O PESO DA  H O N RA

(REIS E FEITICEIROS – LIVRO 3)

MORGAN RICE

Morgan Rice

Morgan Rice é a best-seller nº1 e a autora do best-selling do USA TODAY da série de fantasia épica O ANEL DO FEITICEIRO, composta por dezassete livros; do best-seller nº1 da série OS DIÁRIOS DO VAMPIRO, composta por onze livros (e contando); do best-seller nº1 da série TRILOGIA DA SOBREVIVÊNCIA, um thriller pós-apocalíptico composto por dois livros (e contando); e da nova série de fantasia épica REIS E FEITICEIROS, composta por dois livros (e contando). Os livros de Morgan estão disponíveis em áudio e versões impressas e as traduções estão disponíveis em mais de 25 idiomas.

TRANSFORMADA (Livro n 1 da série Diários de um Vampiro), ARENA UM  (Livro n 1 da série A Trilogia da Sobrevivência) e EM BUSCA DE HERÓIS (Livro n 1 da série O Anel do Feiticeiro) e A ASCENÇÃO DOS DRAGÕES (Reis e Feiticeiros – Livro n 1) estão disponíveis gratuitamente no Amazon!

Morgan adora ouvir a sua opinião, pelo que, por favor, sinta-se à vontade para visitar www.morganricebooks.com e juntar-se à lista de endereços eletrónicos, receber um livro grátis, receber ofertas, fazer o download da aplicação grátis, obter a últimas notícias exclusivas, ligar-se ao Facebook e ao Twitter, e manter-se em contacto!

Aclamações selecionadas para Morgan Rice

“Se pensava que já não havia motivo para viver depois do fim da série O ANEL DO FEITICEIRO, estava enganado. Em A ASCENÇÃO DOS DRAGÕES Morgan Rice surgiu com o que promete ser mais uma série brilhante, fazendo-nos imergir numa fantasia de trolls e dragões, de bravura, honra, coragem, magia e fé no seu destino. Morgan conseguiu mais uma vez produzir um conjunto forte de personagens que nos faz torcer por eles em todas as páginas… Recomendado para a biblioteca permanente de todos os leitores que adoram uma fantasia bem escrita”

--Books and Movie Reviews

Roberto Mattos

“A ASCENÇÃO DOS DRAGÕES sucede – logo desde o início… Uma fantasia superior… Começa, como devia, com as lutas e movimentações ordenadas de um protagonista num círculo mais amplo de cavaleiros, dragões, magia e monstros e destino… Toda a ornamentação da alta fantasia está aqui, desde os soldados e batalhas a confrontações com o próprio. Uma vencedora recomendada para qualquer um que aprecia a escrita de fantasia épica alimentada por protagonistas jovens adultos poderosos e confiáveis.”

--Midwest Book Review

D. Donovan, eBook Reviewer

“Uma ação carregada de fantasia que irá certamente agradar aos fãs das histórias anteriores de Morgan rice, juntamente com os fãs de trabalhos tais como O CICLO DA HERANÇA de Christopher Paolini…Fãs de ficção para jovens adultos irão devorar este último trabalho de Rice e suplicar por mais.”

--The Wanderer, A Literary Journal (regarding Rise of the Dragons)

“Uma fantasia espirituosa que entrelaça elementos de mistério e intriga no seu enredo. EM BUSCA DE HERÓIS tem tudo a ver com a criação da coragem e com a compreensão do propósito da vida e como estas levam ao crescimento, maturidade e excelência… Para os que procuram aventuras de fantasia com sentido, os protagonistas, estratagemas e ações proporcionam um conjunto vigoroso de encontros que se relacionam com a evolução de Thor desde uma criança sonhadora a um jovem adulto que procura a sobrevivência apesar das dificuldades… Apenas o princípio do que promete ser uma série de literatura juvenil épica.”

--Midwest Book Review (D. Donovan, eBook Reviewer)

“O ANEL DO FEITICEIRO reúne todos os ingredientes para um sucesso instantâneo: enredos, intrigas, mistério, valentes cavaleiros e relacionamentos repletos de corações partidos, decepções e traições. O livro manterá o leitor entretido por horas e agradará a pessoas de todas as idades. Recomendado para fazer parte da biblioteca permanente de todos os leitores do género de fantasia.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos.

“Neste primeiro livro cheio de ação na série de fantasia épica Anel do Feiticeiro (que conta atualmente com 14 livros), Rice introduz os leitores ao Thorgrin de 14 anos "Thor" McLeod, cujo sonho é juntar-se à Legião de Prata, os cavaleiros de elite que servem o rei .... A escrita de Rice é sólida e a premissa intrigante.”

--Publishers Weekly

Livros de Morgan Rice

REIS E FEITICEIROS

A ASCENSÃO DOS DRAGÕES (Livro nº1)

A ASCENSÃO DOS BRAVOS (Livro nº2)

O PESO DA HONRA (Livro nº3)

O ANEL DO FEITICEIRO

EM BUSCA DE HERÓIS (Livro n 1)

UMA MARCHA DE REIS (Livro n 2)

UM DESTINO DE DRAGÕES (Livro n 3)

UM GRITO DE HONRA (Livro n 4)

UM VOTO DE GLÓRIA (Livro n 5)

UMA CARGA DE VALOR (Livro n 6)

UM RITO DE ESPADAS (Livro n 7)

UM ESCUDO DE ARMAS (Livro n 8)

UM CÉU DE FEITIÇOS (Livro n 9)

UM MAR DE ESCUDOS (Livro n 10)

UM REINADO DE AÇO (Livro n 11)

UMA TERRA DE FOGO (Livro n 12)

UM GOVERNO DE RAINHAS (Livro n 13)

UM JURAMENTO DE IRMÃOS (Livro n 14)

UM SONHO DE MORTAIS (Livro n 15)

UMA JUSTA DE CAVALEIROS (Livro n 16)

O PRESENTE DA BATALHA (Livro n 17)

TRILOGIA DE SOBREVIVÊNCIA

RENA UM: TRAFICANTES DE ESCRAVOS (Livro n 1)

ARENA DOIS (Livro n 2)

MEMÓRIAS DE UM VAMPIRO

TRANSFORMADA (Livro n 1)

AMADA (Livro n 2)

TRAÍDA (Livro n 3)

PREDESTINADA (Livro n 4)

DESEJADA (Livro n 5)

COMPROMETIDA (Livro n 6)

PROMETIDA (Livro n 7)

ENCONTRADA (Livro n 8)

RESSUSCITADA (Livro n 9)

ALMEJADA (Livro n 10)

DESTINADA (Livro n 11)

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Copyright © 2015 por Morgan Rice

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Esta é uma obra de ficção.  Nomes, personagens, empresas, organizações, lugares, eventos e incidentes são produto da imaginação do autor ou foram usados de maneira fictícia.  Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou falecidas, é mera coincidência.

Imagem da capa Copyright Photosani, usada com autorização da Shutterstock.com.

“Se perder a minha honra,

Perco-me a mim próprio.”

--William Shakespeare

Antony and Cleopatra

CONTÉUDO

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO CATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZASSEIS

CAPÍTULO DEZASSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZANOVE

CAPÍTULO VINTE

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

CAPÍTULO VINTE E CINCO

CAPÍTULO VINTE E SEIS

CAPÍTULO VINTE E SETE

CAPÍTULO VINTE E OITO

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CAPÍTULO TRINTA

CAPÍTULO TRINTA E UM

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

CAPÍTULO TRINTA E SETE

CAPÍTULO TRINTA E OITO

CAPÍTULO TRINTA E NOVE

CAPÍTULO UM

Theos lançou-se vertiginosamente para o campo, cheio de uma raiva que já não conseguia conter. Ele já não queria saber do seu alvo - ele iria fazer com que toda a raça humana, todo o território de Escalon, pagasse pela perda do seu ovo. Ele iria destruir o mundo inteiro até encontrar o que procurava.

Theos estava devastado com toda esta ironia. Ele tinha fugido da sua terra natal para proteger o seu ovo, para poupar o seu filho da ira de todos os outros dragões, ameaçados pelo seu descendente, pela profecia de que o seu filho se tornaria Mestre de Todos os Dragões. Todos eles tinham desejado destruí-lo e, isso, Theos nunca poderia permitir. Ele tinha combatido os seus companheiros dragões, tinha feito um ferimento grave na batalha e voado, milhares de milhas, ferido, por muitos grandes mares, até ter vindo para aquela ilha de humanos, para este lugar onde os outros dragões nunca o iriam procurar, tudo para proteger o seu ovo.

No entanto, quando Theos aterrou e colocou o seu ovo no chão da remota floresta, ficou vulnerável. Ele tinha pago caro por isso, ficando com feridas abertas feitas pelos soldados Pandesianos e perdido de vista o seu ovo ao fugir apressadamente, tendo a sua vida apenas sido poupada por aquele ser humano, Kyra. Naquela noite confusa, no meio da tempestade de neve e de ventos fortes, ele não conseguia encontrar novamente o ovo, enterrado na neve, apesar de andar em círculos, vezes sem conta. Era um erro pelo qual se odiava, pelo qual culpava a raça humana e que nunca, jamais, iria perdoar.

Theos lançou-se aceleradamente, abriu muito as suas mandíbulas, rugindo em fúria, um rugido que sacudiu as árvores, tendo expelido um bafo de fogo tão quente que até mesmo ele se afastou. Foi um fluxo maciço, suficientemente poderoso para acabar com uma cidade inteira e que se lançou sobre o seu alvo aleatório: uma pequena vila no campo com azar por estar no seu caminho. Lá em baixo, várias centenas de seres humanos, espalhados por fazendas e vinhas, não tinham ideia que a morte estava prestes a saudá-los.

Eles olharam para cima, paralisados com um ar apavorado enquanto as chamas desciam, mas já era tarde demais. Gritaram e correram para se salvarem, mas a nuvem de fogo apanhou-os. As chamas não pouparam ninguém - homens, mulheres, crianças, agricultores, guerreiros, todos aqueles que correram e todos aqueles que ficaram paralisados. Theos bateu as suas grandes asas e pô-los todos em chamas, as suas casas, as suas armas, o seu gado, as suas posses. Todos e cada um deles, até ao último, iriam pagar.

Quando Theos finalmente voou para cima, nada restava. Onde em tempos estava a aldeia estava agora uma grande conflagração, incêndios que em breve iriam reduzi-la a cinzas. Ajeitando-se, Theos pensou: os seres humanos vieram das cinzas e às cinzas iriam voltar.

Theos não abrandou. Ele continuou a voar, permanecendo junto ao chão, rugindo enquanto abatia as árvores, arrancava os ramos num único golpe, rasgava as folhas em pedaços. Ele voava ao longo das copas das árvores, esculpindo um caminho, ainda a expelir chamas. Deixava um grande rasto ao passar, uma cicatriz sobre a terra, uma estrada de fogo para que Escalon se lembrasse dele para sempre. Ele pegou fogo a grandes faixas da Floresta de Espinhos, sabendo que não voltaria a crescer por milhares de anos, sabendo que iria deixar esta marca sobre a terra, ficando satisfeito com este pensamento. Ele apercebeu-se, no entanto, que as suas chamas podiam encontrar e queimar o seu próprio ovo. No entanto, dominado pela raiva e frustração, ele não se conseguia deter.

Enquanto voava, a paisagem mudava, gradualmente, por baixo dele. Florestas e campos eram substituídos por construções de pedra e Theos espreitou para baixo e viu que sobrevoava uma extensa artilharia, repleta de milhares de soldados com armaduras azul e amarelo. Pandesianos. Os soldados perscrutaram os céus em pânico e maravilhados, com a sua armadura a reluzir. Alguns, os mais espertos, fugiram; mas os corajosos mantiveram-se firmes e quando ele se aproximou, atiraram-lhe lanças e dardos.

Theos expeliu e queimou todas as armas no ar, fazendo-as cair novamente em terra, em montes de cinzas. As suas chamas continuavam a descer, até alcançarem os soldados que agora fugiam, queimando-os vivos, presos nos seus brilhantes fatos de metal. Theos sabia que em breve, todos aqueles fatos de metal seriam cascas enferrujadas no chão, uma lembrança da sua visita. Ele não parou até queimar o último soldado, deixando à artilharia um caldeirão gigante de chamas.

Theos continuou a voar, para norte, incapaz de parar. A paisagem mudou e voltou a mudar e ele não abrandou, mesmo quando avistou um cenário curioso: lá, muito abaixo, surgiu uma criatura enorme, gigante, emergindo de um túnel na terra. Era uma criatura diferente de qualquer uma que Theos alguma vez tinha visto, uma poderosa criatura. No entanto, Theos não sentiu medo; pelo contrário, ele sentiu raiva. Raiva por aquela criatura estar no seu caminho.

A criatura olhou para cima e o seu rosto grotesco ficou terrificado quando Theos desceu vertiginosamente. Aquela, também, virou-se e fugiu, de volta para o seu buraco - mas Theos não iria deixá-la ir tão facilmente. Se não conseguisse encontrar o seu filho, iria destrui-los a todos, homens e criaturas igualmente. E ele não iria parar até que tudo e todos em Escalon deixassem de existir.

CAPÍTULO DOIS

Vesúvio permaneceu no túnel e olhou para os raios de sol que caíam sobre ele, a luz solar de Escalon, aquecendo-se na melhor das sensações da sua vida. Aquele buraco lá no alto, aqueles raios que por ele cintilavam, representavam a maior vitória com que ele podia sonhar, ou seja, a conclusão do túnel com que ele tinha sonhado toda a vida. Havia quem dissesse que não poderia ser construído e Vesúvio sabia que tinha conseguido o que o seu pai e o seu avô não tinham conseguido, tinha criado um caminho para que toda a nação de Marda invadisse Escalon.

A poeira ainda rodopiava na luz, com detritos no ar por o gigante ter perfurado um buraco no teto e, quando o Vesúvio olhou através dele, soube que o buraco lá no alto representava o seu destino. Toda a sua nação iria segui-lo; em breve, Escalon seria dele. Ele sorriu largamente, já imaginando o estupro, a tortura e a destruição à sua espera. Seria um festival de sangue. Ele criaria uma nação de escravos e a nação de Marta iria duplicar de tamanho - e território.

"NAÇÃO DE MARDA, AVANÇAR!", gritou ele.

Ouviu-se um grande grito atrás dele à medida que as centenas de trolls amontoados no túnel levantavam as suas alabardas e atacavam juntamente com ele. Ele liderou o caminho, agitando o túnel, escorregando e deslizando sobre a terra e sobre as rochas, à medida que fazia o seu caminho em direção à abertura, em direção à conquista. Com Escalon à vista, ele tremia de emoção e o chão tremia por baixo dele. Eram os tremores do gigante que gritava lá em acima, a criatura, também, claramente entusiasmada por estar livre. Vesúvio imaginou o dano que o gigante iria fazer lá em cima, à solta num tumulto, aterrorizando a zona rural - e sorriu ainda mais. Ele teria a sua diversão e, quando Vesúvio ficasse farto dele, matá-lo-ia. Enquanto isso, era um ativo valioso na sua voracidade de terror.

Vesúvio olhou para cima e pestanejou confuso quando viu o céu escurecer, de repente, lá em cima, sentindo uma grande onda de calor a vir na sua direção. Ficou perplexo ao ver uma parede de chamas a descer, de repente, cobrindo o campo. Não conseguia perceber o que estava a acontecer quando uma onda horrível de calor veio na sua direção, escaldando o seu rosto, seguido pelo rugido do gigante – e, em seguida, um enorme guincho de agonia. O gigante caminhou furiosamente, claramente magoado com alguma coisa e Vesúvio olhou para cima aterrorizado, uma vez que ele, inexplicavelmente, se voltou para trás. Com o rosto meio queimado, o gigante atacou entrando novamente dentro do túnel, subterrâneo - e diretamente na sua direção.

Vesúvio olhava fixamente, mas não conseguia perceber o pesadelo que se desenrolava diante dele. Porque é que o gigante tinha voltado para trás? Qual tinha sido a fonte de calor? O que é que tinha queimado o seu rosto?

Vesúvio, em seguida, ouviu um bater de asas, um guincho ainda mais horrível do que o do gigante - e ele sabia. Sentiu um arrepio quando percebeu que lá em cima, a voar, estava algo ainda mais aterrorizante do que um gigante. Era algo que Vesúvio nunca tinha pensado encontrar na sua vida: um dragão.

Vesúvio permaneceu ali, congelado com medo pela primeira vez na sua vida, com todo o seu exército de trolls congelado atrás dele - todos eles apanhados numa armadilha. O impensável aconteceu: o gigante estava a correr com medo de algo ainda maior do que ele. Queimado, em agonia, em pânico, o gigante balançava os seus punhos enormes enquanto descia, golpeando com as suas garras violentas e Vesúvio assistia, com terror, enquanto tudo à sua volta, os seus trolls eram golpeados. Tudo o que estava no seu colérico caminho foi esmagado pelos seus pés, cortado ao meio pelas suas garras, esmagado pelos seus punhos.

E então, antes que ele conseguisse sair do seu caminho, Vesúvio sentiu as suas próprias costelas a racharem-se quando o gigante o apanhou e o atirou pelo ar.

Sentiu-se transportado pelos ares, a tombar às cambalhotas, com o mundo a girar – e, quando deu por isso, a sua cabeça tinha-se esmagado contra uma rocha, com uma terrível dor a dilacerar-lhe o corpo ao embater numa parede de pedra. Quando ele caiu no chão e começou a perder a consciência, a última coisa que viu foi o gigante, a destruir tudo, desfazendo todos os seus planos, tudo pelo qual ele tinha trabalhado e, apercebeu-se que iria morrer ali, muito abaixo da terra, mas longe do sonho que quase teve.

CAPÍTULO TRÊS

Duncan sentiu o ar passar por ele ao deslizar pela corda abaixo, ao pôr-do-sol, descendo os picos majestosos de Kos, agarrando-se à sua preciosa vida ao deslizar mais rápido do que tinha imaginado ser possível. Todos os homens ao seu redor deslizaram, também - Anvin e Arthfael, Seavig, Kavos, Bramthos e milhares de outros, os homens de Duncan, Seavig e de Kavos unidos como um exército, todos a deslizarem pelo gelo abaixo em fileiras, um exército bem disciplinado, ultrapassando-se uns aos outros, todos desesperados para chegar lá a baixo antes de serem detectados. Assim que os pés de Duncan tocaram no gelo, ele imediatamente se atirou para baixo, tendo conseguido não despedaçar as suas mãoes apenas devido às luvas grossas que Kavos lhe dera.

Duncan ficou maravilhado com o quão rápido o seu exército se movimentava, todos praticamente em queda livre pelo penhasco abaixo. Quando ele estava no topo de Kos, não tinha ideia de como Kavos tinha planeado em levar para baixo tão rapidamente um exército deste tamanho, sem perder homens; ele não tinha percebido que eles tinham uma variedade tão complexa de cordas e picaretas que poderia levá-los para baixo de uma forma tão suave. Estes eram homens feitos para o gelo e, para eles, esta descida extremamente rápida foi como uma caminhada casual. Ele finalmente entendeu o que eles queriam dizer quando disseram que os homens de Kos não ficariam presos ali em cima – antes pelo contrário, os Pandesianos, lá em baixo, é que estavam presos.

Kavos, de repente, parou abruptamente, aterrando com ambos os pés num planalto vasto e amplo que se salientava da montanha. Duncan parou ao lado dele, assim como todos os homens, fazendo uma pausa momentaneamente, a meio da descida da face da montanha. Kavos caminhou até a borda e Duncan juntou-se a ele, inclinando-se, vendo as cordas penduradas até lá muito abaixo; através delas, muito abaixo, através da névoa e dos raios finais de sol, Duncan podia ver na base da montanha uma alastrada artilharia Pandesiana de pedra, repleta de milhares de soldados.

Duncan olhou para Kavos e Kavos olhou para trás, encantado. Era uma satisfação que Duncan reconhecia, que tinha visto muitas vezes na sua vida: o êxtase de um verdadeiro guerreiro prestes a ir para a guerra. Era para isso que homens como Kavos viviam. Duncan sentia isso, tinha de admitir, aquele formigueiro nas veias, um aperto no estomago. A visão daqueles Pandesianos entusiasmou-o tanto para a emoção de batalha como entusiasmou os restantes homens.

"Podias ter descido em qualquer lugar", disse Duncan, examinando a paisagem abaixo. "A maior parte está vazia. Poderíamos ter evitado o confronto e avançado para a capital. No entanto, escolheste o lugar onde os Pandesianos são mais fortes."

Kavos abriu um largo sorriso.

"Pois escolhi", respondeu ele. "Os homens de Kavos não procuram evitar o confronto - nós procuramo-lo." Ele gracejou ainda mais. "Além disso", acrescentou, "uma batalha cedo vai aquecer-nos para a nossa marcha para a capital. E eu quero fazer com que esses Pandesianos pensem duas vezes da próxima vez que decidirem cercar a base da nossa montanha. "

Kavos virou-se e acenou para o seu comandante, Bramthos que reuniu os seus homens e juntou-se a Kavos enquanto todos eles corriam para uma enorme pedra de gelo empoleirada na borda do penhasco. Todos eles, como um só, encostaram lá os seus ombros.

Duncan, apercebendo-se do que eles estavam a fazer, acenou para Anvin e Arthfael, que reuniram os seus homens, também. Seavig e os seus homens juntaram-se a eles e, como um só, todos empurraram.

Duncan cravou os pés no gelo e empurrou, lutando sob o seu peso, escorregando, empurrando com tudo o que tinha. Todos eles gemeram, e, lentamente, a pedra maciça começou a rolar.

"Um presente de boas-vindas?", perguntou Duncan, sorrindo, grunhindo ao lado de Kavos.

Kavos gracejou de volta.

"Apenas um pouco de algo para anunciar nossa chegada."

Um momento depois, Duncan sentiu um grande alívio, ouviu o gelo a quebrar e inclinou-se e assistiu com admiração à pedra a rolar sobre a borda do planalto. Deu um passo atrás rapidamente juntamente com os outros e observou a pedra arremessada para baixo a toda a velocidade, rolando, ressaltando na parede de gelo, ganhando velocidade. O enorme pedregulho, com um diâmetro de pelo menos 30 pés, caiu, apressando-se como um anjo da morte na direção da fortaleza Pandesiana lá em baixo. Duncan preparou-se para a explosão que viria a seguir, com todos esses soldados alvos involuntários, à espera.

A pedra atingiu o centro da artilharia de pedra e o estrondo foi maior do que qualquer coisa que Duncan tivesse ouvido na sua vida. Era como se um cometa tivesse atingido Escalon, uma explosão ecoando tão alto que teve de cobrir os seus ouvidos, com o chão a tremer debaixo dele, fazendo-o tropeçar. Uma enorme nuvem de pedra e gelo levantou-se, com dezenas de pés de altura e o ar, mesmo dali de cima, tornou-se audível com os gritos e choros aterrorizados dos homens. Metade da artilharia de pedra ficou destruída com o impacto e a pedra continuou a rolar, esmagando homens, achatando edifícios, deixando um rastro de destruição e caos.

"HOMENS DE KOS!", gritou Kavos. "Quem se atreveu a aproximar-se da nossa montanha?"

Ouviu-se um grande grito e os seus milhares de guerreiros, de repente, avançaram para o ataque e saltaram para fora da borda do penhasco, seguindo Kavos, todos a agarrar as cordas e fazendo rapel tão rapidamente que estavam praticamente em queda livre pela montanha abaixo. Duncan seguia, com os seus homens atrás dele, todos a saltar, também, segurando-se às cordas e a descer tão rapidamente que mal podia respirar; ele tinha a certeza de que iria partir o pescoço aquando do impacto.

Segundos depois, ele viu-se a aterrar com força na base, centenas de pés abaixo, descendo para uma enorme nuvem de gelo e poeira, com o barulho da pedra a rolar ainda a ecoar. Todos os homens se viraram e enfrentaram a artilharia e todos soltaram um grande grito de guerra quando sacaram das suas espadas e partiram para o ataque, correndo precipitadamente para o caos do campo Pandesiano.

Os soldados Pandesianos, ainda a rodopiar da explosão, voltaram-se com uma expressão de choque ao ver o exército a atacar; claramente, eles não estavam à espera. Atordoados, apanhados desprevenidos, com vários dos seus comandantes ali deitados mortos, esmagados pela pedra, pareciam muito desorientados para sequer pensar convenientemente. Quando Duncan e Kavos e os seus homens se abateram sobre eles, alguns voltaram-se e correram. Outros tentaram pegar nas espadas - mas Duncan e seus homens atacaram-nos como gafanhotos e esfaquearam-nos, antes de eles sequer terem tido hipótese de as sacar.

Duncan e os homens correram pelo acampamento, sem nunca hesitar, sabendo que o tempo era essencial, derrubando os soldados que recuperavam de todos os lados e seguindo o rasto de destruição deixado pela pedra. Duncan golpeava por todos os lados, esfaqueando um soldado no peito, esmagando o rosto de outro com o punho da sua espada, pontapeando um que o atacou e agachando-se e colocando o seu ombro noutro quando este balanceou um machado na direção da sua cabeça. Duncan não se deteve, derrubando todos que estavam no seu caminho, respirando com dificuldade, sabendo que ainda estavam em desvantagem numérica e que tinha de matar tantos quanto conseguissem o mais rapidamente possível.

Ao lado dele, juntaram-se-lhe Anvin, Arthfael e os seus homens, todos a protegerem-se uns aos outros, todos a correr para a frente, a esfaquear e a defender em todas as direções, enquanto o tilintar dos combates preenchiam a artilharia. Envolvido numa batalha em larga escala, Duncan sabia que teria sido mais sensato ter conservado a energia dos seus homens, ter evitado este confronto e ter marchado para Andros. Mas ele também sabia que a honra obrigava os homens de Kos a lutar esta batalha e ele compreendia o que sentiam; nem sempre o rumo mais sensato, era o que motivava o coração dos homens.

Avançaram pelo acampamento com velocidade e disciplina, com os Pandesianos em tal desordem que mal conseguiam estabelecer uma defesa organizada. Cada vez que um comandante surgia, ou uma companhia era formada, Duncan e os seus homens atacavam-nos.

Duncan e os seus homens corriam apressadamente, como uma tempestade, pela artilharia e, mal tinha passado uma hora, quando finalmente ali, no final do forte, virando-se para cada um dos lados, se apercebeu, respingado de sangue, que não havia mais ninguém para matar. Permaneceu ali, respirando com dificuldade. O crepúsculo caiu e uma névoa fixou-se sobre as montanhas, todas estranhamente silenciosas.

O forte era deles.

Os homens, apercebendo-se, soltaram um viva espontâneo e Duncan estava ali, com Anvin, Arthfael, Seavig, Kavos e Bramthos a aproximarem-se dele, limpando sangue da sua espada, da sua armadura, assimilando tudo. Ele reparou num ferimento no braço de Kavos, que escorria sangue.

"Estás ferido", apontou ele para Kavos, que não parecia reparar.

Kavos olhou para baixo e encolheu os ombros. Ele então sorriu.

"Um arranhão de beleza”, respondeu ele.

Duncan observava o campo de batalha, tantos homens mortos, na sua maioria Pandesianos e alguns eram os seus próprios homens. Ele então olhou para cima e viu os picos de gelo de Kos elevando-se sobre eles, desaparecendo nas nuvens, incrédulo com o quão alto tinham subido e com o quão rápido tinham descido. Tinha sido um ataque relâmpago – como a morte a cair do céu - e tinha funcionado. A guarnição Pandesiana, parecendo tão indomável há horas atrás, era agora deles, nada mais que uma ruína espalmada, com todos os seus homens deitados em poças de sangue, com a morte sob o céu crepuscular. Era surreal. Os guerreiros de Kos não tinham poupado ninguém, sem nenhuma misericórdia e tinham sido uma força imparável. Duncan tinha um novo respeito por eles. Eles seriam parceiros cruciais na libertação de Escalon.

Kavos observava os cadáveres, respirando com dificuldade, também.

"Isso é o que eu chamo de um plano de saída", disse ele.

Duncan viu que ele estava a gracejar ao observar os corpos inimigos, vendo os seus homens a retirar as armas aos seus mortos.

Duncan assentiu.

"E foi uma boa saída", respondeu ele.

Duncan virou-se e olhou para oeste, para além do forte, para o pôr-do-sol, quando movimentações chamaram a sua atenção. Pestanejou e viu algo que encheu o seu coração de calor, uma visão que, de alguma forma, esperava ver. Lá, no horizonte, estava o seu cavalo de batalha, orgulhoso perante o rebanho, com centenas de cavalos de guerra atrás dele. Ele tinha, como sempre, pressentido onde estaria Duncan. E lá estava ele, fielmente à sua espera. Duncan animou-se, sabendo que o seu velho amigo iria guiar o seu exército pelo resto do caminho até à capital.

Duncan assobiou e, ao fazê-lo, o seu cavalo virou-se e correu para ele. Os outros cavalos seguiram-no, ouvindo-se um grande estrondo no crepúsculo, à medida que o pelotão galopava pela planície de neve, dirigindo-se diretamente para eles.

Kavos, ao lado dele, fez um sinal de admiração com a cabeça.

"Cavalos", Kavos comentou, observando-os a aproximarem-se. "Eu mesmo teria caminhado para Andros."

Duncan sorriu.

"Estou certo de que terias, meu amigo."

Duncan deu um passo adiante quando o seu cavalo se aproximou, acariciando a juba do seu velho amigo. Montou-o e, quando o fez, todos os seus homens montaram-se também, milhares deles, um exército a cavalo. Ficaram sentados ali, totalmente armados, olhando para o crepúsculo, nada agora diante deles, para além das planícies cobertas de neve que conduziam à capital.

Duncan sentiu uma onda de excitação ao sentir, finalmente, que estavam na iminência. Conseguia senti-lo, conseguia sentir o cheiro de vitória no ar. Kavos tinha-os levado a descer a montanha; agora era o seu espetáculo.

Duncan levantou a sua espada, sentindo os olhos de todos os homens, de todos os exércitos, em cima dele.

"HOMENS!", gritou ele. "Para Andros!"

Todos soltaram um grande grito de guerra e avançarem com ele, pela noite, através das planícies cobertas de neve, todos preparados para nunca parar até chegaram à capital e travarem a maior guerra das suas vidas.

CAPÍTULO QUATRO

Kyra olhou para cima para o amanhecer e viu, sobre ela, uma figura de pé, uma silhueta contra o sol nascente, um homem que ela sabia que só poderia ser o seu tio. Ela pestanejou, incrédula, quando ele aproximou. Ali, finalmente, estava o homem pelo qual ela tinha viajado através de Escalon, para o conhecer, o homem que iria revelar o seu destino, o homem que iria treiná-la. Ali estava o irmão da sua mãe, a única ligação que ela tinha com a mãe que nunca conheceu.

O seu coração batia em antecipação quando ele deu um passo em frente para fora da luz e ela viu a sua cara.

Kyra estava fascinada: ele parecia-se assustadoramente com ela. Ela nunca tinha conhecido ninguém que fosse parecido com ela - nem mesmo o seu pai, tanto quanto ela desejava. Ela sempre se tinha sentido como uma estranha neste mundo, desconectada de qualquer linhagem verdadeira - mas agora, vendo o rosto deste homem, as suas maçãs do rosto salientes e esculpidas, os seus olhos cinzentos a piscar, um homem que permanecia alto e orgulhoso, com ombros largos, musculado, vestido com uma armadura brilhante de ouro em malha metálica, com cabelo castanho claro que ia até ao queixo, com a barba por fazer, na casa dos quarenta, talvez, ela percebeu que ele era especial. E, por acréscimo, isso fê-la especial. Pela primeira vez na sua vida, ela realmente sentiu-o. Pela primeira vez, ela sentia-se ligada a alguém, com laços de sangue poderosos, a algo maior do que ela. Ela sentia que pertencia ao mundo.

Este homem era claramente diferente. Ele era, obviamente, um guerreiro, orgulhoso e nobre, apesar de não transportar nenhuma espada, nenhum escudo, armas de nenhuma espécie. Para sua surpresa e deleite, ele tinha consigo apenas uma única coisa: um bastão dourado. Um bastão. Ele era exatamente como ela.

"Kyra", disse ele.

Sua voz ressoou através dela, uma voz tão familiar, tão parecida com a dela. Ao ouvi-lo falar, sentiu não apenas uma ligação com ele, mas ainda mais emocionante, com a sua mãe. Ali estava o irmão da sua mãe. Ali estava o homem que sabia quem era a sua mãe. Finalmente, ela iria saber a verdade - não haveria mais segredos na sua vida. Em breve ela saberia tudo sobre a mulher que tinha sempre desejado conhecer.

Ele estendeu-lhe a mão e ela alcançou-a e agarrou-a, ficando de pé, com as pernas rígidas da longa noite sentada diante da torre. Era uma mão forte, musculada, mas surpreendentemente suave. Ele ajudou-a a levantar-se. Leo e Andor aproximaram-se dele e Kyra ficou surpreendida por eles não rosnarem como de costume. Em vez disso, eles aproximaram-se e lamberam a mão do homem, como se o conhecessem desde sempre.

Então, para espanto de Kyra, Leo e Andor ficaram quietos, como se o homem lhes tivesse silenciosamente ordenado. Kyra nunca tinha visto nada assim. Que poderes tinha este homem?

Kyra nem sequer precisava de perguntar se ele era o seu tio - ela sentia-o com cada pedaço do seu corpo. Ele era poderoso, orgulhoso, tudo o que ela tinha esperado que ele fosse. Havia algo mais nele, também, algo que ela não conseguia alcançar. Era uma energia mística que irradiava dele, uma aura de calma, mas também de força.

"Tio", disse ela. Ela gostou do som daquela palavra.

"Podes chamar-me Kolva", respondeu ele.

Kolva. De certo modo, era um nome que parecia familiar.

"Eu atravessei Escalon para ter ver", disse ela, nervosa, não sabendo mais o que dizer. O silêncio da manhã engoliu as suas palavras, as planícies áridas preenchidas apenas com o som do bater distante do oceano. "O meu pai enviou-me."

Ele sorriu-lhe. Era um sorriso quente, as linhas no seu rosto a juntarem-se como se ele tivesse vivido mil anos.

"Não foi o teu pai que te enviou", respondeu ele. "Mas algo mais grandioso."

Ele, de repente, sem aviso, virou costas e começou a andar, usando o seu bastão, afastando-se da torre.

Kyra ficou a vê-lo a ir, atordoada, sem entender; ela tinha-o ofendido?

Ela correu para o apanhar, com Leo e Andor ao seu lado.

"A torre", disse ela, confusa. "Estamos a ir lá para dentro?"

Ele sorriu.

"Uma outra vez, talvez", respondeu ele.

"Mas eu pensei que tinha de chegar à torre."

"E chegaste", respondeu ele. "Mas não entraste."

Ela esforçava-se para entender enquanto ele caminhava rapidamente, entrando na linha da floresta. Ela correu para alcançá-lo. O seu bastão apoiando-se na terra e nas folhas, como o dela, também.

"Então, onde vamos treinar?", perguntou ela.

"Deves treinar onde todos os grandes guerreiros treinam", respondeu. Ele olhou para a frente. "Na floresta para além da torre."

Ele entrou na floresta, movendo-se tão rapidamente que Kyra praticamente teve de correr para conseguir acompanhá-lo, apesar de que ele parecia andar num ritmo lento. O mistério em torno dele aprofundou-se, à medida que um milhão de perguntas lhe passavam pela cabeça.

"A minha mãe está viva?", perguntou ela rapidamente, incapaz de conter a sua curiosidade. "Ela está aqui? Já a conheces?"

O homem limitou-se a sorrir e abanou a cabeça enquanto continuava a andar.

"Tantas perguntas", respondeu ele. Ele caminhou por um longo tempo, a floresta preenchida com o som de criaturas estranhas e, finalmente, acrescentou, "As perguntas, irás descobrir, têm pouco significado aqui. As respostas têm ainda menos. Deves aprender a encontrar as tuas próprias respostas. A origem das tuas respostas. E ainda mais - a origem das tuas perguntas. "

Kyra estava confusa enquanto eles caminhavam pela floresta, as árvores de um verde brilhante, parecendo brilhar a toda a sua volta neste lugar misterioso. Ela logo perdeu a torre de vista e o bater das ondas estava agora mais calmo. Ela lutava para se aguentar à medida que o trilho se contorcia em todas as direções.

Ela estava ansiosa por fazer perguntas e, por fim, não conseguiu conter mais o seu silêncio.

"Onde é que me estás a levar?", perguntou ela. "É aqui que me vais treinar?"

O homem continuou a caminhar, ao longo da corrente de um riacho, rodando e girando entre árvores centenárias, com a sua casca a brilhar com um verde luminescente, enquanto ela seguia a sua passada.

"Eu não te vou treinar", disse ele. "O teu tio é que vai."

Kyra ficou perplexa.

"O meu tio?", perguntou ela. "Eu pensei que tu eras o meu tio."

"E sou", respondeu ele. "E tens outro."

"Outro?", perguntou ela.

Finalmente, ele irrompeu numa clareira na floresta, parando na sua borda, e, ela, sem fôlego, parou ao lado dele. Ela olhou para a sua frente e ficou chocada com o que viu.

No lado oposto da clareira estava uma árvore imensa, a maior que alguma vez já tinha visto, antiga, com os seus ramos estendendo-se por todos os lados, brilhando com folhas roxas, o seu tronco com 30 pés de largura. Os ramos torciam-se e cruzavam-se uns com os outros, criando uma pequena casa na árvore, talvez a 10 pés do chão, parecendo que estava ali desde sempre. Uma pequena luz vinha de dentro dos ramos e Kyra olhou para cima e viu uma figura sozinha sentada na ponta dos ramos, parecendo que estava em estado de meditação, olhando fixamente para eles.

"Ele é teu tio, também", disse Kolva.

O coração de Kyra batia, sem entender nada. Ela olhou para o homem que ele disse ser seu tio e questionou-se se ele lhe estaria a pregar uma partida. O seu outro tio parecia ser um rapaz, talvez com dez anos de idade. Ele estava sentado, completamente direito, como se estivesse a meditar, olhando fixamente em frente, na verdade não olhando para ela, com os seus olhos azuis a brilhar. O seu rosto de menino tinha rugas, como se ele tivesse mil anos de idade, a sua era pele castanha para o escuro, coberta de manchas de idade. Ele não deveria ter mais do que quatro pés de altura. Era como se ele fosse um rapaz com uma doença de envelhecimento.

Ela não sabia o que fazer.

"Kyra", disse ele, "apresento-te Alva."

CAPÍTULO CINCO

Merk entrou na Torre de Ur, passando pelas portas altas e douradas que ele nunca pensou passar, com a luz a brilhar tão intensamente lá dentro que quase o cegou. Ele levantou uma mão, protegendo os seus olhos e, ao fazê-lo, ele ficou espantado com o que viu à sua frente.

Ali, de pé à sua frente, estava um verdadeiro Sentinela, com os seus olhos amarelos penetrantes a olhar para trás para Merk, os mesmos olhos que tinham assombrado Merk atrás da ranhura da porta. Ele usava um amarelo e vaporoso manto, com os seus braços e pernas escondidos e a pouca carne que mostrava era pálida. Ele era surpreendentemente baixo, de maxilar alongado, com as bochechas afundadas. Ao olhar para trás, Merk sentia-se desconfortável. Uma luz brilhava do pequeno bastão dourado que segurava diante dele.

O Sentinela estudou-o em silêncio e Merk sentiu uma corrente de ar atrás dele quando as portas, de repente, se fecharam, prendendo-o na torre. O som oco ecoou pelas paredes e ele, involuntariamente, estremeceu. Ele apercebeu-se de como estava no seu limite por não ter dormido durante todos estes dias, por noites com sonhos conturbados, por esta sua obsessão em entrar ali. Estando dentro agora, ele sentiu uma estranha sensação de pertença, como se tivesse finalmente entrado na sua nova casa.

Merk esperava que o Sentinela o recebesse, para lhe explicar onde estava. Mas em vez disso, ele virou-se e foi-se embora sem dizer uma palavra, deixando Merk ali de pé sozinho, questionando-se. Ele não fazia ideia se o havia de seguir.

O Sentinela atravessou na direção de uma escada de marfim em espiral, mesmo ao fundo da câmara e, para surpresa de Merk, ele não se dirigiu para cima, mas sim para baixo. Ele desceu rapidamente e desapareceu de vista.

Merk ficou ali, em silêncio, perplexo, sem saber o que se esperava dele.

"Devo segui-lo?", gritou ele finalmente.

A voz de Merk badalou e ecoou de volta para ele, pelas paredes, como se estivesse a gozar com ele.

Merk olhou à volta, examinando o interior da torre. Ele viu as paredes, brilhavam, eram feitas de ouro maciço; viu um soalho em mármore preto antigo, com traços em ouro. O lugar estava escuro, iluminado apenas pelo brilho misterioso que vinha das paredes. Olhou para cima e viu a escada antiga, esculpida em marfim; deu um passo para a frente e dobrou o seu pescoço e, mesmo no seu topo, viu uma cúpula dourada, com, pelo menos, cem pés de altura, com uma luz solar filtrada para baixo. Viu todos os níveis acima, todos os diferentes patamares e pisos, perguntando-se sobre o que havia lá em cima.

Ele olhou para baixo e, ainda com mais curiosidade, viu os degraus que continuavam para baixo, para pisos subterrâneos, para onde o Sentinela tinha ido. As belas escadas de marfim, como uma obra de arte, rodavam e giravam misteriosamente em ambas as direções, como se subindo para o céu e descendo para os níveis mais baixos do inferno. Merk perguntava-se, acima de tudo, se a lendária Espada de Chamas, a espada que guarda todo o Escalon, estava dentro destas paredes. Ele emocionava-se só de pensar nisso. Onde é que poderia ser? Para cima ou para baixo? Que outras relíquias e tesouros estavam ali armazenados?

De repente, uma porta escondida abriu-se na parede lateral e Merk virou-se e viu um guerreiro de rosto severo aparecer, um homem mais ou menos do tamanho de Merk, vestindo malha metálica, com a sua pele pálida por não ver a luz solar há muitos anos. Ele caminhou em direção a Merk, um ser humano, uma espada na sua cintura com uma insígnia proeminente, o mesmo símbolo que Merk tinha visto gravado nas paredes do lado de fora da torre: uma escada de marfim subindo para o céu.

Apenas os Sentinelas descem ", disse o homem, com uma voz sombria, áspera. "E tu, meu amigo, não és um Sentinela. Ainda não, pelo menos. "

O homem parou diante dele e olhou-o de cima a baixo, colocando as mãos nos quadris.

"Bem", continuou ele, "eu suponho que se te deixaram entrar deve haver uma razão."

Ele suspirou.

"Segue-me."

Com isso, o abrupto guerreiro virou-se e subiu a escada. O coração de Merk batia enquanto acelerava para o apanhar, com a cabeça a nadar em perguntas, o mistério deste lugar a aprofundar-se a cada passo.

"Faz o teu trabalho e fá-lo bem", disse o homem, de costas para Merk, com a sua voz sombria, ecoando nas paredes, “E deves ter permissão para servir aqui. Guardar a torre é o chamamento mais elevado que Escalon tem para oferecer. Deves ser mais do que um mero guerreiro."

Eles pararam no piso seguinte e o homem parou e olhou nos olhos de Merk, como se percecionando alguma verdade profunda sobre ele. Isso fez com Merk se sentisse desconfortável.

"Nós todos temos passados sombrios", disse o homem. "Foi isso que nos trouxe até aqui. Que virtude reside na sua escuridão? Estás pronto para renascer? "

Ele fez uma pausa e Merk permaneceu ali, tentando compreender as suas palavras, sem saber o que responder.

"O respeito é conquistado duramente aqui ", continuou. "Nós somos, cada um de nós, o melhor que Escalon tem para oferecer. Ganhá-lo e, um dia, podes ser aceite na nossa irmandade. Se não, serás convidado a sair. Lembra-te: aquelas portas que se abriram para te deixar entrar, podem com a mesma facilidade deixar-te sair."

O coração de Merk estremeceu só de pensar.

"Como posso servir?", perguntou Merk, com o sentimento de missão que ele sempre almejou.

O guerreiro permaneceu ali por um longo tempo e então, finalmente, virou-se e começou a subir o troço seguinte. Ao vê-lo ir, Merk consciencializou-se que havia muitas coisas proibidas na torre, muitos segredos que ele poderia nunca chegar a saber.

Merk seguiu-o, mas, de repente, uma grande mão carnuda bateu-lhe no peito, parando-o. Ele olhou e viu um outro guerreiro aparecer, a sair de outra porta escondida, enquanto o primeiro guerreiro continuava, desaparecendo nos andares superiores. O novo guerreiro ergueu-se sobre Merk, vestindo a mesma malha metálica dourada.

"Vais servir neste nível", disse ele, ríspido, "com os restantes. Eu sou o teu comandante. Vicor. "

O seu novo comandante, um homem magro com um rosto duro como a pedra, tenha aspeto de quem não deveria ser ultrapassado. Vicor virou-se e apontou para uma porta aberta na parede. Merk entrou cautelosamente, querendo saber que lugar era este, enquanto saía das estreitas salas de pedra. Caminharam em silêncio, passando por arcos abertos esculpidos em portas de pedra. A sala abriu-se numa sala ampla com teto cônico alto, chão e paredes de pedra, iluminada pela luz solar filtrada através de estreitas e afuniladas janelas. Merk ficou surpreso ao ver dezenas de rostos a olhar para ele, rostos de guerreiros, alguns finos, alguns musculados, todos com olhos duros e inflexíveis, todos iluminados com um sentido de dever, de propósito. Estavam todos espalhados pela sala, cada um parado junto de uma janela e, todos eles, usando a malha metálica dourada, viraram-se e olharam para o estranho a entrar na sala deles.

Merk sentiu-se constrangido e ele olhou para os homens no silêncio incómodo.

Ao lado dele, Vicor pigarreou.

"Os irmãos não confiam em ti", disse ele a Merk. "Eles podem nunca chegar a confiar em ti. E tu podes nunca chegar a confiar neles. O respeito não é discutido aqui e não há segundas chances. "

"O que é que é suposto eu fazer?", perguntou Merk, perplexo.

"O mesmo que estes homens", respondeu Vicor rispidamente. "Vais ver."

Merk observou a sala curva de pedra e no outro extremo, talvez a 50 pés de distância, viu uma janela aberta sem nenhum guerreiro. Vicor caminhou lentamente na direção dela e Merk seguiu-o, passando os guerreiros, todos a observá-lo enquanto ele passava. Depois voltavam-se para as suas janelas. Era um sentimento estranho estar entre estes homens, mas não fazer parte deles. Ainda não. Merk sempre tinha lutado sozinho e não sabia como era pertencer a um grupo.

Ao passar e observá-los, sentiu que estes eram todos, como ele, homens destroçados, homens sem mais lado nenhum para ir, sem outro propósito de vida. Homens que tinha feito desta torre de pedra a sua casa. Homens como ele.

Ao aproximar-se do seu posto, Merk reparou que o homem pelo qual ele tinha passado em último lugar parecia diferente dos outros. Parecia ser um rapaz, talvez com dezoito anos, com a pele mais suave e clara que Merk alguma vez tinha visto, com longos e finos cabelos loiros até a cintura. Era mais magro do que os outros, com pouco músculo, aparentando nunca ter estado numa batalha. No entanto, ainda assim, ele lançou-lhe um olhar altivo. Merk ficou surpreendido ao vê-lo olhar com os mesmos olhos amarelos e ferozes do Sentinela. O rapaz quase que parecia demasiado frágil para estar ali, demasiado sensível - mas, ao mesmo tempo, algo na sua aparência pôs Merk de sobreaviso.

"Não subestimes Kyle", disse Vicor, passando os olhos enquando Kyle se voltava para a sua janela. "Ele é o mais forte entre nós e o único verdadeiro Sentinela aqui. Mandaram-no para aqui para nos proteger."

Merk achou difícil de acreditar.

Merk alcançou o seu posto e sentou-se ao lado da alta janela e olhou para fora. Havia uma saliência de pedra para se sentar em cima e, quando ele se inclinou para frente e olhou pela janela, foi-lhe oferecida uma vista deslumbrante da paisagem abaixo. Ele viu a península árida de Ur, as copas das árvores da floresta distante e, além disso, o mar e o céu. Ele sentiu como se conseguisse ver Escalon todo dali.

"É tudo?", perguntou Merk, surpreso. "Eu apenas fico aqui sentado a ver?"

Vicor sorriu ironicamente.

"As tuas funções nem sequer ainda começaram."

Merk franziu a testa, dececionado.

"Eu não vim todo este caminho até aqui para sentar-me numa torre", disse Merk, para os olhares de alguns outros. "Como é que posso defender daqui de cima? Não posso patrulhar no chão? "

Vicor sorriu.

"Vês muito mais daqui do que lá de baixo, “respondeu ele.

"E se eu vir alguma coisa?", perguntou Merk.

"Faz tocar o sino", disse ele.

Ele assentiu e Merk viu um sino empoleirado ao lado da janela.

"Tem havido muitos ataques contra a nossa torre ao longo dos séculos", continuou Vicor. "Todos falharam – por causa de nós. Nós somos os Sentinelas, a última linha de defesa. Todo Escalon precisa de nós - e há muitas maneiras de defender uma torre."

Merk assistiu a ele ir-se embora. Quando se instalou no seu posto, no silêncio, ele perguntou-se: no que é que ele se tinha acabado de inscrever?

CAPÍTULO SEIS

Duncan liderava os seus homens enquanto galopavam pela noite iluminada pelo luar, através das planícies cobertas de neve de Escalon, hora após hora enquanto avançavam, algures no horizonte, para Andros. A caminhada da noite trazia memórias de volta, de batalhas do passado, do seu tempo em Andros, de servir o velho Rei; deu por ele perdido em pensamentos, com as memórias a misturarem-se com o presente que se misturava com fantasias para o futuro, até ele já não saber o que era real. Como de costume, os seus pensamentos iam parar à sua filha.

Kyra. Onde estás? perguntava-se.

Duncan rezava para que ela estivesse em segurança, para que ela estivesse a avançar com os seus treinos e para que eles se reunissem em breve de uma vez por todas. Seria ela capaz de convocar novamente Theos? Perguntava-se. Se não fosse, ele não sabia se eles conseguiriam vencer esta guerra que ela tinha começado.

O som incessante dos cavalos, da armadura, enchia a noite e Duncan mal sentia o frio, com seu coração quente da vitória, do seu ímpeto, do crescente exército atrás dele e de antecipação. Finalmente, depois de todos estes anos, ele sentia a maré virar-se para o seu lado novamente. Ele sabia que Andros estaria fortemente vigiada por um exército unido e profissional, que estaria em desvantagem numérica, que a capital estaria fortificada e que eles não tinham efetivos para montar um cerco. Ele sabia que a batalha da sua vida o aguardava, uma que iria determinar o destino de Escalon. No entanto, esse era o peso de honra.

Duncan também sabia que ele e os seus homens tinham a causa do seu lado, tinham o desejo, o propósito - e, acima de tudo, a velocidade e o poder de surpresa. Os Pandesianos nunca esperariam um ataque contra a capital, não por um povo subjugado, e, certamente não durante a noite.

Finalmente, assim que surgiram os primeiros vestígios da manhã, o céu ainda uma névoa azulada, Duncan avistou ao longe os contornos familiares da capital. Era algo que não esperava ver novamente na sua vida – e que fazia o seu coração bater mais rápido. As memórias de todos os anos que lá tinha vivido voltaram, de todos os anos em que tinha servido o rei e a terra lealmente. Ele recordou-se de Escalon no auge da sua glória, uma nação orgulhosa, livre, uma que tinha parecido invencível.

No entanto, vendo que também trazia de volta lembranças amargas: a traição do Rei fraco ao seu povo, a sua rendição da capital, de Escalon. Ele recordou-se dele e todos os grandes lordes da guerra a dispersarem-se, sendo forçados a abandonar em vergonha, todos exilados para as suas próprias fortalezas, por todo Escalon. Ver os contornos majestosos da cidade trouxe-lhe rapidamente de volta saudade e nostalgia e medo e esperança tudo no mesmo momento. Aqueles eram os contornos que tinham dado forma à sua vida, os contornos da cidade mais magnífica de Escalon, governada por reis durante séculos, estendendo-se até tão longe que era difícil ver onde acabavam. Duncan respirou fundo quando viu os baluartes familiares, as cúpulas e os pináculos, todos profundamente enraizados na sua alma. De certa forma, foi como voltar para casa - exceto que Duncan não era o comandante derrotado e leal que em tempos tinha sido. Agora ele era mais forte, disposto a não responder a ninguém e com um exército a reboque.

Ao amanhecer a cidade ainda estava iluminada por tochas, os restantes vigilantes da noite, a acabar de se livrarem da longa noite na névoa da manhã. Quando Duncan se aproximou, viu algo que agitou o seu coração: as bandeiras azuis e amarelas da Pandesia, a voar orgulhosamente sobre as ameias de Andros. Isso pô-lo indisposto - e deu-lhe uma nova onda de determinação.

Duncan imediatamente vigiou os portões e o seu coração disparou ao ver que era guardado apenas por uma equipa reduzida. Ele suspirou de alívio. Se os Pandesianos soubessem que eles estavam a chegar, milhares de soldados estariam de guarda - e Duncan e os seus homens não teriam nenhuma hipótese. Mas isto dizia-lhes que eles não sabiam. Os milhares de soldados Pandesianos estacionados ali ainda deviam estar a dormir. Duncan e os seus homens, por sorte, tinham avançado com rapidez suficiente para conseguirem ter uma hipótese.

Duncan sabia que este elemento de surpresa, seria a sua única vantagem, a única coisa que lhes dava hipótese de tomar a enorme capital, com as suas camadas de ameias, projetadas para resistir a um exército. Isso e os conhecimentos privilegiados de Duncan sobre as suas fortificações e pontos fracos. Batalhas que, ele sabia, tinham sido ganhas com menos. Duncan estudou a entrada da cidade, sabendo onde teria de atacar primeiro se quisesse ter alguma hipótese de vencer.

"Quem quer que seja que controle estes portões controla a capital!", gritou Duncan para Kavos e para os seus outros comandantes. "Eles não se devem fechar - não podemos deixá-los fechar, custe o que custar. Se se fecharem, ficaremos prisioneiros para sempre. Vou levar uma pequena força comigo e vamos fazer-nos a toda a velocidade para os portões. Vocês", disse ele, apontando para Kavos, Bramthos e Seavig,"levem o resto dos nossos homens para as guarnições e protejam o nosso flanco contra os soldados à medida que eles forem surgindo."

Kavos abanou a cabeça.

"Atacar aqueles portões com uma pequena força é imprudente", gritou ele. "Tu ficarás cercado e, se eu estiver a lutar com o exército, não te posso proteger. É suicídio. "

Duncan sorriu.

"E foi por isso que eu escolhi esta tarefa para mim."

Duncan pontapeou o seu cavalo e começou a cavalgar antes dos outros, dirigindo-se para os portões, enquanto Anvin, Arthfael e uma dúzia do seus comandantes mais próximos, homens que conheciam Andros tão bem quanto ele, homens com quem ele tinha lutado toda a sua vida, montaram os cavalos para o seguir, como ele sabia que fariam. Todos eles mudaram de direção para os portões da cidade a alta velocidade, enquanto atrás deles, Duncan viu, pelo canto do olho, Kavos, Bramthos, Seavig e a maior parte do seu exército desviarem-se para as guarnições Pandesianas.

Duncan, com o coração a bater, sabendo que tinha de chegar ao portão antes que fosse tarde demais, abaixou a cabeça e instou o seu cavalo a ir mais rápido. Eles galoparam para baixo pelo centro da estrada, sobre a Ponte do Rei, os cascos batendo contra a madeira e Duncan sentiu a emoção da batalha a aproximar-se. Ao amanhecer, Duncan viu o rosto assustado do primeiro Pandesiano a reparar neles, um jovem soldado que estava de guarda sonolento na ponte, pestanejando, olhando, com o seu rosto em terror. Duncan fechou o intervalo, alcançou-o, tirou-lhe a espada e num movimento rápido golpeou-o antes que ele conseguisse levantar o seu escudo.

A batalha havia começado.

Anvin, Arthfael e os outros atiraram lanças, derrubando uma meia-dúzia de soldados Pandesianos que se viraram para eles. Todos continuaram a galopar, nenhum deles parou, todos sabiam que aquilo significava a sua vida. Eles correram pela ponte simplesmente assim, todos a avançar para os portões escancarados para Andros.

Ainda a umas boas cem jardas de distância, Duncan olhou para as portas lendárias de Andros, com cem pés de altura, esculpidas em ouro, com 10 pés de espessura. Ele sabia que, se vedada, a cidade seria inconquistável. Seria necessário equipamento profissional para o cerco, que ele não tinha, muitos meses e muitos homens a bater nas portas - que ele também não tinha. Aqueles portões nunca tinham cedido, apesar de séculos de assaltos. Se ele não os alcançasse a tempo, tudo estaria perdido.

Duncan observou a mera dúzia de soldados Pandesianos que guardavam os portões, os despreocupados guardas de vigilância, os homens sonolentos durante a madrugada e nenhum à espera de um ataque. Ele incitou o seu cavalo a ir mais rápido, sabendo que o seu tempo era limitado. Ele tinha de lá chegar antes que eles o vissem; ele apenas precisava de mais um minuto para garantir sua sobrevivência.

De repente, porém, uma grande corneta soou e Duncan não queria acreditar quando olhou para cima e viu, no alto dos baluartes, um vigilante a olhar para baixo, fazendo tocar insistentemente uma corneta de aviso. O som ecoava ao longo das muralhas da cidade e ele ficou desesperado, uma vez que sabia que qualquer vantagem que eventualmente tivesse tinha sido perdida. Ele tinha subestimado o inimigo.

Os soldados Pandesianos no portão entraram rapidamente em ação. Correram para a frente e colocaram os seus ombros nos portões, seis homens de cada lado, empurrando-a com toda a sua força para fechá-los. Ao mesmo tempo, mais quatro soldados viravam manivelas maciças em ambos os lados, enquanto mais quatro puxavam as correntes, dois de cada lado. Com um grande rangido, as barras a começaram a fechar-se. Duncan olhou com desespero, sentindo como se estivessem a fechar um caixão no seu coração.

"MAIS RÁPIDO!", pediu ele ao seu cavalo.

Todos eles ganharam velocidade, no seu último e louco ímpeto. Ao aproximarem-se, alguns dos seus homens atiraram lanças aos homens no portão numa tentativa desesperada - mas eles ainda estavam muito longe e as lanças ficaram aquém.

Duncan insistiu com o seu cavalo como nunca antes, cavalgando imprudentemente diante dos outros. Ao aproximar-se dos portões a fechar, de repente, sentiu algo a passar por ele. Percebeu que era um dardo e quando olhou para cima viu os soldados sobre os baluartes atirando-os para baixo. Duncan ouviu um grito e olhou para ver um dos seus homens, um bravo guerreiro que lutava ao seu lado há anos, perfurado e a cair para trás voando do seu cavaloo, morto.

Duncan insistiu ainda mais, imprudentemente, enquanto se dirigia para os portões que se fechavam. Ele estava, talvez, a vinte jardas de distância e os portões estavam praticamente a fecharem-se para sempre. Custasse o que custasse, mesmo que tal significasse a sua própria morte, ele não podia deixar aquilo acontecer.

Num ataque suicida final, Duncan atirou-se do seu cavalo, mergulhou para a fresta aberta enquanto os portões se fechavam. Ao mesmo tempo, estendeu para a frente a mão com a espada, conseguindo enfiá-la na fresta mesmo antes dos portões se fecharem. A espada dobrou-se, mas não se partiu. Duncan sabia que aquela tira de aço, era a única coisa que estava a evitar que aquele portão se fechasse para sempre, a única coisa que mantinha a capital aberta, a única coisa que evitava que Escalon ficasse perdido.

Os soldados Pandesianos em choque, apercebendo-se que o seu portão não se estava a fechar, olhavam espantados para a espada de Duncan. Eles avançaram para o ataque, todos correndo na direção da espada e, Duncan sabia que, mesmo que lhe custasse a vida, não podia deixar que isso acontecesse.

Ainda sem fôlego devido à sua queda do cavalo, com as costelas doridas, Duncan tentou rebolar para fora do caminho do primeiro soldado que o ia atacar, mas não se conseguiu mexer suficientemente rápido. Ele viu a espada levantada atrás de si e preparava-se para o golpe mortal - quando, de repente, o soldado gritou e Duncan virou-se, confuso, ao ouvir um relincho e ver o seu cavalo de batalha inclinando-se para trás, dando um coice no peito do seu adversário, imediatamente antes de este o esfaquear. O soldado voou, com as costelas a partirem-se e caiu de costas, inconsciente. Duncan olhou para o seu cavalo com gratidão, apercebendo-se que ele tinha, mais uma vez, salvado a sua vida.

