Table of Contents

Ficha Técnica

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

29.

30.

31.

32.

33.

34.

35.

36.

37.

38.

39.

40.

41.

42.

43.

Agradecimentos

Ficha Técnica

Título original: Palace of treason

Título: O Palácio da Traição

Autor: Jason Mathews

Tradução de J. Teixeira de Aguilar

Revisão: Laura Alves

Capa: Neusa Dias

Fotografia da capa: © Shutterstock

ISBN: 9789892335964

LUA DE PAPEL

[Uma chancela do grupo Leya]

Rua Cidade de Córdova, n.º 2

2610-038 Alfragide – Portugal

Tel. (+351) 21 427 22 00

Fax. (+351) 21 427 22 01

© 2015, Jason Matthews

Todos os direitos reservados de acordo com a legislação em vigor

luadepapel@leya.pt

http://editoraluadepapel.blogs.sapo.pt

www.leya.pt

JASON MATTHEWS

O PALÁCIO DA TRAIÇÃO

Palace of Treason

Tradução de

J. Teixeira de Aguilar

Para o meu irmão, William,

com admiração.

1.

A capitã Dominika Egorova, do Serviço de Informações Estrangeiras russo, o SVR, puxou para baixo a bainha do seu pequeno vestido preto ao serpentear por entre a multidão de peões do bombardeante caos de néon vermelho do Boulevard de Clichy, em Pigalle. Avançava de queixo erguido, fazendo estalar os saltos negros no passeio parisiense, sem tirar os olhos da cabeça grisalha do “coelho” que ia à sua frente – tratava-se de uma vigilância de seguimento a solo de um alvo apeado, uma das especialidades mais difíceis das artes de rua ofensivas. Dominika cobria-o de forma irregular, ora seguindo paralelamente a ele pela placa central do boulevard, ora colando-se atrás dos peões do anoitecer para lhe examinar o perfil.

O homem parou a fim de comprar um kebab esturricado – caracteristicamente de carne de porco, naquele bairro cristão – a um vendedor ambulante que ateava o lume de uma pequena braseira com um pedaço de cartão dobrado, lançando de vez em quando uma fagulha sobre a multidão de transeuntes e envolvendo a esquina em nuvens de fumo rescendentes a coentro e pimentão. Dominika abrandou a marcha, ocultando-se atrás de um poste: era pouco provável que o “coelho” estivesse a usar a paragem para comer qualquer coisa rápida como meio de verificar se vinha alguém atrás dele – nos três últimos dias tinha-se mostrado desatento na rua –, mas ela queria evitar que ele desse pela sua presença cedo demais. Já tinha havido bastantes outras criaturas na rua a olhar para ela ao passar pelo meio da multidão – pernas de bailarina, seios imponentes, olhos azuis-claros de arco voltaico –, a tirarem-lhe a pinta, a farejarem à procura de força ou debilidade.

Com duas olhadelas hábeis, Dominika examinou o jardim zoológico de rostos, mas não sentiu aquele formigueiro na nuca que significava o preâmbulo de complicações. O “coelho”, um persa, acabou de arrancar as tiras de carne com os dentes e atirou o pauzinho do kebab para a sarjeta. Aparentemente aquele muçulmano xiita não tinha rebuço em comer carne de porco, nem, aliás, em chafurdar com a cara entre as pernas de prostitutas. Retomou a marcha e Dominika acompanhou-lhe o passo.

Um jovem moreno, de barba por fazer, deixou os amigos encostados a uma janela a escorrer vapor de um restaurante asiático de massas, veio colar-se a Dominika e passou-lhe um braço por cima do ombro. “Je bande pour toi”, disse naquele francês macarrónico do Magrebe: ela dava-lhe um grande tesão. Só me faltava esta! Não tinha tempo para aquilo; sentiu a onda latente no estômago a subir-lhe até aos braços. Não. Faz-te de gelo. “Va voir ailleurs si j’y suis” – vai ver se eu estou lá fora –, respondeu por cima do ombro. O jovem parou de chofre, fez um gesto obsceno e cuspiu no passeio.

Dominika reencontrou a cabeça grisalha do persa precisamente quando o homem entrava no bar La Diva, passando pelas luzes que desenhavam arabescos a emoldurarem a entrada do dancing. Deslizou em direção à porta, reparou na grossa cortina de veludo e deu tempo para que aquele homem minúsculo que trazia na cabeça os segredos nucleares da República Islâmica do Irão entrasse. Era a sua presa, um alvo de HUMINT1. Dominika passou o fio da sua vontade na pedra de amolar da mente. Ia ser uma tentativa de recrutamento hostil, uma emboscada, coerciva, uma abordagem a frio, e ela pensava que na próxima meia hora tanto podia conseguir dar-lhe a volta como não.

Nessa noite Dominika levava o cabelo castanho solto sobre os ombros, com uma madeixa a tapar-lhe um olho, como uma bailarina de Apache dos anos vinte. Trazia uns óculos de aros de tartaruga quadrados de lentes transparentes, feita uma Lois Lane parisiense, versão noturna. O efeito de datilografazinha era, porém, estragado pelo vestido muito decotado e justo e pelos sapatos Louboutin de salto alto. Tendo sido bailarina, possuía umas pernas bem-feitas e musculadas nas barrigas, embora coxeasse quase impercetivelmente do pé direito, esmagado aos vinte anos por uma rivalidade na academia de bailado.

Paris. Já não respirava o ar do Ocidente desde que regressara a Moscovo no âmbito de uma troca de espiões numa ponte da Estónia, ocorrida meses atrás. As imagens da troca esfumavam-se, o som dos seus passos de há muito na ponte prateada da humidade eram cada vez mais abafados, amortalhados no nevoeiro dessa noite. Devolvida a casa, tinha inalado profundamente o ar russo; era o seu país, Rodina, a Mãe-Pátria, mas a pura sensação penetrante de floresta de pinheiros e de terra argilosa negra era maculada por um laivo de corrupção líquida, dir-se-ia que de um animal morto por baixo das tábuas do soalho. Claro que tinha sido entusiasticamente recebida na sua terra, com os aparatosos encómios e desejos de felicidades por parte de oficiais pesadões. Tinha-se apresentado imediatamente ao serviço na sede do SVR – o chamado Centro –, mas o facto de ver de novo os seus colegas do serviço, o rebanho remoinhante dos siloviki, o círculo restrito eleito, tinha-a desalentado. Que esperavas tu, pensou.

Agora as coisas eram diferentes. Refinada, ampla e perigosamente diferentes. Tinha sido recrutada por um oficial de contacto da CIA – pelo qual se apaixonara – e fora seguidamente escrutinada, treinada e enviada de volta a Moscovo para penetração no Centro. Estava a aprender a esperar, a ouvir, a parecer uma criatura completamente inerte do ambiente mefítico do seu serviço. Por essa razão, tinha hesitado em relação a vários lugares idiotas na sede que lhe haviam sido propostos; ficaria à espera de um lugar com o tipo de acesso que a CIA verdadeiramente pretendia. Simulou interesse pelo processo e afora isso aproveitou o tempo para frequentar um breve curso de psicologia operacional e outro de contrainformação. Podia ser-lhe útil no futuro saber como agiriam os caçadores de toupeiras do seu serviço, que som fariam os passos na escada quando viessem buscá-la.

Aguardava pacientemente sondando-lhes as almas, dado que Dominika nascera com dotes sinestésicos, com um cérebro artilhado para ver auras coloridas à volta das pessoas e desse modo ler a paixão, a traição, o medo ou o embuste. Aos cinco anos, a sinestesia de Dominika tinha chocado e preocupado os pais, um professor e uma música. Obrigaram a filhinha a prometer que nunca revelaria aquela sublime precocidade a ninguém, ao mesmo tempo que se ia habituando a ela. Aos vinte anos, Dominika era guindada em ondas castanhas de música na academia de bailado. Aos vinte e cinco aferia o desejo dos homens pelo seu halo escarlate. Agora, aos trinta e poucos anos, a faculdade de adivinhar o estado de espírito de homens e mulheres podia porventura salvar-lhe a vida.

Havia outra coisa. Desde que fora recrutada, Dominika tivera visões da falecida mãe, uma quimera benigna que aparecia ao seu lado para lhe dar ânimo e apoio. Sendo os russos são emotivos e espirituais, recordar amorosamente os antepassados não era de forma alguma arrepiante ou insano. Pelo menos Dominika não se preocupava com isso, além do que o espírito da mãe a fortalecia ao retomar a sua vida dupla, era uma tremeluzente mão no seu ombro quando se encontrava diante da abertura da caverna negra, a farejar o animal selvagem que a habitava, forçando-se a avançar.

Quando regressara ao Centro, vinda do Ocidente, tinha havido duas sessões de credenciamento com um homenzinho gorduroso da contraespionagem e uma estenógrafa sorumbática. Tinham-na interrogado sobre o ubiytsa, o assassino das Spetsnaz que por pouco não a matara em Atenas, e a seguir acerca de sua estadia sob custódia da CIA: como eram os homens da CIA, o que lhe tinham perguntado os americanos, o que lhes dissera ela. Dominika poisara os olhos na estenógrafa, que estava envolvida por uma névoa amarela – falsidade e avareza – e respondera que não lhes dissera nada. O urso farejou-lhe os sapatos e fez um aceno afirmativo com a cabeça, aparentemente convencido. Mas o urso nunca se convencia, pensou ela. Nunca.

As suas proezas, as suas escapadelas por uma unha negra e o contacto com os americanos lançavam suspeitas sobre ela – como a todos os que regressavam do serviço ativo no Ocidente – e ela sabia que os lagartos com olhos de quem sofre do fígado do FSB, o Serviço Federal de Segurança, a observavam, à espera de uma variação, à procura de um e-mail ou postal do estrangeiro ou de um inexplicável e críptico telefonema dos arredores de Moscovo, ou de um contacto observado com um estrangeiro. Mas não houve qualquer variação: Dominika mostrava normalidade nos seus hábitos; não havia nada para eles verem.

Nessa conformidade, destacaram um instrutor físico bem-parecido para a abordar durante o curso de autodefesa “obrigatório”, realizado numa velha mansão de Domodevovo, na Varshavaksaya Ulitsa, perto da circular MKAD. A casa bafienta e decrépita, cheia de escadas rangentes e com um telhado de cobre listado de verde, ficava enfiada num descuidado jardim botânico oculto atrás de um muro, com uma tabuleta torta que dizia INSTITUTO VILAR DE PLANTAS MEDICINAIS. Uns quantos enfadados colegas de curso – uma mulher rubicunda dos Serviços Alfandegários e dois guardas fronteiriços a cair da tripeça – sentavam-se e fumavam em bancos ao longo das paredes do jardim de inverno envidraçado que servia de área de exercícios.

Daniil, o instrutor, era um Grande Russo alto e loiro, dos seus trinta e cinco anos, majestosamente esbelto, de punhos robustos e mãos de pianista. As suas feições eram delicadas: o maxilar, as faces e a testa muito bem formados, e as pestanas incrivelmente compridas que encimavam os sonolentos olhos azuis eram capazes de fazer estremecer as frondes das palmeiras envasadas no outro extremo do jardim de inverno. Dominika sabia que não existia nenhum curso de autodefesa obrigatório no SVR e que Daniil era muito provavelmente um impostor destacado para fazer perguntas fortuitas e, eventualmente, extrair a Dominika que esta se tinha conluiado com um serviço de informações estrangeiro, ou passado segredos de Estado, ou seduzido múltiplos parceiros devassos em quentes beliches de sacolejantes comboios noturnos. Não importava que transgressões recolhessem. Os galgos da contrainformação não conseguiam definir traição, mas conheciam-na quando a viam.

Ela não estava nem pouco mais ou menos à espera de aprender nada que se parecesse com técnicas de luta corpo a corpo. No primeiro dia, com a mosqueada luz do sol a entrar pelo sujo teto de vidro do jardim de inverno, Dominika ficou intrigada ao ver uma aura azul-clara de artificiosos pensamento e alma a rodopiar à volta da cabeça de Daniil e a sair-lhe das pontas dos dedos. Ficou ainda mais surpreendida quanto Daniil começou a dar-lhe instrução de Sistema Rukopashnogo Boya, o sistema russo de combate de mãos nuas, medieval, brutal, radicado na tradição cossaca e com ligações místicas à Igreja Ortodoxa. Habitualmente só era ensinado a pessoal militar russo.

Ela tinha visto o assassino das Spetsnaz executar os mesmos movimentos no quarto de hotel salpicado de sangue em Atenas, sem reconhecer do que se tratava, mas horrorizada perante a sua bem oleada eficiência. Daniil não lhe poupou nada no treino, e ela descobriu que lhe agradava voltar a trabalhar o corpo, recordando a velha disciplina da sua prezada carreira de bailarina, a carreira que Eles lhe tinham roubado. O Sistema estimulava a flexibilidade, uma velocidade vertiginosa e o conhecimento de pontos vulneráveis do corpo humano. Quando Daniil lhe mostrou as torções de articulações e as chaves de submissão, com o rosto próximo de Dominika, ela viu naqueles olhos de cinquenta braças qualquer coisa que ninguém quereria agitar desnecessariamente.

Decorridas duas semanas, Dominika era perita em golpes e projeções que outros alunos levariam meses a aprender. A princípio tapava a boca e ria-se do andar de macaco de pernas arqueadas utilizado na aproximação ao opositor no combate e do encolher do ombro em rotação que precede um golpe demolidor com a mão. Agora atirava Daniil ao tapete tão frequentemente como ele a derrubava a ela. À luz poeirenta da tarde que iluminava a sala, Dominika via os músculos das costas de Daniil fletirem-se ao demonstrar uma nova técnica e interrogava-se futilmente acerca dele. Da maneira como se movia, podia ter sido bailarino ou ginasta. Como fora ele parar às artes marciais para matar? Seria das Spetsnaz, pertenceria a um grupo Vympel? Tinha notado, com o olho de um Pardal – uma sedutora treinada do Estado – que ele tinha o dedo anular significativamente mais comprido que o indicador. Existia, por conseguinte, a probabilidade, segundo as verrugosas matronas da Escola de Pardais, de um instrumento do prazer de tamanho superior ao normal.

O cálculo do tamanho dos homens não fora a única coisa que Dominika aprendera na Escola Estatal Quatro, a Escola de Pardais, a academia secreta de sexpionagem que treinava as mulheres na arte da sedução. As salas de aula e o auditório da mansão cercada de muros e com a pintura escalavrada no meio do pinhal dos arredores da cidade de Kazan, nas margens do Volga, continuavam presentes no seu pensamento. Parecia-lhe ainda ouvir as monótonas preleções clínicas sobre a sexualidade humana e o amor. Parecia-lhe ver os sacudidos e baços filmes de coitos e perversões. As listas de técnicas sexuais, numeradas até à casa das centenas, incessantemente memorizadas e praticadas – Nº 88, “Asas de borboleta”, “Nº 42, “Colar de pérolas”, nº 32, “A tacha da carpete” – vinham-lhe à memória pensamentos indesejados dos dias entorpecidos e das noites más, e tudo aspergido de água de rosas para mascarar o almíscar do macho infrene e da fêmea excitada, e as mãos de unhas sujas a apertarem-lhe as coxas, e as gotas de suor que pingavam dos narizes carnudos que inevitavelmente, inelutavelmente, lhe cairiam na cara. Tinha suportado aquilo para contrariar os svini, os porcos, todos eles, que pensavam que ela se deitaria de costas e abriria as pernas. Agora ia mostrar-lhes como estavam enganados.

Acalma-te, disse de si para si. Estava a combater a tensão crescente de se achar de volta ao serviço da Rússia, no abraço da Mãe-pátria, no início de uma existência incrivelmente arriscada. Havia outro motivo de angústia: não sabia se o homem que amava ainda era vivo. E, se ele ainda respirava, o amor que lhe tinha era um segredo que teria de guardar no seu íntimo, porque se verificava o pequeno detalhe de ele ser oficial de contacto da CIA. Esperava pelo já tardio começo da manhosa extração de informações por parte de Daniil, que era plausível depois da familiaridade conquistada nos catorze dias de treino físico. Teria de ser extremamente cautelosa – nada de alfinetadas, nada de sarcasmos –, mas era também uma aberta para um pouco de oportuna dezinformatsiya, mistificação, talvez uma pequena insinuação matreira acerca da sua admiração pelo presidente Putin. Tudo o que ela dissesse a Daniil iria parar aos ouvidos do FSB, e deste chegaria ao Centro, para ser compilado com todos os outros elementos da investigação de “boas-vindas à pátria”, e em última análise determinar se ela manteria o seu estatuto de operupolnomochenny, oficial de contacto. Mas, bolas, aquelas pestanas!

Dominika manteve a graciosa cabeça erguida sobre o longo pescoço ao entreabrir a bafienta cortina de veludo para entrar no clube La Diva. O segurança da porta interior olhou com aprovação profissional para o pequeno vestido preto, lançou a seguir uma rápida olhadela à pequena carteira de cetim preto, que quase não tinha tamanho para comportar um batom e um smartphone dos mais finos. Arredou a grossa cortina para o lado e fez-lhe sinal para entrar. Não traz armas, pensou. Mademoiselle Doudounes, Miss Mamocas, está limpa.

A capitã Egorova era, de facto, mais que capaz de aplicar força letal. O batom que trazia na carteira era uma elektricheskiy pistolet, uma pistola elétrica de um só tiro, uma atualização recente dos laboratórios técnicos – Linha T – do SVR, uma versão nova de uma venerável arma do tempo da Guerra Fria. O batom-pistola descartável disparava com precisão até dois metros uma bala mortiferamente explosiva Makarov de 9 mm; a munição tinha um núcleo de pó metálico comprimido que se expandia enormemente ao contacto. O único som de descarga era um só estalido sonoro.

Dominika esquadrinhou o interior do clube, iluminado por luz negra, uma grande sala em semicírculo cheia de mesas lascadas no centro e estafadas cabinas de napa ao longo das paredes. Um palco rebaixado, com luzes de ribalta à antiga, estava às escuras e vazio. O seu alvo, Parvis Jamshidi, estava solitariamente sentado num compartimento central, a olhar pensativamente para o teto. Dominika deu uma segunda vista de olhos rápida, cobrindo a sala, com especial incidência nos recantos escuros: não havia contravigilância evidente nem guarda-costas a vaguear. Serpenteou por entre as mesas na direção do compartimento de Jamshidi, ignorando o estalar de dedos de um homem gordo que ocupava uma das mesas, a chamá-la, fosse para mandar vir um petit jaune, fosse para sugerir que fossem passar meia hora juntos no Chat Noir Design Hotel que ficava ao fundo do quarteirão.

Ela sentiu-se estimulada à medida que a familiar sensação da caçada, do contacto com a oposição, lhe subia à garganta, se apertava no peito e provocava pequenas explosões no estômago. Dominika introduziu-se no compartimento e pousou a pequena carteira à sua frente. Jamishdi continuava a olhar para o teto, como se estivesse a rezar. Era baixo e franzino e usava uma pera bifurcada. Tinha as mãos de El Greco entrelaçadas na mesa, de dedos compridos e imóveis. Vestia o imprescindível fato cinzento-pérola com uma camisa sem colarinho abotoada no pescoço. Um homem pequeno, um físico, um especialista em separação centrífuga, o principal cientista do programa iraniano de enriquecimento de urânio. Dominika não disse nada, esperando que fosse ele a falar.

Jamshidi sentiu a sua presença e baixou os olhos, avaliando o corpo de Dominika, os braços esguios e as unhas simples e cortadas a direito. Ela fitou-lhe o rosto até ele parar de olhar para o rego sulcado de veias azuis entre os seios.

– Quanto leva por uma hora? – perguntou ele com à-vontade. Tinha voz de cana rachada e falava em francês. No ar almiscarado do clube, as palavras saíram-lhe leitosamente amarelas e débeis, cheias de artifício e cupidez. Dominika notou com interesse que a luz ultravioleta do clube não afetava a sua capacidade de ler as suas fétidas cores. Continuou a olhar mansamente para ele.

– Ouviu o que eu disse? – interpelou-a Jamshidi, levantando a voz. – Percebe francês ou é uma putain de Kiev? – Voltou a olhar para o teto, como que a despedi-la. Dominika seguiu-lhe o olhar. Havia um passadiço de acrílico suspenso das vigas do teto e uma mulher nua, de saltos altos, dançava mesmo por cima da cabeça da Jamshidi. Dominika voltou a olhar para a sua ridícula pera.

– O que é que o leva a pensar que eu seja uma rapariga profissional? – perguntou Dominika, num francês sem sotaque.

Jamshidi baixou de novo a vista, cruzou o olhar com ela e riu-se. Era nessa altura que devia ter ouvido o restolhar da erva alta, o instante que precede o cravar do colmilho e da garra.

– Perguntei-lhe quanto levava por uma hora – disse.

– Quinhentos – respondeu Dominika, ajeitando uma madeixa de cabelo para trás da orelha. Jamshidi curvou-se para diante e fez mais uma sugestão obscena.

– Mais trezentos – anunciou Dominika, olhando para ele por cima do aro dos óculos. Sorriu-lhe e voltou a puxar os óculos para cima. Como se estivessem à espera da deixa, as luzes da ribalta do palco acenderam-se e apareceu uma dúzia de mulheres a desfilar, sem nada no corpo além de botas de vinil de cano alto e bonés brancos. As luzes filtradas dos projetores sarapintavam-lhes os corpos de listas cor-de-rosa e brancas ao girarem em formatura ao som de um retumbante Europop.

Jamshidi tinha sido avistado inicialmente em Viena pelo representante do Rostekhnadzor russo na Agência Internacional de Energia Atómica, que anotara a predileção do iraniano nas horas livres pelas acompanhantes de perna à mostra que beberricavam xerez nos bares da zona de Gürtel. A indicação da AIEA foi passada ao rezident de Viena, que por sua vez a transmitiu ao Centro de Moscovo, a sede do SVR em Yasenevo, na zona sudoeste de Moscovo.

Seguiu-se uma vigorosa discussão em torno de Jamshidi ser ou não um alvo válido para recrutamento. Perseguir um funcionário de um estado cliente não era avisado, diziam uns. As velhas técnicas da chantagem e da coerção não resultariam, diziam outros. O risco de repercussões e danos nas relações bilaterais era demasiado grande, diziam outros ainda. Um único chefe de departamento pusera em voz alta a questão: não seria uma oportunidade demasiado conveniente? Talvez fosse uma provocação, uma armadilha de desinformação montada por qualquer razão pelos serviços ocidentais – a CIA, a Mossad, o MI6 – para desacreditar Moscovo.

Este zagovoritsyia, esta vacilação, não era invulgar no SVR. O moderno Serviço de Informações Estrangeiras era tão dilacerado pelo medo do presidente da Federação – da fixidez de raios X daqueles olhos azuis e das represálias num beco escuro – como o NKVD temia as fúrias de Estaline nos anos trinta. Ninguém queria validar uma operação errada e cometer a maior das transgressões: pôr Vladimir Vladimirovich Putin numa situação delicada na cena internacional.

Alexei Ivanovich Zyuganov, o chefe do Departamento de Contrainformação do serviço – a Linha KR – foi o primeiro entre muitos a declarar o recrutamento de Jamshidi arriscado demais (principalmente porque o caso não lhe pertencia). O presidente, porém, ele próprio ex-oficial do KGB (a sua folha de serviços, incluindo uma apática comissão na Dresden comunista em finais da década de 80, nunca, mas nunca, foi discutida) levou a melhor sobre as vozes demasiado timoratas do SVR.

“Descubram o que esse cientista sabe” – ordenou Putin ao diretor do SVR em Yasenevo através da linha segura de alta frequência vysokochastoty do Kremlin. – “Quero saber até que ponto chegaram estes fanáticos iranianos com o seu urânio. Os sionistas e os americanos estão a perder a paciência.” – Putin fez uma pausa, acrescentando a seguir: – “Deem o caso à Egorova, deixem-na tratar disso.”

Quando o presidente da Federação indigitava especificamente um oficial do serviço para se encarregar de uma operação de recrutamento de uma figura grada – já acontecera anteriormente com velhos favoritos de Putin do KGB –, o facto era habitualmente considerado um enorme elogio, mas Dominika não tinha ilusões sobre a razão pela qual fora escolhida. Nem sequer conhecia pessoalmente o presidente. “É uma grande honra”, dissera o diretor, quando a chamara ao gabinete para a informar de que o Kremlin tinha dado instruções. Khuinya, os tomates, pensou Dominika. Querem um ex-Pardal para montar esta armadilha de rata. Muito bem, rapazes, pensou, cuidado com os dedos.

O facto de ter sido selecionada garantiu uma coisa. Aliviou-a do peso palpável de uma reinvestigação de contravigilância por parte do FSB. Acabaram-se todos os joguinhos: o Peugeot de vidros fumados deixou de estar estacionado à porta do seu apartamento em Kastanaevskaya Ulitsa de manhã e à noite, as joviais entrevistas periódicas com o pessoal da contraespionagem foram rareando e os exercícios de Sistema com o delicioso Daniil terminaram. Dominika ficou a saber que tinha passado no crivo; claro que as impacientes ordens de Putin tinham acelerado o processo, mas ela passara. Saboreou a ironia de ter sido o presidente Putin em pessoa a metê-la, à raposa, no galinheiro. Mas a ironia saboreada não tardou a transformar-se numa estreita linha branca de raiva no estômago.

Depois disso as coisas avançaram bastante depressa, incluindo a sua colocação na Linha KR, da contraespionagem. Alexei Zyuganov chamou-a ao gabinete e informou-a, sem emoção, de que a decisão de ser ela a gerir a operação contra Jamshidi a partir da Linha KR tinha vindo do quarto andar. A sua atitude era azeda, a voz desdenhosa e o olhar indireto. Por detrás da fachada, nos poucos segundos de contacto visual, ela viu paranoia demente. Enquanto falava, estava sentado sobre um turbilhão de negro. Recitou monotonamente que seriam usados os recursos do seu departamento para garantir que o planeamento por ela estabelecido fosse o correto e que não houvesse deslizes: nem um seria tolerado. O adjunto de Zyuganov, Yevgeny, um homem na casa dos trinta, carrancudo e entroncado, rígido como um diácono ortodoxo e incrivelmente escuro, do cabelo basto até às sobrancelhas crespas e aos antebraços de orangotango, estava encostado à ombreira da porta do gabinete atrás de Dominika, à escuta, ao mesmo tempo que lhe apreciava a curva das nádegas por baixo da saia lisa.

A verdade é que Zyuganov estava furioso por ser publicamente ignorado em relação ao recrutamento do persa. O venenoso e minúsculo Zyuganov – media apenas um metro e cinquenta e dois – estava duplamente melindrado por o caso ter sido entregue a Dominika Egorova e não a ele, estava triplamente melindrado pelo facto de o presidente da Federação Russa conhecer e ter debaixo de olho uma simples capitã, agora sua nova subordinada. Do encharcado esconderijo para caçar patos da sua mente, Zyuganov avaliava aquela shlyukha, aquela puta diplomada.

Ela era uma das raras e ridículas operupolnomochenny, oficiais de operações, do sexo feminino do Serviço, mas de linhagem e com uma reputação inatacável. Tinha ouvido as histórias e lera os relatórios reservados. Entre outras proezas constantes da sua jovem carreira, tinha conseguido a informação que levara à prisão de um dos mais nocivos infiltrados no SVR, o veterano general Vladimir Korchnoi – um traidor controlado durante década e meia pelos americanos –, pondo fim a uma caça à toupeira que levara anos. Zyuganov tinha dirigido parte da busca para desmascarar Korchnoi e não conseguira, ao passo que aquela galdéria sim. Depois tinha sido ferida, capturada e episodicamente presa pela CIA, regressando triunfalmente do Ocidente a Yasenevo, sendo promovida por mérito a capitã e agora, perentoriamente, estava colocada na KR para trabalhar num caso do dossiê de um diretor.

Zyuganov, que tinha iniciado a sua venenosa carreira durante os anos do precursor do atual serviço, o KGB, como interrogador nas caves da Lubyanka, não se podia opor à missão pessoal que fora atribuída a Dominika Egorova. Mandou-a sair e ficou a vê-la afastar-se – obrigada a comprimir-se a fim de passar por Yegveny, que permanecia imóvel junto à porta, com um sorriso dengoso. A operação contra o persa era demasiado importante para ser torpedeada, mas os instintos de Lubyanka de Zyuganov moviam-se noutra direção. Podia assumir o controlo e alardear os louros pela captura do persa se a capitã Egorova saísse de cena. Recostou-se na cadeira giratória a pensar, com os pezinhos a baloiçar, e olhou para o carrancudo Yevgeny, desafiando-o, com um olhar gasoso, a dizer alguma coisa. Vilami na vode pisano, o futuro está escrito com uma forquilha na água corrente. Ninguém sabe o que vai acontecer.

À saída do clube Dominika conduziu Jamshidi, pegando-lhe na mão pegajosa, através da densa névoa do trânsito noturno, atravessando rapidamente a Place Blanche e descendo depois mais devagar meio quarteirão, até ao Hotel Belgique, com o seu toldo às listas azuis por cima da porta. Um ubiytsa enfadado atrás do balcão, um pugilista de braços musculosos com uma T-shirt suja, atirou uma chave e uma toalha a Dominika.

Quando Dominika empurrou a porta do quarto, esta abriu-se trinta centímetros antes de embater contra a armação metálica da cama. Tiveram de se comprimir para passarem pela cómoda gretada. Atrás de um biombo, ao canto do quarto, a retrete estava orlada de manchas de ferrugem e havia um grande espelho, picado e embaciado, pendurado sobre o espaldar da cama por um cordão de veludo vermelho perigosamente esgarçado. Jamshidi dirigiu-se à retrete para urinar.

– Despe-te – disse por cima do ombro, esparrinhando liberalmente urina por fora da bacia.

Dominika estava sentada aos pés da cama, com as pernas cruzadas, a baloiçar o pé. Por cinco copeques encostaria o batom à testa do homem e acionaria o percutor. Jamshidi fechou a braguilha e virou-se para ela.

– De que é que estás à espera? Despe-te e deita-te de barriga para baixo – ordenou, despindo o casaco. Pendurou-o num cabide nas costas da porta. – Não te rales, que já recebes o teu dinheiro. Podes mandá-lo à tua mãezinha, lá em Kiev… Isto, se ela não estiver a trabalhar no quarto ao lado.

Dominika encostou-se para trás e soltou uma risadinha.

– Boa noite, Dr. Jamshidi – disse. – Eu não sou ucraniana.

Jamshidi levantou a cabeça ao ouvir o seu nome e esquadrinhou-lhe o rosto. Qualquer cientista nuclear iraniano que esteja a violar a sharia e a fornicar às escondidas em Monmartre fareja rapidamente o perigo. Não lhe perguntou como o conhecia.

– Não me interesse de onde és – declarou.

Tão culto, pensou Dominika, e mesmo assim tão estúpido.

– Preciso que me dê uns minutos de atenção – disse Dominika. – Garanto-lhe que é do seu interesse.

Jamshidi examinou-lhe o rosto. Quem era aquela rameira com um sorriso de Mona Lisa?

– Já te disse para te despires – tornou, começando a dirigir-se para ela, mas não tão seguro do que estava a acontecer. O ardor estava a escoar-se-lhe como se fosse areia numa ampulheta quebrada. Agarrou-a por um pulso, forçando-a pôr-se de pé. Adiantou a cara até ficar muito perto da dela, aspirando o odor de Vent Vert, perscrutando-lhe os olhos por detrás daqueles óculos incongruentes. – À poil – disse, despe-te. Apertou-lhe o pulso e observou-lhe o rosto. Não ganhou nada com isso. Dominika fitou-o nos olhos ao mesmo tempo que lhe enfiava o polegar entre o primeiro e o segundo nó dos dedos, com força. Jamshidi deu um salto, com a dor, e retirou a mão de chofre.

– Só uns minutos – tornou Dominika, com um tudo-nada de chumbo na voz, para lhe dar um cheirinho, uma amostra. Falou com despreocupação, como se não tivesse acabado de lhe incendiar o nervo médio da mão direita.

– Quem é você? – perguntou Jamshidi, esgueirando-se dela. – O que é que quer?

Dominika poisou-lhe a mão na manga, forçando os limites, a questão homem-mulher do islamismo. Não era um problema por aí além, com este persa culto a viver na Europa, este filho da puta com um fraquinho por ruivas.

– Quero propor uma combinação – esclareceu Dominika. – Uma combinação mutuamente vantajosa. – Deixou a mão onde estava. Jamshidi sacudiu-a e virou-se para a porta. Fosse aquilo o que fosse, queria libertar-se. Dominika pôs-se agilmente à frente dele e Jamshidi assentou-lhe a mão no peito para a afastar. Com lentidão, quase com ternura, ela prendeu-lhe fortemente a mão contra o seio com os dedos elegantes, sentindo a palma da mão húmida contra a pele. Aplicou uma leve pressão para baixo e avançou para ele – o rosto de Jamshidi contorceu-se de dor –, obrigando-o a afocinhar no colchão esfarrapado. – Faço questão de que me deixe explicar – tornou Dominika, soltando-lhe a mão.

Jamshidi soergueu-se na cama, de olhos arregalados. Sabia tudo o que precisava de saber.

– É dos Serviços de Informações franceses? – perguntou, esfregando o pulso. Como Dominika não reagisse, acrescentou: – Da CIA, dos britânicos? – Dominika manteve-se calada e Jamshidi estremeceu ante o pior pensamento: – É da Mossad?

Dominika abanou ligeiramente a cabeça.

– Então quem são vocês?

– Somos o vosso aliado e amigo. Só nós estamos com o Irão contra uma vingança global, sanções e ameaças militares. Nós apoiamos o seu trabalho, doutor, em todos os aspetos.

– Moscovo? – inquiriu Jamshidi, rindo baixinho. – O KGB?

– Já não é KGB, doutor, agora é o Sluzhba Vneshney Razvedki, o SVR.

Jamshidi abanou a cabeça e respirou de alívio; não era uma equipa de ação sionista, graças a Alá.

– E o que é que querem, que parvoíce é essa duma proposta? – perguntou ele, já recuperada a confiança, com o amarelo mais intenso.

Zhaba, sapo, pensou Dominika.

– Moscovo gostava de conversar consigo, gostaríamos que nos informasse sobre o seu programa. – Dominika preparou-se para a indignação.

– Conversar? Informar? Querem que eu espie o meu próprio país, o meu programa, que comprometa a nossa segurança? – Jamshidi, o virtuoso; Jamshidi, o patriota.

– Não há ameaça à segurança do Irão – retorquiu calmamente Dominika. – Manter Moscovo informado vai proteger o seu país dos seus inimigos.

Jamshidi bufou.

– Está a ser ridícula – disse. – Deixe-me levantar, saia-me da frente.

Dominika não se mexeu.

– Eu já disse que a minha proposta seria mutuamente vantajosa, doutor. Está disposto a ouvi-la?

Jamshidi voltou a bufar, mas manteve-se quieto.

– O senhor vive e trabalha em Viena, credenciado pela Agência Europeia de Energia Atómica. Desloca-se frequentemente a Teerão. É o maior especialista do seu país em separação centrífuga de isótopos e, nos últimos anos, dirigiu a montagem de cascatas centrifugadoras na Central de Enriquecimento de Combustível de Natanz. Certo, até aqui?

Jamshidi não respondeu, mas olhou para ela enquanto massajava a mão.

– Uma carreira brilhante, um êxito constante no programa, em prol do Líder Supremo, e com aliados no Conselho de Segurança. Mulher e filho em Teerão. Mas, como um homem de invulgares necessidades, um homem que conquistou o direito de fazer o que lhe apetece, estabeleceu relações – em Viena e durante estes ocasionais fins de semana furtivos e não autorizados em Paris. Gosta de mulheres bonitas, e elas gostam de si.

– Shaitan a leve – exclamou Jamshidi. – Você é uma mentirosa.

– As suas amigas ficariam desapontadíssimas se soubessem que o senhor as renega – observou Dominika, estendendo a mão para a carteira. Pegou no telemóvel e segurou-o frouxamente na mão. Jamshidi ficou a olhar para ela. – Especialmente a sua amiga Udranka. Tem um apartamento em Viena, na Langobardenstrasse, muito perto do seu gabinete da AIEA. O senhor conhece-o bem.

– Quem vos fodesse, aos russos! – exclamou Jamshidi.

– Não, na verdade o senhor anda a foder com uma sérvia. Uma rapariga bastante inocente, devo dizer. A Udranka é de Belgrado. Tem estado bastantes vezes com ela.

– Mentiras – gaguejou Jamishdi. – Não há provas.

Dominika deslizou um dedo esguio pelo visor do telemóvel para pôr o vídeo a correr e virou-o para Jamshidi, a fim de que ele pudesse ver.

– A sua visita mais recente, a vinte e três de agosto – esclareceu Dominika. – Levou-lhe guloseimas, chocolates Sissi-Kugeln, e uma garrafa de Nussberg Sauvignon. Ela fez um bife. O senhor sodomizou-a às vinte e quarenta e cinco e deixou-a um quarto de hora depois. – Dominika atirou o telemóvel para cima da colcha, ficando a observar o efeito que a brutalidade das suas palavras exercia sobre ele enquanto o pequeno vídeo prosseguia. – Fique com ele, se quiser. – Ele olhou outra vez para o visor e arredou-o de si.

– Não – respondeu. A cor à volta da cabeça e dos ombros desbotara, mal se vendo. Dominika percebeu que ele já calculara a ameaça tácita. Os mulás executá-lo-iam se os seus tortuosos viciozinhos fossem expostos, se o seu mau uso dos fundos oficiais fosse relevado, mas especialmente se a sua estupidez ao ser submetido a chantagem viesse a lume. – Não – repetiu.

Ran’she syadyesh, ran’she vydyesh, pensou Dominika, quanto mais depressa entrares, mais depressa sais. Sentou-se ao lado dele e começou a falar baixinho, ocultando o seu desdém. Ele era um inseto dentro de uma caixa de fósforos, sem ter por onde fugir; Dominika não o deixou protestar nem simular desconhecimento. Ao invés, enunciou-lhe firmemente as regras: responderia às suas perguntas, encontrar-se-iam discretamente, ela dar-lhe-ia “dinheiro para despesas”, protegê-lo-ia e (com um subtil aceno de cabeça) ele continuaria a desfrutar do seu prazer com Udranka. Encontrar-se-iam em Viena, no apartamento de Udranka, daí a uma semana. Ele devia reservar o serão inteiro. Dominika perguntou se isso lhe dava jeito, mas levantou-se antes de ele ter tempo de responder. Não tinha por onde escolher. Acompanhou-o à porta, abriu uma nesga e virou-se a olhar para ele sentado, pequenino e silencioso, na colcha suja.

– Eu tomarei conta de si, doutor – declarou –, em todos os aspetos. Vamos?

Saíram do quarto e desceram a estreita escada com papel a descolar e degraus rangentes. O ubiytsa saiu de trás do balcão e postou-se ao fundo das escadas.

– Cinquenta euros – anunciou, com os braços cruzados sobre o peito. – Taxa de diversão. – Pairava à volta da sua cabeça uma névoa castanha: crueldade, violência, estupidez. Sem perceber, Jamishdi tentou comprimir-se para passar por ele, mas o homem imobilizou-o contra a parede, enfiando-lhe um antebraço carnudo por baixo do queixo. Com a outra mão puxou de uma navalha. – Cem euros – disse o homem, olhando para Dominika. – Taxa de prostituição. – Preso pelo pescoço, Jamshidi só conseguiu arregalar os olhos enquanto descia o último degrau e se aproximava.

Dominika tomou parcialmente consciência de uma leve contrariedade por ser interrompida, irritada por uma interferência externa. A sua visão era penetrante e gelidamente clara no centro, mas esfumada nas margens. Sentiu o cheiro do valentão através da camisola, sentiu o cheiro da sua castanha essência animal. Sem interromper a marcha, Dominika avançou direita a ele, atravessando a sua nuvem castanha, e agarrou-lhe a parte de trás da cabeça oleosa, suave e amorosamente. Com a outra mão filou-lhe a parte lateral do rosto, enfiando o polegar na articulação do maxilar. Fez força para dentro e para cima – sentiu o estalo da articulação temporomandibular sob a cabeça do polegar – e o bruto levantou a cabeça de chofre e urrou de dor, deixando a navalha escapar-se-lhe dos dedos. Numa nuvem de pavor e perfume, Dominika puxou-lhe pelo cabelo malcheiroso e esticou-lhe a cabeça para trás. Um fugaz pensamento instantâneo: O que acharia Bratok, o seu irmão mais velho Gable, um dos seus controladores da CIA, deste seu mau génio? A seguir, eletricamente, um segundo pensamento: O que sentiriam todos os seus americanos ao vê-la naquela escada fétida a fazer isto? Recuperou subitamente a concentração e atingiu o pugilista uma vez com a mão em cutelo, muito rapidamente, na traqueia. O homem soltou um único ronco quando Dominika o arremessou violentamente para trás, atirando-lhe a cabeça contra a parede, com o som de gesso a esmigalhar-se. Caiu por terra, imóvel.

Dominika baixou-se, apanhou a navalha, fechou-a, reprimindo o impulso de estender a mão e atravessar com a lâmina a garganta do rufião inconsciente. Jamshidi tinha-se deixado escorregar lentamente para o chão, a arquejar. Ela agachou-se ao lado dele, fazendo o vestido subir até às coxas, pondo à mostra o triângulo negro das cuecas, mas Jamshidi só olhava para o seu rosto luminoso, com uma madeixa de cabelo sobre um olho a dar-lhe um sensual ar de cama. Ligeiramente ofegante, ela falou baixinho, endireitando os óculos.

– Eu bem lhe disse que apoiamos os nossos amigos. Protegê-lo-ei sempre. Agora é meu agente.

:: CARNE DE PORCO SATAY

Marinam-se tiras finas de carne de porco numa pasta grossa de óleo de sésamo, cardamomo, açafrão-da-Índia, massa de alho, massa de gengibre, molho de peixe, açúcar mascavado e sumo de lima. Põem-se a grelhar sobre brasas ao rubro até a carne ficar caramelizada e estaladiça.

1 HUMINT – Human Intelligence: expressão usada para designar o serviço de inteligência ou serviço de informações no âmbito da espionagem através de seres humanos (N. da R.)

2.

Três horas da madrugada; no quarto bairro reinavam a escuridão e o silêncio. Dominika sentia os Louboutins apertarem-lhe os pés ao percorrer as estreitas ruas do Marais, de regresso ao seu boutique hotel perto da Place Sainte-Catherine. Tant pis, paciência, mas não se pode andar descalço nos passeios de Paris, cidade amante dos cães.

Terminando o seu texto cifrado para Zyuganov à medida que caminhava, Dominika fez uma rápida avaliação da abordagem. Passando por cima do rufião inconsciente, Jamshidi, atarantado, tinha saído tropegamente para a noite, dizendo vagamente que sim com a cabeça ao doce sussurro com que Dominika lhe recordara o encontro dentro de uma semana. A névoa amarela à volta da sua cabeça descorara-se até ficar quase branca, do abalo. Ela participou modestamente a abordagem a Jamshidi ao Centro – e a Zyuganov, cético e rancoroso – como um êxito provisório. Tal como em todas as operações de informações, ela não saberia se Jamshidi estava completamente agarrado a não ser quando e se ele comparecesse no apartamento de Udranka em Viena daí a uma semana, dócil e pronto para ser industriado. A persistente promessa do chupa-chupa da sérvia de cabelo fúcsia, com o seu metro e oitenta e cinco, que passara a ser um Pardal a mando de Dominika, seria um incentivo para Jamshidi se comportar devidamente. Dominika condoeu-se do seu Pardal; tomava de vez em quando um copo de vinho com ela e pagava-lhe bem: solidariedade entre irmãs. Acima de tudo tinha ouvido as matreiras avaliações que Udranka fazia de Jamshidi, todos os pormenores, para melhor o rolhar na garrafa do recrutamento.

Enquanto caminhava pela rua deserta vigiava a retaguarda para verificar que não era seguida, coisa pouco provável àquela hora, atravessando a rua e lançando olhadelas de meio segundo em ambas as direções. Foi escoltada primeiro por um, a seguir por dois e finalmente por três gatos vadios, de cauda no ar e a roçarem-se, coleantes, pelos seus tornozelos. Dominika pensou que Escola de Pardais tinha gerado uma mudança elementar. A sua vida mudara para sempre quando fora direcionada contra um oficial da CIA americana – especificamente Nathaniel Nash – para o desmoralizar, para o comprometer, para lhe arrancar o nome da sua toupeira russa. Porém, toda a operação tomara um rumo diverso daquele que os seus chefes do SVR tinham em mente, não era? Agora ela trabalhava para a CIA, espiava para os americanos, disse com os seus botões, porque a Rússia estava podre, o sistema era uma gangrena. E contudo aquilo que ela fazia, fazia-o pela Rússia. Tinha entrado para a CIA, tornara-se ela a toupeira. E caíra na cama de Nash contra toda a lógica, contra toda a prudência. Fechou os olhos por um segundo e sussurrou-lhe: “Onde estás tu, que fazes?” Um dos gatos franceses mirou-a por cima do ombro, dirigindo-lhe um olhar como quem diz: qu’est-ce que j’en sais? Sei lá!

Nesse mesmo instante, nos serviços desertos da KR, Zyuganov exasperava-se no seu gabinete obscurecido, com a luz de um único candeeiro de secretária a realçar a mensagem de texto de Egorova que relatava a bem-sucedida abordagem para recrutamento de Jamshidi no clube noturno de Pigalle, enviada minutos antes por e-mail cifrado. O sucinto relatório que pormenorizava o episódio olhava para ele, zombeteiro. Egorova era uma ameaça direta para a sua pessoa e a maneira fácil como conduzira o caso fazia-o parecer canhestro e insignificante. Zyuganov analisou o curto parágrafo, sopesando os riscos e ganhos. Safou-se bem, a trabalhar sozinha, a puta presunçosa das mamas boas, pensou. A rezidentura de Paris tinha sido completamente posta de parte na operação: passava-se bem sem mais colegas locais a comer na gamela. Releu a mensagem dela: concisa, equilibrada, modesta. Zyuganov remexeu-se no assento; à sua inveja sobrepunha-se uma camada de agastamento que se incrustava numa raiva corrosiva, acirrada por um temeroso egoísmo.

Até então a sua abordagem a Jamshidi tinha sido uma operação precisa, que ela conseguira executar em pouco tempo com inflexível minúcia. Raios, pensou Zyuganov. Egorova investigara o alvo, executara ações de vigilância na Áustria e em França a fim de determinar as suas rotinas e a seguir armara meticulosamente uma clássica popovaya zapadnya, uma armadilha de mel, usando uma eslava primitiva de pernas bem-feitas como suculento engodo a fim de atrair o barbudo à ratoeira de um ninho de amor vienense guarnecido de chintz, que mantinha o seu khuy em perpétuo estado de gotejante expectativa. Invaginirovatsya, Jamshidi tinha sido virado do avesso E esta noite ela ensaiara a abordagem de Paris – fazendo de prostituta, naturalmente. Zyuganov calculava: Egorova regressaria amanhã de Paris a Moscovo. Enquanto rebuscava entre os papéis da secretária à procura do nome do hotel, a sua mente rastejante trabalhava a todo o vapor: Paris pode ser uma cidade perigosa. Uma cidade muito perigosa. Zyuganov pegou no telefone.

Os gatos tinham-na abandonado. Eram três e meia da manhã e um pássaro gorjeava numa árvore na Rue de Turenne quando Dominika meteu pela mal iluminada Rue de Jarente. Havia uma única luz acesa à porta do Jeanne d’Arc; teria de tocar à campainha do porteiro da noite para entrar. Estava quase à entrada quando ouviu passos que se aproximavam do lado contrário da rua, por detrás dos carros estacionados na berma da direita. Dominika voltou-se para o lado de onde vinha o som ao mesmo tempo que se encostava à campainha noturna com a omoplata.

Aproximava-se um homem, um sujeito corpulento de cabelo preto pelos ombros, à Fabio, e blusão de couro. Do lado esquerdo, um segundo homem dobrou a esquina e caminhou em direção a ela. Era mais baixo e entroncado, careca, e vestia um colete acolchoado por cima de uma camisa de trabalho. Viu-lhe um ondulante cassetete de couro na mão direita. Olhavam ambos para Dominika com um deleite entorpecido e os lábios molhados. Não são profissionais, pensou ela, não pertencem a nenhum serviço de informações. São uns cromos duns rufias contratados, cheios de absinto e charros. Dominika tornou a encostar-se à campainha, mas do interior do hotel não houve resposta, nem luzes, e nada se mexeu; afastou-se suavemente da entrada e colou-se à parede, fazendo os Louboutins de sola vermelha raspar no passeio. Permaneceu voltada para os homens, que por essa altura tinham convergido e caminhavam ombro a ombro. Ela recuou para outra rua lateral, a Rue Caron, que ia dar à pequena Place Sainte-Catherine – empedrada, flanqueada de árvores, com mesas de café empilhadas, a dormir sombriamente. Duas lutas numa noite: estás a abusar da sorte, pensou.

Com mais espaço, os homens investiram contra ela, estendendo as mãos para a agarrarem pelos braços; quando o cassetete se ergueu, Dominika tocou no batom-pistola que trazia na mala, cujo estalido metálico da ignição elétrica foi abafado pela carteira de cetim que se desintegrava. À queima-roupa, apontar e disparar. Houve uma baforada de penas de pato quando a bala atingiu o colete ligeiramente acima do mamilo direito do mais baixo e o núcleo de pó metálico se expandiu dentro da sua caixa torácica ao triplo da velocidade de uma bala de cobre, vaporizando a veia cava, o ventrículo direito, o pulmão direito e o lobo superior do fígado. O homem abateu-se como se tivesse partido a espinha e o seu queixo emitiu um toc ao embater nos pavés da praça. O cassetete preto em cima do empedrado parecia excremento de cão.

Um batom-pistola de dois tiros, pensou ela. Fabio estava por sua conta e era um tanto mais alto que ela. Um candeeiro iluminava-lhe os olhos orlados de vermelho e o ar à volta da cabeça era de um amarelo ondulante. Quando estendeu a mão para a agarrar, soltou-se dele um cheiro a couro que não era desagradável. Ela deu-lhe o pulso, que ele agarrou, prendeu-lhe a mão e investiu rapidamente contra ele, fazendo-o curvar-se para trás sobre os calcanhares. Dominika enfiou a barriga da perna levemente atrás da dele e empurrou com o ombro, aplicando uma força de torção no joelho. Ele devia ter ido ao chão, dando-lhe tempo para enfiar o salto do sapato na órbita, mas agarrou-se ao decote do vestido dela e arrastou-a na queda, rasgando o tecido e expondo-lhe as copas rendadas do sutiã. Tombaram ambos desamparadamente e Fabio conseguiu que Dominika ficasse de costas, fazendo saltar os Louboutins, pôs-se em cima dela – que sentiu o cheiro do blusão de couro e o odor a bolo rançoso da camisa com uma semana no corpo – e serviu-se das mãos para tentar agarrar qualquer coisa, olhos, têmporas, tecidos moles, mas houve um golpe sonoro e a sua cabeça rodou; talvez ela conseguisse suportar um ou dois daqueles socos, mas não muitos mais.

O peso saiu-lhe de cima e Fabio estava de pé junto dela; ela protegeu-se, mas ele pregou-lhe um pontapé nas costelas e estava a medir a distância para um golpe no pescoço com a botifarra, quando um abençoado funcionário da limpeza das ruas a segurar na agulheta de uma mangueira de alta pressão ligada a uma pequena camioneta de água com focinho de bicho, com uma alegre luz rotativa cor de laranja, entrou pelo outro lado na praça e começou a lavar o empedrado. Fabio voltou a pregar um pontapé nas costelas de Dominika, num golpe de través, e fugiu a correr. Ela ficou por terra durante um segundo, apalpando as costelas a fim de verificar se tinham sofrido algum dano e a ver a camioneta da limpeza a lavar o outro extremo da praça. Virou a cabeça e viu o corpo miúdo do homem que tinha alvejado, de borco numa poça de sangue negro. Os funcionários da limpeza vão ter de lavar mais um bocado, pensou. Abafando um gemido, Dominika rolou sobre si mesma para se pôr de pé, recolheu cautelosamente os sapatos e os óculos e dobrou a esquina, a coxear, até ao hotel, segurando os restos do vestido com a outra mão. Era um espetáculo digno de se ver; diria ao porteiro da noite que não voltava a trabalhar em congressos, que o diabo levasse aqueles vendedores de adubos de Nantes.

Deixou as luzes do quarto apagadas e foi para a casa de banho, despiu o vestido rasgado e examinou as marcas ao espelho: agora estavam vermelhas; o roxo de beringela apareceria amanhã. Doía-lhe a face. Aplicou uma toalha fria no olho e a seguir deslizou para dentro da banheira de água quente, a pensar na tremenda coincidência de ser atacada em Paris e na abordagem a Jamshidi.

E em Zyuganov. Yadovityi, venenoso. Um dos dois únicos homens que ela conhecera que não mostravam cor alguma, mas apenas rastos negros de maldade. Ela calculava que ele traía sem consciência, e por seu turno esperava a traição e estava atento a ela. Sabia que ele consideraria uma séria ameaça a atenção que Putin, com os seus olhos semicerrados, lhe dedicava, como se ela estivesse à sua espreita com uma faca na mão. E um triunfo operacional – como o recrutamento de Jamshidi – seria igualmente ameaçador para o seu estatuto. Portanto, se ela falhasse, ou se fosse agredida – assaltada na rua, por exemplo –, Zyuganov podia assumir o comando da operação e levar pessoalmente os sensacionais relatórios de informações ao quarto andar de Yasenevo e ao Kremlin.

Era o bem conhecido sabor acre da insídia, a habitual traição de faca na garganta, e Dominika sopesou a sua torva determinação de lutar contra eles, de destruir o Serviço, de lhes dar cabo da vida. Ponderou reativar o seu contacto com a CIA e com Nate naquele momento, nessa mesma noite. A sua colocação na KR e o caso Jamshidi potenciavam um acesso magnífico, informações estupendas. Eles ficariam maravilhados com a sua proeza em tão curto espaço de tempo. Mergulhou até ao pescoço na água quente. Dispunha de seis horas até ao voo para Moscovo.

Desta vez não era a mãe. Marte fora uma colega sua da Escola de Pardais – cabelo loiro sedoso, da cor do milho, olhos azuis e lábios delicados –, que, enlouquecida pelas devassas exigências da escola, se enforcara no quarto do dormitório. Na altura Dominika sentira muita pena, mas depois ficara furiosa: mais uma alma consumida pela fornalha do Kremlin. Marte sentou-se na borda da banheira e correu as pontas dos dedos pela água do banho. Mais tarde vai haver tempo de sobra para os americanos, disse Marte; agora tens de voltar e passar a corda à volta do pescoço do Diabo.

Dominika regressou a Moscovo no voo matinal da Aeroflot a partir de Paris, dorida e perra e com um olho de guaxinim a latejar. Um automóvel levou-a diretamente a Yasenevo e, antes que pudesse apresentar-se a Zyuganov, um ajudante que estava à espera dela enfiou-a num elevador até ao quarto andar, passando pela galeria de retratos dos antigos diretores, de sobrancelhas cabeludas e ostentando as medalhas na lapela dos seus fatos de Savile Row, cujos olhos remelosos seguiram a figura familiar de Dominika ao longo do corredor coberto por uma alcatifa de cor creme. Viva! Por aqui de novo? Já te apanharam, perguntavam-lhe os diretores à sua passagem. Toma cuidado, malyutka, toma cuidado, pequena.

Ao empurrar a porta da suíte do diretor e cruzando a zona de receção opulentamente atapetada até ao gabinete, veio-lhe à mente uma enxurrada de recordações, do tempo em que tinha sido manipulada pelo seu tio Vanya Egorov, na altura o primeiro subdiretor do SVR. Vanya utilizara-a como isco sexual num assassínio político e a seguir recrutara-a para o Serviço, enfiando-a depois na Escola de Pardais – a Escola de Prostitutas – a fim de receber instrução profissional nas artes carnais. Ela conhecia perfeitamente o seu halo amarelo de embusteiro e bajulador, e nem pestanejou quando ele foi retirado do quarto andar e afastado do Serviço sem direito a pensão.

História antiga. Agora, ao entrar no luminoso gabinete, com uma parede de janelas com vista para o pinhal que rodeava o edifício da sede, o viscoso e aturdido diretor levantou-se da secretária, atarantou-se, olhou para o relógio e rosnou a Dominika que o seguisse. Para falar com o presidente. Desceram até à garagem da cave e entraram num enorme Mercedes preto que rescendia a couro e água-de-colónia de sândalo. Meteram para norte, atravessando Moscovo pela faixa em contramão reservada aos VIPs, com a migalka, a luz rotativa azul de emergência a incidir no painel de instrumentos e a iluminar o olho negro de Dominika, ao qual o diretor deitava uma ou outra olhadela fugaz com exíguo interesse.

O automóvel passou disparado pela porta da Torre Borovitskaya – que se encheu repentinamente dos acordes de timbale dos pneus no empedrado do Kremlin –, deixou para trás o amarelo e doirado Grande Palácio do Kremlin, contornou a Catedral do Arcanjo, com o seu tom de marfim, e penetrou pelo arco que dava para o pátio do edifício do Senado, encimado pela cúpula verde. Dominika estremeceu interiormente. O Kremlin. Edifícios majestosos, tetos dourados, vestíbulos altaneiros, tudo cheio até às vigas do teto de falsidade, ganância rapace e crueldade. Um Palácio de Traição. E agora Dominika – outro género de traidora – estava a chegar ao palácio, para sorrir e lamber o rosto impassível do czar.

Um pequeno puxão na saia e uma madeixa de cabelos para trás da orelha à medida que fazia estalar os saltos em uníssono pelo corredor fora. Depois aguardaram sob o teto abobadado do grandioso salão de receção do Senado do Kremlin, uma sala tão grande que uma colossal carpete Bokhara sobre o soalho de parquê fazia lembrar um tapete de oração. Dominika apercebia-se do brilho verde à volta da cabeça do diretor, e ficou admirada com o facto de ele estar nervoso, amedrontado, até, perante a entrevista com o presidente. O chef de cabinet de Putin emergiu de uma porta ao fundo do salão e encaminhou-se para eles com passos abafados. Fato castanho, sapatos castanhos, aura castanha. Introvertido e correto, fez uma ligeira vénia ao dirigir-se-lhes.

