O PREÇO DA LIBERDADE

(UM THRILLER DE LUKE STONE – LIVRO 2)

JACK MARS

Jack Mars

Jack Mars é autor da série de thrillers LUKE STONE de grande sucesso que inclui os livros ALERTA VERMELHO: CONFRONTO LETAL (livro #1), ALERTA VERMELHO: O PREÇO DA LIBERDADE (livro #2) e GABINETE DE CRISE (livro #3).

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LIVROS DE JACK MARS

SÉRIE DE THRILLERS LUKE STONE

ALERTA VERMELHO: CONFRONTO LETAL (Livro #1)

ALERTA VERMELHO: O PREÇO DA LIBERDADE (Livro #2)

GABINETE DE CRISE (Livro #3)

ÍNDICE

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO CATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZASSEIS

CAPÍTULO DEZASSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZANOVE

CAPÍTULO VINTE

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

CAPÍTULO VINTE E CINCO

CAPÍTULO VINTE E SEIS

CAPÍTULO VINTE E SETE

CAPÍTULO VINTE E OITO

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CAPÍTULO TRINTA

CAPÍTULO TRINTA E UM

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

CAPÍTULO TRINTA E SETE

CAPÍTULO TRINTA E NOVE

CAPÍTULO QUARENTA

CAPÍTULO QUARENTA E UM

CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO

CAPÍTULO QUARENTA E CINCO

CAPÍTULO QUARENTA E SEIS

CAPÍTULO UM

6 de Junho

15:47

Dewey Beach, Delaware

Um tremor percorria o corpo de Luke Stone. Olhou para a sua mão direita, a mão com que segurava a arma. Tremia, repousada na coxa. Não conseguia fazê-la parar.

Sentia-se nauseado, suficientemente indisposto para vomitar. O sol dirigia-se para oeste e a sua luminosidade atordoava Luke.

A hora H era dali a treze minutos.

Estava sentado no lugar do condutor de um SUV Mercedes M Series preto, a fitar a casa onde era provável que estivesse a sua família. A mulher, Rebecca e o filho, Gunner. A sua mente tentava invocar os seus rostos, mas Luke não o permitia. Podiam estar noutro lugar. Podiam estar mortos. Os seus corpos podiam estar acorrentados a blocos de cimento com pesadas correntes e a apodrecer no fundo da Baía de Chesapeake. Por momentos, viu o cabelo de Rebecca a flutuar como algas marinhas, movendo-se para a frente e para trás ao sabor da maré bem nas profundezas do rio.

Sacudiu a cabeça para afastar aquela imagem.

Becca e Gunner tinham sido raptados na noite anterior por agentes que trabalhavam para os homens que tinham derrubado o governo dos Estados Unidos. Tratara-se de um golpe de estado e os seus mentores tinham levado a família de Stone como instrumento negocial, na esperança de impedir que Luke derrubasse o novo governo.

Não tinha resultado.

“É ali,” Disse Ed Newsam.

“É mesmo?” Perguntou Luke e olhou para o seu parceiro sentado no banco do passageiro. “É mesmo certo?”.

Ed Newsam era um homem grande, negro e musculado, muito semelhante a um linebacker da NFL. Não havia qualquer suavidade naquele corpo onde sobressaíam os enormes braços cobertos de tatuagens. Usava barba cortada rente e cabelo à escovinha.

Ed tinha morto seis homens no dia anterior. Tinha sido bombardeado com rajadas de metralhadora. Um colete à prova de bala tinha-lhe salvado a vida, mas uma bala perdida tinha penetrado na bacia, partindo-a. A cadeira de rodas de Ed estava na mala do carro. Ed e Luke não dormiam há dois dias.

Ed olhou para o tablet que segurava nas mãos e encolheu os ombros.

“Sem dúvida que é aquela casa. Não sei se lá estão ou não, mas parece-me que estamos prestes a descobrir.”

Tratava-se de uma velha casa de praia com três quartos, algo desconexa, a três quarteirões de distância do Oceano Atlântico. Estava virada para a baía e tinha um pequeno cais. Era possível ali atracar um barco de nove metros, caminhar ao longo dos três metros de cais, subir alguns degraus e entrar na casa. A noite era a melhor altura para se fazer o que tinha de ser feito.

A CIA utilizara o local como esconderijo durante décadas. Dewey Beach no Verão estava de tal forma a abarrotar de veraneantes que os fantasmas podiam ali introduzir sorrateiramente Osama bin Laden sem ninguém reparar.

“Não querem que estejamos ali quando começar a operação,” Lembrou Ed. “Nós nem sequer temos uma missão. Sabes isso, não sabes?”

Luke anuiu. “Eu sei.”

O FBI era a agência que liderava este ataque, juntamente com a equipa SWAT da polícia estatal de Delaware proveniente de Wilmington. Tinham vindo a posicionar-se discretamente no bairro ao longo da última hora.

Luke já tinha assistido a situações idênticas vezes sem conta. Uma carrinha Verizon FIOS estava estacionada no fundo do quarteirão. De certeza que era do FBI. Um barco de pesca estava ancorado a noventa metros ao largo da baía. E também havia agentes federais. Dentro de alguns minutos, mais precisamente às 16:00, aquele barco faria uma súbita investida na direção do cais do esconderijo.

Um veículo blindado da SWAT desceria aquela rua a toda a velocidade em simultâneo. Outro desceria a rua de outro quarteirão para o caso de alguém querer fugir pelas traseiras. Iam agir rapidamente e em força, e não iam deixar qualquer espaço de manobra para uma retaliação.

Luke e Ed não tinham sido convidados. E porque haveriam de ser? Os polícias e agentes federais iam conduzir aquela operação como mandam as regras. E as regras diziam que Luke não tinha objetividade. Era a família dele que ali estava. Se entrasse, o mais certo era perder a cabeça e colocar-se a si próprio, à família, aos agentes envolvidos e toda a operação em risco. Ele nem devia estar naquela rua naquele momento. Não devia sequer estar nas imediações. Isso era o que as regras ditavam.

Mas Luke conhecia o género de homens que se encontravam dentro daquela casa. Provavelmente conhecia-os melhor que o FBI ou a SWAT. Naquele momento, estavam desesperados. Tinham participado numa tentativa de derrubar o governo e a conspiração falhara. Pelo menos trezentas pessoas tinham morrido na tentativa de golpe de estado, incluindo o Presidente dos Estados Unidos. A Casa Branca fora destruída com material radioativo e levaria anos até ser reconstruída.

Luke tinha estado com a nova Presidente a noite passada e nessa manhã. Susan não estava com predisposição para ser misericordiosa. A lei assim o ditava: a traição era punível com a morte. Enforcamento. Pelotão de fuzilamento. O país poderia ter que regredir um pouco durante algum tempo e, nesse caso, homens como os que se encontravam dentro daquela casa, sofreriam as consequências.

De qualquer das formas, não entrariam em pânico. Não eram vulgares criminosos. Eram homens altamente qualificados e treinados que haviam estado em combate e que tinham vencido contra todas as probabilidades. A palavra rendição não fazia parte do seu dicionário. Eram extremamente inteligentes e seria difícil retirá-los do local. Um ataque de uma equipa SWAT em número superior não seria suficiente.

Se a mulher e o filho de Luke estivessem ali, e se os homens dentro da casa conseguissem repelir o primeiro ataque… Luke nem queria pensar.

Não era uma opção.

“O que é que vais fazer?” Perguntou Ed.

Luke olhou pela janela para o céu azul. “O que é que tu farias se estivesses no meu lugar?”

Ed compreendera de imediato a resolução de Luke. “Entrava com toda a força e matava cada homem que me aparecesse à frente.”

Luke assentiu. “Eu também.”

*

O homem era um fantasma.

Estava num quarto do primeiro andar, nas traseiras da velha casa de praia a observar os seus prisioneiros. Uma mulher e um rapazinho, escondidos num quarto sem janelas. Estavam sentados um ao lado do outro em cadeiras desdobráveis com as mãos algemadas atrás das costas e os tornozelos também algemados. Tinham capuzes pretos na cabeça para que não pudessem ver. O homem tinha-lhes retirado as mordaças da boca para que a mulher pudesse tranquilizar o filho.

“Rebecca,” Disse o homem, “somos capazes de ter algum movimento por aqui daqui a nada. Se isso acontecer, quero que você e o Gunner fiquem calados. Não podem gritar ou chamar por alguém. Se o fizerem, terei que os matar aos dois. Entendido?”

“Sim,” Respondeu Rebecca.

“Gunner?”

Debaixo do capuz, o rapaz emitiu uma espécie de lamúria.

“Ele está demasiado assustado para falar,” Disse a mulher.

“Isso é bom,” Replicou o homem. “Ele deve ter medo. É um rapaz esperto. E um rapaz esperto não faria nada estúpido, pois não?”

A mulher não respondeu e o homem pareceu satisfeito com esse mudo assentimento.

Outrora o homem tivera um nome. Depois, com o passar do tempo, tivera dez nomes. Agora já não se importava com nomes. Apresentou-se como “Brown”, se é que tais delicadezas faziam sentido. Sr. Brown. Soava-lhe bem. Lembrava-lhe coisas mortas. Folhas mortas no Outono. Florestas nuas e queimadas, meses depois de um fogo ter destruído tudo.

Brown tinha quarenta de cinco anos. Era grande e ainda era forte. Era um soldado de elite e assim sempre se mantivera. Há muitos anos, aprendera a suportar a dor e a exaustão na Escola Naval dos SEAL. Aprendera a matar e a não ser morto em várias zonas de conflito por todo o mundo. Aprendera a torturar na Escola das Américas. Tinha colocado em prática o que aprendera na Guatemala e em El Salvador, e mais tarde, na Base da Força Aérea de Bagram e na Baía de Guantánamo.

Brown já não trabalhava para a CIA. Não sabia para quem trabalhava e estava-se nas tintas para isso. Era um freelancer e era pago ao trabalho.

O dinheiro, e era muito dinheiro, era-lhe entregue em notas. Sacos de lona cheios de notas de cem dólares novinhas em folha, deixadas na bagageira de um Sedan alugado no Aeroporto Nacional Reagan. Uma mala de cabedal com meio milhão de dólares em notas de dez, vinte e cinquenta das séries de 1974 e 1977, colocada num cacifo de um ginásio nos subúrbios de Baltimore. Eram notas velhas, mas nunca tinham sido utilizadas e eram tão boas como as novas emitidas em 2013.

Há dois dias, Brown recebera uma mensagem para vir a esta casa. A casa era sua até aviso em contrário e a sua função era geri-la. Se aparecesse alguém, ele era o responsável. Tudo bem. Brown era bom em muitas coisas e um dos seus maiores talentos era chefiar.

No dia anterior de manhã, alguém rebentara com a Casa Branca. O Presidente e a Vice-Presidente fugiram para o bunker de Mount Weather, juntamente com cerca de metade do governo civil. À noite, alguém destruira Mount Weather com toda aquela gente lá dentro. Algumas horas depois, uma nova Presidente entrou em palco, a antiga Vice-Presidente. Muito bom.

Uma reviravolta total, liberais e conservadores a tomarem conta do poder, e tudo num só dia. É claro que o público precisava de culpar alguém e os novos responsáveis apontaram o dedo ao Irão.

Brown ansiava pelos próximos desenvolvimentos.

Já a noite ia avançada, quando quatro tipos atracaram um barco a motor no cais. Os tipos traziam esta mulher e esta criança. Os prisioneiros eram a família de alguém chamado Luke Stone. Pelos vistos, as pessoas partiram do princípio que Stone seria um problema. Naquela manhã, tornara-se clara a magnitude do problema que Stone constituía.

Em pouco tempo, o golpe tinha sido desmascarado e lá estava Luke Stone, de pé em cima dos destroços.

Mas Brown ainda tinha a mulher e o filho de Stone, e não fazia a mínima ideia do que fazer com eles. Não havia comunicações. Possivelmente deveria tê-los morto e abandonado a casa, mas em vez disso, esperou por ordens que nunca surgiram. Agora via uma carrinha Verizon FIOS à frente da casa e um desinteressante barco de pesca na água.

Pensariam que ele era parvo? Por favor. Topava-os à légua.

Dirigiu-se à entrada onde se encontravam dois homens trintões, com cabelo desgrenhado e barbas compridas – uma vida como agentes das operações especiais. Brown reconhecia-lhes o aspeto. Também lhes reconhecia o olhar e não era medo o que transmitiam.

Era excitação.

“Qual é o problema?” Questionou Brown.

“Caso ainda não tenhas reparado, estamos prestes a ser atacados.”

Brown assentiu. “Eu sei.”

“Não posso ir parar à prisão,” Disse o barba #1.

O barba #2 concordou. “Eu também não.”

Brown estava no mesmo barco que eles. Mesmo antes disto, se o FBI descobrisse a sua identidade real, esperavam-no várias condenações a prisão perpétua. Agora? Não valia a pena pensar nisso. Poderia demorar meses até o identificarem e entretanto, permaneceria numa cadeia municipal algures, rodeado de criminosos de terceira. Agora, pelo andar da carruagem, não podia contar com um milagre para o salvar.

Ainda assim, sentia-se calmo. “Este sítio é mais complicado do que parece.”

“Pois, mas não há saída,” Disse o barba #1.

E era bem verdade.

“Então afastamo-los e vemos se conseguimos negociar. Temos reféns.” Mal as palavras lhe saíram da boca, Brown compreendeu a impossibilidade do que dissera. Negociar o quê, passagem segura? Passagem segura para onde?

“Eles não vão negociar connosco,” Atirou o barba #1. “Vão mentir-nos até um atirador dar um tiro certeiro.”

“Ok,” Disse Brown. “Então o que é que querem fazer?”

“Lutar,” Respondeu o barba #2. “E se formos rechaçados, quero ter tempo de vir cá acima para enfiar uma bala nas cabeças dos nossos convidados antes de me enfiarem uma a mim.”

Brown aquiesceu. Já tinha estado em vários locais complicados e sempre tinha encontrado uma saída. Podia ser que ainda houvesse uma forma de se safar desta. Assim pensou, mas não lhes disse isso. Só alguns ratos conseguiam escapar de um navio a afundar-se.

“Parece-me bem,” Concordou. “É o que faremos. Agora, vão para as vossas posições.”

*

Luke vestiu o seu pesado colete à prova de bala. O peso ajustou-se ao seu corpo. Prendeu a cintura do colete, retirando algum peso de cima dos ombros. As suas calças cargo estavam protegidas com uma armadura Pele de Dragão super leve. Aos seus pés, no chão, encontrava-se um capacete de combate.

Ele e Ed estavam atrás da porta traseira aberta do Mercedes. O vidro esfumado da porta traseira ocultava-os das janelas da casa. Ed apoiou-se no carro. Luke tirou a cadeira de rodas de Ed, abriu-a e colocou-a no chão.

“Ótimo,” Disse Ed, abanando a cabeça. “Já tenho a minha carruagem, estou pronto para a batalha.” E libertou um suspiro.

“Então é assim,” Começou Luke. “Nós os dois não estamos aqui para brincadeiras. Quando a SWAT entrar, o mais provável é colocarem armas na porta do alpendre virada para o cais e forçarem a entrada. Não me parece que vá resultar. Quase aposto que a porta das traseiras é de aço duplo e não cede, e no alpendre vai ser uma tempestade dos diabos. Temos fantasmas lá dentro e eles não vão proteger a porta? Nem pensar. Penso que os nossos vão ser repelidos dali para fora. Esperemos que ninguém seja atingido.”

“Ámen,” Rematou Ed.

“Vou aparecer por trás da ação incial. Com isto.” Luke retirou uma submetralhadora Uzi da bagageira.

“E isto.” E sacou de uma shotgun Remington 870.

Sentiu o peso de ambas as armas. O peso era tranquilizador.

“Se os polícias entrarem e garantirem a segurança da casa, ótimo. Se não conseguirem entrar, não temos tempo a perder. A Uzi tem munições russas perfurantes. Deverão penetrar em qualquer proteção que aqueles tipos estejam a usar. Tenho meia dúzia de depósitos carregados, não vá precisar deles. Se der por mim numa luta na entrada, passo para a shotgun. Depois é despedaçar pernas, braços, pescoços e cabeças.”

“Sim, mas como planeias entrar lá dentro?” Questionou Ed. “Se os polícias não estiverem lá dentro, como é que entras?”

Luke dirigiu-se ao SUV e retirou de lá um lança-granadas M79. Parecia uma enorme shotgun serrada com uma coronha de madeira. Passou-a a Ed.

“Tu vais-me colocar lá dentro.”

Ed agarrou a arma com as suas mãos enormes. “Lindo.”

Luke agarrou em duas caixas de granadas M406, quatro em cada caixa.

“Quero que subas o quarteirão atrás dos carros estacionados do outro lado da rua. Antes de eu chegar lá, abre-me um belo buraco na parede. Aqueles tipos vão estar concentrados nas portas à espera que os polícias tentem arrombá-las. Em vez disso, vamos colocar uma granada nos seus colos.”

“Fixe,” Respondeu Ed.

“Depois da primeira, dá-lhes com mais uma. Depois agacha-te e fica fora do alcance deles.”

Ed passou a mão pelo cano do lança-granadas. “Achas que é seguro fazê-lo desta forma? Quero dizer… os teus estão lá dentro.”

Luke olhou fixamente para a casa. “Não sei. Mas na maior parte dos casos de que tomei conhecimento, os prisioneiros estão ou na parte superior da casa ou na cave. Estamos na praia e o lençol freático não permite a existência de uma cave. Por isso, penso que se estão nesta casa, encontram-se lá em cima, naquele canto superior direito, o que não tem janelas.”

Olhou para o relógio. 16:01.

Tal como planeado, um carro azul blindado surgiu a acelerar na esquina. Luke e Ed viram-no passar. Era um Lenco BearCat com blindagem de aço, ameias, refletores e demais adereços.

Luke sentiu o roçagar de algo no peito. Era medo. Era pavor. Tinha passado as últimas vinte e quatro horas a fingir que não sentia nada em relação ao facto de assassinos contratados terem a sua mulher e filho reféns. Ocasionalmente, os seus verdadeiros sentimentos em relação à situação ameaçavam eclodir, mas ele reprimia-os outra vez.

Não havia tempo para sentimentos.

Olhou para Ed, sentado na sua cadeira de rodas com um lança-granadas no colo. O rosto de Ed endurecera. Os olhos faiscavam a frieza do aço. Ed era um homem que vivia de acordo com os seus valores e Luke sabia-o. Esses valores incluíam lealdade, honra, coragem e a aplicação de uma força avassaladora em benefício do que era bom e justo. Ed não era um monstro. Mas naquele momento, podia muito bem ser.

“Estás pronto?” Perguntou Luke.

O rosto de Ed permaneceu imutável. “Eu nasci pronto, homem branco. E tu, estás pronto?”

Luke carregou as suas armas. Agarrou no capacete. “Estou pronto.”

Enfiou o suave capacete preto na cabeça e Ed fez o mesmo com o seu. Luke baixou a máscara. “Intercomunicadores ligados,” Disse.

“Ligados,” Corroborou Ed. Parecia que Ed estava dentro da cabeça de Luke. “Ouço-te perfeitamente. Agora, vamos a isto.” E Ed deslocou-se para o outro lado da rua.

“Ed!” Chamou Luke. “Preciso de um grande buraco naquela parede. Uma abertura que me permita passar.”

Ed ergueu uma mão e continuou o seu caminho. Poucos momentos depois já se encontrava atrás dos carros estacionados do outro lado da rua, não visível a olhares indiscretos.

Luke deixou a porta da bagageira aberta e agachou-se atrás dela. Tocou em todas as suas armas. Tinha uma Uzi, uma shotgun, uma arma de mão e duas facas, em caso de necessidade. Respirou fundo e olhou para o céu azul. Ele e Deus não estavam propriamente de boas relações. Era bom se um dia tivessem a mesma opinião em relação a algumas coisas. Se era verdade que Luke nunca precisara de Deus, também era verdade que precisava Dele agora.

Uma nuvem volumosa e lenta flutuava no horizonte.

“Por favor,” Suplicou Luke à nuvem.

Momentos depois, o tiroteio começava.

CAPÍTULO DOIS

Brown encontrava-se na pequena sala de controlo logo à saída da cozinha.

Na mesa atrás dele repousava uma espingarda M16 e uma Beretta semiautomática de nove milímetros, ambas carregadas. Havia ainda três granadas de mão, uma máscara de proteção e um walkie-talkie Motorola preto.

Na parede acima da mesa estava montado um circuito fechado de TV com seis pequenos ecrãs. As imagens surgiam-lhe a preto e branco. Através de cada ecrã, Brown tinha acesso a imagens em tempo real a partir das câmaras colocadas em pontos estratégicos à volta da casa.

Dali conseguia ver o exterior das portas deslizantes de vidro, bem como do topo da rampa que dava acesso ao cais; do próprio cais e da abordagem ao mesmo por água; do exterior da porta de aço duplamente reforçado na parte lateral da casa; do saguão na parte de dentro daquela porta; do corredor superior e da sua janela virada para a rua; e por último, da sala sem janelas do piso superior onde a mulher e o filho de Luke Stone estavam silenciosamente amarrados às suas cadeiras com capuzes a cobrirem-lhes as cabeças.

Não havia maneira de assaltar esta casa de surpresa. Com o teclado na mesa, assumiu o controlo manual da câmara situada no cais. Ergueu-a ligeiramente até o barco de pesca na baía estar centrado e depois aumentou o zoom. Viu três polícias envergando coletes anti estilhaços no exterior do trincaniz. Levantavam âncora. Dentro de um minuto, aquele barco estaria próximo da casa.

Brown visualizava agora a imagem do alpendre situada nas traseiras da casa. Virou a câmara, direcionando-a para a parte lateral da casa. Só conseguia vislumbrar a grelha dianteira da carrinha estacionada do outro lado da rua. Não importava. Tinha um homem na janela do piso superior com a mira apontada à carrinha.

Brown suspirou. Pensou que o melhor que tinha a fazer era comunicar com aqueles polícias via rádio e dizer-lhes que sabia o que estavam a fazer. Podia trazer a mulher e o rapaz para baixo, e colocá-los à frente da porta de vidro para que todos tivessem a noção do que estava em jogo.

Antes de começar um tiroteio que resultaria num banho de sangue, podia passar logo às negociações infrutíferas. Até poderia poupar algumas vidas ao fazê-lo.

Sorriu. Mas ia estragar toda aquela diversão, não é verdade?

Verificou a imagem do saguão. Tinha três homens lá em baixo, os dois de barbas e um homem em quem ele pensava como sendo o Australiano. Um homem cobria a porta de aço e dois homens cobriam a porta deslizante de vidro das traseiras. Aquela porta de vidro e o alpendre no exterior eram os pontos mais vulneráveis. Mas era altamente improvável que os polícias conseguissem chegar tão longe.

Pegou no walkie-talkie.

“Sr. Smith?” Interpelou o homem agachado junto à janela aberta lá em cima.

“Sr. Brown?” Respondeu uma voz sarcasticamente. Smith ainda era suficientemente jovem para pensar que as alcunhas eram engraçadas. No ecrã de TV surgiu a mão de Smith.

“O que é que a carrinha está a fazer?”

“A divertir-se à grande. Aquilo quase parece uma orgia.”

“Ok. Fica atento. Não… Dê por onde der… Não deixes ninguém chegar ao alpendre. Não preciso de ouvir nada da tua parte. Tens autorização para intervir. Entendido?”

“Entendido,” Confirmou Smith. “Disparar à descrição, meu.”

“Bom homem,” Disse Brown. “Talvez nos encontremos no inferno.”

Naquele exato momento, a casa foi invadida pelo som de um veículo pesado a circular na rua. Brown abaixou-se, rastejou até à cozinha e acocorou-se junto à janela. No exterior, um carro blindado parou em frente à casa. A pesada porta traseira escancarou-se e de lá saíram vários homens corpulentos, revestidos de proteção corporal.

Um segundo passou. Dois segundos. Três. Reunidos na rua já estavam oito homens.

Smith abriu fogo lá de cima.

Duh-duh-duh-duh-duh-duh.

A força dos tiros fez o assoalho vibrar.

Dois dos polícias caíram por terra de imediato. Os outros abaixaram-se de volta ao interior do veículo ou atrás dele. Atrás do carro blindado, três homens saíram de repente da carrinha da TV por cabo. Smith topou-os. Apanhado por uma chuva de balas, um dos homens executava uma dança desesperada no meio da rua.

“Excelente, Sr. Smith,” Transmitiu Brown pelo Motorola.

Um dos polícias foi alvejado no meio da rua e agora rastejava em direção ao passeio, talvez na esperança de alcançar os arbustos situados em frente da casa. Usava proteção corporal. Fora provavelmente atingido nos pontos não protegidos, mas ainda podia constituir uma ameaça.

“Temos no chão um que ainda mexe! Quero-o arrumado.”

Quase de imediato, uma saraivada de balas atingiu o homem cujo corpo se torceu e estremeceu. Brown viu o tiro certeiro em câmara lenta. Atingira o homem no intervalo da proteção na nuca, entre a parte superior da proteção e a parte inferior do capacete. Um esguicho de sangue libertou-se do corpo do homem que não mais se mexeu.

“Boa pontaria, Sr. Smith. Fantástica pontaria. Agora mantém todos inoperacionais.”

Entretanto, Brown regressou à sala de controlo. O barco de pesca aproximava-se. Antes mesmo de chegar ao cais, uma equipa de homens com proteções pretas e capacetes, já saltava para a margem.

“Aí em baixo, ponham as máscaras!” Gritou Brown. “Vêm na direção dessa porta deslizante. Preparem-se para ripostar.”

“Afirmativo,” Respondeu alguém.

Os invasores posicionaram-se no cais. Transportavam escudos balísticos blindados e abaixavam-se atrás deles. Entretanto, apareceu um homem erguendo uma arma de gás lacrimogéneo. Brown alcançou a sua própria máscara e observou o projétil a voar na direção da casa. Atingiu a porta de vidro e penetrou na sala principal.

Um outro homem surgiu e disparou outro projétil. Depois, um terceiro homem disparou outro ainda. Todos os projéteis de gás lacrimogéneo atravessaram o vidro, invadindo a casa. A porta de vidro já não existia. No ecrã de Brown, era visível que a área próxima do saguão estava repleta de fumo.

“Aí em baixo, como estão as coisas?” Interrogou Brown. Alguns segundos sem resposta.

“Como estão as coisas!”

“Não te preocupes, amigo,” Respondeu o Australiano. “Qual é o problema de um bocado de fumo? Temos as nossas máscaras postas.”

“Disparem quando os tiverem na mira,” Ordenou Brown.

Observou os homens junto à porta deslizante a dispararem na direção do cais. Os invasores estavam cercados. Não conseguiam sair detrás dos seus escudos balísticos. E os homens de Brown tinham montes de munições prontas a disparar.

“Boa pontaria, rapazes,” Transmitiu Brown pelo walkie-talkie. “E já agora, afundem-lhes o barco.”

Brown sorriu cinicamente para si próprio. Podiam aguentar-se ali durante dias.

*

Era uma debandada. Havia homens caídos por toda a parte.

Luke caminhou cuidadosa e furtivamente na direção da casa. O homem na janela do piso superior estava com a mão quente. Fazia o que queria daqueles polícias. Luke estava próximo da parte lateral da casa. Do local onde se encontrava não tinha ângulo para disparar, mas o mais certo era o homem lá em cima também não o ver.

Luke viu o mau da fita a liquidar um polícia com um tiro certeiro na nuca.

“Ed, consegues ver bem o atirador do andar de cima?”

“Consigo enfiar-lhe uma bala pela garganta abaixo. Tenho a certeza que não me vê daqui.”

Luke anuiu. “Vamos a isso então. Isto está uma confusão por estas bandas.”

“Tens a certeza?” Perguntou Ed.

Luke analisou a parte superior da casa. O quarto sem janelas estava no extremo mais distante da casa a partir do ninho do atirador.

“Quase que aposto que eles estão naquele quarto sem janelas,” Disse Luke.

Por favor.

“Basta dizeres a palavra mágica,” Declarou Ed.

“Força.”

E Luke ouviu distintamente o som oco do lança-granadas.

Doonk!

Um míssil voou por detrás da linha de carros do outro lado da rua. Sem arco – apenas uma linha plana aproximando-se na diagonal. Embateu precisamente na janela. Passado um milésimo de segundo:

BANG.

A parte lateral da casa explodiu para o exterior soltando pedaços de madeira, vidro, aço e fibra de vidro. A arma na janela silenciou-se.

“Ótimo, Ed. Fantástico. Agora quero aquele buraco na parede.”

“E o que é que se diz?” Gracejou Ed.

“Se faz favor.”

Luke afastou-se e agachou-se atrás de um carro.

Doonk!

Outra linha plana se aproximou, três metros acima do solo. Atingiu a parte lateral da casa com um impacto brutal e abriu uma imensa ferida naquela parede. Uma bola de fogo irrompeu no interior, cuspindo fumo e escombros.

Luke quase saltou com a colisão.

“Espera,” Informou Ed. “Mais uma a caminho.”

Ed disparou novamente e desta vez penetrou ainda mais fundo na casa. Línguas de fogo vermelhas e laranja agitavam-se no buraco. O chão tremeu. Tudo bem. Chegara o momento.

Luke levantou-se e começou a correr.

*

A primeira explosão eclodira mesmo acima da sua cabeça. Toda a casa estremeceu. Brown relanceou a entrada do piso superior através do ecrã.

A extremidade mais distante tinha simplesmente desaparecido. O lugar onde se encontrava Smith já não existia. Apenas se via um buraco irregular onde pouco antes haviam estado a janela e o Sr. Smith.

“Sr. Smith?” Chamou Brown. “Estás aí, Sr. Smith?”

Silêncio absoluto.

“Alguém viu de onde veio?”

“Tu é que és os olhos, Ianque,” Declarou uma voz.

Estavam em sarilhos.

Alguns segundos mais tarde, um foguete atingiu a parte fronteira da casa. A onda de choque derrubou Brown. As paredes estavam a ruir. Subitamente, o teto da cozinha cedeu. Brown estava deitado no chão entre destroços. As coisas não estavam a correr como ele tinha previsto. Os polícias derrubavam portas, não dispavam foguetes por paredes adentro.

Outro foguete atingiu a casa, desta feita penetrando ainda mais fundo. Brown cobriu a cabeça. Tudo tremia. A casa parecia prestes a desabar.

Passou um momento. Agora alguém gritava. Não fosse isso e haveria silêncio. Brown ergueu-se e correu na direção das escadas. Quando se encaminhava para fora do compartimento, agarrou na sua arma e numa granada.

Atravessou a sala principal. Era uma carnificina, um autêntico matadouro. A divisão estava em chamas. Um dos homens de barbas estava morto, aliás, mais que morto – pedaços do que fora o seu corpo, avistavam-se por toda a parte. O Australiano tinha entrado em pânico e tirara a máscara. Tinha o rosto coberto de sangue negro, mas Brown não conseguia descortinar onde tinha sido atingido.

“Não vejo!” Gritava o homem. “Não vejo!”

Tinha os olhos bem abertos.

Um homem envergando uma proteção corporal e capacete atravessou calmamente a parede destruída. Silenciou o Australiano com o ensurdecedor disparo de uma arma automática. A cabeça do Australiano rebentou como um tomate. Ainda permaneceu de pé sem cabeça durante um ou dois segundos, depois caiu desamparado no chão.

O outro homem de barbas estava deitado no chão junto à porta das traseiras, a porta reforçada com aço duplo com que Brown se deliciara há apenas alguns momentos atrás. Os polícias nunca conseguiriam atravessar aquela porta. O barba #2 ficara ferido na explosão, mas ainda estava operacional. Arrastou-se até à parede, endireitou-se e alcançou a arma presa ao ombro.

O intruso abateu o barba #2 com um tiro à queima-roupa no rosto. Sangue, osso e uma substância cinzenta espalharam-se na parede.

Brown voltou-se e desatou a correr pelas escadas acima.

*

O ar estava repleto de fumo, mas ainda assim Luke conseguiu ver o homem a correr para as escadas. Olhou em seu redor e constatou que estavam todos mortos.

Satisfeito, correu para as escadas. O som da sua própria respiração retumbava-lhe nos ouvidos.

Ali estava vulnerável. As escadas eram tão estreitas que se alguém decidisse atirar sobre ele, seria difícil resistir. Mas ninguém o fez.

Na parte superior da casa, o ar já era respirável. À esquerda avistava a janela e parede destruídas onde o atirador se instalara. Num relance, viu as pernas do homem no chão. As botas apontavam em direções divergentes. O resto do corpo eclipsara-se.

Luke virou à direita. De forma instintiva, correu para o compartimento situado na extremidade da entrada. Largou a Uzi no corredor. Retirou a shotgun do ombro e largou-a também. Retirou a Glock do coldre.

Virou à esquerda na direção do quarto.

Becca e Gunner estavam amarrados em duas cadeiras desdobráveis com os braços atrás das costas. Tinham os cabelos desgrenhados como se alguém lhos tivessem divertidamente afagado. E de facto, ali estava um homem atrás deles. Deixou cair dois capuzes negros no chão e colocou o cano da arma encostado à nuca de Becca. Estava agachado numa posição muito baixa utilizando Becca à sua frente como escudo humano.

Os olhos de Becca estavam muito abertos e os de Gunner fechados. Chorava de forma incontrolável e todo o corpo estremecia com silenciosos soluços. Tinha molhado as calças.

Valeria a pena?

Vê-los daquela forma, indefesos, aterrorizados, valera a pena? Luke ajudara a travar um golpe de estado na noite anterior. Salvara a nova Presidente de morte quase certa, mas tinha valido a pena?

“Luke?” Articulou Becca como se não o reconhecesse.

Claro que não o reconhecia. Retirou o capacete.

“Luke,” Repetiu. Arquejou, talvez aliviada. Luke não conseguira decifrar. Era normal as pessoas emitirem ruídos em momentos extremos e não tinham necessariamente que ter um significado.

Luke ergueu a arma, apontando-a diretamente para o espaço entre as cabeças de Becca e Gunner. O homem sabia o que estava a fazer. Não havia nada que Luke pudesse atingir. Mas mesmo assim, Luke deixou a arma apontada àquele local. Observou pacientemente. O homem não seria sempre eficaz. Ninguém o era de forma permanente.

Naquele momento, Luke não sentia nada a não ser uma… Calma… De morte.

Não sentiu qualquer alívio a apoderar-se do seu corpo. Isto ainda não tinha terminado.

“Luke Stone?” Perguntou o homem. Luke assentiu. “Fantástico. Tem estado em toda a parte nestes últimos dias. É mesmo o Luke?”

Luke conseguira visualizar o rosto do homem antes de se agachar atrás de Becca. Tinha uma cicatriz vincada na bochecha esquerda. Cabelo à escovinha. As caraterísticas bem distintivas de alguém que passara toda a vida no exército.

“Quem quer saber?” Desafiou Luke.

“Chamam-me Brown.”

Um nome que não era um nome. O nome de um fantasma. “Bem, Brown, como queres fazer isto?”

Luke conseguia ouvir a polícia a invadir a casa logo abaixo deles.

“Que opções temos?” Redarguiu Brown.

Luke não se mexia, a arma à espera do momento certo para disparar. “Parece-me que temos duas opções. Podes morrer neste preciso momento ou, se tiveres sorte, na prisão daqui a muitos anos.”

“Ou podia estoirar os adoráveis miolos da tua mulher para cima de ti.”

Luke não respondeu. Limitava-se a apontar a arma. O braço não sentia cansaço. Nunca se cansaria. Mas os polícias iriam irromper pelas escadas acima a qualquer momento e isso ia alterar as coisas.

“E tu estarás morto um segundo depois.”

“Verdade,” Concedeu Brown. “Ou podia fazer isto.”

A mão livre colocou uma granada no colo de Becca.

Quando Brown se afastou, Luke largou a arma e mergulhou. Numa sequência de movimentos, agarrou na granada, atirou-a para a parede mais distante da divisão, derrubou as duas cadeiras e atirou Becca e Gunner para o chão.

Becca gritou.

Luke juntou-os com brusquidão, não era momento para delicadezas. Juntou-os mais e mais, posicionou-se em cima deles, cobriu-os com o seu corpo e com a sua proteção. Tentou torná-los invisíveis.

Durante um momento, nada aconteceu. Talvez fosse um ardil. A granada seria uma réplica e agora o homem chamado Brown tinha a vantagem do lado dele, matando-os a todos.

BOOOOOOOM!

E foi então que a explosão ocorreu, ensurdecendo quem se encontrava naquele compartimento. Luke juntou ainda mais a família. O chão trepidou. Pedaços de metal caíram sobre ele. Baixou ainda mais a cabeça. A pele desprotegida do seu pescoço ficara esfacelada. Continuou a cobri-los e a segurá-los.

A sua família tremia debaixo dele, estarrecida com o choque e o medo, mas viva.

Agora chegara o momento de matar aquele sacana. A Glock de Luke estava no chão ao seu lado. Pegou nela e levantou-se. Virou-se.

Um enorme buraco irregular tinha sido aberto no fundo do compartimento. Para lá dele, Luke conseguia ver a luz do dia e o céu azul. Conseguia ver a água verde escura da baía. E também conseguia ver que o homem chamado Brown tinha desaparecido.

Luke aproximou-se do buraco, utilizando os escombros da parede para se proteger. As bordas eram uma mistura de retalhos de madeira, placas de reboco partidas e isolamento de fibra de vidro destruído. Luke esperava ver um corpo estendido no chão, talvez desfeito em vários pedaços sangrentos. Mas não. Não havia qualquer corpo.

Por um momento, Luke pensou ter visto um chapinhar. Um homem poderia ter mergulhado na baía e desaparecido. Luke piscou os olhos e olhou novamente. Não conseguia ter a certeza.

De qualquer das formas, não havia sinal do homem chamado Brown.

CAPÍTULO TRÊS

21:03

Centro Médico da Marinha de Bethesda – Bethesda, Maryland

A luz do portátil cintilava na semi-escuridão do quarto privado do hospital. Luke estava sentado numa desconfortável cadeira de braços, a olhar para o monitor com um par de fones que se estendiam do computador até aos seus ouvidos.

Estava quase sem fôlego de gratidão e alívio. Doía-lhe o peito graças à dificuldade em respirar que experimentara nas últimas quatro ou cinco horas. Apetecera-lhe chorar, mas ainda não chegara a esse ponto. Talvez mais tarde.

O quarto tinha duas camas. Luke puxara uns cordelinhos e Becca e Gunner dormiam profundamente naquelas camas. Estavam sedados, mas não importava. Nenhum dos dois tinha dormido desde o momento em que haviam sido raptados.

Tinham passado dezoito horas de puro terror. Agora estavam a dormir. E assim ficariam durante muito tempo.

Nenhum se magoara. É verdade que ficariam com marcas psicológicas, mas fisicamente estavam bem. Os maus da fita não tinham conseguido levar a sua avante. Talvez ali estivesse estado a mão de Don Morris a protegê-los.

Pensou um pouco em Don. Agora que tudo tinha acabado, fazia sentido pensar nele. Don tinha sido o maior mentor de Luke. Desde que Luke se juntara à Força Delta aos vinte e sete anos até àquela manhã, vinte anos mais tarde, Don tinha sido uma presença constante na vida de Luke. Quando o Don criou a Special Response Team do FBI, reservara logo um lugar para Luke. Mais do que isso – recrutara Luke, convençara-o, conquistara-o e roubara-o aos Delta.

Mas Don mudara a dada altura e Luke não se apercebera. Don estava entre os conspiradores que tentaram derrubar o governo. Talvez um dia Luke compreendesse as motivações de Don, mas não hoje.

No monitor à sua frente, passavam imagens em direto da sala de imprensa repleta de gente a partir do que agora denominavam de “a Nova Casa Branca”. A sala tinha quase cem lugares sentados. Tinha uma inclinação gradual, como uma espécie de cinema. Todos os lugares estavam ocupados. Todo o espaço ao longo da parede do fundo estava ocupado. Uma multidão de pessoas estava nas laterais do palco.

Imagens da própria casa iam surgindo a espaços no ecrã. Era a bela mansão dos anos 50 do século XIX em estilo Queen Anne, torreada e com espigões, situada nos terrenos do Observatório Naval em Washington, D.C.. E de facto, era maioritariamente branca.

Luke sabia algumas coisas a seu respeito. Durante décadas havia sido a residência oficial do Vice-Presidente dos Estados Unidos. Agora, e no futuro próximo, seria a casa e gabinete da Presidente.

No ecrã via-se novamente a sala de imprensa quando a Presidente subiu ao palanque: Susan Hopkins, a antiga Vice-Presidente que tomara posse nessa mesma manhã. Era a primeira vez que se dirigia ao povo Americano como Presidente. Vestia um fato azul-escuro e o cabelo louro num penteado bob. O fato parecia algo volumoso o que significava que usava material à prova de bala debaixo dele.

Os olhos de Susan Hopkins apresentavam um misto de austeridade e suavidade. O mais provável era os assessores de imprensa a terem instruído no sentido de aparentar raiva, coragem e esperança, tudo em simultâneo. Um caracterizador de topo tinha conseguido esconder as queimaduras do seu rosto. A não ser que se soubesse onde estavam, não se conseguiria vê-las. Tal como tinha acontecido durante toda a sua vida, Susan era a mulher mais bela da sala.

O seu currículo era impressionante. Já tinha sido uma supermodelo adolescente, jovem esposa de um bilionário do setor tecnológico, mãe, Senadora pela Califórnia, Vice-Presidente e agora, de forma inesperada, Presidente. O anterior Presidente, Thomas Hayes, morrera num terrível incêndio subterrâneo e a própria Susan tivera muita sorte em sobreviver.

Luke salvara a sua vida duas vezes no dia anterior.

Retirou o computador do modo silêncio.

Susan estava rodeada de painéis de vidro à prova de bala. Dez agentes dos Serviços Secretos encontravam-se no palco com ela. A multidão de jornalistas na sala, ovacionava-a de pé. Os locutores da TV falavam em tom baixo. A câmara moveu-se, descobrindo o marido de Susan, Pierre e as suas duas filhas.

De volta à Presidente: erguera as mãos pedindo silêncio. Apesar disso, lançou um sorriso rasgado à plateia. E a multidão irrompeu novamente em aplausos. Aquela era a Susan Hopkins que conheciam: a rainha do entusiasmo nos talk shows diurnos, das cerimónias de inauguração e dos comícios políticos. Agora, as suas pequenas mãos convertiam-se em punhos que ela levantava acima da cabeça, quase como um árbitro a indicar um touchdown. A multidão manifestava-se, interminavelmente ruidosa.

A câmara deslocou-se. Rígidos jornalistas de Washington, D.C. e de outros pontos do país, jornalistas que integravam uma das mais desiludidas classes profissionais, perfilavam-se com lágrimas nos olhos. Alguns choravam abertamente. Luke vislumbrou Ed Newsam envergando um fato de listas escuro, apoiado às muletas. Luke também tinha sido convidado, mas preferira permanecer no hospital. Aliás, nem colocara a hipótese de estar noutro local.

Susan aproximou-se do microfone. A plateia silenciou-se gradualmente, o suficiente para que todos a ouvissem. Colocou as mãos com firmeza no palanque.

“Ainda aqui estamos,” Afirmou com a voz a tremer.

A multidão explodiu de júbilo.

“E sabem que mais? Não vamos a lado nenhum!”

Um som atroador penetrou nos fones de Luke, obrigando-o a diminuir o volume.

“Eu quero…” Disse Susan, e depois parou novamente. Aguardou. A ovação não dava sinais de terminar. Aguardou mais um pouco. Afastou-se do microfone, sorriu e disse algo ao agente muito alto dos Serviços Secretos que se encontrava a seu lado. Luke conhecia-o. Chamava-se Charles Berg. Também ele tinha salvo a vida de Susan no dia anterior. Ao longo de dezoito horas, a vida daquela mulher tinha estado constantemente em risco.

Quando os entusiásticos aplausos da multidão começaram a diminuir, Susan regressou ao palanque.

“Antes de falarmos, queria que me acompanhassem numa coisa,” Pediu. “Acompanham-me? Quero cantar ‘Deus Abençoe a América’. Sempre foi uma das minhas músicas preferidas.” Disse com um fio de voz. “E quero cantá-la esta noite. Cantam-na comigo?”

E a multidão assentiu num rugido, em uníssono.

E então, ela cantou. Sozinha, na sua voz trémula e sem treino, cantou. Não havia qualquer celebridade a cantar com ela. Não havia músicos de classe mundial a acompanhá-la. Ela cantou, sozinha, numa sala repleta de pessoas e com milhões a verem-na por todo o mundo.

“’Deus Abençoe a América,”’ Começou. Parecia uma menina a cantar. “’Terra que eu amo.”’

Era quase como ver alguém a caminhar num arame colocado entre dois edifícios. Era um ato de fé. Luke sentiu um nó na garganta.

O público não a deixou ali sozinha. De imediato, começaram a inundar a emotiva cena com vozes fortes a unirem-se à sua. E ela conduziu-os.

No exterior do quarto sem luz, algures ao fundo do corredor, no silêncio de um hospital adormecido, quem estava de serviço começou também a cantar.

Na cama ao lado de Luke, Becca mexeu-se. Abriu os olhos e respirou com dificuldade. A cabeça movimentou-se para a esquerda e para a direita. Parecia pronta para saltar da cama. Viu Luke a seu lado, mas parecia não o reconhecer.

Luke tirou os fones dos ouvidos. “Becca,” Murmurou.

“Luke?”

“Sim.”

“Podes abraçar-me?”

“Sim.”

Fechou a tampa do portátil. Deslizou para a cama ao lado. O corpo de Becca estava quente. Luke olhou para o seu rosto tão belo como o de qualquer supermodelo. Ela encostou-se firmemente ao corpo de Luke e ele tomou-a nos seus braços fortes. Abraçou-a com tanta força que quase parecia que se queria fundir nela.

Isto era bem melhor do que ver a Presidente.

Ao fundod o corredor e por toda a parte no país, em bares, restaurantes, casas, carros, o povo cantava.

CAPÍTULO QUATRO

7 de Junho

20:51

Laboratório Nacional de Galveston, campus do Departamento Médico da Universidade do Texas – Galveston, Texas

“A trabalhar até tarde outra vez, Aabha?” Soou uma voz vinda do Céu.

A mulher exótica e de cabelo negro tinha uma beleza quase etérea. E na verdade, o seu nome em Hindi significava belo.

Sobressaltou-se com a voz e o corpo estremeceu involuntariamente. Levantou-se envergando um fato de proteção hermético branco, nas instalações de nível 4 de biossegurança do Laboratório Nacional de Galveston. O fato que a protegia fazia-a parecer um astronauta na lua. Nunca gostara de usar aquele fato. Sentia-se presa dentro dele. Mas o trabalho assim o exigia.

O fato estava ligado a um tubo amarelo que descia do teto. O tubo bombeava continuamente ar puro do exterior das instalações para o interior do fato de proteção. Mesmo que o fato se danificasse, a pressão positiva do tubo garantia que o ar do laboratório não penetrava no seu interior.

Os laboratórios BSL-4 eram os laboratórios com mais elevados níveis de segurança do mundo. Neles, os cientistas estudavam organismos mortais e altamente infeciosos que constituíam elevada ameaça para a saúde e segurança públicas. Naquele momento, na sua mão envolta numa luva azul, Aabha segurava um tubo selado com o mais perigoso vírus conhecido pelo homem.

“Sabes como sou,” Respondeu. O fato tinha um microfone incorporado que a fazia ouvir-se pelo guarda que a observava pelo circuito fechado de televisão. “Uma autêntica notívaga.”

“Eu sei. Já te vi por cá bem mais tarde.”

Aabha imaginou o homem a olhar por ela. Chamava-se Tom. Tinha peso a mais, meia-idade, divorciado. Só ela e ele, sozinhos dentro daquele enorme edifício vazio à noite, e ele pouco mais tinha que fazer do que observá-la. Era assustador pensar demasiado nisso.

Acabara de retirar o tubo da câmara frigorífica. Movimentando-se cuidadosamente, aproximou-se da cabina de biossegurança onde, em circunstâncias normais, ela abriria o tubo e analisaria o conteúdo.

Mas esta era uma noite tudo menos normal. Esta noite era o ponto culminante de anos de preparação. Esta noite era aquilo a que os Americanos chamavam de Grande Jogo.

Os colegas de trabalho no laboratório, incluindo Tom, o guarda-noturno, pensavam que aquela bela jovem se chamava Aabha Rushdie.

Mas não era esse o seu nome.

Pensavam que nascera no seio de uma família abastada na grande cidade de Deli no norte da Índia e que a sua família se mudara para Londres quando ela era criança. Era risível. Nada daquilo fazia parte da sua biografia real.

Pensavam que obtivera o doutoramento em microbiologia e ampla formação em BSL-4 no King’s College, em Londres. Tal também não correspondia à verdade, mas até poderia bem ser. Ela era tão versada a manusear bactérias e vírus como qualquer candidato a doutoramento, se não mais.

O tubo que segurava continha uma amostra liofilizada do vírus Ébola que tinha provocado o caos em África há alguns anos. Se se tratasse de uma amostra do vírus Ébola retirada de um macaco, um morcego ou até de uma vítima humana… Só isso o tornaria muito, muito perigoso de manusear. Mas era muito mais do que isso.

Aabha olhou para o relógio digital na parede. 20:54. Mais um minuto. Apenas precisava de mais um momento.

“Tom?” Chamou.

“Sim?” Perguntou a voz do outro lado.

“Assistiu ao discurso da Presidente na TV a noite passada?”

“Assisti.”

Aabha sorriu. “O que lhe pareceu?”

“Parecer? Bem, penso que temos problemas.”

“A sério? Eu gosto muito dela. Penso que é uma grande senhora. No meu país…”

De repente, as luzes no laboratório desligaram-se. Sem qualquer sinal – sem cintilações, ruído, nada. Durante alguns segundos, Aabha permaneceu numa escuridão total. O som dos ventiladores de convecção e equipamento elétrico, que constituíam um ruído de fundo constante no laboratório, abrandaram até parar completamente. Depois, seguiu-se o silêncio total.

Aabha imprimiu o tom certo de alarme à sua voz.

“Tom? Tom!”

“Está tudo bem, Aabha, está tudo bem. Espere um pouco. Estou a tentar… O que se passa aí? As minhas câmaras estão em baixo.”

“Não sei. Eu só…”

Uma fileira de luzes de emergência amarelas surgiu e os ventiladores começaram a funcionar novamente. A fraca luminosidade transformou o laboratório deserto num mundo assustador e inquietante. Tudo era sombrio, à exceção das luzes vermelho vivo de SAÍDA que brilhavam na semi-escuridão.

“Uau,” Exclamou ela. “Isto foi assustador. Por um minuto, o meu tubo de ar deixou de funcionar. Mas já está operacional.”

“Não sei o que aconteceu,” Declarou Tom. “Estamos a funcionar com reservas de energia em todo o edifício. Temos geradores de reserva de energia que deveriam ter ligado, mas não dispararam. Acho que isto nunca tinha acontecido. Ainda não tenho as minhas câmaras disponíveis. A Aabha está bem? Consegue sair daí?”

“Estou bem,” Disse. “Um pouco assustada, mas bem. As luzes de saída estão ligadas. Posso segui-las?”

“Pode. Mas deve seguir todos os protocolos de segurança, mesmo no escuro. Chuveiro químico para o fato, chuveiro normal para si – tudo isso. Caso contrário, se sentir que não consegue seguir o protocolo, terá que aguardar até enviar alguém até si ou até se restabelecer a energia.”

A voz tremeu-lhe ligeiramente. “Tom, o meu tubo de ar desligou-se. Se se desligar outra vez… Digamos que não quero estar aqui sem o meu tubo de ar. Sou capaz de seguir os protocolos de olhos fechados. Mas preciso de sair daqui.”

“Tudo bem. Mas não se esqueça: todos os procedimentos à risca. Eu confio em si. Mas não tenho luzes. Parece que vai estar escuro em toda a parte, durante todo o caminho. A câmara de vácuo esteve desligada por um minuto, mas já está operacional. O melhor é tirá-la daí o quanto antes. Assim que passar a câmara de vácuo, não terá dificuldades. Diga-me quando passar, ok? Quero desligá-la novamente para poupar energia.”

“Digo,” Replicou Aabha.

Movimentou-se lentamente na escuridão em direção à porta de saída para a câmara de vácuo com o tubo de Ébola ainda agarrado à mão direita enluvada. Demoraria cerca de vinte ou trinta minutos a seguir todos os procedimentos de saída. Mas isso não iria acontecer. Ela planeava atalhar a saída. Seria a saída de laboratório mais célere que já haviam visto.

Tom ainda falava com ela. “E tenha em atenção a segurança de todos os materiais e equipamento antes de sair. Não queremos que nada de perigoso circule por aí.”

Aabha abriu a primeira porta e esgueirou-se nela. Mesmo antes de a fechar, ouviu a voz de Tom pela última vez.

“Aabha?” Perguntou.

*

Aabha conduziu o BMW Z4 descapotável com a capota aberta.

A noite estava quente e ela ansiava por sentir o vento nos cabelos. Era a sua última noite em Galveston. Era a sua última noite como Aabha. Tinha cumprido a sua missão e após cinco longos anos infiltrada, esta página da sua vida estava definitivamente virada.

Despir uma identidade como se uma roupa se tratasse era uma sensação fantástica. Era liberdade, era alegria. Sentia-se quase como a protagonista de um anúncio de televisão.

Há muito que se tinha cansado da estudiosa e séria Aabha. Em quem se transformaria de seguida? Era uma pergunta deliciosa.

A distância até à marina era curta, apenas alguns quilómetros. Saiu da autoestrada e desceu a rampa até ao parque de estacionamento. Tirou a mala e a carteira da bagageira e deixou a chave no porta-luvas. Dali a uma hora, uma mulher que ela nunca vira, mas que teria caraterísticas semelhantes a Aabha, entraria no carro e arrancaria. De manhã, o carro já estaria a duzentos quilómetros de distância.

E isso entristeceu-a um pouco porque adorava aquele carro.

Mas o que era um carro? Nada mais do que uma infinidade de peças individuais, soldadas e aparafusadas e ligadas. Na verdade, nada mais do que uma abstração.

Caminhou nos seus saltos altos que ecoavam no chão pavimentado da marina. Passou pela piscina, encerrada àquela hora da noite, mas cuja sobrenatural luz azul de proveniência incerta, iluminava a água. As coberturas de palha dos pequenos abrigos de piquenique que protegiam do sol, resfolegavam ao som da brisa. Desceu uma rampa rumo ao primeiro cais.

Dali, podia ver o grande barco a iluminar a noite a partir da água, para lá do confim mais remoto de um labirinto Bizantino de cais interligados. O barco, um iate transoceânico de quase 230 metros era demasiado grande para atracar na marina. Era um hotel flutuante com discoteca, piscina e hidromassagem, ginásio e helicóptero pessoal com capacidade para quatro pessoas e heliporto. Era um castelo móvel, próprio para um rei moderno.

Um pequeno barco a motor esperava por ela ali no cais. Um homem ofereceu-lhe a mão, ajudando-a a deslocar-se do cais ao trincaniz e depois até ao cockpit. Sentou-se na parte de trás do barco ao mesmo tempo que o homem deslaçou as amarras, empurrou o barco da margem e o piloto iniciou marcha.

Aproximarem-se do iate naquele barco era como pilotar uma minúscula cápsula espacial que atracaria na nave-mãe mais gigantesca do universo. Nem sequer atracaram. O pequeno barco parou atrás do iate e um outro homem ajudou-a a trepar uma escada de cinco degraus até ao convés. O homem era Ismail, o conhecido assistente.

“Tem o agente?” Perguntou ele quando ela subiu a bordo.

Ela sorriu com arrogância. “Olá Aabha, como está?” Disse ela. “Que bom vê-la. Estou feliz por ter escapado incólume.”

Ele fez um movimento com a mão como se uma roda estivesse a girar. Vamos, vamos. “Olá Aabha. E mais o que quer que tenha dito. Tem o agente?”

Foi à bolsa e retirou de lá o tubo com o vírus Ébola. Por um milésimo de segundo, sobreveio-lhe uma vontade divertida de atirá-lo para o oceano. Em vez disso, segurou-o para ele o inspecionar. Ismail fixou o tubo.

“Que recipiente tão pequeno,” Disse. “Incrível.”

“Estão cinco anos da minha vida neste recipiente,” Atalhou Aabha.

Ismail sorriu. “Sim, mas daqui a cem anos as pessoas ainda cantarão canções sobre uma heroína chamada Aabha.”

Ele estendeu a mão como se Aabha fosse depositar o tubo na sua palma.

“Dou-lho a ele,” Disse ela.

Ismail encolheu os ombros. “Como queira.”

Aabha trepou umas escadas iluminadas com luzes verdes e entrou na cabina principal através de uma porta de vidro. A cabina gigante tinha um bar encostado a uma das paredes, várias mesas ao longo das paredes e uma pista de dança no meio. O chefe usava aquele espaço para se divertir. Aabha tinha estado naquele compartimento quando se aparentava a um clube em Berlim – sem lugares sentados, música a tocar tão alto que as paredes pareciam pulsar ao som da mesma, luzes estroboscópicas, corpos compactados uns contra os outros na pista de dança. Agora a divisão estava silenciosa e vazia.

Caminhou ao longo de uma entrada atapetada de vermelho com meia dúzia de vigias em cada lado e depois trepou outro lanço de escadas. No topo das escadas, outro corredor. Agora estava bem no centro do barco e a penetrar cada vez mais no seu interior. A maior parte dos convidados nunca ia tão longe. Chegou ao fim do corredor e bateu nas amplas portas duplas que ali encontrou.

“Entre,” Proferiu uma voz de homem.

Ela abriu a porta esquerda e entrou. Aquele compartimento nunca deixava de a surpreender. Era o quarto principal situado logo abaixo da cabina do piloto. Do outro lado do quarto, admirou uma janela de 180˚ curvada do chão ao teto que permitia vislumbrar aquilo de que o barco se aproximava, assim como o que estava à sua direita e à sua esquerda. A maior parte das vezes, a vista panorâmica era a de um vasto oceano aberto.

No lado esquerdo do quarto encontrava-se uma área de estar com um grande sofá transversal transformado num fosso de festa. Havia também duas cadeiras, uma mesa de jantar com quatro lugares e uma enorme televisão plana na parede com um sistema de som montado logo abaixo. Uma garrafeira alta e envidraçada estava a um canto, próximo da parede.

À direita de Aabha estava a cama em tamanho double-king com um espelho logo acima dela. O dono deste iate gostava de se divertir e aquela cama podia facilmente acomodar quatro pessoas, às vezes cinco.

De pé, em frente da cama, estava o dono de tudo aquilo. Usava um par de calças de cordão de seda branca, calçava sandálias e nada mais. Era alto e escuro. Teria talvez quarenta anos, o cabelo já estava salpicado de cinzento e a sua barba curta começava a ficar branca. Era muito bem-parecido e tinha uns olhos castanhos profundos.

O seu corpo era enxuto, musculado e perfeitamente proporcionado em forma de triângulo invertido – ombros largos e peito esculpido em abdominais bem definidos, terminando numa cintura estreita e pernas musculados logo abaixo. O lado esquerdo do peito era preenchido por uma tatuagem de um gigantesco cavalo negro, um puro-sangue árabe. O homem era dono de vários puros-sangue e assumia-os como o seu símbolo pessoal. Eram fortes, viris, majestosos, tal como ele.

Parecia em forma, saudável e repousado, tal como se esperaria de um homem muito rico com fácil acesso a dotados treinadores pessoais, à melhor alimentação e a médicos dispostos a administrar os tratamentos hormonais indicados para atrasar o processo de envelhecimento. Numa palavra, ele era belo.