Dado o tempo que precisava, Duncan rebolou, sacou da sua espada suplente e preparou-se enquanto o grupo de soldados se dirigia para ele. O primeiro soldado dirigiu-se a ele com golpes de espada e Duncan bloqueou-a por cima, girou e cortou-o atravessando a espada na parte de trás do ombro, mandando-o para o chão. Duncan deu um passo adiante e esfaqueou no intestino o soldado que se seguiu antes que ele conseguisse alcançá-lo, a seguir saltou em cima do seu corpo caído e com os dois pés pontapeou o seguinte no peito, derrubando-o de costas. Ele baixou-se quando outro soldado se virou para ele e, em seguida, virou-se e golpeou-o nas costas.

Duncan, distraído pelos seus atacantes, virou-se quando sentiu movimento atrás de si e viu um Pandesiano a agarrar a espada encravada entre os portões e arrancá-la para fora pelo seu punho. Percebendo que estava sem tempo, virou-se, fez pontaria e atirou sua espada. Esta girou sobre a extremidade final e alojou-se na garganta do homem, exatamente antes que ele conseguisse tirar a sua longa espada. Ele tinha salvado o portão - mas este tinha-o deixado indefeso.

Duncan avançou para o portão, esperando alargar a fresta - mas quando o fez, um soldado abordou-o por trás e atirou-o para o chão. Com as suas costas expostas, Duncan sabia que estava em perigo. Havia pouco que ele pudesse fazer uma vez que o Pandesiano atrás de si levantou uma lança para a espetar nas suas costas.

Um grito encheu o ar quando Duncan viu, pelo canto do olho, Anvin a correr para a frente, a balançar a sua maça e a esmagar o soldado no pulso, arrancando-lhe a lança da sua mão antes de ele a espetar em Duncan. Anvin, em seguida, saltou do seu cavalo e atirou o homem ao chão e - ao mesmo tempo, Arthfael e os outros chegaram, atacando o outro grupo de soldados que se dirigiam para Duncan.

Libertado, Duncan fez um balanço e viu que os soldados que guardavam o portão estavam mortos, que a sua espada mal conseguia manter o portão aberto e viu, de soslaio, centenas de soldados Pandesianos a começar a emergir do quartel ao amanhecer e a correr para lutar com Kavos, Bramthos, Seavig e os seus homens. Ele sabia que o tempo era curto. Mesmo com Kavos e os seus homens a dar conta deles, escapariam os suficientes para os portões. Se Duncan não controlasse esses portões em breve, todos os seus homens estariam acabados.

Duncan esquivou-se de uma lança que lhe foi lançada dos baluartes. Correu e pegou num arco e flecha de um soldado abatido, recostou-se, fez a mira e disparou bem lá para cima contra um Pandesiano quando este se inclinou e olhou para baixo com uma lança. O rapaz gritou e caiu, com a seta enfiada, claramente apanhado desprevenido. Ele caiu em terra e aterrou ao lado de Duncan com um estrondo. Duncan desviou-se para não ser morto pelo corpo. Duncan ficou particularmente satisfeito ao ver que aquele rapaz era o tocador da corneta.

"OS PORTÕES!", gritou Duncan para os seus homens, quando eles terminaram de abater os restantes soldados.

Os seus homens reuniram-se, desmontaram, apressando-se ao lado dele e ajudando-o a abrir por puxão as portas maciças. Eles puxaram com toda a sua força - mas os portões mal se moveram. Juntaram-se mais homens dos seus e, quando puxaram todos simultaneamente, lentamente, um começou a mover-se. Uma polegada de cada vez, o portão abriu-se e, rapidamente havia espaço suficiente para Duncan colocar o pé na fresta.

Duncan comprimiu os seus ombros na fresta, empurrando com toda a sua força, grunhindo, com os braços a tremer. O suor escorria pelo seu rosto, apesar do frio da manhã, ao olhar e ver a enxurrada de soldados que saíam da guarnição. A maioria enfrentou Kavos, Bramthos e os seus homens, mas os suficientes contornaram-nos e foram ao seu caminho. Um grito repentino ecoou pela madrugada e Duncan viu um dos seus homens ao seu lado, um bom comandante, um homem leal, cair no chão. Viu uma lança nas suas costas, olhou para cima e viu que os Pandesianos estavam na faixa de arremesso.

Mais Pandesianos atiraram lanças para o seu caminho e Duncan preparou-se, percebendo que eles não iam conseguir passar pelo portão a tempo - quando, de repente, para sua surpresa, os soldados tropeçaram e caíram, de cara. Ele olhou para cima e viu flechas e espadas nas costas deles. Sentiu uma onda de gratidão por ver Bramthos e Seavig liderando uma centena de homens, que se tinham bifurcando em Kavos, enfrentando a guarnição e voltando para ajudá-lo.

Duncan redobrou os seus esforços, empurrando com toda a sua força enquanto Anvin e Arthfael se comprimiam ao lado dele, sabendo que ele tinha de ter a fresta suficientemente grande para que os seus homens pudessem avançar. Finalmente, à medida que mais homens se comprimiam, eles enterraram os seus pés no chão coberto de neve e começaram a andar. Duncan foi passo a passo, até que finalmente, com um gemido, os portões abriram-se pela metade.

Ouviu-se um grito vitorioso atrás dele e Duncan virou-se para ver Bramthos e Seavig liderando para a frente os cem homens a cavalo, todos eles a correr para o portão aberto. Duncan agarrou na sua espada, ergueu-a alta e avançou, levando os homens através dos portões abertos, pondo o pé dentro da capital, levianamente.

Com lanças e flechas ainda a cair sobre eles, Duncan soube imediatamente que tinham de ganhar o controlo dos baluartes, também equipados com catapultas que podiam causar danos ilimitados aos seus homens lá em baixo. Ele olhou para as ameias, debatendo a melhor maneira de subir, quando, de repente, ouviu outro grito, olhou para a frente e viu uma grande força de soldados Pandesianos vindo juntos de dentro da cidade e avançando na sua direção.

Duncan encarou-os corajosamente.

"HOMENS DE ESCALON, QUEM HABITOU A NOSSA PRECIOSA CAPITAL!?", gritou ele.

Todos os seus homens gritaram e avançaram atrás dele enquanto Duncan voltou a montar o seu cavalo e levou-os a saudar os soldados.

Seguiu-se um grande choque de armas quando soldados foram contra soldados, cavalos contra cavalos e Duncan e os seus cem homens atacaram os cem soldados Pandesianos. Duncan percebeu que os Pandesianos tinham sido apanhados de surpresa, de madrugada, vulneráveis, quando viram Duncan e os seus poucos homens - mas não esperavam um tão grande número de reforços atrás de Duncan. Ele viu os olhos deles arregalarem-se ao verem Bramthos, Seavig e todos os seus homens entrando através dos portões da cidade.

Duncan levantou a espada e bloqueou um golpe de espada, esfaqueou um soldado no intestino, girou e bateu com força na cabeça de outro com o seu escudo, depois pegou na lança do seu arnês e atirou-a a outro. Abriu um caminho sem medo no meio da multidão, homens a cair à esquerda e à direita, assim como tudo à sua volta, Anvin, Arthfael, Bramthos, Seavig e os seus homens fizeram o mesmo. Sabia bem estar de volta dentro da capital novamente, estas ruas que em tempos ele tinha conhecido tão bem – e sabia ainda melhor estar a livrá-la dos Pandesianos.

Rapidamente dezenas de Pandesianos ficaram amontoados aos seus pés, incapazes de parar a maré de Duncan e dos seus homens, como uma onda a rebentar pela capital ao amanhecer. Duncan e os seus homens tinham muita coisa em jogo, tinham vindo de muito longe e, estes homens que guardavam as ruas, estavam longe de casa, desmoralizados, com a sua causa enfraquecida, com os seus líderes longe e despreparados. Afinal, eles nunca se tinham deparado em batalha com os verdadeiros guerreiros de Escalon. À medida que a maré virava, os soldados Pandesianos que restavam viravam-se e fugiam, desistindo - e Duncan e os seus homens cavalgavam mais rápido, caçando-os, derrubando-os com flechas e lanças até que não sobrasse nenhum.

Com o caminho desimpedido para a capital e com flechas e lanças ainda a cair, Duncan virou-se e focou-se novamente nos baluartes, enquanto mais um dos seus homens caía do cavalo, com uma seta atravessada no seu ombro. Eles precisavam dos baluartes, do terreno elevado, não só para parar as flechas, mas para ajudar Kavos; afinal, Kavos ainda estava em desvantagem numérica lá fora, para lá das paredes e ele iria precisar da ajuda de Duncan nos baluartes, com as catapultas, se fosse para ter qualquer hipótese de sobrevivência.

"PARA AS ALTURAS!", gritou Duncan.

Os homens de Duncan aplaudiram e seguiram-no quando ele lhes fez sinal, bifurcando. Metade seguiu-o e metade seguiu Bramthos e Seavig para o outro lado do pátio, para subir a partir do outro lado. Duncan dirigiu-se para os degraus de pedra que ladeavam as paredes laterais, levando aos baluartes superiores. A guardá-los estavam uma dúzia de soldados, que olharam para cima, surpreendidos com o assalto que estava para acontecer. Duncan atacou-os e ele e os seus homens atiraram lanças, matando-os a todos eles antes que pudessem sequer levantar os seus escudos. Não havia mais tempo a perder.

Chegaram aos degraus e Duncan desmontou e liderou o ataque, fila única, pelos degraus acima. Ele olhou para cima com um sobressalto ao ver soldados Pandesianos a correr para cumprimentá-lo, de lanças erguidas, prontos para atirar; ele sabia que eles teriam a vantagem, correndo para baixo. Não querendo perder tempo em combate corpo-a-corpo, uma vez que as lanças estavam a cair em cima dele, ele pensou rápido.

"FLECHAS!", ordenou Duncan aos homens atrás dele.

Duncan baixou-se, batendo no chão e, um momento depois sentiu setas a passarem-lhe por cima enquanto os seus homens seguiram o seu comando, chegando-se à frente e disparando. Duncan olhava para cima e observava com satisfação enquanto o grupo de soldados que corriam pela escadaria estreita de pedra abaixo tropeçaram e cairam para o lado dos degraus, gritando enquanto caíam e aterravam sobre o pátio de pedra muito abaixo.

Duncan continuou a correr pelos degraus acima, combatendo um soldado, à medida que chegavam mais para atacar, derrubando-o pela borda. Ele girou e bateu noutro com o seu escudo, fazendo-o voar, também, depois veio diretamente para cima com a sua espada e esfaqueou outro no queixo.

Mas isso deixou Duncan vulnerável na estreita escada. Um Pandesiano saltou para cima dele por trás e arrastou-o para a borda. Duncan segurava-se à vida, arranhando a pedra, incapaz de se agarrar e prestes a cair – quando, de repente, o homem em cima dele ficou flácido e caiu sobre o seu ombro, pela borda, morto. Duncan viu uma espada nas suas costas e viu Arthfael que o ajudou a pôr-se novamente de pé.

Duncan continuou a atacar, grato por ter os seus homens na sua retaguarda. Subiu andar após andar, evitando lanças e flechas, bloqueando algumas com o seu escudo, até que finalmente alcançou os baluartes. No topo havia um ampla parte plana de pedra, com talvez dez jardas de largura, abrangendo a parte superior dos portões, que estava cheia de soldados Pandesianos, ombro a ombro, todos armados com flechas, lanças, dardos e, tudo isso, no meio de uma chuva de armas nos homens de Kavos abaixo. Quando Duncan chegou com os seus homens, eles pararam de atacar Kavos. Em vez disso viraram-se para lutar com ele. Ao mesmo tempo, Seavig e o outro contingente de homens terminaram de subir os degraus do outro lado do pátio e atacaram os soldados do outro extremo. Eles estavam a comprimi-los, sem ter para onde ir.

A luta era dura, mão-a-mão, enquanto homens por todos os lados lutavam por cada preciosa polegada. Duncan levantou o seu escudo e a sua espada. Um som estridente enchia o ar, com um combate sangrento, mão-a-mão. Ele golpeava um homem de cada vez. Esquivava-se, evitando golpes, baixava o ombro e empurrava mais do que um homem por cima da borda, gritando pela sua morte lá muito em baixo, sabendo que, por vezes, uma das melhores armas eram as mãos.

Ele gritou de dor quando lhe fizeram um corte no estômago, mas felizmente ele torceu-se e apenas lhe roçou. Quando o soldado entrou para um golpe de morte, Duncan, sem nenhum espaço de manobra, deu-lhe uma cabeçada, fazendo-o deixar cair a espada. Depois deu-lhe uma joelhada, chegou-se a ele, agarrou-o e atirou-o sobre a borda.

Duncan lutava e lutava, cada passo ganho com dificuldade, à medida que o sol subia mais alto e o suor picava-lhe os olhos. Os seus homens grunhiam e gritavam de dor por todos os lados, à medida que os ombros de Duncan começavam a ficar cansados de matar.

Enquanto ele ofegava, coberto de sangue dos seus inimigos, Duncan deu um passo final para a frente e levantou a espada - e ficou chocado ao ver Bramthos e Seavig e os seus homens diante ele. Ele virou-se e examinou todos os corpos mortos e percebeu, espantado, que eles tinham-no feito – eles tinham limpado os baluartes.

Surgiu um grito de vitória quando todos os seus homens se encontraram no meio.

No entanto, Duncan sabia que a situação ainda era urgente.

"FLECHAS!", gritou.

Ele imediatamente olhou para os homens de Kavos e viu uma grande batalha a ser travada lá em baixo, no pátio, à medida que mais milhares de soldados Pandesianos corriam para fora das guarnições na sua direção. Kavos estava lentamente a ser cercado por todos os lados.

Os homens de Duncan tiraram arcos aos mortos, fizeram pontaria sobre os muros e dispararam para os Pandesianos lá em baixo. Duncan juntou-se-lhes. Os Pandesianos não estavam à espera que disparassem contra eles da capital, caindo, às dezenas, no chão. Os homens de Kavos tinham sido poupados a golpes mortais. Os Pandesianos tinham começado a cair a toda a volta de Kavos e, em pouco tempo, surgiu um grande pânico, quando se aperceberam que Duncan controlava as alturas. Comprimidos entre Duncan e Kavos, eles não tinham nenhum lugar para fugir.

Duncan não iria dar-lhes tempo para se reagruparem.

"LANÇAS!", ordenou ele.

Duncan agarrou uma, ele próprio, atirando-a para baixo. E depois outra e mais outra, invadindo a enorme reserva de armas deixadas ali em cima nos baluartes, destinadas a afastar os invasores de Andros.

Quando os Pandesianos começaram a vacilar, Duncan sabia que tinha de fazer algo definitivo para acabar com eles.

"CATAPULTAS!", gritou ele.

Os seus homens correram para as catapultas deixadas em cima destas ameias e puxaram as grandes cordas, virando as manivelas quando esta ficavam em posição. Colocaram as pedras lá dentro e aguardaram o seu comando. Duncan andava para cima e para baixo da linha e ajustava as posições para que as pedras não acertassem nos homens de Kavos e encontrasse o alvo perfeito.

"FOGO!", gritou ele.

Dezenas de pedras voaram pelo ar e Duncan observava com satisfação à medida que estas caíam a pique e atingiam as guarnições de pedra, matando dezenas de Pandesianos de uma vez quando eles saíam, como formigas, para lutar contra os homens de Kavos. Os sons ecoavam por todo o pátio, atordoando os Pandesianos e aumentando o seu pânico. Quando surgiram nuvens de poeira e detritos, eles viraram-se, incertos sobre para que lado lutar.

Kavos, guerreiro veterano que ele era, aproveitou-se da sua hesitação. Ele reuniu os seus homens e avançou com um novo impulso e, enquanto os Pandesianos vacilavam, ele cortou o seu caminho pelas suas fileiras.

Corpos no chão à esquerda e à direita, o campo Pandesiano em desordem. Rapidamente eles viraram-se e fugiram em todas as direções. Kavos capturou todos e cada um deles. Era um massacre.

Quando o sol já tinha subido totalmente, todos os Pandesianos jaziam no chão, sem vida.

Quando o silêncio caiu, Duncan olhou, atordoado, preenchido com um novo sentimento de vitória, começando a perceber-se que tinham conseguido. Eles tinham tomado a capital.

Os seus homens gritavam à sua volta, apertando-o, festejando e abraçando-o. Duncan enxugava o suor dos olhos, ainda respirando com dificuldade, começando a deixar a ideia penetrar na sua mente: Andros estava livre.

A capital era deles.

CAPÍTULO SETE

Alec esticou o pescoço e olhou para cima, deslumbrado, quando passou pelas elevadas portas em arco de Ur, empurrado por multidões de pessoas por todos os lados. Ele passou-as a andar, com Marco ao lado dele, os seus rostos ainda sujos da sua caminhada sem fim através da Planície de Espinhos. Olhou fixamente para o elevado arco de mármore, que parecia estar a cem pés de altura. Olhou para as antigas paredes de granito do templo em cada um dos seus lados. Fascinava-o estar a andar através de um recorte num templo, que servia também como a entrada da cidade. Alec viu muitos devotos ajoelhados diante dos seus muros, uma estranha mistura, com toda a azáfama do comércio e isso levou-o a refletir. Ele já havia orado aos deuses de Escalon - mas agora ele não rezava a nenhum. Que deus vivo, perguntava-se, poderia ter permitido que a sua família morresse? O único deus que ele podia servir agora era o deus da vingança - e era um deus que ele estava disposto a servir de todo o coração.

Alec, impressionado pelo incentivo a toda à sua volta, viu imediatamente que esta cidade era diferente de qualquer lugar onde já estivesse estado, tão diferente da pequena aldeia onde tinha sido criado. Pela primeira vez desde a morte de sua família, ele sentiu-se subitamente de volta à vida. O local era tão surpreendente, tão vivo, era difícil entrar e não se distrair. Ele sentiu uma agitação de intenção quando se apercebeu que, dentro destes portões, estavam outros como ele, amigos de Marco com as mesmas ideias, fixados na vingança contra a Pandesia. Ele olhou para tudo maravilhado, todas as pessoas com diferentes trajes, maneiras e raças, todos a correr em todas as direções. Era uma verdadeira cidade cosmopolita.

"Mantem a tua cabeça para baixo", murmurou-lhe Marco, quando eles passaram pelo portão oriental, misturando-se com a multidão.

Marco deu-lhe uma cotovelada.

"Ali", Marco fez um sinal com a cabeça para um grupo de soldados Pandesianos. "Eles estão a verificar as caras. Tenho a certeza que estão à procura das nossas. "

Alec reflexivamente agarrou a sua adaga com mais força e Marco estendeu a mão, agarrando-lhe firmemente o pulso.

"Não aqui, meu amigo", advertiu Marco. "Esta não é uma aldeia do campo, mas uma cidade de guerra. Matas dois Pandesianos ao portão e um exército se seguirá. "

Marco olhou para ele com intensidade.

"Preferes matar dois?", pressionou. "Ou dois mil?"

Alec, apercebendo-se da sabedoria nas palavras do seu amigo, soltou a adaga, convocando toda a sua vontade de reprimir a sua paixão por vingança.

"Haverá muitas hipóteses, meu amigo", disse Marco, à medida que passavam apertados pela multidão, de cabeças baixas. "Os meus amigos estão aqui e a resistência é forte."

Eles fundiram-se com a multidão ao passar pelo portão e Alec baixou os olhos para os Pandesianos não os verem.

"Ei, tu!", vociferou um Pandesiano. Alec sentiu o seu coração a bater ao manter a sua cabeça baixa.

Eles apressaram-se pelo seu caminho e ele agarrou com força a sua adaga, preparando-se. Mas, em vez disso, eles pararam um rapaz ao lado dele, que grosseiramente segurava o seu ombro e verificava a sua cara. Alec respirou fundo, aliviado por não ser ele e passou pelo portão rapidamente, sem ser detetado.

Finalmente entraram na praça da cidade e, quando Alec puxou o capuz para trás e olhou para a cidade, ficou em êxtase com a vista diante dele. Ali, à sua frente, em toda a sua extensão estava toda a magnificência arquitetónica e agitação de Ur. A cidade parecia estar viva, pulsante, brilhando ao sol, parecendo realmente cintilar. Ao princípio Alec não conseguia entender porquê, mas depois ele percebeu: a água. Em toda a parte havia água, a cidade ligada por canais, a água azul a brilhar ao sol da manhã, fazendo com que a cidade sentisse que era uma só com o mar. Os canais estavam repletos de todos os tipos de embarcações - barcos a remo, canoas, barcos à vela – até elegantes navios de guerra pretos a navegar as bandeiras amarelas e azuis da Pandesia. Os canais estavam cercados por ruas de paralelepípedos, pedras antigas, desgastadas, sendo pisadas por milhares de pessoas em todos os tipos de guarda-roupa. Alec viu cavaleiros, soldados, civis, comerciantes, camponeses, mendigos, malabaristas, comerciantes, agricultores e muitos outros, todos juntos. Muitos usavam cores que Marco nunca tinha visto, claramente visitas do outro lado do mar, visitas de todo o mundo que estavam a visitar Ur, o porto internacional de Escalon. De facto, cores e insígnias estrangeiras brilhantes voavam em todos os diferentes navios que se amontoavam no canal, como se o mundo inteiro estivesse reunido num só lugar.

"As arribas que circundam Escalon são tão altas, são elas o que mantem a nossa terra inexpugnável", explicou Marco enquanto caminhavam. "Ur tem a única praia, o único porto para embarcações de grande porte que desejam ancorar. Escalon tem outros portos, mas nenhum tão fácil de aceder. Então, quando eles querem visitar-nos, vêm todos para aqui", acrescentou movendo a sua mão, olhando para todas as pessoas, todos os navios.

"É ao mesmo tempo uma boa e uma má coisa", continuou ele. "Isto traz-nos trocas e comércio de todos os quatro cantos do reino."

"E a má?", perguntou Alec, enquanto eles faziam apertados o seu caminho através da multidão e Marco parou para comprar um pedaço de carne.

"Isso deixa Ur propensa a ataques por mar", respondeu ele. "É um local natural para uma invasão."

Alec examinou deslumbrado o horizonte da cidade, assimilando todos os campanários, a infindável variedade de edifícios altos. Ele nunca tinha visto nada parecido.

"E as torres?", perguntou ele, olhando para uma série de torres altas e quadradas coroadas com baluartes, colando-se sobre a cidade e viradas de frente para o mar.

"Elas foram construídas para ver o mar", respondeu Marco. "Contra a invasão. Embora, com a rendição do Rei Fraco, pouco de bom nos fez. "

Alec questionou-se.

"E se ele não se tivesse rendido?", perguntou Alec. "Poderia Ur defender-se de um ataque por mar?"

Alec encolheu os ombros.

"Eu não sou um comandante", disse ele. "Mas eu sei que temos formas. Nós certamente podíamo-nos defender de piratas e invasores. A frota é outra história. Mas, na sua história de mil anos, Ur nunca caiu - e isso quer dizer alguma coisa. "

Sinos distantes soavam no ar enquanto eles continuavam a andar, misturando-se com o som de gaivotas lá em cima, a circular, a gritar. Enquanto eles iam empurrando a multidão, Alec deu pelo seu estômago a roncar ao cheirar no ar todos os tipos de comida. Os seus olhos arregalaram-se ao passaram por fileiras de barracas de comerciantes, todas alinhados com mercadoria. Ele viu objetos exóticos e iguarias nos quais nunca antes tinha posto os olhos em cima, ficando maravilhado com a vida cosmopolita desta cidade. Tudo ali era mais rápido, todos com tanta pressa, as pessoas movimentavam-se tão rapidamente que ele mal conseguia assimilar tudo antes de passaram por ele. Isto fê-lo aperceber-se de quão pequena era a cidade de onde tinha vindo.

Alec olhou fixamente para um vendedor que vendia os maiores frutos vermelhos que já tinha visto e enfiou a mão no bolso para comprar um - quando sentiu baterem-lhe de lado com força no ombro.

Ele virou-se e viu um homem grande, mais velho, elevando-se sobre ele, com uma barba preta desalinhada, a olhar carrancudo para baixo. Tinha um rosto estrangeiro que Alec não conseguia reconhecer e praguejava numa linguagem que Alec não entendia. O homem, em seguida, empurrou-o, atirando Alec para trás a voar, para sua surpresa, para cima de uma barraca, caindo no chão da rua.

"Não há necessidade disso", disse Marco, dando um passo à frente e colocando a mão para parar o homem.

Mas Alec, normalmente passivo, nutriu um novo sentimento de raiva. Era uma sensação desconhecida, uma raiva latente dentro dele desde a morte da sua família, uma raiva que precisava de uma saída. Ele não conseguia controlar-se. Colocou-se de pé e lançou-se para a frente. Com uma força que ele não sabia que ele tinha, esmurrou o homem na cara, deixando-o cair para trás, atirando-o sobre outra barraca.

Alec ficou ali, espantado por ter derrubado o homem muito maior, enquanto Marco ficou ao lado dele, de olhos bem abertos, também.

Um tumulto irrompeu no mercado quando os amigos imbecis do homem começaram a correr para lá e um grupo de soldados Pandesianos veio a correr do outro lado da praça. Marco parecia em pânico e Alec sabia que eles estavam numa posição precária.

"Por aqui!" Marco incitou, agarrando Alec e puxando-o com força.

Os idiotas juntaram forças e os Pandesianos aproximaram-se. Alec e Marco correram pelas ruas, Alec seguindo o seu amigo enquanto este navegava por esta cidade que ele tão bem conhecia, tomando atalhos, ziguezagueando entre barracas e fazendo curvas apertadas pelos becos. Alec mal podia continuar com todos os ziguezagues apertados. No entanto, quando se virou e olhou para trás, viu o grande grupo a aproximar-se e ele sabia que tinham um combate nas mãos que não conseguiriam vencer.

"Aqui!", gritou Marco.

Alec observou Marco a saltar para fora da borda do canal e, sem pensar, seguiu-o, esperando aterrar na água.

Ele ficou surpreendido, porém, por não ouvir salpicos. Em vez disso, deu por ele a aterrar numa pedra pequena saliente no fundo, que não tinha detetado lá de cima. Marco, a respirar com dificuldade, bateu quatro vezes numa porta de madeira desconhecida, construída na pedra, sob a rua - e um segundo depois a porta abriu-se e Alec e Marco foram puxados para a escuridão e a porta fechou-se atrás deles. Antes, Alec tinha visto homens a correr em direção à borda do canal, questionando, incapazes de ver lá para baixo quando a porta se fechou.

Alec deu por ele no subsolo, num canal escuro e subterrâneo. Correu, estupefacto, com água a salpicar-lhe até aos tornozelos. Eles ziguezaguearam e, logo depois, a luz solar apareceu novamente.

Alec viu que eles estavam numa grande sala de pedra, sob as ruas da cidade, com luz solar filtrada pelas grelhas lá no alto. Ficou espantado ao ver-se cercado por vários rapazes da sua idade, todos com as caras sujas e a sorrir de volta bondosamente. Todos pararam, respirando com dificuldade. Marco sorriu e cumprimentou os seus amigos.

"Marco", disseram eles, abraçando-o.

"Jun, Saro, Bagi", respondeu Marco.

Cada um deles chegou-se à frente e ele abraçou cada um deles, sorrindo, estes homens eram claramente como irmãos para ele. Cada um deles tinha aproximadamente a idade deles, tão altos quanto Marco, de ombros largos, com rostos duros e olhares de rapazes que tinham conseguido sobreviver a vida inteira nas ruas. Eram meninos que, claramente, tiveram de trilhar o seu próprio caminho.

Marco puxou Alec para a frente.

"Este", anunciou ele, "é Alec. Ele agora é um dos nossos."

Um de nós. Alec gostava de como isso soava. Era bom pertencer a algum lugar.

Cada um deles abraçou-o e, um deles, o mais alto, Bagi, abanou a cabeça e sorriu.

"Então tu és o tal que começou com toda esta agitação?", perguntou ele com um sorriso.

Alec sorriu de volta timidamente.

"O tipo empurrou-me", disse Alec.

Todos os outros se riram.

"Uma razão tão boa como outra qualquer para arriscar nossas vidas neste dia", respondeu Saro, com sinceridade.

"Agora estás numa cidade, menino do campo", disse Jun severamente, sem sorrir, ao contrário dos outros. "Podias ter-nos matado a todos. Aquilo foi estúpido. Aqui, as pessoas não se importam – ele empurram-te - e muito pior. Mantem a cabeça baixa e vê para onde vais. Se alguém te der um encontrão, afasta-te ou podes dar por ti com um punhal nas costas. Desta vez tiveste sorte. Isto é Ur. Nunca sabes quem está a atravessar a rua e as pessoas aqui vão esfaquear-te por qualquer razão - e alguns, por nenhuma razão."

Os seus novos amigos, de repente, viraram-se e avançaram mais profundamente para os túneis cavernosos, Alec correu para os apanhar e Marco juntou-se a eles. Todos eles pareciam conhecer este lugar de cor, mesmo sob a luz fraca, torcendo e girando com facilidade pelas câmaras subterrâneas, a pingar água que ecoava à volta deles. Todos eles tinham claramente crescido ali. Isso fez com que Alec se sentisse desajustado, tendo crescido em Soli, ver este lugar que era tão mundano, estes rapazes que eram tão espertinhos. Todos tinham claramente passado por provações e dificuldades que Alec nunca conseguiria imaginar. Eles eram um grupo rijo, tendo estado claramente em mais do que algumas altercações e, acima de tudo, eles pareciam ser sobreviventes.

Depois de virarem para baixo uma série de becos, os rapazes subiram uma escada de metal íngreme e, em pouco tempo, Alec deu por ele de volta acima do solo, nas ruas, numa parte diferente de Ur, emergindo noutra multidão agitada. Alec girou e olhou à volta, vendo uma grande praça da cidade com uma fonte de cobre no centro, não a reconhecendo, mal sendo capaz de manter sob controlo todos os bairros desta cidade alastrada.

Os rapazes pararam perante um desconhecido edifício atarracado feito de pedra, semelhante a todos os outros, com o seu telhado baixo e inclinado de telhas vermelhas. Bagi bateu duas vezes e um momento depois a desconhecida porta enferrujada abriu-se. Todos eles rapidamente entraram no interior e, em seguida, a porta fechou-se por detrás deles.

Alec deu por ele numa sala escura, iluminada apenas pela luz do sol que entrava pelas janelas lá no alto. Virou-se ao reconhecer o som de martelos a bater em bigornas e examinou a sala com interesse. Ouviu o silvo de uma forja, viu as familiares nuvens de vapor e imediatamente sentiu-se em casa. Não tinha de olhar ao redor para saber que estava numa forja e que esta estava cheia de ferreiros que trabalhavam em armas. Ficou entusiasmado.

Um homem alto e magro, com uma barba curta, talvez nos seus quarenta anos, com o rosto enegrecido da fuligem, limpou as mãos ao avental e aproximou-se. Acenou para os amigos de Marco com um olhar de respeito e eles acenaram de volta.

"Fervil", disse Marco.

Fervil virou-se e viu Marco e o seu rosto iluminou-se. Ele deu um passo em frente e abraçou-o.

"Eu pensei que tinhas ido para A Chamas", disse ele.

Marco sorriu de volta.

"Já não", respondeu ele.

"Rapazes estão prontos para trabalhar?", acrescentou. Então ele olhou para Alec. "E quem é que temos aqui?"

"O meu amigo", respondeu Marco. "Alec. Um ótimo ferreiro e ansioso para se juntar à nossa causa."

"Ele está agora?", perguntou Fervil ceticamente.

Ele examinou Alec com uns olhos severos, olhando-o de cima abaixo, como se fosse inútil.

"Duvido," respondeu ele, "pela aparência dele. Parece-me horrivelmente jovem. Mas podemos pô-lo a trabalhar apanhando as nossas aparas. Tome este”, disse ele, estendendo a mão e entregando a Alec um balde cheio de aparas de metal. "Eu depois digo-te se preciso mais de ti."

Alec ficou vermelho, indignado. Ele não sabia porque é que este homem lhe tinha tomado tal aversão - talvez ele sentisse ameaçado. Ele conseguia sentir a forja a fazer pouco barulho, conseguia sentir os outros rapazes a assistir. De muitas maneiras, este homem lembrava-lhe o seu pai, o que só aumentava a raiva de Alec.

Ainda assim, ele irritou-se por dentro, não estando mais disposto, desde a morte da sua família, a tolerar qualquer coisa que tivesse antes.

Quando os outros se viraram para se irem embora, Alec largou o balde de metal que soou bem alto no chão de pedra. Os outros todos se viraram, atordoados. A forja ficou em silêncio.  que os outros rapazes pararam para assistir ao confronto.

"Sai já da minha loja!", rosnou Fervil.

Alec ignorou-o; em vez disso, passou por ele, para a mesa mais próxima, agarrou numa espada longa, estendeu-a em linha reta, e, examinou-a.

"Esta obra manual é tua?", perguntou Alec.

"E quem és para fazeres perguntas sobre mim?", exigiu Fervil.

"É?" pressionado Marco, apoiando o seu amigo.

"É", respondeu Fervil defensivamente.

Alec assentiu.

"Não presta", concluiu.

Ouviu-se uma arfada na sala.

Fervil esticou-se à sua altura máxima e olhou com desconfiança, lívido.

"Rapazes podem sair agora", ele rosnou. "Todos vocês. Eu tenho ferreiros suficientes aqui."

Alec manteve-se firme.

"E nenhum vale nada", ele respondeu.

Fervil ficou vermelho e aproximou-se ameaçadoramente. Marco colocou a mão entre eles.

"Nós vamos sair", disse Marco.

Alec, de repente, baixou a ponta da espada para o chão, levantou o pé, e, com um pontapé perfeito, partiu-a ao meio.

Voaram estilhaços por todos os lados, atordoando a sala.

"Deve uma boa espada fazer isso?", perguntou Alec com um sorriso irónico.

Fervil gritou e avançou para Alex - e ao aproximar-se, Alec estendeu o fim irregular da lâmina quebrada e Fervil parou no seu caminho.

Os outros rapazes, vendo o confronto, agarraram nas espadas e correram para defender Fervil, enquanto Marco e os seus amigos agarraram nas deles à volta de Alec. Todos os rapazes ficaram ali, virados uns para os outros, num tenso impasse.

"O que é que estás a fazer?", Marco perguntou a Alec. "Nós todos partilhamos a mesma causa. Isto é uma loucura. "

"E é por isso que eu não os posso deixar lutar com porcaria", respondeu Alec.

Alec atirou fora a espada partida, estendeu a mão e, lentamente, puxou uma espada longa do cinto.

"Aqui está a minha obra manual", disse Alec em voz alta. "Eu próprio a trabalhava na forja do meu pai. O trabalho mais fino que jamais encontrarás."

Alec, de repente, virou a espada, agarrou a lâmina e estendeu-a, com o punho em primeiro lugar, para Fervil.

No silêncio tenso, Fervil olhou para baixo, claramente não estando à espera disto. Ele agarrou subitamente o punho, deixando Alec indefeso e, por um momento, ele parecia equacionar esfaquear Alec.

Porém, Alec permanecia ali com orgulho, sem medo.

Lentamente, o rosto de Fervil suavizou, percebendo claramente que Alec o tinha deixado indefeso. Olhou para ele com mais respeito. Ele olhou para baixo e examinou a espada. Pesou-a com a sua mão e segurou-a contra a luz e, finalmente, depois de um longo tempo, ele olhou para Alec, impressionado.

"Trabalho teu?", perguntou ele, com descrença na sua voz.

Alec assentiu.

"E eu posso forjar muitos mais", respondeu ele.

Ele deu um passo em frente e olhou para Fervil, com intensidade nos seus olhos.

"Eu quero matar Pandesianos", respondeu Alec. "E quero fazê-lo com armas verdadeiras."

Um silêncio denso e longo permaneceu sobre a sala, até que finalmente Fervil balançou lentamente a cabeça e sorriu.

Ele baixou a espada e estendeu um braço e Alec agarrou-a. Lentamente, todos os rapazes baixaram as suas armas.

“Julgo”, disse Fervil, com um sorriso arreganhado, que podemos encontrar um lugar para ti”.

CAPÍTULO OITO

Aidan caminhou pela solitária estrada da floresta, para tão longe de qualquer lugar onde alguma vez tivesse estado, sentindo-se totalmente sozinho no mundo. Se não fosse o seu Cão da Floresta ao seu lado, ele estaria desamparado, sem esperança; mas Branco dava-lhe força, mesmo estando tão gravemente ferido como estava, enquanto Aidan lhe passava a mão ao longo do pelo curto e branco. Ambos a coxear, cada um deles ferido dos seus encontros com aquele motorista selvagem da carruagem, cada passo que davam, à medida que o céu escurecia, era doloroso. A cada passo que Aidan dava a coxear, prometia que se alguma vez voltasse a pôr os olhos naquele homem novamente, ele matá-lo-ia com as suas próprias mãos.

Branco gemia a seu lado e Aidan acariciava-lhe a cabeça, o cão quase tão alto quanto ele, mais animal selvagem do que cão. Aidan estava grato não só pelo seu companheirismo, mas por ele lhe ter salvado a vida. Ele tinha salvo Branco porque algo dentro de si não o deixava ir-se embora - e ainda assim ele tinha recebido em troca a recompensa da sua vida. Ele faria tudo novamente, mesmo se soubesse que isso significaria ser despejado ali, no meio do nada, num determinado caminho com fome e morte. Ainda assim valia a pena.

Branco gemeu novamente e Aidan compartilhava as suas dores de fome.

"Eu sei, Branco", disse Aidan. "Eu também estou com fome."

Aidan olhou para as feridas de Branco, ainda a escorrerem sangue. Abanou a cabeça, sentindo-se terrível e impotente.

"Eu faria qualquer coisa para te ajudar", disse Aidan. "Eu gostava de saber como."

Aidan inclinou-se e beijou-o na cabeça, com o seu pelo macio. Branco inclinou a cabeça para trás para Aidan. Era o abraço de duas pessoas juntas numa caminhada da morte. Os sons de criaturas selvagens elevavam-se numa sinfonia na floresta que escurecia. Aidan sentia as suas pequenas pernas a queimar, sentia que não conseguia ir muito mais longe, que eles iriam morrer ali. Eles estavam ainda a dias de qualquer lugar e, com a noite a cair, estavam vulneráveis. Branco, tão poderoso quanto era, não estava em condições de lutar contra nada e Aidan, sem armas, ferido, não estava melhor. Não passavam carruagens há horas e nenhuma passaria, suspeitava ele, durante dias.

Aidan pensou no seu pai, lá fora algures, e, sentiu que o tinha desiludido. Se morresse, Aidan desejava, pelo menos, que tal acontecesse ao lado de seu pai em algum lugar, a lutar por alguma grande causa, ou em casa, no conforto de Volis. Não ali, sozinho no meio do nada. Cada passo parecia arrastá-lo para mais perto da morte.

Aidan refletiu sobre a sua ainda curta vida, pensando em todas as pessoas que tinha conhecido e amado, no seu pai e irmãos e, acima de tudo, na sua irmã, Kyra. Questionou-se sobre ela, onde é que ela estaria agora, se ela tinha atravessado Escalon, se havia sobrevivido à viagem para Ur. Questionou-se se ela alguma vez tinha pensado nele, se ela ficaria orgulhosa dele agora, estando ele a tentar seguir-lhe os passos, a tentar atravessar Escalon, também, à sua maneira, para ajudar o pai deles e a causa. Questionou-se se chegaria a viver para se tornar um grande guerreiro e sentiu-se profundamente triste por pensar que podia não a voltar a ver novamente.

Aidan sentia-se cada vez pior a cada passo que dava. Não havia muito que pudesse fazer agora a não ser ceder aos seus ferimentos e exaustão. Indo cada vez mais lento, ele olhou para Branco e viu-o também a arrastar os pés. Em breve eles teriam de se deitar e descansar ali mesmo, naquela estrada, desse para onde desse. Era uma proposta assustadora.

Aidan pensou ter ouvido algo, fouxo ao princípio. Ele parou e ouviu atentamente e Branco parou, também, olhando interrogativamente para ele. Aidan mantia-se na expectativa, rezava. Teria estado ele a ouvir coisas?

De seguida, aconteceu novamente. Desta vez ele tinha a certeza. Um guincho de rodas. De madeira. De ferro. Era uma carruagem.

Aidan virou-se, o seu coração batia e ele semicerrou os olhos na luz fraca. De início, ele não viu nada. Mas, depois, lentamente, certamente, ele avisou algo. Uma carruagem. Várias carruagens.

O coração de Aidan batia com força, mal conseguindo conter o entusiasmo ao sentir o estrondo, ouvir os cavalos e assistir à caravana encaminhar-se na sua direção. Mas, de seguida, o seu entusiasmo mitigou-se ao equacionar se eles poderiam ser hostis. Afinal de contas, quem mais estaria a viajar por este longo trecho de estrada estéril, longe de qualquer lugar? Ele não podia lutar e Branco, rosnando sem emoção, não tinha muito como lutar, também. Eles estavam à mercê de quem quer que fosse que se estivesse a aproximar. Era um pensamento medonho.

O som ensurdecedor aumentava à medida que as carruagens se aproximavam. Aidan permanecia corajosamente no centro da estrada, apercebendo-se que não conseguia esconder-se. Ele teve de arriscar. Aidan pensou ter ouvido música enquanto eles se aproximavam e isso aprofundou a sua curiosidade. Eles ganharam velocidade e, por um momento, ele pensou se o iriam atropelar.

Então, de repente, toda a caravana desacelerou e parou diante dele, uma vez que ele estava a bloquear a estrada. Eles olharam para ele, com a poeira a assentar à sua volta, um grande grupo, talvez cinquenta pessoas. Aidan pestanejou surpreendido ao ver que eles não eram soldados. Eles também não pareciam ser hostis, apercebeu-se com um suspiro de alívio. Notou que os vagões estavam cheios de todos os tipos de pessoas, homens e mulheres de todas as idades diferentes. Uma parecia estar cheia de músicos, que seguravam vários instrumentos musicais; outra estava cheia de homens que pareciam ser malabaristas ou comediantes, com os rostos pintados de cores brilhantes e que vestiam calças e túnicas coloridas; outra carruagem parecia estar repleta de atores, homens que seguravam rolos de papel, claramente ensaiando os guiões, vestidos com trajes dramáticos; enquanto outra estava cheia de mulheres – com pouca roupa e com as caras cheias de maquiagem.

Aidan corou e desviou o olhar, sabendo que era demasiado jovem para embasbacar-se com tais coisas.

"Tu, rapaz!", gritou uma voz. Era um homem com uma barba muito longa, vermelha brilhante, até a cintura, um homem de aparência peculiar, com um sorriso amigável.

"Esta estrada é tua?", perguntou ele em tom de brincadeira.

O riso irrompeu de todas as carruagens e Aidan corou.

"Quem és tu?", Aidan perguntou, perplexo.

"Eu acho que a melhor pergunta", disse ele ", é quem és tu?" Eles olharam para baixo para Branco com medo quando este rosnou. "E que diabos fazes com um Cão da Floresta? Não sabes que te vão matar? ", perguntaram, com medo na voz.

"Não este", respondeu Aidan. "Vocês são todos... artistas?", perguntou ele, ainda curioso, querendo saber o que estavam todos ali a fazer.

"Uma palavra amável para isto!", alguém disse de uma carruagem, às gargalhadas.

Nós somos atores e jogadores e malabaristas e jogadores a dinheiro e músicos e palhaços!" gritou outro homem.

"E mentirosos e canalhas e prostitutas!", gritou uma mulher e todos se riram novamente.

Alguém tocou de improviso numa harpa, o riso aumentou e Aidan corou. Rapidamente ele recordou-se de quando em tempos tinha conhecido pessoas assim, quando era mais novo e vivia em Andros. Lembrava-se de assistir à entrada na capital de todos os artistas e de estes entreterem o Rei; lembrava-se das suas caras coloridas; das suas facas de malabarismo; de um homem a comer pelo; de uma mulher a cantar; e de um bardo a recitar poemas de cor que pareciam durar horas. Lembrava-se de ficar perplexo por haver pessoas que escolhiam este caminho de vida e não escolhiam ser guerreiros.

Os seus olhos brilharam quando, de repente, se apercebeu.

"Andros!" gritou Aidan. "Vocês estão a ir para Andros!"

Um homem saltou de uma das carruagens e veio ter com ele. Era um homem grande, talvez na casa dos quarenta anos, com uma barriga grande, uma barba castanha desgrenhada, cabelo desgrenhado para combinar e um sorriso caloroso e amigável. Ele caminhou até Aidan e colocou um braço paternal à volta do seu ombro.

Tu és muito novo para estar aqui", disse o homem. "Eu diria que estás perdido - mas pelos teus ferimentos e pelos ferimentos do teu cão, eu suponho que é algo mais. Parece que te meteste em alguns sarilhos e deste por ti demasiado envolvido – e suponho", concluiu ele, examinando cautelosamente Branco, "que tenha tido algo a ver com o facto de teres ajudado esta fera. "

Aidan permaneceu em silêncio, sem saber o quanto dizer, enquanto Branco aproximou-se e lambeu a mão do homem, para surpresa de Aidan.

"Motley é o que eu me chamo", acrescentou o homem, estendendo a mão.

Aidan olhou para trás com cautela, não apertando a mão dele, mas assentindo com a cabeça.

"Aidan é o meu nome", respondeu ele.

"Podem ficar aqui e morrer à fome", continuou Motley, "mas essa não é uma maneira muito divertida de morrer. Eu, pessoalmente, gostaria de, pelo menos, ter uma boa refeição antes e, depois, morrer de alguma outra forma."

O grupo desatou a rir-se, enquanto Motley continuava a segurar a sua mão, olhando para Aidan com bondade e compaixão.

"Eu suponho que vocês os dois, feridos como estão, precisem de uma mão", acrescentou.

Aidan permaneceu lá orgulhosamente, não querendo mostrar fraqueza, como o seu pai lhe havia ensinado.

"Estávamos a ir muito bem da forma como estávamos", disse Aidan.

Motley pôs o grupo novamente a rir.

"Claro que estavam", respondeu ele.

Aidan olhou desconfiado para a mão do homem.

"Eu estou a ir para Andros", disse Aidan.

Motley sorriu.

"Tal como nós", respondeu ele. "E, por sorte, a cidade é grande o suficiente para receber mais do que apenas nós."

Aidan hesitou.

"Estarias a fazer-nos um favor", acrescentou Motley. "Nós podemos usar o peso extra."

"E uma boca extra para alimentar!", gritou um tonto que estava noutro grupo, provocando risos.

Aidan olhou para trás com cautela, orgulhoso demais para aceitar, mas encontrando uma forma de se salvar.

"Bem ....", disse Aidan. "Se eu te estiver a fazer um favor ..."

Aidan segurou a mão de Motley e deu por ele a ser puxado para a sua carruagem. Ele era mais forte do que Aidan estava à espera, tendo em conta que, pela forma como se vestia, parecia ser um bobo da corte; a sua mão, musculada e quente, era duas vezes o tamanho da de Aidan.

Motley alcançou Branco e içou-o, colocando-o suavemente na parte de trás da carruagem, ao lado de Aidan. Branco enrolado ao lado de Aidan no feno, com a cabeça no seu colo, os olhos semicerrados de exaustão e dor. Aidan entendia muito bem o que ele estava a sentir.

Motley saltou lá para dentro, o motorista bateu o chicote e a caravana decolou, com todos eles a conviver enquanto a música tocava novamente. Era uma canção alegre, homens e mulheres dedilhando harpas, tocando flautas e címbalos. Várias pessoas, para surpresa de Aidan, dançavam nas carruagens em andamento.

Aidan nunca tinha visto na sua vida um grupo de pessoas tão felizes. Toda a sua vida tinha sido passada na escuridão no silêncio de um forte cheio de guerreiros, e, ele não tinha certeza do que fazer com tudo isto. Como era possível alguém ser tão feliz? O seu pai sempre lhe ensinou que a vida era uma coisa séria. Isto não era tudo trivial?

À medida que prosseguiam na estrada esburacada, Branco gemia de dor, enquanto Aidan acariciava a sua cabeça. Motley veio ter com eles e, para surpresa de Aidan, ajoelhou-se ao lado do cão e aplicou uma compressa nas suas feridas, cobertas de um bálsamo verde. Lentamente, Branco sossegou e Aidan sentia-se grato pela sua ajuda.

"Quem és tu?", perguntou Aidan.

"Bem, eu tenho usado muitos nomes", respondeu Motley. "O melhor foi 'actor'. Em seguida, foi 'desonesto', 'idiota', ‘bobo da corte’ ... a lista continua. Chama-me como quiseres."

"Tu não és um guerreiro, então," percebeu Aidan, dececionado.

Motley inclinou-se para trás e dava gargalhadas, com lágrimas a escorrer pela cara; Aidan não conseguia entender o que é que tinha tanta graça.

"Guerreiro", repetiu Motley, sacudindo a cabeça maravilhado. "Ora aí está uma coisa que nunca me tinham chamado. Nem é algo que eu desejasse ser chamado. "

Aidan franziu as sobrancelhas, sem perceber.

"Eu venho de uma linhagem de guerreiros", disse Aidan orgulhosamente, projetando o seu peito para fora quando se sentou, apesar da sua dor. "O meu pai é um grande guerreiro."

"Tenho muita pena por ti, então" disse Motley, ainda rindo.

Aidan estava confuso.

"Pena? Porquê? "

"Isso é uma sentença", respondeu Motley.

"Uma sentença?", ecoou Aidan. "Não há nada maior na vida do que ser um guerreiro. É tudo com que eu sempre sonhei. "

"É?" perguntou Motley, divertido. "Então, eu sinto duplamente pena de ti. Acho que festejar, rir e dormir com mulheres bonitas é a melhor coisa que há - muito melhor do que marchar à volta do campo na esperança de espetar uma espada na barriga de outro homem. "

Aidan corou, frustrado; ele nunca tinha ouvido um homem falar de batalha naquela perspetiva, ficando ofendido. Ele nunca tinha conhecido ninguém remotamente parecido com este homem.

"Onde está a honra na tua vida?" perguntou Aidan, intrigado.

"Honra?", perguntou Motley, aparentemente genuinamente surpreso. "Essa é uma palavra que eu não ouvia há anos - e é uma palavra demasiado grande para um rapaz tão novo." Motley suspirou. "Eu acho que a honra não existe - pelo menos, eu nunca a vi. Em tempos, pensei em ser honrado – mas isso não me levou a lugar nenhum. Além disso, eu já vi muitos homens honrados vítima de mulheres desviantes", concluiu ele. Os outros que estavam na carruagem riram-se.

Aidan olhou à volta, viu todas aquelas pessoas a dançar, a cantar, a beber o dia inteiro, ficando baralhado se havia de seguir com eles. Eles eram homens amáveis, mas que não se esforçavam para levar uma vida de guerreiro, que não foram devotadas a valores. Ele sabia que deveria estar grato pela boleia. E estava, mas não sabia como se sentir por ir à boleia com eles. Eles não eram certamente o tipo de homens a que o seu pai se associaria.

"Vou seguir caminho com vocês", Aidan finalmente concluiu. "Seremos companheiros de viagem. Mas eu não me posso considerar o vosso irmão de armas."

Os olhos de Motley arregalaram-se, chocados, em silêncio por uns bons dez segundos, como se não soubesse o que responder.

Então, finalmente, ele deu gargalhadas que duraram demasiado tempo, ecoadas por todos aqueles ao redor dele. Aidan não entendia este homem e achava que nunca iria entender.

"Acho que vou gostar da tua companhia, rapaz", disse Motley finalmente, enxugando uma lágrima. "Sim, acho que vou gostar muito."

CAPÍTULO NOVE

Duncan, ladeado pelos seus homens, avançou pela capital de Andros, atrás de si os passos dos seus milhares de soldados, vitoriosos, triunfantes, com as suas armaduras tinindo ao marcharem por esta cidade libertada. Onde quer que fossem, eram recebidos pelos aplausos triunfantes de cidadãos, homens e mulheres, velhos e jovens, todos vestidos com as roupas extravagantes da capital, todos rapidamente a chegarem-se à frente nas ruas de paralelepípedos e jogando flores e iguarias no seu caminho. Todos orgulhosamente agitavam as bandeiras de Escalon. Duncan sentiu-se triunfante ao ver as cores da sua pátria agitando-se novamente, ao ver todas essas pessoas, tão oprimidos apenas um dia antes, agora tão jubilosas, tão livres. Era uma imagem que jamais esqueceria, uma imagem que fez com que tudo isso valesse a pena.

Quando o sol da manhã rompeu sobre a capital, Duncan sentiu como se estivesse a marchar para um sonho. Este era um lugar que ele tinha a certeza de que nunca iria voltar a pisar, não enquanto estivesse vivo, e, certamente, não sob essas condições. Andros, a capital. A jóia da coroa de Escalon, o assento dos reis durante milhares de anos, agora sob o seu controlo. As guarnições Pandesianas tinham caído. Os seus homens controlavam os portões; controlavam as estradas; controlavam as ruas. Era mais do que ele jamais poderia ter desejado.

Mas dias antes, sentia-se maravilhado, ainda estava em Volis, com todo Escalon ainda sob o pulso de ferro da Pandesia. Agora, todo o noroeste de Escalon estava livre e a sua própria capital, o seu coração e alma, estavam livres das leis Pandesianas. Claro, Duncan percebeu, eles haviam conseguido esta vitória unicamente pela velocidade e pela surpresa. Foi uma vitória brilhante, mas também uma potencialmente transitória; assim que a palavra chegasse ao Império Pandesiano, eles viriam atrás dele - e não com algumas guarnições, mas com o poder do mundo. O mundo iria ficar cheio com a debandada de elefantes, o céu iria encher-se de setas, o mar iria ficar coberto de navios. Mas isso não era motivo para virar as costas para fazer o que era justo, fazer o que era exigido de um guerreiro. Por agora, pelo menos, eles controlavam; por agora, pelo menos, eles eram livres.

Duncan ouviu um estrondo, virou-se e viu uma imensa estátua de mármore de Seu Glorioso Ra, governante supremo da Pandesia, derrubada, puxada para baixo com cordas por imensos cidadãos. Quebrou-se em mil pedaços ao atingir o chão e os homens aplaudiram e pisaram os seus cacos. Mais cidadãos correram para a frente e puxaram as enormes bandeiras azuis e amarelas da Pandesia, rasgando-as de paredes, edifícios, campanários.

Duncan não pôde deixar de sorrir, assimilando a adulação, o sentimento de orgulho que essas pessoas tinham ao ganhar a sua liberdade de volta, uma sensação dque ele entendia muito bem. Ele olhou para Kavos e Bramthos, Anvin e Arthfael e Seavig e todos os seus homens. Viu-os radiantes também, exultantes, deleitando-se neste dia que ficaria escrito nos livros de história. Era uma memória com que todos iriam ficar para o resto das suas vidas.

Todos eles marcharam pela capital, passando praças e pátios, virando para baixo em ruas que Duncan conhecia tão bem de todos os anos que tinha passado ali. Eles contornaram uma curva e Duncan olhou para cima. O seu coração acelerou ao ver o edifício do capitólio de Andros, com a sua cúpula dourada a brilhar ao sol, com as suas enormes portas em arco douradas, tão imponente como sempre, com a sua fachada de mármore branco brilhante, gravada, tal como ele se lembrava, com os antigos escritos dos filósofos de Escalon. Este foi um dos poucos edifícios da Pandesia que não tinha sido tocado e Duncan sentiu-se orgulhoso ao vê-lo.

No entanto, ele também sentiu um buraco no estômago; ele sabia que à espera dele lá dentro estariam os nobres, os políticos, os membros do conselho de Escalon, os homens da política, dos regimes, homens que ele não entendia. Eles não eram soldados, nem lordes da guerra, mas sim homens da riqueza, do poder e da influência que tinham herdado dos seus antepassados. Eram homens que não mereciam exercer o poder, mas ainda assim, homens que, de alguma forma, ainda detinham um pulso de ferro em Escalon.

Pior de tudo, Tarnis, ele próprio, estaria certamente com eles.

Duncan preparou-se e respirou fundo ao subir os cem degraus de mármore, com os seus homens a seu lado quando a Guarda do Rei lhe abriu as grandes portas. Ele respirou fundo, sabendo que devia sentir-se exultante, ainda assim sabendo que estava a entrar num antro de cobras, um lugar onde a honra dava lugar ao compromisso e à traição. Ele preferia uma batalha contra toda a Pandesia em vez de uma hora passada numa reunião com estes homens, homens de compromisso inconstante, homens que nada apoiavam, que estavam tão perdidos em mentiras que nem sequer se compreendiam a si próprios.

A Guarda do Rei, vestindo a brilhante armadura vermelha que Duncan não via há anos, com os seus capacetes pontiagudos e alabardas cerimoniais, abriu largamente as portas e olhou para trás para Duncan com respeito. Estes, pelo menos, eram verdadeiros guerreiros. Eram uma antiga força, leais apenas ao rei que servia Escalon. Eles eram a única força de soldados, que restava e que permaneciam ali, pronta para servir qualquer que fosse o rei a governar, um vestígio do que foi outrora. Duncan lembrou-se da sua promessa a Kavos, pensou em ser Rei, e sentiu um buraco no estômago. Era a última coisa que ele queria.

Duncan liderou os seus homens passando as portas e os corredores sagrados do edifício do capitólio, admirando, como sempre fazia, os seus vastos tetos altos, gravados com os símbolos dos clãs de Escalon, os seus pisos de mármore brancos e azuis, gravado com um enorme dragão, com um leão na sua boca. Estar ali trazia tudo de volta. Independentemente das vezes que entrasse, ele ficava sempre subjugado por este lugar.

A marcha dos seus homens ecoava nos vastos salões, e, enquanto ia em direção à Câmara do Conselho, Duncan sentiu, como sempre tinha sentido, que este lugar era como um túmulo, um túmulo dourado onde os políticos e nobres podiam felicitar-se sobre os planos de incubação que os mantinha no poder. Ele havia tentado passar ali o mínimo tempo possível quando tinha residido na capital e, agora, ele queria passar ainda menos.

"Lembra-te da tua promessa."

Duncan virou-se e viu Kavos a olhar para trás, com intensidade a brilhar nos seus olhos escuros, debaixo de sua barba escura, Bramthos ao lado dele. Era o rosto de um verdadeiro guerreiro, um guerreiro a quem devia muito.

O estômago de Duncan apertou com as suas palavras. Era uma promessa que tinha feito que o perseguia. Um voto para assumir o reinado. Para destituir o seu velho amigo. A política era a última coisa que ele almejava; ansiava somente pela liberdade e por um campo de batalha aberto.

No entanto, ele tinha feito um voto e sabia que teria que honrar esse voto. Ao se aproximar das portas de ferro, ele sabia que o que vinha a seguir não seria agradável, porém teria de ser feito. Afinal, quem naquela sala de políticos iria querer entregar-lhe o poder, reconhecê-lo como Rei, mesmo se tivesse sido ele a pessoa que o tinha ganho por eles?

Eles passaram por um arco aberto e outro contingente de Guardas do Rei deu um passo para o lado, revelando portas gêmeas de bronze. As Portas do Conselho, coisas antigas que tinham passado por muitos reis. Abriram-nas largamente e afastaram-se e Duncan viu-se entrar na Câmara do Conselho.

Em forma de um círculo com cem pés de diâmetro, a Câmara do Conselho tinha no centro uma mesa circular de mármore preto e, em torno desta, estava lá e lá ficou uma enorme multidão de nobres, no caos. Duncan pôde imediatamente sentir a tensão no ar, o som de homens agitados a argumentar, dando passos no chão, esta sala mais lotada do que alguma vez tinha visto. Habitualmente, lá dentro estava um grupo ordenado de uma dúzia de nobres, sentados, presididos pelo velho Rei. Agora, a sala estava lotada com cem homens, todos vestidos com seus trajes extravagantes. Duncan esperaria que a disposição estivesse jubilante por ali, depois da sua vitória - mas não com estes homens. Eles eram descontentes profissionais.

No centro estava Tarnis e, quando Duncan e os seus homens entraram, todos eles pararam de discutir e caíram no silêncio. Todas as cabeças se viraram, com olhares atônitos, com olhares de surpresa, admiração e respeito - e, especialmente, do medo, o medo da mudança que estava prestes a acontecer.

Duncan andou para o centro com os seus comandantes, enquanto o resto das suas dúzias de homens ocupavam posições em torno da periferia da sala, montando guarda em silêncio ao redor das imediações. Era a demonstração de força que Duncan queria. Se estes homens lhe resistissem, conspirassem para manterem-se no poder, Duncan queria recordá-los de quem havia libertado a capital, de quem havia derrotado a Pandesia. Ele viu os nobres a olharem nervosamente para os seus soldados e depois para ele, enquanto ele se aproximava. Políticos profissionais até ao fim, eles não mostraram nenhuma reação.

