O Planeta Vermelho

(Carlos Orsi Martinho)

Ilustrações: Wagner Fukuhara

Publicado na revista Só Aventuras #7

Capa: http://hideyoshi.deviantart.com/art/Mars-319328355

A Howard Phillips Lovecraft, com afeto e admiração.

Há vinte anos, Burton, Langley e eu juramos, sobre antigos e interditos volumes de arcana sabedoria, manter esta história em segredo. Hoje, porém, Langley está morto; Burton vive uma existência torturada, vítima de hedionda insanidade, e eu mesmo percebo criaturas esguias e úmidas habitando as sombras de minha própria casa. Há rumores, na comunidade astronômica, de perturbadoras “mutações” no planeta Marte. Se houver verdade em tais boatos, por mais ínfima que seja, é imperioso que a humanidade tome conhecimento dos fatos ocorridos nas escavações arqueológicas do campo Areopagus, duas décadas atrás, no Planeta Vermelho.

Langley com certeza foi a maior vítima dos acontecimentos. Afinal, eu e Burton éramos os estudiosos; Quentin Langley era apenas um guia, um beduíno dos desertos marcianos, figura despreocupada e dono de um saudável senso de humor. Refletir sobre as circunstâncias de seu suposto suicídio, ocorrido duas semanas atrás, me enche de dúvida e de terror.

É estranho como, no início, não havia nenhum prenúncio, nenhum presságio. Que Marte tivesse sido berço de alguma antiga civilização, era hipótese corrente desde o século XIX. Mas foi necessária a grande tempestade de areia de 2164 para revelar uma espécie de pirâmide, ou templo — na verdade, apenas o topo de um ciclópico palácio, mais antigo que os continentes da Terra, um palácio rapidamente apelidado de “Areopagus”.

As escavações ao redor da pirâmide começaram quase que prontamente. Uma curiosa economia de escambo surgiu entre os arqueólogos e os beduínos das areias vermelhas, e Harmonia — então o único centro urbano do planeta — prosperou. Marte do século XXII era como o Egito do século XIX. E, como o Egito dos primeiros exploradores, Marte logo se mostrou pródigo em maldições.

Não pretendo atormentar o leitor com descrições dos “acidentes”, doenças e contratempos que marcaram os primeiros dias de escavações; digo apenas que, se havia uma força sobrenatural lutando para salvar a humanidade do contato e do conhecimento das coisas enterradas naquele palácio esquecido pelas eras, havia também legiões de espíritos imundos a insuflar ânimo e determinação em cada arqueólogo, cada operário, cada beduíno.

Em 2190, a biblioteca de Areopagus foi encontrada. É neste ponto que eu e meus infelizes companheiros passamos a fazer parte desta crônica.

Meu nome é Phillip Conrad, inevitavelmente chamado de “Phil". Eu e Jerry Burton comandávamos o setor de Linguística Cultural e Criptografia da Universidade Miskatoniq, em Arkham, e algumas pessoas em cargos importantes se convenceram de que, se alguém era capaz de traduzir a estranha escrita marciana, esse alguém éramos nós.

A 23 de janeiro de 2191 embarcamos no voo das 19:00h para Harmonia, partindo do aeroporto de Boston.

Harmonia me chocou um pouco, basicamente por ser uma cidade terrestre demais. Havia ruas, tráfego, hotéis, restaurantes, rush, lotéricas... edifícios de sempre, pessoas de sempre. No aeroporto de Harmonia, um jovem representante do CMEH (Centro Marciano de Estudos Históricos) nos aguardava. Com uma certa gentileza distante, Van Starsk — foi assim que ele se apresentou — nos conduziu até o carro e, depois, o carro até o hotel. Além de “doutores Conrad e Burton, presumo”, seu próprio nome e “por aqui, por favor”, Van Starsk nada mais disse até chegarmos ao hotel, onde, depois de ter certeza que Burton e eu estávamos registrados, disse:

— Virei buscá-los amanhã às nove... ahn... agora são 17:03, acertem seus relógios, sim? Boa noite.

Havia apenas um quarto reservado para Burton e eu. Felizmente era um quarto com duas camas.

— Nem vale a pena desfazer as malas, suponho — disse Jerry.

— É, acho que não — respondi — O que você pensa sobre o rapaz que nos recebeu?

— Um imbecil pedante, ou um pobre coitado tímido. Talvez ambos — Burton respondeu. — Por quê?

— Por nada. Nada mesmo — instantes atrás, relembrando o momento em que havíamos descido do carro, eu sentira algo inteiramente errado com Van Starsk; agora, porém, a sensação se esvaía completamente — O que temos em nossas mesinhas de cabeceira? Bíblias?