– Senhor Diretor, quer aproveitar a oportunidade para se avistar com o ministro? Ele gostaria de falar consigo no seu gabinete. – Abriu-se outra porta e apareceu um segundo ajudante, de calcanhares unidos. A mensagem era inequívoca. Putin receberia Egorova a sós. O diretor do SVR acenou afirmativamente e ficou a observar as suas pernas de bailarina enquanto ela cruzava o salão rumo às sólidas portas duplas do gabinete privado de Putin. É como nos velhos tempos, pensou ela. Durante quanto tempo permaneceria a pessoa em estado de graça?

O ajudante de Putin estendeu um braço protocolar e acompanhou-a, atravessando o gabinete tepidamente almofadado do presidente, até outra porta, bateu uma vez e aguardou. Uma pequena sala de espera, cujo papel de parede azul aveludado era banhado pelo sol da tarde. Lá fora, via-se o pináculo de cobre da Torre Troitskaya por cima das árvores dos jardins do Kremlin. O presidente cruzou o gabinete e apertou-lhe a mão. Vestia um fato escuro com uma camisa branca e uma gravata azul-escura que condizia com aqueles notáveis olhos azuis.

– Capitã Egorova – disse Putin, referindo vincadamente o seu novo posto; tinha sido uma promoção assombrosa após o seu regresso. Nenhum sorriso, nenhuma expressão; um olhar fixo, sem pestanejar. Dominika perguntou a si própria se ele escolheria as gravatas para condizerem com os olhos. Ele fez-lhe um gesto mandando-a sentar e o brocado de cetim suspirou quando ela se afundou nele.

– Senhor Presidente – disse Dominika. Ela também era capaz de ser fleumática. Ele estava banhado por uma névoa azul-turquesa, a cor da emoção, do espírito artístico, do pensamento intrincado. Não era o carmim da paixão: era profundo, complexo, impossível de interpretar, nunca aquilo que parecia.

Dominika levava um saia-casaco cinzento com uma camisa azul-marinho, meias escuras e saltos baixos – antes assim; nunca ficaria mais alta que o presidente. Tinha o cabelo castanho apanhado em cima, segundo o estilo recomendado no Serviço, e não levava joias nem anéis. De pé, Putin continuou a olhar para ela, talvez a medir a profundidade dos seus olhos azuis relativamente aos seus. Se viu o olho negro, não deu mostras disso. Um ajudante entrou silenciosamente com um tabuleiro por uma porta lateral e poisou-o numa mesinha de apoio. O presidente fez um aceno de cabeça nessa direção.

– Chamei-a ao Kremlin durante a hora de almoço, pelo que lhe peço desculpa. Não quer comer qualquer coisa?

Numa requintada travessa estriada de porcelana Lemonosov, com o motivo reticulado cor de cobalto que começara a ser usado por Catarina, a Grande, havia luzidios cogumelos e verduras salteados, a nadar em molho de mostarda. Uma colher de prata e palitos. Putin inclinou-se e espalhou uma dose de cogumelos na ponta de uma tosta e estendeu-lha, poisada, aliás, na palma da mão aberta. Come, bichana, não queres provar? Dominika pensou em recusar delicadamente, mas aceitou. O presidente ficou a vê-la mastigar – a comida eram cogumelos terrosos e complexos, o molho aveludado e cremoso – como se estivesse a avaliar a maneira como ela comia. Serviu água mineral. Aquilo era uma loucura. A névoa azul por detrás da cabeça e dos ombros dele não se alterou. Bozhe, meu Deus, a comer aperitivos no Kremlin, pensou ela. O que se seguirá? Talvez ele me ofereça a sua escova de dentes, não? Ajeitou-se ligeiramente para acalmar o latejar das costelas.

– Apraz-me ver que regressou são e salva da Estónia – declarou Putin, sentando-se por fim ao lado dela no sofá. – As informações que obteve foram determinantes para desmascarar o traidor Korchnoi. Felicito-a pela sua calma e fortaleza de ânimo.

O general Korchnoi, do SVR, o melhor agente russo da história do Jogo, tinha passado catorze anos a espiar para os americanos. O general fora o seu protetor, como um segundo pai, quando ela entrara para o Serviço. A seguir à prisão do general, a CIA tinha arquitetado a troca de Dominika por ele, salvando o general e simultaneamente inserindo Dominika como a nova supertoupeira da CIA em Moscovo. Porém, havia qualquer coisa que correra mal – ela não sabia o quê, mas alguém tinha ficado ferido na ponte depois de ela ter atravessado até meio e estar de novo em mãos russas; por entre a névoa noturna captara um vislumbre de um corpo por terra, ouvira um homem a berrar. Uma monstruosa perfídia? E era decerto o homem que estava ao seu lado que dera a ordem. Podia ser Korchnoi que estava amarfanhado no pavimento da ponte; podia até ser Nate. Nate podia estar morto, passando ela todo este tempo a pensar nele como encontrando-se são e salvo. Podia estar morto. Perante a ideia, empurrou para baixo o enjoativo sabor dos cogumelos que tinha na boca e engoliu o molho de mostarda entalado na garganta.

– Spasibo, obrigada, senhor Presidente – disse Dominika. – Fiz apenas o meu dever. – Não demasiado açúcar, pensou, só uma colher de chá. – Lamento que o izmennik, o traidor, se tenha refugiado no Ocidente, que não tenha pago pela sua traição.

O halo azul de Putin resplandeceu.

– Não, foi destruído – disse sem cerimónia, sem inflexão. No meio do sobressalto, Dominika pensou: Nate está a salvo. E a seguir: Eles mataram o general. Silêncio na sala banhada de sol. – Agora sabe um segredo – observou Putin, com um canto da boca muito ligeiramente curvado. Aquele sorriso de Putin emergia do poço de mina da sua alma, uma ameaça mortal em simultâneo, e a amarga revelação ligava-a a este novo czar, este imperator; tinha o pescoço no laço e o freio na boca. Mas ele acabava de o confirmar: tinham matado Korchnoi na ponte, a uns metros da liberdade. O velho general sonhara com a reforma, com uma vida sem riscos, desprovida de medo.

Dominika respirou pelo nariz e olhou para o rosto impassível de Putin. De alguma recordação obscura, Dominika lembrou-se que a ameaça favorita de Krushchev durante Guerra Fria era a grosseira praga de camponês Pokazat kuz’kinu mat’ – eu mostro-vos a mãe de Kuzka, que queria dizer Vou aniquilar-vos. Bem, chame a mãe de Kuzka, senhor Presidente, pensou Dominika, porque eu vou castigá-lo. Por cima do gosto a cobre que tinha na boca, o segredo afiado que pairava sobre tudo, o diamante gélido no seu peito, consistia em ela ser a nova infiltrada da CIA nos seus serviços. Nem sequer aquele pitão de olhos azuis o sabia.

– Pode confiar na minha discrição, senhor Presidente – declarou Dominika, devolvendo-lhe o olhar fixo. Ele cultivava a imagem de clarividente, de inelutável leitor das mentes e corações dos homens. Poderia perscrutar-lhe a alma?

– Espero excelentes e rápidos resultados na questão do cientista iraniano – disse Putin. – A operação de Paris foi satisfatória e a audição da próxima semana vai ser crucial. Quero relatórios regulares seus sobre o andamento do processo. – Era óbvio que já tinha sido informado. Zyuganov. Meu anão de olhos girantes, pensou ela. Também contaste ao Putin como foi que eu fiquei com este olho negro? O olhar de Putin não se desprendia do rosto dela. – Claro que trabalhará sob a orientação do diretor e do coronel Zyuganov – esclareceu ele. Via-se bem onde queria chegar: estava a mandar Dominika trabalhar dentro da hierarquia do Serviço, mas também esperava que ela o informasse diretamente a ele, uma velha tática soviética destinada a meter cunhas e colocar informadores no meio de subordinados ambiciosos. A nuvem cerúlea por cima da sua cabeça resplandeceu na sala iluminada pelo sol.

A bela toupeira da CIA no interior do Serviço de Informações Estrangeiras russo acenou afirmativamente, contando as batidas que lhe martelavam o peito.

– Com certeza, senhor Presidente – disse. – Mantê-lo-ei a par de tudo o que fizer.

:: APERITIVO DE COGUMELOS DO KREMLIN

Salteiam-se bem em óleo cogumelos laminados até ficarem acastanhados nas orlas. Juntam-se verduras (espinafres, acelga ou couve frisada) e alcaparras, cozinhando-as até amolecerem. Tempere; misture bem mostarda e vinagre até encorpar, regando depois os cogumelos e as verduras com este molho.

3.

O zumbido incessante do trânsito de Atenas no Boulevard Vasilissis Sofias era audível através das emporcalhadas janelas do Posto da CIA, janelas que tinham levado estores e cortinas depois de os burocratas terem cortado a fita da chancelaria em 1961. O Posto de Atenas, um labirinto de gabinetes, corredores e armários interligados, não era pintado desde então. Um aspirador Electrolux tipo bidão dos anos 60 jazia esquecido no fundo de um guarda-fatos ao lado de uma guitarra Martin de caixa plana de 1970 sem cordas, que gerações de oficiais tinham suposto possuir uma cavidade que servia de esconderijo para passar documentos pelas fronteiras, mas que ninguém se recordava de como se abria.

Marty Gable, o subchefe do Posto, entrou no pequeno gabinete do agente de contacto Nate Nash. Nate tinha na secretária metade de uma tiropita, uma empada triangular de queijo, que se compra na rua para o pequeno-almoço, e ao pôr-se de pé sacudiu das calças as lascas da crosta. Gable passou a mão por cima dele e arrebatou-lhe a última metade da empada, meteu-a à boca e mastigou, ao mesmo tempo que relanceava a vista pelo novo gabinete de Nate. Gable engoliu, pegou num instantâneo emoldurado da família de Nate e ergueu-o à luz.

– São os seus?

Nate acenou afirmativamente. Gable poisou a fotografia.

– Gente gira. Então foi adotado, ou quê? Tirado a ferros?

– É ótimo estar outra vez no seu Posto, Marty – disse Nate. Respeitava o entroncado Gable, talvez até gostasse dele, mas nunca o diria em voz alta. Nate tinha iniciado a sua terceira comissão havia dois meses no movimentado formigueiro que era o Posto de Atenas, felizmente de novo sob o patrocínio do cortês Chefe de Posto Tom Forsyth e do seu cínico e blasfemo subchefe.

Tinham formado os três uma equipa eficiente, tendo executado várias operações de classe mundial durante os últimos anos. Durante a sua primeira comissão em Moscovo, Nate tinha controlado MÁRMORE, o melhor agente clandestino da CIA na Rússia, até o general ser abatido a tiro durante a troca de espiões que tinham organizado para o resgatar. Durante a sua segunda comissão em Helsínquia, Nate recrutara a jovem oficial do SVR Dominika Egorova – cujo nome de código era DIVA – e, juntamente com Forsyth e Gable, tinha arquitetado o seu regresso a Moscovo como a toupeira da geração seguinte no Serviço de Informações Estrangeiras russo.

A perda de MÁRMORE por traição do Kremlin tinha-os afetado a todos, mas Nate mudara especialmente a partir da noite em que embalara a cabeça de MÁRMORE no regaço, vendo o sangue do agente derramar-se no asfalto molhado pelo nevoeiro estoniano, a cintilar sob o reflexo dos projetores. Nate era normalmente nervoso, diligente e ambicioso, mas agora tinha-se tornado mais sombrio, mais focado e menos preocupado com a manutenção da sua carreira, com detratores e concorrentes.

– Que se lixe o “É ótimo estar outra vez no seu Posto, Marty” – retorquiu Gable. – Temos um candidato a asilo no andar de baixo, a Guarda dos Fuzileiros acaba de telefonar. Toca a andar.

Durante a corrida pela escada abaixo ao lado de Gable, o cérebro de Nate começou a acelerar. Um candidato a asilo, um desconhecido vindo da rua. Toca a andar. O relógio começava a trabalhar a partir do minuto que a ave de arribação chegava. Os fuzileiros da embaixada já o teriam revistado à procura de armas, tirando-lhe quaisquer embrulhos que trouxesse, e tê-lo-iam encafuado na sala dos candidatos a asilo, uma suíte de entrevistas sem janelas, carregada de tecnologia, com equipamento de vídeo, áudio e transmissão digital.

Vamos. Um candidato a asilo podia ser tudo e mais alguma coisa. Um louco com uma folha de alumínio no chapéu para evitar feixes de rádio alheios, um exilado sem documentos a pedir um visto americano, um traficante de informações que nessa manhã tinha decorado um artigo de jornal e esperava impingi-lo como segredos no valor de umas centenas de dólares.

Vamos. Em alternativa, um candidato a asilo podia ser um voluntário genuíno – um oficial de informações, diplomata ou cientista estrangeiro – com informações colossais que estava disposto a transmitir aos americanos por dinheiro, ou na sequência de uma crise ideológica, ou para exercer vingança sobre um patrão tirano, ou para atingir um sistema em que já não acreditava.

Vamos. Um bom voluntário é um recrutamento gratuito, acesso estabelecido, informações prontas para serem recolhidas. Ao longo dos anos os voluntários davam as melhores operações, aquelas que eles gravavam na pedra.

Vamos, vamos, vamos. Descobre quem ele é, faz uma avaliação relâmpago, vira-o, combina um recontacto e põe-no o mais depressa possível fora da embaixada. Se ele for russo, norte-coreano ou chinês, está apertado de tempo, os cães de guarda da contrainformação da sua embaixada vão tomar nota do tempo que ele está ausente em parte incerta. Meia hora, no máximo.

No rés do chão da embaixada, Gable dirigiu um aceno de cabeça ao fuzileiro que estava de sentinela à porta e abriram caminho para dentro da sala. O cheiro a molho de peixe de vomitado atingiu-os em cheio no rosto. Sentado numa cadeira de plástico em frente da pequena secretária estava um velho vadio, com a parte da frente do amarrotado casaco do fato molhada de vomitado e as calças com nódoas e poeira. Andaria provavelmente na casa dos sessenta, tinha uma barba grisalha por fazer e uns olhos avermelhados e remelosos. Quando os dois oficiais da CIA entraram na sala, levantou a vista.

– Meu Deus! – exclamou Gable. – Como se tivéssemos tempo para esta porcaria! Ponha-o daqui para fora. – Gable apontou a porta, fazendo sinal a Nate para chamar o fuzileiro. Eles acompanhariam o velho vadio até à garagem da cave e pô-lo-iam na rua pela rampa de carga. Parem o relógio. Falso alarme.

Nate avaliou rapidamente o homem. Não parecia um velho grego pateta: tinha umas mãos vigorosas e as unhas cortadas. Os sapatos estavam enlameados mas eram caros. O cabelo desgrenhado estava aparado junto das orelhas. Tinha-se posto mais direito no assento quando eles entraram, não como um bêbedo. Um pequeno espanta-espíritos tilintou na sua mente.

– Espere um minuto, Marty – pediu Nate. Sentou-se na cadeira ao lado do velho, procurando respirar pela boca para evitar o cheiro a urina de gato que ele exalava.

– Caro senhor – disse Nate, tentando o inglês. – Em que podemos ser-lhe úteis?

Ouviu Gable mexer os pés, de impaciência. O velho olhou para o rosto de Nate.

– Não bom inglês – respondeu o velho, mas a sua voz de baixo era vigorosa. Mais espanta-espíritos. – Eu dar informações – prosseguiu de mansinho, como se as palavras lhe fizessem doer.

– Já temos a receita de moscatel – atalhou Gable, cruzando os braços.

– Não compreender – retorquiu o velho.

– Quem é o senhor? – perguntou Nate. O homem pestanejou e os olhos marejaram-se-lhe de lágrimas.

– Por amor de Deus! – sussurrou Gable.

Quando o velho enxugou um olho, Nate viu-lhe o relógio: uma pulseira de elos de aço, uma caixa pesada, com a palavra “pobeda” (vitória) escrita no mostrador escuro. Um relógio do Exército soviético? Recordou-se de que os veteranos russos no Afeganistão os usavam.

Nate levantou a mão.

– Dê-lhe um minuto – pediu.

– Meu filho morto, Ossétia, bomba. – Nate reconheceu a cadência e o sotaque: russo?

– A minha filha morta, gerojin. – “Heroína” em russo, pensou Nate.

– O meu trabalho fechado. Eu venho para a Grécia, izgnanie. – A palavra russa para “exilado”. Que raio? Gable já se tinha calado e Nate inclinou-se para diante, esquecendo o mau cheiro.

– Quem é o senhor? – perguntou de novo.

– Govorite po-russki? – inquiriu o velho, fala russo? Nate fez um aceno afirmativo e olhou para Gable por cima do ombro.

– Conhecem o Glavnoye Razvedyvatel’noye Upravleniye, o GRU? – perguntou o homem em russo. Tinha-se endireitado no assento, movimentando rapidamente a vista entre Nate e Gable.

– O quê? – exclamou Gable. – O quê?

– Eu sou do Generalnyi Shtab do GRU, do GRU do Quartel-General.

– De que repartição? – inquiriu Nate, levantando a mão para silenciar Gable por um segundo.

– Nona Direção do Serviço de Informações, chefiada pelo tenente-general S. Berkutov. – Levantou o queixo e sua voz retumbou.

– Porra, a Nona Direção do GRU! – exclamou Nate, pelo canto da boca.

Gable curvou-se para o homem.

– Identificação, documentos – pediu.

O velho compreendeu a palavra dokumenty e puxou de uma caderneta vermelha desbotada.

– Voyennyi billet – disse para Nate.

– B.I. militar – explicou Nate, olhando para a página dos dados biográficos. A fotografia de tonalidade sépia estava presa à página por um ilhó. – Tenente-general Mikhail Nikolaevich Solovyov – leu Nate, sublinhando a patente. – Nascido em 1953, em Nizhny Novgorod. – Passou à segunda página. – Aqui está, Nona Direção, GRU.

Estendeu a caderneta a Gable, que se dirigiu a um pequeno armário ao canto da sala, abriu as portas e ligou o equipamento digital. O bilhete de identidade do velho seria copiado e as imagens encriptadas e transmitidas a Langley nos próximos quinze segundos. Gable enviou também uma mensagem de texto para o andar de cima no sentido de começarem a seguir pistas: estariam a ouvir o áudio desta entrevista em tempo real.

– O que é que quis dizer com “exilado”? – perguntou Nate ao russo. Os olhos do velho coruscaram.

– Eu dirigi a Nona durante três anos – disse. Agora as palavras saíam-lhe rapidamente. – Conhece o trabalho da Nona? – Fechou os olhos ao recitar: – Análise das capacidades militares estrangeiras. Aquisição clandestina de tecnologia para contra-atacar os sistemas de armas do adversário. Coordenação com a nossa indústria de armamento doméstica. – Nate traduziu tudo para Gable.

– Sim, e o que faz ele na Grécia? – perguntou Gable. O velho fez um aceno de cabeça, adivinhando qual fosse a pergunta.

– Há uma luta dentro do GRU na Rússia. Putin – cuspiu o nome – está a colocar gente sua em todo o lado. Há muitos contratos a explorar, muitos rublos a sacar. Eu opus-me a mudanças na minha Direção, denunciei a corrupção. – A sua voz ressumava desdém. – Foi transferido para a embaixada russa em Atenas. Para o gabinete do adido militar, ficando subordinado a um coronel. Assim como assim, bem podiam ter-me mandado para os campos.

– E veio ter connosco – volveu Nate, sabendo a resposta.

– Dei trinta anos ao serviço, ao país. A minha mulher morreu. O meu filho estava no Exército, foi morto há seis meses, numa guerra civil desnecessária. A minha filha morreu sozinha num apartamento abandonado de Moscovo, com uma agulha no braço. Tinha dezoito anos. – Agora estava muito direito na cadeira, como se estivesse a fazer um briefing militar. Nate calou-se, deixando-o falar, porque o passo seguinte era crucial.

– Ontem à noite bebi vodca e saí para a rua. Sou um tenente-general. Tenho a Zolotaya Zvezda, a Estrela Dourada. Sabe o que é?

– Herói da Federação Russa, substituiu a Estrela soviética – disse Nate.

O velho semicerrou os olhos, surpreendido por Nate saber.

– E a za Voyennye Zaslugi, a medalha de Mérito Militar, e a Orden Svyatogo Georgiya Pervol Stepeni, a Ordem de S. Jorge, Primeira Classe. – Olhou alternadamente para Gable e Nate, pretendendo impressioná-los.

– Tenho uma vida inteira de informações – afirmou, batendo na testa. – Ainda estou em contacto com muitos oficiais leais que trabalham em projetos secretos em Moscovo e noutros locais. As minhas funções permitem-me fazer perguntas, pedir dados; eu ensino-lhes tudo sobre o GRU, sobre as operações de aquisição de tecnologia, sobre os sistemas de armas russos. – Nate traduziu.

– Ele que lhe diga porquê – disse Gable baixinho. Apesar de não saber russo, já estava a entender o velho tão bem como Nate; sabia quão perto estavam.

– Porquê? Porque eles me tiraram tudo: os meus filhos, a minha carreira, a minha vida. Ignoraram o meu valor e desprezaram a minha lealdade. Agora vou eu tirar-lhes qualquer coisa. – Havia aço naquela voz, desta feita, determinação. Silêncio na sala; os oficiais da CIA deixavam-no espraiar-se.

– Eu sei que vocês se estão a interrogar, é o que acontece em todos os dobrovolets, todos os voluntários. O que é que eu quero em contrapartida? A resposta que vos dou é esta: nada. Vocês são profissionais, hão de perceber. – Era mais uma ordem que um pedido. Nate lançou uma olhadela a Gable. Vingança e ego, controlar a primeira e alimentar o segundo. Verificação do tempo: vinte minutos. Combinar o recontacto, num sítio seguro, um sítio em que pudessem vigiar se havia sombras. Pô-lo na rua.

– Encontro-me consigo – e apontou para Nate – daqui a dois dias. Você vai querer dobrosovestnost, uma prova de boa-fé. Vou-lhe entregar os dados de desempenho do Sukhoi PAK FA, o T-50, incluindo o novo desenho do bordo de ataque das asas: vocês, no Ocidente, não têm nada que se pareça.

E numa noite de chuva, passados dois dias, num carreiro lamacento do Parque Filothei, o novo infiltrado da CIA no GRU, recém-batizado com o nome de código LÍRICO, fez exatamente isso.

Nos anos que tinham decorrido desde que entrara para a CIA, Nate adquirira uma noção da vileza da Federação Russa e do dissoluto serviço de informações estrangeiras, o SVR, um desvirtuado descendente do velho KGB. Aquilo que animava esta cleptocracia do Kremlin, o que a motivava, não era o retorno da União Soviética, nem voltar a instilar o medo universal suscitado pelo Exército Vermelho, nem tão-pouco formular uma política externa baseada nos requisitos da segurança nacional. Na Rússia de hoje tudo acontecia para manter os nadzirateli, os supervisores, para proteger o seu poder, para continuar o saque do património nacional. Nate queria arrasar a oposição, vingar MÁRMORE, tirar-lhes o poder.

Nate era moreno – cabelo preto e sobrancelhas retilíneas –, de estatura mediana e esbelto, devido à prática da natação na equipa universitária. Aquilo em que os colegas e amigos reparavam, contudo, era nos lestos olhos castanhos que liam rostos, sopesavam gestos e se semicerravam ao compreender prontamente as coisas. Na rua, aqueles olhos castanhos esquadrinhavam a frente, vigiavam os flancos e detetavam anomalias periféricas antes de existir movimento. Durante os exercícios de vigilância como instruendo na CIA, os instrutores notavam, primeiro com ceticismo e depois apreciativamente, que Nate estava sempre em pleno funcionamento. Parecia sentir o pulsar da rua – fosse num bulevar de Washington, DC, ou numa fervilhante avenida europeia – e misturava-se com a multidão, coisa que instruendos mais altos, esgalgados ou ruivos não conseguiam fazer.

O seu medo inicial de fracassar na profissão, a despeito dos indiciadores sucessos na sua jovem carreira, fervilhava a par da sua determinação de não voltar ao seio da família – pai, irmãos e avô – em Richmond, na Virgínia. Advogados que eram, pegajosos, rústicos, patriarcais, violentamente competitivos e antipáticos, não haviam incentivado individualmente Nathaniel na sua candidatura à CIA e coletivamente tinham prenunciado que daí a poucos anos ele voltaria à prática familiar da advocacia. Não haveria pílula mais amarga do que abandonar a CIA e regressar a casa.

Porém, à medida que o aço ia sendo amolado, consoante Nate ia acumulando experiência e se concentrava nas operações, havia aquela dor remanescente, aquela que nunca se extinguiria. Havia mais de nove meses que DIVA tinha voltado para a sua terra: não tinha acedido a reatar as operações com eles, furiosa por ter sido manipulada na troca de espiões. Nate passara todos os dias, todas as semanas, angustiado, à espera de que ela desse um sinal de vida. A sede da CIA aguardava pacientemente que ela mudasse de ideias, esperava o alerta do sistema telefónico mundial SENTRY que ela daria quando saísse da Rússia. O seu telefonema expediria de imediato controladores que iriam ter com ela a qualquer cidade que ela indicasse. Mas o telefonema não surgira: não tinham tido notícias suas, não sabiam se ela estava a trabalhar ou na prisão, nem se estava viva ou morta.

Pouco após o recrutamento de DIVA, Nate cometera a impensável transgressão operacional de ir para a cama com ela. Pondo-a em risco, pondo em risco a vida da sua agente. Pondo em risco uma carreira que o mantinha íntegro e independente, pondo em risco o trabalho que o definia. Mas os olhos azuis, o mau feitio e o sorriso enviesado da rapariga tinham-no cegado. O seu corpo de bailarina era incomparável e sensível. A sua paixão pelo seu país e a fúria contra os que cobiçavam o poder faziam-no sentir por ela um temor respeitoso. E parecia-lhe ouvir ainda a maneira como ela pronunciava o seu nome: Neyt.

O ato do amor entre eles fora drástico, dominador, urgente, culposo. Eram oficiais profissionais de serviços de informações e ambos sabiam até que ponto o seu comportamento era impróprio. Caracteristicamente, Dominika não se importava. Como mulher, desejava-o para além dos limites da relação entre o agente e o seu controlador. Nate não podia – recusava-se a isso – comprometer-se com aquele acordo, porque se preocupava com o seu estatuto, com a segurança operacional, com as táticas do ofício. Nem um nem outro eram alheios à ironia da situação: a preconceituosa russa estava mais disposta a infringir as regras para alimentar a paixão entre eles do que o informal e descontraído americano. Porém, até que ela reaparecesse, até saber que ainda estava viva, Nate tinha um novo russo a controlar.

Nate deslizou pelo talude rochoso, levantando uma nuvem de poeira. A terra meteu-se-lhe nos sapatos, fazendo-o praguejar. Estava na floresta de pinheiros e vegetação rasteira da acidentada zona rural que circundava Metéora, na Grécia, a região dos enormes monólitos de pedra de centenas de metros de altura, os maiores dos quais eram coroados por mosteiros atarracados. Consultou a bússola de GPS do seu TALON, um equipamento manual do tamanho de um tablet que tinha sido distribuído recentemente aos postos do estrangeiro pela Direção de Ciência e Tecnologia, e desviou-se para a esquerda por entre as árvores. Existiam apenas seis TALON ao todo, e os rapazes da C & T tinham mandado uma das primeiras unidades ultraleves para Nate, no Posto de Atenas, por causa do fenomenal agente que ele estava a controlar. Daí a umas centenas de metros foi dar ao regato da montanha – de um azul-turquesa leitoso e curso veloz –, que seguiu durante uns cem metros mais.

A seguir a uma curva apertada do rio viu o homem por quem fizera trezentos quilómetros desde Atenas, depois de um épico trajeto de deteção de vigilância. Três veículos e duas mudanças de disfarce depois, a sua equipa de contravigilância tinha-lhe indicado que estava negro. Com os olhos a arder por causa das lentes de contacto coloridas, as gengivas doridas devido aos expansores das bochechas e um prurido no couro cabeludo em consequência da cabeleira à Elvis, Nate tinha-se desfeito do disfarce, libertara-se do carro e dirigira-se para o ponto de encontro, fazendo um esforço por se concentrar. O malcheiroso candidato a asilo, o tenente-general Mikhail Nikolaevich Solovyov, do GRU, o serviço de informações militares russo, agora com o nome de código LÍRICO, estava de pé no cimo da margem oposta, de cana de pesca na mão. Com um cigarro pendurado no lábio, LÍRICO não se apercebeu da presença de Nate, continuando a lançar a sua mosca à água. Praguejando de novo, e sentindo-se um principiante na sua primeira missão, Nate procurou um trecho menos fundo do regato onde pudesse transpô-lo. Concentrou-se em assentar os pés nas pedras escorregadias para atravessar o riacho.

LÍRICO tinha parado de lançar a linha e estava a observar com mal-humorada expressão de censura a progressão de Nate na travessia do regato. Alto e direito como um fuso, LÍRICO tinha uma cabeça redonda, testa alta e um ralo cabelo branco repuxado para trás sobre o crânio. A boca irónica por baixo do nariz retilíneo, pequena e de lábios finos, era flexível e franzida, não condizendo com o resto da sua pessoa, rígida, como competia a um oficial general de duas estrelas. Quando Nate acabou de atravessar o riacho e trepou pela margem acima, o general tirou o cigarro da boca, arrancou-lhe a ponta com a cinza a arder e esmagou-a debaixo do sapato. A extremidade com o filtro foi para o bolso do casaco, um hábito adquirido num milhar de revistas em paradas.

LÍRICO consultou o relógio; anteriormente tinha sugerido a Nate que sincronizassem os relógios, até o jovem oficial lhe mostrar o relógio do seu equipamento TALON, associado ao relógio atómico de Boulder, no Colorado, que mostrava vinte e quatro fusos horários e tinha uma precisão de dois segundos por década. LÍRICO tinha bufado de irritação e nunca mais voltara a sugerir que sincronizassem os relógios.

– Se não chegasse nos próximos cinco minutos – disse LÍRICO em russo –, eu estava na disposição de abortar o encontro. – A sua voz tinha uma tonalidade de baixo profundo que vinha do interior do peito.

– Tovarishch, general, ainda bem que esperou – respondeu Nate num russo fluente, sabendo que lhe agradaria a forma de tratamento por “camarada” ainda usada no Exército. Sabia também que o agente teria esperado metade da noite por ele. – A lonjura do local dificulta o cálculo do tempo.

– Este local proporciona uma segurança excelente, com admiráveis rotas de acesso e de saída – contrapôs LÍRICO, poisando a cana de pesca. Fora ele que tinha proposto inicialmente o local de encontro em Metéora.

– Konechno, com certeza – disse Nate, tentando não contrariar o velho soldado. Manter o agente feliz, pô-lo a falar dos segredos que tem na cabeça. Deu despreocupadamente um toque no ecrã do TALON, ativando o dispositivo de gravação. – Ainda bem que teve tempo para nos encontrarmos. Temos consciência de que os seus conhecimentos são ímpares. – O imenso ego de oficial general de LÍRICO era inalterável, alimentado por anos de jactância soviética e certeza eslava de que o inimigo estava às portas e os estrangeiros conspiravam contra a Rodina a cada esquina. A política de Washington de relançamento das relações bilaterais com Moscovo tinha encalhado naquelas mesmas pedras xenófobas, pouco importando que o Departamento de Estado tivesse escrito mal a palavra russa que queria dizer “relançamento”.

– Ainda bem que os seus superiores acham as minhas informações de utilidade – resmungou LÍRICO. – Por vezes parece que subestimam o seu valor.

Nate reparou, e não era a primeira vez, que LÍRICO passava por alto o facto de se ter oferecido à CIA, de ter sido um candidato a asilo.

A luz da tarde incidia, baixa, nos pinheiros. Sentaram-se na margem do rio a ver o sol cintilar nos rápidos. O general, um velho veterano, tirou um pacote de papel pardo da mochila e desembrulhou uma dúzia de nacos de borrego que tinha comprado numa aldeia próxima. A carne tinha por cima dois raminhos de orégão silvestre. Nate observou, fascinado, encantado, LÍRICO a pegar numa acendalha seca, riscar uma pequena pedra de isqueiro e fazer uma fogueira.

– Equipamento de sobrevivência do GRU – elucidou-o LÍRICO desenvoltamente, passando o fuzil a Nate. – Do melhor. Magnésio.

Arrancou as folhas de orégão e enfiou os nacos de borrego nos caules lenhosos, após o que comprimiu o orégão contra a carne, estendendo a Nate uma espetada, a que chamou shashlik. Juntos, assaram a carne sobre a chama a descoberto, rindo por entre dentes, tentando não queimar os dedos. Quando a carne chamuscada adquiriu um tom castanho-escuro – LÍRICO examinou com ar crítico o shashlik de Nate –, cortou-se um limão ao meio, que foi espremido por cima das espetadas a chiar, comidas com dentadas alternadas de chalota crua.

– Quando estava de licença, costumava cozinhar isto para os meus filhos – disse LÍRICO, virando o seu espeto de lado para abocanhar um naco de borrego. – Sabe bem partilhar agora comida consigo.

Baixou os olhos para a fogueira. De súbito, Nate registou que esta relação era suscitada por algo mais que a vingança contra a bestialidade russa. Era mais do que uma operação de informações, mais do que o início de uma inestimável penetração no vasto dispositivo de transferência de tecnologia militar de Moscovo. Este velhote precisava de contacto humano, de benévola consideração, necessidades metafísicas a que havia que atender de alguma maneira enquanto a CIA lhe ia sacando as informações, espremendo-o como um brinquedo de borracha. Sobreviverá, interrogou-se Nate, ou terminará como Korchnoi? Rangeu os dentes ao recordá-lo, fazendo um voto mudo de mantê-lo em segurança.

– É uma honra partilhar esta comida consigo, general. E é um privilégio conhecê-lo – disse Nate. – O nosso trabalho está só no começo, mas tem sido espetacular.

– Então vamos ao trabalho – volveu LÍRICO, endireitando-se e evitando o olhar de Nate. – Ligue essa sua máquina infernal enquanto eu lhe passo as informações.

Sentaram-se num tronco e LÍRICO desatou a falar sem parar, sobre uma gama de assuntos variados, recordados com precisão, meticulosamente ordenados. Medindo as palavras de barítono, imparáveis. Os pontos importantes eram assinalados levantando um dedo, arqueando o sobrolho. Às vezes havia uma digressão pessoal e o velho magoado e solitário revelava-se momentaneamente, mas logo o general empertigado prosseguia as revelações.

Nate sentiu-se grato pelo TALON que tinha em equilíbrio no joelho: não teria havido maneira de conseguir acompanhá-lo tomando notas escritas. LÍRICO era ainda um ativo novo, de modo que o melhor era deixá-lo perorar; fosse como fosse, a matéria era ouro puro. As operações de transferência de tecnologia, a investigação sobre o impulso vetorial, o novo caça furtivo PAK FH, o radar de aquisição de alvos do BUK SA-11 utilizado pelos separatistas ucranianos. Os requisitos específicos de transmissão de dados militares estavam a ser redigidos em coordenação com o Pentágono, e Nate teria de lidar com o férreo orgulho e o desmesurado ego do general quando surgisse a altura de o dirigir ativamente para recolher informações específicas.

– Os seus superiores de Langley têm de planear por antecipação – admoestou LÍRICO, olhando para Nate. Acendeu um cigarro e fechou o isqueiro com um estalido. – Neste preciso momento estão exultantes, a chafurdar no dilúvio inicial das minhas informações. Os que anseiam pelos louros estão a ajeitar-se diante dum espelho. Há entusiasmo, um ímpeto de padronizar a produção de informações acabadas, o inevitável debate sobre a maneira como lidar com uma nova fonte. – LÍRICO levantou a cabeça, meditativo, fazendo uma pausa como se estivesse a ler um ditado. – Corretamente, o que você e o seu chefe do posto de Atenas deviam fazer era rejeitar quaisquer tentativas de Langley para assumir o controlo do caso. Se precisarem de argumentos, têm a minha autorização para dizerem que o agente (a propósito, qual é o meu criptónimo?) recusa controladores de Washington. Não lhes digam que eu me recuso a falar com quem quer que seja a não ser consigo: isso é uma das marcas distintivas de que um oficial de contacto está a fabricar um caso. Digam simplesmente que eu quero controladores designados localmente com um conhecimento soberbo da área.

LÍRICO olhou para Nate como se ele fosse um escrevente de um escritório de contabilidade dickensiano.

– Eu sou o seu oficial de contacto – disse Nate. – E o senhor já conhece o subchefe do Posto, que pode funcionar com substituto.

– É pena ele não falar russo. – LÍRICO fungou, sacudindo cinza da manga.

– Tenho a certeza de que o Gable deplora tanto não falar russo como o senhor lamenta saber tão pouco inglês – retorquiu Nate. Estava na altura de aplicar os travões, de leve, e tirar um pouco de gás ao ego de LÍRICO. O velho olhou bruscamente para Nate, emudecido, e a seguir sorriu debilmente e acenou com a cabeça. Mensagem compreendida, virada uma página no carnet de dança do controlador do agente, respeito conferido e recebido.

– E o meu criptónimo? – perguntou LÍRICO, novamente o espião grosseiro.

– BOGATYR – mentiu Nate, que não fazia tenção de dizer ao bombástico LÍRICO o seu compartimentado nome de código na CIA. Bogatyr, o mítico cavaleiro das estepes eslavo das bandas do local de nascimento de LÍRICO, Nizhny Novgorod.

– Gosto – declarou LÍRICO, partindo o cigarro terminado e enfiando o filtro no bolso.

– Que raio de merda é essa? – exclamou Gable. Ele, Nate e o CP Tom Forsyth estavam sentados na SAC, a sala acusticamente controlada dentro de outra sala no interior do Posto de Atenas. Estavam debruçados sobre a mesa de reuniões, com o TALON de Nate na frente, ligado a um computador portátil. Nate tinha estado a traduzir as partes essenciais das suas duas horas na mata de Metéora com LÍRICO.

– BOGATYR – disse Nate –, como um samurai russo. Ele tem uma imagem heroica de si próprio. Inventei-o na hora.

Gable abanou a cabeça.

– Muito bem – comentou Forsyth, já cinco passos à frente. – Mantê-lo feliz, mantê-lo a falar. Um oficial general pode ser difícil de controlar. É um equilíbrio delicado. A sede está altamente envolvida no caso. As pistas confirmam tudo sobre ele: LÍRICO é genuíno e a Força Aérea não cabe em si de contente com a informação que ele até agora deu.

Quando Forsyth falava, Nate escutava. Sabia que a folha de serviços de Forsyth era tão espetacular como a de Gable, mas diferente. Enquanto Gable andava a matar cobras com uma chave de desmontar pneus, Forsyth bebia vinho em Varsóvia com uma conhecida atriz de teatro russa – por coincidência amante de um almirante da Esquadra do Norte soviética – que tinha fotografado o calendário de prontidão e missões da frota para o ano seguinte na casa de banho do gabinete do namorado. Forsyth dera-lhe meses antes a câmara Tessina que cabia na palma da mão, e ela passara a microcassete de película pela alfândega embrulhada num preservativo metido onde só o seu ginecologista teria tido a ideia de procurar. Forsyth aceitara-o com compostura. Gable e Forsyth: oficiais de operações natos, sabendo ambos do que falavam.

No perspicaz entendimento de Nate, a relação entre Forsyth e Gable era uma aliança pragmática temperada por anos de trabalho em comum. Forsyth era mais antigo, mas nunca lhe passara pela cabeça mandar Gable fazer qualquer coisa. Gable sabia o que fazer; se discordava, dizia-o e a seguir cumpria as instruções. Gable reconhecia que Forsyth pensava por vezes que ele era pouco diplomático, mas ambos sabiam que em diversas ocasiões da sua carreira o menino-bonito Forsyth arranjara graves problemas burocráticos por dizer o que pensava; numa ocasião, memoravelmente, a uma congressista que visitara o Posto de Roma numa interminável fiada de delegações do Congresso durante as férias de verão – chamava-se-lhes deslocações para apuramento de factos, para benefício dos contribuintes – durante a qual Forsyth observara que ela estava três horas atrasada para o briefing no Posto, olhando incisivamente para a meia dúzia de sacos de compras da Fendi, da Gucci e da Farragamo que a sua chefe de gabinete trazia. Gable não estivera presente, por sorte, mas a seguir a isso Forsyth passara um ano no banco, de castigo.

Nate via respeito mútuo, sabia que havia lealdade, imaginava que existia uma afeição de camaradas. O CP e o seu SCP protegiam-se um ao outro, pressentiam naturalmente o que o outro estava a pensar e sabiam o que vinha em primeiro lugar: as operações, que enformavam tudo quanto faziam. Tudo. Nate não o sabia, mas Forsyth e Gable tinham falado com o Chefe da Contrainformação Simon Benford sobre a questão da intimidade de Nate com Dominika. Na Agência era uma infração das mais graves: houvera anteriormente casos que deram brado de outros oficiais que tinham ido para a cama com agentes, sendo afastados do serviço. Porém, ainda que Forsyth censurasse, Gable ameaçasse e Benford esbravejasse, Forsyth convencera Benford a dar uma oportunidade ao jovem Nash. Não era apenas pelo facto de Nate ter controlado impecavelmente MÁRMORE, DIVA e LÍRICO; não era apenas por Nate possuir um excecional talento em matéria de operações internas; em última análise, era a avaliação de um veterano de que perante um valor mais alto era melhor ignorar de momento a pequena transgressão. Mas nunca permitiriam que Nate o soubesse.

A gravação do encontro do TALON foi subitamente interrompida por três gritos de mulher, altos e estridentes, a seguir uns aos outros.

– Que merda é esta? – bradou Gable. Os gritos repetiram-se por cima do som da voz de LÍRICO.

– Pavões – respondeu Nate. – Apareceram dois no meio da mata e começaram a pupilar. Meteram-nos um cagaço tremendo.

– Pavões! Valha-me o Santíssimo! – exclamou Gable.

Forsyth desatou a rir.

– Quando mandar o ficheiro digital, não se esqueça de falar das aves à Sede. Os patrões são capazes de pensar que você levou uma mulher para o general quando ele lhe fez as revelações.

– Não era má ideia, mas onde é que o Nash arranjava uma mulher? – ironizou Gable.

Estavam a arrumar papéis quando Gable disse a Nate que voltasse a sentar-se. Forsyth aguardou junto da porta insonorizada, com a mão no puxador. Não falariam de LÍRICO, não se refeririam a ele nem ao caso, nem tão-pouco pronunciariam o seu criptónimo fora daquela sala com paredes de acrílico. Não havia exceção: regras de Moscovo. O caso já estava em canais compartimentados, em canais de Controlo Restrito na Sede. Apenas cinquenta pessoas em Langley liam os telegramas recebidos relativos a LÍRICO.

– Por muito que me custe admiti-lo – disse Gable –, quero que saiba que acho que você fez um trabalho do caraças quando o LÍRICO veio ter connosco.

Nate remexeu-se ligeiramente no assento. Gable não era de elogios.

– Eu teria posto o malcheiroso do velho fora da sala de candidatos a asilo. Você seguiu a sua intuição, agarrou-se ao seu palpite e conseguimos um caso de platina para os registos. Bom trabalho. – À porta, Forsyth sorriu.

– Agora vem a precisão, agora vem a concentração. Quero que você controle este agente sem o largar, como uma hospedeira de bar de Vienciana – disse Gable.

– Não estou bem a perceber…

– Eu explico-lhe quando você acabar o 12.º ano – retorquiu Gable.

– Fico ansiosamente à espera – volveu Nate.

– Isto não quer dizer que possa relaxar – disse Gable –, especialmente no começo desta comissão. Você não fez a ponta dum corno por sua conta desde que aqui chegou. Estou de olho em si, Nash.

Forsyth soltou uma risada.

– Acho que o Gable está a tentar dizer-lhe que gosta de si, Nate – disse. Abriu os ferrolhos da porta da SAC.

– Valha-me o Santíssimo – tornou Nate. Registou-se um momento de silêncio e a seguir o som do riso de Forsyth ecoou pelo corredor adiante.

No decurso da anterior comissão de ambos em Helsínquia, Gable tinha velado pelo jovem Nate, pregara-lhe pontapés no rabo e dera-lhe valiosas lições: proteja sempre o seu agente, nunca confie nos pândegos da vida airada da Sede, tome as decisões operacionais difíceis e não queira saber da porra da política para nada.

Gable estava na casa dos cinquenta e era um oficial de contacto nodoso, de rosto curtido e cabelo cortado à escovinha que andava com uma Browning Hi Power num coldre de pôr à cintura Bianchi, que tinha ganho calo em todas as sossegadas capitais de África, da América Latina e da Ásia. Tinha recrutado ministros equatoriais suarentos e tiritantes, passando uma garrafa de uísque ugandês para cá e para lá dentro de um sufocante Land Rover. Tinha ouvido as revelações de um quatro-estrelas birmanês enquanto segurava um rolo de papel higiénico e verificava se não havia cascavéis de escamas azuis no capim, com o general agachado, vítima de um ataque de disenteria. E Gable tirara o seu agente da selva andina no meio de um aguaceiro tropical – a primeiríssima infiltração do Sendero Luminoso do Peru – quando o caso se complicara.

Os três – o plácido Forsyth, mais velho, o espalha-brasas Gable e o resoluto Nate – eram diferentes tanto em graduação como em temperamento, mas, na CIA tradicionalmente neutral em relação às posições hierárquicas, formavam uma equipa, unida pelos rigores de operações anteriores e pela não reconhecida fraternidade de trabalharem juntos no seu ofício clandestino. Agora Nate fora colocado em Atenas e estavam de novo juntos. Todos exceto Dominika, que se encontrava em parte incerta, fora de contacto.

Em Helsínquia, Gable tinha industriado Nate enquanto ele recrutava Dominika, um êxito espetacular para um oficial subalterno da CIA. Gable, porém, não tardou a pressentir que Nate e a sua agente se tinham tornado íntimos. “Endoideceu, porra?”, vociferou com Nate. “Está a pôr a vida dela, a vida da sua agente em perigo.” Nate tentara fazer marcha atrás, até que Gable o mandara calar. “Não negue, porra”, admoestara-o Gable. “ A sua única missão é protegê-la, não por a amar, não porque os regulamentos o digam. Você faz isso porque ela acedeu a fornecer-lhe informações e pôs a vida nas suas mãos ao fazê-lo, porra. E você sacrifica tudo para se certificar de que ela se mantém viva. Não há nada mais importante.” Nate recordou-se das palavras ao pensar em Dominika, algures em Moscovo.

O então Chefe de Posto Tom Forsyth, também à roda dos cinquenta, alto e esbelto, com o cabelo semeado de brancas eternamente despenteado pelos óculos de ler encavalitados na cabeça, concordava com o seu subchefe. Todavia, em lugar do lesto pontapé no rabo prometido por Gable, Forsyth chamou Nate ao seu gabinete apainelado de madeira do Posto e pregou-lhe um sermão de uma hora sobre regras de controlo de agentes, tão cheio de matizes, tão brilhantemente claro, que Nate nem se mexeu na cadeira. Manter o fluxo de informações era o seu dever, disse Forsyth, por isso é que ele era um oficial de contacto, e, se não conseguia controlar os seus impulsos pessoais, talvez devessem ter outra conversa sobre aquilo que Nate gostaria de fazer durante o resto da vida. Sem ousar respirar, Nate olhava para as mãos. Levantou a cabeça, buscando autorização para falar. Forsyth fez um gesto afirmativo.

– E se eu estar com ela é aquilo que ela quer mesmo, Tom? E se isso fizer dela uma melhor espia?

Forsyth puxou os óculos para o cimo da cabeça.

– Não é caso inédito, dar aos agentes o que eles querem – disse. – Já alimentámos o vício da heroína a alguns agentes para os fazer continuarem a dar-nos informações. Recordo-me de um ministro chinês viciado em pornografia que não comparecia a encontros a não ser que tivéssemos filmes pornográficos a correr quando ele entrava na casa segura. E os sapatos, caixas deles, para a mulher do presidente da Indonésia. Meu Deus, ela experimentava todos os pares, comigo de joelhos, a dar à calçadeira. Mas não estamos a falar propriamente disso. – Forsyth rodou a cadeira.

– Há um milhão de anos, na minha primeira comissão, recrutei uma funcionária de cifra da embaixada checa em Roma – contou Forsyth. – Uma bonita rapariguinha tímida, que não podia sair sozinha. As ciferinas, era como eles lhes chamavam, tinham de andar permanentemente com alguém a escoltá-las, uma mulher mais velha, uma esposa da embaixada.

– Tínhamos um ativo de apoio italiano, um tipo novo, que vendia aparelhos estereofónicos, mas parecia um astro de cinema. No espaço de seis meses seduziu a mais velha, de maneira que, de cada vez que as duas saíam, aos sábados à tarde, a mulher que fazia de escolta corria pela Via Veneto acima para ir ao apartamento do Romeu, deixando a nossa florzinha só. E eu estava lá. Demorou mais seis meses, mas ela começou a trazer-me cópias do tráfego de telegramas, pormenores do serviço de informações, matéria de contrainformação, correspondência com Moscovo, uma porção de informações bastante boas sobre o Bloco de Leste… Nesse tempo a Sede pelava-se por isso. Era a porra da Guerra Fria.

– Como foi que a recrutou? – perguntou Nate. – Dá a ideia que ela deve ter ficado aterrada.

Forsyth voltou a girar a cadeira.

– Levou um certo tempo; fartámo-nos de passear no parque. Ouvi falar cem vezes do irmão mas velho que estava no Exército. Ela começou a falar da sua vida, dos seus sonhos… Tinha vinte e quatro anos, valha-me Deus! Quando principiou a falar do seu trabalho na embaixada, dos seus livros de códigos, estava feito o meu primeiro recrutamento. Mas foi sol de pouca dura.

Nate aguardou: Forsyth ainda não tinha acabado.

– Éramos ambos umas crianças. Tínhamos ido para a cama um com o outro, foi assim que eu fechei o negócio – disse Forsyth, olhando tranquilamente para Nate. – Eu tinha sentimentos genuínos por ela, mas também me convenci de que uma rapariga apaixonada faria mais por mim. Envolvi-me emocionalmente e tirei os olhos da bola. E ela tentou desviar uma bobina de fita de cripto para me surpreender e eles detiveram-na à saída da porta. A rapariga do Romeu tinha-lhes contado a história toda. Os checos apanharam-na e mandaram-na de volta para o país, talvez para a prisão, talvez pior. Nunca chegámos a saber.

Nate não disse nada. Os carros, no bulevar, estavam a buzinar a qualquer coisa.

– O meu chefe em Roma não me pôs na rua – continuou Forsyth –, e vinte anos mais tarde eu não o vou pôr na rua a si… até ver. – Fitaram-se um ao outro durante dez segundos, após o que Forsyth apontou para a porta. – Saia e comece a roubar segredos. Proteja a DIVA. Controle-a profissionalmente. Em última análise a decisão é sua.

:: SHASHLIK — ESPETADAS DO LÍRICO

Cortam-se pequenos cubos de borrego, marinando-os em sumo de limão, orégãos, azeite, sal e pimenta. Enfiam-se os nacos de borrego em espetos e assam-se até ficarem aloirados e estaladiços. Cobre-se com uma boa camada de iogurte engrossado. Serve-se com salada de cebola e pepino.

4.

O coronel Alexei Zyuganov não possuía sofisticação nem, verdade seja dita, inclinação para conquistar a lealdade de Egorova. As relações pessoais não eram importantes. Ninguém conhecia a sua história anterior; ninguém sabia o que quer que fosse da sua infância. O pai, um eminente apparatchik, desaparecera nos princípios dos anos sessenta, na fase final das purgas de Krushchev. A mãe era Ekaterina Zyuganova, uma figura bem conhecida no velho KGB. Ekaterina tivera assento no Conselho Executivo do KGB, mais tarde como elemento de ligação do KGB no Secretariado do Comité Central e finalmente no Colégio do KBG. Baixa, musculada, mamuda e com um fantástico cabelo penteado ao alto, Ekaterina tinha recebido a Orden Krasnov Zvezdy, a Ordem da Estrela Vermelha, concedida pela sua “grande contribuição para a defesa da URSS durante a guerra e em tempo de paz e por garantir a segurança pública” até as coisas mudarem e já não ser modnyi, não estar na moda, continuar a usar o distintivo vermelho de cerâmica.

Aos dezanove anos, Alexei tinha entrado no Serviço por bonna, patrocínio materno, mas não conseguira causar boa impressão em diversas missões de baixo nível. Dotado de mau génio, por vezes irracional, e ocasionalmente propenso a demonstrações de paranoia violenta, Alexei não iria longe na burocracia: todos o sabiam, mas o instinto de conservação dos supervisores impedira-os de recomendar que ele fosse afastado. Ninguém se atrevia a desafiar Ekaterina Zyuganova, que protegia o filho com implacável determinação. Depois Zyuganov tinha desaparecido dos corredores da Sede: a Mamã tinha arranjado finalmente uma missão ao filhinho para a qual ele estava singularmente qualificado.

Zyuganov era tido como um dos quatro subcomandantes da prisão de Lubyanka, designação de um cargo formal do KGB suficientemente anódina para desencorajar o escrutínio público, em que não era necessária burocracia nem registos. Na realidade ele tinha-se juntado ao pequeno corpo de interrogadores de Lubyanka, especialistas em chernaya rabota, trabalho negro: liquidações, tortura e execuções. Eram os sucessores da Kommandatura, o departamento negro como carvão do NKVD que constituía o instrumento das purgas de Estaline e tinha eliminado os russos brancos emigrados, antigos bolcheviques, trotskistas e, em vinte e oito noites consecutivas da primavera de 1940, sete mil prisioneiros polacos na floresta russa de Katyn. Em quatro anos Zyuganov foi promovido a carrasco-adjunto de Lubyanka e, quando o carrasco-chefe – seu patrocinador e protetor – titubeou, como pico de carreira deleitou-se a enfiar uma bala atrás da orelha direita do chefe. Zyuganov tinha encontrado um lar.

A dissolução da União Soviética em 1991 pôs termo às operações “molhadas”2 incondicionais. Parte do KGB transfigurou-se no moderno SVR, as caves de Lubyanka foram encerradas e o edifício passou a pertencer ao FSB, o serviço interno. Zyuganov podia ter sido transferido para o Departamento V do SVR, que continuava a ser designado como Otdel mokrykh del, literalmente o departamento de “negócios molhados”. Mas a mãe, Ekaterina, era mais sabida e queria preservar o seu futuro. Por essa altura tinha abandonado o cargo no Colégio e haviam-lhe arranjado um lugar confortável, sem grandes responsabilidades, de reformada em Paris, com a missão de zampolit, conselheira política do rezident. O último ato da mãe na Sede fora colocar Zyuganov como terceiro chefe na Linha KR, o departamento de contrainformação. Ali Alexei estaria seguro e podia ir trepando na carreira. Era tudo o que podia fazer pelo seu pequeno assassino.

A psicopatia de não sentir pena, misturada com a agressividade inata alimentada pelo sadismo e levedada pela completa incapacidade de se identificar com as emoções dos outros, tinha-se coadunado singularmente bem com a carreira de ingénua de Zyuganov nas caves. Passados os verdes anos da Lubyanka, em que um carrasco podia estar tão ocupado quanto quisesse, a era pós-soviética era uma nítida deceção. No entanto, com o presidente Putin as coisas tinham recuperado. Operações espetaculares no estrangeiro – Yushchenko na Ucrânia, Litvinenko e Berezovsky no Reino Unido – tinham atenuado a salgalhada de exilados ruidosos, e os jornalistas e ativistas domésticos conflituosos – Politkovskaya, Estemirova, Markelov e Baburova – tinham sido eliminados. A par de uma destas ações altamente publicitadas, porém, havia dezenas de outros vermes menores que tinham de ser silenciosamente esmagados: administradores provinciais independentes, gestores logísticos militares que não pagavam suficientemente o dízimo a Moscovo, oligarcas presunçosos que precisavam de ser recordados da maneira como a Rússia agora funcionava. Todos estes e mais alguns acabavam por ir parar às alas clínicas das caves das prisões de Lefortovo ou Butyrka.

Os acusados eram reencaminhados para o coronel Zyuganov após demoradas sessões no gabinete do procurador, negando acusações indiscriminadas de fraude, suborno ou evasão fiscal. Era aí que começavam as complicações. Circulavam sussurrados rumores de que, mal respirava o odor dos viscosos ralos daquelas desesperadas subcaves, o coronel Zyuganov se transfigurava – literal e figurativamente –, fazendo questão de assumir o comando e dirigir pessoalmente os interrogatórios, mas só depois de ter abotoado a velha túnica de campanha do Exército Vermelho à qual dava preferência quando estava a trabalhar, um casaco pintalgado de castanho, teso e estaladiço de sangue, a tresandar de fluidos pleurais, vítreos ou cerebrospinais, todos relutantemente derramados por inimigos do Estado.

Eram já culpados – Zyuganov sentia a cabeça andar à roda, de impaciência por infligir dor; sentia-lhe já o travo – e as suas instruções eram no sentido de arrancar uma confissão – prisvoenie, desvio de fundos; vzyatochnichestvo, suborno; khuliganstvo, hooliganismo; nizost, depravação, o que quer que fosse – por meio de níveis cada vez mais intensos de desconforto físico. Níveis Um a Três. Por vezes havia acidentes – quando eles não ouviam, ou se recusavam a obedecer – e a visão de Zyuganov desanuviava-se a tempo de ver guardas a transportarem corpos prostrados do local dos interrogatórios em macas, embrulhados em lençóis de borracha. Zyuganov não podia evitá-lo: acontecia os instrumentos escorregarem, serem atingidas artérias e hematomas deslocados provocarem o intumescimento do cérebro.

Ocasionalmente, o potencial verdadeiro ou imaginado de um prisioneiro ou prisioneira para embaraçar, resistir, ameaçar, contrariar ou conspirar contra o presidente Putin, tornava-o inconveniente. O coronel Zyuganov recebia então a chamada com a antiga palavra de código “VMN” pela linha Kremlova do diretor da prisão, vinda diretamente do comissariado do presidente. VMN, Visshaya Mera Nakazaniya, o Grau Supremo de Castigo, do velho artigo 58 do código penal estatal de Estaline. Queria dizer que o cidadão devia desaparecer e que Zyuganov se podia saciar durante um interrogatório. Podia esmigalhar os ossos das pernas e da pélvis de um prisioneiro com um maciço bastão – barras de aço arqueadas de reforço funcionavam melhor – e depois dar a volta até à cabeceira da mesa, sentar-se num banco baixo, enfiar a cabeça bem perto e aspirar os trémulos gemidos, observando os olhos a rolar nas órbitas e ouvindo o fio prateado de cuspo atingir o escorregadio pavimento de ladrilhos.