Tarnis, o mais profissional de todos eles, virou-se para Duncan e fez um sorriso rápido e forçado. Ele estendeu os braços e começou a aproximar-se.

"Duncan!", gritou ele calorosamente, como se para abraçar um irmão perdido há muito tempo.

Tarnis, nos seus sessenta anos, com a pele bem bronzeada, linhas finas, cabelos grisalhos e sedosos que caíam no queixo, tinha tido sempre um olhar mimado e cuidado com ele; é claro que tinha, uma vez que tinha vivido uma vida de pompa e luxo toda a sua vida. O seu rosto também tinha um olhar de sabedoria – no entanto, Duncan sabia que aquele olhar era apenas uma fachada. Ele era um ótimo ator, o melhor de todos eles. Ele sabia como projetar sabedoria. Isso, de fato, foi o que lhe permitiu subir ao poder. De todos os seus anos juntos, Duncan sabia que ele era um mestre que aparentava sentir-se de uma maneira - e agir de outra.

Tarnis chegou-se à frente e abraçou Duncan e este friamente abraçou-o de volta, ainda sem saber o que sentia por ele. Ele ainda se sentiu picado, extremamente decepcionado com este homem a quem ele havia respeitado como um pai. Afinal, este era o homem que tinha rendido a terra. Era um insulto para Duncan vê-lo ali, naquela sala do poder, após a vitória de Duncan, na qual ele não merecia estar. E pela forma como todos os nobres ainda olhavam para ele, Duncan podia sentir que Tarnis tinha assumido que ainda era rei. Era, notoriamente, como se nada tivesse mudado.

"Eu pensei que nunca mais ponha os olhos em cima de ti outra vez", acrescentou Tarnis. "Especialmente não em circunstâncias como estas."

Duncan olhou para trás, incapaz de conseguir fazer um sorriso. Ele sempre tinha sido honesto com as suas emoções e ele não conseguia fingir ser afável para com o homem.

"Como é que pudeste fazer isto?", gritou uma voz irritada.

Duncan voltou-se e viu Bant do outro lado da mesa, o lorde da guerra de Baris, vizinho sulista da capital, olhando com raiva para ele. Bant era conhecido por ser um homem difícil, um homem mal-humorado, como eram todas as pessoas de Baris, vivendo como viviam lá em baixo no desfiladeiro, pessoas difíceis, fastidiosas. Não se podia confiar no seu povo.

"Fazer o quê exatamente?", gritou Duncan de volta, indignado. "Libertar-te?"

"Libertado-nos!?", ele troçou. "Começaste uma guerra que não podemos vencer!"

"Agora nós estamos à mercê da Pandesia!", gritou uma voz.

Duncan virou-se e viu um nobre em pé, a olhar para ele enraivecido.

"Todos nós agora seremos abatidos, tudo por causa das tuas ações impetuosas!", ele gritou.

"E tudo isso sem a nossa autoridade!", gritou um outro nobre, um homem que Duncan não reconheceu e que vestia as cores do noroeste.

"Vais render-te de uma vez por todas!", gritou Bant. "Vais abordar os lordes da Pandesia, vais baixar as tuas armas e vais implorar o seu perdão em nome de todos nós."

Duncan irritou-se com as palavras desses cobardes.

"Vocês todos me dão nojo", respondeu Duncan, enunciando cada palavra. "Estou envergonhado por ter lutado pela vossa liberdade."

Um pesado silêncio encheu a sala, ninguém se atrevia a responder.

"Se não te renderes de uma vez por todas", Bant finalmente gritou, "então vamos fazer isso por ti. Nós não morreremos por causa da tua imprudência. "

Kavos adiantou-se e agarrou a espada, com o som a reverberar na sala, aumentando a tensão, Bramthos de pé ao lado dele.

"Ninguém se vai entregar", disse ele, com uma voz fria e dura. "Aproximem-se e a única coisa a que se vão render é à ponta da minha espada."

A tensão na sala chegou a um tom de febre, ambos os lados num impasse tenso, até que finalmente Tarnis, o velho Rei, se adiantou e colocou a mão suavemente sobre a lâmina de Kavos. Ele sorriu, o sorriso de um político profissional.

"Não há necessidade de divisão aqui", disse ele, com uma voz suave e tranquilizadora. "Somos todos homens de Escalon, tudo homens que lutariam e morreriam pela mesma causa. Todos nós desejamos a liberdade. Liberdade para nós mesmos, para as nossas famílias, para as nossas cidades. "

Lentamente, Kavos baixou a espada, mas ele ainda olhava friamente para Bant do outro lado da mesa.

Tarnis suspirou.

"Duncan", disse Tarnis, "tu sempre foste um soldado fiel e um verdadeiro amigo. Eu entendo o teu desejo de liberdade; todos nós o compartilhamos. Mas a força bruta, por vezes, não é o caminho. Afinal de contas, considera as tuas ações. Libertaste o nordeste e ainda conseguiste ganhar a capital, pelo menos por agora. Por tal te elogio. Todos nós te elogiamos", disse ele, voltando-se para a sala com um aceno de mão, como se estivesse a falar por todos eles. Voltou-se para Duncan e pousou os olhos em cima dele. "E, no entanto, também nos deixaste agora vulnerável a ataques. Um ataque do qual não nos podemos defender. Nem tu, nem mesmo com todos os teus homens e nem todos os de Escalon"

"A liberdade tem um preço", respondeu Duncan. "Sim, alguns homens devem morrer. Mas seremos livres. Vamos matar todos os restantes Pandesianos antes que eles tenham hipótese de se reagruparem e dentro de uma quinzena, todo Escalon será nosso. "

"E mesmo se?", Tarnis rebateu. "Mesmo se conseguires livrar a nossa terra deles antes deles se reagruparem? Pensa comigo. Será que eles não vão simplesmente invadir através do Portão Sul aberto?"

Duncan assentiu para Anvin, que assentiu de volta.

"Os meus homens preparam-se agora mesmo para a caminhada em direção ao sul para proteger o portão."

Os políticos resmungaram com surpresa e, ele também, podia ver a surpresa nos olhos de Tarnis.

"E mesmo se eles o protegerem? Será que a Pandesia não vai atacar o Portão Sul com um milhão de homens? E mesmo se eles perderem os milhões de homens, eles não podem substituí-los com mais um milhão? "

"Com o portão nas nossas mãos, nenhuma força o pode tomar", respondeu Duncan.

"Eu não concordo contigo", respondeu Tarnis. "É por isso que eu abdiquei de Escalon".

"O Portão do Sul nunca foi destruído", Duncan contrapôs.

"E nunca Escalon enfrentou um exército do tamanho da Pandesia. Isso nunca foi testado", disse Tarnis.

"Exatamente", respondeu Duncan. "Tu não sabes que nós vamos perder. E ainda assim entregaste-nos em todo o caso."

"E tu, meu amigo", Tarnis respondeu, "não sabes que podemos vencer. Quem é o mais imprudente de nós os dois? "

"E Ur?", gritou um nobre. "Protegerás as suas praias com a tua força esquelética quando Sorrow ficar preto com as frotas Pandesianas?"

"Sozinho não", respondeu Duncan. "Mas com todos os nossos homens, juntos. Não somos nós todos um Escalon? "

Os homens resmungou entre si e a maioria abanou a cabeça e desviou o olhar com medo.

"Nós não podemos derrotar a Pandesia," um lorde gritou. "Independentemente de quão bem lutamos."

"Escalon manteve-se livre durante milhares de anos", respondeu Duncan. "Somos menos dignos do que os nossos antepassados?"

"Não", gritou outro. "Mas a Pandesia é mais forte. Não era então o que é agora. "

À medida que a sala ficou toda envolta em discussões, finalmente, Tarnis levantou uma mão e fez-se silêncio. Duncan ficou surpreendido ao ver que o velho Rei ainda tinha tal comando sobre os seus homens.

"Não podemos vencer", disse ele suavemente, de forma conclusiva. "E uma vida de servidão, uma vida a prestar homenagem, é de todo melhor do que nenhuma vida."

Duncan abanou a cabeça.

"Uma vida de servidão", respondeu ele, "não é de todo uma vida."

Tarnis suspirou, num impasse e a sala ficou em silêncio. Todos olharam para ele, Tarnis ainda a projetar um ar de autoridade.

"Tu permites que a honra e a coragem do teu guerreiro te guiem", disse Tarnis finalmente. "É louvável - mas não é prático. Tu és um guerreiro; Tu não és nenhum Rei, com uma terra com que te preocupares. Tu irias lutar até a morte, como se fosse o teu sustento; nós, por outro lado, lutamos pela sobrevivência. Escalon é indefensável contra um exército desse tamanho. "

"Tu subestimas-nos", respondeu Duncan. "Nós temos outras armas."

No fundo da sua mente, teve de admitir, ele pensou em Kyra, no seu dragão.

"Tenho ouvido falar do teu dragão", respondeu Tarnis, olhando fixamente para ele como se estivesse a ler a sua mente; ele sempre teve aquela estranha habilidade. "E da tua filha. É deste de quem falas? "

Duncan permaneceu em silêncio.

"Devo-te dizer", continuou Tarnis, "que o dragão de quem dependes voltou a sua ira contra o nosso povo. Relatórios têm inundado sobre aldeias queimadas para o norte. "

Duncan ficou destroçado com as suas palavras, chocado. No fundo, ele tinha esperado que o dragão pudesse vir em auxílio deles e as notícias chamaram-no à realidade.

Tarnis estendeu a mão e colocou-a no ombro de Duncan.

"Vê, velho amigo", Tarnis continuou suavemente, com uma voz de compaixão, "restam-nos apenas os nossos escudos e as nossas espadas. Não podemos afastar a Pandesia, por muito que a tua honra gostasse. A nossa melhor esperança, a nossa única esperança, é tentar convencê-los. A comprometerem-se. Para se renderem e deporem as nossas armas. Para proteger e salvar o que temos. "

Ele suspirou.

"É por isso que não nos podemos juntar a ti", continuou ele. "E é por isso que deves render-te. Pede misericórdia. Eles são uma nação compreensiva. Eles vão entender. Vou usar a minha influência para ajudá-los a entender e deixar-te viver. "

Duncan fez um trejeito, picado pelas suas palavras, perdendo o restante respeito que tinha tido por este homem que em tempos adorava. Ele estendeu a mão e tirou a mão de Tarnis do seu ombro.

"Tu a confundir-me", Duncan respondeu, com a sua voz dura, oficial. "Não era um pedido". Ele virou-se e olhou para todos os homens na sala. "É um comando. Estamos a libertar Escalon, com ou sem vocês. Nós lutaremos ao amanhecer, como uma nação e vocês vão juntar-se a nós. Se não fizerem isso, cada um de vocês vai ser preso ou morto. Se nos impedirem de alguma maneira, vão ser presos ou mortos. Eu não comecei essa guerra, mas vou acabar com ela. "

Seguiu-se um silêncio longo e pesado, até que finalmente Bant aproximou-se.

"Tu tens pouco mais do que alguns milhares de homens sob teu comando", disse ele, com a voz igualmente desafiante, determinado. "Eu tenho o dobro em Baris e podemos chamar muitos mais. Tenta violência contra nós e a tua situação vai de mal a desesperada."

Duncan olhava fixamente, inabalável.

"Como queiras", Duncan respondeu. "Os teus homens estão em Baris – os meus estão aqui. Não vais sair desta sala com a cabeça nos ombros, se pretendes reagrupar os teus homens contra nós. A escolha é sua. "

O silêncio acentuou-se e Bant olhou em volta da sala, vendo todos os homens de Duncan, a incerteza a passar-lhe no seu rosto.

"Considera, então, a guarda do Rei", Tarnis avançou. "Milhares de bons soldados estão fortes aqui na capital, tudo ao meu comando. Eles respondem apenas ao Rei. Eles não se vão juntar a ti. E se ameaçares os nossos homens, eles vão-se colocar no teu caminho."

"Verdade", Duncan respondeu. "Eles respondem apenas ao rei. E tu não és mais esse Rei."

Pela primeira vez, o rosto cuidadosamente composto de Tarnis abateu-se e a sala soltou um suspiro de surpresa.

"Sinto muito, Tarnis", Duncan continuou, "mas perdeste o teu reinado no dia em que entregaste Escalon. Tu és apenas um homem velho agora; não tens nenhuma autoridade aqui. "

"Então, quem tem autoridade enquanto Rei?", respondeu Tarnis, ironicamente. "Tu?"

"Sim", respondeu Duncan categoricamente.

Um resmungo agitado encheu a sala, à medida que Tarnis era ridicularizado.

"E quem o nomeou rei?", gritou Bant.

"Tu não tens direito ao reinado!", gritou um nobre.

Todos eles resmungaram e Duncan enfrentou-os a todos bravamente.

"Eu libertei Escalon", respondeu Duncan. "Eu libertei a capital. Comecei a revolta que todos tinham medo de começar. Eu arrisquei a minha vida e tu não arriscaste nada. És tu, então, que deves manter-te no poder? "

A sala ficou em silêncio enquanto ele olhava para a cara de cada um.

"Eu não procuro nenhum poder", continuou Duncan. "Eu procuro somente a liberdade e a unidade de Escalon. E se eu devo ser o veículo, então que assim seja. "

Tarnis abanou a cabeça em desaprovação.

"Independentemente do que dizes", Tarnis respondeu: "a Guarda do Rei não te vai responder. Não enquanto eu for rei."

"Ele está certo", interrompeu Kavos. "A Guarda não reconhecerá dois reis – ninguém reconhecerá. É por isso que deves matá-lo. "

Um suspiro indignado espalhou-se por todo a sala e Duncan sentiu um nó no estômago ao enfrentar Kavos.

"Tu fizeste um voto", lembrou Kavos. "Agora está na hora de honrares esse voto."

Duncan contemplou as palavras de Kavos. Ele não queria chegar a este ponto, por muito pouco respeito que tivesse por Tarnis. Ele viu o olhar horrorizado de Tarnis e o seu sentimento de angústia aprofundou-se. Pela primeira vez, Tanis olhava e aparentava estar com um medo real. Um silêncio tenso e longo seguiu-se à medida que todos os olhos se voltaram para Duncan.

Duncan olhou por um longo tempo para o velho Rei, debatendo-se, lembrando-se de todos os anos que lhe tinha servido. Ele sabia que Kavos estava certo. Ele sabia que Tarnis devia ser morto.

No entanto, por fim, ele balançou a cabeça.

"Não te vou matar", disse ele, com a sua voz pesada, já a odiar estar a governar. "Mas também não posso deixar-te livre para vagueares pela capital. Deve ser detido e mantido sob vigilância".

Kavos virou-se para ele, indignado.

"Tu prometeste matá-lo!", Kavos insistiu.

Duncan abanou a cabeça.

"Eu jurei assumir o poder e isso eu vou fazê-lo", respondeu Duncan.

"Não podes ter um sem o outro", rebateu Kavos.

Duncan manteve-se firme.

"Eu não serei cruel, ou implacável. Ele não é uma ameaça para nenhum de nós. "

Duncan virou-se para os seus homens.

"Levem-no sob guarda", ordenou ele.

Vários dos seus homens correram a aproximar-se e detiveram Tarnis enquanto os nobres assistiam, com olhares de pânico e indignação à medida que ele era arrastado para fora da câmara.

Um silêncio tenso apoderou-se e Duncan voltou as suas atenções para Bant.

"Eu não desejo matar-te a ti ou aos teus homens. Juntem-se a nós. Vamos lutar como um só - não lutar uns contra os outros".

Outro longo silêncio caiu, um silêncio que parecia não terminar nunca. Finalmente, Duncan sabia que tinha que fazer alguma coisa para quebrar esse silêncio. Lentamente, ele atravessou a sala, circulando a mesa, com os seus homens a segui-lo, outros homens a dar-lhe passagem, com a sua armadura a soar na sala, até que finalmente ele parou diante de Bant. Ele não gostava do homem, tanto quanto qualquer um e, ainda assim, ele sabia que ele era o rei agora e que precisava de fazer o que um rei faria. Ele tinha que fazer as pazes com o seu inimigo, para unificar os seus compatriotas. Ele sabia que se Bant os seguisse, os outros o fariam, assim como o faria a Guarda do Rei.

"Tu podes matarme", disse Bant, de frente para Duncan, "e podes matar os meus homens. Mas não ficas com Escalon sem nós."

"Verdade", respondeu Duncan. "É por isso que te deves juntar a nós. Deixas-me sem escolha a não ser matar-te se ficares no nosso caminho. Para nós, não há como voltar atrás e eu quero-te do nosso lado. "

Duncan arriscou: ele estendeu a mão no silêncio. Ele olhou para Bant nos olhos, à espera.

Um longo e insuportável silêncio seguiu-se, até que finalmente, Bant abraçou-o, assentindo com a cabeça com um olhar de respeito.

Naquele abraço, Duncan sabia, o destino de Escalon tinha sido selado. Ele sentiu uma onda de alívio.

Ele sorriu e voltou-se para a sala, seguindo-se um pequeno aplauso.

"Hoje à noite", ele gritou para os homens, "nós festejamos. E ao amanhecer, caminharemos para a vitória!"

CAPÍTULO DEZ

Vesúvio dava balanço ao mergulhar em direção ao chão de pedra da caverna e aterrou com um estrondo, sentindo como se todos os seus ossos se tivessem a partir com o impacto. Ficou ali, coxo, impotente para fazer alguma coisa, a não ser ver a devastação à sua volta. Ele viu a fera a elevar-se por cima dele, a aproximar-se, a fazer o chão tremer, a golpear com as suas grandes mãos e a matar uma dúzia de trolls de uma vez só. Os Trolls voaram para todos os lados pelo túnel, esmagando-se nas paredes e, quando ele se cansou de golpear, o gigante levantou o seu grande pé e pisou todos aqueles que corriam, esmagando-os no chão.

O gigante virou-se e o coração do Vesúvio saltou ao ver que ele o estava a ver. Ele rugiu, mostrando os dentes afiados e, em seguida, levantou um pé e veio para baixo exatamente na direção da cabeça de Vesúvio. Vesúvio sabia que em pouco tempo ele seria esmagado até a morte.

Vesúvio de alguma forma conseguiu reunir toda a força que lhe restava e rebolou, desviando-se do caminho, quando o pé do gigante se afundou-se na terra ao lado dele, criando uma cratera com dezenas de pés de profundidade. O gigante, enfurecido, elevou o seu outro pé. Vesúvio sabia que ele tinha que pensar rápido ou então iria morrer ali naquele túnel, juntamente com todos os seus outros trolls.

Vesúvio procurou freneticamente à sua volta e reparou em algo que brilhava à luz do sol. Ele viu uma das longas lanças ali no chão, abandonada por um dos seus trolls que estava no chão ao lado, morto e ele sabia que era a sua única hipótese. Ele levantou-se e correu, passando por baixo do outro pé do gigante quando este o baixou e falhou. Ele apressou-se pela caverna e agarrou a lança, girou e atacou. Ele levantou-a bem alto com as duas mãos e apontou para o calcanhar de Aquiles do gigante, o ponto mais estreito do corpo da fera.

Vesúvio virou a lança e balançou-a para os lados, apontando para o ponto mais estreito e rezando para que a besta não levantasse o pé antes de ele completar o golpe.

Vesúvio ficou surpreendido ao sentir a lança a entrar verdadeiramente na carne da criatura; ele fê-la atravessar de um lado ao outro no calcanhar da fera e ficou surpreso ao vê-la emergir do outro lado com o sangue a jorrar por todo os lados. Foi um ataque perfeito.

O túnel tremeu e a fera rugiu em dor, ergueu o pé, pisando, criando outra cratera, fazendo com que tropeçasse, pois a fera tinha falhado por pouco. Em seguida, a fera caiu de joelhos, claramente em agonia, incapaz de aguentar. Virou a cabeça e berrou, procurando em todos os lugares por Vesúvio, desequilibrado, recuperando-se do golpe.

"AS LANÇAS!", gritou Vesúvio para os seus trolls.

Os seus restantes trolls aproximaram-se a correr e agarraram lanças enquanto ele liderava o ataque. Quando a fera se ajoelhou ali, com a sua cabeça para baixo, Vesúvio comprimiu outra lança na parte de trás do pescoço do gigante. Ao lado dele os seus trolls fizeram o mesmo, apunhalando a fera no pescoço, queixo, rosto e ombros.

O gigante rugiu em agonia e frustração; ele alcançou as lanças, puxou-as para fora, partindo-as ao meio enquanto jorrava sangue. Ele ataccou de volta, matando vários dos homens do Vesúvio, e, Vesúvio por pouco não foi morto.

Sabendo que precisava de um golpe decisivo, ele agarrou noutra lança, correu para a frente e desta vez balançou para cima, sob o seu queixo, para a sua garganta.

O gigante balançou-se, agarrando a lança, mas claramente mais fraco, jorrando sangue, incapaz de retirá-la. Ele tropeçou em agonia, cego de fúria, agitando os seus punhos e atirando pedras em todas as direções. Pedregulhos enormes e pedaços de rocha caíram dos muros e esmagaram vários dos trolls do Vesúvio. Uma pedra caiu no pé do Vesúvio, que gritou quando sentiu como se tivesse partido o pé.

Mas o gigante, gravemente ferido, desta vez caiu em ambos os joelhos, baixando a cabeça para o chão. Vesúvio aproximou-se apressadamente, com o resto dos seus trolls com muito medo de se aproximarem, e sabia que esta era a sua última hipótese. Num último golpe inesperado, ele agarrou uma lança abandonada, levantou-a acima da cabeça, soltou um grande grito, e espetou-a para baixo na parte de trás exposta do pescoço do animal. Fê-lo com toda a sua força, dirigindo-a para baixo com ambas as mãos, e ao fazê-lo sentiu que estava a alojá-la profundamente no cérebro do animal.

O animal caiu em silêncio; em seguida, os seus olhos começaram a fechar-se e o seu grande corpo ficou mole. Caiu para o lado, esmagando vários outros trolls, e em seguida, ficou ali, imóvel.

Morto.

Vesúvio ficou ali, ofegante, e inspecionou os danos. Ali, diante dele estava o gigante morto, centenas de trolls mortos, pilhas de escombros, poeira a girar no ar. Ele mal podia acreditar. Tinha acabado.

Vesúvio ouviu um barulho e olhou para lá das nuvens de poeira que assentavam e, ao longe, ele viu centenas de outros dos seus trolls chegarem. Ali vinha a sua nação de trolls, pronta para segui-lo, pronto para invadir. Sabendo que precisavam da sua liderança, ele esforçou-se para se levantar, apesar da dor, limpou o sangue da boca, virou-se e olhou para cima. Lá, na parte superior do túnel, estava a luz do sol, a brilhar para baixo por entre a poeira e escombros. Estava tudo silencioso. O dragão tinha morrido.

Escalon aguardava por ele.

"NAÇÃO DE MARDA!", gritou para o seu exército. "ATACAR!"

No túnel ecoavam os gritos de milhares, todos a levantar alto as suas alabardas, apressando-se para a frente, uma nação pronta para invadir, para incutir a sua sede de sangue e violência em qualquer um e qualquer coisa que estivesse no seu caminho. Tudo pronto para rasgar Escalon em pedaços.

*

Vesúvio correu pelo campo aberto de Escalon, com o seu exército atrás dele, debaixo dele o solo de Escalon, com neve congelada e gelo a esmagar-se sob os seus pés, e era surreal. Ali estava ele, a respirar o ar de Escalon, a sentir o seu vento, na verdade, ao sul de As Chamas, na terra que ele sempre tinha sonhado. Era um sentimento que ele nunca pensou ter. Todos aqueles seres humanos de Escalon, protegidos pelas Chamas, que se achavam tão superiores à nação de Marda, tinham pensado que estavam seguros, intocáveis. Eles haviam-no subestimado. Todos o tinham subestimado.

Vesúvio corria e corria, a neve derreteu em locais no campo carbonizado deixado pelo dragão, o chão ainda fumegava da sua respiração, até que subiu uma colina e viu um vale lá em baixo. Lá em baixo estava uma aldeia simples, com fumo a subir das chaminés, com os agricultores à volta com o seu trabalho, mulheres, crianças, gado a partilharem as ruas. Eles não tinham ideia, o Vesúvio apercebeu-se com um sorriso, do inferno que estava prestes a descer sobre eles.

Vesúvio sorriu de orelha a orelha. Ele iria violar todas estas mulheres, ele tinha decidido, torturar todos os homens, levar alguns escravos com ele e assassinar o que quer que fosse que ficasse. Pensado melhor, talvez ele fosse apenas matá-los a todos.

"Trolls de Marda!", gritou. "EU APRESENTO-VOS O VOSSO PRIMEIRO PRÉMIO!"

Os Seus trolls aplaudiram e levantaram as suas alabardas e avançaram atrás dele, todos a correr pela ladeira abaixo, com as pernas do Vesúvio incapazes de o levar suficientemente rápido.

Com o vento no seu cabelo, o chão a ficar macio sob os seus pés, Vesúvio nunca se tinha sentido tão feliz. Em pouco tempo, ele chegou à aldeia, e levantou alto a sua alabarda ao ver a primeira cara, o primeiro ser humano de Escalon a virar-se e a olhar para a cara dele. Ali estava o primeiro humano a ver trolls, pela primeira vez na história, no seu país natal. O olhar dela de terror foi inestimável. Era uma mulher, talvez na casa dos trinta, a olhar para ele com tal horror e medo e descrença que fez com que tudo o que ele já tinha feito na vida valesse a pena.

Vesúvio levantou a alabarda, balançou-a ao redor, e assim que ela começou a gritar, ele decapitou-a.

Uma pena, pensou - ela teria dado um bom brinquedo. Mas ele tinha um ritual de matar sempre a primeira pessoa em batalha, e isso, nem mesmo por ela, ele não podia quebrar.

Quando o seu corpo entrou em colapso, tudo à volta dele, os seus trolls apressaram-se e atiraram tochas para a aldeia, espetando lanças nos corações dos homens, cortando mulheres e crianças, qualquer coisa e tudo o que apanhassem. Gritos de terror encheram o ar enquanto os seres humanos fugiam, nenhum capaz de ir suficientemente rápido.

Vesúvio juntou-se a eles, e em pouco tempo sentiu-se coberto de sangue, com os braços e os ombros cansados de toda a matança. Ele riu-se alto, rezando aos céus por este dia. Se ele pudesse congelar este momento no tempo, ele o faria.

Pois sabia que em breve, muito, muito em breve, todo Escalon seria dele.

CAPÍTULO ONZE

O bebé dragão saiu do seu ovo num ataque de raiva, aterrando com os pés no chão de Escalon, ainda a respirar fogo enquanto a alcateia de lobos se virava e fugia. Ele arqueou o seu pescoço, as suas escamas vermelhas ainda viscosas, semicerrou os olhos, e respirou até o seu fogo cessar.

Ele deu os seus primeiros passos vacilantes, um pé após o outro, a aprender a andar, alongando-se, sentindo as suas asas, começando a compreender-se a ele próprio. Ele podia sentir o fogo a correr na sua barriga, pelas suas veias, querendo sair. Podia sentir a sua força a subir lentamente dentro dele. Ele inclinou-se para trás e soltou o fogo novamente.

Os lobos correram, mas não rápido o suficiente, e o dragão assistiu com satisfação aos gritos da alcateia, em chamas, agitando-se no chão. Ele aproximou-se, ainda vacilante, e soprou sobre eles uma e outra vez, insatisfeito.

A alcateia rapidamente foi queimada severamente, e o dragão bebé virou-se e olhou para a floresta. Lá, na sua periferia, estavam mais alguns lobos. Ficaram ali, sem saber.

O dragão queria mais. Ele correu para a frente, coxeando, escorregando, caindo de cara no chão, levantando-se de seguida. Ele tentou bater as asas, mas elas não eram fortes o suficiente, e depois de subir um pouco no ar, caiu no chão. Escorregou e caiu de novo, e ainda assim avançava para eles.

Ele exalava fogo e todos eles se viravam e fugiam, e, de repente, as chamas esgotaram-se. Permanecendo ali, seco, ressequido, incapaz de voar ou correr, o dragão bebé percebeu que havia encontrado o limite do seu poder. Ele tentou repetidas vezes, e mas não apareciam mais chamas. Quanto tempo demorariam as suas chamas a regenerar? Perguntou-se. Quanto tempo ficaria indefeso?

O dragão olhou à volta com um novo sentimento de apreço pela sua envolvente. Ele era vulnerável; sentiu. Olhou para cima e procurou o seu pai no céu, mas ele estava longe de ser encontrado. Ele sentiu nas suas veias o poder que um dia iria ter – mas neste preciso momento, ele ainda não o tinha.

Mal ele pensou isto, ouviu um ramo a estalar atrás de si. Virou-se e preparou-se ao ver vários soldados a aproximarem-se, vestindo uma armadura azul e amarela, viseiras do rosto para baixo, escudos longos diante deles, olhando para trás com cautela.

"O que é que temos aqui?", perguntou um.

Outro soldado levantou a viseira, observou o dragão bebé, e em seguida procurou nos céus pelo seu pai. Não vendo nada, ele olhou novamente para o dragão.

"Parece que alguém se esqueceu do seu bebé", disse ele cruelmente.

Um soldado aproximou-se e examinou a casca partida, perfurando-a com a sua longa lança. Um líquido viscoso emergiu dele.

"Mal saiu da casca", observou. "Fraco, então. Melhor para nós."

Os soldados, encorajados, com uma expressão cruel, aproximaram-se.

O dragão manteve-se orgulhosamente na sua posição, arqueou as costas e tentou exalar fogo.

Mas desta vez, para seu desânimo, apenas saiu uma gota.

Os soldados riram e o dragão sentiu o seu primeiro solavanco de medo. Antes que pudesse reagir, um soldado aproximou-se e bateu-lhe no lado da cabeça com o seu escudo.

O dragão tropeçou ao sentir uma onda de dor a correr pelo seu corpo. Ele sabia que um dia seria capaz de matar todos esses homens com um único bafo; porém, isso hoje não lhe servia de nada.

Ainda assim, o dragão, nascido um lutador, estava determinado a não desistir, não importava que estivesse em desvantagem numérica nem o quão sombria era a sua situação. Quando um soldado se aproximou, o dragão bebé esperou, e então, no último segundo, ele chegou-se perto e com as suas garras afiadas cortou o rosto do soldado. O sangue jorrou e deixou uma ferida feia, obrigando o soldado, gritando, a largar o seu escudo e tropeçar para trás.

No entanto, o outro soldado atacou por trás e espetou a sua lança nas costas do dragão; o dragão gritou quando ele perfurou as suas ainda moles escamas.

"Não o mate!", ordenou uma voz.

Um soldado, maior do que os outros, com diferentes marcas, claramente o comandante, adiantou-se.

"Nós precisamos dele vivo!", continuou ele. "Este será o maior prémio que alguma vez já capturamos."

Outro soldado aproximou-se com o seu escudo, e para concluir, esmagou-o na mandíbula.

O dragão sentiu outra pontada de dor e balançava; mas, de alguma maneira, ele reuniu a força para girar à volta do homem e rasgar o seu estômago de um lado ao outro com as suas garras.

Outro soldado esmagou-o por trás.

E outro.

Mais uma dúzia de soldados lançou-se sobre ele, esmagando-o de todos os lados, com o barulho do metal a encher os seus ouvidos. Com um golpe de cada vez, a sua força foi enfraquecida, o seu mundo ficou escuro.

Ainda assim ele lutou, atacando, lutando para se libertar, gritando o seu jovem guincho, conseguindo rasgar com as suas garras mais alguns soldados no rosto.

No entanto, não foi o suficiente. Rapidamente, apesar de todos seus esforços, deu por ele de lado, nas ervas, perdendo a consciência. Ele olhou para cima, procurou os céus, e esperava, desejava, apenas uma coisa.

Pai, chamou na sua mente. Porque é que me abandonas-te?

CAPÍTULO DOZE

Kyra estava diante de Alva, o seu segundo tio e olhava incrédula. Apesar de tudo, sentia-se extremamente decepcionada. Kolva tinha sido tudo o que ela alguma vez tinha esperado num tio, tinha-lhe dado uma sensação de orgulho, de linhagem; ela tinha ansiado passar tempo com ele, treinar com ele e ela tinha orgulho de chamá-lo de seu mentor.

Mas este rapaz que estava diante dela, Alva, com pouco mais do que quatro pés de altura, com um aspeto antigo, franzino, sentado numa árvore, não parecia ser nenhum mentor, nenhum guerreiro, nenhum feiticeiro, bruxo, ou monge, não um ser todo-poderoso quem, ela tinha imaginado, iria ensiná-la tudo o que ela precisava de saber para se tornar a maior guerreira de todos os tempos. Em vez disso, ali estava sentado um mero rapaz, ainda mais novo do que o seu irmão, Aidan, sorrindo para ela misteriosamente, com o rosto coberto, prematuramente envelhecido. Ela sentiu como se estivesse a ser ridicularizada. Tinha ela atravessado Escalon para isto? Para não treinar na Torre famosa de Ur, mas ali, na floresta, com um rapaz?

Kyra sentiu vontade de chorar. Ela também odiava que este rapaz estranho fosse seu tio e que fossem da mesma linhagem. Ela tinha de admitir, ela sentia-se envergonhada. Isto fê-la pensar acerca de si mesma.

Ela não sabia o que dizer ou fazer; ela queria fugir deste lugar, voltar para a torre, bater às portas até que um guerreiro a deixasse entrar. Alguém que pudesse respeitar, alguém que tivesse o poder de ensiná-la, de ajudá-la a dominar os seus poderes. Ela sentia que estava a perder o seu tempo.

"Estás pronta para sair," observou Alva, com a sua voz como a de uma criança, ainda a sorrir. "Estás tensa. A tua mão repousa firmemente no teu bastão, e penas no arco que está nas tuas costas, com o lobo e Andor ao seu lado. Pensas em voltar para a torre. Talvez até mesmo voltar para o teu pai".

Kyra corou quando ele lhe leu a mente na perfeição. Sentiu-se violada; nunca tinha passado por nada parecido antes. Um longo silêncio caiu sobre eles.

"Não te quero ofender", disse ela finalmente. "Mas eu atravessei Escalon para treinar. Tu tens metade da minha idade e metade do meu tamanho. "

Ela esperava que ele se ofendesse, mas em vez disso, para sua surpresa, ele ainda sorriu.

"E contudo", disse ele, sentando-se sobre os ramos, com as pernas cruzadas, a olhar para ela, "eu já vivi muitos mais séculos do que tu."

Ela franziu a testa, confusa.

"Séculos?", perguntou. "Não entendo. Pareces jovem. E não te pareces nada como eu. "

Kolva permanecia na beira da clareira, à espera pacientemente do comando de Alva, e Kyra olhou de Kolva para Alva, os seus dois tios, viu a evidente diferença entre eles na aparência, e perguntou-se como é que ambos poderiam compartilhar a sua linha de sangue.

"Nós não escolhemos os nossos parentes", respondeu Alva. "Às vezes a família pode decepcionar-nos. Nós procuramos orgulho nos nossos ancestrais, nos nossos parentes. Mas este orgulho não tem significado. O orgulho que procuras deve vir de dentro. "

Kyra abanou a cabeça, sentindo-se confundida. Ela queria desconsiderar este rapaz, e no entanto, ali, ela teve que admitir que sentiu uma tremenda energia a sair dele, um poder que ela não conseguia bem alcançar.

"Eu tenho que voltar para o meu pai e ajudá-lo", disse ela.

"Talvez o estejas a ajudar", respondeu Alva. "Exatamente agora. Por estares aqui. "

Kyra estava perplexa; ela não tinha paciência para enigmas.

"Eu não tenho tempo para isto", disse ela. "Eu preciso treinar."

"Estás a treinar exatamente agora", respondeu ele.

Ela ergueu as sobrancelhas.

"A treinar?", perguntou ela, querendo saber se estava a brincar dela. "Eu estou em pé na floresta, longe de batalha, conversando com um rapaz sentado numa árvore. Isto é treinar? Podes ensinar-me a manejar um bastão, a disparar flechas, para me tornar um grande guerreiro?"

Ele sorriu, imperturbável.

"É tudo o que desejas aprender?", perguntou. "Eu posso ensinar-te muito mais do que isso."

Ela olhou fixamente para ele, perguntando-se.

"Essas coisas de que falas são triviais", continuou ele. "Elas têm pouco a ver com o verdadeiro poder. Qualquer guerreiro pode empunhar uma arma. O que eu ensino é muito mais do que isso. O que eu ensino é a origem por detrás do armamento; a mão que empunha a espada; o espírito que orienta a mão".

Ela olhou novamente para ele, sem entender o que ele queria dizer. Ela não sabia o que dizer ou sentir.

"Eu pensei ...", começou ela, então parou. "Eu pensei… que me ias levar à minha mãe. Que, se fosses meu tio, irias revelar quem ela é. Quem sou eu."

Ele fechou os olhos e abanou a cabeça, com o seu sorriso a começar a desaparecer.

"Demasiadas perguntas", respondeu ele. "Perguntas que te turvam. Estás cheia de exigências - de mim e do universo. Às vezes, o universo não está pronto para dar respostas. A tua mãe entendia isso."

Kyra ficou tensa com a menção à sua mãe.

"Conhecia-la, então?", pressionou Kyra.

Ele assentiu.

"Muito bem, na verdade," ele respondeu. "Ambos a conheciamos."

Kyra olhou para Kolva, que assentiu de volta.

"E como é que ela era?", perguntou ela, tão ansiosa para saber.

Alva abriu os olhos e olhou para ela, com um brilho nos olhos.

"Assim como tu."

Kyra sentiu uma torrente de emoção com o peso de pensar, ansiosa para saber mais.

"Conta-me mais."

Ele fechou os olhos e abanou a cabeça.

"Solta todas as questões e exigências, ou não serás capaz de treinar. Liberta-te de tudo o que tens, de tudo o que és. "

Kyra olhou fixamente para ele, sem saber.

"Eu esperava chegar a um lugar com uma grande campo de treino", respondeu ela. "Com grandes guerreiros para treinar."

Ele abanou a cabeça.

"Ainda fixada em ilusões", respondeu ele. "Eu ofereço-te muito mais. Eu ofereço-te isto", disse ele e abriu os braços.

Ela olhou à volta e não vi nada para além de árvores.

"O que é isto?", pressionou ela.

"Tu não vês as árvores diante de ti”, respondeu ele com tristeza.

Kyra não conseguia conter mais a sua impaciência. Ela tinha a certeza de que ela estava a ser enganada, que estava a ser testada, que tudo isso era de alguma forma parte do seu teste.

"Não quero ofender-te", repetiu ela, "mas o meu tempo é curto. Eu não posso deixar o meu pai morrer lá fora enquanto eu fico aqui, perdendo tempo. "

Kyra virou-se, atravessou a clareira a correr e montou Andor. Ela direcionou-o para a floresta e preparou-se para o espicaçar e cavalgar, sem saber para onde ia - para qualquer lugar, menos para ali.

No entanto, enquanto se preparava para montar, ela olhou para a floresta diante dela, e ficou chocada. Em vez de árvores viu colinas, brilhando ao sol. Ela viu castelos dourados e prateados, uma paisagem fantástica de cascatas, rios e lagos. Ela viu um lugar diferente de tudo o que ela já tinha visto.

Atrás, ela viu um enorme exército, todo preto, a formar-se no horizonte.

Seguidamente, a paisagem mudou, e a floresta reapareceu.

Ela rodou à volta, com o seu coração a bater, sem saber o que tinha acontecido. Alva levantou a mão, e ao fazê-lo, Andor, para sua surpresa, sentou-se de repente.

Kyra estudou Alva em veneração, e, finalmente, começou a perceber o quão poderoso ele era. Ela percebeu, finalmente, que ela tinha conhecido o seu verdadeiro professor.

"O que era a visão que eu tive?", perguntou ela. Depois, hesitante, "Quem és tu?", perguntou, com a sua voz mal acima de um sussurro.

Ele sorriu amplamente.

"Em breve, minha sobrinha", respondeu ele, "vais descobrir."

CAPÍTULO TREZE

Dierdre sentou-se orgulhosamente no seu cavalo, liderando pelas ruas familiares de Ur o grupo de miúdas libertadas, e sentindo-se orgulhosa no seu regresso a casa. Era bom estar de volta em terreno familiar, de volta à fortaleza do seu pai, e sabia bem, acima de tudo, ser capaz de ajudar estas meninas, poupá-las da angústia que ela mesma tinha conhecido.

No entanto, Dierdre sentiu uma onda de emoções misturadas ao cavalgar por estas ruas apinhadas e familiares, cada esquina preenchida com uma memória de infância, mas também com uma sensação de tristeza. Foi ali, afinal de contas, que os Pandesianos a tinham levado; foi ali que o pai e os seus homens não fizeram nada para impedi-lo, o que lhe havia permitido ter sido dada como um bem numa troca de gado. Tudo porque um lorde nalgum império distante havia declarado que as mulheres de Escalon eram propriedade dos homens. Foi ali, na sua própria cidade, que tinha sido traída, onde o seu pai, a quem ela idolatrava acima de tudo, a tinha decepcionado.

Dierdre continuou a cavalgar, determinada, antecipando o confronto que estava para acontecer com o seu pai, ansiosa para tal mas temendo-o ao mesmo tempo. Uma parte dela amava a sua cidade natal, com seus reluzentes canais, com as suas ruas de pedras em paralelepípedos, campanários, cúpulas e pináculos, os seus templos antigos, o seu ar repleto com o som dos comerciantes estrangeiros e a vista de bandeiras estrangeiras. No entanto, uma parte dela queria fugir de tudo, para começar de novo noutro lugar. Ela passou através do arco do templo antigo, e uma parte dela queria levar estas miúdas para outro lugar, outro lugar em Escalon.

Dierdre sabia que não podia fugir dos seus medos. Ela tinha de confrontar o seu passado, confrontar aqueles que a tinham traído, ensinar-lhes o que significava vender uma vida para ir para longe. Estes homens, o seu pai, acima de tudo, tinham de ser responsabilizados pelas suas ações. Durante toda a sua vida Dierdre sempre tinha evitado o confronto, mas agora ela sabia que fugir seria uma cobardia. Se ela não os enfrentasse, se não os fizesse responsáveis pelo que fizeram, poria em perigo outras filhas, e outras miúdas iriam sofrer o mesmo destino que ela tinha sofrido.

Quando Dierdre virou para o mercado superlotado, as pessoas pararam e arregalaram os olhos, olhando com espanto para a caravana de miúdas que montavam tão orgulhosamente pelo centro das ruas abaixo. Ur era uma cidade que já tinha visto tudo, dados os seus visitantes exóticos de todos os cantos do mundo, mas isto surpreendeu as pessoas. Afinal, eram um grupo de jovens, miúdas bonitas, exaustas da sua longa jornada, talvez, mas andavam com orgulho pelas ruas como um bando de guerreiros. Dierdre sentiu-se intensamente protetora de cada uma delas e estava determinado a encontra uma casa para cada uma - ou dar-lhes um lugar na batalha ao lado dela, o que quer que elas escolhessem.

Dierdre andava orgulhosamente pelo centro da rua abaixo, ela conhecia os perigos de dar tanto nas vistas; ela sabia que a presença Pandesiana estava em toda parte e sabia que a palavra se espalharia rapidamente acerca da sua chegada, se é que já não se tinha espalhado. Eles viriam procurá-la, para a fortaleza de seu pai. Mas ela recusava esconder-se na sua cidade natal. Agarrou com força o punho da sua espada; se eles viessem atrás dela, estava pronta.

Enquanto cavalgava, Dierdre pensava na sua amiga, Kyra, sozinha, no seu caminho para a Torre de Ur, e questionava-se se ela já o teria conseguido. Jurou para si mesma que, logo que tivesse a situação destas miúdas resolvida, assim que tivesse as armas e apoio de que precisava, iria encontrá-la de alguma forma, unir forças com ela. Ela sentia que Kyra era como uma irmã para ela, a irmã que nunca teve, ambas tendo passado por tantas coisas juntas nas mãos dos Pandesianos.

Dierdre virou numa esquina e sentiu uma onda de excitação quando viu a fortaleza do seu pai, o antigo forte de pedra, baixo, coroado com baluartes, no topo do qual permaneciam muitos dos homens do seu pai. Eles estavam desarmados, é claro, dada a presença Pandesiana na cidade e a lei contra os homens de Escalon andarem armados. No entanto, eles foram autorizados, pelo menos, a habitar o forte, com o pai dela a parecer ter pelo menos alguma da força que tinha tido em tempos ali enquanto lorde da guerra. No entanto, ela sabia que era apenas fachada. Com os Pandesianos a ocupar, eles raramente eram os livres e orgulhosos guerreiros que em tempos tinham sido. E isso estava prestes a mudar - se ela tivesse alguma palavra a dizer sobre o assunto.

Dierdre observou as paredes familiares do forte, as suas grossas e antigas portas de carvalho, cravejadas de ferro, e viu os homens do seu pai a montar guarda do lado de fora, vestidos com a malha metálica dos guerreiros de Escalon, e sentia-se em casa. Ao aproximar-se com as suas miúdas, todos pararam e olharam para ela em choque. Ela olhou de volta, fria e dura, percebendo que já não era mais a miúda jovem e inocente que tinha saido dali. Agora ela era uma mulher - uma mulher que tinha visto demasiado, que tinha ído ao inferno e voltado. Ela já não estava mais disposta a curvar-se aos direitos dos homens.

"Dierdre?", griotu um soldado de surpresa, aproximando-se depressa. "Porque é que voltaste? O teu pai não te deu para casamento? "

"Casamento", cuspiu com nojo, com uma raiva crescente na sua voz. "Uma palavra conveniente."

O soldado observou as miúdas que estavam com ela, claramente espantado.

"E quem são estas miúdas?", perguntou.

Dierdre desmontou, gesticulou para as miúdas, e elas também desmontaram, à medida que mais homens do seu pai se reuniam espantados à volta.

"Estas são as mulheres libertadas de Escalon", respondeu Dierdre. "Estão sob minha proteção."

"Proteção?", perguntou o guarda com um sorriso.

O rosto de Dierdre enfureceu-se.

"Quero ver o meu pai imediatamente. Abra essas portas", ordenou ela.

Os homens entreolharam-se admirados, mais, ela conseguia perceber, devido à nova autoridade encontrada na sua voz do que a qualquer outra coisa.

"Ele está à tua espera?", erguntou um soldado.

Dierdre olhou de volta com olhos de aço.

"Não vos estou a pedir para abrirem as portas", respondeu. "Estou a dizer-vos."

Os homens hesitaram, olhando um para o outro e, finalmente, um assentiu com a cabeça e os outros recuaram e abriram amplamente as portas. Elas rangeram ao cederam lentamente.

"O teu pai que lide contigo, então," disse um dos guardas severamente, deixando-a passar enquanto ela andava.

Dierdre não lhe prestou atenção. Ela caminhou altivamente, guiando as miúdas através das portas.

Elas caminharam pelos corredores de pedra, vazios, e ela olhou para cima e viu as marcas na parede, os lugares vazios onde os troféus do seu pai costumavam estar pendurados, as suas melhores armas, escudos, armaduras, bandeiras de clãs que ele havia derrotado em batalha. No entanto, estes também já não estavam lá, só vestígios do que era em tempos, outro insulto da Pandesia.

Dierdre continuou por um longo corredor até que avistou o conjunto familiar de portas em arco que levavam ao Salão Principal. Sons abafados chegavam do outro lado e um soldado estava de guarda - mas quando viu o olhar de determinação na cara dela, ele não hesitou, afastou-se e abriu-lhe as portas. Ao fazê-lo, uma onda de som e ruído atingiu-a como um muro.

Kyra preparou-se mentalmente ao entrar, com as miúdas atrás dela.

Dezenas de homens do seu pai vagueavam pelo salão, mobiliado apenas com uma mesa de madeira quadrada e longa, aberta no centro, com os homens a passar para dentro e para fora. Um grande fogo ardia em ambos os lados, com cães a descansar diante dele, lutando por restos. Os homens estavam a beber, comer, claramente a discutir assuntos de guerra. Era um grupo de guerreiros sem guerra, sem uma causa, ocioso, sem armas, despojados daquilo que em tempos tinham sido.

No topo estava sentado o seu pai, diante da enorme mesa quadrada que servia como um lugar para festejar, para reunir ou, alternativamente, como uma mesa de conselho para assuntos de importância, questões de guerra. Assuntos que não discutiam há muitos anos.

Dierdre e as suas miúdas entraram, os homens repararam imediatamente, e um silêncio caiu sobre a sala. Ela nunca tinha pensado em ver nas suas caras um olhar tão espantado, e uma de cada vez virava-se e observava-as a entrar. Eles olhavam como se estivessem a olhar para um fantasma.

Dierdre caminhou até ao centro da mesa, para o seu pai. Ele parou de falar com o guerreiro ao lado dele e olhou para ela, deixando o seu queixo cair de espanto. Ele levantou-se a toda a sua altura.

"Dierdre", disse ele fracamente, com uma voz em choque. "O que é que estás aqui a fazer?"

Ela reparou que o seu rosto corou com preocupação, e ficou mais tranquila ao ver que, pelo menos, ele parecia importar-se. Ela havia sido forjada pelo sofrimento, não era mais a mesma pessoa, e o seu pai claramente apercebeu-se disso, apesar dos homens ao lado dele não se terem apercebido. Uma cara de preocupação e culpa ao apressar-se do seu assento para se aproximar e abraçá-la.

No entanto, ao aproximar-se, ela estendeu a palma da mão e parou-o.

Ele olhou para ela interrogativamente, com o rosto cheio de dor.

"Tu não mereces um abraço de uma filha", disse ela friamente, com uma voz profunda, cheia de uma autoridade que até a surpreendeu a ela. "Não de uma filha que entregaste."

A sua cara ficou sombria de culpa, no entanto, também ficou, como às vezes ficava, de teimosa.

"Não tive escolha", respondeu ele, na defensiva. "Fui obrigado por lei."

"A lei de quem?", perguntou:

Ele franziu o sobrolho, claramente não apreciando ser questionado. Ele não estava acostumado a que ela o enfrentasse assim.

"A lei imposta a todos nós, a todo o Escalon", respondeu ele.

"A lei que permitiste que te fosse imposta”, contrapôs, sem vontade de recuar.

O rosto dele ficou vermelho de raiva e vergonha.

"Dierdre, minha filha", disse ele, com uma voz destroçada. "Porque que é que voltaste? Como é que escapaste? Como é que atravessaste Escalon sozinha? O que é que te aconteceu? Eu não conheço a voz desta mulher que está a falar comigo. "

Ela olhou fixamente para ele, sentindo um misto de tristeza e desafio, relembrando o quanto ela tinha em tempos amado este homem e quanto ele a tinha traído.

"Exatamente, Pai. Não me conheces mais. Eu não sou a mesma miúda que te deixou. Não, desde que me deste como um pedaço de propriedade. Não depois do que eu sofri. Agora sou uma mulher. Diz-me, Pai, terias entregue um dos teus filhos tão facilmente como me entregaste a mim? Ou terias lutado até a morte se eles tinham vindo para levá-los? "

Ele olhou para ela, e ela olhou para ele. Ao fazê-lo, ela sentiu-se, pela primeira vez, enraizada no lugar, não sentindo mais a necessidade de ficar quieta, de recuar, como sempre tinha sentido. Pela primeira vez, ela percebeu que tinha força e ferocidade iguais ao seu pai. Ela já não precisava mais de recuar dos seus olhos de aço castanhos, olhos que ela própria tinha.

E então, lentamente, aconteceu a coisa mais incrível. Pela primeira vez desde que o conhecera, o olhar de desafio do seu pai transformou-se num olhar de culpa, de arrependimento, enquanto os seus olhos se encheram de lágrimas.

"Sinto muito", disse ele, com uma voz arrasada. "Por tudo o que quer que te tenha acontecido. Nunca foi minha intenção que te acontecesse algo de mal. "

Ela sentiu vontade de chorar, mas ela não cederia; em vez disso, ela virou-se e olhou na cara de todos os outros guerreiros na sala enquanto falava.

"Sabem acerca dos espancamentos diários que sofri? Como eles me torturaram? Como eles me trancaram numa cela? Como eles me passavam de um lorde para o próximo? Fui deixada a morrer. E como eu desejo que tivesse morrido. Se não fosse por uma amiga querida, agora eu estaria morta. Ela salvou-me. Uma miúda, uma mulher, que tinha mais força e coragem do que todos vocês homens. Mais ninguém me salvou – nenhum de vocês. Todos os dias eu acordava e tinha a certeza que vocês me iriam salvar - eu tinha a certeza de que qualquer um de vocês arriscaria a sua vida para salvar uma miúda da tortura".

Ela suspirou.

"E, no entanto, nenhum de vocês veio. Vocês, bravos guerreiros, que fingem ser os portadores da cavalaria."

Ela olhou para todos os rostos, e um de cada vez, ela podia vê-los todos a desviar o olhar ou a olhar para baixo, todos envergonhados, todos sem nada para dizer.

O rosto do seu pai ficou destroçado, em dor, e ele aproximou-se.

"Quem te magou-o?", perguntou ele. "Eu não te entreguei para seres torturada; Eu entreguei-te para casares nobremente com um lorde Pandesiano".

Dierdre lançou-lhe um olhar de ódio.

"Casar nobremente?", ela fervilhava. "É isso que lhes chamas? Um termo sofisticado para justificar a tua cobardia."

Ele corou de vergonha, incapaz de responder, e ela observava todos os outros homens na sala, com as suas cabeças penduradas para baixo, nenhum capaz de dizer uma palavra.

"A Pandesia tem feito o que têm feito não apenas a mim", gritou ela, com a voz mais forte, "mas a todos vocês. Vocês devem saber isto. Vocês devem saber que quando entregam as vossas filhas, vocês entregam-as não para se casarem, mas para serem espancadas, torturadas. Eles torturam-nas, mesmo agora, enquanto falamos, em todos os cantos de Escalon, em nome da sua grande lei. E vocês todos aqui sentados a permitirem que isso aconteça. Digam-me: quando é que vocês todos deixaram de ser homens? Quando é que vocês pararam de defender o que estava certo? "

Ela olhou para para os seus rostos e podia vê-los a transformarem-se com indignação.

"Vocês todos, grandes guerreiros, homens a quem eu respeitava mais do que quaisquer outros no mundo, tornaram-se homens fracos e cobardes. Digam-me, quando é que se esqueceram dos vossos juramentos? Foi no dia em que encostaram as vossas armas? Quanto tempo acham que vai ser preciso até que a Pandesia venha não só atrás das vossas mulheres, mas também de vocês? É nessa altura que isto vai fazer sentido para vocês? Quando as espadas estiverem na vossa garganta? "

Ela olhou fixamente para eles todos, e nenhum destes homens estava capaz de dizer uma palavra em resposta. A sala ficou envolta num silêncio pesado, e ela podia ver as suas mentes a mudar.

"Vocês todos me dão nojo", disse ela, indignada. "Não culpo a Pandesia, mas sim vocês - que permitiram que isto acontecesse. Vocês não merecem o direito de serem chamados de guerreiros. Nem mesmo de homens".

Ela ficou ali, à espera pela resposta do seu pai. Mas, pela primeira vez na sua vida ele ficou ali, sem palavras.

Finalmente, quando ele falou, eram as palavras de um homem arrasado, um homem que parecia muito mais envelhecido desde que ela tinha entrado na sala, um homem que parecia cheio de remorso.

"Estás certa", disse ele, com uma voz de subjugação, arrasada. Ela ficou surpreendida; nunca na sua vida ele tinha admitido estar errado. "Nós não merecemos ser chamados de guerreiros. E eu não me tinha apercebido disso até hoje. "

Ele aproximou-se e colocou uma mão no ombro dela, e desta vez ela permitiu.

"Perdoa-me", disse ele, com os olhos cheios de lágrimas. "Eu nunca soube quão errado estava. É a maior vergonha da minha vida e vou passar o resto da minha vida compensando-te, se me permitires. "

Dierdre sentiu os olhos molhados com as suas palavras, toda a sua emoção reprimida a subir à superfície, lembrando o quanto ela o tinha em tempos amado, confiado nele. Mas ela resistiu, não querendo mostrar a estes homens nenhuma emoção, ainda sem ter a certeza se conseguira perdoar verdadeiramente.

O seu pai virou-se para todos os seus homens.

"Neste dia", ele expandiu-se, "a minha filha ensinou-nos uma lição que tinhamos esquecemos. Ela recordou-nos o que significa ser um guerreiro. Dos guerreiros que em tempos fomos. E o que nos tornámos. Ela é a mais brava e melhor de todos nós."

Os homens grunhiram em resposta afirmativa, batendo na mesa com os seus copos.

O seu pai permanecia em pé, cheio de orgulho mais uma vez, com um brilho, que ela não via há anos, a regressar aos seus olhos.

"Neste dia", gritou ele, "vamos pegar novamente nas armas, mesmo arriscando as nossas vidas, como o têm feito as nossas mulheres!"

Os homens aplaudiram, e os seus rostos iluminaram-se.

"Vamos aprender o que significa voltarmos a ser guerreiros. O inimigo está diante de nós. Podemos morrer ao confrontá-lo - mas morreremos, mais uma vez, enquanto homens! "

Os homens aplaudiram ruidosamente, levantando-se.

"Traga-me aquele rolo de papel", apontou para um escudeiro.

O rapaz atravessou rapidamente a sala e retirou da parede um rolo de papel com escritos da Pandesia, com vários pés de comprimento. O pai dela segurou-o para que todos o pudessem ver.

"Os Pandesianos declararam que as suas leis devem estar penduradas nas nossas salas de reuniões. A remoção é sob pena de morte ", lembrou.

Ele segurou o pergaminho diante deles e então lentamente rasgou-o ao meio, ouvindo-se o barulho.

Os homens soltaram um grande aplauso, e Dierdre sentiu o seu coração a aquecer quando o seu pai atirou os pedaços para o chão.

"Nós lutaremos contra a Pandesia", disse ele, voltando-se para Dierdre, "e tu deverás indicar o caminho."

O seu pai aproximou-se, e desta vez ela abraçou-o de volta, e os homens aplaudiram.

A vida, sentiu, talvez, apenas talvez, pudesse começar de novo.

CAPÍTULO CATORZE

Aidan segurava-se enquanto o vagão o sacudia pelas estradas esburacadas. Branco estava finalmente a dormir, a descansar a sua cabeça no seu colo, Motley em frente a ele, e ele assimilava a paisagem maravilhado. A caravana de vagões, com os seus malabaristas, acrobatas, atores, músicos e todo o tipo de artistas, estava cheia de vida, todos a contar piadas, a rir, a tocar instrumentos, a cantar e empurrando-se uns com os outros - alguns ainda conseguiam dançar. Aidan nunca tinha visto um grupo de pessoas tão despreocupado, tão diferente dos guerreiros sombrios com quem ele tinha crescido no forte do seu pai. De onde ele era, os homens mantinham-se em silêncio, a menos que tivessem algo a dizer. Ele mal sabia o que fazer destas pessoas.

Ver tudo isto era como um véu a ser puxado para trás no lado mais leve da vida, um lado que nunca lhe tinha sido revelado. Ele não tinha ideia de que a vida poderia ser tão despreocupada, que se podia permitir a alguém ser assim tão despreocupado, que não havia problema em ser tão feliz e tolo. Era algo que ele tinha certeza que o seu pai, um homem sério com pouco tempo a perder, desaprovaria. Aidan tinha, ele próprio, muita dificuldade em entender isto.

Eles já estavam a caminhar há alguns dias pelo campo, curvando e virando o seu caminho pelas florestas profundas e escuras, nunca avistando o seu destino. Enquanto iam, Aidan ficou maravilhado com a paisagem forasteira, com a neve a dar lugar às ervas, as árvores negras torcidas a dar lugar a árvores verdes brilhantes perfeitamente alinhadas que ladeavam a estrada. O ar era diferente neste sul longínquo de Escalon, também, agradável, pesado devido à humidade; mesmo o céu parecia assumir uma tonalidade diferente. Aidan sentiu uma mistura de excitação e apreensão quanto mais longe chegavam, ansioso por ver o seu pai, mas apercebendo-se que estava mais longe de Volis do que alguma vez tinha estado. E se, após esta enorme jornada, o seu pai não estivesse lá?

Aidan sentiu uma contração muscular no seu colo e olhou para a pata de Branco e Motley veio, ajoelhou-se ao lado dele, e verificou o seu curativo. Desta vez, Branco não gemeu quando Motley enrolou o seu curativo outra vez. Em vez disso, lambeu-lhe a mão.