Jerry abriu o criado-mudo ao lado de sua cama e retirou um pequeno volume, edição de bolso:

— Marte: o Planeta Vermelho e a Mitologia Terrestre – Burton ergueu os olhos e sorriu, de leve: — Parece interessante, heim, Phil?

— Parece mesmo — concordei. — Parece mesmo.

Resolvi checar o meu próprio criado-mudo e encontrei outro exemplar do mesmo livro.

— Vou tomar banho primeiro — disse Jerry. – Alguma objeção?

— À Vontade — falei. E fiquei largado em minha cama, folheando o livrinho.

***

Tratava-se de uma edição recente de uma obra de 2024 — cinquenta anos antes da fixação de atmosfera e subsequente colonização de Marte. Antes de pegar no sono, cheguei a ler a introdução do livro, onde o autor (um certo Kratonis Juta) nota que, desde tempos imemoriais, o planeta Marte é associado, pela imaginação humana, a entidades — deuses e espíritos — malignas e cruéis. Um ciclo que começa com a primeira denominação conhecida do planeta — Erlik, citado nas crônicas nemédias como deus da morte — e que dura até hoje.

Ao final da introdução, Juta faz algumas considerações de caráter mais ou menos esotérico sobre “emanações” negativas do planeta vermelho, e sobre a influência dessas emanações no caráter e na cultura da espécie humana.

Meu último pensamento antes de adormecer foi “Talvez isto explique Van Starsk”.

Conforme o programado, a cama me acordou às oito e meia. Jerry não teve sorte melhor.

Às dez para as nove estávamos no saguão do hotel. Van Starsk já nos aguardava, e parecia algo impaciente. A seu favor, posso dizer que usava trajes menos formais que os do dia anterior. Sua camisa, de mangas curtas, deixava entrever uma estranha e complexa tatuagem em seu braço direito. O sujeito na recepção nos interpelou com certa violência a respeito disso:

— Por que vocês, terráqueos, têm amizade com cultistas?

— Cultistas? O que...

O recepcionista lançou um olhar pouco amistoso para Van Starsk, e logo cuspiu numa escarradeira oculta atrás do balcão.

E não disse mais nada.

Assim que nos avistou, Van Starsk fez sinal — assim como no dia anterior, sem nenhuma emoção aparente — para que o seguíssemos. Foi o que fizemos, e acabamos chegando ao carro. Mais uma vez, nosso estranho anfitrião assumiu a direção do veículo.

— Para onde vamos? — Burton perguntou, afável.

— Aos estábulos — respondeu Van Starsk.

— A única forma de chegar ao Areopagus é a cavalo – pela primeira vez, notei Van Starsk sorrir. — Vocês vão gostar de nossos cavalos mutantes, huplos, como os chamamos.

— O que você faz no CMEH, Starsk?

A pergunta pareceu pegá-lo de surpresa.

— Eu... eu estagio.

— Bela tatuagem você tem ai. O que ela representa?

— A Chave e o Portal.

Starsk não abriu mais a boca até chegarmos aos estábulos. Uma vez lá, ele se limitou a dizer “procurem pela tropa de Langley”, e logo sumiu.

— O CMEH nos paga uma viagem até aqui, estadia no hotel e depois nos deixa nas mãos de um estagiário? Que diabos é isso?

— Não sei — Burton estava agitado desde que Starsk dissera “chave e portal”. — Vamos. Vamos encontrar Langley.

Os estábulos eram uma seção de cerca de vinte graus no anel que delimitava a fronteira entre Harmonia e os desertos marcianos, ainda não completamente terraformados. Além dos estábulos, o anel continha também uma alfândega, serviços de saúde, uma conexão subterrânea com o aeroporto e, claro, os geradores de campo de força que impediam o deserto de invadir a cidade. De fato, era ali que o campo de força tocava o solo. Nas proximidades do anel havia tudo que poderia haver numa zona portuária: hotéis baratos, tavernas sombrias, estranhos acampamentos, crime e prostituição. A proximidade do campo de força causava uma estranha distorção na arquitetura local e na luz do sol. Os edifícios são baixos e encurvados, dobrando-se na direção do centro de Harmonia, como pontas numa coroa, ou dentes numa mandíbula. O céu, devido à deflexão dos raios solares pela curvatura do campo de força na periferia da cidade, é sempre arroxeado. Um lugar obscuro, onde cada beco, sujo e infecto, parece exalar um aroma de perversidade.

A população fixa do local é composta quase exclusivamente por ex-beduínos — que, velhos, aleijados ou renegados, não podem mais viver no deserto.

Dentro dos estábulos, tudo era bem mais organizado do que esperávamos. Os huplos — animais grotescos, estranhos quadrúpedes peludos e atarracados, como cabras agigantadas — estavam isolados em cocheiras limpas e arejadas. Um posto de informações piscava no corredor à nossa frente. Aproximamo-nos dele.