Um ano antes tinha havido um problema oficial – recriminações – durante o interrogatório de duas Chornye Vdovy, duas bombistas suicidas das Viúvas Negras chechenas. As mulheres haviam sido detidas ao embarcarem num autocarro em Volgogrado; as bombas que traziam à cintura não tinham detonado. Uma diretiva do secretariado do Kremlin – essencialmente instruções do próprio presidente – tinha precedência sobre o serviço de segurança interna, o FSB, e designava pelo nome o coronel Zyuganov, do SVR, carrasco veterano do KGB e da Lubyanka, como responsável pelo interrogatório das mulheres. O pantanoso coração de Zyuganov ia rebentando de orgulho. Não deixaria o presidente ficar mal.

Como chefe da KR, Zyuganov sabia que era necessário obter urgentemente elementos de contrainformação: havia que identificar os separatistas chechenos, os confederados fabricantes de bombas e as casas urbanas seguras. A sua impaciência por extrair as informações, mais para agradar ao seu líder do que para proteger e preservar a Mãe Pátria, conferia um gume irregular à sua alma já de si cheia de asperezas.

No início da primeira sessão, a mais forte das duas raparigas – chamava-se Medna e era morena, magra e cheia de vitalidade – cuspiu na velha túnica do Exército de Zyuganov. Tratava-se de uma grave infração, uma tremenda impertinência. A escamosa fúria que habitava os intestinos de Zyuganov veio-lhe numa golfada à boca; antes que conseguisse dominar-se, tinha deitado a mão à manivela da roda dentada da cadeira de garrote de espaldar alto a que Medna fora amarrada, para lhe aplicar uma volta a mais, e o mecanismo que tinha estado a sufocá-la aos poucos esmagou-lhe a traqueia com um estalo audível, obstruindo-lhe a entrada de ar e provocando em trinta segundos uma morte silenciosa que lhe arroxeou o rosto. Merda, pensou Zyuganov: fora-se uma potencial fonte de informações táticas. Aquela suka, aquela cabra, tinha-lhe pregado uma partida.

A segunda prisioneira chechena estava manifestamente aterrorizada. Chamava-se Zareta e estava a pensar no dia em que uma mulher de meia-idade aparecera na casa dos pais, na capital, Grozny, falara baixinho com a mãe e a seguir levara a filha para o quarto, onde mantivera com ela uma hora de conversa absorvente, avassaladora, hipnotizante. Essa tarde de recrutamento tinha sido o começo, pensava ela, e agora é o fim. Através do capuz rançoso que tinha na cabeça, ouvia o som de sapatos a ranger nos ladrilhos do chão à volta dela e o estalido de um mosquetão no arame que lhe amarrava os pulsos atrás das costas. Tinha as pernas a tremer, de medo, e respirava com dificuldade dentro do capuz de tecido. Começou a ouvir-se o som de um roquete e os braços foram-lhe içados atrás das costas, acima da cintura, forçando-a a curvar-se para diante, com os tendões dos ombros a gemer. Se estivessem em maré de conversa, Zyuganov poderia ter dito a Zareta que o strappado – a suspensão pelos braços – era usado pela família Medici em Florença desde 1513. Mas Zyuganov não tinha tempo para conversas.

Gritando no interior do capuz, Zareta não conseguiu identificar imediatamente o que lhe estavam a fazer; bastava simplesmente saber que o corpo era submerso pela dor, uma dor intensa que era elementar, aguda e elétrica, por baixo da pele, bem adentro dos órgãos vitais. Começaram então as perguntas em russo, cada uma delas repetida por uma voz feminina em checheno com sotaque. Daí a meia hora, Zareta tinha gaguejado o nome da mulher que a recrutara, a chefe e a número dois da sua célula de treino, a localização de dois campos de treino na Chechénia, um em Shatoy, setenta quilómetros a sul da capital e no final da P305, e outro a leste de Grozny, em Dzhalka, perto da M29.

Era infinitamente mais aterrador não poder ver, não poder antever cada ataque ao seu sistema nervoso. Gritou o nome do jovem que tinha montado os coletes de suicida em Volgogrado e o do rapaz que lhe tinha amarrado a salsicha de explosivos com adesivo à cintura, aconchegada debaixo dos seios. Ele sorrira-lhe por entre a barba. Se ainda não tivesse morrido, ela acabava de o matar.

Chegou-lhe de novo a voz da mulher, com o seu checheno de sotaque estranho, a interrogá-la sobre as operações da Viúva Negra em Moscovo. Zareta sabia um nome e uma morada, mas estava decidida a não trair estes últimos colegas. A voz chechena foi substituída pela voz russa, esganiçada e áspera: quase não parecia humana. Apesar de dobrada ao meio, Zareta sentia a pessoa que estava ao seu lado. Houve alguém que lhe deu uma palmada na nuca. Sentiu dedos a remexerem-lhe no capuz, que foi bruscamente arredado. A súbita luz branca do laboratório fê-la encolher-se, mas não era nada comparada com o que estava diante dela, a trinta centímetros. Zareta gritou durante três minutos, aparentemente sem tomar fôlego.

O corpo de Medna estava muito direito na cadeira de espaldar alto. A rapariga estava regiamente sentada, com as mãos amarradas aos braços da cadeira e a cabeça mantida erguida por uma correia à volta da testa. O seu rosto era uma amálgama de pisaduras roxas. Olhava fixamente para Zareta através das pálpebras semicerradas, com a boca um tudo-nada aberta. Rastos de sangue seco de ambos os lados da boca e das narinas completavam o aspeto de pinturas de guerra. O verdadeiro horror, o toque de Zyuganov, era o facto de Medna estar sentada na cadeira com as pernas delicadamente cruzadas, como se estivesse no teatro, com o dedo mínimo do pé mais próximo de Zareta decepado. Zyuganov tapou a boca de Zareta com as mãos para abafar o paroxismo de gritos.

– Olha para ela – disse Zyuganov. – Ela está a dizer-te para viveres. – Agarrou num punhado do cabelo negro de Zareta e sacudiu-lhe a cabeça. – Vive, sobrevive e volta para junto dos teus pais. Foste enganada e usada por esses animais. A única coisa que eu exijo é um nome e uma morada. Depois acabou-se.

À guisa de demonstração, arriou os braços de Zareta até ela conseguir ficar direita e a oscilar, soltou a corda de içar e cortou-lhe os arames dos pulsos. Ela baixou a cabeça, incapaz de olhar para o destroçado invólucro da amiga, relutante em contemplar a sua própria rendição.

Ergueu os olhos para Zyuganov e hesitou, para logo segredar o nome do seu controleiro em Moscovo e a direção de um apartamento numa torre de um subúrbio da zona norte de Moscovo, Zyablikovo. Zyuganov fez um aceno de concordância, agarrou no rosto da rapariga e apertou-lhe as bochechas, num gesto de “linda menina”. A seguir virou-se para uma mesa de aço inoxidável encostada à parede. Zareta, a matrona mamuda que falava checheno, e o guarda prisional fardado que estava ao canto da sala, olharam todos quando ele tirou uma grande arma debaixo de uma toalha, fez meia-volta e caminhou de novo na direção deles. Zyuganov ergueu a pistola – um revólver MP412 REX carregado com destruidoras balas magnum .357– e alvejou Medna, já morta, na têmpora esquerda, a trinta centímetros de distância.

Zareta fitou Zyuganov com horrorizada incredulidade. O guarda levou a mão à boca. A matrona tinha-se virado, agarrada ao estômago, e estava a vomitar no chão. O choque hidrostático da bala tinha derrubado Medna e a cadeira e o sangue que lhe restava no corpo estava a alastrar, formando um lago negro sobre os ladrilhos brancos, que migrava lentamente em direção ao grande escoadouro central. Normal’no, tudo bem, pensou Zyuganov. Era precisamente o tipo de festim de ogre de que gostava.

– A mãe dela pode rechear-lhe a cabeça com papel de jornal, para lhe encher o kozhukh, o invólucro da cabeça – disse Zyuganov numa voz que parecia várias oitavas grave demais, como se o diabo tivesse repentinamente começado a falar. Com as mãos trémulas, Zareta pestanejou para sacudir o sangue das pestanas e limpou o rosto pegajoso, vendo os chifres e os olhos amarelos do bode e os cascos fendidos, e perguntou a si mesma se alguma vez apagaria da memória aquela sala brilhante, com chão de ladrilhos, ou este chort, este pequeno diabo negro de casaco sujo, ou se voltaria viva à Chechénia, onde haveria um ajuste de contas com o conselho pela traição e com a vergonha dos pais. Parecia-lhe ver os rostos deles, mas estaria viva, e disse de si para si que queria viver.

Zyuganov fez sinal ao guarda – o soldado tinha o rosto cor de cinza – para levar Zareta; quando ela se virou para a porta a passou por ele, arrastando os pés, Zyuganov encostou-lhe a boca do revólver atrás da orelha esquerda e premiu o gatilho. Zareta abateu-se molemente e ficou de borco, com a bata da prisão à volta dos quadris. Não tem dignidade na morte, pensou Zyuganov, esta putefiazita provinciana. O guarda uivou, de medo – tinha sido borrifado com qualquer coisa que saíra da cabeça da rapariga – e a matrona desatou a vomitar de novo a um canto. Zyuganov examinou a sala cor-de-rosa e gotejante por um segundo, após o que saiu apressadamente para redigir o seu relato do interrogatório destinado ao serviço interno – mas na realidade a Putin. Queria comunicar rapidamente o êxito e os vitais dados de CI.

Dias mais tarde, os diretores da prisão apresentaram uma queixa por escrito, solicitando que o coronel Zyuganov fosse repreendido por brutalidade excessiva e atos criminosos, incluindo tortura e homicídio, mas as queixas evaporaram-se num abrir e fechar de olhos azuis. O presidente tinha-lhe confiado uma tarefa e Alexei cumprira-a. Constou que Putin tinha dito aos funcionários recalcitrantes Delat’iz mukhi slona, não façam de um argueiro um cavaleiro.

O jovem Alexei surpreendera-se a si próprio obtendo bons resultados na suspeitosa turfeira da contrainformação do SVR, e a seu tempo foi promovido à posição de chefia. A sua tendência paranoica adequava-se bem ao trabalho. Zyuganov tinha aprendido muito durante os anos de formação na Lubyanka – havia uma capa de argúcia a revestir as suas selváticas pulsões homicidas –, embora os seus instintos permanecessem ainda firmemente numa jurássica zona soviética. Percebia um pouco melhor a política. Tinha saudades dos excessos dos tempos soviéticos, e o presidente era a melhor esperança da Rússia de recuperar a majestade e o poder da União Soviética, de restabelecer a fúria sanguinária e a brutalidade caceteira que tinham intimidado os ex-inimigos.

Havia muito poucos dos oficiais que trabalhavam na Linha KR capazes de definir em termos clínicos o viveiro de vermes que era o cérebro do Chefe da KR Alexei Zyuganov. Um psicólogo diplomado do Departamento de Serviços Médicos do SVR talvez classificasse os monstruosos impulsos de Zyuganov como um patente narcisismo maligno, mas isso seria o mesmo que chamar a Drácula um melancólico príncipe romeno. Zyuganov era muito mais do que isso, mas tudo o que os seus subordinados precisavam de saber era que a chicotada da centopeia anã podia surgir sem aviso, em fúrias desencadeadas por aquilo que ele entendia como uma desfeita, por um descuido no trabalho, por uma missão urgente atribuída pelo quarto andar ou, em especial, por opróbrio proveniente do Kremlin – uma reprimenda do outro pequeno narcisista que governava atrás daquelas paredes vermelhas. O pessoal da KR pagava por qualquer erro que pudesse, mesmo remotamente, fazer o seu chefe parecer inapto ao presidente. Zyuganov adorava Putin como os astecas adoravam o sol.

O adjunto de Zyuganov, Yevgeny, trabalhava há três anos bastante despercebido na KR quando o tóxico anão chegara. Zyuganov mantivera-se atento a ele, não buscando talento ou espírito de iniciativa, mas sim uma consumada e abjeta lealdade. Os adjuntos excessivamente ambiciosos eram um perigo: os carrascos tendiam a não confiar nas pessoas que estavam por detrás deles. Zyuganov testou bem cedo o seu hirsuto adjunto indigitado mandando uma série de impostores ter com ele, alguns com ofertas de emprego noutros departamentos do SVR, outros para lhe acenarem com subornos ou comissões. Os testes mais importantes tinham sido os malen’kiye glubi, os pequenos pombos que sussurravam calúnias contra o próprio Zyuganov, ou que propunham conspirações contra ele. Yevgeny transmitiu-as todas a Zyuganov, oportunamente e sem omissões. Depois de um ano provisório de testes, armadilhas e ratoeiras, Zyuganov deu-se por satisfeito e promoveu Yevgeny a seu adjunto na KR. Yevgeny trabalhava afincadamente, mantinha a boca fechada e não se importava com a predileção do chefe por caves, correias e seringas.

Naquele momento, Zyuganov estava afundado na sua cadeira da sala de reuniões da Linha KR, observando impertinentemente Dominika – acabada de regressar de Paris – enquanto esta fazia o seu relatório sobre Jamshidi. Ela fez um esforço para não se encolher quando se mexia, porque tinha as costelas a arder. Comunicou os dados obtidos a quatro diretores do SVR – os chefes das Linhas X (informações técnicas), T (operações técnicas) e R (planeamento operacional). A Linha X prepararia requisitos de informações sobre as centrifugadoras do Irão para o próximo encontro com Jamshidi em Viena.

Dominika tinha rejeitado com brandura a sugestão da Linha X de que incluísse um analista de energia nuclear durante a próxima audição. Jamshidi ainda não fora posto à prova e seria demasiado assustadiço para aceitar uma cara nova tão cedo, argumentou. Garantiu aos chefes reunidos que conseguiria lidar com os pormenores técnicos iniciais até o caso estar utverdivshiysia, mais completamente institucionalizado, com Jamshidi inteiramente subjugado. Mal-humoradamente, eles concordaram em esperar, a bem da operação.

Zyuganov desviou o olhar dos chefes para ela, avaliando, sopesando, calculando. Claro que ela queria controlar Jamshidi sozinha. Estava a monopolizar o caso; daria sucessivamente uma saltada ao Kremlin com as informações, solicitando – assegurando – as boas graças de Putin. Ponderou a delicada situação. Egorova era essencialmente intocável. Teria de ser cauteloso; a encomenda do frustrado assalto em Paris para neutralizar a sua escultural funcionária tinha sido uma ação calculada, mas arriscada. Ela nem sequer parecia ter sido muito magoada – apesar de um duvidoso relatório de Paris em sentido contrário – e na verdade mostrara que tinha as suas próprias garras. Ele já tinha dado ordens subsequentes para cauterizar aquela operação: Fabio devia estar neste momento a boiar de rabo para o ar no Canal Saint-Martin, com os compridos cabelos espalhados no esgoto.

Dominika viu as negras asas de morcego de garras aduncas prepararem-se para a ação atrás da cabeça de Zyuganov. Sentiu a sua agitação; sabia que ele estava a vigiar, a avaliar, a calcular. Assegurar-lhe a sua lealdade era um disparate: ele não a esperaria e não acreditaria nela, nem dela nem de quem quer que fosse. Ela não o antagonizaria, apesar de ter a certeza de que fora ele que ordenara o assalto em Paris – sobre o qual nada dissera no regresso a Moscovo. Mostrava do que Zyuganov era capaz, até onde iria; o pouco que o serviço havia mudado desde as purgas dos anos 30 e 50.

Na KR não havia nenhum grupo específico dedicado a operações ofensivas – o caso do iraniano Jamshidi era um exemplo –, de forma que Egorova tinha sido convenientemente afastada e fora-lhe atribuída essa responsabilidade por omissão. Zyuganov queria-a ocupada, mantida às escuras; ela não seria incluída noutros trabalhos do departamento; ele e Yevgeny assegurar-se-iam disso. Não era assim tão fácil mantê-la encurralada. Nada fácil. Shilo v meske ne utaish, não se pode esconder uma sovela num saco.

Com a obscura intuição de um paranoico sociopata, Zyuganov reconhecia que ela sentia repulsa por ele, mas isso não o incomodava. Queria, porém, estabelecer a primazia de lobo alfa. Por isso, a seguir ao briefing, Zyuganov tinha feito questão de que ela o acompanhasse a Lefortovo para observar o interrogatório.

– Precisa de aprender este trabalho – e fizera um sorriso dengoso – para quando for você a conduzir as suas próprias investigações.

– Com certeza – tornou Dominika, decidida a não mostrar o pânico que sentia por regressar a Lefortovo. Ela própria tinha estado prisioneira e fora ali “interrogada”, mas nunca confessara, nunca cedera, e fora libertada após seis semanas de grande sofrimento. Tinha suportado células refrigeradas, choques elétricos e manipulação dos nervos, mas no final olhara os interrogadores nos olhos, lera as suas cores e percebera que tinha vencido.

Seguiu o nevoeiro negro de Zyuganov ao percorrer o mesmo corredor da cave de Lefortovo que ela própria transpusera agarrada à força pelos braços e pelas pernas, de barriga para baixo, onde ainda estavam a cada canto os cubículos de madeira lascada, para dentro dos quais os presos eram empurrados e fechados a fim de evitar que vissem outro preso a passar, para matar a alma à fome e negar qualquer contacto humano. Dominika manteve o rosto impassível – Zyuganov deitava-lhe olhadelas furtivas – e forçou-se a seguir em frente embora lhe faltasse a força nas pernas. O anão avançava rapidamente, de nariz no ar como um cão de caça às aves num campo molhado. Passaram pelas familiares portas de aço com a tinta descascada, as que escondiam os sorvedouros, os ganchos e os horrores, e dobraram uma esquina. Zyuganov fez sinal a um guarda para abrir uma porta de aço separada e a seguir continuou pelo corredor com portas maciças de ambos os lados. Não se ouvia nenhum dos familiares guinchos e berros dos presos por trás daquelas portas, nem havia olhos de animais a perscrutarem pelas estreitas aberturas por onde recebiam a comida. Reinava ali um silêncio total.

Detiveram-se junto da última das portas do corredor e Zyuganov bateu nela com o punho. Uma ripa de aço descerrou-se com estrondo, apareceram fugazmente uns olhos e, a seguir, correu-se um ferrolho de aço e a porta abriu-se. Zyuganov entrou apressadamente, fazendo um aceno de cabeça a uma roliça matrona da prisão enfiada num casaco de farda que lhe ficava demasiado apertado. Dominika entrou atrás de Zyuganov, ouvindo a porta fechar-se com fragor atrás de si. Era uma sala de interrogatórios diferente de todas as que alguma vez vira, mais parecida com um bloco operatório. A sala era profusamente iluminada por uma névoa branca gasosa de tubos no teto que não projetavam sombras. O chão estava coberto de ladrilhos quadrados de sete centímetros e meio, que continuavam pelas paredes acima até ao teto. O ar estava carregado de vapores que lhe ardiam no nariz e na garganta: os ladrilhos da parede tinham sido lavados com amoníaco. Zyuganov virou-se para ela a fim de sondar a sua reação, farejando o ar como se estivesse num roseiral.

Ao longo das paredes havia mesas de aço com ferramentas e instrumentos dispostos sobre elas. No centro da sala via-se uma mesa mais comprida, por baixo de um foco de luz cirúrgica inclinado. Partindo de um canto da mesa, um cano de escoamento ia terminar no chão. Zyuganov despiu o casaco do fato, pondo-o nas costas de uma cadeira. Tirou um casaco castanho de um cabide da parede e vestiu-o, apertando os botões de baixo mas deixando a parte de cima desabotoada. Lampeiro, com um certo cheiro a estábulo. Olhou para o relógio e virou-se para a matrona.

– Toque para mandar vir o tabuleiro antes de começarmos – disse.

Ela dirigiu-se à parede, premiu um botão e daí a um minuto ouviu-se uma batida na porta e entrou uma segunda matrona, trazendo um tabuleiro coberto por um guardanapo de pano. Poisou-o na mesa por cima do cano de escoamento para fluidos corporais e retirou o pano.

– Selyodka, capitã – disse Zyuganov –, ainda não almoçámos.

Dominika, de pé junto à porta de entrada da sala, sentiu o cheiro a arenque de salmoura e cebola por cima do odor do amoníaco desinfetante. Abanou a cabeça e sentou-se numa cadeira afastada da mesa. Zyuganov estava a divertir-se.

– Traga a nossa hóspede – disse ao guarda, com a boca cheia de arenque.

Aguardaram dois minutos em silêncio, tirando os barulhos molhados que Zyuganov fazia ao comer. Olhando para a parte de trás da pequena cabeça do anão, Dominika concentrou-se na depressão por baixo da parte traseira do crânio e imediatamente acima do começo das vértebras cervicais, o local onde optaria por espetar um dos buris cirúrgicos de aço inoxidável dispostos sobre a mesa.

A porta abriu-se e a matrona empurrou uma mulher para dentro da sala. Tinha as mãos algemadas atrás das costas, vestia apenas uma suja bata prisional e calçava umas chinelas de feltro.

– Gospozha Mamulova – A senhora Mamulova, anunciou Zyuganov, limpando a boca com um guardanapo. A matrona empurrou a mulher para uma cadeira de aço, que Dominika reparou estar presa ao chão, e colocou-se de pé atrás de Mamulova, poisando-lhe despreocupadamente as mãos nos ombros. Zyuganov mandou sair ambos os guardas com um gesto e virou-se para Dominika.

– Venha cá e segure-lhe os ombros, capitã. – Dominika pensou freneticamente numa desculpa qualquer para se recusar, mas estava decidida a não vacilar diante de Zyuganov. Sentiu a mulher franzina estremecer debaixo das suas mãos e perguntou a si própria o que teria ela feito. Zyuganov puxou uma cadeira a fim de se sentar de frente para a mulher, com os joelhos quase a tocarem-se, e debruçou-se até ficar a alguns centímetros do rosto dela. Ouviu-se um ténue crepitar quando o sangue coagulado que tinha no casaco se soltou. Dominika respirou pela boca para evitar o cheiro, ao mesmo tempo que procurava lembrar-se de onde conhecia o nome Mamulov. Quem era esta mulher?

Irina Mamulova era na realidade a mulher de Boris Mamulov, o magnata russo da comunicação social, cujo império informativo passava por participações na imprensa e na rádio. Mamulov tinha desafiado o Kremlin sobremaneira: os seus repórteres cobriam assiduamente a política russa, entrevistavam sempre dissidentes e figuras políticas rivais quando saíam da prisão, entre elas as telegénicas Pussy Riot, uma banda punk-rock de protesto. A oposição pública de Mamulov à reeleição de Vladimir Putin desencadeara naturalmente uma investigação aos seus impostos e contas bancárias no estrangeiro, que por sua vez tinha levado às inevitáveis acusações de corrupção, evasão fiscal e roubo por parte do Gabinete do Procurador de Moscovo. A cauda do escorpião de olhos azuis estava rígida, curvada para a frente, à espera de se cravar na carne.

Mamulov sabia o que acontecia às pessoas que desafiavam Putin – penas de prisão, acidentes de trânsito, episódios cardíacos, assaltos fatais – e optara por não regressar a Moscovo na sequência de uma deslocação de negócios a Paris. Mandou um recado urgente à mulher, Irina, para levar o casaco de marta-zibelina e as joias e ir ter com ele ao apartamento cheio de antiguidades que tinham na Avenue Foch. Irina foi detida no Aeroporto Internacional de Vnukovo e levada para Lefortovo numa carrinha fechada. Ao dar entrada no bloco dos presos políticos, não foi feito nenhum inventário dos seus pertences. O casaco de peles e as joias desapareceram tão completamente como os anteriores inimigos do presidente Putin.

Putin tinha telefonado a Zyuganov pela Kremlovka – a linha direta do Kremlin – e, com toda a seriedade, ordenara-lhe que pedisse a Mamulova o favor de especificar os bens que o marido possuía no estrangeiro, incluindo o número das contas, a fim de poder ilibá-lo das acusações de corrupção. Zyuganov recebeu também ordens para pedir a Irina o favor de o convencer a regressar de Paris a Moscovo assim que lhe fosse possível. Putin disse a Zyuganov que estava perfeitamente convencido de que ele cumpriria os requisitos investigatórios com discrição.

Não foi preciso cifrar a Kremlovka, porque os manhosos pedidos de Putin eram claros. Irina era um refém, um isco para atrair Boris de regresso à Rodina, e se os olhos negros ou dentes soltos, ou hematomas dos tecidos – lesões de Nível Um – infligidos à sua jovem mulher não apressassem o seu regresso, bem, havia ainda os Níveis Dois e Três.

Irina Mamulova tinha trinta e poucos anos e uma cabeleira preta que lhe dava pelos ombros. Era de estatura mediana e esbelta, com umas maçãs do rosto eslavas e uns grandes olhos castanhos. Conhecera Mamulov aos vinte e cinco anos, quando trabalhava numa das suas estações de rádio e, apesar da sua nova vida de jatos particulares, iates e penthouses, a jovem e bonita Sr.ª Mamulov era sensata e perspicaz. Encontrava-se há uma semana em Lefortovo e sabia o que se estava a passar. Resolvera não colaborar. O marido, Boris, tinha de se manter fora da Rússia.

Dominika entrou no fulgor verde à volta da cabeça de Irina: estava aterrada, antevendo o mal-estar. As asas negras de Zyuganov recobriram-lhe a cor quando se debruçou sobre ela, lançando-lhe uma baforada de arenque de salmoura ao rosto.

– Estava ansioso por vir hoje para ver como está – disse Zyuganov. – Constou-nos que o seu marido está muito preocupado consigo e pensa regressar a Moscovo para resolver estas complicações legais.

Irina levantou a cabeça e perscrutou o olhar de Zyuganov. Os seus olhos ensombraram-se quando percebeu que ele mentia.

– Quando Monsieur Mamulov regressar, este desagradável interlúdio pode terminar – prosseguiu Zyuganov. Monsieur? Interlúdio? Espantou-se Dominika, tentando imaginar os oxidados circuitos do cérebro do homenzinho. Zyuganov mexeu-se de tal maneira que os joelhos de ambos se tocaram, e Irina retraiu-se. Zyuganov ergueu a vista, fitando inexpressivamente Dominika, como que a verificar que ela ainda se encontrava na sala.

– Ontem ouvi uma história – volveu Zyuganov em tom de conversa. – Uma mulher vai à polícia. “Por favor, ajudem-me, o meu marido desapareceu. Têm aqui uma fotografia e informações pessoais dele. Quando o encontrarem, digam-lhe que afinal a minha mãe resolveu não vir!

Zyuganov voltou a levantar os olhos para Dominika, como que para confirmar que ela achara graça à piada. Irina fitou-o, imóvel. Os russos estavam programados há muito para perceberem as mensagens. A seguir seria a mãe de Irina a ter a corda ao pescoço.

– Temos de dizer ao Boris que a sua mãe resolveu não vir – sussurrou Zyuganov. – Talvez isso o tranquilize. – Pôs-se de pé, dirigiu-se a uma mesa lateral e veio de lá com um curto bastão de couro na mão – couro preto liso, lastrado em ambas as extremidades. Irina fechou os olhos. O cabelo caía-lhe sobre ambos os lados da cara e as pontas dos caracóis estremeceram.

– Abra os olhos – disse ele; quando ela o fez, com os olhos límpidos muito abertos, Zyuganov vibrou-lhe um golpe na canela direita com um súbito movimento descendente. A mulher atirou a cabeça para trás e assobiou com a dor, mas não gritou. Opta por combatê-los, pensou Dominika, continuando a agarrar-lhe os ombros arfantes. – E há aquela pequena questão das contas bancárias, dos números – acrescentou Zyuganov.

Zyuganov tornou a atingir-lhe a canela direita, depois estendeu o braço para o outro lado e desferiu-lhe um golpe na canela esquerda. Irina soltou um grito e a seguir mordeu o lábio para o calar. Deixou descair a cabeça e os seus ombros estremeceram debaixo das mãos de Dominika. Zyuganov não disse mais nada; havia tempo de sobra. Baixou as mãos e arrebatou as chinelas de feltro dos pés encolhidos de Irina.

O anão olhou para Dominika com uma sobrancelha arqueada e levantou delicadamente o cacete com ambas as mãos.

– As canelas e as plantas dos pés são locais bem conhecidos a explorar – observou em tom de conversa –, mas eu identifiquei áreas alternativas, tais como o calcanhar e a parte de trás do joelho, que são extremamente eficientes. Recentemente obtive resultados excelentes (coisa completamente inesperada, devo dizer) com golpes nas pontas dos dedos dos pés.

Inclinou-se para diante e brandiu o cacete paralelo ao chão para espancar as pontas dos dedos de Irina, cujos peitos dos pés descalços estavam já todos pisados. Ela gritou e encolheu involuntariamente os ombros. As suas pernas sacudiram-se espasmodicamente. Zyuganov inalou os seus gemidos como se de um perfume se tratasse.

Dominika dominou a náusea que a avassalava. Pensou em contornar a cadeira, arrancar-lhe o dubinka de couro pegajoso da mão e dar-lhe com ele na cara de bolacha até a deixar numa pasta. Irina levantou a cabeça curvada. Tinha as faces molhadas e olhava com expressão vazia para Zyuganov. Está na altura de contactar o Nathaniel, está na altura de voltar a trabalhar para a CIA, pensou Dominika.

– Capitã – dirigiu-se-lhe Zyuganov, estendendo-lhe o dubinka. Esperava que ela se colocasse ao lado dele e agredisse a mulher. Era um teste: estava a forçá-la. Dominika sabia que não podia recusar; mostrar-lhe fraqueza e repugnância pô-la-ia em risco. Contornou a cadeira e tomou-lhe o cacete de couro da mão.

– Coronel – disse Dominika em tom de confidência, pressionando-o. – Eu não posso aspirar a ombrear consigo no procedimento de especialista. Mas ocorre-me uma coisa, uma ideia que pode trazer resultados, especialmente depois de os seus esforços preliminares terem mostrado à prisioneira a realidade da sua situação.

Zyuganov olhou para ela com azedume.

– Que ideia? – inquiriu.

– Permite-me por acaso esta pequena experiência? – volveu Dominika. Refreava a raiva nas entranhas e tentou controlar a voz. – Pode deixar-me cinco minutos a sós com ela?

– Os regulamentos determinam que estejam permanentemente duas pessoas na sala – contrapôs Zyuganov.

– Quem põe e dispõe nos regulamentos desta casa é o senhor, com certeza – tornou Dominika. – E se pudermos obter um êxito rápido, não valerá a pena a experiência?

Zyuganov fitou Dominika e a seguir a chorosa Irina, que tinha a cabeça baixa.

– Dê-me cinco minutos, coronel. – Estendeu a mão para Irina e apertou-lhe o rosto, sacudindo-o levemente, sobretudo para ocultar as suas próprias mãos trémulas. – Vamos entender-nos muito bem uma com a outra.

Zyuganov semicerrou os olhos. Estava ao mesmo tempo desconfiado e provisoriamente interessado. Perguntava a si mesmo que adocicada dor, de rapariga para rapariga, teria Egorova em mente. Gostaria de ficar, mas estava intrigado e sabia que podia observar a ação no monitor da sala dos guardas. Fez um aceno de concordância e abandonou a sala. A porta fechou-se com um estalido e Dominika virou-se, caminhando na direção de Mamulova.

Havia duas pessoas a observar ao canto da sala, as suas duas amigas, a loira leiteira Marte e a majestosamente bela Marta, dos olhos cor de avelã, Pardal veterano e sua confidente em Helsínquia, que tinha desafiado o Serviço e desaparecera numa noite de inverno sem deixar rasto. As amigas viram-na atravessar a sala, dizendo-lhe com um olhar que se apressasse e tivesse cuidado.

Dominika aproximou o rosto do de Mamulova, puxou-lhe a cabeça para trás pelos cabelos e segredou-lhe ao ouvido. Arriscava tudo nos próximos instantes.

– Sestra, irmã, tens cerca de três minutos para me ouvir – disse Dominika. – Queres prestar atenção?

Manulova olhou-a fixamente, sem compreender. Dominika vibrou um golpe na perna da cadeira com o bastão, esperando que no monitor de vídeo parecesse que estava a bater na mulher. Irina olhava para ela, espantada. Dominika endereçou-lhe um olhar eloquente e voltou a pregar com o bastão na perna da cadeira; o som do couro contra o aço parecia um tiro de pistola. Dominika debruçou-se novamente sobre ela e agarrou-lhe a cara com uma das mãos.

– Ouve bem – sussurrou à mulher. – Eles deixam-te aleijada para sempre e depois pregam contigo num asilo. A tua mãe irá parar a uma cela refrigerada. – Puxou o rosto de Irina mais para trás, chegando os lábios ao ouvido da mulher. – Dá-lhes os números das contas, é apenas dinheiro. Eles deixam-te em paz por algum tempo, permitindo-te contactar com o teu marido, para poderem escutar a chamada. Enquanto eles esperam, hás de conseguir escapar. Tu e a tua mãe.

Irina olhou-a através de uma rodopiante névoa verde e abanou levemente a cabeça. Não acreditava nela. Dominika brandiu o bastão de lado, como se fosse atingi-la no ombro, mas em lugar disso abateu-o sobre as costas da cadeira. Irina encolheu-se e arquejou; era uma reação suficientemente boa. A própria Dominika sentia as costelas magoadas a arder, da dor de manejar o cacete, mas curvou-se sobre a mulher, voltou a puxar-lhe a cara para si e segredou-lhe:

– Queres um dia ter filhos? Queres voltar a ver o Boris? Dá-lhes o que eles querem. Tudo.

Dominika debruçou-se ainda mais sobre ela, visualizando aquilo que devia parecer no monitor de vídeo.

– Entrega os registos do teu marido, os que têm os números das contas no estrangeiro. Dá-lhes as chaves dos cofres dos bancos lá de fora. Mostra-lhes onde fica o cofre lá de casa. Promete obter mais coisas do teu marido. Depois foge, com a tua mãe. Consegues isso?

Irina hesitou e acenou uma vez com a cabeça. Não era de espantar: provavelmente tinha acesso aos bem pagos advogados de Mamulov, a passaportes de outros países, a jatos das empresas. Ser-lhe-ia bastante fácil sair da moderna Rússia, se desta vez o programasse com antecedência.

– Tu és uma deles – observou Irina, admirada. – Porquê?

O som do fecho da porta fez Irina endireitar-se; quando Zyuganov enfiou a cabeça pela porta, Dominika pregou uma bofetada a Irina, projetando-lhe a cara para o lado e fazendo-lhe um golpe no lábio. Nada que um pouco de bacitracina em Paris não sarasse.

E não sou uma deles, pensou Dominika. Talvez um dia se encontrassem as duas para tomar chá no Le Procope, com malas de crocodilo e luvas de pelica na mesa entre elas, e Dominika pudesse explicar-lhe tudo. Sim, sim. Kogda rak na gore svistnet, quando os lagostins assobiarem na montanha, ou seja, quando as galinhas tiverem dentes.

– Diga-lhe – ordenou Dominika a Irina, virando a cabeça na direção de Zyuganov. – Diga-lhe.

Olhou para Irina, com o halo verde de medo e indecisão a girar à sua volta. Iria a patetinha decidir salvar-se? Zyuganova olhou para Dominika e a seguir voltou a fitar Irina.

– Eu… eu dou-lhe os números das contas – disse Irina, de olhos baixos.

Zyuganov, impressionado, tornou a olhar para Dominika, que levantou o bastão e passou delicadamente um dedo esguio pela borda como um vendedor de antiguidades a examinar uma peça de arte.

– Talvez admita que uma mulher sabe melhor aquilo que outra mulher mais teme – observou Dominika. – A Mamulova não quis pôr mais a sua paciência à prova. Parabéns, coronel.

Aquilo era tudo um disparate. Mas seria mesmo? Zyuganov estava perante a interessantíssima epifania de que talvez uma mulher conseguisse torturar melhor outra mulher do que um homem, qualquer coisa que tinha que ver com entrarem na cabeça uma da outra, com conhecerem os próprios corpos. O certo é que Egorova não ficara repugnada com o cenário. Bah, Zyuganov não sabia o que pensar, mas sabia que Egorova lhe tinha dado um presente, uma vitória para o presidente sobre Mamulov, cujas contas seriam esvaziadas numa hora de roubo informático. Isso colocaria Zyuganov no topo da Lista dos Favoritos do Novo Ano de Putin. Mas tinha de haver uma cilada: um presente de Egorova era veneno, porque ela o usaria contra ele; arranjaria maneira de tirar partido disso, de o pôr a fazer má figura. E o presidente Putin notá-lo-ia.

Enquanto Mamulova era levada da sala, Dominika expulsou da mente as paredes de ladrilhos brancos, as luzes cirúrgicas e o bastão pegajoso e fungou para libertar o nariz e a boca do cheiro a arenque de salmoura e desinfetante de amoníaco. Engolindo com dificuldade, apercebeu-se de que devia estar de volta a Viena daí a uns dias para o próximo encontro com o iraniano. E voltaria a ver Nate.

:: SELYODKA — ARENQUE EM SALMOURA DE LEFORTOVO

Forra-se um prato fundo com pedaços aparados de arenque a que se tirou a pele e as espinhas e cobre-se com vinagre, azeite, açúcar e funcho picado. Leve ao frigorífico durante umas horas. Serve-se sobre quadrados de pão escuro, colocando por cima rodelas de cebola muito finas e translúcidas.

2 No original “wet work”, “mokroye delo” em russo, eufemismo usado pelo KBG para se referir a assassinatos. “Molhadas” porque se subentende haver derramamento de sangue. (N. do E.)

5.

Simon Benford era o chefe da Divisão de Contrainformação da CIA. Baixo, barrigudo e bochechudo, tinha um cabelo grisalho continuamente despenteado graças ao seu hábito de agarrar em mancheias dele ao mesmo tempo que gritava com os subordinados encolhidos, ou com quem quer que fosse da Direção de Informações do FBI, da Agência de Informações da Defesa, da Repartição de Informações e Pesquisa do Departamento de Estado, do Gabinete de Informações e Análise do Departamento de Segurança Interna, ou de qualquer outra entidade governamental que contivesse no título a palavra “informações”, cujos paus para toda a obra, bramava Benford, nada sabiam de espionagem e operações humanas, estavam impreparados e mal adaptados para recolher ou analisar informações do estrangeiro e, mais abstrusamente, andavam todos a “bater punhetas com luvas de forno calçadas”.

Além de ser um enfant terrible e um misantropo, Benford, com os seus olhos bovinos, era um lendário caçador de toupeiras, estratega, sumo-sacerdote e sábio operacional, tido como o flagelo dos serviços de informações estrangeiros hostis: mais traiçoeiro que o SVR russo, mais inescrutável que o MSS chinês, mais elegantemente ínvio que o DI cubano e mais crispado que o RGB da Coreia do Norte. Os oficiais da CIA mais próximos de Benford definiam-no em privado como “bipolar, com um toque de sociopata”, mas no seu íntimo adoravam-no. Os serviços de ligação aliados estrangeiros amavam-no e odiavam-no ao mesmo tempo e davam-lhe ouvidos: anos atrás, Benford tinha ajudado os britânicos a desmascarar uma rede ilegal na Câmara dos Comuns controlada há quinze anos por Moscovo, seguindo, explicava Benford à escandalizada Comissão Conjunta de Informações, “o último heterossexual do Parlamento diretamente até ao seu controlador russo”. Os ingleses não acharam graça.

Benford tinha telefonado ao CP de Atenas Tom Forsyth pela linha segura para felicitar todos pela aquisição de LÍRICO. A avaliação preliminar das primeiras informações fornecidas pelo general era favorável, e Benford concordava com a condução do caso por Nate até à data.

– Estou ansioso por ter notícias da DIVA – disse Benford ao telefone.

– Estamos todos, Simon – respondeu Forsyth. – O Nash está pronto para ir ter com ela assim que ela diga que saiu. Já tem a mala feita.

– Não há informações sobre a sua situação, nem boatos, nem avistamentos. Nem anúncios na Rossiyskaya Gazeta. – Referia-se à inexistência de notícias necrológicas, como os antigos observadores de assuntos soviéticos costumavam apanhar no velho Pravda.

– Ela é engenhosa – disse Forsyth. – Uma fulana tesa. – A decisão de enviar Dominika de novo para dentro tinha sido de Benford, e Forsyth conhecia a sensação da espera de notícias de um agente que tinha voltado para dentro e estava incontactável. Onde quer que fosse: em Cuba, na Síria, na Birmânia, na Moldávia. – A única coisa que podemos fazer é esperar – acrescentou Forsyth.

– Pois é, Tom – concordou Benford. – Fartinho de o saber estou eu, porra. – Se Forsyth fosse um oficial de serviço GS-13 na Sede, Benford podia ter rebentado um vaso sanguíneo a berrar ao telefone, mas não gritava com um oficial mais antigo, especialmente tratando-se de Tom Forsyth.

– Assim que ela der sinal de vida, o Nash vai ter com ela – disse apaziguadoramente Forsyth. – Somos como os patos: calmos por cima, mas a dar furiosamente às patas debaixo de água.

Benford gemeu ao telefone.

Na manhã anterior ao seu regresso de Moscovo, Dominika estava deitada no chão, em roupa interior, na pequena sala de estar do apartamento da Stuwerstrasse de Viena, a vários quarteirões do Danúbio e a quatrocentos metros das elegantes torres curvas da Agência de Energia Atómica, na margem leste do rio. As janelas do apartamento estavam abertas para deixar entrar a brisa de verão. Ao sul, a gigantesca roda do parque Prater mal se via no meio da neblina; de noite as cabinas da roda estavam debruadas de feéricas luzes brancas.

Dominika fazia flexões oblíquas no chão, espalmando os seios contra a carpete a cada repetição no sentido descendente. Deitava o ar fora a cada lenta flexão, com os pés elevados, assentes numa cadeira da sala de jantar. Quando o peito gritou por misericórdia, passou para a cadeira, com as mãos no assento e as pernas levantadas sobre um pequeno sofá, e fez lentos fundos de braços – vinte, esforçando-se por chegar aos trinta – até não conseguir fazer mais. O telefone da kitchenette retiniu. Respirando fundo, atravessou a sala para atender.

Reconheceu a voz gutural de Udranka.

– Devushka, olá, rapariga – disse Dominika, ofegando ao telefone. Senha.

– Devchonka, minha putéfia – respondeu Udranka em russo. Contrassenha, tudo normal. – Porque é que estás a ofegar ao telefone? O que é que estás a fazer? São nove da manhã. – Referência às horas: preciso de me encontrar contigo, uma hora.

Técnicas do ofício de Pardais: ordinário, rápido e infalível. Um duche rápido e seis paragens do U-Bahn até Hardegasse, e a seguir quatro lanços da escada irrepreensível do tranquilo prédio de apartamentos austríaco. Udranka abriu a porta antes de Dominika bater. O apartamento atravancado era um tumulto de cor: espelhos nas paredes, almofadas de cores berrantes no sofá, o inacreditável quarto cor-de-rosa – folhos e abajures com franjas – visíveis por uma porta aberta. Tudo à conta do SVR, incluindo os gravadores de vídeo e áudio em todas as divisões. Udranka abriu os braços de asas de albatroz para lhe dar as boas-vindas, com a sua aura carmesim, resplandecente, como de costume, qual fogueira abafada.

Não é o Pardal típico, pensou Dominika, abraçando-a. Esta criatura não era a perfeita rainha das neves eslava habitual, de raça ultradepurada até à anorgasmia, de mamilos pintados e depilação à francesa. Não, consideradas separadamente, as partes de Udranka não definiam a beleza libidinosa – era magra como um espeto e tinha um metro e oitenta e cinco de altura –, com os correspondentes cotovelos, joelhos e ilíacos angulosos. Os seus seios eram achatados sobre o peito; recusava-se a pensar em implantes. Tinha uma leve cicatriz que parecia um traço de lápis que ia do canto esquerdo da boca até à orelha esquerda, uma recordação da infância deixada por um soldado paramilitar com um chicote de curral de gado para abate. Os seus dedos eram compridos e irrequietos, com unhas curtas pintadas de vermelho-hibisco. Nessa manhã trazia uns pequenos brincos pendentes cor de laranja coral e um quimono curto rosa-choque que terminava precariamente alto sobre as coxas.

Usava o flamejante cabelo fúcsia – aquela tonalidade devia chamar-se Ferrugem Balcânica – curto e rente à cabeça. A boca era muito grande – uma taça de guloseimas com grandes dentes brancos – e estava em constante movimento: a sorrir, a fazer beicinho, com a língua a humedecer os lábios carnudos, a dar estalinhos de censura, a abrir-se num riso descontrolado. Os grandes olhos de Udranka eram verdes-claros, com pintas escuras, como um gelado com aparas de chocolate por cima, e podiam transmitir, no tempo que as pupilas levavam a dilatar-se, um inelutável desejo sexual.

Udranka era uma sibarita, uma espontânea. Os observadores da Escola de Pardais tinham-no reconhecido ao vê-lo: o corpo de instrutores sabia como refinar o instinto em bruto, e os oficiais de operações como Dominika sabiam o suficiente para apontar o canhão, dar fogo à mecha e recuar. Dominika nunca vira nada assim: aquela mulher podia transformar a sua pessoa impressionante, mas decididamente desprovida de sedução, em qualquer coisa cativante, usando aquela piroga cavada num tronco de árvore que era o corpo para hipnotizar, paralisar e devorar o seu alvo de Pardal.

Uma década atrás, a sérvia de longas pernas tinha feito a mochila e partido para Moscovo, era então uma adolescente à procura de trabalho, alta como uma girafa bebé, com um riso estrondeante. Principiara por trabalhar como modelo para casas de moda de segunda, sobretudo de sapatos e joias. Passara pelas necessárias relações com executivos publicitários, ministros do governo e um músico, mas aos vinte e seis anos o trabalho de modelo terminara. As cabeças voltavam-se quando ela entrava num restaurante de Moscovo, incluindo por vezes a cabeça em forma de pera do embaixador italiano (baixo e entroncado, um conde, descendente dos Barberinis de Palestrina), que era tantalizado pelo seu sorriso de dentes descobertos e de alta voltagem e ficava petrificado com a sua altura. O pequeno italiano nunca fizera amor com uma mulher excecionalmente alta e mal podia esperar para ver como encaixariam as peças.

O embaixador era generoso, atencioso e loquaz, mantendo Udranka em segredo relativamente à mulher. O FSB Federal não tardou a identificar a pernilonga companheira ilícita do conde. No espaço de um ano Udranka tinha sido recrutada, primeiro pelo FSB como agente de acesso, e depois raptada pelo SVR e enviada para a Escola de Pardais. Ela precisava de dinheiro; ameaçaram recambiá-la para Belgrado e disseram-lhe que teria um apartamento confortável para viver e amar. Porque não?

Três anos decorridos, a capitã Dominika Egorova, à procura de primanka no caso Jamshidi, um isco tão extraordinário que o persa se esquecesse das regras e da sua religião e pusesse o pescoço no cepo, deparara com o delo formular de Udranka. A sua folha de serviços colocava-a entre os melhores Pardais treinados do SVR, com avaliações de “excelente” em técnicas do ofício e extração e “consumada” naquilo a que a Escola Estatal Quatro chamava “arte da sedução”. Udranka foi incumbida de uma tarefa especial; Dominika avaliava a sérvia de faces cavadas como cínica, obstinada e engenhosa, uma sobrevivente. Entenderam-se bem, especialmente porque Dominika a tratou decentemente: sabia o fardo que era ser um Pardal.

Tinha sido uma simples questão de a pôr à pesca diante de Jamshidi; montou-se um pequeno cenário transparente durante o qual Udranka foi pretensamente assaltada por um ladrão de moto, que lhe roubou a mala à saída de um bar vienense, com o persa como testemunha acidental. Seguiu-se a grata aceitação da oferta de Jamshidi de um táxi para regressar a casa, bem como o modesto convite de Udranka para ele subir e tomar um café. Uma vez no interior do seu caleidoscópico apartamento – silenciosamente vigiado por lentes e microfones da Linha T – Jamshidi venceu a sua recatada relutância, levou a melhor sobre a sua eventual cedência a um desmaio e saboreou os seus trementes clímaces – dois fingidos e um real –, durante os quais a fina linha da cicatriz que lhe sulcava o rosto escureceu com o enrubescimento do orgasmo. A mente de cano de esgoto de Jamshidi passou ao segundo assalto e às variantes mais conhecidas dos rapazes das toalhas tunisinos. Estava à espera de resistência e gritos de dor daquela tímida girafa – o que constituía no fim de contas o aliciante –, mas nunca teria adivinhado a sua reação, nem se apercebeu de que ela devia ter sido treinada para fazer um homem perder a cabeça daquela maneira, como aconteceu a Jamshidi a certa altura durante o Nº 73, “Entrar no Kremlin pela Porta Nikolskaya”. A partir dessa noite Jamshidi estava tão fisgado como uma carpa de livro de recordes do Volga previamente presa ao anzol da cana do presidente Putin.

– Anda cá – disse Udranka, indicando a Dominika uma pequena mesa da cozinha inundada de sol, com paredes de azulejos amarelo-canário e uma chaleira verde-lima no fogão.

– Como é que não ficas cega aqui? – perguntou Dominika.

A rapariga encolheu os ombros.

– Belgrado, para mim, era sempre cinzenta, e Moscovo também é – disse. – A casa duma puta não deve ser sombria.

O seu halo carmesim expandiu-se quando riu, ficando incandescente. Os dentes da frente cintilaram entre os lábios carnudos.

– Como está o teu sych, o teu bufo-real? – perguntou Dominika.

– Houve alguns progressos – respondeu Udranka. – Talvez alguma coisa importante.

Levantou-se da mesa a abriu um armário alto da cozinha, chegando com facilidade a uma garrafa achatada com uma rolha dourada. Ao esticar-se, o quimono abriu-se dois centímetros e Dominika teve um vislumbre dos seus seios lustrosos contra o corpo. Os meus são maiores, pensou Dominika, sentindo-se imediatamente ridícula.

– Srspska Sljivovica, aguardente de ameixa de Sumadija, na Sérvia – esclareceu Udranka, enchendo dois copinhos.

Meu Deus, pensou Dominika, são dez da manhã. Chocou o copo com o dela e bebeu, enquanto Udranka atirava a cabeça para trás e voltava a encher o seu.

– Então? – perguntou Dominika. Os seus instintos estremeciam naquele pequeno ninho de amor encharcado de cores. Olhou Udranka nos olhos, vendo-a engolir a aguardente, observando-lhe o rosto.

– O Sr. Sych veio cá ontem à noite. Agiu normalmente. Não estava zangado, queria fazer amor. – Dominika tinha avisado Udranka de que Jamshidi podia acusá-la de o ter tramado para a abordagem em Paris. Não era problema, dissera ela, os pardais eram treinados para professar a sua inocência em muitas coisas.

– Ele disse alguma coisa sobre ter sido abordado, sobre câmaras no apartamento? – inquiriu Dominika.

– Nada. Parece que ele não me culpa. Estava muito excitado, impaciente. O ridículo bode começou a retorcer-se todo para cima e para baixo quando eu fiz as “asas de colibri”.

Disse-o rotundamente, como uma técnica desapaixonada a falar do seu ofício.

– Numero trinta e três – recitou Dominika, recordando, repetindo as grosseiras regras soviéticas das técnicas sexuais dos pardais, memorizadas havia muito. – Avassalar as terminações nervosas com uma estimulação incessante.

– Isso mesmo, tu lembras-te – comentou Udranka apaticamente, como se não quisesse falar disso. – Se tens saudades da antiga vida, podemos ir juntas para a cama com ele.

Dominika riu-se. A mesa da cozinha estava banhada pelo sol de verão, emprestando à garrafa de Sljivovitsa um fogo doirado.

Udranka desatou também a rir, mas a seguir parou, mordeu o lábio inferior e olhou para Dominika, que parou igualmente de rir e estendeu a mão por cima da mesa para apertar rapidamente a dela, de compridos dedos ossudos e unhas vermelho vivo. A cor dela, sempre luminosa e pulsátil, afrouxou e esbateu-se.

– Devias experimentá-lo – disse apaticamente Udranka. – Ele gosta de morder. Só gosta duma maneira. Gosta de me magoar. Espero que valha a pena.

– Vale – respondeu Dominika, sem fazer tenção de dizer a Udranka como aquilo era realmente importante. Udranka olhou-a fixamente e resmungou. Atirou a cabeça para trás e tornou a encher o copo. Durante um minuto nenhuma das duas falou.

– O mais importante de tudo – declarou Udranka. – Disse-me que quer usar este apartamento para uma reunião importante. Daqui a duas noites. O meu apartamento. A lata do filho da mãe!

Dominika fez um aceno com a cabeça. Ali estava. Ele queria aparecer para se submeter à audição.

– Depreendo que o encontro seja contigo – comentou Udranka. – Eu abro-lhe a porta e depois saio.

– Não, eu preciso que estejas perto, para o caso de ele decidir parar de falar. Tu serás uma recordatória de que tem de se comportar como deve ser.

– Vestirei uma coisa justa – disse Udranka, inexpressivamente, e o seu halo carmesim regressou, flamejante. – O homem pode não me dar ouvidos, mas o careca da camisola de gola alta ouve-me sempre. – Dominika reprimiu uma gargalhada. Já não ouvia aquela frase desde a Escola de Pardais. Udranka voltou a encher os dois copos.

– Quando tudo isto acabar, ponho-te de fora – garantiu Dominika. – Não só de Viena, mas completamente de fora.

– Claro que pões – declarou Udranka, retirando a mão e enchendo outro copo. A luz do sol na cozinha amarelo-canário e o cheiro a caramelo queimado da aguardente no ar sereno. Os olhares de ambas cruzaram-se. – Já nem sequer me consigo embebedar – sussurrou.

Dominika levantou-se da mesa e passou o braço pelo ombro do seu Pardal, a pernilonga destruidora de homens, do sorriso de teclado de piano capaz de iluminar uma sala, cujas silenciosas e lentas lágrimas molharam o peitilho da camisa da sua controladora.

Viena no verão: parques cobertos de folhas e edifícios cor de mostarda com a solenidade de impérios do passado nas fachadas, telhados inclinados, todos eles de ângulos cruzados, carris de elétrico que se uniam e separavam, puxadores de porta de latão areado, o cheiro barrento de intermináveis cafés e o açucarado som da mastigação de bolos e pães entornados em tabuleiros postos em montras de cafés com letreiros dourados. E por baixo dos ubíquos violinos de Strauss a cada porta perdurava a lembrança das esbatidas notas graves das lagartas de tanques de tempos menos felizes. Viena.

Dominika estava de regresso a Viena, com uma pasta de requisitos nucleares redigida pelo Centro, dois batons-pistolas e o coração nas mãos. A iminente audição de Jamshidi tornava a ação urgente. Estava na altura de desencadear o recontacto com a CIA… e com Nate. A perspetiva de voltar a ver Nate dilatava o peito de Dominika até quase não conseguir respirar. Não sabia se ele seria diferente em relação a ela, não sabia como seriam as coisas entre eles. O seu orgulho e mau feitio russos não lhe permitiriam ser novamente a primeira a dar um passo na direção dele. Não se precipitaria para ele, nunca mais voltaria a vê-lo refugiar-se atrás dos regulamentos ou requisitos de segurança ou da consciência pesada. Ouviu a voz calma da telefonista da SENTRY na linha repetir o seu código de segurança, usar o pseudónimo identificador e designar o parque da cidade e a torre do relógio como o local do breve encontro. Estava na altura de tratar dos assuntos, dos seus assuntos.

Nate levou doze horas a chegar a Viena depois de o sistema SENTRY ter enviado uma mensagem automática ao Posto de Atenas a informar que a agente russa baseada em Moscovo GTDIVA tinha telefonado para desencadear o contacto. Vienna, Stadtpark, Torre do Relógio, a ter início amanhã, diariamente ao meio-dia. Nate apanhou o primeiro voo para Munique e em seguida o comboio para Viena. Acrescentavam sempre uma pernada de comboio para aumentar a segurança da operação: uma vez dentro da União Europeia, de permeáveis fronteiras comuns, não havia rastos documentais e um ligeiro disfarce dava conta das ubíquas câmaras de segurança nos terminais. Gable seguiu via Praga – apoiaria Nate porque era um oficial de contacto em que Dominika confiara – e reservaram uma suíte no Schick Hotel Am Parkring, nas orlas do parque.

Nate achava-se de pé na suíte, a olhar pelas portas de sacada para o perfil da cidade, sabendo que estava debaixo de um daqueles telhados inclinados de ardósia. Dominika ligara; estava cá fora. Parecia que tinha estado novamente na Rússia, numa situação desconhecida, durante dez anos. As entranhas de Nate revolviam-se enquanto tentava pôr as ideias em ordem. Requisitos de informações, comunicações, acesso, segurança, mensagens, locais – a lista era interminável. Nate sabia que o seu recontacto com Dominika era crucial: era a primeira vez que ela teria um encontro desde o recrutamento. Apesar de ter feito a chamada, estaria disposta a continuar? O oficial de contacto que havia dentro de si sabia que o caso tinha de ser mantido numa base profissional. Manter-se-ia profissional a todo o custo. Tratava-se de espionagem.

No primeiro dia ela não estava no LE – facto um tanto preocupante –, mas Nate assumiu o modo de oficial de contacto, ficou de atalaia ao local de encontro e aguardou. No dia seguinte, da sua posição estratégica num banco a coberto de uma sebe baixa, viu-a a caminhar pelo carreiro de saibro bordejado de tílias, com aquele bem conhecido manquejar. A sua aparência era a que ele recordava – um tudo-nada mais velha, talvez, com as feições mais esculpidas –, mas os olhos azuis eram os mesmos e a cabeça continuava a manter-se erguida. Deixou-a passar, verificando a sua situação, e deixou-a esperar no ornamentado corrimão de mármore da base do relógio. Ela olhou uma vez para o relógio de pulso, rapidamente. Nate permaneceu imóvel, à espreita de testemunhas acidentais, a ver se alguém se demorava nas sombras por baixo das árvores distantes.

Passados quatro minutos – também no SVR o intervalo regimental para encontros –, ela começou a andar, sem procurar manifestamente ver se estava a ser seguida, mas ele sabia que ela via tudo. Nate caminhou atrás dela deixando um espaço para detetar alguma vigilância durante um bocado – sentiu-se negro, não havia repetições –, observando-lhe o cabelo apanhado ao alto e as pernas robustas. Ela afrouxou o passo para contemplar uma estátua e Nate passou por ela e continuou a andar na direção do vulto branco do hotel, visível por cima das árvores. Ela fez meia volta e seguiu-o.