“Aabha, minha adorável, adorável jovem. Quem vais ser depois desta noite?”

“Omar,” Disse. “Trouxe-te um presente.”

Ele sorriu. “Nunca duvidei que conseguisses. Nem por um momento.”

Ele acenou na sua direção e ela aproximou-se. Ela entregou-lhe o tubo mas ele colocou-o na mesa ao lado da cama quase sem olhar para ele.

“Mais tarde,” Disse ele. “Podemos pensar nisso mais tarde.”

Puxou-a para junto de si e ela sentiu o seu abraço forte. Aabha pressionou o rosto contra o seu pescoço sentindo o seu aroma, o odor subtil do seu perfume e um outro mais profundo e terreno, caraterístico dele. Este homem queria ser cheirado e isso era excitante para ela. Para ela, tudo nele era excitante.

Ele virou-se e deitou-a de barriga para baixo na cama. Ela deixou-se levar, ávida. Dali a um momento, já ela se contorcia enquanto ele lhe tirava a roupa e percorria o seu corpo. A voz profunda de Omar sussurrava-lhe palavras que em circunstâncias normais a chocariam. Mas ali, naquele quarto, fizeram-na gemer de prazer animal.

*

Quando Omar acordou já estava sozinho.

Isso era bom. Aabha conhecia as suas preferências. Enquanto dormia não gostava de ser perturbado pelos movimentos agitados e ruídos de outros. Dormir era descansar, não uma luta de wrestling.

O barco movimentava-se. Haviam abandonado Galveston, exatamente à hora marcada e agora atravessavam o Golfo do México em direção à Flórida. No dia seguinte atracariam próximos de Tampa e o pequeno tubo que Aabha lhe tinha trazido faria uma viagem a terra firme.

Pegou no tubo que colocara em cima da mesa-de-cabeceira. Apenas um pequeno tubo, feito de plástico espesso e resistente, com uma tampa vermelha no topo. O conteúdo era impercetível. Aparentava ser pouco mais do um monte de pó.

Ainda assim…

Tirava-lhe o fôlego! Segurar na mão aquele poder, o poder da vida e da morte. E não apenas o poder da vida e da morte sobre uma pessoa - o poder de matar muitas, muitas pessoas. O poder de aniquilar completamente uma população. O poder de manter nações reféns. O poder da guerra total. O poder da vingança.

Fechou os olhos e respirou fundo em busca de calma. Tinha sido um risco deslocar-se pessoalmente até Galveston, um risco desnecessário. Mas ele queria estar presente no momento em que tal arma lhe fosse entregue. Ele queria segurar a arma e sentir o poder que detinha na sua mão.

Colocou novamente o tubo na mesa, vestiu as calças e saiu da cama. Vestiu uma camisola do Manchester United e dirigiu-se ao convés onde estava Aabha recostada numa cadeira reclinável a olhar para a noite, para as estrelas e para a vastidão da água negra que os rodeava.

Um guarda-costas permanecia imóvel junto à porta.

Omar fez um gesto ao homem e este dirigiu-se à balaustrada.

“Aabha,” Chamou Omar. Ela virou-se e ele viu como ela estava sonolenta.

Ela sorriu e ele também. “Fizeste uma coisa maravilhosa,” Disse. “Tenho muito orgulho em ti. Talvez tenha chegado o momento de dormires.”

Ela assentiu. “Estou tão cansada.”

Omar inclinou-se e os seus lábios encontraram-se. Beijou-a profundamente, saboreou-a e guardou a memória das curvas do seu corpo, dos seus movimentos, dos seus sons.

“Mereces todo o descanso, minha querida.”

Omar olhou para o guarda-costas. Era um homem alto e forte. O guarda retirou um saco de plástico do bolso do seu casaco, aproximou-se atrás dela e num movimento silencioso enfiou o saco sobre a sua cabeça, apertando-o com força.

Imediatamente o seu corpo se tornou elétrico. Tentou arranhar e ferir o seu agressor. Os seus pés levantavam-na da cadeira. Ela lutou, mas era impossível. O homem era demasiado forte. Os seus pulsos e antebraços eram tensos, preenchidos por veias e músculos a fazer o seu trabalho.

Através do saco translúcido, podia ver-se o rosto de Aabha transformado numa máscara de terror e desespero. A sua boca era um O enorme, uma lua cheia, tentando encontrar ar e não o encontrando. Sugava plástico em vez de oxigénio.

O seu corpo ficou tenso e tornou-se rígido. Era como se fosse a escultura em madeira de uma mulher, o corpo inclinado, ligeiramente dobrado para trás a meio. Gradualmente, deixou de reagir. Enfraqueceu, apaziguou-se e depois, simplesmente deixou de resistir. O guarda-costas deixou-a afundar-se lentamente recostada na cadeira. Afundou-se com ela, guiando o seu corpo sem vida. Agora que estava morta, tratava-a com carinho.

O homem respirou fundo e olhou para Omar.

“O que faço com ela?”

Omar contemplou o negrume da noite.

Era uma pena matar uma jovem como Aabha, mas ela estava contaminada. Em breve, os Americanos ficariam a saber que o vírus desaparecera. Pouco depois, descobririam que Aabha fora a última pessoa a estar presente no laboratório onde a energia falhara.

Perceberiam que a falha de energia era o resultado do corte deliberado de um cabo subterrâneo e que a falha nos geradores de reserva era o resultado de uma cuidadosa sabotagem levada a cabo várias semanas antes. Fariam uma busca desesperada por Aabha, uma busca dura e feroz e não a poderiam encontrar nunca.

“Pede ajuda ao Abdul. Ele esvaziou baldes e cimento de secagem rápida no armário de equipamento na casa das máquinas. Leva-a para lá. Façam peso com um balde de cimento à volta dos pés e pernas, e larguem-na na parte mais profunda do oceano. A mais de mil pés de profundidade, se faz favor. Percebido, certo?”

O homem anuiu com a cabeça. “Sim, senhor.”

“Perfeito. Depois de tratarem disso, lavem todos os meus lençóis, almofadas e cobertores. Temos que ser cautelosos e destruir todas as provas. Na remota possibilidade dos Americanos revistarem este iate, não quero o ADN da mulher nas minhas coisas.”

O homem assentiu. “Claro.”

“Muito bem,” Terminou Omar.

Deixou o guarda-costas com o cadáver e regressou ao quarto principal. Era tempo de tomar um banho quente.

CAPÍTULO CINCO

10 de Junho

11:15

Condado Queen Anne, Maryland – Eastern Shore da Baía de Chesapeake

“Bem, talvez devamos simplesmente vender a casa,” Disse Luke.

Luke falava da velha casa de campo, a vinte minutos de distância do local onde agora se encontravam. Luke e Becca tinham alugado uma casa diferente, mais espaçosa e moderna para passarem as próximas duas semanas. Luke gostava mais desta nova casa, mas só lá estavam porque Becca se recusava a regressar a casa.

Ele compreendia a sua relutância. Claro que compreendia. Há quatro noites atrás, Becca e Gunner haviam sido raptados daquela casa. Luke não estava lá para os proteger. Podiam ter sido mortos. Tudo podia ter acontecido.

Olhou pela enorme e luminosa janela da cozinha. Gunner estava lá fora vestido com calças de ganga e uma t-shirt, a jogar algum jogo imaginário, como as crianças de nove anos costumam brincar. Dali a minutos, Gunner e Luke iriam partir do esquife e pescar.

A visão do filho encheu Luke de uma sensação de terror.

E se Gunner tivesse sido morto? E se ambos tivessem simplesmente desaparecido e nunca mais encontrados? E se dali a dois anos, Gunner já não brincasse jogos imaginários? Na cabeça de Luke só reinava confusão.

Sim, era horrível. Sim, nunca devia ter acontecido. Mas havia questões mais amplas em jogo. Luke, Ed Newsam e um grupo de pessoas tinham derrubado uma tentativa de golpe de estado e tinham reposto o que restava do democraticamente eleito governo dos Estados Unidos. Era possível que até tivessem salvo a própria democracia Americana.

Era tudo muito bonito, mas Becca não estava propriamente interessada em questões mais latas naquele momento.

Estava sentada à mesa da cozinha com um robe azul, a beber a sua segunda caneca de café. “É fácil para ti falar. Aquela casa está na minha família há centenas de anos.”

O cabelo de Rebecca era longo, escorrendo-lhe sobre os ombros. Os olhos eram azuis, emoldurados com pestanas espessas. A Luke, o seu belo rosto parecia finamente desenhado. Sentiu-se mal com isso. Na verdade, sentia-se mal com tudo o que tinha acontecido, mas não lhe ocorria nada para dizer que pudesse tornar tudo melhor.

Uma lágrima rolou na face de Becca. “O meu jardim está ali, Luke.”

“Eu sei.”

“Não posso trabalhar no meu jardim porque tenho medo. Tenho medo da minha própria casa, uma casa que conheço desde que nasci.”

Luke emudecera.

“E o Sr. e a Sra. Thompson… Estão mortos. Sabes isso, não sabes? Aqueles homens mataram-nos.” Olhou bruscamente para Luke. Os olhos acesos e furiosos. Becca manifestava uma tendência para se zangar com ele, às vezes por questões menores. Esquecera-se de lavar a loiça ou levar o lixo à rua. Quando isso acontecia, o seu olhar era muito semelhante ao que mostrava naquele momento. Luke pensava naquele olhar como o Olhar de Culpa. E naquele momento, o Olhar de Culpa para Luke era demasiado difícil de suportar.

Na sua mente desenhou-se uma breve imagem dos seus vizinhos, o Sr. e a Sra. Thompson. Se Hollywood procurasse um simpático casal idoso para interpretar uns quaisquer vizinhos do lado, os Thompson dariam uma ótima primeira escolha. Ele gostava dos Thompson e jamais quereria que as suas vidas tivessem terminado daquela forma. Mas muitas pessoas tinham morrido naquele dia.

“Becca, eu não matei os Thompson, ok? Lamento que tenham morrido e lamento que tu e o Gunner tenham sido raptados – vou lamentar isso o resto da minha vida e vou fazer tudo o que estiver ao meu alcance para vos compensar. Mas eu não o fiz. Eu não matei os Thompson. Eu não enviei pessoas para vos raptarem. Pareces estar a deturpar estas coisas na tua mente e não vou aceitar isso.”

Parou de falar. Era o momento ideal para parar, mas Luke não conseguia. As palavras jorravam-lhe em torrente.

“Tudo o que fiz foi sobreviver a uma saraivada de tiros e bombas. Estavam a tentar matar-me todo o dia e toda a noite. Fui alvejado, detonado, abalroado. E salvei a Presidente dos Estados Unidos, a tua Presidente, de uma morte quase certa. Isto foi o que eu fiz.”

Luke respirou com dificuldade como se tivesse acabado de fazer um sprint.

Lamentava tudo. Essa é que era a verdade. Magoava-o pensar que o seu trabalho lhe tinha causado sofrimento, magoava-o muito mais do que ela podia imaginar. Tinha deixado aquele trabalho no ano anterior por essa razão, mas fora chamado de volta por uma noite – uma noite que se transformara em noite, dia e outra inacreditavelmente longa noite. Uma noite durante a qual pensou ter perdido a sua família para sempre.

Becca já não confiava nele. Sentia isso muito nitidamente. A presença de Luke assustava-a. Ele era a causa do que tinha acontecido. Ele era imprudente, fanático e ia fazer com que ela e o único filho de ambos morressem.

Lágrimas correram silenciosamente do seu rosto. Um longo minuto decorreu.

“E isso interessa?” Disse Becca, quebrando o silêncio.

“O que é que interessa?”

“Interessa quem é o Presidente? Se eu e o Gunner tivéssemos morrido, interessava-te quem era o Presidente?”

“Mas vocês estão vivos,” Exclamou Luke. “Não estão mortos. Estão vivos e de saúde. Há uma grande diferença.”

“Ok,” Respondeu Becca. “Estamos vivos.” Era uma concordância que não era concordância.

“Quero dizer-te uma coisa,” Recomeçou Luke. “Vou retirar-me. Não quero continuar nesta vida. Sou capaz de ter algumas reuniões nos próximos dias, mas não vou aceitar mais missões. Fiz o que me competia. Agora acabou.”

Becca abanou suavemente a cabeça. Parecia já não ter sequer energia para se mexer. “Já disseste isso noutras ocasiões.”

“Eu sei, mas desta vez é a sério.”

*

“Tens que manter o barco sempre equilibrado.”

“Ok,” Disse Gunner.

Ele e o pai tinham carregado o barco com equipamento. Gunner vestia calças de ganga, uma t-shirt e um grande chapéu de pesca para o proteger do sol. Também tinha posto um par de óculos da Oakley que o pai lhe tinha oferecido. Luke tinha um par exatamente igual.

A t-shirt que vestia era do filme 28 Days Later, um fantástico filme de zombies. O único problema da t-shirt era que não mostrava nenhum zombie. Só tinha um símbolo de perigo biológico vermelho sob um fundo negro. Até fazia sentido que assim fosse. Os zombies do filme não eram bem os mortos-vivos. Eles eram pessoas que tinham sido infetadas por um vírus.

“Desliza esse refrigerador transversalmente,” Advertiu o pai.

O pai usava todas aquelas palavras estranhas quando estavam a pescar. Às vezes fazia Gunner rir. “Tranversalmente!” Gritou. “É para já, meu Capitão.”

O pai fez um movimento com a mão para lhe mostrar a posição que queria; pelo meio, de lado, não junto ao corrimão negro onde Gunner o tinha originalmente colocado. Gunner deslizou o grande refrigerador azul no local pretendido.

Estavam de pé virados um para o outro. O pai fez-lhe uma cara divertida. “Como está a correr, filho?”

Gunner hesitou. Sabia que estavam preocupados com ele. Tinha-os ouvido a sussurrar o seu nome durante a noite. Mas ele estava bem. Estava mesmo. Tinha tido medo e ainda tinha um pouco. Até tinha chorado, o que não era mau. Às vezes temos que chorar. Não devemos conter as lágrimas.

“Gunner?”

Bem, mais valia falar sobre o assunto.

“Pai, às vezes matas pessoas, não matas?”

O pai disse que sim com a cabeça. “Às vezes tem que ser. Faz parte do meu trabalho. Mas só mato homens maus.”

“Como consegues distinguir?”

“Às vezes não é fácil. E às vezes é. Os homens maus fazem mal às pessoas mais fracas que eles ou a pessoas inocentes que só querem saber das suas vidas. O meu trabalho é impedir que façam isso.”

“Como os homens que mataram o Presidente?”

O pai anuiu.

“Mataste-os?”

“Matei alguns.”

“E os homens que me levaram a mim e à mãe? Também os mataste, não foi?”

“Sim.”

“Ainda bem que o fizeste, pai.”

“Também acho, monstro. Eram aquele tipo de homens que têm de ser mortos.”

“És o melhor assassino do mundo?”

O pai abanou a cabeça e sorriu. “Não sei miúdo. Acho que não existem tabelas com os melhores assassinos. Não é como um desporto. Não existe um campeão do mundo de mortes. De qualquer das formas, vou deixar essa vida. Quero passar mais tempo contigo e com mãe.”

Gunner ficou a pensar. No dia anterior tinha visto o pai num programa de informação na TV. A referência fora breve, mas vira a foto e o nome do pai, e imagens de vídeo do pai mais novo no Exército. Luke Stone, o operacional da Força Delta. Luke Stone da Special Response Team do FBI. Luke Stone e a sua equipa tinham salvo o governo dos Estados Unidos.

“Tenho orgulho em ti, pai. Mesmo que nunca chegues a campeão do mundo.”

O pai riu-se. Apontou na direção do cais. “Então, pronto?”

Gunner assentiu.

“Afastamo-nos, ancoramos e vemos se conseguimos encontrar robalos riscados a alimentarem-se na maré baixa.”

Gunner concordou. Afastaram-se do cais e avançaram lentamente ao longo da zona de baixa velocidade. Segurou-se bem quando o barco ganhou mais velocidade.

Gunner olhou para o horizonte à frente deles. Ele era o batedor e tinha que se manter atento. Tinham pescado juntos três vezes na última primavera, mas não tinham apanhado nada. Quando se ia pescar e não se apanhava nada, o pai dizia que tínhamos ficado a ver navios. Naquele momento, estavam mesmo a ver navios.

Dali a pouco tempo, Gunner observou alguns salpicos a meia distância a estibordo. Algumas andorinhas-do-mar brancas estavam a mergulhar, a cair na água que nem bombas.

“Olha!”

O pai sorriu.

“Robalos riscados?”

O pai abanou a cabeça. “Anchovas.” Depois disse, “Espera.”

Ligou o motor e dali a instantes escumavam, rolavam, ainda a ganhar velocidade com o barco a apressar-se e Gunner lançado para trás. Um minuto mais tarde, diminuíram velocidade até à espuma branca e acomodaram-se ao sabor da ondulação.

Gunner agarrou em duas longas canas de pesca com anzóis com isco. Entregou uma das canas ao pai e depois lançou a sua linha sem demoras. Quase de imediato, sentiu um puxão pesado. A cana rejubilava com uma vivacidade selvagem, vibrando de vida. Uma força invisível quase lhe arrancava a cana de pesca das mãos. A linha partiu-se e afrouxou. A anchova tinha-a quebrado. Virou-se para dizer ao pai, mas também ele estava em dificuldades com a cana dobrada em dois.

Gunner agarrou numa rede e preparou-se. Uma muito zangada anchova prateada, azul, verde e branca, foi içada da água para o cockpit.

“Belo peixe.”

“E forte!”

A anchova caiu no convés, apanhada pela malha verde da rede de mão.

“Vamos levá-lo?”

“Não. Estamos aqui para apanhar os riscados. Estes são empolgantes, mas os robalos riscados são maiores e também são mais saborosos.”

Libertaram o peixe – Gunner viu o pai a remover o anzol da anchova combativa com os dedos a pouca distância dos seus dentes ávidos. O pai largou o peixe de lado e com uma rápida chicotada da cauda, rumou às profundezas.

Mal o peixe desapareceu, o telefone do pai começou a tocar. O pai sorriu e olhou para o telefone. Depois pô-lo de parte. Não parava de tocar. Algum tempo depois, parou. Dez segundos depois, já tocava novamente.

“Não vais atender?” Perguntou Gunner.

O pai abanou a cabeça. “Não. Aliás, até vou desligar o telefone.”

Gunner foi invadido por uma fria sensação de medo no estômago. “Tens que atender pai. E se for uma emergência? E se os maus da fita estão outra vez em ação?”

O pai olhou para Gunner por um momento interminável. O telefone parou de tocar. E recomeçou novamente. Luke atendeu.

“Stone,” Disse.

Fez uma pausa e o seu rosto ficou sombrio. “Olá Richard. Sim, o chefe de pessoal de Susan. Claro. Já tinha ouvido falar de si. Bem, ouça. Sabe que eu não estou disponível, certo? Ainda nem sequer decidi se ainda faço parte da Special Response Team ou como raio se chama agora. Sim, compreendo mas há sempre alguma emergência. Nunca ninguém me liga para casa e me diz que não é urgente. Ok… ok. Se a Presidente quer uma reunião pode telefonar-me pessoalmente. Ela sabe onde me contatar. Ok? Obrigado.”

Quando o pai desligou, Gunner ficou a observá-lo. Não parecia estar divertido e descontraído como há um minuto atrás. Gunner sabia que se a Presidente tinha ligado, o mais certo era o pai ter de fazer as malas rapidamente e partir para algum lado. Outra missão, talvez mais homens maus para matar. E deixaria Gunner e a mãe outra vez sozinhos.

“Pai, a Presidente vai ligar-te?”

O pai despenteou-lhe o cabelo com uma carícia. “Monstro, espero bem que não. E agora, que me dizes? Vamos lá pescar uns robalos riscados.”

*

Horas mais tarde, a Presidente ainda não tinha ligado.

Luke e Gunner tinham pescado três belos robalos riscados, e Luke mostrou ao filho como esventrar, limpar e arranjar o peixe. Já o tinha mostrado anteriormente, mas era através da repetição que se aprendia. Becca juntou-se a eles levando uma garrafa de vinho para o pátio e colocando um prato com queijo e crackers na mesa exterior.

Luke estava a começar a acender o lume quando o telefone tocou.

Olhou para a família. Ficaram estáticos ao primeiro toque. Ele e Becca olharam-se. Já não conseguia ler o seu olhar. Mas o que quer que aquele olhar significasse, não era com toda a certeza aprovação solidária. Atendeu o telefone.

“Agente Stone?” Questionou uma voz grave de homem.

“Sim.”

“Aguarde um momento em linha pela Presidente dos Estados Unidos.”

Permaneceu em pé como que entorpecido a ouvir o vazio.

O telefone emitiu um ruído e ela falou. “Luke?”

“Susan.”

Lembrou-se da sua imagem a liderar e a encorajar todo o país e grande parte do mundo ao cantar “Deus Abençoe a América.” Fora um momento maravilhoso, mas não passara disso, de um momento. E era aquele tipo de coisa que os políticos sabiam fazer muito bem. Era algo que fazia parte da cartilha da classe política.

“Luke, estamos com uma crise em mãos.”

“Susan, temos sempre uma crise em mãos.”

“Neste momento, estou enterrada em merda.”

Lindo. Não ouvia aquela há uns tempos.

“Vamos ter uma reunião. Aqui em casa. Preciso de si aqui.”

“Quando é a reunião?”

Ela nem hesitou. “Daqui a uma hora.”

“Susan, contando com o trânsito, estou a duas horas de caminho. Isto num dia bom. Neste momento, metade das estradas ainda estão encerradas.”

“Não tem que se preocupar com o trânsito. Já vai um helicóptero a caminho. Está aí daqui a catorze minutos."

Luke olhou novamente para a família. Becca servira-se de um copo de vinho e estava sentada de costas para ele, a contemplar o sol de final de tarde que se afundava na água. Gunner olhava para o peixe no assador.

“Ok,” Assentiu Luke.

CAPÍTULO SEIS

18:45

Observatório Naval dos Estados Unidos – Washington, D.C.

“Agente Stone, sou Richard Monk, o chefe de pessoal da Presidente. Falámos ao telefone.”

Luke aterrara no heliporto do Observatório Naval há cinco minutos. Apertou a mão de um homem alto, em forma, provavelmente da sua idade. O homem envergava uma camisa azul com as mangas enroladas. A gravata pendia torta. Tinha um tronco musculado, tal como os homens que surgiam nos anúncios da Men’s Health. Exercitava-se com afinco e trabalhava com afinco – era o que o aspeto de Richard Monk transparecia a quem se desse ao trabalho de o interpretar.

Atravessaram o corredor de mármore da Nova Casa Branca em direção às amplas portas duplas no extremo oposto. “Convertemos a nossa antiga sala de conferências numa sala de emergência,” Informou Monk. “É um trabalho em progresso, mas vamos lá chegar.”

“Tem sorte em estar vivo, não tem?” Interrogou Luke.

A máscara de confiança estampada no rosto do homem vacilou apenas por um segundo. Ele anuiu. “A Vice… bem, ela era a Vice-Presidente na altura. A Presidente, eu e uma grande quantidade de funcionários estávamos num comício na Costa Oeste quando o Presidente Hayes solicitou a sua presença no Leste. Foi tudo muito repentino. Eu fiquei em Seattle com algumas pessoas a tratar de alguns assuntos. Quando aconteceu aquilo em Mount Weather…”

Abanou a cabeça. “É demasiado horrível. Mas sim, eu também podia lá ter ficado.”

Luke concordou. Ainda estavam a retirar corpos de Mount Weather vários dias depois do desastre ter ocorrido. Até agora, trezentos. Entre eles encontravam-se o antigo Secretário de Estado, o antigo Secretário da Educação, o antigo Secretário do Interior, o responsável máximo da NASA e dezenas de Representantes e Senadores dos Estados Unidos.

Os bombeiros apenas tinham conseguido extinguir o fogo subterrâneo central no dia anterior.

“Que crise é esta de que Susan me falou?” Perguntou Luke.

Monk apontou para o fundo do corredor. “Bem, a Presidente Hopkins está na sala de conferências com o pessoal de topo. Vou deixar que sejam eles a dizer-lhe o que se passa.”

Ultrapassaram as portas duplas e entraram na sala. Várias pessoas já lá se encontravam sentadas a uma grande mesa oval. Susan Hopkins, Presidente dos Estados Unidos, estava sentada no extremo mais distante da sala. Era uma mulher pequena, quase despretensiosa, rodeada de homens enormes. Dois agentes dos Serviços Secretos estavam em pé, um de cada lado. Três outros estavam em vários cantos da sala.

À cabeceira da mesa estava um homem com aspeto nervoso. Era alto, quase careca, com uma barriga um tanto protuberante, com óculos e um fato que lhe assentava mal. Luke tirou-lhe a pinta em cerca de dois segundos. Este não era um tipo de espaço ou circunstância a que estivesse habituado e parecia estar metido em sarilhos. Parecia um homem sob imensa pressão.

Susan levantou-se. “Antes de começarmos quero apresentar-vos o Agente Luke Stone que integrava a Special Response Team do FBI. Ele salvou a minha vida há alguns dias e foi fundamental na defesa da República tal como a conhecemos. E não estou a exagerar. Penso que nunca conheci um operacional tão dotado, conhecedor e destemido a enfrentar a adversidade. É uma mais-valia para a nossa nação, para as nossas Forças Armadas e para a nossa comunidade de inteligência identificarmos e formarmos homens e mulheres como o Agente Stone.”

Agora todos aplaudiam de pé. Aos olhos de Luke, o aplauso pareceu cínico e formal. Estas pessoas tinham que aplaudir. A Presidente queria que o fizessem. Ele ergueu uma mão, na tentativa de que parassem. A situação era ridícula.

“Olá,” Titubeou quando os aplausos cessaram. “Peço desculpa pelo atraso.”

Luke sentou-se numa cadeira vazia. O homem à sua frente olhou diretamente para ele. E Luke não conseguiu discernir o que viu naquele olhar. Esperança? Talvez. Parecia um quarterback desesperado prestes a fazer um passe Hail Mary na direção de Luke.

“Luke,” Principiou Susan. “Este é o Dr. Wesley Drinan, Diretor do Laboratório Nacional de Galveston no Departamento Médico da Universidade do Texas. Ele está a informar-nos sobre uma possível falha de segurança ocorrida no laboratório de Biossegurança de nível 4.”

“Ah,” Disse Luke. “Muito bem.”

“Agente Stone, conhece os laboratórios de Biossegurança de nível 4?”

“Trate-me por Luke. Estou familiarizado com o termo. Contudo, talvez me possa informar melhor.”

Drinan assentiu. “Claro. Aqui vai a explicação relâmpago. Os laboratórios de Biossegurança de nível 4 são laboratórios com o mais elevado nível de segurança no que concerne ao manuseamento de agentes biológicos. O nível 4 de biossegurança é o nível necessário para trabalhar com vírus e bactérias perigosos e exóticos que implicam um elevado risco de infeções laboratoriais e que podem causar doenças graves ou fatais no ser humano. Tratam-se de doenças para as quais não há vacinas ou outros tratamentos disponíveis. De uma forma geral, refiro-me ao Ébola, ao Marburg e a alguns dos vírus hemorrágicos emergentes que estamos agora a descobrir nas profundezas das selvas Africanas ou Sul Americanas. Por vezes também manuseamos mutações recentes dos vírus da gripe para compreendermos os seus mecanismos de transmissão, taxas de infeção, taxas de mortalidade, e por aí em diante.”

“Ok,” Declarou Luke. “Percebo. E algo foi roubado?”

“Não sabemos. Algo desapareceu, mas não sabemos o que lhe aconteceu.”

Luke ficou calado. Limitou-se a anuir com um movimento da cabeça para o homem continuar a falar.

“Tivemos uma falha de energia há duas noites atrás. Só isso já é raro. Mas ainda mais excecional é o facto de os nossos geradores de reserva não se terem acionado de forma imediata. As instalações foram concebidas para que na eventualidade de um corte de energia, ocorra uma transição sem descontinuidade da fonte de energia principal para a fonte de reserva. Isso não sucedeu. Pelo contrário, transitou-se para as reservas de emergência, um estado de baixo consumo que se limita a manter os sistemas principais a funcionar.”

“Que tipo de sistemas não essenciais foram abaixo?” Perguntou Luke.

Drinan encolheu os ombros. “Coisas normais como luzes, computadores, sistemas de vigilância.”

“Câmaras de segurança?”

“Sim.”

“Dentro das instalações?”

“Sim.”

“Estava alguém no seu interior?”

O homem anuiu. “Estavam duas pessoas lá dentro. Uma delas era um segurança chamado Thomas Eder. Trabalha nas instalações há quinze anos. Estava no posto de vigilância e não dentro das instalações de contenção. Falámos com ele, tal como fez a polícia e o Departamento de Investigação do Texas. Tem cooperado.”

“E quem mais?”

“Bem, encontrava-se uma cientista no interior das instalações de contenção. Chama-se Aabha Rushdie e é proveniente da Índia. É uma pessoa maravilhosa e uma cientista exemplar. Estudou em Londres, fez inúmeras formações de biossegurança de nível 4 e tem todas as autorizações de segurança. Está connosco há três anos e trabalhei diretamente com ela em diversas ocasiões.”

“Ok… “ Disse Luke.

“Quando ocorreu a falha de energia, o ar deixou de bombear para o tubo de ar de Aabha por momentos. Esta é uma situação potencialmente perigosa. Também ficou completamente às escuras. Teve medo e parece que Thomas Eder a deixou sair das instalações sem seguir todos os necessários protocolos de segurança.”

Luke sorriu. Esta era fácil de adivinhar. “E depois alguma coisa desapareceu?”

Drinan hesitou. “No dia seguinte, ao efetuar-se um inventário, descobriu-se que um tubo de um vírus Ébola muito específico tinha desaparecido.”

“Alguém já interpelou essa mulher?”

Drinan abanou a cabeça. “Ela também desapareceu. Um rancheiro encontrou ontem o carro dela num terreno isolado, oitenta quilómetros a oeste de Austin. A polícia estatal acredita que quando um carro é assim abandonado é um sinal estranho. Ela não está no apartamento e tentámos entrar em contato com a sua família em Londres, sem sucesso.”

“Ela teria alguma razão para querer roubar o vírus Ébola?”

“Não. Não dá para acreditar. Tenho-me debatido com isto nos últimos dois dias. A Aabha que eu conheço não é alguém que… Nem o consigo pronunciar. Ela não é simplesmente assim. Não percebo o que está a acontecer. Receio que ela tenha sido raptada ou caído nas mãos de criminosos. Nem tenho palavras.”

“Ainda nem chegámos à parte mais complicada,” Interviu abruptamente Susan Hopkins. “Pode falar um pouco sobre o vírus ao Agente Stone, Dr. Drinan?”

O incrédulo homem anuiu. Olhou para Luke.

“O Ébola pode ser usado como arma. É semelhante ao Ébola que se encontra na natureza, como o Ébola que matou dez mil pessoas no surto ocorrido na África Ocidental, mas muito pior. É mais virulento, tem uma ação mais rápida, pode ser transmitido mais facilmente e apresenta uma mais elevada taxa de mortalidade. É uma substância muito perigosa. Precisamos ou de a recuperar, ou de a destruir ou ter a certeza absoluta que já foi destruída.”

Luke virou-se para Susan.

“Queremos que vá até lá,” Afirmou Susan. “Ver o que consegue descobrir.”

Aquelas eram precisamente as palavras que Luke não queria ouvir. Ao telefone, a Presidente tinha-o unicamente convidado para uma reunião. Mas ele estava ali para uma missão.

“Será que é possível,” Ripostou Luke, “falarmos sobre isto em privado?”

*

“Quer alguma coisa?” Perguntou Richard Monk. “Café?”

“Obrigado, aceito uma caneca de café,” Agradeceu Luke.

Não se importava de beber café agora, mas aceitara a oferta sobretudo porque pensou que tal faria com que Monk se retirasse da sala. Errado. Monk limitou-se a pedir o café pelo telefone.

Luke, Monk e Susan encontravam-se na sala de estar do piso superior, próximos dos aposentos da família. Luke sabia que a família de Susan não vivia ali. Quando ela era Vice-Presidente nunca lhe tinha prestado grande atenção, mas tinha ficado com a ideia de que ela e o marido tinham uma relação distante.

Luke sentou-se confortavelmente numa poltrona. “Susan, antes de começarmos quero dizer-lhe uma coisa. Decidi retirar-me com efeitos imediatos. Digo-lhe antes de dizer a qualquer outra pessoa por isso, outra pessoa terá que liderar a SRT.”

Susan permaneceu em silêncio.

“Stone,” Reagiu Monk, “o melhor é saber já. A Special Response Team acabou. O Don Morris esteve envolvido no golpe desde o primeiro momento e, como tal, é parcialmente responsável por uma das maiores atrocidades já sucedidas em solo americano. E ele criou a Special Response Team. Tenho a certeza que compreende que a segurança, e sobretudo a segurança da Presidente, é a nossa prioridade neste momento. Não é apenas a SRT. Estamos a investigar subagências suspeitas no interior da CIA, NSA e o Pentágono, entre outros. Temos que eliminar os conspiradores para que algo de semelhante não volte a acontecer.”

“Compreendo as vossas preocupações,” Consentiu Luke.

E compreendia. O governo estava frágil naquele momento, talvez mais frágil do que nunca. O Congresso estava delapidado e uma ex supermodelo tinha ascendido à cadeira de Presidente. Os Estados Unidos haviam demonstrado ter pés de barro e se ainda houvesse conspiradores à solta, nada os impedia de tentar alcançar o poder novamente.

“Se vai suprimir a SRT de qualquer das formas, então esta é a altura ideal para eu sair.” Quanto mais Luke falava em sair, mais real se lhe tornava essa possibilidade.

Chegara o momento de restabelecer a sua vida familiar. Chegara o momento de recriar aquele lugar idílico na sua cabeça, um lugar onde ele, Becca e Gunner estariam sós, longe das preocupações, um lugar em que mesmo que o pior acontecesse, não teria grande importância.

Raios, talvez quando chegasse a casa perguntasse a Becca se se queria mudar para a Costa Rica. Gunner podia crescer como bilíngue. Podiam viver algures na praia. Becca podia ter um jardim exótico. Luke podia praticar surf algumas vezes por semana. A costa ocidental da Costa Rica tinha algumas das melhores ondas das Américas.

Luke estava perdido nestes pensamentos quando Susan falou pela primeira vez. “É um péssimo momento para se retirar. O timing não podia ser pior. O seu país precisa de si.”

Ele olhou para ela. “Sabe que mais, Susan? Isso não é bem verdade. Pensa dessa forma porque me viu em ação, mas existem milhões de homens como eu. Há homens mais capazes do que eu, mais experientes, mais sensatos. A Susan parece não pensar dessa forma mas há pessoas que me consideram um fracasso.”

“Luke, não me pode deixar nesta situação,” Suplicou Susan. “Estamos na corda bamba, à beira do desastre. Tive que aceitar um papel para o qual… Não estava à espera disto. Não sei em quem confiar. Não sei quem é bom e quem é mau. Estou quase à espera de virar uma esquina e levar com uma bala na cabeça. Preciso dos meus comigo. Pessoas em quem posso confiar totalmente.”

“Eu sou um dos seus?”

Olhou-o diretamente nos olhos. “Salvou a minha vida.”

Richard Monk irrompeu na conversa. “Stone, o que ainda não sabe é que o Ébola é replicável. Isso não foi mencionado na reunião. O Wesley Drinan confidenciou-nos que é possível que pessoas com os equipamentos e conhecimentos adequados possam produzir mais. A última coisa de que precisamos é de um grupo desconhecido de pessoas às voltas com um vírus Ébola pronto a servir de arma, a tentar armazenar reservas.”

Luke olhou novamente para Susan.

“Aceite esta missão,” Pediu Susan. “Descubra o que aconteceu à mulher que desapareceu. Descubra o Ébola desaparecido. Quando regressar, se ainda se quiser retirar, nunca mais lhe peço nada. Iniciámos um percurso juntos há alguns dias. Aceite esta última missão e nunca mais o incomodarei.”

O olhar de Susan sustentou o de Luke até ao fim. Ela era uma política típica em muitos aspetos. Quando tentava chegar a alguém, tocava-o. Era muito difícil dizer-lhe não.

Luke suspirou. “Posso partir de manhã.”

Susan anuiu em concordância. “Já temos um avião à sua espera.”

Os olhos de Luke dilataram-se, surpreendidos. Respirou fundo.

“Ok,” Conseguiu finalmente articular. “Mas antes tenho que reunir algumas pessoas da Special Response Team. Estou a pensar no Ed Newsam, no Mark Swann e na Trudy Wellington. O Newsam está de baixa neste momento, mas tenho a certeza de que se junta à equipa se lhe pedir.”

Susan e Monk entreolharam-se.

“Já entrámos em contato com o Newsam e o Swann,” Replicou Monk. “Ambos concordaram e já estão a caminho do aeroporto. No entanto, lamentamos, mas a Trudy Wellington não poderá integrar a equipa.”

Luke torceu o nariz. “Ela não aceitou?”

Monk fitou um bloco de notas amarelo que segurava nas mãos. Nem se deu ao trabalho de olhar para Luke. “Não sabemos porque não entrámos em contato com ela. Infelizmente, recorrer à Wellington está fora de questão.”

Luke virou-se para Susan.

“Susan?”

Agora Monk ergueu o olhar. Entremeava o olhar entre Luke e Susan. Falou novamente antes de Susan ter a oportunidade de se pronunciar.

“A Wellington não é de confiança. Era amante do Don Morris. Não há hipótese dela integrar esta operação. Ela já nem vai estar ao serviço do FBI daqui a um mês e pode ter que enfrentar uma acusação de traição até lá.”

“Ela disse-me que não sabia de nada,” Atirou Luke.

“E acreditou nela?”

Luke nem se deu ao trabalho de responder àquela pergunta. Não sabia a resposta. “Quero ela,” Limitou-se a dizer.

“Ou?”

“Esta noite, deixei o meu filho a olhar para um robalo riscado no assador, um robalo que pescámos juntos. Posso retirar-me a partir deste preciso momento. Até que gostei ser professor. Estou ansioso para voltar às aulas. E estou ansioso por ver o meu filho a crescer.”

Luke olhou para Monk e Susan. E eles devolveram-lhe o olhar.

“Então?” Perguntou. “Que me dizem?”

CAPÍTULO SETE

11 de Junho

02:15

Ybor City, Tampa, Flórida

Era um trabalho perigoso.

Tão perigoso que ele nem sequer gostava de sair do piso onde se encontrava o laboratório.

“Sim, sim,” Disse ao telefone. “Temos quatro pessoas neste momento. Teremos seis quando um novo turno se iniciar. Esta noite? É possível. Não quero prometer demasiado. Ligue-me por volta das 10:00 e aí já teremos uma ideia mais concreta.”

Ouviu por um momento. “Bem, diria que uma carrinha é suficientemente grande. Esse tamanho pode facilmente encostar ao cais de carga. Estas coisas não estão ao alcance do olho humano. Até triliões não ocupam muito espaço. Se tivermos que o fazer, é possível que tudo caiba na bagageira de um carro. Mas sugeria dois carros. Um para a estrada e um para o aeroporto.”

Desligou o telefone. O nome de código do homem era Adam. O primeiro homem porque ele era o primeiro homem a fazer aquele trabalho. Tinha completa noção dos riscos, mesmo que outros não tivessem. Só ele tinha conhecimento da total dimensão do projeto.

Via o chão do pequeno armazém através da grande janela do escritório. Trabalhavam sem parar divididos em três turnos. As pessoas que agora ali se encontravam, três homens e uma mulher, usavam fatos brancos de laboratório, óculos, máscaras de ventilação, luvas de borracha e calçado próprio.

Os trabalhadores tinham sido selecionados pelos seus conhecimentos básicos de microbiologia. O seu trabalho era aumentar e multiplicar um vírus através do meio de alimentação fornecido por Adam, depois liofilizar as amostras para posterior transporte e transmissão pelas vias respiratórias. Era um trabalho aborrecido mas simples. Qualquer assistente de laboratório ou estudante do segundo ano de bioquímica estaria apto para o desempenhar.

O horário de vinte e quatro horas significava que as reservas de vírus liofilizados estavam a aumentar muito rapidamente. Adam fornecia aos seus chefes um relatório a cada seis ou oito horas, e sempre se manifestavam agradados com o ritmo a que o trabalho progredia. No dia anterior, o seu agrado começara a dar lugar a satisfação. O trabalho estaria terminado em breve, talvez ainda hoje.

Adam sorriu ante essa perspetiva. Os seus chefes estavam muito satisfeitos e pagavam-lhe muito, muito bem.

Sorveu café de um copo descartável e continuou a observar os seus trabalhadores. Já perdera a noção da quantidade de café que consumira nos últimos dias. Muito, com toda a certeza. Os dias começavam a distorcer-se numa amálgama comum. Quando ficava exausto, deitava-se na pequena cama do seu escritório e dormia por um bocado. Usava o mesmo equipamento de proteção dos trabalhadores que se encontravam no laboratório. Já não o tirava há dois dias e meio.

Adam dera o seu melhor para construir um laboratório improvisado num armazém alugado. Tinha dado o seu melhor para proteger os trabalhadores e ele próprio. Tinham roupa de proteção. Havia uma sala na qual se despiam no fim de cada turno e havia chuveiros para se lavarem de quaisquer resíduos.

Mas também havia que ter em consideração os recursos e os constrangimentos temporais. Tudo tinha que ser feito rapidamente e claro que ainda se colocava a questão da confidencialidade. Ele sabia que os equipamentos de proteção não estavam de acordo com os padrões preconizados pelos Centros Americanos de Controlo de Doenças – mesmo que tivesse um milhão de dólares e seis meses para construir o laboratório, não estariam conformes.

A verdade é que tinha construído o laboratório em menos de duas semanas. Estava situado numa zona acidentada de velhos armazéns, bem no centro de um bairro há muito procurado pelos imigrantes cubanos e outros que se instalavam nos Estados Unidos.

Ninguém daria qualquer atenção àquele lugar. Não havia qualquer sinalização no edifício e estava amalgamado entre tantos outros edifícios idênticos. A renda estava paga para os próximos seis meses, apesar de só necessitarem de o utilizar por um curto período. Tinha o seu próprio pequeno parque de estacionamento e os trabalhadores chegavam e iam embora como os trabalhadores de qualquer armazém e fábrica – em intervalos de oito horas.

Os trabalhadores eram bem pagos em dinheiro e poucos falavam inglês. Os trabalhadores sabiam o que fazer com o vírus, mas não sabiam exatamente o que manuseavam ou porquê. Uma rusga policial era altamente improvável.

Ainda assim, deixava-o nervoso estar tão próximo do vírus. Quando esta parte do trabalho terminasse ficaria aliviado, depois receberia o pagamento e evacuaria o local como se nunca ali tivesse estado. Depois disso, apanharia um voo para a costa oeste. Para Adam, este trabalho tinha duas partes. Uma ali e outra… noutro lado qualquer.

E a primeira parte estaria em breve concluída.

Hoje? Sim, talvez hoje mesmo.

Decidira deixar o país por uns tempos. Depois de tudo ter terminado, tiraria umas belas férias. Parecia-lhe bem o sul de França. Com o dinheiro que ganhava podia ir para onde quisesse.

Era simples. Uma carrinha ou um carro, ou talvez dois carros no pátio. Adam fecharia os portões para que ninguém pudesse ver o que se passava. Os trabalhadores carregariam os materiais para os veículos. Ele certificar-se-ia de que teriam cuidado, por isso talvez todo o processo demorasse vinte minutos.

Adam sorriu. Logo depois de concluído o carregamento, estaria a caminho da costa oeste num avião. E pouco depois disso, o pesadelo começaria. E não havia nada que se pudesse fazer para o evitar.

CAPÍTULO OITO

05:40

Nos céus de West Virginia

O Learjet de seis lugares zuniu no céu matinal. O jato era azul-escuro com o símbolo dos Serviços Secretos na lateral. Atrás dele, um raio do sol nascente espreitava acima das nuvens.

Luke e a sua equipa utilizaram os quatro lugares da frente como zona de reunião. Arrumaram as bagagens e equipamentos nos lugares lá atrás.

A equipa estava novamente reunida. No lugar ao lado do dele, estava sentado o grande Ed Newsam, vestindo umas calças cargo caqui e blusa de manga comprida. Tinha um par de muletas encostadas ao seu lado, sob a janela.

Do lado oposto a Luke, à esquerda, estava Mark Swann. Era um homem alto e magro com cabelo louro e óculos. Esticava as suas longas pernas até ao corredor. Usava umas calças de ganga velhas e gastas, e uns ténis Chuck Taylor vermelhos. Aparentava não poder estar mais satisfeito.

À frente de Luke estava Trudy Wellington. Tinha cabelo castanho encaracolado, era magra e atraente com a sua blusa e calças verdes. Usava óculos grandes e redondos. Trudy era muito bonita, mas os óculos davam-lhe o aspeto de uma coruja.

Luke sentia-se bem, mas não propriamente ótimo. Tinha ligado a Becca antes de partirem e a conversa entre eles não tinha corrido bem. Aliás, mal tinha fluído.

“Para onde vais?” Perguntou-lhe.

“Texas. Galveston. Houve uma falha de segurança num laboratório lá.”

“No laboratório de Biossegurança de nível 4?” Inquiriu Becca que era investigadora na área da Oncologia. Trabalhava na cura do melanoma há alguns anos. Integrava uma equipa com elementos provenientes de diversas instituições de pesquisa que tinham alcançado avanços na eliminação de células de melanoma através da injeção do vírus do herpes.

Luke assentiu. “Sim, o laboratório de Biossegurança de nível 4.”

“É perigoso,” Advertiu-o. “Tens a noção disso, não tens?”

Ele quase riu. “Querida, eles não me chamam quando não é.”

Havia frieza na sua voz. “Bem, tem cuidado por favor. Bem sabes que te amamos.”

Amamos.

Era uma forma peculiar de o dizer, quase como se ela e Gunner o amassem em conjunto, mas não necessariamente enquanto indivíduos.

“Eu sei,” Disse Luke. “E eu amo-vos muito.”

Seguiu-se um prolongado silêncio do outro lado da linha.

“Becca?”

“Luke, não te garanto que estejamos cá quando regressares.”

Agora, a bordo do avião, abanou a cabeça numa tentativa de abandonar aquele pensamento. Era parte do trabalho, tinha que segmentar. Era verdade que estava a passar por problemas familiares e não sabia como os resolver. Mas também não os podia levar com ele para Galveston. Iriam distraí-lo da finalidade da viagem e podia ser perigoso para ele e para todos os envolvidos. O seu foco no assunto em questão tinha que ser total.

Olhou pela janela. O jato tracejava o céu, movendo-se velozmente. Abaixo deles, nuvens brancas flutuavam. Respirou fundo.

“Então Trudy,” Principiou Luke. “O que tens para nós?”

Trudy segurou o tablet para que todos pudessem ver. Irradiava alegria. “Devolveram-me o meu velho tablet. Obrigado, chefe.”

Ele abanou a cabeça e sorriu ligeiramente. “Trata-me por Luke. Agora venha de lá o que interessa por favor.”

“Vou partir do princípio que não têm conhecimento prévio de nada.”

Luke anuiu. “Muito bem.”

“Ok. Estamos a caminho do Laboratório Nacional de Galveston situado em Galveston, Texas. É uma das quatro instalações de Biossegurança de Nível 4 conhecidas em território dos Estados Unidos. Trata-se das instalações de investigação em microbiologia com o mais elevado nível de segurança e com os mais extensos protocolos de segurança para os trabalhadores. Estas instalações lidam com alguns dos vírus e bactérias mais letais e infeciosos conhecidos da comunidade científica.”

Swann levantou uma mão. “Dizes uma de quatro instalações. Há instalações desconhecidas?”

Trudy encolheu os ombros. “Algumas empresas que se dedicam às ciências da vida, sobretudo aquelas com capital fechado, podem ter instalações de Biossegurança de nível 4 sem que o governo de tal tenha conhecimento. Sim. É possível.”

Swann acenou com a cabeça.

“O que é diferente nestas instalações de Galveston é o facto de as outras três instalações de Biossegurança de nível 4 estarem situadas em edifícios governamentais de alta segurança. Galveston é a única que se encontra num campus universitário, um aspeto que foi repetidamente apontado como preocupante em termos de segurança antes de ter sido inaugurada em 2006.”

“E o que fizeram a esse respeito?” Perguntou Ed Newsam.

Trudy sorriu novamente. “Prometeram que teriam cuidados redobrados.”

“Fantástico,” Sentenciou Ed.

“Passemos ao cerne da questão,” Apressou-a Luke.

“Ok. Há três noites ocorreu uma falha de energia.”

Luke derivou um pouco enquanto Trudy fornecia as informações a que Luke já tivera acesso na noite anterior através do Diretor do Laboratório na reunião ocorrida na Nova Casa Branca. O guarda-noturno, a mulher, o tubo de Ébola. Luke ouviu o relato, mas mal o escutou.

Acorreu à sua mente a imagem de Becca e Gunner no pátio quando se estava a ir embora. Por um longo momento, só conseguiu ver Gunner a olhar desalentadamente para um robalo no assador.

“Parece mesmo sabotagem,” Declarou Newsam.

“É o mais certo,” Confirmou Trudy. “O sistema foi concebido para ser redundante, mas a verdade é que não só falhou a fonte principal de energia, como também a reserva. E isso é algo que não acontece com muita frequência a não ser que alguém dê uma ajudinha.”

“O que sabemos sobre a mulher que estava lá dentro naquele momento?” Perguntou Luke. “Como se chama? Alguma novidade sobre ela?”

“Descobri algumas coisas sobre ela. Aabha Rushdie, vinte e nove anos. Ainda desaparecida. Tem um registo exemplar enquanto cientista júnior. Doutorada em Microbiologia. Honras máximas no King’s College em Londres. Formação avançada em protocolos de Biossegurança de nível 3 e Biossegurança de nível 4, incluindo certificação para trabalhar sozinha no laboratório, algo que nem todos conseguem alcançar.

“Trabalhava em Galveston há três anos e trabalhou em vários programas de elevada importância, incluindo o programa de armas com o qual estamos preocupados.”

“Ok,” Disse Swann. “Então isto é um programa de armas?”

Trudy ergueu uma mão. “Já chego lá. Deixa-me concluir a informação sobre Aabha porque o aspeto mais interessante a seu respeito é que morreu em 1990.”

Todos ficaram a olhar para Trudy.

“Aabha Rushdie morreu num acidente de viação em Deli na Índia quando tinha quatro anos de idade. Os pais mudaram-se para Londres pouco depois. Mais tarde, divorciaram-se e a mãe de Aabha regressou à Índia. O pai morreu de um ataque cardíaco há sete anos. E há cinco anos, subitamente, Aabha ressuscitou com uma história de vida, frequência de escolas, empregos e brilhantes recomendações de professores universitários na Índia, tudo a tempo de se dedicar a um doutoramento em Inglaterra.”

“É um fantasma,” Concluiu Luke.

“Assim parece.”

“Mas porquê Indiana?”

Trudy relanceou as suas notas. “Há cerca de um bilião de pessoas na Índia, embora ninguém tenha a certeza absoluta do número exato. O país está muito atrás do mundo ocidental no que diz respeito a registos de nascimento e morte computorizados. A corrupção nos serviços civis é generalizada por isso, é bastante simples comprar a identidade de alguém que já morreu. A Índia é uma grande fonte de identidades fraudulentas.”

“Pois é,” Replicou Swann, “mas nesse caso tens que contratar um fantasma indiano.”

Trudy levantou um dedo. “Não necessariamente. Para os ocidentais, a diferença entre as pessoas provenientes do norte da Índia, onde se situa Deli, e as pessoas provenientes do Paquistão, mesmo ali ao lado, é mínima. Na realidade, mesmo para os próprios Indianos e Paquistaneses não há grande diferença. Por isso vou arriscar e afirmar que Aabha Rushdie é na verdade Paquistanesa e muito provavelmente Muçulmana. Pode ser uma agente dos serviços de inteligência de lá, ou pior, um membro de uma seita conservadora sunita ou wahhabita.”

Ed Newsam emitiu um audível som de desaprovação.

O coração de Luke pareceu cessar de bater por momentos. De todos os analistas com quem já tinha trabalhado, as informações de Trudy eram sempre as de mais elevado nível. A sua capacidade de inverter cenários não podia ser melhor. Se estivesse certa neste caso, então uma sunita do Paquistão tinha acabado de roubar um tubo do vírus Ébola.

Bom dia. Toca a acordar.

Luke olhou em seu redor para os membros da sua equipa. E o olhar acabou por pousar em Trudy.

“Diz-nos tudo,” Redarguiu Luke.

“Ok, então aqui vai o pior de tudo,” Advertiu Trudy.

“Pior ainda?” Perguntou Swann. “Pensava que tínhamos acabado de tomar conhecimento da parte pior. Como pode ser ainda pior?”

“Em primeiro lugar, os responsáveis das instalações de Galveston passaram as primeiras quarenta e oito horas após o roubo a encobrirem-no. Bem, não vou tão longe. Fizeram a sua própria investigação interna que não deu quaisquer frutos. Enviaram pessoas à procura de Aabha Rushdie, apesar de já ter desaparecido há muito. Não conseguiam acreditar que Aabha pudesse ter roubado o vírus. As pessoas com quem falei ontem à noite ainda não conseguem acreditar. Aparentemente, todos a adoravam, apesar de não saberem muito a seu respeito.”

“Do tipo não saberem que estava morta há vinte e cinco anos?” Gracejou Swann.

Trudy prosseguiu. “Falaram com todos os técnicos de laboratório para perceber se alguém teria levado o tubo por engano. Ninguém confessou e não havia razão para suspeitar de alguém. Verificaram os registos de inventário e, claro, o tubo tinham sido inventariado como seguro apenas algumas horas antes das luzes se apagarem.”

“Porque é que pensas que retardaram o alerta?”

“Esse é o segundo e talvez pior aspeto de tudo isto. O tubo desaparecido não contém apenas o vírus Ébola, mas uma versão armada do vírus Ébola. Há três anos, o laboratório recebeu uma grande doação dos Centros para Controlo de Doenças dos Estados Unidos e fundos condizentes dos Institutos Nacionais de Saúde e do Departamento de Segurança Interna. O financiamento destinava-se e encontrar-se formas de modificar o vírus tornando-o ainda mais virulento do que já é – aumentando a facilidade de transmissão de pessoa para pessoa, a velocidade de aparecimento de sintomas e a percentagem de pessoas infetadas que o vírus mataria.”

“E porque raio fariam isso?” Perguntou Swann.

“A ideia era transformar o vírus numa arma antes dos terroristas, depois estudar as suas caraterísticas, identificar as suas vulnerabilidades e descobrir formas de curar as pessoas que um dia poderiam ser infetadas por ele. Os cientistas do laboratório foram bem-sucedidos na primeira parte da tarefa – transformação em arma – para lá de tudo o que se poderia esperar. Através do uso de uma técnica de terapia genética denominada inserção, os investigadores conseguiram criar várias mutações do vírus do Ébola original.

“O novo vírus pode ser infiltrado no seio da população através de pulverização aerossol. Uma vez infetada, uma pessoa ficará contagiada no espaço de uma hora e desencadeará os sintomas em duas ou três horas. Por outras palavras, uma pessoa contagiada pode começar a contagiar outras antes dos sintomas da doença surgirem.

“Isto é importante. É uma diferença radical em relação ao vírus no seu estado natural. A progressão do Ébola em populações humanas é geralmente travada quando as vítimas ficam de quarentena num hospital antes ou pouco depois de se tornarem contagiosos. A única forma de parar este vírus é colocar em quarentena toda uma área geográfica com pessoas doentes e saudáveis. Não se saberia de imediato quem estava infetado ou não. Isso implicaria encerramento de estradas, postos de controlo e barricadas.”

“Lei marcial,” Declarou Ed Newsam.

“Exatamente. E pior ainda, este vírus pode passar de pessoa para pessoa através de minúsculas gotas no ar e a doença geralmente manifesta-se com tosse violenta. Por isso, não é necessária qualquer exposição a sangue, vómito ou fezes, outra diferença radical em relação ao original.”

“Mais alguma coisa?” Questionou Luke. Sentia que já tinha ouvido o suficiente.

“Sim. A pior parte, na minha opinião. O vírus é altamente virulento e mortífero. O grau de mortalidade da doença hemorrágica está estimado em noventa e quatro porcento sem intervenção médica. Esta é a taxa em que se encontrava quando dizimou uma colónia de 300 macacos mulatta numa instalação de segurança de investigação situada em San Antonio há dois meses. O vírus foi deliberadamente introduzido na colónia e num espaço de quarenta e oito horas, morreram 282 macacos. Mais de metade morreu nas primeiras seis horas. Dos dezoito que sobreviveram, três nunca contraíram a doença e quinze recuperaram nas semanas seguintes.

“A doença apresenta um cenário de pesadelo no qual os órgãos falham, os vasos sanguíneos colapsam e a vítima fica num estado de total debilidade, sangrando até à morte, não raramente de forma perturbante. Estamos a falar de sangue a escorrer pela boca, ouvidos, olhos, ânus e vagina, basicamente qualquer orifício do corpo, às vezes até dos poros.”

Swann levantou as mãos. “Ok. Disseste que noventa e quatro porcento morreram sem qualquer intervenção médica. Qual seria a taxa de mortalidade se tivesse ocorrido intervenção médica?”

Trudy abanou a cabeça. “Ninguém sabe ao certo. O vírus é tão contagioso, age tão rapidamente e é tão letal que a intervenção médica pode não ser possível. Tanto quanto sabemos, praticamente todas as pessoas não protegidas que contatam com o vírus ficam doentes. A única forma verdadeiramente eficaz de parar um surto seria colocar a população em quarentena até a doença seguir o seu curso.”

“Com as pessoas presas no interior da zona de quarentena deixadas à sua sorte?” Perguntou Ed.

“Sim, na maioria das situações. E é uma morte horrível.”

Passou o que pareceu uma eternidade. Luke abanou a cabeça. Aquilo estava muito longe do tom indulgente utilizado pelo Diretor das instalações na presença da Presidente na noite anterior. O tipo estava claramente a minimizar a gravidade da falha ocorrida, mesmo perante a Presidente dos Estados Unidos.

Luke regressou a terra. Todos no avião o fitavam.

“Temos que recuperar aquele tubo,” Concluiu, resolutamente.

CAPÍTULO NOVE

09:55

Laboratório Nacional de Galveston, Departamento Médico do campus da Universidade do Texas – Galveston, Texas

“Estamos muito atrasados,” Disse Trudy com um ligeiro estremecimento na voz.

Afirmou-o abruptamente, sem que ninguém estivesse à espera. Trudy ficara estranhamente calada na segunda parte do voo. Enquanto Swann e Newsam partilhavam as histórias dos últimos dias, sentara-se com a cabeça encostada à janela e a digitar notas no tablet.

Luke observava-a. Ela e Swann tinham desempacotado e disposto os portáteis numa mesa comprida. A equipa de Luke estava numa antiga sala de aulas. A sala estava situada no sétimo andar do lado oposto onde se encontrava o laboratório de Biossegurança de nível 4, e bem no fundo de um corredor. O lugar era tranquilo e não se via vivalma.

Esta era o seu centro de operações. A sala aparentava não ser usada há anos.

Luke correu um dedo ao longo do parapeito. Estava coberto por uma fina camada de pó. Os responsáveis do laboratório queriam dar a impressão de que estavam a colaborar, mas na verdade a cooperação era mínima. Luke tinha a sensação de que tinham sido atirados para ali porque ninguém os queria a bisbilhotar as instalações. Bem, Luke não estava minimamente interessado naquilo que os responsáveis do laboratório queriam.