— Onde está a tropa de Langley? — perguntei à máquina

Um caminho, delineado em brilhantes pegadas de huplo, se acendeu no assoalho. Nós o seguimos, e ele nos levou a uma cocheira onde um homem se dedicava a esfregar os pelos de quatro huplos de aparência bastante amistosa. O homem logo notou nossa aproximação.

— E ai, caras? Quentin Langley, ao seu dispor. Vocês são os doutores? Ótimo. Estão no horário. Vamos, sem cerimônias. Me deem suas coisas.

Langley pegou nossa bagagem e a amarrou, juntamente com a sua própria, nas costas do huplo mais baixo. Depois nos arremessou algumas roupas especiais, capacetes, óculos e uma espécie de máscaras contra gás.

— Vistam-se de acordo, colegas — Langley falou. – Sempre pode aparecer alguma coisa como uma tempestade lá fora e... é bom estar prevenido.

As roupas eram grossas, ásperas e de aparência pouco confortável. Havia fechos de todo tipo — cordões, velcro, botões, colchetes, zíperes e conexões eletrostáticas — por toda a parte. As botas eram bem pesadas. O capacete era apenas um capacete. Embora estranhas, as roupas realmente pareciam apropriadas para uma viagem pelo deserto. A única coisa realmente assustadora era a máscara: por dentro, estava cheia de agulhas, esporões, tubos e frascos. Burton notou isso ao mesmo tempo que eu, e olhamos, desconfiados, para Quentin.

— São nutrientes — o guia percebera nossa hesitação — anestésicos, estimulantes... Tudo coisa necessária se se quer atravessar o deserto vermelho. Juro. Vamos, ponham as máscaras... a viagem será longa, cansativa, talvez fatal sem elas.

Dando o exemplo, Langley vestiu sua máscara. A película dourada, a superfície externa da máscara, se contorceu e escorreu sobre si mesma, amoldando-se ao rosto do beduíno, emitindo um chiado baixinho, quase imperceptível, mas horrendo, como um gigantesco parasita.

Relutantes, Jerry e eu vestimos nossas máscaras.

As agulhas maiores perfuraram meu rosto um pouco abaixo das pálpebras inferiores. Dezenas de pequenos ganchos, garras e plugues se fixaram no tecido facial, disparando uma primeira descarga anestésica. Pude sentir a máscara deslizar, crescer, intumescida, e depois se retrair, enquanto se amoldava a meu rosto.

— Não é tão mau assim, é? — A voz de Langley ecoou em minha mente. — É impossível abrir a boca dentro destas coisas. Por isso elas são telepáticas.

— Ah! Que me diz disso, Phil?

— Digo “vamos montar”. Ei, Langley: estas coisas se cavalgam como cavalos?

— Exatamente.

— E como se cavalgam cavalos?

***

A viagem em si não foi desagradável. Não pegamos nenhuma tempestade pelo caminho, e tudo que havia a nossa volta eram planícies e penhascos vermelhos, intermináveis, imóveis.

É difícil explicar a um terrestre, quão radical é a monocromia de Marte. Tudo ali, absolutamente tudo é vermelho. Às vezes uma sombra alaranjada, às vezes uma nuance quase rósea, mas todos os tons são, na verdade, ilusões para salvaguardar a sanidade da mente. O escarlate é único e onipresente. A monotonia é como um coágulo, um silencioso grito de desespero feito de rocha e pó.

Viajamos quatro dias e três noites sem pausas para dormir, comer ou descansar. Essas necessidades foram todas supridas pelas substâncias das máscaras, que, segundo afirmava Langley, “podem sustentar um homem desperto e em atividade por até uma semana”. Não sei, talvez Langley tivesse maior experiência, ou o metabolismo dos marcianos (humanos, sim, mas já na terceira geração sobre aquele mundo) fosse diferente... mas o fato é que, ao entrarmos na terceira noite, algo aconteceu comigo

Para ser objetivo, eu poderia chamar aquilo de alteração de consciência, mas isso não diz um terço do que a coisa realmente foi. Eu não posso, também, dizer que viajei nas drogas da máscara — ao menos não exatamente. Aquilo foi como uma fusão de imagens no cinema, uma realidade sobrepondo-se à outra até apagá-la por completo.

A base de tudo era Marte, o horizonte vermelho. Fundindo-se ao planeta estava o Universo — um globo descontínuo de luz e movimento, materializado contra o vazio inacreditável, girando ao redor de uma elipse ainda mais negra que o próprio vácuo.