Estavam sozinhos no elevador, ocupando cantos opostos da cabina, a olhar para o número dos andares do indicador. Nate olhou para ela e Dominika cruzou o olhar com o dele. O seu halo roxo mantinha-se inalterado, forte e constante. O catecismo estipulava que não falassem no elevador, mas Nate tinha de dizer alguma coisa.

– Sinto prazer em ver-te – disse o oficial da CIA à sua agente russa. Dominika fitou-o, sem que os seus olhos azuis denunciassem o que quer que fosse. Não disse nada quando as portas se abriram e Nate avançou à sua frente até ao quarto e bateu ao de leve. Gable abriu a porta e puxou Dominika para o centro da sala – carpete creme, sofá verde-escuro, portas duplas de sacada abertas, com vista para o pináculo do castelo de areia de Santo Estêvão ao longe.

– Nove meses. Manteve-nos bastante tempo à espera – observou Gable, sorrindo. – Tudo bem consigo? – O seu manto roxo estava também na mesma, pulsátil, roufenho, circular.

– Zdravstvuy Bratok, olá, irmão mais velho – disse Dominika, apertando-lhe a mão. Tinha começado a chamar-lhe Bratok depois do seu recrutamento em Helsínquia, uma demonstração de afeto. Voltou-se para Nate.

– Olá, Neyt – cumprimentou-o, mas não estendeu a mão.

– Muito prazer em ver-te, Domi – respondeu Nate.

– Pois é, pronto, temos todos muito prazer em ver-nos – comentou Gable. – Antes que eu comece a chorar, ouçamos o que tem andado a fazer. Quanto tempo tem? Todo o dia? Muito bem.

Dominika sentou-se no sofá de veludo com Gable. Nate puxou uma cadeira.

– Antes de mais nada vamos pedir alguma coisa para comer – disse Gable, pondo-se em pé de um salto. – Nash, telefone para o serviço de quartos… Deixe, passe-me o telefone. – Olhou para Dominika enquanto esperava pela telefonista, com a mão a tapar o bocal. – Está demasiado magra. Esteve doente, ou foram só saudades nossas?

Dominika fez um sorriso forçado e recostou-se no sofá, começando a relaxar. Evitou olhar para Nate. Já se esquecera de como estes homens da CIA eram serenos e profissionais, de quanto gostava deles. Eram roxo, carmesim e azul, fortes e fiáveis.

Gable mandou vir tanta comida que foram precisos dois carrinhos para trazê-la toda: truta e salmão fumados, salada de beterraba, salada Olivier, frango cozido, maionese fresca, Brie amanteigado, queijo Gouda, uma fatia dura de pão, manteiga gelada, salada de pepino, fiambre às fatias, duas mostardas diferentes, espetadas de borrego, molho de iogurte, dois strudels, palatschinken com geleia de alperce e aguardente, um tabuleiro de chocolates austríacos, Alpquell gelado, Sauvignon Veltliner e Ruster Ausbruch amarelo-doirado.

Falaram durante quatro horas. Deixaram que fosse ela a falar; não havia precisão de a incitar. Ela sabia o que era importante, o que era de incluir e o que era de omitir. Falou em inglês – às vezes Nate tinha de a ajudar numa palavra dita em russo, mas ela expressava-se por parágrafos completos. O seu regresso a Moscovo. A promoção a capitã. A colocação na KR sob as ordens de um chefe novo, Alexei Zyuganov. O interrogatório de Mamulova em Lefortovo. A audiência com Putin. As limitadas informações sólidas que tinha da KR – as operações externas do SVR, as pistas de contrainformação – viriam a seguir.

– Espere lá – interveio Gable. – Chegou mesmo a avistar-se com o Putin?

Dominika acenou afirmativamente.

– Duas vezes. Ele deu-me os parabéns por ter desmascarado o general Korchnoi – disse baixinho, olhando para as mãos. – Disse que o Korchnoi tinha sido eliminado. Tenho a certeza de que foi ele que deu a ordem. Parece-me ter visto qualquer coisa na ponte, mas não fiquei bem certa. É verdade?

– Dispararam sobre ele do outro lado do rio – declarou Nate. – Ele já estava em liberdade e abateram-no. – A sua voz era uniforme, desprovida de emoção.

– Nunca o esquecerei – afirmou Dominika.

Os seus olhos brilhavam. Por momentos ficaram todos em silêncio, ouvindo-se o rumor do trânsito do Parkring a entrar pelas portas de sacada abertas.

– Foi por isso que fiz a chamada para virem – disse ela finalmente. – Não sabia ao certo se alguma vez voltaria a trabalhar convosco. Mas os siloviki, os chefes, não mudaram, são tão maus como sempre. Piores do que antes.

– Estamos muito satisfeitos por ter saído – observou Gable, estendendo a mão para um prato. – Eu sabia que sairia. Está-lhe na massa do sangue. Estamos novamente juntos, coisinha fofa.

Oh, merda, pensou Nate, e susteve a respiração.

– Que vem a ser isso, coisinha fofa? – perguntou despreocupadamente Dominika, poisando o copo de vinho. Era o momento em que alguém grita “Granada!” e toda a gente se atira para o chão.

– É como baloven – explicou pressurosamente Nate em russo –, uma coisa que um irmão mais velho diria. Minha linda, qualquer coisa assim.

Dominika pestanejou, acreditando apenas parcialmente nele e apenas parcialmente tranquilizada. Alheado, Gable barrou uma fatia de fiambre com mostarda.

De volta ao trabalho. O trabalho de Nate: operações internas, a ciência, a arte e a necromancia de se encontrar com agentes em ambientes interditos como Moscovo, Beijing, Havana, Teerão. Controlar agentes nos estados de contrainformação mais perigosos imagináveis. Encontrar-se com espiões no interior era como nadar num lago negro como breu infestado de piranhas com precaução absoluta, tentando não agitar o fundo. Em Helsínquia, Nate tinha-se rebelado face à ideia de pôr Dominika em perigo controlando-a no interior da Rússia. Agora, depois de Korchnoi, disse de si para si que tinha de seguir em frente, custasse o que custasse, mas sentia o pulsar do sangue no maxilar, ao vê-la no sofá, de pernas cruzadas, naquele costume de baloiçar o pé.

– Temos de falar de operações internas, Domi, como vamos comunicar em Moscovo – disse. – Se conseguires viajar para fora do país, usaremos todas as oportunidades para nos encontrarmos fora. Mas pode acontecer alguma coisa, uma questão de última hora, ou uma emergência, uma proibição de viajar, ou coisa que o valha, e nessa altura precisamos de uma maneira de nos encontrarmos lá dentro.

Dominika acenou afirmativamente.

– Temos equipamento especial3 para te passar – informou Nate. – Equipamento de comunicações secretas, muito rápido e muito seguro. Podes enviar mensagens abreviadas e nós podemos orientar-te para locais novos, podemos planear encontros cara-a-cara. Tu sabes tudo isto.

– O grande problema, o mais perigoso, é fazer-te chegar o equipamento. Temos de usar pontos de colocação e recolha: um esconderijo de longo prazo não serve. Queremos que o vás buscar no prazo de um dia, ou uns dias no máximo, depois de o termos colocado.

O que ele não disse foi que a vida dela dependia da competência profissional do oficial do Posto de Moscovo designado para alimentar o PCR e da perspicácia do chefe do Posto de Moscovo para validar e aprovar o plano de operações do oficial. Se o jovem espião americano não determinasse com rigor o seu estado de vigilância durante o trajeto de deteção de vigilância, se fizesse asneira no percurso naquela futura noite fragrante, com o crepúsculo de verão a recortar a silhueta de Moscovo no céu, seria o fim. Se a vigilância do FSB o visse a colocar material num local, manteria este debaixo de olho e esperariam semanas, meses, um ano, para ver quem viria recolhê-lo. Dominika nunca viria a saber a sequência de acontecimentos que a matara.

– Será possível – observou Dominika calmamente – a KR ter acesso a todas as missões e calendários de nadzor. Eu consigo determinar os posicionamentos de vigilância em toda a cidade: FSB, militsiya, polícia, as nossas equipas. A primeira troca será perigosa, mas podemos fazê-la.

– Vamos com calma – disse Gable. – Vamos com calma nesta merda toda. Não vale a pena fazer-lhe chegar equipamento de comunicações se não o pudermos fazer em segurança. – E deitou mais vinho no copo de Dominika.

– Lembra-se de termos falado na Grécia? – continuou. Naquele restaurantezinho da praia? Eu disse que você se devia estabelecer, levar as coisas devagar, criar fama, conseguir uma boa missão e começar a fazer valer o seu peso.

Dominika sorriu-lhe.

– Pois bem, fez tudo isso e mais ainda. Tenho orgulho em si.

Nate pensou que Gable parecia um pai a deixar o filho no dormitório da escola mantendo o motor a trabalhar, mas Dominika percebeu o que ele queria dizer. Deu-lhe uma palmadinha no braço.

– Bem, Bratok, eu fiz outra coisa que vocês têm de saber – disse Dominika, levantando o copo de vinho. Passou o dedo pela borda húmida, produzindo uma única nota solitária.

– Abordei um especialista em assuntos nucleares iraniano; este caso é novinho em folha. Chama-se Parvis Jamshidi. Está aqui em Viena, na AIEA. – Os oficiais da CIA olharam-se entre si; não reconheceram imediatamente o nome, mas parecia um alvo que estava em número alto na lista.

– Dei-lhe umas notícias más (como é que vocês dizem? Comprometi-o) e convenci-o a colaborar – esclareceu Dominika. Gable, o lendário recrutador, o grisalho cortador de escalpes, inclinou a cabeça, com seu cabelo cortado à escovinha. Queria ouvir mais.

– Comprometeu-o como? – perguntou.

Dominika olhou-o como se ele fosse um refrescante gim com água tónica.

– Arranjei-lhe um Pardal – explicou Dominika. Com os dedos a contornar a borda do copo, deixando o som suspender-se no ar. Estava a fazer-se cara, a provocá-los.

– Que Pardal? – perguntou Gable.

– O meu Pardal. Num apartamento a uns dez minutos daqui, perto do gabinete que ele tem na AIEA. – Bebeu um gole de vinho.

– E como foi que o convenceu a colaborar? – inquiriu Gable.

– Mostrei-lhe uma sequência de vídeo em que ele aparecia a infringir as regras da sharia. – Balançou o pé.

– O que quer dizer…?

– Ramoner – especificou Dominika, em francês. – A molhar o pincel a toda a hora, um autêntico tarado sexual.

Gable desatou a rir, incapaz de falar.

– E o que foi ao certo que ele aceitou? – perguntou Nate.

– Aceitou um encontro, aceitou revelar os segredos do programa nuclear do seu país. Ele é hostil, há de ocultar sem dúvida certos pormenores, mas no fim vai colaborar. – Dominika estendeu a mão para um chocolate e começou a desembrulhar a folha de alumínio.

– Revelá-los onde? – inquiriu Nate. Os dois americanos estavam agora debruçados sobre ela.

– No apartamento do meu Pardal – respondeu Dominika, atirando o bombom para dentro da boca.

– E quando é que essa revelação vai ter lugar? – perguntou Nate.

– Amanhã à noite – volveu Dominika.

– Amanhã à noite? – quis confirmar Nate.

– Sim – disse Dominika –, e vocês também vão.

– Valha-me o Santíssimo! – comentou Gable.

:: SALADA OLIVIER

Cozem-se batatas, cenouras e ovos. Cortam-se verduras, os ovos e picles de funcho em cubos de cinco milímetros e coloca-se tudo numa taça. Corta-se da mesma maneira fiambre ou camarão, ou ambos, deitando-os na taça. Juntam-se ervilhas. Tempera-se bem e acrescenta-se funcho acabado de cortar. Engrossa-se com maionese acabada de fazer.

3 No original “covcom”, acrónimo de “covert comunnications”, ou seja equipamento de espionagem para comunicações secretas, comunicações camufladas. (N. do E.)

6.

Gable viria a dizer mais tarde que nunca ouvira falar numa jogada operacional daquelas: DIVA, uma agente russa recrutada, a propor que Nate, o seu controlador da CIA, se fizesse passar por um analista nuclear da KR e se encontrassem os dois com a fonte iraniana unilateral de DIVA. Se conseguissem levar a sua avante, a CIA obteria essencialmente uma cópia secreta de todas as informações geradas pelo contacto que eram enviadas para o Centro de Moscovo, uma inestimável espreitadela no interior do programa iraniano.

– Valha-me Nosso Senhor, é o raio da maior operação falsa bandeira que alguma vez vi na vida – comentou Gable, enfiando roupa na mala. Tinha passado ao Posto de Viena um resumo da proposta de Dominika a fim de ser reencaminhada para Langley, e ia regressar imediatamente a Atenas para falar com Forsyth. O que os oficiais da CIA não disseram à sua cativante agente russa foi que iriam começar a examinar possibilidades de ação encoberta com a supersecreta componente da Sede chamada Divisão de Proliferação (PROD), cujos virtuosos oficiais concebiam, criavam e executavam operações para combater programas de armas de destruição maciça (ADM) a nível mundial. Tratava-se de uma divisão eclética, guarnecida por oficiais subtis – físicos, operadores, engenheiros –, parte dos quais eram relativamente normais: os extrovertidos da PROD eram os que olhavam para os sapatos da pessoa quando falavam com ela. De saída, Gable deteve-se à porta e virou-se para Nate.

– Não tenho a autoridade para o fazer, mas vou dar luz verde a isto sem o beneplácito da Sede. Nada de prevenção de riscos, nada de política e nada de advogados. O Forsyth e o CP Viena apoiar-me-ão. Mas isso quer dizer que amanhã não pode haver deslizes.

Espetou o rosto rubicundo contra o de Nate.

– Escute bem. Você tem de ser tão cauteloso como alguma vez sonhou ser, Nash. Amanhã à noite. Nada de ensaios. Quando entrar naquele apartamento com a Dominika, o estupor do persa tem de acreditar que você é um sacana dum… um russo. Ao menor erro, ele vai bater com a língua nos dentes à sua gente sobre a presença na sala do terceiro homem, o analista, daí a cinco minutos a informação chega ao Centro e a Domi está tramada. Lembra-se do que eu lhe disse em Atenas? Sem o largar, como uma hospedeira de bar do Laos? Há alguma parte do que eu acabo de lhe dizer que não perceba?

Dominika olhou alternadamente para um e outro.

– Ele fala sempre assim? – perguntou. – O que vem a ser isso do Laos?

Gable voltou-se para ela.

– Já lhe disse que tenho muito prazer em vê-la. Assim do pé para a mão, você traz-nos esta pista, daquelas que só aparecem uma vez numa década. Excedeu-se, mas eu não quero que se descuide. Quero passar os próximos cinco anos a comer comida do serviço de quartos consigo.

– Obrigada, Bratok. Para a minha organização, não é nada do outro mundo, apenas uma simples maskirova, um embuste. Nós, os russos, somos bons nisso.

Gable olhou para Nate e Dominika, abanou a cabeça e saiu para o corredor, fechando a porta atrás de si.

Dominika e Nate estavam no meio da suíte em desordem, que parecia um domingo de manhã a seguir à noite de sábado: pratos empilhados por todo o lado, guardanapos no chão, garrafas de vinho de cabeça para baixo em baldes de gelo meio derretido.

– O que é que o Bratok queria dizer com o Laos? – perguntou Dominika descontraidamente, empilhando os pratos.

– Vamos pôr-nos daqui para fora – disse Nate. – Dar-lhes tempo para fazerem a limpeza.

Dominika olhou calmamente para ele.

– Laos?

– Não tem que ver com o Laos – redarguiu Nate. – Tem que ver com uma operação conduzida com cuidado, tudo bem pensado, sem erros.

– Com raparigas de bar? – volveu Dominika, colocando os pratos sujos no carrinho com rodas.

– Não, é uma expressão que define a coordenação estreita, como quem abraça uma rapariga. Valha-me Deus, Domi, agora não posso explicar.

– Tu és mesmo muzhlan – tornou secamente Dominika. – Como é que se diz em inglês?

– Desculpa, mas não conheço a palavra – disse Nate. A quem é que ela está a chamar rústico, pensou.

– É uma pena deixarmos isto, mas precisamos de planear as coisas para amanhã à noite – disse ela. – Quero mostrar-vos os requisitos da Linha X. Vou falar com o persa em francês, mas tu tens de falar só em russo. Provavelmente ele fala inglês: a maior parte dos cientistas fala.

– Quantas páginas de requisitos há? – perguntou Nate. – Foste tu que as trouxeste?

– São quarenta páginas, algumas com diagramas. Claro que fui eu que as trouxe, não vamos transmiti-las através da rezidentura de Viena, este caso é razdelenie, estritamente compartimentado.

Nate abanou a cabeça.

– Trouxeste os requisitos de informações contigo no avião? Isso não é lá muito profissional. E se os perdesses?

Nate não tivera a intenção de criticar Dominika, mas estava preocupado com deslizes. Bastava um acidente para as possibilidades de ação encoberta de Langley se gorarem. No entanto viu os olhos dela coruscarem: Gable dissera uma vez a Nate que não há um oficial de informações no mundo que não se irrite quando é acusado de falta de profissionalismo. Pode dizer-se-lhe que a irmã vai para a cama com tudo e todos, mas nunca se critica a sua técnica.

A voz de Dominika crepitou como geada numa vidraça.

– Eu não perco documentos – disse. – E não me pregue sermões sobre técnicas, Sr. Neyt. O profissionalismo da sua agência não é melhor do que o nosso.

Nate engoliu o “então quem é que recrutou quem?”, porque sabia que não era justo, e porque muito provavelmente levaria uma bofetada na cara. Controlo de agentes, Sr. Oficial de Contacto, pensou, deixemos isso.

Dominika ainda não acabara.

– Foram os russos que inventaram a espionagem – disse, agitando um garfo na sua direção. – Sabes o que é konspiratsyia? Operar secretamente, não ser detetado, aquilo a que vocês, os americanos, chamam técnicas do ofício, fomos nós que inventámos.

Inventaram a espionagem? E então os chineses, no século VI AC? Nate levantou as mãos ao ar, a simular rendição.

– Muito bem, eu só quero que sejamos cautelosos.

Dominika olhou para ele de esguelha, interpretando o seu halo roxo, estável e brilhante, e concluiu que: a) ele não estava a denegri-la, e b), ela amava-o de verdade.

– Então queres analisar as notas?

– Sim. Tenho de memorizar aquilo da Linha X. O Gable não vai ter tempo para nos mandar os requisitos antes de amanhã à noite – disse Nate. Só os requisitos nucleares do Centro já vão ser informações de ouro para os analistas de Langley, pensou.

– Temos uma carga de trabalho – disse Dominika. Pausa.

– E não podemos ser vistos na rua juntos – observou Nate. Novo silêncio.

– Poderíamos usar o meu apartamento seguro – volveu Dominika.– Para continuar o planeamento operacional.

– É mais discreto que o quarto de hotel – comentou Nate. – Vai tu à frente, que eu apareço meia hora depois. Qual é o endereço?

– Stuwestrasse, número trinta e cinco, apartamento seis. Aparece daqui a uma hora.

– Até breve – despediu-se Nate, com um nó na garganta.

– Dá dois toques curtos e um comprido. Eu abro-te a porta – disse Dominika, que não sentia os lábios.

– Recebido – respondeu Nate idioticamente, parecendo um piloto de testes.

Dominika olhou para ele ao abrir a porta.

– E olha, Neyt – disse –, acho que não tem mal nenhum seres um rústico.

Aos cinco anos, Dominika começara a ver cores. As palavras dos livros tinham tonalidades vermelhas e azuis e a música do violino da mãe era acompanhada por ondulados compassos castanhos e roxos transportados pelo ar, e as histórias que o pai professor lhe contava em russo, francês e inglês ao deitar voavam em asas de azul e dourado. Aos seis anos foi secretamente diagnosticada como sinestésica por um colega do pai, psicólogo, que tinha igualmente observado a rara capacidade adicional de Dominika de ler as emoções e estados de espírito das pessoas pelas auras coloridas que as rodeiam.

A sua sinestesia fê-la identificar-se com a música e a dança, catapultando-a durante a frequência da Academia Estatal de Coreografia, destinada ao Bolshoi. Um rival quebrou-lhe os pequenos ossos do pé direito, pondo fim à sua carreira de bailado numa tarde. Vulnerável e à deriva, fora recrutada para o SVR pelo tio intriguista, à data subdiretor do Serviço. Fora ele que a abordara para se alistar no Serviço durante o funeral do seu amado pai.

Foi mais ou menos nessa altura que começou a outra coisa, a buitsvo, a fúria, a raiva, o mau génio que a percorria como reação ao embuste e à traição às mãos do seu Serviço e contra os inchados burocratas que lhe avassalavam e atravancavam a vida. Dominika tinha perdido há muito o patriotismo idealista da juventude. À raiva sobrepunha-se a tristeza e o desgosto, como só uma pessoa russa podia chorar, vastos e sombrios como as estepes, ao ver como os sucessores do esclerótico Politburo soviético – os reformados gabarolas do KGB e os sequiosos oligarcas, os senhores do crime e o bexigoso presidente, com o olhar de esguelha que era a sua imagem de marca – faziam crescer o potencial da Rússia, vendiam o futuro e malbaratavam o magnífico património de Tolstoi, Tchaikovsky, Pushkin e Ulanova, a maior bailarina de sempre – o ídolo da juventude de Dominika. Tudo isso era feito atrás de múltiplas cortinas, mascaradas de governo, um estado soberano, tudo atrás das cortinas do Kremlin.

Os pais dela tinham encarnado a alma russa – o pai era professor de literatura e a mãe uma violinista de orquestra –, mas haviam sido esmagados pelo almofariz soviético e pelo pilão de Estaline, confidenciando apenas um ao outro, fora do alcance do ouvido de Dominika, caminhando cautelosamente pela vida, como os cidadãos hoje caminham nas ruas de Moscovo, diferentes mas iguais, pagando fatigadamente subornos e fervendo a sua água castanha da torneira e, fora de Moscovo, sonhando com leite e esperando pela carne e armazenando a cara latinha de caviar para a Maslenitsa, o festival de encerramento do inverno – uma celebração tão velha como a Rússia –, que traz a promessa primaveril de sol, calor, comida e mudança, que nunca chega. Nunca chega.

Durante o seu percurso na Academia do SVR, depois enquanto inalava o fedor a desinfetante da Escola de Pardais e, mais tarde, já colocada no delirante primeiro posto no estrangeiro de Helsínquia, a sinestesia de Dominika tornou-se um ativo operacional. Conseguia ler os embustes e suspeitas na sua própria rezidentura. Quando se encontrava com os imperturbáveis oficiais da CIA que a tinham controlado após o seu recrutamento, lia os halos da constância – o mesmo roxo régio do pai – e, no caso de Nathaniel Nash, o roxo luminoso da paixão. Paixão pela CIA, pelo seu país, e talvez por ela.

Tinham-se entregue ao seu caso amoroso, impelidos um para o outro pela tensão da espionagem por parte de Dominika, pelo receio de Nate pela segurança da rapariga. Tinham feito amor ao arrepio das regras, ao arrepio do bom senso, infringindo todos os princípios da segurança. Dominika racionalizava que já estava a cometer espionagem: a segunda bala atrás da orelha por dormir com o Inimigo Principal não faria grande diferença. Quando Nate hesitara, refugiando-se nos regulamentos, preocupado com as perturbações na carreira, a ira e o orgulho de Dominika não lho perdoariam.

Quase um ano decorrido, as coisas haviam-se alterado. A sua aversão aos zveri, os animais de Moscovo, reavivara-se. Sabia que Zyuganov a liquidaria com a mesma rapidez com que olhava para ela, mas sabia também que a proteção de Putin, com os seus lábios molhados, o manteria à distância, pelo menos por uns tempos. Perguntou a si mesma com toda a seriedade se teria de matar Zyuganov antes que ele a matasse. E a sua fúria ao pensar em Korchnoi, abatido a uns metros da liberdade, redemoinhou descontrolada e persistente no seu peito. Imaginava que era inevitável que gravitasse em direção aos seus controladores da CIA – e suspeitava que aqueles sorridentes profissionais já o sabiam. Agradava-lhe o recontacto com a CIA e com Gable; ele tinha razão: sentia saudades do jogo. E tinha pensado imenso em Nate – a última coisa que ele lhe dissera antes de ela voltar para a Rússia fora que gostava dela. Pois muito bem, mas ela não voltaria a oferecer-se-lhe.

Penteou-se na pequena casa de banho com a escova de cabo comprido, de tartaruga antiga, que em tempos pertencera à sua prababushka, a bisavó, em S. Petersburgo. Levara-a consigo para a Academia, a seguir para a Escola de Pardais e para a sua primeira missão em Helsínquia. Era uma das únicas recordações da família. Olhou para escova que tinha na mão. O elegante cabo curvo tinha-a ajudado a soltar – a libertar – os seus impulsos noturnos de adolescente, sem vergonhas. Quando passara a ser mulher, notara o aparecimento do seu “eu secreto”, outra parte dela, sexual, impaciente e inquiridora, que vivia mudamente no quarto de furacões fortemente barricado que havia dentro de si – isto é, até ela abrir a porta. Poisou a escova e perguntou a si mesma o que esperava – de uma vida de espionagem no fio da navalha, de Udranka, presa por arames, de Nate, sincero e em conflito, de si própria.

O intercomunicador da porta da rua soou: di-di-dá.

Trabalharam até ao anoitecer, parando então. A mesa estava coberta de papel. Dois copos de água tinham deixado auréolas marcadas nas páginas dos requisitos da Linha X do SVR relativamente às temperaturas do gradiente térmico nos rotores de gás das centrifugadoras iranianas de Natanz. Dominika levantou-se da mesa, afastou o cabelo dos olhos, estendeu-se no pequeno sofá ao canto da sala e libertou-se dos sapatos a pontapé.

– Temos uma excelente oportunidade de êxito amanhã – disse ela.

– Se o Jamshidi não tiver mudado de ideias.

– Não muda. Não se pode permitir o escândalo. E não consegue resistir à Udranka. O seu desejo é maior do que o medo.

– Se ele se recusar a colaborar, concretizas a tua ameaça? – perguntou Nate. – Entrega-lo aos mulás?

– Claro que sim. Não posso dar a ideia de que estou a fazer bluff. – Levantou o queixo e apontou para Nate. – Se fossem vocês, não o faziam? Que fariam vocês se ele se recusasse a colaborar?

– Não sei. Tentar convencê-lo, apelar à sua razão como cientista.

– E se ele mesmo assim se recusasse?

– Nessa altura tentaríamos arranjar maneira de ele ser expulso da AIEA sob qualquer imputação menor.

– Para o deixar regressar com boa reputação ao seu país e continuar o seu trabalho destrutivo? – Dominika retorceu os dedos dos pés e esticou as pernas.

– Na CIA não eliminamos um alvo de recrutamento quando a tentativa é recusada, Dominika – volveu Nate. – Esperamos, ficamos de atalaia e voltamos daí a um mês, um ano ou cinco anos. Além disso, não fazemos a tentativa a não ser quando temos praticamente a certeza do resultado.

O retorcer dos pés parou.

– Tinhas a certeza em relação a mim? Sabias a minha reação antes de perguntares?

– Não tinha a certeza; sustive a respiração quando comecei a falar-te de trabalharmos em conjunto. Pensava saber… tinha a esperança de saber… qual seria a tua reação. – Nate começou a remexer nos papéis em cima da mesa. – Depois as coisas complicaram-se…

Meu Deus, está na altura de me calar. Os dedos dos pés dela começaram de novo a retorcer-se.

– E a outra coisa – inquiriu Dominika – também fazia parte da operação, do meu recrutamento?

Nate tinha o lábio superior ligeiramente humedecido e os papéis agarravam-se-lhe às mãos.

– Que queres tu dizer com “a outra coisa”? – perguntou Nate.

– O que é que tu achas que é? – tornou Dominika. – Quando fizemos amor.

– O que é que tu pensas, Domi? – retorquiu Nate. – Lembras-te do que eu te disse na Estónia antes de atravessares a ponte de regresso à Rússia? Disse…

– Disseste que não havia tempo para me dizeres que lamentavas o que me disseste, que não havia tempo para me dizeres o que eu significava para ti como mulher, como amante, como parceira, que não havia tempo para me dizeres as saudades que terias de mim. – Silêncio e o som da buzina de um carro na rua. Dominika olhou para as mãos que tinha poisadas no regaço. – A minha lembrança está certa? – perguntou baixinho.

– Que sorte para nós, na véspera do nosso encontro com o Jamshidi, que a tua famosa memória não te tenha atraiçoado – comentou Nate. Parou de juntar os papéis e olhou-a nos olhos. – Estava a falar a sério.

A boca dela crispou-se, reprimindo um sorriso, ou talvez outra emoção qualquer.

– Bem, é bom voltarmos a trabalhar juntos – disse ela rapidamente. A bolha rebentou; ambos os sabiam, era a única maneira.

– Tens fome? – perguntou ela. – Queres sair para comermos uma daquelas horríveis salsichas com chucrute?

– Que mal têm as salsichas? Eu gosto – volveu Nate.

– Protivno, repugnantes – observou Dominika.

– Imagino que aches que salo é melhor, não?

Dominika pôs-se de pé e endireitou os ombros.

– Salo é uma iguaria – declarou.

– É toucinho, e vocês, os russos, comem-no frio e cru, quanto mais gordo melhor.

Dominika suspirou e abanou a cabeça.

– Nevinnyi – disse –, sabes tão pouco, é quase infantil.

– Talvez não devêssemos ir à rua – alvitrou Nate.

– Sei dum restaurante com um jardim coberto, a Velha Baleia, fica no parque, podemos manter-nos longe da baixa – disse Dominika, ao vê-lo hesitar. – Vamos, dushka, eu vigio para ver se há problemas e protejo-te.

Dominika sabia que era boa, mas também sabia que Nate era duplamente melhor como operador de rua do que ela.

Nate abriu a porta da rua do prédio de apartamentos e saíram ambos para o passeio. Nenhum deles registou conscientemente que ambos olharam para o fundo da rua e esquadrinharam ambos os extremos ao virarem em direção ao Prater, atravessando a movimentada Ausstellungsstrasse, usando a avenida de duas faixas para vigiarem ambos os lados e verificarem novamente se estavam a ser seguidos. Deixaram o trânsito para trás e caminharam pela Zufarhrtsstrasse, uma via pedonal bordejada de árvores, já entrados no parque, passando pelas barracas, pelas diversões e pelas luzes feéricas, e a grande roda sempre visível por cima da linha das árvores, com as cabinas que pareciam caixas de pão debruadas de lâmpadas brancas. Dominika deu o braço a Nate durante o trajeto através dos cheiros de doces, bolos e carne assada, e catalogaram mentalmente os rostos, casacos e sapatos, no intuito de mais tarde conseguirem reconhecer repetidos.

Era uma noite de verão fresca e aprazível. O braço nu de Dominika estava descontraído e tépido, e Nate sentiu a conhecida compressão – desejo, ternura, luxúria – na garganta, olhando para o perfil clássico da rapariga, refletido numa centena de luzes rodopiantes, e ela surpreendeu-o a olhar para ela e puxou-lhe pelo braço para ele se portar bem, arrastando-o para as mesas do restaurante debaixo das tílias, Der Gutte Alte Walfisch – a Velha Baleia – e mandaram vir bolas de chucrute com mostarda, sauerbraten e couve roxa para Dominika e Nürnberger Rostbratwurst com creme de rábano para Nate, e uma garrafa de Grauburgunder, mas Dominika abanou a cabeça e recusou o brinde quando Nate levantou o copo.

Nate poisou o seu sem beber um gole.

– Que se passa?

Dominika fez um gesto abrangente para os pratos e a mesa.

– Isto. Na Rússia as únicas pessoas que comem isto são os siloviki, os gatos gordos que lambem as patas e ronronam quando o nosso querido presidente lhes faz festas atrás das orelhas – disse ela. – Estão nas suas dachas e vivendas e locais de veraneio à beira-mar… Conheces o palácio do Putin em Praskoveevka, no Mar Negro? Apropriou-se de fundos hospitalares para o construir.

Nate voltou a pegar no copo.

– Pois então, que os siloviki se confundam – disse. – Dominika Egorova mantê-los-á acordados de noite, como os demónios domésticos russos que vivem debaixo do soalho e passam a noite a bater… Como é que vocês lhes chamam?...

Dominika levantou o copo e tocou a borda do copo de Nate.

– Barabashki, os marteladores, os maus demónios, os domovye.

Nate beberricou.

– Isso és tu, o domovoi do palácio do Putin, sob as tábuas do soalho. Ele é que não sabe que és tu.

– Muito obrigada – retorquiu Dominika. – Os domovye cheiram mal e são malcomportados.

– Lá malcheirosa é que tu não és – disse Nate.

– Que graça – volveu Dominika. – Todos os homens da tua família são tão simpáticos como tu?

Nate levantou a mão.

– Não vamos por aí. Falemos de batedores e marteladores.

– O quê? – exclamou Dominika.

– Não faças caso – disse Nate.

Dominika inclinou-se para diante.

– Não, não te podes recusar. Agora fiquei curiosa.

– Falemos doutra coisa – tornou Nate, deitando mais vinho nos copos de ambos.

Dominika continuou a olhar para ele, apesar de ele lhe evitar o olhar.

– A tua obrigação é manteres a tua agente feliz e motivada. Diz lá.

Nate respirou fundo.

– Não é assim tão dramático. Dois irmãos, ambos mais velhos. Sócios da firma de advogados da família. O meu pai é advogado e o meu avô é juiz. Quem fundou a firma foi o meu bisavô. Na Virgínia, Dinwiddie County, perto da capital, Richmond. O Velho Sul, sabes o que é?

Dominika fez um aceno de cabeça afirmativo.

– A vossa Guerra Civil. Abraham Lincoln. O filme E Tudo o Vento Levou, sim, eu sei.

– É verdade, bom filme. – Nate deu uma palmadinha na mão de Dominika. – Crescer foi um processo bastante competitivo, na escola, nos desportos, especialmente com os meus irmãos, estávamos constantemente a brigar. Eles gostam de vencer, tal como o meu pai e o meu avô; toda a família gosta de discutir, são todos advogados. A única coisa que eu fazia melhor do que eles era nadar, e um verão trouxe o meu irmão mais velho para terra quando o barco dele se virou. Acho que lhe salvei a vida, mas quando cheguei a terra ele começou a lutar comigo (eu era mais pequeno) e ele tornou a atirar-me ao lago e voltou para casa. Acho que estava fora de questão agradecer-me. Ele tinha de vencer.

«Os meus irmãos casaram-se com raparigas respeitáveis de velhas famílias sulistas. Obedientes e distintas. Tudo como era há quatro gerações. Sempre a vencer. As minhas exaustas cunhadas aguentavam-se à custa de comprimidos e bourbon. Descobri que a mulher do meu irmão mais velho se vingava dele indo para a cama com a vizinhança de Richmond. Eu podia atira-lho à cara, vingar-me de toda a pancada, mas isso seria perder, para toda a família, de maneira que o passei por alto e fui para a escola.

«O meu pai queria que eu fosse também para a advocacia. Quando em vez disso optei por aprender russo, e a seguir escolhi outra carreira, houve uma crise das grandes. Eles apostaram que eu falharia e daí a dois anos estaria de volta a casa.»

Dominika bebeu um gole de vinho.

– Em lugar disso estás aqui, e tens-me a mim, e somos destemidos, desesperados e perigosos operacionais, a salvar o mundo e a planear a destruição do mal.

– Imenno, exatamente – disse Nate. – Queres esta última bola de chucrute? Já estou cansado de falar de mim.

– Come-a tu – retorquiu Dominika. – Mas diz-me uma coisa, Neyt, tu não detestas a tua família, pois não? Nunca deves esquecer a tua família. Ela estará lá sempre para te ajudar. Como a minha mãe está lá sempre quando eu preciso dela.

– Julgava que a tua mãe já tinha morrido há uns anos – volveu Nate.

– E morreu. Mas está sempre perto.

– Queres dizer a memória dela? Claro que te recordas dos teus pais, todos nos recordamos – observou Nate.

– Sim, mas é mais do que uma recordação. Às vezes consigo vê-la, e ela fala comigo.

Nate recostou-se na cadeira.

– Como um espírito? – Teria de mandar um telegrama para a Sede a documentar a esquizofrenia da DIVA?

– Para de olhar para mim dessa maneira. – Eu não sou sumasshedshiy, louca. Todos os russos sentem uma certa proximidade com os seus antepassados e amigos. Somos espirituais.

– Sim, sim. É o que dá uma garrafa de vodca por dia – ripostou Nate. – Vês mais espíritos? – Mantinha um tom neutro.

– Havia uma rapariga na Escola de Pardais que morreu, e a minha amiga da Finlândia, aquela que desapareceu. – Dominika baixou os olhos para as mãos.

– Era o ex-Pardal? – perguntou Nate.

Dominika acenou afirmativamente.

– Eu sei que o Centro a eliminou.

– E falavam contigo?

Dominika inclinou-se para diante, com o queixo apoiado na mão.

– Não se preocupe, Dr. Freud, não estou a delirar. Lembro-me das minhas amigas, apenas. Estão comigo em espírito, ajudam-me a sobreviver nos dias em que não estás aqui. Para mim, são como as nossas Rusalki, as sereias que estão junto do rio e cantam.

– Eu já ouvi falar das Rusalki, do folclore eslavo – disse Nate. – Mas elas não cantam para os homens a fim de os atraírem para a água e os afogarem?

– Parecem perigosas, não parecem? – perguntou Dominika, com um vislumbre de sorriso nos lábios. – Mas esta noite não estão aqui, porque tu estás cá.

Estendeu a mão para a dele e apertou-lha.

Uma criada loira, envergando uma dirndl, uma tradicional camisa de camponesa, veio levantar a mesa, debruçando-se para recolher pratos e talheres, com todo o vagar, olhando para Nate ao mesmo tempo que procurava o frasco de mostarda. O corpete tradicional tinha um decote pronunciado e a blusa era muito apertada. Com um braço a equilibrar os pratos, conseguiu ajeitar o cabelo e perguntar a Nate em alemão se queria mais alguma coisa. Nate sorriu e limitou-se a fazer o gesto universal de assinar para pedir a conta. O sorriso morreu-lhe no rosto ao voltar-se de novo para Dominika. Contrariada. Uma cossaca ofendida. Faíscas brancas de uma máquina de soldar.

– Ora, com franqueza – disse ele. – Julgava que éramos perigosos operacionais a tentar salvar o mundo.

– Amas-me? – perguntou Dominika, passando ao russo.

– O quê? O que é que isso tem que ver com isto? Ela é só uma criada gira.

– Como sabes, o Danúbio não fica assim tão longe – ripostou Dominika. – Eu conheço Rusalki. Elas arrastam-te… – Deteve-se e olhou por cima do ombro de Nate.

Nate sabia que não devia olhar, graças ao treino arraigado, mas fitou-lhe o rosto, à espera.

– Dois homens, de manga curta, um alto e outro gordo – anunciou Dominika com voz grave.

– O mais baixo tem um chapéu tirolês disparatado? – perguntou Nate.

Os olhos de Dominika, impressionada, perscrutaram-lhe o rosto.

– Muito bem. Vinham à nossa frente quando atravessámos o parque.

– Depois pararam numa barraca de comida para nos deixarem passar – continuou Nate.

– E passaram à nossa frente quando nos sentámos aqui – referiu Dominika.

– O que é que estão a fazer agora?

Dominika encolheu os ombros.

– Estão a subir novamente a vereda, a comer um gelado.

– Três contactos. Está na altura de darmos uma volta fora do parque – disse Nate.

Pagaram a conta e caminharam sem pressas em sentido oposto, na direção da Messestrasse, que contornava o parque, parando no Hotel Messe para tomar uma bebida e saindo pelo jardim do hotel; atravessaram até à arcada do Messezentrum imediatamente antes de esta fechar, deslocaram-se no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio à volta do vestíbulo até chegarem à saída para a Ausstellungsstrasse e a seguir atravessaram a rua a correr com o sinal vermelho e galgaram até ao bairro de Dominika. Não tinham visto nenhum movimento fora do vulgar em resposta aos seus movimentos provocatoriamente agressivos, nem fuga precipitada nem óbvio seguimento paralelo, fosse a pé, fosse de carro. E nada de Mutt e Jeff 4 de chapéu. Voltaram a parar num bar de schnaps na Arnezhoferstrasse, sentaram-se e espreitaram pelo vidro laminado, cansados e um pouco esbaforidos, mas atiçados pelo pulsar da rua, pelo afrodisíaco do som, do movimento e dos escapes dos automóveis. A adrenalina exacerbada pela possível oposição oculta nas sombras esmoreceu: não havia sensação de estarem a ser cobertos, não havia ninguém a mordê-los na rua. Dominika perguntou a si mesma se ele estaria tão agitado como ela, e se tentaria ir para a cama com ela. Ansiava por ele, mas não seria a primeira a sugeri-lo.

– Estás nervoso em relação ao dia de amanhã? – perguntou ela. Os ombros de ambos quase se tocavam; sentia o calor do corpo dele através da blusa.

– Não, acho que vai correr tudo bem. E tu? – inquiriu Nate. O halo roxo à volta da sua cabeça pulsava.

– Estou a contar que o persa se ponha com rodeios por um bocado, mas não há maneira de nos recusar. Terei o meu Pardal no apartamento – disse Dominika. – Ela vai aparecer, para o lembrar do shalun, o maroto que o cientista Jamshidi tem sido.

– Já pensaste – perguntou Nate – que, se a nossa operaçãozinha der para o torto, se o Jamshidi borregar, o Centro há de acabar por querer saber se o teu Pardal fazia parte desta operação de bandeira falsa, até que ponto estava ao corrente? Se a coisa correr mal, eles cortam-na aos bocadinhos.

Dominika perguntou a si mesma quantos bocadinhos cortariam eles do metro e oitenta e cinco da pernilonga Udranka.

– Ela não tem para onde ir – afirmou. – Não tem ninguém.

– Acho que devíamos incluí-la num plano de contingência de exfiltração se tivermos de nos pisgar.

Dominika olhou para ele no bar obscurecido.

– Farias isso?

– Ela agora faz parte da operação – disse Nate. A preocupação com a rapariga na ignorância não era a história completa, pensou Nate. Se tivessem de bater em retirada, colocar o Pardal em segurança sanearia qualquer alvoroço. Mesmo assim, Dominika ficou visivelmente tocada e sorriu-lhe.

Olharam um para o outro por cima da mesinha de plástico, com metade dos rostos iluminada pela luz de trás do bar. Não se tocaram nem falaram. Dominika sentia os eletrões a saltaram no intervalo entre eles, sentia-os no bater acelerado do coração. Os seus olhos percorriam velozmente o rosto dele: a boca, os olhos, o anel de cabelo sobre a testa. Ele estava a olhar para ela, e ela imaginou o contacto da sua pele contra a dela. Disse de si para si que não iniciaria nada – não o faria –, apesar de precisar dele. Precisava dele para aligeirar o fardo inerente à sua nova vida de toupeira, traidora ao seu país, a viver a um passo das câmaras de execução. Mas não o faria.

Nate olhou para ela e viu-lhe os lábios trémulos. Em Helsínquia, teria pegado nela ao colo e tê-la-ia levado para a cama. Agora não. Ela reemergira de Moscovo, estava disposta a retomar o trabalho como agente infiltrada deles – dele. Nate não o poria em risco, não desrespeitaria a memória de MÁRMORE. Olhando para o cabelo de Dominika iluminado por detrás, Nate pensou no que tinha de ser feito.

A sua aura roxa, normalmente firme, sempre constante, vacilou no ar da noite. Num vislumbre, a notável intuição de Dominika dizia-lhe que ele ainda se debatia contra a sua disciplina profissional, ao mesmo tempo que lutava contra a paixão que ela lhe via nos olhos. Ela sabia que não suportaria ver de novo a luz esmorecer nos olhos dele quando estivessem deitados ao lado um do outro.

– Falaremos mais tarde de tomar conta do meu Pardal – disse Dominika. – Para já, precisamos ambos de dormir.

– Queres que fique esta noite contigo? – perguntou Nate, pensando em termos operacionais. Dominika percebeu o que ele queria dizer. A noite tinha perdido a efervescência.

– Acho que não, Neyt – disse.

Pagaram a conta e percorreram as ruas silenciosas até à porta de Dominika. Nate olhou para ela e o oficial de contacto que havia nele percebeu o que ela tinha decidido e precisamente porquê. Correta. Prudente. Segura. Dominika deu-lhe um rápido beijo na face, deu meia volta e entrou sem olhar para trás.

No apartamento, de olhos fechados, Dominika postou-se encostada à porta do quarto, enlaçando o corpo com os braços. Pôs-se à escuta de algum som vindo da rua, o som dele a tocar à campainha para ela lhe poder abrir a porta e esperar que ele subisse aos saltos até ao seu patamar, para os seus braços.

Desembaraçou-se dos sapatos a pontapé, despiu o vestido pela cabeça e enfiou-se na cama de solteiro, enterrando-se no fofo edredão, tentando não pensar em Nate nem nos filhos da mãe do Centro, nem na operação do dia seguinte com Jamshidi, tão arriscada, no couro cabeludo com comichão e na humidade entre as pernas, que não havia maneira de passar. Dominika virou-se com um gemido, hesitou e a seguir estendeu a mão para a escova da prababushka que estava na mesa de cabeceira ao lado da cama. A escova da bisavó. Segurou-a na mão, familiar e contudo proibida. Sabia que dentro de três minutos estaria a estremecer, com os olhos revirados sob as pestanas frementes, e que adormeceria passados dois minutos. Procurou uma das suas amigas nos cantos escuros do quarto, mas esta noite não havia sereias. Apenas a lembrança de Nate, da sua expressão séria e dolorida quando falava de si próprio, e dos seus olhos dardejantes quando caminhavam pelas ruas sombrias, e do seu semblante quando olhava para ela.

Com outro gemido, atirou fragorosamente a escova para o canto do quarto, virou-se de barriga para baixo e ficou à espera de uma noite inquieta.

:: BOLAS DE CHUCRUTE DO PARQUE PRATER

Refoga-se cebola e alho picado em manteiga, junta-se fiambre picado e farinha, mexendo, e põe-se a aloirar ao lume. Numa taça, mistura-se chucrute escorrida, ovos, salsa e caldo de carne; deita-se a mistura numa caçarola e leva-se ao lume a engrossar. Deixa-se esfriar. Fazem-se bolas com este preparado, passam-se por farinha, a seguir por ovo e finalmente por pão ralado, fritando-as até ficarem aloiradas.

4 Mutt e Jeff são personagens de uma BD norte-americana do início do século XX. (N. da R.)

7.

Nate rodeara-se de alguns cuidados em relação ao seu disfarce de analista nuclear da Linha X. O disfarce para utilização a curta distância é tanto uma arte como uma ciência, é menos uma questão de bigode falso ou de lentes de contacto coloridas do que um número limitado de ínfimos pormenores juntos que transmitem uma impressão, estabelecem a imagem visual que faz com que a mente do observador se sobreponha e complete a ilusão. Ao crepúsculo compareceram no ponto de encontro. Dominika examinou minuciosamente o produto acabado.

Aprovou o corte de cabelo que ele tinha feito nessa manhã, curto e cheio dos lados. O casaco simples de três botões estava em voga dos Alpes até aos Urais. A gravata que ele escolhera destoava completamente. (“Nenhum moscovita usaria tal coisa”), de maneira que tinham decidido que ele levaria simplesmente a camisa azul clara com o colarinho de pontas bicudas desapertado. Os sapatos eram polacos, de biqueira quadrada, comprados numa loja de artigos com desconto (“Repugnantes”, comentou Dominika, “certifica-te de que ele os vê”) e os óculos tinham lentes claras e armação metálica barata. Ela ficou satisfeita com o aspeto.

Nessa tarde Nate encontrara-se com o oficial do Posto de Viena por trinta segundos cronometrados a fim de receber um equipamento de disfarce apropriado para a rua oriundo do Departamento de Serviços Técnicos. O equipamento do DST continha uma coroa dentária de ouro, rolos de silicone para levantar as maçãs do rosto, cunhas de pôr no sapato para fazer coxear, varinhas de pintar o cabelo, bigode e cola à base de álcool, um sinal facial de colar e um frasquinho de um produto químico (com aplicador) que criaria temporariamente uma mancha cor de vinho do Porto nas costas da mão ou na parte lateral da nuca. Nate resolvera utilizar apenas este último.

– Não há nada que despiste tão eficientemente como um pequeno detalhe – disse Nate à cética Dominika, que olhava para a mancha roxa em forma de aranha que Nate tinha nas costas da mão esquerda. – Vocês deixaram passar a glasnost porque andaram três anos a olhar para a mancha que o Gorbachev tinha na cabeça.

– Nekulturny – fungou Dominika ao virarem para o apartamento de Udranka. Automaticamente, de modo tácito, seguiram uma rota indireta, olhando para um e outro lado da rua ao atravessarem, encontrando uma esquina dupla e vigiando qualquer reação e acenando finalmente um ao outro como que a dizerem-se ambos convencidos de que estavam negros. Na rua Dominika operava com afinco, mas via com uma ponta de inveja que Nate era consistentemente impecável naquele ambiente.

Ao subirem em silêncio as escadas obscurecidas do prédio de Udranka, Nate estendeu a mão e agarrou Dominika pelo pulso. Puxou o seu rosto para o dele, a meio da subida da escadaria curva. Pelo vão da escada acima evolavam-se ténues sons vindos do interior dos apartamentos.

– Antes de entrarmos – sussurrou –, quero dizer-te como é bom trabalhar de novo contigo. – Continuava a prender-lhe o pulso com a mão. Ela não disse nada, sem saber bem o que fazer, como interpretá-lo. – Esta operação, com o iraniano, é inspirada. Se resultar podemos alterar toda a equação. – Sorriu-lhe como um colegial, com o halo roxo à volta dos ombros. Selamo-lo com um beijo?, pensou ela. Não, nunca mais voltaria a arriscar o seu orgulho.

– Eu também gosto de trabalhar contigo – respondeu Dominika, levantando-lhe a mão e olhando para a mancha colorida –, apesar de pareceres um napevat, um duende a viver debaixo duma ponte. – Libertou suavemente a mão que ele tinha presa. – Vamos, temos meia hora até à chegada do nosso bufo-real.

No apartamento, Udranka apreciou silenciosamente Nate com um olhar que abarcou a sua figura esbelta, as mãos e a linha do maxilar. Um Pardal a avaliar uma minhoca. Olhou eloquentemente para Dominika, como quem diz: “Que tal é ele na cama?” Udranka trazia um minivestido cor de ferrugem, muito justo no peito e à volta dos quadris, e uns sapatos pretos de salto alto que a faziam parecer ainda mais alta. Enquanto Dominika remexia no armário oculto para desmontar o equipamento de vídeo e áudio do Centro, Udranka sentou-se no sofá ao lado de Nate.

– É de Moscovo? – perguntou em russo.

– Sim, cheguei ontem à noite – respondeu Nate. Tinha decorado nessa manhã os horários da Aeroflot, na previsão de que Jamshidi lhe pudesse fazer a mesma pergunta.

– E já tinha trabalhado com a Egorova? – inquiriu ela. Udranka não sabia que Nate era um oficial de contacto americano. Era prudente que nunca viesse a sabê-lo.

– Não, é a primeira vez. – Nate esteve a ponto de felicitar Udranka pelo trabalho que fizera com o iraniano, mas deteve-se. Nenhum mero analista do SVR que estivesse concentrado unicamente nas informações que se seguiriam entraria em pormenores operacionais desse teor.

Udranka observou-o bem, do seu lado do sofá. Cruzou as pernas, movendo os músculos das coxas, com o despontar da sedutora ondulação do traseiro muito levemente visível por baixo do vestido.

– Eu diria que vocês já se conheciam – disse, erguendo os olhos para Dominika, que voltara à sala. – Pela maneira como entraram, não sei.

– Deixemos os jogos de advinhas para mais tarde, devushka, amiga – retorquiu Dominika, sorrindo.

– Bem, eu gosto dele – declarou Udranka. – Tem boa cara.

– Achas? – perguntou Dominika.

– Claro que sim, e tu não? – volveu Udranka. Nate abriu a sacola, evitando o olhar dela.

– Mas um diligente perito de Moscovo? – insistiu Udranka, olhando para ele de esguelha. – Não me parece.

– Para de falar e vai buscar o tabuleiro – disse Dominika.

Udranka sorriu e dirigiu-se à cozinha, de onde regressou com um tabuleiro com copos e uma garrafa de whisky escocês. Debruçou-se sobre a mesa baixa em frente do sofá para o poisar, dirigindo a Nate um prolongado olhar diretamente tirado de uma peça de teatro. Nate descobriu subitamente como se sentiria um cristão no Coliseu da Roma antiga, à espera dos leões. Dominika viu tudo, de Pardal para Pardal, e olhou para Nate.

– Uma vez vorobey, Pardal para sempre – comentou, e Udranka riu-se, endireitou-se e regressou ao quarto, fechando suavemente a porta. Estes russos sabem o que fazem, pensou Nate, ao aproveitar esta elementar força da natureza. Agradeceu a Deus o facto de daí a pouco deverem estar em operação. Nesse preciso momento ouviu-se uma leve batida na porta.

– Gotov? – sussurrou Dominika, pronto? Nate acenou afirmativamente e começou a olhar conscienciosamente para os apontamentos colocados sobre a mesa.

Estavam naquilo havia duas horas. Sentado no sofá, o Dr. Parvis Jamshidi tinha o colarinho da camisa desabotoado e debruçava-se para diante com veemência. Na almofada ao seu lado estava uma pasta, ainda fechada. Chegara zangado, petulante, cheio de indignação. Tinha estado à beira de fazer uma fita ao ver Nate ali sentado, mas Dominika, com duas frases mansas, assegurou a Jamshidi que o envio de um analista era um grande elogio, o reconhecimento por parte de Moscovo do seu enorme talento, e o persa aceitou a lisonja sem pestanejar.

Ainda assim, Jamshidi manteve a sua atitude – com uma arrogância filha do receio – e Dominika, sentada no sofá ao seu lado, tinha começado rudemente a estabelecer o controlo. O francês de Nate era básico, mas viu a maneira como Dominika fazia o cientista passar da má vontade à relutante aceitação da situação, puxando-lhe o lustro ao orgulho profissional. Ele deliciou-se com isso, falando de ciência, da inevitabilidade do êxito iraniano no programa nuclear, com o seu brilhantismo em plena exibição, qual catatua. Dominika entendia-o e jogava minuciosamente com ele e amarrava-o com força.

Passado o primeiro quarto de hora, batalhando com os termos técnicos nucleares em francês, Jamshidi recostou-se no assento e olhou para Dominika.

– Fala inglês? – perguntou.

– Sim, claro – respondeu Dominika.

– E você? – inquiriu Jamshidi, olhando para Nate. Sentado numa cadeira do outro lado da mesinha, Nate não reagiu e continuou a escrever num bloco de apontamentos.

– Infelizmente, o meu colega só fala russo – esclareceu Dominika. Agora cuidado, pensou Nate.

– Já estava à espera disso – volveu Jamshidi, tornando a olhar para Dominika. – Sei de alguém que lhe pode tratar dessa mancha que ele tem na mão – disse de súbito, desviando velozmente os olhos para Nate. Esforçando-se por manter a mão imóvel, Nate continuou a escrever.

– Prossigamos – disse Dominika em inglês. – Estava a descrever as câmaras das centrifugadoras de Natanz.

– Três câmaras distintas, designadas por A, B e C – continuou Jamshidi. – Vinte e cinco mil metros quadrados por câmara. Cobertas por um telhado reforçado e enterradas a uma profundidade de vinte e dois metros.

Dominika traduzia. Tratava-se de patacoadas de enciclopédia, pensou Nate, verificando os requisitos da Linha X e desejando ter apontamentos da PROD. Estava na altura de puxar pela barbicha a Jamshidi. Falou com Dominika em russo.

– Nós temos conhecimento da configuração da instalação de enriquecimento de urânio – disse bruscamente, deixando que uma leve impaciência se lhe infiltrasse na voz. – No entanto só temos conhecimento de duas câmaras. Pergunta-lhe pela terceira câmara, essa é novidade.

Dominika fez a pergunta. Jamshidi recostou-se no sofá e sorriu.

– As câmaras A e B têm aproximadamente cinco mil máquinas cada uma. Apenas uma parte dessa cascata está a trabalhar com alguma regularidade.

Nate forçou-se a esperar para consultar os apontamentos até Dominika acabar de traduzir.

– Qual é o problema com essas grandes cascatas? – perguntou Nate.

Jamshidi encolheu os ombros.

– Temos estado a fazer a conversão das antigas máquinas paquistanesas, as P-1 e P-2. Estamos a aprender à medida que avançamos. As nossas centrifugadoras IR-1 são muitíssimo superiores, mas deparámos com problemas para operar as cascatas durante períodos prolongados.

Nate aguardou pela tradução e depois esperou mais um bocado.

– No ano passado tivemos uma avaria na cascata porque um técnico montou uma máquina sem luvas estéreis. – Olhou para Dominika. – As bactérias das mãos, que se tinham comunicado ao tubo interior, apesar de ínfimas, bastaram para desequilibrar o mecanismo. Em velocidade, o tubo rebentou. Escusado será descrever o efeito de dominó dum acidente numa cascata.

«Houve outros problemas – continuou Jamshidi. – O fornecimento da matéria-prima, o hexafluoreto de urânio, é irregular, e há outras dificuldades de operação.»

– Como, por exemplo? – quis saber Dominika.

– Estamos crivados de problemas vindos do exterior do Irão. Embargos de materiais estratégicos. Vírus informáticos dos sionistas e do Grande Satã. – Olhou para Nate, como se desconfiasse de alguma coisa. – Há três meses sabotadores desconhecidos destruíram cinco postes de alta tensão no exterior da central.

– E a terceira câmara de cascatas? – perguntou Dominika.

Jamshidi endireitou-se no sofá.

– É o meu projeto pessoal. Fui eu que a concebi. A câmara está a ser construída em completo secretismo, segundo especificações exatas. Fica separada das outras duas câmaras por um túnel e três portas blindadas. Estamos a instalar pavimentos sísmico-reativos. Atmosfera filtrada e controlada. É inexpugnável. Os inspetores da AIEA não têm conhecimento dela.

Jamshidi espetou o queixo, com orgulho. Nate não reagiu, nem sequer depois de Dominika ter feito a tradução. Isto era uma informação; a coisa começava a aquecer.

– Continue – disse Nate. – Descreva a função da câmara.

Jamshidi olhou para eles, sorriu e a seguir, quase impercetivelmente, abanou a cabeça.

– Isto é o meu projeto. Vocês vão longe demais.