Observou a manhã pegajosa e solarenga do Texas pela janela.

“Diz-me,” Começou.

Ela nem olhou para ele. “Tenho andado às voltas com números e cenários. A situação é muito, muito grave, pior do que eu inicialmente previra. O crime ocorreu há quatro dias, mas bem podia ter sido há um ano.”

“Estou a ouvir-te,” Disse Luke.

“Bem, nada nos faz presumir que o tubo ainda se encontre na posse de quem o roubou. Na verdade, eu diria que as possibilidades de não estar são de noventa e nove porcento. Provavelmente passou para outras mãos, foi para um avião na mesma noite ou na manhã seguinte em que foi roubado. Por isso neste momento temos em vista um possível raio de operações que inclui qualquer coisa como… O mundo inteiro. Neste momento, o tubo pode estar em qualquer parte do mundo.”

Luke tentara evitar ver as coisas naquela perspetiva. Não estava preparado para fazer uma busca ao mundo inteiro. No entanto, naquele preciso momento, Luke estava mais preocupado com Trudy do que com o Ébola. Quando fora soldado e operacional, tinha assistido a muitas quebras psicológicas, e Trudy parecia estar à beira de uma. E ela não tinha culpa. Tinham passado uma semana infernal.

O governo quase fora derrubado e as pessoas interrogavam-se acerca do seu envolvimento. Don Morris, o chefe até há poucos dias, e o homem com quem mantivera um caso, estava detido numa prisão federal como co-conspirador. Trudy estava sob muita pressão. Todos tinham o seu ponto de rutura.

“Ok,” Disse Luke. “Um passo de cada vez. Ainda estamos a gatinhar.”

Ela abanou a cabeça. “Não estás a perceber. O Ébola já está pronto para servir como arma química. Tudo o que é necessário neste momento é multiplicá-lo, algo muito simples de se alcançar. Até estudantes universitários o conseguem fazer. Pode-se montar um laboratório, digamos que na Síria ou nas áreas tribais do Paquistão ou no norte da Nigéria, fora do alcance de qualquer lei ou estado. Se produzirem o suficiente, estamos a falar de material disponível para levar a cabo múltiplos ataques, consecutivamente, com uma das substâncias mais perigosas que o homem conhece.”

Luke assimilou o que Trudy acabara de dizer durante um interminável momento. “Seria muito demorado e requereria muitos conhecimentos a construção de um laboratório desse género? Quero dizer, olha só para este lugar.” E esboçou um gesto largo e irónico em redor da sala de aulas simples e vazia. “Deve ter custado um bilhão de dólares.”

Trudy abanou a cabeça enfaticamente. “Não importa o que gastamos com instalações. Estamos nos Estados Unidos. Podem fazer as mesmas coisas só que com maior rapidez e a preço reduzido, sobretudo se as pessoas que manuseiam o vírus forem verdadeiros crentes. A segurança é um assunto que não os preocupa. Constroem as instalações seguindo os padrões mais básicos. Não se interessam se os trabalhadores ficam doentes. E mais, este roubo foi obviamente planeado há meses, senão mesmo há anos. Podem ter construído o laboratório há dois anos e esperado por este dia.”

Luke teve aquela sensação familiar de aperto no estômago. Já era uma espécie de velho amigo. Trudy tinha razão. É claro que tinha. Eles estavam muito atrasados na corrida. Telefonaria ainda naquele dia à Presidente e dir-lhe-ia que precisavam de mais recursos. Que diabo! Precisavam de uma caça ao homem sem tréguas. Precisavam de operacionais dos Navy SEAL e da Força Delta a derrubar portas e a desmoronar paredes.

E tudo isso viria a seu tempo. Mas neste momento, Luke tinha que reconduzir a conversa rumo a um caminho produtivo. Havia coisas que podiam fazer, aqui e agora, e precisavam de começar já. A margem de quem roubara o tubo não era assim tão ampla.

“A primeira coisa que precisamos de fazer é saber para onde foi a mulher,” Articulou Luke para todos ouvirem. “Acham que conseguimos isso?”

Trudy abanou a cabeça. “Digamos que as possibilidades são ilimitadas. Quero dizer, é uma autêntica agulha num palheiro.”

“Porquê?” Questionou Luke. Ele sabia porquê, mas tinha que o ouvir. Ajudá-lo-ia a clarificar os seus próprios pensamentos.

Trudy respondeu. “Ela pode ter ido para qualquer lado por qualquer meio. Neste momento, pode estar a recuperar de uma cirurgia facial com o cabelo pintado e uma identidade completamente nova. Tinha demasiadas opções disponíveis para que sequer possamos calcular. Antes de mais nada, ela desapareceu no Texas, um estado com trinta milhões de pessoas e uma grande quantidade de autoestradas importantes. Não estamos longe de Houston onde existem dois grandes aeroportos. Depois temos San Antonio, Austin e Dallas, grandes centros de transporte. Já para não falar que pode ter saído diretamente de Galveston por via aérea ou por mar.”

Ed Newsam reagiu. Encostou-se a uma parede branca com as muletas a seu lado. “Se levasse comigo material tão precioso, não ia apanhar um avião num aeroporto público. Demasiado arriscado. Haveria sempre a possibilidade de detetarem um tubo como aquele numa verificação de segurança. Ter-se-ia dado a todo aquele trabalho para depois deitar tudo a perder no dia seguinte no aeroporto? Não me parece.”

“Claro,” Disse Trudy. “Mas isso é partir do princípio de que ela não conduziu o carro até West Texas Hill country. E se o fez? E se ela conduziu até nenhures, para longe do trânsito ou das câmaras de segurança e alguém a recolheu? E então?”

“Tudo bem,” Disse Luke.

Ergueu uma mão para que parassem por um momento. Mesmo assim, ele gostava do rumo que aquilo estava a tomar. A sua equipa estava a pensar, as suas mentes estavam a faiscar, a ir para além do tempo e do espaço, a estabelecer relações. Era assim que iam localizar aquela mulher.

“Voltemos ao início,” Atalhou Luke. “Não tomem nada como garantido, ok? Estamos a falar de instalações de segurança, o que significa que há câmaras de vídeo no parque de estacionamento. Talvez estivessem em funcionamento nessa noite, talvez não. Mas também haverão câmaras de trânsito nas estradas que desembocam na autoestrada e câmaras de segurança em entradas para empresas, em becos e em parques de estacionamento. Ela vai ser apanhada como uma imagem periférica na gravação de um parque.”

“Verdade,” Concedeu Trudy.

“Comecemos então a partir do momento em que ela deixou as instalações. Temos tempo para isso, certo?”

Trudy anuiu. “Temos o testemunho do segurança. E se não estivesse em baixo, o sistema de entrada eletrónica terá dados da sua identidade a sair do edifício.”

“Perfeito,” Rematou Luke. “Que carro é que ela conduzia?”

Trudy espreitou para o tablet. “Um BMW Z4 descapotável com matrícula do Texas.”

“Ótimo. É um carro que não passa despercebido. Descobre esse carro nas câmaras, depois segue-o para confirmarmos para onde ela se dirigiu. Terá parado em algum lado? Se pensarmos bem, poderá não ser bem uma agulha num palheiro. Sabemos a que horas se foi embora e de onde. Estamos numa zona costeira – sabemos que não guiou para sul na direção do Golfo do México e na verdade, não há muitos lugares para onde ir tanto a oeste como a leste. Isso vai diminuir o número de gravações de vigilância de que vamos precisar.”

“Isto também é uma área sensível,” Disse Swann. Tinha três portáteis alinhados na mesa. Abriu um de cada vez. Na mão esquerda segurava um fio de cabo amarelo.

“Temos imensas transportadoras aqui, temos refinarias, estas instalações biológicas e tudo num espaço relativamente pequeno. Não me surpreenderia se houvesse satélites a vigiar esta península vinte e quatro horas por dia. Os nossos satélites, os satélites Russos, os satélites Sauditas, Iranianos, Israelitas, Chineses, vários satélites desconhecidos. Aposto cinco dólares em como há muito interesse no que se passa por aqui.”

“Consegues ter acesso a essas coisas?” Perguntou de imediato Luke.

Swann sorriu.

“Ok,” Declarou Luke. “Se conseguires dados de satélite com quatro dias de servidores corporativos ou Chineses, és o maior.”

“Eu sou o maior,” Afirmou Swann. “Todos jogam ao agora eu vigio-te a ti, agora vigias-me a mim.”

Luke assentiu. “Excelente. Aposto que o Ed tem razão. Ela não foi para um grande aeroporto. Demasiado escrutínio. Por isso, quero que estejam particularmente atentos a falhas nas gravações de vídeo. Tenta sincronizá-las com os dados de satélite. Ela desaparece do vídeo durante alguns momentos? Se tal sucede, onde é que ela está? Ela está próxima de um pequeno aeroporto privado ou até de um velho campo de aterragem? Está perto de uma marina? Temos aqui um imenso oceano aberto. Ela pode ter fugido de barco.”

“E se ela estacionou no parque de estacionamento de um campo de basebol da little league e entregou o tubo a alguém?” Perguntou Trudy.

“Tentamos identificar esse momento. Se o Swann conseguir obter os dados de satélite, talvez seja possível ver os dois carros estacionados um ao lado do outro. Assim ficamos com dois carros para seguir. Ouçam, não estou a dizer que é fácil. Apenas que é necessário. Se houver demasiada informação para filtrar, peçam ajuda como fizemos noutras ocasiões. Não quero saber. Pessoalmente, penso que ela parou em algum lugar e se assim foi, quero vê-la.”

“E se não parou?”

“Se não parou, seguimo-la o mais longe que nos for possível para lá de Hill Country. Pelo menos tentamos confirmar que entrou no carro e conduziu três ou quatro quilómetros com um tubo de Ébola preparado para servir como arma química no porta-luvas. Não penso que o tenha feito, mas tudo é possível.”

Um homem jovem envergando um casaco de laboratório branco e óculos estava à porta. Apareceu algo inesperadamente como se tivesse percorrido o corredor cuidadosamente, sem emitir um ruído. Aclarou a garganta.

“Agente Stone? O Diretor já o pode receber.”

Luke olhou para Trudy e para Swann.

“Tudo em cima?”

Ambos anuíram. “Vamos nessa,” Disse Swann.

“Então vão, miúdos, vão. Apanhem-me esse BMW. Tendo isso, temos muito. A partir daí, é só desbravar. Entretanto, eu e o Ed vamos até lá abaixo falar com este Diretor.”

CAPÍTULO DEZ

“Tenho que entrar no laboratório,” Disse Luke.

O homem quase careca de barriga protuberante abanou ligeiramente a cabeça e recostou-se na cadeira. Era Wesley Drinan, Diretor do Laboratório Nacional de Galveston. Usava uma comprida bata de laboratório branca no lugar do fato com que se apresentara no dia anterior. A bata tinha várias nódoas. Usava um par de óculos de segurança numa corda apertada ao pescoço. Drinan estava de regresso ao seu ambiente natural.

Ainda assim, não parecia descontraído. Parecia estar doente. O rosto estava vermelho e uma fina camada de suor dava um aspeto brilhante à sua testa. Os olhos estavam raiados de sangue e cansados. A pele estava esbranquiçada, um tom que se utilizaria como acabamento de pintura de uma cave.

Ir a Washington para esclarecer a Presidente parecia não combinar com o seu feitio.

“Sr. Stone, lamento, mas isso é impossível,” Sentenciou Drinan. “Não possui a formação necessária para lá entrar. De qualquer das formas, o laboratório está encerrado até concluirmos a nossa investigação.”

Luke e Ed estavam sentados no escritório de Drinan do outro lado da sua secretária. O escritório era amplo e iluminado com uma enorme secretária castanha junto a uma parede. Havia duas janelas atrás da secretária que davam para os relvados verdes e passeios de cimento do campus.

Sentada a um canto da secretária de Drinan estava a sua Diretora-Adjunta, uma mulher ruiva de meia-idade com óculos vermelhos a combinar com o tom do cabelo. Luke nem se dera ao trabalho de decorar o seu nome. Estava exclusivamente focado em Drinan.

Luke antipatizara com o Diretor Drinan. Se Trudy tivesse razão, então Drinan tinha minimizado a gravidade da situação perante a Presidente e a sua equipa no dia anterior. E Luke não gostava disso. E também não gostava da personalidade oficiosa e arrogante de Drinan. Naquele momento, procurava alguma coisa de que gostasse em Drinan e não encontrara nem uma.

“Pode tratar-me por Agente Stone,” Disparou Luke. “E a verdade é que a vossa jovem Aabha também não possuía a formação para lá entrar. Mas isso não a impediu de o fazer.”

Drinan abanou novamente a cabeça, mas desta vez de forma mais enfática. “Pelo contrário. Aabha Rushdie era…” Drinan principiou a falar dela no pretérito perfeito. “Aabha é uma jovem cientista consumada. Foi uma estudante exemplar e como profissional, dominava todos os aspetos de…”

“Aabha Rushdie morreu em 1990,” Disse Ed Newsam sem mais demoras.

Ed afundou-se na sua cadeira no seu típico estilo lacónico com as muletas encostadas ao seu corpo. Em nítido contraste com o Diretor, Ed estava muito descontraído. Quase parecia pronto para dormir uma sesta. E encolheu os ombros como se para suavizar a dura brusquidão da revelação que acabara de fazer.

“Pelo menos é o que consta,” Acrescentou Ed.

Drinan olhou de Ed para Luke e depois para a sua Diretora-Adjunta. O rosto ficara mais vermelho. Virou-se para Luke.

“O que é que o seu…”

“Parceiro,” Disse Luke.

“O que é que o seu parceiro quer dizer com isto?”

Luke encolheu os ombros. “Temos acesso à melhor inteligência disponível. O seu trabalho é estudar e evitar doenças, não é? Bem, o nosso trabalho é conduzir investigações. E somos bons naquilo que fazemos. A mulher que aqui trabalhava e que se chamava a si própria Aabha Rushdie era uma fraude. Foi para aqui enviada com algum propósito, uma espia, se assim lhe quiser chamar. Podia estar a trabalhar para a inteligência Paquistanesa. Esse seria o melhor cenário possível. É um tiro no escuro, mas é o que esperamos. Também podia estar a trabalhar para os extremistas sunitas. Infelizmente para todos, esta última hipótese é a mais provável. Se é esse o caso, então neste momento, uma violenta organização terrorista provavelmente deitou as mãos a um vírus Ébola preparado para funcionar como arma química.”

Drinan fitou Luke, boquiaberto.

“A verdadeira Aabha Rushdie era uma menina que morreu num acidente de automóvel na Índia em 1990. A mulher que conheceram usou Aabha Rushdie para dar vida a uma personagem.”

Luke viu o rosto de Drinan a enrubescer perigosamente, quase a tingir-se de púrpura. Parecia uma garrafa de vinho barato. Luke não era médico, mas no horizonte próximo de Drinan parecia vislumbrar-se um AVC.

Nos últimos cinco minutos, Luke reapara como a luz do teto realçava a aliança de casamento dourada de Drinan. Ocasionalmente, os dedos rechonchudos da mão direita de Drinan seguravam na aliança e torciam-na. A aliança ocupava a mente de Drinan, quer o soubesse, quer não.

“Aabha era sua amante,” Afirmou Luke. Antes de pronunciar estas palavras, nem sabia que estava a pensar nelas. De qualquer das formas, não se tratava de uma pergunta. Aabha fizera o que fora necessário para ter total acesso a estas instalações. E é óbvio que o fez. Os seus mandantes não esperariam outra coisa. Não se envia um operacional para uma situação destas para se não empenhar totalmente.

Ao lado de Drinan, a Diretora-Adjunta tossicou. Perplexa, virou-se e fitou Drinan.

“Wesley?” Disse.

Luke ergueu uma mão para a silenciar e dirigiu as suas palavras a Drinan. “Esteve preocupado com Aabha nestes últimos dias. A sua pressão arterial está nos limites. Não dorme porque teme pela sua segurança. Também está com medo de ser descoberto. Estas são as razões pelas quais minimizou a gravidade desta falha e conduziu esta investigação interna fictícia. Estava a tentar ganhar tempo enquanto procurava Aabha. Tinha a esperança de que tudo isto fosse um equívoco.”

A cabeça de Drinan pendeu. Decorrido algum tempo, Drinan finalmente falou num fio de voz.

“Sim.”

Luke assentiu. As peças do puzzle uniam-se e tudo começava a fazer sentido. “O acesso de Aabha ao laboratório de Biossegurança de nível 4 foi bastante rápido, não foi? Talvez porque aconteceu como resultado da relação que mantinham.”

O homem anuiu e murmurou algo de impercetível.

“Peço desculpa,” Disse Luke. “Não o ouvi.”

Desta feita, Drinan quase gritou. “Sim!”

De repente, a Diretora-Adjunta levantou-se da cadeira, virou-se e abandonou a sala, batendo a porta com força à saída. O som dos seus saltos altos a percorrerem o corredor era retumbantemente audível.

“Mmm, mmm, mmm,” Apreciou Ed. “Talvez houvesse dois casos em paralelo.”

Seguiu-se um momento de silêncio.

“Está metido em sarilhos,” Advertiu Luke. “O que é inacreditável é que trocou o acesso a um laboratório de alta segurança por favores sexuais. É claro que isto é o suficiente para demissão imediata. Tem uma aliança de casamento por isso, parto do princípio de que também nesse campo está em apuros. Mais importante de tudo, ocorrem-me assim de repente meia dúzia de crimes cometidos. Estamos a falar de anos na prisão mesmo que recuperemos o tubo ainda esta tarde. Por último, como consequência do seu comportamento incrivelmente egoísta e pouco profissional, colocou em risco inúmeras populações e talvez o mundo inteiro.”

Ed mal se mexeu. “Espero que ela valesse todo o sacrifício.”

Agora Drinan começara a chorar com a cabeça a pender quase à altura dos joelhos.

“O que é que eu faço?” Uivou Drinan.

“Bem,” Respondeu Luke de imediato. “Para começar, vai-me conceder acesso àquele laboratório.”

*

O volume da própria respiração soava-lhe alto nos ouvidos.

Luke usava um fato azul dentro do fato de proteção branco. Dentro desse fato, nenhum pedaço da sua pele estivera em contato com o ar do laboratório. Um tubo cor de laranja subia do fato ao teto, bombeando ar para dentro do fato. Luke conhecia o conceito. O ar não se destinava a que ele pudesse respirar, mas sim a criar pressão positiva, levando ar para o laboratório e para longe dele. Teoricamente, desde que o tubo estivesse a funcionar, não era possível entrarem no fato moléculas de vírus.

Ele era a única pessoa que se encontrava no laboratório. Para os leigos, tratava-se de um laboratório de microbiologia normal. Superfícies de metal limpas, chão imaculado, cabinas de vidro e bancos para o estudo de amostras. Mas Luke sabia que era muito mais do que isso.

Ele estudara o mapa do laboratório antes de ali entrar. Estar ali era como estar no interior de um submarino – um submarino estacionado bem no centro de um cofre gigantesco. Toda a instalação estava rodeada por filtros duplos HEPA que detetavam 99.99 porcento da mais leve partícula em suspensão antes de penetrar no ar do cofre. As partículas suspensas de vírus eram demasiado grandes para ultrapassarem os filtros.

Luke passou por um corredor tampão, várias portas fechadas e finalmente por uma câmara de vácuo até ali chegar. Era complexo, um mecanismo altamente avançado com inúmeras redundâncias embutidas. Havia câmaras de vídeo e protocolos de segurança a todo o momento.

E nenhum deles tinha funcionado. No momento decisivo, bastou uma mulher bonita para de lá sair com um vírus nas mãos.

“Luke?” A voz de Ed parecia estar dentro da sua cabeça.

“Sim, amigo.”

“Como está a correr isso aí dentro?”

“Tudo bem. Estou a aclimatar-me.”

“Estás quase pronto?”

“Sim. Dá-me só mais um minuto.”

Ed estava na sala de segurança a ver Luke através de uma câmara. Estava lá com o segurança, Tom Eder, que tinha deixado Aabha sair de lá. Já se sabia que Eder tinha uma paixoneta por Aabha e gostava de a observar nas câmaras de segurança.

Devia ser uma criatura e tanto aquela Aabha. Uma criatura da noite. Segundo Eder, era frequente ficar por lá até à meia-noite ou mais tarde.

“Ok, Tom,” Começou Luke. “O que é que eu deveria fazer?”

“Ok,” Articulou Eder. “Deveria caminhar para aquela cabina à sua frente, digitar o seu código de segurança pessoal de quatro dígitos e retirar o material em que trabalharia.”

“Toda a gente no laboratório tem o seu próprio código?” Questionou Luke.

“Sim. Facilita o inventário. O sistema de tempo grava quando alguém entrou na cabina. Se alguma coisa desaparecer, sabemos quem foi a última pessoa a estar na cabina.”

Luke assentiu. Mais uma razão para ter a certeza de que fora Aabha a levar o vírus. Mais uma razão para não perdoar Wesley Drinan.

“Demos-lhe para hoje um código fictício, é 9999.”

Luke dirigiu-se à cabina, digitou lentamente o código com o seu dedo enluvado. A luz do teclado passou de vermelha a verde e Luke abriu a porta. Havia dúzias de tubos na cabina, cada um colocado num encaixe redondo. Era impossível saber o que era o quê. Pegou num tubo qualquer, agarrou-o e depois fechou a cabina.

“Ok, Luke,” Prosseguiu Tom, “agora viraria à sua esquerda e caminharia na direção da cabina de biossegurança como se fosse estudar o conteúdo do tubo. E é aí que as luzes se vão apagar. Está pronto?”

“Estou pronto.”

As luzes apagaram-se. Durante um momento interminável, Luke ficou em total escuridão. Não havia janelas naquele laboratório. Quando as luzes se apagavam, toda a luz desaparecia do compartimento. Não conseguia ver nada.

“Ainda não ligue as luzes,” Solicitou Luke. “Dê-me mais um minuto.”

Encarou a escuridão. Os olhos não se adaptaram à parca luminosidade simplesmente porque não havia luminosidade a que se pudesse adaptar. Estar envolto naquela densa escuridão, exerceu um estranho efeito no seu equilíbrio. Respirou fundo e susteve a respiração. O ar que bombeava para o tubo abrandou até parar. Os ventiladores no compartimento abrandaram até parar. Os sons cessaram.

Luke imaginou como teria sido para a mulher chamada Aabha. Ela tinha o tubo do Ébola na mão. Vai sair dali com ele. Sabe que Tom tem uma paixoneta por ela. Sabe que o pode manipular facilmente. A manipulação é a sua especialidade.

Está nervosa? Está excitada? Ou é uma profissional dotada de tamanha frieza que não sente nada?

Para onde vai quando sair dali? Porque é que está a fazer aquilo?

Onde é que ela está agora?

Luke não se considerava uma pessoa com capacidades mediúnicas. Aliás, ele nem sabia se acreditava em espiritismo. Mas acreditava que a intuição humana, o subconsciente, podiam resolver problemas que a mente desperta não conseguia. Havia elos, ligações a um mundo mais amplo e a outras pessoas, nas partes mais recônditas da mente.

Procurou por Aabha na sua mente. Uma bela mulher num carro desportivo caro. Uma mulher sem passado. Uma mulher sem futuro.

Viu-a a atravessar a noite. Uma mulher confiante que sentia ser capaz de navegar por um mundo de sombras, um mundo negro pleno de mentiras. Mas estava errada. A partir do momento em que roubou o Ébola, tornou-se nada mais do que uma ponta solta. Não havia qualquer razão para que os seus mandantes a deixassem viver e tinham todas as razões para a matar.

Luke tentou alcançá-la na escuridão, mas ela não estava lá. Luke não podia ter a certeza, mas ainda assim tinha.

Aabha estava morta.

De repente, as luzes ligaram-se. Não as luzes de emergência de baixa intensidade ou os sinais de SAÍDA como tinham acordado – mas todas as luzes. Por momentos, a luminosidade feriu-o. O tubo funcionou novamente, outra vez a bombear ar para o interior do seu fato de proteção.

“O que é que se passa?” Perguntou Luke. “Pensava que íamos reconstituir tudo tal como aconteceu naquela noite.”

A voz de Ed surgiu: “Luke, Temos que abreviar isto. Acabei de receber uma chamada da Trudy. Ela e o Swann pensam ter encontrada Aabha.”

CAPÍTULO ONZE

00:45

Observatório Naval dos Estados Unidos – Washington, D.C.

“Teve muita sorte,” Asseverou o médico.

Chamava-se Otto Jazayeri e tinha vindo esta manhã de Jupiter Island na Flórida para observar as queimaduras faciais da nova Presidente. Tinha peso a mais, era careca e usava óculos muito graduados. Lembrava a Susan um Buda sentado de fato azul e gravata. Usava uma lente amplificadora no seu olho direito o que tornava o olho enorme, como se do olho de uma vaca se tratasse. Desligou a luz do aparelho e colocou-o em cima da mesa.

Sentaram-se numa sala no andar superior da casa. Susan expulsara os Serviços Secretos daquela sala. Sabia que três deles estavam à espera logo do outro lado da porta. Os Serviços Secretos tinham bastante relutância em não a ter debaixo de olho, mas ali em casa era tudo mais descontraído. Nas últimas quarenta e oito horas, todas as janelas da casa tinham sido reforçadas com uma camada extra de vidro à prova de bala.

Michaela, uma das filhas de Susan, encontrava-se logo no andar debaixo a folhear a revista US Weekly. Michaela era uma das gémeas de onze anos que cresciam sem a mãe. Lauren refastelava-se no sofá do outro lado da sala, os ouvidos cobertos por uns fones topo de gama, a mente absorta pelo que estava a ouvir no seu iPhone. Eram meninas lindas. Cabelo comprido castanho, olhos azuis – dali a alguns anos, poderiam iniciar uma carreira como modelos. É claro que Pierre nem queria ouvir falar no assunto.

Pierre estava junto à janela panorâmica, a observar o exterior da casa com os braços cruzados atrás das costas. Este era o Pierre pensativo, silencioso, talvez deprimido. Pela experiência de Susan, ele era uma das pessoas mais exuberantes e expressivas à face da terra. Tinha uma cabeça que nunca parava.

“Que me diz?” Perguntou Susan.

Falou normalmente, de uma forma controlada. No entanto, por dentro sentia-se a desmoronar. O seu rosto tinha sido queimado! Parecia tão estúpido, tão vão numa altura em que centenas de pessoas tinham sido assassinadas, pessoas que ela conhecera e respeitara, pessoas que odiara, os melhores e os piores morreram queimados juntos… E ali estava Susan, sentada com um nó no estômago, preocupada com o seu rosto.

Piscou os olhos e por um milésimo de segundo pareceu-lhe ter um vislumbre das chamas a irromperem pela porta da sala de imprensa de Mount Weather, uma bola de fogo que vinha do corredor. Sentiu novamente o homem dos Serviços Secretos a derrubá-la e a cabeça a bater no chão. Quase se lembrava de sonhar na escuridão enquanto centenas de pessoas eram incineradas a poucos metros de distância.

Ela podia tratar do rosto, mas quem é que ia tratar da sua mente?

O médico fez um trejeito com os lábios. Tinha um ligeiro sotaque que Susan não conseguia identificar. Provavelmente estava nos Estados Unidos há muito tempo.

“Os primeiros médicos que a assistiram fizeram um trabalho satisfatório e efetuaram um diagnóstico mais ou menos correto. Tem queimaduras de segundo grau no lado direito do rosto, pescoço e mão direita. A maior parte da superfície queimada é superficial e vai regenerar sozinha. Vou receitar-lhe uma pomada com antibiótico que vai protegê-la contra infeções. Deve aplicá-la várias vezes ao dia. Daqui a duas semanas, vai notar melhorias notórias e o desvanecimento da descoloração vermelha.”

Susan suspirou de alívio. “Nem pode imaginar como estou aliviada.”

O homem ergueu uma mão. “Ainda não terminei. Referia-me à maioria da superfície queimada. Mas uma pequena porção das suas queimaduras são aquilo que chamamos de queimaduras profundas parciais. Nessas situações, a grande maioria da arquitetura de produção de pele foi danificada. Com este tipo de queimadura, o processo de regeneração é mais lento e pode ultrapassar os catorze dias. Se o processo de regeneração parar, podemos estar perante um cenário de cicatrizes permanentes. Nesse caso, o melhor a fazer é excisar a queimadura e cobrir a pele com um excerto cutâneo. Como sabe, tem um rosto muito belo e uma pele muito bem conservada para uma mulher da sua idade. Na minha opinião, vale a pena ser submetida a cirurgia para preservar a sua aparência.”

“Está a dizer-me que quer operar?” Atirou Pierre da janela.

“Estou a dizer que quero esperar dez dias ou duas semanas, ver como decorre o processo de regeneração e se não for satisfatório, então quero operar.”

“Implica um período de recuperação?” Perguntou Susan.

O médico anuiu com um movimento de cabeça quase impercetível. “Há um curto período de recuperação durante o qual o seu rosto será envolto em ligaduras e não poderá estar exposta à luz ou ao ar.”

“Estou sempre debaixo dos holofotes.”

“Eu sei. Talvez seja interessante as pessoas seguirem a sua recuperação.”

Pierre virou-se. De repente, voltou a ser o empresário bilionário. Era um lado que já raramente mostrava.

“Está louco, Otto? Isso é a coisa mais absurda que já ouvi em toda a minha vida. Isto não é um reality show. A Susan é a Presidente dos Estados Unidos.” Baixou o tom de voz para que as filhas não o ouvissem. “Foi quase morta há menos de uma semana. Não precisamos de mais coisas interessantes por estas bandas.”

O médico permaneceu impassível. Dirigindo-se a Susan, disse: “O meu voo parte às 16:00, é melhor ir andando. Deixo-a para falar sobre o assunto com o seu marido. Posso voltar noutra semana. Avançamos como preferir.”

Quando o médico se foi embora, Pierre aproximou-se de Susan. Ela estudou os seus pálidos olhos azuis e as linhas que lhe marcavam o rosto.

“Nem pareces tu,” Desabafou ele.

Ela encolheu os ombros. “Como parecerias tu se estivesses no meu lugar?”

Ele sorriu. “Estaria num colete-de-forças, aninhado no canto de uma sala almofadada.”

Ela riu e durante um momento tudo parecia bem.

Ele apontou a cabeça na direção da casa de banho. Ela seguiu-o para estar por alguns momentos longe das filhas. A casa de banho era ampla, moderna, algo diferente do estilo século XIX da casa. Era uma casa de banho para as visitas.

“Estás bem?” Perguntou Pierre.

Susan nem teve que pensar. Percorreu o compartimento por um segundo com o olhar, a pensar em quantos microfones haveria por ali. Bem, ela teria que acabar por falar. Tinha que contar a alguém o que era real. E Pierre era uma das poucas pessoas em quem ela confiava.

“Não, não estou bem. Mal me tenho em pé.”

De repente, as lágrimas vieram à superfície. Reteve-as por um momento, mas não conseguiu evitar que acabassem por correr como fontes intermináveis. Pierre aproximou-se e abraçou-a. Ela agarrou-se a ele e soube tão bem, quase tão bem como outrora.

“Querem matar-me, Petey. Não suporto isto. Tenho tanto medo.”

“Eu sei,” Disse ele e abraçou-a com mais força. O corpo de Susan começou a tremer.

“Luke Stone… No dia a seguir aos ataques… Ele foi à casa onde a mulher e o filho estavam presos. Matou quatro homens como se não fosse nada. Dois dos homens foram identificados hoje. Eram antigos agentes da CIA. É este tipo de homens que me tentou matar? Porquê? Como os posso parar?”

Pierre limitou-se a abraçá-la.

Ela não conseguia respirar. “O meu rosto está todo queimado. Deus, o meu rosto! Vão matar-me. Sei que vão. Nunca mais vou estar segura. Ó meu Deus.”

As lágrimas corriam sem cessar, transformando-se em algo mais do que lágrimas. O corpo agitava-se com soluços. As pernas estavam fracas. Agarrou-se a ele, desejando que a pudesse proteger, mas sabendo que não podia. O dinheiro, o prestígio, nada daquilo era suficiente.

Encostou-se ainda mais a ele com a boca muito aberta, num grito silencioso. O pescoço de Pierre estava ensopado em lágrimas.

“Por favor,” Disse Susan. “Por favor, fá-los parar.”

E Pierre segurou-a firmemente enquanto chorava. Passado um bocado, começou a embalá-la como se fosse um bebé. “Está tudo bem,” Sussurrou-lhe. “Está tudo bem. Tu estás bem.”

Algum tempo depois, Susan começou a sentir-se melhor. Encostou a cabeça no seu peito e respirou fundo.

“Quero dizer-te uma coisa,” Disse Pierre. “Vou voltar à Califórnia com as meninas e quero que venhas connosco. Podemos partir amanhã mesmo. Ou podemos partir esta noite se quiseres. Ficamos na casa de Malibu com uma centena de guardas armados. Os assassinos vão acabar por se esquecer de ti.”

“Como é que posso ir para a Califórnia?” Ripostou Susan. “Sou a Presidente dos Estados Unidos.”

Pierre afastou-a ligeiramente de si e olhou-a nos olhos. O rapaz com quem tinha casado tinha desaparecido. O homem-criança alegre, despreocupado, o homem que criara grandes fortunas com o brilhantismo da sua mente – para onde fora? Desaparecera também.

Pierre não fora feito para esta vida. Ele fora mimado desde o momento em que nascera. Nunca crescera. Os pais – um neurocirurgião e uma filha da nobreza francesa – tinham-lhe dado todos os brinquedos exóticos que ele queria. Ele nunca tinha parado de brincar com brinquedos. Estava completamente fora do seu elemento.

Susan conseguia ver isso naqueles lindos e pálidos olhos azuis. Pierre tinha medo, talvez mais medo do que ela própria.

“Desiste,” Desafiou ele. “Não deves nada a estas pessoas. Tu própria me disseste. Nunca quiseste ser Presidente. Porquê morrer por uma coisa que nunca quiseste? Afasta-te. Tenho a certeza de que encontram alguém que adoraria estar no teu lugar. Deixa essa pessoa morrer em vão.”

O que ele dizia era tentador. Mas também era errado, tão errado que ela nem conseguia discernir de onde vinham aquelas palavras. Desviou o olhar por um momento e depois regressou ao contato visual. O seu Eu paranóico, aquele que tinha sobrevivido ao desastre de Mount Weather, aquele que tinha sido alvejado num carro blindado, quase acreditava que Pierre tinha sido substituído por um impostor.

Mas não. Era ele. Ele queria encontrar uma saída para aquela situação e queria que ela saísse dela com ele.

“Não posso fazer isso,” Concluiu Susan. “Eu estou em dívida para com eles. O povo Americano votou em mim, eles quiseram-me para este lugar.”

“Quiseram-te para Vice-Presidente.”

“Claro. E para substituir o Presidente se ele morresse. O país está em crise, uma das mais graves da história da América e eu devo-lhes a minha liderança. Devo-lhes o melhor que possa fazer.”

À medida que falava, sentiu a força e a confiança a restabelecerem-se. Ela era dura, mais dura do que Pierre jamais seria. Sabia isso acerca de si própria. Tinha sido obrigada a crescer rapidamente nas águas infestadas de tubarões da indústria da moda. Lutara e ganhara as difíceis batalhas políticas necessárias para se tornar Senadora da Califórnia e depois Vice-Presidente. Ela acabaria por conseguir ultrapassar este momento difícil.

“Lamento que penses assim,” Afirmou Pierre.

Susan sorriu ligeiramente. “Eu não.”

Uma pancada do outro lado da porta sobressaltou-os.

“Sim?” Disse Susan. Olhou-se ao espelho. A sua maquilhagem estava esborratada. O rímel tinha-lhe escorrido dos cantos dos olhos. Quase parecia um palhaço de circo.

“Senhora Presidente?”

Susan reconheceu a voz de uma jovem assistente chamada Anne.

“Sim. Estou aqui com o meu marido.”

“Sim, senhora. Pediram-me para a chamar. Uma filial da Al Qaeda lançou um novo vídeo na internet. Os seus conselheiros de segurança querem que o veja.”

Susan suspirou. As organizações terroristas lançavam vídeos diariamente. Bombistas suicidas a preparar as suas missões, prisioneiros a serem executados, figuras religiosas de proa a fazer proclamações… Era assustador de se ver. E era provavelmente a última das suas preocupações naquele momento.

“O vídeo é sobre o quê?”

A voz de Anne surgia sumida e ameninada do outro lado da espessa porta de madeira. Ainda assim, Susan não queria abrir a porta naquele estado. “Uh, estão a ameaçar… uh… destruir os Estados Unidos.”

“E os nossos consideram a ameaça credível?”

“Sim.”

Susan encarou Pierre. Ele abanou a cabeça.

“Diga-lhes que estarei lá dentro de dez minutos.”

*

“Para quem estão a olhar?” Perguntou Susan.

Uma foto destacava-se no ecrã. Nela era possível ver um homem de pele castanha com uma comprida barba preta salpicada de branco. Usava óculos, um turbante branco na cabeça e uma túnica preta. Era muito magro.

“O nome deste homem é Abu Saddiq Mohammed,” Informou Kurt Kimball, o novo Conselheiro de Segurança Nacional de Susan. Tinha tomado posse há dois dias. Há três dias trabalhava para a Rand Corporation, a escrever relatórios sobre pontos quentes internacionais e ameaças terroristas. Kurt era alto com ombros largos e tinha uma careca tão reluzente como uma bola de bilhar.

Vinte pessoas estavam sentadas na mesa de reuniões e ao longo das paredes na nova Sala de Emergência. A Sala, como o pessoal já começava a apelidá-la, ia ganhando consistência à medida que as situações iam surgindo. Estava quase em constante uso desde que Susan assumira a Presidência. As pessoas comiam as suas refeições ali. Emergiam ameaças de toda a parte.

Kimball continuou. “Saddiq Mohammed terá nascido em meados dos anos 50 no seio de uma tribo de nómadas do deserto no sul da Península Arábica. O mais certo é não ter obtido educação formal. Foi para o Afeganistão para se juntar à luta dos Mujahidin contra os Russos, entre 1979 e 1980. Como sabem, aquela confederação independente de combatentes acabou por dar origem a várias fações, incluindo a Al Qaeda. Desde a morte de Osama bin Laden e o desaparecimento de Ayman al-Zawahiri, Mohammed tem vindo a assumir um papel cada vez mais proeminente como porta-voz da Al Qaeda, apesar de alegar não ter qualquer posição de liderança naquela ou noutra organização.”

“Onde é que ele está agora?” Perguntou Susan.

“Ninguém sabe ao certo. Pensamos que se encontra nas regiões tribais do Paquistão ou possivelmente sob a proteção dos talibã no leste do Afeganistão. Ele pode atravessar a fronteira a seu bel-prazer, dirigindo-se para locais onde não fica tão exposto a ameaças. Os seus operacionais são cuidadosos ao usarem fundos genéricos e obscuros quando gravam um vídeo. Neste vídeo que vai ver, todos os dados de referência foram apagados, incluindo o tempo, a data e a localização. O próprio vídeo foi carregado na internet a partir de um armazém abandonado na Bélgica frequentado por ocupantes ilegais e viciados em heroína.”

“Então como é que sabemos que é autêntico?” Interrogou Richard Monk, chefe de pessoal de Susan.

Kimball permaneceu impassível. “Utilizámos software de reconhecimento de voz para comparar a voz de Mohammed. Temos inúmeras amostras de qualidade de vídeos e áudio anteriores e a voz desta gravação coincide. Sabemos que é ele. No início do vídeo, ele refere-se ao anterior Presidente da Câmara dos Deputados William Ryan e à tentativa de deposição do governo dos Estados Unidos. Não se verificaram quaisquer emendas discerníveis, o que significa que o vídeo foi filmado na semana passada.”

Começaram a assistir à gravação. Não era nada de muito interessante. Mostrava um homem sentado numa cadeira junto a uma parede do que parecia ser arenito vermelho. Falava em Árabe para um microfone preso à sua túnica. Parecia estar a ler notas previamente preparadas. Susan não conseguia entender uma única palavra do que ele dizia. A gravação durou pouco mais de um minuto.

“Ok,” Disse a Presidente. “A que é que acabámos de assistir?”

“O vídeo completo é um pouco mais longo,” Referiu Kimball. “Contém muitos elementos típicos familiares a todos nesta sala. Critica os líderes apóstatas do Irão e apela a todos os Muçulmanos puros para que resistam às incursões Iranianas na Síria. Critica o tratamento dado pelos Israelitas aos Palestinianos, equiparando-o ao Holocausto. Descreve os reis da Jordânia e da Arábia Saudita como lacaios de satanás. Implora a Deus que destrua a Rússia.”

“Este tipo gosta de alguém?” Atirou alguém.

Algumas gargalhadas percorreram a sala.

“Bem, ele guarda o melhor para o fim. Descreve os Estados Unidos como o covil de satanás e sugere que a Presidente Hopkins é a concubina de satanás.”

“Incrível,” Rematou Susan. “Há bastante tempo que não me apelidavam de prostituta. Pelo menos que eu saiba.”

“Tive o cuidado de não utilizar essa palavra,” Declarou Kimball. “Mas a substância é essa. Agora vamos à parte perigosa. Na última parte do vídeo encoraja todos os seguidores a terem esperança porque os soldados de Alá têm em seu poder a arma mais poderosa do Céu e da Terra. Roubaram a arma do covil de satanás e se Deus o permitisse, iriam usá-la para levar pestilência e pragas aos cruzados, tal como Alá fizera no tempo do Profeta.”

A sala estava silenciosa.

“A referência óbvia aqui é a praga e pestilência, e ao roubo de uma arma do covil de satanás.”

“O vírus Ébola,” Disse Susan.

Kimball assentiu. “Ele tem conhecimento disso, o que já é suficientemente mau. O roubo ainda não é do conhecimento público. E ele está a dizer-nos que está nas mãos de terroristas islâmicos, o que é ainda pior. Com certeza quase absoluta que isto quer dizer que o vírus foi roubado por extremistas ligados à Al Qaeda. Ele não estaria tão entusiasmado se o Hezbollah ou o Irão o tivessem em sua posse. Pior de tudo, ele sugere com clareza que sabem o que têm e que planeiam libertá-lo, seja em solo americano ou em bases americanas destacadas no exterior.”

“Daí a referência aos Cruzados,” Afirmou Susan.

“Sim.”

“Qual será o verdadeiro objetivo dele?” Interrogou Susan.

Kimball encolheu os ombros. “Ele não o diz, por isso não vou especular. Poderá querer exatamente aquilo que descreve, ou seja, dizimar os Estados Unidos com uma praga de proporções bíblicas ou corânicas.”

“Meu Deus,” Disse alguém no fundo da sala.

“Pensa que conseguem fazer isso?”

Kimball abanou a cabeça. “Não faço a mínima ideia.”

“Então o que fazemos com base nisto?” Questionou Susan.

“Bem, essa é que é a questão,” Atalhou Kimball. “Temos uma janela de oportunidade à nossa frente. É um tanto inédita…”

“É ridículo,” Atirou Richard Monk.

“Ponham-me à prova,” Disse Susan.

“Kimball levantou uma mão. “Apelo à sua paciência. Não diga não até ouvir tudo o que tenho a dizer.”

“Susan, se fosse a si, dizia não de imediato,” Zuniu Monk.

“Ok, Richard. Já sei qual é a sua posição, mas eu ainda nem sei de que é que ele está a falar.”

“Há um homem chamado Robert Hassan Cole,” Principiou Kimball. “É de descendência afro-americana, irlandesa e síria. Nasceu e foi criado em Brownsville, Brooklyn.”

“Eu sei quem ele é,” Disse Susan.

Um arrepio involuntário percorreu-a ao pensar nele. Era um jovem americano, um rapper frustrado que se tornara num Muçulmano radicalizado, depois desaparecera no turbilhão de uma Síria devastada pela guerra. A dada altura, tornou-se óbvio para a inteligência Americana que este mesmo homem também era um carrasco de capuz negro que executava reféns vestidos de cor de laranja. Decapitava frequentemente prisioneiros indefesos com uma catana enquanto era filmado para mais tarde o vídeo da execução ser divulgado na internet. Os reféns resgatados relatavam que os prisioneiros haviam dado uma alcunha a este guarda sádico.

“Robert Hassan Cole é Brooklyn Bob,” Disse Susan.

Kimball anuiu. “É verdade.”

“Que tem ele?”

Agora Kimball parecia um tanto constrangido. “Está à espera ao telefone. Está a usar um telefone de satélite dentro da cidade de Raqqa, o bastião do ISIS no leste da Síria, temo-lo em linha. Diz que foi autorizado a falar connosco e insiste que apenas fala diretamente consigo. Pensamos que quer negociar uma troca. Podemos colocá-lo no altifalante aqui mesmo.”

Susan olhou em seu redor para todos os rostos fitos nela. Não sabia nada a respeito daquela gente. Olhavam para ela, quase todos homens, à espera do que diria. Os olhos deles eram duros. Ondas de energia masculina libertava-se deles. Lembravam-lhe um bando de tubarões.

“O que sabemos sobre ele?” Perguntou Susan.

“Bem, foi criado num ambiente pobre. O pai abandonou a família quando ele era muito novo e depois ele, a mãe e a irmã mais nova viveram da ajuda da assistência social. A irmã foi atropelada por um condutor embriagado e morreu aos sete anos. Cole tinha boas notas e foi aceite na Brooklyn Technical High School que frequentou durante dois anos, tendo abandonado a escola aos dezasseis anos. Depois disso, tornou-se traficante de droga, teve inúmeros problemas com a lei e tentou enveredar por uma carreira na música. Começou a encarar o Islão com seriedade aos dezoito anos quando se juntou à mesquita de Brooklyn, conhecida por acolher radicais.”

Susan imaginou alguém que fora criado como Cole. Sem pai, sem dinheiro, com a irmã morta e rodeado de probreza. Era óbvio para ela enquanto mãe que ele era uma pessoa profundamente magoada. Era uma criança ferida e reagira atacando. Mas tinha ido longe demais.

Kimball prosseguiu. “Desaparece aos vinte anos e aparece na Síria após o início da guerra civil, por volta de 2013. Antes pode ter estado no Afeganistão e também na Somália. É jovem, destemido e um tanto apalhaçado, mas também é muito inteligente e muito perigoso. Todos vimos os vídeos em que ele decapita prisioneiros.”

“É bárbaro,” Disse alguém, não se contendo, atrás de Susan.

“É bárbaro,” Concordou Kimball. “Mas é mais do que isso. É uma ferramenta de recrutamento muito eficaz. Nesse sentido, Cole representa um novo tipo de jiadista. É uma máquina das redes sociais. Os seus discursos inflamados no You Tube contra aquilo que apelida de Ocidente racista, com música hip-hop, obtêm milhões de visitas. É um recrutador e instigador talentoso no Twitter. Pensa-se que terá conseguido angariar milhões de dólares de Muçulmanos ricos provenientes do mundo de língua inglesa. Ele é tão eficaz naquilo que vários grupos jiadistas lhe dedicam um respeito especial. Fala Árabe e funciona como intermediário das filiais da Al Qaeda ao ISIS. Pensa-se que terá tido um papel fundamental na construção de uma trégua recente entre eles.”

Susan foi novamente invadida por aquela sensação. Todos na sala a fitarem-na. Era uma sensação desconfortável. O que pensariam aqueles homens se soubessem que nem há quinze minutos ela estivera a chorar na casa de banho abraçada ao marido?

Estavam a exigir muito dela. Nenhum deles se encontrava na posição em que ela se encontrava. Nenhum deles fora alvo de sucessivas tentativas de assassinato na última semana. Nenhum deles usava coletes à prova de bala cada vez que saía de casa. Nenhum deles tinha sido empurrado para uma situação que não tinham pedido e para a qual não estavam preparados.

“O que pensa Susan?” Perguntou Kimball.

“Não fale com ele Susan,” Aconselhou Richard Monk. “Não o faça, por favor. Ele está tão distante de si e de tudo aquilo que sempre defendeu. Ele é um terrorista, um assassino implacável. Na verdade, temos as coordenadas do telefone de satélite que ele está a usar. Devíamos bombardeá-lo e fazer a todas as pessoas do mundo um favor livrando-nos dele de uma vez por todas.”

Susan olhou para o altifalante negro colocado no centro da mesa onde estava sentada. Lá fora, o sol brilhava e a luz penetrava nas janelas, quase iluminando o altifalante com a pureza do seu brilho.

Susan pensou em todos os eventos em que participara enquanto Vice-Presidente. Tinha visto tantas pessoas em tantos lugares diferentes. Tinha feito uma viagem de comboio de Chicago a Oakland, Califórnia, uma vez no Amtrack no primeiro ano após a eleição de Thomas Hayes. Era uma proeza publicitária concebida pelo pessoal de Thomas e funcionara muitíssimo bem.

Multidões dirigiam-se às estações de comboio em cada paragem. Ela falou a pessoas de todos os quadrantes políticos. Adoraram a viagem e adoraram-na a ela. Trouxeram-lhe perus assados e tartes de maçã, refeições caseiras para ela comer enquanto viajava no comboio.

Era divertido ser Vice-Presidente. O mesmo não se podia dizer do cargo de Presidente…

Era como se estivesse presa a um pesadelo do qual não conseguia acordar.

“Susan?” Repetiu Kimball.

A Presidente encarou Kimball e assentiu. “Eu falo com ele,”

CAPÍTULO DOZE

“Se me quiser ver,” Disse a voz, “estamos em direto na internet neste momento. Alguém lhe vai enviar o link. O link está encriptado por isso não nos podem detetar. É só entre nós.”

Susan tinha uma sensação estranha no estômago. Um militar com cabelo à escovinha e uniforme azul trouxe um portátil aberto para a mesa e colocou-o à sua frente.

“Estamos em silêncio,” Informou o homem. “Ele está à espera. Não consegue ouvir nada do que dizemos.”

“Consegue ver-me?” Perguntou Susan.

“Não. Não lhe vamos mostrar nada. O nosso pessoal vai estudar a proveniência do vídeo para tentarmos descobrir onde é que ele está. Conhecemos o local onde se encontra, mas queremos saber se está reforçado, quem está lá com ele, que armas terão em sua posse, que tecnologia e tudo o mais.”

Susan anuiu. Sentia-se uma menina rodeada de homens muito sábios. “Ok.”

No ecrã à sua frente, uma imagem desfocada começava a ganhar consistência. Era uma mão humana, de um homem com o dedo médio apontado para cima.

“Vêem-me bem aí? Vê-me, senhora Presidente?”

Ouviram-se vozes a murmurar na sala.

“Ok,” Disse Kurt Kimball. “É preciso silêncio absoluto aqui. Toques de telefone desligados. Se precisarem de contatar alguém neste momento, perguntem a vós próprios o que estão aqui a fazer.”

Susan olhou à sua volta. Já estava menos gente na sala. Agora estariam ali talvez quinze pessoas quando há apenas alguns minutos estariam umas quarenta.

“Vamos retirar o silêncio do telefone dentro de dez segundos,” Informou Kimball. “Só eu falo. É claro que se a Susan quiser falar, transfiro para si. Deixe-me apenas adverti-la a não entrar numa conversa prolongada com este miúdo. Ele é inteligente, exasperante e vai tentar que diga alguma coisa de que se pode arrepender e que pode ser carregada na internet como ficheiro de som.”

“Tás comigo, miúda?” Disse Brooklyn Bob do outro lado do mundo.

Uma voz atrás de Susan: “Estamos no ar em três, dois, um…”

Brooklyn Bob estava junto à câmara. O rosto era estreito, a barba era preta e desalinhada, e o cabelo era comprido, preto e encaracolado. Tinha olhos azuis, em acentuado contraste com a cor da pele e da barba. Claro que era bem-parecido, como sempre eram as estrelas do You Tube e das redes sociais.

Tocou na câmara com os nós dos dedos. Parecia estar a bater a uma janela. “Ei! Está alguém aí?”

“Estamos aqui,” Disse Kimball. “Consegue ouvir-nos?”

“Estou a ouvir-te, mas não ouço a minha Susan.”

“Ela está aqui connosco e a ouvir tudo o que dizemos.”

“Ela está a ver-me?”

“Não. Temos alguns portáteis com a sua imagem, mas a Presidente não está próxima de nenhum.”

Brooklyn Bob desviou o olhar por um momento. “Pensas que estás a enganar quem? Nessa casa têm vinte e nove computadores com a minha imagem.”

“A maior parte deles estão em outros pontos do edifício. Muito pessoal da inteligência está a monitorizá-lo Bob, mas talvez já saiba isso. É um jovem com um futuro curto à sua frente. De qualquer das formas, é suficiente dizer que a Presidente o ouve, mas não pode vê-lo. Não está interessada em vê-lo.”

Bob abanou a cabeça e sorriu. “Que pena. Queria mostrar-lhe a minha ferramenta.”

“Vamos ao que interessa,” Atalhou Kimball. “Temos um drone Predator apontado à vossa posição e já estamos a ficar sem paciência.”

Brooklyn Bob encolheu os ombros. “Força. E nesse caso nem serão avisados antes de se abater sobre vocês o castigo de Alá.”

Dirigiu-se para lá da câmara. A câmara seguiu-o enquanto caminhava numa sala pequena. A sala era construída com blocos de cimento e estava parcamente mobilada. Sentou-se numa raquítica cadeira a uma mesa. Pegou num pedaço de papel.

“Está aí bem instalado, Bob,” Ironizou Kimball.

Susan não sabia muito bem como reagir ao tom zombeteiro e ameaçador de Kimball para com esta pessoa. Se se encontrassem noutra situação, Susan teria ficado perplexa com o seu comportamento.

Brooklyn Bob sorriu e abanou a cabeça. “Acredita que este lugar é melhor do que qualquer outro lugar onde vivi no País das Oportunidades.”

Olhou para baixo, para o papel que segurava nas mãos e depois olhou novamente para a câmara mostrando um sorriso maroto. “Ouves-me Susie Q? Não vais mesmo falar, pois não? Gostava que falasses. Adorava falar contigo. Quando era rapaz masturbava-me com as tuas fotos nas revistas.”

Susan sentiu-se corar. Ele era ridículo. Diria qualquer coisa.

“Chega de obscenidades,” Disse Kimball. “Vamos ouvir. Mais uma dessas gracinhas e autorizo o ataque aéreo. Não estou a brincar.”

Bob olhou novamente para o papel. “Ouviram a mensagem de Imam Saddiq Mohammed?”

“Sim.”

“E traduziram-na corretamente?”

“Claro.”

“Ok, então é assim. No seu discurso, o abençoado mencionou uma praga ou pestilência. Linguagem um bocado antiquada, não é? Ele referia-se a uma quantidade de vírus Ébola que os nossos irmãos roubaram de um dos vossos laboratórios. Mas talvez já tenham compreendido essa parte. Eis as más notícias sob o vosso ponto de vista. Há irmãos nos Estados Unidos neste preciso momento, em posse do vírus. Sabem que está preparado para funcionar como arma química e sabem como disseminá-la. Mais, a quantidade roubada já foi multiplicada por um fator de pelo menos um milhão.”

Um audível burburinho irrompeu na sala.

Kimball ergueu a mão.

Brooklyn Bob mostrou um enorme sorriso. “Isto já captou a vossa atenção, não é? Bem, aqui vão mais más notícias.” Desviou o olhar da câmara por um momento. Falou em Árabe a alguém que se encontrava no compartimento com ele. Depois virou-se novamente para a câmara.

“Então, neste momento são 13:35 em Washington, D.C., certo? Os nossos irmãos vão espalhar o Ébola numa pequena cidade Americana às 17:30. Não vos vou dizer o nome da cidade, mas quando o ataque acontecer, vão ter a noção do que se trata muito rapidamente. A parte mais divertida vai ser ver-vos a tentar impedi-lo.”

“O que querem em troca?” Perguntou Kimball.

Por alguns momentos, Brooklyn Bob parecia confuso. “Troca?”

“Sim. O que querem?”

Bob ergueu as sobrancelhas e depois abriu um amplo sorriso. “Ahh… Já sei. Do tipo, o que é que queremos que nos deem para não lançarmos o ataque?”

“Pois.”

Ele abanou a cabeça. “Não queremos nada. Ainda não. Vocês não vão conseguir parar este ataque. A ideia é mostrar-vos o que conseguimos fazer. Mais tarde, depois do que… Vocês sabem, acontecer esta tarde… Então voltamos a entrar em contato e discutimos o que queremos de vocês.”

Susan sentiu um nó a ganhar consistência na sua garganta. Este miúdo, porque não era mais do que um miúdo e agia como um, era um monstro. Como fora possível este país criá-lo ou criar alguém como ele?

“Posso dizer-vos,” Continuou Bob, “que apesar de ser uma cidade pequena e pouco importante sob vários prismas, também é muito amada. As pessoas vão odiar ver isto acontecer. Deixo-vos com esta pequena pista, apesar de achar que não vai ser de grande ajuda.”

“Como é capaz de fazer isto?” Gritou Susan. As palavras saíram-lhe sem dar conta e de imediato se arrependeu. Mesmo assim, continuou. “Não sabe que vai matar pessoas inocentes? Mulheres, crianças, famílias…”

O sorriso de Bob Brooklyn acendeu-se. Subitamente, os olhos ganharam vida.

“Aqui está a minha miúda!” Exclamou ele. “Adoro-te Susan. Sabes porquê? Adoro-te por seres uma inocente. De forma inacreditável parece que não tens a noção que os teus matam mulheres e crianças por aqui todos os dias. E sabes o que também adoro? Adoro que a CIA ou quem quer que fosse não te tivesse morto a semana passada. Apanharam todos os outros, mas a ti não, não é? Raios partam! Aposto que ainda estão a tentar.”

Bob abanou a cabeça, aparentemente espantado com tudo aquilo. “A primeira mulher Presidente e logo uma brasa. Quem me dera estar aí contigo agora porque só queria…”

“Desliguem!” Gritou Kimball. “Desliguem o raio do telefone.”

O altifalante calara-se, mas o vídeo ainda estava a correr no portátil de Susan. Ela olhou para o monitor e viu o jovem lunático a levantar as mãos no ar e a fazer uma dança desequilibrada e obscena enquanto ainda estava sentado na cadeira.

CAPÍTULO TREZE

13:45

Laboratório Nacional de Galveston, Departamento Médico do campus da Universidade do Texas – Galveston, Texas

“Quem é ele?” Perguntou Luke.

Swann tinha carregado a fotografia de um jovem de descendência mediterrânica no monitor do portátil. Luke e Ed estavam de volta ao seu pequeno centro de comando. A foto em causa era uma foto desfocada, distante, do tipo das que os paparazzi tiram, de um homem em fato de banho no convés de um barco.

Os quatro amontoaram-se à volta do computador como se estivessem à volta de uma fogueira.

“Chama-se Omar bin Khalid al Saud,” Disse Trudy. “Parece pomposo, mas apenas significa Omar, filho de Khalid da Casa de Saud. Esta é uma foto antiga dele. Agora tem quarenta e dois anos e é membro da família real Saudita. É mais um dos milhares de netos do Rei Abdul Aziz, o fundador da moderna Arábia Saudita.”

“Grande pinta,” Disse Luke.

“Pois, mas não nos devemos entusiasmar. Não é o mesmo que fazer parte da família real britânica. A família real Saudita é composta por mais de quinze mil pessoas. Ele é só mais um.”

“Qual é o esquema dele?” Perguntou Luke. “Mas dá-me a versão abreviada,” disse, “não a história da sua vida.”