Aidan aproximou-se e deu um pouco de água a Branco numa tigela e um pequeno regalo - um pedaço de carne seca que Motley lhe dera. Branco arrancou-a sofregamente, depois lambeu o rosto de Aidan, e este já conseguia ver a voltar o alento do seu cão. Ele sabia que tinha um amigo para a vida.

Ouviu-se outra explosão de riso e um grito a partir do vagão ao lado deles, quando um grupo terminou uma música e bebeu de sacos de vinho. Aidan franziu a testa, sem entender.

"Porque é que vocês estão tão felizes?", perguntou.

Motley olhou para ele, intrigado.

"E porque não haveríamos de estar?", contrapôs.

"A vida é uma coisa séria", disse Aidan, ecoando algo que o seu pai tinha perfurado nele muitas vezes.

"É?", rebateu Motley, formando um sorriso no canto da boca. "Não me parece assim tão séria."

"Isso é porque tu não és um guerreiro", disse Aidan.

"Ser um guerreiro é tudo que o que podes fazer na vida?", perguntou Motley.

"Claro", rebateu Aidan. "O que é que há mais para fazer?"

"O que é que há mais?", perguntou Motley, surpreendido. "Há um mundo inteiro lá fora para além de matar pessoas."

Aidan fez má cara.

"Matar pessoas não é tudo o que nós os guerreiros fazemos."

"Nós?", sorriu Motley. "Então, tu és um guerreiro?"

Aidan insuflou o peito com orgulho e usou a sua voz mais madura.

"Sou garantidamente."

Motley riu-se e Aidan corou.

"Não tenho nenhuma dúvida de que vais ser, jovem Aidan."

"Os guerreiros não matam só pessoas", Aidan persistiu. "Nós protegemos. Defendemos. Nós vivemos para a honra e orgulho. "

Motley levantou o saco e bebeu.

"E eu vivo para a bebida, mulheres e alegria! Aplausos a isso! "

Aidan olhou fixamente para ele, frustrado por ele não conseguir entendê-lo.

"Como é que podes ser tão alegre?", perguntou. "Há uma guerra para lutar."

Motley encolheu os ombros, não impressionado.

"Há sempre uma guerra para lutar. Esta guerra, ou aquela guerra. Uma guerra que vocês guerreiros começam. Não é a minha guerra. "

Aidan fez má cara.

"Tu não tens honra", disse Aidan. "E orgulho."

Motley riu-se.

"E tenho vivido muito alegremente sem nenhum dos dois!", contra-atacou.

Vários músicos caminhavam ao lado deles, rindo e cantando. Aidan deu voltas à sua cabeça, tentando descobrir como fazê-lo entender.

"A honra é tudo o que existe", disse Aidan finalmente, recordando um provérbio que tinha lido dos antigos guerreiros.

Motley abanou a cabeça.

"Eu exijo muito mais do que isso", respondeu Motley. "A honra nunca me levou a lado nenhum. Para além disso, há honra noutras coisas além de lutar. "

"Como por exemplo?", perguntou Aidan.

Motley inclinou-se para trás e olhou para o céu enquanto parecia pensar.

"Bem", começou ele, "há honra em fazer alguém rir. Há honra em entreter alguém, em contar uma história, em afastá-lo das suas aflições, angústias e medos, mesmo que apenas por uma tarde. Transportar alguém para um outro mundo é uma honra maior do que todas as tuas espadas combinadas".

Motley bebeu mais um trago.

"Há honra em ser humilde, em não ser tão cheio de orgulho como a maioria dos teus guerreiros", acrescentou. "Há até honra no riso. O teu problema", concluiu ele,"é que estiveste demasiado tempo rodeado de guerreiros, crescendo num forte. A tua visão é obstinada."

Aidan nunca tinha considerado nada disso antes. Ele não queria mais nada na vida do que estar perto dos guerreiros do seu pai, para ouvir histórias de batalha e honra contadas uma e outra vez à lareira do seu pai. Para ele, a honra não significava nada mais. Ele nunca tinha ouvido palavras faladas desta forma, e ficou maravilhado com este homem, com as suas palavras e com as suas roupas coloridas, com todos os seus amigos, com todas estas pessoas que lhe tinham parecido tão tolas, que pareciam banalizar a vida.

E no entanto, ao ponderar as palavras do homem, ele pensou que talvez pudesse também haver um outro lado da vida, outros tipos de homens, diferentes maneiras de viver. Afinal, ele tinha de admitir que havia alguma verdade nas palavras do homem: Aidan, ele próprio, nunca tinha experimentado nenhum sentimento maior do que ser levado por uma história, perder-se na fantasia de mundos antigos e batalhas. Eram elas que o inspiravam, que o mantinham. E se este homem podia voltar a contar tais histórias, então possivelemente, talvez, houvesse afinal honra nele.

"É isso que fazes?", perguntou Aidan, curioso, olhando o homem de cima abaixo. "Contas histórias às pessoas? És um bardo, então? "

"Eu não conto apenas histórias", respondeu Motley. "Eu crio mundos. Eu incendeio a imaginação. Eu inspiro. Eu convido pessoas para um mundo de fantasia, um mundo em que não conseguiram entrar sozinhos. O que eu faço não é menos importante do que o que teu pai faz. "

"Não é menos importante?", disse Aidan com ceticismo. "Como é que podes dizer tal coisa?"

"Sem mim", respondeu Motley, "quem iria contar os contos? Depois de os guerreiros terem ganho as suas batalhas, quem é que iria contá-los às massas? E se ninguém os contar novamente, eles não vão perdurar. Tudo o que o teu pai e os seus homens tivessem feito não chegaria a ser uma memória. "

Aidan ponderava as suas palavras, e Motley bebeu outro longo trago do seu saco e suspirou.

"Além disso", continuou ele, "as guerras do teu pai são principalmente mundanas. Para cada batalha dramática que valha a pena mencionar deve haver um ano de trivialidades. Minhas histórias, porém, nunca são mundanas. As minhas histórias extraem a vida das viagens mais aborrecidas do teu pai. As minhas histórias não são histórias áridas, não são enciclopédias; elas são o que mais importa nelas, o que vale a pena lembrar."

Aidan torceu o nariz.

"O meu pai defende reinos", disse ele. "Ele tem muitas pessoas sob a sua protecção. Tu contas histórias. "

"E eu defendo os meus próprios reinos", respondeu Motley, "e eu, também, tenho muitas pessoas sob a minha proteção. É um reino diferente – é o reino da mente - e uma proteção diferente – uma do coração e da alma - mas é de igual valor. O reino da mente, afinal, vem em primeiro lugar. É o que permite aos homens sonhar, imaginar, planejar e, eventualmente, conquistar os reinos do mundo. A inspiração que extraem, as lições que aprendem, as estratégias que deduzem, são todas das minhas histórias. Afinal, o que é a vida sem história, fantasia, as lendas que contamos uns aos outros? Pergunta-te a ti mesmo, jovem Aidan: onde começam o fim da história e o fim da vida? Consegues alguma vez verdadeiramente desenredar os dois? "

Aidan franziu a testa.

"Eu percebo", disse ele.

Motley inclinou-se para trás, tomou um longo trago do seu saco, e observou-o.

"Tu és um menino inteligente", respondeu. "Tu percebes. Eu posso falar contigo como com um adulto, e eu sei que ouves. Só tens de pensar sobre isto. Deixar sair todos os teus preconceitos. E eu sei que tens imensos aí dentro. "

Aidan olhou para fora enquanto a carruagem rolava e batia, observando a paisagem mudar uma e outra vez quando uma névoa pesada se aproximava e afastava. Perguntou-se. Havia alguma verdade naquilo que este homem disse? Havia outros caminhos virtuosos na vida além de ser um guerreiro?

Um silêncio longo e confortável caiu sobre eles, interrompido por nada a não ser pelo som das carruagens a bater na dura estrada de campo e pelo riso ocasional e música dos outros.

"Quando morremos", disse finalmente Motley, quebrando o silêncio que Aidan pensou que nunca iria acabar, com a sua voz mais cansada, pesada da bebida, com o seu rosto parcialmente obscurecido pela névoa, "não temos mais nada neste mundo. Não temos os nossos irmãos, nem os nossos pais, nem todas as prostitutas com quem dormimos e nem mesmo a bebida nas nossas barrigas. Tudo o que nos resta é a memória. E as nossas memórias muitas vezes enganam-nos. Eles tornam-se meias-verdades, verdades distorcidas, parte real e parte como nós desejamos que elas sejam. As nossas memórias transformam-se ao longo do tempo, goste-se ou não, em fantasia. A fantasia é tudo o que nos resta. A fantasia será sempre o trunfo da memória. Quando olhas para trás na vida, quando tentas entender o que quer que seja que deixaste, não vais valorizar as memórias ténues, mas as fantasias que se tornaram tão reais e que são agora uma parte de ti. E essas fantasias são movidas por história."

Motley inclinou-se para a frente, apaixonada, com uma intensidade súbita no olhar.

"Vê, jovem Aidan, as nossas vidas são frequentemente muito mundanas. Ou demasiado complicadas. Ou demasiado injustas. Ou demasiado misteriosas. Ou demasiado irresolutas. As nossas vidas podem ser confusas, sem resolução, por vezes, mesmo paradas ao meio. Mas as nossas histórias, a nossa fantasia - bem, essas são coisas completamente diferentes. Elas podem ser tudo o que as nossas vidas não podem. Eles podem ser perfeitas. São elas que nos mantêm."

Ele respirou fundo.

"Mais do que isso", continuou ele, "não somos apenas mantidos pelas nossas histórias. Se vivermos com elas tempo suficiente, nós tornamos-nos as nossas histórias. Entendes? As lendas que lemos, as fantasias que escolhemos – afundam-se em nós. Elas tornaram-se uma parte do nosso tecido. Elas vêm para nos definir. Tornam-se tão parte de nós como as nossas reais memórias - ainda mais significativas, porque as nossas memórias são lançados sobre nós, enquanto as nossas fantasias nós escolhemos. Sempre que ouvires uma grande fantasia, tais como as que eu conto, isso vai mudar-te. Para sempre."

Motley finalmente sentou-se, suspirando, bebendo outro trago do seu saco.

"Então vê, rapaz", concluiu, "Eu não conto apenas histórias. Eu mudo a vida das pessoas. Tanto quanto, se não mais, do que o teu pai. As espadas do teu pai são temporárias; as minhas fantasias viverão muito tempo depois. "

Motley cruzou as mãos sobre o peito, fechou os olhos, e simplesmente assim, para surpresa de Aidan, ele começou a ressonar.

Aidan ficou maravilhado com este homem, tão diferente de qualquer pessoa que ele alguma vez tivesse conhecido, perguntando-se de onde ele tinha vindo. Olhou em volta e teve de admitir que estava em êxtase com todas estas pessoas, tão felizes, tão despreocupadas. Aidan nunca tinha visto tanta alegria no forte do seu pai. Estavam as pessoas de Volis a perder alguma coisa que estas pessoas não estavam?

A carruagem continuou a andar durante horas, sacudindo o seu caminho, com Aidan a segurar Branco ao seu lado, tentando protegê-lo contra os saltos, as suas feridas ainda estavam sensíveis. Aidan olhou para fora e viu o terreno que passava, as árvores que passavam de verde para roxo, amarelo e verde novamente, e exatamente quando ele se questionava se estas florestas alguma vez terminariam, de repente, elas deram lugar a uma grande planície aberta diante deles.

Aidan sentou-se, sentindo uma onda de excitação quando a vista mudou dramaticamente. O céu abriu-se quando a floresta lhe deu lugar, e o sol brilhava através das planícies abertas. Ele sentiu que estavam perto agora. A viagem era mais suave, os cavalos moviam-se mais rápido, e quando Aidan estava na carruagem, ansioso para ver tudo, ele ficou atordoado com o que viu.

Lá, no horizonte, emergindo da névoa, estava Andros, a capital. Ficou sem fôlego. Era o lugar mais notável que ele tinha visto na sua vida, estendendo-se através do horizonte, como se preenchesse o mundo. Ele olhava tanto quanto conseguia, mas não conseguia ver onde terminava. Diante dela estava um enorme templo, subindo nas nuvens, e pelo seu centro, um arco aberto, era o seu enorme portão de entrada, com multidões de pessoas a entrar e a sair rapidamente. Aidan observou os baluartes, esperando ver as bandeiras amarelas e azuis reais da Pandesia, as ameias alinhadas com soldados da Pandesia – e, no entanto, enquanto inspecionava os muros da cidade, ele ficou agradavelmente chocado ao não ver nenhum. Em vez disso, o seu coração disparou ao ver, as bandeiras de Escalon estavam orgulhosamente penduradas. Ele pestanejou, perguntando-se se os seus olhos estavam a enganá-lo.

Não estavam. A capital, ele percebeu com emoção, estava de volta nas mãos do seu povo. E isso só podia significar uma coisa: o seu pai tinha-a tomado. Ele tinha ganho.

E isso significava algo ainda mais importante, Aidan percebeu com emoção: o seu pai estava ali, lá dentro.

"Olha!", gritou Aidan animadamente, de pé, chutando a perna de Motley, e olhando para a capital a aproximar-se, não acreditando como é que alguém pode dormir num momento como este. Os cavalos ganharam velocidade e Motley finalmente abriu os olhos, assustado. Ele olhou ao redor, em seguida, levantou-se e olhou para a capital que se aproximava - mas seguidamente sentou-se tão rapidamente quanto se tinha levantado, para espanto de Aidan. Ele cruzou as mãos sobre o peito e fechou os olhos novamente.

"Já vi isto um milhão de vezes", disse ele, bocejando.

Aidan olhou para Motley e depois de volta para a capital, em descrença, com o seu coração a disparar com entusiasmo, imaginando como alguém poderia ser tão indiferente à vida, tão indiferente a uma das maiores vistas em Escalon. Uma série de trombetas soaram das carruagens, assustando Aidan quando os músicos sopraram ao lado dele.

"O que é que eles estão a fazer", perguntou ele a Motley.

"A anunciar a nossa chegada", respondeu secamente Motley, com os olhos ainda fechados.

As trombetas soavam com uma série de pequenas detonações, num ritmo incomum, diferente de tudo o que Aidan tinha ouvido antes.

"Mas porquê?", perguntou Aidan.

"É bom para o negócio", respondeu Motley. "Isso permite que eles saibam que estamos a chegar. Afinal, esta é a capital, e nós não somos o único jogo na cidade - teremos muita concorrência."

As trombetas soavam repetidamente e os cavalos aumentaram a sua velocidade, e rapidamente chegaram à ponte levadiça de madeira maciça. Passaram sobre ela, com os cavalos a cavalgar fortemente, e Aidan sentiu-se emocionado quando se misturaram com a multidão. Ele olhou para baixo e reconheceu alguns dos homens do seu pai que guardavam a ponte levadiça, em posição, e ele riu-se ao ver, encantado, que o seu pai tinha realmente ganho, que ele estava realmente ali. Passar por esta ponte trazia-lhe de volta memórias vagas de quando ele era jovem, vivendo ali com o seu pai, quando o fraco Rei ainda estava no comando. Parecia que tinha sido numa outra vida.

No entanto, Aidan também se sentiu constrangido ao examinar o tamanho e a extensão da cidade, percebendo que não seria tarefa fácil encontrar o pai por detrás dos seus muros. A capital parecia ser tão grande como um país em si.

Ouviu-se o som de aplausos e risos nas ruas, à medida que as multidões se reuniam à volta da carruagem. Aidan deu um pontapé a Motley novamente, que ainda dormia.

"Tu não percebes!", gritou Aidan. "A capital! Está livre! É nossa! "

Motley arregalou os olhos e desta vez ficou de pé, parecendo surpreso. Ele viu as bandeiras de Escalon, viu as multidões festivas e, pela primeira vez desde que Aidan o conhecera, ele parecia realmente atordoado.

"Eu não esperava isto", ele disse para si mesmo, apreendendo tudo com admiração.

"Somos livres!", gritou Aidan, eufórico.

Motley encolheu os ombros.

"Livre ou não, pouco importa", respondeu ele. "As multidões estão festivas. Isso vai ser bom para os negócios."

"Isso é tudo o que te importa?", Aidan vociferou. "Pandesia foi derrotada pelo meu pai! Isso é o que importa."

Motley encolheu os ombros.

"O dinheiro importa", respondeu. "Então, eu devo agradecer ao teu pai por isso. Talvez eu deva contar um conto acerca dele."

Motley viu as multidões festivas correndo a acompanhar a carruagem, com moedas de prata na mão, e ele sorriu.

"Vês, jovem Aidan?", disse ele. "Os guerreiros não recebem metade da adulação que nós recebemos."

Aidan, ardendo de vontade de encontrar o seu pai, não podia perder mais um minuto. Ele saltou pelo lado da carruagem, e Branco junta-se a ele, caiu com força no chão empoeirado, e correu através das portas.

"Aidan!", gritou Motley.

Mas Aidan não olhou para trás. Ele já estava a abrir caminho através da multidão, para a capital, perdendo-se no meio das pessoas e estava determinado, independentemente do que fosse preciso, a reunir-se com o seu pai mais uma vez.

CAPÍTULO QUINZE

Merk sentou-se no chão de pedra na Torre de Ur diante da lareira acesa, uma dúzia de outros guerreiros ao lado dele, sentando-se num círculo frouxo, e todos olhavam silenciosamente para as suas chamas e ele contemplava a sua vida ali. Tinha sido um longo dia de plantão, observando, e alguns destes homens tinham muito a dizer. Eles mastigavam os seus paus de carne seca e Merk mastigava, também, apercebendo-se de como estava com fome por causa da sua viagem, grato por, finalmente, poder esticar as pernas doridas, depois de tantas horas sentado naquela janela a observar a paisagem.

Merk olhou em volta para os outros homens, homens que, como ele, pareciam não ter outro lugar para onde ir no mundo, homens com rostos endurecidos. Eles eram, como ele, almas perdidas, pessoas destruídas; mas cada um deles, ele sabia, devia ter algo especial uma vez que tinha conseguido passar por estas portas. O que os tinha trazido até ali?

O bater distante das ondas do mar era filtrado através das janelas, enquanto uma rajada de vento atravessava a rasgar, como fazia frequentemente. Isso, e o crepitar do fogo, proporcionavam o único barulho enquanto todos estavam sentados sombriamente, cada um perdido no seu próprio mundo. Merk sentia que este local era como um mosteiro, cada um destes guerreiros como se fossem monges, cada um resignado ao seu próprio voto pessoal de silêncio.

No entanto, Merk queria fazer mais do que apenas assistir - ele queria proteger. Ele perguntava-se quando é que os seus deveres mudariam. Certamente, ele esperava, não ficaria confinado para sempre a esta torre? Condenado a sentar-se a uma janela e observar?

Merk olhou em volta da sala e os seus olhos pararam em Kyle, o rapaz misterioso com o cabelo longo e dourado, que se sentou aparte dos outros. Havia claramente algo diferente nele. Com os seus surreais olhos cinzentos brilhantes, ele não parecia ser da raça deles. Mas porque haveria um verdadeiro Sentinela estar destacado com eles?

Merk virou-se e olhou para o seu novo comandante, Vicor, que estava sentado à cabeça do círculo a ver as chamas, e tomou um longo trago de um saco de vinho à medida que este ía passando à volta. O saco rapidamente acabou nas mãos de Merk que tomou um longo trago. Ele ficou surpreendido ao sentir que o vinho era picante e quente, subindo rapidamente à cabeça. Sabia bem.

"Hoje à noite", disse Vicor finalmente, quebrando o silêncio pesado, "nós patrulhamos."

Ele examinou o círculo de homens e os seus olhos pararam em Merk.

"Vamos deixar a torre e patrulhar a pé."

Merk sentiu uma onda de entusiasmo só de pensar.

"O que é que nós vamos procurar?", perguntou Merk.

Vicor lançou-lhe um olhar impaciente.

"Qualquer coisa que esteja à espera de te matar", respondeu ele sem rodeios. "Nós patrulhamos à noite, após os nossos dias de vigilância. Fazemos turnos em rotação.”

"Porque não patrulhar durante o dia?", perguntou Merk.

Vicor olhou fixamente para Merk, e ficou claro que ele não gostava que lhe fizessem perguntas.

"Porque os nossos inimigos preferem atacar-nos à noite."

De repente, ocorreu a Merk que todas aquelas noites em que ele tinha ficado sentado do lado de fora, pedindo para entrar, estes homens deviam tê-lo visto. E, no entanto, eles tinham-no deixado sentar-se lá.

"Porque é que não te aproximaste de mim, então?", perguntou ele a Vicor.

Vicor encolheu os ombros.

"Novos peticionários vêm às nossas portas a todo o tempo", respondeu. "Não é nossa função decidir sobre o seu destino. Nós deixamos os outros na torre decidir. Aqueles que acampam nas nossas portas não são nenhuma ameaça".

"Então, o que é que ameaça?", perguntou Merk.

"Trolls", respondeu sem hesitar. "Eles invadem em pequenos grupos de Marda, quando conseguem passam pelas Chamas. Ataques solitários.”

Merk ficou surpreso ao ouvir isto.

"Eu pensei que As Chamas os mantivessem fora."

Vicor abanou a cabeça.

"Passam os suficientes."

"E eles conseguem chegar até aqui?", perguntou Merk.

"Conseguem os suficientes."

Após um longo silêncio, Vicor continuou.

"De todos os cantos de Escalon, de todos os cantos do mundo, todos querem a mesma coisa: A Espadas das Chamas. É nossa função guardá-lo. "

"É aqui, então?", perguntou Merk embora soubesse que não devia, morrendo de vontade de saber.

Vicor desviou o olhar. Então, depois de uma longa pausa, ele respondeu: "Isso é algo que nunca vais saber. Nem eu. A nossa função é observar, somente. Quer seja aqui ou na Torre de Kos pouco importa, em todo o caso. O nosso trabalho é igualmente sagrado, de qualquer uma das maneiras. Esta torre guarda muitos segredos, e muitos tesouros - alguns até mesmo mais valiosos do que a Espada".

A curiosidade de Merk foi despertada.

"O que é que eventualmente poderia ser mais valioso do que a Espada?", perguntou.

Mas Vicor olhou para os outros, e todos eles desviaram o olhar e remeteram-se ao silêncio. Merk percebeu que era um estranho; ainda precisava de ganhar a sua confiança.

"Esta torre não é o que parece", Vicor finalmente respondeu. "Há muitos andares que nunca vais chegar a ver, muitas passagens secretas que levam a lugares que não podes imaginar. Ir a algum lugar nesta torre sem permissão é sob pena de morte. "

Ele olhou seriamente para Merk, e Merk fiz uma nota mental para não explorar.

"Então observamos o dia todo e patrulhamos toda a noite", disse Merk. "Nunca dormimos?"

Vicor sorriu sem entusiasmo.

"Em turnos", respondeu ele. "Tens duas horas antes do amanhecer."

"Duas horas?", repetiu Merk, surpreso.

Vicor levantou-se de repente, e todos os homens levantaram-se juntamente com ele. Ele olhou para Merk e ao fazê-lo, ele atirou uma espada, uma bela espada inscrita com as antigas marcas da torre. Ela caiu sobre a pedra, batendo nos pés do Merk.

"Vais juntar-te a nós esta noite", disse ele a Merk.

Merk baixou-se e apanhou a espada, segurando-a, percorrendo o dedo ao longo da lâmina, admirando a sua perfeição.

"Queres ser um Sentinela", Vicor concluiu. "Vamos ver se mereces."

Merk seguiu o grupo e caminharam numa fila única para fora da porta e desceram apressadamente a escada de pedra em espiral, lanço após lanço. Ele desceu atrás de Kyle.

"Tu não levas nenhuma arma", observou Merk, enquanto desciam lanço após lanço.

Kyle olhou de reliance para ele.

"Iria atrasar-me", respondeu.

Merk ficou perplexo, mas teve pouco tempo para processar uma vez que chegaram ao piso principal e ele viu os outros continuarem a descer outro lanço de escadas, passado o andar com as portas douradas. Rapidamente estavam no subsolo, descendo mais e mais profundamente, e Merk estava perplexo quanto ao local para onde eles podiam estar a ir – quando, de repente, eles pararam num andar, passaram por uma pequena porta, arqueada, e entraram num longo túnel, iluminado por tochas. O túnel ziguezagueva e virava, Merk estava a sentir-se claustrofóbico pois estava bem atrás dos outros, e finalmente terminou num pequeno lanço de escadas de pedra. Eles subiram novamente, e uma pequena porta de pedra abriu-se.

Merk ficou chocado ao dar por ele a sair para o exterior, saindo da torre por uma passagem secreta esculpida na pedra. Ele sentiu a humidade, o ar fresco do oceano na sua cara na noite, e era estranho estar outra vez lá fora. As portas de pedra misteriosamente fecharam-se atrás deles e Merk parou e olhou para a torre. Ele estava em êxtase com a sua altura.

Merk ouvia o bater do oceano, mais alto ali. Olhou em volta na escuridão da noite, iluminada apenas por tochas, vendo os homens a começarem-se a espalhar. Todos eles dirigiram-se para longe da torre, em direção à floresta.

"Qual é a nossa missão?", perguntou Merk a Kyle, aproximando-se dele. "O que estamos à procura?"

Kyle ficou em silêncio por um longo tempo, movendo-se rapidamente, sem tirar os olhos da floresta, até que finalmente ele respondeu.

"Um inimigo assume muitas formas", respondeu misteriosamente, continuando a olhar para a frente.

Merk caminhava com os outros e eles iam tranquilamente, caminhando pela noite. Parecia uma meditação silenciosa.

Durante horas eles patrulharam, e ele não viu ou ouviu nada, apenas o som das folhas a serem esmagadas por ele e pelos outros a andarem na floresta. Deu por ele a perguntar-se sobre a natureza deste lugar, a natureza do seu serviço ali. Será que ele estava realmente a servir Escalon? Ele não sentia isso. Ele nem sequer podia ter a certeza que a Espada de Chamas estivesse naquela torre. Ele sentiu como se as suas habilidades especiais não estivessem realmente a ser colocadas em uso. Era isto o que significava ser um Sentinela?

Mais horas passaram, e Merk, nas profundezas da floresta, de repente, ouviu um barulho diante dele. Soou um pouco como um corvo, mas com um som era mais estridente. Grasnou uma e outra vez, e ao ouvir, Merk, sentia que era algo mais sinistro. Um prenúncio de algo por vir.

Os outros, seguindo Vicor, tinham acabado de voltar para trás e agora estavam todos a caminhar de volta para a torre. Uma parte da Merk queria ir com eles - mas outra parte, a parte que exigia a obrigação, sentiu que não podia voltar atrás até ter explorado.

"Esperem!", gritou Merk para os outros.

Todos os homens pararam e Vicor aproximou-se de Merk ao examinar a floresta.

"É a tua primeira observação ", disse Vicor, após um longo silêncio. "Não há nada ali."

"Boa tentativa", chacoteou outro dos homens, batendo-lhe nas costas, rindo-se e indo-se embora.

Todos eles se foram embora na direção da torre, mas Merk manteve-se firme, sozinho, recusando-se a ir. Ele sempre tinha confiado nos seus sentidos, e foi isso que o tornou o assassino mais temido de Escalon. Agora eles estavam a dizer-lhe que havia algo ali.

Merk observou a linha da floresta por vários minutos, à espera. No entanto, nada aconteceu. O som não voltou a aparecer.

Ele debatia se se havia de ir embora, quando, de repente, ele, ali de pé sozinho, ouviu o estalo de um galho. Ele ficou com os cabelos em pé pois sabia com certeza que isto não era um corvo. Ouviu-se um uivo e, de repente, um sussuro. Algo estava a atacar pelos bosques, direto para ele.

Um momento depois, apareceu o rosto de uma criatura hedionda, e Merk podia ver, com temor, que não era um homem, não era uma besta - mas o rosto de um troll desfigurado, enorme. Ele soube imediatamente que tinha nas suas mãos a luta da sua vida.

O troll atacou-o, quase o dobro do seu tamanho, e Merk pestanejou ao ver mais dezenas aparecer por trás dele. Ele ergueu a espada, pronto para batizá-lo, sabendo que não tinha a menor hipótese. Mas isso não o impediu. Ele atacou, arriscou, deixando a honra tomar o seu lugar, pronto para fazer o que ele tinha nascido para fazer - mesmo na escuridão da noite.

CAPÍTULO DEZASSEIS

Duncan estava sentado à cabeceira da longa mesa de banquete no grande Salão de Festas, e olhou com inquietação para a enorme multidão de soldados reunidos diante dele. Ele sabia que devia estar feliz com o que via - afinal, ali, diante dele, estava o que ele tinah almejado ver: todos os seus guerreiros em Andros, a festejar, deleitando-se com a sua vitória. Havia homens de Kavos e homens de Seavig, todos eles juntos, sentando-se nos mesmos bancos onde os Pandesianos se tiham sentado, a banquetearem-se com as melhores iguarias, a beberem o melhor vinho, e a comemorar, como mereciam, por terem tomado a capital contra todas as probabilidades. Duncan refletiu sobre como haviam conseguido levar a sua vitória de Volis para Esephus, para o Lago de Ire e para os picos de Kavos - e agora, finalmente, para a própria capital. Era surreal. Eles tinham provocado um movimento em Escalon, e tinham espalhado liberdade por metade do território. Tinha sido uma revolução espontânea, provocada por Kyra, algo que nenhum deles jamais conseguiria ter planeado. Ver as estátuas derrubadas, como ele tinha visto hoje, coroava a vitória de uma vida.

Duncan sabia que devia sentir-se vitorioso, descontraído. No entanto, ele não se sentia assim. Pois, diante dele, sentava-se, no meio dos seus homens, uma aliança intranquila de outros, homens de Bant, do outro lado da mesa, acompanhados pelos nobres e pela Guarda do Rei, homens que eram, ele suspeitava, ainda leais a Tarnis. Era uma frágil aliança de luta contra clãs e interesses, todos, apesar de serem de Escalon, com diferentes agendas e pontos de vista, uma mesa de homens que cobiçava o trono, e que tinham ideias opostas para expulsar a Pandesia. Duncan conseguia sentir a tensão no ar, mal mascarada, cada lado guardando isso para si mesmo. E com o vinho a fluir, ele sentiu a tensão a crescer.

Duncan olhou e queria tanto pensar que este era um grupo unificado dos seus compatriotas, lutando por uma causa. Afinal, todos queriam liberdade. No entanto, ele também podia sentir que para cada um deles, a causa que defendiam era diferente, e o caminho para alcançá-la ainda mais. Quanto mais Duncan os observava, mais começava a perceber que diante dele não estava um povo, mas antes um grupo de interesses concorrentes que habitavam a mesma ilha. Ele começou a ver que Escalon nunca tinha sido verdadeiramente um povo, mas apenas em nome. Era na verdade uma coleção díspar de fortalezas que partilham uma fronteira, cada uma com guerreiros e lordes da guerra obstinados, cada um preocupado apenas com a sua própria região. O trabalho do Rei, Duncan estava desconfortavelmente a aperceber-se, era ser a cola que as mantinha juntas, esta aliança que se sentia como se estivesse pendurada por um fio. Tal deu Duncan um novo respeito pelo velho Rei. Apesar das suas falhas, de alguma forma, Tarnis tinha, pelo menos, mantido-os todos juntos. A unidade, ele percebeu, podia ser mais difícil de alcançar do que a vitória.

Duncan também sentiu uma sensação de pavor quando olhou e viu Enis, o filho de Tarnis, facilmente distinguível na sua vestimenta aristocrática, com o seu olhar esquivo, e com a longa e vertical cicatriz ao longo da orelha. Ele olhava friamente para Duncan e quando Duncan, finalmente, olhou para ele, ele desviou o olhar. Com seus olhos ocos e olhar faminto, Duncan confiava nele o mínimo. Duncan voltou a pensar no encontro problemático entre eles, logo depois de ele ter aprisionado o seu pai. Enis insistido que ele seria o melhor rei para ficar no lugar do seu pai, e praticamente implorou a Duncan para colocá-lo no poder, prometendo todos os tipos de alianças em troca. Duncan, enojado com este filho desleal, tinha-o mandado embora. Ele odiava tê-lo ali naquela mesa, e não o teria se Enis não fosse próximo de Bant, da Guarda do Rei e de todos os nobres. Apenas mais um nojento efeito colateral da política.

Os festejos duraram horas, a sala cheia de música, mulheres, bebida, uma festa concebida para cimentar a sua irmandade. Duncan desejava poder tomar Escalon por conta própria, mas sabia que precisava de Bant e dos seus homens, precisava da Guarda do Rei. Libertar algumas cidades era uma coisa – tomar um território inteiro, garantir as suas fronteiras e governá-lo era bem diferente. Duncan precisava deles, especialmente porque a Pandesia estava mais do que certamente a preparar-se para um contra-ataque.

Enquanto os outros comiam e bebiam, Duncan mal tocou sua comida. Ele já odiava ser Rei. Ele odiava política, odiava governar, odiava ter de deter Tarnis, que em tempos, independentemente dos seus defeitos, tinha sido como um pai para ele. No entanto, tinha-no deixado com pouca escolha. Era a morte ou a retenção, e Duncan estava satisfeito, pelo menos, por ter escolhido o último. Essa escolha, ele sabia, também tinha forçado a sua aliança com Kavos, que ainda estava furioso por o ter deixado vivo, e a sua aliança com Bant e com os nobres, que estavam a ferver, também. De todos os lados, Duncan sentia que a sua aliança estava a fraturar-se.

Duncan olhou para Arthfael, ficando consolado ao vê-lo na visão dele, como sempre, e ao lado dele, ele reparou no assento vazio de Anvin, o seu comandante mais confiável. Quando pensou na missão para a qual havia enviado Anvin, sentiu um buraco no estômago. Anvin estava a cavalgar exatamente neste momento, ele sabia, durante toda a noite, para Thebus, para proteger o Portão do Sul antes que fosse tarde demais. Duncan questionava-se se ele chegaria a tempo, antes que a Pandesia invadisse como uma onda a partir do sul. Duncan não queria nada mais do que juntar-se ao seu amigo, mas ele sabia que era necessário ali, para remendar essa aliança antes do próximo ataque.

Os homens diante dele bebiam e divertiam-se, todos a celebrar como se não fossem levantar de madrugada, cavalgando para mais de batalha. Duncan já tinha visto isso com os seus soldados - era a sua maneira de se prepararem para uma possível morte, de se entorpecerem contra o medo da batalha. Ele não iria negar-lhes o seu prazer. Até mesmo os seus próprios filhos, ele podia ver, corados, já tinham bebido demais. Apesar das suas bochechas avermelhadas, apesar da sua arrogância bebada, Duncan sabia que agora não era o momento para os controlar.

Vê-los assim, porém, magoava-o, ao pensar na sua filha desaparecida. Onde estava Kyra agora?, perguntou-se. Teria ela conseguido? Ele desejava, acima de tudo, que ela pudesse estar ali com ele - ela e o seu dragão. Como ele precisava deles agora.

"Os homens de Baris são de longe os guerreiros mais superiores de Escalon!", exclamou uma voz áspera, embriagada.

Um grito ouviu-se no meio da multidão.

Duncan rangeu os dentes quando viu um Bant embriagado bater na mesa com a caneca, pontuando a sua arrogância aos seus homens, falando alto o suficiente para incitar os homens de Duncan do outro lado da mesa. Os homens de Bant aplaudiram de forma afirmativa, enquanto os homens de Duncan se irritaram. Era quase como se Bant estivesse à procura de uma maneira de provocar Duncan e os seus homens, para quebrar a aliança. Talvez, Duncan calculou, Bant só estivesse a tentar salvar a cara por ter cedido hoje, e para afastar isso um pouco.

Duncan não morderia o isco. Enquanto o homem que aguentava esta aliança unida, ele sabia que tinha que escolher as suas batalhas e exercer a moderação, a mesma restrição que sempre tinha detestado enquanto guerreiro. Por mais que ele desprezavasse os homens fanfarrões de Baris, em consideração a Escalon, ele sabia que tinha de respirar profundamente e encontrar uma maneira de manter a sua aliança unida.

"Baris tem também o melhor forte em todo Escalon! Eu desafio-o a encontrar um melhor!", continuou Bant, sob os aplausos dos seus homens bêbedos.

"Queres dizer que chamas cidade àquele buraco de ratazanas no fundo de um desfiladeiro?", gritou uma voz do outro lado da mesa.

Fez-se um silêncio à medida que todos os olhos seguiam a voz. Duncan olhou e ficou destroçado ao confirmar o que tinha suspeitado no segundo em que ouviu a voz: o seu filho, Braxton, ao lado do seu irmão Brandon, olhando fixamente para Bant. Não, Duncan silenciosamente desejava os seus filhos fanfarrões. Mas não agora.

"E quanto aos melhores guerreiros", Brandon entrou na conversa, "dez dos teus homens não conseguiriam enfrentar um de nós."

Os homens de Duncan aplaudiram desta vez, enquanto Bant corava. Ele fez má cara, fixando nos olhos os rapazes de Duncan.

"Nós temos mais vitórias, rapaz, do que tu alguma vez irás enumerar", Bant fervia, colocando ambas as palmas da mão sobre a mesa.

Brandon chacoteou. "Vitórias! É isso que tu chamas aos conflitos!?"

"As únicas vitórias que podes reclamar", acrescentou Braxton, "estão a beijar o traseiro do velho Rei!"

A sala rugiu e vaiou.

Bant, humilhado, levantou-se, com uma vontade de matar expressa nos seus olhos. Ele colocou os punhos sobre a mesa ao enfrentá-los.

Duncan, furioso, sabia que tinha que parar, antes que ficasse fora de controlo.

"Rapazes!", Duncan sibilou, precisando de silenciá-los. Eles eram jovens e estúpidos e tinham agarrado o isco de Bant perfeitamente.

Ele esperava que eles olhassem para ele, mas os seus dois rapazes, cheios de vinho, pareciam não ouvi-lo. Impertinentes, jovens e impetuosos, ele ficaram lá e enfrentaram Bant.

"Diz-me", acrescentou Braxton, "como te sentiste hoje ao beijar o traseiro do nosso pai?"

Bant ficou roxo. Ele cuspiu em cima da mesa, enquanto todos os seus homens se mantiveram ao lado dele, indignados, como se estivessem a preparar-se para lutar. Bant virou-se e olhou para Duncan na cara.

"Os meus homens já não estão mais contigo!", vociferou ele. "Podes atacar a Pandesia sózinho e morrer sózinho – a nossa aliança acabou!"

Os seus homens aplaudiram e Bant sacou da sua espada, os seus homens com ele.

Os homens de Duncan levantaram-se, também, do seu lado da mesa, sacando as espadas, Kavos, Bramthos, Seavig e Arthfael à sua frente, e o civismo aparente tinha acabado. Todos eles se enfrentaram, quase a atirarem-se uns aos outros, e Duncan sabia que tinha de agir rápido.

Duncan empurrou a sua cadeira para trás, manteve-se na cabeceira da mesa, bateu com o punho na mesa e gritou:

"BASTA!"

Todos os homens virara-se e olharam para ele, sentindo a autoridade na sua voz.

"Há apenas um caminho para a vitória!", gritou Duncan, com a sua voz a crescer, a voz de um grande comandante. "O inimigo está aos nossos portões, um inimigo que vai levar tudo o que temos, tudo o que somos, para conquistar. E vamos ficar aqui sentados, como crianças, a lutar entre nós mesmos?"

Ele lentamente olhou para os homens de ambos os lados, corados, todos eles ainda a segurar as suas espadas, para o confronto. Eles não baixaram as armas, mas, pelo menos, por agora, permaneciam parados.

"Não vou tolerar tal insulto da sua prole!?", gritou Bant.

Duncan olhou para os seus rapazes, temendo lidar com isto. Ele sabia que os seus rapazes estavam certos, e odiava ter de lhes pedir para pediram desculpa, especialmente a este fanfarrão. Mas estava muito em jogo, e bons líderes fazizm o que tinham a fazer.

"Peçam desculpa a Bant!", ordenou. "Ambos!"

Os filhos deles fizeram-lhe má cara, ainda bêbados.

"Não vamos pedir desculpas por falar a verdade!", gritou Brandon.

"Este homem tem estado a provocar-nos toda a noite!", gritou Braxton. "Naõ deve ser ele a pedir desculpas?"

"Se ele é o grande guerreiro que afirma ser", acrescentou Brandon, "vamos ver se ele pode suportar as suas reivindicações!"

Duncan sentiu o seu estômago transformando-se em nós ao sentir que todos os seus planos se estavam a desmoronar diante dele.

"Suas bostas!", encarou-os Bant. "Eu matei homens antes de vocês serem desmamados, e se o vosso pai não estivesse aqui eu enfiava esta espada nos vossos corações agora."

"Experimenta!", gritou Seavig, de repente, de pé ao lado de Brandon. "E minha espada vai encontrar um lugar no teu!"

"E a minha no teu!", rebateu um dos homens de Bant.

Ambos os lados da mesa começaram a gritar um com o outro, até que finalmente Bant saltou na mesa e cuspiu.

"O nosso pacto acabou!", gritou Bant.

Todos olharam para ele e caiu um silêncio.

"Vamos retirar-nos para Baris!", gritou ele. "E quando a Pandesia vos matar a todos, seremos os primeiros a comemorar!"

Bant, de repente, saltou para baixo, virou-se furibundo da sala, e ao fazê-lo, os seus homens juntaram-se a ele, metade do salão a esvaziar-se atrás dele.

Enquanto os observava a ir, Duncan viu a sua aliança a ir juntamente com eles, e ele sabia que havia pouco que pudesse fazer para evitar que o seu reino caísse aos pedaços.

CAPÍTULO DEZASSETE

Kyra balançava o seu bastão em todas as direções, cortando galhos em toda à sua volta na floresta, enquanto Alva se sentou na extremidade da clareira, ainda muito nas ervas, de costas perfeitamente retas, observando. Ao seu lado sentaram-se Leo e Andor, ambos, surpreendentemente quietos, como se tranquilos na sua presença. Respirando com dificuldade, coberta de suor, enquanto o sol da manhã rompia através das árvores, Kyra girava e golpeava como estava a fazer há, batendo nos ramos, nos inimigos imaginários, como Alva a havia instruído a fazer, partido ramos, mandando as folhas das árvores para o ar a voar, o estalar do seu bastãoa tocar pela floresta. Ela corria de uma árvore para a outra, sentindo-se julgada pelo olhar atento de Alva.

Kyra ainda não sabia o que fazer com ele. Ele parecia parte humana, parte algo mais, e enquanto ele era arrapazado, ele também tinha uma antiga qualidade intemporal. Ela sentia que ele tinha vivido durante milhares de anos. Ela não conseguia entender como é que ele era seu tio, e estava impaciente para saber mais sobre a sua mãe. Que segredos, perguntava-se, Alva guardava? Quando é que ele iria dizer-lhe?

Finalmente, Kyra aproximou-se e cortou um ramo, partindo-o ao meio, com uma sensação de vitória quando o grande galho caiu no chão. Então ela virou-se e atirou o seu bastão, apontando para uma folha no outro lado da clareira, e ficou satisfeita ao ver que tinha sido um lance perfeito.

Kyra, respirando com dificuldade, virou-se e olhou para Alva, com uma sensação de vitória, e esperando a sua aprovação. No entanto, ela ficou surpresa ao vê-lo ainda a olhar calmamente em frente, sem expressão. Ele permaneceu em silêncio, para seu desânimo, como que se a reter a sua aprovação.

"Eu atingi todos os alvos e completei todos os testes!", gritou, indignada.

Ele abanou a cabeça lentamente.

"Tens ainda de completar um único teste," ele respondeu.

Kyra olhou fixamente para ele, decepcionada confusa.

"Não resta um único galho!", gritou ela.

Ele fechou os olhos.

"Acertaste em todos", ele finalmente respondeu, "e, no entanto, não acertaste em nenhum. A tua mente ainda te impede. "

Alva repente pôs-se de pé, com uma velocidade que a apanhou desprevenida. Ela ficou chocada por ele conseguir mover-se tão rapidamente. Lentamente, ele aproximou-se e parou a cerca de 20 pés de distância.

"Quando te encontras com o teu inimigo", continuou ele, "o teu verdadeiro inimigo, a tua mente deve estar vazia. Agora, está cheia. Olha para mim, por exemplo. "

Ele levantou a mão, e para espanto de Kyra, o seu bastão, deitado no chão, levantou-se no ar e voou através da clareira, aterrando na palma da mão dele. Ela olhou com espanto, e ficou claro para ela que ele tinha muito mais poderes do que ela imaginava.

"Ataca-me", disse ele, com naturalidade.

Ele ficou ali, do outro lado da clareira, relaxado, à espera. Ele mal moveu a mão, e o bastão dela voou pelo ares em direção a ela. Ela estendeu a palma da mão e o bastão caiu lá dentro. Ela olhou para ele, sem palavras.

Kyra estava ali, hesitante, não querendo atacá-lo.

"Eu não vou atacar um rapaz" , gritou ela finalmente. "Um indefeso, não menos."

Ele sorriu.

"Eu sou o teu tio. E eu tenho mais defesas do que tu jamais saberás. Agora, vem! "

Kyra sentiu que não tinha escolha a não ser obedecer, então ela aproximou-se a correr sem entusiasmo, levantou o seu bastão, e delicadamente fez pontaria para o seu ombro.

Mas quando o seu bastão desceu ele já não estava lá. Ela virou-se para todos e quaisquer lados e encontrou-o, para sua surpresa, em pé atrás dela.

"Mas ... como?", perguntou, espantada. "Tu desapareceste, e depois reapareceste novamente."

"Estou à espera", respondeu Alva. "Ataca-me."

Kyra levantou o seu bastão em frustração, então desta vez deu balanço para baixo com mais velocidade.

Mais uma vez, flhou, Alva esquivando-se facilmente, como se ela estivesse a balançar em câmera lenta.

Kyra equilibrou-se e golpeou, mais determinada, a falhar a cada vez, Alva facilmente a evadir-se dela. Ela levou-o através da clareira, como o seu bastão a sussurrar aravés do ar, falhando a cada vez. Ela balançou com toda a sua força, na sua velocidade mais rápida, e ainda assim ela não conseguiu tocar-lhe. Ela não podia acreditar; ela nunca tinha encontrado ninguém como ele.

Finalmente, quanto ele escapou a um ataque particularmente rápido, Kyra estava ali, derrotada, ofegando por ar, e percebeu que não ia apanhá-lo. Ele era um lutador melhor do que ela. Ela não conseguia entender. Num ataque de frustração, ela atacou, levantou alto o seu bastãoa, e trouxe-o para baixo com toda a sua força, na certeza de que o iria atingir.

Mas deu por ela a tropeçar para frente, golpeando o ar, e, humilhada, caindo de joelhos nas ervas.

Alva estava ao seu lado, sorrindo.

"És demasiado rápido", ela arfou, derrotada, caída nas suas mãos e joelhos.

Ele abanou a cabeça.

"Não", respondeu ele. "É a tua mente que é muito rápida. Tu usas a tua mente, e não o que está dentro de ti. Temes os poderes dentro de ti."

"Sim", admitiu, percebendo que ele estava certo.

Kyra levantou-se e encarou-o, envergonhada. Ela nunca tinha falhado um alvo com o seu bastão na sua vida, e ela tinha falhado uma e outra vez. Era humilhante. Ela não era a guerreira que pensava que era.

"Há partes de ti que nunca exploraste", respondeu ele. "Tu apegaste ao caminho do guerreiro. E isso limita-te. "

"Ensina-me", disse Kyra, ansiosa, com o coração a bater, percebendo que ele estava a referir-se a algo que sempre tinha estado para além do seu alcance. "Ensina-me a obter o poder de que falas."

"Tu própria o sabes", ele respondeu. "Já sentiste isto antes."

Ela lembrou-se: Theos. A luta dela contra a Pandesia. Aqueles momentos em batalha que tinham sido um borrão, quando ela nem sequer tinha estado consciente do que estava a fazer.

"Pois já", disse ela, percebendo. "Quando eu convocava Theos, ele vinha. Quando lutei em Volis ... Eu senti ... maior do que eu. "Ela fez uma pausa. "Mas eu não conseguia convocá-lo novamente. Eu ... perdi esse poder.”

Ele ficou em silêncio por um longo período de tempo e, finalmente, falou.

"Porque é que o teu dragão não vem agora?", perguntou.

Ela sentiu que ele sabia a resposta, e ela desesperadamente queria saber. Mas ela estava perdida. Era a mesma pergunta que não lhe saia da mente todos estes dias, desde que ela tinha partido de Argos.

"Eu ... não sei", respondeu ela.

Ela olhou para ele, à espera de uma resposta.

"Diz-me", implorou.

Mas Alva apenas olhava fixamente para ela, sem expressão no longo silêncio que se seguiu.

"Tenta convocá-lo agora", disse ele.

Kyra fechou os olhos e com toda sua força, tentou mais uma vez convocar Theos.

Theos, pensou. Eu preciso de ti. Vem até mim. Onde quer que estejas, vem até mim. Imploro-te.

Após um longo silêncio, Kyra abriu os olhos, e ficou consternada ao não sentir nada. Não vinha nenhum dragão no horizonte, nenhum som a guinchar, nenhum bater de asas. Nada para além do silêncio.

Kyra ficou ali, com lágrimas nos olhos, sentindo-se impotente. Ela percebeu as limitações do seu poder, e queria desesperadamente saber o porquê.

"Se conseguisses convocar o teu dragão", Alva finalmente disse, "se conseguisses controlá-lo, poderias acabar com a guerra que se enfurece dentro de ti, e dentro de Escalon. Podes salvar o teu pai precisamente agora. Mas não consegues. Porquê?"

Ela abanou a cabeça, incapaz de responder.

"É por isso que estás aqui. É por isso que estás aqui para aprender. Não isto, "disse ele, agarrando no bastão dela e atirando-o para o chão. Ele aproximou-se e tocou-lhe na testa, entre os olhos. "Mas isto. A verdadeira fonte do teu poder. Nunca vais entender até mandares fora as tuas armas e começares de novo. "

Enquanto ponderava as suas palavras, de repente, ela ouviu um grunhido que a arrepiou. Alva deu um passo para o lado, e enquanto olhava para trás dele, para a floresta, ela viu, aproximando-se, uma Sálica. Ela congelou. Era uma terrível criatura sobre a qual ela apenas tinha lido, com um couro preto, olhos vermelhos, três chifres vermelhos e era do tamanho de um rinoceronte. Babava-se, revelando os seus caninos afiados enquanto se arrastava em direção a ela.

Alva ficou ali, de costas e de alguma forma sem se importar. E por alguma razão, a besta fixou o seu olhar apenas no dela.

"Esta floresta traz o que mais tememos", disse Alva calmamente, nem mesmo se virarando para olhar. "O que temos medo de enfrentar. O que é que temes enfrentar? Quem és tu, Kyra?", Alva exigiu, com a sua voz, de repente, a crescer, profunda, cheia de autoridade.

No mesmo instante, o Sálica saltou. Atacou-a a ela, e ela levantou o seu bastão e golpeou.

Mas com uma única e forte pancada com a sua garra a besta atirou o bastão para longe.

Kyra ficou ali, indefesa, enquanto o bastão foi pelos ares, as garras da besta apontadas ao seu peito, e ela sabia que, em poucos momentos, ele iria despedaçá-la.

CAPÍTULO DEZOITO

Merk preparou-se para enfrentar o grupo de trolls que o iam atacar, a rosnar, com os caninos encaracolados salientes das suas bochechas, todos elevando as suas alabardas ao surgiram da floresta. Ele confiava nos seus instintos, tinha vasculhado estas florestas enquanto os seus companheiros Sentinelas tinham voltado para trás, e ele tinha provado que tinha razão. No entanto, isto também o havia deixado ali sozinho, vulnerável, longe dos outros. Ele percebeu com medo de que não teria escolha a não ser assumir por si mesmo a totalidade do bando.

Merk preparou-se mentalmente e o primeiro Troll atacou, permitindo que os seus instintos assassinos assumissem o controlo; ele sentiu um banho de calma apoderar-se dele, entrando naquele lugar ao qual ele sempre voltava, onde ele conseguia separar-se da violência prestes a acontecer, conseguia acalmar o medo mesmo perante o perigo mortal. Ele tinha enfrentou vários atacantes muitas vezes antes, e mesmo que não tendo sido trolls, ele sentiu uma estranha sensação de conforto na situação. Lutar, afinal de contas, era para o que ele tinha nascido, por muito que ele tentasse voltar as costas a isso.

Quando o primeiro Troll balançou o machado para baixo na direção da sua cabeça, um golpe forte o suficiente para cortar uma árvore no meio, Merk esperou pelo último momento e depois afastou-se, sentindo-se o barulho da lâmina ao lado dele. Ele esmagou o troll no plexo solar com o punho da espada e quando ele caiu, ele virou-se e cortou-lhe a cabeçaque rolou para os seus pés, com o sangue quente e pegajoso nas suas botas.

Outro troll atacou, com a sua alabarda alta, e Merk girou e balançou a sua espada para os lados, cortando-lhe a cabeça antes que ele pudesse alcançá-lo. A sua alabarda caiu no chão e o troll decapitado desmoronou-se a seus pés.

Outro Troll veio, e outro, e Merk torceu a sua espada, ergueu-a acima da cabeça com as duas mãos, e enfiou-a diretamente para baixo no peito do próximo, de uma forma tão profunda que não foi capaz de extraí-la. A criatura gritou quando caiu de joelhos, e quando o outro Troll baixou a sua alabarda, Merk, desarmado, caiu de joelhos, baixando-se quando a lâmina roçou no seu cabelo. Em seguida, baixou-se, agarrou a alabarda do chão, balançou para ambos os lados, e cortou em pequenos pedaços as pernas do troll debaixo dele. O troll gritou quando caiu no chão, e Merk, não hesitando, balançou para os lados e golpeou-lhe as costas.

Outro Troll atacou e balançou a alabarda para o rosto de Merk, e este, ainda no chão, ergueu alto a alabarda por cima de si, virou-a para os lados, e bloqueou com o eixo quando a alabarda vinha para baixo na sua direção. O seu braço tremeu com o golpe, com a lança de aço a ressoar e a deitar faíscas quando a lâmina lhe embateu, atirando Merk, com a sua força, de costas para o chão. O troll caiu em cima dele e inclinou-se, com a sua face grotesca a rosnar a polegadas de distância, e Merk, lutando com tudo o que tinha, inclinou-se para trás e deu-lhe um pontapé entre as pernas, deixando-o cair. Ele quase caiu em cima de Merk, mas este rebolou afastando-se do caminho no último segundo, e em seguida, enfiou a lâmina da sua adaga na sua garganta.

O movimento, no entanto, deixou as costas de Merk expostas, e ele sentiu que mais trolls estavam atrás dele. Ele olhou para trás e viu um Troll rápido e poderoso a correr para ele, baixando o machado para as suas costas expostas, e sabia que não conseguia reagir a tempo. Ele preparou-se, já antecipando a dor do corte da lâmina na sua carne. Ele sabia que ele ia morrer - mas ele consolou-se no fato de já ter morto muitas dessas criaturas, e ter ajudado a proteger o reino.

Ao preparar-se, ouviu um som de algo zunindo perto da sua cabeça, e Merk vislumbrou pelo canto do olho uma lança de ouro passar a voar, mal falhando a sua orelha. Ele ouviu um grunhido e um grito quando o troll atrás dele, de repente, caiu de joelhos, ao lado dele no chão, imóvel, com uma lança empalada na sua cabeça.

Merk, surpreendido por a sua vida ter sido salva, olhou e ficou surpreso ao ver a última pessoa que ele esperava ver ali: Kyle. Ele deve ter voltado para trás, mais ciente do que os outros, e apenas a tempo de salvar a sua vida. Merk ficou chocado com o seu talento, com a velocidade e precisão do seu lançamento - e com o facto de ele se importar o suficiente para lhe salvar sua vida.

"BAIXAR!", gritou Kyle.

Merk abaixou-se e ao fazê-lo, uma alabarda voou sobre a sua cabeça, manejada por outro Troll que Merk não tinha visto. Kyle correu pela clareira com uma velocidade diferente de qualquer uma que Merk já tinha visto, uma névoa, um relâmpago de luz, e aproximou-se do troll que estava sobre Merk, pontapeando-o no peito.

Não era um mero pontapé: enviou o troll pelos ares, 50 pés através da clareira, onde embateu numa uma árvore com tanta força que partiu a árvore no meio. O troll deslizou para baixo, flácido, morto.

Merk ficou ali sentado, atordoado, enquanto observava o menino em ação. Kyle atravessou a clareira a correr, como uma névoa de luz na escuridão, esmagando um Troll com as mãos, deu uma cotovelada noutro, e pontapeou outro. Ele atravessou a clareira e partiu o pescoço de um, voltou para trás e bateu noutro sob o queixo, atirando-o para uma árvore. Eram como melaço à volta dele, e dentro de instantes, os corpos dos trolls estavam empilhados, dezenas deles deitados na clareira, imóveis.

Merk levantou-se e olhou em silêncio, sem palavras. Tudo estava estranhamente calmo, apenas os dois sozinhos nesta clareira com dezenas de trolls mortos. Merk respirava com dificuldade, espantado, acima de tudo, com a forma como Kyle ali estava, parecendo tão relaxado, como se não tivesse feito qualquer esforço. Quem era ele? Merk perguntava-se. De onde vinha? De que raça era? Ele percebeu que o tinha subestimado imenso.

Uma comoção surgiu quando os companheiros de Merk finalmente voltaram para trás e os alcançaram, correndo para a clareira, e todos pararam e olharam espantados quando viram Merk, Kyle e as pilhas de trolls mortos. Merk viu-os a olhar para ele com admiração, como se, claramente, não esperassem algo assim de Kyle. Um olhar de respeito atravessou os seus rostos ao perceberam o que tinha feito, que os tinha enfrentado sozinho e que os seus instintos estavam certos.

Kyle passou pela carnificina, baixou-se, e tirou a sua longa lança de ouro do peito de um troll, limpando o sangue enquanto inspecionava o corpo. Os outros pareciam impressionados com ele, também, no entanto, não surpreendidos.

"Estes não são meros trolls", disse Kyle, avançando e empurrando um com a bota. "Olha para as suas roupas, para as suas armas."

Merk examinou-os, mas não conseguia entender.

"Eles não estão chamuscados", explicou Kyle. "De alguma modo, eles não passam através de As Chamas."

Merk olhou para os outros, que olhavam para ele, com medo e intensidade no olhar, e, lentamente, apercebeu-se.

"Marda", disse ele, com a sua voz grave na escuridão da noite, "entrou em erupção".

CAPÍTULO DEZANOVE

Anvin galopou pelos portões de pedra de Thebus, com várias dezenas de guerreiros atrás dele, todos levantando uma nuvem de poeira neste deserto estéril, lutando para respirar. Estava tão quente ali no sul, árido, desolado, nada para respirar, para além da poeira do deserto e das ondas de calor. Anvin nunca tinha estava tão a sul, e sentiu como se estivesse num país estrangeiro; ele estava surpreendido por ainda estar em Escalon. Era difícil acreditar que, quando saiu de Volis, não ainda havia neve no chão. As planícies de Thebus, cortadas por montanhas, tinham o seu próprio clima do deserto, e tinham sempre sido uma região separada dentro de Escalon.

Tinha sido uma viagem longa e difícil, depois de já passado Everfall e a Ravina do Diabo, por todo o interminável e empoeirado deserto de Thebus, um que iria acabar com muitos outros homens. Anvin não tinha parado desde que Duncan o tinha enviado de Andros, levando este pequeno grupo de elite com os melhores homens de Duncan naquela missão perigosa. Ele sabia da importância desta missão, sabia o que estava em jogo, e sabia que não podia desapontar Duncan, não com o destino de Escalon dependendo disso.

A acompanhar Anvin estava a elite dos homens de Duncan, todos dispostos a enfrentar a morte sem exitar, exatamente o que Anvin precisava para uma missão que iria provável acabar com as suas mortes. Afinal de contas, para tomar e manter o Portão do Sul, o portão para todo o território de Escalon, entre eles e a Pandesia havia muitos impedimentos. A faixa de terra, o estrangulamento no portão, era estreito o suficiente para alguns milhares de homens conseguirem segurar um milhão - mas o portão teria que ser protegido, fechado a tempo, e manter-se o tempo suficiente para Duncan chegar com reforços. E para isso, ele, primeiro, teria que chegar a Fort Thebus, e reunir os soldados locais.