Nate viu os olhos azuis de Dominika coruscarem. A sua voz era mel com um cheirinho de vinagre.

– Já falámos nisso, doutor. Nesta altura o senhor não pode pura e simplesmente parar. Estamos a ir tão bem… Nós somos seus aliados, queremos proteger o Irão das forças exteriores que o senhor descreve, que lhe impediriam o seu trabalho. – Dominika meteu a mão no bolso e apalpou o telemóvel.

Jamshidi continuou, a sorrir.

– Se querem ajudar o meu país, têm de acabar com esta fantochada. Estão a pedir o impossível – disse.

– Que posso eu fazer para o senhor mudar de ideias? – perguntou Dominika. – Os laços entre os nossos dois países têm raízes muito fundas.

– Claro que têm. Há séculos que a Rússia mete o bedelho na Pérsia – resmungou Jamshidi.

Nate já tinha conduzido audições coercivas de agentes difíceis. Tinha visto Marty Gable agarrar num pequeno adido chinês pelas lapelas e assentar-lhe mesmo o traseiro na consola da lareira de uma casa segura, com as pernas a baloiçar, dizendo-lhe que só poderia descer dali quando voltasse a colaborar. Não era propriamente uma técnica aceite, mas tocou em algum botão asiático de vergonha ou de salvar a face ou do que quer que fosse, e daí a dois minutos o homenzinho voltava para a cadeira, a dar-lhe no mao-tai com Gable e a cantar como um soprano.

Isto, porém, era diferente. Todos os agentes têm barreiras internas, e Jamshidi tinha aparentemente esbarrado contra uma das suas: revelaria o programa global, mas não ia falar sobre o seu projeto pessoal integrado nesse programa. Este definia-o. A porta do quarto de Udranka abriu-se e a rapariga entrou na sala, luminosa, com o seu cabelo fúcsia e o vestido curto a mover-se como pele de cobra sobre o corpo. Nate iria jurar que via o tremular do calor no ar por cima da cabeça dela. Quando Udranka passou por ele, Nate sentiu-lhe a fragrância, Krasnaya Moskva, conhecido na Europa como Moscou Rouge, o tristemente famoso perfume Moscovo Vermelho, que fora criado em 1925, o mesmo ano em que a OGPU de Estaline mandara famílias para o primeiro dos gulags.

Jamshidi lançou-lhe uma olhadela culposa, após o que desviou a vista. Vai fazer bluff durante todo o tempo, pensou Nate. Udranka passou pela frente do sofá, agigantando-se sobre Jamshidi, que se recusava a levantar os olhos para ela. Dirigiu-se à cozinha, deixando um rasto de odor a coentro e jasmim. Jamshidi continuou a olhar para Dominika.

– Somos todos humanos, doutor; todos nós temos desejos e necessidades – disse Dominika, com um rosto de pedra. – Eu não faço juízos. Mas receio bem que os membros da sua comunidade não hão de estar assim tão dispostos a sancionar as suas atividades. Não acha?

Jamshidi continuou a fitá-la.

– Muito menos aqueles bafientos sujeitos das barbas grisalhas (sem ofensa) do Conselho Supremo – volveu Dominika. – E imagine como o aiatola ficaria dececionado. E como o censuraria. E o que o senhor perderia.

Jamshidi empalidecera.

No momento certo, Udranka regressou com copos lavados, debruçando-se para poisar o tabuleiro com um baque metálico. Incongruentemente, ao lado do whisky estava um prato de bolinhos doirados salpicados de passas – shirini keshmeshi –, que Dominika pedira a Udranka para comprar numa padaria persa da cidade. Jamshidi arregalou os olhos para os bolinhos: ei-lo ali, sentado ao lado de uma oficial de informações russa chantagista, a vomitar os segredos do seu país, e aquela prostituta a servir-lhe bolos da sua infância.

Udranka sentou-se noutra cadeira, mesmo de frente para Jamshidi, e cruzou as pernas. Caracteristicamente, o persa crispou-se, recusando-se a olhar, mas reduzido a alvoroçados e culposos relances. Nate perguntou a si próprio como seriam as vistas, a partir da posição estratégica de Jamshidi, mesmo de chapa.

– Pense no furor que iria nas suas instalações da AIEA se a Udranka, com saudades suas, tivesse a insensatez de lhe fazer uma visita, pedindo para falar consigo pelo nome – disse Dominika. – Estas coisas tratam-se muito melhor em encontros discretos, como neste apartamentozinho.

Udranka debruçou-se a fim de pegar no copo de Jamshidi e enchê-lo com dois dedos de whisky. Deu ela própria um gole e estendeu-lhe o copo. Ele olhou para a marca de batom cor de tangerina na borda do copo e fechou os olhos. Dominika viu que a sua aura amarela estava esbatida, diluída.

Manual dos Pardais: Nº 44: “Maximizar o impacto lascivo com um choque visual, auditivo ou olfativo incongruente”, pensou Dominika, observando Udranka a caminhar por trás do sofá, passando uma mão pelos ombros de Jamshidi. Deixando um rasto de fragrância como um escoltador oceânico a fazer fumo, sumiu-se novamente no quarto, com os saltos a produzirem estalidos no soalho. Nate remexeu-se no assento, olhando diligentemente para os seus apontamentos. Meu Deus, que máquina, pensou.

Silêncio na sala. Jamshidi olhou para Nate e a seguir virou-se para Dominika, carrancudo, agitado, temeroso. Os olhos azul-cobalto de Dominika sustentaram-lhe o olhar sem pestanejar.

– A função da Câmara C de centrifugadoras… – disse Dominika, como se nos últimos trinta segundos os encantos selvagens de um Pardal do SVR não tivessem sido mostrados na cara a Jamshidi.

O que temeria mais o iraniano, pensou Nate, a exposição aos mulás ou a perda de direitos de perfuração do off-shore junto de Udranka? Gable dissera-lhe uma vez que MEDO queria dizer “Merda, Escapa Depressa, Ouviste?”, que era aquilo que Jamshidi devia estar a sentir agora.

– A taxa de enriquecimento está geralmente limitada ao nível dos dois a cinco por cento – disse Jamshidi inexpressivamente. – O rendimento até à data é de aproximadamente seis mil quilogramas de urânio duzentos e trinta e cinco fracamente enriquecido. Ando há quarenta e oito meses a tentar chegar ao passo seguinte do enriquecimento, canalizando todos os nossos recursos a fim de dar o salto crítico para os vinte por cento. Os nossos heterogéneos conhecimentos técnicos têm constituído um obstáculo. O assassínio de cientistas fulcrais do programa às mãos dos sionistas afrouxou o ritmo. Só conseguimos produzir cerca de cento e dez quilos de urânio duzentos e trinta e cinco. – Jamshidi estendeu a mão para o whisky, fez uma pausa por instantes para observar a marca de batom que Udranka deixara e bebeu um gole. Exalou para dentro do copo, exausto e vencido.

Nate olhou para Dominika para ver se ela via o mesmo.

– E o que é que a Câmara C tem que ver com isto? – perguntou Dominika, implacável.

– Recebi autorização do Conselho para montar dez cascatas, mil e setecentas máquinas, numa câmara separada. A Câmara C é um prodígio técnico, rigorosamente concebido. Estão a ser postas lá máquinas novas. Montagem de primeira qualidade, os melhores técnicos, o objetivo de controlar uma cascata modesta com um desempenho absolutamente fiável e ininterrupto. – Dominika repetiu isto a Nate.

– Pergunta-lhe por que razão – disse Nate a Dominika, em russo.

Outro gole de whisky.

– Estamos a tentar catapultar a nossa limitada quantidade de urânio enriquecido a vinte por cento para noventa por cento, ainda que seja apenas suficiente para uma única arma. Quando a Câmara C estiver pronta, vamos incrementar a produção. Em termos industriais, estou a iniciar um salto de produção, um hojoom, para o enriquecimento de urânio a um grau de utilização para armas. – Levantou a cabeça e espetou a barbicha para Dominika. – Enquanto o mundo inspeciona as nossas instalações e Telavive, Washington e Londres calculam os meses e anos de que os desgraçados dos persas precisarão para terem êxito no seu programa, Jamshidi, na Câmara C, produzirá material suficiente para uma arma, talvez duas, dentro de muito pouco tempo, se Alá quiser.

Dominika fez a tradução para Nate, que percebeu o timbre da sua voz, insegura, forçadamente controlada.

– Quando começa o salto? – perguntou Nate a Dominika. Esta informação vai abalar a Comunidade das Informações, pensou. E os políticos da Casa Branca e do Capitólio hão de molhar os assentos das cadeiras, a calcular as ramificações.

– A cascata do hojoom vai ser testada por fases: categorias primárias, secundárias e terciárias. Vamos avaliar as características de desempenho individuais das novas máquinas à medida que entrarem em funcionamento, bem como a sua capacidade coletiva de funcionar na eficiência máxima numa cascata durante períodos prolongados. Isto vai levar um ou dois meses depois de terminada a construção.

– Pergunta-lhe se ele tem números do desempenho atual de cada máquina – disse Nate. Deu uma olhadela aos requisitos da Linha X, percorrendo a lista de perguntas. – São medidos em unidades funcionais separadas. SWUs, que se pronuncia swooz.

– Não tenho os números à mão – respondeu Jamshidi. Uma ova, pensou Nate. Um cientista, seja ele iraniano ou americano, é capaz de recitar os números de cor.

– Pode dar-nos uma estimativa, doutor? – inquiriu Dominika.

O rosto escuro e sarapintado de Jamshidi voltou-se para fitar os dois. Abriu a pasta e tirou de lá um fino computador portátil, poisou-o na mesa e levantou o monitor.

– Pode ser que tenha alguns números nos meus ficheiros.

O portátil emitiu um débil gemido ao ligar.

Sempre gostava de saber que mais haverá naquele disco rígido, pensou Nate. Deve estar carregadinho. Talvez esteja na altura de tentar uma habilidadezinha. Sem que a própria Dominika o soubesse, o seu equipamento TALON, no interior de uma estreita bolsa de trazer a tiracolo pendurada nas costas da cadeira, tinha estado a gravar toda a audição. Langley queria tudo: as informações, as vozes, os requisitos russos, o Pardal e até a competência do seu próprio ativo DIVA – Dominika – na condução de audições de um agente. Nate sentiu-se levemente culpado por a enganar, especialmente porque além do mais a ideia daquela audição sob bandeira falsa tinha sido ideia dela, mas enfim, trabalho era trabalho.

Nate enfiou a mão na bolsa como se estivesse à procura de uma caneta, ativou uma função do TALON e poisou a bolsa na mesa, tendo o cuidado de colocar o fundo de frente para o portátil de Jamshidi e próximo dele. Se tinha feito a operação corretamente, o TALON interrogaria e descarregaria o que havia no disco rígido via ligação por infravermelhos através de uma faixa transparente de acrílico que havia no fundo da bolsa. Jamshidi, absorto, estava a ler o monitor e a murmurar.

– Vou ter de recolher os valores das SWUs. Não os tenho resumidos nestes ficheiros – disse muito depressa, de modo pouco convincente. Não faz mal, irmão, pensou Nate, já os temos.

– Fica então para a próxima – volveu Dominika. – Não se esquece, pois não, doutor?

Jamshidi abanou a cabeça.

– Claro que não esquece – tornou Dominika. – Mas deixe-me repetir a pergunta. Quando é que a Câmara C entra em funcionamento? – inquiriu. O halo de Jamshidi era alternadamente fraco e forte. Está em conflito, pensou ela, todos os factos revelados lhe causam dor física. Não podiam continuar a espremê-lo por muito mais tempo. Estava a esbater-se. Dominika começou a pensar numa segunda sessão.

– Não vou começar as operações em pleno na Câmara C sem um período de teste enquanto integramos toda a cascata. As mil e setecentas máquinas são demasiado valiosas, são a nossa melhor montagem de cascata – disse Jamshidi. – Ainda temos de adquirir equipamento estrutural especializado para garantir um pavimento estável.

Dominika traduziu.

– Pormenores – pediu Nate a Dominika.

– Ainda estamos nas primeiras fases. Os agentes de aquisições da nossa Organização de Energia Atómica iraniana andam a sondar fontes da indústria.

Nate por pouco não olhou para Dominika, que lhe dirigiu uma olhadela pressurosa.

– Quem são esses representantes da OEAI? Que países? Há quanto tempo? – perguntou Dominika. Jamshidi fechou abruptamente a tampa do portátil.

– Esta noite não há mais – disse. – Preciso de reunir mais notas, recolher a informação que vocês pretendem. Uma delonga contemporizadora, mas para já aceitável, pensou Dominika. Olhou para Nate, dirigindo-lhe um aceno de cabeça. Um agente a operar sob compromisso era delicado, frágil, especialmente nas primeiras fases. Esta noite não o forçariam mais. Nate devolveu-lhe o aceno. Já tinham muita coisa.

– Muito bem, doutor – concluiu Dominika. – Pedimos especificamente essa informação sobre a aquisição futura de equipamento estrutural. Encontramo-nos dentro de sete dias, neste apartamento, à mesma hora. Dá-lhe jeito?

Jamshidi franziu o cenho e murmurou:

– Acho que sim.

Enfiou o portátil na pasta e levantou-se do sofá. Nate e Dominika permaneceram sentados – nada de deferência, nada de respeito: mantê-lo rebaixado – enquanto ele se encaminhava para a porta.

Mais uma vez no momento certo, Udranka saiu do quarto e ajudou-o a enfiar o casaco. Da entrada, Nate e Dominika ouviram o seu tom grave e a risadinha de veludo ao rubro, a dizer-lhe num francês melado que o receberia amanhã à noite, para ele esquecer este negócio horrível, fariam um bocadinho do seu jogo favorito, estava bem? Mais risadas e um sussurro. Jamshidi despediu-se dela e eles ouviram a porta do apartamento fechar-se, seguida do estalar dos saltos de Udranka ao entrar na sala de estar. Serviu-se de três dedos de whisky e deu uma grande golada. Descalçou um sapato com o outro e libertou-se deste com um pontapé, ficando descalça à frente deles, sem expressão, com as pernas elegantes e esbeltas numa pose de modelo, com um quadril mais alto do que o outro. Se fosse uma chaminé estaria a libertar um penacho de vapor vivo.

– Adivinhem só – disse Udranka a Nate e Dominika, que olharam para ela. – Queria voltar hoje, mais tarde, já imaginaram?

– Deve ter sido toda aquela conversa sobre enriquecimento de urânio – observou Dominika.

:: SHIRINI KESHMESHI – BOLINHOS DE PASSAS

Mistura-se muito bem farinha, açúcar, manteiga derretida, óleo vegetal e ovos. Junta-se açafrão diluído em água morna, passas pequenas e extrato de baunilha. Faz-se uma massa bem homogénea com os ingredientes. Colocam-se bolas dessa massa num tabuleiro forrado com papel vegetal e cozem-se em forno médio até ficarem aloiradas.

8.

Dominika partiu na manhã seguinte para Moscovo e Nate apanhou um avião para Atenas nessa mesma tarde. Um dia depois, em Atenas, três nervosos analistas da PROD – nenhum deles tinha mais de vinte e sete anos – tinham revisto a (bem-sucedida) descarga por infravermelhos dos ficheiros do portátil de Jamshidi, juntamente com a transcrição traduzida da audição. O SCP Gable, o CP Forsyth e Nate estavam sentados no cubículo acusticamente blindado do Posto, de um dos lados da mesa, a ouvir a gravação preliminar.

– Parte disto vai diretamente parta o Briefing Diário do Presidente – disse um analista chamado Westfall. Engolia em seco praticamente de três em três segundos, fazendo a maçã de Adão subir e descer de cada vez. – Tem aqui imensa coisa, valores de produção, taxas de enriquecimento, existências de matéria-prima. Vai ser com certeza o assunto de abertura do BDP. A descarga do computador dele era um espanto.

– As informações sobre o salto de produção na Câmara C vão abanar as nossas avaliações de Washington até Telavive – observou Barnes, outro analista. – Os israelitas vão ficar satisfeitos. Isto vem dar razão às estimativas deles.

Saía-lhe do bolso da camisa a embalagem de uma barra de chocolate. Puxou os óculos mais para cima.

– Preparámos requisitos subsequentes para o encontro da próxima semana – disse a terceira analista, que estava continuamente a dar estalinhos com a esferográfica. Chamava-se Bromley, era ruiva e tinha olhos verdes. Seria bonita, se não fosse o aparelho para os dentes, pensou Nate. Tinha o rosto molhado de transpiração. Gable olhou para ela, de sobrolho carregado.

– Quer parar de brincar com a esferográfica, querida? – interveio. – Daqui a nada essa porra ainda entra em combustão.

– Desculpe – disse Bromley, corando.

Ao lado dela, Westfall engoliu em seco e disse:

– Claustrofobia.

– O quê? – tornou Gable.

– Horror aos espaços confinados – explicou Barnes.

– Eu sei o que é claustrofobia – disse Gable.

– A Bromley não gosta de salas fechadas – esclareceu Westfall, olhando para as paredes de acrílico da SAC. – Esta sala enerva-a.

Bromley voltou a pegar na esferográfica, mas parou ao ver o olhar de Gable.

– E das casas de banho dos aviões? – perguntou Gable, olhando para Bromley.

Os três analistas abanaram a cabeça.

– Nem pouco mais ou menos – elucidou-o Bromley.

– Acho que isso põe fora de causa o Programa de Passageiro Frequente – observou Gable. Os três analistas entreolharam-se.

– Deixem lá – volveu Gable.

Forsyth fez barulho com um papel qualquer.

– Malta, podem realçar as perguntas mais importantes que o Nate tem de fazer à fonte? Quais são as peças em falta?

– A fiabilidade das mil e setecentas máquinas a trabalhar em cascata. Essa é a fulcral – elucidou Barnes. – Os resultados dos testes de desempenho.

– Ou possivelmente curvas de enriquecimento, quando a cascata entrar em funcionamento – ajuntou Westfall.

– Possivelmente – concordou Barnes –, mas não se esqueçam dos valores das SWU.

Nate sentiu Gable encher o peito no assento ao seu lado.

– Em língua de gente, se fazem favor, porra! – exclamou.

Westfall endireitou-se na cadeira e engoliu em seco.

– Imagine a cascata de centrifugadoras como uma densa floresta de tubos de um metro e oitenta, milhares de tubos. Cada uma das centrifugadoras está envolvida por um invólucro exterior e lá dentro gira à tremenda velocidade de dezassete mil rotações por minuto, em perfeito equilíbrio. A matéria-prima radioativa gasosa é bombada no seu interior e a força centrífuga separa o urânio duzentos e trinta e cinco, mais leve, que é retirado e inserido na centrifugadora que se lhe segue, e assim sucessivamente, num processo repetitivo de purificação em cascata. Quanto mais puro for o urânio duzentos e trinta e cinco, mais enriquecido é. Numa grande cascata, a percentagem de urânio enriquecido aumenta constantemente, dos dois, passando pelos vinte, até aos oitenta por cento. Noventa por cento de enriquecimento é o grau para armas, material pronto para ser utilizado num engenho.

– Engenho, como por exemplo uma bomba nuclear? – inquiriu Gable.

Barnes acenou afirmativamente.

– O processo completo é um bocadinho mais complicado, porque temos hexafluoreto de urânio e urânio duzentos e trinta e oito e…

Gable levantou a mão.

– Alto. Já apanhei tudo o que preciso de saber.

– Então o que é crítico neste novo avanço, nesta secreta Câmara C do Jamshidi, é a taxa de enriquecimento que pode conseguir, não é? – perguntou Forsyth.

– Não – esclareceu-o Bromley. Parecia ter esquecido o seu mal-estar. – Há uma coisa especial: estão a construí-la de maneira diferente das outras câmaras.

Os outros dois olharam para ela e acenaram com a cabeça.

– Ele referiu-se a uma conceção avançada – disse Barnes.

– Quer que a Câmara C seja fiável, sem interrupções de produção – interveio Westfall. – Com base no que a sua fonte lhe disse durante a audição, vão colocar um pavimento sísmico.

– O que é um pavimento sísmico? – inquiriu Nate.

Os analistas entreolharam-se, sorrindo ligeiramente, como se ele acabasse de perguntar o que eram videojogos.

– Uma câmara de cascata tem de ter um pavimento que seja ao mesmo tempo nivelado e liso, com uma margem de uma décima milésima de centímetro ao longo de muitos metros quadrados – disse Bromley. – Além disso a cascata tem de ser isolada das vibrações provocadas pelos tremores de terra.

– Natanz é uma zona sísmica – declarou Barnes.

– A zona da Falha de Kazerun – especificou Westfall. – Pesquisámos isso.

– É uma zona de falhas transcorrentes – disse Bromley. – Isso quer dizer…

Gable levantou a mão.

– Algum de vocês tem a receita de tarte de cereja?

Os três analistas entreolharam-se para o confirmar, acabando todos por abanar a cabeça.

– Continuem – tornou Gable.

– Depois de lermos os dados descarregados do disco rígido do Jamshidi, começámos a procurar pavimentos industriais reativos de elevada tolerância – continuou Bromley, olhando para Nate. – É bastante sofisticado, feito para laboratórios e oficinas de maquinaria de precisão.

– Digam lá – pediu Nate.

– Para simplificar – disse Westfall, olhando de soslaio para Gable –, há um esqueleto de estrutura de vigas de alumínio por baixo do pavimento de favos que é controlado por sondas piezoelétricas de tensão, que registam a deflexão estrutural…

Gable correu os dedos pelo cabelo cortado à escovinha.

– Tarte de cereja, malta – disse. – Não compliquem.

– Os sensores computorizados detetam movimentações da terra e deslocam minusculamente as vigas e traves de alumínio para manter o pavimento horizontal – explicou Barnes. – Sejam levantamentos do solo devidos ao gelo, sejam pequenos abalos ou tremores de terra de grande magnitude, o pavimento ajusta-se e mantém-se horizontal; as cascatas da Câmara C continuam a girar.

– Quanto tempo levará o Irão a arranjar um desses pavimentos e instalá-lo? – perguntou Forsyth.

– Depende duma data de coisas – volveu Bromley. – Temos de descobrir onde é que os iranianos estão a comprar (eles são bons a esconder a sua atividade em matéria de aquisições) e identificar a empresa específica que fabrica o pavimento. – Fez um estalido com a esferográfica enquanto pensava. – Na fábrica terão provavelmente de montar e testar o pavimento e depois desmontá-lo, embalá-lo e expedi-lo.

Nate olhou para Gable, pensando que DIVA teria de tentar descobrir aquilo de que precisavam.

– A carga é de que dimensão? – perguntou.

– Seria preciso expedi-la por via marítima – explicou Bromley. – A Câmara C deve ter sete mil e quinhentos metros quadrados, mais ou menos a área de vinte e cinco campos de ténis. Soalho, vigas, sensores, ligações, tudo isso representa um grande volume. Não é que seja muito pesado, mas ocupa uma boa porção de espaço.

– Muito bem. Suponhamos que descobrimos a empresa que está a construir o pavimento para os persas – disse Forsyth. – E depois?

– Fazemos o que prodemos – declarou Bromley, olhando, deleitada, para os colegas. Da parte de Barnes veio um ruído explosivo de riso abafado.

– De que raio é que vocês estão a falar? – perguntou Gable.

– Fazemos o que prodemos – repetiu Bromley, com uma risada. Proder, de Divisão de Proliferação, PROD.

– É uma piada cá da Divisão – esclareceu Westfall. Corara.

Gable fitou-o com o sobrolho carregado.

– Queremos dizer que apanhamos a carga na fábrica ou no armazém e alteramo-la antes de ela chegar ao Irão. Fazemos o que PRODemos – repetiu Bromley, com um sorriso rasgado. O sorriso dela parecia um estaleiro de desmantelamento de navios.

– E o que quer dizer exatamente “alterar”? – inquiriu Forsyth.

– É bastante técnico; estivemos a pensar numa coisa complicada – respondeu Bromley.

Gable inclinou-se para diante.

– Minha querida, há três tipos de pessoas: as que são boas em matemática e as que não são. Não complique.

Nate observou os técnicos, para ver qual deles faria a inevitável pergunta. Gable estava a lançar o velho estratagema de conversa utilizado pelos oficiais de operações para medir a rapidez de raciocínio do interlocutor.

– Qual é o terceiro tipo de pessoas? – perguntou Barnes. Bromley poisou-lhe a mão no braço e abanou a cabeça.

– Escute, a partir do final dos anos 80 o Irão aprendeu a ser esperto – disse Bromley. – Os iranianos deixaram de comprar computadores no Ocidente. Inspecionam tudo o que importam do exterior. O que não podem fabricar no país, adquirem pela calada.

Começou a fazer novamente estalidos com a esferográfica, ignorando o olhar ameaçador de Gable.

Os olhos de Bromley adquiriram um aspeto vítreo ao fixarem-se na parede de acrílico por cima da cabeça de Gable.

– Colocam tudo em subterrâneos bem fundos, imunes a bombas, sem serem afetados pela telemetria de satélites ou por outros comandos rádio – murmurou. – A Câmara C tem portas blindadas, o ar é controlado e filtrado, há mil e setecentas centrifugadoras a zunir e o urânio enriquecido corre pelas canalizações. E tudo isso assentará num pavimento de alumínio que é quase uma coisa viva, que se mexe e desloca impercetivelmente, mantendo a cascata direita como um fio de prumo. Estão a fabricar uma arma nuclear. – Mexeu-se e olhou para Gable, pestanejando.

Gable semicerrou os olhos.

– Seja bem-vinda. Fez boa viagem? – atirou-lhe. Bromley olhou-o fixamente.

– Nós percebemos o esquema – disse Forsyth –, mas o que têm vocês em mente?

Westfall engoliu em seco um par de vezes.

– Ainda andamos a discutir o assunto, mas estamos a pensar em substituir algumas das vigas de alumínio de apoio do pavimento por outras nossas. Quereríamos fazê-lo na fábrica antes de ser tudo embalado para expedição.

– Substituir quantas vigas? – perguntou Nate, pensando imediatamente nos meios logísticos para penetrar num armazém.

– Teríamos de o calcular – volveu Westfall. – Talvez cem, dos milhares delas. Num pavimento desses, cada viga tem doze metros de comprimento e é muito leve.

– E então? Serramo-las até meio e as nossas vigas vergam e lixam o pavimento? – alvitrou Gable.

Westfall abanou a cabeça.

– Os iranianos hão de inspecionar todas as peças, todas as ligações, todos os sensores: raios X, espectroscópio, comparação de peso. As vigas substituídas têm de ser idênticas.

A sua expressão indicava que serrar as vigas era, para falar com franqueza, inadequadamente primitiva, mais ou menos como Gable.

– Falar com vocês, malta, é como entrevistar uigures numa iurta – comentou Gable, que na realidade tinha entrevistado uigures numa iurta. – Podem falar-nos das vigas de substituição nos próximos quarenta minutos?

Barnes estava a rabiscar numa folha de papel.

– Estávamos a pensar em fundir as vigas de substituição com uma amálgama (isto é, uma mistura) de alumínio, escândio e fósforo branco, com o mesmo peso que as feitas na fábrica. O escândio para corresponder à densidade das vigas originais e o fósforo branco para desencadear um incêndio.

– Willy Pete? – perguntou Gable baixinho. Já tinha visto fósforo branco no Laos.

Barnes continuou a rabiscar.

– O WP tem um ponto de ignição muito baixo, cerca de trinta graus Celsius, mas arde a dois mil setecentos e sessenta graus. – Circunvagou o olhar pela mesa. – O alumínio arde a dois mil setecentos e sessenta graus. Serviria de combustível numa combustão de WP.

– Isso há de precisar duma mecha muito comprida – objetou Gable.

– O escândio eleva o ponto de ignição do WP para níveis mais seguros, por volta dos noventa e três graus, mas as vigas vão ter de arder sem comando exterior – disse Westfall. – Sem temporizadores, sem software, sem comutador de TDG…

– Comutador de TDG? – inquiriu Nate.

– Comutador de tempo de guerra, seu palerma – volveu Gable. Tratava-se de algo que ele sabia.

– Então os persas instalam o pavimento depois de o inspecionarem. O que é que o faz pegar fogo? – perguntou Forsyth.

– As ondas S dum tremor de terra. O detonador de Deus – elucidou-o Barnes.

– Experimente com sílabas mais curtas – disse Gable.

Westfall exibiu um sorriso forçado.

– Também temos andado a ler documentação sobre tremores de terra. Os abalos sísmicos podem ser ondas profundas, ondas P, ou ondas de superfície, S. Durante um tremor de terra ocorrem ambas, mas as ondas S são aquelas que sacodem mesmo as coisas. – Olhou para Barnes, que rabiscava linhas curvas. – As sondas de tensão que detetam o movimento sísmico são essencialmente transdutores elétricos. As ondas S fazem-nos faiscar, produzindo a eletricidade que faz normalmente parte do pavimento reativo flexível, mas nas nossas cem vigas de amálgama as faíscas desencadearão a ignição do fósforo branco. Todo o alumínio se transforma em combustível, incluindo os rotores e os invólucros das centrifugadoras.

– O aço estrutural, a instalação elétrica, as canalizações, o cimento, as mesas, as cadeiras… e as pessoas transformam-se em combustível – esclareceu Barnes, poisando a esferográfica.

– A Câmara C transforma-se num forno de churrasco tão quente como a superfície do sol – disse Bromley, com voz sumida.

Durante um minuto ninguém falou.

– Como é que tiveram essa ideia, malta? – perguntou Forsyth.

Os técnicos olharam uns para os outros.

– Basicamente a ideia partiu dela – declarou Westfall, olhando para Bromley.

– O resultado final é o interior da Câmara C parecer um Jackson Pollock – observou Nate.

– Jackson quê? – inquiriu Bromley.

– O tipo da chafarica nuclear do Departamento de Energia, estás a ver? – elucidou-a Barnes.

– O do DE é Johnson – corrigiu Bromley –, não é Jackson.

– Pronto, malta – disse Forsyth, sorrindo.

– Eu cá voto em inserir-vos aos três no interior da cerca de proteção de Natanz – disse Gable. – O Irão rendia-se em três minutos, porra!

Os analistas pareceram encantados com o elogio daquele rústico das operações.

Gable olhou para Nate.

– Já viu bem como isto é importante? O programa nuclear iraniano, certo? Urânio altamente enriquecido, UAE, potencialmente suficiente para uma bomba dentro de um ano. Assegure-se de que aquele bode lhe diz onde eles vão comprar o equipamento. Nada menos.

Nate acenou afirmativamente.

Barnes tirou uma barra de chocolate do bolso, rasgou a embalagem e deu-lhe uma dentada. Gable olhou para ele, do outro lado da mesa.

– Vocês os três portaram-se bem. Dê-me aí um bocadinho disso.

A mensagem do Manuseamento Restrito da Sede para o Posto de Atenas redigida por Simon Benford no estilo narrativo que era a sua imagem de marca – em tempos definido por um analista da Direção de Informações como “romance de traços vitorianos” – chegou vários dias antes de os analistas da PROD regressarem a Washington.

1. Glória ao Posto e ao oficial de contacto Nash pela significativa audição inicial do cientista iraniano Jamshidi. As informações sobre a estação nuclear de Natanz e os planos da OEAI para o projeto de centrifugadoras foram transmitidos aos grandes decisores políticos.

2. Exorto o Posto a certificar-se dos prazos de construção iranianos e a comunicar qualquer compra internacional de pavimento sísmico-reativo pendente. Estão a ser examinadas potenciais oportunidades de ações encobertas e está em curso o estudo das tecnologias disponíveis. O projeto de ação encoberta recebeu o nome de código BTVULCANO e está compartimentado em canais de Manuseamento Restrito.

3. A Sede congratula-se com o recontacto de GTDIVA. Louva-se GTD pela sua vigilância e iniciativa ao reconhecer o potencial operacional de BTVULCANO. Embora seja imperativo que DIVA não rpt não ponha a sua segurança em risco, um relatório seu sobre os decisores ao mais alto nível do governo da Rússia (GR), os seus planos e intenções revestir-se-á de interesse crucial.

4. São de prever informações que exijam transmissão imediata quando DIVA tiver conhecimento das decisões e ações do GR, que necessitem controlo interno do ativo em Moscovo. Dada a presença ininterrupta de DIVA na Europa durante a próxima semana, C/CID solicita uma reunião dentro de dois dias num local seguro de Viena com o ativo e seus controladores. Solicita-se apoio do Posto de Viena.

Três dias depois de regressar de Viena a Moscovo, Dominika foi transportada num Mercedes oficial a grande velocidade pela autoestrada Rublevo-Uspenskoe, para oeste de Moscovo. Zyuganov ia sentado no fofo assento traseiro ao lado dela, enchendo o interior com a fuliginosa nuvem negra do ressentimento e da bílis que deveriam sair em volutas pelas janelas do veículo como se os estofos estivessem incendiados.

O relatório preliminar de Dominika relativo ao encontro como Jamshidi tinha sido entusiasticamente recebido pela Linha X, da ciência, que reencaminhara o essencial para o Kremlin, para o ministério da Defesa e para os especialistas nucleares da Rosatom. Como não fora feita nenhuma gravação do encontro – qualquer oficial de campo experiente sabia que não se espia uma nova fonte com um gravador, oculto ou não –, Dominika teve de apresentar os resultados pessoalmente. Os manda-chuvas do Kremlin – ministros, generais e burocratas – ficaram impressionados com a espia dos olhos azuis. Dominika causara sensação.

Zyuganov ficara a ferver quando Dominika fora chamada por diversas vezes ao gabinete do diretor, uma delas sem ele. Surgiu então a convocação do sekretariat do presidente. Ainda bem que o Zyuganov foi incluído, pensou Dominika. Sentia o ressentimento do anão a arder em fogo lento como um tijolo quente embrulhado em lã.

Conduzido por um moço de lavoura fardado, de orelhas encarnadas, o automóvel saiu da Rublyovka na cidade de Barvikha, atravessou os portões de ferro do famoso sanatório, levantando poeira fumegante ao longo de uma estrada regional que bordejava um lago, e, passando por uma série de dachas de madeira entre as árvores, afrouxou por fim junto do portão do castelo de Barvikha, uma das residências de verão do presidente.

Seguiram mais devagar por uma alameda coberta de folhas até que a via de acesso de pedras cor-de-rosa emergiu da floresta e contornaram um pequeno jardim formal com uma única fonte. Uma ténue chuva miudinha escurecia os cinzentos torreões cónicos do castelo – era mais uma casa de campo de luxo que um castelo, pensou Dominika – quando se detiveram à entrada da base de um dos torreões. Um mordomo de casaco branco aguardava-os ao cimo das escadas. Havia meia dúzia de automóveis pretos estacionados no pátio da frente: Mercedes, BMWs e um Ferrari com focinho de tubarão. Zyuganov saiu agitadamente do carro e disse desnecessariamente “Venha” ao subir os degraus. A sua bolha negra pulsava de excitação.

O anão trazia um fato castanho que lhe assentava mal, talhado como que para esconder uma corcunda. Uma camisa creme, uma gravata castanha com um nó descuidado e sapatos castanhos completavam a aparência de ouriço-cacheiro. Dominika expressou uma palavra de agradecimento por não vir também de castanho. Tinha optado por um fato azul-marinho e saltos rasos como solução de compromisso segura. Ninguém nos vai pedir para jogarmos cróquete, pensou. Como de costume, tinha o cabelo apanhado ao alto. A única joia que trazia era um relógio de pulso chato com uma estreita pulseira preta.

Percorreram os rangentes soalhos antigos de parquê de um corredor profusamente iluminado até chegarem a uma pequena sala de visitas opulenta, com uma espetacular carpete de Kashan, um lustre de cristal, painéis de madeira em relevo e pesadas poltronas com grossos braços curvos, estofadas com um bonito brocado verde salpicado de ouro. Podletsy, pensou Dominika, vilões, os herdeiros da moderna Rússia ainda decoram os palácios como os czares. O ajudante deixou-os sozinhos, com a porta para o corredor aberta. Ouviu-se o som de outra porta a abrir-se ali próximo, o sussurro de vozes de homens foi-se atenuando e o corredor foi invadido pelo som de passos arrastados. O presidente Putin entrou nessa altura na sala, seguido por um homem baixo, com um fato de seda selvagem. O presidente envergava o habitual fato escuro, uma camisa branca brilhante e uma gravata azul-ovo-de-tordo.

– Coronel Zyuganov, capitã Egorova – cumprimentou o presidente, apertando-lhes a mão. A mesma aura azul de gelo, firme, teatral. Não apresentou o outro homem, que tinha um queixo largo e nariz adunco, sobrancelhas escuras e cabelo grisalho ondulado. Aparentava uns sessenta anos; o seu fato creme, de corte perfeito, escondia principalmente o que devia ser uma barriga descomunal. Postou-se silenciosamente de parte, com as mãos atrás das costas, com um ténue manto amarelo à volta da cabeça e dos ombros. Falsidade, avidez, obzhorstvo. Gula.

– Li o seu relatório sobre a audição do iraniano – disse Putin, dirigindo-se a Dominika. – Um bom primeiro encontro. Dominika apercebeu-se de que Zyuganov se remexia atrás dela.

– Obrigada, senhor presidente – retorquiu Dominika. – A orientação operacional do coronel Zyuganov foi essencial para lhe extrair as informações. – Não olhou para Zyuganov.

– Estou certo de que foi – tornou Putin, lançando uma olhadela na direção de Zyuganov. – Quero que faça com este cientista o seguimento da questão do pavimento especializado para a câmara de centrifugadoras secreta.

– A partir de hoje, é uma prioridade, senhor presidente – disse Zyuganov, dando um passo em frente. Dominika perguntou a si mesma se o presidente se estaria a meter em puros assuntos de informações e, mais especificamente, por que razão estava a falar de pormenores operacionais diante de um estranho. Interrogá-lo, porém, era impensável. Zyuganov não tinha aparentemente reservas em falar em frente de um intruso.

– A Linha KR vai determinar de que tipo de equipamento os iranianos precisam e com quem estão a negociar – disse o anão.

– Claro. Posso dizer-lhe que gostaríamos de examinar de perto esta atividade de aquisição – disse Putin. – Se conseguirmos determinar as intenções dos iranianos, talvez haja uma oportunidade comercial para a Rússia – acrescentou.

Ochevidno, óbvio. Dominika compreendeu imediatamente. Putin queria usar as informações do SVR para tentar assegurar um grande negócio de equipamento para um amigalhaço; uma boa fatia da transação iria parar como dízimo a uma das chorudas contas de Putin no estrangeiro. O seu halo azul mantinha-se firme. O sentimento de culpa não se imiscuía nos seus cálculos.

– Apresento-lhes o Gospodin Govormarenko – disse Putin, voltando-se parcialmente para o sujeito baixo. – Está ligado à Iskra-Energetika. Quero que o coronel o ajude a entrar em contacto com representantes da OEAI. – Dominika reconheceu o nome: um ex-líder do partido em Leninegrado, um aliado de Putin, com uma atual fortuna pessoal de noventa milhares de milhões de rublos. Fato de Paris, sapatos de Londres e, indubitavelmente, cuecas sujas. A sua névoa amarela pairava à volta dele como fumo de charuto numa sala fechada.

– Com certeza, senhor presidente – respondeu Zyuganov, dirigindo um aceno de cabeça a Govormarenko. – Podemos estabelecer contacto rapidamente através dos representantes das Informações Iranianas em Moscovo. Tenho uma ligação direta ao MIS.

– Faça como quiser – disse Putin –, mas a rapidez é crucial.

– Desculpe, senhor presidente – observou Dominika. – Desconfio que há muito pouco tempo para o Gospodin Govormarenko satisfazer os requisitos iranianos em matéria de materiais de construção sofisticados. Eles estão com muita pressa.

– Obrigado, capitã – interveio Zyuganov, dando um passo em frente para se interpor entre ela e Putin. – Tenho a certeza de que podemos fazer essas determinações em Moscovo.

– Se não há tempo para satisfazer estes persas – interveio Govormarenko, olhando para Dominika –, o que é que sugere? – A sua voz era áspera e roufenha, causticada por décadas de álcool amílico de vodca do mercado negro. Zyuganov crispou-se ao lado dela – aquilo era com ele – e Dominika sentiu o adejar húmido das suas negras asas de morcego.

Lançou uma olhadela rápida ao homenzinho que tinha descoberto que bater nas pontas dos dedos dos pés de uma mulher criava mais dor, cujo rosto estava agora húmido com a urgência do sicofanta, e percebeu que também ele tinha estado envolvido no assassínio de Korchnoi. Num abrir e fechar de olhos, Dominika decidiu não poupar nada a nenhum deles. Olhou para Putin com gelo a vir-lhe à garganta, recordando-se do que a mãe contava que os servos costumavam dizer uns aos outros: Da pozabyl tebe skazat, zhena tvoya pomerla vesnoi, ah, esqueci-me de te dizer, a tua mulher morreu na primavera passada. A desgraça abateu-se sobre ti; só que ainda não o sabes.

Respirou fundo.

– Eu só digo que os iranianos não vão esperar que o equipamento seja manufaturado na Rússia – disse Dominika. – Se conseguir extrair a informação do sítio onde os persas estão a fazer a aquisição, talvez a Rússia possa comprar o equipamento estrangeiro por conta deles e transferi-lo para Teerão. – Não acrescentou “com uma margem de lucro”. Zyuganov ficou exasperado com a sua insolência. Putin viu-lhe a agitação e procurou instintivamente cavar o fosso.

– Qual seria a vantagem para o Irão de comprar, digamos, equipamento alemão à Rússia, em vez de o fazer diretamente?

Virou-se para Zyuganov, mas Dominika antecipou-se à sua titubeante resposta.

– Senhor presidente – disse semcerimónias –, a aquisição poderia manter-se secreta, o que agradaria aos persas. O equipamento é sigilosamente desviado, as sanções e embargos internacionais são torneados, um elemento extremamente aliciante para os iranianos, mesmo ao dobro do preço. E a Rússia, o senhor presidente, ganha em influência no interior do Irão e, por extensão, na região.

Dominika viu o halo azul de Putin girar como raios de sol: o czar de todas as Rússias, o mestre incontestado do Turniry Teney, o Torneio das Sombras, o Grande Jogo.

– Estás a ver, Vasya? – disse Putin, virando-se para Govormarenko, revelando pelo familiar diminutivo o seu nome próprio, Vasili. – A força e a utilidade das informações são inquestionáveis. O nosso Serviço não tem igual. – Voltou-se, fitando os seus espiões. – Agora resta saber qual a abordagem que nos trará os resultados de que precisamos: Zyuganov e tu, através das vias oficiais, ou a capitã Egorova por meios clandestinos. – Virou-se para Dominika. Levantou um canto dos lábios e fez um aceno de cabeça: um grande encómio da parte do presidente. Dominika ouviu Zyuganov respirar pelo nariz.

Tinham estado de pé durante toda a conversa; nesse momento Putin fez-lhes sinal para se sentarem nas pesadas poltronas à volta de uma mesa ornamentada. Um criado trouxe uma taça de cristal gelada com quatro copos e uma garrafa de vodca. Ao lado dela foi colocado um tabuleiro de tostas redondas, todas elas barradas com uma pasta cintilante. Com um novo brilho nos olhos, Govormarenko encheu rapidamente quatro copos e propôs um brinde ao futuro êxito. A vodca ardeu no peito de Dominika. Govormarenko meteu um pedaço de tosta à boca e mastigou vigorosamente. Fez um aceno de cabeça a Dominika, com um sorriso rasgado, para ela experimentar o aperitivo, presumivelmente para que ele pudesse comer mais. Ficou com comida presa nos dentes. Meshchanin vo dvoryantsve. Era um aldeão salpicado de lama feito cavalheiro. Ela estendeu a mão, pegou na ponta de uma tosta e saboreou a zakuska, o acepipe. Beringela, suculenta e saborosa, com um travo de doce, uma sugestão de especiaria.

Olhou para aqueles homens debaixo do lustre de cristal da sala apainelada de madeira. Este castelo, naquele momento, estava cheio de outros amigalhaços de Putin, os usurpadores do património da Rússia. Estavam ali reunidos sob o estandarte do presidente a maquinar novos esquemas para encherem os bolsos e as barrigas, enquanto os alimentos perecíveis – ovos, leite e carne – eram quase impossíveis de obter fora de Moscovo. Ela tinha visto o que era possível no Ocidente.

Um belo conjunto: Govormarenko a beber vodca envolto na sua névoa amarelo-urina; Zyuganov, o espancador de mulheres, com o seu véu negro a pulsar, fitando o presidente como um cão de caça à espera do assobio, e o presidente, recostado na sua poltrona, sem beber, com os olhos meio cerrados fixados em Dominika. Era azul e gelado, como a vodca quase intacta que tinha no copinho diante dele. Os olhares de ambos cruzaram-se e o canto da boca dele voltou a arrepanhar-se.

Ele sabe o que eu penso de todos eles, pensou Dominika. Sabe como enlouquece o Zyuganov com a promessa acenada do reconhecimento; sabe o que está a fazer acirrando-me contra o meu chefe. Caos, ciúme e traição eram as suas ferramentas.

As cortinas do Kremlin abriram-se por um segundo: a intuição de Dominika foi que o presidente loiro e de olhos azuis esparramado na poltrona do outro lado da mesa era um predador: uma cobra a enrolar-se para envenenar tudo o que fosse pequeno e tivesse pelo. Depois houve uma segunda epifania que se sobrepôs à primeira: Putin é cobiçoso. Quer o que os outros têm. E apossar-se de alguma coisa de alguém é o supremo deleite.

O seu recrutamento como ativo da CIA tinha muitas componentes: escolha pessoal, vingança, a guarda do segredo gelado no seu seio, o seu respeito pelos americanos, o seu amor por Nate… Reteve-se: amor por Nate? Supunha que sim. Mas a essas acrescentava agora a sua renovada determinação de frustrar os desígnios destes vyrodki, destes degenerados, para fazer saltar uma roda da carroça. Olhou de novo para o presidente. Estava ainda a fitá-la, fazendo-lhe trepar um arrepio pela espinha. Perceberia ele? Seria capaz de adivinhar o seu segredo? A agente da CIA reativada infiltrada no SVR da nova Federação Russa – com o nome de código DIVA – baloiçou inconscientemente o pé debaixo da mesa, como que a desafiá-lo a fazer alguma coisa a esse respeito.

:: APERITIVO ZAKUSKA DE BERINGELA

Assam-se beringelas até ficarem macias e escuras. Descascam-se e picam-se em pequenos pedaços. Faz-se um refogado de cebola picada e pimento vermelho em azeite com pasta de tomate, juntando-se a seguir vinagre e açúcar e temperando. Adiciona-se a beringela picada, mexendo e regando-se com azeite, baixa-se o lume e reduz-se até o preparado ficar grosso e luzidio. Arrefece-se e serve-se sobre tostas barradas com manteiga, deitando-se uma pitada de cebola crua picada por cima.

9.

No decurso da sua carreira, Alexei Zyuganov não tinha habitualmente almoços de trabalho com contactos, nem estava particularmente sintonizado para as minudências das operações conjuntas com elementos de ligação: serviços de informações aliados a trabalhar concertadamente com o SVR visando um objetivo comum. Não obstante, Zyuganov sentia a premência da tarefa que se lhe deparava. Na essência, o presidente dera o tiro de partida para uma corrida entre ele e Egorova relativamente à questão do equipamento iraniano. Tinha de arranjar o mais depressa possível um encontro daquele gordo oligarca Govormarenko com o representante em Moscovo da OEAI para lhe arrancar os requisitos da aquisição e combinar um negócio. O almoço de hoje era o crucial primeiro passo.

Zyuganov estava exasperado. O vencedor teria a audição e as boas graças do presidente. Era mais do que a perspetiva de uma promoção ou um cargo. Passaria a fazer parte do círculo restrito de Putin; exerceria influência e conquistaria respeito. Zyuganov era presa de um paroxismo de necessidade. Tinha de vencer. E sabia exatamente como. A audácia do plano revolvia-se no seu cérebro de verme.

Outras ideias: Govormarenho seria também um útil patrocinador. Atrelar a sua estrela ao oligarca traria recompensas. Enquanto muitas pessoas avaliavam os novos conhecimentos em termos de personalidade, aparência ou sexualidade, Zyuganov categorizava intimamente as pessoas utilizando uma escala diferente. Govormarenko seria um objeto choroso e acobardado nas caves de interrogatório, pensava Zyuganov, com um limiar de dor baixo e o medo de um pervertido pelas suas partes íntimas. Cortou um pedaço e pão e começou a mastigar.

Zyuganov estava sentado a uma discreta mesa lateral do Damas, um pequeno restaurante da Ulitsa Maroseyka, a três quarteirões da Praça Lubyanka. O salão de refeições interior possuía uma decoração damasquinada, com paredes brancas, tetos com sofitos geométricos e cadeiras de espaldar direito com incrustações de madrepérola. O restaurante não tinha grande movimento. As ideias de Zyuganov desanuviaram-se ao ver o chefe do MIS – o ministério das Informações e Segurança iraniano – em Moscovo, Mehdi Naghdi, cruzar o pavimento de mosaicos. Zyuganov levantou-se à sua aproximação.

– Salam, que a paz seja consigo – saudou-o Naghdi num russo perfeito. Zyuganov pensou que ele estava na mesma desde a última vez que o vira: peso mediano, cabelo preto encaracolado muito curto, uma barba a debruar-lhe a linha do maxilar, grossas sobrancelhas pretas a encimar uns olhos penetrantes. Trazia fato preto e uma camisa branca simples, abotoada no colarinho. Naghdi parecia sempre à beira de uma explosão de cólera, com os olhos cor de basalto à procura de um insulto ou blasfémia. Zyuganov encontrara-se duas vezes com ele, mas antipatizava com aquele homem do sul sempre prestes a rebentar.

– Há muito tempo que não o via – observou Zyuganov, encobrindo o seu desdém. – Espero que tenha passado bem.

Naghdi devolveu-lhe o olhar sem pestanejar, impenetrável.

– Bastante bem, sim – respondeu. Queria lá saber disso para alguma coisa, pensou Zyuganov. Muito bem, dolboeb, parvalhão.

– Foi-me pedido ao mais elevado escalão que o contactasse para iniciar uma discussão de grave importância estratégica tanto para a Rússia como para o Irão – esclareceu Zyuganov. – O assunto reveste-se duma certa urgência. Há também uma componente comercial de especial vantagem para ambos os nossos governos.

– Sou todo ouvidos – volveu Naghdi, com um olhar furioso. Seria necessária a semana inteira para conseguir que este desse com a língua nos dentes, pensou Zyuganov, havia de ser um verdadeiro desafio. Começaria pela eletricidade, para apagar o fogo daqueles olhos furiosos.

Zyuganov delineou rapidamente a proposta: Govormarenko; um encontro com o representante da OEAI em Moscovo; talvez a participação de funcionários de Teerão e autoridades da esfera da energia nuclear da Rosatom. Naghdi ouviu sem comentários, após o que se agitou na cadeira.

– E qual seria o objetivo de juntar os nossos respetivos funcionários das organizações de energia? – perguntou.

– Seria para os peritos no assunto discutirem a aquisição de equipamento especializado – respondeu Zyuganov. – Para discutirem métodos de desviar tecnologia sujeita a embargo através da Rússia para o Irão, a fim de contornar as sanções.

– Em condições vantajosas para os nossos líderes, claro – volveu Naghdi.

Pyos yob troyu mat, pensou Zyuganov, um cão dormiu com a tua mãe.

– As vantagens seriam significativas para ambas as partes – referiu Zyuganov, já cansado da natureza de filigrana da conversa. Lidar com aqueles iranianos era uma maçada.

– E pode dizer-me, tovarishch – tornou Naghdi –, como foi que a Federação Russa e o SVR chegaram à conclusão de que o Irão está comprador desse equipamento?

Mesmo a calhar, pensou Zyuganov, a pergunta de que eu estava à espera. Está na altura de pôr as rodas da engrenagem a girar.

Zyuganov tinha formulado o seu plano depois do encontro com Putin e Govormarenko no castelo de Barvikha. Não seria Egorova, com a sua fria competência, a levar a melhor sobre ele; não o permitiria. Egorova era demasiado boa, demasiado esperta. Arrancar a informação de Jamshidi seria simples questão de uma audição adicional. Ele, em contrapartida, teria de suportar a morosa e recatada valsa de juntar estes mochos barbudos com os ávidos e obstinados russos, que teriam todos eles interesses contraditórios. O tempo corria a favor de Egorova.

Não, Egorova ia enfrentar um revés. Um deslize operacional. E este violador de animais que estava sentado diante dele ia ser a espoleta.

– A bem do auxílio fraternal, com muito prazer lho direi – retrucou Zyuganov, mostrando os dentes, que pareciam cavilhas de tenda. Um criado trouxe um prato de grão frito a cheirar a cominhos e alho, e ficou por perto. Zyuganov mandou-o embora com um gesto: tratava-se de um momento delicado demais para interrupções. – Nós sabemos que o Irão procura equipamento sujeito a embargo, especificamente para o vosso programa nuclear.

– E o que é que vos leva a pensar tal coisa? – tornou Nahgi.

Amador, pensou Zyuganov, que joguinhos! Está na altura de rasgar a cortina. Naghi não se mexeu.

– Eu creio que vocês têm um problema. Temos indicações (as fontes têm de se manter anónimas, para já) de que um serviço da oposição comprometeu um membro destacado do vosso programa nuclear. – Zyuganov levantou as mãos ao ar e sorriu. – Sim, eu sei o que isto lhe deve parecer, tão repentino e tudo isso, e como é preocupante descobrir um traidor no nosso seio. Todos temos por vezes problemas desses.

Os olhos de Naghdi não largavam o rosto de Zyuganov.

– Isso é tudo o que tem para me dizer? – perguntou. – Trata-se de uma informação inútil… Menos que inútil.

Zyuganov voltou a sorrir.

– Compreendo a sua frustração – disse, como se reconsiderasse. – Isto é estritamente oficioso… aqui para nós. As nossas interceções revelam um encontro próximo, daqui a três dias, entre o serviço da oposição e o vosso funcionário.

– Continua a ser uma informação inútil – protestou Naghdi, quase não conseguindo ocultar a sua fúria. Aquele pequeno teeleh, aquele anão russo, estava a brincar com ele.

Zyuganov baixou os olhos para as mãos, como se estivesse a ponderar infringir as regras e transmitir um segredo. Levantou a vista. Tinha tomado a decisão. – Estritamente aqui para nós, combinado? – Ambos sabiam que não havia confidências, nunca, mas Naghdi acenou afirmativamente, com os olhos a flamejar. – E podemos avançar e promover o encontro com os vossos funcionários?

Naghdi voltou a exibir um aceno de concordância. Tinha os lábios a tremer, e Zyuganov ponderou a ideia de continuar a esticar a corda durante mais um bocado, mas acabou por decidir não o fazer.

– Se eu fosse a si, procurava em Viena. Parece que um dos vossos estimados funcionários implicado em energia nuclear anda a passar um bocadinho das marcas por lá. O serviço da oposição é particularmente perito em comprometer pessoas normalmente honradas. Você percebe o que eu quero dizer.

– O Sião – proferiu encolerizadamente Naghdi. Zyuganov deixou a palavra flutuar. Se os persas queriam borrar-se de medo de Israel, bom proveito lhes fizesse.

– Eu sugeriria que vocês iniciassem discretamente uma qualquer operação de contrainformação – disse Zyuganov. – A oposição é normalmente muito boa a detetar problemas e perigos de segurança. – Começou a devanear sobre um alicate de pressão a esmagar o indicador de Naghdi no segundo nó.

– Escusa de se preocupar com a nossa competência no ofício – disse Naghdi. Era evidente que queria ir-se embora, sem almoçar.

– Claro, vocês lá sabem dos vossos próprios métodos – retorquiu Zyuganov. Naghdi afastou-se da mesa, fez um aceno de cabeça e saiu do restaurante.

Zyuganov recostou-se na cadeira. Naghdi perseguiria aquela pista, como fanático que era. Zyuganov tinha-se lembrado de acrescentar aquela saída sobre interceções, a fim de que o MIS não concluísse que havia participação ativa do SVR. A predileção dos iranianos por pressuporem automaticamente o envolvimento da Mossad ofuscaria ainda mais a questão. No final, Egorova ficaria tempos sem fim à espera de Jamshidi naquela casa segura: o cientista teria embarcado num voo para Teerão muito antes do encontro, o caso estaria liquidado e o fluxo de informações teria secado. Seria uma bela cena, Dominika diante do presidente a explicar que o seu agente não tinha comparecido e o caso fora por água abaixo. O campo operacional estaria aberto para ele.

Nate e Dominika regressaram ambos a Viena nesse mesmo dia. Ao anoitecer Nate foi sub-repticiamente ao apartamento de Dominika a fim de recapitularem os planos e organizarem os requisitos de informações para a próxima audição, a ter lugar na noite seguinte. Estavam sentados ao lado um do outro no sofá, com papéis espalhado na mesinha à sua frente. Nate repassou os novos requisitos da Linha X vindos do Centro, copiando-os para o seu TALON. Dominika estava recostada no sofá, a vê-lo trabalhar. O rosto dele revelava veemência.

– Presumo que tenhas os teus próprios requisitos de Langley, não? – inquiriu Dominika. Nate levantou a vista e acenou afirmativamente. Um momento delicado: rigorosamente falando, DIVA não devia ser autorizada a ter acesso a requisitos de informações americanos. Era ela, a agente, que devia fornecer informações. O fluxo de informações só se processava num sentido. Nate hesitou, bateu levemente no monitor e rodou ligeiramente o TALON a fim de ela poder ler. Não ia prejudicar esta operação só para lhe negar o conhecimento dos requisitos da PROD. Agente ou não, ela era uma parceira na iminente sessão de bandeira falsa. A única informação que ela não veria, em circunstância alguma, era o aspeto da ação encoberta para modificar o pavimento sísmico destinado ao Irão.

Além disso, pensou Nate, o que vai ela fazer? Regressar a Moscovo e dizer que obteve os requisitos de informações americanos? Através de quem, havia de perguntar o Centro.

Ela deslizou para mais perto no sofá a fim de ler o monitor.

– Obrigada por partilhares os requisitos de Langley comigo – disse baixinho, sem olhar para ele. – Eu sei que é contra as regras. Sei que foi preciso grande coragem, como meu oficial controlador. Tenho consciência de que estás arriscar tudo ao fazer isto. Mesmo que isso signifique o fim da tua carreira, vai-me ser útil quando falarmos com o persa. – Olhou-o de soslaio. – Podes confiar em mim, dushka, que não conto a ninguém.

– Eu confio em ti – respondeu Nate. Notou que ela estava de mau humor, ressumando sarcasmo.