“É um bilionário,” Indicou Trudy. “Forbes 400. Controla um fundo de investimento chamado World Holdings que investe em empresas ocidentais, frequentemente nos Estados Unidos. Ninguém conhece a dimensão do portfólio da World Holdings, mas pensa-se que rondará os centenas de biliões. Ninguém sabe também quem são os investidores, mas haverá por lá alguns maus atores.”

“Então ele é um intermediário,” Afirmou Ed. “A despejar dinheiro sujo dos senhores da droga e traficantes de armas em parques temáticos e empresas de bebidas sem álcool.”

“Acertaste em cheio,” Disse Trudy. “Entre muitos outros investimentos, a World Holdings detém grandes parcelas da Disneyland Paris e dos produtos Coca-Cola.”

Luke fez um movimento circular com a mão. “Continuando,” Disse. “Tenho a certeza de que Omar é um empresário fantástico. O que é que isso nos interessa?”

Agora foi Swann quem interviu. “Esteve aqui em Galveston há quatro noites. Ou pelo menos esteve o barco dele. Temos imagens de satélite do seu gigantesco iate, o Cristina, num ancoradouro de águas profundas ao largo de um local na península chamado Pelican Bay Marina.”

“Assim está melhor,” Disse Luke.

“E fica ainda melhor,” Acrescentou Trudy. “Obtivemos as filmagens de uma câmara de rua com o BMW de Aabha a virar para a direita na direção do parque de estacionamento da Pelican Bay Marina por volta das 21:43 na noite de 7 de Junho. Também temos filmagens do carro a sair do parque de estacionamento às 22:22.”

“O que tem a marina a dizer?” Questionou Luke.

“Liguei-lhes,” Respodeu Trudy. “Dizem que não partilham informações sobre hóspedes por isso não podem confirmar o nome de ninguém através de um ancoradouro numa data específica. Não lhes pedi nada de específico para o caso de querermos intimá-los e fazer buscas mais tarde. Para não destruírem nada. Compreendem?”

“Claro,” Disse Luke. “Compreendo.” Virou-se para Swann. “Swann?”

Swann sorriu. “Pois. Tomei a liberdade de dar uma espreitadela à base de dados da marina. Foi assim que tropeçámos em Omar. Um iate de 76 metros, propriedade de uma empresa fantasma do Chile chamada Mundo, Inc. alugou uma ancoragem de três dias a partir de 5 de Junho. Também alugou uma doca para uma pequena embarcação destinada a ir a terra. Partiu às 22:38 de 7 de Junho, cerca de 16 minutos depois do carro de Aabha abandonar a marina. Sem destino conhecido.”

“E a Mundo, Inc?”

“Certo,” Recomeçou Trudy. “A Mundo, Inc. é uma subsidiária de uma empresa sediada nas Bermudas chamada Nexxxus Holdings que por sua vez é uma subsidiária da World Holdings, a empresa de Omar.”

“Resumindo,” Detalhou Swann, “um bilionário Saudita esteve aqui em Galveston na mesma noite em que o vírus do Ébola foi roubado. Ou pelo menos, o iate dele esteve aqui. A mulher que roubou o vírus esteve na mesma marina onde o iate estava atracado pouco depois de abandonar o laboratório. E minutos depois de deixar a marina, o iate também partiu. Parece que encontrámos o nosso homem.”

“Onde está agora o iate?” Perguntou Luke.

“Localizámo-lo através de dados de satélite. Daqui dirigiu-se para leste e chegou ao porto de Tampa, Flórida, no final da tarde de 8 de Junho. Permaneceu lá durante várias horas onde se reabasteceu de combustível e comida. Por volta da 01:00 de 9 de Junho, deixou o porto de Tampa e encaminhou-se para sul. Às 21:00 chegou às imediações da cidade cubana de Varadero. Ainda lá está, num ancoradouro de águas profundas.”

“Ele está lá?”

“Não sabemos,” Admitiu Swann. “O que sabemos é que a embarcação de apoio ao iate está constantemente a ir a terra para levar mulheres jovens ao iate.”

Luke anuiu. “Ok, vamos partir do princípio que ele está lá. Imagino que um homem daqueles não ia gostar que a tripulação se divertisse nas suas costas.”

“Omar é conhecido pelo gosto por festas,” Disse Trudy. “E pela sua predileção por mulheres, sobretudo mulheres da noite.”

“Quais as probabilidades de ele ainda ter em sua posse o vírus?” Perguntou Luke.

Trudy encolheu os ombros. “É difícil de dizer. Teriamos que considerar a possibilidade de alguma vez o ter tido consigo. Tudo pode não passar de uma coincidência.”

“Não me parece uma coincidência,” Sentenciou Ed Newsam.

“Não existem coincidências,” Apoiou Swann.

“Ok,” Prosseguiu Trudy. “Se ele teve o tubo consigo no barco, aposto que o deixou em Tampa. Porque o manteria consigo no barco? Ele basicamente está num lento cruzeiro para parte nenhuma. Entretanto, Tampa é uma importante cidade portuária e um centro de transporte comercial. Há mais de uma dúzia de empresas de camionagem sediadas em Tampa e muitas outras de dimensões inferiores. Também é um centro de viagens comerciais com voos para todos os pontos do mundo e acesso a duas grandes autoestradas interestaduais. Se largassem o vírus em Tampa, podia espalhar-se muito rapidamente.”

A mente de Luke estava a mil. “Mas mesmo que o tivessem lá deixado, de certeza que Omar saberia para onde ia.”

Trudy assentiu. “Sim, é o mais provável.”

“Preciso de um helicóptero,” Disse Luke. “E de um lugar para levantar voo. Key West será provavelmente a melhor escolha. É o que temos de mais próximo a Cuba. Swann, qual o tempo de voo daqui a Key West?”

Swann digitou algumas palavras no teclado à sua frente. “Dizem que é uma hora e quarenta e três minutos, mas com o nosso avião tenho a certeza de que conseguimos fazer o percurso em quinze ou vinte minutos.”

“Ok,” Disse Luke. “Digamos que demoramos noventa minutos. Também vou precisar de duas equipas especiais de operacionais com quatro homens em cada uma. Homens experientes, nada de inventar. Delta se houver algum disponível, SEAL se não. Deve haver neste momento alguns SEALs em Key West. Também vou precisar de um atirador de porta e um par de pilotos de primeira. Quanto tempo demoramos a conseguir tudo isto?”

“O teu atirador de porta está mesmo aqui,” Disse Ed.

Luke fez um gesto no ar com a mão. “Claro. Deus. Menos uma coisa com que temos que nos preocupar. E o resto?”

Trudy torceu o nariz. “Não sei. Talvez algumas horas, talvez menos.”

“Tudo bem, digamos que três horas seria o ideal,” Rematou Luke. “Podemos partir já e encontramo-nos com o resto do pessoal na Base Aérea e Naval de Key West.”

“Luke, em que é que estás a pensar?”

Ele sorriu. “Vou fazer uma pequena visita a Omar. Se calhar até o convido a regressar aos Estados Unidos por uns tempos com um capuz preto enfiado na cabeça e pulsos algemados.”

Ela abanou a cabeça. “Omar é um cidadão Saudita e neste momento encontra-se em águas territoriais Cubanas.”

“Eu sei.”

“Para o tirar de lá, terias de violar espaço aéreo Cubano. Não vais fazer isso, pois não?”

“Não,” Afirmou Luke. “Não vou violar espaço aéreo Cubano. Só o vou pedir emprestado. Devolvo-lhes mal esteja despachado.”

Naquele preciso momento, o telemóvel de Luke começou a tocar. Olhou para o número. Era da zona de código 202, Washington, D.C. Olhou para a sua equipa.

“Adivinhem quem é,” Disse.

Carregou no botão verde. “Stone.”

Uma voz profunda de homem falou. “Aguarde na linha pela Presidente dos Estados Unidos.”

Ele aguardou e passado alguns segundos Susan estava em linha. Ouviu-a durante alguns minutos. Viu Trudy começar a fazer chamadas. Quando a Presidente acabou de falar, Luke agradeceu-lhe pela confiança que depositara nele e desligou o telefone.

Recordava-se que quando tinham chegado a Galveston, Trudy estava demasiado calada. Sentia-se abalada porque estavam tão atrasados. E Luke sentira que se conseguissem focar as suas energias numa direção, se descobrissem para onde tinha ido Aabha, ficariam bem. Mas já não sentia isso. O projeto mal começara e já estavam demasiado atrás.

Trudy falava ao telefone. Falava no seu tom oficial e estava obviamente a tentar mexer peças de xadrez apesar da relutância que encontrara do outro lado da linha.

“Trudy,” Disse Luke. Ela estava imersa no telefonema e não o ouviu.

“Trudy!”

Ela olhou para ele.

“Não temos três horas. Precisamos dessas equipas de operações especiais e do helicóptero na pista de Key West daqui a duas horas.”

“Más notícias?” Perguntou Trudy.

Ele anuiu. “Muito más.”

CAPÍTULO CATORZE

14:15

Nos céus do Golfo do México

O Learjet azul-escuro dos Serviços Secretos fez um voo rasante sobre a vastidão da água azul.

Mais uma vez, Luke e a sua equipa utilizaram os quatro lugares dianteiros como zona de reunião. Colocaram as bagagens e equipamentos nos lugares de trás. No espaço limitado do avião, ouvia-se uma algaraviada de vozes, como se quatro conversas decorressem em simultâneo.

“Preciso de falatório,” Disse Swann ao telefone. “Não quero saber. Nunca está completamente morto. Dá-me alguma coisa. A mais pequena pista.”

“Seis horas é demasiado tempo,” Disse Trudy no seu telefone. “Não dispomos de tanto tempo. Às 17:30 algo de muito mau vai acontecer. Sim, quinhentos fatos de completa proteção pessoal e cem termómetros de infravermelhos por avião. Sim, completa quer dizer completa. Fatos, máscaras, calçado, luvas, óculos, respiradores purificadores de ar. Sim, tudo por via aérea e os aviões a voarem com raios de interseção. Sim, eu sei que é pedir muito. Porque achas que te liguei?”

“Os Rangers da 75ª é bom meu, mas temos que atacar em força,” Disse Ed Newsam. “Não sei se estão à altura do que teremos que fazer. Em força, ouviste-me? É assim que nós funcionamos. Têm experiência de combate? Não? Não sei, meu.”

Luke estava numa chamada de conferência com a Nova Casa Branca em Washington, D.C. Colocou um dos dedos no ouvido direito para atenuar as vozes da sua equipa e pressionou o telefone de satélite contra o seu ouvido esquerdo. O avião voava a grande velocidade e a chamada estava sempre a cair.

A casa de Susan Hopkins parecia estar num caos. Era suposto ele estar a fornecer-lhes um relatório, mas havia tanto ruído de fundo do lado de lá que Luke só queria gritar. Calem-se! Por Amor de Deus, calem-se já.

“A minha operacional de inteligência é a melhor do ramo,” Disse à multidão invisível. “Traçou uma série de cenários sobre a forma como podem disseminar o vírus.” Olhou para as notas que Trudy lhe tinha dado. “Partindo do princípio que é aerossolizado, podem usar velhos aviões de pulverização. Podem utilizar helicópteros e pequenos camiões que os municípios usam para as infestações de mosquitos, sobretudo nos estados do sul.”

Uma explosão de energia estática apoderou-se da linha. Luke distanciou o telefone do rosto. Quando o voltou a aproximar, ouviu.

“De que cidade suspeita?” Perguntou Susan. “Brooklyn Bob disse que era uma cidade amada e que era uma pena que desaparecesse.”

Luke não queria tocar na questão da conversa entre a Presidente e Brooklyn Bob. Se ele lá tivesse estado, não o teria permitido. Teria caído em cima do telefone.

“Não sei,” Confessou Luke. “Escolha a sua cidade do sul preferida. St. Augustine, Sarasota, Key West, Miami Beach, Savannah ou Charleston. Talvez Richmond, Virginia, Myrtle Beach. Wilmington, Carolina do Norte. Norfolk? Quem sabe? O problema é que os mosquitos podem não ter nada a ver com aquilo. Eles nunca disseram que era uma cidade do sul, apenas que era pequena e amada. Que tal Portland, Maine? Ou Boise, Idaho, ou Boulder, Colorado? Burlington, Vermont. Há tantas pequenas cidades amadas nesta nossa grande nação…”

Ele abanou a cabeça e sorriu só de pensar em turistas de meia-idade de calças caqui e botas LL Bean e pullovers verde lima feitos do plástico reciclado de garrafas de refrigerantes. Miúdos brancos com rastas a ir para a escola de arte em bicicletas de montanha. Vinte e tantos metrossexuais a provar cerveja artesanal. Não era a vida de Luke Stone, mas era boa. Estas coisas eram boas. As pessoas estavam seguras, tinham toda a liberdade de escolher o seu estilo de vida… Havia que manter as coisas assim.

“Um outro problema,” Continuou Luke, “é os terroristas poderem estar a mentir e poderem atacar uma grande cidade. Outro problema que também se coloca é a possibilidade de disseminação do vírus através de sistemas de ar condicionado e aquecimento, através de cartas bomba ou através de pessoas que transportam frascos de aerossóis para locais públicos com muito movimento. Podem largar bombas não incendiárias que espalham o aerossol no impacto. Podem fazer o mesmo com misseis. O nosso velho amigo Saddam Hussein costumava usar essas técnicas sobre o seu próprio povo frequentemente.”

Luke parou. A mera litania de possibilidades era desmoralizante até para ele. “Podem usar uma combinação de qualquer grupo destas técnicas, todas as técnicas ou nenhuma delas. No lugar de aerossóis podem usar uma abordagem baseada em fluidos corporais e infetar prostitutas que passam a doença aos seus clientes. Dez prostitutas podem facilmente infetar duzentos homens numa única noite, só através da proximidade física. Antes dos sintomas se revelarem, os homens podem espalhar a doença pela cidade ou região, infetando as suas famílias ou qualquer pessoa que com eles estabeleça contato. Na manhã seguinte, milhares de pessoas podem estar expostas. Ou podem infiltrar um funcionário de hospital em algum local e podem contaminar as reservas de sangue. Eles infiltraram-se num laboratório de Biossegurança de nível 4. Comparado a isso, um hospital de cidade é fácil.”

Fez uma pausa e continuou.

“Podem evitar os hospitais e limitar-se a dar agulhas contaminadas com o Ébola a viciados em heroína. Numa pequena cidade, do dia para a noite se pode ter duzentas bombas de Ébola a caminhar pela cidade a infetar outras pessoas. Tossiriam e ficariam doentes, mas numa primeira fase não sangrariam. Quase ninguém repararia porque as pessoas da rua estão sempre doentes.”

Suspirou pesadamente. “Compreende o que estou a dizer? São intermináveis os potenciais métodos de ataque. Podemos presumir com alguma segurança que os nossos opositores são criativos, o que quer dizer que vão tentar um ataque que não equacionámos.”

Uma voz falou. Luke não a reconheceu. Não era Susan. Não era Monk. Ainda estariam na sala?

“O que sugere nesse caso?”

“Mitigação,” Disse Luke sem hesitar. “Se o ataque vai ocorrer, não o conseguiremos evitar. Preparem-se para quarentenas, encerramentos de estradas, estações de camionagem, de comboios e de aeroportos. Recolheres obrigatórios, pontos de controlo, lei marcial temporária. Escolham trinta ou cinquenta pequenas cidades, tantas quanto possível, entrem em contato com os Presidentes de Câmara, polícia, bombeiros, hospitais. Previnam-nos contra a mais leve atividade suspeita ou situações fora do normal. Criem um centro de comando no Pentágono ou na FEMA para coordenar tal atividade. Eles têm recursos e nós precisamos que as coisas decorram com rapidez. Coloquem fatos hazmat no céu juntamente com termómetros de infravermelhos, prontos a serem entregues numa situação de emergência no espaço de uma hora. Nós tomámos a liberdade de iniciar esse processo, mas tem que se generalizar além daquilo de que somos capazes. Coloquem também unidades da Guarda Nacional em alerta por todo o país. Façam com que os governadores mais afáveis os comecem a mobilizar desde já.”

Outra voz ainda, disse. “Agente Stone, e evacuar possíveis cidades alvo?”

Luke esfregou a testa. Mal conseguia acreditar na extensão do problema que enfrentavam. Do outro lado da linha havia um grande burburinho. Já não tinha a certeza se alguém o estava a ouvir. Quem eram as pessoas que lhe estavam a fazer perguntas?

“Não podemos fazer isso,” Esclareceu. “O ataque pode já se ter iniciado. Como podemos saber? Se iniciarmos evacuações vai gerar o pânico e as pessoas vão fugir. Algumas dessas pessoas podem estar infetadas, mas sem sintomas ainda. Se as pessoas fugirem, a doença pode alastrar-se a uma área muito mais ampla. Não. Temos que monitorizar os sinais do ataque, detetá-lo o mais rapidamente possível após ocorrer e depois encerrar tudo e estabelecer a quarentena.”

“Faz ideia do que está a sugerir?” Disse uma voz de homem profunda. “Vai estar a aprisionar pessoas num…”

A chamada caíra novamente. Luke suspirou. Fez o telefone deslizar na mesa à sua frente. Não iam fazer nada daquilo que ele tinha sugerido. Parecia que por lá havia uma grande festa. Parecia uma intromissão.

Swann observava-o. Mal Luke pousou o telefone, Swann afastou o cabelo louro dos olhos. “Luke, ainda tens muito espaço na tua cabeça?”

“Quanto baste.”

Swann olhou para as suas notas. “Ok. As redes sociais jiadistas estão em baixo há cerca de uma hora. Ainda há miúdos por lá claro, mas os verdadeiros jiadistas pararam de comunicar. E os telefones de satélite deles deixaram de funcionar. Os streams de vídeo acabaram. E-mails. Tudo está inoperacional. Os nossos monitorizam as suas redes 24 horas por dia, 7 dias por semana. Disseram-me que nunca tinham visto nada semelhante. Ninguém diz nada.”

“Não querem que alguém se descaia,” Disse Luke. “Não querem dizer nada que nos possa dar uma pista.”

Swann concordou. “É isso mesmo, nem a mínima pista. Demonstram uma disciplina espantosa. Sabem que estamos a ouvir e não dizem uma palavra.”

Luke anuiu. Os terroristas tornavam-se cada vez mais sofisticados com o passar do tempo. A tecnologia tornara-se mais avançada, mais barata e disponível. As empresas inovavam, lançavam as suas inovações constantemente e os jiadistas adotavam essas inovações no dia seguinte. Entretanto, os encarregados de aquisições do governo dos Estados Unidos demoraram seis semanas a mover um memorando de uma secretária para outra. Tudo aquilo eram verdades incontestáveis.

Mas a sua capacidade de se silenciarem, era o que mais o incomodava. Luke ouvira dizer que na Segunda Guerra Mundial, cidades inteiras dos Estados Unidos escureciam em segundos, logo que as sirenes de alarme tocavam. Nas cidades de maiores dimensões como Nova Iorque e Boston, toda a gente desligava as luzes ao mesmo tempo. Nesses tempos, as pessoas remavam todas para o mesmo lado.

Agora, as pessoas nos Estados Unidos seguiam inúmeras direções diferentes. E era o inimigo que podia, por assim dizer, desligar as suas luzes em segundos. Luke não tinha bem a certeza do significado daquela constatação.

Trudy desligou o telefone. “Temos seis aviões que estarão no ar dentro de uma hora, quinhentos fatos de proteção pessoal e cem termómetros de infravermelhos em cada um deles.”

“Seis aviões? Trudy…”

“Estou a ser o mais rápida que consigo Luke. São trezentos fatos hazmat e acessórios no ar dentro de uma hora. E comecei a fazer chamadas há quinze minutos.”

Ele abanou a cabeça. Havia falta de fatos hazmat no país e os que existiam assumiam primordial importância. A ideia era ter no ar o máximo de fatos e termómetros de infravermelhos. Quando o ataque acontecesse, se acontecesse, os fatos poderiam voar diretamente para a cidade afetada e ser dados ao pessoal de primeiros socorros tão longe quanto possível. Era uma ideia de difícil aplicação e o que mais preocupava Luke era o facto de a ter antecipado. Até agora, era o melhor que lhe ocorria.

Mas seis aviões? Deus meu. Sessenta aviões não seriam suficientes. O país era muito grande.

Luke encarou Ed. “E tu?”

Ed encolheu os ombros. Ainda estava ao telefone, aparentemente à espera que alguém lhe dissesse alguma coisa. “Bastante bom, não perfeito. Temos um helicóptero, um Black Hawk MH-60 com alguma tecnologia anti-radar de ponta. Os Night Stalkers vão emprestar-nos, mas tive que prometer que não o perdia. Temos os nossos pilotos da SRT, a Rachel e o Jacob, a caminho de Key West neste momento. Apanharam boleia de dois F-18 da Marinha que estão a percorrer a costa a 320 Km/h.”

“Até agora tudo bem,” Disse Luke. “E as equipas de ataque?”

“Temos uma equipa de atiradores SEAL com três homens, acabaram de chegar a Key West vindos de uma missão em parte incerta. O comandante deixou ao critério deles. Estão cansados, mas dispostos a alinhar. Pensei que podias juntar-te a eles e perfazer os quatro que querias.”

“Ótimo,” Disse Luke. “Que mais?”

Ed encolheu os ombros. “Talvez não tão bom. Temos quatro Rangers da 75ª a fazer formação subaquática de sobrevivência em acidentes na piscina de Key West. São todos jovens e sem experiência de combate.”

“Ok,” Disse Luke. “Se vou estar com a equipa de atiradores, entramos primeiro. Os novatos dão-nos apoio. Dizemos-lhes para não nos atingirem nas costas.”

Ed concordou. “Ótimo.”

Luke pegou novamente no telefone. Ligou para Washington. Uma voz robotizada solicitou-lhe o código de segurança. Digitou-o e anunciou-se quando atenderam.

“Luke Stone,” Disse. “Estou de volta.”

“Luke, onde está neste momento?” Perguntou Susan Hopkins. Finalmente era Susan a falar com ele.

“Estou sobre o Golfo do México, a cerca de uma hora de Key West.”

“Porquê?”

“Vou falar com um homem que pode saber qual a cidade que vai ser atacada.”

Uma voz de homem intrometeu-se. “Em Key West?”

“Não.”

“Onde está esse homem?”

“Bem, não sei bem dizer.”

“Stone,” Disse Richard Monk, “isto não é o oeste selvagem. Se tem informação ou planeia avançar com uma operação, tem que nos dizer o que vai fazer. Tem que coordenar as suas atividades com as Operações Especiais Conjuntas…”

Luke carregou no botão vermelho do telefone. Colocou-o na mesa à sua frente outra vez. O dia já ia longo. Olhou para a sua equipa.

“Raio de telefone. As chamadas estão sempre a cair.”

CAPÍTULO QUINZE

15:23

Grupo de Trabalho Conjunto de Interagências Sul, Base Aérea e Naval de Key West

“Tens a certeza que queres fazer isto?” Perguntou Luke.

“Fazer o quê?” Replicou Ed, a bufar ligeiramente. “Eu nasci para isto, meu.”

O sol estava alto e quente por cima das palmeiras. Os edifícios baixos da base aérea e naval, e torre de controlo um pouco mais alta, eram visíveis no calor sufocante e cintilante da tarde. Corria uma brisa ligeira que não contribuía para refrescar o dia.

O helicóptero Black Hawk parecia um indistinto inseto verde estacionado na pista. Lukle e Ed caminharam na direção da pista, Luke a carregar um saco verde cheio de armas e Ed a saltitar nas suas muletas.

Enquanto avançaram, um avião de combate descolou a poucos metros de distância, o barulho do motor quase ensurdecedor. Um momento mais tarde, o avião atingiu a barreira do som. Se a descolagem já tinha sido ruidosa, o rugido do estouro sónico era mais do que ruidoso – quase podia abrir um buraco no tecido da realidade.

Luke sorriu. “Temos alguns SEALs experientes e Rangers da 75ª saídos da escola à nossa espera no helicóptero. Vão pensar que és um velhote antiquado que veio buscar o cheque da reforma.”

“Tu és mais velho que eu,” Disse Ed.

“Pois, mas não estou debilitado como tu.”

“Tudo bem,” Disse Ed. “Parece que vou ter que dar provas do que valho agarrando no maior SEAL que lá estiver e dando cabo dele.”

Luke riu. “Isso apimentaria as coisas. Talvez devas esperar até estarmos próximos do alvo.”

O motor do helicóptero ganhou vida quando se aproximavam. As quatro pás do rotor começaram a girar, primeiro devagar, depois com mais velocidade. Luke e Ed subiram a bordo.

Sete homens envergando macacões e capacetes observaram-nos a entrar no helicóptero.

“Meus Senhores!” Gritou Luke acima do ruído das pás do helicóptero. “Chamo-me Luke Stone e faço parte da Special Response Team. Vou ser o vosso comandante nesta missão. Obrigado por estarem aqui. Integrei os Rangers da 75ª e a Força Delta, por isso conheço bem a essência destas forças. Este é o meu parceiro, Ed Newsam. Não se deixem enganar pelas muletas. Ele integrou a Aerotransportada 87ª e a Força Delta. É um diabo de cadeira de todas. Dar-vos-ei todas as informações sobre a operação mal levantemos voo.”

“Meu Comandante!” Soou uma voz. “Quando é que esteve nos Rangers?”

Luke observou o rosto que pertencia àquela voz. Os outros tipos pareciam jovens, mas este miúdo era um autêntico querubim. O treino básico, AIT e a Escola dos Rangers ainda não tinham queimado a gordura de bebé das suas bochechas. Luke olhou para o nome na chapa de identificação cosida ao macacão.

SOMMELIER.

“Diz-se com pronúncia inglesa ou francesa?” Perguntou Luke.

“So-mee-yay, senhor! Charles! Soldado de Primeira Classe!”

O miúdo ao lado dele sorriu. “Nós chamamos-lhe Charlie Something, senhor.”

Luke quase sorriu. “Não me digam? E porquê?”

“Ninguém consegue pronunciar aquele nome, senhor.”

Luke olhou novamente para o miúdo espertalhão. “Então, Sommelier, quantos anos tens?”

“Dezanove, senhor.”

“Então isso quer dizer que me juntei aos Rangers por volta da altura em que nasceste.”

“Sim, senhor.”

Luke dirigiu-se ao cockpit. Um homem e uma mulher com capacetes de viseira e fatos de voo de camuflagem verde estavam sentados, rodeados pelo céu azul que trespassava as janelas do cockpit e por uma imensidão desconcertante de controlos e visores praticamente encostados aos joelhos.

Eram os pilotos de missão da SRT, os pilotos de Luke, Rachel e Jacob.

Eram velhos amigos e voavam juntos há anos. Ambos tinham integrado o 160º Regimento de Operações Especiais de Aviação do Exército dos Estados Unidos. Este regimento era a Força Delta dos pilotos de helicóptero.

Rachel era de uma dureza a toda a prova. Não se entra num grupo de elite de pilotos de operações especiais sendo mulher. Luta-se para se entrar. O que fora na verdade perfeito para Rachel já que o seu hobbie era combate de jaula. Luke gostava de Rachel. Tinha um cabelo castanho-avermelhado escuro. Era musculada como os antigos cartazes de Rosie the Riveter. Braços grandes, pernas grandes, toda ela grande e nem pinga de gordura.

Já Jacob era firme como uma rocha. A sua tranquilidade quando se encontrava debaixo de fogo inimigo era lendária, quase surreal. O seu hobbie era fazer retiradas de meditação nas montanhas. Fisicamente era quase o oposto de Rachel. Era magro e discreto. Não se parecia nada com um típico soldado de elite. O principal aspeto que jogava a seu favor, para além do seu profundo sentido de calma, era o facto de ser um dos dez melhores pilotos de helicóptero do mundo.

“Como estamos, crianças?” Cumprimentou-os Luke. “Prontos para mais uma aventura de luta contra o crime?”

“Nós vivemos para estes momentos,” Disse Rachel. “Para onde vamos?”

“Vamos levar esta coisa até Cuba,” Respondeu Luke.

Jacob sorriu. “Bom. Aposto que adoravam deitar as mãos a esta coisa.”

“Não vamos aterrar em Cuba,” Atalhou Luke. “Apesar do divertido que seria se pudéssemos dançar na noite de Havana com a Rachel.”

“Sabes como chamar a atenção de uma rapariga,” Disse Rachel a sorrir enquanto ligava interruptores à sua frente.

“Há um iate ao largo de Varadero. Vamos voar baixo para não sermos detetados por radar e eu vou largar alguns destes homens que estão connosco. Há um bilionário Saudita naquele barco e nós vamos retirá-lo de lá.”

“Então vamos largar o cesto para ele?”

Luke anuiu. “Isso é possivelmente o mais fácil. Não estou à espera de grande cooperação da parte deste tipo. Tendo isso em mente, não quero que suspeitem que estamos a chegar. Quais as probabilidades de atravessar aquelas águas sem termos um encontro imediato com uma procissão de helicópteros cubanos?”

Jacob encolheu os ombros. “Aqui? Esta é uma das mais movimentadas bases que temos. Temos esquadrões de combate, esquadrões de ataque dos Marines e esquadrões de salvamento da Air National Guard a fazer exercícios de treino. Temos P-3s da Marinha à procura de traficantes de droga. Há tantos aviões e helicópteros Americanos no ar que podemos dizer com alguma certeza que dominamos os céus a ocidente até Dry Tortugas e a sul até ao limite do espaço aéreo cubano. Para os Cubanos, vamos parecer mais do mesmo a uma distância razoável. Depois voamos baixo, ligeiramente acima da superfície da água. Se vocês tratarem do que têm a tratar rapidamente, quando derem por nós, já estamos de regresso ao nosso espaço.”

“Tudo bem,” Disse Luke. “Então, vamos a isso.”

CAPÍTULO DEZASSEIS

16:05

Nos céus próximo de Varadero, Cuba

“Não vamos tolerar qualquer tipo de resistência,” Disse Luke. “Se alguém disparar, se alguém se limitar a mostrar uma arma, é abatido. Entendido?”

Olhou para a ampla porta aberta. O helicóptero voava a baixa altitude acima da água, a grande velocidade. Muito provavelmente estaria próximo da sua velocidade máxima, cerca de 290 Km/h. A água azul-escura diluía-se numa mancha estonteante próxima, quase ao alcance da mão. O vento era quente, atingindo-o em cheio no rosto e no corpo.

“Entendido,” Disseram em uníssono os homens à sua volta. “Perfeitamente entendido.”

Luke agachou-se num banco baixo do compartimento de pessoal do helicóptero. Teve aquela velha sensação de medo, adrenalina e excitação. Tinha engolido um Dexedrine há vinte minutos e começava agora a fazer efeito. O dia já ia longo, mas subitamente sentiu-se mais atento e alerta do que há momentos.

Ele conhecia os efeitos da droga. O ritmo cardíaco acelerava. As pupilas dilatavam-se, permitiam a entrada de mais luz, agudizavam a visão. A audição apurava-se. Tinha mais energia, mais vitalidade e conseguia manter-se acordado por um longo período de tempo. Os Dexies eram velhos amigos.

As suas duas equipas estavam sentadas nos seus bancos com os olhos postos nele. Os dois grupos faziam uma combinação apelativa. À sua direita estavam sentados três SEALs veteranos, de corpos compactos, barbas, óculos de sol Oakley, cicatrizes de ferimentos de bala e entalhes bizarros de tatuagens enrolados à volta de músculos trabalhados. Os seus olhos eram atentos, mas descontraídos. À sua esquerda estavam sentados quatro jovens, com os corpos atléticos ainda com vestígios do secundário, barbeados, olhos muito abertos, excitados e nervosos.

O capacete de Luke estava ligado aos pilotos que se encontravam no cockpit do helicóptero e também a Swann que se encontrava na Base Aérea e Naval.

“Jacob,” Disse. “Quanto tempo demoramos até chegarmos a espaço aéreo inimigo?”

A voz de Jacob soou tão calma como sempre. “Se apanharmos os Cubanos a fazer a sesta, talvez consigamos manter a posição aqui durante sete ou oito minutos. O ideal era que vocês saíssem, obtivessem o alvo e o trouxessem para aqui em três a cinco minutos. Tenho o pressentimento que vamos ter que andar à procura de saídas.”

“Swann, o que vemos na ponte daquele barco?”

“Tenho a imagem de um satélite em tempo real diretamente do convés neste momento. Diria que estamos a ver um misto de festa de dança, de Oktoberfest e de espetáculo de curiosidades. O Omar tem cerca de vinte a trinta raparigas com ele e uma série de homens. Estou a identificar um homem que julgo ser o Omar no convés superior. Tem cabelo curto preto e a tatuagem de um cavalo preto no peito direito. Usa uns calções vermelhos e está de tronco nu. Mas tenham cuidado. Há quatro mulheres a dançar com ele.”

Luke olhou para os seus homens. Eles ouviram cada palavra dita por Swann e Jacob. “Só queremos o Omar. Não queremos tiroteio, mas abatemos quem queira. Não fazemos mal às raparigas. Quando chegarmos ao convés, falem em espanhol simples para vos saírem do caminho. Caer al suelo! É quanto basta. Significa ‘No chão.’ Podem abreviar dizendo apenas Al suelo! Empurrem alguns para o chão e os outros ficarão esclarecidos.”

Um dos SEALs tinha o toco de um cigarro apagado na boca. Sorria. A sua voz tinham alguns vestígios de sotaque texano. “Não digo uma palavra. Quando as pessoas me veem, começam a rastejar sem ser preciso dizer nada. Como vermes. Não me perguntem porque é que isso acontece.”

Luke ignorou este comentário, mas dirigiu as palavras seguintes aos SEALs. “Equipa A, vamos diretamente na direção do Omar, agarramo-lo e escoltamo-lo dali para fora.”

“Facílimo,” Disse um deles.

“Equipa B, vocês apoiam-nos e cobrem-nos. Protegem o local de largada e aguentam-no enquanto trazemos o Omar para o helicóptero. Vocês são os últimos homens a sair. Atenção a todas as direções. Ninguém se vira contra nós. Quando a Equipa A entrar no barco, vocês os dois aguentam o local de largada e vocês os dois deslocam-se mais para cima e guardam as entradas.”

Apontou com os dedos indicador e médio para cada uma das duplas quando lhes indicou as suas missões. Tinham rostos tão jovens! Era assim que ele se pareceria quando era Ranger? Sentia que estava a dar instruções para uma jogada a uma equipa de basquetebol do secundário.

“Estamos entendidos?”

“Entendido.”

“Estás comigo, Ed?”

Ed estava de pé na porta do outro lado, apoiado a uma enorme metralhadora M240 montada na porta do helicóptero.

“Sempre,” Afirmou.

“Controlo da multidão, mas nada de atingir raparigas.”

“Só com a minha arma do amor,” Brincou Ed.

“Mas vamos matar maus da fita. Interpretem isto como entenderem. Quero largar oito homens e trazer nove. Todos saudáveis e felizes. Os homens no barco? Não vou perder o sono à conta disso, ok?”

Ed assentiu. “Naturalmente.”

“Muito bem, rapazes,” Disse Luke. “Vamos fazer as coisas rápida e furiosamente. Nada de descuidos. Nada de merdas. E esta noite as bebidas são por minha conta.”

*

Omar encontrava-se no convés superior do seu gigantesco iate.

Era um rei. Era um sultão moderno. Era… Um profeta?

O sistema de som libertava música de dança e o seu corpo movia-se delicadamente da cintura para cima. O movimento concentrava-se sobretudo nos ombros. Segurava um copo meio cheio de rum do qual bebericava de vez em quando. Não tinha grande tolerância ao álcool por isso, bebia sempre apenas alguns goles de cada vez.

Dava-lhe vivacidade, tornava o seu pensamento agradável. O dia estava luminoso com a luz do sol a sarapintar as vastas águas azuis em seu redor. O sol aquecia a sua pele, escurecendo a sua cor castanha. Ele sentia essa transformação.

Ao nível do horizonte, os altos hotéis brancos de Varadero, centro do turismo balnear Cubano, luziam como uma cidade no céu.

Em resumo, tudo era maravilhoso.

As raparigas eram particularmente bonitas hoje. Jovens, a maior parte de pele negra com corpos fantásticos e núbeis que adoravam exibir. Algumas usavam biquínis amarelos ou brancos em contraste com a sua pele negra – o efeito enlouquecia Omar. Usavam sapatos de salto alto stiletto, ténis com saltos altos, andavam de um lado para o outro descalças mal cobrindo os corpos. Conversavam, dançavam e riam-se. Algumas bebiam rum e ficavam loucas. A maior parte bebia Pepsi e permanecia sóbria.

Fosse qual fosse o seu objetivo, Omar adorava estas raparigas.

Eram jiniteras, uma palavra em espanhol de que Omar também gostava. Significava “cavaleiras” e, é claro, Omar tinha uma grade afinidade por cavalos. Jiniteras era a versão Cubana para party girls. Eram prostitutas? Talvez. Eram jovens mães com namorados e maridos em casa? Talvez. Na verdade, eram mais namoradas de aluguer. O povo Cubano parecia não ter os preconceitos em relação ao sexo que outras sociedades tinham.

Omar sorriu e aquele sorriso atingiu o âmago da sua alma. A vida que levava era o único tipo de vida que valia a pena ser vivida. Sim, ele era um fraco exemplo de Sunita e estava bem longe de ser um dedicado Wahhabita. Alguns até poderiam dizer que era um hipócrita.

Nas suas viagens pelo estrangeiro, bebia álcool, fumava erva e snifava cocaína. Estava rodeado de jovens mulheres praticamente nuas, nenhuma sua mulher, e teria relações sexuais com quantas fosse possível. Encorajava o vício através do seu dinheiro e do seu exemplo. Se os mujahideen que financiava soubessem do estilo de vida que levava, poderiam querer matá-lo.

Atirou a cabeça para trás e riu-se. Sim, tinha defeitos. Mas ele era um profeta, não era? Anuiu à verdade daquele pensamento. Fora ali enviado por Alá para derrotar os Cruzados e restaurar o antigo Califado. Tinha a certeza. O que se passara recentemente era prova suficiente para si. Rezara, durante anos sem fim rezara, e agora recebera um sinal tão claro que era inconfundível. Uma arma imparável tinha sido depositada na palma da sua mão e na de mais ninguém.

Pensava frequentemente num verso do Corão. Capítulo 9, verso 88. Mas o Mensageiro e aqueles que nele acreditarem, empenham-se e lutam com a sua riqueza e pessoa: pois eles são bons e serão eles a prosperar.

Ele lutou com a sua riqueza e a sua pessoa. E isso queria dizer que tudo estava a favor dele. Agora puxava duas raparigas sexy para junto dele. Os três dançavam com os corpos muito próximos. Estava a ficar muito bêbado.

Tantas raparigas, tão pouco tempo.

“Omar,” Chamou uma voz de homem.

Omar virou-se e viu um dos seus guarda-costas. Envergava um fato branco. Omar não se lembrava do seu nome. O homem sacou de uma arma automática. Mais homens se aproximavam agora de Omar.

O primeiro apontou para o céu.

Uma mancha negra aproximava-se vinda de noroeste. Movia-se rapidamente, a tornar-se mais nítida perante o olhar de Omar. Em dois segundos, era visível que se tratava de um helicóptero. Apenas um segundo mais tarde, estava ainda mais próxima. Na verdade, já estava mesmo ali.

“Podemos ter problemas,” Disse o guarda-costas. “Deve retirar-se para dentro.”

CAPÍTULO DEZASSETE

“Vão!” Gritou Luke. “Vão! Vão! Vão!”

Duas cordas desceram da porta do helicóptero. Luke era o último da sua equipa de quatro homens a descer. Premiu o botão verde de START do seu cronómetro. Mesmo antes de descer, olhou para Ed na porta do outro lado.

“Mantém-nos vivos lá em baixo, mano.”

Ed ergueu uma mão. “Vou manter os outros vivos. Quanto a ti, ainda não vi uma única coisa à face da Terra que te pudesse matar.”

Luke olhou para baixo. Tudo estava a correr como programado. Um segundo ou dois mais tarde, aterrou no convés do barco. Olhou à sua volta, analisando o ambiente que o rodeava. A sua equipa estava à sua frente, a mexer-se com rapidez.

Desprendeu a sua M-16 e começou a correr.

“No chão!” Gritou. “Caer el suelo!”

As mulheres minimamente vestidas que o rodeavam, deitaram-se no chão. As mulheres gritavam enquanto ele corria entre elas. Mais à frente, os SEALs subiam um lance de escadas. Ao correrem, empurravam pessoas para o chão. Luke correu pelas escadas acima logo atrás deles.

No convés superior, três homens enfiavam um quarto homem numa porta. Luke viu de raspão os calções vermelhos e a pele nua de Omar. A porta de metal fechou-se ruidosamente.

Porra! Omar estava lá dentro. Os homens estavam à porta com as armas automáticas já prontas.

POP! POP!

Dois caíram. Os SEALs abateram-nos sem sequer abrandar.

O terceiro homem conseguiu alcançar o gatilho. Conseguiu disparar. Mulheres gritavam. O homem disparava selvaticamente. Luke ajoelhou-se e relanceou o homem. Era grande e vestia um fato branco.

BANG! Um círculo vermelho escuro abriu-se no seu peito. Quase instantaneamente, surgiram mais três.

O homem caiu sem vida no chão. Um segundo mais tarde, já lá estava um SEAL. Empurrou o corpo do caminho com o pé e depois dirigiu-se à porta. Estava trancada. Era uma pesada e grande porta de ferro. Luke também se dirigiu para lá.

Olhou para o seu cronómetro. Já estavam no barco há quase um minuto.

“Rebentem-na,” Disse. “Isto está a demorar muito tempo.”

Um SEAL ajoelhou-se junto à porta. Abriu dois sacos de plástico e retirou de lá duas incendiárias. Enfiou-as junto às dobradiças da porta, digitou um código de quatro dígitos em cada uma delas e saltou para trás.

“Afastem-se!” Gritou.

Os quatro homens afastaram-se, deitaram-se no chão e protegeram-se.

BA-BOOOM. Deflagraram duas explosões como se fosse uma.

Luke pôs-se de pé. A porta era tão pesada e as dobradiças de ferro tão espessas que apenas tinha caído para os lados. Ainda impedia a passagem. Bloqueava a entrada com a fechadura ainda engatada. Um SEAL tentou arranca-la, mas sem sucesso. Seriam precisos três homens fortes e cinco minutos para retirar aquela porta dali.

“Rebentem com a fechadura,” Disse Luke. “Vamos, vamos.”

O gigantesco iate havia sido construído para dar prazer, mas também estava equipado ao nível da segurança. Claro que estava. A nova moda consistia em bilionários preocupados com a pirataria em alto mar. Se Omar tivesse uma sala de pânico e lá tivesse entrado, seria extremamente difícil tirá-lo de lá.

Demasiadas coisas preocupavam Luke e não tinha pensado em tudo. Acontecera um deslize.

“Vamos!” Disse. “Mexam-se.”

O SEAL ajoelhou-se novamente. Colocou três bombas incendiárias na porta, depois quatro, depois cinco, todas em torno do mecanismo da fechadura.

“Vou matar esta coisa,” Disse.

E naquele preciso momento, nova saraivada de disparos irrompeu. Vinha de trás deles. Luke girou. No convés lá em baixo, três homens tinham surgido de uma porta lateral com armas em riste. Disparavam para o helicóptero e na direção dos Rangers que guardavam o local de largada.

No primeiro momento, um Ranger foi logo atingido. Luke viu. Viu uma bruma vermelha a explodir das feridas de saída e o magro Ranger a fazer uma estranha dança da morte antes de cair. Depois os outros Rangers no convés protegeram-se.

“Oh, não.”

Ouviu-se uma saraivada de armas pesadas. Os três homens que haviam surgido da porta lateral desconjuntaram-se, pernas e braços e cabeças a voar num misto de sangue e ossos e devastação. Luke viu a linha de fogo e seguiu-a até ao helicóptero, até ao local onde Ed acabara com eles.

Os Rangers gritavam. Luke não percebia o que diziam. Um segundo mais tarde, uma voz tornou-se clara. “Homem no chão! Homem no chão! Merda! É o Charlie Something. Oh, meu Deus.”

O homem que estava no chão era o único que não gritava. Charlie Something. Já estava morto.

“Merda!” A voz de Ed berrava no ouvido de Luke. “Merda!”

“Vai rebentar!” Gritou um SEAL atrás de si.

Instintivamente, Luke atirou-se para o chão. Fechou os olhos e respirou fundo. Na sua mente, imaginou o jovem Ranger a ser novamente atingido. Viu o sangue a jorrar, a bruma ascendente.

Abanou a cabeça. Meu Deus. Mas agora não havia tempo para pensar naquilo.

Ergueu-se, virou-se e atravessou a porta aberta despedaçada, logo atrás do terceiro SEAL. A entrada conduzia a uma escadaria de ferro em caracol que conduzia às entranhas do barco.

Os homens desceram as escadas de metal com as suas botas pesadas. A frágil escadaria tremia com o peso dos seus corpos. E Luke não gostava daquilo. Homens grandes em linha, vulneráveis num lugar apertado. Uma shotgun disparada do fundo da escadaria naquele momento faria estragos.

As escadas desciam dois andares e desembocavam numa porta. O SEAL que ia à frente da coluna deitou-a abaixo. Luke estava meio segundo atrás dele.

Os quatro homens penetraram num compartimento onde se encontravam mais dois atiradores. Entre eles estava Omar, agachado sobre uma fechadura digital, a digitar os números febrilmente. Estava à frente de outra porta pesada, provavelmente a porta que lhe daria acesso à sala de pânico. Ultrapassando aquela porta, estaria completamente fora do seu alcance.

Não importava. Ele não ia conseguir.

Os homens altos que o ladeavam dirigiram as mãos ao interior dos casacos.

POP! POP! POP!

Estavam mortos antes de terem as mãos fora dos casacos. Os corpos dançaram quando as balas os trespassaram. Um dos homens caiu de imediato. O outro colocou uma mão na parede atrás de si, tentou manter-se em pé e depois deslizou inerte, deixando uma mancha vermelha na parede.

Omar desistiu da fechadura. Levantou-se, imponente. O gesto parecia algo deslocado, tendo em consideração os calções de seda vermelha, o tronco nu e os pés descalços.

“Vocês estão a invadir propriedade alheia,” Disse num Inglês perfeito. “Devem retirar-se agora ou serão detidos de acordo com o direito marítimo.”

Luke caminhou na sua direção. “Omar bin Khalid al Saud?” Perguntou.

Omar assentiu. “Quem quer saber?”

Luke deu-lhe um murro na cara, uma direita com força que atingiu em cheio o maxilar do homem. A cabeça de Omar balançou para a esquerda de Luke, o corpo a enroscar-se debaixo dele. Caiu no chão, aterrando em cima do corpo de um dos seus guarda-costas morto. E ali ficou estendido a respirar com dificuldade.

“Algemem-no,” Ordenou Luke. “E vamo-nos pôr a andar daqui.”

Um ruído de energia estática surgiu nos fones de Luke. Era Rachel a partir do cockpit do helicóptero. Ao contrário de Jacob, a forte Rachel tinha sempre as emoções à flor da pele. “Luke?” A voz denotava medo.

“Sim, Rachel. O que se passa?”

“Podem despachar-se? Temos inimigos a aproximarem-se.”

“O que é?”

“Dois aviões de combate surgiram poucos quilómetros a norte da nossa posição. Temos helicópteros de grande envergadura no radar, a aproximarem-se de leste e oeste. Temos barcos de patrulha da Marinha Cubana a aproximarem-se vindos de terra. É um ver se te avias.”

Luke não gostava do que ouvia.

“Tenta estabelecer contato via rádio,” Disse. “Diz-lhes que temos um prisioneiro e um homem ferido, e que vamos retirar ambos daqui. Solicita-lhes uma escolta até espaço aéreo Americano.”

“Vamos tentar,” Disse Jacob. “Mas não sei como é que isso vai correr.”

“Digam-me a resposta deles,” Pediu Luke.

“O que é que tu dirias se estivesses no lugar deles?”

Dois SEALs tinham erguido Omar. Um fio de sangue escorria-lhe do canto da boca. O olhar era duro e enraivecido. Era evidente que não estava habituado àquele tipo de tratamento.

“Vocês são assassinos. Isto é um ato de pirataria e uma agressão a uma nação soberana. Os Cubanos não vos vão deixar levar-me. Vão atirar-vos para a cadeia.”

Omar era demasiado falador para o gosto de Luke. Luke sacou a sua Glock. Encostou o cano à cabeça de Omar.

“Onde é que vão atacar?”

Os olhos de Omar dilataram de MEDO, mas ainda assim sorriu com arrogância. “Atacar?”

Luke esmurrou-o na testa com arma. Com força. Mas parecia ainda não ter conseguido obter a atenção de Omar. Compreendeu isso. As coisas más simplesmente não aconteciam a Omar.

“Sabes do que estou a falar. Do ataque com Ébola.”

Omar sorriu. “Oh. Esse ataque. O ataque com o tubo roubado do laboratório no Texas. É disso que se trata? E porque pensam que eu sei alguma coisa a esse respeito?”

Luke respirou fundo. Num dia bom, não gostava de ser insultado. E este não era um dia bom. Um rapaz de dezanove anos tinha morrido à custa disto. Uma série de guarda-costas de Omar também tinham morrido. E para Omar tudo parecia não passar de uma piada. Não faltava muito para Luke mandar este cabrão presunçoso para junto de Alá.

“Esteve em Galveston na noite em que o tubo foi roubado.”

Omar acenou com a cabeça. “Talvez.”

“A pessoa que roubou o tubo dirigiu-se a este barco após o roubo.”

“Chamava-se Aabha?” Disse Omar. “Um nome exótico, não acha?”

“Ouça-me,” Disse Luke.

“Não, ouça-me você,” Redarguiu Omar. “É Americano e por isso pensa que pode matar o povo Árabe e todos os povos Muçulmanos a toda a hora e a todo o momento. Eu sou um mensageiro. É tudo o que sou. E a mensagem é não. Não o podem fazer. E a forma de o aprenderem é quando a morte atingir o vosso povo, como acontecerá esta tarde. Morte vinda dos céus, tal como vocês fazem. E melhor ainda, vai ser um Americano a fazê-lo. Um Americano doente, perverso, porque a vossa sociedade é doente e torna aqueles que dela fazem parte loucos. Digo-lhe tudo isto porque já não vai conseguir impedir nada.”

“Onde é que o ataque vai ocorrer?” Perguntou Luke novamente.

“ Parece que vamos ter que esperar para ver, não é verdade?”

A vontade de dar um tiro na cabeça daquele homem era indómita. Estava suficientemente frustrado para o fazer. Mas Omar era o seu único elo ao vírus roubado. Se ele morresse, o elo morreria com ele.

Luke agarrou-o no pulso direito e puxou-lhe a mão alto, afastada do corpo. Pressionou o cano da Glock contra a palma da mão de Omar. Omar tentou libertar-se, mas era demasiado lento e estava demasiado fraco. Luke premiu o gatilho.

A bala abriu um buraco na carne e osso frágil da mão do homem. O ruído da arma foi ensurdecedor no compartimento escuso.

Mas ainda mais ensurdecedores eram os gritos de dor de Omar.

Dois SEALs riram-se.

“Isso é o que vamos ver,” Rematou Luke.

CAPÍTULO DEZOITO

Levaram Omar para o convés.

A sua cabeça estava coberta por um saco preto de nylon, os pulsos algemados atrás das costas. Chorava e gemia com dores.

“Ok, larguem-no por um momento. Temos companhia.”

Os SEALs que o levavam, largaram-no no convés. Ficou enrolado sobre si próprio.

Os olhos de Luke estavam encadeados pela intensa luz solar. E ainda mais ofuscado ficou quando viu um enxame de cerca de uma dúzia de helicópteros de combate Cubanos a pairar no ar à sua volta. Era azuis-escuros. Luke reconheceu-os como sendo velhos Mi-24 de fabrico russo. Os Cubanos chamavam-nos de el crocodilo, a palavra espanhola para “o crocodilo”.

Três helicópteros Apache Americanos arrumariam com eles, mas hoje Luke não tinha três Apaches e não ia tê-los. Tinha penetrado espaço aéreo Cubano e não tinha avisado ninguém.

As mulheres Cubanas, com as suas vestimentas apelativas e coloridas, ainda estavam deitadas no convés. Lanchas navais Cubanas surgiam de todas as direções.

“O que devemos fazer Luke?” Perguntou Rachel.

“Uh… Todos calmos,” Disse. “Estou a pensar.”

“Vamos ao assalto,” Sugeriu o SEAL do cigarro. “Temos o alvo em nossa posse. Temos comida e água. Levamo-lo para dentro da fortaleza e esperamos por eles. A não ser que nos afundem, nós os quatro conseguimos segurar este barco durante um mês. Saímos daqui, vamos para norte e desafiamos os Cubanos a afundar-nos.”

O plano, embora audacioso, tinha algum mérito. Luke queria interrogar Omar. Tanto podia fazê-lo aqui, como noutro lado qualquer. “E o helicóptero?” Perguntou.

O SEAL encolheu os ombros. “Eles que se atirem à água e que se façam à vida. Isso é lá com eles.”

Este comentário não tivera tanto mérito. Atirarem-se à água em águas com crocodilos? Já tinham perdido um homem neste ataque. Luke não ia também perder Ed, Rachel e Jacob. Não pelo Omar.

Um barco da Marinha Cubana havia acostado ao iate. À ré, comandos Cubanos começaram a subir ao convés inferior. Num minuto, duas dúzias já subiam as escadas entre os conveses com as armas em riste.

“Esta era a altura ideal para tomar uma decisão, chefe,” Disse o SEAL.

Os comandos manietaram e desarmaram os três Rangers que restavam. Os SEALs sacaram as suas armas e recuaram para posições de tiro protegidas.

“Luke, o que é que vais fazer?” Questionou Ed.

Luke já decidira. Não ia haver mais perdas de vidas. “Vamos falar.”

Meia dúzia de Cubanos subiram os últimos degraus. Tinham as armas apontadas a Luke e aos SEALs. Luke olhou para trás para os SEALs. Tinham as armas apontadas aos Cubanos. Se houvesse um tiroteio naquele momento, a consequência seria um banho de sangue.

Os comandos era liderados por um homem alto e musculado. Tinha consigo apenas uma arma de mão e mantinha-a no coldre. Retirou o capacete. O seu rosto tinha um simpático tom castanho, o cabelo era cinzento e tinha rugas à volta dos olhos. Já andava nesta vida há muito tempo.

Estendeu a mão a Luke.

Que mais poderia Luke fazer? Apertou-lhe a mão.

“Chamo-me Capitão Soares,” Apresentou-se o homem com um sotaque carregado.

“Eu sou o Agente Stone.”

“Bem, Agente Stone, está a violar os tratados aceites pelas Nações Unidas no que diz respeito ao espaço aéreo Cubano e suas águas territoriais. Se bem sei, os Estados Unidos são um país membro das Nações Unidas, certo? Parece-nos que isto se trata de um ato de guerra não provocado.”

Luke gesticulou na direção de Omar. “Este homem é meu prisioneiro. Chama-se Omar bin Khalid al Saud. É procurado nos Estados Unidos por suspeita de terrorismo.”

Os olhos do homem cintilaram. Quase sorriu. “Suspeita?”

“Sim.”

O Capitão Soares abanou a cabeça. “Não temos tratados de extradição. O nosso governo conhece este homem. É um amigo do povo Cubano. E nós estamos preocupados com os milhares de alegados suspeitos presos na América sem o devido processo jurídico.”

Luke quase se riu. Os Cubanos estavam preocupados com direitos humanos? Desde quando? Algo lhe deveria ter escapado.

“Podem levar o vosso camarada morto,” Disse Soares. “E escoltamos o vosso helicóptero até espaço aéreo Americano. Mas devem desarmar-se e têm que deixar este homem connosco. Não se esqueça que têm menos armas e estão cercados.”

Luke fitou o comando Cubano. Ele havia acabado de descrever a rendição total.

“Dou-lhe três minutos pata decidir.”

CAPÍTULO DEZANOVE

“Ele falou em morte vinda dos céus,” Disse Luke para o telefone de satélite. “Ele falou num Americano doente e perverso a conduzir o ataque, alguém que enlouquecera.”

A voz de Trudy respondeu-lhe. “Não é muito, Luke.”

“Mas é um começo, Trudy. Se é verdade, significa que vão espalhar o vírus por via aérea, talvez através de um helicóptero ou de um avião de pulverização. Temos que fazer uma pesquisa de pilotos de helicóptero e aviões de pequenas dimensões com um historial de doença mental, talvez pessoas que tenham estado internadas em hospitais psiquiátricos ou presos. Talvez algum antigo militar com stress pós-traumático ou que tenha algum ressentimento.”

“Luke, o tempo está-se a esgotar.”

“O que é que se passa contigo, Trudy? Sou o teu chefe. Não discutas comigo. Limita-te a fazer o que te peço. Junta vinte pessoas e começa a peneirar bases de dados. Entretanto, localiza todos os helicópteros de controlo de pragas e aviões de pulverização do país. Cada um.”

“Luke, não temos a autoridade para fazer isso. Foste dispensado.”

Luke parou de falar. Olhou para a porta do lado direito do Black Hawk, a porta onde Ed estivera com a metralhadora. Ed e um dos SEALs tinham inutilzado a metralhadora e largaram-na no oceano. Não tinham tido escolha. Os Cubanos tinham-nos debaixo de mira.

Para lá da porta, estava um helicóptero de guerra Mi-24 azul-escuro a escoltar o Black Hawk de regresso a espaço aéreo Americano. Luke virou-se e olhou para a porta do lado esquerdo. Outro Mi-24 voava junto ao Black Hawk daquele lado. Pelo menos mais três seguiam atrás. Não tinham sido mortos Cubanos e era por essa razão que não estavam todos numa prisão Cubana ou no fundo do oceano.

De resto, o ataque havia redundado num fracasso.

No chão do compartimento de transporte, dois SEALs prendiam Sommelier a um saco de lona. Os outros três Rangers estavam sentados no lado esquerdo do banco. A sua linguagem corporal era de desalento, inércia, esgotamento – o oposto do que haviam demonstrado antes da missão começar. Um deles chorava. Mais do que um choro, era um lamento de lágrimas e ombros em convulsão.

“Tens que crescer, filho,” Disse um dos SEALs que se encontrava junto do saco de lona. “Querias ver guerra? Bem, já viste. A guerra é assim. Não gostas das ordens que recebes? Pensas que o teu amigo morreu em vão? Então chegou o momento de aceitares que é mesmo assim.”

Trudy ainda falava com Luke.

“O embaixador Saudita convocou uma conferência de imprensa para as 18:00. Já fez alguns comentários à imprensa exigindo reunir-se com a Presidente. Pediu que fosses extraditado para a Arábia Saudita para seres julgado pelo assassinato de nove cidadãos Sauditas e agressão a um membro da família real. Já imaginaste o que acontece se fores realmente extraditado? Cortam-te a cabeça.”

Luke quase sorriu. Se o Charlie Something não estivesse morto, ter-se-ia rido.

Trudy continuou. Parecia uma professora a admoestá-lo. “O embaixador Saudita nas Nações Unidas apresentou uma queixa no Conselho de Segurança. O embaixador Cubano foi chamado a Havana. Isto é um incidente internacional Luke. Parece que uma das empresas de Omar é uma grande investidora na exploração de petróleo na costa sul de Cuba. Pisaste o risco. Estás na lista negra e não estou a brincar. Receio que desta vez estejas mesmo metido em sarilhos.”