Eles finalmente cavalgaram através do alto arco de pedra anunciando o forte, este lugar que estava apenas a um mero dia de viagem a partir do Portão do Sul, e Anvin sabia que Fort Thebus, como a fortaleza mais meridional de Escalon, era a chave. Anvin olhou em volta e viu os edifícios duros e sem graça, a cor de areia misturada com o deserto, um lugar de areia, vento e pedras, construído em largura com prédios baixos. Era um lugar sem beleza, como se tudo tivesse sido absorvido pela areia árida e pelo céu. Não era um lugar para as pessoas, era um remoto posto avançado no qual os guerreiros de Thebus tinham arranjado maneira de lá viver. Anvin abanou a cabeça, admirado com a forte personalidade que eles deviam ter para conseguirem viverem uma vida tão triste, tão desligados de Escalon. Eles eram a última defesa do sul, um lugar que sempre se manteve fiel a Escalon. E, infelizmente, tinha sido traído mais do que qualquer outro lugar, quando o Rei fraco abriu as portas e entregou Escalon.

Quando Anvin avançava através do forte com os seus homens, passando por ruas empoeiradas, um lugar onde os seus moradores nem sequer se preocuparam em embelezar, viu os rostos de guerreiros mal alinhados a olhar para ele, com os seus cabelos e barbas de areia, loiros de tanto sol. Todos eles olharam para ele com ceticismo. Eram homens que semicerravam os olhos ao sol, com muitas linhas ao redor dos seus olhos, que tinham visto tudo por ali. Eles assistiram, em silêncio, como as planícies à sua volta, com as mãos a descansar sobre os punhos das suas espadas, como se igualmente prontos para abraçar ou matar os seus compatriotas.

Anvin continuou a andar para a entrada principal da guarnição, surpreso ao ver que não havia ali portas, nem portões. Passou por um arco ao ar livre, com o clima tão quente que nunca tinha havido necessidade de fechar as portas, um lugar tão árido que não havia necessidade de o defender. Afinal, qualquer um que se aproximasse de Thebus seria visto a uma centena de milhas de distância.

Ele cavalgou para o pátio interior do forte, e ao fazê-lo, viu mais guerreiros em pé, à espera. O seu líder, Durge, estava no centro deles, cercado por dezenas dos seus homens, claramente tendo-os vislumbrado ao longe e antecipado a sua chegada.

Anvin finalmente parou, respirando com dificuldade, cada músculo do seu corpo a doer por causa da longa viagem sem pausa. Ele desmontou, todos os seus homens desmontaram com ele, e ele enfrentou Durge.

Durge permanecia ali, a olhar para trás, sem expressão, com o seu cabelo cor de areia, ampla mandíbula e ombros largos, um homem impenetrável, talvez na casa dos quarenta. Mão na espada, como se estivesse pronto para matar ou abraçá-lo. Estava lá como uma rocha, um homem que já tinha visto tudo, que não confiava em ninguém e que não se importava. Um homem duro para um lugar duro.

Anvin adiantou-se no silêncio, imaginando se Durge se lembraria dele.

"Já passaram muitos anos desde que lutámos lado a lado", começou Anvin.

Durge olhou em silêncio, enquanto o vento uivava por este lugar empoeirado.

"A batalha de Briarwood", respondeu Durge finalmente, com a sua voz lenta e rouca, áspera, como a areia à volta dele.

Anvin assentiu, aliviado.

"Nós matamos muitos homens", Anvin respondeu.

"Não os suficientes", acrescentou Durge, com sinceridade.

Anvin observava-o silenciosamente.

"É curioso que vocês não tenham uma porta, um portão", Anvin respondeu. "O que fazes quando um inimigo se aproxima?"

Pela primeira vez, Durge sorriu.

"Não precisamos de nenhuma porta", ele respondeu, "porque nós anseiamos por inimigos. Nós gostaríamos de ser atacados – é para isso, afinal de contas, que vivemos. Porque nos deveríamos esconder atrás de portões?"

Anvin sorriu de volta, não tendo nenhuma dúvida de que as palavras deste guerreiro eram verdadeiras.

"Eu trago assuntosda capital", continuou Anvin.

Durge encolheu os ombros.

"Nada é urgente aqui", respondeu Durge. "E os assuntos da capital não são assuntos meus", concluiu ele, com uma voz fria e dura.

Anvin sabia que ele estava a enfrentar uma batalha difícil, e que tinha de ter cuidado com as suas próximas palavras. Durge era claramente um homem orgulhoso, e um homem que não gostava de ser controlado.

"Eu sei que estás livre", Anvin respondeu. "E que dependes de nenhum homem. Eu não traga nenhuma ordem, mas um pedido - um que vem do nosso novo Rei."

Durge pareceu interessado pela primeira vez.

"O novo Rei?", perguntou.

"Tarnis está preso", disse Anvin orgulhosamente. "Duncan permanece como Rei."

Durge parecia realmente apanhado de surpresa. Inclinou-se para trás e acariciou a sua longa barba loura, pensando.

"Duncan", refletiu. "Um guerreiro que eu respeito. Um homem sério. Nunca pensei que ele desejasse ser Rei."

"Ele não deseja", disse Anvin. "Ele deseja apenas a liberdade para Escalon".

Thebus ponderou.

"E o que é que Duncan quer de nós?", perguntou Durge, com o seu tom de voz um pouco mais suportável.

"Ele não quer nada de ti", respondeu Anvin. "Ele quer dar-te uma coisa."

Os olhos de Durge estreitaram-se.

"O quê?"

"Liberdade", respondeu Anvin. "A coisa que ninguém te pode dar. Uma coisa que deves aproveitar."

Thebus observou-o por um longo tempo, como se estivesse a ponderar.

"E como é este novo Rei vai dar-nos a nossa liberdade?", perguntou. "Nós estamos apenas a um dia de viagem do portão. Para lá daquele portão estão milhões de Pandesianos. Estamos ladeado pelo Mar de Arrependimento, de um lado, e pelo Mar de Lágrimas, do outro, e nessas águas está mais um milhão de homens. De que liberdade é que ele fala?"

Anvin respirou fundo, preparando-se.

"Duncan não se acobarda e não se esconde, como Tarnis fiz", respondeu Anvin. "Ele ataca os seus inimigos dura e rapidamente. Libertamos Volis, Argos, Esephus e Kos - e agora, Andros. Cidades poderosas. Metade de Escalon é livre e a outra metade será em breve também. Mas precisamos da tua ajuda para proteger o Portão do Sul. Se não, seremos invadidos novamente pelos lordes da Pandesia, e todos os esforços de Duncan serão em vão."

Thebus semicerrou os olhos, acariciando a barba, e depois, virou-se e caminhou até a beira do pátio, para um arco aberto, e olhou para as planícies empoeiradas. Ele ficou a acariciar a barba durante um longo tempo em silêncio.

Anvin surgiu ao lado dele, esperando, sabendo que tinha de lhe dar tempo.

"O Portão do Sul, não é?", disse ele, ainda a olhar ao longe.

Anvin esperou pacientemente, enquanto Durge olhava, claramente pensando em tudo. Anvin seguiu o seu olhar e na distância, vagamente no horizonte, ele conseguia ver os arcos dourados do Portão do Sul, brilhando ao sol.

"É uma coisa poderosa", comentou Durge, observando o horizonte. "Criado pelos nossos antepassados, uma construção que nunca conseguiríamos gerir hoje. A estrutura mais alta e mais robusta em Escalon. Construído para suportar a invasão, a guerra. Dura há séculos e, durante séculos, manteve fora a Pandesia".

Ele virou-se para Anvin e franziu a testa.

"Até Tarnis chegar", ele continuou. "Ele desfez tudo isso num único golpe. Abriu os portões sem uma luta, fez um acordo. O pior de tudo, não disse a ninguém. Um dia acordámos e demos por nós cercados, presos, sem sequer termos hipótese de lutar. Ele trai-nos a todos. Ele nunca nos deu a hipótese de defender o portão, o nosso dever sagrado, e isso é algo que nós, homens de Thebus, nunca cedemos".

Durge suspirou.

"Agora tu chegas, com um novo Rei e novas promessas", continuou Durge. "Nossos homens estavam comprometidos uma vez antes pela política, e eu jurei - nunca mais."

"Não estás sozinho na traição", respondeu Anvin. "Tarnis traí-nos a nós, também. E o Duncan não é nenhum Tarnis."

Durge coçou a barba.

"Um novo Rei, sim", refletiu. "Mas a política é sempre a mesma coisa. O poder é sempre o mesmo. Quanto tempo é que vai demorar até o teu precioso novo rei ser corrompido, como todos os outros?"

Anvin franziu a testa.

"Duncan é um guerreiro. Sempre foi um guerreiro e sempre será."

"Talvez deva", respondeu Durge. "E, no entanto, talvez as pessoas mais próximas dele não devam."

"Nunca se sabe até se arriscar, não concordas?", pressionou Anvin.

Ele suspirou, acariciando a barba, ponderando. Um longo silêncio pesado caiu sobre eles, até que, finalmente, Durge virou-se para ele.

"Nós podemos tomar de volta o portão", disse ele finalmente. "Isso é fácil de fazer. No entanto, mantê-lo é outra questão. Quando os lordes da Pandesia invadirem, virão com uma força maior do que nunca. E se Duncan e os seus homens não estiverem a proteger-nos, então desta vez, devemos todos ser massacrados. Todos os meus homens - e tu juntamente com eles. "

Anvin adiantou-se e reuniu toda a seriedade que conseguia.

"Tens o meu voto sagrado", disse Anvin. "Duncan não nos vai trair. Ele está a cavalgar por nós inclusivamente agora. Quando tomarmos as portas, quando Pandesia se aproximar, Duncan e os seus homens vão aparecer para nos ajudar. Ele deu o seu voto sagrado e ele nunca nos irá trair. Se ele o fizer, terei o prazer em ser o primeiro a morrer. "

Durge observou-o, parecendo estar impressionado com a sua seriedade.

"Nós precisamos da tua ajuda", pressionou Anvin, sentindo que este era o momento. "Estás connosco? És a favor da liberdade? Ou deves esconder-te aqui neste forte vazio ao qual chamas casa e fingires seres livre? "

Anvin sabia que estava a arriscar ao provocar Durge e, ainda assim, sentiu que o tinha de fazer. Os olhos de Durge escurecem com violência e o seu maxilar cerrou-se. Anvin conseguia ver a raiva a percorrê-lo.

Mas, em seguida, com a mesma rapidez, ele sorriu.

"O portão, então," respondeu, sorrindo amplamente. "Hoje é um dia tão bom para morrer como qualquer outro."

CAPÍTULO VINTE

Alec sentou-se no interior da forja húmida, perante a bigorna, rodeado por rapazes e homens por todos os lados, com a sala muito quente, cheio de nuvens de vapor e ao som de marteladas aço. Alec, também, martelava, martelando uma quente espada fundida, uma e outra vez, à medida que esta ia ficando branca, com faíscas a voar, com o suor a fazer arder-lhe os olhos, sem que ele já não se importasse. Ao seu lado estava sentado Marco e os seus novos amigos, tudo parte da resistência, a preparem-se para pegar nas armas contra a Pandesia.

Alec martelava insistemente. Com cada golpe do seu martelo pensava em vingança. Pensou nos Pandesianos que esta arma mataria, pensou no seu irmão, pai e mãe. Na sua aldeia. No seu povo. Alec sabia que todas estas novas armas que estava a forjar seriam uma gota no oceano contra o vasto exército Pandesiano; Mas ele também sabia que cada espada que fizesse, cada machado, cada escudo, significaria pelo menos mais um Pandesiano morto, mais uma hipótese para defender Ur. E isso dava-lhe uma grande satisfação.

Alec terminou a sua espada, ergueu-a ao alto, inspecionou-a e, em seguida, mergulhou-o na cuba de água; outra nuvem de vapor encheu imediatamente a sala, acompanhada por um barulhento assobio. Ele inspecionou o produto final, alternando as mãos na espada, até que finalmente colocou-a na pilha de espadas novas, satisfeito.

Alec fez uma pausa, enxugando o suor da parte de trás da cabeça e examinando a sala. Esta forja era mais arejada do que a do seu pai, com grandes janelas em arco abertas que permitiam a entrada de ar fresco e de luz do sol, com a luz dos canais a fazer com que este ritmo fosse muito menos opressivo. Ele olhava para fora e conseguia ver todos os navios que passavam, com os seus mastros e velas a flutuar pela janela, com bandeiras esvoaçantes de todos os cantos do mundo. Uma cidade tão internacional, Ur exalava uma sensação de paz e calma, de comércio que desmentia a opressão com que o seu povo vivia sob a ocupação da Pandesia – e a grande guerra que Alec sabia que estava por vir. Ele sabia que a sua terra chorava por vingança.

Alec andava a a passo pela forja, para cima e para baixo pelas fileiras de rapazes e homens, examinando o trabalho de todos. Todos estes rapazes ainda eram amadores e ele tinha de ajustar o trabalho de cada um à medida que ía passando.

"A tua batida é irregular", disse ele a um rapaz, deslocando-lhe o cotovelo. "Essa espada vai ficar irregular."

Ele parou ao lado de outro.

"O punho é dobrado", disse ele, ajeitando-lhe o pulso. "Estás a martelar no ângulo errado."

Um rapaz de cada vez, uma arma de cada vez, ele ía arrajando e ajustando. Todos os rapazes olhavam para ele, submetendo-se aos seus conhecimentos - mesmo Fervil, o mestre ferreiro, submeteu-se também, finalmente percebendo a boa qualidade do trabalho de Alec. Ele parou quando se deparou com um homem mais velho que martelava um escudo, e arrancou-o das suas mãos, impaciente, tendo o homem ficado a olhar.

"Este escudo não irá parar o golpe de nenhuma espada", repreendeu Alec. "Este metal é muito fino - e a correia é muito apertada."

Alec, que costumava ser tão calmo e bem-humorado, deu por ele a ficar frustrado, explodindo quando não devia. Questionava-se quanto à sua raiva e impaciência recente, querendo detê-las, mas sem conseguir. Ele sentia que não era a mesma pessoa desde a morte da sua família, odiando a pessoa em que se estava a tornar.

Alec parou e respirou fundo, esforçando-se por se acalmar, por liberar a sua raiva. Ele não queria descarregá-la em cima de ninguém. Ele foi para uma janela e olhou para fora, vendo os navios a passarem, enxugando uma lágrima inesperada do canto do olho, rapidamente, para que os outros não vissem, surpreendido com a sua aparência.

Alec estremeceu quando sentiu uma mão sobre o seu ombro vendo Fervil, o ferreiro, ao lado dele.

"Tem calma com eles", disse. "Eles não são como tu ou eu. Eles não são ferreiros. Eles estão todos aqui para ajudar à causa."

Alec fechou os olhos e respirou fundo, sabendo que ele estava certo.

"Peço desculpa", disse ele. "Sinto-me tão frustrado. Não temos homens suficientes. Não temos armas suficientes. E não há tempo suficiente. Tudo isto, tudo o que estamos a fazer", disse ele, examinando a sala," não é suficiente. O que devemos fazer quando toda a frota Pandesiana chegar? Quando os grandes navios entrarem nesses canais?", disse, enquanto observava outra grande embarcação Pandesiana passar a navegar.

"Estamos a fazer o melhor que podemos", respondeu Fervil.

Alec abanou a cabeça.

"Não é suficiente", respondeu. "Espadas e escudos não vão parar navios. Não podemos assumir frotas inteiras com isto."

"O que quer que façamos, então?", Fervil retrucou, ficando frustrado. "Construir uma frota de navios? Trancar o mar? Estas espadas são tudo o que temos e vão ter de dar."

Alec acalmou-se, algo que Fervil lhe tinha dito tinha-o atingindo. Uma ideia estava a nascer. Quando olhou para fora e observou os canais, surgiu-lhe uma ideia. Sentiu uma onda de emoção à mecida que ficava claro para ele.

"Estás errado", disse ele, sem fôlego por causa da excitação. "Nós temos um pouco mais."

Alec, de repente, correu para as mesas, examinando todo o aço, todas as armas meio-forjadas estendidas sobre as mesas, eixos e maças meio acabados. Insatisfeito, ele vasculhou a sala até encontrar o que estava à procura: lá estava ela, deitada num canto escuro no chão de pedra.

"O que estás a fazer?", perguntou Fervil, seguindo-o.

Alec pegou numa extremidade de uma enorme corrente espessa, originalmente concebida para uma âncora.

"Ajudem-me!", gritou para os outros.

Marco e os outros rapazes pararam o que estavam a fazer, correram, e ajudaram-no a levantar a corrente, cada um lutando sob o seu peso. Era como levantar uma cobra enorme.

Todos os rapazes a agarraram, ajudando Alec a arrastá-la para cima e colocando-a estridentemente sobre a mesa de madeira. Ele desembaraçou-a e os punham para o lado espadas e escudos para abrir caminho, atirando-as a clamar para o chão. Em seguida, ele, juntamente com os outros, esticou a corrente, na mesa retangular com vinte pés de comprimento, a corrente surpreendentemente pesada, pesando pelo menos uma centena de libras. Ele desemaranhou-a até cobrir todo o comprimento da mesa.

Alec deu um passo atrás e observou, sorrindo.

"Isso vai dar", disse ele.

"Dar para quê?", perguntou Fervil, intrigado.

Alec virou-se para ele, com grande emoção.

"Qual a largura do canal?", Alec perguntou.

Fervil encolheu os ombros. "Trinta pés?"

"Então vamos fazer isto com quarenta", respondeu Alec. "Vamos precisar de mais corrente."

"Mas porquê?", pressionou Fervil. "O que é esta loucura?"

Alec virou-se e examinou a sala, ignorando-o, concentrando-se. Parou ao encontrar o que estava à procura: um grupo de espigões longos, que serviam para lanças.

"Eu preciso de todos aqueles", disse Alec para Marco e para os outros, que correram para irem buscá-los. "E vamos forjar mais."

"Eu preciso daqueles espigões para lanças!", gritou Fervil. "Não os podemos dispensar! O que estás a fazer? Qual é o significado de tudo isto!? "

Alec agarrou os espigões e espalhou-os sobre a mesa, ao longo da corrente, em seguida deu um passo atrás e examinou a sua criação, enquanto os outros o faziam, também. Lá, espalhada sobre a mesa, estava uma corrente de vinte pés, com espigões colocados uns a seguir aos outros. Alec olhava, com o coração aquecido com a sua ideia. Poderia realmente funcionar.

Os outros devem ter-se percebido, também, porque lentamente a sala ficou em silêncio enquanto observavam.

"Queres armadilhar o porto", disse o ferreiro suavemente, finalmente percebendo.

Alec virou-se para ele, sorrindo.

"Quero", respondeu ele.

Alec inclinou-se e tocou num espigão, sentindo-o, admirando com o quão afiado que era.

"Vamos armadilhar o fundo do canal", respondeu ele, "e, em seguida, vamos esperar. Quando os Pandesianos chegarem, vamos levantá-la. Em vez de um homem, vamos tirar um navio; em vez de alguns soldados, vamos matar algumas centenas. E o navio partido deve obstruir os canais, bloqueando toda a sua frota, tornando o desembarque impossível. "

Todos eles estudavam em silêncio, claramente em admiração.

“Arriscado", respondeu Fervil finalmente, andando para cima e para baixo, inspecionando a sua potencial obra. "O trabalho que isto exigiria e as hipóetese de sucesso-"

De repente, a porta da sala abriu-se com força, e todos os homens se viraram e olharam. Alec pestanejou e, quando viu quem estava a entrar, perguntou-se se estaria a ver coisas.

Entrou a miúda mais bonita que já tinha visto , alta, mais ou menos da sua idade, com cabelos longos, belos olhos castanhos, um rosto orgulhoso alinhado com caráter. Ainda mais chocante, ela tinha uma dúzia de miúdas a reboque. Ela liderava-as orgulhosamente, sem medo nos olhos, com um ar de desafio, como se se sentisse injustiçada.

"Dierdre", disse Fervil, com surpresa na voz, claramente reconhecendo-a. "O teu pai mandou-te?"

Ela entrou na sala e olhou fixamente para ele com um olhar duro.

"Eu enviei-me a mim própria", respondeu ela.

Fervil olhou para ela interrogativamente.

"Porquê?", perguntou. "E quem são estas miúdas que estão contigo?"

Dierdre caminhou orgulhosamente pela sala, como se ela lhe pertencesse. Alec sentiu o coração bater mais rápido; ela era tão linda, era difícil pensar ao pé dela. Ele nunca tinha visto ninguém como ela em Soli.

"Eu vim para nos armar a todos", respondeu ela, confiante. "E para dar a estas miúdas a oportunidade de trabalhar na forja. Esta causa é nossa, tanto quanto vossa."

Alguns dos rapazes na sala riram-se em silêncio, enquanto os restantes olhavam uns para os outros com espanto. Fervil abanou a cabeça.

"Isto não é lugar para miúdas, e nenhuma vai empunhar espadas", respondeu ele com autoridade. "Nem forjá-las. Tu serias mais útil no forte do teu pai, ajudando as outras mulheres a preparar o que seja necessário.”

Mas Dierdre manteve-se firme, irritando-se.

"Não pareces compreender", respondeu ela com uma voz dura e fria. "Não era uma pergunta, era uma ordem."

Todos os olhos na sala a olhavam e um silêncio constrangedor caiu sobre a sala. Alec olhou para ela, sentido algo que nunca tinha sentido antes. Era mais do que admiração, era amor. Ele estava apaixonado. Era ainda mais surpreendente para ele, porque, desde a morte da sua família, que não sentia nada para além de vazio e tristeza. E, no entanto, quando olhou para ela, algo mudou dentro dele. Ali estava ela, tão linda e corajosa, tão forte e orgulhosa, tendo nela encontrado um modelo de coragem diante da adversidade. Ele sentiu uma razão para viver novamente.

De repente, Alec deu um passo em frente, incapaz de se controlar.

"Eu não acho que seja uma ideia assim tão disparatada", gritou ele, defendendo-a e quebrando o silêncio tenso.

Todos na sala olharam para ele. O seu coração bateu mais rápido ao ver que Dierdre estava a olhar para ele, também. Os olhos dela eram hipnotizantes.

"Eu ficaria feliz em ajudar-te ", disse ele, dando um passo na direção dela. "Eu posso ensinar-te a forjar armas. Quem sabe? Talvez faças um trabalho muito melhor do que este grupo".

Sorriu calorosamente, esperando que ela também o fizesse, mas isso não aconteceu. Ele conseguia ver camadas de tristeza nos olhos dela. De facto, ela apenas olhava para ele em silêncio e ele percebeu que ela estava perdida atrás de paredes de tristeza. Questionou-se sobre o que teria acontecido com ela.

Dierdre acenou para as miúdas e, ao chegarem-se à frente, Alec fez um gesto para os rapazes abrirem espaço para elas na mesa. Alec fez sinal para Dierdre se sentar, também, mas ela não o fez. Em vez disso, quando todos os rapazes e homens na sala foram novamente trabalhar, regressando para as suas armas, ou vigiando a correia de Alec, ela percorria as mesas para cima e para baixo, observando as armas. Parou diante de uma espada, uma das favoritas de Alec, uma espada longa e fina com um cabo de prata, mais leve, mais fina e mais cortante do que as restantes. E ergueu-a. Alec podia dizer pela forma como ela a examinou que ela tinha crescido em torno de armamento.

"Uma ótima escolha", disse ele.

"Será que isto vai perfurar um homem?", perguntou ela.

"Sim", respondeu ele, perguntando-se acerca da origem da sua raiva.

"Mesmo através da armadura?", pressionou ela.

Ele assentiu.

"Isso e muito mais", respondeu ele, percebendo a profundidade da sua raiva. "Quem é tu esperas matar?"

Ela virou-se e eles fixaram os olhos um no outro. Os dela estavam gelados e fatalmente sérios.

"Quaisquer Pandesianos que encontrar", respondeu com uma voz intensa.

Pela primeira vez em tanto tempo quanto se conseguia lembrar, Alec sorriu generosamente, sentindo o seu coração a aquecer novamente.

"Eu acho que tu e eu", respondeu ele, "devemos ter muito em comum."

CAPÍTULO VINTE E UM

Aidan andava maravilhado pelas ruas da capital, empurrado pela multidão e não querendo saber, olhando com admiração para os edifícios mais altos que tinha visto na sua vida. Ele tinha visto todos os grandes fortes da fortaleza do seu pai, mas não sabia que os edifícios podiam ser tão altos assim. Tudo ali era novo, diferente, as formas destes edifícios, os ângulos das suas portas, as janelas, as estátuas e fontes imensas diante deles. Ele não se fartava. Girava em todas as direções, assimilando. Ele não se lembrava de nada disto de quando tinha vivido ali em criança, tinha apenas uma vaga lembrança e, à medida que virava nos becos de paralelepípedos, que entrava e saía das praças, que passava nos templos, com Branco ao seu lado, mantendo-se com ele, farejando toda a comida dos vendedores, ele sentiu que podía caminhar durante semanas e ainda assim não conseguir cobrir metade dessa imensa cidade.

Em todos os lugares alguém estava a vender algo, gritando pela sua atenção, todos a tentar que Aidan parasse, olhasse, ouvisse, tocasse; a música estava no ar, músicos perambulavam por todo o lado, competindo com os gritos dos comerciantes e com os latidos de cães. Todos estavam com pressa. Em todos os lugares, o júbilo pairava no ar, a alegria de um povo libertado. Aidan sentia um grande orgulho por saber que era tudo graças ao seu pai.

Aidan procurava por qualquer sinal do seu pai ou dos seus soldados, enquanto caminhava, numa missão para encontrá-lo, mas não via ninguém. Ao sair de um beco, deu por ele numa enorme interseção circular, abrangendo cem jardas, com um chafariz imponente ao centro. À volta dele estavam milhares de pessoas, alguns sentados na borda, mas a maioria a correr em todas as direções. O círculo estava cercado por prédios antigos e altos, construídos com um mármore desvanecido, como se tivessem estado lá desde sempre. Entre os edifícios Aidan viu dezenas de becos, virando para todas as direções.

Aidan sentiu uma súbita sensação de pânico quando percebeu que estava perdido. Estes becos podiam ir dar a qualquer lugar. Cada praça apenas levava a outra praça. Ele não tinha ideia de como circular nesta cidade, muito menos encontrar o seu pai. Ele examinou o pátio, à procura de qualquer sinal dos homens do seu pai, mas não viu ninguém.

Ouviu-se um lamuriar e Aidan olhou para baixo e viu Branco a esfregar-se contra ele. Recuperado dos seus ferimentos, Branco estava claramente fora do seu elemento - e claramente a morrer de fome. Aidan sentia fome, também. Enfiou a mão no saco e tocou nas poucas moedas de ouro que lhe restavam. Achou que estava na altura de lhes dar uso.

De repente, sentiu uma mão forte no seu pulso. Olhou para cima e viu um homem grande, com barba por fazer e com uma grande barriga a olhar para ele, com um maxilar deformado e olhos que exalavam ódio.

"O que é um rapaz como tu está a fazer com todo esse ouro?", perguntou ele.

Ele não esperou por uma resposta e apertou o pulso de Aidan com tanta força que Aidan pensou que ele podia parti-lo.

"Queres entregá-las e escapares com vida?"

Aidan encheu-se de pânico quando o homem pegou no saco; ele olhou à volta e não viu ninguém lá para o ajudar. Ele viu um pequeno punhal a brilhar na outra mão do homem, apontado para a sua garganta. Ele não sabia o que fazer. Ele apercebeu-se que não podia separar-se deste ouro. Era tudo o que tinha.

Ouviu-se um rosnado horrível quando Branco, de repente, saltou para a frente e cravou os dentes no pulso do homem que estava a segurar Aidan. Branco foi tão rápido e forte, com os seus dentes tão afiados, que o homem gritou quando, num piscar de olhos, a sua mão foi decepada.

Ele virou-se e fugiu, agarrando o seu coto, gritando, desaparecendo na multidão tão rapidamente como havia aparecido.

Aidan olhou para Branco, ainda rosnando, como se ainda estivesse com raiva, e, em seguida, para espanto de Aidan, saltou, perseguindo o homem através das multidões, ainda não tendo terminado o assunto.

"Branco!", gritou Aidan.

Mas Branco não quis ouvir. Aidan perseguiu-o, sem fôlego, até que finalmente o apanhou, a vários quarteirões de distância, saltando nas costas do homem e enfiando os seus caninos na parte de trás do seu pescoço. O homem estava quieto caído no chão, até que os seus guinchos pararam. Morto.

O olhar violento de White suavizou ao virar-se e vislumbrar Aidan. Aidan olhou para ele com todo um novo respeito ao ajoelhar-se e acariciar-lhe a cabeça.

"Obrigado", disse Aidan, enquanto Branco se inclinou e lambeu-o.

Aidan reparou que alguns transeuntes olhavam para o corpo morto, mas nenhum parava. Numa cidade como esta, Aidan supôs, um corpo morto não era nada pelo qual valesse a pena parar. Ainda assim, ele não queria correr nenhum risco de se meter em sarilhos.

"Vamos embora."

Aidan guiou Branco para se afastarem, e os dois fundiram-se depressa nas multidões novamente. Branco adiantou-se, com Aidan a apressar-se para apanhá-lo e a questionar-se para onde é que ele estava a ir.

"Branco!", gritou Aidan.

Aidan virou numa esquina, imaginando em que problemas o seu novo amigo podia estar a meter-se, quando viu Branco do outro lado de uma praça, metendo o nariz numas costeletas. Aidan sorriu; ele tinha vindo a seguir o seu barulho. A vendedora não parecia contente.

Aidan apressou-se e deu uma moeda de ouro à mulher. Ele tinha de admitir que também se sentia atraído pelo cheiro. O seu estômago roncava.

A vendedora pegou na moeda e examinou-a com ceticismo à luz, olhando para Aidan.

"O que queres?", perguntou ela finalmente, bruscamente.

"Todas as costeletas", disse Aidan, percebendo o quão faminto Branco devia ser.

Ela estendeu a mão e entregou-lhe um pau longo que segurava pedaços de carne assada, com o molho a gotejar. Aidan entregou, em primeiro lugar, um a Branco e este arrancou-lhe-o das mãos, mastigando a carne para fora do pau, tirando um pedaço após o outro. A vendedora entregava-lhe um pau após o outro até que finalmente as costeletas acabam. Aidan não podia acreditar que Branco conseguia comer tanto. Ele salvou o último pau para ele e saboreou cada dentada, enquanto o molho lhe escorria pelo queixo.

"Algo para ajudar a engolir?", perguntou a mulher.

Ela entregou-lhe uma tigela de água e ele a deu-a a Branco; em seguida, ela entregou-lhe um pequeno saco de líquido.

Aidan esguichou-o pela sua garganta abaixo, à espera que fosse água. Tossiu ao aperceber-se que havia algo mais. Sentiu que lhe estava a subir à cabeça e percebeu que era vinho.

"O que é que está aqui dentro?", perguntou ele, chocado.

A mulher sorriu, faltando um dente.

"Algo um pouco mais forte", respondeu. "Está na altura de te tornares um homem. Bem-vindo à capital. "

O vinho subiu-lhe à cabeça e Aidan não gostou da sensação. Ele sentiu-se desorientado.

"Viste os homens de Volis?", ele perguntou-lhe, ansioso para saber.

"Queres dizer todos aqueles novos soldados?", perguntou ela. "Os que libertaram a capital?"

Ele assentiu.

"O que você tens a ver com eles?", perguntou ela.

"Eles são os homens do meu pai", disse ele com orgulho.

Ela olhou para ele durante muito tempo, como que a suspeitar que ele lhe estivesse a mentir.

"Verifica a Praça do Sul", disse ela. "Os soldados geralmente fixam-se lá."

Ela apontou para um beco e Aidan continuou, seguindo as suas instruções.

Aidan percorreu uma série de becos infinitamente longos, surgiu noutra praça, em seguida virou por uma rua lateral, com Branco sempre ao seu lado. Ele emergiu de uma série de edifícios altos e estreitos e a cidade abriu-se novamente.

Quando Aidan entrou nesta nova praça, olhou para cima, tolhida por edifícios com centenas de pés de altura. Um edifício, com portas douradas cônicas, parecia um templo, enquanto outro tinha colunas que se elevavam e parecia uma biblioteca. Vários edifícios tinham cúpulas douradas que brilhavam ao sol e tudo parecia como se estivesse ali há séculos.

Aidan vagueou pela nova praça, à procura de qualquer sinal que apontasse para a Praça do Sul da cidade.

"Sabe qual o caminho para a Praça do Sul?", perguntou Aidan a um transeunte, um homem que parecia um pouco menos apressado do que os outros. Mas o homem limitou-se a abanar a cabeça e avançou rapidamente.

Aidan virou-se para todas as direções, vendo uma infindável variedade de becos e praças, sentindo-se perdido e oprimido.

De repente, ouviu-se uma voz.

"Ajuda-me, por favor!"

Ele olhou e viu uma rapariga mais ou menos com a sua idade, sentada na rua, com as pernas cruzadas, um olhar desamparado e impotente no seu rosto. Toda suja, parecia que não comia há meses, definhando, com moscas em cima dela e nem se incomodando em afongentá-las.

"Eu preciso de algo para comer", acrescentou ela, com uma voz rouca. "Qualquer coisa."

Aidan ficou destroçado. Ele procurou no seu saco, olhou para as suas moedas, hesitando por um momento, sabendo que era tudo o que lhe restava no mundo. Então, sentindo uma onda de compaixão por ela e sabendo que era a coisa certa a fazer, deu um passo em frente e colocou todo o conteúdo do saco na palma da mão.

Ela olhou para ele, e, lentamente, os olhos dela ficaram em choque. Então ela começou a chorar, pondo-se de pé.

"Qual é o teu nome?", perguntou ela.

“Aidan.”

"Eu sou a Cassandra", respondeu ela. "E nunca esquecerei isto."

Ela chegou-se à frente e abraçou-o e, depois, virou-se e desapareceu por um beco.

Aidan ficou ali, sem um tostão, mas sentindo-se bem por ter feito o que estava certo. Enquanto temia pelo seu futuro, sem dinheiro agora, não se arrependia.

De repente, surgiu música do outro lado da praça e Aidan virou-se e ficou surpreendido ao ver uma enorme plataforma a rolar e, em cima dela, malabaristas, músicos e, ficou emocionado ao ver, alguns dos atores com quem ele tinha vindo à boleia para a cidade. No palco central estava Motley.

"Senhoras e senhores de Andros!", gritou ele, à medida que a multidão se aproximava. "Eu apresento-vos um conto sem nenhum paralelo!"

Aidan queria desesperadamente encontrar o seu pai mas, ao olhar para o cair da noite, sabia que a sua procura seria inútil no escuro. E quando sentiu o cansaço nas pernas em resultado de um longo dia de busca, percebeu que precisava de uma pausa. Então, em vez disso, ele permitiu-se juntar-se à multidão, em direção ao palco e preparar-se para a diversão. Afinal de contas, ele sabia que os seus novos amigos conheciam esta cidade e, se havia alguém que o poderia ajudar a saber como ir para a Praça do Sul, em direção ao seu pai, eram deles.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

Merk ficou no topo da Torre de Ur, observando a aurora a espalhar-se pelo mundo, olhando para o céu e oceano sem limites, sentido-se como se estivesse a renascer com o mundo. A vista era de tirar o fôlego. Dali de cima, ele podia ver tudo: o embate do Arrependimento em todas as direções, a península árida, varrida pelo vento de Ur, as copas das árvores da grande floresta. Para lá destes, ele conseguia ver todo Escalon. O céu amanheceu e mudou de cor, com os raios de sol a inundarem lentamente a terra, enquanto tempestades de vento rasgavam vindas do oceano, suficientemente fortes para quase o derrubarem do lado da torre. Ele agarrou o muro baixo de pedra, equilibrando-se, e, olhou para baixo sobre a borda. O seu coração disparou quando viu o chão, a centenas de pés abaixo.

Merk percebeu o quão sortudo ele era por estar vivo, para acordar neste dia, sentindo-se como um novo homem. A sua vida tinha sido poupada na noite passada, graças a Kyle, e, isso, afetou-o profundamente. Ele nunca tinha estado tão perto de morrer e nunca ninguém lhe tinha salvado a vida antes. Foi uma experiência quase religiosa e ele sentiu algo a mudar dentro dele. Ele começava a sentir algo mais profundo a agitar-se dentro dele.

O som de marteladas enchia o ar e Merk terminou a sua pausa e voltou para o seu próprio martelar, cravando os pinos de ferro profundamente na pedra, como todos os outros no topo da torre. Virou-se e olhou para Kyle. Ele viu-o do outro lado do telhado, martelando com os outros, testando e testando novamente uma corda e atirou-a para o lado. Merk não reconheceu todas as dezenas de Sentinelas que ali estavam com os homens, guerreiros que emergiam de qualquer lado da torre, de todos os diferentes pisos, homens com rostos endurecidos. Parecia que todos os homens na torre tinham sido mobilizados desde o confronto da noite passada e agora todos eles preparavam-se para a guerra.

Merk terminou de martelar na sua cavilha. A seguir atirou a corda sobre a borda e testou-a. Esta desenrolou-se por todo o caminho até bater no fundo e, depois, ele enrolou-a outra vez, lentamente puxando-a para cima, com as palmas das mãos a arder.

Satisfeito, Merk preparou-se para martelar na próxima corda e, depois de o fazer, foi ter com Kyle, querendo agradecer-lhe.

"Eu ainda não vejo o porquê disto", comentou Merk a Kyle enquanto este martelava noutra cavilha.

Kyle não olhou para ele, ficando focado no seu trabalho, no seu martelar.

"Estas cordas irão ajudar-nos a defendermo-nos de ataques", explicou. "Ela dão-nos uma outra opção de defesa e ataque. Elas também podem revelar-se, mais importante ainda, como mais um caminho de fuga. "

"Fuga?", perguntou Merk, surpreendido. "Não vamos lutar aqui até à morte?"

"Não para nós", explicou Kyle. "Mas, para a Espada."

Merk pensou nisso.

"Então, ela mora aqui?”, perguntou ele, curioso.

Kyle olhou de relance para ele e, em seguida, desviou o olhar.

"Quer more ou não, temos de cobrir todas as contingências", respondeu ele, "a partir de cima e de baixo."

Merk questionou-se.

"Há túneis por baixo da torre, então?"

Kyle continuou a martelar, sem olhar para os olhos deles.

"A nossa torre é misteriosa", respondeu ele finalmente, "mesmo para aqueles que têm servido aqui durante séculos. Nem tudo é revelado a todos, a toda a hora. Cada um de nós tem imensos conhecimentos sobre este lugar, diferentes papeis a desempenhar. Alguns conhecem o telhado, outros, os túneis. Alguns guardam a Espada, se estiver aqui, e, outros, as janelas."

Merk observava Kyle enquanto ele martelava ao lado dele, e questionava-se. Tinha este rapaz vivido durante séculos?

Um silêncio caiu sobre eles e os Sentinelas mantinham-se concentrados, imersos no seu trabalho, muitos dando a Merk um olhar, recentemente descoberto, de respeito. Alguns, porém, ele senti-a, pareciam ciumentos, ou talvez envergonhados por Merk ter pressionado e visto os trolls quando eles voltaram.

"Eu não tive hipótese de te agradecer devidamente", disse Merk, finalmente, para Kyle.

"Pelo quê?", respondeu ele, ainda sem olhar, ainda imerso no seu martelar.

"Por me salvares a noite passada."

"Eu não te salvei. Fiz o meu dever. "

"Mas salvaste-me no processo", insistiu Merk.

Kyle encolheu os ombros.

"Não era a minha intenção", respondeu sem rodeios.

Merk sentiu-se magoado com isso.

"Estás a dizer que não te importavas se eu tivesse morrido?", pressionou Merk. Por alguma razão, importava-lhe a ele. Nunca antes ninguém jamais se tinha importado o suficiente para salvar a sua vida, e ele queria saber se era isso que realmente tinha acontecido.

Kyle ficou em silêncio por um longo tempo enquanto inspecionava sua corda, puxando-a com força, torcendo-a.

"Tenho visto muitos homens a vir e muitos a ir", disse finalmente Kyle. "Tenho visto muitos morrerem. Essa é a natureza do homem, não é?"

Merk tentou perceber.

"E qual é a natureza da tua raça?", perguntou Merk. "Não morrem?"

Kyle encolheu os ombros.

"Tu és mortal", respondeu ele. "Nós temos as nossas vulnerabilidades."

"Como o quê?", perguntou Merk.

Kyle caiu em silêncio enquanto continuava a martelar. Ao voltar ao trabalhar sozinho, Merk sentiu-se tocado por ele. Ele tinha a esperança de fazer um amigo, mas Kyle parecia estranhamente distante. Isso irritou Merk, tanto mais que toda a sua vida tinha-se guardado para si mesmo, sem nunca se aproximar de ninguém para fazer amizade. Um vendaval de vento soprou e a torre, de repente, ficou mais fria e solitária do que antes.

"Achas que és especial, não é?", ouviu-se uma voz áspera.

Merk virou-se e viu um dos Sentinelas, Pult, um homem robusto, com a barba por fazer, um grande queixo quadrado e olhos escuros, a olhar para ele, com um rosto cheio de hostilidade.

"Por teres visto os trolls na noite passada?", acrescentou homem. "E nós não?"

Merk não estava à procura de uma luta, especialmente a partir dos seus novos amigos, mas ele sabia que os valentões estavam por toda parte e que não podia arriscar mostrar fraqueza num primeiro encontro. A fraqueza encorajava os valentões e ele sentia que este homem gostava de marcar o seu território e que o odiava sem motivo nenhum. Ele tinha estado perto do ódio tempo suficiente para identificá-lo quando o via.

"Tu é que o disseste", respondeu Merk, não recuando, não querendo apaziguar este homem. "Eu não."

O homem corou, claramente não estando à espera de tal resposta.

"Deixa-me dizer-te, estranho", disse o homem, aproximando-se. "Eu já vi muitos vagabundos como tu virem para esta torre. E tenho visto outros tantos a irem-se embora. Tenho visto muitos a desaparecerem de maneiras que são misteriosas". Ele sorriu e aproximou-se, mas a uns quantos passos de distância. "Há muitas maneiras de te magoares neste lugar."

Merk sorriu e, decidindo não demonstrar nenhum medo, virou-lhe as costas. Ele inclinou-se sobre a parede da torre e testou a sua corda.

"E eu já vi fanfarrões toda a minha vida", respondeu Merk, de costas para ele. "Eles gostam de falar. Eles aborrecem-me. Gosto de agir. Se tens algo a dizer, agarra num punhal. Caso contrário, estás apenas a conversar. "

De repente, Merk sentiu um pontapé costas, e um momento depois, sentiu-se a deslizar para o lado da torre. Ele estava atordoado - ele não estava à espera que este homem o atacasse aqui, à luz do dia, perante todos os outros.

Segundos depois Merk estava sobre a borda da torre, a escorregar, a cair. Ele esticou-se e agarrou a corda com ambas as mãos, balançando um pouco a partir do topo. Ele bateu contra a pedra ao balançar, sem fôlego, com o seu coração a bater forte e uma ventania de vento a soprá-lo de um lado para outro. Ele olhou para baixo, viu a queda a centenas de pés abaixo, sabendo que esta iria matá-lo.

Merk esticou-se para se erguer na corda, quando, de repente, uma mão apareceu – uma mão jovem e suave - puxou-o para cima num movimento rápido, com uma força surpreendente.

Merk aterrou no telhado, de mãos e joelhos sobre a pedra, ofegando. Irado, ele procurou em todo o lado pelo agressor, mas ele não estava à vista. O resto da multidão mantinha os olhos no seu trabalho, ou por não se querer envolver, ou por não se preocupar se Merk sobrevivia.

Apenas Kyle estava atento, a olhar fixamente para ele.

"Salvar-te começa a ser um trabalho a tempo inteiro", observou ele, abanando a cabeça, tendo, em seguida, voltado para o seu trabalho.

Merk, ainda atordoado, ficou grato e, lentamente, conseguiu colocar-se de pé.

"Porquê?", perguntou Merk, aproximando-se dele. "Se não te importas, porque é que te dás ao trabalho de me salvares?"

Kyle sorriu, ainda a olhar para o seu martelo.

"Eu gosto de não ser o único forasteiro por aqui", finalmente ele respondeu. Então Kyle virou-se para ele: "E eu tenho de admitir, as coisas são um pouco mais interessante contigo por perto."

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Anvin galopou em direção ao sul pelas planícies quentes e áridas de Thebus, com o ar sufocando a cada passo, correndo na direção do sol, com Durge ao seu lado e as suas dezenas de homens trás deles enquanto eles se dirigiam para o Portão do Sul. Eles cavalgavam e o trovejar dos cascos dos cavalos enchia o ar. O coração de Anvin estava acelerado; as horas que se seguiam iriam determinar o seu destino e o destino de Escalon. Ele nunca tinha cavalgado o caminho todo até ao portão. Ao avançarem a terra ía ficando reduzida a uma faixa de deserto, cercada de cada lado pelos dois mares. Em ambos os lados a água brilhava, num brilho ofuscante, com o calor a sair do chão em ondas e não se conseguindo encontrar uma brisa. Esta faixa de terra era tudo o que separava os dois mares, o continente de Escalon da Pandesia. Anvin sabia que quem a controlasse controlava a porta de entrada para Escalon.

Durge cavalgava ao lado dele e Anvin olhou e viu um sorriso maníaco na sua cara, como se estivesse a preparar-se para um derramamento de sangue. Durge parecia como se tivesse nascido para um dia como este.

"Achas que foi sensato trazer apenas duas dúzia dos seus homens?", gritou Anvin, lembrando as centenas de homens que Thebus tinha deixado para trás no seu forte.

Thebus, coberto de pó, olhou para a frente, observando o horizonte com uma intenção mortal.

"Tomar o Portão do Sul não é difícil", respondeu ele defensivamente a gritar. "Mantê-lo é. Os Pandesianos sabem isto - é por isso que eles deixam apenas algumas dezenas de homens para guardá-lo. Eles não esperam um ataque do norte – afinal de contas, quem seria tão disparatado?"

Anvin estudou o portão quando eles se aproximaram, questionando-se.

"O que importa é mantê-lo", continuou Durge, "e para isso não precisamos de algumas centenas de homens, mas sim de alguns milhares. Precisamos dos homens do teu Duncan e de todos aqueles reforços que prometeste que vinham".

Anvin compreendeu.

"Eles virão", ele garantiu-lhe. "Duncan nunca quebra uma promessa."

Ao aproximarem-se do portão, a uma meia milha de distância, Anvin quis saber algo.

"Diz-me", gritou Anvin. "Quando Tarnis se rendeu e entregou o Portão do Sul, abrindo-o aos nossos inimigos – porque é que obedeceste?"

Durge corou de raiva enquanto continuava a cavalgar, cerrando o seu maxilar, claramente por lhe trazer de volta más memórias.

"Quando o teu Rei dá uma ordem", respondeu, "tu obedeces. Isso é o que soldados leais fazem.

"E agora?", perguntou Anvin.

Eles cavalgaram em silêncio, até que, finalmente, Durge falou.

"Não vou cometer o mesmo erro duas vezes", respondeu ele. "Se me perguntarem novamente para escolher entre o meu Rei e a minha honra – servirei primeito a minha honra."

Continuaram a cavalgar e, com os cavalos a trovejar através das planícies, entraram no trecho longo e estreito de terra que atravessava o canal, deixando no seu rasto uma nuvem de poeira. O coração de Anvin acelerou ao aproximaram-se do que só poderia ser o Portão do Sul. Brilhava até eles, preenchendo o horizonte, um enorme arco de ouro com centenas de pés de altura, o maior portão que alguma vez tinha visto. Tinha enormes espigões de ferro na sua ponte levadiça, que se mantinha levantada, mantendo a portão aberto, permitindo o acesso a Escalon de toda a Pandesia. Anvin ía mudar isso - ou ía morrer a tentar. Anvin sabia que quem quer se possuísse aquele portão, podía manter o mundo à distância, podía proteger Escalon de qualquer invasão. Era um estrangulamento natural e milhares de homens de Escalon, devidamente posicionados, poderiam derrotar milhões.

No topo do portão, Anvin viu, para sua desgraça, a bandeira Pandesiana, os insidiosos amarelo e azul, balançando ao vento presunçosamente. Na sua base, ele avistou uma dúzia de soldados Pandesianos, de pé em guarda apaticamente, de costas para eles, virados para sul. Claro que eles nem sequer se preocupavam em estar de frente para Escalon. Eles nunca esperarariam um ataque.

"O pior trabalho para um Pandesiano!", gritou Durge para Anvin. "Estar destacado para o portão. Eles aquecem ao sol durante todo o dia e não estão à espera de nenhuma ação. "

"Não até hoje", corrigiu Anvin.

Durge pegou na sua espada.

"Não até hoje", ele ecoou.

Anvin baixou a cabeça e espicaçou o seu cavalo e todos eles galoparam, correndo através da península. Era um grupo de guerreiros a avançar em conjunto para o seu destino. Anvin avançava ao lado de Thebus, liderando os seus homens enquanto eles corriam pelo trecho de terra estéril abaixo, com o sol a bater e o suor a picar-lhe os olhos enquanto ele pestanejava para o sol. A luz era ofuscante, refletindo-se em tudo, com a água agora a cercá-los de ambos os lados e, a apenas a algumas centenas de jardas à frente estava o Portão do Sul, a brilhar, refletindo mais luz do que os dois mares.

Anvin sentiu o coração a bater ao aproximarem-se, sabendo que estes próximos momentos iam determinar tudo, iam ser o culminar de tudo para o qual tinha lutado enquanto guerreiro. Se eles tomassem o portão, iriam, pela primeira vez em anos, fechar Escalon do mundo exterior, da invasão, iriam selá-lo para o seu passo final em direção à liberdade. Mas se falhassem – toda a Pandesia iria cair-lhes em cima com o peso de um oceano e todos seriam mortos.

Anvin pensou em Duncan, que contava com ele. Agarrou na sua espada, sabendo que não poderia desiludir o seu velho amigo.

"Apontar primeiro para os sopradores de corneta!", gritou Durge.

Anvin olhou para ele, intrigado.

"Vês os navios?", gritou Thebus, apontando para o mar.

Anvin olhou e no horizonte viu centenas de navios pretos, navegando as bandeiras amarelas e azuis da Pandesia.

"É por isso que há tão poucos homens no portão", acrescentou. "Eles só precisam de fazer soar as cornetas e todos os navios vêm em seu socorro. Eles não devem fazer soar aquelas cornetas! "

Anvin seguiu o seu dedo e viu no alto, em plataformas erguidas no portão, a cerca de vinte pés do chão, um soldado de cada lado, cada um a segurar uma corneta comprida. Eles estavam virados para sul, de costas para eles.

"Fico com o da direita", disse Anvin, segurando a sua lança. Galopou mais rápido, rezando para conseguir chegar suficientemente perto antes do seu alvo se virar.

"E o outro é meu", respondeu Durge.

"E tu, rodas a manivela", ordenou Durge a um de seus homens, apontando com a sua espada.

Anvin seguiu o seu olhar e viu um soldado posicionado perto de uma enorme manivela, com as mãos a postos, de costas para eles, também.

"Se aquele portão se fechar antes de lá chegarmos", acrescentou Durge, "estamos acabados".

Eles avançaram, com os cavalos a trovejar, cinquenta, quarenta e depois trinta jardas. A garganta de Anvin estava tão seca que ele mal conseguia respirar. Ele observou o soprador de corneta à direita, contando os passos até ficar perto o suficiente para atirar a sua lança. Ele sabia que teria de ser um lance perfeito ou então arriscava perder tudo.

Ele estava apenas a algumas jardas de atirar quando um dos soldados Pandesianos, de repente, virou-se, ao ouvi-los. Os seus olhos arregalaram-se em pânico. Ele esticou-se e empurrou os soldados ao lado dele e, como um todo, eles viraram-se e olharam.

"AGORA!", gritou Durge.

Anvin sabia que precisava de mais algumas jardas para garantir um lance exato – no entanto, não teve escolha. Respirou fundo, firmou o seu ombro o melhor que pôde e levantou a pesada lança, rezando – e em seguida deixou-a voar.

Anvin susteve a respiração ao assistir ao voo da sua lança; as suas mãos estavam suadas quando a largou e ele não tinha ideia se o seu lance era certeiro. Também assistiu à espada de Durge, a voar ao mesmo tempo, virando sobre a extremidade final, ao aproximar-se do alvo.

O soprador da corneta à esquerda, o alvo de Durge, virou-se e levantou a corneta na direção da sua boca e, ao fazê-lo, a espada de Durge enfiou-se no seu peito. Ele largou a corneta e caiu para fora da plataforma, morto.

Ao mesmo tempo, o soprador da corneta de Anvin virou-se, exatamente no momento em que a lança foi atirada para perfurar o seu corpo. Anvin ficou horrorizado ao ver que o homem se tinha, por sorte, salvado ao virar-se, ao ver a lança passar pelo seu alvo, apenas de raspão no seu braço e derrubando-o, fora de equilíbrio.

Anvin ficou aliviado ao ver que, pelo menos, o soprador da corneta gritou e caiu da plataforma. E no entanto, de alguma forma, a queda íngreme, que o deveria ter matado, não o matou. Ele arrastou-se no chão, vivo, avançando no seu caminho em direção à sua corneta, que tinha caído próximo.

Anvin estava em completo pânico, sabendo que não tinha tempo. Estava ainda a dez jardas de distância quando o soprador da corneta esticou a mão e a agarrou. Levou-a à boca com as mãos a tremer, respirou fundo e, com as bochechas insufladas, estava prestes a soprar.

Anvin permitiu que seus instintos cegos assumissem o controlo. Saltou do seu cavalo ainda a todo o galope, o mundo a passar a correr por ele, levantou a espada, virando-se para o soprador da corneta. Ele sentiu a sua lâmina a cortar carne e viu o soldado cair ao chão, decapitado, com a corneta ainda nos lábios, as bochechas ainda inchada - felizmente, em silêncio.

Anvin caiu duramente no chão, rolou sem parar e levantou-se novamente, nunca mais desacelerando. Ele atacou o outro soldado que segurava a manivela, sabendo que o tempo era curto e, enquanto corria, viu o outro que girava a manivela, morto no chão, numa poça de sangue, morto por uma lança nas costas.

Anvin enfrentou o soldado até o levar ao chão exatamente no momento em que este começou a girar a manivela e a baixar a maciça ponte levadiça. Ele atirou-se para cima dele e tentou estrangulá-lo, mas assim que o fez, foi duramente pontapeado nas costas por um soldado Pandesiano – depois foi espancado por outro. Ele virou-se e viu um terceiro Pandesiano pronto a atacar, com uma espada a descer para ele antes de ela se conseguir recompor. Ele apercebeu-se que se tinha deixado ficar muito vulnerável, por, apressadamente, se ter adiantado ao grupo.

Ao preparar-se para o golpe, os seus homens chegaram, nos seus cavalos a galope. Anvin ficou aliviado quando um deles decapitou o soldado que estava por cima dele, poupando a sua vida. Outro matou o Pandesiano que estava ao lado dele, com uma lança no peito. Anvin avistou outro Pandesiano a correr para a manivela e viu um machado virar-se sobre a sua ponta ao voar pelo ar e alojar-se nas suas costas.

Durge e os seus homens alcançaram o portão, com os cavalos a galope, golpeando e matando Pandesianos por todos os lados, que não tinham tido tempo para montar uma defesa. Eles varreram tudo como uma tempestade no deserto e abateram-nos a todos num tumulto. Alguns Pandesianos tiveram apenas tempo suficiente para agarrar em espadas e escudos, no entanto, ainda mal os tinham levantado quando foram golpeados. E com os sopradores de corneta mortos e as manivelas fora do seu controlo, havia pouco que pudessem fazer para alertar os outros. Eles tinham sido, rapidamente, cercados e mortos.

Logo, todos os soldados Pandesianos jaziam empilhados, com o seu sangue a manchar a areia, enquanto todos se remeteram ao silêncio.

"Ele está a escapar!", gritou alguém.

Anvin virou-se e viu que um Pandesiano solitário tinha escapado. O soldado montou o cavalo e saiu a galopar para sul, à velocidade da luz, em direção à Pandesia. Anvin sabia que se ele escapasse, tudo estaria perdido.

Anvin não hesitou. Sem pensar, ele montou o seu cavalo e cavalgou atrás dele. Ele cavalgou mais rapidamente do que nunca, com o ar a cortar os seus pulmões, dificilmente conseguindo respirar. Eles montaram, apenas os dois, afastados, sozinhos. O terreno, que ía mudando à medida que eles se iam afastando do portão, deixando a península e entrando na Pandesia continental, era agora de pedras duras. Os cascos dos cavalos batiam e Anvin sabia que estavam a cavalgar em Campos de Minério. Uma extensão de pedra negra. Não era um terreno para andar a cavalo.

O cavalo de Anvin escorregava e deslizava sobre a pedra lisa e, num ápice, tropeçou e caiu – o mesmo acontecendo aos Pandesianos. Ele caiu duramente no chão, ficando ferido com a violenta queda, sentindo dor em todos os cantos do corpo. O seu único consolo era que o Pandesiano que estava mais à frente estava na mesma situação que ele.

Anvin rebolou e envidou todos os seus esforços para se levantar. O Pandesiano foi mais lento a levantar-se e, Anvin, obrigando-se a levantar, avançou para o homem, que estava a cerca de vinte jardas mais à frente, sob o calor escaldante do sol. O Pandesiano tropeçou e ele avançou para ele.

Anvin estava a pouca distância dele, preparando-se para enfrentar o soldado, quando, de repente, o soldado fez algo que Anvin não esperava: virou-se, ergueu uma pequena lança escondida e atirou-a na sua direção.

No último segundo os reflexos de Anvin intercederam e ele esquivou-se, tendo a lança roçado o seu ombro.

O soldado olhou para cima e, com uma expressão de medo, virou-se para correr, desarmado. Anvin, sabendo que uma perseguição escorregadia na rocha lisa poderia acabar mal para os dois, optou por, em alternativa, sacar da espada, equilibrar-se, fazer pontaria e atirar.

Ele viu a lâmina a cair com a extremidade voltada para baixo até finalmente encontrar um lugar nas costas do soldado. Ele gemeu e caiu de cara na rocha. Morto.

Anvin aproximou-se, respirando com dificuldade, parou ao pé do soldado e agarrou na sua espada. Então virou-se e olhou de volta para o portão que brilhava ao longe. Ele viu todos os seus homens, triunfantes, com o portão sob o seu controle. Era a vista mais bela da sua vida.

Todos eles festejaram à distância e Anvin sabia que tinham conseguido.

O portão era deles.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Kyra estava na clareira da floresta, a respirar com dificuldade, desanimada com a frustração. As suas mãos estavam em carne viva, a sua aljava vazia, já tendo disparado todos as suas flechas para os seus alvos. Ela tinha falhado todas.

Kyra sentiu-se como que uma falhada. Ela não conseguia entender como é que tinha falhado todos os disparos, uma vez que não falhava um há anos. Sempre que atirava, de alguma forma, a árvore mexia-se. As árvores magrinhas tinham muita vida por estes lados, esquivando-se das suas flechas; ela não conseguia sequer acertar numa folha. As suas flechas passavam a zumbir inofensivamente, pousando no solo da floresta, enquanto Alva, lá sentado a assistir durante toda a manhã, permanecia em silêncio, sem expressão. Falhar à frente dele tinha acentuado a sua vergonha. Ele nunca a desaprovou e nunca tentou corrigi-la - na verdade, ele nunca disse nada. Ele apenas observava, o que a enervava. Ela nunca tinha ideia do que ele estava a pensar. Era isso o que significava treinar alguém?

Ela ficou ali, refletindo, lembrando-se do seu encontro com o Sálica. Ela tinha estado convicta, quando ele a atacou, que ia matá-la; no entanto, tinha desaparecido completamente, assim que as suas patas lhe tocaram. De alguma forma, isso era mais enervante para Kyra do que qualquer outra coisa. Ela não compreendia este lugar, ela não entendia Alva. Ela só queria treinar em algum lugar com verdadeiros guerreiros, adversários reais e verdadeiros professores.

"Eu não entendo", disse ela finalmente, respirando com dificuldade, exasperada. "Como é que eu estou a falhar? Porque é que não me estás a corrigir? "

Alva olhou para ela calmamente, sentado no chão da clareira da floresta.

"Ninguém te pode corrigir", respondeu. "E eu, muito menos. Deves encontrar o teu próprio caminho. "

Ela abanou a cabeça.

"Como? Eu não sei porque estou a falhar. Aqueles deveriam ter sido tiros fáceis. Eu não entendo este lugar. "

Houve um longo silêncio, apenas se ouvindo o vento sussurar por entre as árvores, as ondas distantes do oceano, rebentando algures num lugar distante. Finalmente, ele respirou fundo.

"Este lugar és tu", disse ele. "Tudo o que vês é um mero reflexo do que está dentro de ti. Uma meta demasiado difícil de alcançar; um adversário que se movimenta rapidamente. "

Kyra franziu o sobrolho, esforçando-se por compreender.