Minha visão me levou mais próximo dessa elipse, e ali dentro havia... havia... Há aqui uma barreira em minhas recordações. Um dique contendo vagalhões de loucura, estou certo. Eu vi, eu sei o que estava lá, mas instintos ancestrais impedem-me de obter uma recordação mais vivida.

Só posso dizer que ali, no centro de tudo, estava a alma e o espírito do Universo, o poder supremo da Criação. Era uma força irracional, cruel. Má.

Ao redor desse núcleo de puro Mal, penetrando o Universo e todos os planos da realidade, havia uma forma protoplásmica, composta por esferas translúcidas que borbulhavam, rolando umas sobre as outras, dividindo-se e multiplicando-se como protozoários, crescendo e se propagando. Ao longe, ouvi uma voz:

Yog-Sothoth!, dizia um grito desesperado.

E então era a manhã do quarto dia. Estávamos a poucas horas de Areopagus.

Meu despertar foi abrupto. Entrei em contato com Burton, usando, por algum motivo, o latim em vez do inglês.

Burton afirmou que eu cavalgara normalmente durante toda a noite, e que nós estivéramos debatendo criptogramas medievais por horas. Sua descrição de nossa conversa foi bastante vivida e verossímil, e ele também estava “falando” num latim fluente, como se tivesse passado toda a noite a desenferrujá-lo.

Fiquei então em silêncio, imaginando, com grande desconforto, que minha mente e minha alma eram entidades vivas, independentes e rebeldes. Finalmente retomei o diálogo:

— Jerry...?

— Sim?

Por precaução, “falei” as frases seguintes em latim. Eu não queria ser “ouvido” por Langley.

— Yog-Sothoth significa algo para você?

Silêncio.

— Jerry, por Deus!

— Desculpe, eu — ele começou a frase em inglês, mas logo retomou o uso da língua morta. — Eu estava só pensando... Onde você ouviu isso?

— Não interessa. Onde você ouviu?

— Ah... bem... Lembra-se dos arquivos Armitage, em Arkham?

— Claro — respondi Henry Armitage havia sido chefe da biblioteca da Universidade Miskalonic no início do século XX. Ele deixara, ao final de sua vida, uma grande coleção de livros lacrada num compartimento secreto, movido, segundo se supunha, por algum tipo de preconceito religioso — E dai?

— Bom... você estava viajando nessa época... mas quando derrubamos a parede que isolava os arquivos... o que encontramos lá... obras há muito dadas como destruídas, ou míticas... De Vermiis Misteriis, o Necronomicon... E as coisas descritas nesses volumes... Eu, pessoalmente, hoje acredito que Armitage fez a coisa certa ao emparedar aqueles livros.

— E onde Yog-Sothoth se enquadra nisso?

— Yog-Sothoth é uma divindade citada em alguns daqueles livros. Os rituais de adoração prescritos são extremamente malignos... sacrifícios humanos, em maneiras que nem é bom imaginar. O epiteto de Yog-Sothoth é “a chave e o portal”.

— Foi como Van Starsk definiu...

— A tatuagem. Sim. Escute... Se estamos envolvidos com adoradores de Yog-Sothoth, então...

— Senhores, chegamos — as palavras, em inglês, ressoaram em minha mente na voz rouca de Langley. — Bem-vindos ao Areopagus.

Areopagus era uma visão terrificante. A escavação das ruínas se processava em diferentes níveis, e o que víamos agora parecia-se com os restos de algum galeão sobrenatural, semi-submerso em lama escarlate: torres, estranhos planos em ângulos indizíveis, encostas e colinas emergiam aleatoriamente do solo estéril, parte rocha rubra, parte arquitetura negra. O conjunto dava a nítida impressão de uma mudança, uma perturbadora transmutação da própria natureza, do espírito do deserto.

— Burton e Conrad? Estávamos esperando...

As palavras nos tiraram do transe em que a imagem do Areopagus havia jogado a mim e a meu amigo. Foi com embaraço que retiramos nossas máscaras de viagem, ao som daquela voz. A pessoa que falava conosco vinha de uma porta aberta no campo de força que cercava o campo. Era um homem de pequena estatura e muito magro — e que sorriu ao perceber nosso assombro com o aspecto do Areopagus. Meu rosto ainda formigava quando ele disse:

— Impressionante, não? Sabe, mal posso esperar para leva-los à biblioteca... Mas, sim, isso pode ficar para amanhã — o brilho em seus olhos desmentia a paciência expressa pelas palavras. — Vamos. Vou levá-los à sua tenda. O beduíno pode levar os huplos para o acampamento dos outros de sua raça...