Luke suspirou. “Podemos esquecer-nos da minha pessoa por um momento? Pelo meu relógio são 16:45. Pelo que sabemos, temos um ataque terrorista agendado para as 17:30. Um homem com conhecimento do ataque sugeriu que virá do céu e que um Americano, possivelmente alguém com uma doença mental, vai levar o…”

“Não posso aceitar ordens da tua parte, Luke. Não posso fazer nada. Ninguém me irá ouvir. Estamos todos suspensos até aviso em contrário.”

No exterior, os helicópteros Cubanos subitamente pararam e deixaram o Black Hawk seguir o seu caminho. Tinham chegado ao limite de espaço aéreo Americano. Três F-18 de combate rugiram no céu aberto como se para assinalar o facto.

“Estamos em casa,” Disse o SEAL do cigarro.

“Trudy, faz-me um favor se puderes.”

“O quê?”

“Estamos de regresso à base dentro de vinte minutos. Faz um pedido formal. Pedincha. Rasteja. Lembra-lhe que lhe salvei a vida, mas faças o que fizeres, põe-me em contato com a Presidente.”

CAPÍTULO VINTE

17:11

Charleston, Carolina do Sul

Um jovem bem vestido com camisa azul e calças, estava junto ao helicóptero. Demasiado próximo na opinião de James Walter Shouberty. O jovem tinha um tom de pele castanho, uma cor de pele que não era a preferida de James Shouberty.

O rapaz segurava um livro grosso nas mãos e lia-o em voz alta. Tinha algumas secções assinaladas com as borlas frequentemente usadas pelos pregadores Cristãos. O Corão Sagrado, era assim que o miúdo o chamava. James abanou a cabeça, mas ainda assim ouviu. Afinal de contas, o miúdo estava a abençoá-lo.

“Não ouças os não crentes, mas luta contra eles com a maior persistência,” Citou o jovem. “Luta contra eles para que Alá os castigue através de ti e os desgrace e te conceda a vitória sobre eles e cure o seio dos povos crentes.”

James estava a poucos metros de distância do jovem com a mente a começar a divagar. Tinha sessenta e três anos e estava a ouvir um palerma com nem metade da sua idade a ler um livro que não compreendia, disparates de coisas que fugiam completamente à sua compreensão. James sabia muito mais do que este miúdo.

Estavam num campo aberto onde James aterrara o helicóptero que passara os últimos vinte anos da vida a pilotar. Era um Bell Jet Ranger 206, um pequeno helicóptero utilitário de duas pás utilizado em todo o mundo. A polícia e os bombeiros, as TVs, militares de terceiro mundo e até James Walter Shouberty o usavam. Aquele que ele pilotava pertencia ao Condado de Charleston.

Em cada um dos lados do helicóptero encontrava-se o símbolo do condado com as palavras Controlo de Mosquitos do Condado de Charleston.

O miúdo Muçulmano continuava a tagarelar.

“Deixa que os que lutam no caminho de Alá troquem a vida neste mundo pela do outro. Quem lutar do lado de Alá, seja morto ou vitorioso, ser-lhe-á entregue uma ampla recompensa.”

Desviou o olhar do livro e dirigiu-o a James. “Possa Alá aceitar o sacrifício do irmão James como jihad e abrir-lhe os portões do paraíso ainda hoje.”

Atrás do miúdo estava um atrelado branco de suporte aéreo. Alguém ali o tinha deixado ontem com duas paletas cheias de produto no interior. Normalmente, o produto conteria 830 litros de químicos larvicidas que James carregaria nos pulverizadores duplos montados em cada um dos lados do helicóptero.

Contudo, desta vez o produto não se destinava ao controlo de mosquitos. Desta vez era para controlo humano. James aguardara muito tempo por este dia. Deus concedera-lhe esta bênção. Não Alá, mas Deus, o único verdadeiro Deus, o Deus real.

James era o anjo vingador de Deus. E James sabia-o há muitos anos. Agora Deus juntara James aos Muçulmanos… Eles eram sérios, eles eram jovens e eles eram palhaços. As suas vidas eram insignificantes. Eles seguiam um deus imaginário e tentavam fazer algo sem sentido. Queriam reconstruir um reino medieval? Boa sorte aí. A verdade, a Verdade Pura de Deus era a aniquilação.

Olhou para o miúdo.

“Já terminaste?”

O miúdo anuiu. “Sim.”

James deslizou uma mão para dentro de um dos bolsos do macacão de voo. Tirou de lá uma pequena arma de calibre .25. Chamavam-lhe uma pistola de bolso e era por isso que a transportava no bolso. Destinava-se a proteção pessoal. Não pararia um tanque, poderia nem atravessar o pára-brisas de um carro, mas uma coisa fazia bem.

Matar pessoas.

James nem sequer hesitou. Nem sequer pensou. Atingiu o miúdo quatro vezes. Os tiros soaram alto, mas não o som não era perturbador. Se alguém estivesse perto, podia até confundir o som com foguetes. De qualquer das formas, não estava ninguém por perto. Encontravam-se num amplo campo vazio rodeado de pântanos e mais nada.

James dirigiu-se ao miúdo que estava caído no terreno húmido a respirar com dificuldade. O seu precioso Corão Sagrado tinha-lhe caído próximo da cabeça. James pontapeou o livro para longe. A camisa do miúdo mudou de cor rapidamente, agora preenchida com círculos vermelhos escuros a alastrarem. Depois os círculos encontraram-se, tocaram-se e beijaram-se, até se tornarem unos. A camisa estava ensopada de sangue.

James inclinou-se e contemplou o rosto do miúdo. Os olhos estavam dilatados e transpareciam medo. Lágrimas corriam e misturavam-se na areia.

“Tens dores?” Perguntou James.

O miúdo acenou freneticamente com a cabeça.

“Quero dizer-te uma coisa,” Disse James. Sorriu. Tinha pensado muito naquilo, mas não tinha ninguém a quem o dizer. James era um solitário e as pessoas com quem trabalhava consideravam-no estranho. Passava muito tempo a pensar e muitos desses pensamentos não iam dar a lugar nenhum. Mas hoje era diferente.

“Ajuda-me por favor,” Implorou o miúdo. O corpo a tremer sem parar. Corria sangue do canto da sua boca. Engraçado que o miúdo pedisse ajuda a James. Não tinha sido James a alvejá-lo ainda há pouco?

“Imagina que estás encurralado num sótão,” Disse James. “E há uma senhora com um vestido de casamento à janela. Não está a olhar para ti. Vais ter com ela, ela vira-se e ela é um esqueleto. Tentas gritar mas não consegues. Sabes porquê? Porque também és um esqueleto.”

“Por favor…” Suplicou o miúdo.

“Pensas que estás a ver televisão,” Continuou James. “Mas na verdade é ela que te está a ver a ti.”

O miúdo desviou o olhar e estremeceu de dor. Não era a resposta por que James esperava. Aliás, ele não sabia ao certo o que esperava. Apontou a arma ao rosto do miúdo e disparou uma última vez. O tiro ecoou no campo.

“Portas destrancadas são convites,” Disse ao crânio desfeito e coberto de sangue do miúdo. “E a tua porta estava escancarada.”

James virou-se e caminhou na direção do helicóptero. Momentos mais tarde, o helicóptero já ganhava altitude. Ergueu-se sobre as copas das árvores, depois voou para sul e leste, na direção das praias, do porto e da baixa. Como ele adorava aquele pássaro. Adorava estar assim no ar, a planar como uma águia. E adorava largar o apocalipse, fosse sobre parasitas como os mosquitos, fosse sobre vermes como a raça humana.

*

“O teu Mercedes não foi suficiente?” Perguntou James Shouberty.

O sol rodou lentamente para ocidente e era quase como se falasse com o grande astro amarelo. Estava no interior do cockpit do helicóptero com o amplo céu aberto a rodeá-lo. Estava sozinho ali em cima. Podia estar a falar com o sol. Podia estar a falar com Deus.

Falava assim com frequência quando estava no cockpit. Falava assim com frequência quando estava no carro e em casa também. Quando ninguém estava por perto, ou seja, a maior parte das vezes, fazia silenciosos discursos inflamados. Nem sequer tinha a certeza com quem estava a falar. Com os yuppies, talvez. Os yuppies e as suas vidas de sonho.

“Os teus colares de ouro não chegaram?” Perguntava. “O fundo fiduciário não foi suficiente? O Vodca e o conhaque não foram suficientes? Todos os deboches não chegaram?”

Estava a meio quilómetro de altitude e dirigia o helicóptero para sudoeste ao longo das praias da Isle of Palmes e Sullivan’s Island, lugares que havia pulverizado muitas vezes. Geralmente largava o produto a meio quilómetro acima da linha das árvores aqui e pulverizava aqueles pântanos densos logo atrás das dunas. Os mosquitos adoravam acasalar ali.

Algumas pessoas passeavam na praia depois do trabalho. Mas não eram suficientes. Nem pensar. Os jóqueis de camelos, os que adoravam um falso deus, tinham-lhe dito para largar o produto numa área densamente povoada. Era assim que o dano seria maior e era assim que os efeitos se espalhariam.

James era um fã do genocídio e escrevia num blogue anónimo a esse respeito. Os patrões não sabiam de nada. A família não sabia de nada – de qualquer das formas não falava com eles. A polícia e o FBI nunca o tinham incomodado – raios, era livre de falar de assassínios em massa e destruição total. Era livre de descrever detalhadamente as suas fantasias de destruição global para algumas centenas de pessoas por mês. E éramos livres de dizer aquilo que quiséssemos neste país, não era verdade? Sem dúvida.

Poucas pessoas o haviam contatado a propósito do blogue, mas os jóqueis de camelos tinham manifestado interesse nas suas ideias. Estavam curiosos a seu respeito. Ele era obviamente Americano, mas onde estava ele? Que referências eram estas que fazia de voos e morte que vinha do céu e destruição de populações a partir do céu?

Era um piloto verdadeiro?

Oh sim, era tão real quanto possível.

Sabia realmente fazer chover morte?

Em mosquitos, sim.

Estava tão interessado quanto parecia em acabar com humanos?

Mais do que imaginam.

Tinha-se finalmente encontrado com um jóquei de camelos num jantar há duas semanas atrás. Falava com eles através da internet há cinco meses. Mesmo assim, tomou as devidas precauções. Observou o homem durante cerca de uma hora. O homem não falou com ninguém. Não olhou à sua volta. Não murmurou para um rádio ou fez sinais secretos com as mãos. Por fim, James sentiu que era seguro, caminhou para lá e sentou-se junto dele. Falaram durante cerca de vinte minutos, sobretudo na apuração de pormenores e logística.

Por fim, quase no fim do encontro, James colocou aquela que era a pergunta mais importante para si.

“Pode matar toda a gente?”

A expressão no rosto do jovem permaneceu impassível. “Quer dizer toda a gente no mundo?”

James assentiu. “Sim.”

O homem anuiu. “É possível que se um número suficiente de pessoas for infetada o vírus fique fora de controlo. É um vírus perigoso, altamente mortífero e muito fácil de apanhar. Uma vez à solta, será difícil de o parar. Mas teria que pulverizar um grande número de pessoas para que se espalhasse pelo mundo.”

“Bem, então parece que terei que pulverizar muitas pessoas,” Rematou James.

Agora, abaixo dele, tinha os muros de Fort Sumter, a guardar a boca do porto, tal como durante a Guerra Civil. O forte estava à esquerda onde vários turistas percorriam o interior do forte como formigas. Mas vários ainda não era suficiente.

“Estão a gozar contigo, Jimmy. Fazem pouco de ti por causa da tua aparência e por seres fraco. Mas tudo bem. A vingança está a caminho e mesmo na hora certa. Podiam ter-me respeitado mais, ter-me tratado melhor, ter-me pedido mais conselhos e talvez isto não acontecesse. Todos vocês ricalhaços pensam que são mais do que eu e do que todos os outros com todo o vosso dinheiro, só porque nasceram a nadar nele?”

Aproximou-se do porto, baixando altitude. O fundo da península estava logo ali – a Charleston Battery com as suas mansões anteriores à Guerra Civil de vinte milhões de dólares nas margens e as multidões de pessoas que caminhavam e corriam e se sentavam nos bancos. Começaria por ali e depois seguiria aquela linha. Baixou altitude até aos 90 metros.

A Battery era logo ali à frente; estávamos no início da noite e havia muita gente na rua. Deviam estar ali umas cem pessoas. Podia vê-las logo ali, tão perto que quase lhes podia tocar. A linha de mansões aproximou-se, a Rainbow Row de casas chiques claramente visível naquele momento. Aproximava-se rapidamente. Puxou só um pouco. Aqui estava o calçadão do cais. As pessoas estavam a olhar na sua direção. Conseguiam ouvir o helicóptero, mais perto do que seria de esperar.

Estava sobre a água e a aproximar-se em velocidade.

“Nem te apercebeste desta, pois não?”

Acionou os pulverizadores. Uma densa nuvem de nevoeiro arroxeado surgiu dos dois lados do helicóptero. Virou à esquerda e seguiu a linha do calçadão da Battery, sempre a largar o produto.

Choveu morte. As pessoas não fugiram. Não sabiam o que fazer. Não sabiam o que estava a acontecer. Talvez fosse Malathion? Talvez fosse Pepsi-Cola? Não, estúpidos. É a morte. A morte sobre vocês. A morte a arrebatar-vos.

Fechou os pulverizadores e verificou os níveis. Ainda tinha mais duas largadas e aquela atingira o alvo em cheio. Bom, muito bom.

“Nem se aperceberam,” Disse. Abanou a cabeça enfaticamente. “Nunca imaginaram o que eu faria. Estavam a sonhar na terra dos sonhos. Acordem, sonhadores! Bem-vindos à terra dos pesadelos.”

Riu-se e virou à direita. Conhecia aquela cidade como a palma das suas mãos. Voou diretamente na direção das casas e edifícios, dirigindo-se a norte para o coração da cidade. Deixou a Meeting Street à direita e a King Street à esquerda. Duas ruas cheias de hotéis e restaurantes e turistas ricos. Ambas as ruas estavam repletas de gente, mais ainda do que no calçadão da Battery.

Acionou novamente os pulverizadores cobrindo ambas as ruas. Olhem só todas aquelas pessoas! Centenas. Enxames de vermes. Os pulverizadores largaram a sua mortífera carga até à última gota. Lindo.

Parte do produto borrifou para o interior do cockpit, mas ele não queria saber. Sabia que tal aconteceria. O ato era o seu manifesto.

Mais uma vez, ninguém fugiu. Ninguém fez nada. Limitaram-se a ficar ali. Algumas pessoas apontaram para o céu, para James Walter Shouberty e para a sua carruagem de fogo. Verificou o nível de produto. Ainda tinha o suficiente para mais uma pequena chuva de morte.

Virou à direita em Market Street e voou na direção do Mercado de Charleston City. Estava apinhado de gente. Dali conseguia ver a multidão. As noites de Verão faziam as larvas vir à superfície, tal como o lixo a apodrecer no Verão. Acionou os pulverizadores e largou o último resquício da sua carga no mercado e sobre todas as simpáticas pessoas ricas que compravam sanduíches e pizzas caras e bugigangas para o pessoal lá de casa.

Um momento mais tarde, o helicóptero sobrevoava Cooper River. James guinou para a direita e dirigiu-se novamente para a boca do porto. À sua frente estendia-se o vasto oceano, verde-escuro a estender-se até ao horizonte.

Olhou para o indicador de combustível. Tinha cerca de quarenta minutos de voo. Não tinha pensado muito no que aconteceria… Depois. Pensou que aterraria o helicóptero algures e daria um tiro nos miolos.

Por capricho, dirigiu-se para o oceano aberto. Havia algo de romântico nisso.

“Enterra-me no mar, querida,” Disse para ninguém. “Enterra-me no mar.”

CAPÍTULO VINTE E UM

17:35

Grupo de Trabalho Conjunto de Interagências Sul, Base Aérea e Naval de Key West

Luke aguardava ao telefone ouvindo Muzak de elevador e tentando não sentir pena de si próprio. As notas de piano retiniam nos seus ouvidos, construindo uma versão diluída de uma canção que havia sido popular há uns vinte anos atrás. Era esta a música de espera na Nova Casa Branca de Susan Hopkins?

Momentos antes, Ed Newsam tinham irrompido pela sala adentro movimentando-se com a ajuda das suas muletas. Ed estava perturbado com a morte do miúdo. Ficou calado durante vários minutos e depois explodiu, gritando a Luke.

“Programas uma missão, tens que a cumprir meu. Não nos mandas para uma missão de amadores. Querias fazer um ataque? Entramos logo a matar.”

“Eu não vos enviei para uma missão, Ed. Eu estava lá com vocês. Lembras-te?”

Ed abanou a cabeça. “Foi uma coisa de amadores, meu. Não finjas que não foi. Tínhamos lá miúdos sem experiência. Tínhamos um Saudita de quem não sabíamos nada no barco. Tínhamos cinco minutos para o tirar de lá. Vai fugir? É claro que vai fugir. Morreu um miúdo palerma e nem conseguimos trazer o alvo. E tu tiveste-o na mão, mas o que é que fizeste? Deste-lhe um tiro na mão.”

“O que é que eu devia ter feito, Ed? Armar um tiroteio com a Marinha e Força Aérea Cubanas? Nesse caso teríamos morrido todos.”

“Era um tiro na cabeça, Luke. Isso é o que devias ter feito. Dar-lhe um tiro na cabeça. Mas tu… Agora é a vez dele se rir de nós.”

E Ed foi-se embora.

Luke sentiu-se mal com aquela discussão. Compreendia o seu ponto de vista. Ele próprio não estava bem. O Charlie Something tinha morrido em vão. A missão fora amadora? Ele não gostava de pensar que fora, mas talvez tivesse mesmo sido.

Ainda ao telefone, uma música doce terminou e logo outra começou. Olhou para o relógio. Tinham-no mantido à espera até depois da hora agendada para o ataque. E isso dizia-lhe tudo o que precisava de saber.

Percorreu a sala do centro de comando improvisado. Era uma sala pequena ao fundo do corredor de quem vinha dos escritórios de comando da Força Aérea Holandesa que operava um pequeno subgrupo de forma concertada com os Americanos e patrulhava a bacia Caribenha até Aruba, Bonaire e Curaçao. Trudy e Swann estavam sentados à mesa a monitorizar dados de computador que evidenciassem a existência de um ataque em andamento.

A canção Muzak parou abruptamente e a voz de Susan Hopkins surgiu. “Luke, não tenho muito tempo para falar. Colocou-me numa posição desconfortável. É provavelmente o melhor agente que temos, mas já não podemos contar consigo.”

“Será que podemos colocar a minha pessoa de parte por um momento?” Pediu Luke. “Se ocorreu um ataque, temos que agir. Se ainda não sucedeu um ataque, ainda o podemos evitar.”

A voz de Monk soou ao telefone. “Stone, tem a noção de que sucessivas administrações passaram os últimos dez anos a reparar a nossa relação diplomárica com Cuba? Numa tarde apenas, atirou essa relação de volta às profundezas da Guerra Fria.”

“Ok, Richard,” Disse Luke. “Parece ter alguma coisa contra mim.”

“Não tenho nada contra si, Stone. O seu comportamento está fora de controlo. Acusou o Diretor do Laboratório de Galveston de ter um caso com a terrorista que roubou o vírus Ébola.”

Luke esfregou os olhos. “Ele admitiu o caso.”

“Bem, agora está a negá-lo. Diz que lhe extraiu uma falsa confissão sob coação.”

Luke abanou a cabeça. “Se é isso que ele pensa, então não sabe o que é coação. Limitei-me a fazer-lhe algumas perguntas. Posso ser bem mais persuasivo do que fui.”

“Sabemo-lo bem,” Disse Richard. “Persuasivo a ponto de fazer um buraco na mão de um membro da família real Saudita. Nem tente negar isso. Neste preciso momento, todo o nosso pessoal da embaixada na Arábia Saudita está a ser evacuado. Colocou as nossas relações com aquele país num ponto em que nunca tinham estado. O que fez foi incomparável. Mas agora que analisámos o seu registo pessoal, vemos que tem uma longa história de incidentes violentos. Alegações de tortura. Passar por cima da autoridade. Já agora, alguém lhe disse que podia invadir Cuba? Ou tomou a decisão e agiu por conta própria?”

“A Presidente ainda está em linha?” Perguntou Luke.

A voz de Susan soou novamente e limitou-se a dizer “Sim,”.

“Susan, Omar sabia que o ataque ia acontecer. Sabia que o tubo tinha sido roubado. O mais provável é ter sido ele a pagar o roubo. O governo Cubano tem de o entregar.”

“Isso não é possível,” Respondeu Monk.

“Tem que ser possível. Ele é o único elo que temos.”

“Os médicos Cubanos trataram-lhe a mão e depois embarcou num jato privado que já estava à sua espera no aeroporto Jose Marti em Havana.”

“Para onde foi?”

“Não partilhou o seu plano de voo connosco,” Ironizou Monk. “Mas presumimos que foi para a Arábia Saudita. Tem muita sorte em não estar lá agora.”

“Chama-se Susan?” Impacientou-se Luke. Já estava farto daquele tipo. “Não me parece a Susan e eu liguei para falar com Susan.”

“Luke,” Disse Susan, “não me parece que tenhamos mais que dizer um ao outro.”

“Susan…”

Monk não se deixava intimidar. “Admita-o Stone. Está fora de jogo. Não temos outra escolha. Com entrada em vigor a partir do momento em que entrou em espaço aéreo Cubano, já não está no comando da Special Response Team. A própria SRT na sua totalidade está suspensa até ordens em contrário. Pode regressar a casa no avião dos Serviços Secretos. Sugiro que o faça imediatamente.”

E desligaram o telefone. Luke demorou alguns momentos para absorver o que acabara de lhe ser transmitido. Tinha passado grande parte da sua carreira fora dos limites normais. Don Morris tinha-o levado para a SRT logo no seu início precisamente porque Luke não seguia as regras à risca.

Em dez anos, Luke já tivera mais problemas administrativos do que se dava ao trabalho de contar. Tinha sido suspenso, preso, ameaçado por desrespeito em tribunal. Também fora espancado, alvejado e esfaqueado. Tinha sobrevivido a acidentes de viação e de helicóptero, para além de incontáveis explosões.

Agora, Richard Monk tinha-lhe desligado o telefone na cara.

Luke olhava para o telefone, refletindo se deveria ligar novamente. Em vez disso dirigiu-se ao outro lado do compartimento.

“Swann, conseguimos imagens de satélite do local para onde o Omar foi?”

Swann encolheu os ombros. “Sim. Parece que o pequeno helicóptero do iate o levou para o aeroporto de Havana. Depois, descolaram três jatos um a seguir ao outro, em alta velocidade. Um foi para leste na direção do Oceano Atlântico. Podemos partir do princípio que foi para a Europa ou para o Médio Oriente. Outro foi para sul, na direção da América do Sul, muito provavelmente para a Venezuela. Não temos qualquer tratado de extradição com eles. O terceiro foi para ocidente e aterrou numa pista privada em Ciudad Juarez no México. Uma série de SUVs saiu de lá poucos minutos depois e seguiram caminhos diferentes. Perdi-os no trânsito da cidade. Tenho que admitir que o Omar é um sacana cheio de manhas.”

Luke pensou naquilo. Era claro como a água que Omar tinha as mãos sujas. Agora tentava fugir e esconder-se. Isso queria dizer que o ataque era real e estava iminente.

“Há dois aviões ainda no ar,” Prosseguiu Swann. “Queres que eu puxe uns cordelinhos, ver se conseguimos interditar?”

“Não. Ele é um tipo importante. Um bilionário da família real Saudita não se consegue esconder para sempre. O gajo deixa pegadas do tamanho do Ohio. Nós vamos encontrá-lo novamente. Temos que poupar esses cordelinhos para quando realmente precisarmos.”

Por um momento interminável, Luke pensou se aquilo era a atitude certa a tomar. Já não conseguia ter a certeza de nada. Se deixá-lo ir embora era a coisa certa, então porque é que Luke o quisera tanto apanhar? Porque parecia fácil? Porque tivera excesso de confiança. Porque estava desesperado? Se na altura estava desesperado, como é que estava agora?

A resposta surgiu-lhe num relâmpago e não gostou dela. Anteriormente, estivera desesperado, agora estava apenas resignado. Se o ataque ia acontecer, neste momento ir atrás de Omar já não o evitaria.

De repente, Trudy levantou-se da cadeira. A cadeira balançou para trás, caindo no chão. O estrondo ecoou na sala quase vazia.

“Ó meu Deus,” Exclamou Trudy, virando-se para Luke.

Luke olhou para ela. “O que foi?”

Ficou boquiaberta por algum tempo.

“O ataque já começou.”

“Mostra-me,” Pediu Luke.

Levantou-se e foi para junto do computador de Trudy onde era visível um direto de notícias de Charleston na Carolina do Sul. Uma jornalista bonita de cabelos louros estava numa rua cheia de gente em frente de uma fileira de belíssimos edifícios vitorianos restaurados. As pessoas juntavam-se atrás dela, algumas inseguras, algumas a rir e a brincar.

“Mitch, estou em Meeting Street no coração do Museu Mile, perto do Mercado de Charleston City. As pessoas estão em estado de choque. Há alguns momentos atrás, um helicóptero do Controlo de Mosquitos do Condado de Charleston sobrevoou o bairro e pulverizou-o com o que parece ser uma grande quantidade de pesticida sobre centenas de pessoas que jantavam nas esplanadas de restaurantes, pessoas que estavam a sair do trabalho, turistas e outros que desfrutavam desta agradável Primavera. Os responsáveis do Condado de Charleston com quem falámos parecem perplexos, afirmando que não existe uma política de pulverização aérea de mosquitos no centro da cidade. Estão a averiguar quem é o piloto responsável e que substância foi libertada. Estou neste momento com o Vereador Abe Thornton que passeava com a mulher quando o incidente ocorreu.”

A câmara deslocou-se para mostrar um homem negro alto, idoso, com óculos e cabelo grisalho. Vestia um polo verde-claro e era muito mais alto do que a jornalista. Ela segurava o microfone na sua direção. Apesar das circunstâncias, nenhum dos dois conseguia conter um ligeiro sorriso.

“Vereador Thornton, o que pensa desta situação?”

O homem abanou a cabeça. “Cindy, é de uma irresponsabilidade chocante. É o tipo de coisa de que venho a falar há anos. A cidade é o motor económico de toda a região, é a capital das artes e é um tesouro histórico nacional. Entretanto, estamos atados a um condado que é irresponsável, gerido por pessoas que não vivem na cidade e que parecem determinadas em fazer aquilo que bem entendem. O incidente hoje ocorrido é um exemplo extremo, mas não pensem que se trata de um incidente isolado.”

“O senhor e a sua esposa respiraram a substância pulverizada?”

Ele anuiu. “Bem, não há dúvida de que respirámos. E não estamos nada contentes.”

“Está preocupado com a potencial toxicidade da substância?”

O Vereador Thornton ergueu uma mão como que indicando que os ânimos se deviam acalmar. “Penso que é demasiado cedo para irmos por aí, Cindy. Vamos manter-nos calmos. Não sabemos o que o piloto largou. Não sabemos que implicações de saúde poderão daí advir. A minha esperança é que uma pessoa saudável possa ingerir alguma quantidade deste material sem consequências a longo prazo. Pessoalmente, sinto-me ótimo. Estou preocupado com os cidadãos que possam sofrer de asma ou enfisema ou outras complicações pulmonares, mas como já referi, ainda não sabemos nada. O meu pessoal está em contato com o condado e vamos chegar a conclusões o mais rapidamente possível.”

Houve mais alguns segundos em que a jornalista e o político trocaram gracejos, mas Trudy já baixara o volume.

“Nem sabem o que acabou de os atingir,” Disse.

“Ei, vejam isto,” Interpelou-os Swann. Mostrou um outro ecrã. “Isto foi publicado num stream de rede social há três minutos.”

Os três olharam para o ecrã. Era uma filmagem estreita feita com um telemóvel que mostrava um pequeno helicóptero a voar a baixa altitude sobre alguns edifícios. A filmagem fazia zoom, tornava-se instável, perdia o helicóptero por um segundo, depois deslocava-se para os lados e encontrava-o novamente. Ouviam-se algumas conversas de fundo.

“Meu Deus, está muito baixo.”

“Quem é este idiota?”

“Ei! Que raio….”

De repente, um nevoeiro roxo e castanho saiu dos pulverizadores existentes em ambos os lados do helicóptero. Não era uma pequena descarga, era uma descarga pesada e longa. A pessoa que segurava no telemóvel seguiu o helicóptero que passava, filmando-o a despejar o estranho nevoeiro. A conversa de fundo continuava com vozes trémulas, quase desesperadas.

“Ó meu Deus, está a descer!”

“Vamos para dentro?”

“Para dentro de onde?”

“É molhado, parece chuva.”

“Ok, ok, é só uma neblina. Descontrai.”

“Querida, sustém a respiração.”

“Que nojo!”

O vídeo terminara. O ecrã mostrava uma imagem estática do helicóptero com uma seta triangular no centro indicando PLAY.

A mente de Luke despertou, acelerou e depois descolou como um míssil. Ele encontrava-se numa posição desconfortável. Tinha sido um dia horrível e a sua credibilidade estava em risco. O seu posto de comando tinha sido extinto e toda a equipa suspensa. Será que agora alguém o ouviria? Não fazia a mínima ideia. Mas tinha que tentar. Quanto mais rápida fosse a resposta, mais pessoas podiam ser salvas.

“Swann, arranja-me um mapa aéreo da península de Charleston. Preciso de ver as principais artérias e possíveis pontos de obstrução. Preciso de hospitais, sobretudo aqueles que tenham heliportos. É preciso fechar todas as marinas e terminais marítimos e bloqueá-los com a Marinha e Guarda Costeira, se necessário. Chegou o momento de puxar cordelinhos. Puxa cada cordelinho no FBI, na NSA, na CIA, em Centros de Controlo de Doenças, inteligência Naval, em todo o lado. Queremos dados de satélite em tempo real e queremos a videovigilância da cidade coordenada e encaminhada para o nosso comando.”

“Onde é o nosso comando?” Perguntou Swann.

Luke encolheu os ombros. “Aqui. Base Aérea e Naval de Key West, certo? Devem ter um verdadeiro centro de comando algures por aqui. Diz-lhes que precisamos dele para o Gabinete da Presidente. À exceção de uma equipa reduzida para manter as suas operações intatas, precisamos de toda a inteligência, dados, pessoal logístico. Se alguém fizer perguntas, remete-os para mim.”

Luke fez uma pausa, o pensamento mais rápido que a fala. Respirou fundo. Concedeu a si mesmo cinco segundos para acalmar e recomeçou a falar com Swann.

“Avisa a torre de controlo do aeroporto de Charleston. Diz-lhes para terem mais pessoal disponível – vamos ter voos militares de trinta em trinta segundos. É preciso encerrar a cidade, por isso serão necessárias barricadas portáteis a caminho dos locais. O que a polícia local tiver disponível neste momento, será suficiente. Ninguém sai e as entradas só sob controlo. Diz ao CDC que é necessário colocar ali nas próximas horas cerca de mil elementos de pessoal médico, todos com formação em doenças infetocontagiosas e infeciosas, e precisamos que sejam protegidos do ataque de pessoas em pânico e do próprio vírus. Descobre quais as unidades militares próximas que estiveram na África Ocidental durante a crise do Ébola e coloquem-nos lá. Temos que dispor as pessoas rapidamente. E tudo tem que decorrer de forma ordeira.

Swann olhou para ele com os olhos muito abertos.

“Já, meu! Estamos a ficar sem tempo.”

Swann levantou as mãos. “Ok, Luke.”

Swann deslizou na direção de um portátil, começou a sacar dados e pegou no telefone. Dali a segundos já estava a falar com alguém.

Luke virou-se para Trudy.

“Trudy, põe-me novamente em contato com a Presidente. Precisamos que o Governador da Carolina do Sul declare o estado d emergência imediatamente e precisamos da Guarda Nacional mobilizada na Carolina do Sul e na Geórgia. Se ele não o fizer, tem que ser a Susan a fazê-lo. Há muitos meios militares em Charleston. Ela tem que fechar a cidade e os recursos para o conseguir, estão lá. Todas as artérias têm que ser encerradas, incluindo calçadões e passeios naturais. Quando as estradas estiverem encerradas, as pessoas vão tentar sair por mar. São precisos barcos no porto e nos rios – usem a Guarda Costeira primeiro, eles têm lanchas e chegarão lá mais rapidamente. Ninguém sai daquela península. Mais, as vítimas de Ébola têm que estar hidratadas, ok? Por isso, tenham disponível meio milhão de litros de água. Isto para começar. Se conseguirem mais, melhor. Comida. Vamos colocar um exército no terreno e temos de o alimentar.”

Trudy não se mexeu. Parecia abalada.

“Quem nos vai ouvir, Luke?”

“O quê?”

“Não temos um mandato de ninguém. Nós nem temos empregos. Quem nos vai ouvir?”

“Isto é o ataque, Trudy. Estás a ouvir-me? Não faças perguntas retóricas. Mexe-te. Ainda temos aviões no céu que controlamos com fatos hazmat e termómetros de infravermelhos, certo? Começa por aí. Descobre os mais próximos e desvia-os para Charleston. Liga ao Ron Begley da Segurança Interna e conta-lhe o que está a acontecer. Depois faz uma lista de chamadas prioritárias e trabalha nela. Tu és esperta. Sabes o que tens que fazer.”

O rosto de Trudy estremeceu. Parecia prestes a chorar. “Estamos suspensos, Luke. Não temos recursos. Provavelmente vamos ser dissolvidos.”

“Sim,” Disse ele. “Sei de tudo isso.”

“E se ninguém atende a minha chamada?” Perguntou Trudy. “Porque o fariam? E depois?”

Finalmente Luke perdera a paciência. Era demais. Estavam atrasados desde o início e nunca tinham recuperado terreno para os terroristas. Nem sequer estiveram perto de o conseguir. O ataque a Omar tinha falhado. Um desastre estava em curso. Mas esta não era a altura para Trudy se ir abaixo. Este era o momento para ela e toda a gente derrubar paredes de tijolos.

“Trudy, está a ver este edifício em que estamos?”

“Sim.”

“Está numa merda de uma base militar! Se não consegues que ninguém atenda as tuas chamadas, então corre pelos corredores a gritar e aborda o primeiro almirante que encontrares. Mente. Imita alguém. Ultrapassa os teus poderes. Não me interessa como o fazes, mas diz a quem toma decisões que um ataque está em curso e que é preciso movimentar pessoas e material para Charleston. Já!”

CAPÍTULO VINTE E DOIS

18:29

Observatório Naval dos Estados Unidos – Washington, D.C.

Susan Hopkins permanecia sem reação enquanto tudo à sua volta se desmoronava.

Quando já não conseguira suportar mais aquela situação, tinha-se retirado da Sala de Emergência para o seu escritório. Estava defronte da grande janela da baía a fitar os imensos e belos relvados do campus do Observatório Naval. O sol da tarde movia-se agora para ocidente, lançando ao local uma luz perfeita de primavera.

Pierre colecionava há anos quadros do pintor Escocês do século XIX Patrick William Adam. Os quadros de Adam jogavam com a luz que penetrava nas janelas desta mesma forma agradável. A luz que atravessava esta janela fazia-a sempre recordar esses quadros.

Nos últimos cinco anos vivera nesta casa enquanto Vice-Presidente. Adorava ali viver. Anteriormente, por esta altura da tarde, ela teria saído com dois homens dos Serviços Secretos para correr. Eram anos de otimismo, de discursos inspirados, de encontrar e saudar milhares de Americanos esperançosos. Parecia ter sido há uma eternidade.

Richard Monk estava atrás dela. Ela sentiu-o ali, mesmo não o vendo. Era curioso como era possível reconhecer uma pessoa através da energia que trazia consigo. O mais provável era Richard querer atualizá-la quanto ao estado cada vez mais crítico da situação. Richard fora um bom chefe de pessoal nos seus tempos idos de divertimento e descontração enquanto VIP. Agora começava a pensar que ele não era o homem certo para o cargo.

“Susan?”

Ela não se virou. “Sim.”

“Há cerca de dez minutos, Wesley Drinan deu um tiro na cabeça no seu escritório do Laboratório Nacional de Galveston. Alguns membros do pessoal ouviram o tiro no corredor. Quando chegaram ao seu escritório, descobriram que assistia a uma filmagem em direto de Charleston no seu computador.”

“Está morto?”

“Sim. Deixou um bilhete na secretária.”

“O que dizia?”

“Dizia: Peço imensa desculpa.”

Ela suspirou. “Parece que teve mesmo aquele caso.”

“Parece que sim. O seu assistente disse-me que Drinan tabalhara no setor privado no Japão durante doze anos. Tinha afinidades com a cultura tradicional Japonesa. Após uma falha ou desgraça pública, os líderes Japoneses consideravam honroso cometer suicídio.”

Susan encolheu os ombros. Para ela parecia mais que Drinan tinha escolhido a via mais fácil, uma forma de evitar o castigo que merecia. Não sentia qualquer compaixão por ele, nenhum perdão, nenhum… sentimento.

“Drinan era um canalha,” Disse. “Não era nenhum líder.”

Houve um momento de silêncio. Susan sentiu a hesitação de Richard, mas ainda assim não se voltou.

“Próxima ordem de trabalho, por favor.”

“Cidade de Charleston,” Disse ele.

“Sim.”

“A última estimativa diz-nos que mais de cem mil pessoas foram colocadas em quarentena na parte sul da península de Charleston. Há relatos generalizados de pilhagens. Multidões de adolescentes correm pelas ruas a fazer assaltos ao acaso. As câmaras dos drones e as filmagens carregadas na internet pelas pessoas presas na zona de quarentena ainda não revelaram o aparecimento de quaisquer sintomas do Ébola.”

“Quantas pessoas foram pulverizadas?” Perguntou Susan.

“A melhor hipótese? Entre trezentas a quinhentas pessoas.”

“E o índice de transmissão?”

“Entre humanos não se tem bem a certeza, mas no teste que realizaram em macacos, próximo dos cem porcento.”

“Taxa de mortalidade?”

Ele hesitou.

“Taxa de mortalidade, Richard?”

“Mais uma vez, apenas temos aquela experiência que não foi realizada sobre humanos, mas estará por volta dos noventa e quatro porcento.”

Ela sabia que seria algo do género, mas ouvi-lo dizer foi como levar um murro no estômago. As mãos de Susan contraíram-se até formarem punhos. Os dentes cerraram. Fechou os olhos e lágrimas silenciosas correram-lhe pelo rosto.

“Estás dizer-me,” Continuou, “que noventa e quatro porcento das pessoas deverá morrer?”

“Não sei, Susan. Ninguém sabe.”

E então compreendeu que aquelas pessoas eram uma causa perdida. Só aquilo já era suficientemente horrível de conceber, mas se a doença saísse da cidade e se misturasse no meio da população geral… Não. Era impossível. Ela não deixaria que aquilo acontecesse.

“Não podemos permitir que a doença saia da cidade,” Disse.

“Nesse campo, penso que estamos no bom caminho,” Declarou Monk. “Os departamentos de polícia e de bombeiros locais encerraram as ruas e estradas dois quilómetros a norte da zona de pulverização dez minutos após o ataque. Barreiras permanentes e postos de controlo estão a ser erguidos neste preciso momento por pessoal da Air Base Wing 628 da Base Conjunta de Charleston, situada no Aeroporto Internacional de Charleston. Tropas da Guarda Nacional estão a entrar na zona a partir de toda a Carolina do Sul e Geórgia, e estão a reunir-se no aeroporto.”

“Isso parece-me bem,” Disse Susan. Até parecia positivo, mas era difícil ter sentimentos positivos naquelas circunstâncias.

Richard continuou. “Barcos patrulheiros da Guarda Costeira foram movidos para locais estratégicos dos rios Cooper e Ashley, e na boca do porto, tudo num espaço de quinze minutos, e a eles já se tinham reunido navios de guerra da Marinha. Todo o tráfego marítimo está encerrado até aviso em contrário. Está em vigência uma ordem geral marítima de atirar a matar, comunicada em todos os canais de rádio utilizados por interesses comerciais, privados e de pesca. A mensagem inconfundível é que se tentarem sair da cidade por mar serão mortos.”

Susan finalmente virou-se. Era alarmante ver Richard ali. Já se tinha esquecido do aspeto dele. Quase parecia um modelo de revista masculina, talvez um pouco velho demais e não suficientemente bonito. Mas o corpo era o que se exigiria. Richard passava imenso tempo no ginásio.

“Atirar a matar?” Perguntou. “Quem deu essa ordem?”

Ele abanou a cabeça. “Foi o Luke Stone. Sob a sua autoridade. Ele é um megalómano, Susan. Está em Key West a operar um centro de comando na Base Aérea e Naval e conseguiu convencer toda a gente que ainda trabalha para a Casa Branca. Conseguiu o controlo de elementos da FEMA, da Guarda Costeira, da Marinha, da Força Aérea e dos Centros de Controlo de Doenças.”

Richard olhou para o tablet que segurava nas mãos. “Mobilizou mais de trezentos médicos e enfermeiras, voluntários dos Médicos Sem Fronteiras e está a levá-los para o Aeroporto Internacional de Charleston e para o Aeroporto de Savannah. Aparentemente pretende transportá-los depois de helicóptero para o telhado do Roper Hospital situado na baixa de Charleston. Requisitou três mil fatos hazmat e encaminhou-os para a zona de quarentena. Conseguiu meio milhão de litros de água de nascente de um centro de distribuição Food Lion a alguns quilómetros de Charleston e está a enviar a água para a cidade. Os primeiros milhares de litros chegaram num comboio de camiões há cerca de quinze minutos. Imagino que ninguém tenha cancelado o seu cartão de crédito da SRT, por isso está a utilizá-lo como lhe apraz.”

Susan tentou pensar naquilo que Richard estava a dizer.

“Stone eviscerou o Posse Comitatus Act,” Disse Richard. “Está a colocar unidades militares em todo o lado e a misturá-las com recursos civis. Faz isto sob nenhuma autoridade a não ser a sua. Apresentou-se falsamente a si e à sua equipa aos oficiais de mais elevado gabarito da escala militar Americana. Está preocupada com um golpe de estado? O Stone protagonizou algo do género esta tarde. E fê-lo a meio de um ataque terrorista, cerca de uma hora depois de violar espaço aéreo Cubano e torturar um membro da família real saudita. Teve um dia bem atarefado.”

“O que é que estamos a fazer?”

Richard ergueu as mãos. “Que escolha temos? Ele antecipou-se a nós. Estamos a coordenar recursos com ele.”

“Ok,” Disse Susan.

“Ok?”

“Sim, ok.”

“O que fazemos quanto a ele?”

Ela encolheu os ombros. “A mim parece-me que ele fez o melhor que sabe e fê-lo resoluta e rapidamente. Quando a situação estabilizar, alguém vá ter com ele para o retirar do comando. Não digas a ninguém que já tinha sido suspenso do comando anteriormente.”

“Prendemo-lo?”

Ela abanou a cabeça negativamente. “Não. Apenas se recusar retirar-se.”

“Então se ele entregar o comando…”

“Sim, Richard. Metam-no num avião e enviem-no para casa.”

*

Uma hora decorreu. Ela mal se tinha mexido.

Permaneceu à janela. Observou a mudança da luz, depois nova alteração quando o sol se afundou no céu a ocidente. Eram quase 19:30. Ela continuou de pé, quase a desejar que estivesse um atirador lá fora a apontar-lhe a mira.

Pierre entrou.

Susan virou-se para ele. Ele era apenas ele próprio, sempre Pierre, envergando umas calças castanhas, a camisola favorita com buracos feitos pelos seus cães e uns mocassins sem meias. Tinha os cabelos desgrenhados.

“Olá,” Cumprimentou.

“Olá.”

Passou a mão pelo cabelo. “Dormi uma sesta.”

“Ótimo. Como estão as meninas?”

“Estão bem. A fazer coisas de raparigas. Revistas de moda. Facebook. You Tube. Na verdade, estão a ficar um bocado impacientes.”

“Bem me parecia.”

Pierre parecia que ia começar a falar, mas depois parou.

Ela abanou a cabeça e sorriu ligeiramente. Sabia bem que era um espetro do sorriso cintilante pelo qual era conhecida.

“Ok, Petey. Diz-me tudo. Tenho entre mãos o pior ataque terrorista da história por isso não te posso estar a pedir as notícias mais recentes.”

Ele suspirou. “Vamos partir. Vou levar as meninas para casa. Vamos para a casa de Malibu, para longe de toda esta loucura. Não sinto que as meninas aqui estejam seguras e não há forma de lhes garantir segurança.”

“Estamos rodeados pelos Serviços Secretos,” Disse Susan. “E estamos dentro de uma instalação com vários pontos de controlo até ser alcançada. Penso que, neste momento, não há lugar mais seguro no país.”

A Pierre nada escapava. “Os Serviços Secretos não salvaram Thomas Hayes.”

Susan não tinha resposta para aquela afirmação.

“O país enlouqueceu Susan. Sabias que na última meia hora, todas as lojas da América esgotaram as coberturas de plástico e a fita adesiva? É verdade. As pessoas estão a embrulhar as suas casas em plástico e a barricar-se no seu interior. As prateleiras dos supermaercados estão a ficar sem nada. Água, comida enlatada, lanternas, pilhas. Esquece. Tanto o Walmart como o Kmart ficaram sem armas e munições. E não me refiro a um Walmart ou a um Kmart, refiro-me a centenas de lojas por todo o país. O país está inundado de armas e as pessoas estão a comprar todas as que ainda restam.”

Susan anuiu. “Tudo bem, Pierre, Eu compreendo. Queres que as meninas estejam seguras e eu dou valor a isso. Eu também quero que estejam seguras. Washington, D.C. pode ser o próximo alvo. Duvido que Malibu seja. Vou sentir a vossa falta, mas devem partir. Quando vão?”

Ele encolheu os ombros. “Agora. Daqui a uma hora. A qualquer momento. O avião já cá está no Reagan National, pronto a partir. Vou tomar um banho, pegar nas meninas e vamos embora. Já o disse e volto a repeti-lo. Quero que venhas connosco. Não é vergonha nenhuma deixar isto tudo para trás. Não pediste nada disto. Foi-te imposto.”

“Não posso, Pierre. Sabes bem que não posso. Fiz um juramento. Prometi cumprir as minhas funções com lealdade e dar o melhor de mim. Se partir agora…” Ela abanou a cabeça. “Penso que consigo dar mais do que isso.”

Ele assentiu. “Eu sei. Só queria dizer-to mais uma vez. E mantém-se. Se acordares amanhã de manhã e quiseres desistir, diz-me. Envio um avião.”

Aproximaram-se e abraçaram-se. A emoção esfriara. Susan não precisava do seu apoio. Estava cansada. Na verdade, estava mais do que cansada. Estava desfeita. Estivera em choque, mas ia reagir. O país precisava dela e ela tinha que se reerguer pelo país.

Alguém bateu à porta.

“Sim.”

“Senhora Presidente?” Disse uma voz do outro lado. “Mandaram-me perguntar se vai regressar à Sala de Emergência.”

Ela e Pierre afastaram-se ligeiramente. Olhou-o nos olhos e não conseguiu deixar de sorrir. Ele era um bom homem. Ele era um pai fantástico. Ele era muito inteligente. Ele estava a tentar mudar o mundo.

Amava-o e amava as filhas. Adorava a vida que tinham vivido juntos, por muito estranho que parecesse. Não havia cisões. Não havia mágoa. Não havia desentendimentos. Estava tudo ali e era maravilhoso.

“Já desço,” Respondeu Susan.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

20:15

Grupo de Trabalho Conjunto de Interagências Sul, Base Naval e Aérea de Key West

Luke saiu para um pátio de cimento entre edifícios e olhou o céu fixamente. A ocidente, via-se o sol baixo, uma enorme esfera laranja a afundar-se gradualmente na água. O céu estava cor-de-rosa com uma moldura de palmeiras no limite da base. Do Golfo do México soprava uma brisa quente.

Há cinco minutos, um almirante do Grupo de Trabalho Conjunto de Interagências, um comandante logístico, tinha entrado no centro de comando acompanhado de uma falange de oficiais e quatro polícias militares. Entregou o seu telefone a Luke.

“Stone.”

“Stone, daqui fala Richard Monk, o chefe de pessoal de Susan.”

“Olá Richard, neste momento estou um bocado atarefado.”

“Não, não está. Vai entregar o comando ao Almirante Van Horn. Imediatamente. Há duas formas de fazermos isto, a fácil ou a difícil. A forma fácil implica apertar a mão ao almirante e anunciar a transição a todos quantos se encontrem no centro de comando. A forma difícil é ser arrastado pelos polícias militares e depois ser acusado de uma lista de crimes tão longa como o meu braço. Quero esclarecer uma coisa. Está a ouvir. Não trabalha para a Special Response Team. A Special Response Team não existe. É assim. Entregar o comando voluntariamente ou ir para a prisão. A escolha é sua.”

E desligou o telefone. Luke ficou incrédulo a fitar o telefone. Monk tinha-lhe desligado o telefone na cara mais uma vez. O tipo não tinha qualquer noção de etiqueta telefónica. Como é que tinha conseguido chegar a chefe de pessoal?

Luke apertou a mão ao almirante. “Almirante Van Horn? É um prazer conhecê-lo, senhor.”

O almirante sorriu. “Fez um trabalho e peras, filho. Alguma vez pensou em juntar-se à Marinha? Fazia-nos falta um homem como você.”

Ok. Tudo bem. Não valia a pena lutar. Ele estava cansado e tinha requisitado uma série de recursos sem pedir autorização a ninguém. Era uma boa altura para lhes entregar o leme da operação. Na verdade, até estava surpreendido por ali ter permanecido durante tanto tempo. Tinha enviado Trudy e Swann para Washington há meia hora atrás.

Após a relutância inicial, Trudy tinha-se recomposto, como Luke sabia que ela faria. Parecia que ainda ninguém sabia que a SRT já não existia, a não ser a Casa Branca e a própria SRT. Quando Trudy Wellington da Special Response Team, Gabinete da Presidente ligou exigindo ação, as pessoas alinharam. E a sua voz tornava-se mais confiante a cada minuto que passava.

Ed Newsam tinha desparecido e não regressara. Estavam em Key West, por isso… Bem, ele já era um menino crescido e chegaria a casa sem problemas.

Suspirou, olhando para o céu. Depois, pegou no telefone e ligou a Becca.

O telefone tocou. E continuou a tocar. Luke sentiu um aperto no estômago. Será que ela atenderia? Não devia já ter ido para o atendedor? Será que ela…

Becca atendeu. Seguiu-se um longo silêncio.

A sua voz era cautelosa. “Estou?”

“Becca?”

“Luke.” A saudação não era amigável.

Luke respirou fundo. “Olá querida,” Disse. “Vocês estão bem?”

“Estamos ótimos.”

“Ainda estão na casa de campo?”

“Sim. Tem sido assustador. Aviões de combate a sobrevoarem os céus durante horas. Comprei alguma cobertura de plástico e fita adesiva na loja local. Temos água e comida enlatada caso tenhamos que ficar aqui durante algum tempo. Não vamos voltar para a cidade. Isto que se está a passar em Charleston…”

“Eu sei,” Disse Luke.

“Onde estás?” Perguntou Becca, a voz agudizada por um tom de suspeita.

“Estou em Key West.”

“Pensava que tinhas ido para Galveston.”

“E fui. É uma longa história.”

“Para ser sincera, com tudo o que tem acontecido, pensei que estarias morto.”

Ele ficou calado por um momento. Ok, esta não era propriamente a conversa carinhosa por que ele esperava. Nem sempre a ausência amolecia um coração.

“Becca, tive um dia muito agitado. Se estavas preocupada, porque é que não telefonaste?”

“Luke, eu liguei-te uma dúzia de vezes. Nunca devolveste as minhas chamadas. Nunca me disseste que ias deixar Galveston. Nunca disseste nada, nem uma mensagem escrita, nem um e-mail. Sabes que mais? É sempre a mesma história e eu já estou a ficar farta.”

Luke olhou para o telefone que tinha na mão. Era o telefone de satélite que tinha desde o início do dia. Onde estava o seu telemóvel pessoal? Olhou para as roupas que vestia. Ainda estava a usar o macacão com que atacara o barco de Omar. Não tivera tempo de o trocar.

O seu telemóvel estaria provavelmente nas suas roupas civis que estavam num cacifo… Olhou para o edifício de onde tinha acabado de sair. O balneário onde ele tinha despido a roupa estava situado num dormitório de aviadores, junto aos heliportos, num outro ponto da base. Já nem sabia ao certo onde é que isso ficava.

Becca continuou. “Ouve uma espécie de ataque em Cuba hoje. Um soldado Americano foi morto. Pensei que estivesses envolvido nisso. Agora este ataque biológico. Não temos quaisquer notícias.”

Luke assentiu. Ele sabia porque é que não havia notícias. Ele assim o determinara.

“Não há imagens, filmagens e a informação é escassa. Só sabemos que há milhares de pessoas presas no interior da zona de infeção. Dizem que milhares de pessoas já podem ter morrido.”

“Perdi o meu telefone,” Desculpou-se Luke. Mal proferiu aquelas palavras, teve a noção de que era uma fraca desculpa. Ainda assim, continuou com o mesmo raciocínio pouco convincente. “Não sabia que tinhas tentado ligar.”

“E não te lembraste de me ligar, não é?”

“Becca…”

“Não digas uma palavra Luke. Nem tentes.”

Ele parou e um longo silêncio adensou-se entre eles.

“O que está a fazer agora?” Perguntou Becca.

“Bem, acabei de ser retirado do comando por isso vou para Charleston e ver—“

“Luke, diz-me que isso não é verdade. Diz-me que não vais para lá. Eu sou investigadora biológica. Aquilo é uma área de catástrofe. As pessoas estão a morrer em catadupa. Fazes ideia do quão contagioso é este vírus?”

Ele abanou a cabeça. Era mesmo típico dela. Se ele sabia como o vírus era contagioso? Será que ela estava a brincar? Será que ela pensava que sabia mais a respeito do vírus porque tinha manuseado alguns vírus e visto um documentário sobre o Ébola na televisão?

“Becca, vai acontecer outro ataque. Isto é só o início. O próximo vai ser numa grande cidade. Tenho que ir para Charleston. Tenho que ver com os meus próprios olhos. Não vou conseguir impedir o próximo ataque se não souber tudo a respeito deste.”

“Estou farta!” Exclamou Becca. “Estou farta. Nós não interessamos para nada? Vais salvar essa cidade e o país. Vais voar daqui para ali. Andas às voltas a tomar comprimidos para te manteres acordado, a brincar aos índios e aos cowboys, a matar pessoas, a seres alvejado. Alguma vez pensas na tua mulher e no teu filho? Nós estávamos aqui e não sabíamos se estavas vivo ou morto. E sabes que mais? Também não sabias se nós estávamos.”

“Becca—“

“O Gunner e eu fomos raptados há menos de uma semana, Luke. O teu filho está traumatizado. Podes pensar que não está, mas isso é uma ilusão. Não, é pior. É egoísmo. Pensas assim porque é mais conveniente para ti.”

Luke não disse uma palavra. Claro que ela tinha razão. O Gunner estava traumatizado. E Becca também. Mas o que é que ele podia fazer? Fingir que este ataque não acontecera? Afastar-se simplesmente de tudo?

“Luke, se fores para Charleston, peço o divórcio. É tão simples quanto isto. Não consigo mais viver assim. Não é bom para mim nem para o meu filho.”

Ele fez nova tentativa. “Becca…”

“Vais para Charleston?”

“Sim.”

E a chamada desligou-se.

Não tentou ligar-lhe novamente. Não valia a pena. Ela era teimosa e quando se zangava… Não valia a pena.

Em vez de lhe ligar novamente, limitou-se a olhar para o telefone que ainda segurava na mão. Era um telefone de satélite modelo antigo revestido com um plástico cor de laranja com um pequeno visor digital na parte superior e os botões na parte inferior. Era um telefone engraçado e naquele momento, parecia o único amigo de Luke à face da terra.

“Desculpa,” Disse-lhe. “Peço tanta desculpa.”

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

19:45 – Fuso Horário das Montanhas Rochosas

Aspen, Colorado

“Dr., sabe quem sou?”

Omar e o médico estavam sentados nas traseiras da casa de Omar situada próximo do cume de Red Mountain. Os locais não a apelidavam de “Montanha dos Bilionários” em vão. Omar estava longe de ser o único bilionário a ter casa ali.

Ele e o médico tomavam vinho tinto e observavam as pistas de esqui verdes na Aspen Mountain, talvez a cerca de um quilómetro do outro lado do vale. O sol iniciava a sua trajetória descendente do céu. O início da noite era cristalino, mas a neve do Inverno já tinha desaparecido.

Atrás de Omar estavam três guarda-costas, assim como três criados a aguardar por ordens.

O médico anuiu. “Claro que sei, É Omar bin Khalid da Casa de Saud. Foi uma honra tratá-lo.”

“E tratou-me exatamente a quê?”

O médico parecia confuso. “A que doença?”

Omar acenou delicadamente. “Sim.”

O médico era proveniente do México e parecia altamente qualificado. Era fluente em Inglês e tinha frequentado a Escola de Medicina em Nova Iorque. Quando o avião de Omar aterrou no aeroporto de Ciudad Juarez, ele já lá estava à espera.

O avião ficou estacionado num hangar para despistar quem pudesse estar à espreita através de satélite. Omar e o seu grupo, escondidos no hangar, transferidos para outro avião, esperaram vinte minutos e depois voaram para Aspen. O médico tinha vindo com eles.

“Bem, tratei-o a uma evidente ferida provocada por arma de fogo na sua mão direita. Limpei-a e desinfetei-a, e estabilizei o ferimento. Parece-me que necessitará, e recomendo-o sem reservas, de tratamento hospitalar.”

Omar já se sentia tocado. O dia tinha sido longo, estava cansado e estava bastante bêbado quando os Americanos interromperam a sua festa de forma tão rude.

“Consegue descrever a gravidade do meu ferimento?” Perguntou Omar.

O médico encolheu os ombros. “Expliquei isso ao seu assistente, mas posso fazê-lo novamente. Para além do traumatismo de entrada e ferimentos de saída, apresenta fraturas nos ossos da mão e nos pequenos ossos dos dedos, ocorreu alguma perda óssea, ferimentos nos tecidos moles até aos músculos e estruturas próximas, danos significativos nos nervos e vasos sanguíneos. Como sabe, administrei-lhe um opiáceo para as dores e um antibiótico oral para reduzir as probabilidades de infeção. Como os trouxe comigo do México, necessitará de uma receita de medicamentos semelhantes aqui nos Estados Unidos quando estes terminarem.”

“Sabe onde fui ferido?”

O médico ergueu o copo. Um criado surgiu atrás dele e encheu-o novamente com um vinho escuro como sangue.

“Você próprio mo disse. Estava a bordo do seu iate na costa Cubana.”

“Muito bem,” Disse Omar. “Agora gostaria de lhe colocar algumas perguntas pessoais se não se importar.”

O médico também parecia estar tocado porque sorriu. “De forma alguma.”

“É casado? Tem filhos?”

O médico olhou para Omar com um brilho maroto. “Até agora tenho estado casado com o meu trabalho e não senti a necessidade, como deve compreender, de me comprometer com uma mulher.”

“Mas disse a alguém onde ia hoje?” Questionou-o Omar.

“Foi-me pedido para agir com o máximo secretismo.”

A resposta aborreceu ligeiramente Omar. Sorriu perante aquela futilidade. Era cuidadoso e era tudo. Uma não-resposta trasvestida de resposta.

“E fê-lo?” Perguntou Omar.

O sorriso do médico começou a desvanecer-se. “Fiz o quê?”

“Agiu com o máximo secretismo.”