"Eu não compreendo", respondeu. "Eu sinto que cheguei aqui enquanto guerreira e, no entanto, agora, eu não sou nada. Eu já não sei nada. "

Ele sorriu pela primeira vez.

"Ótimo", respondeu ele, para sua surpresa. "Muito bem. Estás a começar a aprender. "

Ela franziu o sobrolho.

"A começar a aprender?", repetiu ela. "Eu não sei o que estou a fazer. Eu tinha pensado que me ias apresentar a novas armas – alabardas, lanças, machados, espadas e escudos mágicos. Eu pensei que ía aprender e fazer todas as coisas que os guerreiros fazem num treino avançado. Mas é como se já tivessem passado imensas semanas aqui e eu não fiz nada disso. Eu tenho perseguido alvos que se móvem; eu tenho corrido vales acima e abaixo; eu assisti a árvores a balançarem ao vento; eu segui um carreiro de formigas. Que tipo de treino é este? Eu nem sequer acredito que tu és meu tio. "

Ela acrescentou ênfase às suas palavras finais, querendo provocar-lhe alguma reação, mas Alva apenas olhou calmamente.

"Não acreditas?", perguntou ele.

"Não me contas nada sobre a minha mãe", acrescentou ela. "Ou sobre mim. Eu pensei que vinha para cá e encontraria respostas. Mas em vez disso, levantaste mais perguntas. Estou a perder o meu tempo ", concluiu, incapaz de aguentar mais. "Eu tenho de ir. E tenho de voltar para o meu pai. Ele está em guerra e precisa de mim. Foi um erro vir aqui. "

Kyra permanceu ali em pé, a respirar com dificuldade, chateada com ela própria e no fim da linha.

Alvo, no entanto, manteve-se sentado, imperturbável, inexpressivo. Kyra sentia-se à beira de desatar a chorar e, ainda assim, nada parecia perturbá-lo.

"A única guerra que te enfurece está dentro de ti própria", respondeu finalmente ele, calmo. "É uma guerra bastante mais interessante e uma muito mais poderosa. Já te perguntaste porque é que não consegues invocar o teu dragão? "

Kyra pestanejou, questionando-se. Era uma pergunta com que ela própria estava a braços.

"Eu ... não sei", admitiu ela, sentindo-se destroçada. Ela começava a perguntar-se, para começar, se alguma vez já tinha sido capaz de o convocar, se alguma vez já tinha tido quaisquer verdadeiros poderes ou se tinha tudo sido apenas um sonho.

"Não consegues convocá-lo", ele respondeu, "porque estás demasiado ocupada a pensar, a planear, a treinar. Ainda achas que consegues controlar o mundo à tua volta - e essa é a tua maior falha. Não consegues controlar nada. Nem os bosques à tua volta, nem o universo e nem mesmo as tuas capacidades. Assim que tomares consciência disso, assim que parares de tentar controlar, vais permitir que o poder chegue a ti. Nunca conseguirás enquanto estiveres em oposição - e quando tentas controlar, estás em oposição. "

Kyra fechou os olhos, tentando captar o significado das suas palavras. Ela entendeu o que ele estava a dizer intelectualmente, mas ainda não conseguia captá-lo visceralmente.

"O meu caso, por exemplo", disse ele, surpreendendo-a quando, de repente, se levantou e caminhou até ela. "Você tens um excelente bastão, um bastão que amam, que poderia matar muitos guerreiros. E aqui eu tenho", disse ele, pegando uma vara do chão,"uma vara fina.”

Ele parou a cerca de 10 pés de distância, na clareira, segurando-o atrás das costas com uma mão.

"Eu sou um rapaz pequeno", continuou ele, "com uma doença de envelhecimento. Um menino inofensivo com uma vara pequena. Tu és a grande guerreira Kyra, mais poderosa do que a maioria dos homens que encontrei, empunhando uma arma poderosa. Deverias conseguir derrotar-me facilmente, não concordas? "

Ela olhava para ele, confusa, horrorizada com a ideia de lutar com ele.

"Eu nunca iria magoar-te", disse ela. "És o meu professor. Mesmo se eu não entender o que me estás a ensinar. "

Ele abanou a cabeça.

"Deves lutar comigo", respondeu ele. "Porque tu olhas com os olhos, mas não com o coração. Tu escutas com os ouvidos, mas não com a mente. Ainda achas que o que vês é real. Ainda não levantaste o grande véu do universo. "

Ele suspirou.

"Até o conseguires fazer, nunca vais ver claramente, nunca vais entender que tudo o que vês é o mundo da ilusão".

Kyra ponderou as suas palavras enquanto ele olhava para ela com calma.

"Ataca-me", ordenou ele finalmente.

Ela abanou a cabeça, horrorizada.

"Não vou fazê-lo", respondeu ela.

"É uma ordem", disse ele com firmeza, com a sua voz a ficar mais severa, antiga, de repente assustadora.

Kyra sentiu que não podia desobedecer. Caminhou lentamente na sua direção, com um nó no estômago, aproximou-se e, sem convicção, oscilou o seu bastão na direção do seu ombro.

Para sua surpresa, Alva oscilou a sua vara e golpeou o seu bastão, fazendo-o cair das suas mãos. Ela olhou para ele em choque; nunca antes nenhum inimigo a tinha feito deixar cair o seu bastão.

"Eu disse ataca", ordenou ele.

Kyra retomou o seu bastão e encarou-o novamente com as mãos trêmulas, sem ter a certeza do que fazer. Ela deu um passo em frente e atacou de novo, um pouco mais duramente desta vez.

Quando ela oscilou, porém, ele rodopiou, arrancando-o novamente das suas mãos. Inclinou-se para trás e pontapeou-a no peito.

Para sua surpresa, o pontapé dele atirou-a para o centro da clareira e ela caiu no chão da floresta, sem fôlego.

Ela ficou ali, sentada, a olhar espantada para o rapaz. Ele ficou lá, em pé, ainda a sorrir, parecendo que não se tinha movido e, pela primeira vez, ela sentiu medo. Percebeu que o tinha largamente subestimado e questionou-se quem ele era. Finalmente, ela estava a começar a perceber que nem tudo era o que parecia.

"Os maiores guerreiros não apresentam o seu poder em batalha", disse ele. "Eles enganam. Eles projetam fraqueza, inexperiência. Eles desarmam os inimigos que julgam pelas aparências. Agora – ataca-me."

Desta vez, Kyra, irritada, ainda a sofrer com o golpe, correu, agarrou no seu bastão e atacou-o com todas as suas forças, já não se detendo.

Ela deu balanço e, para sua surpresa, falhou, acertando no ar e tropeçando para a frente. Ao mesmo tempo, ela sentiu uma pancada nas costas. Virou-se, com o rosto vermelho, vendo Alva em pé atrás dela com uma vara na mão. Ela irritou-se. As costas doíam-lhe.

"Ótimo", disse ele, "Já não me proteges. Agora vamos ver o que consegues fazer. "

Kyra soltou um grito de frustração, ergueu o seu bastão com ambas as mãos e avançou para ele. Ele levantou a vara e bloqueou-o facilmente. Ela balançou para a esquerda e para a direita, empurrando-o de volta para a clareira com uma variedade estonteante de golpes, golpes suficientemente fortes para derrubar uma dúzia de guerreiros.

No entanto, ele levantava calmamente a vara fina com uma mão, bloqueando e desviando os golpes dela como se estivesse a empunhar um escudo de aço.

Quando ela pensava que estava a ganhar terreno, levando-o de volta por todo o caminho até à beira da clareira, ele golpeou para cima, apanhando o bastão dela por baixo e atirando-o pelos ares, arrancando-o das suas mãos. Então, ele aproximou-se e deu-lhe um murro no plexo solar. Ela caiu de joelhos, indefesa diante dele, com o seu bastão no chão.

Ela ficou ali ajoelhada, sentindo vontade de chorar, sentindo-se mais diminuida do que alguma vez já se tinha sentido na sua vida. Ela estava indefesa, envergonhada e sentiu-se como se não tivesse quaisquer habilidades. Tinham as suas habilidades sido uma ilusão? Teria ela alguma vez sido boa?

Ela olhou lentamente para ele com vergonha, mas também com admiração para com os seus poderes. Claramente, ele não era um mero humano.

"Quem és tu?", perguntou ela.

"A questão não é quem eu sou", respondeu ele. "Quem és tu? Isso é o que tu não consegues alcançar".

"Quem sou eu, então?", perguntou ela. "Tu sabes. Conta-me."

Ele olhou para ela por um longo período de tempo, sem expressão.

"Tu és mais do que uma mera menina, Kyra", ele finalmente respondeu. "É por isso que tu – e tu sozinha -,deves responder a essa pergunta."

*

Kyra caminhava cada vez mais para dentro da floresta, como o estava a fazer há já umas horas, completamente sozinha, tendo deixado Leo e Andor para trás, precisando de tempo para estar com ela mesma. Ainda a recuperar do seu encontro com Alva, ainda a tentar entender tudo o que ele tinha dito, ela caminhava cada vez mais para as profundezas da floresta misteriosa de Ur, passando por brilhantes árvores verdes claras, que abanavam ao vento, com as suas longas folhas a sussurrar e as suas formas constantemente a mudar. Ela repetiu na sua cabeça o seu encontro com Alva, uma e outra vez. Como é que ele lhe tinha batido tão acertadamente? Como podia ela ter sido tão ineficaz? O que é que ele quis dizer quando disse que as respostas estavam dentro dela? O que era o véu do universo?

O treino tinha sido muito mais difícil do que ela tinha imaginado, não só fisicamente, mas mental e espiritualmente. Teria sido mais fácil se ela tivesse tido alvos tradicionais, armas, adversários com quem lutar. Mas este treino da mente estava a desconcertá-la, empurrando-a mais além do que tinha imaginado. Ela estava com receio de não conseguir alcançar o que o seu tio queria que ela alcançasse. Isso significava que ela era um fracasso?

Ela fechou os olhos ao ir, tentando invocar a parte mais profunda de si mesma, tentando ligar a energia que ela em tempos tinha experimentado.

Mas ao tentar, nada acontecia. Ela não era ninguém agora. Em lado nenhum.

Tantas pessoas na sua vida tinham tido fé nela. Ela não era mercedora disso?

Alva tinha-lhe suplicado, após o treino, para procurar a Lagoa do Não Reflexo, nas profundezas da floresta de Ur, apontando-lhe o caminho. Ela estava tão perdida nos seus pensamentos que, ao olhar na direção do som de um pássaro, esqueceu-se até porque é que tinha vindo por este caminho – quando o seu olhar foi atraído por uma cor vermelho brilhante. Kyra correu em direção a ele e deu por ela à beira de uma clareira. Ela parou, espantada com a vista. Ali, escondida na densa foresta, estava uma pequena lagoa vermelha com as suas águas cintilantes. Ela sentiu um estranho poder que dela emanava, mesmo a partir dali. Deve ser a lagoa de que Alva tinha falado.

Kyra aproximou-se com cautela e ajoelhou-se ao lado dela. Olhou para baixo, em busca do seu reflexo, esperando.

No entanto, não encontrou nenhum.

Era como Alva tinha dito. Esta lagoa não refletia o mundo exterior; em vez disso, ela refletia apenas o que havia dentro, o que ninguém estava disposto a ver dentro de si mesmo. Kyra desejava que as águas lhe mostrassem alguma coisa, que a ajudassem a apontar o caminho.

Mas ela esperou muito tempo, a olhar para baixo, ficando decepcionada por não ver nada. Tudo o que ouvia era o sussurrar das folhas, lá no alto.

O que era que o universo exigia dela? Perguntava-se. Porque é que ela não podia ser como todas as outras pessoas?

Kyura ouviu um estalo repentino atrás de si e virou-se, nervosa, agarrando no seu bastão. Um ruído passou a correr por ela, como uma arma a correr pelos ares. Ela olhou para cima e ficou surpreendida ao ver uma lança prateada a voar na sua direção.

Passou por Kyra a ressoar e ela apercebeu que não lhe era destinada. Ela virou-se e ficou chocada ao ver a lança perfurar o peito de um soldado Pandesiano – que estava apenas a alguns pés de distância dela, com a espada erguida no alto. Ele gemeu e caiu. A sua espada caiu no chão e ela percebeu que ele estava prestes a esfaqueá-la nas costas. Aquela lança havia-a poupado da morte. Que estúpida ela tinha sido por baixar a guarda.

Kyra correu, penetrando na floresta, querendo saber quem tinha atirado a lança, quem a tinha salvado e por quê.

Seguiu-se outro estalo. Ela virou-se na outra direção e seu coração ficou preso na garganta. Ali, apenas a alguns pés de distância, estava o rapaz mais notável que já tinha visto. Ele manteve-se erguido e orgulhoso, aparentando ter sensivelmente a sua idade, com ombros largos, uma cara lisa, um queixo bem definido e cabelo fino e dourado mais comprido do que qualquer homem que ela já tivesse conhecido, até a cintura. Ele olhou para trás com olhos cinzentos de aço a cintilar e, ao fazê-lo, ela sentiu a sua respiração a deixá-la. Ela não conseguia desviar o olhar se tentasse. Pela primeira vez na sua vida ela estava hipnotizada.

O rapaz desviou o olhar. Ele deu um passo para a frente, extraiu a sua lança prateada e rebolou o soldado Pandesiano com o pé.

"Eles estão em toda a parte", disse ele, com uma voz tão hipnótica quanto o seu rosto. "À tua procura. Este era um batedor. Isso significa que um exército lhe segue as pisadas.”

Ela mal conseguia processar as suas palavras, com a sua mente a rodopiar.

"Salvaste-me a vida", disse ela, praticamente a sussurrar.

Ele desviou o olhar, vasculhando a floresta. Magoava-a que os olhos dele não se encontrassem com os dela.

"Eu não devo ficar aqui", disse ele, examinando a linha das árvores. "E tu também não deves."

Ela olhou fixamente para ele, incapaz de desviar o olhar.

"Quem és tu?", perguntou. "Porque me salvaste?"

Ele olhou para baixo.

"Eu tenho estado à tua espera", disse ele, com uma voz tão suave que ela mal o conseguia ouvir. Então ele olhou para cima e encontrou os olhos dela. "A minha vida toda. Por ti e por mais ninguém. Para agora e para sempre. E és tu, acima de tudo, que estou proibido de ver. "

Ele olhou para ela, com os olhos lacrimejantes, cinza cintilante.Ela sabia naquele momento duas coisas: Ele não era humano. E ela estava apaixonada.

"Eu salvei-te porque eu amo-te", continuou ele. "Sempre amei e sempre amar-te-ei. E salvei-te porque nunca mais poderei voltar a ver-te depois deste dia.”

Ele aproximou-se lentamente e tocou nas suas maçãs do rosto. O seu toque eletrificou-a.

Então, de repente, tão rapidamente, ele retirou a mão e saiu correndo fora, desaparecendo na floresta.

Kyra ficou ali, deixada sozinha, olhando para longe maravilhada. Teria ela imaginado tudo isso?

Ela sabia que, pela forma como o seu coração batia, pela sensação que a pele dele lhe tinha deixado ainda no rosto, que ela não tinha imaginado. Ela sentia-se diferente por o ter encontrado. Pela primeira vez na sua vida, ela não estava a pensar em batalhas ou treinos. Pela primeira vez na sua vida, todas as suas preocupações a tinham deixado.

Ela só pensava no rapaz. O rapaz mágico e místico que tinha aparecido como uma tempestade com raios e desaparecido com a mesma rapidez. Ela sabia, com tanta certeza como se conhecer a si mesma, que vê-lo novamente significaria a ruína de ambos.

E isso, independentemente das consequências, era exatamente o que ela tinha de fazer.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

Duncan caminhava depressa pelo Forte de Andros ao luar. Atravessou pisos antigos de pedra, passou por paredes de mármore, com a sua armadura a chocalhar, acompanhado por vários dos seus homens. Ele tentou afastar da sua mente os pensamentos que o preocupavam. Passou por uma série de arcos e colunas que davam para o pátio interior do edifício principal. Sentia-se orgulhoso por ver as suas centenas de soldados a andarem de um lado para o outro, com Kavos e os homens de Seavig com eles, Bramthos e Arthfael ao lado deles, todos a prepararem-se, à espera do amanhecer. Em poucas horas, eles iam marchar a partir deste lugar, atacar o que restava das guarnições Pandesianas e a batalha viria para todos eles.

Duncan virou por outro corredor e viu uma fileira de tochas a iluminar a noite, com dezenas de outros homens seus alinhados ao longo das paredes. Duncan tinha ordenado guarda extra. E estava satisfeito por o ter feito: aquele banquete tinha-se transformado num fiasco. A aliança de Escalon tinha-se estilhaçado. Os seus homens quase chegaram a vias de fato com Bant. Duncan sentia que estava a manter por um fio todos os seus homens juntos e que não podia confiar em ninguém.

Duncan estava imerso nos seus pensamentos enquanto caminhava, com a sua mente repleta de um milhão de ansiedades, incapaz de dormir, mesmo se quisesse. Com Baris a deixar a aliança, Duncan sabia que, não só tinha perdido metade da sua mão-de-obra, mas também tinha feito um grande inimigo. Os homens de Baris eram vingativos e dissimulados e agora, não só ele teria de derrotar a Pandesia, como também teria de tomar cuidado no seu próprio país - tudo graças ao temperamento dos seus próprios filhos. Bant, porém, provavelmente iria escapulir-se de volta para o seu desfiladeiro, não tomando partidos e se a Pandesia vencesse, iria apoiar-se na sua neutralidade para serem poupados. No entanto, a neutralidade não pouparia ninguém nesta guerra. Duncan sabia disso.

Duncan afastou estas preocupações da sua mente; ele tinha preocupações maiores onde se concentrar. Ao amanhecer, ele levaria metade dos seus homens para cavalgarem para sul, para o Portão do Sul, para aliviar Anvin e deter a invasão Pandesiana. Pelo caminho ele iria liberar e limpar as cidades do sul e garantir o sul. A outra metade do seu exército, liderado pelo Kavos e Bramthos, seria despachado para o norte e oeste, para garantir Ur, os seus portos, assim como o norte e o oeste de Escalon. Sem Bant, porém, os seus homens seriam esticados quase ao limite; ele teria de confiar em qualquer homem que apanhasse ao longo do caminho, no povo de Escalon auxiliando-o na revolta espontânea. Se ele pudesse selar o Portão do Sul e os portos de Ur a tempo e os portos de Ur, então, Duncan sabia, Escalon conseguiria aguentar-se.

Duncan virou-se pelos corredores abaixo, andando e andando, até chegar a uma escadaria estreita de pedra. Ele desceu, mais e mais, impaciente, à medida que a escada se torcia e o levava para os níveis mais baixos do edifício principal. Andar por estes corredores trazia-lhe de volta memórias.

Ao chegar ao nível mais baixo, Duncan sentiu um nó no estômago ao lembrar-se para onde estava a ir: visitar Tarnis, preso lá em abaixo. Duncan tinha recebido um pergaminho pedindo para ter uma palavra com ele. Ele estava cético, imaginando o que Tarnis poderia querer dele agora que estava preso. Uma parte dele queria ignorá-lo, mas ele sabia que Tarnis ainda exercia poder e influência através das suas muitas conexões na capital e achou prudente pelo menos ouvi-lo. Ele também ainda guardava, ele tinha de admitir, um pouco de cordialidade para com ele em nome dos velhos tempos. A sua nostalgia puxava as cordas da compaixão.

"Estás a desperdiçar o teu tempo", ouviu-se uma voz apressada ao lado dele.

Duncan virou-se e viu Kavos a caminhar ao lado dele, com o seu rosto duro e enrugado, sem sorrir. Ele não parecia feliz.

"Nada do que Tarnis possa dizer fará qualquer diferença", continuou ele. "Palavras de um prisioneiro não têm significado e ele é apenas um velho fraco a tentar rastejar o seu caminho de volta ao poder."

Duncan pensava naquilo enquanto caminhava.

"Talvez", respondeu ele. "Ainda assim, devo ouvi-lo. Não há mal nenhum em ouvir e um governante que não ouve é, de facto, um governante insensato.”

Eles chegaram a um enorme arco de pedra, protegido por barras de ferro e guardado pelos homens de Duncan. Duncan fez uma pausa à sua frente e Kavos aproximou-se e agarrou-lhe o braço, olhando para ele com um olhar indicativo.

"Não confies nele", insistiu. "Nós não podemos confiar em nenhum deles. Fizeste-lhe um grande serviço não o decapitando. Lembra-te: a lealdade não é um direito. E lealdade equivocada é a coisa mais perigosa de todas."

Duncan ponderou as suas palavras.

"É apenas uma conversa", ele respondeu. "Eu não tomarei nenhumas decisões precipitadas. Independentemente do que este velho tenha a dizer, nós cavalgamos, todos nós, de madrugada. Estou tão ansioso para a batalha como tu. "

Kavos não parecia convencido.

"Nós somos homens de guerra", continuou ele. "Não homens de conversa. Não te esqueças disso. Nós não somos como Tarnis. Nós não somos como qualquer um dos outros aqui. Tu serás diferente de qualquer Rei que Escalon já teve. Finalmente, um de nós vai estar no trono. Serás rei em segundo plano - e guerreiro em primeiro. Mas não penses, nem por um segundo, que os outros são como tu."

Com isso, Kavos virou e afastou-se.

Duncan virou-se e acenou para os seus guardas, que inclinaram a cabeça em respeito e abriram os portões de ferro.

Duncan entrou no pequeno pátio de pedra, ao ar livre, com a luz da lua a refletir. No canto mais distante, descobriu Tarnis sentado contra a parede, com as mãos sobre os joelhos, a parecer abatido, uma fração do homem que Duncan em tempos tinha conhecido. Vários dos guardas de Duncan ficaram ao longo das paredes, com tochas a arder por cima deles.

Quando Duncan entrou, Tarnis olhou para cima e seus olhos brilharam ao vê-lo. Ele levantou-se e correu em direção a ele.

"Eu sabia que tu vinhas", disse ele, a sorrir. "Tu foste sempre o único lorde da guerra em que pude confiar."

Tarnis aproximou-se para abraçá-lo com um sorriso caloroso - mas Duncan ficou ali friamente, não permitindo o seu abraço.

"Eu já não sou um lorde da guerra", respondeu Duncan, frio e duro. "Eu sou o teu rei."

Tarnis ficou ali com uma expressão de decepção e os seus braços cairam lentamente. Ele parecia humilhado. Não deixava de ter piada para Duncan, depois de servir tantos anos no conselho do Rei, estar no outro lado - mas ele tinha de ter a certeza que Tarnis entendia a nova estrutura de poder e não estava sob quaisquer ilusões.

"Perdoa-me, meu Rei", Tarnis respondeu, com a voz quebrada. "Eu não quis ofender. Leva algum tempo a acostumar a um novo título. Afinal de contas, não foi há muito tempo que tu me chamavas Rei".

Duncan rangeu os dentes, pensando na batalha que o esperava de madrugada e a ter pouca paciência para esse homem.

"Porque é que me chamaste?", Duncan exigiu saber, de forma concisa.

Tarnis suspirou.

"O que eu tenho a dizer é apenas para os teus ouvidos", disse Tarnis, olhando para os guardas de Duncan, que revestiam a parede.

Duncan olhava fixamente para seu o amigo, com uma impaciência crescente mas percentindo uma mensagem importante. Relutantemente, virou-se e acenou para os seus soldados.

Eles imediatamente viraram-se e afastaram-se, deixando os dois sozinhos no pátio e fechando o portão de ferro atrás deles com um estrondo.

"Rapidamente", disse Duncan. "O meu tempo é curto."

"Vem comigo", disse Tarnis, colocando uma mão no ombro de Duncan. "Permite-me, pelo menos, isto."

Eles viraram-se e caminharam, com Duncan aceder. Era uma noite quente no clima do sul, a brisa temperada, a lua a iluminar o caminho enquanto eles passaram por baixo das tochas no pátio. Duncan lembrou-se o quão lento a falar este velho Rei podia ser, em parte porque ele era um pensador lento, que não era rápido a apressar o julgamento, e, em parte, para o efeito.

"Durante muitos anos tu serviste à minha mesa do conselho", disse finalmente Tarnis, nostálgico. "Eu tomei imensas boas decisões, decisões que beneficiaram Escalon. E algumas más, também, serei o primeiro a admitir. Tu agora és Rei e deves saber o que significa, o que realmente significa, ser Rei. Significa que você vai encontrar o mau juntamente com o bom".

Tarnis respirou fundo enquanto caminhavam.

"Entregar Escalon", Tarnis continuou, "foi uma má decisão. Eu sei isso agora. E estou verdadeira e profundamente arrependido por isso. Mas eu fiz o que achei que, à época, era melhor para todos nós."

Eles continuaram em silêncio, com Duncan a perguntar-se onde é que esta conversa ía parar. Ele não podia deixar de pensar, também, se ele sentia a mesma coisa quando era o Rei.

"Vais aprender que quando és Reu", Tarnis continuou, "vai tomar muitas boass decisões e muitas más também. Apenas podes esperar que as boas ultrpassem as más. No meu caso, eu não tive tanta sorte. Tantas excelentes decisões, todas esquecidas, todas apagadas por aquela má."

Eles caminharam em silêncio, com Duncan a ponderar as suas palavras.

"Não há vergonha nenhuma em tomar más decisões", Duncan finalmente respondeu. "Todas as decisões são perdoáveis, desde que venham de um lugar de honra. A tua decisão de entregar o nosso país não era honrável. Esse foi o teu erro. Isso foi uma má decisão, mas o mais importante, revelou uma falha de caráter. Momentos de perigo, de crise, revelam caráter. Eu já vi isso muitas vezes no campo de batalha. E no final do dia, só podemos ser julgados pelo nosso caráter.”

Duncan esperava que Tarnis arguementasse, mas para sua surpresa, ele concordou.

"Eu não posso discordar", ele respondeu. "E tu deves ser um rei sábio – mais sensato do que eu claramente pensava. Eu exibi uma falha no meu caráter, é verdade. No entanto, também exibi muitas virtudes nessa mesma má decisão. Compaixão. Humildade. Há honra nestas, também.”

Tarnis suspirou enquanto eles continuavam, com Duncan a sentir-se impaciente, querendo saber onde é que tudo isto levava.

"Não cometas erros", Tarnis continuou, "tu, também, vais encontrar momentos de falha de caráter enquanto Rei. Sim, mesmo tu, com todo o teu cavalheirismo e honra. O que tu ainda não entendes é que ser rei significa nada mais do que abraçar compromissos. O teu trabalho é manter unida a frouxa aliança a que chamamos Escalon. No entanto, não somos verdadeiramente um território – nunca fomos. Nós somos uma série de fortalezas concorrentes. E muitas vezes, demasiadas vezes, enquanto Rei, deves dedicar-te a mantê-los todos juntos. Unidade". Tarnis abanou a cabeça. "Como se fosse algum grande objetivo. O que é que tem de tão especial a unidade? Porque é que é tão importante sermos todos, um território, um nome, uma bandeira? Porque não sermos apenas fortalezas a competir, cada uma governada pelo seu próprio lorde da guerra? "

Duncan contemplava as suas palavras enquanto caminhavam.

"Então nós não nos poderiamos defender de uma invasão", Duncan respondeu.

"Eu era um político mestre", continuou Tarnis. "Como era o meu pai e o seu pai antes dele. Eu era bom no que fiz, assim como tu és bom no que fazes. Eu não podia empunhar uma espada, como tu – e no entanto, tu não podias digerir todas as mentiras e maquinações que eu tive de sofrer naquele conselho de nobres. Cada um de nós tem os seus talentos, as nossas forças e fraquezas. E isso não faz de nenhum de nós melhor do que o outro. "

Eles pararam e Tarnis virou-se e olhou para ele, com os olhos cheios de compaixão.

"Eu ergui-te acima de todos os meus lordes da guerra", disse Tarnis. "Eu fiz de ti o meu guerreiro mais importante. E tu, por sua vez, mantiveste-me vivo quando não tinhas nenhuma razão para isso - um presente muito maior, com certeza. Agora eu gostava de retribuir o favor. "

Duncan olhou para ele, perguntando-se.

"Como?", perguntou.

"Ao salvar a tua vida, em troca", Tarnis respondeu.

Duncan franziu a testa.

"A minha vida não precisa de ser poupada".

Tarnis sorriu e abanou a cabeça.

"Ao menos se isso fosse verdade", respondeu Tarnis. "Ao amanhecer, irás, de forma imprudente, entrar em guerra com toda a Pandesia. Sabes tão bem quanto eu que não consegues ganhar. Mesmo se limpaste a nossa terra, garantiu o Portão do Sul, eles vão enviar uma multidão do mundo contra nós e não vão parar até que tudo o que nós sabemos esteja morto e enterrado. "

Duncan rangeu os dentes, impassível.

"Essa é a diferença entre tu e eu", Duncan respondeu friamente. "Tu empreendes guerras somente quando podes ganhar. Eu empreendo guerras quando a honra e o dever assim o obrigam."

"Então e se eu trouxesse a vitória de outra maneira?", perguntou Tarnis. "Com honra e sem perder uma vida?"

Duncan olhou, desconfiado.

"E como é que consegues fazer isso?", perguntou.

Tarnis sorriu.

"Os Pandesianos confiam muito em mim", ele respondeu. "Eu não resisti à invasão deles, eu cumpri com as suas ordens e, como resultado, eles têm-me em alta estima. Eles ouvem-me quando falo com eles. Tenho uma mensagem para eles - e eles responderam. Eu negociei uma trégua para ti."

Duncan levantou as sobrancelhas, chocado.

"Uma trégua?", perguntou, indignado. "E quem és tu para negociar uma trégua de uma terra que já não governas?"

Tarnis abanou a cabeça.

"Mais do que uma trégua", ele insistiu. "Uma vitória. A tua vitória. Uma vitória nunca antes alcançada. Afinal, a grande Pandesia nunca desistiu na sua história, nunca antes concedeu, como estão dispostos a fazer por ti. Eles vão abandonar a nossa linha costeria. Não haverá mais derramamento de sangue. A vitória será tua. O seu Lorde Governador prometeu-me que, ao amanhecer, vai ter contigo e aceitar a derrota perante ti e todos os teus homens. "

Duncan olhava para ele, cético.

"E qual é o preço deles em troca?"

"Um refúgio seguro", Tarnis respondeu. "Nada mais. Eles querem poupar o seu restante exército e garantirem-lhe que passam em segurança nas nossas fronteiras. "

Tarnis fez uma pausa e Duncan começou a interiorzar a ideia.

"Não vês, Duncan?", pressionou Tarnis. "Estou a entregar-te uma vitória completa."

Duncan sentiu-se inseguro.

"Parece demasiado bom para ser verdade", respondeu Duncan.

"Parece?", perguntou Tarnis. "Eles sabem que nós temos os seus homens cercados. Eles sabem que temos ímpeto. Eles ainda têm aqui muitos Lordes Governadores importantes. Eles temem pelas suas vidas e eles apresentaram uma petição à Pandesia, também. Eles sabem que Escalon é difícil de manter - e eles têm reinos mais importantes para conquistar. Eles já tiraram da nossa terra o melhor que podiam tirar e estão prontos para seguir em frente".

Duncan olhou para Tarnis, longa e duramente, refletindo. Ele começou a ficar confortável com a ideia de entregar ao seu povo uma vitória, de não haver mais derramamento de sangue e de Escalon ser livre.

"Se é como dizes, uma vitória incondicional", Duncan começou devagar, a pensar, "então sim, eu autorizo a que eles recuem. Eu não tenho nenhuma razão para abater as tropas que admitiram a derrota. Na verdade, a minha honra obriga-me a certificar que recuam ilesos."

Tarnis sorriu.

"Uma sábia decisão", disse ele.

Duncan observava-o.

"E tu?", perguntou Duncan. "Porque é que te importas tanto a ponto de intermediar uma trégua de um novo Rei, que te derrubou?"

Tarnis franziu a testa.

"Eu amo o meu país", respondeu. "Como tu. Nós apenas temos diferentes maneiras de o mostrar."

Duncan esperou, percentindo que havia mais.

"Porém", Tarnis continuou, "além do bem-estar geral de Escalon, há uma pequena coisa que gostaria de te pedir pela minha intermediação nesta trégua."

Duncan olhou fixamente, querendo saber, enquanto Tarnis respirou profundamente.

"Não é nenhuma ordem, velho amigo", continuou Tarnis, "mas um pedido. Um pequeno favor. Eu sei que estou em posição de fazer pedidos, mas apelo ao teu amor, à tua misericórdia e à nossa outrora forte amizade".

"Diz-me", Duncan incitou, curioso.

"Eu tenho uma filha”, Tarnis finalmente anunciou.

Duncan olhava fixamentes, chocado. Ele sabia que o Rei tinha um filho - um impetuoso e desagradável homem jovem - mas ele nunca tinha ouvido falar acerca de uma filha.

"Uma filha?", perguntou Duncan.

Tarnis assentiu.

"A minha única filha. Ilegítima. O meu único descente vivo para além do meu filho. Eu não podia permitir que ela crescesse aqui. A sua existência teria sido uma ameaça - eu sempre mantive a sua localização em segredo. Tu és o único a quem eu estou a contar isto."

Duncan arregalou os olhos, querendo saber.

"O que é que desejas de mim?", perguntou.

"A segurança dela", Tarnis respondeu. "Tu és o único em quem confio. Ela significa mais para mim do que tudo o que me resta no mundo."

Duncan podia ver a expressão de Tarnis e, pela primeira vez desde que o conhecera, ele detectou verdadeira sinceridade nas suas palavras.

"Onde é que ela está?", perguntou Duncan.

Tarnis respirou fundo e olhou em volta, como se temesse que alguém pudesse estar a ouvir.

"Na ponta do Dedo do Diabo", disse ele, em voz baixa. "Em Knossos"

Duncan ficou chocado ao ouvir; Knossos, ele sabia, era um extremo lugar remoto, habitado por monges guerreiros na Torre de Kos e não muito mais. Era quase impossível de alcançar e tão isolada de Escalon - e do mundo - como qualquer ilha poderia ser.

"Eu confio-te a minha vida", acrescentou Tarnis. "Porque ela é o que resta da minha vida. Eu não vou pedir-te para repores o meu título - nem peço liberdade. Vou servir-te enquanto Rei. Só te peço que a encontres. E que a protejas. Temo que o boato se tenha espalhado acerca da sua existência e que as forças nefastas se estejam a aproximar dela, mesmo agora.”

Duncan respirou fundo, satisfeito por Tarnis estar a ser genuíno, aprovando o seu amor pela sua filha. Isso fê-lo pensar em Kyra.

"Considera a tua filha segura", disse Duncan. "Podes ter cometido erros, mas és um bom homem, de muitas maneiras. Estou contente por não te ter matado."

O velho Rei riu com vontade, sorrindo largamente, com uma expressão de alívio no seu rosto pela primeira vez.

"E eu também", respondeu ele. "À vitória, meu amigo."

Tarnis estendeu o seu antebraço e Duncan estendeu a mão e apertou-o. Ao fazê-lo, ele pensou na trégua que estava por vir e sentiu uma vitória iminente a desabrochar dentro dele enquanto uma nova aurora começava a romper por cima de Escalon.

Por fim, a vitória era dele.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

Dierdre apressou a forja com os outros quando as cornetas de guerra soaram. Elas ecoaram pelas ruas de Ur, uma e outra vez, cada sopro causando-lhe um arrepio na espinha. Eram cornetas de aviso, cornetas de perigo, cornetas que ela já não ouvia desde criança, desde que Ur tinha sido invadida pela Pandesia. Eram cornetas que só poderiam significar uma coisa: tinha chegado um navio de guerra Pandesiano.

O coração de Dierdre acelerou enquanto ela corria lá para fora, seguida pelas suas miúdas. Os rapazes e os homens da forja deixaram cair as armas que estavam fazer e correram para as ruas apinhadas. Ela era empurrada pelo aglomerado de gente à medida que as ruas enchiam, com a multidão a dirigir-se me bando para os canais, ansiosa por ver. Dierdre abriu caminho para a beira da água, empurrando as pessoas para o lado, e ao lado dela, Alec fez o mesmo, acompanhado pelo seu amigo Marco e os outros. Ela não podia evitar querer saber coisas sobre ele, como vinha a acontecer desde o primeiro momento em que o vira. Havia algo de diferente nele, algum sentimento de tragédia que espreitava por trás dos seus olhos. Ela sentia que ele era uma alma gêmea. Ela conseguia sentir que ele tinha sofrido como ela.

Tão fechada como Deidre era para o mundo e, especialmente para os homens, ela teve de admitir que havia algo sobre este rapaz que ela gostava. Tentou suprimir os seus sentimentos, sabendo que não estava com disposição para estar apaixonada, não depois do que ela tinhapassado. Já para não falar que agora não era um tempo para amar - mas um tempo de vingança. Para fazer à Pandesia o que eles lhe tinham feito.

Dierdre afastou estes pensamentos da sua mente ao chegar finalmente à beira da água. Ela inclinou-se para a frente, esticou o pescoço, avistando o que toda a gente estava a ver em sobressalto - e ela ficou em choque com aquela visão. Lá, na extremidade do canal, a navegar para a cidade, estava um enorme e reluzente navio de guerra Pandesiano preto, a fazer voar as suas bandeiras, com dezenas de canhões de lado, a ser navegado por centenas de soldados com armadura completa, de armas prontas. Dierdre olhou para além do navio e não viu outros a seguirem-no. Ela ficou grata, pelo menos, por isso. Parecia ser um navio solitário, liderando o caminho, talvez, da frota. A corneta soou de novo e de novo. À medida que navegaram cada vez mais profundamente para o coração da cidade, de forma inequívoca na direção deles, o que viam dizia-lhes que estes homens tinham claramente vindo por uma razão. Dierdre sentiu um buraco no estômago pois soube instantaneamente porque é que tinham vindo: por ela.

Enquanto toda a cidade se dirigia em bando para os canais, Deidre agarrou com mais força o seu bastão, resolvida a não capturada. Ela ía matá-los ou morrer a tentar. Já não ía fugir – não mais.

Ao sentir movimento, ela virou-se e viu Alec a fugir para o meio da multidão, desaparecendo.

"Alec!", gritou  Marco. "Onde é que vais!?"

Mas Alec não respondeu e desapareceu, deixando Dierdre a querer saber, também. Ele não parecia do género de fugir do perigo.

"Eles vêm atrás de ti", disse Fervil, aproximando-se dela, preocupado. "Sabes disso, não sabes?"

"Sei", respondeu ela.

"Vai ter com o teu pai", ele insistiu. "Ele vai estar reunido com os seus homens. Uma guerra está prestes a começar e tu vais estar no meio dela. Tenho a certeza que ele está à tua procura."

Dierdre percebeu que ele estava certo e, sem hesitar, ela virou-se e correu, fazendo o seu caminho através da multidão, correndo para encontrar o seu pai.

A multidão começava a escassear à medida que ela se afastava dos canais e, finalmente, conseguiu ter espaço para correr pelas ruas. Virou nos becos que lhe eram familiares, para a esquerda e para a direita. Ouviu passos atrás dela, virou-se e ficou surpreendida ao ver as miúdas, que ela tinha libertado, a segui-la.

Ela parou e olhou para elas todas, respirando com dificuldade.

"Voltem para trás", ela insistiu. "Fiquem com os outros. Vão ficar mais seguras. Abriguem-se na forja."

Mas eles abanaram a cabeça inflexivelmente.

"Onde quer que vás" disse uma delas, chegando-se à frente, "nós vamos."

"Onde quer que lutes", disse outra, "nós lutamos."

"Já acabámos de fugir, também", disse outra.

Dierdre, vendo que elas não seriam dissuadidas, sentiu uma onda de gratidão pela sua lealdade. Ela virou-se e correu. As miúdas juntaram-se a ela, todas a percorrer o seu caminho ao longo dos canais, enquanto ela as levava para onde o seu pai e os seus homens certamente estariam juntos.

Finalmente, Dierdre surgiu de um beco estreito aparecendo numa grande grande e ampla praça de paralelepípedos, emoldurada por edifícios antigos por todos os lados, no final dos canais. Era onde os navios devizm parar, levando ao ponto mais profundo na cidade e, tal como ela suspeitava, viu o seu pai na sua extremidade, cercado pelos seus homens. Lá estava ele, com uma centena de guerreiros atrás de de, de frente para o canal e assistindo ansiosamente à aproximação dos Pandesianos.

Dierdre abriu caminho através da multidão, com os homens a abrirem caminho para ela e para as miúdas, até ela chegar ao lado do seu pai.

Ele virou-se quando a viu e ficou aliviado.

"Dierdre", exclamou. "Estás bem? Os meus homens estavam à tua procura por todos os lados."

Ela podia ver a preocupação genuína nos seus olhos e isso ajudou-a a perdoar-lhe.

"Estou, pai."

"Viste-os a chegar?", perguntou ele com urgência. "Já ouviste as cornetas? Sabes que eles vêm atrás de ti."

Ela assentiu, estóica, resignada.

“Sei."

"Eles vão certamente exigir que eu te entregue. Tu sabes", disse ele, mais em tom de declaração do que de pergunta. Ela podia ouvir a angústia na sua voz.

Ela assentiu, perguntando-se o que ele faria.

"E tu vais entregar-me?", perguntou ela.

Ele suspirou, parecendo exausto, irritado.

"Farias com que sacrificasse toda a nossa cidade para salvar uma miúda?", perguntou.

O coração de Dierdre ficou destroçado. Ele não tinha mudado, afinal?

"Faria, meu pai", respondeu elafriamente.

"A morte está a chegar", disse o pai, fixando o maxilar, agarrando com força o punho da sua espada. "Não quero que fiques aqui. Leva estas miúdas e fujam. Os meus homens vão escoltar-vos. Temos muitos túneis seguros e fortes para se esconderem. "

Ela abanou a cabeça.

"Não percebes, Pai? Não ouviste nada do que eu disse? Eu não vou fugir. Eu não me quero esconder. Desejo apenas uma hipótese de justiça. Uma hipótese de não recuar diante dos homens."

O seu pai suspirou, angustiado; no entanto, ela conseguia ver os seus olhos cheios de orgulho. Enquanto ele olhava, as cornetas soaram, uma e outra vez.

"Aquele navio é apenas um mensageiro", continuou ele. "Atrás dele está mais um milhão. Não conseguimos defender esta cidade. Percebes o que vai acontecer quando vencerem? "

"Eu não temo a morte, Pai", disse ela, com sinceridade. "Eu já a enfrentei. Agora, tudo o que temo é não viver com orgulho."

Ele olhou-lhe nos seus olhos longos e duros e, lentamente, sorriu.

"Tu és realmente minha filha."

As suas palavras significavam o mundo para ela.

"E tu, pai?", perguntou. "O que é que vais fazer quando eles vierem atrás de mim?"

Ela procurou os seus olhos, conseguindo ver que ele estava a lutar com isso sozinho.

As cornetas soaram novamente, com mais urgência. Ela virou-se e viu o navio de guerra Pandesiano, de súbito, perto, iminentemente sobre eles. Os canhões estavam apontados para eles, com dezenas de arqueiros a preparar os seus arcos e dezenas de outros homens com lanças. Era um exército flutuante, pronto a atacar.

Dierdre sentiu um pavor frio quando eles se aproximaram. O navio parou a cerca de vinte jardas de distância, perto do final do canal, com os seus mastros enormes erguendo-se para o céu, lançando sombras sobre eles. Milhares de habitantes de Ur foram em grupo para a borda, olhando para aquilo, reunidos para assistir ao confronto.

Um silêncio pesado caiu sobre a cidade e Dierdre ficou ao lado do seu pai, olhando para o navio, esperando. O navio flutuava lá na água, com a sua madeira a ranger, enquanto os soldados olhavam ameaçadoramente, com as armas prontas. Dierdre podia senti-las todas apontadas para si e sabia que podia morrer a qualquer momento. Mas, de alguma forma, ela não tinha medo.

O comandante Pandesiano finalmente aproximou-se, com a sua armadura a tilintar, parando à beira do arco, com as mãos nos quadris, o sol atrás dele, as suas centenas de homens atrás dele, olhando para eles com desprezo como um Deus do mar. A sua armadura brilhava à luz do sol e, por este ângulo, olhando para cima, o navio de guerra parecia indomável. E algures lá fora, Dierdre sabia, estavam mais milhares de navios, à espera de chegar. Ainda assim, ela estava determinada a enfrentá-los.

O comandante começou a falar, com a sua voz a crescer.

"Sua Gloriosa Ra, O Supremo Lorde Imperador, governante de todas as grandes cidades da Pandesia, Deus do Sul e Titã do Ocidente", o comandante vociferou, com a sua voz a ecoar com autoridade, "ordenou-nos, a legião do quarto da frota da Pandesia, para entrar em Ur em primeiro lugar e para vos dar uma hipótese. Atrás de nós, uma frota de morte está espalhada por todo o Mar do Arrependimento. Entrega a miúda agora, ela que tem desafiado a Pandesia, que assassinou o nosso Lorde Governador. E assim poupamos a toda esta cidade a destruição que ela merece. É uma oferta extremamente generosa", acrescentou ele, "E não a vamos fazer duas vezes".

Ele fez uma pausa.

"Desafia-nos", continuou ele, "e vamos atirar chuva de cinza e fogo sobre esta cidade até que, em duas semanas a partir de agora, ela não passe apenas de uma memória."

Dierdre olhou para o pai e conseguia sentir o tormento e angústia dentro dele. Ela viu todos os cidadãos a olhar para ele à espera de uma resposta. Ela sabia que este seria o momento decisivo da sua vida e do seu relacionamento com ele. Ela viu as emoções dele nas expressões no rosto. O seu coração acelerou. Será que ele iria fazê-lo de novo? Perguntou-se. Será que ele iria desistir e entregá-la?

Se assim fosse, resolveu, ela não iria. Apertou a lança na sua mão com mais força, sabendo que se ele a tentasse entregar, ela atiraria a sua lança matando pelo menos um antes de a levaram.

Finalmente, depois de um longo e tenso silêncio, o seu pai aclarou a garganta.

"Tu tens milhares de flechas apontadas para nós", vociferou ele de volta, "e mais milhares de lanças. Por trás disso, tens todo o tipo de armas. "

Ele fez uma pausa.

"E minha resposta é não", ele continuou. "Não vou entregar-te a minha filha - ou qualquer uma das nossas filhas. Nem agora, nem nunca. Podes matar-nos. Podes destruir a nossa cidade. Mas nunca terás o que realmente queres – a nossa liberdade. "

A multidão suspirou e Dierdre sentiu uma onda de admiração pelo seu pai e, finalmente, um sentimento de vingança. O seu pai tinha voltado para ela, o homem que ela sempre tinha amado, admirado e seguido como exemplo.

Ela observou com satisfação o comandante Pandesiano a corar.

"É vossa sepultura!", gritou ele, voltando-se para os seus homens.

"NAVEGAR EM DIANTE!", gritou.

As velas foram içadas e o grande navio começou a mover-se novamente, apertando-lhes o cerco.

"ARQUEIROS!", gritou o comandante.

Os arqueiros levantaram os seus arcos e o coração de Dierdre batia, preparando-se. O navio aproximou-se e Dierdre sabia que eles iriam em breve chegar à orla, desembarcar e envolver-se numa sangrenta guerra mão-a-mão - assumindo que as flechas e as lanças não a matavam primeiro. Ela estava ali, ao lado do pai, à espera de uma morte certa, quando, de repente, um ruído inesperado quebrou o silêncio.

Dierdre olhou para baixo para a água, perguntando-se o que estava a acontecer. Soou como um chocalhar de correntes no fundo do canal. Quando espreitou para o fundo dos canais, ficou perplexa ao encontrar Alec e vários rapazes num dos lados do canal, lá no fundo, escondidos fora de vista, e, no outro lado, Marco e os seus amigos.

"AGORA!", gritou Alec.

Alec e os rapazes ao lado dele deram um grande puxão, enquanto Marco e os outros rapazes puxaram do lado mais afastado do canal. Dierdre observava, com espanto, uma enorme corrente de ferro a sair da água, com espigões a todo o seu comprimento. Ouviu-se, de seguida, um tremendo barulho de madeira a rachar e Dierdre viu, atónita, o casco do maciço navio de guerra a flutuar na direção dos espigões.

Alec e os outros rapidamente enrolaram a corrente de ferro em torno dos fundamentos de ferro no porto, uma e outra vez, depois largando, imediatamente antes da corrente ficar esticada. O navio Pandesiano continuou a navegar na direção da corrente, ainda a ganhar velocidade, incapaz de manobrar, com os seus homens pasmados, ainda sem entender o que estava a acontecer.

O navio cambaleou e balançou violentamente e os seus homens cairam para a frente. O barulho da madeira a rachar aumentou e o barco inclinou-se drasticamente quando a água começou a entrar rapidamente para o seu casco e ele começou a afundar-se, a proa em primeiro lugar, para o fundo do canal.

O ar, de repente, encheu-se com os gritos de centenas de soldados Pandesianos, de repente, com a cabeça para baixo, a deslizar pelo convés abaixo, caindo nas águas. O navio quase na vertical, havia pouco a fazer para que ele não afundasse, aqueles que tinham armas deixaram-nas cair, deixando-as cair inofensivamente em linha reta para dentro de água. Homens gritavam e alguns caíam de uma altura de cem pés, da popa à proa, quebrando costelas e depois aterrando na água. Eles agitavam-se como formigas ao caírem na água dentro das suas armaduras, com o seu grande navio a partir-se aos pedaços à sua volta.

O povo de Ur, apercebendo-se, soltou um grito de eufórica alegria e dirigiu-se a correr para a beira do canal.

"ATACAR!", gritou o seu pai.

Os seus homens correram para a frente, inclinaram-se sobre a borda e atiraram lanças para os Pandesianos que estavam dentro de água, a agarrarem-se aos lados do canal, a tentavam trepar. Dierdre correu para a frente, também, assim como todas as miúdas que estavam com ela. Deu um pontapé na cara de um Pandesiano quando este chegou à superfície, atirando-o novamente para a água, enquanto as miúdas ao lado dela disparavam flechas. O seu pai e os seus homens atiravam lanças e Dierdre observava os homens a gritar e as águas a ficaram vermelhas.

Dierdre agarrou com força na sua lança e apontou para o comandante Pandesiano, que boiava na água no meio dos seus homens, já não tão altivo. Deu um passo para a frente, levantou a lança, mirou e atirou-a. Com o coração a bater forte, observou a flecha a navegar pelos ares - em seguida, sentiu-se muito satisfeita por o ter atingido no peito. Ele ergueu as mãos para o céu, caiu para trás e afundou-se nas águas.

A população andava acima e abaixo no porto, agarrando pedras e qualquer outra coisa que conseguisse encontrar, atirando-as para dentro de água e atingindo as centenas de homens flutuantes. Um de cada vez, os Pandesianos afundavam-se, com os seus corpos sem vida enchendo o canal.

Passado pouco tempo, tudo ficou calmo, todos os destroços do navio e os corpos de centenas de soldados, outrora orgulhosos, a flutuavam, mortos.

Uma nova corneta soou e já não era uma corneta de perigo. Desta vez, era uma que não tinha soado em Ur em toda a vida de Dierdre: uma corneta de vitória.

Um grande grito de júbilo encheu o ar e as pessoas abraçaram-na de todos os lados, todos se abraçaram uns aos outros, aos pulos para cima e para baixo nas ruas. Dierdre, ainda atordoada, começou a processar o que tinha acontecido. Contra todas as probabilidades, eles tinham conseguido destruir um navio de guerra Pandesiano. O que quer que viesse por aí, daí para a frente, eles tinham-nos enfrentado. Eles não tinham recuado perante o inimigo muito mais numeroso e tinham sido recompensados. A vitória, deste dia pelo menos, era deles.

CAPÍTULO VINTE E SETE

Aidan sentou-se no meio da multidão agitada na praça da capital, empurrado para todos os lados no meio da confusão, com tantas tochas a iluminar as paredes que era difícil dizer que era de noite. Ao seu lado sentou-se Branco e os dois assistiram, extasiados e com atenção, ao que se passava no palco. Toda a multidão estava fascinada e Motley e os seus atores mantiam-nos a rir. Gritos e risadas enchiam o ar enquanto a multidão jubilosa pressionava perto do palco, com Motley na sua ponta, frente e no centro, com a sua grande barriga pairando sobre a borda e os olhos arregalados enquanto ele olhava para fora.

"Então queres levar as nossas mulheres?", disse Motley mais alto, enfrentando um ator à sua frente.

O ator, com a cabeça mais alta do que todos eles, vestido com vestes douradas, segurando um bastão de ouro, estava a fazer de Ra, o governador da Pandesia. Imitava-o bem, olhando com arrogância para Motley.

"EU DECLARO-O!", trovejou o ator.

A multidão vaiou e Motley aproximou-se dele, desafiante.

"E por é que queres levá-las?", rebateu Motley. "Para fazeres delas mulheres Pandesianas? E qual é a virtude em ser uma mulher Pandesiana? Não há virtude nas mulheres Pandesianas! "

A multidão riu-se e aplaudiu Motley à medida que ele se aproximava ainda mais.

"NÓS PODEMOS FAZER COMO QUISERMOS!", Ra levantou a voz. "ESCALON É NOSSO! SERÁ SEMPRE NOSSO!"

A multidão vaiou e, alguns, Aidan reparou, atiraram tomates para o palco.

"Bem", Motley rebateu, "para uma terra ser vossa, eu acho que vocês têm de manter a sua capital. E a última vez que verifiquei, esta capital estava livre. "

Um grande rugido e aplausos ergueram-se entre os milhares de membros da multidão e, todos eles, saltaram para se porem em pé. Um grupo de atores chegou-se à frente vindo dos flancos, circundou Ur e esfaqueou-o. A multidão bateu com os pés quando o ator caiu no palco.

A multidão vaiou e não conseguiu bater palmas suficientemente alto quando a cortina caiu. Todo o elenco chegou à beira do palco e fez uma vénia, encore após encore. Finalmente esta peça, que já estava no ar há horas, tinha chegado ao fim. Aidan esfregava os olhos, exausto, enquanto as pessoas ao redor dele atiravam moedas para o palco, com o estrado a encher-se de ouro, prata e bronze de todas as direções. Os atores baixavam-se e apanhavam-nas o mais rapidamente que conseguiram.

Aidan gostou da peça, apesar de não entender tudo completamente, sendo que as partes que ele entendeu ele achou muito simplistas. Era como se eles a tivessem simplificado para satisfazer as massas. Ao olhar em volta para os rostos e vestimentas rudes, ele percebeu que a maioria dessas pessoas provavelmente não sabia ler nem escrever. Eles não tinham sido tão afortunados quanto ele, ao ter professores particulares toda a sua vida e ser educado com a escrita antiga. Ele esperava algo mais complexo desta peça.

Ao lado dele, Branco gania e Aidan passou o braço à volta dele.

"Eu sei, rapaz", disse ele. "Eu também estou com fome. Vamos encontrar Motley."

Aidan, impaciente para finalmente falar com Motley e obter ajuda para encontrar o seu pai, abriu caminho através da multidão, tentando aproximar-se do palco. A multidão aumentava, mas ele empurrava e tentava perfurar o seu caminho até que, finalmente, alcançou os atores, rindo e abraçando a multidão, com centenas de pessoas à volta. Ele encontrou Motley, a transpirar, no centro, com as suas maçãs do rosto coradas, tomando um golo de um saco de vinho e rindo.

Motley viu Aidan e empurrou as pessoas para fora do caminho, abrindo espaço para ele.

"Jovem Aidan!", gritou, aproximando-se e pondo um braço em torno do seu ombro. Aidan ficou constrangido quando todos os olhos se voltaram para ele, surpreendidos por Motley se preocupar com ele, ou mesmo, se lembrar dele.

"Eu preciso de ajuda para encontrar o meu pai", disse Aidan. "Ele está na Praça do Sul."

Motley riu-se.

"Sempre com pressa, não estás!? Sempre tão sério! O teu pai pode esperar. Tu vens connosco às tabernas!"

Os atores aplaudiram, mas Aidan abanou a cabeça.

"Eu não tenho tempo", ele insistiu. "Além disso, sou muito jovem para as tabernas."

Motley riu-se.

"Eu tinha um saco de vinho na minha mão quando tinha metade da tua idade!"

A multidão riu-se.

"Além disso", acrescentou Motley, "a Praça do Sul está no lado mais distante de Andros. Nunca chegarias ao pé dele esta noite. Esta cidade é muito grande e a noite muito densa. Ficas connosco esta noite e eu levo-te lá de manhã."

Aidan hesitou, sem ter a certeza, mas quando Motley colocou uma grande mão carnuda no seu ombro e o incitou, ele deu por ele a ser encaminhado pelo meio da imensa multidão, acompanhando os atores. Eles fizeram o seu caminho para as tabernas e Aidan logo entrou num edifício baixo de pedra, com as suas portas escancaradas.

Encontraram festejos e gritaria quando entraram na sala lotada, com todos a erguer um saco de vinho na direção de Motley e dos atores. Este lugar era bem iluminado, cheio de tochas. Aidan foi enfiado na taberna, a sala talvez com uma centena de pés de comprimento, no entanto, estava ombro a ombro com os homens. Branco lamentava-se, claramente infeliz. A multidão afastou-se e logo chegaram ao bar.

*** "Dois para mim:" Motley ergueu a voz para o barman, "dois para cada um dos meus amigos atores e um para o jovem rapaz aqui."

Aidan levantou a mão.

"Eu não bebo", respondeu. "Mas Branco está com fome."

"Esta noite bebes", respondeu Motley, recusando-se a aceitar um não como resposta.

O empregado do bar atirou um pedaço de carne por cima do balcão e para o chão e Aidan ficou satisfeito ao ver Branco arrebatá-lo e engoli-lo. Três canecas de cerveja, a transbordar e com espuma, foram, então, colocadas diante deles e Motley ficou com duas para si e colocou uma na mão de Aidan.

"Bebe um golo e vais acabar por gostar do sabor", disse Motley. "Talvez não hoje, nem amanhã, mas um destes anos!"

Motley riu com vontade enquanto bebeu sem parar ambas as canecas. Em seguida, fez deslizar as canecas vazias pelo balcão. Rapidamente, vieram mais duas para ele.

Aidan, sentindo todos os olhos dos atores postos nele, tinha vergonha de não beber. A espuma correu sua mão abaixo e ele ergueu a caneca até ao seu nariz e cheirou-a. Ele recuou.

"Cheira a podre", disse ele.

Motley e os atores riram-se e Aidan corou.

"Isso é um cheiro que vais valorizar um dia", respondeu Motley. "Ale não é para cheirar, de qualquer das formas, mas sim para beber. Vá, agora!"

Aidan pôs a caneca nos lábios e bebeu m pequeno gole, para os apaziguar a todos. Ele engoliu, com grandes golos e, em seguida, terminou num acesso de tosse. Ele queria cuspi-la, tinha um sabor horrível, mas ele sabia que eles estavam todos a olhar.

Todos se riram histericamente quando Aidan pousou a caneca, sentindo-se envergonhado e, ao mesmo tempo, tonto. Ele não gostava, de todo, daquela sensação.

"Bem", disse Motley, batendo-lhe nas costas. "Nós todos temos de começar algures.”

"Já chega", reivindicou Aidan, sentindo uma crescente impaciência. "Eu não quero perder tempo aqui. Eu preciso de ver o meu pai. "

Motley abanou a cabeça.

"A aurora ainda está a horas de distância, meu rapaz", respondeu ele, "e Andros é vasta e ampla. Se tu não sabes o teu caminho, poderia levar-te dias a atravessar de um lado para o outro. Não vais encontrar o teu pai durante a noite. Sê paciente; de manhã, eu levo-te até ele. De qualquer das formas, esta cidade não é lugar para um rapaz andar a vaguear sozinho pela noite. Fica aqui e estarás seguro connosco."

Aidan suspirou, impaciente, mas percebeu que Motley tinha razão. Além disso, ele estava exausto do longo dia; as suas pernas doíam-lhe e ele mal conseguia manter os olhos abertos. Ele não se importaria de descansar algumas horas e, uma vez que não havia nada que ele pudesse fazer agora, de qualquer das maneiras, ele não via o mal.

"Então diz-me", disse Motley, voltando-se para ele, depois de ter terminado mais duas canecas de cerveja, "o que achaste da nossa peça?"

Aidan encolheu os ombros, sem saber como responder.

"Foi boa", disse ele.

Motley franziu a testa.

"Assim, boa?”, perguntou, parecendo confuso e um pouco magoado. "Não gostaste da minha atuação?"

"A tua atuação foi boa", respondeu Aidan, não familiarizado com atores e sem saber o que dizer.

"Então do que é que não gostaste?", Motley exigiu saber.