Havia algo de positivamente descortês no tom de voz que nosso anfitrião usara ao se referir a Langley, e a forma como ele pronunciou “raça” fez meu sangue ferver. Jerry deve ter notado isso, pois disse:

— Na verdade, o sr. Langley é parte importante de nossas pesquisas. Seria possível alojá-lo conosco, em nossa tenda?

O homenzinho respondeu enquanto desmontávamos:

— Bem... é um tanto incomum... mas creio que pode ser arranjado. Sigam-me, por favor.

Enquanto nos conduzia, a mirrada figura de nosso anfitrião se apresentou:

— Meu nome é Karel Gregorian. Sou o... segundo em comando aqui. Devo dizer que o CMEH aprecia muito sua disposição em...

— O garoto que nos recebeu em Harmonia, Starsk, parecia ser membro de um tipo estranho de seita religiosa... O CMEH tem alguma ligação com grupos assim?

Burton me lançou um olhar assustado. Eu estava calculando que uma pergunta ingenuamente cínica deveria suscitar uma resposta semelhante, e foi o que obtive:

— É verdade – Karel respondeu, muito cortês — que alguns de nós buscam a iluminação através do culto a supostas divindades marcianas... e que essas pessoas encaram Areopagus como um verdadeiro santuário... o que, eventualmente, leva algumas a se integrarem ao CMEH. Mas são todas criaturas inofensivas.

— Foi o que imaginei.

Chegamos então à tenda. Gregorian deixou Jerry e eu ali, mas não permitiu que Langley ficasse:

— O senhor Langley não poderá, infelizmente, passar esta noite com os senhores; sua requisição de um alojamento conjunto não estava prevista. Encontrarei acomodações para ele, por ora, e amanhã esta tenda será convertida em alojamento para três pessoas.

Antes que pudéssemos objetar, Karel saiu dali, arrastando Quentin pelo braço. O beduíno ainda conseguiu olhar para trás e fazer um aceno de “até logo”.

Olhando para o espaço dentro da tenda, tivemos de concordar que uma terceira pessoa iria se sentir bastante desconfortável ali. O lugar continha apenas três móveis: dois catres e uma mesa. A estrutura polimerizada do teto emitia uma leve fluorescência, luz suficiente para ler, mas não tanta que atrapalhasse quem quisesse dormir.

Passamos o restante do dia xeretando pelas escavações. A maioria das portas e janelas, apesar dos contornos bizarros, eram facilmente utilizáveis por humanoides; mesmo as estruturas de acesso — rampas e escadas — davam a impressão de terem sido feitas para seres de 1,70m, e com duas pernas.

Não encontramos mais Karel naquele dia, mas conseguimos conversar com vários de seus colegas de equipe. Muitos deles usavam tatuagens bastante parecidas com a de Van Starsk – figura que começava a fazer sentido para mim, como a representação bidimensional da coisa de meu pesadelo.

Várias vezes tentamos descobrir a localização do acampamento dos beduínos, ou do curral dos huplos, mas exceto por esparsas menções a “norte”, nada mais nos foi dito. Tivemos mais sorte, no entanto, ao procurarmos o refeitório, onde almoçamos pouco depois do meio-dia.

Esse refeitório era uma grande tenda horizontal. Não vimos Langley ou Gregorian, mas uma bela mulher — loira, olhos negros e muito mais alta que a média dos homens ali — veio falar conosco.

— Olá — ela disse. — Vocês são os criptógrafos, heim?

— Isso — Jerry tomou a dianteira — E você é...?

— Ingrid Remington. Sou a... responsável pelo lugar.

— Pelo refeitório? – perguntei, tentando ser engraçado.

— Não — ela sorriu. — Pelo acampamento inteiro.

De repente, Burton e eu ficamos em silêncio. Não havia o que dizer para aquela mulher; algo que exalava dela penetrava deliciosamente em nossas mentes, e observá-la parecia ser a coisa mais importante do mundo.

— Venham, entrem na fila — Ingrid continuou sorrindo. — Vocês querem comer, certo?

— Certo — Burton parecia encantado. — Que tal, Phil?

— Uma grande ideia.

Desde nossa chegada em Marte, Ingrid parecia ser a única pessoa em quem podíamos realmente confiar (nós gostávamos de Langley, mas mesmo ele era meio suspeito). Por isso, a conversa durante o almoço foi longa, agradável e proveitosa.

A primeira pergunta que fizemos à srta. Remington foi sobre o racismo contra os beduínos:

— Existem diferenças culturais, claro, mas acho que o principal é a interdependência — ela explicou. — Os beduínos dependem do povo da cidade, e vice-versa, mas nenhum dos dois grupos é capaz de admitir isso. Assim, a cidade sente que o povo do deserto é formado por parasitas dos recursos urbanos, e os beduínos veem a cidade como um monstro devorador das riquezas do deserto.