– Confias absolutamente em mim? – inquiriu Dominika. Estavam ainda sentados muito juntos no sofá. O fulgor roxo de Nate envolvia-os a ambos.

– Confio absolutamente em ti – tornou Nate –, mesmo quando estás com a birra.

– O que é birra? – perguntou Dominika, olhando-o de esguelha.

– Vspyshka gneva – esclareceu Nate. – Perda total de controlo.

– Gostavas de ver uma birra a sério? – retorquiu Dominika. Estava a gostar daquilo. Perpassou-lhe pela mente a imagem deles numa luta simulada, a agarrarem-se, a rebolarem pelo chão, ela com as saias pelas ancas, as bocas a esmagarem-se uma contra a outra, uma rápida e deliciosa rendição. Para, disse de si para si.

– Ah, sim – suspirou Nate –, a familiar e inevitável perda da razão. Mais tarde ou mais cedo, emerge a bem documentada besnovati, a demoníaca. – Nate olhou para a boca dela, completamente sério. Ela tentava não se rir.

Estavam sentados ao lado um do outro, a respirar pelo nariz, com as mãos húmidas e a pulsação acelerada; ela olhou para o halo de Nate e ele olhou para o azul dos olhos dela, e agora estavam diferentes: ambos o sabiam acerca de si próprios e um do outro. Calma. Tinham trabalho amanhã, talvez num segundo dia, e depois Dominika regressaria a Moscovo, para voltar a espiar, e Nate regressaria ao Posto de Atenas para continuar a sua batalha pessoal contra o Centro, para continuar a controlar LÍRICO. E veria DIVA uma vez por ano, talvez duas, e o Posto de Moscovo assumiria a responsabilidade do controlo direto dela. Nate virou-se e começou a fechar o seu equipamento TALON. Dominika endireitou-se.

– Espera – disse ela. – Esqueci-me de referir uma coisa. É importante. Vais querer pôr isto nas tuas notas. – Acenou na direção do TALON. – Vocês não são os únicos interessados no facto de os iranianos irem comprar equipamento sofisticado. – Falou então a Nate de Putin, de Govormarenko e de Zyuganov. – Eles querem meter o dente no negócio. Os svini só pensam nas suas contas bancárias.

Grande porra, pensou Nate. Na PROD e na Sede o pessoal vai-se atirar ao ar perante as possibilidades. A Rússia, em plena ignorância, compra maquinaria modificada pela PROD e fornece-a ao Irão a um preço exorbitante para tornear os embargos internacionais. Doze meses após a entrega por Moscovo o pavimento sísmico – a cara prenda do presidente Putin aos mulás – incendeia-se a partir do interior e as mil e setecentas centrifugadoras do Câmara C transformam-se em escória radioativa para os próximos vinte e cinco mil anos. Teerão exigirá respostas a Moscovo, Putin será humilhado e Zyuganov servirá de pasto aos lobos na Sibéria. Grande porra, pensou Nate de novo. Dominika leu-lhe os pensamentos.

– O Zyuganov está a trabalhar com o Govormarenko para propor o negócio à OEAI – disse Dominika. – Vão levar mais tempo a conversar com os iranianos do que nós a arrancar os pormenores ao idiota.

E o problema é esse, pensou Nate. A PROD vai precisar de tempo para substituir as peças. Se a Dominika entregar as informações do Jamshidi daqui a dois dias, não teremos tempo de avanço suficiente para levar a cabo a ação encoberta.

– Não vamos arrancar essa informação ao Jamshidi, ou pelo menos tu não vais transmiti-la ao Centro – disse Nate lentamente, olhando-a nos olhos.

Não podia manipular este jogo triplo sem ela saber porquê, sem ela tomar conhecimento da ação encoberta. O que era impossível. Blasfémia. Proibido. Um crime passível de despedimento. Não havia tempo para mandar uma mensagem à Sede; um telefonema para Atenas a Gable e Forsyth seria inseguro. Além disso, Gable dir-lhe-ia que se decidisse por ele, que agisse, com os diabos, e arcasse com as consequências. “A vida é uma cabra”, dissera-lhe Gable uma vez, “e a vida tem uma data de irmãs.”

– E diz-me lá porquê, se fazes favor – retorquiu Dominika. Aquele tom que parecia mercúrio a subir encosta acima. Estava à espera para ficar furiosa, desta vez a sério.

E Nate fê-lo, transpondo os limites, infringindo meia dúzia de regras. Dominika escutou atentamente e manteve-se calada. Merda. Acabei de falar a uma agente, uma oficial do SVR russo, de uma operação de ação encoberta. Estava já a pensar na entrevista com o Departamento de Segurança na Sede.

– Vou fazer isso – disse Dominika.

– O quê? – perguntou Nate.

– O teu plano. É genial’nyi, engenhoso. Imagina o desagrado do Líder Supremo, e a vexação para Vladimir Vladimirovich. E o pobre Zyuganov: vai provar o seu próprio cacete de borracha.

:: GRÃO-DE-BICO FRITO

Tira-se o grão-de-bico da lata, enxugando-o completamente. Frita-se em óleo bem quente (pode saltar), com dentes de alho por descascar e folhas de salva, até o grão ficar estaladiço e o alho aloirado. Seca-se em toalhas de papel e depois polvilha-se com pimenta de Caiena e paprica. Serve-se à temperatura ambiente.

10.

Anoitecia. Nate e Dominika caminhavam em separado para o encontro com Jamshidi. Vinham de direções distintas, a verificar se eram seguidos, servindo-se das sombras alongadas da rua como contraste e para detetarem transeuntes repetidos e veículos que não condiziam. Nate teve de fazer tempo no extremo mais afastado da Langobardenstrasse a fim de esperar por Dominika, que tivera de acrescentar mais um rodeio ao seu trajeto de deteção de vigilância para despistar um “possível”, o que lhe levou mais meia hora. Com o seu TALON num estojo pendurado ao ombro, Nate viu-a aproximar-se a meio do quarteirão,

Ele conhecia o seu andar elegante, o coxear praticamente indetetável, o modo de caminhar de cabeça erguida, a maneira como usava o cabelo preso ao alto. Não olhava em volta, mas ele sabia que aqueles olhos azuis não deixavam escapar grande coisa da rua. Nate trazia a mesma indumentária de antes – incaracterística e neutra –, mas ela vestia uma saia de lã escura plissada com um casaco de tweed cintado por cima de uma blusa preta. Calçava botas de camurça preta de cano até à coxa e saltos baixos, ao contrário do seu estilo habitual. À sua aproximação, ele olhou para as botas.

– Que foi? – perguntou ela, apercebendo-se do olhar dele.

– Nada – respondeu Nate.

– Estás a olhar para o meu calçado – observou ela. Podia ser uma espia, uma toupeira, uma sinestésica clarividente, mas também gostava de calçado.

– São bonitas – disse Nate.

– Bonitas? O que é que tu queres dizer com isso? – inquiriu Dominika.– Que mal têm?

– São todas modernaças – explicou Nate. Aquilo era de loucos: dois espiões a caminho de uma audição coerciva clandestina de um agente hostil, ali postados no passeio a discutir calçado.

– És obviamente um perito na matéria. Fica sabendo que são a última moda – disse Dominika. – E a Linha T modificou-as.

– As tuas botas têm receção de televisão? – perguntou Nate.

– Nevezhda, ignorante. Biqueira de aço. Para autodefesa. Queres que te dê um pontapé para amostra?

– Escuta, são muito bonitas. Estás muito bonita. Importas-te que te pergunte se ninguém te seguiu? – Dominika olhou para as botas e a seguir para Nate e acenou afirmativamente. Ele olhou para o relógio. – Estamos atrasados; toca a andar. O tipo é capaz de já lá estar.

Dominika começou a caminhar ao seu lado.

– Está bem. A Udranka pode descontraí-lo antes da nossa chegada.

Entraram no prédio e subiram em silêncio a escadaria curva, tendo ambos o cuidado de assentar bem os calcanhares e as pontas dos pés em supinação nos patamares, a fim de passarem pelas portas fechadas dos apartamentos sem fazerem qualquer som. Segundo andar, terceiro andar. As pequenas lâmpadas dos nichos das paredes do vão da escada tinham-se acendido, projetando sombras nas paredes de mármore.

– Não posso realmente acreditar que não gostes destas botas – sussurrou Dominika, virando-se parcialmente para Nate ao galgarem o último lanço de escadas.

A chave dela estava na fechadura e entraram no apartamento; as luzes achavam-se já acesas e ouvia-se uma música suave vinda do quarto. Eles tinham afivelado as suas máscaras operacionais, mas isso terminou ao verem moscas nas paredes – imensas moscas, a formarem uma mancha negra na parede – e a orla de um charco de sangue que emergia da cozinha. Dominika agarrou no braço de Nate e avançou de lado até à porta da cozinha; espreitaram lá para dentro. Jamshidi estava deitado de costas, meio debaixo da mesa, com a cabeça amparada contra a parede, que estava coberta de borrifos de sangue. O rosto dele parecia uma tarte tombada: metade do crânio desaparecera, oca e orlada de cabelo ensanguentado. O outro lado da cara estava intacto, mas o olho remanescente estava coberto de sangue, formando um hifema. Tinha deitado sangue pela boca, que escorrera pelo queixo e lhe ensopara a barbicha e o peitilho da camisa. Estava todo ele sobre um charco de sangue negro, nas bordas do qual poisava uma quantidade de moscas, que bebiam até tombarem de pernas para o ar.

Nate baixou-se a fim de olhar para Jamshidi. Não se punha a questão de verificar se tinha pulso. Abriu-lhe o casaco e apalpou-lhe os bolsos. Abanou a cabeça para Dominika: nada.

– Armas – sussurrou; Dominika abriu silenciosamente uma gaveta da cozinha e tirou de lá duas facas de carne serrilhadas de cabo estreito. Enfiou uma no cinto do casaco – parecia um pirata de olhos azuis, pensou Nate – e deu-lhe a outra. Endireitaram-se e Dominika bateu-lhe no braço e apontou para o forno. Por baixo aparecia um pequeníssimo canto de plástico de qualquer coisa. Dominika passou por cima do sangue e puxou-a para fora. Era o estojo do portátil de Jamshidi. Tê-lo-ia ele enfiado por baixo do fogão quando fora atingido? Olharam um para o outro. O portátil estava lá dentro. Teria ele trazido aquilo que eles queriam? Os dados em falta sobre a cascata da Câmara C? Os planos para aquisição do pavimento sísmico? Agora não havia tempo para verificar. Dominika pôs a alça ao ombro.

Música a tocar, mas nenhum outro som. Dominika fez um aceno de cabeça na direção da sala de estar e do quarto que ficava ao fundo. “A Udranka”, segredou, de olhos muito abertos, receando o pior. Nate fez um gesto com a palma da mão para baixo – vai com calma – e avançaram ambos cautelosamente, colados à parede da sala de estar, espreitando da esquina para o interior daquele implausível quarto cor-de-rosa.

Um gira-discos ao canto do quarto derramava Songs for Swingin’ Lovers. Uma pequena ventoinha elétrica, também cor-de-rosa de chupa-chupa, oscilava para um lado e para outro, agitando a franja cor-de-rosa dos dois candeeiros que projetavam um brilho cor-de-rosa uniforme na cama e sobre o corpo nu de Udranka. Estava de barriga para cima, com a metade superior do corpo pendente no extremo da cama, a cabeça virada ao contrário, os braços a arrastar pelo chão e os olhos fixos na parede do fundo. A graciosa curva do pescoço estava desfeada por um cordão com um nó – Dominika reconheceu-o como o cinto daquele ridículo quimono cor-de-rosa – muito apertado sobre as veias salientes, que lhe tornava a cara roxa e a cicatriz branca. Tinha a boca ligeiramente aberta, com os notáveis dentes parcialmente visíveis. Quando a pequena ventoinha apontava para ela, os anéis soltos do cabelo cor de paprica moviam-se levemente. Os seios e o estômago estavam sulcados por vergões vermelhos, que pareciam queimaduras, mas Nate viu abandonado sobre a carpete um cabide de arame que tinha sido endireitado de modo a formar um chicote.

Dominika susteve a respiração ao ver o fundo de uma garrafa de vinho a aparecer entre as pernas completamente abertas de Udranka. Curvou-se para a retirar. De lábios comprimidos e brancos, atirou a garrafa para o canto mais distante do quarto, onde fez ricochete na parede e rolou pela carpete. Curvou-se para desapertar o cordão do pescoço de Udranka, afastando-lhe o cabelo da testa sardenta, mas tremiam-lhe as mãos e o nó era apertado. Pegou num dos pulsos pendentes do Pardal.

– Neyt – sussurrou –, ajuda-me a deitá-la direita na cama.

Isto é mau, pensou Nate. Estamos numa zona vermelha. Depois de terem rebentado com Jamshidi, tinham ido ao quarto, torturado Udranka, violando-a com a garrafa, para a seguir a arrancarem da cama e estrangularem-na. Russos? Não. Iranianos? Quem mais? Durante quanto tempo os teriam trabalhado, a ela e a Jamshidi? Que perguntas teriam feito, e que respostas teriam obtido?

– Neyt – pediu Dominika –, ajuda-me a pegar nela.

O que é mais importante, pensou Nate, onde diabo estão eles agora? Foram-se embora, e pronto? Sabem que falta o portátil? Sabem que há dois oficiais de informações metidos nisto? Ou recuaram e estão à espera para o segundo assalto?

– Neyt! – disse Dominika. – Levanta-a.

Nate pegou num pulso frio e levantaram Udranka, deitando-a na cama. A cabeça dela descaiu na direção de Dominika, como que a perguntar-lhe o que se seguia, e os dedos trémulos de Dominika começaram a desatar o nó que lhe apertava a garganta. Libertou-a do cinto do quimono e tapou-a com um cobertor. As unhas vermelhas dos dedos dos pés de Udranka e o cabelo fúcsia apareciam numa e noutra ponta do cobertor. Nate foi pôr-se à entrada até Dominika sair do quarto, com os olhos vermelhos. Amparou-a por um segundo, com uma orelha virada para a porta e para o vão da escada. Não sabia de quanto tempo dispunham. Poisou-lhe as mãos nos ombros.

– Escuta – disse. – Temos de sair daqui.

Dominika olhou para ele inexpressivamente.

– Por mim, esperamos por eles – retorquiu. A sua voz era irregular e áspera, como um êmbolo rachado.

– Esperamos por eles com facas de carne? – objetou Nate, sabendo que ela falava a sério.

– Eles vão voltar – afirmou ela, tocando na alça do portátil de Jamshidi.

– Que é exatamente aquilo que lhes vamos dar – volveu Nate. – Copiamos o que está no disco rígido e deixamos o portátil onde o encontrámos. Os iranianos devem pensar que ninguém viu os seus planos. Precisamos de tempo para a nossa ação encoberta. Tens de voltar de mãos a abanar. Tens de deixar o Zyuganov ganhar esta partida.

– O Zyuganov. Isto é obra sua – disse Dominika. – Foi ele que matou a Udranka.

Perscrutou o rosto de Nate, a medir a sua vontade de vingança. O seu halo roxo pulsava, mas ela sabia que não era por sangue. Estava a pensar furiosamente.

– Dá-me o portátil – pediu-lhe Nate.

Poisou-o na mesinha, ligou-o e dirigiu o leitor de infravermelhos do TALON para a porta USB remota do computador de Jamshidi. Catorze segundos depois um LED piscou no TALON. Nate voltou a meter o portátil no estojo, dirigiu-se à cozinha, passou por cima da poça de sangue e voltou a colocá-lo debaixo do fogão, tomando cuidado para não esborratar algum sangue coagulado. Havia moscas por todo o lado; enxotou-as da manga como se fossem flocos de neve. Quando voltou, Dominika estava de pé à porta do quarto, a olhar para o corpo tapado de Udranka. Nate segurou-se pelos ombros, virando-a para si.

– Temos de sair daqui, agora – disse. – Há alguma coisa que precises de levar daqui?

Dominika abanou a cabeça.

– Vamos sair juntos – continuou Nate. – Se daqui a uma hora nos parecer que está tudo em ordem, podemos separar-nos. Mas só se estivermos negros. Nada de elétricos nem de táxis, temos de os despistar primeiro a pé. Certo?

Dominika tornou a dizer que sim com a cabeça.

Nate abanou-a com suavidade.

– Concentra-te, Domi. Preciso de ti comigo lá fora – disse Nate. – Não sei o que nos espera.

Dominika fechou os olhos e respirou fundo.

– Estamos do lado errado do rio – esclareceu ela. – Estamos em Donaustadt, uma zona que tem uma parte residencial, de casas, edifícios e becos, e outra de armazéns industriais.

– Não podemos atravessar o rio enquanto não soubermos que os despistámos – disse Nate. – Não podes voltar ao teu apartamento se ainda estivermos com sombras. E se os iranianos descobrem quem és, e que havia dois de nós na audição, não podes voltar a Moscovo.

Dominika olhou para trás, na direção do quarto.

– Há uma ponte com uma passagem para peões – disse, ausente. – Mas perto do rio há… como é que se diz bolota?

– Pântanos? – perguntou Nate. – Teremos de os passar a vau.

– Eu ia tirá-la de tudo, a seguir a isto – disse Dominika. A mão com que afastou uma madeixa de cabelo da testa tremia.

– Escuta, pode haver uma equipa inteira – tornou Nate, ignorando-a. – Hão de querer identificar-nos.

– Ela não lhes diria nada – afirmou Dominika. – Era demasiado forte. – Dominika lembrou-se da aguardente e das lágrimas. – Mandá-los-ia para o diabo.

– Na pior das hipóteses, podem não querer saber para onde vamos – disse Nate. – Podem apenas querer terminar aquilo que começaram aqui.

Dominika virou-se e encaminhou-se de novo para o quarto. Levantou uma ponta do cobertor e olhou para o rosto de Udranka, voltando a tapá-la com o cobertor.

– Temos de nos pôr a andar, Domi – insistiu Nate.

Ela voltou para junto de Nate enquanto ele abria uma frincha da porta e perscrutava o átrio de entrada. Dominika fechou a porta.

– Antes de irmos… – segredou, passando-lhe os braços à volta do pescoço e beijando-o. Deixando a boca resvalar, enterrou a cara no ombro dele. Passado um minuto levantou a cabeça e limpou as faces molhadas – Se eles se aproximarem demais, pagarão.

Nate voltou a abraçá-la.

– Escuta. Nós temos um objetivo: desandar daqui e ficarmos negros.

– Dois objetivos – corrigiu-o Dominika.

O rosto de Nate ensombrou-se e o seu halo cintilou. Pegou nela, encostando-a contra a porta, e imobilizou-lhe os braços aos lados do corpo. Ela nunca o tinha visto assim. A voz dele era firme, mas não era a dele.

– Só te digo isto uma vez – disse ele. – Deixa de ser russa. Sê profissional. Talvez sobrevivamos esta noite.

– Que queres tu dizer com deixar de ser ru…?

– Zatknis – exclamou mansamente Nate. Cala a puta da boca. Dominika viu-lhe os olhos; não precisava de ler as cores. Sufocou a raiva e acenou afirmativamente, registando que o amava ainda mais do que antes.

Como que a anunciar a sua partida, a porta do prédio rangeu quando a abriram e saíram para a rua. Ambos os espiões usaram olhadelas de um segundo para verificarem ambos os lados da rua. Estão aí, seus filhos da mãe? Vamos sair. Viraram imediatamente à direita e avançaram pelo passeio adiante. Nate mantinha a mão no braço de Dominika e refreava-a para que ela não caminhasse depressa demais. Não há nada que desencadeie mais rapidamente o instinto de perseguição da alcateia de uma equipa de vigilância do que um coelho em fuga. É preciso ser-se vagaroso, consistente e tranquilizador.

Havia qualquer coisa de gélido no ar – ou seriam eles a tremer? – e o céu noturno estava coberto de nuvens que o suave brilho noturno de Viena branqueava com um tom pálido. Era relativamente cedo e as ruas não estavam absolutamente vazias: passou um carro e havia vários peões que voltavam apressadamente às suas casas. A luz dos candeeiros que se coava pelas janelas dos apartamentos projetava sombras de breu entre os carros estacionados muito encostados uns aos outros ao longo de ambos os passeios. Dominika apertou o braço de Nate e apontou discretamente o nariz para um homem que caminhava um pouco à frente deles, do outro lado da rua. Não soou nenhuma campainha – era a sua maneira de andar, a posição dos ombros – e Nate abanou levemente a cabeça. É um acidental, não ligues. Continuaram a caminhar a direito, escudados pelos carros estacionados e pelo vulto dos prédios de apartamentos de classe média. Nate queria caminhar a direito – nada de mudanças de direção nem de voltas atrás, para já – para fixar quem quer que os seguisse e obrigá-los a espalharem-se.

Nate pensava a toda a velocidade. Se houvesse por ali iranianos – tinham de ser eles –, tratar-se-ia de uma equipa de vigilância especial, talvez da Força do Qods ou da tal Unidade 400, que fazia a sua própria versão de mokroye delo, operações molhadas, para os mulás. Se iam tentar alguma coisa, não seria antes de verificarem quem Nate e Dominika eram, e isso seria o fim da carreira de DIVA como infiltrada da CIA no SVR.

Verificação das horas. Quase 2300. A rua começava a ficar silenciosa e havia menos luzes nos edifícios. Nate caminhava, à escuta do som de passos no passeio atrás deles, do suave guinchar de pneus pela frente na próxima esquina, do inoportuno riscar de um fósforo adiante deles. Nada. Via Dominika a espreitar à esquerda e à direita, em olhadelas rápidas, sem girar a cabeça ou os ombros. Cruzou o olhar com o dela; parecia preocupada. Nate estava preocupado. Havia cinquenta minutos que tinham saído e ainda não haviam visto aquilo a que os grandes profissionais chamam anomalias: nem um erro de atitude, nem um automóvel apanhado fora da posição, nem três homens a fumar à esquina de uma rua e a separarem-se bruscamente a seguir, como se fossem desconhecidos. O problema era que tanto Nate como Dominika sabiam o que sentiam: havia cobertura algures. E duas pessoas mortas no apartamento de chupa-chupa, com o sangue, as moscas e as franjas do candeeiro a abanar. E os segredos nucleares do Irão no tablet que Nate levava ao pescoço. E o batom-pistola de um só tiro de Dominika, eficaz até aos dois metros, primeiramente criado por ordem de Estaline em 1951 para alvejar um traidor leste-alemão em Berlim. E duas reles facas de carne.

Aproximavam-se de uma esquina – da Langoberdenstrasse com a Herdeggasse – e nas sombras um homem saiu de um portal e começou a andar à frente deles, mantendo uma distância de meio quarteirão. Na esquina seguinte meteu por uma rua lateral e desapareceu. Do lado oposto da rua uma mulher de casaco comprido e lenço de cabeça passou apressadamente por eles e Dominika segredou sem mexer os lábios que a mulher não levava carteira, nem mala nem nenhum embrulho. Talvez estejamos a espalhá-los um bocado, pensou Nate, e eles tenham tido de pôr uns vigias mais perto.

Tomaram uma ruazinha estreita – a Kliviengasse –, a qual terminava numas escadas que iam dar a um carreiro que atravessava jardins das traseiras. Nate deteve Dominika com um braço e pararam na escuridão, à escuta. Nada. Estavam crispados, da tensão, e cansados do stresse. O vento noturno refrescara um pouco e ouviam-se espanta-espíritos no alpendre das traseiras de alguém, um cão ladrou e uma cancela de madeira oscilou com a brisa, produzindo um estalido ao bater na lingueta. Nate olhou para Dominika e ela encolheu os ombros, Não sei. Ele inclinou-se para ela e chegou a boca ao seu ouvido.

– Está na altura de sermos provocadores – segredou. Acelerar o ritmo, complicar o trajeto, fazê-los optar entre permanecerem afastados, manterem-se discretos e perderem-nos de vista ou aproximarem-se mais e mostrarem-se. Dominika juntou os lábios ao ouvido dele.

– Provocadores até que ponto? – perguntou. Era uma loucura namoriscar ali, com uma fera amorfa qualquer no seu encalço, mas a tensão estava a deixá-la nervosa. O halo de Nate flamejava, não de zanga, notou ela, mas ele pegou-lhe na mão e puxou-a. Viraram para sul na Augentrostegasse, pararam durante trinta segundos e a seguir desataram a correr para oeste na Orchisgasse, agacharam-se atrás de uma sebe durante dois minutos e tornaram a correr para sul na Strohblumengasse, pequenas veredas estreitas com edifícios mais pequenos e mais jardinzinhos. Numa mudança de direção viram a silhueta de uma mulher debaixo de uma árvore. Como? A noite estava muito silenciosa quando Nate e Dominika passaram por um campo de natação entaipado com uma cabana de troncos e guarda-sóis fechados: a praia fluvial Strandbad Stadlau era um miserável trecho de relva no canal do Danúbio, mas a lâmpada nua por cima da cabana projetava a sombra de um homem de pé, completamente imóvel, com as biqueiras dos sapatos a aparecerem ao virar da esquina. Meu Deus, pensou Nate, andamos há duas horas a seguir um trajeto agressivo a pé, a subir escadas, a dobrar esquinas, a mudar de direção, e este tipo está aqui, à nossa frente.

Estava a ficar mais frio. Sentiam o cheiro do rio, da lama e do gasóleo derramado nos pântanos que havia à frente. Caminharam para sul na Kanalstrasse e a seguir meteram a passo de corrida para oeste na Mühlwasserstrasse, em direção às luzes vermelhas e verdes de um semáforo a cerca de oitocentos metros. Sempre quero vê-los a contornarem uma estação de triagem, pensou Nate, mas agora estava a sentir-se um pouco nervoso, um pouco impaciente – não é pânico a menos que se desate a gritar – e estugou um pouco mais o passo, à escuta do som de alguém a correr, ou do zumbir de moscardo de um motociclo, ou do silenciador de fim de emissão de um rádio. Galgaram uma única via de carris, depois duas e a seguir cinco, escorregando em chulipas negras cobertas de alcatrão, com o cheiro a gasóleo nas narinas. Ao longo de toda a estação de triagem havia tubos de alimentação de água – tubos curvos que brotavam da gravilha – a largar vapor que era impelido para o lado pelo vento a refrescar; correram pelo meio dos penachos acres, e por cima de mais carris, na direção de uma série de armazéns em banda.

Havia lama escorregadia à volta dos armazéns e peças de máquinas enferrujadas, eixos de material circulante torcidos e rodas de ferro estaladas ao lado deles; viram a bocarra negra de uma porta de armazém aberta e correram pela íngreme rampa de acesso acima, entraram e sentaram-se num chão de cimento molhado, encostados a um caixote de madeira lascado, descansando as pernas fatigadas. Nate tinha sede e amaldiçoou-se por não ter pensado em trazer água. Uma frincha no telhado deixava entrar água da chuva sobre uma ampla poça no pavimento, com um monótono plop-plop.

– Quantos são? – perguntou Dominika, com a cabeça inclinada para trás, a descansar. As suas botas de estilista estavam enlameadas e esfoladas.

– Não sei – respondeu Nate. – Mais de uma dúzia. Nunca vi uma coisa assim.

– Como é que vamos atravessar o rio? – inquiriu Dominika. Nate olhou para ela e pensou loucamente em dar uma corrida até ao portão de entrada da embaixada dos EUA. Não. Impossível. Isso denunciaria Dominika e seria o fim do caso DIVA. Mas pelo menos estariam vivos. Não, meu Deus. Nate ouvia já Gable a gritar com ele.

– O Gable contou-me certa vez uma coisa – disse Nate, pondo-se de pé. – O que os iranianos fizeram em Beirute, o que ensinaram ao Hezbollah.

Dominika estava fatigada demais para voltar a cabeça.

– Usavam a vigilância para encaminhar o alvo até um funil, uma rua ou um beco ou uma praça deserta, onde pudessem usar um visor.

– O que quer isso dizer? – perguntou Dominika, olhando para ele.

– Um sniper, um atirador especial, que tem a posição e a distância já introduzidos.

– Achas que estamos a ser encaminhados? – tornou Dominika. – Como é que podiam ter feito isso?

– A cada volta que demos desde que saímos do apartamento, fomos postos sob pontaria. Estão a pôr gente no nosso trajeto e nós reagimos afastando-nos deles. Na direção que eles querem.

– Então para onde é que eles nos estão a empurrar? – perguntou Dominika. Ouviu-se, vindo do exterior, o tinir de metal contra metal. Dominika pôs-se de pé e olhou para a entrada do armazém, após o que lhe fez sinal para se pôr em movimento. Nate seguiu Dominika, espalmando-se contra a parede do armazém, parcialmente atrás de uma conduta elétrica enferrujada. Não respiravam. Não havia luar, e contudo uma sombra ténue precedia a figura solitária que subia a rampa e se detinha, de mãos nos quadris, a perscrutar o sombrio e amplo interior do armazém. Envergando umas calças de ganga pretas e um blusão incaracterístico, a figura virou-se de frente para Nate e Dominika – que estavam invisíveis na escuridão – e começou a caminhar na sua direção. Nate agarrou na manga de Dominika para lhe indicar que não se mexesse, mas, quando a pessoa ficou a par deles, o braço de Dominika vibrou um golpe com as costas da mão na base do nariz do homem, produzindo o estalo soturno de um morcego a embater numa peça de carne.

O gemido surpreso transformou-se num gorgolejar líquido à medida que o homem recuava uns passos, a cambalear, e se sentava pesadamente no chão, agarrando com as mãos o nariz destruído, já a sangrar abundantemente e obstruído, do inchaço. Dominika agachou-se ao lado do homem sufocado, agarrou-lhe um punhado de cabelos e virou-lhe a cabeça a fim de ele a olhar diretamente no rosto. Por baixo de umas bastas sobrancelhas escuras, os olhos arregalados do homem eram negros de azeviche. Tinha o queixo coberto de sangue e a boca aberta para respirar. Dominika curvou-se sobre ele.

– Hvatit, basta – disse Nate.

Dominika ignorou-o.

– Ela chamava-se Udranka – proferiu Dominika, sacudindo a cabeça do homem pelos cabelos.

O homem sabia. Olhou para Dominika e sussurrou Morder shooreto bebaran, amaldiçoada seja a pessoa que lavar o teu cadáver, vai direita para o inferno, quando Dominika lhe torceu violentamente a cabeça para um lado, expondo-lhe a garganta, e enfiou tremulamente a ponta da faca de carne na curva entre o pescoço e a clavícula, imobilizando-lhe a cabeça. Vê se acertas mais ou menos, pensou Nate, artéria carótida, quatro segundos. O homem arregalou os olhos, deu uns esticões com as pernas e deixou tombar a cabeça. Dominika tirou-lhe a mão do cabelo e deixou-o cair para trás no pavimento com um baque surdo.

Dominika endireitou-se e olhou para Nate.

– Não me digas nada – disse. – Não me interessa o que pensas.

Os olhos do homem fitavam o teto.

– Udranka – repetiu Dominika, olhando para ele, estendido no chão. Correu-lhe o fecho do blusão, abriu-o e apalpou os bolsos do homem. Tirou de lá um telemóvel, no qual Nate pegou, desligando-o e atirando-o para o meio da escuridão. Não falavam nem entendiam farsi e não precisavam de andar com o que era essencialmente um sinalizador para tornar mais fácil a sua localização. Dominika pescou uma pequena pistola de um bolso interior e passou-a a Nate. Uma Walther alemã, com o carregador cheio; parecia calibre .380, aquilo a que Gable chamaria uma pistola de carteira de senhora, mas Nate verificou a patilha de segurança e enfiou-a no bolso das calças. Lamentava interromper aquele momento bíblico, mas agarrou Dominika pelo ombro e afastou-a antes que ela começasse a serrar a cabeça do homem com a faca de carne como troféu. Ela sacudiu-lhe a mão e olhou-o, com uma expressão furiosa.

Esgueiraram-se por uma porta traseira quebrada e atravessaram um estaleiro vedado, ziguezagueando por entre vinte carcaças de motores abandonadas esparsamente atiradas para a lama como gigantescos dados lançados sobre chocolate derretido. O último armazém da fiada ficava junto de uma série de árvores, a cuja sombra eles se recolheram rapidamente, parando e pondo-se à escuta. Ouviam o rugido do trânsito a atravessar a Praterbrücke sobre o Danúbio; o volume da ponte avultava para lá das árvores.

– Quando encontrarem aquele homem, vêm todos – disse Dominika. O seu rosto mostrava palidez e determinação. Nate perscrutou a noite, à procura de movimento. Ela estendeu a mão para lhe afagar a face, um pedido de desculpas tácito. Ele estava a lutar para a proteger, e ela perdera a cabeça.

– Acho que temos de arriscar a travessia da ponte – observou Nate. – Pensei que podíamos esperar, mas não podemos ficar aqui às escuras. Aqui não nos aguentamos. – Passou os braços à roda dos ombros de Dominika. – Temos de chegar à cidade.

Dominika acenou em sinal de concordância.

– Avançamos por entre as árvores até à ponte – continuou Nate. – Dizes tu que há uma passagem de peões por baixo?

Dominika fez um gesto afirmativo, mas depois olhou para ele, alarmada.

– Não, Neyt. É ali que eles hão de disparar. É um passadiço por baixo da ponte. Está iluminado por tubos de néon. Claro. É uma zasada, uma emboscada. Eles podem disparar de qualquer das extremidades, e durante a travessia não há abrigo nenhum.

Foi então que ouviram o som de passos a ranger no solo da floresta, vários pares de passos, a aproximarem-se com rapidez. Teriam encontrado assim tão depressa o homem no armazém? Vinham em busca de sangue. Nate fez um gesto com a cabeça e começaram ambos a correr por entre as árvores, contornando moitas de arbustos e plantas rasteiras, passando por cima de detritos da floresta, com Nate a sentir durante todo o tempo a região gélida entre as omoplatas onde a bala acertaria. Dominika ia três passos à sua frente, a correr bem, quando se enterrou até às ancas numa zona pantanosa e caiu de bruços em água salobra. Levantou-se, cuspindo, e estava prestes a agarrar na mão que Nate lhe estendia, quando em lugar disso lhe tapou a boca com a mão e o puxou para o solo no meio das ervas altas na orla do pequeno paul. A água malcheirosa ensopou-lhes a roupa e chegou-lhes às narinas. Dominika ergueu o seu batom-pistola da água e Nate sacudiu silenciosamente a sua arma para a secar. Um tiro falhado matá-los-ia a ambos.

– Vêm pelo meio das árvores – disse Dominika. – São dois.

Nate viu duas silhuetas a avançar. Esta noite já tinha havido uma boa conta de silhuetas, fantasmas a toda a volta deles – na rua, atrás de edifícios, sob as árvores – a encaminhá-los tão delicadamente como um cão pastor à roda de um rebanho de ovelhas. Estava a fazer-se tarde e Nate sabia que corriam considerável perigo. As silhuetas que se aproximavam estavam ligeiramente espaçadas. Pelo seu tamanho e forma, Nate calculou que se tratasse de uma mulher e de um homem corpulento, envergando calças de ganga pretas e blusões escuros. Aproximavam-se com determinação, emitindo som bastante para serem ouvidos, olhando para os lados e para a retaguarda; estes dois estavam a encaminhá-los para a ponte. Nate sabia que ele e Dominika estavam a ficar sem espaço; tinham de começar a deslocar-se na direção oposta, talvez deitarem-se a rasar a água e os juncos, e deixar aqueles dois passarem, tentando transpor o obstáculo.

A solução tática de Dominika era um tanto mais gótica.

– Vou eliminar o da esquerda – sussurrou ao ouvido de Nate. – Consegues alvejar o outro?

Olhou para ele como se estivessem a discutir uma receita de pão de passas. Nate segurou a sua pequena automática na mão e a seguir olhou para os vigilantes que se acercavam, agora a uns dois metros de distância, e tentou recordar os preceitos do tiro. Distância de pistola de combate, concentrar-se na mira anterior, imobilizar o punho, premir o gatilho, sem estremecer.

Um instante antes de se mover, Dominika pensou estranhamente no pai e em Korchnoi; virou-se e olhou para Nate, estendendo a mão e apertando brevemente a dele. Nate estava a ajustar a posição de agachamento para sincronizar o salto com o dela. Estava concentrado, pálido e determinado. A sua auréola roxa pulsava ao ritmo do batimento cardíaco; Dominika disse de si para si que ele não a deixaria que lhe fizessem mal.

A mulher diante de Dominika trazia um capacete de motociclista; Dominika levantou-se do espadanal, escorrendo água. Suavemente e sem pressas, deu um passo em frente, apontou o batom contra a viseira transparente do capacete e premiu o gatilho. Ouviu-se um clique e o plástico assumiu imediatamente o aspeto do copo de um robô de cozinha a esmagar tomates e tofu. Com o lobo frontal da consistência de gaspacho de verão, a mulher abateu-se como um fardo.

Entretanto, Nate ergueu-se também do meio das ervas altas, levantou a pistola com ambas as mãos, assestou o ponto de mira na cana do nariz do homem e premiu duas vezes o gatilho. Houve três estalos indistintos, a pequena pistola não deu coice na sua mão e Nate conseguiu manter o cano direito. Levantou os olhos para o persa. O homem, corpulento, sacudiu a cabeça e começou a vergar um joelho, mas tinha na mão uma temível automática que se erguia lentamente, de modo que Nate voltou a fazer pontaria e atingiu-o mais duas vezes na testa. O homem caiu para trás, com os braços a abanar ao longo do corpo, premindo duas vezes o gatilho por reflexo, perdendo-se os tiros no céu noturno. “Pistola de senhora”, diria Gable. Nate dirigiu-se para o homem com a arma em riste, mas ele estava já por terra.

Estupendo. Agora Nate tinha uma história para contar a algum jovem oficial de contacto, tal como Gable lhe tinha contado histórias sobre os seus tiroteios. O rosto do persa estava marcado por quatro pequenos pontos negros orlados de vermelho – dois numa face e outros dois na testa. Nate tinha as mãos a tremer e avassalava-o a sensação de ter feito asneira: podia ter dirigido o TDV melhor, ter mantido aquela gente afastada deles, ter fugido de forma mais inteligente. Cala a puta da boca, ouviu mentalmente a voz de Gable. Tinham sido obrigados a defender-se, isto não era nenhuma vigilância tipo gato e rato em Moscovo ou Washington. Esta noite estava tudo concebido para Nate e Dominika jazerem de barriga para baixo nas águas do pântano ou a ondular, ensopados, sobre as represas do leito a jusante do rio, ou dobrados para trás um sobre o outro no passadiço por baixo da Praterbrücke. E a noite era ainda uma criança. Havia mais silhuetas que se deslocavam de um lado para outro lá ao fundo, e um atirador deitado numa esteira, a cheirar o óleo de lubrificação de armas que tinha nas mãos, com o queixo apoiado no braço e o rosto verde, do retículo de trítio do visor.

Nate voltou-se para Dominika e viu-a deitada de barriga para baixo no solo, com os braços sob o corpo e as pernas cruzadas nos tornozelos. Desastre. Levantou-a, limpou-lhe a terra da face e percorreu-lhe o corpo com as mãos, aqueles contornos familiares, as meigas curvas, à procura de ferimentos, verificando se havia sangue a jorrar. Nada. A cabeça dela tombou para trás, solta no pescoço, e Nate sacudiu-a com brandura, freneticamente. Ela gemeu. Nate amparou-lhe a cabeça e apalpou-lhe o crânio, e ao retirar os dedos viu-os vermelhos e molhados. Ferimento no couro cabeludo. A bala de 9 mm tinha-lhe acertado na cabeça de raspão, a coisa de um milímetro da morte, a largura da cinta de forçamento do projétil. A contração do dedo morto do homem no gatilho atingira a sua agente, esta gladiadora de olhos azuis, esta mulher apaixonada, senhora de uma coragem invulgar e de um génio volátil, a mulher que ele amava. Podia estar morta nos seus braços, mas tinham tido um pouco de sorte e ele ia levá-la para lugar seguro. Embalou-a nos braços e falou-lhe ao ouvido. Mais um gemido e os olhos dela abriram-se, pestanejando.

– Domi – instou-a Nate insistentemente, em russo. – Vstan, vamos, põe-te em pé!

Ela olhou para ele com uma expressão vazia; depois focou a vista e respirou fundo. Fez um aceno de cabeça afirmativo.

– Ajuda-me, dushka – pediu ela, mas arrastava as palavras. Ele soergueu-a cautelosamente e passou o braço dela à volta do seu pescoço, baixando-se para apanhar o estojo do TALON e pondo-o a tiracolo.

– Vamos – disse Nate –, podemos voltar para trás, afastar-nos do rio.

Dominika crispou-se.

– Não te aproximes da ponte grande – preveniu-o frouxamente. – Outra ponte – disse, apontando frouxamente para jusante. – Linha de caminho de ferro, quinhentos metros para jusante. Podemos ir pelos carris. Podemos chegar à minha casa segura. Não é muito longe. Eu consigo.

Tombou ao dizer estas palavras e Nate voltou a baixar-se e levantou-a do chão.

– Vamos, querida – disse Nate automaticamente. Uma férrea determinação de a salvar cresceu dentro dele com uma clareza excecional. Se ela não estivesse ferida, teria barafustado com ele por lhe chamar querida. Nate tomou uma direção oblíqua, afastando-se da ponte, seguindo paralelamente ao rio. Avançaram penosamente por entre as árvores e os juncos, patinhando sobre uma água negra invisível. Quando parou para se pôr à escuta, Dominika abateu-se de encontro a ele, tremendo, do choque e do ar frio da noite na roupa molhada. Não havia mais silhuetas nem galhos a estalar: talvez eles tivessem galgado a rede, ou talvez a equipa iraniana tivesse recuado, convencida de que os coelhos se dirigiam para a ponte e estavam já presos na ratoeira.

Nate arrastava-se adiante, com a grande pistola do persa enfiada no cinto. O TALON embatia-lhe na anca. Dominika tinha o braço à volta do pescoço de Nate, que a segurava pela cintura. Era acometida por acessos de tremuras e periodicamente abandonava-se contra ele. Nate sentou-a num trecho de terreno seco e apalpou-lhe o cabelo. Estava pegajoso, mas aparentemente a ferida já não sangrava. Dominika levantou a cabeça para ele; à luz das estrelas, os seus lábios pareciam negros e tremiam.

– Neyt, pega no teu tablet e segue – disse ela. – Temos de proteger a informação. Encontramo-nos no meu apartamento.

Nate sorriu-lhe e afastou-lhe uma madeixa de cabelo do rosto.

– Vamos juntos, Domi. Não te deixo.

Dominika fechou os olhos por momentos, debatendo-se.

– A informação iraniana é demasiado valiosa – argumentou, com voz arrastada.

– Tu és demasiado valiosa… para mim – contrapôs Nate.

Dominika abriu os olhos e fitou-o. A nuvem roxa à volta da cabeça dele rodopiou e expandiu-se.

– A tua cor é tão bonita! – sussurrou ela em russo, tornando a fechar os olhos.

Alucinações, pensou ele. Tenho de a secar e aquecer rapidamente.

– O que é que estás a dizer? – perguntou-lhe, também num sussurro.

– Tão bonita! – murmurou Dominika.

Ele conduziu-a através de outra moita; tinham de levantar muito os pés, porque as plantas rastejantes se lhes agarravam aos tornozelos. Os pântanos do Danúbio não queriam deixá-los partir. Nate despiu o casaco de tweed a Dominika, encharcado e a pingar, e passou-lhe o seu blusão, mais fino, pelos ombros. A mão que se enclavinhou à volta do seu pescoço estava gélida. Tinham de sair daquele mato.

Continuaram a avançar pelo meio da vegetação e de súbito agigantou-se diante deles o pilar de pedra da ponte ferroviária. Ao erguerem a vista, um comboio S-Bahn da linha S80, azul e prata, com o seu nariz achatado, passou fragorosamente por cima, com os estalidos e estoiros da luz de arco voltaico da catenária sob a qual deslizava a iluminarem-lhes os rostos; os olhos pesados de Dominika quase não registaram as carruagens que iam desfilando. Nate conduziu-a por uma pequena encosta até ao leito dos carris e deixou-a descansar. Afastou-se um pouco até à ponte que a linha atravessava. As asnas curvas superiores da ponte ficavam muito perto da via dupla – havia poucos centímetros de folga de um e outro lado –, existindo apenas uma estreita longarina estrutural que se projetava para fora sobre a água. Teriam de atravessar toda a ponte antes que viesse outro comboio; caso contrário ver-se-iam obrigados a aguentar-se de pé na longarina rebitada e cheia de protuberâncias sobre o negro rio até o comboio passar. Havia grande probabilidade de Dominika, no seu estado de confusão, cambalear e cair. Uma vez na água, desapareceria tão completamente como se tivesse caído ao mar de noite durante uma tempestade em plano oceano.

Nate olhou para montante. A Praterbrücke zumbia com o trânsito noturno de veículos. O passadiço para peões por baixo da faixa de rodagem era uma galeria que brilhava tenuemente, contrastando com a margem esquerda, obscuramente arborizada, onde dois corpos iam ficando inteiriçados sob o ar noturno e onde um paciente atirador num buraco esperava que eles entrassem na caixa letal com uns laivos de néon. Por um instante, Nate perguntou a si mesmo se o atirador conseguiria cobrir ambas as pontes a partir de uma posição de tiro algures entre elas, mas isso significaria ter de se confrontar com alvos em movimento, em lugar de um tiro direto. Em qualquer caso não havia alternativa. Tinha de levar Dominika para debaixo de teto e para o calor, a fim de que sobrevivesse.

Estavam a meio da travessia da ponte quando as longarinas ocas começaram a tremer e as linhas elétricas que havia por cima principiaram a zumbir – um ruído semelhante ao produzido quando se sopra de través junto do gargalo de uma garrafa – e o reflexo do grande farol da frente da locomotiva veio ao seu encontro pelos carris luzidios como um rastilho de combustão rápida, guinando e aumentando de velocidade. Nate ajudou Dominika a colocar-se debaixo de uma asna inclinada e equilibrou-a sobre a longarina, agarrando-a com uma mão enquanto ela se aferrava ao aço com os dedos gélidos. Os calcanhares salientes de ambos ficaram suspensos sobre o rio negro de azeviche do qual se erguia um tom grave – milhões de litros de velozes águas castanhas do Danúbio que corriam para o Mar Negro. O aço à volta deles tremia e Nate agarrou Dominika com mais força quando a onda de pressão da frente do comboio embateu contra eles e a seguir tentou sugá-los, e as luzes de cinetoscópio das carruagens, ao passarem à desfilada, transformaram o rosto de Dominika numa sobrenatural bruxa de olhos fuliginosos, mas os olhares de ambos cruzaram-se e Nate sorriu-lhe, e ela desatou a rir, e ele outro tanto, e aguentaram-se até a ponte parar de vibrar.

As luzes de caleidoscópio do Prater, ao longe, chamavam-nos, oferecendo-lhes abrigo e segurança. O ar mais frio sobre o curso de água pareceu reanimá-la, mas a meio da ponte ferroviária Dominika parou, agarrou-se a uma asna com as mãos de nós dos dedos brancos e curvou-se sobre a água turbulenta. Vomitou na escuridão, com o corpo sacudido por tremores interrompidos apenas por arrepios. Ele segurou-a então com firmeza e ajudou-a a atravessar o resto da ponte. Nate continuava à escuta de comboios, mas começou também a vigiar a margem que ia ficando mais próxima e a marginal Handelskai, procurando uma figura escura vagarosa ou um veículo estacionário a emitir um penacho branco de fumo de escape, ou o fugaz brilho de um visor por cima do cano azul de uma espingarda de sniper Dragunov. Tudo livre, até deixar de estar. Caminharam pelo parque fora ao longo da Hauptallee a fim de se manterem longe do rio. Nate fazia Dominika seguir em linha reta, alçando-a de vez em quando, ao fraquejarem-lhe as pernas.

Chegaram ao parque de diversões quando este estava a fechar – dir-se-ia que tinham passado toda a noite fora – e ouviram as sirenes do outro lado do rio. Caminharam ao longo da esplanada, conservando-se afastados dos focos de luz mais intensa, a fim de ninguém poder ver o sangue no cabelo e na camisa de Dominika, escutando a música e sentindo o cheiro da comida. Dominika cambaleava um pouco. Vinho a mais, pensavam as velhotas das bancas. O cambalear escondia as tremuras, que vinham em vagas. Chegavam-lhes aos ouvidos a música das diversões e o rumor de vento da roda.

:: GASPACHO

Numa batedeira, mistura-se pão rústico, tomates maduros e pepino sem grainhas, com um pouco de vinagre de vinho tinto, azeite, sal e cominhos. Centrifuga-se até a mistura ficar macia. Coa-se o líquido por um passador médio para ficar com uma consistência aveludada. Leva-se ao frio e serve-se com pimento verde, pepino e cebola branca picados.

11.

Deixaram-se cair no interior do apartamento, Dominika a rastejar de quatro pelo chão ao mesmo tempo que Nate trancava a porta com a chapa de travamento da fechadura que guardava no fundo do estojo. Pegou em Dominika ao colo, levou-a para a casa de banho e despiu-lhe a roupa ensopada. Ela tinha o corpo cheio de equimoses e as costas, as pernas e os seios gelados ao tato. Deitou-a na banheira, abriu a torneira e a água quente começou a ficar castanha. Ela manteve-se de olhos fechados enquanto ele lhe lavava o corpo e o cabelo e examinava o fino sulco que tinha no couro cabeludo. Parara de sangrar. A certa altura ela abriu os olhos para o fitar. Mesmo mergulhada em água quente até ao queixo, Dominika tremia. A superfície da água suja do banho vibrava.

– Foi o Zyuganov que fez isto – declarou, estremecendo, enquanto Nate lhe passava a esponja pelas pernas abaixo até aos pés. Era completa e imprevisivelmente natural: Dominika estava nua e Nate estava a tratar dela; não houve durante tudo aquilo nenhuma ideia de constrangimento.

– Pôs uma equipa de assalto iraniana atrás de ti? – volveu Nate.

– Não. Ele não iria tão longe. Mas foi ele que intencionalmente denunciou o Jamshidi aos iranianos.

– O que é que acontece quando o MIS disser ao Centro que esta noite perseguiram dois interrogadores? – inquiriu Nate. Estava a redigir mentalmente a mensagem para a Sede.

– Os persas não vão contar nada ao Centro – respondeu Dominika, a bater o dente. – Os nossos serviços não partilham informações. O Zyuganov pode desmentir tudo. Quando eu comunicar o que aconteceu, eles hão de atribuí-lo a uma investigação de contrainformação, ao facto de os iranianos terem descoberto um traidor, mas o Zyuganov dará a entender que foi uma falha operacional da minha parte. Eu conheço-o.

– Ainda temos uma operação encoberta viável? – perguntou Nate, pensando em voz alta.

Ela encolheu os ombros.

– A tua gente tem de fazer rapidamente o seu trabalho. Eu dou-te conhecimento do que acontecer em Moscovo – disse Dominika, ainda a tremer dentro de água.

Ela deixou-o ajudá-la a sair da banheira e ele secou-lhe delicadamente o corpo e o cabelo com uma toalha salpicada de cor-de-rosa dos restos de sangue, após o que a conduziu até à cama e a meteu debaixo das cobertas. Ela tremia e fechou os olhos. Nate ficou junto da cama durante um pedaço, observando-lhe o rosto assente de lado na almofada e o pescoço comprido e elegante.

Regressou à sala de estar, ligou o seu TALON, viu os títulos e abriu os ficheiros de língua alemã e inglesa: Wilhelm Petrs GmbH; fábrica de montagem de Berlim; Sistema de Pavimento de Isolamento Sísmico KT550G; certificado para intensidades III-IV da Escala de Mercali modificada; vinte milhões de euros mais custos de instalação da equipa. Soube que tinham aquilo de que a PROD precisava. As linhas foram rolando sob os seus olhos numa cascata de dados. Ecrã após ecrã. Bingo. Um som vindo do quarto fê-lo levantar a vista.

– A informação está aí? – perguntou Dominika em russo, de pé junto à porta. – Conseguimo-la?

Nate disse que sim com a cabeça.

– Quanto é que Moscovo cobra a Teerão pelo pavimento? – perguntou ele.

Dominica estremeceu, em lugar de encolher os ombros.

– Para cima de dois milhares de milhões de rublos, acho eu; não tenho a certeza.

Nate bateu umas quantas vezes com o dedo no seu TALON e abanou a cabeça.

– Mais de quatro milhões de euros. O dobro do preço de compra.

– Claro, há uma porção de gente que vai enriquecer – observou Dominika.

– E os mulás vão ter a bomba. – Nate poisou o tablet.

– Nesse caso estamos feitos. – Dominika pronunciou as palavras arrastadamente, encostada à ombreira da porta. Tinha o cabelo desgrenhado; caía-lhe para a frente e tapava-lhe metade do rosto. Uma onda de tremuras percorreu-lhe o corpo. Nate fechou o portátil e correu para ela. Tinha-se embrulhado num cobertor, mas os pés descalços apareciam por baixo. Como a sua pele tivesse uma frieza de morte – a persistência do choque, pensou ele –, levou-a de novo para o quarto. Ela agarrou-se ao pulso dele, apertando-o com força com aqueles dedos elegantes.

– Ainda estás a tremer – comentou Nate.

– Gypotermiya – disse Dominika absortamente, fechando os olhos.

– Volta para a cama – instou-a Nate. Tapou-a com o lençol e a seguir com um cobertor e desdobrou o edredão por cima. Ela tremia debaixo das cobertas, com os dentes a aparecerem através dos lábios azuis. Nate meteu a mão por baixo do edredão e apalpou-lhe as mãos e a seguir os pés. Gelados. Foi pôr água a ferver para fazer chá, deitou-lhe quatro colheres de açúcar e obrigou-a a bebê-lo. Não parava de tremer.

Nate não sabia que mais fazer. Começou rapidamente a despir a camisa, tirando-a pelos braços; teve de tornar a vesti-la para poder desabotoar os punhos. Despiu as calças e meteu-se debaixo das cobertas, virando-a de lado e encaixando-se bem por detrás dela. As ancas dela estremeciam contra as suas coxas. Ela estendeu o braço para trás, agarrou-lhe na mão e colocou-a à volta da cintura. Todo o seu corpo tremia e estava frio como mármore. Frio como MÁRMORE, pensou Nate, por sua vez com um leve arrepio. Esforçou-se por que o seu corpo transmitisse calor ao dela.

Adormeceram assim. Uma hora mais tarde, talvez duas, Nate acordou; não sabia que horas eram. A respiração entrecortada de Dominika tinha-se regularizado e os tremores haviam cessado. Ele mexeu-se ligeiramente e ela acordou, rolou sobre si própria e virou-se para ele, mantendo o rosto próximo, com os olhos cravados nos seus. Estava estremunhada e pestanejava lentamente. Ele sentiu que a sua pele estava mais quente. Nate inalou e absorveu-a. Tudo era diferente – aquilo que tinham sido, o que a seguir haviam passado a ser, o que eram agora. Sobreviverem àquela noite tinha abalado o mosaico da relação entre eles. Nate sabia o que estava certo, o que era seguro, mas agora encarava o facto de ter infringido todas as regras – partilhar requisitos, revelar a ação encoberta, dormir com a sua agente – com equanimidade. Isto era algo mais importante. Quando começou a sentir o bem conhecido aperto na garganta, tentou não pensar em Gable e Forsyth.

Ficaram deitados de lado a olhar um para o outro. Dominika estava tonta e enjoada, mas o seu corpo tremia – já não de frio, mas de desejo, do choque da sobrevivente, da sua necessidade dele – e recordou-se da sensação da sua pele. Esmagou os seios contra o peito dele e enrolou a perna à volta da sua anca, arredando o edredão até meio. Estendeu as mãos para lhe despir as cuecas. Fez um esforço por arredar da mente aquilo que tinha sido bloqueado entre eles. O que acontecesse amanhã não tinha nada que ver com esta noite. Sentiu-o aproximar-se mais dela; estavam a beijar-se nos lábios, nos olhos, no pescoço, e as mãos dele premiam-lhe as costas, premiam-lhe as ancas. Sentia a cabeça andar à roda –idiotka, pensou, provavelmente tens um traumatismo – mas não quis saber. O contacto dele fazia-lhe subir faíscas pela espinha acima, até à base do crânio.

Nate inclinou-se para diante e mordiscou-lhe o lábio inferior.

– Como é que te sentes? – perguntou. – Estás bem?

Dominika pestanejou.

– Não tens de voltar lá para dentro, sabes? – sussurrou ele, numa voz serena, trivial; era difícil falar e beijar ao mesmo tempo. Dominika perscrutou-lhe os olhos e pôs-lhe a mão na nuca, atraindo-o mais a si para outro beijo. O seu halo roxo envolveu-os a ambos. Ela sabia que o seu eu sexual secreto estava no limiar da porta aberta do seu quarto de furacões: sais ou voltas a encafuar-te lá dentro?

– Achas que eu não vou voltar a Moscovo? – perguntou ela. As suas palavras eram um pouco arrastadas. – Dushka, mais do que nunca, agora tenho de voltar. Tu sabe-lo como eu o sei: temos ambos de cumprir as nossas missões.

– Eu estou a dizer que não tens de voltar – tornou Nate. – Depois do que aconteceu esta noite.

Pararam de se mexer. Os olhos dele perscrutaram-na e a sua aura roxa pulsou e cintilou à volta da cabeça.

– Para de falar de trabalho – disse ela.

E, antes que o encantamento entre ambos se quebrasse, Dominika fez Nate deitar-se de costas, passou uma perna por cima dele e sentou-se, lutando contra as tonturas. Fechou os olhos para se concentrar, o que além disso contribuía para impedir que o quarto se inclinasse demasiado. Nate olhou para ela, meio alarmado. Dominika tinha a boca entreaberta, deixando os dentes parcialmente visíveis, e respirava por pequenos arquejos. Cavalgando-o, apoiou as mãos abertas no peito dele. Dominika ergueu-se devagar, movendo-se para diante e depois para trás, rebuscando-o, um truque de Pardal sem mãos, até o aprisionar, dilatado e elétrico, e os seus ombros arquearam-se em resposta. Começou a baloiçar – veio-lhe à mente jangha vibhor, a posição erótica implausivelmente traduzida do sânscrito para russo no seu velho guia de Pardal. Arredou o cabelo da face, com os pequenos miados de gatinha causados pelo esforço a tornarem-se mais rápidos e os olhos a moverem-se por detrás das pálpebras fechadas. Cada flexão das ancas agitava-lhe as entranhas, de cada vez que ela roçava o monte de Vénus pela pélvis dele sentia o klitor – como se chamava em inglês? – ser tangido para cima e para baixo, como um interruptor de luz a ser incessantemente ligado e desligado.