"Não é que eu não tenha gostado", disse Aidan, lutando para lhe surgirem as palavras. "Foi só que..."

Ele parou, a pensar.

"O quê, então?", Motley insistiu.

"Bem", começou Aidan, "não foi ... real."

"Real!?", perguntou Motley. "Era uma peça!"

"O que eu quero dizer é ... Eu prefiro que uma peça seja sobre coisas sérias", Aidan respondeu. "Sobre batalhas, por exemplo. E eu também prefiro assistir a uma batalha real do que assistir a uma peça. E eu prefiria, acima de tudo, estar nessa batalha. Porquê perder tempo com o fazer de conta? "

Motley sorriu e abanou a cabeça.

"Já estiveste, então, em muitas batalhas?", perguntou.

Aidan corou, envergonhado.

"Eu ouvi todos os detalhes de todas as grandes batalhas do meu pai", Aidan respondeu orgulhosamente,", e posso recitá-los a todos."

Motley riu-se.

"E isso quer dizer que tu próprio estiveste em batalhas?", perguntou.

Aidan corou, sem saber como responder. Ouvir os contos de valor e coragem do seu pai tinha-o feito sentir, certamente, como se tivesse sido uma parte deles; porém, quando Motley colocou a questão dessa maneira, ele percebeu que não tinha.

"Um dia vou estar", Aidan insistiu. "Um dia eu vou liderar um exército para a batalha. Vou liderar muitos exércitos para a batalha!"

Motley sorriu amplamente e abanou a cabeça.

"Tu funcionas na realidade", disse Motley", enquanto nós funcionamos na fantasia. O nosso negócio é mais forte. Mais puro. Mais atingível. O teu negócio é curto, confuso, bagunçado e carece de resolução. Também é passageiro. A nossa fantasia, porém, dura para sempre."

Aidan, entre a sua exaustão e a cerveja, passou um mau bocado a tentar pensar claramente. Ele bocejou novamente, fechando os olhos sobre ele, sentido-se oprimido com todo o barulho e atividade.

"Vai lá em cima", instruiu Motley. "Encontra um quarto. Leva o teu cão. Passa cá a noite. Ao amanhecer, eu vou ajudar-te. Se eu ainda estiver a dormir ou demasiado bêbado, acorda-me. "

"Mas eu não tenho nenhuma moeda", Aidan respondeu, lembrando-se de como havia dado o seu saco de ouro.

Motley atirou uma moeda para cima do balcão e o empregado do bar pegou nela e assentiu.

"Está entregue", respondeu ele.

Aidan sentiu uma onda de gratidão para com Motley; apesar dos seus pontos de vista opostos, ele gostava dele e, talvez, até o respeitasse, à sua própria estranha maneira.

"Há algum penico lá em cima no quarto?", perguntou ele, sentindo a cerveja a correr-lhe para a bexiga.

"Não aqui", disse o empregado do bar. "Usa o beco. É o que todos nós fazemos."

"Leva esse cão contigo", Motley acrescentou. "Há mais assassinos lá fora do que aqui - e isso não é nada."

Aidan, exausto, sentindo-se ainda desorientado por causa da verveja, percorreu o caminho através da multidão, para trás as traseiras da taberna.

Ele respirou fundo no ar fresco da noite, calmo lá fora, com os gritos da taberna agora distantes por detrás dele. O beco estava escuro, mal iluminado por tochas. Desejando privacidade, Aidan percorreu-o, com Branco ao seu lado.

Ele virou noutro beco e, este, também, estava cheio de homens a urinar. Então, Aidan continuou, virando em mais um beco, até encontrar um que estava escuro e vazio.

Aidan virou-se contra a parede e, de repente, e ficou tenso ao ouviu vozes abafadas. Ele olhou para o beco e viu duas figuras escuras, a cerca de 10 pés de distância, na escuridão e, rapidamente, percebeu que estava a testemunhar algo que não era suposto. Ele escondeu-se mais profundamente na escuridão, agachou-se e assistiu.

Lá, no limite da luz das tochas, estavam dois homens. Um distinguia-se bem, um homem alto, vestido com elegância, com uma longa cicatriz vertical no seu ouvido esquerdo, um rosto com olhos esquivos difícil de esquecer, um homem a que Aidan ouviu chamar de Enis. O outro, vestido com o amarelo e azul reais, só poderia ser um lorde da Pandesia.

O coração de Aidan acelerou.

"Mostra-me", exigiu Enis.

O Pandesiano afastou-se para o lado e empurrou um carrinho de mão para a frente. Ele afastou um cobertor e Aidan engasgou-se ao ver que estava cheio de ouro reluzente – mais ouro do que ele alguma vez tinha visto junto.

Enis aproximou-se e mexeu no ouro, que tilintava à luz das tochas. Ele finalmente virou-se e anuiu para o Pandesiano.

"É teu", disse Enis.

O Pandesiano sorriu.

"Sem erros", disse o Pandesiano. "Duncan morre. Ele e todos os seus homens."

O coração de Aidan acelerou ao ouvir o nome do seu pai.

Enis sorriu de volta.

"Partilhamos o mesmo objetivo", ele respondeu. "Não precisas de te preocupar."

"Ótimo", respondeu Enis. "Então brindemos ao novo Rei."

Enis sorriu largamente.

Aidan, horrorizado, de repente, deu um passo para atrás - e ao fazê-lo, fez cair um pedaço de metal que ressoou no beco. Ambos se viraram na sua direção.

"Você, rapaz, para!", gritou Enis.

Aidan virou-se e correu, com Branco ao seu lado. Instantaneamente, ouviu passos a segui-lo.

Ele percorreu beco após beco, correndo tão rapidamente tanto quanto as suas pequenas pernas lhe permitiam. Ao baixar-se e passar por entre um pequeno arco de pedra que sabia que eles não conseguiriam passar, sentiu-se, finalmente, aliviado. Ele virou e continuou a correr, sabendo que os havia perdido.

Ainda assim, ele estava frenético. Ele pensou no seu pai, da morte que o esperava, sabendo que não podia esperar nem mais um minuto. Ele continuou a correr, sabendo que, independentemente de qualquer coisa, ele não podia parar. De alguma forma, ele tinha de encontrar o seu pai, tinha de avisá-lo. Ele correria durante toda a noite se fosse preciso, por toda a cidade, até encontrar o seu pai e salvá-lo - antes que fosse tarde demais.

CAPÍTULO VINTE E OITO

Kyra olhava para a cara do rapaz, hipnotizada, um rosto do qual ela não conseguia desviar o olhar. Sentiu-se perdida nos seus olhos azuis cristalinos, com um longo cabelo louro claro a enquadrá-lo, de feições perfeitas. Um rapaz não inteiramente deste mundo, a olhar de volta para ela, como se a conhecesse desde sempre. Ela sentiu aqueles olhos penetrantes na sua alma, sentiu o mundo a deslocar-se debaixo dela e, ao olhar para baixo, viu que estava a flutuar no mar, de pé sobre uma grande jangada, como o rapaz na outra ponta. Ela não conseguia entender o que estava a acontecer, onde estava, para onde é que eles estavam a flutuar. Mas ela sabia que eles estavam a flutuar juntos, os dois no meio de um vasto mar, sem mais nada para além um do outro.

"Kyra", disse ele.

A voz dele penetrou no seu coração, uma voz que ela, de alguma forma, reconhecia, uma voz que sempre tinha desejado ouvir.

"Quem és tu?", perguntou ela, sem fôlego.

Ele olhou para ela, sem expressão, com a intensidade do seu olhar a perturbá-la, à medida que ía aproximando a sua mão do rosto dela. Mais do que tudo, ela desejava que a sua mão lhe tocasse no rosto, ansiosa que estava por sentir o toque dos seus dedos na sua pele.

Mas, de repente, ele caiu para trás, direto para a água, duro como uma tábua, respingando tranquilamente e desaparecendo sob as ondas.

Ela correu para a frente, horrorizada.

"Não!", gritou.

Ela mergulhou na água para salvá-lo – no entanto, assim que saltou sentiu umas garras nas suas costas, agarrando-lhe a camisola, içando-a para o ar. Ela ouviu um grito atrás dela e, de repente, estava a voar, sendo levada, ela percebeu, por algo maior do que ela mesma.

Kyra olhou para cima e seu coração acelerou ao ver Theos acima dela, segurando-a enquanto voava, com as suas grandes asas a bater. Ele voou com ela sobre o mar. Ao olhar para baixo, ela ficou chocada ao ver um mar preto. Por baixo dela estava uma frota de navios, maior do que qualquer uma que ela pudesse imaginar; eles estavam a voar tão perto que os pés dela roçavam o topo dos mastros. Era uma frota preparada para uma invasão e que fazia esvoaçar o azul e amarelo reais da Pandesia.

Kyra passava sobre uns navios após os outros. A frota parecia estender-se até ao fim do mundo. Ela sabia, no seu coração, para onde é que eles estavam a ir. E isso doía-lhe. Iam destruir Escalon. Ela observava os navios a lançaram pedras flamejantes de catapultas, fazendo chover fogo na sua terra. Explosões sacudiam o chão e pedras enormes, em chamas, abanavam Escalon. Todo o território estava transformado em chamas.

Lá, ela ficou espantada ao ver, no meio das chamas, estava um único rapaz, com os seus longos cabelos e olhos azuis. Ele estava ali, tão nobre, tão sem medo, a olhar para ela lá em cima enquanto o fogo caía todo à sua volta. Ela sabia que ele era o último homem que restava em Escalon. De repente, o dragão largou Kyra e ela gritava enquanto caía pelo ar. Ela deu por si a cair diretamente na sua direcção.

"NÃO!", gritou Kyra.

Kyra despertou sobressaltada, respirando com dificuldade, desorientada. Ela sentiu uma língua na bochecha, sentou-se e viu Leo ao lado dela. Ela olhou para a sua cabana e viu Andor a mastigar ervas, iluminado pelos raios do sol madrugadores, e, lembrou-se. A floresta. Ur. Ela ainda estava a treinar.

Ela esfregou a cabeça. Tudo tinha sido um sonho, um longo e horrível sonho. E no entanto, tinha parecido tão real. Quem era aquele rapaz? Ela lembrou-se do dia anterior, no vale estreito da floresta, quando ele a tinha salvado. Ela sentiu que tinha sido mais do que um encontro por acaso – ela sentiu que tinha havido algo especial entre eles, algo para além da sua compreensão. E o sonho - tinha sido tão real. Tinha o rapaz visitado-a nos seus sonhos? Ía acontecer uma desgraça em Escalon?

Kyra saltou, agitada, saindo num ápice da sua cabana, na direção da clareira da floresta, determinada a descobrir.

"Kyra!", chamou uma voz forte.

Kyra virou-se e ficou perplexa ao ver, ali, ao romper da aurora, o seu tio Kolva. Ele estava direito e altivo, com uma expressão séria no rosto. Ela olhou para ele, indagando-se. Ele não a tinha visitado desde que a tinha trazido para este lugar. Ele era a última pessoa que ela esperava encontrar ali.

"Onde está Alva? Foi-se embora?”, perguntou, alarmada quando olhou para a clareira e não o viu. De súbito, ela sentiu um buraco no estômago. "Eu desiludi-o? Ele estava desapontado comigo?"

"Eu não conheço o comportamento do Alva", respondeu Kolva. "Eu nunca o entendi, mesmo quando treinava com ele. Desapontado ... Não acho que seja um termo que se lhe aplique. Há sempre uma razão para a sua partida - e faz sempre parte do treino."

Kyra sentiu pavor.

"Será que ele vai voltar?", perguntou, hesitante.

"Não sei", respondeu ele. "Às vezes ele está a desafiar-nos a olhar para dentro; às vezes ele sente que a sua presença é uma distração; às vezes, ele exige que nos treinemos a nós próprios".

Kyra olhava para ele, pensando, sentindo que Kolva lhe estava a esconder algo.

"No entanto, tu não vieste aqui por causa do Alva", disse ela, apercebendo-se. "Eu sinto que há algo mais."

Kolva lentamente anuiu, triste.

"Sim", disse ele categoricamente. Depois ficou em silêncio.

"Eu tive um encontro ontem", recordou ela. "Eu quase foi morta por um Pandesiano. Um rapaz salvou-me, um rapaz que eu não conheço. Um rapaz com longos cabelos dourados."

Ela viu um trejeito de desaprovação no rosto do seu tio e seu coração acelerou.

"Tu conhecê-lo", disse ela, percebendo. Então, rapidamente, ela perguntou: "Como é que ele se chama?"

"Kyle", respondeu ele sem rodeios.

Kyle. De alguma forma, Kyra já sabia.

"Quem é ele?", pressionou, sentindo que o seu tio não queria discutir o assunto, mas precisando de saber.

"Ele é um Sentinela", respondeu ele finalmente, relutante. "Ele mora na torre."

Os olhos de Kyra arregalaram-se.

"A Torre de Ur?", perguntou. "Eu gostava de o ver."

O rosto do seu tio endureceu e ele abanou a cabeça.

"Não podes", disse, com uma firmeza na sua voz que a surpreendeu.

"Porquê?", perguntou ela.

"Ele não é da tua raça", disse ele. "É proibido. Não era suposto que ele te fosse ver. Eu não sei porque é que isso aconteceu. Ele será repreendido quando eu regressar".

Kyra ficou horrorizada.

"Repreendido?", perguntou ela. "Ele salvou-me. Isso não conta para nada?"

"Conta imenso. Mas há leis que não podem ser infringidas. Leis antigas. Leis sagradas."

"Que leis, Tio?", retorquiu ela, impaciente.

Ele suspirou, também, impaciente.

"Eu não vim aqui para falar de Kyle", disse ele. "Não fales dele novamente."

Houve um silêncio longo e tenso. Kyra olhava para ele, fumegante.

"Tu não és o meu pai" respondeu finalmente, fervendo.

"Porém, eu vim aqui em seu nome."

Ela olhou para ele, querendo saber.

"Eu vim para terminar com a teu treino", disse ele.

Ela ergueu as sobrancelhas, chocada.

"Acabá-lo? Nem sequer ainda começou!"

Ele abanou a cabeça.

"Não importa", respondeu. "Não há tempo. A Pandesia vem aí. Há batedores a aproximarem-se. Foi por isso que foste vista e atacada. Tiveste sorte; atrás daquele soldado estão outros mil – todos à tua procura. Será somente uma questão de dias até invadirem Escalon e nos cercarem. Deves retirar-te comigo, imediatamente, para a torre. Nós preparamos uma defesa."

Kyra queria saber se isso significava que ela iria ver Kyle.

"Kyle estará num andar diferente", continuou estranhamente Kolva, lendo a sua mente. "Não te preocupes, nunca o irás ver. Vem imediatamente."

Kyra ficou ali, enfrentando o tio, sentindo uma força a surgir dentro dela, a mesma força que a levara a querer tornar-se uma guerreira, a atravessar Escalon sozinha.

"Não", ela finalmente respondeu, desafiante.

Ele ficou ali, parecendo pasmado.

"Eu sou teu tio", disse ele com firmeza.

"Há muitas autoridades na minha vida", ela respondeu. "E aprendi que não preciso de responder a nenhuma delas. Eu não terminei o meu treino. Eu não vou desistir. Não com o meu pai por aí a precisar de mim".

"Kyra", disse ele, suavizando o seu tom. "Eu estou a tentar proteger-te, não percebes?"

"Eu não procuro a tua proteção nem a de ninguém. Apenas quero treinar e aprender a proteger-me."

O tio dela levantou-se, parecendo não saber o que fazer.

"A tua mãe não aprovaria isto", disse ele finalmente.

Kyra sentiu o coração a bater mais rápido ao ouvir a palavra Mãe. Ela não conseguia evitar ficar curiosa.

"Quando for a altura certa," ele acrescentou, "Eu vou contar-te tudo sobre ela."

"Eu não acredito em ti", ela finalmente respondeu.

"Kyra, não temos tempo", disse ele, exasperado. "Vem comigo agora."

Mas ela manteve-se firme e abanou a cabeça.

"Não percebes, tio?", perguntou ela. "A morte nunca me assustou. Apenas me assusta não viver com bravura.”

Kolva olhou para ela por um longo tempo e, finalmente, vendo a determinação nos olhos dela, virou-se e desapareceu pelo meio das árvores, deixando Kyra sozinha nesta vasta floresta. Ela sentiu-se mais sozinha do que alguma vez se tinha sentido na sua vida.

Theos, pensou. Onde estás?

CAPÍTULO VINTE E NOVE

Vesúvio correu pelo campo, maravilhado por sentir as ervas de Escalon sob os seus pés, maravilhado por estar, de facto, sob o solo com o qual tinha sonhado toda a sua vida. Ali estava ele, na terra prometida, a sul de As Chamas, a terra com que os seus antepassados tinham sonhado, a terra sobre a qual eles lhe tinham cantado canções, a terra para a qual tinham planeado ataques - terra que tinha sempre estado fora de alcance.

E agora, ali estava ele, o mais triunfante de todos os seus antepassados, o único que tinha sido capaz de alcançar o sonho. Ele era o tal, como as profecias havia declarado, que estava destinado a governar. Nunca na sua vida ele tinha estado num território que não fosse Marda. Estava a divertir-se para além de seus sonhos mais selvagens. Ele já tinha liderado o seu exército através da primeira aldeia que tinha encontrado, assassinando e torturarando todos à vista.

Ele corria pelas planícies, encantado com as memórias. Ele ainda estava coberto de sangue fresco. Sorria largamente ao pensar em todas as mulheres, crianças e animais que tinha assassinado. Torturá-los, esses humanos que o tinham privado do seu sonho ao longo de todos estes anos, tinha-lhe dado um prazer que ele nunca iria esquecer. Reduzir aquela aldeia a cinzas, vê-la como um monte de cinzas, aqueceu o seu coração. Ele pensou em todas as outras aldeias, vilas e cidades deixadas por saquear em Escalon, sabendo que era apenas o começo. Em breve, todos em Escalon ficariam a seus pés.

O impulso inicial de Vesúvio, depois de sair do túnel, foi dar a volta e ir para a Torre de Ur, para roubar a Espada de Fogo; mas primeiro, ele tinha um outro desejo mais urgente. Ele tinha sempre sonhado em ver As Chamas do outro lado. Ele queria lá ir e ver o que se sentia ao olhar para norte, em direção a Marda. Mais do que isso, ele queria vingança. Ele queria que todos e cada um dos humanos que vigiavam As Chamas, que tinham matado tantos do seu povo, pagassem. Ele queria que eles morressem primeiro. Ele sabia que eles nunca esperariam um ataque por trás e ele não aguentava esperar para ver o olhar deles quando os surpreendesse, presos entre um exército de trolls e uma parede de fogo. Ele sorriu largamente, imaginando-o agora: ele iria esfaqueá-los nas costas enquanto corriam voltados com a cara para o fogo. Ele podia não ser capaz de baixar As Chamas - pelo menos enquanto não conseguisse chegar até à Torre de Ur e roubar a Espada de Chamas - mas, entretanto, pelo menos, ele poderia matar até ao último homem que se atrevesse a ficar a observar diante deles. Isso iria ensiná-los a atreverem-se a proteger as fronteiras de Marda.

Vesúvio aumentou a sua velocidade, com as pernas a queimar enquanto ele corria pelas colinas acima e abaixo, com o seu exército de trolls nos seus calcanhares. Ele segurava a alabarda firmemente enquanto corria, sem sequer quase abanar. Ele, como a maioria da raça Troll, tinha força suficiente para correr por milhas, sem nunca perder o fôlego. Ele usaria essa força natural a seu favor. Em breve, os seus trolls iriam espalhar-se por todos os cantos de Escalon. Enquanto corria, Vesúvio tomou nota de lugares e decidiu onde iria construir novas cidades, que novos nomes lhes iria dar, onde iria erguer estátuas de si mesmo. Ele iria escravizar esta raça humana, construir fábricas de minérios, criar grandes buracos de fogo onde poderia torturar homens e mulheres para seu prazer. Ele mal podia esperar.

Passaram-se horas e Vesúvio, finalmente, chegou ao topo de uma colina, emergindo de um longo trecho da floresta e parou, espantado, com o que viu. Lá, não a mais do que a cem jardas de distância, estavam As Chamas a rugir, tão brilhantes, tão altas, tão magníficas que quase cegavam. Ele conseguia sentir o calor a partir dali, podia ouvi-las a crepitar. Ele nunca tinha antecipado como é que elas seriam a partir dali. Era inspirador.

E lá embaixo, sem suspeitarem, estavam os guardas humanos, espalhados, a guardar As Chamas, voltados para norte. Eles nunca suspeitariam que o seu inimigo estava, afinal, a sul.

"TROLLS DE MARDA!", gritou ele. "ATACAR!"

Ouviu-se um grande barulho atrás dele quando a nação de trolls gritou. Eles levantaram as suas alabardas e os seus gritos ecoaram sobre as colinas.

Vesúvio esperou e assistiu, saboreando o momento, enquanto centenas de humanos que vigiavam As Chamas, lentamente, viraram-se e olharam para cima. Ele viu as suas expressões ficarem perplexas e, em seguida, aterrorizadas. Com as costas viradas para As Chamas, estes humanos não tinham para onde correr.

Vesúvio gritou e atacou. Liderando a sua nação, ele desceu com prazer a colina a correr, com as chamas a ficarem mais brilhantes e o seu calor mais forte. O seu coração batia com alegria e ele ergueu alto a sua alabarda, voltando a sua atenção para um rapaz incauto, quase nos dezoito anos, que ficou boquiaberto, deixando cair a espada em terror. Vesúvio aproximou-se, chegou-lhe ao peito o seu machado e cortou-o em dois.

Ao seu redor, ele ouvia o som delicioso das lâminas a perfurar carne, de humanos a gritar em terror enquanto os trolls os abatiam. A maioria estava demasiadamente em pânico até mesmo para iniciar um combate e, os poucos que tentavam, eram assassinados instantaneamente. O seu exército vencia-os como uma onda de morte e os humanos que restavam viravam-se e corriam para As Chamas, preferindo a morte pelo fogo à morte pelos trolls. O ar enchia-se com os gritos dos humanos, com o cheiro da sua carne queimada, à medida que, um por um, todos eles, estes Guardiões das Chamas, a elite dos guerreiros humanos, iam sendo mortos.

Vesúvio recostou-se e olhou para o céu, sorrindo ironicamente, saboreando este grande momento da sua vida. Coberto de sangue, segurando a sua alabarda, impaciente por mais mortes, gritou de alegria para o céu. Tudo isto era apenas o começo, ele sabia. Não havia mais nada que o detivesse.

Finalmente, Escalon seria dele.

CAPÍTULO TRINTA

Theos voava por acima de Escalon, expelindo fogo e nunca parando à medida que deixava uma cicatriz por Escalon, que duraria para sempre. A sua raiva era interminável e ele estava determinado a não parar até que esta terra, que havia roubado o seu ovo, fosse destruída.

À medida que ele entrelaçava a terra com chamas uma e outra vez, voando para trás e para a frente, destruindo faixas inteiras de floresta de uma só vez, de repente, ele ouviu-o. Era um som, audível para ele mesmo no meio da sua destruição, tão primitivo, tão perto da sua alma, que o fez erguer-se para os céus, cessando as suas chamas, e, ouvir.

Ouviu-o novamente.

E de novo.

Theos sentiu um arrepio ao reconhecer o grito. Não havia dúvida: era o grito de um dragão. Um dragão bebé. Ele sabia que estava a ouvir, pela primeira vez, o grito do seu filho.

Theos virou-se e voou com urgência, com o som inconfundível a encher o seu coração de esperança. Ele voou para baixo, focando-se, determinado, com todo o seu corpo eletrificado. O seu filho estava a gritar por ajuda. Gritando por ele.

Theos aumentou a sua velocidade, voando mais rápido do que alguma vez tinha voado na sua vida, cobrindo milhas de Escalon com apenas uma batida de asas. Ele voou por cima de colinas, rios, florestas. Ela sentia que o seu filho estava perto. Tão perto.

Lentamente, Theos começou a vê-lo lá bem em baixo. Via-se o esboço de um alastrado edifício de pedra, um forte, com uma bandeira azul e amarela a esvoaçar. Dentro dele, apressavam-se a correu milhares de soldados Pandesianos, como formigas, e lá, no centro do forte, estava uma visão que rasgou o seu coração em pedaços.

O seu bebé.

Ali estava o seu dragão bebé, amarrado a uma estaca no centro do pátio de pedra, atado por cordas, a guinchar. Chorando por ele. Em redor dele estavam soldados Pandesianos, empunhando lanças longas, apontando-as a ele e perfurando a sua minúscula carne. A cada ferroada, o filho de Theos gritava em agonia e, a cada golpe, a fúria de Theos aprofundava-se. Aumentava dentro dele como um vulcão, até que a sua raiva chegou a um ponto sem retorno. Ele estava pronto para destruir o mundo.

Theos sentiu uma raiva como nunca tinha sentido, uma raiva que o cegava. Voou a pique a uma velocidade estonteante, mal pensando, abrindo a boca preparado-se para expelir fogo, para incinerar estes humanos. Ele sabia que, ao fazê-lo, não podia arriscar cuspir fogo no seu próprio filho.

Theos expelia fogo em grandes círculos, calcinando a periferia do pátio, queimando dezenas de soldados vivos ao mesmo tempo. Ele voou mais para baixo, com as suas grandes asas a bater, derrubando pedaços de muro, com destroços a cair que esmagavam mais homens. Ele passou mesmo perto do seu filho, quase a roçar nele, e, em seguida, circulou à volta novamente, querendo matar todos os homens que estavam ao seu redor antes de o resgatar.

Theos mergulhou novamente, com as garras estendidas, golpeando e matando os soldados em fuga, arranhando-os até à morte enquanto eles fugiam de ao pé do seu filho. Ele arrancava as lanças das mãos deles, partindo-as em dois. Depois mergulhou ainda mais para baixo, enfiando os seus grandes dentes nas costas dos homens enquanto eles corriam. Abocanhou um soldado, elevando-o a grande altitude, abanando a cabeça até ele cair no chão em pedaços.

Theos circulou novamente, chegando ainda mais baixo desta vez, baixo o suficiente para resgatar o seu filho. Destruiu mais pedaços de muro, destruindo o forte. E sentia-se bem. Ele voou mais baixo do que já tinha voado, mais baixo do que estava acostumado, dirigindo-se diretamente para o seu filho. Iria libertá-lo da estaca e, em seguida, com o seu filho às costas, iria circular ao redor e matar todos os restantes soldados.

De repente, quando Theos se aproximava, já antecipando a alegria de ter o seu filho de volta, teve uma sensação estranha. Sentiu um puxão nas suas asas, sentindo-as presas. Olhou, confuso, vendo enroladas à volta das suas asas, cabos grossos de aço reforçado, a descerem por si em todas as direções. Olhou para cima e viu mais cordas, percebendo, tarde demais, que estava a voar para uma rede. Centenas de Pandesianos, de repente, aproximarem-se a correr e lançaram-lhe a rede. Ele apercebeu-se que eles tinham estado à espera que ele voasse mais baixo.

Tinha sido uma armadilha.

Theos, de repente, sentiu as suas asas a contraírem-se, caindo sobre o seu corpo; sentiu as suas grandes garras emaranhadass, contidas, já não sendo capaz de voar, para manter o controlo. Incapaz de ficar no ar, sentiu-se, de repente, a cair a pique - e um momento depois ele caiu de cabeça na pedra e na poeira, arrancando uma pedra do muro, deslizando, caindo e rebolando, ainda emaranhado, até finalmente parar extenuado.

Theos, em agonia, tentou libertar-se - mas não conseguiu. Ele contorcia-se mas sentia-se amarrado por todos os lados por cabos de aço, justos à sua carne, apertados firmemente por centenas de soldados, que imediatamente se aproximaram dele. E então, logo a seguir, ele sentiu-se aflito. A sua pele estava a ser perfurada.

Ele gritou de dor e os soldados cercaram-no com longas lanças brilhantes na mão, perfurando-o na carne. Primeiro um. A seguir, outro.

Em seguida, outro.

Theos sentiu-se sendo perfurado, de todas as direções, centenas de vezes. Ele estava a sangrar muito e, com cada golpe, sentia-se a ficar cada vez mais fraco. A sua luta era inútil.

Passado pouco tempo, Theos sentiu que a grande luz, aquela que ardia dentro dele há milhares de anos, começava a desaparecer. Ele sabia que estava a morrer. Por causa do seu amor pelo seu filho, ele tinha baixado a guarda - e tinha feito o maior erro da sua vida.

Outro golpe. Em seguida, outro. Com demasiada dor para pensar, ele sentiu os seus grandes olhos começarem a fechar-se. Estranhamente, os seus pensamentos finais eram sobre Kyra. Do que tinha quase sido. Pensou no destino dela, do quanto eles se tinham aproximado. Agora, ela ficaria totalmente sozinha.

Agora, era tarde demais.

CAPÍTULO TRINTA E UM

Kyra estava sentada, sozinha de madrugada, no topo do cume mais alto com vista para a floresta, empoleirada no topo de uma rocha, com Leo e Andor por perto, de pernas cruzadas, com as palmas das mãos virada para o céu, como Alva lhe tinha ensinado. Respirou, com a sua atenção concentrada na respiração, tentando concentrar-se. Ficou muito quieta, ouvindo o rebentar das ondas do mar ao longe, ela tentou alcançar o lugar de uma mente vazia.

Kyra tentou desesperadamente convocar um poder que ela tanto queria. Ela ansiava por completar a sua formação, para se tornar mais poderosa do que alguma vez tinha sido, para sentir mais uma vez o poder que ela tinha experimentado em breves clarões da sua vida. Tentou recordar-se do tempo em que convocava Theos e de como se sentia.

No entanto, ao tentar, nada funcionava. As palavras de Alva soavam-lhe na cabeça.

Tu desejas controlar o universo. Mas o universo controla-te a ti. Só por um segundo, para de querer controlar tudo à tua volta. Deixa-te ser envolvida por ele. É uma grande maré, maior do que tu.

Kyra fechou os olhos, respirou fundo e parou de tentar. Por apenas um segundo, parou de tentar moldar o universo aos seus desejos, parou de tentar alcançar. Em vez disso, deixou de querer convocar os seus poderes; deixou de querer completar a sua missão; deixou de querer a aprovação do seu pai, de querer a sua própria aprovação, de querer ser a melhor. Por apenas um único momento, permitiu-se ser boa o suficiente, exatamente como ela era. Deixou o universo tomar conta dela, como um dilúvio, permitindo-lhe controlá-la.

À medida que Kyra, lá sentada, no silêncio, inspirava e expirava, prestando atenção à sua respiração, lentamente, uma coisa estranha começou a acontecer: ela deu por si num lugar de profunda calma. Deu por si a viajar mais profundamente, por vários níveis de calma, uma calma mais profunda do que qualquer uma que já tinha experimentado. Ela percebeu que Alva tinha razão: ela tinha tentado tanto chegar-se à frente, obter aprovação, ser a melhor. E tentar, ela percebeu, significava não ter. As pessoas que alcançavam não queriam ou almejavam ou tentavam. Eles já tinham. Ela tinha que chegar ao lugar, onde internamente, ela já o tinha. Em seguida, isso iria materializar-se no mundo exterior.

Kyra percebeu que vivia com aperto no estômago, levando-a a querer sempre ser a melhor, para provar o seu valor. Ela era muito movida por objetivos e isso delineava a sua vida. Talvez fosse porque ela era uma miúda num forte cheio de homens ou, talvez, porque queria tanto a aprovação do seu pai. No entanto, a fim de conseguir tudo o que queria, ela percebeu que, finalmente, tinha de parar de ambicionar. Ela tinha de deixar que isso viesse ter com ela. Acima de tudo, ela tinha de apreciar e aceitar-se a si mesma neste momento. Apreciar e aceitar que, independentemente do que viesse, ela era suficientemente boa, neste preciso momento, exatamente como era.

Kyra, perdida nos seus pensamentos, não sabia quanto tempo tinha passado quando sentiu um calor a começar a percorrer-lhe o corpo. Ela sentiu o universo a começar a derreter-se à sua volta e começou a sentir o universo a abraçá-la, a aceitá-la. Ao fazê-lo, sentiu toda a sua tensão a libertar-se. Ela entrou num estado tão profundo de calma, de foco, que começou a ter sentir algo novo a agitar-se dentro dela. Era uma sensação de clareza. Uma sensação de novas portas a abrirem-se. Uma sensação de estar a habitar um lugar que nunca tinha habitado antes. Era um novo poder, sempre fora do seu alcance, lentamente a vir até ela.

Kyra abriu os olhos lentamente, surpreendida por ver o pôr-do-sol, e, ao fazê-lo, virou-se e viu Leo e Andor a afastarem-se dela, cautelosamente, como se estivessem com medo. Era como se sentissem que algo havia mudado dentro dela.

Ela abriu mais os olhos, e, ao fazê-lo, sabia que já não era a mesma pessoa. Sabia que tinha convocado o seu poder inato - e que era mais forte do que alguma vez tinha sido. Alva tinha sempre estado certo. Ela tinha errado acerca dele; apesar do ceticismo dela, ele tinha sido o seu melhor professor de sempre.

Kyra olhou para a floresta abaixo, e, querendo testar o seu poder, focou-se num ramo. Direcionou o poder dentro dela e, logo a seguir, o ramo arrancou-se da árvore e voou para o chão da floresta.

Entusiasmada, a precisar de testar mais o seu poder, Kyra ouviu água a correr, olhou para um riacho e silenciosamente ordenou que parasse. Repentinamente parou, a sua água parou, o seu leito secou. Ela podia sentir a energia reprimida da água, elevando-se à medida que ela a parava, criando uma parede. Ela libertou-a na sua mente e a água começou a fluir novamente.

Kyra, sentindo-se mais poderosa do que nunca, olhou ao longe para baixo para uma enorme árvore, caída, deitada de lado no chão da floresta. Ela desejou que ela ficasse de pé novamente. Ela observou, com o coração agitado, à árvore a subir lentamente, a ranger com um grande barulho. Ela sentia a sua grande força dentro dela à medida que a ía erguendo, com as suas folhas a sussurrar. Pássaros e esquilos desviavam-se a correr do caminho até que ela finalmente alcançou a sua altura máxima, de pé mais uma vez.

Kyra sentiu um inacreditável poder ilimitado a percorrer-lhe o corpo, como um rio que não podia parar. Sentia-se mais poderosa do que um milhar de homens, sentindo-se como se não houvesse nada neste mundo que não pudesse alcançar. Ela fechou os olhos, exaltada, respirando profundamente e deixando o ar sair, com uma grande sensação de vitória. Ela tinha alcançado o cume. Ela não sabia se era o cume mais alto e não sabia se iria durar para sempre, ou voltar novamente. Mas, por enquanto, por agora, os seus poderes eram inegáveis. Eles eram reais.

Ela sabia, finalmente, que era especial. Ela sabia, finalmente, que as profecias eram verdade: ela tinha um destino especial.

Kyra fechou os olhos e respirou fundo, querendo ir mais além. Ela precisava de saber mais. Ela sentia que todas as respostas relativas à sua vida estava mesmo diante de si, os segredos sobre a sua mãe, o seu destino, tudo isso persistindo na borda dos olhos da sua mente. Ela sentiu as palmas das mãos a ficarem cada vez mais quentes, o formigamento entre os olhos, respirando por um longo período de tempo no silêncio, sentindo que estava a chegar.

Acariciada pela brisa do oceano, Kyra perdeu-se no silêncio e no tempo, até que, finalmente, uma visão passou diante dela. Foi tão viva, que parecia real.

Theos. Ela viu-o, a voar alto no céu, a circundar Escalon. Então, de repente, ela sentiu uma dor no seu estômago quando o viu a gritar e a cair do céu, embaraçado numa rede de aço. Kyra assistiu com horror ao vê-lo a cair de cara no chão sujo. Ela sentiu a dor dele ao vê-lo lá deitado, imóvel, com soldados a aproximaram-se e a perfurarem-no por todos os lados com espigões. Ela sentiu a dor dentro do seu próprio corpo, como se estivesse a ser perfurada, também, gritando involuntariamente ao vê-lo fechar os olhos, sofrer e morrer.

Kyra arfou. Ela queria desligar, abrir os olhos e correr - mas o universo tinha mais para lhe mostrar, não a deixando ir.

Kyra suspirou e abriu os olhos, incapaz de aguentar mais. Ela saltou da pedra e desatou numa corrida pelo cume abaixo, através da floresta, seguida por Leo e Andor, sendo arranhada por ramos mas a não se importar. Ela correu todo o caminho de volta para a clareira, desesperada por respostas, desesperada para sacudir esses pesadelos da sua mente, desesperada para encontrar Alva.

Kyra parou, finalmente, diante da sua cabana, ofegante - mas ela procurou e viu que estava vazia. Ficou cabisbaixa.

"Alva!", gritou Kyra, com a sua voz a ecoar na floresta. "Onde estás?"

"Estou em todos os lugares e em lugar nenhum", ouviu-se uma voz suave.

Kyra virou-se e ficou atónita ao ver Alva de pé na clareira, atrás dela, segurando um bastão, olhando para para ela calmamente.

Ela aproximou-se dele, ainda a respirar com dificuldade, delirante com a sua visão.

"O Theos!", gritou ela, tropeçando nas palavras. "Ele está morto!"

Ela estava à procura de confirmação, perguntando-se se estaria louca e esperando que Alva estivesse frenético, também. Ela esperava, mais do que tudo, que ele lhe dissesse que ela estava louca.

Mas Alva permaneceu calmo e apenas assentiu, sem expressão.

"Está", disse ele com naturalidade - e essa palavra foi como um prego no seu coração.

Ela deixou sair um choro involuntário.

"Como é possível!?", quis saber, sentindo o mundo cair-lhe sob os pés.

Theos, o dragão que ela conseguia convocar, a fera que era suposto dar o domínio de Escalon a si e ao seu pai, estava morto.

"Estás aí sem qualquer emoção!", gritou ela. "O que há de errado contigo!? Theos! O meu dragão! Está morto! A fera que não podia morrer está morta! "

Kyra sentiu-se mais vulnerável do que nunca.

"Ele nunca foi teu, Kyra", respondeu-lhe Alva calmamente. "A sua companhia era uma dádiva, que te foi concedida apenas por um curto espaço de tempo."

Ela ficou ali, cambaleando, tentando processar tudo.

"Mas… eu não entendo. Eu salvei-o. Foi em vão!? "

Alva olhava para ela com os seus penetrantes olhos azuis.

"Salvaste-o?", perguntou ele calmamente. "Ou salvou-te ele a ti?"

Ela ficou a pensar nisso, lutando para entender.

"Se ele está morto ...", ela continuou, "nós não temos nada. Eu… não sou nada. "

Alva abanou a cabeça.

"Muito errada, Kyra", respondeu ele. "Na verdade, tu és algo muito maior."

Ela lutava contra as lágrimas e tentava recordar-se de toda a sua visão. Ela tentava ouvir Alva, mas era difícil concentrar-se, com a sua visão ainda a pairar sobre ela como uma nuvem. Ela tinha puxado o véu para trás e não tinha gostado do que tinha visto.

"O meu pai," ela acrescentou, lembrando-se. "Ele está cercado. Traído".

Ela olhou para Alva, à espera, rezando para que ele lhe dissesse que a visão dela era falsa.

Mas ele assentiu.

"Está," ele confirmou.

Kyra fechou os olhos, sentindo-se a desmoronar por dentro. Pensar no seu pai, lá fora, traído, sozinho, cercado, sem que ela o conseguisse ajudar, rasgou-a em pedaços.

"Eles vão matá-lo", disse ela.

"Vão", respondeu ele.

Apesar de tentar não o fazer, ela começou a chorar.

"Eu tenho de salvá-lo!", ela gritou.

Sem pensar, Kyra correu pela clareira e montou Andor.

"Se fores, vais morrer."

A voz de Alva ecoou do outro lado da clareira e ela virou-se e olhou para trás, limpando as lágrimas dos olhos, com a gravidade do seu tom a atingi-la no coração.

"Não estás pronta", acrescentou. "O teu treino está inacabado. Os teus poderes que tu estás apenas a começar a conhecer. Se partires agora, vais morrer também."

Kyra abanava a cabeça, recusando-se a ouvir.

"Eu não posso ficar aqui sabendo que o meu pai vai morrer", ela insistiu, com a sua voz a aumentar em determinação. "Se eu ficar, que tipo de filha serei? Eu morreria para mim mesmo."

Ele abanou a cabeça.

"Tu não tens domínio sobre o destino dos outros", ele respondeu. "Mas podes controlar o teu poder. Seria isso que o teu pai quereria. Se partires agora, antes de terminares, não te restará nada."

"Eu posso falhar", respondeu ela, preparando-se com determinação. "Mas se falhar, vou saber que morri na única causa que importa."

Ela agarrou as rédeas e preparou-se para pontapear, quando a voz dele soou mais uma vez.

"Estás a fazer uma escolha muito profunda, Kyra", disse ele. "A escolha que irá moldar o teu destino. Uma escolha que irá moldar o futuro de Escalon para as gerações vindouras. Não vás, Kyra. Vais morrer."

Mas ela permanecia ali sentada, em Andor, de costas para ele, determinada.

"Há coisas piores do que a morte", respondeu ela. "Como viver como um cobarde."

Sem outra palavra, Kyra galopou para dentro da floresta, com Leo ao seu lado, dirigindo-se para sul em direção à capital, em direção ao seu pai. Ela rezava apenas para que não fosse tarde demais.

Pai, rezava ela em silêncio. Vamos morrer juntos. Espere por mim.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Alec caminhou pela forja, espantado com o número de pessoas que se tinham ali reunido desde a derrota do navio de guerra Pandesiano. Parecia que toda a cidade de Ur estava mobilizada, que todos se tinham reunido para se prepararem para a próxima guerra. Sem espaço, as pessoas até saíam da forja, para as ruas, enchendo os pátios, com os sons das marteladas no ar, à medida que mais armas, escudos e armaduras eram produzidos, mais até do que Alec conseguia monitorizar. Tinha-se transformado numa fábrica de guerra.

Voavam faíscas por toda parte e Alec atravessava-as, inspecionando tudo, o som do aço fundido a assobiar nos seus ouvidos enquanto ele passava as cubas, passando por nuvens de vapor. Ele ajeitava o trabalho das pessoas ao passar e, mais importante, ele inspecionava o comprimento das correntes que estavam a ser forjadas, agora estendidas nas mesas, com os picos a serem afixados muito próximos uns dos outros.

Após o seu sucesso, eles estavam todos numa corrida louca para replicar as suas correntes e produzir tantas novas quanto conseguissem. A população de Ur estava agora determinada a atar os seus canais com armadilhas, para deter a invasão e expulsar o maior número de navios que conseguissem. Toda a frota Pandesiana chegaria em breve, forçando-os a terminar o trabalho de vários meses em poucos dias. Fileiras de mesas inteiras estavam dedicadas à montagem de correntes, com centenas de pés de correntes em elo a serem arrastadas pelas portas, forjadas com espigões de ferro e arrastadas para fora novamente.

Alec estava eufórico, ainda vibrante com a emoção de terem derrubado aquele navio. A sua engenhoca tinha energizado toda a cidade e, quando trabalhava, ele podia sentir sua família a sorrir, instando-o a trabalhar mais. Desde a morte de sua família, Alec finalmente tinha encontrado uma razão para continuar a viver. Ainda havia, afinal de contas, muitos mais Pandesianos para matar.

Alec chegou à mesa do Dierdre, fez uma pausa e observou. Ela batia numa espada, cercada pelas suas miúdas, todas a trabalhar e esforçando-se de igual maneira, a martelar sem descanso, como se estivessem a martelar um Pandesiano. Claramente, ela tinha uma vingança a cumprir.

Ele estava encantado com ela. Ele lembrou-se da sua postura desafiante contra a Pandesia e encheu-se de orgulho. Ele aproximou-se e gentilmente tocou na mão dela, guiando-a e e. Ela parou e retirou-a como se tivesse sido tocada por uma cobra. Ele sentiu-se constragido, tendo-se esquecido o quão vigiada ela era.

"Eu não pretendia ofender", disse ele, erguendo as palmas das mãos. "Estou só a ajustar o teu golpe. Vês a lâmina ali? Deves virá-la assim. Caso contrário, vai ficar impreciso."

Ela examinou-o, virou-o e bateu de novo, com faíscas a voar. Ela não lhe agradeceu nem olhou novamente para ele.

Alec, querendo saber mais sobre ela, para criar uma conexão, não desistiu. Ele sentou-se ao lado dela, querendo tentar novamente.

"Fazes um belo trabalho", disse ele. "Melhor que a maioria dos rapazes aqui."

Ela não olhou para cima, mas manteve os olhos fixos, com raiva, na espada por baixo dela.

Ele achava que ela não iria responder, mas finalmente, ela falou:

"É fácil quando se tem uma causa", respondeu.

Ele questionava-se sobre a profundidade do que ela tinha passado.

"E qual é a tua causa?", perguntou.

"Matá-los a todos."

Alec compreendeu; no entanto, ele também foi apanhado de surpresa pela profundidade da raiva.

"Admiro a posição que assumiste pelo nosso povo no porto", disse ele.

"Eu não fiz isso por eles", respondeu ela, com uma voz dura. "Eu fiz isso por mim."

"Mesmo assim", insistiu ele, "foi a tua coragem que deu à nossa cidade coragem."

Ela continuou a martelar, sem olhar para ele.

"Eu preferia ter morrido a ser levada", respondeu ela. "Não foi um estratagema."

"Não tenho nenhuma dúvida", respondeu ele. "Consigo vê-lo nos teus olhos."

Ela continuava a ignorá-lo e ele começava a obter a mensagem de que ela não gostava dele. Ela ficou em silêncio por tanto tempo que ele estava prestes a levantar-se e sair, quando, de repente, ela falou novamente.

"Eu admiro o que fizeste", respondeu ela. "Com a corrente e espigões. Foi uma coisa boa para a nossa cidade."

Ele sorriu, com o seu coração a bater mais rapidamente por ela se ter interessado por ele.

"Nada me deu mais prazer", respondeu ele.

Ela virou-se e olhou para ele pela primeira vez, parecendo suavizar um pouco.

"E de onde é que és?"

Ele fez uma pausa, olhando para longe, sentido, de repente, uma pontada de saudades de casa, sem saber como responder.

"Agora, sou daqui", disse ele.

Ela estudou-o, parecendo interessada pela primeira vez.

"E antes?", pressionou ela.

"De uma pequena aldeia", respondeu ele, incapaz de disfarçar o seu remorso. "Estou certo de que ninca ouviste falar dela. E agora já não é mais."

Ela pareceu percentir alguma coisa e perguntou: "E a tua família?"

Alec abanou a cabeça lentamente, lutando contra as lágrimas, e, pela primeira vez, a expressão de Dierdre assumiu um olhar de compaixão.

"Sinto muito", disse ela finalmente.

Um silêncio longo e mútuo caiu entre eles, cada um deles compreendendo.

"E tu?", perguntou. "De onde és?"

"Daqui mesmo."

"Ur?", perguntou, surpreendido.

Ela anuiu.

"Até o meu pai me dar. Os Pandesianos levaram-me e eu viajei de volta.”

"Viajaste?", perguntou ele, chocado, com a sua admiração por ela a aprofundar-se. "Se conseguiste escapar dos Pandesianos, suspeito que não foi uma mera viagem."

Alec sentiu um crescente sentimento de compaixão por ela, começando a perceber pelo que ela tinha passado. Vieram-lhe à cabeça tantas perguntas, mas ele ficou em silêncio, não querendo intrometer-se. Ele não estava certo do que dizer.

"Bem, isso agora ficou tudo para trás das nossas costas, não é?", disse.

"De certa forma", ela respondeu, voltando a martelar.

Ele observou-a a martelar, sem saber o que lhe dizer; afinal de contas, ele sentia a mesma tragédia que ela e não sabia o que dizer a si mesmo.

"Não podemos consertar o passado", admitiu ele, pensando. "Mas talvez ... possamos mudar o futuro."

"Vou mudar o futuro", respondeu ela, e ele ficou surpreso com a feroz determinação na sua voz. "Eu vou matar cada um deles."

"Eu não tenho dúvida de que vais", respondeu ele. "Mas já te perguntaste, quando toda a matança estiver concluída, o que é que vem a seguir?"

Esta questão andava a incomodá-lo, também. Ele continuou a perguntar a si mesmo: depois de os matar a todos, então o que é que vinha a seguir? Ele nunca iria trazer de volta a sua família. Será que o seu sofrimento alguma vez terminaria?

"Achas que vai acabar com a tua dor?", perguntou Alec.

Ela abanou a cabeça.

"Não", disse ela. "Mas talvez, se eu puder mudar suficientemente o futuro, talvez isso possa ajudar o passado. Não vai fazê-lo desaparecer. Mas talvez possa torná-lo ... transformá-lo noutra coisa."

"Talvez", disse ele. "Além disso, o futuro é tudo o que temos, não é?" Ele fez uma pausa. "Talvez seja melhor ter sofrido", ele acrescentou, "melhor ter tragédia do que nunca a ter de todo. Dá-te força, a força que precisas. Era isso o que o meu pai costumava dizer."

"Acreditas nisso?", perguntou ela, pousando o seu martelo.

Ele encolheu os ombros.

"Não sei. A tragédia é má. Mas eu sou mais forte. Mais do que isso - eu mudei. Sou uma pessoa diferente do que eu era. Não apenas mais velho. Mas mais profundo. Mais profundo interiormente. Tornei-me em algo mais, algo em que eu nunca me teria tornado. Não consigo explicar, mesmo."

A porta para a forja abriu-se, de repente, entrando um homem alto, vestido com um traje estrangeiro, elegante, com sedas escarlates drapeadas sobre o ombro, apesar do calor, vestindo uma capa com uma insígnia e de um país que Alec não reconheceu. Ele parecia diferente dos outros, com um rosto alongado, uns olhos verdes reluzentes, uma curta barba castanha, uma cicatriz na orelha e um misterioso semblante aristocrático. Ele examinou a sala, parou e olhou para Alec.

Alec não tinha ideia de quem podía ser. Seria outro voluntário? A sua vestimenta parecia demasiado elegante.

O piso de madeira rangia sob as suas grandes botas quando ele atravessou a sala e parou diante dele. Ele estendeu a mão e colocou uma mão surpreendentemente firme no seu ombro.

"Eu vim em busca de uma espada", disse o homem, com uma voz grossa e com um sotaque estrangeiro que Alec nunca tinha ouvido antes.

"Queres lutar contra os Pandesianoss?", Alec perguntou-lhe.

O homem assentiu.

"Isso, eu faço."

Alec aproximou-se, tirou da mesa uma das suas espadas recém-forjados e entregou-a a ele.

O homem ergueu-a e examinou-a, pesando-a com as duas mãos.

"Bom trabalho”, disse ele no seu sotaque acentuado. Mas, para surpresa de Alec, ele posou-a em desaprovação.

"Eu preciso de mais do que isto."

"Mais?", Alec perguntou, intrigado.

"Vem", respondeu ele. "Vou mostrar-te."

O homem, de repente, virou-se e, tão rapidamente quanto havia entrado, saiu da forja.

Alec, perplexo, observou-o ir e virou-se e olhou para Dierdre, esperando que ela o iluminasse. Mas ela tinha a cabeça para baixo, ocupada com o seu trabalho. Alec sabia que tinha muito trabalho a fazer ali, mas o mistério do homem puxava por ele e ele tinha de saber mais.

Alec seguiu o homem, deixando a forja a ser cuidada pelos outros. Ele saiu para a rua apinhada, com a luz do sol a cegá-lo temporariamente e, quando viu o homem a andar depressa pelo meio da multidão, foi atrás dele.

Alec seguiu-o pelas ruas movimentadas, mal mantendo o ritmo. Felizmente, este homem era mais alto do que os outros - caso contrário, ele o teria perdido.

"Quem és tu?", chamou Alec, correndo para alcançá-lo. "Para onde é que estás a ir?"

O homem não abrandou, mas curvou e virou pelas ruas movimentadas até que se dirigiu para uma das enormes torres de vigia que se erguiam sobre Ur, de frente para o mar.

Alec correu para alcançá-lo quando o homem se dirigiu lá para dentro.

"Onde vais?", gritou Alec, intrigado. "Eu não tenho tempo!"

"Segue-me e ficas a saber", gritou ele de volta e, em seguida, desapareceu lá para dentro.

Alec olhou para trás em direção a forja, considerando, aborrecido. Em seguida, com a curiosidade a levar a melhor sobre ele, apercebeu-se de que já que tinha vindo de tão longe, queria saber do que se tratava. Ele sentia que havia algo de especial acerca deste homem e precisava de saber mais.

Alec seguiu-o. Ele entrou na escura e fria torre de vigia, feita inteiramente de pedra. Quando os seus olhos se ajustaram, ele olhou para cima e viu o homem a subir uma escada circular de pedra. Alec seguia-o, apressando-se lanço após lanço, com as pernas a queimar, tentando alcançá-lo. O estranho era surpreendentemente rápido para um homem tão alto. Só quando este finalmente alcançou o topo é que Alec, sem fôlego, a conseguiu apanhar.

Alec surgiu num telhado e ao olhar para o homem, que estava de costas para ele, ficou impressionado com a vista. Dali de cima, ele podia ver tudo de Ur, estendida por baixo dele e, para além disso, o ilimitado horizonte e oceano. A ventania forte acertava-lhe e ele sentia-se como se estivesse no topo do mundo.

Ele olhava à volta, não via nada lá em cima, para além daquele homem. Começou a perguntar-se se isto seria tudo uma espécie de truque.

"O que é que eu estou a fazer aqui em cima?", exigiu Alec, ainda recuperando o fôlego.

"Vem aqui e vê o que eu vejo", disse o homem, ainda de costas para ele.

Alec seguiu o homem enquanto este caminhava até a borda e, quando ficou ao lado dele, colocou as mãos no pequeno muro de pedra e estudou o horizonte, suspirando suspirou. A visão fez o seu coração destroçar-se. Ali, diante dele, o Mar de Arrependimento estava preenchido de preto. Toda a frota Pandesiana enchia o horizonte, uma linha de preto que se estendia até onde ele conseguia ver. Parecia cobrir o mundo inteiro.

"Um milhão de navios robustos", observou o homem sem rodeios. "Todos a navegar para Ur."

Ele virou-se e olhou para Alec, sombrio.

"E achas que umas quantas correntes e espigões os vão deter a todos?", perguntou.

Alec sentiu um buraco no estômago ao observar o horizonte, sabendo que o homem estava certo. Ele sentiu-se desamparado, como se a morte estivesse a vir atrás deles, não havendo mais nada que ele pudesse fazer acerca disso.

"Vão deter os suficientes", respondeu Alec, de forma pouco convincente.

"Será que algumas espadas e escudos segurarão um exército que conquistou o mundo?", perguntou o homem.

Alec suspirou, exasperado.

"O que quer que façamos?", retorquiu. "Cruzamos os braços e desistimos?"

O homem virou-se e fixou nele os seus reluzantes olhos verdes, de uma forma tão intensa que Alec sentiu um calafrio. Ele parecia de outro mundo.

"Eu não vim até aqui pelo teu aço", disse o homem. "Eu vim por ti."

"Por mim?", perguntou Alec, perplexo. "Porquê?"

O homem olhou para ele.

"És a última esperança", ele respondeu. "O teu destino está escrito."

Alec estava tão atordoado que mal sabia o que dizer. Destino?

"Acho que tens a pessoa errada", disse ele finalmente, sem compreender. "Eu sou apenas mais um rapaz de uma pequena vila. Eu não tenho destino. Eu não tenho nada."

O homem abanou a cabeça lentamente.

"Estás bastante errado", respondeu. "Tens muito mais do que isso - e nem sequer sabes."

O homem observou-o e Alec não sabia o que pensar.

"Podes ficar aqui", continuou o homem, "com os teus escudos, espadas e correntes. Podes esperar e ser assassinado com todos os outros. Ou podes vir comigo e ter uma verdadeira oportunidade de derrotar a Pandesia. "

"Ir contigo!?", Alec perguntou, estupefacto. "Onde!?"

O homem olhou para baixo e Alec viu um navio solitário, com uma vela vermelha e verde, atracado nos canais. Alec olhou novamente para o homem, mas ele já se tinha virado e afastado, na direção das escadas.

"Eu nem sequer sei quem tu és!", gritou Alec atrás dele.

Mas o homem, desaparecendo na escada, nem sequer respondeu.

Alec ficou ali, entorpecido. Olhou para o horizonte, viu os navios negros a rastejar inevitavelmente mais perto e a sua vida, ele sentiu, estava prestes a mudar. Não havia como escapar, quer ele ficasse ou fosse. Ele sabia que sair, cruzando o mar com um homem que mal conhecia, seria a coisa mais louca e mais ilógica que ele poderia fazer.

E, no entanto, apesar de tudo isso, as palavras do homem tilintavam na sua cabeça. Destino. Era uma grande palavra e ninguém nunca a tinha usado antes com Alec, nem uma única vez na sua vida. Seria verdade? Era ele alguém especial?

Sem saber completamente o que estava a fazer, Alec sentiu os seus pés a levarem-no, a andar, deixando a torre, em direção à escada. Ele não sabia o que iria escolher fazer. Mas sabia que no momento em que chegasse lá a baixo, a escolha seria clara.

Um destino.

Ou outro.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Kyle estava na escuridão da noite, lá em cima nos pisos superiores da Torre de Ur, olhando pela janela e sentiu um calafrio no coração. Ele sabia que algo estava errado. Ele observava o céu a clarear e escutava nada para além do silêncio do universo, dos sons de insetos a subire e do bater distante das ondas do mar. Com todos os seus companheiros Sentinelas a dormir, este era o seu turno. À superfície, estava tudo como devia estar.

No entanto, o seu instinto disse-lhe algo mais. Lá em baixo, estendia-se a zona rural de Ur, as planícies estéreis, a silhueta da floresta, o silêncio sinistro. Ele sabia que deveria estar a dormir, devia estar a preparar-se para o turno da manhã - mas os seus sonhos tinham-no acordado e tinham-no mantido acordado. Eram sonhos diferentes de quaisquer outros que já tivesse tido, algo profundo que se estava a mudar dentro dele desde o seu encontro com aquela miúda.

Kyra.

Quando ele lhe pôs os olhos em cima pela primeira vez, ele soube, de forma inequívoca, que ela era a tal. A tal das profecias. A única destinada a mudar tudo. E a única miúda com quem ele iria estar.

No entanto, ele também sabia que ficar interessado nela, uma humana, era proibido, por ela não ser da sua raça. Tinha arriscado bastante. Ele havia sofrido as consequências, ficando confinado aos andares superiores da torre, enquanto castigo. Ele sabia que a punição pior viria a seguir. Mas ele não se importava; tinha valido a pena salvar a vida dela e, mais ainda, só para a ver. Ele ainda conseguia sentir o toque da sua pele na ponta dos seus dedos. Isso mantiha-o.

Contudo, os seus sonhos, muito vívidos, tinham-no despertado uma e outra vez. Era o mesmo sonho, que se repetia, como se estivesse alguém bater na sua alma: um pesadelo perturbador, no qual Kyra estava a cavalgar sozinha, na floresta, e foi morta. Ele não conseguia perceber o que a tinha matado, mas sabia que não era desta terra.

Podia ela, agora, morrer verdadeiramente? Ele sabia que qualquer coisa era possível.

Kyle passeava diante da sua janela, com as palmas das mãos húmidas e um suor frio que lhe corria pelas costas. O seu coração batia enquanto ele vigiava o campo, perguntando-se. Tinha tudo sido apenas um sonho? Ou era outra coisa? Estava Kyra em perigo? Será que ela precisava dele?

Kyle andava a passo, agonizado, sabendo que se fugisse da torre agora, eles iriam expulsá-lo. Eles nunca iriam deixá-lo voltar novamente para a torre, jamais, a qualquer custo e ele iria virar costas a séculos de formação, a séculos de guarda do código sagrado. E, no entanto, ele também sentia que se ele ficasse, Kyra, o único e verdadeiro amor da sua vida, morreria. E isso era algo que ele simplesmente não podia permitir.

Kyle fechou os olhos e sintonizou o seu poder especial, o tal que ele raramente explorava, somente quando a vida e a morte estavam em jogo. Ele ficou muito quieto e esperou.

Em pouco tempo, apareceu-lhe. Ele começou a ouvi-lo. Era um som distante que estava a milhas. Ouviu um cavalo a galope. Ouviu Kyra, respirando com dificuldade. Ouviu galhos a partirem-se. Ouviu o lobo ao lado deles, a correr, a respirar.

Ele sintonizou, mais profundamente, persentindo perigo. Kyra a correr pela floresta. A ser cercada. Emboscada.