“Sim. Claro.”

“Ótimo,” Disse Omar e levantou-se da cadeira. “Quero agradecer-lhe pelo primoroso trabalho. Apertaria a sua mão, mas…” Ergueu a sua mão ligada. “Não me é possível neste momento.”

Virou-se para se retirar. “Foi um prazer conhecê-lo.”

Do canto do olho, Omar viu dois dos seus guarda-costas a manietarem o médico e a arrancarem-no da cadeira. Num instante o amordaçaram e algemaram. O médico estava tão surpreendido ou assustado que não emitiu um som, e ofereceu a mais pálida resistência.

Afastaram-me três metros e empurram-no para o chão de mármore. Um dos guarda-costas sacou uma pistola com silenciador, puxou o médico pelos cabelos e deu-lhe um tiro na cabeça. Fê-lo de forma a não estragar o belo pavimento. O som emitido foi seco, quase idêntico ao ruído de um agrafador. A bala perdeu-se na vastidão da noite.

Omar entrou em casa. Percorreu um longo corredor com os criados sempre atrás de si. Sentiu a mão a latejar. Ainda assim, tinha aliviado um pouco, talvez fosse do vinho ou do opiáceo ministrado pelo médico, não tinha a certeza. A verdade é que o vinho e o opiáceo faziam uma agradável combinação. Na sua cabeça, começava a sentir-se algo baralhado.

Entrou nos seus aposentos. Era um solário, com um teto em abóbada de vidro e rodeado de janelas panorâmicas com acesso às magníficas paisagens das montanhas circundantes. No canto de uma janela encontrava-se um telescópio. Omar gostava de observar as estrelas. O seu assistente, Ismail, estava ali, sentado numa cadeira e a estudar um jogo de xadrez inacabado na mesa à sua frente.

Sorriu quando Omar entrou. “Omar, tenho ótimas notícias.”

“Sim, preciso de boas notícias.”

“Os meus olhos estão em toda a parte,” Disse Ismail. “Mesmo no antro da víbora.”

“Conta.”

Um avião privado deixou Washington, D.C. há momentos com destino a Los Angeles. Tem a bordo alguns passageiros muito especiais. O marido da Presidente dos Estados Unidos, um dos homens mais ricos do mundo, e as suas duas adoráveis filhas. O avião tem capacidade para seis pessoas, o que significa que a bordo seguem três, no máximo quatro agentes dos Serviços Secretos.”

“Quatro agentes dos Serviços Secretos?” Perguntou Omar.

“No máximo. O mais provável é serem três.”

“Conseguimos derrotar tantos?”

“Num local sem garantias de segurança? Conseguimos eliminar cinco vezes esse número.”

“E a nossa presença em Los Angeles?”

Ismail acenou afirmativamente com a cabeça. O seu sorriso era contagioso. “Penso que é óbvio. A presença é robusta. Temos gente a tomar posições neste preciso momento.”

“Isso parece-me sublime.”

“É sublime,” Concordou Ismail. “Mais sublime não poderia ser.”

CAPÍTULO VINTE E CINCO

22:21 – Fuso Horário da Costa Leste

Charleston, Carolina do Sul

Os pilotos chamavam FRED ao avião.

Era um acrónimo militar, diminutivo de “Fucking Ridiculous Environmental/Economic Disaster.” Era um C5 Galaxy, um dos maiores aviões do mundo. Luke viajou no cockpit durante grande parte do voo, mas esteve algum tempo também no porão de carga só para se maravilhar com a quantidade de material que o avião conseguia transportar.

O avião era um distribuidor de recursos. O seu enorme porão tinha um comprimento de 36 metros, ligeiramente mais comprido do que o primeiro voo dos Irmãos Wright. O porão estava cheio. Quatro Humvees estavam ali estacionados. Milhares de refeições prontas a comer, empacotadas em paletes. Camas, tendas, mais fatos hazmat. Dezenas de milhares de consumíveis médicos – termómetros descartáveis, seringas, luvas de borracha, toalhetes desinfetantes, tubos de plástico e muito mais. Era difícil de acreditar que aquele pesado pássaro conseguisse sequer descolar.

Quando chegaram, caía uma chuva leve.

Um jovem tenente do Exército foi ter com ele na pista. “Agente Stone? Temos um veículo à espera, senhor.”

A estrada do aeroporto era apenas frequentada por veículos militares. Os limpa pára-brisas do Jeep moviam-se a um ritmo lento. Na escuridão, conseguiu vislumbrar uma viatura de transporte de militares a circular no sentido contrário. Luke mergulhou num estado próximo do sonho.

Dali a dez minutos, passaram por um ponto de controlo. Momentos mais tarde, outro. Andaram nisto até chegar às barricadas. Já tinha vídeos da área, mas não das barricadas. Eram uma mistura improvisada de sacos de areia, vedações hurricane e arame farpado, alargando-se em ambas as direções até onde a vista alcançava. Torres de vigia de dois e três andares de altura haviam sido erigidas ao longo da linha.

Escavadoras trabalhavam sob o disfarce da noite, derrubando edifícios na rua para criar uma zona aberta onde ninguém se poderia esconder.

Deu por si numa das torres, a seis metros de altura de uma longa fila de pessoas que se movia lentamente entre as vedações encimadas de arame farpado. A vedação percorria uma parede comprida de barreiras portáteis Hesco construídas com malha de arame e tecido resistente enchido com areia. Os Hescos era como sacos de areia gigantes, cada um com uma altura de pouco mais de um metro e vinte, sendo que a parede se estendia ao longo de 274 metros. Estavam ali centenas de pessoas. Três homens armados estavam na torre com Luke. Observavam a fila a mover-se com as mãos pousadas nas armas.

A cabeça da fila estava logo abaixo deles. Meia dúzia de homens vestidos com fatos hazmat brancos encontravam-se junto a uma secretária comprida. Seguravam termómetros de infravermelhos amarelos que apontavam a cada pessoa que surgia da fila. Depois, direcionavam a pessoa para a direita ou para a esquerda.

“Como é que funcionam as coisas aqui?” Perguntou Luke a um dos homens armados.

O rapaz fez movimentos com a cabeça. “A fila de pessoas que estão abaixo de nós é de pessoas que querem sair. Foram impedidos num ponto de controlo armado mais lá atrás. São pacíficos. Cidadãos normais, esperamos. Nada de pessoas malucas. Sem armas. Não espirram, não tossem e não sangram. Sem sintomas óbvios. Vê aqueles tipos com os fatos espaciais? Estão a tirar a temperatura a toda a gente. Se está demasiado alta, vai para a esquerda. Se está normal, vai para a direita. À esquerda está um hospital de campo. Aquilo é o inferno na terra. À direita encontra-se uma zona de contenção. A direita é para os sortudos. Têm direito a uma cama, a um cobertor e a qualquer coisa para comer. Estão numa tenda grande, longe de toda a gente e pela manhã, se estiverem normais, podem ir embora. Este é o plano. Pessoalmente, penso que deviam mantê-los cá por mais alguns dias mas dizem que a zona de contenção já está a encher. De qualquer das formas, vê todas aquelas pessoas à chuva lá em baixo? Quem não ficaria com febre depois daquilo?”

“Qual é a vossa missão?” Perguntou Luke.

“Manter os tipos dos fatos espaciais vivos. Perderam uns quantos esta tarde. Foi o caos montar estes postos de controlo. Agora está tudo normalizado.”

E foi nesse momento que na secretária as coisas começaram a ficar agitadas. Uma jovem negra que abraçava um menino pequeno viu-se rodeada de homens em fatos brancos. Ela começou a gritar.

“Não! Ele não tem! Eu sei que ele não tem!”

Dois homens de fatos brancos arrancavam-lhe a criança dos braços. Dois homens tentaram dominá-la e ela caiu de joelhos enquanto lhe tiravam a criança.

“Não! Não o levem! Eddie! Não! Esperem um minuto. Sou eu! Eu tenho o vírus. Por favor! Eu tenho! Ele não o tem!”

Ao lado de Luke, o rapaz armado ergueu a espingarda e apontou à mulher.

“Calma,” Disse Luke. “Calma.”

No espaço de um segundo, a mulher ergueu-se. Era rápida e forte. Libertou-se dos homens que a seguravam e correu na direção dos dois homens que levavam o seu filho. Deu-lhes um encontrão e começou a rasgar-lhes os fatos. Os fatos eram feitos de vinil, mas ainda assim conseguiu rasgar a frente de um deles. Os homens tentaram recuar. Mas ela rasgava e rasgava. O homem caiu para trás no chão e ela caiu-lhe em cima.

O homem que ainda estava em pé arrebatou o menino e correu com ele na direção da passagem entre as vedações.

A mulher continuava a atacar o homem caído no chão. “Deixem o meu menino em paz, ouve-me? Eddie! Sai de ao pé desse homem!”

Ao lado de Luke, o rapaz armado disparou.

Boom… Boom… Boom.

O tronco agitou-se com o coice.

As pessoas gritavam. A fila de pessoas atirou-se para o chão. Junto à mesa, a mulher caíra na lama. E ali ficou, mal se movendo.

Uma voz surgiu num altifalante. “Todos no chão. Permaneçam calmos. Não se mexam. Repito, não se mexam. Permaneçam calmos.”

O homem de fato branco que havia sido atacado pela mulher, afastou-se dela e pôs-se de pé. Luke conseguia ouvir a sua voz de pânico. “Merda! Estou a sangrar. Ela arranhou-me. Meu Deus!”

O rapaz armado manteve a arma apontada à mulher. “Ela está bem,” Disse. Falava com rapidez, aparentemente para si próprio. “Estou a disparar balas de borracha. Não a matei, ela ainda se mexe. Vai ficar bem.”

Uma explosão de tiros automáticos irrompeu à esquerda e o rapaz recuou. A multidão gritou novamente. O rapaz mantinha a arma apontada à mulher que se contorcia com dores no chão.

Balas tracejantes subiam acima da barricada, iluminando as ruas mais à frente. Quando começaram a descer, lançaram sombras fantasmagóricas nas paredes. Agora chovia a sério.

“Alguém pode dar cabo daquele tipo, se faz favor?”

Luke viu a luz vinda do cano da arma. Vinha de uma janela estilhaçada do segundo andar de um edifício com cinco andares. O edifício estava num pátio. As escavadoras ainda não tinham lá chegado. Armas disparadas da barricada atingiam as paredes de tijolo do edifício.

Novo estrondo vindo da janela. Uma arma automática disparava sobre o posto de controlo, poucos metros abaixo da torre onde se encontrava Luke.

“Todos no chão!” Repetiu a voz no altifalante. “Permaneçam calmos.”

“Este tipo é um maníaco,” Disse o rapaz ao lado de Luke. “Tem uma Uzi ou uma Tec-9 e aparece em lugares diferentes. Deve ter um milhão de munições. Já matou meia dúzia de pessoas. Não sei qual é o problema dele.”

Luke olhou para a janela. “Vocês têm armas pesadas aqui? Eu posso arrancá-lo dali.”

“Não acha que já o teríamos feito se tivéssemos? Só temos munições dundum para as espingardas e alguns tipos têm armas secundárias. Nada de especial. Já pedimos um atirador, um morteiro, um ataque aéreo, qualquer coisa, mas não nos ouvem. Não sei quem é que montou isto tudo, mas é uma verdadeira merda. Somos alvos fáceis aqui nestas torres. Quem está lá em baixo, está bem melhor que nós.”

As balas continuavam a penetrar na barreira defensiva em que as pessoas na fila se escondiam. Os sacos de areia gigantescos não tinham dificuldade em parar as balas, mas as pessoas gritavam, rastejavam, espojavam-se na lama. O tipo do edifício disparou um recipiente de gás lacrimogéneo. A rua começou a encher-se de fumo.

“Permaneçam calmos! Fiquem deitados no chão! Tapem o nariz, boca e olhos. É apenas gás lacrimogéneo. Não vos faz mal.”

Logo abaixo de Luke uma mulher agachou-se, encostou as costas à parede de sacos de areia, fechou os olhos, moveu a boca freneticamente e juntou as mãos numa oração deseperada.

*

O helicóptero aterrou sob a bátega da chuva no telhado do Roper Hospital.

O hospital encontrava-se dentro da zona de quarentena, poucos quilómetros a norte e oeste dos locais onde haviam ocorrido os ataques. Uma fila de cerca de cinquenta elementos médicos e de apoio dirigiram-se a uma porta, fora do alcance das pás do helicóptero. Um enorme sargento dos Marines andava para trás e para a frente ao longo da fila, falando para um megafone.

“Atenção!” Dizia. “Encontram-se agora na zona de perigo. NÃO VÃO entrar na zona de perigo. Já lá estão. Abaixo deste telhado está o oitavo andar do hospital. O oitavo andar é a área intermédia. Ninguém… Repito… Ninguém desce abaixo da área intermédia sem envergar um fato de proteção total. O hospital está contaminado com o vírus Ébola. Se forem abaixo do oitavo andar sem um fato de proteção, FICARÃO contagiados e VÃO morrer. Antes de morrerem, colocarão outras pessoas em risco. Por isso, NÃO VÃO descer abaixo do oitavo andar sem vestir um fato de proteção total. Podem agradecer-me mais tarde.”

Luke mal tinha saído do helicóptero quando este descolou novamente. Aproximou-se da fila, mas foi logo abordado por um jovem capitão do Exército que parecia nunca se ter barbeado na vida. “Agente Stone? Acompanhe-me, por favor.”

Contornaram a fila e entraram numa escadaria escura. Stone seguiu o homem para baixo, com as pegadas a ecoarem nas grelhas de metal. O capitão empurrou uma porta de metal pesada e entraram num compartimento luminoso. Luke entrou logo atrás dele.

Era um balneário. Estavam lá vinte pessoas sentadas em bancos de madeira, a vestir fatos de proteção de vinil. Outras dez pessoas ajudavam-nos a vestir-se. Caixas de água engarrafada estavam empilhadas em locais estratégicos por toda a sala com as coberturas de plástico rasgadas. Montes de fatos hazmat e equipamento dominavam no canto mais distante. De vez em quando, abria-se uma porta hidráulica e mais algumas pessoas equipadas saíam da sala.

Uma jovem com luvas azuis de hospital aproximou-se. Ela não estava para brincadeiras. Não sorria. Não cumprimentou. Parecia com pressa de começar. Metam-no lá dentro, tirem-no de lá.

“Esta é a Enfermeira Rader,” Disse o capitão do Exército. “Vai ajudá-lo a vestir-se. Uma vez vestido, outra enfermeira vai inspecionar o fato antes de entrar. Vão ler uma checklist e confirmar cada item da lista por isso, é natural que demore algum tempo. Tem que ter paciência. Já usou um destes antes?”

Luke anuiu. “Sim. Por acaso, ainda esta manhã.”

O capitão olhou para ele.

“Tem sido um dia interminável,” Confessou Luke.

“Ótimo. Vai-se tornar ainda mais interminável. E já sabe que estes fatos são muito quentes. Tem água engarrafada, como pode ver, e sugiro-lhe que beba antes de descer lá abaixo. Avise-me antes de ir. O Dr. Connors vai esperar por si na porta das escadas no sétimo andar. Ele sabe que vai descer. Vai fazer-lhe a visita guiada.”

“Ele é o diretor do hospital?” Perguntou Luke. Não tinha a certeza, mas naquela tarde parecia-lhe que o diretor do hospital era…

“Não,” Respondeu o capitão. “O diretor do hospital era o Dr. Gupta. Morreu há cerca de uma hora. O Dr. Connors pertence aos Médicos Sem Fronteiras. Construiu e geriu um hospital de campanha com duzentas camas na Libéria durante o surto de Ébola. Assumiu as responsabilidades do Dr. Gupta.”

Atrás de Luke, a porta hidráulica abriu-se novamente. Fazia um som horrível.

“Muito importante,” Continuou o capitão. “Quando sair desta sala, considera-se que está exposto ao vírus. Isso quer dizer que não pode sair da forma como entrou. Cada porta que ultrapassar será fechada atrás de si e apenas pode avançar. Compreendeu?”

“Completamente. Mas como saio?”

“A área intermédia para a remoção dos fatos é do outro lado deste andar e não temos acesso a ela. Eles não têm acesso a nós. O seu equipamento irá ficar contaminado quando lá chegar. Sobe as escadas no lado noroeste do edifício para aceder a essa área. Há sinais escritos à mão com a indicação do caminho. Se encontrar uma porta fechada, não entre em pânico. Não tente encontrar outro caminho. Aguarde. A porta abre-se novamente. Está a tentar evitar-se bloqueios no processo de desinfeção.”

“As pessoas estão em pânico?” Perguntou Luke.

“Não estive lá. Mas o que tenho ouvido é que ninguém tinha visto uma coisa assim. E as pessoas estão em pânico. Pessoas experientes.”

“Ok.”

Demorou meia hora a vestir o fato. Desta vez, Luke não tentava apressar as coisas. Isto era a sério, um vírus vivo e não se importava de levar as coisas nas calmas e deixar quem o vestia fazer as coisas como deve ser. Confirmaram a cheklist e quando tudo estava pronto, levantou-se.

Usava uma proteção de vinil branco com luvas de borracha duplas, botas de borracha, um respirador em forma de capuz com uma viseira que lhe cobria a totalidade do rosto e um capacete. Não era fácil falar com o respirador. Era difícil ouvir com o capacete e com a máscara. O capacete não tinha intercomunicador ou altifalante. Isto ia ser fantástico.

Encaminharam-no para a porta hidráulica e ele desceu um lanço de escadas. No fundo, empurrou uma porta pesada. Ouviu-a fechar pesadamente atrás de si. Um homem estava no corredor à sua espera.

A primeira coisa em que Luke reparou era que o homem estava coberto de sangue. O fato estava manchado com sangue. A chapa de identificação estava maculada. Havia ainda outros fluidos e substâncias a cobri-lo. Algumas eram negras como alcatrão.

O homem teria cerca de sessenta e cinco anos. Tinha cabelo branco e algum peso a mais. O rosto era uma máscara inexpressiva. Quando viu Luke, os olhos cintilaram e ficou alerta de imediato.

“Esta substância vermelha é sangue,” Gritou o homem para que Luke o conseguisse ouvir. “A substância preta é vómito. Sobretudo bílis misturada com sangue. Também lhe vai calhar a si. Não se preocupe.”

“Dr. Connors?” Perguntou Luke.

“Agente Stone?”

“Sim.”

“Dizem-me que foi a Presidente que o enviou.”

Luke assentiu. “Qualquer coisa parecida.”

“Vai-lhe relatar o que vir?”

Luke encolheu os ombros. “Se ela ainda falar comigo.”

O homem olhou para Luke com ar trocista.

“Sim,” Disse Luke. “Vou-lhe relatar.”

“Ótimo. Então vou mostrar-lhe tudo.”

“Parece-me bem,” Disse Luke.

E assim iniciaram uma digressão pelo inferno.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

12 de Junho

03:15

Georgetown, Washington, D.C.

O táxi deixou-o em frente de uma fiada de bonitas casas de pedra. As ruas ladeadas de árvores estavam silenciosas e vazias. Pareciam tremeluzir à luz das lâmpadas ornadas. Luke pagou ao taxista e saiu. Quando o táxi partiu, ficou ali por um momento, a tentar decidir o que fazer.

Bem, ele era tudo menos indeciso.

Apesar das sombras desenhadas, as luzes estavam ligadas no apartamento do rés-do-chão do edifício mais próximo dele. Subiu os degraus com pernas trôpegas.

Luke tinha regressado a Washington num jato de vinte lugares normalmente usado pelos executivos da Virgin Atlantic. Tinha sido doado à causa e tinha bar e assistente de bordo. Luke estava sozinho no avião. A assistente de bordo usava uma máscara e luvas de borracha, e permaneceu sempre na cauda do avião, o mais longe possível dele.

“Tem medo que eu esteja infetado?” Perguntou-lhe Luke.

Ela sacou de um termómetro de infravermelhos amarelo de uma gaveta. Apontou-o na direção de Luke como se de uma arma se tratasse e olhou para o visor.

“37˚C,” Disse ela. “Por agora tudo bem. Pelo que me dizem, se estiver infetado, quando chegarmos a Washington, terá a certeza.”

“Importa-se que eu me sirva de uma bebida?”

“Sirva-se à vontade.”

Ele abriu o bar e bebeu um copo de Maker’s Mark com um cubo de gelo. Bebeu rapidamente e depois bebeu outro copo. E depois outro. Tentava esquecer o que tinha visto. Era impossível.

O hospital tinha 530 camas. Não eram suficientes. As pessoas estavam deitadas em filas nos corredores de alas abertas e em macas nos corredores.

“Os protocolos CDC foram pelo cano abaixo,” Gritou-lhe Connors. “É suposto isolarmos os pacientes de Ébola, uma pessoa em cada quarto. Mas ficámos sem quartos nas primeiras duas horas.”

Aquilo não era um hospital. Era um matadouro. O chão estava coberto de sangue, de urina, de vómito vermelho e negro. Todos os lençóis estavam manchados com essas substâncias. Toda a roupa de cama estava repleta dessas substâncias. Havia baldes brancos nos cantos repletos de vómito e fezes negras. As pessoas sangravam dos olhos, da boca. Era difícil dizer quem estava vivo e quem estava morto. A dada altura, um doente muito fraco ergueu um braço para Luke, tentando tocá-lo para lhe chamar a atenção.

“Ajude-me,” Articulou o jovem. “Ajude-me por favor.” E as palavras saíram da sua boca como um árido silêncio.

“Não temos pessoal suficiente,” Disse Connors. “Não temos auxiliares, não temos enfermeiras que cheguem, não temos ninguém. As pessoas entram aqui, pessoas que estiveram na África Ocidental e vão-se embora vinte minutos mais tarde. Apareceu aqui um dentista e teve um ataque cardíaco. Não sei em que é que ele estava a pensar e não sei se está vivo ou morto. Já vi pessoal experiente a desmaiar só de ver tantos fluidos. É um rio que corre por todo o lado. Sangue, mijo, vómito… Deus meu.”

O velho médico cansado olhou para ele com um olhar repleto de significado.

“Nós tivemos sorte,” Disse. “O alarme soou de imediato e a cidade é uma península, por isso foi fácil estabelecer a quarentena. Mas se o vírus tivesse saído da península…”

“Pode ter,” Disse Luke. “Ainda não sabemos.”

E então Luke foi assaltado por um pensamento. Estão a testar-nos. Largaram-nos com uma carga leve para ver qual seria a resposta. E que tal uma grande pulverização por toda uma cidade, uma que não esteja rodeada por mar de três lados? O pensamento era horrível.

Agora, horas depois, nos degraus da frente de uma casa de pedra nas ruas silenciosas de Georgetown, Luke estava bêbado. E estava entorpecido. Sabia bem que devia ter ido para casa. Becca não o queria naquele momento, mas estava na casa de campo. Podia ter ido para a casa nos subúrbios de Fairfax, mas a mera ideia de estar naquela casa enorme sozinho…

A ideia não lhe agradava. Não queria estar sozinho, nem agora, nem nunca. A mão estendeu-se de forma automática e pressionou a campainha.

Ding… Dong.

O som era formal e ruidoso.

Dali a um momento, ouviu movimento do outro lado da porta. O olho mágico deslizou, abriu-se e fechou-se. Uma corrente pesada soltou-se e a porta abriu-se

E ali estava Trudy Wellington. O cabelo castanho encaracolado estava solto. Tinha óculos com aros vermelhos no seu rosto bonito. Não usava soutien e tinha vestida uma t-shirt comprida azul. Estava justa ao corpo e não lhe cobria as coxas.

A t-shirt tinha um desenho animado com vários animais todos juntos. Um urso preto. Um alce. Um veado de causa branca. Uns quantos patos e alguns roedores felpudos. Um elefante. Um rinoceronte. Até um rapazinho negro e uma menina de cabelos dourados.

Abaixo da multidão, destacava-se a frase: Demasiado fofos para matar.

Mesmo assim, Trudy segurava uma arma na mão. Parecia enorme na sua mão pequena. Luke olhou para a arma.

“Vais arrumar-me com isso?”

“Luke,” Disse ela. “O que estás a fazer?”

“Ouve, desculpa ter sido tão duro contigo hoje. É que este dia tem sido um autêntico pesadelo, estávamos no meio de uma crise e eu precisava que agisses como sabes. Eu sei que devia ter sido mais delicado.”

Os olhares de ambos encontraram-se e assim permaneceram.

“Foi por isso que aqui vieste?” Perguntou ela. “Para pedires desculpa?”

Ele abanou a cabeça. “Não.”

Ela abriu a porta de par em par. “É melhor entrares.”

“É melhor sim.”

E Luke entrou no apartamento de Trudy.

CAPÍTULO VINTE E SETE

01:15 – Fuso horário do Pacífico

Aeroporto Internacional de Los Angeles

O aeroporto estava silencioso.

Uma multidão de pessoas movimentava-se de um lado para o outro debaixo dos tetos altíssimos. O pessoal de serviço no aeroporto, as pessoas que tinham chegado em voos tardios, pessoas a fazer escala, a aguardar pelos primeiros voos da manhã. O gemido distante de um aspirador soava algures.

Pierre e as filhas tinham acabado de aterrar. As meninas estavam sonolentas e com toda a razão. Tinha sido um longo voo. Segurou nas suas mãos enquanto caminhavam com os olhos semicerrados. Seguiam ladeados de agentes dos Serviços Secretos. Funcionários transportavam a sua bagagem em carrinhos logo atrás.

Um agente dos Serviços Secretos vestido com um fato azul aproximou-se.

“Sr. Michaud? Sou o Agente Ferguson. Os carros estão atrasados, mas chegarão em breve. A configuração normal, três SUVs. O senhor e as meninas seguem no segundo. O carro é completamente blindado. Teremos um carro da Polícia de Los Angeles à frente e duas motas à retaguarda. Seremos acompanhados ainda por um helicóptero dos Serviços Secretos. Estará em casa daqui a quarenta minutos.”

Tudo parecia ótimo. Mesmo assim, Pierre mal conseguia conter a sua irritação. Estava tão cansado como as filhas. “Porque estão atrasados? Sabiam da nossa hora de chegada.”

“Senhor, ocorreu um acidente. O SUV da frente envolveu-se numa colisão frontal. O condutor da outra viatura pisou a faixa do meio. O nosso condutor está bem, mas o homem que seguia no outro veículo…” O agente dos Serviços Secretos encolheu os ombros. “Morreu. Teremos um relatório toxicológico e a identificação de manhã. Entretanto, tivemos que solicitar um SUV de substituição. A primeira ficou destruída.”

Pierre libertou um suspiro. “Ok. Tenho pena do ocorrido.”

“Entretanto, se o senhor e as meninas quiserem descansar na área de espera, verifámo-la e é segura. Há casas de banho e dispensador de água. Infelizmente não há muitas coisas abertas no aeroporto a esta hora da noite.”

“Ok,” Disse Pierre. “Obrigado.”

Sentou-se com as filhas numa fila de cadeiras. Do lado oposto, uma televisão estava sintonizada numa estação de TV de notícias. Todas as notícias eram sobre Charleston. Mostravam repetidamente as mesmas filmagens de smartphone do helicóptero a sobrevoar a zona, a pulvezrizar as pessoas que se encontravam no solo. Um chip de GPS montado no helicóptero pelo Condado de Charleston sugeria que o mesmo se tinha despenhado no Oceano Atlântico. Pierre desviou o olhar da televisão. Graças a Deus que o som estava desligado.

Fechou os olhos. Normalmente, as suas ideias eram fluidas. Tinha a noção de como as coisas podiam ser melhoradas. Via as falhas e as oportunidades em toda a parte. Mas hoje, e pelo menos há uma semana, não conseguia que o seu pensamento se organizasse dessa forma. Com os olhos fechados, o vazio era total.

“Pai, posso ir à casa de banho?”

Era Michaela. Ele abriu os olhos e olhou para ela. Uma menina linda. Tal como a mãe. Pierre não tinha nenhuma favorita e nem pensava nas coisas dessa forma, mas era bem possível que Michaela fosse mais bonita que a irmã Lauren. Esperava sinceramente que nenhuma delas suspeitasse que ele pensava dessa forma.

“Vai, querida. Mas não te demores. O carro está quase a chegar.” Virou-se para a agente dos Serviços Secretos responsável por Michaela. Pierre nunca se lembrava do nome dela. Tinha estado muito presente naquela última semana. A mulher estava poucos metros atrás deles. Usava o cabelo repuxado para trás terminando num rabo-de-cavalo.

“Claro,” Disse a mulher, sem que Pierre precisasse de dizer alguma coisa. “Vamos, Michaela.”

A agente parecia estar em forma e apresentava braços e músculos dos ombros grandes para uma mulher. Pierre pensou se ela tomaria esteroides ou hormonas. Eis um assunto que o interessava – pessoas que se usavam como ratos de laboratório, testando as fronteiras do desempenho humano.

Olhou para Lauren. Também uma menina linda. Lauren tinha os fones colocados.

“Também precisas de ir, querida?”

Ela abanou a cabeça. “Não, não tenho vontade.”

“Vamos passar algum tempo no carro,” Disse Pierre. “É melhor ires.”

Ela rolou os olhos azuis e fez um trejeito com o longo cabelo castanho. “Pai.”

Michaela e a agente dos Serviços Secretos já estavam a meio caminho da casa de banho. Uma mulher idosa com cabelo grisalho e uma grande mala amarela alcançou a porta mesmo antes delas. A mulher parecia estar a ter algumas dificuldades com o tamanho e peso da mala.

A agente dos Serviços Secretos segurou-lhe a porta.

*

A mulher idosa não era idosa.

Não tinha cabelo grisalho. Não tinha qualquer dificuldade em movimentar a mala. O seu rosto marcado e envelhecido era um elaborado trabalho de maquilhagem que incluía o uso de massas e géis. Ela esperara, sentada durante mais de uma hora enquanto o maquilhador a transformou de jovem e forte, em velha e diminuída.

Entrou na casa de banho das senhoras a movimentar-se lentamente. Logo atrás dela, ouviu a portar deslizar até fechar.

“Ok, Michaela,” Disse uma voz de mulher. “Usa qualquer compartimento e faz o que tiveres a fazer. Eu espero aqui.”

A mulher idosa retirou uma arma com silenciador do casaco, virou-se e matou a agente dos Serviços Secretos com um tiro na cabeça quase à queima-roupa. A mulher nem tivera tempo de recuar. Sangue, miolos e osso saltaram da parte posterior da cabeça.

Caiu imediatamente no chão, como se um alçapão se tivesse aberto debaixo dela. O som da arma assemelhava-se ao som de duas mãos a baterem uma na outra.

A menina quase gritou, mas não o chegou a fazer. A mulher apertou-lhe o pescoço com a mão forte. Ela não desmaiou, mas ficou tonta, os olhos a rolarem e a mostrarem a parte branca, e quase caiu. As pernas perderam toda a sua força.

A mulher agarrou-a e manteve-a no chão. A menina era muito dócil. A mulher idosa pôs-lhe fita adesiva na boca, dando a volta à cabeça e arrepanhando o cabelo de Michaela. Colocou-lhe uma máscara nos olhos e amordaçou-a. Algemou-lhe as mãos atrás das costas. A jovem não ofereceu qualquer resistência. Se não fosse um ligeiro gemido abafado, nem se saberia se estava acordada.

“Acaba com esse choro,” Sussurrou a mulher com agressividade. Deu ao corpo de Michaela um encontrão violento. “Se volto a ouvir um pio que seja, mato o teu pai e a tua irmã. Percebes?”

A menina anuiu.

A mulher abriu totalmente a mala gigante que trazia consigo. Os lados eram de plástico rígido. No interior, a mala estava moldada de forma a conter um corpo do tamanho do da rapariga.

Enfiou Michaela dentro da mala, o que demorou vários segundos. Este era o momento crítico, aquele que mais a inquietava. Estava a demorar demasiado tempo. Estes agentes dos Serviços Secretos estavam todos em comunicação permanente. Um momento de silêncio demasiado longo era o suficiente para irromperem por ali adentro.

Finalmente conseguira enfiar a menina na mala, fechando-a novamente.

Agora sozinha, a mulher idosa que não era idosa, contornou a mala sobre o corpo estendido no chão, afastando-se. Uma poça de sangue espalhava-se e ameaçava transformar-se num lago, não queria sujar as rodas da mala ali.

Empurrou a porta e dirigiu-se ao terminal.

*

Pierre abriu os olhos e bocejou.

Do lado oposto onde ele se encontrava, a mulher idosa que vira entrar na casa de banho afastava-se na direção dos elevadores. Arrastava consigo aquela enorme e pesada mala. Uma das rodas parecia não estar a funcionar em condições.

Pierre quase teve o impulso de a ajudar, mas calculou que transportasse a mala regularmente e talvez fosse melhor ser ela a resolver o problema. A prática ajudá-la-ia a arrastar a mala.

Entrou num dos elevadores e um momento depois, a porta encerrou-se.

Pierre olhou à sua volta

Um agente dos Serviços Secretos aproximou-se. O mesmo de há pouco? Não tinha a certeza. Entravam e saíam da sua vida com tanta frequência que era impossível saber. Já não sabia quem era quem.

“Senhor, as viaturas chegam dentro de dois minutos. Sugiro que se preparem.”

Pierre anuiu e olhou na direção da casa de banho.

Michaela passava muito tempo à frente do espelho, a inspecionar cuidadosamente alterações no corpo, a pentear o cabelo, a fazer caretas e simplesmente a admirar-se a si própria. Algo com que as pessoas bonitas tinham que viver. Mas agora já se tinha demorado demais.

Olhou na direção da outra agente. Notou que não tinha auricular. “Importa-se de ir lá dentro e ver o que a demora tanto?”

“Claro.”

A mulher dirigiu-se à casa de banho. Andou rapidamente e um momento mais tarde, desapareceu no interior com a porta a deslizar até fechar.

Passaram-se alguns segundos silenciosos.

De repente, cinco homens correram na direção da casa de banho.

Pierre estava rodeado de elementos dos Serviços Secretos. Rapidamente, levantaram-no a ele e a Lauren dos lugares onde se encontravam e encaminharam-nos para a porta de saída deslizante de vidro. Pierre estava desconcertado, a ser empurrado de um lado para o outro por homens fortes e atarefados.

“Esperem!” Gritou. “A Michaela está na casa de banho!”

Lauren emitiu um grito de terror.

Um SUV preto surgiu com as portas dos passageiros já abertas. Os agentes empurraram Pierre e a filha lá para dentro. Dois agentes colocaram-se em cima deles, pressionando-os para o chão do carro.

“Vai!” Gritou um dos agentes ao condutor. “Vai! Vai! Vai!”

A viatura arrancou, dirigindo-se em velocidade para a saída do aeroporto. Um homem forte mantinha Pierre encostado ao chão.

“Isto é muito importante,” Disse o homem. “Viu alguém?”

Pierre abanou a cabeça. “Não sei.”

“Alguém. Qualquer pessoa.”

“Não sei. Vi uma mulher idosa.”

“Que mulher idosa?”

“Uma mulher idosa saiu da casa de banho transportando uma mala grande.”

Um homem dos Serviços Secretos que se encontrava no banco da frente gritou para um walkie-talkie. “Uma mulher idosa. A suspeita é uma mulher idosa que transporta uma mala volumosa.”

“Como era o aspeto dela?”

“Não sei,” Disse Pierre. A mente dele era um enorme vazio. A cabeça andava à roda. “Onde está a Michaela?”

Ao lado dele, algures naquela escuridão, ouviu o lamento surdo de Lauren.

“De que cor era a mala?” Perguntou o homem.

“Não sei! Escura. Tinha rodas.”

“O que vestia a mulher?”

“Michaela!” Gritou Pierre como se isso a pudesse devolver para junto dele. Por um breve momento imaginou como é que isso poderia funcionar. Magia. Virava-se a cabeça e lá estaria ela junto dele, esmagada por um homem dos Serviços Secretos. E ele virou a cabeça. Virou tanto quanto conseguiu, mas ela não estava ali.

“Está morta?” Perguntou.

“Está desaparecida,” Disse-lhe o homem que o protegia. “Pode ter sido raptada. Todos os sinais apontam para isso. Mas prometo-lhe que a vamos encontrar. Aconteceu há apenas alguns minutos por isso ainda estará algures nas imediações do aeroporto. E estamos a encerrar todas as saídas. Não vão conseguir tirá-la do aeroporto. Só precisamos que responda a algumas perguntas sobre a mulher que viu no aeroporto.”

Pierre não acreditava em nada do que aquele homem dizia, em nada. A magia tinha mais probabilidades de se converter em realidade.

Isto era impossível. Isto era um pesadelo.

O homem dos Serviços Secretos continuava a falar, mas Pierre já não o ouvia.

“Michaela!” Gritou novamente.

CAPÍTULO VINTE E OITO

05:45 – Fuso horário da Costa Leste

Observatório Naval dos Estados Unidos – Washington, D.C.

“Ela está aqui?” Perguntou Brooklyn Bob.

Kurt Kimball abanou a cabeça. “Não.”

Susan estava sentada na Sala de Emergência. Mesmo àquela hora tardia, a sala estava praticamente a abarrotar de gente. Chávenas de café vazias preenchiam as mesas. Os caixotes do lixo estavam atulhados de caixas vazias de comida rápida. Um odor começava a inundar a sala, um fedor de pessoas que não tomavam banho há algum tempo.

Susan olhou para Kurt Kimball. Ele é que dirigia o espetáculo. Kurt era o Conselheiro de Segurança Nacional de Susan. Ela já nem sabia o significado daquilo. Não havia segurança. Não havia conselho que pudesse ser dado. Estava tudo fora de controlo.

Susan nem conseguia olhar para o ecrã de computador onde se perfilava Brooklyn Bob no seu esconderijo na Síria. Ali estava ela a fitar a mesa, abençoadamente embrenhada num entorpecimento que nunca experimentara antes. Era uma forma de auto preservação, o que era bom, mas também era um sinal de fraqueza.

Havia demasiadas coisas a fazer. Alguma coisa tinha que se fazer. Se ela não se conseguisse erguer… Ó meu Deus, Michaela.

Olhou para o relógio na parede. Já se tinham passado noventa minutos desde que soubera que tinham raptado Michaela. Noventa minutos desde que tinham tentado entrar em contato com este monstro do Brooklyn Bob. Noventa minutos que a fizera esperar.

“Porque é que não acredito nisso?” Disparou Bob. Susan começava a pensar nele apenas como Bob, como se fosse uma espécie de velho amigo, como o nosso amigável vizinho Bob. “Porque é que eu penso que ela está aí sentada? Susan, se me ouves, sim, é verdade. Os mujahideen levaram a tua adorável Michaela. Agora já sabes qual a sensação de perder alguém. Agora já sabes o que nos têm feito ao logo de todos estes anos. Sentes, Susan? A isto se chama perda. A isto se chama dor. Foi-te retirado um pedaço de ti e pode nunca voltar. Não é bom, pois não?”

“Bob,” Atalhou Kurt Kimball. A voz de Kimball denotava raiva. Susan olhou para ele. A careca redonda estava vermelha escura. Uma veia espessa sobressaia-lhe na testa. “Sabemos onde está. Pode morrer a qualquer momento. Posso ordenar um ataque aéreo e vê-lo a ser obliterado da face da terra com satisfação.”

“Cala-te, moço de recados! Eu estou a falar com a Presidente. Estou a falar com a Susan.”

De início, os médicos tinham oferecido um sedativo a Susan. Na verdade, era mais do que um sedativo. Era um tranquilizante poderoso. Tinham dado a mesma droga a Pierre e ele tinha-a tomado. Era o melhor que se tinha a fazer. Agora estava a dormir, ele e Lauren, na casa de Malibu. A segurança era apertada lá. Estavam em segurança.

Mas Susan não conseguira tomar a droga. Ela tinha que estar alerta. Ela tinha que… Orientar as coisas.

“Nós não somos estúpidos,” Disse Bob. “Sabemos que podem encontrar a Michaela. Sabemos que têm a mais recente tecnologia para o conseguir. Até já podem saber onde é que ela está. Não me surpreenderia. Mas fiquem a saber que está rodeada de mujahideens que fizeram um juramento. Morrerão antes que alguém a leve. Ao primeiro sinal de que foram descobertos, matam-na sem hesitar. E por primeiro sinal quero dizer seguranças a espreitar com uma lanterna, um helicóptero de notícias a voar demasiado baixo, um sem-abrigo a mijar num arbusto e a falar sozinho. Qualquer coisa de diferente e a Michaela morre. Se uma equipa SWAT aparecer ou uma data de paraquedistas cair do céu… Bem, digamos que ela morre antes mesmo de tocarem no chão.”

“O que querem?” Perguntou Kurt.

“Esperem,” Disse Bob. “Não queiram dar um passo maior do que a perna. Isto é só para começar. O segundo ataque de Ébola ainda está para vir. Vocês saíram-se bem com o primeiro. Até parecem ter as coisas sob controlo. Mas Charleston é uma cidade pequena, não é? A próxima vai ser maior. E vai ser mais grave. Vai ser a coisa mais grave que vocês já viram.”

Susan ergueu o olhar. No ecrã do computador, o magricelas e barbudo Bob surgia com um boné de basebol azul dos Yankees de Nova Iorque. Seria ele capaz de atacar a sua cidade natal? Era aquilo que ele estava a sugerir? Tinha algum controlo sobre a escolha da próxima cidade a ser atacada?

Bob sorriu. “Mas podem impedir que isso aconteça. E podem ter a Michaela de volta. É fácil. Só têm que nos fazer alguns favores.”

“Estamos a ouvir,” Transmitiu Kurt.

O sorriso de Bob desvaneceu-se de imediato.

“Eu sei que estão a ouvir, palerma. É por isso que estamos a falar. É claro que estão a ouvir. Então ouçam. Há uma prisão a céu aberto no deserto iraquiano perto de Qafa. Você conhecem o lugar. Quando os Cruzados ocuparam Mosul há algum tempo, mais de cinco mil dos nossos irmãos foram capturados e atirados para esse lugar.”

Kimball virou-se e estalou os dedos a dois dos seus mais jovens assistentes. “Qafa?” Perguntou-lhes. Começaram de imediato a trabalhar nos portáteis à sua frente.

“Sabemos que os nossos irmãos estão a morrer de fome lá,” Disse Bob. “Sabemos que estão a morrer de sede. Sabemos que não têm qualquer proteção contra o sol impiedoso. Sabemos que os estão a torturar até à morte.”

“Nós não torturamos pessoas, Bob. Não somos como vocês.”

Bob ignorou-o. “Queremos que aquela prisão seja imediatamente encerrada e queremos que todos os nossos irmãos sejam libertados e lhes seja concedida passagem segura oitenta quilómetros para ocidente rumo ao nosso território. Estão a apontar isto? Isso é a primeira coisa.”

Bob olhou para uma lista que segurava. “A próxima coisa é muito simples. Queremos que a prisão da Baía de Guantánamo seja encerrada de imediato e que todos os irmãos que lá se encontram sejam encaminhados para os seus países de origem ou destino que escolherem.”

“Bob…” Disse Kurt.

“O próximo e último pedido, para já. Podemos querer pedir mais coisas mais tarde. É o mais certo. Mas para já, é isto. Existe uma prisão da CIA chamada Salt Pit. Fica no Afeganistão numa fábrica de tijolos abandonada à saída de Cabul. É um lugar mau. Segundo as nossas contas, estão lá dentro mais de duzentos prisioneiros à mercê dos torturadores mais demoníacos e psicóticos. A maior parte dos prisioneiros não é mujahideen. São pessoas normais presas sob falsas acusações. Se deveriam ter respondido ao apelo de Alá, não nos cabe a nós dizer. Isso é entre eles e o Altíssimo. Mas queremos que saiam de lá. Queremos aquela prisão encerrada e queremos que as pessoas que lá estão sejam colocadas sob a custódia da Cruz Vermelha para que possam receber tratamento médico e psicológico. E queremos que os prevaricadores sejam presos e julgados. Não por vocês. Por nós.”

“Bob,” Retomou Kurt Kimball. “Sabe que essas coisas são impossíveis de concretizar.”

Brooklyn Bob desviou o olhar da câmara. “São seis da manhã aí, não é? Bom dia, Costa Leste. Dou-vos seis horas para tomarem uma decisão. Voltamos à conversa ao meio-dia. Ao meio-dia devem iniciar o processo de libertação dos prisioneiros em Qafa e transporte para as nossas fronteiras. De forma segura e humana, por favor. Saberemos se estão a cumprir, como é evidente. Ao meio-dia, deverão ter iniciado contatos com o pessoal da Cruz Vermelha em Cabul para iniciar a transferência de prisioneiros de Salt Pit. E deverão prender os torturadores, prontos para nos serem entregues. Compreendemos que a logística que implica o encerramento de Guantánamo demorará mais algum tempo.”

“Impossível,” Disse Kurt novamente.

“Se estas coisas não estiverem a decorrer ao meio-dia, a Michaela morre de imediato e lançamos o segundo ataque de Ébola logo a seguir. Ok? Têm seis horas. Parece-me justo. Obrigado por conversarem comigo.”

“Bob,” Disse Kurt Kimball. A voz tremia-lhe.

No ecrã, via-se Brooklyn Bob a desligar o telefone de satélite. Dirigiu-se a algo que não se via à sua frente e um segundo depois a imagem de vídeo desligou-se.

*

“Senhora Presidente? O embaixador Saudita chegou.”

Susan estava sentada à secretária do seu escritório situado na parte superior da casa. As janelas davam para ocidente por isso, a luz da manhã entrava como uma sombra escura, quase azul. De qualquer das formas, Susan era mais apreciadora de pores-do-sol. Olhou para a superfície da secretária e correu os dedos pela madeira macia. Era uma velha e simpática secretária. Estava naquele escritório há muito, muito tempo. Havia algo de reconfortante naquele pensamento.

“Ok,” Anuiu. “Chamo-o dentro de alguns minutos.”

A assistente retirou-se e Susan olhou para Kurt Kimball e Richard Monk, ambos sentados à sua frente. Pendente estava o assunto concernente a Michaela e o assunto de um outro ataque de Ébola. Susan não estava preparada para falar de nenhum deles.

“Dêem-me novidades sobre Charleston,” Pediu.

Richard relanceou o seu tablet. Soltou um suspiro. De alívio, de exaustão, Susan não fazia a mínima ideia. Richard estava ali pelo menos há quarenta e oito horas seguidas.

“Tivemos muita sorte,” Começou ele. “É um desastre de proporções gigantescas, mas nada que se pareça com o 11 de Setembro. As últimas estimativas apontam para cerca de mil pessoas contaminadas, novecentas e cinquenta das quais morreram ou vão morrer. Cerca de sessenta pessoas morreram em situações de violência relacionadas com o surto, especialmente nas barricadas. Ocorreram mais de trezentas detenções. Mas a cidade foi encerrada tão rapidamente que quase todas as pessoas infetadas foram mantidas lá dentro. Ocorreram alguns surtos nos subúrbios de madrugada, mas foram logo colocados sob quarentena. A doença não alcançou um raio mais vasto e muitas pessoas que se encontram na área de quarentena nunca foram expostas à infeção. Com a maior parte dos hospedeiros a perecer rapidamente, o vírus deve desaparecer dentro de uma semana a dez dias.”

“Kurt?” Disse Susan. “Quais as implicações deste desastre?”

Kurt não olhou para o seu tablet. “Terríveis,” Disse. “Charleston é uma cidade pequena e devido à sua posição geográfica, uma cidade que se pode fechar. O ataque foi visível e estranho, e as nossas forças responderam ao mesmo de imediato. Temos simulações que sugerem que se tivesse passado uma hora entre o ataque e a nossa resposta, cem ou mais pessoas teriam ultrapassado a área de quarentena antes da mesma ser imposta. Cem pessoas não parece muito, mas a verdade é que teriam tornada a quarentena numa medida inútil.”

“De que forma?” Perguntou Susan.

“Teriam espalhado a infeção a um ritmo rápido, gerando locais infetados em toda a região, em municípios sem os recursos necessários para lidar com a situação. Estações de serviço de autoestradas, ginásios, restaurantes, locais públicos de todo o tipo, teriam conduzido a um número de pessoas infetadas explosivo e com possibilidade exponencial de crescimento. O mais certo seria a infeção ter viajado para norte e sul pela Interestadual 95, alcançando estados próximos muito rapidamente. Ao aprisionarmos o vírus em Charleston e ao concentramos a nossa resposta lá, conseguimos aligeirar a catástrofe. Mas se se tivesse expandido, o cenário mais provável seria não termos forma de a parar ou abrandar.”

Parou de falar. Olhou para Richard e depois novamente para Susan. “Estivemos muito próximos de um desastre sem precedentes na história moderna. A gripe das aves de 1918 matou talvez cinquenta milhões de pessoas. Isto podia ter sido idêntico ou pior.”

Nos últimos minutos, uma ideia começara a ganhar forma na mente de Susan. Uma ideia sobre Luke Stone. Stone tinha agido de imediato e sem o apoio de qualquer autoridade no encerramento da cidade. Agiu daquela forma sabendo que muitas pessoas presas lá dentro morreriam. Mas também fizera o cálculo mais importante, ou seja, que sem aquela quarentena milhões de pessoas poderiam morrer. Tomou uma decisão muito difícil muito, muito rapidamente e agiu em conformidade.

“E vão atacar-nos novamente,” Disse Susan.

Kurt assentiu. “Assim parece. Só que numa cidade maior, e se aprenderam a lição, numa cidade mais dispersa sem formas de conter o vírus. Pensemos nos subúrbios de Nova Iorque. Pensemos em Detroit, Filadélfia, Atlanta. Pensemos em Los Angeles ou Houston. A resposta óbvia é impor o recolher obrigatório a nível nacional durante vinte e quatro horas, mas não se pode manter um recolher obrigatório para sempre. A atividade económica cessaria. E as pessoas têm que comer. No minuto em que levantássemos o recolher obrigatório, estaríamos novamente vulneráveis a um ataque.”

Susan virou-se para Richard. “Sabemos onde está o Luke Stone neste momento?”

Richard encolheu os ombros. “Localizámo-lo no apartamento de Trudy Wellington em Georgetown. Nem vou fazer comentários. Don Morris, Trudy Wellington, Stone… Podemos ligar tudo isto como quisermos. Antes de chegar a casa de Wellington, Stone esteve em Charleston, dentro da zona de quarentena, ainda a fingir que estava sob as nossas ordens. Penso que só parará quando estiver preso.”

“Quero o Stone aqui,” Disse Susan.

“Susan, ainda nem falámos sobre a Michaela.”

“Eu sei. Falamos sobre ela assim que o Stone chegar.”

Richard abanou a cabeça. “Ok, mas…”

“Não há mas, Richard. Quero o Stone por isso, tragam-mo.”

Virou-se para Kimball. “E agora?”

“O embaixador Saudita. Convocou-o. Está à espera lá em baixo. Podemos deixá-lo à espera mais um pouco ou mandá-lo embora. Não precisa de falar com ele se não quiser.”

“Não, eu quero falar com ele. Tragam-no cá acima. Isto não deve demorar muito tempo.”

Alguns minutos mais tarde, uma assistente abriu a porta ao embaixador. Era um homem imponente com cabelo escuro. Usava um fato azul feito à medida. Susan era uma pessoa que que pertencera ao mundo da moda, por isso notou logo a peculiaridade do fato. Mas também estava tão cansada que já não se lembrava do nome do homem. A verdade é que o nome dele não lhe interessava.

“Senhora Presidente,” Proferiu o embaixador e estendeu-lhe a mão. Sorria. Não parecia minimamente ansioso. Os embaixadores tendiam a apresentar características calmas. Falava um Inglês perfeito. “É um prazer conhecê-la.”

Susan apertou-lhe a mão rechonchuda. Não lhe pediu que se sentasse. Ficaram frente a frente. Richard Monk e Kurt Kimball ladeavam-nos, cada um de seu lado.

“Embaixador,” Disse Susan, “Vou ser muito direta consigo. Sabemos que Omar bin Khalid esteve envolvido no ataque terrorista de ontem. Queremos que no-lo entreguem imediatamente.”

O embaixador abanou a cabeça. “Omar bin Khalid é um membro da família real. Talvez seja a ovelha mais negra dentro da realeza, mas as nossas fontes de inteligência não acreditam que esteja envolvido nesta atrocidade, e de qualquer das formas não sabemos onde ele se encontra. Não tem qualquer papel oficial no nosso governo e, como tal, é um cidadão civil. Não mantemos registos de cidadãos civis.”

“Imaginei que fosse essa a sua resposta,” Disse Susan. Por isso, avancemos. Transmita por favor esta mensagem ao rei.”

O embaixador anuiu. “Sim, claro.”

“Se a minha filha for de alguma forma magoada ou se qualquer cidadão Americano atacado, considerarei tratarem-se de atos de guerra do Reino da Arábia Saudita contra os Estados Unidos. Na eventualidade de qualquer dessas situações ocorrer, iniciaremos uma campanha de bombardeamento da Arábia Saudita dentro de algumas horas. Não pararemos até a vossa capital Riade ser um monte de escombros e todas as vossas infraestruturas de produção de petróleo destruídas.”

O rosto do embaixador endureceu. “Não temos qualquer controlo sobre esta situação,” Disse. “Não pode fazer estas ameaças.”

Susan já lhe tinha dito o que queria. Agitou a mão como se solicitando a sua retirada e virou-se para voltar à secretária.

“Isto não foi uma ameaça,” Disse ainda. “Foi uma promessa.”

CAPÍTULO VINTE E NOVE

06:25

Union Station, Washington, D.C.

Luke estava sentado a uma mesa junto à grande entrada da estação de comboios com uma caneca de café na mão. Estudou a caneca. Era azul com colunas gregas. Já devia ter segurado numa igual um milhão de vezes. A estação começava a ganhar vida com os primeiros transeuntes a chegarem no primeiro ou segundo comboios do dia.

Havia um desastre ainda em andamento em Charleston, mas ali em D.C. as pessoas preparavam-se para mais um dia de trabalho. Luke nem queria pensar nisso.

Deixara a casa de Trudy antes do dia nascer. Ela dormia profundamente com o cabelo despenteado e o corpo belo meio coberto por um macio cobertor verde.

Luke não pregara olho.

Um velho chegava à cadeira de engraxador de sapatos, pousando a sua pesada caixa de engraxador. O homem era magro e tinha um cabelo muito branco. Usava um fato de macaco azul-escuro. Movia-se lentamente, com um cuidado infinito.

Luke pôs-se de pé e caminhou na direção da cadeira.

“Olá velhote,” Cumprimentou.

O homem mal olhou para ele. “Bom dia, senhor.”

“Consegue engraxar-me os sapatos como quando servi no Exército dos Estados Unidos?”

O homem curvou-se sobre a sua caixa e começou a retirar de lá as ferramentas da sua profissão. Panos, cera, esponjas. Agora olhara para Luke. O seu rosto estava marcado e estilhaçado. Os olhos eram profundos e penetrantes. “Um polimento intenso?”

“Como os civis lhe chamariam, claro.”

O homem indicou a cadeira. “Há muita coisa em causa. Pode demorar algum tempo.”

“Eu tenho tempo,” Disse Luke.

Subiu para o trono alto da cadeira de engraxar. A cadeira estava macia de tão gasta pelos homens que ali se haviam sentado ao longo de décadas. Abaixo dele, o engraxador começou a trabalhar. Colocou uma camada de creme espesso. Luke agarrou num pilha de revistas e abriu uma cópia da Men’s Health. Deu uma vista de olhos nos cabeçalhos.

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“Como posso tratá-lo?” Perguntou Luke.

O homem encolheu os ombros. “Raymond.”

Era engraçado. Há pouco tempo era Paul, hoje era Raymond. Quando Luke era miúdo, chamava-se Henry ou Hank. Era o homem sem nome, o homem sem país. O que se poderia dizer de alguém que era um espião da Guerra Fria, que vendera os segredos do seu país aos Soviéticos, depois vendeu os segredos dos Soviéticos aos Britânicos e aos Israelitas? O que dizer de um homem que fora condenado à morte vezes sem conta e nunca morrera?

Uma coisa que se poderia sem dúvida dizer, era que tinha sorte em estar vivo. Outra coisa, era que se tratava de um homem com muitas informações, mesmo agora, muito depois de se ter alegadamente retirado, muito depois de muitas pessoas se terem esquecido que ele alguma vez existira.

“Bem, Raymond. Este é um trabalho e tanto para um homem da tua idade. Esqueceste-te de poupar para a reforma?”

O homem chamado Raymond suspirou. “Nem todos estamos destinados a devolver a rainha ao seu legítimo trono numa semana, a lançar ataques de pirataria em alto mar e a enviar um exército para uma área em quarentena na semana seguinte.”

Luke abanou a cabeça. “Não, realmente não.”

“Que grande aparato montaste ontem. De zé-ninguém a herói no espaço de poucas horas.”

“Ainda não acabou,” Disse Luke. “Vem aí outro ataque. Ontem foi só um treino. Mas não sei onde vai ser lançado o segundo.”

Raymond trabalhava sobre um joelho. Os olhos de Luke percorriam uma página da revista. Estava demasiado cansado para ler as palavras. Aqui estava uma foto de uma banana. Aqui estava um prato de restaurante com ostras.

“Sabes quem era Mohammad Atta?” Perguntou o engraxador.

“Claro. O líder bombista do 11 de Setembro.”

“Isso. Para além de ser um bombista suicida, se é o que ele era, Atta também era membro da inteligência Paquistanesa. Seis meses antes dos ataques, o ISI transferiu cem mil dólares para uma conta em seu nome. Isso é uma coisa que se deve saber. Outra, e talvez mais importante, é que quando ele entrou nos Estados Unidos pela última vez, voou para Los Angeles. Foi recolhido no Aeroporto Internacional de Los Angeles por um homem chamado Lawrence Munroe, um homem com um passado muito interessante. Nos anos 70, sob um outro nome, era um associado de baixo nível de mafiosos italo-americanos na Califórnia e no Nevada, e informador ocasional do FBI de Los Angeles. Nos anos 80, foi piloto freelancer que transportava cocaína dos Contras da Nicarágua para os gangs de crack afro-americanos de Los Angeles e Houston. Mas o que quer que tivesse sido em dada altura, sempre foi da CIA.”

Luke sorriu. Olhou nas duas direções do saguão. “Esqueci-me de trazer o meu chapéu de alumínio hoje,” Disse. “O que me queres dizer é que a CIA e o ISI Paquistanês foram responsáveis pelos ataques do 11 de Setembro? Não foste da CIA a dada altura? Agora se calhar vais-me dizer que mataste o John Kennedy.”

Raymond o engraxador olhou para cima. Os olhos repletos de uma inteligência aguçada. “Invejo-te, Luke Stone. Vives num mundo de impossibilidades e mesmo assim, ainda consegues manter uma inocência quase infantil até ao fim.”

Ele abanou a cabeça. “O que te estou a tentar dizer é que nem sempre as coisas são o que parecem. Estas redes terroristas não podem existir sem agências de inteligência. Os terroristas são quase sempre deslocados ou idiotas. Sozinhos não conseguiriam nada. Precisam de um incentivo, algo que os faça agir. E precisam de alguém que os proteja das autoridades locais.”

“As agências de inteligência fazem isso?”

O velho anuiu enquanto continuava a trabalhar. “Talvez. Às vezes. Agora, será que a CIA, a NSA e o FBI querem que os seus elementos cometam atrocidades em solo americano? Não, não me parece. O que querem é um motivo. Um motivo para abrir dez milhões de e-mails particulares. Um motivo para irromper pelas casas das pessoas a meio da noite. Um motivo para aumentar os seus financiamentos, expandir a sua vigilância e estender os seus tentáculos.”