A familiaridade com que ela nos tratava acabou me dando ânimo para dirigir a conversa em direção a terrenos mais delicados, como a ligação entre o CMEH e o culto a Yog-Sothoth. Ingrid respondeu sem hesitar:

— Há quem acredite que certos... seres... viveram em Marte muito antes de serem adorados na Terra. Muitas dessas pessoas fazem generosas doações aos cofres do CMEH, e veem no Centro uma forma de encontrar sustentação para suas superstições... – e então ela sorriu um sorriso maroto e deu uma piscadela. — O que fazemos aqui é transformar dinheiro supersticioso em conhecimento cientifico. Não é lindo?

Você não acredita que essas... superstições... possam conter alguma verdade?

Burton perguntou isso muito sério, e ela respondeu com um dar de ombros.

***

Na manhã seguinte, Jerry acordou antes que eu. Ao despertar, notei que havia uma verdadeira comissão me aguardando à porta da barraca: Burton, Karel, Ingrid e Langley.

A visão do beduíno me fez pular rapidamente do catre. Eu estava bastante feliz em revê-lo.

— Vamos, vamos, Phil, eles não nos pagam por hora! – dizia Burton, aparentemente recuperado do ânimo mórbido que o acompanhara por boa parte do dia anterior. — Temos muito trabalho pela frente.

Coloquei-me, o mais veloz que pude, em trajes de serviço e, sem me barbear, saí da tenda. Ingrid e Karel desejaram-me bom-dia — ela, de uma forma adorável, ele, com sombria indiferença. Foi com pesar que ouvi as despedidas da bela srta. Remington:

— Espero que me perdoem, tenho outros deveres... Karel irá levá-los à pirâmide. Só vim ver se tinham passado bem a noite.

— Muito bem, obrigado — Jerry estava me passando a perna.

— Também sentimos muito em não poder tê-la conosco. Talvez no almoço...

Fiquei um pouco assustado. Burton não era de se atirar assim em cima das garotas Mas, olhando bem para Ingrid, senti de novo a mesma sensação de bem-estar que me acometera ao conhecê-la, no dia anterior, e concluí que ela era o tipo de mulher para quem até o maior tímido de todos os tempos abriria uma exceção.

Remington, por sua vez, não pareceu nada surpresa, mas apenas um pouco contrariada. Ela respondeu:

— Eu adoraria, mas... temo que vocês ficarão lá embaixo até o fim do trabalho. Não é, Karel?

— Sim. Bem, doutores... vamos.

Eu pensei em perguntar o que era “lá embaixo”, mas imaginei que iria acabar descobrindo isso mais cedo ou mais tarde.

— A pirâmide, como devem saber — recitava Gregorian —, foi a primeira descoberta deste sitio arqueológico.

— Na verdade, ela foi revelada por acidente, certo? — emendei, fazendo questão de ser implicante.

— Exato — concordou Karel, contrafeito. Mas disse: — Isso é, se você acredita em acidentes.

Antes que eu pudesse atinar com o significado dessa última frase, Gregorian retomou o assunto original:

— De qualquer forma, o restante das edificações do Areopagus se propaga para leste da pirâmide, e o sítio arqueológico obviamente segue o mesmo rumo. Assim, a pirâmide acabou isolada do acampamento principal. O que não significa...

Desligando-me um pouco da ladainha de Karel, resolvi sondar Langley, que nos acompanhava em silêncio.

— Ei, Quentin! – sussurrei. — O que diabos você está...

— Sou “indispensável” para a sua pesquisa, lembra? – ele respondeu brincando com minhas palavras do dia anterior — E, de qualquer forma, aqueles caras não são a minha tribo.

— Heim?

— O acampamento de beduínos... antigamente, a escavação era servida por gente de minha tribo. Ontem cheguei lá e... — por um instante, o homem do deserto me pareceu assustado. — Não é mais a minha tribo.

E depois de uma pausa:

— Duvido que sejam qualquer tribo. Cavalgam huplos brancos... cegos... albinos, eu diria. Nunca soube que existissem animais assim! E não são muito amistosos. As coisas estavam começando a ficar difíceis quando aquela loira foi até lá... me levou pra dormir com ela.

— Loira? Ingrid?

— É.

— Não diga nada a Jerry sobre isso, ou você vai preferir ter continuado com os huplos albinos – comentei.

A essa altura, Gregorian já havia estacado diante da pirâmide. Paramos para olhá-la.

Era negra como o sangue na boca de um cadáver. Assemelhava-se às construções astecas, ou aos zigurates da Mesopotâmia: uma sucessão de quadrados empilhados Era nítido, no entanto, que apenas os três últimos degraus da estrutura estavam expostos, permanecendo o resto soterrado. Mas esses três níveis que despontavam do solo tinham dimensões ciclópicas.