Nate rodeou-lhe a cintura com os braços para evitar que ela fosse parar ao chão quando começou a inclinar-se um pouco. Ao mesmo tempo que cerrava os dentes e fletia o estômago sob a investida genital de Dominika, lembrou-se repentina e disparatadamente do portátil que ronronava na sala de estar, cheio de segredos sobre as câmaras subterrâneas de centrifugadoras persas. A luz que se coava obliquamente pelas persianas do apartamento projetava barras curvas no peito prateado de Dominika, e Nate viu os tubos de néon pulsantes que iluminavam o passadiço por baixo da ponte e os corpos negros estendidos no solo da floresta. Fechou os olhos e viu os olhos do persa no armazém arregalarem-se com o choque e a seguir embaciarem-se, derramando sangue. Reminiscências. O seu próprio choque estava também a escoar-se. Meu Deus, pensou, concentra-te.

Estava a acontecer qualquer coisa e Nate voltou a focar-se. Dominika continuava de olhos fechados; baloiçava como uma filha de Satanás num cavalo de pau; tinha agora as mãos diante do corpo, com os punhos cerrados, e estava a hiperventilar. Abriu muito os olhos e procurou, freneticamente, as mãos dele, fechando-as sobre os seios fartos. Estava suspensa à borda da falésia, sobre o mar espumejante, com as rodas de trás a rolarem no ar vazio e o chassi a baloiçar para um lado e depois para outro. A sensação de bolha quente entre as pernas estava a esmorecer; a sua destra e trémula subida estava a interromper-se. A exaustão, o traumatismo, a hipotermia… Gemeu desesperadamente, num sussurro:

– Pomogi mne – ajuda-me.

Ajuda-me?, pensou Nate. Tu é que és o Pardal, eu não passo do teu pau de salgueiro descascado. Lembrou-se, porém, do que dava prazer a uma encantadora namorada da universidade e beliscou os mamilos de Dominika, após o que a agarrou com firmeza e a puxou até fazê-la descer sobre ele, com a boca colada à dele. Não a largou. O súbito misto de prazer e dor apanhou Dominika de surpresa quando enterrou a boca na de Nate, e o carro inclinou-se para o lado certo e deslizou pela orla da falésia adiante, e a familiar vibração de pele de tambor principiou na sua barriga, ondulando pelas suas linhas laterais até aos pés e voltando para trás enquanto os órgãos genitais se imobilizavam, com três fortes espasmos, seguidos de dois mais pequenos, e a seguir o carro aos tombos esmagou-se de encontro às rochas do fundo da falésia e explodiu, maiores do que os anteriores, todos combinados. Um gemido balbuciante que vinha do fundo da barriga nunca mais parava.

No meio dos destroços fumegantes do seu ventre, Dominika registou mortiçamente os braços de Nate agora presos à volta do seu corpo, e a respiração dele na sua boca tornou-se entrecortada. Os braços apertaram-na com mais força e os músculos do estômago palpitaram e o todo o corpo de Nate estremeceu violentamente, levantando-a fisicamente. A cabeça de Dominika foi sacudida e os dentes de ambos entrechocaram-se dolorosamente. Ela aguentou-se e cavalgou-lhe o corpo a curvetear uma, duas, três vezes, Bozhe, quatro, Moy, cinco, meu Deus, e de modo inacreditável tudo principiou para ela de novo, desta feita diferente, não uma explosão mas uma ressonância – si bemol duas oitavas abaixo do dó central – que se encapelava e recuava e voltava a encapelar-se dentro dela. Desta vez choramingou dentro da boca de Nate – ouviu a sua voz dentro da própria cabeça – e agarrou-se a ele, contraiu-se e esperou que alguém desligasse a eletricidade.

Durante dez minutos não se mexeram, ficando ambos a escutar as batidas do coração do outro. Ela afastou o cabelo da cara e olhou para ele, após o que se deixou escorregar parcialmente e ficou deitada ao seu lado, procurou-lhe a mão e deu-lha na escuridão. Ainda se sentia tonta, mas já não enjoada.

– Tapa-nos, dushka – pediu Dominika. – Estou outra vez com frio.

Nate puxou o edredão para os cobrir.

– Queres água? – perguntou Nate.

Dominika abanou a cabeça.

– Esta noite já engoli a suficiente do Danúbio.

Ficaram de mãos dadas debaixo das cobertas, Nate a acariciar a palma da de Dominika com o polegar, e a certa altura ele virou-se para lhe beijar a têmpora húmida. Dominika estava imóvel e sentia os membros pesados, cheia de Nate na cabeça e no coração dilatado. Esta noite ele salvara-lhe a vida, dera-lhe banho e tinha-se deitado para partilhar com ela o calor do seu corpo. A maneira como tinham feito amor esta noite era como se nunca se tivessem afastado, como se nunca tivessem lutado contra a sua paixão. Um tremor vagabundo agitava-lhe as coxas, e sentiu o cheiro dele deitado ao seu lado.

Os seus pensamentos divergiram do corpóreo para a espionagem. O passo tremendamente arriscado de introduzir Nate na operação de falsa bandeira contra Jamshidi por pouco não redundara num desastre. Tinham tido sorte. Dominika ponderou a traição de Zyuganov. Estava agora livre – com os miolos de Jamshidi a decorar a cozinha amarelo-canário de Udranka – para assumir a primazia no negócio da aquisição de Putin com o Irão. Khorosho, muito bem.

Fechou os olhos, presa de um turbilhão de pensamentos. E o seu futuro? Meditou sobre a ideia de trabalhar no país durante anos, décadas, enquanto sobrevivesse. Terminaria como Udranka? Que pena tinha dela, de todas as suas amigas, das suas Rusalki, vítimas do sistema, as Sereias de Kremlin. Na melhor das hipóteses, veria Nate uma ou duas vezes por ano, trabalhando durante o resto do tempo sozinha no fio da navalha no interior de Moscovo, roubando segredos, desafiando os shakaly, os chacais do Kremlin e de Yasenevo, arriscando a vida para estancar a hemorragia moral da Rússia. Fazia-o pelo pai, pelo general, pelo homem que respirava suavemente ao seu lado, mas fazia-o sobretudo por si própria. Sabia-o, melhor até do que os seus perspicazes controladores da CIA. Olhou de soslaio para Nate e este virou a cabeça e sorriu-lhe. Roxo vivo.

Ele confiara nela, mostrara-lhe requisitos de informações internos da CIA, metera-a na operação de ação encoberta, infringira regras significativamente mais drásticas do que os protocolos de não-confraternização que tinham previamente violado. Mas notava que Nate tinha mudado: agora estava disposto a controlá-la no palco da área interdita da Rússia, a pôr-lhe ao pescoço a corda do controlo impessoal. Ela era capaz de arrostar com o terror e o risco, sabendo que ele estava determinado.

Nate sentia o seu coração a ligar-se de novo aos pontos de amarração dentro do peito, a bater mais devagar, a voltar ao normal. Tinha as pontas dos dedos e os pés vagamente dormentes e sentia a irradiação do calor corporal dela junto a si. Passou o polegar pela sua mão suave e notou que ela tinha alguns calos na palma, como se tivesse estado a puxar uma corda, e sentiu crescer dentro de si uma vaga de emoção. Ela estava a arriscar tudo, a sua existência, por ele, pela Agência. Não se tratava de modo algum de sentir pena dela; era, ao invés, uma ternura avassaladora por esta rapariga corajosa e mercurial de cabelo castanho e olhos azuis e um leve coxear, de uma teimosia russa e apaixonada como uma russa. E tinha calos naquelas mãos elegantes.

Olharam para o teto. Lá fora, via-se pela janela o Prater escuro e parado. As ruas estavam tranquilas, excetuando o gemido de um camião do lixo no bairro próximo, que esvaziava contentores com um estardalhaço de garrafas e latas. O compressor do pequeno frigorífico da cozinha ligou-se, com um chocalhar. O pé de Dominika moveu-se ligeiramente e tocou no dele. Nate olhou para o mostrador luminoso do relógio: 0400. O compressor do frigorífico estremeceu e desligou-se. Não olharam um para o outro.

– Claro que vou voltar para Moscovo – disse Dominika para a escuridão.

Na manhã seguinte Nate contactou o Posto de Viena a marcar um encontro num café a um quarteirão do Augarten e ficou surpreendido e encantado ao ver Kris Kramer, um ex-colega da Quinta – logo na primeira semana tinham começado a chamar-lhe Krispy Kreme – a esquadrinhar o quarteirão, para ver se alguém o seguia, antes de se introduzir no café e se enfiar no compartimento. Kramer era baixo e concentrado e tinha sido o primeiro do curso, mas não se viam desde a conclusão deste. Em dez minutos, Nate relatou o que sucedera na noite anterior – Kramer tomava apontamentos num bloco espiral da Hello Kitty que pertencia à filha, de seis anos de idade.

– Estava em casa quando telefonaste e peguei na primeira coisa que me apareceu à frente – explicou, desafiando Nate a chateá-lo por causa do bloco.

Quando Nate terminou, Kramer olhou para ele de esguelha.

– Mas que noite! – comentou.

Nate encolheu os ombros, passou-lhe o TALON, deu a senha a Kramer e pediu-lhe para transmitir imediatamente a Langley a informação, com cópia para o CP Forsyth, em Atenas, para conhecimento.

– Quando reencaminhares os ficheiros, manda uma mensagem operacional, por favor. Diz-lhes apenas que DIVA está bem e que eu deixei o portátil lá para os persas continuarem a pensar que os segredos estão intactos. Amanhã torno a contar a história toda ao Benford.

Kramer fez que sim com a cabeça, saiu do café e evaporou-se ao dobrar uma esquina.

Eram oito horas quando tornaram a encontrar-se, no café do átrio do Hotel König Von Ungarn, na Schulerstrasse, por trás da catedral. Mandaram vir cervejas e um pratinho de croquetes com presunto e queijo Gruyère. Nate leu a nota do CP Viena com instruções da Sede, especificamente de Simon Benford, chefe da Divisão de Contrainformação.

Benford chegaria a Viena na tarde do dia seguinte e Marty Gable vinha de Atenas; já estava em voo. A nota era elíptica, mas dizia que discutiriam as próximas etapas – relativamente ao futuro de DIVA e para explorarem as informações recém-obtidas. Nate releu a nota. Registou o toque acetinado do papel e olhou para Kramer, que acenou afirmativamente. Nate enfiou o papel hidrossolúvel no seu copo de água. O papel fez efervescência e em meio segundo adquiriu a consistência de uma papa. Kramer fitou-o por cima da borda do seu copo de cerveja.

– A seguir a Moscovo tens andado numa roda-viva – disse, tirando um croquete e beberricando a cerveja. – Só ouço histórias do Nash: trabalho com o Simon Benford, casos de Manuseamento Restrito, grandes recrutamentos, fogo de artifício em Viena, perseguido por assassinos na noite vienense. E agora este misterioso portátil descarregado. Não conheço os pormenores, claro, mas dir-se-ia, meu rico, que os boatos vindos de Moscovo sobre a tua morte são altamente exagerados.

– Não é tanto assim – retorquiu Nate, corando, e ocorreu-lhe que os tormentos da carreira dos primeiros anos eram coisa do passado, substituídos por paradas mais altas. Estava a trabalhar em projetos que outros oficiais de contacto nunca conheceriam, tinha participado em operações que normalmente não apareciam no espaço de cinco carreiras.

– Hás de gostar de saber que o teu patrono favorito, o Gondorf, está vivo e bem de saúde – disse Kramer, pressentindo o estado de espírito de Nate e tentando animá-lo. – Deixou o Posto de Moscovo em cacos, demasiado acagaçado para mandar alguém para a rua. Deram-lhe a Divisão da América Latina e ele por pouco não deu cabo dela. Consta que numa visita a Buenos Aires, durante uma receção de ligação com generais argentinos que bebiam whisky como esponjas, o Gondorf mandou vir uma bebida daquelas que trazem uma sombrinha… É uma coisa de qual uma pessoa não se recupera. Mandaram-no para Paris, onde está agora, aparentemente a insultar a DGSE no seu francês da escola secundária… Tu sabes como é aquele serviço.

Nate riu-se.

– Tenho de ir andando – disse Kramer, deitando o olho ao último croquete. – Preciso de ir abrir a casa que vocês vão usar amanhã. Quando lá chegares, vais ver. O Exército americano usou-a para a audição de dissidentes a seguir à guerra, e agora o Posto conserva-a para contingências… como quando o Grande Nash vem à cidade. Três andares, um quarto na torre, coberta de hera, em Grinzing, servida pelo elétrico trinta e oito.

– Obrigado por toda a ajuda, Krispy Kreme – agradeceu-lhe Nate. Sabia o que era ter de tratar de casas seguras para colegas de passagem.

– Não há problema, tenho muito gosto em ser-te útil – retorquiu Kramer. – Retiro um prazer indireto de te ver operar. – Ficou sério. – Tem cuidadinho, ok?

:: CROQUETES VIENENSES

Faz-se um bechamel grosso, juntando-se-lhe tiras de presunto, queijo gruyère ralado e noz-moscada, incorporando tudo bem. Espalha-se a mistura numa folha e refrigera-se. Fazem-se pequenas bolas com o recheio engrossado, que se passam por ovo e a seguir se rolam sobre pão ralado. Arrefecem-se os croquetes já envolvidos e depois fritam-se em óleo vegetal quente até ficarem bem aloirados. Servem-se acompanhados de molho aioli feito com maionese, massa de alho, sumo de limão e paprica fumada.

12.

Ao princípio da noite Nate e Dominika saíram rapidamente na penúltima paragem de comboio de Grinzing em direção ao Parque Heiligenstädter. A maneira fluida como se apearam do comboio não tinha espantado nenhuns transeuntes suspeitos e o seu trajeto em ziguezague – a certa altura separaram-se e depois seguiram um percurso indireto a fim de se juntarem novamente, para ver se havia alguma reação – ao afastarem-se da estação não houve veículos a ocuparem precipitadamente as suas posições. De braço dado, Dominika e Nate fizeram a transição do “compacto” – o bulício da turística baixa de Grinzing – para o “ralo” – a solidão do parque – e verificaram a sua situação uma vez, das vezes, uma dúzia delas. Caminharam pelo carreiro, passando por um renque de acácias com os candeeiros a tremeluzirem através da folhagem. Reinava um silêncio sepulcral quando viraram para a Steinfeldgasse; a rua descrevia uma curva suave e era estreita, terminando abruptamente ao chegar ao parque. Não havia cobertura.

A casa ficava isolada, muito rente às árvores. Era compacta, gótica, e estava totalmente revestida de hera, desde as colunas da entrada ate às irregulares telhas de ardósia que coroavam a torre quadrada que ancorava um dos flancos da casa. A hera tinha sido aparada – retalhada – à volta de algumas das janelas. As cortinas estavam corridas e só se via uma pequena luz numa janela do andar de cima. Nate esperou ouvir um insano Bach a ser tocado num órgão de tubos por um monstro deformado naquele torreão. Teria a Agência monstros deformados ao serviço, perguntou de si para si. Isto é, além dos que o são emocionalmente? Hei de perguntar ao Gable.

Nate pensou nos desesperados refugiados, soldados, informadores, simpatizantes e dissidentes que deviam ter olhado para aquela fachada antes de entrarem para serem interrogados por investigadores do Exército americano nos meses subsequentes à 2.ª Guerra Mundial, em que Viena era uma paisagem lunar de tijolos desmoronados a formarem pilhas que atingiam a altura de dois andares, uma cidade inundada de venenosa penicilina de contrabando. Agora iam entrar para se encontrarem com Simon Benford, para discutir o futuro, para determinar se Dominika sobreviveria a um regresso a Moscovo. Nenhum deles queria perdê-la, como tinham perdido o general Vladimir Korchnoi, a presa que lhes fora arrebatada por uma única bala de um sniper: de Putin com amor.

A casa tinha um pátio cheio de vegetação demasiado crescida, com uma vedação baixa de ferro de pontas em bico e degraus da frente de granito com suaves depressões devidas ao uso. A sólida porta de carvalho era atravessada por cintas de ferro forjado decorativas. Pararam por um segundo, atentos aos sons da rua por detrás deles e da casa que tinham pela frente, após o que se entreolharam: tudo silencioso. Bateram à porta e Gable veio abri-la, com o grisalho cabelo à escovinha recém-cortado e os olhos franzidos, passando os antebraços à volta dos ombros deles enquanto os conduzia ao interior.

A sala de estar, iluminada por candeeiros, era tipicamente austríaca dos anos vinte: tetos altos, lintéis de madeira escura, carpetes desbotadas, um lustre de vidro leitoso e poltronas de couro estalado. As cortinas, de veludo grosso, estavam corridas sobre as janelas de vitrais, ocultando a luz cor de laranja dos candeeiros de iluminação pública do Parque Heiligenstädter. Numa parede ao fundo estavam penduradas armações de veado. Uma acha estalava na enorme lareira, cortando o frio do gélido ar noturno. Via-se um aparador com bebidas ao longo de uma parede e havia uma caixa forrada de papel encerado com algo que se assemelhava a pãezinhos. Benford apontou para eles e disse que eram recheados de carne e deliciosos.

Estavam apenas quatro pessoas na sala. Simon Benford, que via tudo, que não se surpreendia com nada, que se divertia com menos ainda. Estava caracteristicamente descomposto, com o cabelo em desalinho, e sentava-se numa das pesadas poltronas a soprar fumo de cigarro contra a chaminé, numa tentativa pouco convicta de manter a maior parte dele fora da sala. Dir-se-ia que tinha dormido com o inclassificável fato preto vestido. Tinha uns óculos encavalitados na cabeça; Nate sabia que a certa altura da noite havia de começar à procura deles, praguejando.

Marty Gable, de queixo quadrado, recém-chegado de Atenas, estava desleixadamente sentado numa poltrona de couro a condizer, com as pernas estendidas para a frente. Vestia um colete curto de caqui com fechos de correr e bolsos. Dominika sentou-se ao lado dele, recostando-se, de pernas cruzadas, com um dos sapatos rasos ao dependuro no pé a oscilar – o seu tique pessoal –, nervosa, excitada, impaciente, talvez pouco colaborante: teriam de esperar para saber. Trazia um vestido bege de lã fina, com um cinto largo de lagarto, que lhe ficava bem justo, suavizando-lhe as curvas à luz difusa do candeeiro. Tinha o rosto cansado e encovado devido ao stresse da noite anterior, mas por detrás da fadiga Nate distinguia a luminescência da emoção de terem feito amor.

Havia quase um ano que Benford não a via; Dominika tinha-se mostrado digna e reservada diante dele, mas Nate viu os seus olhos adoçarem-se de afeto quando voltou a cumprimentar Gable: Bratok, irmão mais velho. Nate estava em ânsias: Gable olhava para Dominika como o irmão mais velho que era para ela. O sacana do Gable, pensou Nate. Está a detetar-lhe o brilho pós-coito. Da poltrona do outro lado, Gable deitou-lhe um olhar que dizia tudo e mais alguma coisa. Benford atirou o cigarro para a lareira e inclinou-se para diante.

– Temos uma porção de coisas a discutir e pouco tempo para isso – disse. – Começaria por dizer a ambos que me sinto desmedidamente aliviado por vocês terem sobrevivido à emboscada da equipa iraniana. Felicito-vos.

Acendeu outro cigarro.

– Continuarei dizendo que a produção da Dominika tem sido excecional e aguardamos futuras informações, não só relativas ao seu serviço, mas também concernentes aos planos e intenções do Kremlin. Os decisores políticos de Washington veem-se e desejam-se para compreender a anatomia da Federação Russa e as impulsões do presidente Putin. O seu progressivo acesso, Dominika, pode outorgar compreensão, na medida em que os parvalhões da Casa Branca e do Capitólio são capazes de compreender o que quer que seja.

Deitou a cinza do cigarro para cima da carpete.

– Pessoalmente penso que o presidente tem como sua singular prioridade preservar a sua posição e explorar os emolumentos decorrentes do seu cargo.

Dominika olhou para Nate.

– Putin quer manter-se como presidente e continuar a roubar dinheiro – disse este, em russo. Ela fez um aceno de concordância.

Benford olhou para o teto.

– A imagem doméstica de Putin é impecável, florescendo numa atmosfera de ultranacionalismo e liberdades civis estioladas. Isto é exacerbado pelo encantador apetite russo pelas teorias da conspiração sobre o seu inimigo Ocidente, e não é nem pouco mais ou menos ameaçado, seja por uma imprensa independente sitiada, seja por um desgastado movimento dissidente.

– Putin não tem oposição interna – esclareceu Nate em russo a Dominika.

– Por conseguinte, enquanto ele for o popular senhor duma nação quiescente – continuou Benford –, os percalços externos, o provocador patrocínio de estados párias e as rotações militares belicosas, independentemente do resultado e a despeito da condenação internacional, não ameaçam aquilo que ele mais preza: a manutenção do poder.

– Ele pode fazer o que quiser, desde que os russos não se queixem – explicou Nate.

O pé de Dominika baloiçou, agitadamente.

– Gospodin Benford – disse ela. – A única coisa que o presidente teme é gente insatisfeita nas ruas, como na Geórgia e na Ucrânia. Ele não quer, como é que vocês dizem, likhoradka, na Praça Vermelha.

– Febre – elucidou Nate. – Ele não quer que essa febre irrompa.

– Obrigado, Dominika – volveu Benford –, por confirmar as minhas suspeitas. Leve cinco ou quinze anos, quando as coisas forem demais para os russos médios, eles correm-no do Kremlin.

– Dvorets v Izmene – disse Dominika, em voz abafada.

Benford olhou para Nate, com uma sobrancelha levantada.

– O Palácio da Traição – explicou Nate.

– Para mim serve – observou Gable.

– Há duas questões que agora se impõem – prosseguiu Benford. – Primeiro, a segurança da Dominika e a sua capacidade de continuar a operar dentro de Moscovo. Segundo, a informação do portátil do iraniano, que está neste momento a ser analisada na Sede. A Dominika não precisa forçosamente de saber… não pode saber o seu conteúdo.

– Ela sabe – declarou Nate. Estava estranhamente calmo quando Benford o fitou.

– A despeito da gramática que o caracteriza, Nathaniel, já lhe pedi antes para não falar por criptogramas. O que é que quer dizer com isso, “ela sabe”?

– Eu falei-lhe da ação encoberta. E também lhe mostrei os requisitos relativos ao material nuclear antes de nos encontrarmos com o Jamshidi.

Dominika tinha parado de baloiçar o pé e estava a olhar para Benford.

– As minhas antecipadas desculpas, Dominika – tornou Benford, que então se voltou para Nate. – Você informou o seu ativo sobre uma operação de ação encoberta?

– Sim, senhor – confirmou Nate. – Ela tinha de saber.

Benford não se mexeu e Nate sentiu o ímpeto de alguém a quem falha um pé numa uma tábua e cai ao mar.

– Estávamos frente a frente com o Jamshidi, graças à Domi, e tínhamos ambos de fazer o nosso papel. Ela conhece os pormenores do que eles andam a tramar em Moscovo para comprar o pavimento sísmico destinado a Teerão. Está envolvida nisso; o Putin falou pessoalmente com ela. É um acesso espetacular. Está tudo no meu relatório.

Benford fez um aceno com a mão, em sinal de reconhecimento. Nate continuou em frente, propositadamente sem olhar para Gable.

– O Centro vai saber do assassínio do Jamshidi e a Dominika vai ter de explicar por que razão o seu caso lhe estalou nas mãos. Suspeitamos, com relativa certeza, que foi Zyuganov, mas ela precisa de uma história de encobrimento segundo a qual os persas perderam a cabeça, mataram o seu próprio cientista e tentaram matá-la a ela. Neste momento está a patinar mesmo na borda.

– O Zyuganov é traiçoeiro – continuou Nate. – Já está de olho nela e, se souber alguma coisa pelo MIS sobre um segundo homem misterioso que eles andaram a perseguir em Viena, ela está metida num bom sarilho.

– Os persas não vão comunicar com o Serviço – afirmou Dominika – e o Centro não os procurará. O Zyuganov vai estar concentrado no acordo comercial.

– O acordo comercial que precisamos de conhecer para a PROD ser capaz de substituir as vigas de suporte do pavimento por outras inflamáveis – disse Nate. – Todos sabemos que isto é uma oportunidade tremenda – continuou, transpirando. O rosto de Benford era uma máscara; não denunciava o que quer que fosse. – Eu avaliei os elementos e tentei maximizar as probabilidades. A Domi está a arriscar a vida por nós e eu decidi pô-la a par dos pormenores. Para sua própria segurança, ela tinha mesmo de saber.

Fez-se silêncio na sala. Parte da acha caiu da grade da lareira, lançando uma chuva de faúlhas. Gable pôs-se de pé, tirou a cápsula de uma garrafa de cerveja fria, foi buscar mais dois pãezinhos e ofereceu um a Dominika. Eram runza, como os pirozhki russos, pãezinhos recheados de saborosa carne picada, cebola e couve. O pé dela baloiçava para cima e para baixo enquanto mastigava, observando os três americanos, lendo as suas cores. Durante três minutos seguidos ninguém falou.

– Nathaniel, você revela uma invulgar intuição – declarou Benford. Levantou-se da poltrona e foi até ao aparador. – Aprovo.

– E pronto? – volveu Nate. Dominika olhou para ele, com os olhos a cintilar.

– Não, “e pronto” coisa nenhuma – esclareceu Benford. – A parada é mais alta do que nunca. E temos uma oportunidade única diante de nós. Como terá já adivinhado, esta aquisição por parte de Moscovo de material de construção especializado para os persas é de facto uma rara aberta para afetar em cheio o programa nuclear iraniano, porque as importações de equipamento sujeito a embargo de fontes ocidentais são hoje rotineiramente evitadas por Teerão. A tecnologia fornecida por Moscovo seria consequentemente aceite sem hesitações nem suspeitas.

Passou a mão pelos gargalos de uma porção de garrafas, a decidir o que iria servir.

– Estou em crer que a Dominika corre um duplo perigo, porque lhe vamos pedir que nos informe sobre o presidente Putin, sobre os seus planos para comprar o sistema de pavimento alemão e tornear as sanções contra o Irão. Isso exigirá necessariamente que comuniquemos consigo no interior de Moscovo, e que a Dominika transmita com frequência.

Virou-se para Nate e Gable.

– Dei ordens para um técnico oficial vir aqui, o mais tardar amanhã de manhã. A Dominika tem de aprender a usar o covcom, tem de conseguir comunicar rapidamente.

O pé de Dominika baloiçava.

– Desculpe, Gospodin Benford – disse. Todos os olhos se voltaram para ela. – Eu compreendo a necessidade de comunicações, e fá-lo-ei. Mas não gostaria de um dos vossos sistemas de satélite, do género daquele que atribuíram ao general Korchnoi.

Korchnoi tinha utilizado transmissões por rajada via satélite para Langley mesmo até ao dia em que fora preso. Deixar o equipamento cair nas mãos dos russos fazia parte dos planos de Benford para dar credibilidade à sua captura e conferir crédito a Dominika.

– As suas preocupações são compreensíveis, mas infundadas – declarou Benford. – Estes sistemas são tremendamente seguros. Quero fornecer-lhe um. – Os dois oficiais de contacto, Nate e Gable, entreolharam-se: eles teriam feito uma abordagem mais diplomática, teriam argumentado com brandura para conseguir que ela concordasse. Sabiam como Dominika reagia ao autoritarismo.

– Mozhet byt, talvez – volveu Dominika. – Mas o nosso serviço de comunicações, a FAPSI, está atualmente a analisar os vossos satélites e maneiras de intercetar as suas transmissões; está a fazer experiências, como é que se diz, treugol’nik… em toda a cidade de Moscovo. As Linhas T e KR estão focadas nisso. A prisão de Korchnoi convenceu-os a concentrarem-se.

– Triangulação? – interpelou-a Nate. – Queres tu dizer que eles estão a fazer triangulação? – Dominika acenou afirmativamente. Outro fluxo de informações de contrainformação compartimentado: contramedidas de comunicações na Moscovo metropolitana, pensou Nate. Pela expressão dos rostos de Gable e Benford, ocorrera-lhes simultaneamente a mesma ideia. Benford pôs-se de pé e começou a andar de um lado para outro.

– Precisamos absolutamente de que a Dominika comunique de maneira fiável – declarou Benford, com uma leve irritação a infiltrar-se-lhe na voz. O halo azul à volta da sua cabeça era intenso. Dominika olhou para Nate em busca de apoio.

– E que tal comunicações de curto alcance? – alvitrou Nate. – A Domi pode enviar mensagens de SRAC5 para o Posto de Moscovo, ou para um posto base, ou para um sensor terrestre algures na cidade. Encriptação de duplo sentido, rajadas de três segundos, baixa potência: se fizermos as coisas como deve ser, as comunicações são impossíveis de prever e impossíveis de detetar. Ela só tem que se colocar na linha de visão.

Benford olhou para ele de sobrolho carregado, mas sabia que era uma solução.

– Que tal? – perguntou Benford, voltando-se para Dominika. – Percebeu o que o Nate acabou de dizer?

Dominika encolheu os ombros.

– O nosso Serviço tem equipamento idêntico, aquilo a que vocês chamam SRAC – pronunciava “shrek”, em lugar de “shrack”, como eles. – O que eu não perceber, o Neyt explica – disse.

Gable olhou para ela e depois para Nate, detetando as feromonas. Sacana do Gable.

– Muito bem – disse Benford, dirigindo um aceno de cabeça a Gable. – Ponha os técnicos a tratar disso. Temos de suar as estopinhas em Moscovo, mas eu quero que ela tenha SRAC o mais depressa possível.

– Fique descansado – disse Gable.

– Mais uma coisa – acrescentou Benford. – Quero que passe a noite em claro, se preciso for, para trabalhar com a Dominika num plano de exfiltração. Temos mais um dia inteiro, e pronto; a seguir esperam-na de regresso ao Centro. Digam à Sede que eu lhe quero arranjar uma rota de exfil segura. Digam-lhes que mandem o dossiê da Rota Vermelha Dois. Instruam-na sobre ele até ela o saber de cor de salteado. Não prevejo, nem aceito, a possibilidade de um passo em falso operacional, mas, se o impensável acontecer, se ela tiver de fugir, quero que ela tenha a melhor rota de fuga que possuímos.

Pegou numa garrafa e olhou para o rótulo, fitando a seguir Dominika.

– Quanto a si, Dominika, precisamos de informações pormenorizadas suas como nunca forneceu antes. Queremos saber das finanças desse negócio do Irão até à última casa decimal. Queremos saber como e quando vão entregar essa tecnologia a Moscovo e depois a Teerão. Preparei umas notas para você ter em consideração relativamente à pretensa entrega encoberta do equipamento a Teerão. Pode ter oportunidade de a usar diante do Putin e colher os louros disso.

Dominika baloiçou o pé.

– Gospodin Benford, chegar à proximidade física do presidente não é particularmente difícil. Ele rodeia-se de amigalhaços que não o ameaçam. Ganhar a sua confiança é outra história. Ele é desconfiado e invejoso.

– Fascinante. Mas pode fazê-lo? – perguntou Benford.

– Acho que sim – respondeu Dominika. – Lembre-se de que eu fui treinada para esse género de coisas antes de trabalhar para vocês.

Sorriu levemente a Benford, sem pestanejar.

No outro extremo da sala, Gable examinou Nate, visivelmente incomodado, apertou os lábios e arqueou uma sobrancelha enigmática.

– Que acha, Nash, é boa ideia?

A cozinha da casa segura parecia também saída diretamente dos anos vinte, com uma sólida mesa de madeira no centro, grossos jarros de leite de porcelana no balcão, um grande lava-louça de pedra cinzenta e chão de azulejos pretos e brancos. Gable certificou-se de que a porta para a sala de estar estava fechada.

– Quero falar consigo acerca duma coisa, Simon – disse Gable.

Benford estava a lavar as mãos no lava-louça.

– Eu e o Nash estamos ambos de acordo – disse Gable. – E o Forsyth também. É que não importa a ponta dum corno que ela seja boa, ou tenha a coragem que é preciso, ou se encontramos os locais certos para ela em Moscovo. Que ela mantenha o pescoço fora do laço depende inteiramente da qualidade do oficial do Posto que vai escolher a porcaria do ponto de colocação da coisa. Se mandarem um tipo verde contra o FSB, ou pior, um idiota, daí a trinta dias perdemo-la.

– Obrigado, Marty – retorquiu Benford, fechando a torneira. – Eu tenho plena consciência da situação.

Gable atirou-lhe um pano de cozinha.

– Eu preferia disfarçar o Nash de turista finlandês e mandá-lo a ele escolher o ponto de colocação – continuou Gable.

– Por muito que isso o possa surpreender, também pensei nisso – volveu Benford. – Mas não podíamos correr esse risco com a consciência limpa. Temos de confiar no Posto de Moscovo para lhe fazer chegar o equipamento e depois gerir a ligação SRAC.

– O aselha do Gondorf já não está por lá, pois não? – perguntou Gable.

– Mudou-se para outros desafios e agora está em Paris a fazer sofrer os franceses.

– E então Moscovo? Quem é agora o chefe?

– O Vernon Throckmorton – respondeu Benford, sem qualquer inflexão. O seu rosto não se mexeu. Gable encostou-se fatigadamente à mesa da cozinha.

– Está a gozar? – exclamou – Ele é pior que o Gondorf. Um filho da mãe para esquecer.

– Está nas boas graças do chefe da divisão e impressionou suficientemente o diretor para ele lhe dar o lugar.

– Simon – tornou Gable. Eram poucas as pessoas da CIA que recalcitravam com Benford. – O tipo é um desastre. A lista das asneiras que fez é quilométrica. Compromete casos antes do pequeno-almoço, mas o pior é que nem sabe até que ponto é incompetente. Considera-se o caraças dum operacional.

– É a sua opinião, e pode ser que seja assim, mas é o chefe do Posto de Moscovo recém-nomeado, que tem a autoridade decisiva nas suas operações – disse Benford, olhando para Gable. – Temos de viver com o que há.

Gable, exasperado, tentou uma última vez.

– Eu conheço o tipo; há de insistir em ir ele próprio para a rua colocar a encomenda da Domi. Ele não detetaria a vigilância nem que ela fosse sentada no banco de trás do carro.

O rosto de Benford manteve-se impassível. Gable abriu os braços.

– Meu Deus, Simon, eles apanham-no a três metros do ponto de partida. O sacana tem uma cara que parece um buldogue a lamber mijo dum cato – comentou Gable. Benford não reagiu.

– Não pode pôr a DIVA nas mãos dele, não pode mesmo. Mais valia tirarmo-la de lá e reinstalarmos-lhe o coiro.

Benford encolheu os ombros.

– Equacionei uma alternativa – disse. – “Já não estamos a operar em tempos simples, quando a história ainda andava de rosa ao peito e a política não passara além da valsa”.

– De que raio está você a falar? – exclamou Gable.

– O Prisioneiro de Zenda – esclareceu Benford. – Quer dizer que em tempos desesperados temos de equacionar medidas desesperadas.

– Isso é mesmo esplêndido – tornou Gable, abanando a cabeça e voltando-se para regressar à sala de estar. À porta da cozinha deteve-se. – Que género de alternativa? – inquiriu.

– Não vou pôr desnecessariamente a DIVA em perigo; já há riscos demasiados. Para maximizar a sua segurança, tenciono colocar o meu próprio infiltrado no interior do Posto de Moscovo.

Fazia-se tarde e Benford, tagarela, estava sentado ao lado de Dominika, com um enorme atlas mundial aberto no regaço. Servia-se de uma caneta de ponta de feltro guinchadora para traçar uma rota aquática de cinco mil quilómetros desde o Mar do Norte, passando pelo interior da Rússia, via Bacia do Volga, até ao Mar Cáspio e ao porto iraniano de Bandar-e Anzali.

– Espero bem que o seu presidente tenha em conta as vantagens, não só do transporte marítimo, como da entrega encoberta do equipamento aos seus clientes – observou Benford. Nate levantou-se do sofá.

– O Putin não desconfiará? – perguntou. – Como é que se presume que a Dominika conheça os canais de navegação?

– Vai correr tudo bem, Neyt – interveio Dominika. – Dir-lhes-ei que quando estava na Escola de Pardais costumava observar as barcaças no Volga. Além disso, todos eles estão a salivar por ganhar mais dinheiro para si próprios; nunca mudarão. Nunca. – Virou-se e olhou para Benford, ao seu lado. – Gorbatogo tol’ko mogila ispravit – disse-lhe, sorrindo.

– Que raio quer isso dizer? – perguntou Gable.

– Só a sepultura curará o corcunda – respondeu Dominika. Gable riu-se.

Benford partiu e Gable saiu e regressou com comida. Trabalharam durante toda a noite. Nate e Dominika estudaram mapas e vídeos das ruas de Moscovo no TALON de Nate. Selecionaram uma série de esconderijos prováveis para passar o covcom a Dominika. Teria de ser ela própria a examiná-lo no terreno. Recapitulariam o intrincado plano de exfiltração – a Rota Vermelha Dois – quando o processo repleto de mapas, fotografias, relatórios de locais, frequências e percursos cronometrados chegasse, na manhã seguinte. Entretanto podiam trabalhar provisoriamente em pontos de colocação e recolha em Moscovo. Exfil em perseguição contínua, recolha em movimento na rua:

– O mais complicado que há – disse Gable. Não acrescentou o que acontecia ao agente quando um plano de fuga era deslindado. Nate ficava nervoso perante a ideia de Dominika a fugir de Moscovo em vão. Imaginava os projetores a acenderem-se, os carros a pararem atravessados na rua e os homens sinistros a apinharem-se à sua volta.

O ecrã do TALON era um tanto ou quanto pequeno, de maneira que eles estavam sentados muito próximos um do outro para ver as imagens. Nate sentia o calor que irradiava dela, vinha-lhe às narinas o cheiro do sabonete e do champô. Observou as suas mãos esbeltas a fazer deslizar as imagens do TALON de trás para a frente e da frente para trás. Estava completamente absorta. Quando Dominika foi à casa de banho, Gable abriu duas cervejas e estendeu uma a Nate.

– Ela parece bem – comentou Gable.

– Que quer dizer com isso? – perguntou Nate, apertando o cinto de segurança. Sabia como Marty Gable levava a água ao seu moinho.

– Quero dizer que ela está com bom aspeto, depois de escapar por uma unha negra àquela equipa iraniana nos bosques de Viena. – Empinou a cerveja. – Você fez um bom trabalho a livrá-la do aperto.

– Obrigado – respondeu Nate. Sabia que aquilo era apenas a coda antes da sinfonia.

– Ela vai ter de andar na corda bamba em Moscovo. Isto é uma coisa em grande.

– Ela é capaz – tornou Nate. – Foi por isso que o MÁRMORE a escolheu. Ele orgulhar-se-ia dela.

Gable acenou afirmativamente e terminou a cerveja.

– Desde que não a mande de volta lá para dentro com o seu GPS – observou Gable. Nate olhou para ele e a seguir para o equipamento TALON.

– Não lhe vamos dar…

– Não me refiro a isso, refiro-me ao seu Guilty Penis Syndrome.6

– O quê…?

Gable apontou-lhe o dedo.

– Caladinho. Não diga uma palavra, porra. Eu já falei consigo sobre isso.

– Meu Deus, Marty, eu sei o que estou a fazer. Não colocaria em perigo…

– Você confunde cagalhões com nêsperas – retorquiu Gable. – Quê? Acha que, se ela o ama, fará tudo por si?

– De que é que se está a queixar? – volveu azedamente Nate. – Acaba de descrever a agente perfeita.

– Pois foi, é verdade – concordou Gable, indo buscar outra cerveja. – Perfeita até nos chegar aos ouvidos que ela correu demasiados riscos por si, e foi apanhada, e eles a metem viva, de pés para diante, numa máquina para cortar troncos.

Pararam de falar quando Dominika voltou à sala de estar, mas ela viu duas nuvens roxas em forma de cogumelo por cima das cabeças de ambos e percebeu do que tinham eles estado a falar, na íntegra.

Pararam de trabalhar à uma da manhã. Tinham mais um dia inteiro pela frente com os técnicos e as SRAC e o planeamento da exfil. Gable, com o jet lag, estava a dormir no sofá e Dominika tapou-o enquanto Nate deitava mais uma acha na fogueira. Subiram a escada curva até ao segundo andar e ficaram ambos parados no corredor obscurecido, sem se mexerem.

– Alinhas com tudo isto, até agora? – perguntou Nate. Ela sabia que ele estava preocupado com ela, e ficou contente com isso.

– Konechno, claro – disse Dominika. – Quando regressar ao Centro, dir-lhes-ei que tive de me manter cá dentro durante um dia e uma noite depois de encontrar o Jamshidi e abandonar a casa segura. Não vai haver problema.

Manteve-se calada durante um momento, recordando Udranka.

– Quero que amanhã oiças muito bem o spasitel’naya zateya, o plano de exfil. Quero que sejas capaz de te esgueirares se alguma coisa correr mal.

– Sim, senhor – disse Dominika.

– Falo a sério – esclareceu Nate.

– Eu também, Neyt – tornou Dominika. – Achas que fujo se estiver em perigo? Roçou-lhe a face com a mão, quase sentindo o halo roxo à volta da cabeça dele. – Há muita coisa que tenho de fazer. Eles têm de responder pelo Korchnoi.

Nate deu um passo à retaguarda.

– Magnífico. Com que então agora estás numa jihad?

– Temos de falar disso agora?

Nate bocejou.

– Muito bem. É tarde. Temos de dormir um bocado.

Dominika olhou para ele através das pestanas.

– Queres que te acorde amanhã… ou dou-te uma cotovelada?

– Domi. O Gable está lá em baixo…

– Queres que o vá chamar? – perguntou ela, rindo baixinho.

– Encantador – comentou Nate.

– Tenho outra coisa encantadora para te dizer – acrescentou Dominika. Chegou-se a ele, roçou os lábios pelos seus e depois inclinou-se e aproximou a boca do seu ouvido. Respirou para cima da sua névoa roxa.

– Quero que faças amor comigo – sussurrou, arrastando-o em direção à porta do seu quarto.

Gable estava no andar de baixo, ressonando tranquilamente do fundo da garganta. Mas havia de saber, e Benford havia de saber, e a seguir Forsyth. Dominika levantou a mão e afastou uma madeixa de cabelo da testa dele. A névoa roxa de Nate pulsava e ela percebeu que ele era novamente presa dos seus velhos demónios. A noite anterior tinha-lhe desanuviado a cabeça e ela sabia o que queria. Poisou-lhe a mão na face.

– Eu estou no interior do Centro, Neyt, estou colocada na contrainformação do SVR. Estou a ficar próxima do presidente, com acesso a informações decisivas para uma das operações mais importantes alguma vez tentada pelo vosso serviço. Voltei para vocês. Comunicarei convosco a partir de Moscovo. Sei o que fazer e como fazê-lo. Estou ciente dos riscos. Sei como operar.

Nate fitou-a.

– Com o que nos aconteceu ontem – disse Dominika –, quando sobrevivemos à noite passada, e mais tarde contigo, encontrei uma coisa que me faltava antes. Como é que se diz ravnovesie?

– Equilíbrio – traduziu Nate. Percebia onde aquilo levava e isso assustava-o, porque estava a pensar o mesmo.

– Equilíbrio, sim. Nunca o senti antes, e agora temo-lo. Preciso dele. – Poisou as mãos nos ombros dele e cravou-lhe suavemente as unhas. Olhou recatadamente para ele. – Preciso de ti.

– A noite passada. A noite passada foi maravilhosa… – disse Nate. – Mas tu não podes trabalhar se estivermos a ter um caso. Precisamos de concentração, de cálculo, de clareza…

– Bozhe, oh meu Deus – exclamou Dominika. – Estou a ter um caso, não posso voltar lá para dentro. Gore mne, pobre de mim!

– Fala baixo, por amor de Deus – pediu Nate.

– Ouve-me, dushka – volveu Dominika. – Aquilo que há entre nós torna as coisas mais fortes, torna-me mais forte a mim. Não tem nada de mal. O Bratok está enganado, estão todos enganados.

– Como é que tu sabes o que o Bratok pensa? – inquiriu Nate.

– Porque ela é esperta e você um burro – disse Gable, de pé ao lado deles na escuridão, com um cobertor à volta como um índio da planície.

Deram ambos um salto. Nenhum deles o ouvira subir as escadas rangentes.

– E estou certa quanto ao que você pensa, Bratok? – perguntou Dominika, nada embaraçada, virando-se para ele e ajustando-lhe mais o cobertor à volta dos ombros. Exatamente como uma irmã mais nova faria, pensou Nate.

– Você sabe o que eu penso, e ambos sabem as razões porquê. Ninguém pode operar com a eficiência máxima tendo uma ligação emocional com o seu agente – Nate dirigiu um aceno de concordância a Gable – ou ao seu oficial controlador. Especialmente numa área interdita como Moscovo. Pensem bem, ambos.

Passou a mão pelo cabelo e virou-se, começando a andar pelo corredor fora até ao seu quarto. De repente parou e voltou para junto deles.

– Quero que vocês os dois estejam preparados para os dias negros que temos pela frente, talvez para o dia mais negro das vossas vidas. Nash, quero que você esteja pronto para o dia em que deixarmos a Domi para trás num terminal de aeroporto, ou na plataforma de uma estação ferroviária, ou num posto fronteiriço, cercada por gente do FSB, sem um único olhar para trás, porque tem de ser, porque, por qualquer razão, há coisas mais importantes em jogo. E você – apontou para Dominika –, quero que esteja preparada para o dia em que cientemente deixar aí o Soturno cair numa emboscada de vigilância em qualquer capital provincial e apanhar com trinta anos de cadeia porque havia alguém mais importante que o Nash em risco e você não pode mostrar o jogo.

– O que foi que lhe chamou, Bratok? – perguntou Dominika.

– Soturno – respondeu Gable. Dominika olhou para Nate.

– Grustnyi, melancólico – disse Nate, abanando a cabeça. Dominika riu-se. As névoas roxas de Nate e Gable flutuavam na luz mortiça do corredor, um tanto parecidas, mas diferentes. Houve qualquer coisa na casa que rangeu. Gable puxou um cobertor um pouco mais para cima dos ombros.

– Quero que estejam prontos para o dia em que ambos se capacitem de que nunca mais se voltarão a ver na vida.

Dominika suspirou.

– Está bem, Bratok. Obrigado por ser prepyatstvie, como é que se diz isto?

– Um obstáculo – esclareceu Nate.

– Quer você dizer um “empata-fodas” – tornou Gable. – Espero bem que sim.

– Meu Deus, Marty, nós não planeámos nada; aconteceu, simplesmente – argumentou Nate. Sentia-se estúpido e inepto.

Gable abanou a cabeça.

– Eu não disse que a culpa era sua, o que disse foi que o censurava.

Dominika virou-se, abriu a porta do quarto, fez meia volta para fitar os dois homens e entrou. Deixou a porta ligeiramente entreaberta, o que era já de si uma mensagem: Estou aqui, a escolha é tua.

– Venha lá abaixo comigo beber uma aguardente – convidou-o Gable. Fez um aceno de cabeça na direção da porta. – Depois pode fazer o que quiser.

Gable libertou-se do cobertor, deitou mais uma acha no lume moribundo e serviu duas aguardentes. Consultou o relógio, um gordo Breitling Transocean, e esfregou a cara. Tirou dois grossos charutos negros do bolso com pestana abotoada da camisa de safari, enfiou um na boca e atirou o outro a Nate.

Gable cortou a ponta do charuto com os dentes, cuspiu para o lume – ou para bastante perto dele – e acendeu-o com um maltratado isqueiro Ronson inoxidável, envolvendo a cabeça e os ombros numa gordurosa nuvem de fumo. Arremessou o isqueiro a Nate, que reparou que ele tinha gravado em relevo o emblema da ponta de uma seta.

– Pois é, é o logótipo do OSS, da 2.ª Guerra Mundial – esclareceu Gable, lançando uma baforada e olhando para a ponta da cinza. – Houve um estafado burocrata qualquer da Sede que achou que seria romântico e apropriado para o logótipo do nosso serviço clandestino. Devia ter arredondado a ponta da seta e transformá-la num plug anal.

Nate acendeu o charuto, que, apesar da cinta negra, era surpreendentemente suave. A sua experiência de charutos era limitada, e esperou não desmaiar após a terceira baforada. Durante dois minutos nenhum dos dois falou.

– Eu sei que o Forsyth falou consigo acerca desta merda – disse Gable. – E eu estou fartinho de falar consigo. – Nate percebeu que não se esperava que dissesse coisa nenhuma. Aliás, a sua tarefa, naquela sala, durante a próxima hora, era manter-se calado.

– Nash, a pessoa mais importante da sua chamada vida profissional neste preciso momento está lá em cima naquele quarto, a fazer os seus exercícios Kugel debaixo das cobertas, à espera que o queridinho do oficial de contacto entre pela porta em bicos de pés.

Nate soprou fumo para o teto como Gable acabava de fazer. Desenvolto.

– Kugel é um guisado de massa, Marty. A palavra que você quer é exercícios Kegel.

Gable pôs-se a olhá-lo fixamente, com o charuto apertado entre os dentes, e Nate resolveu não tornar a falar a não ser que fosse interpelado.

– Ela é a coisa mais importante – repetiu Gable. – Num plano, é uma propriedade valiosa, um ativo da porra da CIA com acesso quase ilimitado, e nós temos de proteger esse ativo e garantir que ele é produtivo, porque isto tem que ver com a nossa segurança nacional.

– Noutro plano, ela é uma mulher esperta e tesa apostada na missão de destruir todos os sacanas que a lixaram. É russa, e um pouco volátil, isso todos nós sabemos, mas está empenhada. Temos ali um obus autopropulsionado, e você é um controlador esperto, você tira partido… não, você explora as suas motivações.

Expeliu duas baforadas e deu um piparote na cinza na direção geral da crepitante lareira.

– O MÁRMORE era o melhor, e a Domi pode ser ainda melhor, se sobreviver. E a sua sobrevivência (o que significa manter-se concentrada, tomar as decisões certas e não perder a motivação) é materialmente posta em risco sempre que vocês despem as cuecas e desatam no truca-truca como dois loucos furiosos.

Nate forçou-se a ficar calado.

– Estamos a iniciar uma nova fase na operação, e a DIVA vai ter de se movimentar em direções que poucos agentes russos alguma vez tentaram. A porra dum acesso sem precedentes. Consegue imaginar um agente próximo de Estaline? Nunca. Mas a Domi deu nas vistas junto do Putin e nós queremos saber o que é que o cabrão tem debaixo das unhas. E se conseguirmos dar cabo do programa nuclear iraniano, a parada ainda é mais alta.

Gable levantou-se e serviu-se de outra aguardente, após o que levantou a garrafa. Nate fez-lhe um sinal de recusa e Gable tornou a sentar-se.

– Ora bem, por exemplo, a Domi volta e comunica que o Putin se atirou a ela, que quer que ela passe um fim de semana com ele numa das tais dachas. Quais as instruções que você, o oficial de contacto, lhe dá? Diga lá.

Nate ficou a olhar para ele. Os principais elementos do charuto e da aguardente tinham subido à cabeça de Nate, que tentou pôr as ideias em ordem.

– Caluda – ordenou Gable, mal Nate abriu a boca. – Vou-lhe dizer o que você vai dizer à sua agente. Vai recapitular os requisitos de informações com ela, para ela saber os petiscos que lhe há de sacar na cama dele. Dê-lhe a ler o perfil biográfico do Putin feito pelos psiquiatras da OMS para que ela saiba de quantas colheres de açúcar ele gosta na chávena de chá da manhã seguinte. E certifique-se de que ela leva um par de cuecas extra para o caso de ele rasgar o primeiro.

Gable bebeu um gole de aguardente e deu uma chupadela no charuto, inclinou-se para a frente e baixou a voz.

– E quando ela voltar para casa ainda com o cheiro do after-shave dele no cabelo, os olhos inchados de três dias de Vladimir, você vai ter de a interrogar e dizer-nos o trabalho do caraças que ela fez, sem uma ponta de ironia, nem de juízo, nem de inflexão, porque ela fez o seu trabalho, e você fez o seu, e há mais a fazer, portanto ponha-se a andar e meta mãos à obra.

Gable recostou-se na poltrona e soltou uma baforada.

– Acha que é o que quer fazer, profissionalmente, quero eu dizer?

Nate fechou os olhos.

– Imagino que o amor não entra nisto, pois não?

Gable sorriu.

– Com uma agente valiosa, não, não entra. É da velha escola, Nash… Um chefe de divisão dos velhos tempos, um verdadeiro barão, disse-me uma vez que os oficiais de contacto nunca se deviam casar; desconcentra demais.

– E você nunca se casou?

– Eu não disse isso.

– E então? Casou-se ou não?

Gable encolheu os ombros.

– Fui casado, por uns tempos.

Nate poisou o balão de aguardente.

– E vai falar-me sobre isso?

– O caraças, é que vou – retorquiu Gable.

– Você anda a dar-me porrada desde que o conheci – tornou Nate. – Que tal deitar-me um osso?

Dois manipuladores natos, a meterem-se um com o outro.

Gable olhou para o lume.

– Casámo-nos novos, ambos; pensei que ela conseguisse lidar com a vida, as viagens, as noites fora, mas foi demais para ela, não percebeu que o trabalho devora tudo. É estranho, porque ela era pianista, tocar era toda a vida dela. Eu não distingo Liszt de Listerine, mas a música não tinha importância, bem, quando não discutíamos. A segunda comissão foi em África, o piano dela não havia maneira de afinar, até que abrimos a tampa e vimos uma cobra-real lá dentro; ela queria viver em Paris e Roma, mas eu arrastei-a comigo para Manila e Lima, e ela não gostava mesmo nada da fechadura de segurança na porta do quarto nem da caçadeira no roupeiro. Lutámos como dois escorpiões num cálice de aguardente, tentando magoar-nos um ao outro, até que ela fez as malas e se foi embora, e não tivemos uma segunda oportunidade porque, de volta à terra dela, derrapou em cima do gelo, saiu da estrada e foi parar a um rio, aos vinte e cinco anos, eu gostava de a ouvir tocar o tal Chopin, e duas noites a seguir à morte dela eu ia encontrar-me com um pistoleiro do Sendero Luminoso no bairro portuário de Lima, mas o camelo trazia uma navalha para uma luta a tiro e eu limpei-lhe o sarampo, e quando estava a revistar-lhe os bolsos um rádio numa janela algures estava a tocar Chopin como ela costumava tocar, e eu fiquei parado por cima do tipo e tive de esperar uns minutos até se me desanuviar a vista, mas foi uma coincidência, porque já não penso grandemente nela.

Marty Gable, Chopin e o Sendero Luminoso, pensou Nate. Meu Deus.

– Não sabia disso, Marty. Lamento muito.

Gable encolheu os ombros.

– Foi há muito tempo, mais ou menos onde você agora está. A diferença é que eu não tive o caraças dum mentor sensível como você tem. Agora, tudo aquilo de que você precisa é de dar ouvidos ao raio da minha sabedoria, pôr juízo nessa cabeça e agir como um profissional dos melhores.

– O que é que acontece a dois escorpiões num cálice de aguardente? – perguntou Nate.

Gable atirou o charuto ensopado para o lume e esvaziou o cálice.

– Não conseguem ter tração, de modo que se enfrentam, engancham as pinças e picam-se repetidamente um ao outro. São imunes ao seu próprio veneno. É a porra duma metáfora para o casamento.

:: RUNZA

Salteia-se cebola picada e massa de alho até ficar tudo macio. Tempera-se e junta-se funcho fresco e sementes de erva-doce (ou de alcaravia). Adiciona-se carne picada e aloira-se, acrescentando-se depois couve em juliana; tapa-se e deixa-se ao lume até a couve murchar. A mistura deve ficar bastante seca. Tende-se massa de pão e corta-se em quadrados de dez centímetros, cobrem-se os centros com o recheio, dobram-se os cantos para dentro e vedam-se as bordas. Leva-se a forno médio até ficarem aloirados.

5 Acrónimo de Short Range Agent Communications, Comunicações de Curto Alcance de Agentes. (N. do T.)

6 Síndrome de Pénis Culposo. (N. do T.)

13.

O diretor do Serviço Clandestino Nacional, Dick Spofford, estava sentado à sua secretária do sétimo andar da Sede da CIA. Das janelas que iam do chão ao teto viam-se as copas das luxuriantes árvores que bordejavam o George Washington Memorial Parkway e o rio Potomac, mais ao fundo. O seu gabinete era modesto – todos os gabinetes dos funcionários superiores do último andar eram surpreendentemente acanhados –, tendo um sofá e duas cadeiras encostados a uma parede, uma estante embutida atrás da secretária deslavada e uma pequena mesa de reuniões circular no canto oposto.

O terceiro oficial mais graduado da CIA, o DNCS – que se pronunciava “díncasse” – dirigia o Serviço Clandestino e todas as operações no estrangeiro. O seu gabinete estava decorado com estampas relativamente baratas, a maior parte delas cartazes turísticos da época dourada das viagens em navios a vapor, da região dos lagos italianos e do serviço de dirigíveis mais leves que o ar entre Nova Iorque e Berlim em 1936. Havia, porém, uma nota incongruente, dada pela coleção exposta por Spofford de pequenas figuras de animais de peluche – pinguins, macacos, búfalos, leopardos, cachorros e um polvo estrábico – na estante que tinha atrás. Spofford não se apercebia dos incrédulos olhares furtivos quando os seus parceiros de ligação dos Cinco Olhos da CIA – os australianos, os britânicos, os canadianos e os neozelandeses – viam pela primeira vez a fofa coleção de animais.

Spofford reclinou-se na sua ergonómica cadeira de executivo – uma Aeron, o modelo atribuído às categorias superiores do Serviço de Informações a partir de SIS-quatro – e fechou os olhos. A sua assistente particular, Imogen, estava enfiada na abertura para os joelhos da secretária, ajoelhada entre as suas pernas, e mexia a mão num movimento que lembrava o puxar de um travão de mão. Spofford consultou o relógio: Comissão de Chefias daí a um quarto de hora. Acontece que não tinha esse tempo todo.

Durante um puxão particularmente enérgico, o ombro de Imogen bateu na parte inferior da gaveta de Spofford – ou, mais rigorosamente, no botão de alarme de emergência por baixo da gaveta da secretária, que enviou um alarme inaudível para a sala de controlo do Gabinete de Segurança, que ficava próxima, o que redundou no imediato aparecimento no gabinete do DNCS de três Oficiais de Segurança Preventiva e uma equipa dos Serviços de Emergência Médica constituída por duas pessoas. Os OSP enfiaram as armas nos coldres quando Imogen saiu debaixo da secretária, pondo as mãos com cãibras sobre a cabeça. A mulher da equipa dos SEM notou intimamente que o travão de mão de Mr. Spofford talvez ganhasse alguma coisa com um toque das placas de desfibrilação que trazia no estojo de emergência. O polvo estrábico sorria na estante.