As mãos velhas do homem pegaram numa camurça azul macia. As mãos trabalhavam com rapidez e de forma experimentada agora. “As redes terroristas dão-lhes esse motivo. Mas era um caminho perigoso, porque os terroristas têm uma tendência para desaparecer e as situações têm uma tendência para se descontrolarem. Pensa-se que as coisas se encaminham numa direção, mas depois seguem outro rumo.”

“Alguém sabe onde é que os terroristas estão?” Perguntou Luke.

Raymond assentiu. “Possivelmente. Não é certo.”

“Mas querem alguma coisa em troca?”

“De facto.”

Não pela primeira vez, Luke deixou-se surpreender pela frieza daquilo tudo. Dezenas de milhares de vidas, talvez milhões, estavam na corda bamba e alguém queria alguma coisa. Havia sempre alguém que queria alguma coisa.

“O que é que eles querem?”

O homem encolheu os ombros. “O que é que as pessoas querem sempre? Dinheiro, claro. Mas neste caso, a amnistia é mais importante. Querem voltar a estar em jogo. Como sabes, em qualquer jogo há vencedores e perdedores. A Susan Hopkins ganhou. Agora, quer ela saiba quer não, está a acontecer muita coisa atrás dos bastidores. O seu pessoal, os vencedores, estão a usar recursos do estado para localizar aqueles que consideram responsáveis pela tentativa de golpe. Os perdedores. É claro que é compreensível, tendo em consideração tudo o que aconteceu. Por isso ocorreram pelo menos duas dúzias de execuções sumárias na última semana. Algumas foram justificadas, outras não. De qualquer das formas, é qualquer coisa que está a assumir proporções significativas e algumas das pessoas envolvidas têm muita informação em sua posse.”

Raymond retirou um cartão profissional do bolso do macacão e entregou-o a Luke.

“Quando as pessoas que mandam querem falar, ligam para esse número. O homem com quem falarem, chama-se Rick. Se ligarem, têm que estar dispostos a conceder uma trégua sincera. A amnistia total para todos os envolvidos. De outra forma, isto não dá em nada.”

Luke olhou para o cartão que segurava nas mãos. ACE Limpeza de Tapetes e Carpetes.

Abanou a cabeça. “Eu não tenho o poder de conceder amnistia a ninguém. Não posso proteger ninguém e não tenho qualquer influência. Eu já nem trabalho para o governo.”

O homem olhou para cima. Havia uma luminosidade selvagem naquele olhar. Sorriu.

“A sério? Então quem são estes cavalheiros que se estão a juntar a nós agora?”

Quatro homens envergando fatos azuis e com auriculares caminhavam aceleradamente no saguão. Eram quase idênticos. Todos tinham cabelo à escovinha e corpos musculados, corpos nos quais os fatos nunca assentavam bem. Estavam alinhados em frente à cadeira do engraxador. O primeiro homem a chegar junto da cadeira já tinha o distintivo à mostra.

“Agente Stone, sou o Agente Troyer. Serviços Secretos. Pode acompanhar-nos, por favor?”

“Estou preso?”

“A sua presença é solicitada numa reunião com a Presidente dos Estados Unidos.”

“Solicitada?”

O homem não sorriu. “Vivamente.”

No fundo da cadeira, apoiado a um joelho, o engraxador já colocava de lado as suas ferramentas de trabalho. O seu dia de trabalho chegara ao fim. Os homens dos Serviços Secretos nem repararam nele. Era apenas um homem velho com a sua caixa de engraxador.

Luke olhou para os seus sapatos. Brilhavam de forma notória. Era o melhor engraxamento de sapatos que lhe haviam feito em anos, ficando a faltar apenas uma pequena área na ponta do seu sapato esquerdo. Aquela zona permanecera sem vida.

Quando Luke se levantou, deu uma nota de cinquenta dólares a Raymond. “Parece que se esqueceu de um pedaço.”

O homem encolheu os ombros. “Sabe que mais? Mesmo quando parece que alguma coisa terminou, na verdade não terminou. Nunca termina.”

“Vou ter isso em consideração,” Disse Luke.

O homem guardou a nota de cinquenta dólares. “É uma boa ideia. Faça isso.”

CAPÍTULO TRINTA

06:55

Observatório Naval dos Estados Unidos – Washington, D.C.

“É a mais pequena bateria funcional jamais construída,” Informou o jovem com os óculos de fundo de garrafa.

Parou de falar, parecendo constrangido por um momento. “Não quero exagerar, mas é o mais avançado que existe. Por outro lado, é óbvio que não conseguimos saber tudo o que está a ser desenvolvido.”

Luke estava sentada numa cadeira de encosto alto nos aposentos superiores da Nova Casa Branca. O homem que estava com ele ainda não tinha chegado aos trinta anos. Vestia uma t-shirt azul de manga curta com uma camisola de manga comprida branca por baixo. Vestia também calças caqui com o que aparentava ser uma nódoa de mostarda numa das pernas. Não era, claramente, uma pessoa que desse importância a modas.

Colocou um portátil na mesa em frente a Luke. Ficou próximo do computador e mostrou uma imagem. Era uma foto do que pareciam ser pilhas interligadas de grampos metálicos. Quase parecia um radiador de vapor antigo.

“Isto foi retirado de um microscópio. Tendo em consideração a forma como a usamos, a bateria tem um tempo de vida útil teoricamente infinito.”

“Incrível,” Disse Luke. Dois assistentes tinham-no conduzido ali há cinco minutos atrás. O rapaz já lá estava quando Luke entrou.

O rapaz anuiu. “É mesmo incrível. E torna-se sempre mais incrível.”

“Porque é que me está a mostrar isto?” Perguntou Luke.

Naquele momento, a porta abriu-se. Susan entrou, seguida de Richard Monk, um homem grande careca e dois agentes dos Serviços Secretos. Susan apresentava olheiras negras. A boca de Susan estava ligeiramente entreaberta. O fato estava enxovalhado. O cabelo estava puxado para trás. Tinha o aspeto de alguém que não dormia há dias.

“Olá Susan,” Cumprimentou Luke. “Ouvi dizer que queria falar comigo.”

“Luke,” Começou Susan sem um sorriso. “Obrigado por ter vindo. Vejo que já conhece o Timothy Penn. É investigador no escritório de Boston do meu marido.” Fez um gesto na direção do homem grande atrás dela. “Este é Kurt Kimball, o meu Conselheiro de Segurança Nacional. E já conhece Richard Monk.”

Luke apertou a mão a Kimball e fez um gesto de cabeça na direção de Richard.

“Stone,” Disse Monk.

“Antes de começarmos, quero agradecer-lhe,” Disse Susan. “O nosso simulador indica que poderá ter salvo milhões de vidas ontem. Uma coisa é certa, salvou milhares.”

“É bom ouvir isso,” Disse Luke. “Nunca duvido de simuladores de computador, nem por um momento. Ainda estou excluído?”

“Quando ontem fez chamadas e alegou trabalhar para este gabinete, alguém o contrariou? Alguém sequer pestanejou?”

Luke abanou a cabeça. “Não.”

Ela encolheu os ombros. “Então é porque nunca foi excluído.”

“Ok,” Disse Luke. “Então o que é que se passa? Porque é que estou aqui?”

“A minha filha foi raptada por terroristas a noite passada,” Informou Susan. A sua voz não fizera qualquer inflexão e não revelava qualquer emoção. Era plana e pragmática. “Preciso que a traga de volta.”

O horror parecia não ter fim. Luke olhou para os olhos exaustos de Susan. O rosto não transparecia qualquer expressão. Toda a dor, todo o medo, toda a tristeza… Tudo se concentrava nos olhos.

“Conte-me tudo,” Pediu Luke.

*

Timothy Penn colocara dois portáteis à frente de Luke e puxara uma cadeira desdobrável para junto de Luke. Sentou-se a seu lado e manipulou ambos os ecrãs com um dispositivo laser que segurava na mão.

Susan sentou-se à esquerda de Luke. Monk e Kimball permaneceram de pé atrás deles.

“Foram colocados chips em ambas as meninas há três anos,” Disse Timothy. Não é que na altura tivesse estado contra, mas tenho que admitir que me pareceu um pouco demasiado Big Brother. O Pierre insistiu, por isso avançámos. Acabou por ser uma ótima ideia.”

“O que quer dizer com chips?”

Timothy olhou para Luke como se ele estivesse a brincar com ele. “Bem, sabe, chips. Têm chips de computador dentro delas. Tal como as pessoas que colocam chips nos animais de estimação para serem identificados se aparecerem num abrigo para animais? Ou como no caso das pessoas com a doença de Alzheimer que usam pequenas unidades de GPS no pescoço ou em pulseiras no caso de se perderem?”

“Sim, estou familiarizado…”

“Ambas as meninas têm minúsculas unidades de GPS inseridas entre o dedo grande do pé e o segundo dedo no pé direito. As unidades têm metade do tamanho de um bago de arroz. Lembra-se das baterias que lhe mostrei há pouco? É o que dá energia a essas unidades. Na altura, há três anos, pensámos que se tratava da mais avançada tecnologia de GPS do mundo. Desde então que as coisas evoluíram, mas as unidades ainda estão a funcionar e por isso não nos demos ao trabalho de as remover.”

Luke virou-se e encarou Susan.

“Quando me tornei Vice-Presidente, o Pierre ficou receoso pelas meninas. Tinha medo que alguma coisa lhes pudesse acontecer. Discutimos o assunto durante quase dois anos. Pessoas como o Timothy estavam a desenvolver esta tecnologia de chip. E finalmente, acabámos por decidir colocar-lhes o chip. Tinham apenas oito anos. Pensaram que tinham ido ao dentista. Não sabem que os têm.”

“Pensava que estas coisas tinham efeitos secundários,” Disse Luke.

Timothy abanou a cabeça. “Já não. Pelo menos, daquilo que pudemos observar. Os chips são minúsculos. Estão revestidos de plástico biodegradável. Inserimo-los no pé para estarem o mais longe possível dos órgãos vitais. A maior parte do tempo estão em modo inativo e enviam um sinal de segundos a cada vinte e quatro horas, um aviso ao sistema indicando que ainda estão a funcionar. É por isso que as baterias duram tanto tempo. Só na eventualidade de uma emergência é que as ativamos.”

Timothy mostrou a imagem de raio-x de um pé humano. Havia uma pequena lasca entre os dois dedos e de poucos em poucos segundos, emanava dela um círculo vermelho.

“Isto é a minha interpretação, mas penso que deu para perceber. O chip não é detetável através de detetores de metal. A única forma de o encontrar é fazendo um raio-X ao pé da criança. E porque se faria isso?”

Abanou a cabeça e respondeu à sua própria pergunta. “Não se faria. Penso que é possível perceber como esta tecnologia é tão superior a um chip que uma criança usaria na roupa ou como colar. Um produto desse tipo é facilmente detetável para um raptor.”

“Então sabem onde a Michaela está neste momento?”

Susan não se moveu. “Sim.”

“Onde está ela?”

Timothy mostrou uma nova imagem no segundo portátil. Era uma fotografia estilizada de um arranha-céus de aço e vidros azuis tendo como pano de fundo a última luz do dia. A foto sugeria que uma noite cintilante se aproximava.

“Isto é obra de outro artista. É um edifício de quarenta andares de um condomínio de luxo, Skyline Number Nine, situado na 9 Lansing Street na baixa de Los Angeles. O edifício não tem exatamente este aspeto. Está a meio da construção. Ocorreu uma disputa qualquer e o construtor adiou o projeto, e assim está parado há vários meses. A unidade de localização de GPS pode ser identificada em qualquer parte do mundo com uma exatidão de até 60 metros. Neste momento, a unidade está em funcionamento e a emitir sinal a partir do interior desta construção.”

“Porque é não enviamos alguém até lá e a trazemos de volta?” Perguntou Luke.

“Não podemos,” Afirmou Kurt Kimball atrás de si. “As pessoas que a têm são suicidas. Matam-na se vislumbrarem a mínima atividade suspeita.”

“A unidade de GPS dá-nos a informação de altitude?” Perguntou Luke.

“Não, é difícil. Talvez daqui a algum tempo, mas neste momento…” Disse Timothy.

“Então se uma equipa SWAT aparecer na rua ou um atirador mata um dos terroristas a partir de um helicóptero…”

“Sim,” Disse Kimball. “Os outros terroristas matam-na.”

“E não sabemos em que local do edifício é que ela se encontra?”

“Não.”

“Consegue tirá-la de lá?” Perguntou Susan.

Luke encolheu os ombros. Não queria desiludi-la. O terror que devia estar a sentir devia ser avassalador. Parecia estar a conseguir mantê-lo longe da superfície, mas era aquele tipo de situação que podia explodir a qualquer momento. Mesmo assim, esta missão parecia realmente impossível.

“Entrar lá dentro, apanhá-los completamente de surpresa, matar os terroristas antes de darem conta e tirar a Michaela de lá em segurança?”

Ela assentiu e agora as lágrimas começavam a correr lentamente pelo seu rosto. “Sim.”

Luke libertou um suspiro profundo. “Vou precisar da minha equipa,” Disse. “Os meus pilotos, o meu músculo, o meu informático.” Olhou para Richard Monk. “Até da Trudy Wellington.”

*

Luke não encontrava Ed Newsam. Não precisava de o encontrar.

Os fantasmas seguiam a sua equipa para toda a parte. Luke entrou num McDonald’s próximo do Dupont Circle e lá estava o grande Ed, sentado junto à janela, a comer lenta e metodicamente uma pilha de panquecas, salsichas, Egg McMuffins e a beber uma bela caneca de café. Tinha o rosto marcado e com nódoas negras. E um olho negro. As muletas repousavam ao seu lado.

Luke sentou-se à sua frente.

“Importaste-te que me junte a ti?”

A expressão de Ed permaneceu impassível. Os olhos estavam injetados de sangue. Numa palavra, estava com um aspeto de merda.

“Continuas a seguir-me?”

Luke abanou a cabeça. “Não sou eu. Eles.” E apontou na direção do SUV preto estacionado do lado de lá da janela. Ed resmoneou ao vê-lo.

“Como foi em Key West?” Perguntou Luke.

“Como vês.”

“Noite complicada?”

Ed encolheu os ombros. “Saí com alguns dos SEALs que nos acompanharam no nosso pequeno fiasco cubano. Devo ter bebido demais. Começaram a mandar bocas sobre ti, a dizerem que eras fraco. Então decidi mostrar-lhes o que era ser fraco.”

Luke sorriu. “Ok, como é ser fraco?”

Ed enfiou um pedaço de panqueca na boca. “É ser como eles.”

“Preciso de ti amigo,” Disse Luke. “É tão simples quanto isso. Temos uma situação grave e preciso de ti. Levaram a filha da Presidente.”

Os olhos de Ed abriram-se muito, mas só por um momento. Respirou fundo. Deu uma golada da caneca de café. “Vamos fazer as coisas bem feitas desta vez? Em força e sem desculpas?”

“Prometo-te uma coisa,” Disse Luke. “Vamos usar mais força do que alguma vez alguém já usou. Não temos alternativa.”

Ed anuiu. “Tudo bem. Nesse caso, conta comigo.”

CAPÍTULO TRINTA E UM

07:50

Algures nos céus dos Estados Unidos

O Super Hornet F-18 atravessou os céus rugindo.

Luke caiu no banco de trás, geralmente reservado para o oficial do sistema de armas. Tinha um capacete, um fato de voo, um fato G, um arnês de paraquedas e um colete de sobrevivência. No interior da cápsula do avião de combate, o céu era aberto a toda a sua volta. Olhou para os instrumentos mesmo à frente dos seus joelhos. Voavam ligeiramente abaixo dos 620 Km/h.

O piloto era um tenente chamado Reginald Maxwell. As pessoas tratavam-no por Max. Como o Mad Max. A voz dele surgiu no intercomunicador.

“Sente-se bem aí atrás? Geralmente os convidados reagem de forma diferente.”

“Diferente como?” Perguntou Luke.

“Não sei. Demonstram mais excitação… Gritos. Terror. Às vezes vomitam ou desmaiam da força G positiva.”

“Eu estou bem,” Disse Luke. “Um pouco cansado. Já não durmo há uns dias. Até sou capaz de dormir uma sesta. Se dormir, não quer dizer que tenha desmaiado. Pode ser?”

“Por mim tudo bem. Estes meninos bebem imenso combustível por isso programei um reabastecimento no Dakota do Sul. Se acordar e estivermos no chão, já sabe o motivo. Disseram-me que a missão é urgente por isso o reabastecimento vai ser rápido.”

Luke anuiu. “Ótimo.”

“Pode dizer-me o que é isto que estamos a fazer hoje?” Perguntou Max.

Luke olhou para a formação em pirâmide dos aviões de combate atrás de si. Ele e Max estavam na frente. Atrás deles estavam cinco aviões, cada um transportando um membro da equipa no banco de trás: Ed Newsam, Swann, Trudy e os pilotos de helicóptero Rachel e Jacob.

“O que estamos a fazer?”

“Pois, não é frequente transportarmos seis civis de uma ponta à outra do país a uma velocidade quase supersónica. Pensando no ataque de ontem, fico curioso.”

“Bem… A curiosidade matou o gato, Max. Esta é uma missão secreta. É suficiente dizer que tem dois antigos operacionais de Força Delta, um antigo analista de sistemas da Inteligência Naval e dois antigos pilotos de helicóptero da 160ª. das Operações Especiais. Só há um civil no grupo e é do FBI.”

“Ah.”

“Pois.” Disse Luke.

“Bem, desfrute do voo,” Disse Max. “A hora prevista de chegada à Base Aérea e Naval de Point Mugu é talvez dez minutos antes das 08:00, hora local, 11:00 horário da Costa Leste. Dali, a viagem de helicóptero até Los Angeles é de talvez vinte e cinco minutos.”

Luke fechou os olhos e derivou.

Viajavam em aviões de combate porque nenhum outro avião chegaria a Los Angeles a tempo. E mesmo assim, iria ser tudo muito à justa, com menos de uma hora para preparar e executar a operação. E depois ainda havia o próximo ataque de Ébola.

Luke não queria pensar nisso agora. Pensar nisso era insuportável. Estava demasiado cansado e o cérebro não respondia da mesma forma. Desta vez iam atacar uma cidade grande e de grande importância, uma que não poderia ser colocada sob quarentena. Charleston fora fácil, por assim dizer. Mas como se encerra uma cidade como Chicago ou Filadélfia?

Resposta fácil. Não se encerra.

Havia demasiadas artérias de entrada e saída. Havia demasiadas pessoas e demasiadas zonas com alta densidade populacional. Havia demasiadas opções de transporte. Havia demasiados possíveis métodos de ataque disponíveis e demasiadas formas de possível disseminação da doença.

Desta vez, tinham que travar o ataque antes de o mesmo acontecer.

Antes de abandonar a Nova Casa Branca, Luke abordou em privado o Conselheiro de Segurança Nacional de Susan, Kurt Kimball.

“Vocês estão a matar pessoas,” Afirmou Luke.

“Não compreendo o que quer dizer,” Ripostou Kimball.

“A guerra invisível,” Disse Luke. “Espião contra espião. Os cérebros do golpe. Andam por aí a matar o que resta da gente do Bill Ryan.”

Kimball desviou o olhar. “Isso não é da minha responsabilidade. Sei muito pouco a esse respeito. Mas o que sei é que tem de ser feito.”

Luke abanou a cabeça. “Tem que parar. Precisamos dessas pessoas. Quando uma delas morre, o nosso acesso à rede a que essa pessoa pertence também desaparece. Se quisermos encontrar os terroristas antes de atacarem novamente, essas redes têm que fazer parte do plano. Por isso, a partir de agora, isso tem que fazer parte das suas responsabilidades.”

Entregou a Kimball o cartão profissional. ACE Limpeza de Tapetes e Carpetes.

“Ligue para este número. Fale com Rick e diga-lhe quem é. Diga-lhe que tem acesso e que deseja uma trégua. Mas a única forma da trégua resultar é pararem com as mortes.”

“E o que é que Rick me dirá?”

“Em troca da sua vida?”

“Sim.”

Luke encolheu os ombros. “Esperemos que lhe diga onde é que vai ocorrer o próximo ataque, onde é que os terroristas estão escondidos e como os podemos derrotar.”

Agora, a bordo do avião de combate, Luke estava quase a adormecer. Tinha confiado em Kurt Kimball quinze minutos depois de o ter conhecido. Tinha-o feito porque Kimball lhe parecera melhor que Richard Monk. Na verdade, não fazia a mínima ideia do que Kimball faria com a informação que lhe facultara.

Luke não podia pensar mais nisso. Estava exausto. Não podia estar em todo o lado ao mesmo tempo. Tinha que deixar essa parte para outras pessoas. Abrira o jogo com Kimball e pediu-lhe para fazer o que era certo.

Tudo o que podia fazer naquele momento, enquanto a cabeça lhe caía lentamente para a frente, era esperar pelo melhor.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

18:15 (11:15 no Fuso Horário da Costa Leste, Estados Unidos)

Nos céus acima do Golfo Pérsico, perto de Dammam, Arábia Saudita

Dois F-18 Super Hornets faziam uma patrulha aérea ao longo da costa Saudita.

O Comandante Henry “Hank” Anderson olhou para o seu radar. Havia muita tensão ali hoje. Era densa como um nevoeiro londrino. A sua patrulha tinha desviado alguns falsos ataques de F-15s da Real Força Aérea Saudita no início da tarde. Agora, mais à frente, três aviões de ataque tinham acabado de descolar da Base Aérea Rei Abdulaziz. Entrou em contato com o controlo aéreo.

“Bare Ace, Bare Ace, aqui 101, ouvem-me?”

“Ouvido, 101.”

“Temos três aviões a descolar de Abdulaziz. O número um parece ser de interceção.”

“Distância?” Perguntou o controlador aéreo.

“Estou a vinte mil pés,” Comunicou Hank. “Avião Saudita a doze quilómetros e a aproximar-se. Está a virar à esquerda, dando-nos uma perspetiva da esquerda. Estou numa pista de alvo único.”

“101, mantenha a sua direção.”

“Entendido,” Disse Hank.

Estavam constantemente a brincar estes jogos. Geralmente os intervenientes eram aviões Americanos e Iranianos, por vezes Americanos e Russos. Nas últimas vinte e quatro horas eram os Sauditas. Hank não assistia com muita frequência às notícias, mas sabia do ataque biológico sucedido em solo Americano. Toda a gente sabia. Também sabia que um agente da inteligência Americana tinha torturado e talvez morto um membro da família real Saudita. E as coisas estavam tensas para aqueles lados naquele dia. Isso era um facto.

Hank não dava muito pelos Sauditas. Isso também era um facto.

O avião Saudita virara e dirigia-se novamente na sua direção.

“Bare Ace, daqui 101. O avião Saudita está a nove quilómetros de distância.” Esperou um momento e observou o avião a aproximar-se. Ambos seguiam a velocidades incríveis, voando numa quase rota de colisão. “Estou a uma altitude de vinte mil pés, a cinco quilómetros de distância. Agora… quatro quilómetros.”

“Mantenha a rota, 101.”

“Dois quilómetros, Bare Ace. Aqui vamos nós.”

Hank estabeleceu contato visual com o avião Saudita. Era um F-15 Strike Eagle, em velocidade máxima. De repente, o avião disparou.

“Bare Ace, estou a ser alvejado!”

O coração de Hank batia descompassadamente. As mãos moviam-se de forma automática sem qualquer orientação da sua mente consciente. O seu avião guinou para a esquerda e ganhou altitude. A manobra quase o colocou de cabeça para baixo.

Um míssil passou-lhe uns cem metros ao lado. Explodiu no ar a menos de dois quilómetros de distância. A onda de choque atingiu-o e o avião estremeceu.

“101… 101?”

“Sim,” Disse.

“Estado?”

“Ainda aqui estou.”

“101, tem autorização para se defender.”

“Entendido, Bare Ace.”

Hank sabia que as regras de defesa pressupunham que podia disparar quando disparavam sobre ele. Não estava na sua lista de coisas para fazer hoje, mas era sempre uma possibilidade em aberto. Guinou o avião para a esquerda. Ficou atrás do F-15 que se dirigia para sul. Os outros dois F-15 não se avistavam.

Hank controlou a sua respiração e manteve a postura. Fora por pouco, mas estava operacional e agora estava na cauda do F-15.

“Posso abatê-lo agora mesmo,” Disse.

“Abata-o,” Ordenou Bare Ace.

“Posso abatê-lo?”

“Afirmativo, 101. Abata-o. Abata-o.”

Hank tinha o míssil Sidewinder pronto. “Fox Two,” Disse, usando o código abreviado para o Sidewinder, “Fox Two, Bare Ace.”

“Entendido.”

Hank lançou o míssil. “Foz Two lançado.”

O míssil sibilou no pedaço de céu que separava Hank do F-15, diminuindo a distância em poucos segundos. O F-15 nem conseguiu tomar uma ação evasiva. Hank subiu de altitude quando o míssil atingiu o alvo. Viu um brilho de luz branca e o F-15 a girar descontrolado.

“101, abateu-o?”

Hank olhou para trás e para baixo. O avião Saudita estava em queda livre rumo às águas do Golfo Pérsico. O piloto conseguira ejetar-se.

“Afirmativo. Fox Two abateu.”

Hank aguardou para ver o paraquedas do piloto abrir-se. Mas isso não aconteceu. O corpo do homem vestido com um fato de voo escuro desapareceu nas águas.

“O paraquedas não funcionou. Foi uma queda livre.”

“Entendido, 101,” Disse Bare Ace. “Confirmado abate de F-15. Boa pontaria.”

Quando Hank se juntou à sua patrulha, sentiu o ritmo cardíaco e respiração a normalizarem. Não gostava muito de política. Que ficasse a cargo dos políticos de quem também não gostava muito. Tudo poderia redundar em nada, o que era frequente. De qualquer das formas, não queria ser conhecido como o tipo que disparou os tiros que deram origem à Terceira Guerra Mundial.

“Sabe que mais? Quase podia jurar que estes tipos eram nossos amigos quando acordei ontem.”

“Entendido,” Disse Bare Ace.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

08:25 (11:25 – Fuso Horário da Costa Leste)

Los Angeles, Califórnia

“Ok, Swann,” Disse Luke. “Estamos a ficar sem tempo. Dá-me o que tiveres.”

Tinham montado um centro de comando improvisado num escritório vazio do trigésimo andar de um edifício de escritórios a cerca de dois quilómetros do local onde Michaela estava presa. Pierre Michaud era o dono do edifício. Pierre estava sedado, mas Susan concedera-lhes acesso ao local.

As janelas davam para o local onde se encontrava a construção abandonada. À distância, Luke podia ver um guindaste acima do edifício inacabado. Atrás da cidade como pano de fundo, era possível discernir os picos ressequidos das Montanhas de São Gabriel.

Trudy encontrava-se num telescópio a observar o telhado. Tinha contado cerca de uma dúzia de homens lá em cima e mais alguns na escadaria que dava acesso à cabina do operador do guindaste, e pelo menos um no braço extrator.

Swann tinha cinco portáteis numa ampla mesa branca.

“Ok,” Disse. “Quero mostrar-vos uma coisa. Eles não podem saber que aqui estamos, certo? Consigo comandar um drone de vigilância Solar Eagle. Isto é o último grito. Move-se com energia solar e é super leve por isso pode ficar lá em cima anos seguidos. Funciona na estratosfera, muito acima do típico tráfego aéreo. É um brinquedo que pertence à Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa. Por razões óbvias, deixam-nos usar o que quisermos hoje. O que eu controlo está a cerca de oitenta mil pés e a circular lentamente acima daquele edifício. Àquela altura, não podem vê-lo, mas ele pode vê-los.”

“E o que mostra?” Perguntou Luke.

“Isto.” Swann mostrou uma imagem num dos ecrãs. Era uma imagem de um corredor estreito de metal do braço extrator do guindaste situado no local. Ali estava o que parecia ser um pacote.

“Ok, o que é?”

Swann aproximou a imagem. “É uma menina.”

E aproximou mais e mais e mais.

Aos poucos, o pacote começou a ganhar os contornos de uma menina de costas, embrulhada numa espécie de colete-de-forças e presa ao chão com correias de couro. Tinha os olhos tapados. O único ato de misericórdia que lhe haviam concedido. Michaela estava a cerca de 152 metros do solo. Pelo menos, não tinha consciência disso.

Ed e Trudy juntaram-se a eles.

“O que é que ela tem vestido?”

“Parece um colete suicida,” Disse Ed.

“Claro,” Disse Swann. “É exatamente isso. Se aproximar um pouco mais, pode ver-se os bolsos do colete cheios de cilindros de metal. Seis bolsos que vejamos, seis cilindros. Trudy?”

“Sim,” Disse Trudy. “O colete em si estará cheio de pregos, pedaços de metal e outras formas de estilhaços. E cilindros parecidos com bomba tubo, acondicionados com TNT, C4 ou na pior das hipóteses, algo muito perigoso como o triperóxido de triacetona. Esperemos que não seja isso.”

“Trudy, não há muito que possamos esperar,” Disse Stone. “Qual é problema do…”

“Triperóxido de triacetona?” Disse ela. “É instável. Se for demasiado agitado, explode. A Michaela está presa à grua de um guindaste a centenas de metros do solo. Aquele guindaste está exposto aos ventos e deve ceder por isso, é mais que certo que estremeça. Se estremecer com demasiada violência…”

“Boom,” Disse Ed.

“Exatamente. Swann, podes aproximar mais? Para vermos se há um detonador.”

Swann aproximou ainda mais a imagem.

“Aqui está.”

Claramente preso à frente do colete estava um velho telemóvel Nokia. Dois fios vermelhos ligavam o telemóvel ao interior do colete.

“O mais certo é aqueles fios estarem ligados ao circuito de som do telemóvel. Os fios saem do telemóvel e provavelmente estão presos com pequenos clips a fusíveis que detonam os explosivos. Se ligarem para aquele telemóvel, ele enviará uma corrente ao longo dos fios para os fusíveis. Quando o telefone tocar, é isso. Fim do jogo.”

“Agora são velharias, mas no início da década de 2000, os telemóveis da Nokia eram do melhor que havia,” Disse Swann. “Eram super fiáveis, simples de usar e eram resistentes aos elementos. Para um produto de consumo, eram muitíssimo resistentes. Uma vez atropelei um com o meu carro só para ver se ainda funcionava. E funcionava.”

“Então é assim que planeiam fazer a coisa,” Disse Luke. “Se se apercebem que estamos por perto, se se aperceberem de qualquer coisa fora do normal, ligam para o telemóvel e a Michaela morre. Entretanto, está a 152 metros do chão, presa a um ponto de difícil acesso.”

“Sim.”

“Trudy, consegues dar-me uma ideia das dimensões do passadiço do guindaste?”

Trudy digitou qualquer coisa no computador. Mostrou um diagrama. “O passadiço em si tem uma largura de um metro e meio. Tem uma grelha de aço e num típico dia de trabalho os homens percorrem-no para trás e para diante. Há um gradeamento de aço com pouco mais de um metro de altura. A parte mais comprida é designada de grua ou braço extrator. É o lado que utilizam para levantar equipamento pesado para o telhado. Tem um comprimento de cinquenta metros. O lado mais curto do braço tem vinte metros de comprimento. As caixas que veem que parecem contentores de transporte é maquinaria para manobrar o braço, assim como pesos de contrabalanço. Levantam objetos tremendamente pesados utilizando a grua. A caixa com janela por baixo do braço é a cabina do operador.”

“Então como é que chegamos à menina antes que a matem?” Perguntou Luke.

Seguiu-se um longo silêncio durante o qual ninguém proferiu uma palavra.

“Para começar, podíamos encravar o telemóvel,” Disse Swann.

“Continua,” Encorajou Luke.

“É basicamente uma negação de um ataque de serviço,” Explicou Swann. “Muito semelhante ao que os piratas informáticos fazem quando deitam sites abaixo. A grande diferença é que no caso das redes de telemóveis há muito menos segurança. Todo o sistema é baseado na confiança. Nós podemos quebrar essa confiança.”

“Como o fazemos?”

Swann sentou-se junto a um dos portáteis. “Os telemóveis passam por um processo de cinco passos antes de uma chamada ser atendida. Funciona assim: no primeiro passo, a estação base envia uma página de transmissão com um código de identificação para o telemóvel; no passo dois, o telemóvel reconhece o código de identificação; no terceiro passo, o telemóvel desperta e responde à estação base, dizendo mais ou menos, ‘Sim, sou eu. Estou aqui’; no quarto passo, a estação base atribui um canal privado à chamada e o telemóvel aceita-a; no quinto passo, o telemóvel autentica a chamada recebida. É aí que o telefone toca. Demora apenas uns segundos mas é um processo algo complicado. O facto de ser complicado é o que nos facultará a nossa oportunidade.”

“Então podes interromper o processo?” Perguntou Trudy.

“Melhor que interrompê-lo. Posso raptá-lo. Preciso de fazer uma busca rápida para códigos de banda modificados que funcionem com telemóveis Nokia da anterior geração. Numa situação normal eu modificaria o código sozinho mas não temos tempo. Mas não deve ter importância porque encontramos montes destas coisas prontas a funcionar nas redes de pirataria informática. Se o telefone não autenticar a chamada recebida até ao passo cinco, podemos emitir um sinal que despista o sistema e chega lá antes do telemóvel atender a chamada. Ouviremos as páginas emitidas do primeiro passo, escolhemos qualquer uma dirigida a telemóveis antigos, despistamos o telemóvel até ao quinto passo e ganhamos. A chamada deles não passará.”

“E para onde vai?” Perguntou Luke.

Swann pegou no seu iPhone negro. “Se fizer as coisas bem feitas, deve vir para mim.”

“E se as fizeres mal?”

Swann abanou a cabeça. “Prefiro não pensar nisso.”

“Então se conseguires bloquear aquela chamada…” Começou Ed.

Swann agitou a mão. “Então vocês fazem o que têm a fazer com armas e bombas e golpes de karaté como gostam de fazer.”

Ed já estava de pé e dirigir-se para os elevadores. Luke agarrou no seu grande saco de equipamento, lançou-o para o ombro e seguiu Ed. No último andar do edifício havia um heliporto. Rachel e Jacob estavam estacionados lá em cima. Quando as portas do elevador se abriram, Luke olhou para trás para Swann e Trudy.

“Faz isso bem feito Swann. Conto contigo. E a Presidente também.”

Swann ergueu uma sobrancelha. “Desde quando é que eu não faço as coisas bem feitas?”

Luke entrou no elevador, mesmo antes da porta se fechar. De imediato começou a subir rumo ao telhado. Por um momento, ele e Ed ficaram a olhar para a porta. Depois Ed virou-se para ele.

“Há uma primeira vez para tudo,” Disse.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

Chamavam-lhe Little Bird. Às vezes chamavam-lhe Flying Egg.

Era o helicóptero MH-6, rápido e leve, facilmente manobrável, o tipo de helicóptero que não necessita de espaço para aterrar. Podia descer em telhados pequenos e em faixas de estrada estreitas em bairros apinhados de gente. Era um helicóptero muito apreciado por forças de operações especiais. Rachel e Jacob tinham-no pedido emprestado à Força Aérea nessa manhã.

Luke e Ed treparam para o pequeno porão de carga. Lá em baixo, cerca de vinte minutos antes, ambos tinham tomado um Dexie e começavam a sentir o efeito agora.

A esta altura já era possível começar a ver a curvatura da terra. Olhou para o edifício alvo do outro lado, Número 9 Lansing Street. O guindaste erguia-se dez andares acima do edifício propriamente dito. Junto ao cimo do guindaste, no braço que se estendia sobre o nada, uma menina estava amarrada e assustada.

Tinham sido dois dias longos e brutais. Luke dormira no voo a caminho dali, mas não era suficiente. Quando o Dexie começou a fazer efeito foi atingido por uma onda de otimismo. Ainda assim, não deixava de sentir aquele familiar aperto de medo no estômago. Hoje era mais do um mero aperto. Estava prestes a fazer algo que já não fazia há muito tempo.

Ed estava sentado junto da porta do porão, a carregar uma espingarda de assalto M4. Agora era à maneira de Ed. Com o seu impedimento físico a obrigá-lo a ficar na retaguarda, improvisara uma forma de se prender em pé para manobrar as armas pesadas.

“Não sei bem se és corajoso ou estúpido,” Disse Ed.

“Pensava que era fraco,” Disse Luke. Abriu o saco do equipamento e tirou de lá o seu fato planador preto e o capacete. Depois retirou também a sua mochila de paraquedas.

“Pois, deixa os SEALs experimentarem isto. Quero dizer, se já tiverem saído do hospital.”

Quando Luke começou a vestir o fato, o motor do helicóptero deu sinal e as pás começaram a girar.

O helicóptero era pequeno. Luke conseguia alcançar e tocar em ambos os pilotos. Espreitou no meio de Rachel e Jacob que já estavam no cockpit a conferir a checklist prévia ao voo. Hoje pareciam mais sérios do que nunca.

“Como estão os meus meninos?” Perguntou Luke.

“Cansada,” Respondeu Rachel e Luke conseguia ver no interior do capacete os olhos de Rachel semicerrados.

“Estamos cansados. Temos andado para trás e para a frente em aviões de combate há dois dias, depois a pilotar helicópteros em missões loucas que nos arranjas. E desta vez também estamos preocupados, preocupados que morras, que tenhas inventado uma missão impossível da qual não vás sobreviver.”

Luke não gostou do que ouviu. Não queria que ninguém tivesse dúvidas. Não podia haver lugar para isso agora.

Olhou para Jacob. “Estás preocupado Jacob?”

Jacob abanou a cabeça. Parecia cansado, mas não preocupado. “Não.”

“Assim é que é.”

“Como é que queres fazer isto?” Perguntou Jacob.

“Ok,” Disse Luke. “Descolamos e damos umas voltas, distantes do edifício. Queremos que pensem que somos um helicóptero normal da cidade. Não nos aproximamos. Subimos a uma altitude de doze mil pés e vamos até à água. A Trudy vai dar-vos a distância exata a que vos quer do edifício. Matemática não é comigo. Só quero que me coloquem numa linha aberta direita do helicóptero para o telhado. Se estiver alguma coisa no meu caminho, não vou conseguir. Assim que eu estiver fora, voltam por onde vieram e sigam-me. Não deem nas vistas até ser demasiado tarde para eles agirem. Mas façam o favor de me deixar lá.”

“Luke,” Disse Rachel, “és o gajo mais louco que eu já conheci.”

Luke sorriu. “Vindo de uma antiga piloto de operações especiais dos 160ª. Night Stalkers, tomo isso como um elogio. Tenho a certeza que já conheceste muitos malucos. Agora, vamos a isto.”

Recuou do cockpit e o helicóptero deu uma guinada no ar. Quando o helicóptero guinou para a direita e ganhou altitude, Luke colocou o seu capacete.

“Trudy, estás aí?”

“Estou aqui,” Disse ela. “Consegues ouvir-me?”

“Perfeitamente.”

“Tens a certeza que queres avançar com isto? Quero dizer, sabes o que estás a querer fazer? Nunca tinhas dito que sabias voar num fato planador.”

“Fazia-o para me divertir antes do Gunner nascer. Quando o Gunner nasceu, a Becca…” Luke hesitou. Lembrou-se da noite anterior com Trudy. Instalou-se um breve momento de desconforto. “De qualquer das formas, percebes. Era pai por isso era imprudente e irresponsável matar-me por causa de um divertimento de fim-de-semana.”

Trudy manteve-se calada.

“Trudy?”

“Sim.”

“Preciso que me guies nisto.”

“Eu sei,” Disse Trudy.

“Ótimo. Volto a contatar-te dentro de alguns minutos.”

Luke olhou para Ed.

“Estás pronto, parceiro?”

Ed assentiu. Estava preso contra a porta aberta do porão e atado numa posição ereta. Segurava na metralhadora, uma mão no gatilho e outra a repousar no cano da arma. Observava a vasta cidade abaixo deles.

“Eu nasci pronto.”

“Hoje é com toda a força,” Disse Luke.

“Sim,” Disse Ed.

“Com toda a força de que formos capazes.”

“Sim.”

“Sê mais conservador perto da menina. Mas para lá disso, quando eu chegar ao telhado, matas tudo que não seja eu.”

Ed sorriu. “Com todo o prazer.”

Luke acabou de vestir o fato. Era um planador com três asas individuais, uma debaixo de cada braço e uma entre as pernas. Naquele momento estava liso, mas Luke sabia que insuflaria quando ele saltasse. Colocou o paraquedas. Ajustava-se ao seu fato planador como uma mochila.

O voo não foi muito demorado. Dali a momentos, estavam a voar sobre a cidade. O helicóptero virou, proporcionando a Luke uma visão do Oceano Pacífico. Os gigantes navios de contentores que se aproximavam do porto eram como bagos de arroz na água cintilante.

A voz de Jacob surgiu no auricular de Luke. “Luke? Que te parece? É suficientemente certeiro para ti?”

Luke olhou pela porta que dava para a baía. O céu era de um azul pálido com tufos de nuvens brancas a pairar. Conseguia ver o guindaste e a estrutura em esqueleto do edifício abaixo deles. Ali estavam novamente as grandes Montanhas de São Gabriel, uma distração agora. Tentou não pensar na distância, tanto para o edifício como para o chão. Havia um canal aberto entre arranha-céus.

“Parece-me bem,” Disse Luke. A sua voz soava diminuída. “Trudy, estás aí?”

“Estou aqui.”

“Como é que é?”

A sua voz era firme. “Vais saltar de um helicóptero estático. Sem movimento para a frente, não vais ter fluxo de ar inicial, o que significa que entrarás de imediato em queda livre. A queda livre vai originar a velocidade de que precisas para ganhar impulso.”

“Entendido,” Disse Luke. “Como andar de bicicleta.”

“Assim que obtiveres algum impulso, prevejo que a cada metro de descida, deslizarás para a frente um metro e meio a dois metros. Se isto se confirmar, ainda estarás a uns duzentos pés antes de atingires o edifício. Tens que puxar o paraquedas principal e o auxiliar nesse momento, e desceres lentamente.”

“Trudy, se descer lentamente, perde-se o efeito surpresa. Temos atiradores naquela torre do guindaste e em todo o telhado. Vou tornar-me num alvo fácil e eles terão tempo de chegar à Michaela.”

“Esse será o momento em que o Ed entra em ação,” Disse Trudy.

“E se eu me direcionar a um ângulo de ataque mais acentuado, uma taxa mais próxima do um para um? E apareço ao mesmo nível ou logo acima do telhado?”

“Luke, quanto mais baixa a taxa de deslize, mais rapidamente te moves quando aterras. Não vais querer alcançar aquele telhado ou aquele guindaste a 130 Km/h. Mesmo que abras o paraquedas, não haverá tempo para abrandar. Queres surgir acima do edifício, a uma baixa velocidade instantânea, puxar o cordão e depois descer na vertical. Se o fizeres de outra forma, poderás não sobreviver.”

“Vou ter isso em consideração. Vais monitorizar a minha velocidade e altitude?”

“Sim.”

“Se estiver quase no edifício e estiver a ir demasiado rápido, grita.”

“Luke…”

Ele respirou fundo. Estava quase pronto. Não valia a pena pensar muito no assunto. Ou voltaria ou não voltaria. Ed estaria ali à sua frente ou não estaria. Michaela ainda estaria viva ou…

“Sim,” Disse Luke.

A voz de Trudy estava tranquila. “Tem cuidado por favor.”

“Eu tenho sempre cuidado.”

“Amo-te,” Disse Trudy.

Luke olhou para Ed. Será que ele tinha ouvido? Claro que tinha. E os pilotos também. Ed não fez qualquer demonstração.

“Jacob? Rachel?”

“Sim,” Disseram quase em simultâneo.

“Ponham-me lá.”

Luke ainda olhava para Ed.

Ed olhou para a porta. “Já foste ao Capital Grille? Perguntou. “Fazem o melhor bife de D.C. Se ainda estiveres vivo, temos que lá ir uma destas noites. Eu pago.”

“Vemo-nos no solo,” Disse Luke.

Afastou as pernas, ergueu os braços e saltou da porta aberta do porão.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

O nome do homem era Pious e estava sozinho no passadiço de metal.

Estava logo acima da cabina onde o operador normalmente controlava o guindaste. Um gradeamento baixo flanqueava-o de ambos os lados.

Estava muito alto. Muito alto acima do telhado do edifício. O próprio telhado estava a cerca de quarenta andares acima do solo. Os ventos cruzados faziam com que a estrutura tremesse e estremecesse. Por vezes parecia prestes a cair no abismo. Mas hoje Pious não tinha medo de alturas. Alá dava-lhe a coragem de que necessitava para ali estar.

A talvez trinta metros dele, a rapariga estava presa ao mesmo passadiço. Dali, parecia um monte de trapos. Contudo, ainda estava viva. Sabia disso porque de vez em quando ela tentava pontapear as tiras que lhe prendiam os tornozelos. Era uma menina muito corajosa. Talvez não fosse tão corajosa se pudesse ver o local onde se encontrava.

O trabalho de Pious era certificar-se que a menina morria. Se alguém tentasse salvá-la, morria. Se alguma coisa fora do normal acontecesse, a menina morria.

Já era quase meio-dia. Dali a cinco minutos, deveria telefonar para o telemóvel que funcionava como detonador da rapariga. Pious tinha um telemóvel pré-pago e o detonador era o único número existente na sua lista de endereços. A chamada estava ao alcance de um botão.

Talvez aguardasse mais um minuto, talvez dois. Não tinha a certeza. Os jihadis que se encontravam abaixo dele não iriam gostar disso. Mas era o seu trabalho, a sua responsabilidade. Ele decidiria quando. Não queria cometer nenhum erro, matá-la e depois descobrir que o melhor era tê-la mantido viva.

Alguém começou a disparar. Ele não conseguia entender o que diziam. Abaixo do telhado. Apontavam para o céu.

Pious viu para onde apontavam.

Alguma coisa descia vinda de cima. Primeiro, parecia um pássaro. Depois parecia um pássaro grande, demasiado grande. Seria um míssil? Um homem? Parecia um homem a voar no ar.

Claro. Era um ataque.

Atirou-se contra o gradeamento de metal. Tirou o telemóvel do casaco. Lamento, miúda. Não era altura para hesitações. Não vais ter o teu minuto extra de vida.

Carregou no número do detonador e cobriu a cabeça, à espera da explosão.

O telemóvel estava a tocar.

Deveria tocar?

Uma voz de homem atendeu. “Estou?”

“Olá,” Disse Pious. “Quem fala?”

“O meu nome é Mark Swann,” Disse o homem. “E o teu nome é lama.”

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

11:56

Observatório Naval dos Estados Unidos – Washington, D.C.

“Alá Akbar! Alá Akbar! Alá Akbar!”

Susan estava prestes a vomitar. Tinha dificuldades em respirar. O ar parecia não lhe chegar aos pulmões. O cântico saía dos altifalantes por toda a sala.

Kurt Kimball dirigiu-se ao seu lugar. Baixou-se e falou-lhe ao ouvido.

“Tivemos um incidente com a Força Aérea Saudita há cerca de quarenta minutos.”

“Um incidente?”

Ele encolheu os ombros. “Parece que levaram a sua ameaça a sério. Dispararam sobre uma patrulha dos nossos F-18 sobre o Golfo Pérsico. Nós temos patrulhas lá por razões óbvias, mas eles é que foram os agressores. Um dos nossos abateu um dos deles. O piloto deles morreu. Foi o fim. Mas a defesa aérea Saudita está em alerta máximo e os pilotos deles estão prontos para uma resposta imediata. Penso que esperam que nós ataquemos Riade.”

“Estamos em posição de o fazer?” Perguntou Susan.

“Sim.”

Susan anuiu e engoliu em seco. “Ok.”

A Sala de Emergência estava rodeada de ecrãs de vídeo nas paredes e portáteis nas mesas a mostrar filmagens dos muros que rodeavam a prisão de Qafa no cintilante deserto Iraquiano. Lá era início da noite, a luz começava a esmorecer mas o ar ainda estava quente. Microfones potentes captaram os gritos dos prisioneiros no interior dos muros da prisão. Todos os guardas se tinham retirado.

“O que significa?” Perguntou alguém atrás de Susan.

“Significa que Deus é grande,” Disse Kurt Kimball. “Ou, dependendo da tradução, Deus é o maior.”

“O que significa para nós?”

Kimball encolheu os ombros. “Significa que os prisioneiros sabem que está a acontecer alguma coisa. Estes tipos são do ISIS. Alguns dos guardas Iraquianos são simpatizantes da causa. Surgiu um rumor no campo há umas horas atrás de que os iriamos libertar.”

“Em que ponto estamos no que diz respeito às células terroristas?” Perguntou Susan.

Kimball olhou para o seu tablet. “Utilizando informação do contato de Luke Stone, um homem chamado Rick, detetámos sessenta e três possíveis células terroristas nos Estados Unidos, assim como os apartamentos, edifícios abandonados, lojas, mesquitas e armazéns a partir de onde poderão estar a operar. Apenas nove destes estão situados no que podemos designar de cidades de grandes dimensões, incluindo Atlanta, Filadélfia, Houston, Nova Orleães, Los Angeles, Cleveland, Brooklyn, Miami e Newark, Nova Jersey. De qualquer das formas, temos equipas SWAT locais e equipas do FBI e ATF preparadas para atacar todas estas sessenta e três instalações em simultâneo.”

“Sabemos quem é este Rick?” Perguntou Richard Monk. “Conseguimos descobrir isso?”

Susan quase se encolhia ao mero som da voz de Richard. Ele tinha um problema com Stone, isso era claríssimo. O que quer que fosse que Luke fizesse ou dissesse, Richard queria que fosse errado.

Kimball abanou a cabeça. “Não.”

“Então como podemos acreditar no que nos está a dizer?”

Kimball olhou para Richard. “Não tenho a liberdade de discutir isso neste local.”

Em alguns dos ecrãs de vídeo, a imagem de repente alterou-se. Agora aparecia um feed algo desfocado com o rosto de Brooklyn Bob. Estava a rir e a falar com alguém não visível no ecrã. Enquanto falava, a imagem começou a ficar mais nítida. Segurava na mão um telefone de satélite. Digitou alguns números.

“São 11:58,” Disse Kimball. “A chamada de Bob vai soar a qualquer instante.”

“Já temos notícias de Stone?” Perguntou Susan.

“Não e não teremos. Como sabe, no caso de alguém intercetar as nossas comunicações, mantivemos o silêncio total até a missão terminar.”

“Eu sei,” Disse a Presidente. “Só pensei que talvez já estivesse…”

O altifalante da mesa de conferências começou a dar sinal.

“É o Bob,” Disse Kimball a todos os presentes na sala. “Quero silêncio absoluto. Telemóveis desligados. Ninguém fala a não ser eu e possivelmente Susan. Se ouvir a voz de mais alguém, vão ter que se haver comigo. É uma promessa.”

Kimball olhou para alguém no fundo da sala. “Pronto? Três, dois, um…” Fez um gesto com a mão como se estivesse e dar as boas-vindas a um convidado.

A voz de Brooklyn Bob encheu a sala. “Olá, meus conterrâneos. Estão aí?”

“Estamos aqui Bob.”

“Pensei esperar até ao meio-dia. Mas depois pensei: o que são dois minutos entre amigos? Por esta altura já terminaram o que deveriam fazer ou já se preparam para o pior. Soube que os vossos guardas abandonaram a prisão de Qafa. Estão preparados para abrir os portões?”

“Estamos,” Disse Kimball.

“Ótimo. Vai demorar algum tempo até conseguir confirmar que o fizeram.”

“Bob, temos um feed de vídeo em direto,” Disse Susan. “Podemos enviá-lo se o puder receber. Dessa forma pode ver o que estamos a fazer em tempo real.”

Os olhos de Brooklyn Bob dilataram-se e sorriu. “É a Susan?”

“Sim.”

“Susan, adorava ver o vosso vídeo, enviem-mo por favor. Talvez depois de tudo isto terminar, possamos falar numa linha privada sobre isto. Podes implorar-me pela vida da tua filha e eu posso… Bem, logo se vê.”

Susan conteve a vontade de gritar o nome da filha. Ela sabia desde o princípio que mesmo que libertasse os prisioneiros, nunca libertariam a filha. Fariam-na implorar. Fariam-na rastejar. E mesmo assim, de nada adiantaria. Iriam matá-la de qualquer das formas. Ó, meu Deus.

Se ela ao menos pudesse fazer o tempo voltar atrás, ao momento em que nada disto ainda tinha acontecido. Mudaria tudo. Nunca teria feito o juramento de posse. Nunca teria aceite ser Vice-Presidente de Thomas Hayes. Nunca teria…

“O vídeo está a caminho Bob,” Disse Kimball.

No ecrã, Bob desviou o olhar da câmara por um momento. Falou com alguém que se encontrava na sala com ele. Depois voltou a olhar para a câmara.

“Já temos o vídeo. Consigo ouvir os cânticos dos irmãos a Alá. É um som magnífico.”

“Agora ouve este som,” Disse Susan.

De um momento para o outro, o som do feed de vídeo alterou-se. Os cânticos foram suprimidos e substituídos por um rugido crescente. O operador de câmara afastou o zoom, mostrando a área circundante da prisão. Em poucos segundos, surgiu um avião. Era preto, voava a baixa altitude, mas ainda assim a várias centenas de pés. O avião tinha a forma de uma bolha, como se fosse um disco voador.

Algo começou a cair do fundo. Montes de pequenos algos. Dezenas deles. O avião deslizou, as pequenas coisas pretas a caírem atrás dele. As primeiras atingiram os muros da prisão, as seguintes aterraram no centro da prisão. O complexo foi sacudido com explosões. A câmara tremeu com o impacto. Chamas de um vermelho vivo flamejaram e nuvens de poeira ergueram-se.

“É um bombardeiro B-2,” Informou Kurt Kimball. “Está a largar bombas Snake-eye Mk-82. O B-2 transporta uma carga de oitenta bombas. Parece que acabou de largar grande parte da carga bem no meio dos teus amigos.”

Susan observou um segundo B-2 a sobrevoar a prisão. Largou as suas bombas sobre a prisão, tal como o primeiro o tinha feito. Caíram, aparentemente para trás e longe do avião. A maior parte das bombas aterrou no interior da prisão. Enquanto ainda se ouviam explosões, surgiu um outro avião. E depois outro.

Kimball passou uma mão pela garganta e de forma repentina, as imagens da prisão desapareceram.

“Já viste o suficiente, Bob?” Perguntou Susan. Agora não conseguia resistir a falar com ele. O bombardeamento fora ideia dela. Eles queriam matar pessoas? Nós também podíamos matar pessoas.

No decorrer das últimas horas de espera, a política tornara-se cada vez mais clara para ela. Não se curvariam às exigências de loucos. Estava fora de questão. Enquanto ela fosse viva, enquanto fosse Presidente, o seu governo não negociaria com terroristas.

Brooklyn Bob parecia pela primeira vez abalado. “Vocês são animais,” Disse. “Parece que isto quer dizer que uma das vossas grandes cidades Americanas terá que ser destruída. E Susan, a tua filhinha vai morrer.”

“Sabes que mais, Bob?” Disse Susan. “Também tu.”

Ela olhou para Kurt Kimball. “Está debaixo da mira?”

Ele anuiu. “Está.”

“Força.”

No altifalante ouviu-se um som a crescer. No ecrã de vídeo, eram visíveis os olhos de Brooklyn Bob muito dilatados. A linha caiu quando o seu olhar se prendeu ao teto acima dele. Ergueu os braços acima da cabeça. A imagem de vídeo começou a tremer e depois parou.

Depois desapareceu.

“É possível confirmar alguma coisa?” Perguntou Susan. Sentia-se dormente. O sangue parecia ter sido sugado das suas pernas. Nunca mais se esqueceria do olhar de Brooklyn Bob. Nunca o esqueceria. Não o queria esquecer.

Brokklyn Bob morrera em pânico.

Um assistente dera a Kimball uns auriculares. Ele ouviu. Olhou para a sala. “Atingiu em cheio a casa onde estava situado o telefone de satélite de Bob.”

Um aplauso contido percorreu a sala.

Susan ergueu as mãos para o suprimir. “Ainda é prematuro. Ainda não nos safámos desta. Quero todas essas sessenta e três células terroristas atacadas agora mesmo.”

Susan respirou fundo. Um corrupio súbito apoderou-se da Sala. Mas na sua mente, apenas via a imagem de Michaela.

CAPÍTULO TRINTA E SETE

09:01 (12:01 - Fuso Horário da Costa Leste)

Los Angeles, Califórnia

Ia muito rápido.

O vento assobiava nos seus ouvidos. As suas reações pareciam lentas. Já passara muito tempo. O edifício parecia estar bastante distante e depois já estava ALI MESMO. Mergulhou, mas estava a ter dificuldades em manter a cabeça levantada. Não conseguia ver bem.

Se não acertasse naquele telhado, não havia mais nada a não ser arranha-céus à sua frente.

Ouviu então a voz de Trudy. “Luke! Puxa o cordão! Puxa o cordão!”

Fez o que ela disse. De forma instantânea, desacelerou. O paraquedas puxou o tronco para trás, com as pernas à sua frente. Mesmo assim, ainda descia a grande velocidade. Puxou o paraquedas auxiliar, abrandando ainda mais.

Abaixo e à frente dele, um homem movimentava-se no passadiço do guindaste. O homem tinha uma arma na mão e dirigia-se ao emaranhado esquecido que Luke sabia ser Michaela. Luke apontou o paraquedas ao homem.

Ia atingi-lo com força.

De repente, soaram tiros de uma arma automática.

Duh- Duh- Duh- Duh- Duh- Duh- Duh

Luke olhou, esperando ver o helicóptero. Não. Mais abaixo, os homens no telhado disparavam na sua direção. Sentia as balas a rasarem-no. Nada o atingira. Sorte. Depois o paraquedas rebentou com os disparos.

De repente, caiu.

Entre os sapatos viu o braço do guindaste e depois mais nada a não ser espaço aberto. Tudo parecia nadar e girar. O braço do guindaste moveu-se. O homem no passadiço estava logo abaixo dele. Luke caíra durante demasiado tempo e tinha a certeza que falhara. Depois caíra como um meteorito.

Luke caiu em cima do homem. A força com que o atingiu, projetou o homem contra o gradeamento baixo de metal.

O homem caiu a gritar, mas subitamente o grito foi encurtado.

O gradeamento apanhou Luke pelo estômago e faltou-lhe o ar. Escorregou, tentando agarrar-se a qualquer coisa. O gradeamento encontrou as suas axilas, as mãos encontraram pegas e agarrou-se à vida. O passadiço de ferro estremeceu e por um momento pensou que o seu peso derrubaria aquilo. Mas não. O seu peso não era nada para aquele guindaste.

Luke subiu o gradeamento, caiu no passadiço, enrodilhado no paraquedas. Respirou fundo. O metal encostado ao seu rosto. Tremia um pouco, mas não muito. Estava vivo e a perseguição ainda decorria. Levantou-se. Precisava de ser rápido.

Mais tiros na sua direção.

Luke tirou o paraquedas pela cabeça e olhou para baixo. O Little Bird estava mesmo abaixo dele. Se tivesse falhado o passadiço, teria caído diretamente nas pás do helicóptero. Que era para onde o tipo que caiu devia ter ido.

A bordo do helicóptero, Ed estava à porta, a disparar sobre os tipos no telhado. Um fogo automático imparável. Luke só os via a cair em pedaços.

O passadiço começou a tremer. A 18 metros de distância, dois homens estavam a trepar junto à cabina do operador na direção do longo braço de extração. Luke ainda estava embrulhado no paraquedas. Procurou a faca no interior do fato planador.