— Qual a profundidade total? – perguntei.

— Estimamos em duzentos metros — Karel respondeu imediatamente.

— Trezentos metros de rocha sólida! — Jerry assoviou, assustado. — Quem teria...

É para isso que os senhores estão aqui. Venham.

Karel Gregorian tocou um dispositivo em seu cinto, e um túnel de força se abriu areia abaixo, desaparecendo na escuridão. O túnel era inclinado, e se podia percorrê-lo com razoável facilidade, em que pese a claustrofobia causada pelo teto e paredes de areia Vermelha, viscosa, móvel, e o medo pela carga das baterias do campo de força.

Uma fantasmagórica tocha fluorescente, empunhada por Karel, fornecia toda a iluminação.

Finalmente a tocha revelou uma porta à nossa frente. Era uma estrutura intimidante, entalhada com figuras que se assemelhavam a dragões com estranhos octópodes no lugar da cabeça. O entalhe era nitidamente abstrato, não-figurativo, mas, por algum motivo, isso não me consolava. Olhei para Burton e Langley, e ambos pareciam bem à vontade.

— Quanto penetramos na areia?

— Você quer dizer, na vertical? Uns cem metros, contando areia, terra fofa e terra batida; em Marte é fácil abrir túneis com campo de força, por causa da baixa gravidade.

— Certo.

Enterrado vivo, cem metros abaixo da superfície de um planeta alienígena. Campo de força! Transparente, permitia-nos ver a areia, a terra e as rochas fluindo, acomodando-se ao nosso redor. À luz da tocha, aquilo parecia uma espécie de hemorragia.

Com alguns toques em pontos específicos da porta, Gregorian fez com que ela deslizasse para dentro e para o lado. Entramos.

Os únicos objetos terrestres ali eram o reciclador orgânico, conectado a um jogo pouco atraente de latrinas e bebedouros, e o purificador de ar. Todo o resto recendia a algo ancestralmente marciano. Senti-me subitamente um bárbaro, preso num horrendo anacronismo. Aquele local merecia respeito, mas eu desconhecia as palavras e os gestos adequados para exprimi-lo. Ao medo veio somar-se o constrangimento.

— Vou deixá-los aqui — disse Karel —, com estes plugues telepáticos — e colocou um pequeno disco na palma da mão direita de cada um de nós. — Assim que quiserem sair, pensem. Vocês encontrarão a extremidade “positiva” dois recicladores cheios de água e viveres. Também há tochas por aqui, e todo o equipamento necessário...

Enquanto ele falava, Burton e eu reparamos numa grande caixa metálica, colocada num canto onde a tocha de Gregorian projetava sua maior sombra. E ali realmente estavam os aparelhos necessários à nossa tarefa, até mesmo pequenos decifradores portáteis, iguais aos que trazíamos conosco.

— Não teremos geradores de campo de força, suponho? — perguntei.

— Infelizmente, não podemos dispor desse equipamento. Mas, qualquer problema, pensem. Vocês têm os plugues.

Assim que acendemos nossas tochas, Karel partiu, fechando a descomunal porta atrás de si.

Algum tempo depois, o pesado som de soterramento se fez ouvir por detrás da porta. Um arrepio subiu por minha espinha, indo eriçar os cabelos da nuca. Jerry e Langley pareciam bem descontraídos.

Por fim, Burton disse:

— E então? Ao trabalho!

***

O medo, a claustrofobia levou-me a, antes de tudo, fixar o plugue telepático bem firme em meu ouvido esquerdo. Eu realmente detestaria perder qualquer segundo numa emergência.

Depois olhei ao redor.

O teto do aposento se perdia nas alturas, fora do alcance da luz das tochas. Era sustentado por colunas cilíndricas, cobertas por inscrições inumanas. Tanto as paredes quanto as colunas apresentavam infiltrações de algum tipo de planta azul, úmida e esponjosa, que brilhava numa luminescência pálida contra a rocha negra. Em prateleiras dispostas segundo alguma espécie de padrão labiríntico, havia rolos e rolos de algum tipo de tecido ou fibra flexível, cobertos pelos mesmos caracteres das colunas. Eram esses os livros que deveríamos decifrar.

Aquele “papiro” marciano não havia ressecado com o passar das eras, nem os bastões de madeira escarlate, afixados nas extremidades de cada livro, apresentava sinais de decomposição.

Por várias horas, o desafio de decifrar uma linguagem totalmente desconhecida, de um povo talvez sem nenhum traço de identidade espiritual com a humanidade, fez-me esquecer o sacrilégio que cometíamos. E sufocou o medo em minha alma.