Kyle abriu os olhos com um sobressalto e olhou para o campo, com os olhos a brilhar. Ele não podia deixá-la morrer.

Mesmo sabendo que este seu próximo passo iria determinar o seu destino, Kyle não pensou duas vezes. Ele saltou pela borda e, sem outro pensamento, lançou-se.

Ele caiu a uma centena de pés pelo ar - até pousar, como um gato, nas ervas abaixo.

Ele começou a andar. Depois, a correr.

Em poucos instantes, Kyle estava a correr ao romper da aurora, em direção à floresta de Ur, virando as costas a tudo o que ele já tinha conhecido por uma miúda que mal conhecia. Ele só esperava que não fosse tarde demais.

*

Merk, incapaz de dormir, passeava pelos andares inferiores da torre de Ur, com a sua mente ainda a recuperar do seu encontro com os trolls, da sua quase morte no telhado provocada por um dos seus. O perigo, ao que parecia, escondia-se em todos os lugares. Ocupado a garantir a segurança da torre com os restantes Sentinelas, preparando-se para a batalha, ele tinha-se perdido no trabalho, determinado a defender este lugar que o fazia sentir-se casa. Ele sabia que deveria sentir uma sensação de paz, pelo menos, nisso.

No entanto, a paz iludia-o, sendo que um sentido interior que o atormentava, mantinha-o acordado. A princípio, pensou que era a sua vontade de proteger; no entanto, quanto mais ele se detinha nisso, mais percebia que era algo mais, um sentimento de mau presságio que o tinha guiado toda a sua vida. Não tinha nada a ver com a vinda do exército. Era outra coisa, algum outro perigo. Ele não sabia o quê, mas os seus instintos nunca falhavam.

Merk caminhava, passando por dúzias de outros Vigilantes na longa câmara de pedra. Ele vigiava pelas janelas enquanto a luz do amanhecer iluminava lentamente o lugar, fazendo o seu caminho de janela em janela, mesmo não sendo o seu turno. Ele estava a observar – mas não sabia o quê.

Finalmente, sentou-se ao lado de uma dada janela, encostou-se contra ela, com a pedra fria nas suas mãos, vigiando a paisagem enquanto nascia o sol.

Tudo estava quieto, nada fora do lugar. Ele observava e observava e nada mudava, com exceção para o ligeiro nascer do sol, a quietude das aves noturnas. Ele sabia que não havia nada com que se devesse preocupar.

Merk esfregou os olhos, perguntando-se se devia simplesmente voltar a dormir - quando, de repente, certo movimento chamou a sua atenção. Algo brilhava do outro lado da clareira na luz do amanhecer. Era uma figura, a correr. Desapareceu tão rapidamente quanto apareceu. Merk pestanejou e, por um momento, questionou-se se havia visto alguma coisa. Ele refletiu e teve a certeza de que viu o longo cabelo dourado, a mover-se tão rapidamente quanto um relâmpago. Movia-se demasiado rápido para ser humano. E, de repente, ele teve a certeza que só podia ser uma pessoa: Kyle.

Merk apercebeu-se, com um calafrio, o que havia testemunhado: Kyle tinha de alguma forma descido da torre e tinha fugido para a floresta. Mas porquê? Merk sabia que Kyle tinha sido punido, detido, transferido para os andares superiores, proibido de sair da torre. Todos falavam sobre isso. Porque iria Kyle arriscar sair quando isso significava que ele nunca mais poderia voltar?

Seguidamente, Merk teve outro pensamento, igualmente perturbador: a partida sem aviso prévio de Kyle deixaria os andares superiores sem vigilância. Vulneráveis.

Merk sabia que tinha de fazer alguma coisa. Todos os outros estavam a dormir e só ele tinha testemunhado isso. Ele não podia simplesmente ficar ali e agir como se não tivesse visto nada. Ele tinha de, no mínimo, subir as escadas e descobrir por si mesmo se a torre tinha sido, realmente, deixada vulnerável.

Deslizando pela sala, em silêncio para não acordar os outros, muitos dos quais, de qualquer maneira, ele não confiava, Merk abriu a pesada porta de madeira e fechou-a, silenciosamente, atrás dele. Ele estava no corredor de pedra da torre, fresco, escuro e circular, com a enorme escadaria em espiral ao centro. Ali estava como uma obra de arte, levando para cima e para baixo, como um aviso para ir em qualquer direção, ambas proibidas.

Merk olhou para cima e viu a luz do amanhecer filtrada através da cúpula dourada, iluminando as escadas. Ele sabia que subi-las significaria ser banido da torre. E, no entanto, ele sentiu que tinha de ir. Era a única maneira de proteger a torre. Merk tinha de fazer a vigilância por Kyle.

Respirou fundo, equacionado. Então, finalmente, deu o fatídico primeiro passo na escada, sabendo que isso iria mudar tudo – e, no entanto, também sabendo que, acontecesse o que acontecesse, era o seu dever sagrado.

Merk subiu, como o seu coração a bater com força, sabendo que estava a ir para território proibido, sabendo que estava a arriscar tudo. Ele rapidamente subiu lanço após lanço, cada história gravada com diferentes insígnias na parede, brilhando em jóias de cores diferentes, com sinais estranhos que não conseguia entender e portas com diferentes formatos. Esta torre era infinitamente misteriosa.

Finalmente, Merk atingiu o piso superior e, respirando com dificuldade, fez uma pausa. A pedra parecia diferente de lá de cima, as portas de um carvalho resistente, cruzadas com barras de ferro, portas destinadas a estarem seladas. E, porém, uma, ele viu assustando-se com medo, estava entreaberta, com luz a sair do outro lado. Alguma coisa estava errada. Alguém claramente se tinha aproveitado da ausência de Kyle e tinha usado a oportunidade para entrar neste piso. Alguém de dentro da torre.

Havia um traidor lá dentro.

Com o coração acelerado, Merk adiantou-se e lentamente abriu a porta que sabia que não estava autorizado a tocar. Em guarda, ele entrou e ficou chocado ao ver que estava numa câmara cravejada inteiramente de rubis, com uma luz vermelha brilhante refletida por tochas crepitantes em todos os lados. Ele espreitou pela luz fosca, desorientado, vendo no outro extremo da sala, uma outra porta, esculpida em ouro, com marcas intrincadas. Merk sentiu uma onda de calor quando percebeu imediatamente que aquela era a porta. A porta atrás da qual ninguém podia entrar, nem mesmo um Sentinela. A porta lendária.

A porta para a Espada de Chamas.

Merk semicerrou os olhos na direção da luz e viu algo mais, algo ainda mais chocante: uma figura, movendo-se furtivamente na escuridão, em direção à porta.

O homem rodou, assustado, surpreendido e com medo, quando Merk entrou, como se tivesse sido apanhado em flagrante.

"Pult?", perguntou Merk, reconhecendo o seu companheiro Sentinela, incapaz de esquecer o homem depois da maneira como ele o havia tratado no telhado. "Mas porquê?"

Merk olhou para baixo quando Pult tentou esconder algo na sua mão. Ele viu uma ferramenta de metal plana, claramente destinada a arrombar a porta. Merk percebeu, num acesso de raiva, que havia um traidor entre eles.

Pult soltou um grito e, de repente, atacou, atravessando a sala, diretamente na sua direção. Ele puxou uma adaga e deu balanço para o intestino de Merk, um golpe que teria cortado Merk em dois.

Merk, porém, deixou o seu instinto assumir o controlo, consequência de anos de luta, esquivando-se sem pensar. A adaga passou a voar, cortando o seu braço, mas não o matando.

Merk reagiu sem sequer pensar. Ele virou-se e deu uma cotovelada na cara do homem. Foi um golpe duro, destinado a matar um homem. Pult caiu de joelhos. Mas para surpresa de Merk, ele levantou-se imediatamente, deu balanço ao seu punhal e cortou Merk.

Merk, cambaleando de dor, olhou de volta para o seu adversário, percebendo que o tinha subestimado. Pult atacou e golpeou-o novamente mas, desta vez, Merk rodopiou e pontapeou-o no estômago, atirando-o de joelhos para o chão. De seguida, deu-lhe um pontapé no queixo, depois no pulso, atirando a sua adaga ruidosamente pelo chão.

Mas Pult, aparentemente invencível, rodopiou e enfrentou Merk, colocando a sua cabeça e ombros à volta da sua cintura e atirando-o para trás.

Merk foi atirado para trás, chocando de costas contra a porta dourada. Ouviu-se um estalo, a porta abriu-se e Merk caiu no chão diante dela, sem fôlego. Merk podia sentir no pescoço a corrente de ar fria que vinha da sala.

Merk olhou para cima e viu Pult em cima dele, com a adaga erguida, baixando-a para o seu rosto. Merk moveu a sua cabeça no último momento e a adaga ressoou e fez faísca quando embateu na pedra. No mesmo movimento Merk aproximou-se, agarrou o rosto do homem com ambas as mãos e torceu. Foi um movimento brusco, mas que lhe tinha sido útil toda a sua vida. O inevitável estalido fez-se ouvir e, um momento depois, o homem deixou-se cair em cima dele, com o pescoço partido, morto.

Merk apercebeu-se, tarde demais, que tinha sido um movimento insensato. Ele deveria ter mantido o homem vivo, para interrogá-lo, para entender porque ele os tinha traído e quem o tinha enviado. Mas com o homem deitado em cima dele, morto, não havia nada a fazer, a não ser empurrar o morto de cima de si.

Merk lentamente conseguiu pôr-se de gatas, respirando com dificuldade, recuperando da dor e recompondo-se. Ele sentiu novamente a corrente de ar no pescoço, viu a luz artificial a inundar a sala e hesitou, percebendo que estava sentado à entrada da sala sagrada, com a porta entreaberta. Estava de costas para ela e ele sabia que não deveria virar-se, que não devia olhar para dentro desta sala proibida num piso proibido, o mais sagrado dos lugares sagrados de Escalon. Ele sabia que não tinha o direito de olhar para a antiga Espada de Chamas, o objeto sagrado que protegia todo o território de Escalon. Se é que lá estava.

Ele tentou convencer-se a si próprio a ir-se embora. A não voltar atrás. A fechar a porta atrás dele.

Mas enquanto lá estava, no interior da câmara sagrada, ardia em curiosidade. Ele não podia ir-se embora. Não agora. Não estando tão perto.

Apesar de tudo dentro dele gritar que não, Merk, apesar de todos os seus esforços, virou-se lentamente. Ele tinha de pôr os seus próprios olhos sobre a lenda que o tinha assombrado toda a sua vida.

Ao virar-se lentamente, a luz ficou mais brilhante e ele, rapidamente, semicerrou os olhos, olhando para o santuário interior, o lugar mais sagrado em Escalon.

Ele suspirou e os seus olhos arregalaram-se.

Ele ficou ali, sem fôlego.

Ele não podia acreditar no que via.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

Vidar estava no topo das ameias de Volis com a neve a cair, analisando o campo, sentindo que algo estava errado. Ele havia acordado cedo, antes do amanhecer, e, estava parado ali há horas, observando. Todos os seus homens estavam ao lado dele, esperando.

Eles tinham perguntado o que é que o tinha acordado e o que o tinha levado até ali nesta madrugada tranquila, mas ele tinha sido incapaz de responder. Era um instinto, de anos de batalha, de que a morte estava por vir. Um instinto que o tinha levado a sobreviver. O mesmo instinto que tinha levado Duncan a colocá-lo no comando de Volis na sua ausência.

Vidar observava o horizonte quando o dia rompeu frio e cinzento, não vendo nada a não ser neve. Ele esteve lá tanto tempo, frígido, com as mãos dormentes, com os seus homens a andar a passo, claramente a querer voltar para o calor do forte, que estava a começar a duvidar de si mesmo.

E então, de repente, ele viu: uma pequena nuvem de fumo preta, flutuando no horizonte, quase invisível na neve. Ao mesmo tempo, ele sentiu o cheiro: um cheiro no ar de algo a queimar. Algo mais do que pinheiros.

E então, ele sentiu: um tremor, o mais leve tremor sob seus pés, não reconhecível para outros - mas reconhecíveis para ele. Era, ele sabia com todos os ossos do seu corpo, o avanço de um exército.

Mas que exército? Ele perguntou-se. Os Pandesianos não estavam sequer perto, com o nordeste de Escalon libertado. O dragão, também, tinha voado para longe e não tinha sido visto desde então; nem estaria um dragão a marchar no chão. Não fazia sentido. Era como se Escalon estivesse sob ataque - mas quem poderia estar a atacar a partir de dentro?

Vidar estudava o horizonte, refletindo a força esqueleto dos homens que Duncan lhe deixara para guardar Volis, a força que Duncan tinha tido a certeza de que nunca teria que empregar. Agora Vidar perguntava, com medo, se ele iria precisar dele, se ele realmente teria que defender este forte remoto com esses poucos homens. Ele sabia que era uma defesa que não poderia aguentar. Contra um bando de salteadores, sim - mas não contra um exército.

Vidar virou-se para os seus homens, estes homens leais, colocados ali no meio do nada com ele, olhando para trás, com os rostos solenes, tão congelados quanto a paisagem, conseguindo ver nos seus olhos que eles iriam ficar ao lado dele em qualquer lugar. Ele amava-os por isso.

"Fechem os portões", ordenou ele ao seu tenente, com uma voz calma e fria como o aço. Era um tom sério e os seus homens olhavam para ele com surpresa.

"Todas as mulheres e crianças para dentro. Bloqueiem as janelas, tranquem as portas e baixem a ponte levadiça. "

Os seus homens hesitaram apenas um momento, depois assentiram com igual solenidade. Um fez sinal com a cabeça para o outro, uma longa e grande corneta soou, com o seu som a parecer que estava a atingir os céus. Vidar fechou os olhos e respirou fundo, com o som a vibrar através dele, quase não acreditando que isso estava realmente a acontecer.

Vidar apressou-se a descer a escadaria de pedra em espiral, seguido pelos seus homens, descendo dos baluartes e andando rapidamente por todo o pátio interno do Volis. Os aldeões apressaram-se, os vendedores fecharam as tendas, as mulheres, as crianças e os idosos apressaram-se, em desordem, para conseguir entrar para dentro das casas. As portas batiam e persianas eram fechadas. Vidar podia sentir o caos e pânico, rezando para todos os deuses que ele conhecia para que conseguisse proteger estas pessoas que ele tinha prometido proteger.

À medida que os seus homens começaram a fechar as portas maciças, a rodar as manivelas para a ponte levadiça, Vidar gesticulou para que esperassem. Ele queria ir lá fora, para ver com os seus próprios olhos o que era.

Vidar atravessou os portões, lá para fora para a zona de perigo, esperando ir sozinho, mas ouviu alguns dos seus leais irmãos atrás dele, juntando-se a ele. Eles atravessaram a ponte levadiça juntos, com a madeira oca a ranger sob as suas botas e, quando chegou ao outro lado, com neve sob os seus pés, Vidar ficou ali, a observar.

Ele sentiu a brisa fresca no rosto, pesada com neve. Ainda não conseguia ver nada para além das planícies de neve e, ao longe, a escura linha das árvores da Floresta de Espinhos.

Porém, o barulho estrondoso crescia cada vez mais alto, com a vibração sob os seus pés mais intensa, até que, finalmente, os seus homens trocaram um olhar perplexo. Agora, eles também sentiam, estando todos claramente a indagarem-se.

Ao observar a linha da floresta, Vidar viu-a começar a mover-se. Depois, irrompeu uma visão que ele nunca poderia ter previsto nos seus sonhos mais selvagens, uma visão que ele nunca iria esquecer.

Vidar pestanejou, perguntando-se se os seus olhos o estariam a enganar. Logo, ele percebeu que não estavam. Era um pesadelo a ganhar vida.

Lá, a correr para Volis, estava um exército de trolls. Milhares deles. Eles estavam espalhados por todo o campo com os seus enormes corpos deformados, os seus rostos grotescos, empunhando alabardas maciças, gritando e cobertos de sangue. Era um exército de morte. E estava a ir direto para eles.

Vidar olhou com um pavor frio. Ele não conseguia entender. Como tinha Marda forçado As chamas?

Vidar teve um pressentimento profundo quando, de repente, ele teve a certeza que, neste dia, iria morrer. Todos morreriam. Eles não tinham qualquer hipótese de vitória, nem mesmo se tivesse mil soldados bons a apoiá-lo. E ele não tinha mais do que uma dúzia.

E, no entanto, a ideia da sua própria morte não era o que lhe doía mais. O que o magoava era pensar naquelas mulheres e crianças la dentro. A ideia de que ele não seria capaz de os defender. Que ele iria desiludi-los a todos.

Vidar cerrou os seus maxilares, sentindo uma onda de indignação. Ele queria dar-lhes todo o tempo, todas aquelas mulheres e crianças, um pouco mais de tempo neste mundo. E uma pequena hipótese, por muito débil que pudesse ser, de sobrevivência. Talvez, apenas talvez, se a ponte levadiça se aguentasse, as paredes de pedra se mantivessem, talvez eles conseguissem aguentar um cerco. Embora, lá no fundo, Vidar já sabia que não conseguiam.

"Nós não conseguimos defender", ouviu-se a voz grave de um dos seus homens, olhando, também, no horizonte. Vidar estava orgulhoso de não ouvir nenhum pânico na voz do soldado – somente determinação.

"Não", Vidar respondeu honestamente. Afinal de contas, os homens prestes a morrer merecem saber a verdade. "Não conseguimos”.

Vidar respirou fundo.

"Mas podemos morrer a lutar”, acrescentou ele, com a sua voz cheia de uma determinação crescente, "e talvez, levar alguns connosco."

Vidar virou-se e olhou para seus homens nas ameias. Eles estavam todos a olhar fixamente para baixo, esperando pelas suas indicações. Este era o momento fatídico no tempo, Vidar sabia, pelo qual ele tinha nascido.

"O homem das ameias!", gritou. "Prepara o óleo e o fogo! Aperta as catapultas! Após o meu comando, fogo! "

Vidar virou-se para o seu escudeiro, um jovem rapaz que tinha estado sempre a seu lado, olhando de volta agora, com olhos de medo.

"Sela a ponte levadiça atrás de mim", ele ordenou.

O seu escudeiro olhou para trás, atordoado.

"E ficas lá fora?", perguntou. "Sozinho? Vais ser morto! "

Vidar colocou sobre o seu ombro uma mão tranquilizadora.

"Nós vamos todos morrer, rapaz", disse ele. "A única questão é como. Agora vai.

"E você homens", acrescentou, voltando-se para os soldados leais ao lado dele. "Para dentro".

Mas eles abanaram a cabeça.

"Como você tu disseste", respondeu um: "a única questão é como."

Todos eles sacaram das suas espadas e ficaram ao lado dele. Viraram-se e enfrentaram corajosamente o exército que estava a chegar. Vidar acenou com a cabeça em respeito, admirando esses homens mais do que ele jamais imaginou ser possível. Seria bom morrer tão bem acompanhado.

O rapaz fez o que lhe foi dito. Em instantes, Vidar ouviu a grande ponte levadiça de ferro bater, fechando-se atrás de si, selando-o de uma vez por todas para fora do forte. Vidar agarrou na sua espada ao ficar ali, apreciando a finalidade. Deu-lhe força.

Ele viu o exército a aproximar-se, agora apenas a algumas centenas de jardas de distância.

"Catapultas!", ordenou ele. "AGORA!"

Vidar observava enquanto eram atirados, por cima, uma dúzia flamejante de pedregulhos, arqueando alto pelos céus e aterrando no meio do exército de trolls quando estes se aproximavam. Gritos enchiam o ar enquanto centenas de trolls gritavam e caíam.

E, no entanto, mais milhares se seguiram. Muito rápidos, e muito próximos, para mais pedregulhos para chegar.

Vidar agarrou na sua espada e esperou. Ele sentiu o chão a tremer por baixo dele agora que eles atacavam. Ele ficou ali, a segurar a espada, sabendo que não iria matar muitos. Mas os que mataria teriam importância. Isso era tudo o que ele precisava. Ele queria ser o primeiro a fazer uma vítima nesta batalha. Ele queria atacar.

Eles aproximaram-se. Trinta jardas, depois, vinte, depois dez, tão perto que Vidar conseguia distinguir o rosto do seu líder, o troll que tinha ouvido chamar-se Vesúvio, pingando sangue, grotesco, empunhando duas alabardas como se fossem palitos.

Com o exército próximo, Vidar não podia esperar mais. Soltou um grito de guerra e atacou.

"HOMENS!", ele gritou. "PELA HONRA!"

Os seus homens gritaram, também, correndo todos para a frente ao lado dele, com as suas espadas em punho. Alguns deles contra mil.

Vidar correu diretamente para o seu líder e quando Vesúvio baixou as alabardas, Vidar bloqueou-as, com faíscas a voar, com o seu peso tão poderoso que estilhaçou a sua lâmina.

Pouco depois, Vidar arfou ao sentir Vesúvio mergulhar a ponta da sua alabarda no seu intestino. Ele nunca tinha tido uma dor tão forte, uma dor tão intensa que ele não conseguia respirar, não conseguia pensar. Naquele momento ele percebeu que aquilo era o que se sentia com a morte.

Qualquer outro soldado teria cedido. Mas não Vidar. Ele pensou em Duncan. Pensou na sua promessa. Nas mulheres e crianças no interior de Volis. E recusou-se a ir abaixo. Não até ele próprio infligir a morte.

Vidar pensou em todas as batalhas onde já tinha lutado, nas batalhas ao lado de Duncan. E não estava preparado para morrer. Ainda não.

De alguma forma, Vidar reuniu a força. A força para um último golpe.

Depois, mesmo enquanto morria, ergueu a ponta irregular da sua espada estilhaçada e enfiou-a no peito de Vesúvio.

Ao cair, a morrer, Vidal, tinha, ao menos, tido um momento final de satisfação: Vesúvio, com a espada estilhaçada no peito, estava a cair juntamente com ele. Eram dois corpos murchos no campo de batalha, na neve, a cair um por cima do outro, pisados por um exército a correr para os portões, a correr para destruir tudo o que Vidar tinha conhecido e amado.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

O bebé dragão estava amarrado à estaca, atado por cordas, no pátio do forte Pandesiano, numa agonia horrível causada pelos seus ferimentos - e agora, também, em desespero. Doía-lhe cada parte do seu corpo, onde as cordas se afundavam nas suas escamas, onde as suas costas se encostavam ao poste, em tanta agonia que ele desejava nunca ter saído da sua concha. A vida, ele começaca a perceber, era cruel.

Mesmo assim, isso não era o que lhe doía mais. O que o magoava muito mais do que qualquer uma das suas feridas, era o que via diante dele: o seu pai, ali caído diante dele, morto.

Ele recordou-se do orgulho que tinha ao ver o seu pai a voar sobre o forte, matando os seus captores, com umas asas tão grandes que tapavam o sol. Ele ainda se lembrava do calor das suas chamas, chamas que ele próprio esperava, um dia, expelir. Ondas de fogo que seriam atiradas para baixo como a chuva. Ele tinha sentido justiça, vingança, sabendo que o seu pai iria matar todos aqueles homens. Mais comovente de tudo, ele sabia que o seu pai estava a fazer tudo por ele, para o resgatar. Ele tinha-lhe incutido uma sensação de amor, de orgulho, para além de que ele sabia que era possível. Pela primeira vez, ele não se sentia sozinho desde que tinha nascido no universo. Ele gritou, tentando juntar-se-lhe e fazer com que o seu pai se sentisse orgulhoso.

O seu pai tinha estado tão perto de o conseguir salvar, com as suas garras estendidas; ele tinha antecipado o que sentiria quando o seu pai o libertasse, agarrasse nele e voassem para longe. Ele tinha estado tão perto de ser livre, tão perto de os dois estarem longe dali, em segurança.

Em vez disso, ele tinha sido forçado a assistir, impotente, aos soldados a levaram o seu pai a cair numa armadilha, atraindo-o mais para baixo e embaraçando-o naquela rede. O seu coração ficou destroçado quando ele viu o seu pai a cair, mergulhando de cabeça no chão. A facada final foi ter de ver aqueles soldados cobardes aproximarem-se a correr, todos ao mesmo tempo, cercando o seu pai e esfaqueando-o ate à morte. Ele sentiu a fantástica força de vida do seu pai a desaparecer. E isso tinha-o despedaçado em pedaços.

O bebé gritou em agonia, em desespero, tão alto quanto os seus pequenos pulmões permitiam, um grito de uma criatura que não tinha nada a perder. Os seus gritos ficaram cada vez mais altos e os soldados, ainda a esfaquearem o seu pai, repararam-se e viraram-se para ele. Ao gritar, os seus sentimentos começaram a transformar-se: o desespero foi substituído pela raiva; e a tristeza pela fúria. A agonia com a morte do seu pai deu-lhe força, fê-lo esquecer as suas feridas, a sua dor. Ela cegava-o e ele sentiu-se mais forte do que alguma vez seria de outra forma.

Quando se inclinou para trás e se contorceu, de repente, para sua surpresa, ouviu um barulho.

Em seguida, outro.

Ele não precisou de olhar para saber o que estava a acontecer: ele estava a partir as suas cordas. Uma de cada vez, elas rebentavam, à medida que o dragão bebé, lentamente, foi ganhando uma força que nunca tinha conhecido. As restantes cordas soltaram-se, ele inclinou-se e, com seus dentes afiados, mordeu uma.

E depois outra.

Finalmente, ele inclinou-se para a frente, puxado as suas asas e, num grande movimento, mordeu todas as cordas restantes.

Os soldados viraram-se para ele, apercebendo-se, agora voltando a sua atenção para ele. Eles aproximaram-se lentamente, erguendo cautelosamente as suas armas, com um olhar que desmentia a sua incerteza. Ao aproximaram-se, ele inclinou-se para trás, abriu a boca e soprou, rezando por fogo.

Para sua surpresa, desta vez saiu - um fluxo de fogo. Quente e em fusão, era um fogo diferente de qualquer um que ele já tivesse expelido, um fogo que veio de dentro da sua alma. Estendia-se, desta vez, até cada vez mais longe, rolando em ondas. Matou instantaneamente uma dúzia de soldados Pandesianos, todos demasiado chocados para saírem do caminho a tempo.

O dragão saltou da plataforma, para o ar e, quando começou a queda livre em direção ao chão, bateu as asas com toda sua força e, desta vez, ele teve uma feliz surpresa ao descobrir que elas tinham crescido e que ele agora tinha o controlo. Ele batia as asas cada vez com amsi força e, em pouco tempo, a sua queda livre aplainou. E, então, ele começou a voar.

Ao princípio o seu vôo era lento, desajeitado. Mas, em pouco tempo, ele ganhou força e velocidade e deu por ele a voar em linha reta e depois a subir. Ele estava realmente a voar. Era emocionante.

Ele voava cada vez mais alto, fora do alcance dos soldados atordoados lá em abaixo e estava exultante. Estava livre. Diante dele estava um horizonte aberto, nuvens, liberdade. Ele tinha sobrevivido. Ele podia ir a qualquer lugar no mundo que quisesse. Ele podia controlar os seus movimentos, voar a pique, subir, virar de um lado para o outro; as suas garras estavam, também, mais fortes. Ele expandia-as e contraía-as, sentindo invencível - e a precisar de agarrar algo.

Ele olhou para baixo e viu os soldados a andarem de um lado para o outro. A vingança chamava-o. Afinal, o corpo do seu pai ainda lá estava e ele era filho do seu pai.

Ele virou-se e mergulhou de volta em direção ao forte onde ele tinha sido preso e torturado, sabendo dos riscos, mas sem se importar. Ele bateu as asas e soltou um grito - deixou de ser um grito de bebé, passando a ser um guincho de um dragão – e ele voou a pique incrivelmente rápido. Enquanto os soldados olhavam para cima, ele abriu a boca e soprou, expelindo chamas quentes, ondas de fogo que se desenrolavam para baixo, matando centenas de uma só vez.

Seguiu-se o pânico e os gritos dos homens enchiam o ar. Eles correram por proteção, mas não havia nenhuma. Ele era muito rápido, muito hábil, pequeno o suficiente para entrar e sair de espaços apertados. E o pequeno truque deles com a rede já estava esgotado. Alguns soldados, de um modo pouco convicente, atiravam-lhe lanças, mas estas apenas ricocheteavam nas suas escamas. Ele voava a pique e expelia chamas em troca e, algum soldado que não conseguisse atingir com as suas chamas, ele agarrava-o até à morte num único golpe. Ele pegou num soldado, atirando-o ao ar, cada vez mais alto, até ele ficar sobre o poste. Depois, deixava-o cair. Era um homem de quem ele se lembrava de o ter torturado.

Ele observou com satisfação o homem a cair, gritando, e, em seguida, a cair sobre o poste, empalado.

Ele guinchou com toda a sua força e, em pouco tempo, era um som que até ele não reconhecia. Era o som de um dragão a amadurecer demasiado depressa.

De um dragão pronto para dominar o mundo.

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

Duncan atravessou o pátio da capital ao amanhecer, com uma sensação de otimismo que não tinha há muito tempo. Finalmente, era um novo dia em Escalon, um dia que iria mudar a sua vida e o destino da sua terra natal, para sempre. Ele não tinha dormido desde o seu encontro com Tarnis, sentindo-se triunfante, por antecipação. Ele pensou na trégua iminente, no pacto que estava prestes a aceitar com a Pandesia. Percebeu que tinha conseguido alcançar tudo o que sempre tinha desejado para o seu povo e muito mais. Ele sentia-se como se estivesse a caminhar para a história. Uma vez por todas, Escalon seria livre.

Duncan caminhava rapidamente, com Kavos, Bramthos, Seavig, Arthfael, os seus filhos Brandon e Braxton e todos os seus comandantes ao lado dele, com as suas centenas de guerreiros a marchar atrás dele, todos a encher a cidade ao amanhecer, pelas ruas vazias, com o som das suas armaduras a tilintar, ecoando nas paredes, nos pátios e nas praças, com as suas botas a marchar nas ruas de paralelepípedos a um ritmo perfeito. Eles eram um, uma força unificada, os homens lendários que já tinham libertado Escalon contra todas as probabilidades. Este seria um grande dia para todos eles.

Duncan olhou para Tarnis, que marchava com eles, preparado para ajudar a mediar a trégua. Ele conseguia ver, a partir da sua expressão séria, que estava ansioso para compensar os erros do passado, por ter permitido que a Pandesia entrasse. Ele queria corrigir os seus erros. Duncan sempre soube que ele o faria, que, no fundo, Tarnis era um bom homem.

Passaram por baixo de um enorme arco de pedra e, finalmente, a praça da cidade surgiu. Duncan olhou diante dele e ficou emocionado com a visão. Lá, tal como Tarnis tinha prometido, estava o governador Pandesiano, sozinho, à espera dele, com a cerimonial espada preta e branca da rendição nas suas mãos, de palmas para cima. O coração de Duncan acelerou. Tudo quanto Tarnis tinha prometido era verdade.

Encorajado, Duncan marchou para o pátio, Kavos num lado, os seus dois filhos ao seu lado e Seavig e Tarnis do outro lado, prontos para aceitar a rendição da Pandesia, para negociar uma trégua para todos os tempos.

Todos eles pararam, finalmente, Duncan a uns 10 pés de distância do governador Pandesiano. A praça estava num completo silêncio, quase demasiado silenciosa. O governador olhou para ele, este representante da Pandesia, que havia invadido o seu país, que tinha transformado a sua vida num inferno, e, Duncan, cara a cara com o inimigo, obrigou-se a conter sua raiva.

Duncan esperou em silêncio. Tinham sido os Pandesianos que, afinal de contas, tinham oferecido tréguas e eram eles que deviam falar primeiro.

Finalmente, depois de um longo e incómodo silêncio, o governador, um homem empertigado, vestido elegantemente, a suando apesar da manhã fria, chegou-se à frente. Os seus olhos mexiam-se nervosamente e Duncan esperava que ele se aproximasse e lhe entregasse a espada cerimonial; mas em vez disso, para surpresa de Duncan, o governador virou a lâmina e deixou-o cair no chão.

Duncan corou.

"Isso é um insulto", disse Duncan, perplexo.

O governador sorriu-lhe.

"Ótimo", ele respondeu.

De repente, o pátio encheu-se com o som de armaduras a chocalhar, de botas a marchar vindas de todas as direções. Duncan virou-se e ficou surpreso ao ver-se totalmente cercado por uma divisão de soldados Pandesianos, milhares de homens em marcha de forma coordenada de todos os lados do pátio, entrando pelos arejados arcos abertos, emergindo de cada fenda possível. Ele ouviu o som das flechas a serem agarradas, olhou para cima e viu milhares de soldados empoleirados em cima das ameias, com as flechas apontadas a ele. Ainda mais chocante, eles estavam vestidos com as cores de Escalon. Duncan semicerrou os olhos e percebeu que tinham a insígnia vermelha e preta de Baris. No entanto, ele não viu Bant entre eles.

Duncan agarrou a sua espada com força e cerrou os maxilares em fúria, começando a perceber a profundidade da traição. Ele estava em choque por os seus próprios compatriotas se terem virado contra ele e estupefacto por ter levado os seus homens para uma armadilha.

Os homens de Duncan moviam-se nervosamente em todas as direções, percebendo, também, que tinham sido cercados. Duncan virou-se para Tarnis, furioso por ele o ter traído. No entanto, Duncan ficou surpreso ao ver no seu rosto que Tarnis ficou em choque, também. Duncan seguiu o seu olhar, virou-se e viu Enis emergir do lado Pandesiano, de pé ao lado do governador. Tudo ficou claro: Enis tinha orquestrado tudo isto. Ele tinha traído não só Duncan e os seus homens, mas o seu próprio pai.

Duncan congelou, percebendo que, pela primeira vez na sua vida, ele havia sido enganado. Eles podiam, talvez, lutar contra os homens que os rodeavam, mesmo tendo em conta que eles eram mais, mas com todos aqueles arcos apontados para eles, não podiam sequer arriscar agarrar nas suas espadas.

Enis deu um passo em frente e, com um satisfeito sorriso de escárnio na cara, aproximou-se de Duncan e olhou para ele com um ar de superioridade.

"Bem", disse Enis finalmente, quebrando o silêncio tenso, "Tiveste a tua oportunidade. Agora eu me fiz Rei".

Duncan franziu a testa, sentindo repulsa por este rapaz.

"Meu filho, o que é que fizeste?", perguntou Tarnis, com uma voz aflita, parecendo muito mais velho.

Duncan viu o horror genuíno, o sentimento de traição, no rosto de Tarnis. Ele percebeu que, pelo menos, Tarnis não havia colaborado com o seu filho. Ele, claramente, não estava a par disto.

"Não fiz pior do que tu, Pai", Enis respondeu, "quando os deixaste entrar nos portões. Estou apenas a terminar o trabalho que tu começaste. O teu tempo passou – agora é a minha vez. Tu tens a tua maneira de permutar e eu tenho a minha. A minha é muito mais eficiente, parece. Tudo que eu tinha de fazer era trocar um homem e os seus homens para proteger nossas fronteiras. Grande negócio, não te parece?"

Duncan olhava com raiva.

"És pior do que o teu pai", disse ele em fúria. "Tarnis, pelo menos, tentou ajudar o nosso país. Mas tu - tu fizeste um pacto com os teus próprios compatriotas para emboscar o teu povo. E não em nome de qualquer paz, mas tudo em nome da tua própria posição. O teu pai fê-lo por razões de segurança – mas tu fazes pelo poder. "

Kavos, cerrando o seu maxilar, agarrando com força a sua lança.

"Eu avisei-te, Duncan", disse ele, com uma voz cheia de raiva. "Eu avisei-te para os matares a todos."

"O tempo das palavras já passou", Enis retorquiu, voltando-se para Duncan. "Baixem as vossas armas agora e eu pouparei os teus homens. Se resistirem, serão todos mortos antes de sacarem uma espada. Não há alternativa".

Duncan olhou em volta, furioso, sabendo que ele estava certo. Enquanto soldado, ele ansiava por lutar, mesmo com flechas espetadas no seu corpo, para lutar até a morte; no entanto, como comandante destes homens e, agora, como seu Rei, ele sentia uma responsabilidade. Ele não podia sacrificar as vidas de todos estes homens. Eles seguiriam-no para qualquer lugar, lutariam por ele em qualquer lugar e ele não podia trair essa confiança sagrada.

Duncan lentamente largou a sua espada e, podia-se ouvir, um de cada vez, os homens a agarrarem lentamente nas suas espadas e a colocarem-nas na pedra. O pátio encheou-se com o barulho de um milhar de peças de aço a bater na pedra.

Apenas Kavos permanceu ali, segurando a sua arma, tremendo de raiva.

"Kavos", disse Duncan suavemente.

Ele lançou a Duncan um olhar longo e duro e, finalmente, com relutância, colocou-a na pedra, também.

O sorriso de Enis arregalou-se de satisfação.

"Filho, não podes fazer isto", disse Tarnis em tom paternal, dando um passo em frente e colocando uma mão no seu ombro. "É desonroso. Eu negociei uma trégua, em meu nome. Tu desgraças-te-a."

"O teu nome já estava desonrado, Pai", Enis respondeu. "Mas o meu, por outro lado", disse, aproximando-se, sacando de um punhal escondido e esfaqueando o seu pai no coração. "O meu viverá para sempre."

Tarnis arfou ao cair no chão aos pés de Duncan.

Duncan ficou ali, horrorizado, sem acreditar no que tinha acabado de ver. Um pai morto pelo seu próprio filho, tudo por causa do poder. Por mais que ele desaprovasse Tarnis, ele não merecia morrer assim.

Duncan, furioso, correu para agarrá-lo, mas, de repente, sentiu-se, ele próprio, agarrado e puxado para trás, quando soldados Pandesianos se aproximaram de todos os lados e o dominaram. Duncan contorcia-se com todas as suas forças, mas não conseguia libertar-se enquanto observava o pesadelo que se desenrolava diante dele. Ele estava furioso, acima de tudo, consigo mesmo. Kavos tinha estado certo o tempo todo. Porque é que ele tinha confiado neles?

"Vais pagar por isto!", gritou Duncan.

"Acho que não", sorriu Enis.

De repente, do lado Pandesiano, emergiu Bant, que se aproximou e ridicularizou Duncan.

"Parece que já não consegues proteger os teus passarinhos", ele fumegava.

Bant, em seguida, aproximou-se de Brandon e Braxton, cada um deles dominado por soldados Pandesianos e ridicularizou-os, apenas a alguns passos.

"Agora que não tem o vosso pai para os proteger já não são tão valentes, não é?", perguntou-lhes.

E então, antes que Duncan pudesse reagir, Bant levantou uma espada, esfaqueou Brandon, e, em seguida, esfaqueou Braxton, no peito.

Duncan sentiu como se ele próprio tivesse sido esfaqueado enquanto via os seus rapazes aos seus pés.

"NÃO!", gritou Duncan.

Ele contorcia-se com toda a sua força, morrendo por dentro, incapaz de se libertar. De repente, sentiu uma luva de metal batendo-lhe na cara, deixando-o inconsciente. E, quando a sua cara bateu na pedra, aterrando ao lado dos seus dois filhos mortos, com o seu mundo a escurecer, ele teve um pensamento final:

Kyra? Onde estás?

CAPÍTULO TRINTA E SETE

Aidan corria pelas ruas secundárias de Andros, ao amanhecer, com Branco a seu lado, arfando, recusando-se a parar. Ele virava rua após rua, cruzando a alastrada cidade, com os seus pulmões a estourar, as pernas a queimar e não se importando. Depois de ter testemunhado aqueles homens nas traseiras de um beco a organizar uma traição ao seu pai, ele estava mais desesperado do que nunca para encontrá-lo, para avisá-lo antes que fosse tarde demais. Mas, com o romper da aurora, Aidan desesperou por saber que o seu tempo estava a esgotar-se. Ele corria ainda mais rapidamente, ignorando a dor.

Aidan corria cada vez mais, atravessando pequenas praças, entrando em becos e, depois, emergindo novamente em praças. Ele tentou seguir as indicações que aquelas pessoas lhe tinham dado, horas antes, perguntando a todos que podia. Ele seguia as placas da rua, gravadas nas pedras das paredes, iluminadas por tochas, difíceis de ler. A cidade estava tão quieta à luz do amanhecer, tão calma, tão pacífica, que era difícil acreditar que qualquer caos podia estar iminente.

Aidan parou e descansou ao sair de um beco, agarrando-se a uma parede, arfando. Limpou o suor da parte de trás da sua mão, sem saber se conseguia continuar, sem saber se estava mesmo a ir na direção certa - quando, de repente, ele ouviu. Era o som inconfundível de botas a marchar. De armaduras a tilintar. Era um exército. O exército do seu pai. E estava apenas um pouco além daquelas paredes.

Aidan irrompeu pela praça, acelerando novamente, determinado, correndo tão rapidamente que mal conseguia respirar. Branco mantinha o ritmo a seu lado. Finalmente, depois de passar por uma série de arcos, virou por um beco abaixo emergindo num enorme arco aberto - a vista do outro lado deslumbrou-o. Havia uma grande praça, a maior da capital e, a reunir as tropas, ele viu com emoção, estava o seu pai, ali de pé orgulhosamente, levando centenas de homens.

Aidan aproximou-se a correr, prestes a passar, quando algo o fez parar. Ele ficou ali, na borda, nas sombras, ao aperceber-se de outro algo: milhares de outros soldados, vestidos de azul e amarelo, cercavam o se pai. O coração de Aidan guinou quando ele percebeu quem eles eram: Pandesianos.

O seu pai, percebeu em choque, já tinha sido traído.

Aidan assistiu horrorizado quando viu o seu pai e os seus homens a depor as armas; quando viu o seu pai detido; e, acima de tudo, quando viu os seus dois irmãos mais velhos, de pé ao lado do seu pai, a serem, de repente, esfaqueados no coração.

"NÃO!", gritou Aidan.

Ele começou a correr, acelerando para a praça, para ajudar o seu pai, os seus irmãos, para agarrar qualquer espada que pudesse encontrar e matar qualquer Pandesiano que conseguisse.

Mas, de repente, uma palma forte sufocou o seu rosto, fechando-lhe a boca, silenciando-o. Puxou-o para trás, parando-o no seu caminho. A palma era gorda, carnuda, escorregadia com suor, a palma da mão de um homem gordo, e, no entanto, ainda tinha força, força suficiente para o impedir. Aidan estava surpreendido por Branco não rosnar, não o ajudar, mas então ele olhou e percebeu, com surpresa, porquê: era Motley.

Aidan, angustiado, desesperado para ajudar a sua família, lutou para se libertar.

"Deixa-me ir!", tentou gritar, entre os dedos de Motley.

Mas Motley apertou a sua mão e abanou a cabeça.

"Se eu fizer isso, vais acabar como eles", respondeu com firmeza, puxando-o de volta para as sombras.

Aidan tentou resistir com todas as suas forças, mas Motley era muito forte.

"Esse não é o caminho", suplicou Motley. "Não faças barulho. Vais matar-nos aos dois e não poderás ser útil ao teu pai ou aos seus homens. "

Aidan tentava resistir, mas era inútil. Contra a sua vontade, ele sentiu as lágrimas a correrem-lhe pela cara ao reviver a imagem dos seus irmãos a serem assassinados.

"Há outra forma", disse Motley, com uma voz séria pela primeira vez desde que Aidan o conhecera. "Uma maneira muito mais sábia. Não morras aqui. Vive para lutares mais outro dia. Vou ajudar-te."

Mas Aidan pensava na sua família, no outro lado daquela parede, a precisar dele, pensava o quão longe tinha viajado, para ser impedido tão perto, e, contorcia-se para se libertar, mesmo sabendo, no fundo, que Motley tinha razão.

"Sinto muito", disse Motley. "Eu não quero fazer isto. Mas se eu não o fizer, isso significará a tua morte."

Motley enfiou um pano na boca de Aidan, amordaçando-o, atirando-o para cima do seu ombro. Aidan tentou gritar, mas era inútil; ele pontapeava e contorcia-se, mas Motley era muito forte.

Antes de dar conta do que estava a acontecer, Aidan já estava aos solavancos para cima e para baixo, pendurado como um saco de batatas por cima do ombro do Motley, enquanto este fugia da praça, pelos becos escuros, com Branco ao seu lado. Motley, muito acima do peso, arfava do esforço, mas para seu crédito, nunca parou de correr. Ele conseguiu levá-los para longe da praça, para longe da morte dos seus irmãos, da emboscada do seu pai, para longe de toda a miséria, de todos os acontecimentos que Aidan sabia que iriam mudar a sua vida para sempre e, algures, para um outro mundo.

CAPÍTULO TRINTA E OITO

Anvin montava guarda diante do Portão do Sul, com Thebus e os seus homens atrás dele e, enquanto o sol subia alto no céu, com um calor implacável neste pedaço de deserto, ele agarrava a sua espada com força e depois libertava-a. Era um velho hábito, que ele tinha sempre que o perigo estava para vir. E ao observavar o horizonte nervosamente, ele viu o maior perigo da sua vida a aproximar-se.

O ressoar estava a aumentar, à semelhança do que acontecia há horas, com o horizonte repleto de um mar de preto, com a infantaria a marchar, a içar as bandeiras amarelas e azuis de Pandesia. Atrás deles vinham fileiras de cavalaria e, atrás destas, fileiras de elefantes, rinocerontes e outros animais que ele não reconhecia, todos montados por soldados. A infantaria suportava todo o tipo de armamento e eles marchavam em perfeita e aterrorizante disciplina. O barulho das suas botas soava de forma consistente, como um batimento cardíaco, minuto após minuto, hora após hora, nunca desalinhando a fileira, nunca diminuindo nem acelerando a velocidade. Isso era o que o aterrorizava mais: a disciplina. Ele nunca tinha testemunhado na sua vida tamanha exigente disciplina - especialmente num exército daquele tamanho - e ele sabia que isso não augurava nada de bom. Disciplina daquela, combinada com números daqueles, podiam destruir qualquer coisa. Ele só conseguia imaginar os exigentes e cruéis padrões que os comandantes Pandesianos deviam ter utilizado para os manter.

Era como se metade do mundo estivesse a marchar naquela direção. As inúmeras fileiras de soldados marchavam pelos Campos de Minério, com as botas agora a pisarem as duras pedras pretas, com a sua armadura a tilintar, cada etapa parecendo um pequeno terremoto. Não havia dúvida: todos eles eram, o peso do mundo, a marchar para o Portão do Sul. Diretos para ele.

Anvin virou-se e olhou para o Mar de Arrependimento, de um dos seus lados, e para o Mar de Lágrimas, no outro, e não encontrou nenhum consolo com a vista. Os oceanos estavam, também, cheios de preto, tudo a aproximar-se dele. Escalon estava a ser espremido, cercado por todos os lados. Não havia dúvida: a grande invasão havia começado.

Anvin esperava por isto; no entanto, ele também esperava por Duncan e pelos seus homens para o apoiarem quando acontecesse. O Portão do Sul poderia detê-los atodos, mas ele não conseguia fazê-lo sozinho. Ele não podia proteger os seus flancos sem apoio. Ele precisava de Duncan e dos seus homens. E apesar de Duncan ter prometido estar ali, ele não estava em lado nenhum à vista.

"E onde é o teu Duncan agora?"

Anvin virou-se e viu Durge a olhar para ele com um olhar carrancudo, com os seus olhos frios e duros, atingidos pela traição. Os seus homens olharam, também, para Anvin com a mesma expressão sombria. Anvin olhou para trás, pela milésima vez, observando o horizonte, as planícies áridas do Thebus, esperando ver Duncan aparecer a qualquer momento, com o seu exército, para apoiá-los, como tinha prometido.

No entanto, Anvin ficou chocado e desapontado por não ver nada. Ele estava a observar desde a madrugada, convencido de que Duncan não iria desiludi-lo. Nestes anos todos que tinham estado juntos, Duncan nunca tinha quebrado um voto, nunca o tinha abandonado. No entanto, agora o sol já tinha chegado ao meio-dia e não tinham chegado reforços. Anvin sabia que se eles não tinham chegado até agora, eles já não vinham. Duncan tinha-os abandonado a todos para morrer.

"Tu prometeste", disse Thebus, com a sua voz a tremer de raiva. "Tu prometeste aos homens de Thebus que eles não seriam traídos novamente."

"Duncan virá", insistiu Anvin, desejnado poder acreditar.

Durge olhou para eles com raiva.

"Vocês apegam-se a sonhos", Durge respondeu. "O tempo passou. Agora, estamos sozinhos, deixados para sermos mortos".

Anvin mal sabia o que dizer. Duncan não chegar significava, também, a sua morte.

"Ele não nos abandonaria", Anvin insistiu. "Se ele não vier, isso só pode significar uma coisa: ele foi capturado ou morto."

Thebus encolheu os ombros, indiferente.

“E que bem que isso me faz”, respondeu.

Apesar da morte que ele viu a caminhar para ele, Anvin sentia-se mais preocupado com Duncan, que era como um irmão para ele. Para Duncan não estar ali, ele, ou tinha sido traído, ou capturado ou estava morto. E se isso tivesse acontecido, então, Escalon estava perdido. Eles tinha jogado – e falhado.

Anvin caiu na realidade e começou a achar que Duncam podia não vir. Ele ficaria sozinho ali, com esses poucos homens, para defender o Portão do Sul contra os bandos do mundo.

E, no entanto, de alguma forma, ao cair na realidade, ele não sentiu medo. Nem remorso. Em vez disso, ele sentiu gratidão. Gratidão por lhe ter sido permitido, na vida, tomar uma posição final, gratidão por poder morrer com uma espada na mão, em desvantagem numérica, de frente para o inimigo com bravura, uma causa justa atrás dele. Era tudo o que um guerreiro podia desejar. A honra por vezes tinha um preço, e isto, era de facto, o precioso peso da honra.

O barulho da marcha ficou mais alto. Uma série de cornetas soaram, ensurdecedoras. Anvin observou a infantaria a começar a correr - e, depois, a acelerar. A distância estava a diminuir; eles estavam agora apenas a algumas centenas de jardas de distância.

"Eu não vou morrer encolhido atrás deste portão", disse Durge.

Anvin viu seu sorriso de escárnio e compreendeu imediatamente, tendo simultaneamente o mesmo sentimento.

"Abrir os portões?", perguntou Anvin.

Pela primeira vez desde que se tinham conhecido, Durge sorriu amplamente.

"Abrir os portões", repetiu ele.

Eles voltaram-se para os seus homens e acenaram com a cabeça e, para seu crédito, os seus homens abriram os portões sem hesitar, todos aparentemente pensando a mesma coisa, nenhum mostrando qualquer medo. Eles viraram as pesadas manivelas, uma de cada vez, e, lentamente mas em segurança, as correntes agitaram-se e os portões maciços subiram cada vez mais para cima.

Ao abrir-se o suficiente, Anvin atravessou-o, com Thebus a seu lado, dois lordes da guerra veteranos, dois homens que tinham visto tudo, que tinham dedicado a sua vida a Escalon. Dois homens que podiam, eles próprios, comandar exércitos. Ficaram ali, do outro lado do portão, sem proteção, lado a lado, enfrentando os que os atacavam, fulminantes e ensurdecedores. Eles permaneciam orgulhosamente, inflexíveis, sem olhar para trás.

Anvin ouviu botas a esmagando cascalho e ficou orgulhoso ao ver, um de cada vez, todos os seus homens aproximaram-se deles, deste lado do portão. Todos inflexíveis. Todos a fazer o que tinham nascido para fazer.

Anvin com os olhos semicerrados na direção da luz do sol, para as nuvens crescentes de poeira, pensou na sua vida, na sua família, em Volis. Pensou nos seus amigos, nos seus filhos. Pensou em Duncan. Pensou em Kyra, em quanto a admirava, em como ele tinha sido sempre um mentor para ela. E por alguma razão, de todos os seus pensamentos finais, ele desejou que ela, acima de tudo, sobrevivesse. Viveria para vingá-lo.

As hordas aproximaram-se, agora a quase cem jardas de distância, o chão a tremer. Anvin sacou da espada, com o som característico ainda a ser capaz de ser ouvido acima do barulho, enquanto Thebus e os outros sacaram as deles, também. Nenhum deles olhou para trás. Todos eles estava ali a céu aberto, sem portão diante deles, desprotegidos. A dar as boas-vindas. Prontos para abraçar o seu destino.

"HOMENS DE ESCALON!", gritou Anvin. "PELA LIBERDADE!"

Todos eles soltou um grande grito e, de repente, Anvin desatou a correr. Ele não iria esperar pelo inimigo - em vez disso, sair a correr para recebê-los. Os seus homens seguiram-no de perto, poucos homens contra um milhão, correndo para a batalha, em direção à morte e em direção ao êxtase glorioso da honra.

CAPÍTULO TRINTA E NOVE

Kyra, montando Andor, com Leo ao seu lado, galopou através da densa floresta de Ur na luz da manhã, assombrada pelas suas visões e determinada a chegar a tempo ao seu pai. Ao recordar-se da sua visão, ela via o seu ai a ser morto. Fechou os olhos e tentou apagá-la. Ela via Theos, também, morto. Ela esperava e rezava para que, de alguma forma, tudo fosse apenas uma ilusão, tudo apenas mais um teste. Mas, de alguma forma, no fundo, ela sabia que não era.

Kyra cavalgou durante horas, sabendo que a capital ainda estava longe. Porém, ela estava determinada a atravessar Escalon. Ela não iria parar até o alcançar. Ela ouviu, na sua mente, o aviso de Alva, pedindo-lhe para não sair e tentou livrar-se disso, também. Mas ela não podia afastar a própria premonição de que estava a ir para o perigo. Ela não se importava; se o seu pai estivesse morto, então ela não tinha mais nenhuma razão para viver, também.

Kyra galopou, de cabeça baixa, aumentando a sua velocidade, puxando por si tanto quanto conseguia, quando algo chamou a sua atenção na luz do amanhecer. Com o canto do olho, ela viu algo a brilhar na floresta e, ao olhar, viu uma lagoa, refletindo a luz. Ela ficou surpreendida ao ver que, sobre o lago, de pé, numa bela malha metálica prateada, estava Kyle, com o seu longo cabelo dourado até à cintura, olhando para ela com seus hipnotizantes olhos cinzentos. O rapaz que a tinha salvado. O rapaz que ela tinha sido incapaz de parar de pensar.

Ele estendeu-lhe a mão, olhando diretamente para ela.

"Kyra", ele gritou. "Ajuda-me."

Kyra, encantada com a sua voz, com os seus olhos, não tinha escolha. Sem pensar, ela puxou as rédeas e parou Andor. Ela rapidamente desmontou e correu pela clareira na floresta, para a lagoa, para ajudá-lo.

Kyra parou a alguns passos de Kyle. O sol da manhã batia nos olhos dele, irradiando tamanha beleza e amor que ela mal conseguia respirar.

"Estás ferido?", perguntou ela.

"Eu preciso de ti", respondeu ele.

Ela sentiu algo diferente nele, a sua voz. Havia algo diferente nos seus gestos, na sua expressão, algo que ela não conseguia processar bem.

Ela aproximou-se, intrigada.

O que é que te aconteceu?", perguntou, preocupada. Devia-lhe a sua vida e faria qualquer coisa para ajudá-lo.

Kyle retirou a mão do seu peito e Kyra, ao ver que ele estava coberto de sangue, ficou horrorizada.

"Quem te fez isso?", perguntou, sem fôlego, tentanto perceber se ele estava a morrer.

Ela rapidamente rasgou uma tira de pano da sua camisola e segurou-a contra o seu peito com as duas mãos, pressionando-o para dentro da ferida. Ela examinou-o, esperando que o pano se enchesse de sangue e ficou perplexa por não ver qualquer sangue no curativo. Ela olhou para a ferida e estava agora inteiramente curada.

Kyra olhou para Kyle, perplexa e, para sua surpresa, ela já não via a cara do rapaz. Em vez dele, estava o rosto de uma velha mulher abatida, vestido com armadura, no azul e amarelo da Pandesia. Ela dirigiu-lhe um olhar de escárnio com um sorriso de ódio e ao aproximar-lhe a mão com um objeto reluzente, com Leo a rosnar, Kyra percebeu, demasiado tarde, que ela tinha sido enganada. Não era Kyle, afinal de contas, mas um poderoso metamorfo.

No mesmo momento, Leo e Andor desataram a correr, para protegê-la e, a rosnar, saltaram para a mulher; mas a mulher simplesmente levantou a mão enrugada e, ao fazê-lo, ambos caíram no chão da floresta, imóveis.

Kyra estava atordoado demais para reagir quando viu algo intermitente e, um momento depois, antes que ela conseguisse integralmente processar tudo, ela sentiu a agonia de uma lâmina afiada a perfurar a sua pele, entrando no seu estômago, cada vez com mais profundidade, até não conseguir mais respirar. Ela nunca tinha sentido nenhuma dor como esta.

Kyra arfava, perdendo sangue, incapaz de pensar, com uma dor tão intensa.

"Saudações", disse a mulher, "da Pandesia."

A mulher deu uma gargalhada e Kyra caiu no chão, mole. Ela ficou ali, ficando mais fraca a cada momento, apenas vagamente consciente da sua envolvente. Enquanto, o sangue lhe escorria pela boca, sentindo-se a deixar este mundo, um pensamento final assolava a sua mente:

Perdoa-me, Pai.

Brevemente!

Livro nº4 em Reis e Feiticeiros

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Livros de Morgan Rice

REIS E FEITICEIROS

A ASCENSÃO DOS DRAGÕES (Livro nº1)

A ASCENSÃO DOS BRAVOS (Livro nº2)

O PESO DA HONRA (Livro nº3)

O ANEL DO FEITICEIRO

EM BUSCA DE HERÓIS (Livro nº1)

UMA MARCHA DE REIS (Livro nº2)

UM DESTINO DE DRAGÕES (Livro nº3)

UM GRITO DE HONRA (Livro nº4)

UM VOTO DE GLÓRIA (Livro nº5)

UMA CARGA DE VALOR (Livro nº6)

UM RITO DE ESPADAS (Livro nº7)

UM ESCUDO DE ARMAS (Livro nº8)

UM CÉU DE FEITIÇOS (Livro nº9)

UM MAR DE ESCUDOS (Livro nº10)

UM REINADO DE AÇO (Livro nº11)

UMA TERRA DE FOGO (Livro nº12)

UM GOVERNO DE RAINHAS (Livro nº 13)

UM JURAMENTO DE IRMÃOS (Livro nº 14)

UM SONHO DE MORTAIS (Livro nº 15)

UMA JUSTA DE CAVALEIROS (Livro nº 16)

O PRESENTE DA BATALHA (Livro nº 17)

TRILOGIA DE SOBREVIVÊNCIA

ARENA UM: TRAFICANTES DE ESCRAVOS (Livro nº 1)

ARENA DOIS (Livro nº 2)

MEMÓRIAS DE UM VAMPIRO

TRANSFORMADA (Livro nº 1)

AMADA (Livro nº 2)

TRAÍDA (Livro nº 3)

PREDESTINADA (Livro nº 4)

DESEJADA (Livro nº 5)

COMPROMETIDA (Livro nº 6)

PROMETIDA (Livro nº 7)

ENCONTRADA (Livro nº 8)

RESSUSCITADA (Livro nº 9)

ALMEJADA (Livro nº 10)

DESTINADA (Livro nº 11)

Acerca de Morgan Rice

Morgan Rice é a best-seller nº1 e a autora do best-selling do USA TODAY da série de fantasia épica O ANEL DO FEITICEIRO, composta por dezassete livros; do best-seller nº1 da série OS DIÁRIOS DO VAMPIRO, composta por onze livros (e contando); do best-seller nº1 da série TRILOGIA DA SOBREVIVÊNCIA, um thriller pós-apocalíptico composto por dois livros (e contando); e da nova série de fantasia épica REIS E FEITICEIROS, composta por dois livros (e contando). Os livros de Morgan estão disponíveis em áudio e versões impressas e as traduções estão disponíveis em mais de 25 idiomas.

TRANSFORMADA (Livro n 1 da série Diários de um Vampiro), ARENA UM  (Livro n 1 da série A Trilogia da Sobrevivência) e EM BUSCA DE HERÓIS (Livro n 1 da série O Anel do Feiticeiro) e A ASCENÇÃO DOS DRAGÕES (Reis e Feiticeiros – Livro n 1) estão disponíveis gratuitamente no Amazon!

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Table of Contents

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO CATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZASSEIS

CAPÍTULO DEZASSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZANOVE

CAPÍTULO VINTE

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

CAPÍTULO VINTE E CINCO

CAPÍTULO VINTE E SEIS

CAPÍTULO VINTE E SETE

CAPÍTULO VINTE E OITO

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CAPÍTULO TRINTA

CAPÍTULO TRINTA E UM

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

CAPÍTULO TRINTA E SETE

CAPÍTULO TRINTA E OITO

CAPÍTULO TRINTA E NOVE