Os homens correram na sua direção com armas em riste. Mal repararam em Luke, totalmente focados que estavam em Michaela. Ela era a missão. Matar a rapariga. Luke era algo a considerar a posteriori.

O primeiro tentou saltar sobre Luke. Luke antecipou o seu movimento, arremeteu para cima com toda a sua força. O homem chocou contra ele e caiu no gradeamento de metal. Aterraram juntos. Luke estava atrás do homem. Puxou o homem pelo cabelo, mas foi derrubado.

Luke atirou-se e aterrou de costas com estrondo. O homem que o havia derrubado levantou-se na mesma altura em que o segundo homem disparou. A bala trespassou o peito do homem. Luke viu a ferida de saída a irromper com sangue e carne, coração e pulmões. O homem caiu em cima de Luke, o rosto já encoberto por olhos mortos e a boca inerte aberta.

Com a mão livre, Luke empurrou o corpo para o lado e tentou levantar-se.

O segundo homem dirigia-se a ele com arma em riste. Estava desesperadamente embrulhado no seu paraquedas colorido. E estava praticamente indefeso. Não tinha forma de escapar do homem. Nunca percorreria a distância a tempo.

Estavam de pé, a olhar um para o outro a centenas de pés acima do solo. Atrás do homem, Luke viu o oceano azul e a curvatura da terra no horizonte longínquo. O vento assobiava à sua volta.

O homem apontou a arma à cabeça de Luke.

“Larga a arma e deixo-te viver,” Disse Luke. Tinha consciência de que quase não conseguia falar. Tinha consciência de ser o único obstáculo entre aquele homem e Michaela.

O homem quase se riu. “Estás a fazer bluff. Não tens nada com que matar. E estás a atrasar o meu trabalho.”

“Acabou-se,” Disse Luke com toda a força que conseguiu reunir.

“Acabou-se para ti,” Ripostou o homem.

De repente, o homem desfez-se numa mancha sanguinolenta. A cabeça praticamente saltou do corpo. O que restava dele caiu no passadiço numa poça de sangue.

Luke olhou para a direita. O helicóptero estava ali, Ed com a porta aberta a segurar na sua M4.

Luke encolheu os ombros. “Ou para ti,” Disse na direção do homem morto.

“Luke?” Disse uma voz no seu capacete.

“Ed?”

“Sim, mano.”

“Como estamos, Ed?”

“Bem, há uma data de maus da fita mortos no telhado. Não vejo mais ninguém, mas ainda pode haver mais alguns dentro do edifício. Não descurava nada se fosse a ti.”

“Proteges-me?” Perguntou Luke.

“O que mexer, morre. Tudo o que não sejas tu.”

“Rachel, onde podem aterrar isso?”

“Há muito espaço no telhado, mas estamos aqui até saires daí. Não vale a pena ser um alvo parado para alguém que se possa querer juntar à festa.”

“Como desço?”

“Vês aquela torre onde está a cabina do operador?”

Luke olhou para ela. Claro, era como uma jaula de aço alta. “Sim.”

“Aquilo é uma escada.”

“É um longo caminho,” Disse.

Conseguia ouvir o sorriso na sua voz. “É isso ou saltar dez andares. De qualquer das formas, esperamos por ti.”

Luke encontrou a sua faca e cortou o que restava do paraquedas. Depois saiu do fato planador.

Virou-se e dirigiu-se ao local onde estava a menina.

Estava viva, a dar pontapés, a fazer sons debaixo da mordaça.

Ajoelhou-se a seu lado. Não queria tocar no colete suicida. Trudy e Swann teriam que o guiar quanto à melhor forma de o retirar. Antes de mais nada, só queria assegurar-se de que ela estava bem.

“Michaela,” Disse. “Vou-te tirar a mordaça, mas não quero que grites. Ainda não te vou tirar a venda.”

Podia não a tirar até saírem dali. Era um longo caminho até lá abaixo.

“Ok? Não quero que grites. Acena se percebeste.”

Ela acenou.

Luke tirou a mordaça. E Michaela soltou um brado indescritível. O som penetrante continuou indefinidamente.

Quando terminou, Luke libertou-lhe os braços. Michaela abraçou-se a ele como uma menina e não como uma crescida de onze anos. Encostou-se a ele com força, os braços à volta do pescoço. Beijou-o na bochecha e sussurrou-lhe ao ouvido.

“Estou segura?”

“Estás tão segura quanto possível. Ainda temos que descer um bocadinho, mas é perfeitamente seguro.”

“Quero a minha mamã.”

Luke sorriu e olhou para a vastidão do mundo que o rodeava.

“A tua mamã mandou-me vir buscar-te.”

CAPÍTULO TRINTA E OITO

O nome do homem era Adam.

O primeiro homem a ser contratado para aquele trabalho.

Estava num passadiço dois andares acima do chão do pequeno armazém e assistia ao que se passava lá em baixo. O armazém era poeirento e velho, tinha o aspeto de não ser utilizado há vários anos. Estava repleto de macas de hospital, organizadas em filas arrumadas. No total, havia noventa e três macas. À exceção de uma dúzia delas, todas as outras tinham alguém lá deitado.

As pessoas deitadas nas macas, a grande maioria jovens homens Árabes, eram voluntários da causa. Cada um estava ligado a um equipamento de medicação intravenosa com um fluido claro dentro do saco de plástico.

Atarefados em torno dos voluntários estavam seis pessoas, quatro homens e duas mulheres. Em nítido contraste com os voluntários que usavam roupas normais, as seis pessoas em questão envergavam batas de laboratório, óculos de proteção, máscaras, luvas de borracha e calçado próprio. Eram os trabalhadores.

Os trabalhadores tinham sido selecionados pela sua capacidade de ministrar uma simples injeção. O seu trabalho era pendurar um saco de medicação intravenosa, ligá-lo a uma agulha, injetar cada um dos voluntários, depois monitorizar a situação enquanto o líquido no saco entrava no sistema do voluntário.

Era um trabalho simples. Qualquer trabalhador de um banco de sangue ou técnico de análises laboratoriais o poderia fazer.

Adam sentia-se repousado e pronto para avançar. Tinha inspecionado aquele armazém quando chegara a Los Angeles e depois passara os últimos dias num quarto de hotel, a desfrutar do serviço de quartos e a ver televisão. Tinha passado grande parte do dia anterior a assistir à cobertura da crise do Ébola em Charleston.

Talvez o ataque não tivesse corrido tão bem quanto desejável, mas ainda assim tinha sido uma operação bastante eficaz. Tinham morrido muitas pessoas. A cidade mergulhara no caos e o país fora avassalado pelo calafrio do medo. E se não tinha sido tão dramático ou devastador como alguns pretendiam, não era por culpa de Adam. Ele tinha cumprido tudo o que lhe tinham pedido e tinha-o feito bem.

E estava a fazê-lo novamente hoje. Usava o mesmo equipamento de proteção que os trabalhadores usavam, apesar de não ter qualquer intenção de ir até lá abaixo. Os voluntários era jihadis e a medicação intravenosa ligada aos seus braços estava a infetá-los com o vírus Ébola. Em breve deixariam aquele armazém em grupos de doze e passeariam por aquela grande cidade em carrinhas de passageiros.

Seriam largados nas esquinas de diversas ruas, um pouco à semelhança dos proselitistas religiosos que depois se dedicavam a converter as massas. Só que neste caso, converteriam as massas saudáveis à doença e ao contágio.

Estes voluntários eram bombas humanas.

Muitos deles estavam entusiasmados em fazer o trabalho, outros estavam assustados e a chorar. Alguns tinham que ser intimidados pelos outros. Houvera um momento de alguma tensão, o que preocupara Adam por não ter trazido guardas armados. De qualquer das formas, a violência tinha cessado rapidamente.

Adam não sabia o que poderia levar uma pessoa a querer protagonizar uma tarefa daquelas, mas sabia que o melhor era ficar lá em cima e bem longe deles. Em breve os voluntários partiriam e ele poderia voltar a sua atenção para o pagamento final e saída daquele país amaldiçoado antes que a praga se alastrasse por todo o lado.

Em breve desapareceriam. Suspirou profundamente de alívio ante aquele pensamento. De facto, o primeiro grupo de doze já tinha saído do parque de estacionamento do ediíficio numa carrinha há talvez vinte minutos.

Boa sorte e boa colheita…

BANG!

Sem que nada o fizesse prever, a porta de metal da garagem situada no canto mais distante do armazém rebentou para dentro. Caiu, contorcendo-se como uma cobra. O som era ensurdecedor, semelhante a um trovão.

Homens com uniformes azuis-escuros e capacetes entraram atrás de escudos de plástico resistentes, específicos para motins. Moviam-se rapidamente, shotguns prontas a disparar. Letras brancas nos capacetes negros diziam FBI.

“No chão!” Gritou alguém. “No chão! No chão! Mãos em cima da cabeça!”

Os voluntários mexiam-se muito lentamente. Talvez já se estivessem a sentir doentes.

Os homens do FBI pareceram hesitar por um momento. Adam observava-os. Podia perceber que a sua hesitação era confusão. Esperavam um campo de batalha e em vez disso haviam encontrado uma ala de doentes.

Continuavam a chegar. Em breve, haveria ali tantos agentes do FBI como voluntários.

Cinco homens já subiam as escadas para o local onde Adam se encontrava.

Adam ergueu as mãos e caiu lentamente no chão.

Era um homem muito confiante. Em situações de disputa, quase sempre as coisas corriam bem para seu lado. Às vezes, sentia que podia manipular a realidade segundo a sua vontade. Mas mesmo ele conseguia perceber que os seus planos de uma viagem ao estrangeiro estariam em suspenso durante algum tempo.

Acabara. Todos os seus preciosos espécimes seriam reduzidos a nada.

Exceto, é claro, os doze que já tinham fugido. Talvez, pensou com um sorriso, fossem suficientes para espalhar a morte.

CAPÍTULO TRINTA E NOVE

12:17

Observatório Naval dos Estados Unidos – Washington, D.C.

“O alvo é Los Angeles,” Disse Kurt Kimball.

Encontravam-se no andar superior no escritório de Susan. Stone acabara de informar que Michaela estava viva e bem. Susan afundara-se numa cadeira de costas altas de cabedal. Respirou fundo. A sensação de alívio era avassaladora, muito mais do que fora a sensação de dar à luz Michaela. Era como se Michaela tivesse morrido e miraculosamente ressuscitado.

Susan gostava daquela sensação. Era uma sensação de possibilidades ilimitada. Deixou-se afundar nessa sensação, mas apenas por um momento. Havia mais coisas a fazer.

Havia sempre mais coisas a fazer.

“Atacámos todos os sessenta e três locais,” Disse Kurt. “A maior parte deles não apresentava sinais de atividade recente. No sul de Los Angeles, o FBI entrou num velho armazém. Os terroristas tinham lá armazenados mais vírus Ébola. Nas instalações estavam oitenta e quatro pessoas, a receber injeções de Ébola quando os nossos entraram. Eram como bombistas suicidas.”

“Iam andar por aí a infetar pessoas?” Perguntou Susan.

Kimball anuiu. “Sim, andar por aí. Partilhar agulhas infetadas, ter relações sexuais a troco de dinheiro, contaminar tudo. Alguns tinham trabalhos em cafés e restaurantes.”

“E resultaria?” Perguntou Susan.

Ela sentia-se vazia e dura como um muro de cimento. Dera ordens para se matar quinhentos homens hoje. Morte vinda dos céus. Se ocorresse outro ataque em solo americano, ela ordenaria o ataque a Riade. Era olho por olho. Se os Árabes observavam as regras, ela faria o mesmo.

“Sim. Resultaria muito facilmente.”

“Já acabou? O pesadelo terminou?”

Kimball abanou a cabeça. “Não. Parece que uma carrinha com uma dúzia de voluntários já tinha saído do armazém quando o FBI chegou. Estão infetados e vão ser largados algures na cidade.”

“Descubram-nos,” Disse Susan.

“Estamos à procura,” Disse Kimball. “Sabemos que a carrinha tem uma indicação lateral de Igreja Batista da 8th Street. A Polícia de Los Angeles está em cima do acontecimento. A NSA está a receber dados em tempo real de carrinhas com quinze lugares a circularem nas ruas da cidade.”

Susan olhou para Kimball. Ela só queria apanhar um avião até à Califórnia e ver a sua família. Pensou por um momento nos voluntários infetados. Eram como bombistas suicidas, simplesmente a bomba era uma doença.

“Deus terá piedade deles,” Disse Susan. “Mas nós não. Entendido?”

“Entendido.” Assentiu Kimball.

Kimball olhou para ela. “Los Angeles?”

“Sim.”

“Como é que encerramos a cidade de Los Angeles? São milhões de pessoas. Um aeroporto internacional gigantesco. Os dois maiores portos comerciais dos Estados Unidos. Raios, o sexto jogo das finais da NBA é hoje à noite. Los Angeles contra Cleveland. Os Lakers têm uma vantagem de três jogos contra dois.”

Por um momento, Susan ficou alarmada com esse facto.

“Não deveríamos cancelar o jogo?”

Kimball abanou a cabeça. “Como? O Comissário da NBA preencheu todas as notícias da manhã na televisão dizendo que a segurança no jogo seria a mais apertada da história e que a Associação Nacional de Basquetebol não se curvaria ao terrorismo. E as suas declarações têm sido muito aplaudidas nas redes sociais. Neste momento, é o homem mais popular da América.”

“Estamos a falar da Escola Secundária?” Perguntou Susan. “Ser popular é sinónimo de manter as pessoas em segurança?”

Agora Kurt sorria. “Susan, quando estava na Rand, segui a sua carreira durante vários anos. Senadora, Vice-Presidente, foi uma das poucas que sempre foi coerente. E o que fazia durante todo esse tempo? Ganhava concursos de popularidade. De facto, foram várias as ocasiões em que foi a pessoa mais popular da América. Talvez seja sensato lembrar-se disso.”

“Obrigado, Kurt. Mais uma coisa com que me preocupar.”

“Bem,” Disse ele. “Risque o jogo de basquetebol da sua lista. Vão fazer buscas em espetadores selecionados. Se não gostarem, não têm que ir. Detetores de metais. Raio-X. Nada de sacos ou contentores. Termómetros de infravermelhos em todas as entradas. Dúvido que alguém contaminado com o Ébola lá consiga entrar. Se julgasse que haveria essa possibilidade, estaria agora mesmo ao telefone com o Comissário.”

“Vai assistir ao jogo?” Perguntou Susan.

“Não o perderia por nada,” Disse Kurt. “Adoro basquetebol.”

CAPÍTULO QUARENTA

09:41 (12:41 - Fuso Horário da Costa Leste)

Skid Row, Los Angeles, Califórnia

A carrinha escura de quinze lugares fez a curva junto à esquina da San Julian Street e a East 6th Street. Era diferente da maior parte das carrinhas de igrejas com os seus vidros esfumados que tornavam impossível ver o interior.

Igreja Batista da 8th Street diziam as letras nos painéis laterais.

Outro grupo de igreja que chegava para salvar almas.

Ao longo da rua, os sem-abrigo abrigavam-se em mobílias arruinadas ou nos passeios ou debaixo de cobertores, farrapos e panos. Alguns andavam por ali. Alguns bebiam de garrafas embrulhadas em sacos de papel castanhos. Uma linha de acampamentos estava junto à vedação que percorria o passeio. Tendas azuis e verdes, lonas amarelas e vermelhas, carrinhos de compras apinhados de haveres, cordas de roupa improvisadas aqui e ali, um banco traseiro de um carro canibalizado.

Nesta rua e nas ruas circundantes, viviam centenas de sem-abrigo – a maior concentração de população sem-abrigo do país. Skid Row estava repleta deles, uma massa de marginais, muitos dedicavam-se à prostituição, ao tráfico de droga, à venda de plasma, à violência paga.

Os habitantes do bairro viram a porta traseira da carrinha a abrir ruidosamente. Um homem saiu de lá de dentro. Depois outro. Depois uma mulher. Depois outro homem. Não pareciam gente da igreja. Pareciam sem-abrigo. Por um momento, pareciam confusos ou talvez estivessem apenas encadeados pela luz solar.

Alguém mais atento poderia ter notado que não estavam bem. Olhos margeados de vermelho num dos homens. Uma tosse convulsa em outros dois. Pele pálida. Uma mulher com o nariz a sangrar. Estas pessoas estavam doentes.

“No chão!” Gritou alguém. “No chão! No chão já!”

A rua foi inundada com o rugido de motores potentes. Os sem-abrigo sabiam bem o que isso significava.

Polícia.

As pessoas baixaram-se em todo o lado. As mulheres aterraram em cima dos filhos pequenos. As pessoas rastejaram para as tendas ou agacharam-se atrás de antigas mobílias.

As pessoas da carrinha começaram a dispersar e a fugir.

Emergiam de todo o lado polícias vestidos com equipamento de motim. Surgiram a correr na San Julian. Na esquina da East 6th. Carros de polícia e carrinhas bloquearam a rua.

“No chão! No chão já!”

E então começou um tiroteio.

As pessoas da igreja que estavam fora da carrinha fizeram uma estranha dança da morte antes de caírem no chão. Os que tentaram a fuga, foram abatidos. A própria carrinha balançou com a força das centenas de disparos. Os vidros estilhaçaram-se. Os pneus estouraram e a carrinha afundou-se no asfalto.

Um homem de nome Kendrick encontrava-se de pé com uma garrafa de licor nas mãos a pouca distância da matança. Era um habitante de longa data de Skid Row e nem sequer se baixara. Nem uma bala o atingiu. Esse resultado era consistente com uma teoria que há muito defendia. Tinha um escudo invisível a rodeá-lo. Era protegido do mal por Deus.

Um polícia totalmente equipado passou com a arma apontada aos corpos que se contorciam no chão.

“Não te aproximes deles,” Disse o polícia. “Estão infetados.”

“Raios,” Disse Kendrick. “Vocês não têm misericórdia. Nenhuma misericórdia.”

*

“O que te parece?” Perguntou Ed.

Luke abanou a cabeça. “Não acredito. É demasiado fácil.”

O Little Bird dirigiu-se à carnificina de Skid Row. Ed ainda tinha a metralhadora bem à mão. Luke estava a seu lado na porta aberta do porão.

Tinham deixado Michaela com Trudy e Swann, e depois regressaram rapidamente ao ar. Rachel e Jacob seguiram as comunicações de rádio da polícia até se aproximaram da carrinha. Depois assistiram a tudo a partir do helicóptero.

Para Luke, era importante a vários níveis. Estava nesta luta desde o início e queria ver o fim. Queria a conclusão de tudo aquilo. Por outro lado, se algum dos terroristas escapasse, o Little Bird poderia ajudar a encontrá-lo ou até abatê-lo.

É claro que a cena era sobrevoada por helicópteros da Polícia de Los Angeles, por isso o Little Bird não era necessário. Aquilo lá em cima era algo semelhante a um engarrafamento.

Mas havia algo mais, um sentimento persistente…

“Mesmo quando parece que terminou, não acabou,” Disse Luke. “Nunca acaba.”

Ed olhou para ele.

“Foi uma coisa que um homem muito inteligente me disse a dada altura.”

“Sim?” Perguntou Ed. “E quando foi isso?”

“Esta manhã.”

Luke observou a vastidão de ruas da cidade. Carros de polícia, ambulâncias, prontos socorros de todo o tipo convergiram para o local onde os polícias tinham morto as bombas humanas de Ébola. O som das sirenes cortava o ar e as luzes cintilantes piscavam por toda a parte.

“Rachel,” Disse Luke. “Temos que falar com a Trudy e o Swann.”

“Estamos em contato com eles agora mesmo.”

“Trudy?” Disse Luke.

“Olá Luke.”

Por um momento, a profunda voz feminina de Trudy assustou-o. Tudo tinha acontecido tão rapidamente hoje que quase se tinha esquecido… Que tinham tido uma noite a noite passada. Trabalhavam juntos há anos e muito se construíra entre eles entretanto. Trudy tinha-o recebido em sua casa de uma forma que ele jamais esqueceria. E Becca? Eram demasiadas coisas em que pensar naquele momento. Precisava de tempo para endireitar a sua vida pessoal. Há dois dias atrás estava a anunciar a toda a gente que se ia retirar.

“Como está a menina?” Perguntou Luke. “Michaela.”

“Bem. Está a comer uma sanduíche com manteiga de amendoim e geleia. Vem aí um helicóptero para a levar para a casa do pai em Malibu.”

“Ok, isso é ótimo. Mas o nosso trabalho ainda não está concluído.”

“Alguma vez estará?” Perguntou Trudy.

“Estamos neste momento a sobrevoar Skid Row. Está uma trapalhada lá em baixo. Corpos por toda a parte. Polícias em todo o lado. Parece que apanharam a equipa suicida, mas há pessoas a correr em becos, talvez só pessoas procuradas, mas não temos a certeza se alguém está infetado. Isto foi muito mau. Daqui vejo polícias a correr de um lado para o outro quase nus. Toda esta área abaixo de nós tem que ser encerrada e colocada em quarentena. Tal como ontem. Digamos, quarenta por quarenta quarteirões. Ninguém sai, entradas apenas sob controlo. Proteção para todo o pessoal médico. Pronto socorros ficam numa zona de contenção durante seis horas até poderem ir para casa. A começar agora mesmo. Ok? Vamos montar isto.”

“Ok, Luke.”

“Se alguém te dificultar a vida, ligamos à Presidente. Ele deve-nos um grande favor. Se for necessário mover qualquer coisa de grandes dimensões e os locais não forem capazes, liga àquele alimirante de Key West… Van Horn. Gosta de nós e parecia estar em sintonia connosco.”

“Entendido,” Disse Trudy.

Luke olhou outra vez para Ed.

Ed pronunciou as palavras sem emitir um som.

Ela ama-te.

CAPÍTULO QUARENTA E UM

11:45 – Fuso Horário das Montanhas Rochosas

Aspen, Colorado

“Omar, o avião está pronto. Partimos em breve.”

Omar estava sentado nas traseiras da casa, a tentar desfrutar da vista das montanhas circundantes. Hoje estava a ser difícil. Apesar do opiáceo que o médico Mexicano lhe ministrara, a mão doía-lhe e latejava. Cada batida do seu coração parecia enviar uma pulsação exagerada para o centro da sua palma ferida.

Tinha retirado a ligadura a noite passada apenas por um momento. A ferida estava vermelha e muito inchada. O simples ato de retirar a ligadura provocara o sangramento da palma da mão.

O estudo da religião não era estranho a Omar. Era uma dolorosa ironia que a um soldado de Muhammad fosse infligido o estigma de Cristo. Tentou decifrar o significado daquilo, mas não conseguiu.

“É possível que tudo isto não passe de um engano?” Perguntou.

Ismail olhou para ele. “Em que aspeto?”

Omar abanou a cabeça. “Não sei. Que isto não seja a realidade. Que estejamos apenas a sonhar e quando acordarmos o desfecho será outro.” Encolheu os ombros. “Talvez tenhamos penetrado num universo paralelo onde os desfechos sejam todos enganos. Tudo é possível.”

Ismail suspirou. “Omar, por favor não deixe que as pessoas o ouçam a dizer essas coisas. É apostasia. Alguns podem considerar as suas ideias passíveis de ser punidas com a morte. De qualquer das formas, não. O que parece ter acontecido, foi o que de facto aconteceu. O ataque foi um fracasso. O rapto da filha da Presidente também foi um fracasso. Agora os Americanos estão novamente à sua procura. Se ficarmos aqui, vão encontrá-lo. Se não hoje, amanhã ou no dia seguinte. Mas em breve.”

“Vamos para casa?” Perguntou Omar. Sob a influência do sedativo, sentia-se como uma criança. Precisava de alguém que o guiasse. O assistente poderia bem ser esse guia.

“Não,” Disse Ismail. “Também o estão a procurar lá. Os Americanos estão a pressionar o seu primo o Rei para que o entregue. Ele é fraco. Se o descobrir, o mais certo é entregá-lo. Na verdade, falei com o seu amado primo esta manhã e ele perguntou-me onde estava.”

“Disseste-lhe?”

“Disse-lhe,” Continuou Ismail, “que nunca o encontraria. Aliás, disse-lhe que ninguém jamais o encontraria.”

Omar respirou fundo. “Somos uns falhados absolutos?”

Ismail sorriu. “Não absolutos. Ainda temos mais um truque na manga. Ainda podemos ser bem-sucedidos. Chamemos-lhe um presente de despedida para os nossos inimigos.”

Omar sorriu-lhe de volta. “És um assistente genial.”

“Obrigado.”

“Vamos então para a América do Sul?” Perguntou Omar. “Eu gosto da América do Sul. Sobretudo do Brasil. As mulheres lá são incríveis.”

Agora Ismail mudara a fisionomia. Abanou ligeiramente a cabeça. “Omar, para além do meu trabalho como seu assistente, tem a noção para quem mais trabalho?”

Omar ficou intrigado com aquela pergunta. Tentou encontrar uma resposta na sua mente enevoada pelo opiáceo. Que soubesse, Ismail era apenas seu assistente. Todos os que trabalhavam para Omar, trabalhavam apenas para Omar. Não era uma regra, antes um pressuposto.

“Para quem?” Perguntara Omar.

“Para o seu primo,” Disse Ismail. “E para o aparelho de inteligência do seu país. Tinha a certeza que o sabia.”

Omar sacudiu a cabeça. “Não sabia.”

Ismail retirou uma arma do seu casaco. Tinha um comprido silenciador na extremidade. Dois dos guarda-costas de Omar estavam próximos, mas não se mexeram. Limitaram-se a ficar ali impassíveis com as mãos juntas ao corpo.

“O Rei disse-me que quando era jovem, era um dos seus favoritos. Muito exuberante. Toda a gente o adorava. Mas agora? Deve compreender… Há uma relação especial entre o Reino e os Estados Unidos. E essa relação não pode ser colocada em risco.”

Ismail ergueu a arma e apontou-a diretamente para o rosto de Omar. O coração de Omar começou a bater descompassadamente no peito. Olhar para o cano da arma, era como olhar um buraco fundo e negro na terra, um buraco sem fim.

“Ismail…”

“Espero que aceite as minhas desculpas,” Disse Ismail. “Todos temos as nossas ordens.”

“Eu fui um soldado de Alá,” Disse Omar. “Eu fui um profeta.”

Olhou novamente para os guarda-costas. Era quase como se não estivessem ali, mas antes num longo discurso formal num qualquer evento de estado – num local muito, muito aborrecido.

“Agora é um peso,” Disse Ismail. “E o Rei quer retirar esse peso dos seus ombros.”

Omar fitou o buraco imensamente negro. Aquela parecia uma boa altura para agir, fugir, lutar, para tentar qualquer coisa. Mas não conseguia reagir. As pernas pareciam mortas.

“Adeus, meu amigo,” Anunciou Ismail. “Vou-me lembrar sempre dos bons momentos que passámos juntos.”

Uma explosão de chamas irrompeu do fundo daquele buraco. Era azul e laranja e parecia lamber a extremidade do túnel como a língua de um grande animal.

Foi a última coisa que Omar viu.

CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

15:45

Observatório Naval dos Estados Unidos – Washington, D.C.

“Ele quer fazer o quê?” Perguntou Richard Monk.

Susan estava sentada na secretária do seu escritório. Sentia-se calma, sentia-se bem. Estava na companhia de Richard e Kurt Kimball, a alinhavar algumas pontas soltas. Pela primeira vez em vários dias, ninguém estava na Sala de Emergência. Susan mandara todos para casa. Já era tempo. O lugar exalava um cheiro a celeiro.

Michaela estava na casa de Malibu com o pai e a irmã, rodeada por uma multidão de agentes dos Serviços Secretos. Coisa rara em Malibu, a casa tinha algum terreno livre em cada lado da casa, mas ainda assim, todas as casas num raio de dois quilómetros tinham sido evacuadas.

Haveria alguma gritaria na próxima reunião do Conselho da Cidade em Malibu. Susan sorriu ante esse pensamento.

“Ele quer interrogar o prisioneiro,” Esclareceu Kurt Kimball. “O que era responsável pelo armazém de Los Angeles. O que se diz chamar Adam.”

“Digam-lhe que não,” Disse Richard. “É a minha opinião.”

Kurt abanou a cabeça. “Penso que não tens voto na matéria, Richard. Estou a falar no assunto a Susan.”

“O Luke Stone está doido,” Continuou Richard. “É um agente com valor, compreendo isso. Mas também é completamente doido. Deviam ver o registo de serviço dele. Já o viram? Eu vi. Em circusntâncias normais, ele nem devia estar no mesmo edifício da Presidente. É um perigo para si próprio e para os outros.”

Susan respirou fundo. Por um momento, sentiu-se como a Mãe Natureza entre os seus filhos Inverno e Verão.

“Porque é que ele quer interrogar o prisioneiro?” Perguntou Susan.

Kimball encolheu os ombros. A careca brilhava debaixo da luz superior. “Ele pensa que vai acontecer outro ataque. O FBI interrogou Adam durante horas, mas ele insiste que nada mais sabe. Exige um advogado.”

Kimball aclarou a garganta. “O Stone pensa que lhe pode retirar mais informações.”

Richard ergueu as mãos no ar. “Quer torturá-lo. É isso que quer dizer? O Stone está a pedir à Presidente dos Estados Unidos para lhe entregar um prisioneiro importante para que possa torturar esse prisioneiro. Susan, não pode aceitar isto.”

Naquele momento, Susan ignorou Richard. “O que sabemos sobre esse Adam?” Perguntou.

Kurt olhou para o seu tablet. “Basicamente? Nada. As suas impressões digitais e ADN não correspondem a nada que tenhamos registado. Estamos a verificar junto da Interpol, Scottland Yard, com os Sauditas e com os Russos. Até agora, nada. Tem cerca de trinta e cinco anos, parece ser de descendência mediterrânica e fala Inglês fluentemente, embora com um ligeiro sotaque. A CIA tem especialistas em línguas a ouvir as gravações dele a ser entrevistado para detetarem qual será a sua língua de origem. Ninguém acredita que é Saudita, se é nisso que estão a pensar. Só sabemos que ele era o responsável pelo armazém porque os outros prisioneiros nos disseram. De resto, é um enigma total.”

“Susan, a resposta é não,” Disse Richard.

Ela virou-se para ele. “Desculpe?”

Ele cruzou os braços. “Estamos nos Estados Unidos. A resposta é não. O homem foi preso, tem direitos.”

Susan estava para além de farta de Richard. Parecia determinado a seguir regras numa altura em que as regras costumeiras não eram aplicáveis. Também parecia não ter a noção da pessoa para quem trabalhava.

“Richard, quer que morram milhões de pessoas porque não fizemos tudo o que estava ao nosso alcance?”

“Não há qualquer evidência de um cenário desse género. As informações de que dispomos apontam para o facto de os ataques terem acabado.”

Susan tentou novamente. “Se o Luke Stone está preocupado…”

“Luke Stone! Deixe-se disso, Susan. O Luke Stone é bom em algumas coisas, mas pensar não é uma delas. O homem é um maníaco! Se tenciona entregar um prisioneiro a ele um dia depois de ter alvejado um membro da família real Saudita…”

Richard não parecia preparado para concluir a sua ideia.

Susan virou-se para Kurt.

“Entreguem o prisioneiro ao Stone. Digam-lhe que não quero ninguém magoado fisicamente.”

“Fisicamente…”

Susan anuiu. “Exatamente.”

“Susan!” Exclamou Richard.

Ela olhou para ele. O seu rosto estava vermelho. Parecia um desenho animado de uma criança com vapor a sair-lhe dos ouvidos.

“Richard, foi uma semana muito stressante. Penso que precisa de uma pausa. Porque não tira duas semanas de férias?”

Ela queria-o fora do caminho para libertar alguma raiva e depois talvez regressar. Duas semanas poderia ser o suficiente para ambos para se perspetivar melhor a situação. O país já não era o mesmo. Talvez Richard fosse mais indicado para outras tarefas. Ou talvez regressasse renovado, enérgico e pronto para jogar de igual para igual com os maus da fita.

Mas em vez disso, ele disse:

“Um mês.”

“Vamos fazer assim,” Disse Susan. “Vá e quando precisar de si chamo-o.”

“Feito,” Disse ele. Saiu do escritório, fechando a porta com força atrás de si. Fechara-a quase com estrondo. Richard fora um chefe de pessoal competente durante cinco anos. Mas não era duro. Na situação atual, ele era um peso. Nem conseguia bater uma porta com estrondo a cem por cento.

Susan sentiu uma pontada momentânea aquando da sua saída, mas dali a poucos segundos, diluiu-se. Resolveriam a situação, ou talvez não.

Olhou novamente para o grande e careca Kurt Kimball que olhava para ela com um respeito renovado. Ela exigia esse respeito. Era uma nova pessoa. Uma pessoa mais forte e mais dura do que alguma vez imaginara vir ser.

“O prisioneiro,” Disse Susan. “Pensava que o queria entregar ao Stone?”

“Sim, quero.”

“Então de que é que está à espera?”

CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

14:15 (17:15 – Fuso Horário da Costa Leste)

Sobre o Oceano Pacífico, perto de Los Angeles, Califórnia

“Sabes quem sou?” Perguntou Luke.

O homem chamado Adam tinha peso a mais. Sentou-se de pernas cruzadas no chão do minúsculo porão do Little Bird quando o helicóptero começou a ganhar altitude. Vestia uma t-shirt branca e amarela da Nike e calças de ganga. Tinha sandálias nos pés. A cabeça estava coberta com um saco preto. Os pulsos estavam algemados atrás das costas.

Luke agachou-se junto dele. O homem ignorou a pergunta, por isso Luke deu-lhe um murro na parte lateral da cabeça. A cabeça do homem oscilou.

“Chamas a isso um murro?” Perguntou Ed.

Luke olhou para Ed. Ed ainda estava preso junto à arma numa posição ereta. Era ou isso ou estar deitado no chão ao pé de Luke.

“Deixava-te fazer isto, mas por razões óbvias não é possível neste momento.”

Luke voltou-se novamente para o prisioneiro. “Adam, estou a falar contigo. Sabes quem sou eu? Esta pergunta é importante.”

“Não me pode bater,” Disse Adam. “É contra a Convenção de Genebra.”

“Pelo que sei não estamos em Genebra,” Respondeu Luke. Tirou o saco da cabeça de Adam. O cabelo de Adam estava emaranhado e com tufos em pé. Os olhos defenderam-se contra a súbita claridade.

“Consegues ver-me, Adam?”

“Sim.”

“Consegues ver onde estamos?”

Adam olhou à sua volta. “Estamos dentro de um pequeno helicóptero.”

“Sabes porquê?”

“Disseram-me que ia ser transferido da custódia do FBI para… Outra agência qualquer. Disse-lhes que era inútil. Já disse tudo o que podia. Não há mais nada a dizer.”

“E sabes qual a custódia para a qual estás a ser transferido?”

Adam olhou para os olhos de Luke. “Para a sua, suponho.”

Luke anuiu. “Muito bem. E quem sou eu?”

Os olhos de Adam não revelavam qualquer emoção. “Um torturador. Um que nunca aprendeu a arte do interrogatório e por isso, tortura, É claro que me pode torturar, mas não vai servir de nada.”

Luke abanou a cabeça, dando-lhe um toque de tristeza. “Errado. Eu não sou um torturador.”

“Então quem é?”

Luke sorriu. “Vai haver outro ataque de Ébola, não vai?”

Agora Adam sorria, mas um sorriso algo incerto. “Disse tudo aos outros. Não tenho qualquer utilidade para si.”

Luke pegou na cabeça de Adam com ambas as mãos e virou-a para a porta aberta onde estava Ed. O corpo de Ed era todo músculo. O seu rosto era um conjunto de precipícios e abismos. Atrás dele não havia mais nada a não ser o amplo céu azul e as sombras das incansáveis pás do helicóptero. Estavam a grande altitude naquele momento.

“Vês aquele homem grande ali? Que tipo de homem te parece? Um interrogador? Um torturador?”

Ed olhou para Adam. Não sorriu. A sua linguagem corporal era relaxada, mas os olhos eram enormes, brancos e duros. Não havia vestígio de misericórdia neles, nenhuma empatia, nenhuma emoção. Ed tinha o aspeto de um homem que faria uma pausa no almoço, partiria o pescoço a alguém e depois continuaria tranquilamente a comer.

“Parece um assassino,” Disse Adam. A voz com uma variação subtil. Como se uma pequena porção da sua confiança, da sua ambivalência tivesse, de repente, desaparecido. Tinha sido substituída por uma nota de preocupação. “Um assassino psicopata.”

“Ele é um zelador,” Disse Luke. “E eu também. Quando algo como tu se torna inútil aos nossos superiores, o que julgas que chamam a esse algo?”

Adam virou-se para Luke. Algo começava a apoderar-se dos olhos negros de Adam. Era medo. Luke conseguia ver que Adam começava a perceber. Adam era vulnerável. Podia morrer como qualquer pessoa.

“Não sei,” Disse.

Luke deu-lhe outro murro.

“Não sei!” Gritou Adam, desviando a cabeça combalida.

“Ed?” Disse Luke. “Quando as coisas são inúteis que nome lhes damos?”

“Lixo,” Respondeu Ed.

Luke sorriu novamente. “Obrigado. As coisas inúteis são conhecidas como lixo. Ok, Adam, agora diz-me: o que fazem os zeladores?”

O rosto de Adam começou a ficar vermelho. Fechou os olhos e tentou respirar fundo.

Luke esmurrou-o novamente, agora com mais força. Adam encolheu-se.

“O que é que os zeladores fazem, Adam?”

O rosto de Adam converteu-se numa careta. O seu corpo foi assolado por um tremor repentino e depois parou. Começava a ceder. Ainda não estava bem no ponto, mas Luke só estava a aquecer.

“Abre os olhos e prometo que não te bato.”

Adam abriu lentamente os olhos, agora marejados de lágrimas. Respirava a ritmo acelerado e parecia ter dificuldades em fazê-lo.

“Sentes uma pressão no peito, Adam? O teu coração está a apertar-se. O stress faz isso. Não tenhas um ataque cardíaco, ok? Não quero que percas o melhor, aliás quero que desfrutes cada segundo.”

Luke olhou para o prisioneiro e contou até dez. A respiração de Adam desacelerou um pouco.

“Bom. Muito bom. Agora diz-me, o que fazem os zeladores?”

Adam abanou a cabeça.

“Ed?”

“Deitam fora o lixo.”

Uma lágrima errante rolou na bochecha de Adam. O maxilar apertou-se.

Luke sorriu novamente. “Deitam fora o lixo. É claro que é isso o que os zeladores fazem. O Ed e eu somos zeladores e deitamos fora o lixo. Coisas inúteis. Livramo-nos delas. Tu não foste transferido, meu amigo. Foste libertado. Tanto quanto o FBI sabe, deixaste a sua custódia e depois…”

Luke ergueu as duas mãos vazias e bateu as palmas uma contra a outra.

“Quem sabe?” Disse Ed.

“Quem sabe para onde foi o Adam?” Completou Luke e abanou a cabeça. “Ninguém sabe.” Fez uma pausa para que a última deixa fosse devidamente assimilada. “Já estás morto. Isso é o facto desagradável da questão. O Ed não existe. Eu não existo. E tu também não. Já não.”

Luke falou na direção do cockpit. “A que altitude estamos?”

A voz tranquila de Jacob informou: “A cerca de dez mil e a subir.”

“E a que distância de terra?”

“Bem, a doze quilómetros da costa.”

“Vamos até aos quinze mil pés e dezasseis quilómetros da costa e basta.”

“Ok.”

Luke virou-se para Adam e viu o seu rosto descontrolado. Quase parecia ter tentado engolir uma bola de ténis, sem sucesso. Os olhos eram enormes e bovinos.

“Um homem como tu não deve ter muitos entes queridos,” Disse Luke. “Isso é bom. Porque vais atingir aquela água a velocidade terminal e o teu corpo vai-se desfazer como se te tivesses esmagado contra um muro de tijolos. Vai haver tanto sangue que vai atrair os tubarões a uma distância de sessenta quilómetros. Daqui a uns dias, os restos vão dar à costa, mas nada que alguém se queira dar ao trabalho de enterrar.”

Luke levantou-se. Agarrou Adam pela t-shirt e içou-o. Adam não ofereceu qualquer resistência. Luke levou-o até Ed que o agarrou pela parte detrás da t-shirt.

Agora Adam tremia. Todo o seu corpo tremia.

“Não me matem,” Dizia. Parou por um segundo e depois continuou. “Por favor.”

“Adam, não se pode matar o que já está morto.”

Ed empurrou Adam com cuidado mas firmeza para a porta do porão. Era um longo caminho até lá abaixo. Abaixo deles, a água do oceano cintilava. A direção que encaravam não mostrava terra. Os pés de Adam estavam mesmo no limiar. As mãos estavam atadas. Ed segurou-o pela parte de trás da t-shirt e inclinou-o na direção do abismo. A mão forte de Ed era a única coisa que ainda mantinha Adam no helicóptero e o tecido da t-shirt não duraria para sempre.

“Adeus, Adam,” Disse Luke.

“Esperem! Eu sei coisas. Posso contar-vos.”

“É um inútil,” Disse Ed. “Isso foi o que ele disse há um minuto atrás.”

“Não! Eu sei coisas. Sei do ataque final.”

Ed abanou a cabeça. “Está a mentir.”

“Não! Esperem!”

Luke ergueu uma mão. “Ed, espera um segundo.”

Em cheio. “Adam, és um mentiroso e eu tenho consciência disso. Mesmo assim tenho sido bondoso contigo. O que tens à tua frente, é uma forma fácil de morrer. É uma queda longa, mas desmaias passados alguns segundos. Quando chegares à água, nem te apercebes de nada. Mas se te levo para terra e descubro que me mentiste…”

“Não minto. Não vou mentir. Digo-vos tudo.”

“Ele disse tudo ao FBI,” Disse Ed.

Adam abanou a cabeça freneticamente. “Não, eu menti-lhes. Escondi-lhes o que sabia.”

“Digo-te isto pela última vez,” Advertiu-o Luke. “Esta é uma forma fácil de morrer. Se me mentires, vais morrer de uma forma muito desagradável. Mantenho-te vivo durante um mês enquanto te mato lentamente. Passados dois dias, já não vais implorar pela tua vida. Vais implorar-me para te matar. Percebes?”

Adam acenou afirmativamente. “Sim! Sim. Compreendo.”

“Ótimo,” Disse Luke. “Agora diz-me o que sabes.”

CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO

16:47 (19:47 – Fuso Horário da Costa Leste)

Staples Center Arena, Los Angeles, Califórnia

A arena estava animada.

Quase 20,000 pessoas estavam nas bancadas. Dali a momentos, começaria a apresentação dos jogadores.

O homem movia-se debaixo de um túnel estreito sob a arena. O teto e os muros de betão à volta dele pareciam vibrar por cima da sua cabeça, música de dança barulhenta tocava e milhares de pessoas batiam os pés.

BOOM! BOOM! BOOM!

O homem tinha uma mochila que continha um recipiente de metal. Dentro do recipiente encontrava-se uma mistura de água, glicol e um vírus muito perigoso. A substância para o nevoeiro. Uma mangueira ia do recipiente até ao canhão de nevoeiro nas suas mãos. Quando a substância aquecesse e ele abrisse a válvula do recipiente, poderia pulverizar para o ar um vapor espesso de aerossol. Os fãs adoravam ver os seus jogadores preferidos a atravessar o nevoeiro.

Trabalhara ali durante muitos anos. Conhecia aquelas instalações como conhecia a sua própria casa e sabia como as coisas eram lá em cima. Não precisava de ver agora. Conseguia imaginá-la, tantas haviam sido as vezes que a vira.

A arena estava escura. As luzes estavam apagadas. Dentro em breve, luzes estroboscópicas multicoloridas estariam a brilhar do teto. Apareceria um foco de luz, a música tocaria e os tambores rufariam. E os jogadores da equipa visitante caminhariam até esse foco de luz com um nevoeiro azul e verde aceso atrás deles.

O nevoeiro vinha de uma grande máquina instalada no fundo do campo. Mas não era esta a máquina que o homem transportava. Esta máquina era um canhão e destinava-se a um género diferente de pulverização de nevoeiro.

A arena ficaria em silêncio. Mas sentir-se-ia o aumento da expetativa.

Uma voz surgiria nos altifalantes. “E agora… Os vossos Los Angeles Lakers!”

A multidão iria ao rubro. A música tocaria mais alto que nunca. Os tambores fariam o próprio ar estremecer.

E quando os jogadores subissem ao campo, surgiria um homem na escuridão, longe do foco de luz. Teria uma máquina de nevoeiro presa às costas. Correria o campo de uma ponta à outra, disparando o seu canhão de nevoeiro.

É claro que pareceria algo normal. Talvez o canhão de nevoeiro fosse mais apropriado para um concerto rock, mas então, o basquetebol era apenas mais uma forma de entretenimento, não era? E o nevoeiro era apenas mais uma componente do espetáculo. Era parte daquela espantosa excitação. A música… As luzes… Os grandes atletas… O nevoeiro.

Tudo pareceria perfeitamente normal de início e depois começaria a parecer estranho.

Pulverizaria os muito ricos junto ao campo, aqueles que pagam milhares de dólares por um bilhete. Pulverizaria os menos ricos sentados nas primeiras cinco e dez filas. Pulverizaria os jogadores e os treinadores. Pulverizaria todos os VIPs e dignitários visitantes. Pulverizaria os anunciantes e os vendedores de comida.

E também se pulverizaria um pouco a si próprio, não é verdade?

Claro que sim. Não fazia mal nenhum. Era bom e era correto. Morreria rodeado dos seus inimigos, tal como sonhara desde jovem. Talvez se instalasse algum pânico e haveria uma debandada geral do estádio. Ou talvez todos permanecessem dóceis, o jogo começasse e só algum tempo depois, à medida que as pessoas se fossem sentindo mal, alguém se apercebesse do que estava a acontecer.

Ele queria ver o que aconteceria.

Quando chegou à escadaria que conduzia ao piso da arena, sentiu o nervosismo no estômago. A escadaria estava escura. Sombras brincavam nas paredes.

Era o último que restava. Ele sabia isso. A missão dependia dele. Tudo, todo o mundo, contava com um único homem solitário. Tentara rezar naquele dia, mas descobrira que lhe faltavam as palavras para o fazer. Pediu orientação e coragem. Pediu forças para carregar o fardo. E fora tudo o que conseguira expressar.

Acima da sua cabeça, ouvia o início da apresentação da equipa visitante.

“… Cleveland Cavaliers!”

Um rugido saudou este nome. O homem não percebera se fora um rugido de aprovação ou de desdém.

Um homem numa cadeira de rodas trespassou a escuridão. Era um homem muito grande, muito musculado. Lembrava ao homem do nevoeiro aquelas pessoas que perdiam a capacidade de usar as pernas, talvez num cenário de guerra, e depois trabalhavam imensamente o tronco e tornavam-se atletas de cadeiras de rodas. O homem da cadeira de rodas bloqueava o caminho entre o homem do nevoeiro e a escadaria.

“Ei,” Disse o homem da cadeira de rodas. “o que está aqui a fazer?”

“Trabalho aqui,” Disse o homem. “É suposto estar lá em cima daqui a nada.”

O homem negro fez um gesto com a cabeça. “O que tem nesse recipiente?”

“Nevoeiro. Para as apresentações antes do jogo.”

“Tem um vírus aí dentro? Quero dizer, misturado com o nevoeiro?”

“Um vírus?” Perguntou o homem do nevoeiro. “Porque é que havia de ter um vírus?”

“Porque é um terrorista,” Disse o homem negro. “E quer matar uma data de pessoas inocentes.”

O homem do nevoeiro teve um momento em que não percebeu o que o outro homem lhe dizia. Era impossível que alguém soubesse o que ele estava a fazer. Ele era um simples funcionário de longa data da arena. A única pessoa que sabia alguma coisa a seu respeito era um homem chamado…

“O Adam mandou-me,” Disse o homem negro.

A mão do homem do nevoeiro alcançou o gatilho do canhão de nevoeiro. Retirou o dispositivo de segurança. Podia disparar o canhão ali mesmo na escadaria. Não seria tão eficaz como disparar na arena. Nem nada que se parecesse.

“Afaste-se ou mato-nos aos dois,” Disse.

“Não vai matar ninguém,” Disse o homem negro.

“Vou sim.” Ele não queria pulverizar ali. Ele queria ultrapassar aquele homem estranho e a sua cadeira de rodas.

O homem negro abanou a cabeça. “Não. Eu sei que não o fará.”

O homem do nevoeiro ficou suficientemente curioso para perguntar. Talvez pudesse jogar aquele jogo de adivinhas durante trinta segundos para conseguir passar aquele obstáculo. Ainda chegaria ao seu destino a tempo.

“E como sabe isso?”

“Porque já estará morto,” Disse outra voz.

O homem do nevoeiro virou-se para a direita. E encarou um homem louro com olhos raiados de sangue. Eram olhos que não dormiam há dias. O rosto não transparecia qualquer emoção, nem sombra de misericórdia.

O homem segurava uma arma com um silenciador. Apontou-a diretamente para o rosto do homem do nevoeiro.

O homem do nevoeiro só teve tempo para um pensamento.

Não pensou no dedo pousado sobre o gatilho do canhão de nevoeiro.

Não pensou na família que havia abandonado há mais de dez anos.

Não pensou em acordar no paraíso.

Pensou apenas: “Não!”

*

“Dirias que foi a sangue frio?” Perguntou Luke.

Observou o corpo caído no chão de cimento da escadaria. O odor a pólvora era intenso no espaço confinado. Luke passou bem ao lado da poça de sangue que se espalhava da cabeça desfeita, não se desse o caso do homem já estar infetado com o vírus.

Ed cerrou os dentes. “Eu diria que ele ia tentar matar milhares de pessoas. Eu diria que ante a possibilidade de falhar isso, nos iria pulverizar aos dois com o Ébola como prémio de consolação. Tendo essas duas premissas em mente… Não, não foi a sangue frio. O que é que podias fazer? Prendê-lo?”

“Não sei,” Disse Luke. “Têm sido uns dias longos e difíceis. Às vezes farto-me de matar. Já te sentiste assim?”

Ed abanou a cabeça. “Luke, eu canso-me é de ver pessoas inocentes a morrer. Como aquelas pessoas em Charleston.” Fez um gesto na direção do homem deitado no chão.

“Este tipo… Não.”

Acima das suas cabeças, milhares de pessoas batiam com os pés nas bancadas.

BOOM, BOOM, BOOM, BOOM…

E milhares de pessoas começaram a gritar, não de horror, mas de alegria.

CAPÍTULO QUARENTA E CINCO

14 de Junho

09:15

Cemitério Nacional de Arlington, Arlington, Virginia

Fila após fila de lápides, milhares delas, distinguiam-se colinas verdes percorrendo a distância.

Seis jovens Rangers carregavam o caixão envolto na bandeira Americana até ao túmulo aberto. Luke reconheceu três deles – os que haviam sobrevivido da sua equipa B que descera ao iate de Omar bin Khalid há três dias. Carregavam o amigo Charlie Something para o seu último repouso.

Os rapazes estavam impecáveis com os seus uniformes verdes e boina cor de bronze, mas continuavam a ser jovens. Demasiado jovens. E Luke admirou mais uma vez a sua juventude. Os rostos estavam endurecidos pela dor que a perda de Charlie lhes provocara.

À sua direita, Gunner, com o seu fato azul-escuro, saudou o caixão quando este passou.

Uma equipa de três homens disparou para o ar uma vez. Depois outra. E mais outra. A alguns metros de distância atrás deles, um corneteiro solitário tocava.

Cinquenta militares estavam em formação junto à sepultura. Talvez mais cem pessoas, a maior parte jovens, estavam na parte relvada. Pareciam miúdos do secundário. Sommelier só tinha terminado o secundário no ano anterior.

À frente vislumbrava-se uma fila de cadeiras brancas desdobráveis. Uma mulher de meia-idade vestida de preto era confortada por outra mulher. Junto dela, uma guarda de honra composta por três Rangers, dois Marines e um Piloto, retiraram a bandeira cuidadosamente do caixão e dobraram-na. Um dos Rangers baixou-se de joelhos à frente da mulher de luto e entregou-lhe a bandeira.

Luke e Gunner estavam suficientemente próximos para ouvir o que o Ranger dissera. Para Luke, era importante Gunner ouvir o que estava a ser dito.

“Em nome da Presidente dos Estados Unidos,” Disse o jovem Ranger com um fio de voz, “o Exército dos Estados Unidos e uma nação agradecida, aceite por favor esta bandeira como símbolo do nosso apreço pelos serviços honrados e fiéis prestados pelo seu filho.”

Luke respirou fundo. Já estivera em demasiados funerais militares. Já estivera em demasiados funerais. Já vira demasiadas pessoas mortas.

Quando terminou, ele e Gunner deram as mãos e caminharam naquele terreno repleto de colinas. Passado alguns momentos, estavam perante o túmulo de John F. Kennedy. Permanaceram alguns minutos em frente das lajes centenárias e observaram o fogo das chamas eternas.

“Quem é?” Perguntou Gunner.

“Bem, este é o memorial de John F. Kennedy. A sua mulher também está aqui enterrada, bem como os irmãos Robert e Edward.”

“John F. Kennedy foi Presidente, não foi, Pai?”

“Sim, foi.”

“Trabalhaste para ele como trabalhas agora para a nova Presidente?”

Luke abanou a cabeça. “O Presidente Kennedy morreu antes de eu nascer.”

Gunner ficou a pensar naquilo. Antes do pai ter nascido? Devia ter sido há muito tempo.

Os olhos de Luke percorreram o muro baixo de granito no limite do memorial. Logo acima do muro, conseguia ver o Monumento Washington do outro lado do rio. O muro em si tinha inúmeras inscrições retiradas do discurso de tomada de posse de Kennedy. Entre várias linhas famosas do discurso, Luke voltava sempre a uma secção em particular:

QUE TODAS AS NAÇÕES SAIBAM

QUER NOS DESEJEM BEM OU MAL

QUE PAGAREMOS QUALQUER PREÇO

SUPORTAREMOS QUALQUER FARDO

ENFRENTAREMOS QUALQUER DIFICULDADE

APOIAREMOS QUALQUER AMIGO

OPOR-NOS-EMOS A QUALQUER INIMIGO

PARA ASSEGURAR A SOBREVIVÊNCIA

E O SUCESSO DA LIBERDADE

Luke fitou para aquelas palavras até sentir um aperto forte na mão.

“Pai?” Disse Gunner.

“Sim?”

“Queres ir pescar comigo hoje?”

Luke sorriu.

“Sim, monstro,” Disse. “Mais do que tudo no mundo.”

CAPÍTULO QUARENTA E SEIS

19:45

The Capital Grille, Washington, D.C.

“Que tal o teu bife?” Perguntou Ed.

O restaurante cintilava de abundância. Os principais corretores de D.C. estavam entre os seus clientes. Empregados com coletes pretos andavam numa azáfama de um lado para o outro. Luke estava surpreendido por ver tantas pessoas na rua. A cidade ainda estava sob segurança apertada. Homens com fatos hazmat percorriam as ruas tirando a temperatura aos transeuntes com termómetros de infravermelhos e as ruas eram vigiadas por esquadrões da Guarda Nacional de quatro estados.

A vida continuava, essa era a verdade.

Luke e Ed estavam sentados numa mesa redonda para quatro com uma toalha de mesa branca e um pequeno candeeiro no centro. Tinham uma garrafa de vinho e dois espessos bifes à sua frente. Luke olhou para uma fotografia de Jimi Hendrix na parede. As muletas de Ed estavam encostadas à mesa.

“É bom,” Disse Luke. “Mesmo bom.” Não tinha a coragem de dizer a Ed que preferia frango.

“Eu adoro isto,” Disse Ed. “A comida é do melhor.”

“Comes muito bife?” Perguntou Luke.

Ed sorriu. “Estás a brincar? Eu como bife e ovos ao pequeno-almoço.”

Luke bebeu um pouco de vinho. Mastigou um pedaço de carne e puré de batata. Tinha que admitir que a comida era boa. Era consistente e pesada e boa.

Esta noite, Ed bebia. E falava mais do que habitualmente.

“Como está a tua mulher?” Perguntou Ed.

Luke encolheu os ombros. “Deixou-me estar com o meu filho hoje. É um começo.”

Os olhos de Ed assumiram um brilho demoníaco. “E a Trudy?”

“Liguei-lhe ontem. Disse-lhe que se a Special Response Team for realmente desmantelada, provavelmente poderá ir para onde quiser. Recomendo-a às mais altas esferas e digo a toda a gente que ela não tem nada a ver com o Don Morris.”

Ed abanou a cabeça. “Não era bem disso que estava a falar.”

Luke não gostava do rumo que a conversa estava a tomar.

“Aquela outra coisa?” Perguntou Luke. “Disse-me que era um erro e eu concordei com ela.”

“Ela disse que te amava. Foi o que eu ouvi antes de saltares do helicóptero.”

Luke assentiu. “Ela disse que me ama como um irmão, o irmão que nunca teve.”

Ed acenou afirmativamente com a cabeça. “Uh-huh.” Deu mais uma golada de vinho. Parecia sangue no copo. “Achas mesmo que vão desmantelar a Special Response Team? A sério?”

“Não sei bem se estou muito preocupado com isso,” Disse Luke. “Já falo em retirar-me há muito. Talvez agora tenha mesmo chegado a altura. Ando a brincar aos professores.”

Ed sorriu. “Acho que vais dar um péssimo professor.”

Mal Ed acabou de gracejar, o telefone de Luke tocou. Estava na mesa e tocou e vibrou em simultâneo. A cada toque, o telefone estremecia e movia-se um pouco em cima da mesa.

Luke olhou para o visor. Viu o número e estremeceu.

Era a Presidente.

“Vais atender? Perguntou Ed. “Ou queres que atenda eu?”

Olhou para Ed.

“É ela.”

Ed encolheu os ombros. Enfiou um grande pedaço de bife na boca. “Quem mais poderia ser?”

O telefone continuava a tocar e a vibrar. O que seria agora, pensou Luke? Um telefonema de parabéns? Outra crise?

Desta vez, ele não queria saber. Era tempo de viver a sua vida. Merecia-o.

Luke pegou no telefone e virou-o ao contrário em cima da mesa. Depois, antes que continuasse a tocar, desligou-o.

Ed sorriu-lhe.

“Mais vinho?” Perguntou, fazendo um gesto na direção do empregado.

Desta vez, Luke devolveu-lhe o sorriso.

“Mais vinho,” Respondeu.

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SALA DE SITUAÇÃO  é o terceiro livro da série de thrillers de sucesso que tem como protagonista Luke Stone, uma série que começa com Alerta Vermelho: Confronto Letal (Livro #1) com download gratuito disponível e mais de 60 resenhas de cinco estrelas!

Um ciberataque numa obscura barragem Americana provoca milhares de mortos e o governo incerto quanto aos autores e causas do ataque. Quando se apercebem que se trata apenas da ponta do icebergue – e que a segurança de todo o país está em risco – não resta à Presidente alternativa senão convocar Luke Stone.

Responsável máximo de uma equipa de elite desmantelada do FBI, Luke não quer aceitar a missão. Mas com novos inimigos – estrangeiros e domésticos – a cercarem a nação, a Presidente apenas pode confiar em Luke. O que se segue é uma montanha russa repleta de ação internacional com Luke a concluir que os terroristas são mais sofisticados do que se imagina, que o alvo é mais amplo do que se poderia imaginar – e que o tempo para salvar a América é escasso.

Um thriller político com ação contínua, dramáticos cenários internacionais, reviravoltas inesperadas e suspense de cortar a respiração, SALA DE SITUAÇÃO é o 3º livro da série Luke Stone, uma explosiva nova saga que o vai obrigar a fazer serão até de madrugada.

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