Hoje estou certo de que aquela era uma tarefa impossível. A língua marciana está, e sempre estará, além dos limites de compreensão do cérebro humano. Nós teríamos fracassado, com certeza. Se não tivéssemos recebido ajuda.

Burton e eu trabalhamos como loucos alucinados. Lançamos mão de miríades de hipóteses improváveis e pressupostos intuitivos, e tudo estava certo. Nossas mentes eram alimentadas pelo próprio demônio, por memórias de eras interditas. O próprio Langley, de mero observador, passou a assistente eficaz. Nossas imaginações voavam nas asas de um Destino Negro.

Deveríamos trabalhar ali em turnos de oito horas, saindo à noite, para dormir na tenda. O que aconteceu, porém, foi que perdemos totalmente a noção do tempo. Eu me via obrigado a, de tempos em tempos, comer algo, beber água e adormecer um sono agitado, entorpecido, cheio de visões de escribas inumanos de pele esticada e músculos nodosos. Langley e Burton, não. Não me lembro de vê-los parar uma única vez. Suas mãos tremiam de febre e fúria.

Finalmente conseguimos traduzir, de um dos rolos, um poema mórbido sobre um poço no espaço-tempo, um poço de emanações pútridas e doentias, lar de incontáveis parasitas; sobre a rocha vermelha que havia sido usada para lacrar o poço; sobre as formas e palavras capazes de remover a pedra. Num estranho êxtase, Burton e Langley leram o refrão do poema em voz alta, exultantes; é inimaginável como eles souberam pronunciar as sílabas marcianas.

Súbito, esse mesmo refrão se fez repetir em nossos plugues telepáticos. Era a voz de Ingrid. Naquele instante algo se apossou de mim, uma onda de paixão, um impulso irreprimível. Seus desejos eram meus desejos. E, a despeito do paralisante horror que penetrava certas partes lúcidas de minha mente, também repeti, com impecável pronúncia, o poema marciano.

— Está feito — essas palavras soaram em meu plugue, e depois ouvi o clique do aparelho sendo desligado.

Minha lembrança seguinte é de horas, talvez dias depois. Sei apenas que senti fome, e sede, e encontrei o reciclador desligado. Langley e Burton logo se uniram a mim. Sabíamos que estávamos abandonados.

Enterrados vivos.

Para meus dois companheiros estava sendo muito pior. De alguma forma, Ingrid havia feito algo com eles, parcialmente também comigo — forjado uma espécie de elo que agora se rompia de forma cruel, brutal, avassaladora.

Desamparados, vazios, eles choravam, suas almas contendo apenas vergonha e terror. Lentamente eles recuperaram o controle, e então passamos a procurar uma saída. Ainda tínhamos nossas anotações, e passamos a tentar traduzir as inscrições nas colunas. O processo foi lento e custoso, e alguns dos conceitos que encontramos ali custaram muito de nossa sanidade. Felizmente, ao lado daquelas terríveis revelações — que pretendo levar comigo para a tumba — também encontramos uma razoável descrição da estrutura interna da pirâmide. Havia um alçapão, uma passagem secreta naquela câmara. Uma saída!

Penetramos pelo alçapão e rastejamos por dias inteiros, parando para dormir, de tempos em tempos, em meio a túneis intermináveis, de uma gélida escuridão. Havia corredores que levavam a fossos, fossos que levavam a armadilhas. Naquela viagem perdemos nossas unhas, e Burton esfolou os cotovelos até o osso. Nossas tochas pifaram na metade do caminho.

Tudo era pequeno, incômodo, dolorosamente áspero.

Por fim, emergimos, cadáveres ambulantes, num pequeno templo onde os beduínos que serviam à escavação realizavam estranhos sacrifícios. Roubamos máscaras e três huplos albinos – criaturas cegas, grotescas, mas de uma mansidão assustadora — e fugimos.

Três meses depois, já de volta à Terra, Burton foi recolhido a um manicômio judiciário, após confessar a autoria de sete fantásticos crimes de violência, estupro, tortura e assassinato — todos cometidos contra jovens loiras de olhos negros.

Não mantive nenhum tipo de contato com Langley, nem ele comigo; não pude deixar de ler, porém, a noticia de que Quentin Langley, beduíno e guia de turistas, despiu-se de todos os trajes protetores e caminhou, sozinho, para dentro do infernal deserto marciano, e que seu corpo, carcomido pelas areias escarlates, havia sido encontrado...

E agora ouço dizer que Marte está mudando; que a rocha vermelha começa a sair do lugar; e se o culto, os poderes e os escritos que encontrei em Marte há duas décadas forem verdadeiros, uma sinistra profecia está para se cumprir.

FIM

Table of Contents

Folha de Rosto

Conto