A precipitada reforma de Dick Spofford (“o nosso trabalho não está feito. Estarei com todos vocês em espírito”) desencadeou uma corrida silenciosa ao cargo de DNCS entre os oficiais mais graduados que podiam com razoabilidade considerar-se na fila para o lugar; os três subdiretores adjuntos (de Operações, Assuntos Militares e Assuntos do Congresso) eram os principais competidores. O SDA/O Borden Hood tinha também os seus problemas de relações públicas, dado ter engravidado recentemente uma jovem oficial de relatórios GS-11 durante uma visita de inspeção a Postos do estrangeiro. O diretor rejeitou Hood.

O SDA/Mil. Sebastian Claude Angevine (francês, pronunciando-se On-jê-vine), mas geralmente conhecido entre os subordinados como “Angina”) era alto e esguio, com uma cabeça enorme coroada por uma cabeleira ondulada e um nariz romano que empinava habitualmente ao olhar para as pessoas. Tinha vindo para o Serviço Clandestino pela via da segurança: começara por ser polígrafo, um pormenor curricular que Seb Angevine fazia grandes esforços por ocultar. A sua frequente pretensão de ter feito o curso da Academia Naval era suspeita. Dirigia deficientemente os Assuntos Militares; o Pentágono tolerava-o com dificuldade. Autoritário, egoísta, ignorante, vingativo e malquisto, esperava a promoção a DNCS como chefe das Operações: era merecida.

O diretor entrou apressadamente na sala de reuniões do DCI, com um dossiê nas mãos. O seu assistente executivo introduziu-se furtivamente atrás dele, fechou a porta exterior e ocupou uma cadeira encostada à parede. O diretor circunvagou o olhar pela sua equipa executiva ao redor da mesa: o seu adjunto, o diretor executivo, os subdiretores do ramo – conhecidos como os SDs e que incluíam Ops, Info, Ciência e Admin) e outros SD de programas dos Assuntos do Congresso, Militares e Assuntos Públicos.

– Desculpem o atraso – disse, ao mesmo tempo que abria o dossiê. Angevine estava sentado perto da cabeceira da mesa, fazendo os possíveis por que os botões de punho de ouro com o emblema da CIA em relevo (um presente do diretor no ano anterior) fossem visíveis fora das mangas do casaco.

– Com a reforma do Dick Spofford – anunciou o diretor – tivemos de agir rapidamente para decidir quem ocupará o seu lugar. A cadeira das Ops não é coisa que possamos deixar vazia… nem sequer por pouco tempo. – Passou uma folha de papel do dossiê, como se estivesse a consultar apontamentos. Pronto, aí vem, pensou Angevine: quando o diretor acabasse de anunciar que seria ele, Angevine, o novo DNCS, diria apenas que agradecia imenso a oportunidade, que tinha consciência da confiança que nele era depositada, que esperava trabalhar com toda a gente à volta da mesa para cumprir a importante missão com que nos enfrentamos. Ou coisa que o valha.

Olhou para o lado oposto da mesa, na direção de Gloria Bevacqua, SD para Assuntos do Congresso, e teve um sorrisinho interior. Que salgalhada: conjunto de saia e calça asiático com manchas de salada de couve, de cores primárias, com um lenço de pescoço Hermès de imitação usado como xaile. Os pés a regurgitar de uns Mary Janes de saltos grossos. Pernas de Steinway. Havia sempre coisas feitas no forno num aparador da antecâmara do gabinete dos AC. DNCS, isso é que era bom!

Na sala de refeições dos executivos do sétimo andar constava que ela andava já a gabar-se de que ia ser nomeada DCNS, mas os rumores que se trocavam na SRE não eram de fiar. Esta gorducha atarracada não tinha experiência significativa na CIA, e muito menos em operações: fora trazida há um ano do Capitólio para Langley pelo diretor. A ideia de ela ficar à frente do Serviço Clandestino Nacional era risível.

– O trabalho de dirigir o NCS evoluiu – declarou o diretor. Ele quer dizer que precisa de mim, um administrador experiente, pensou Angevine. – O DCNS precisa de agregar toda a Comunidade das Informações: a Defesa, a NSA e a NGA. – Está a referir-se ao meu estatuto no Departamento de Defesa, pensou Angevine. – E lidar com o Congresso, com as comissões de acompanhamento, é possivelmente uma das mais importantes componentes do cargo – prosseguiu o diretor. De que raio está ele a falar? – Por conseguinte, embora toda a gente à volta desta mesa seja altamente qualificada e tenha sido seriamente equacionada, tenho o prazer de anunciar que vai ser a Gloria a assumir o cargo das Operações. Estou certo de que o Borden a apoiará incondicionalmente, como decerto todos vós.

Bevacqua circunvagou o olhar pela mesa e fez um aceno de cabeça a todos. Falou sucintamente, dizendo quanto ansiava por… Era demais, porra, pensou Angevine.

Angevine ficou imóvel no seu lugar, com uma expressão suave no rosto, de olhos cravados no filho da puta do sacana do traidor do diretor. Não sabia que tinha sido excluído porque o diretor – igualmente um híbrido, ex-chefe de gabinete de um senador – pensava que a “camelitude” de Angevine era demasiado elevada, mesmo para o lugar de DCNS.

O cargo de DCNS era meu, pensou Angevine. Eu era perfeito para ele. Era estruturalmente incapaz de admitir que o diretor não pensassse que Angevine era perfeito para o lugar. Durante a meia hora seguinte, Angevine não viu nada nem ouviu nada. A boca sabia-lhe a zinco. A reunião terminou e Angevine ficou retido na porta com Gloria Bevacqua. Parou para deixá-la passar; fosse como fosse, não teria sido possível passarem ambos ao mesmo tempo.

– Parabéns – murmurou Angevine. Gloria tinha um gancho de cabelo de um dos lados. O cabelo dela era de um loiro deslavado, com as raízes pintadas de cor de musgo de turfa a fazerem-lhe concorrência.

– Obrigada, Seb – respondeu Gloria com um sorrisinho forçado. Num ápice, Angevine percebeu que tinha sido lixado desde o princípio: eles sabiam-no há semanas. Mais traição.

– Nos próximos meses vou querer estabelecer contacto com a HUMINT da Defesa – disse Gloria. Porque é que não lhes levas uma das tuas tartes de trinta centímetros?, pensou Angevine.

– Sim, com certeza – retorquiu Angevine. Gloria sabia que ele queria dizer “Vai-te foder”, mas com os anos que passara no Capitólio estava habituada a lidar com meninos bonitos recalcitrantes.

– Escute, eu sei que você queria o lugar, mas o James queria seguir numa direção diferente – acrescentou ela. Com que então o diretor agora é James, pensou Angevine. Tinha uma direção em mente para todos eles.

– Fico muito satisfeito por si e pelo James – observou Angevine. Sentia uma raiva a crescer dentro de si e olhou de alto para Gloria, com desdém. Ela viu-o e decidiu pôr aquele pretensioso pau de virar tripas no seu lugar.

– Escute, Seb – disse, com um sorriso trocista –, não leve muito a mal o facto de ter sido ultrapassado. As miúdas ainda vão por si.

Angevine ficou imobilizado, ficou realmente imobilizado perante o enorme insulto daquela… daquela sagouine suada, daquela pateta. Ela afastou-se dele, seguindo pelo corredor fora.

Angevine sentou-se à sua secretária a olhar inexpressivamente para o seu gabinete, que estava cheio de estampas, louvores e prémios: tinha uma parede decente de coisas com as quais se envaidecer. Agora, porém, as exibições emolduradas troçavam dele. Revolveu lentamente no espírito o seu ódio a Bevacqua. Os outros pédés, aqueles pervertidos do sétimo andar, não eram nada. O diretor tinha-o traído, mas quase certamente com o incitamento de Bevacqua. E agora ela ia chefiar o Serviço Clandestino? Ia dirigir as operações de espionagem e gerir as ações encobertas?

Ao longo da semana seguinte, a raiva de Angevine ferveu e azedou como Chianti barato num garrafão de plástico. Queria fazer-lhes mal, estragar com a mão a cobertura de açúcar do bolo de casamento intacto, pisar cimento acabado de alisar. Sentia que já não devia lealdade à Agência – como se alguma vez a tivesse sentido – e o seu espírito mesquinho e as suas motivações miseráveis fizeram-no pensar em fazer algo de monumental, realmente espantoso. Teria de haver também um grande dia de acerto de contas, bem grande.

A falecida mãe de Seb Angevine, Christine, fora funcionária do Departamento de Estado dos EUA, uma diplomata de carreira especializada no “cone consular”, perita em leis consulares americanas que regulavam, entre outras coisas, a passagem de vistos a cidadãos estrangeiros para visitarem ou trabalharem ou emigrarem para os Estados Unidos. Como é próprio da maior parte dos funcionários de carreira dos Assuntos Consulares, Christine era diligente e desajeitada e conhecia o talmúdico Manual dos Negócios Estrangeiros (MNE) como se fosse ela própria que o tivesse redigido. Era baixa e franzina, com pulsos de ossos de pássaro e cabelo castanho ralo recatadamente apanhado num carrapito. Christine trabalhava em permanente estado de solteirona: essencialmente, tinha desistido dos homens.

Christine tinha quarenta e muitos anos quando foi colocada como consulesa-geral na embaixada norte-americana em Paris. A Secção Consular tinha um grande quadro de pessoal, que Christine dirigia com a introspetiva competência que era seu timbre. Os seus jovens subordinados reconheciam os seus conhecimentos e sentiam uma certa pena dela, mas não gostavam particularmente dela.

A sedução de França não estava ausente em Christine, mas ela não sabia de que maneira encontrar o romance. A sua comissão de dois anos achava-se quase no fim; o regresso a Washington estava iminente. Foi numa chuvosa tarde de outono, durante um almoço do Corpo Consular – enfadonhos cerimónias mensais que tinham lugar em restaurantes finos e a que compareciam sensuais cônsules-gerais estrangeiros – que conheceu Claude Angevine. Ele estava ocupado a sentar os diplomatas que iam chegando, a desdobrar-lhes os guardanapos e a passar-lhes a ementa quando os olhares de ambos se cruzaram. Claude fez uma profunda vénia e sorriu: uma carrada de fascínio gaulês. Christine fez-lhe um aceno de cabeça e achou o momento muito Emily Brontë. Os pensamentos de Claude iam mais no sentido de um visto K-3 (para cônjuge estrangeiro de cidadão americano).

Claude era solteiro, andava perto do cinquenta e era teatral, um ectomorfo com uma cabeça grande, dedos compridos e um nariz de charrua. Passava os dedos pelo inverosímil cabelo ondulado ao falar o seu sensual inglês com sotaque. Seguiu-se um namoro intenso – houve alguns momentos incómodos para Christine relacionados, enfim, com o quarto e o sexo, mas ele era encantador e atencioso e disse-lhe que a amava. Passados três meses Christine e Claude ficaram noivos. Pouco tempo decorrido casaram-se, mudaram-se para os Estados Unidos e Christine engravidou.

O filho, Sebastian, tornou-se um rapaz alto, muito parecido com o pai e, devido ao exemplo do nariz empinado deste, começou a agir cada vez mais como ele. Tanto no pai como no filho, existia o francófono amor-próprio misturado com a persistente má-criação, a preocupação com o dinheiro e a inabalável expectativa de que lhes eram devidas coisas na vida. O pai falava com o filho em francês, para melhor escarnecer dos outros. A delicada Christine não conseguira nunca fazer frente ao altivo desdém do marido e suportava em silêncio a crescente falta de respeito adolescente de Sebastian: o pai ensinara bem o filho. Posteriormente Claude abandonou a família e regressou a França, já cidadão americano expatriado – Sebastian tinha trinta anos – e Christine reformou-se do Departamento de Estado e foi definhando progressivamente, até morrer.

Sem apoio nem lugar onde viver, Sebastian acabou o curso secundário e alistou-se na Marinha americana, fez o curso à tangente e escapou ao embarque concorrendo ao NCIS, o Serviço de Investigação Criminal Naval. Descobriu que se saía bem a descobrir cheques fraudulentos, a investigar casos de violação e a localizar mercadorias roubadas. Tinha em grande conta a carteira de napa com o emblema do NCIS e gostava de a espetar na cara das pessoas. A seguir veio o convite para uma vaga e ele agarrou a oportunidade para ser operador de polígrafo do NCIS: eram credenciais de especialista para brandir. Um destacamento de serviço em Annapolis, integrando o quadro de pessoal de segurança que efetuava exames de polígrafo de triagem para os caloiros da Academia Naval, deu-lhe oportunidade para se arrogar “ter estado em Annapolis”: não tinha propriamente o curso de oficial, mas andava suficientemente perto disso.

A Marinha, porém, era para falhados, concluiu ele, e, depois de sair, concorreu à Direção de Apoio da CIA, ao Gabinete de Segurança, e à divisão de polígrafos. Tinha vinte e cinco anos. Mais prestígio: primeiro Annapolis e agora Langley; importava pouco que fosse um investigador de segurança. A CIA era a primeira divisão. Até os múltiplos eufemismos da gente do meio para o polígrafo eram bestiais. Começou por “abanar” novos candidatos à CIA. Administrava os periódicos “turbilhões” de reinvestigação a oficiais de contacto da CIA. Acabou por ser enviado numa deslocação ao estrangeiro para “apertar” um ativo recém-recrutado.

Invejava os lacónicos e sarcásticos oficiais de operações que conhecia no estrangeiro. Desejava a chancela associada às operações e aos operadores e o terreno estrangeiro, mas francamente queria evitar inconvenientes e missões arriscadas no exterior. Começou a planear meticulosamente uma segura e proveitosa mudança de carreira para o Serviço Clandestino: primeiro uma colocação marginal numa área de secretariado, um mero trabalho administrativo; depois a certificação como assistente de apoio de operações, tratando de ficheiros de ativos; depois como assistente especial de um chefe de divisão, gerindo o seu calendário; depois uma perninha nos Assuntos Públicos, a aprender a arte de não dizer nada de importante; depois agarrando-se à labita de um diretor adjunto, mais trabalho de secretariado mas respirando o ar do sétimo andar; depois nos Assuntos do Congresso, onde se conhecem futuros diretores; até que por fim a coisa acontecera e o seu patrono fora confirmado como diretor, e Sebastian Angevine, um veterano com quinze anos de carreira administrativa na CIA, que antes estivera na Marinha dos EUA, foi indigitado como o novo subdiretor adjunto para Assuntos Militares e promovido em categoria de GS-15 a SIS-Três, com um aumento de ordenado anual de 119.554 dólares para 165.300. O seu gabinete do sétimo andar erguia-se acima das copas das árvores. Os telefones da sua secretária eram preto, cinzento e verde. O acesso a um motorista e a um SUV negro de azeviche para ir a reuniões no Pentágono eram inerentes ao lugar.

Em menos de um ano, Seb Angevine tornou-se bem conhecido no sétimo andar de Langley, nas mesas de reuniões do Pentágono e no Conselho Nacional de Segurança, embora fosse menos conhecido na Sede da CIA nos andares operacionais e nas divisões geográficas, que raramente visitava. O ambicioso oficial de segurança transfigurou-se num executivo federal de nível intermédio armado em importante. Usava gravatas de seda Ermenegildo Zegna, suspensórios de cetim Aldridge e botões de punho antigos de madrepérola Carrington. Passava os dedos compridos pela cabeleira leonina meticulosamente penteada para afastar as brancas das têmporas. Namoriscava com mulheres do serviço; pelas costas, sem que o soubesse, era considerado inconsistente e untuoso, em lugar de interessante e urbano.

Conforme aprendera nos anos de formação durante a sua ascensão, não era propriamente preciso suar a camisola: as coisas como que fluíam à volta da pessoa, limitadas a reuniões, conversa fiada e delegação de trabalho de secretariado pela cadeia hierárquica abaixo. A outra coisa vinha no manual de táticas dos gestores de topo: uma vez por ano, propor um “novo” plano amorfo ou cancelar um programa existente, num alarde de eficiência e retidão fiscal. Certificar-se de despedir um ou mais subalternos esforçados em cada trimestre para provar que era chefe. E saber que não havia limites para a adulação e a bajulice ao lidar com superiores. No fundo era facílimo.

O resto era um bónus: acesso e privilégios. Havia papéis sensíveis que passavam pela sua secretária – tráfego operacional da CIA, informações em bruto e refinadas. Aquilo era apenas o início. Estava credenciado para programas compartimentados do Departamento da Defesa, centenas deles, dossiês cheios deles: a CIA e o Departamento da Defesa partilhavam imensas coisas. Na comunidade das informações a importância de um burocrata era medida pelo número de designadores de credenciação atrás do nome: quanto maior fosse a lista, maior o seu popol, e Seb tinha mais de uma dúzia de credenciações, incluindo o raro compartimento de Manuseamento Especial/Técnicas de Informações, cinicamente designado pelas secretárias e assistentes especiais do sétimo andar pelo acrónimo SH/IT. Angevine conhecia os menadros do oficio.

Muito bem, o dinheiro do governo não era grande coisa, e isso amargurava-o. Ele queria coisas boas, talvez um apartamento no Watergate, o novo Audi, uma namorada que pudesse falar francês com ele. Gostava de frequentar restaurantes e bares, inclusivamente relaxar em clubes de strip como o Good Guys, na Wisconsin Avenue. Mas isso custava dinheiro, e decididamente não havia o suficiente. Podia trocar o seu magro ordenado federal por grandes somas no setor privado, mas ainda não estava preparado para isso; além disso, lá fora eles esperavam um bom desempenho e resultados. (Havia uma boa porção de chefes de elevada hierarquia do Serviço que conseguiam grandes empregos lá fora depois da reforma, e na sua maioria duravam apenas três anos até serem despedidos: no setor privado não se brinca em serviço, especialmente tendo a ética de um emprego federal da linha da frente.) A solução era ficar na CIA durante mais algum tempo. Por conseguinte, quando Dick Spofford fora apanhado com a coisa na botija, Seb Angevine vira o futuro. Seria promovido ao lugar de DNCS: o diretor era seu aliado e confirmá-lo-ia. Agora tudo isso se alterara.

:: SALADA DE COUVE ASIÁTICA

Leva-se molho de soja, molho de peixe e açúcar ao lume e reduz-se até ficar uma gelatina grossa e escura. Junta-se maionese a essa gelatina, de modo a formar um molho espesso. Deita-se por cima couve roxa cortada em juliana, cebolinhas aos cubos, cebola vermelha, coentros picados e cenouras raladas. Tempera-se e cobre-se a couve com óleo de amendoim e de sésamo, vinagre de vinho de arroz, grãos de pimenta vermelha e sementes de sésamo torradas.

14.

O facto de a sua súbita e explosiva decisão de vender segredos aos russos não entrar em conflito com as noções de lealdade ou traição ao país era uma medida da patologia de Seb Angevine. Ficara apoplético por ter sido preterido: aquilo não lhe acontecera a ele. Tentou futilmente racionalizar que transmitir segredos (e aplanar por conseguinte o campo de jogo das informações) criaria calma no Kremlin, tranquilizaria Putin e tornaria a política externa russa menos propensa a aventureirismos globais. Sim, talvez, pensou Angevine, je m’en tamponne, estou-me marimbando.

Estava a descer o plano inclinado que leva à espionagem por duas das clássicas motivações humanas: dinheiro e ego. Queria dinheiro, a rodos, e, com base em diversas súmulas de contrainformação que lera, os russos pagavam bem melhor do que era costume. E o seu desenfreado ego ferido ansiava por dar a paga ao diretor, a todos os pavões dos subdiretores, àquela morue, àquele bacalhau da Bevacqua e à CIA em peso por terem-lhe estragado a vida. O amargo desdém pelos colegas mitigava qualquer sentimento de culpa que pudesse ter-se interposto – o que não chegou a acontecer –, e Angevine concentrou-o naquilo que realmente queria.

O elemento que preocupava Seb era a maneira como passar informações classificadas aos russos e não ser apanhado. Durante a sua formação, o ex-polígrafo do NCIS tinha aprendido muito sobre casos de espionagem americana do passado: Pollard, Ames, Hanssen, Pelton, Walker – e sabia como todos eles tinham acabado por ser desmascarados: técnicas operacionais atamancadas, uma ex-mulher chateada ou um cúmplice estúpido, sim. Mas, fora de questão, tratando-se de um americano a passar segredos aos russos, o mais provável era ser arrumado por um oficial do SVR recrutado e controlado pela CIA, um agente infiltrado que comunicasse a Langley que o Centro que estava a controlar um elemento americano – talvez fosse fornecido um nome e talvez não – e isso era tudo aquilo de que o FBI precisava para desencadear uma investigação.

Hanssen, por exemplo, armara-se em esperto. Tentara desde o primeiro contacto manter-se anónimo para os russos. Recusava encontros cara a cara e identificava-se apenas como “Ramon”. Mas os russos também eram espertos e gravaram uma das chamadas de Ramon para o seu controlador. A gravação original foi roubada do ficheiro do Centro de Moscovo por um infiltrado da CIA no SVR e passada a Langley. Os siderados colegas de Hanssen do FBI tinham reconhecido a sua voz: apanhou prisão perpétua, que cumpriu num estabelecimento prisional de altíssima segurança em Florence, no Colorado.

Por conseguinte, a tarefa fulcral era encontrar um canal de comunicação seguro com os russos que não pudesse ser relacionado com ele. Seb passou o fim de semana a pensar no problema, exausto e enervado, mas não lhe ocorreu coisa nenhuma. Ao jantar comeu distraidamente a lumpia – crepes filipinos – que a mulher a dias, Arcadia, lhe deixara no frigorífico. Seb ficou a cismar sozinho. Depois lembrou-se do briefing do agente duplo do OSI que tinha no calendário.

O Gabinete de Investigações Especiais da Força Aérea, conhecido por AFOSI ou simplesmente OSI, era, tal como o NCSI, mais um organismo de segurança dedicado a policiar os patifes da Força Aérea. Havia uma pequena secção de contrainformação que seguia pistas, mas se uma das suas operações atingisse proporções maiores, quem passava a tratar do assunto eram os “FEEBs” do Edifício Hoover, ou então entrava a CIA, caso se tratasse de operações baseadas no estrangeiro.

Seb Angevine sabia que as operações de agentes duplos eram um estafado anacronismo da Guerra Fria. A geração (e aprovação) de material autêntico para passagem à oposição constituía um trabalho interminável, avassalador. Além disso, os organismos de informações de todo o mundo estavam muito atentos à ameaça de provocações por parte de um voluntário enviado: todos eles tinham sido expostos. Nessas condições, os requisitos da oposição para informações genuínas eram tremendamente exigentes: informações bombásticas, do género das que podiam mesmo considerar-se uma fuga de segredos de segurança nacional, eram o teste padrão para qualquer agente. Se a produção de informações era escassa, inconsequente ou não confirmada, o voluntário não seria aceite.

Como SDA/Mil, Angevine podia pedir e receber relatórios de pormenor classificados sobre qualquer operação de agentes duplos; telefonou aos seus contactos no Pentágono para obter mais credenciações relativamente ao novo projeto do OSI. Seb escutou atentamente a descrição da operação com o nome de código HOLOFOTE. Um major da Força Aérea chamado Glenn Thorstad tinha sido recrutado como agente duplo – tratava-se de um luterano do Minnesota, ruivo e de olhos verdes, um verdadeiro nórdico, pensou Angevine. Ficou admirado ao saber que o major Thorstad já tinha estabelecido contacto com a embaixada russa em Washington, enfiando um envelope por baixo do limpa-vidros do automóvel de um diplomata russo no Arboreto Nacional da New York Avenue.

Quando Seb entrou na sala de reuniões do OSI no Pentágono viu Simon Benford sentado numa cadeira encostada à parede. Angevine conhecia superficialmente Benford; os seus mundos profissionais não se cruzavam com frequência. Sabia que Benford era chefe da Divisão de Contrainformação da CIA e o enfant térrible da comunidade das Informações. Afora isso, Angevine só tinha um vago conhecimento de que o universo de Benford era povoado por toupeiras e espiões, um mundo sombrio de indícios, pistas e fugas de informação. Angevine não gostava dele: no decurso do ano anterior de reuniões cimeiras no sétimo andar sentira os olhos de Benson cravados nele e percebera o desdém na sua voz quando falava. Mas Benford era assim com toda a gente.

Angevine sabia que os oficiais de operações veteranos do serviço (como Benford) faziam pouco caso dele. Todos sabiam que Angevine não tinha conquistado a sua posição de subdiretor adjunto na CIA dirigindo operações em terreno estrangeiro. Era uma bela ironia que Angevine tivesse uma categoria superior a todos eles; não que ele pudesse puxar pelos galões em relação a nenhum deles. No serviço clandestino, estranhamente igualitário, e apesar das suas raízes patrícias, até os oficiais de menor categoria tratavam os superiores pelo nome próprio.

Que fazia Benford naquela reunião relativamente pouco importante do OSI? Sentava-se ao lado dele, sendo os únicos dois oficiais da CIA presentes na sala, que, excluindo os dois, estava repleta de fardas azuis e fitas de medalhas.

– Simon – cumprimentou-o Angevine, olhando em frente.

– Sebastian – correspondeu Benford, concentrado na parede do outro lado.

– O que é que faz aqui? – perguntou Angevine. – Isto está um pouco abaixo do seu âmbito.

– Eu diria o mesmo em relação a si – tornou Benford. Nenhum dos dois tinha olhado uma única vez para o outro.

– Eu tento embrenhar-me numa multiplicidade de operações – ripostou maliciosamente Angevine.

– Claro que tenta – volveu Benford –, visto que é SDA/Mil, e tudo.

– E você?

Benford voltou-se, encarando Angevine.

– Você sabe o que eu penso das operações de agentes duplos – disse. – Consomem imenso tempo e são dilatórias e inconclusivas. Já não há nenhum serviço sério que gaste muito capital nelas. – Angevine virou-se, olhando para Benford. – Mas você sabe tudo isso, não é, Sebastian?

– Então porque é que aqui está, Simon? – insistiu Angevine.

– Deus abençoe o OSI – disse Benford. – São linguareiros, entusiásticos e esforçam-se. E esta operação (HOLOFOTE, acho que é como eles lhe chamam) é deles; parece que atraiu os bolcheviques. Notável.

– Bolcheviques?

– Russos, para si. A rezidentura de Washington respondeu à nota que o estridente jovem major da Força Aérea deixou num dos seus automóveis. Indicou-lhe um local no Maryland. É extraordinário, porque normalmente eles rejeitam voluntários. O rezident é capaz de estar sob pressão do Centro para aumentar a produtividade.

– Interessante – observou Angevine. – Quem é atualmente o rapaz que está à frente? – Estava a pensar por antecipação. Conseguir o nome do rezident podia ser útil no futuro.

– Por acaso é a rapariga que está à frente – respondeu Benford.

Muito interessante, pensou Angevine.

– Quem é ela? – perguntou.

– Yulia Zarubina – esclareceu Benford, pondo a cabeça de lado. – O nome diz-lhe alguma coisa?

Um sobressalto de sentimento de culpa correu pela espinha de Angevine acima.

– Não, porque é que havia de dizer?

– A avó da Yulia era Eizaveta Zarubina, que em 1940 esteve colocada em Washington. Enquanto o FBI do Hoover andava atrás do marido pela cidade, ela recrutou metade dos espiões americanos de energia nuclear para as hostes de Moscovo. Oppenheimer, Gold, Hall, Greenglass. Era uma lenda, louvada pessoalmente por Estaline.

– Nunca ouvi falar – disse Angevine.

– História antiga – tornou Benford. – A Yulia conservou o nome de família, possivelmente para continuar a linhagem.

– Portanto você está aqui para a observar mais de perto – concluiu Angevine.

– Efetivamente. Ela é uma raridade no SVR. A mulher com o mais alto cargo no serviço deles… Anda à volta dos cinquenta e cinco… Restam poucos que ainda andem por lá.

– Durante a ascensão na carreira fez as habituais passagens pelo Instituto de Línguas e pela Academia Diplomática do ministério dos Negócios Estrangeiros – declarou Benford. – Herdou os genes da avó: dez línguas, cultura e esperteza. Comissões no estrangeiro em Paris, Tóquio e Estocolmo como rezident. O Putin mandou-a para Washington como rezident, integrada na ofensiva de charme. Mas há outro lado da nossa Zarubina. A razão pela qual estou interessado nesta peça de teatro do OSI.

– Ora diga – incitou-o Angevine, fingindo desinteresse e circunvagando o olhar pela sala.

– A Yulia Zarubina é uma recrutadora. Tem talento para isso. Uma fonte referiu certa vez que lhe chamam shveja, a costureira, porque ela vai “cosendo” os alvos.

É bom saber, pensou Angevine. O Benford acaba de fazer o trabalho de casa por mim.

– Se ela sair a terreiro para brincar com o nosso major além – disse Benford –, gostaríamos de a examinar mais de perto.

– É tudo um bocadinho melodramático, não acha, Simon? – observou Angevine.

Benford tornou a pôr a cabeça à banda.

– Depende da sua definição de drama, Sebastian – retorquiu.

Angevine assistiu a metade do briefing sobre a operação HOLOFOTE e esgueirou-se pela porta fora, obtendo um olhar carregado de Benford. Já tinha ouvido o suficiente. Todos os meses os controladores do OSI, uma comissão de análise de produção e o subdiretor adjunto da Secção A-2 (Informações, Vigilância e Reconhecimento) compilavam e reviam o pacote digital proposto e coligido pelo OSI para passar aos russos.

Angevine achava a operação idiota e transparente. Todavia, a ideia de fotografar documentos com uma câmara digital era interessante; era talvez algo que ele poderia manipular. Acrescentaria os segredos verdadeiros ao final da escória do OSI. Imaginou os russos de queixo caído ao chegarem ao fim das ninharias fornecidas por Thorstad e encontrarem imagens adicionais de outra fonte, imagens bombásticas, segredos que eram dinamite. Nada de encontros pessoais, nada de exposição: voaria abaixo do alcance dos radares, utilizando um canal aprovado. E a nova fonte – Seb teria de inventar o seu próprio nome de código, coisa que seria divertida – seria desconhecida e ninguém em Langley seria capaz de a associar a ele: se surgissem quaisquer suspeitas, Benford, o caçador de toupeiras, teria de passar a pente fino os milhares de ficheiros pessoais da Força Aérea americana dos funcionários com acesso a informação classificada antes de procurar noutro sítio.

Restavam duas subtilezas: precisava de acesso ao cartão de memória do OSI e tinha de receber o seu dinheiro. Pensou furiosamente. Insistiria no sentido de o pessoal dos Assuntos Militares da CIA verificar o cartão antes de o passar, como verificação de contrainformação; ele próprio o faria. Quanto ao dinheiro, nada de contas bancárias com outro nome, no país ou no estrangeiro. Os investigadores de contrainformações eram capazes de as descobrir numa tarde. Não, o dinheiro teria de ser passado pela antiquada via de pontos de colocação e recolha. Mas nisto estava a correr perigo: o FBI seguia os oficiais de informações russos pela cidade de Washington, especificamente à espera desse género de atividade – a colocação e recolha de artigos nesses locais. Os oficiais do SVR em Washington eram demasiado conspícuos. Exceto porventura a urbana e eficiente Yulia Zarubina, a rapariga-cartaz de Putin para a melhoria das relações bilaterais. Podia funcionar.

O estafeta do Pentágono chegou com a pasta com fecho de correr e cadeado, destacou uma cópia do recibo assinado pela secretária de Angevine e foi-se embora. Regressaria na manhã seguinte para recolher o cartão de memória da operação HOLOFOTE, depois da revisão final ordenada pela CIA, especificamente pelo subdiretor adjunto para Assuntos Militares. Quando a CIA desse o seu beneplácito ao conteúdo, o cartão seria entregue diretamente ao major Thorstad, que se prepararia para um encontro com os russos nessa noite.

Angevine meteu o cartão num portátil não ligado à rede que tinha no armário tipo aparador que ficava atrás da secretária e foi fazendo correr o material da Força Aérea que Thorstad passaria na noite seguinte. Ordure, lixo. Ridículo. Na noite anterior, no seu gabinete fechado à chave, tinha usado uma Nikon muito leve para fotografar um telegrama classificado de três páginas do monitor do seu computador da Agência: nada de cópias em papel, nada de registos de impressão, uma fotografia anónima e inidentificável. Angevine escolheu um telegrama de operações que dava conta do recrutamento recente de um jovem adido militar russo na Venezuela. O telegrama do Posto de Caracas era pormenorizado, referia nomes e enumerava as informações que o adido estava a fornecer. O melhor de tudo aquilo era que Angevine não tinha qualquer ligação à Divisão da América Latina nem à operação; possuía apenas acesso ao tráfego mundial de telegramas.

Angevine sabia que para os russos não havia melhor prova de genuinidade do que falar-lhes de uma operação de espionagem que envolvesse um dos seus. Adoravam apanhar os seus traidores. Ames, em 1994, recebera cerca de 5 milhões pelos nomes de doze soviéticos a soldo da CIA, um pagamento avultadíssimo por parte de Moscovo, habitualmente avara. Juntamente com esta informação, Angevine tinha também escrito e fotografado uma carta de apresentação de uma só página, a quarta imagem da sua câmara. Transferiu as quatro imagens da câmara para o cartão de memória do OSI e examinou os resultados. Os manuais da Força Aérea, a seguir três páginas de um telegrama operacional da CIA e depois a sua carta de amor. As imagens de Angevine pareciam diferentes – metadados distintos e ficheiros .dox –, mas isso não tinha importância, realçava o mistério. A carta era sucinta, musculada, toda ela de negócios. Os russos haviam de se borrar todos quando a lessem:

O nome que dou a mim mesmo é TRITÃO [Angevine decidira-se por este criptónimo com deleite.] A troco de fundos proponho-me fornecer informações que serão de interesse para o vosso Serviço. A título de exemplo, as três páginas que antecedem pormenorizam uma operação da CIA na América Latina contra os vossos interesses.

Não me identificarei nem descreverei o meu acesso ou posição. Exijo pagamento a pronto em dólares americanos por esta informação e como prova de boa-fé para futuras informações, que passarei por este canal. Coloquem uma embalagem à prova de água contendo 100.000 dólares no local abaixo indicado. [Angevine desenhara um mapa de um ponto de colocação e recolha na Mata de Rock Creek, a noroeste de Washington] dentro de três dias, o que vos dará tempo suficiente para verificarem a informação.

Se o vosso Serviço tentar identificar-me, ou se houver alguma fuga sobre a minha oferta vinda do vosso Centro, sabê-lo-ei imediatamente, e nesse caso cortarei permanentemente o contacto. TRITÃO.

Nove e quarenta e cinco da noite. Meu Deus, pensou o major Thorstad, este primeiro encontro com os russos estava a tornar-se um desastre. Preocupava-o a possibilidade de ter percebido mal as indicações que recebera. Às nove na noite, caminhar ao longo do trecho de uma milha do obscurecido Capital Crescent Trail, em Beteshda, no Maryland, entre a Massachusetts Avenue e o MacArthur Boulevard. A antiga linha de comboio da Baltimore e Ohio fora convertida numa pista pedonal e ciclovia asfaltada, mas às nove não havia gente a correr e a densa mata de um e outro lado do carreiro estava negra como breu. Thorstad tinha dado duas voltas ao trilho – quase às apalpadelas, tão escuro estava – e aproximava-se da bocarra aberta do Túnel Dalecarlia do virar do século, forrado de tijolos, que passava por baixo do reservatório próximo.

Das sombras da boca do túnel saiu sub-repticiamente um homem, cujo rosto e mãos quase não se distinguiam à meia-luz do luar. Thorstad dirigiu-se lentamente para ele.

– Thor-stud? – perguntou o rosto, estropiando-lhe o nome. O major confirmou com um aceno de cabeça. – Aproxime-se – disse o homem, com aquilo que Thorstad supôs tratar-se de um sotaque russo.

O major deu um passo em frente.

– Não sabia se estava no local certo. Já passa quase uma hora do que você…

– Vire-se para a parede – ordenou o homem, que levantou os braços de Thorstad de modo que as mãos ficassem espalmadas contra o tijolo áspero. No interior do túnel fazia frio e a água do terreno escorria do teto de tijolo abobadado, produzindo um eco monocórdico, poc-poc. O homem revistou destramente Thorstad, demorando-se bastante entre as pernas, por detrás e pela frente. Parou e passou um bastão detetor de metais à volta dos sapatos e do casacão de Thorstad. O homem era encorpado, tinha cara de poucos amigos e respirava pela boca. Tresandava a álcool – Thorstad supôs que fosse vodca –, mas parecia manter bem o equilíbrio. Resmungou quando acabou de revistar Thorstad, que se virou a fim de olhar para ele. O russo tirou uma pequena lanterna do bolso e acendeu-a duas vezes, em ambas as direções, para o fundo do túnel. Não houve sinal nem resposta, mas Thorstad percebeu que não estava sozinhos, que os lobos russos tinham estado a vigiá-lo a ele, ao trilho e à mata desde que chegara. Estremeceu interiormente perante a ideia de homens armados nas aburguesadas matas da requintada Beteshda.

– Porque é que nos contactou? – perguntou lentamente o homem.

Thorstad tinha imensa vontade de agradar, e o OSI tinha-o instruído no sentido de ser comunicativo e colaborar.

– Tal como escrevi na nota que lhe mandei, preciso de auxílio financeiro – disse. – Preciso de dinheiro.

– Se precisa de dinheiro, porque é que não vai ao banco? – tornou o homem. – Porque é que veio ter connosco?

– Tenho informações do vosso interesse – argumentou frouxamente Thorstad.

– Mostre-me – disse o homem. Thorstad tirou o cartão de memória do bolso e ficou com ele poisado na palma da mão, como se estivesse a dar um torrão de açúcar a um cavalo. O homem pegou no cartão de memória, rodou-o nos dedos como se não soubesse o que era e a seguir meteu a mão dentro do casaco e enfiou-o num bolso da camisa. Quando se mexeu soltou-se uma baforada de cheiro a suor misturado com o fedor da vodca.

O homem levou a mão a outro bolso e entregou a Thorstad um cartão com indicações e um mapa de linhas do próximo local de encontro.

– Para a próxima vez – elucidou o russo, virando costas para se fundir com a escuridão, caminhando para sul ao longo do túnel. Thorstad ficou a vê-lo afastar-se. O russo – um homem pesadão da segurança da rezidentura – só sabia que, baseando-se nas informações sobre o americano, se o Centro avaliasse que o voluntário era um dvurushnichestvo, um aldrabão, ninguém compareceria ao encontro marcado. E o cartão, feito de carboximetilcelulose de sódio, absorveria a humidade ambiente e decompor-se-ia lentamente numa bola flácida no prazo de um mês.

Um bom grosseirão, pensou Thorstad, que meteu o cartão no bolso e começou a percorrer o carreiro para norte, saindo da mata, em direção às luzes da Massachusetts Avenue. Olhava conscienciosamente em frente, apostado em não procurar o fulgor noturno de olhos eslavos nas árvores negras de ambos os lados.

– E depois o que foi que aconteceu? – perguntou Benford. O ruivo major Thorstad bebeu um gole de água do jarro que estava no meio da sala de reuniões. Três oficiais do OSI estavam a tomar notas copiosas, para óbvio tédio de Benford. Os jubilosos sujeitos do OSI não se importavam: contacto com o SIR – Serviço de Informações Russo. Nos arrabaldes de Washington. O primeiro encontro em três anos. A sua operação de AD. Seria uma rubrica principal do relatório mensal de atividades para os chefões da Força Aérea. Aquele Mr. Chips da CIA que se lixasse.

– Bem, só lhe digo que o sujeito foi um bom grosseirão – observou Thorstad. Benford agitou-se no assento e só no último minuto se lembrou de que aquele puto ruivo não era seu subordinado e portanto, tecnicamente, não podia berrar com ele.

– Apareceu com três quartos de hora de atraso – declarou Thorstad. – Dei duas voltas completas ao trilho pedonal.

Pôs dois dedos no ar para tornar aquilo mais claro a Benford. Os sujeitos do OSI tomavam nota de cada palavra.

– Provavelmente tinham gente na mata com binóculos de visão noturna, a ver a sua aproximação, para detetarem alguma cobertura – comentou Benford.

Thorstad estalou os dedos.

– Tem toda a razão, Mr. Benford. O homem acendeu uma lanterna em ambas as direções do túnel. Era um sinal qualquer.

Benford abafou um gemido.

– Fico-lhe agradecido por concordar – disse, com uma entoação que Thorstad, a tentar lembrar-se dos pormenores, não percebeu. Benford perguntou a si mesmo se teria passado pela cabeça do major que um sinal diferente da lanterna poderia ter terminado com ele tombado como um fardo nos tijolos molhados do túnel.

– Ele pegou no cartão de memória – continuou Thorstad – e deu-me este cartão com o local do próximo encontro. Daqui a duas semanas, em Georgetown.

Benford pegou no cartão, lendo-o enquanto apalpava o seu acabamento acetinado, e fê-lo deslizar na direção dos homens do OSI, ao fundo da mesa.

– Papel solúvel em água. Certifique-se de o copiar ipsis verbis e de o meter num envelope de papel glassine. Se não o conservar ao abrigo da atmosfera, dentro de três semanas decompõe-se. – Os oficiais do OSI entreolharam-se, sem saberem bem o que quereria dizer “ipsis verbis” e “glassine”. Benford voltou-se para Thorstad.

– Bem, suponho que as coisas correram o melhor que podíamos esperar – disse. – O sujeito antipático…

– Esqueci-me de dizer que, para além da grosseria, ele tresandava … tresandava, pura e simplesmente… a álcool – interrompeu-o Thorstad.

– Ah, sim? Bem, provavelmente tem os seus problemas em casa – observou Benford. Thorstad estava com o ar de quem se sente um pouco culpado por ser tão injusto. Não tinha imaginado que o homem pudesse ter problemas. Benford olhou com cínico interesse para as mudanças de expressão do rosto de Thorstad. Onde teria o OSI ido desencantar este homem acriançado?

– Era quase com certeza um oficial de segurança de baixa categoria da embaixada, talvez da rezidentura – continuou Benford. – O Centro não se arriscaria a mandar um dos seus oficiais de operações ativos encapotados para este encontro.

Thorstad acenou com a cabeça em sinal de concordância. Benford virou-se para se dirigir aos homens do OSI.

– Eu aconselharia comedimento na valorização excessiva deste contacto e na previsão de ulteriores progressos – disse. – A probabilidade de outro encontro é extremamente ténue, dado que o material que lhes fornecemos é datado. Os russos procuram informações excecionais. Se não as conseguirem, concluirão que o major é um voluntário enviado e pura e cancelam simplesmente a operação.

Os homens do OSI devolveram-lhe lugubremente o olhar.

– Eu prevejo que no próximo encontro vai ficar a secar – disse Benford a Thorstad. – Se ninguém aparecer, não se admire.

Benford pôs-se de pé para sair da sala. Um dos homens do OSI fez-lhe o gesto com o dedo do meio pelas costas. Thorstad lançou-lhe um olhar carregado de indignação.

– Calma, sargento. Não é assim que fazemos as coisas na Força Aérea – disse Thorstad.

:: LUMPIA DE ARCADIA

Pica-se couve, cenoura, cebola, chalota e alho e salteia-se em óleo com molho de soja. Aloira-se carne de porco picada e combina-se com os legumes. Enrola-se bem o recheio em tiras grandes de massa de crepes. Fritam-se estes em óleo vegetal até ficarem estaladiços e aloirados

15.

Fechado no escritório apainelado de madeira de sua casa, Seb Angevine acabou de transferir as nove imagens digitais que fotografara diretamente do ecrã do computador para a pen da Operação HOLOFOTE que estava a ser preparada para o segundo contacto com os russos. O OSI tinha carregado vinte e três fotogramas meticulosamente modificados de documentos com parâmetros de desempenho do F-22 Raptor, um programa de caça furtivo que fora abandonado devido à ultrapassagem de custos e a disputas com os adjudicatários. Os analistas de CI da Força Aérea argumentavam que a informação seria tantalizadora para os russos e manteria a bola em jogo. Angevine mal olhou para o material introduzido pelo OSI. Os seus nove fotogramas seriam o prato principal e a sua “carta de amor” na décima imagem digital no fim da descarga pedia para serem postos mais 100 mil dólares no esconderijo da mata de Rock Creek. Angevine não tinha dúvidas de que os russos pagariam.

Recolhera o primeiro pagamento num domingo de manhã cedo no local do esconderijo sem quaisquer complicações, embora tivesse dado nervosamente um dia extra aos russos, para o caso de precisarem de mais tempo. Mas preocupara-se em vão. A mata ao longo da Oregon Avenue NW era densa e havia bastantes ruas suburbanas sossegadas nas proximidades da mata de Barnaby para estacionar o carro sem problemas. O dia estava bom e o ar sereno. Não havia automóveis em movimento e a mata encontrava-se deserta. Embora estivesse convencido de que os russos não poriam a sua nova operação em risco tentando vigiar o local do esconderijo, Angevine mantinha os olhos abertos, não só para detetar suspeitos que vagueassem por ali àquela hora matutina, mas também para identificar lugares prováveis onde os russos pudessem ter colocado uma câmara ativada pelo movimento. Não se arriscariam a isso, mas ele usaria de cautela.

O trilho pavimentado batido pelo sol levava convenientemente a um grosso carvalho abatido por um furacão, cujo emaranhado de raízes expostas criava uma bolsa natural de onde, com mãos trémulas, Angevine extraíra um pacote do tamanho de um pão embrulhado com fita adesiva azul sem emendas. O peso argiloso do pacote metia impressão. Cem mil dele. Um Porsche Carrera. Aquele Rolex GMT-Master II.

Nessas condições, disse aos russos para meterem outros cem mil. Eles deviam estar a roer-se na rezidentura, lá em cima, na Wisconsin Avenue, perguntando a si próprios quem diabo seria TRITÃO, que tipo de inteligência superior seria, onde trabalhava. Alguém tinha incluído uma nota datilografada no pacote do dinheiro dirigida ao “caro amigo”, com um número de telefone para o caso de ele precisar de falar. Sim, sim, va t’en faire foutre, vai-te foder.

Angevine reparou que os russos tinham evidentemente sido reservados e cautelosos na sua mensagem de saudação e em referências a um futuro contacto. Não sabiam o que tinham em TRITÃO, mas a informação sobre o recrutamento em Caracas seria já uma prova incontroversa de que dispunham potencialmente de um ativo colossal. TRITÃO: o monarca dos mares. Anónimo. Monumental.

Claro que os russos seriam pacientes, solícitos. Albergavam a expectativa de virem a saber quem ele era. Não há hipótese, pensou Angevine. TRITÃO emergiria da espuma do mar, brandiria o seu tridente e convocaria uma borrasca, após o que desapareceria sob as vagas, intocável. E aquele pouffiasse, aquela putéfia da Bevacqua, podia sentar-se atrás da sua secretária e tentar imaginar o que estava a acontecer ao seu Serviço Clandestino.

Os russos já tinham a primeira descarga: o adiantamento de contrainformação de Caracas. Agora estava na altura de passar uma coisa melhor, ainda mais explosiva: nove imagens de dois casos diferentes de telegramas de Manuseamento Restrito enviados pelo Posto de Atenas para Langley a relatar duas longas audições sobre temas sensíveis de investigação e desenvolvimento militares russos feitas por um oficial de contacto que falava russo a uma fonte identificada apenas como LÍRICO.

Dez da noite. O major Glenn Thorstad encontrava-se na penumbra do pequeno jardim público ornamental em Grace Street NW, próximo da Wisconsin Avenue, a vigiar o C&O Canal. Estava à paisana, com um casaco por cima de uma camisa aberta. Trazia um chapéu de aba larga de camurça com uma fita de pele, não propriamente um chapéu de cowboy – isso daria demasiado nas vistas –, mas mais uma coisa à Indiana Jones, para lhe tapar o cabelo ruivo. Consultou o relógio pela quinta vez na última meia hora.

Sem contar o seu contacto com o ferrabrás russo no túnel, este seria o seu primeiro encontro cara a cara com um oficial de informações russo, coisa que ele nunca imaginara em toda a sua carreira na Força Aérea. Tinha trabalhado no TransComm – o Comando de Transportes, uma engrenagem vital da máquina da Força Aérea – e subira percorrendo uma série de cargos importantes de coordenação, programação e finanças. Fora descoberto e recrutado para o OSI pelo seu demonstrável acesso a uma imensa gama de matérias classificadas. Passou facilmente pela investigação de segurança, porque não tinha nada a esconder: bolas, nem sequer bebia. Thorstad sentira-se inicialmente lisonjeado com o facto de os estrategas do OSI o terem abordado no sentido de se fazer passar por agente duplo, e as sessões de formação e prática eram entusiasmantes e diferentes. Agora, porém, na rua, à espera do SVR, já não tinha tantas certezas.

Thorstad fora instruído sobre o que dizer, sobre as perguntas que os russos lhe fariam para o pôr à prova. Os instrutores do OSI disseram-lhe que os russos suporiam que ele era um agente duplo até que e a não ser que ele lhes provasse que não o era – fornecendo-lhes material incontestável e assumindo um comportamento autêntico.

– O que é um comportamento autêntico para um agente duplo? – perguntara Thorstad à equipa de instrutores na mesma reunião. Os homens do OSI tinham-se entreolhado: nunca ninguém lhes fizera essa pergunta. Ouvira-se uma voz niquenta do canto da sala, vinda de um homem amarrotado de cabelo desgrenhado e a entoação de um professor de Latim atacado de gota.

– Não existe tal coisa, portanto não perca o seu tempo a pensar que existe – disse Benford, que viera assistir, sem ser convidado, a este briefing feito a Thorstad na véspera do seu potencial primeiro contacto substantivo com o SVR. – Comporte-se da maneira como se sentir: assustado, culpado, desconfiado. Você é um major da Força Aérea que está a trair o seu país.

Thorstad engoliu em seco. Este sujeito incómodo, outra vez?

– É verdade, você é um traidor – prosseguiu Benford –, e os russos vão pegar na sua informação e dar-lhe algum dinheiro e, quando o seu acesso secar, ou o FBI o apreender, Moscovo encolhe os ombros e vai-se embora até lhes bater à porta o próximo major Thorstad.

Thorstad ficou a olhar para Benford, que acabava de se pôr de pé e passeava um pouco de um lado para outro. – É bom parecer lixado, os russos vê-lo-ão e sentir-se-ão tranquilizados.

Benford virou-se, olhando para os homens do OSI, que se agitaram, pouco à vontade, sob o seu olhar.

Parado nas sombras à espera de que o seu contacto aparecesse, o major Thorstad recordou as palavras de Benford. Aguardava que outro bruto de dois metros de altura com um blusão de couro se materializasse, o virasse e o empurrasse de encontro à parede de tijolos do jardim, revistando-o com brusquidão para ver se ele trazia alguma peça metálica. Não sabia com o que contar. Verificou o cartão de memória pela undécima vez: o F-22 Raptor. A sua segunda passagem de informações à oposição.

Para lá do baixo muro do jardim os sons de uma festa flutuavam no ar noturno, vindos de uma barcaça que ia descendo o canal. Thorstad olhou para as luzes feéricas refletidas pela água. Desejou estar lá, em vez de aqui. Uma voz suave ao seu lado sobressaltou-o.

– É o Glenn? – Uma voz feminina, grave. Thorstad fez meia volta. Uma mulher de cabelo loiro estava de pé com as mãos nos bolsos de um casaco ligeiro. Parecia ter uns cinquenta e cinco anos, era baixa e um tanto entroncada. As luzes dos edifícios do outro lado do canal iluminavam um rosto redondo com uns astutos olhos castanhos e uma boca enrugada nas comissuras dos lábios. Tinha o cabelo apanhado ao alto num carrapito. Sorria-lhe cortesmente. Bibliotecária, conselheira pessoal, administradora hospitalar. Nem sequer parecia russa. Falava fluentemente numa voz cantante, com uns laivos de sotaque estrangeiro, como holandês ou norueguês. Thorstad não soube o que dizer.

– Major Thorstad, da Força Aérea? – A mulher sorriu, aproximando-se mais um passo. – Nascido em 1979 em Farmington, no Minnesota? – Thorstad engoliu em seco e acenou com a cabeça. – Pelo nome imagino que a sua família seja sueca, não?

– Terceira geração – murmurou Thorstad. Parecia idiota.

– Talar ni svenska? – perguntou ela. – Fala sueco?

– Apenas umas palavras – respondeu Thorstad.

– Charmerande – retorquiu a mulher. – Encantador. Lembro-me afetuosamente das minhas deslocações à Suécia. Gillar du kroppkakor, gosta de bolinhos de batata? São tão leves e agradáveis! – Thorstad não conseguia senão olhar embasbacado para aquela alegre matrona enquanto ela divagava sobre comida sueca.

– Mas suponho que devemos falar em inglês, não acha?

Thorstad tornou a fazer um aceno de cabeça.

– Quer andar um pouco comigo? – perguntou a mulher. Avançou, aliás, para ele e enfiou-lhe a mão no braço, como uma tia que saísse para dar um passeio a seguir ao jantar.

– Chamo-me Yulia – anunciou a mulher quando começaram a caminhar pela rua estreita e escura. Os edifícios de tijolo de um e outro lado estavam fechados e serenos. Foram dar a uma rua mais pequena – apertada e pavimentada com tijolos – que descia em direção ao Potomac e ao parque ribeirinho. Não havia mais ninguém em movimento e os seus passos eram abafados quando Yulia os fez meterem pela vereda escura – Cecil Place NW –, tocando-lhe suavemente o braço na direção em que queria seguir. Se Thorstad tivesse tido alguma formação de rua, poderia ter notado uma figura sombria parada ao cimo dela, a vigiar ambos. Viam-se os contornos de outra figura parada ao lado de um poste de iluminação ao fundo da rua, observando-os a aproximarem-se. Percorrido meio quarteirão da Water Street, na sombra do Whitehurst Freeway, situado num plano superior, um rosto indistinto perscrutava através do para-brisas de uma carrinha estacionada. O homem vigiava periodicamente os espelhos. Nessa noite Yulia Zarubina, a rezident do SVR em Washington – shveja, a costureira – tinha trazido os seus rapazes.

– Ainda bem que me contactou – disse ela, continuando a segurar o braço de Thorstad, mas olhando para os pés. – Gostaria de o ajudar naquilo que puder.

Thorstad não soube o que dizer: a malta do OSI tinha-o preparado para uma tirada salpicada de cuspo de um caceteiro matulão.

– Fale-me um pouco de si, Glenn – pediu Yulia, levantando os olhos para ele.

Meu Deus, pensou ele, apesar de ser do SIR, é delicada. Não sentiu os pontos de cadeia da costureira começarem a envolvê-lo.

No espaço de dois minutos, Zarubina concluiu, para sua satisfação, que Thorstad era quem ela julgava – nevinny, um inocente – e quase certamente não fora ele o autor do “material extra” da primeira pen. Voltou a sorrir e começou a construir a sua própria maskirovka, o seu embuste. Ralhou comedidamente com o major pelas informações desatualizadas do primeiro contacto:

– O programa Raptor, valha-me Deus… Não foi capaz de arranjar nada mais atual, Glenn? No fim de contas, ocupa uma posição tão importante que eu tenho grandes expectativas em relação a nós.

Thorstad ficou surpreendido, porque aquilo não era o que lhe haviam dito que devia esperar.

– O que é que tem em mente? – perguntou, lembrando-se no último minuto que a sua equipa de apoio do OSI lhe tinha dito para extrair informações e requisitos aos russos. Sim, extrair. Zarubina olhou para o Potomac noturno, para as luzes feéricas de Rosslyn e para as escuras árvores da Roosevelt Island.

– Estas coisas são tão técnicas! – observou Yulia, apertando-lhe o braço enquanto caminhavam lentamente à beira da frente ribeirinha. Cruzou o olhar com o dele e sorriu, como se fosse uma avó prestes a repetir uma receita de bolinhos. – Mas seria encantador se pudesse trazer-me qualquer informação, por exemplo o diagnóstico atual, dados dos voos de ensaio, análises de projeto, relativamente ao problema da vibração das asas do F-35. Isso seria verdadeiramente encantador. – Ergueu a vista para Thorstad e os seus olhos enrugaram-se nos cantos.

– O 35? – inquiriu Thorstad. Dava a ideia que ela sabia muita coisa.

– Sim, creio que vocês lhe chamam o Lightning II. Espero que consiga encontrar alguma coisa. Fiquei tão entusiasmada quando me contactou! – Zarubina raramente usava as palavras “Centro”, “Moscovo” ou “Rússia” e mantinha sempre as coisas num registo pessoal. Haveria tempo para a relação ser utverdivshiysya, institucionalizada, pelo Centro, quando fosse demasiado tarde para parar.

Os americanos, felizmente, eram previsíveis. Ela contava que este ingénuo americano fosse ter com os seus controladores – supunha acertadamente que aquilo era uma iniciativa do OSI – e lhes transmitisse que os russos estavam interessados, verdadeiramente interessados, e que a operação de AD estava em andamento. O envolvimento pessoal de Zarubina testemunhava-o, e ela esperava que os oficiais de CI da Força Aérea estivessem de acordo. Tinha de continuar a encontrar-se com esta criatura Thorstad, simular interesse e paciência, continuar a pedir informações que a Força Aérea nunca se prestaria a passar. Quem quer que fosse o tal TRITÃO, precisava que o canal se mantivesse aberto e ativo.

Podia haver algumas oportunidades para aktivnye meropriyatiya, medidas ativas, desinformação, nos requisitos de informações extorquidos a Thorstad, pensou Zarubina. Ela pedira uma vez a um adido militar francês – outro agente duplo – manuais operacionais do Mirage 2000N, os volumes um a doze e quinze a vinte e dois. Quando o francês, de olhos arregalados, lhe perguntou porque não os volumes treze e catorze (os que descreviam o míssil nuclear ASMP – o acrónimo francês para ar-terra de médio alcance – transportado pelo 2000N), Zarubina tinha afagado o cabelo e ignorara a pergunta – como que desinteressada de algo que possuísse já –, desencadeando dois anos de caça a uma toupeira francesa no Ministério da Defesa e uma crise constitucional no Eliseu quanto à manutenção da viabilidade da política de dissuasão nuclear de França. Essa medida ativa tinha sido inspirada.

A sua mente excecional estava a seguir esta terceira via ao mesmo tempo que ia falando com Thorstad em tom apaziguador. Com um ouvido escutava a sua equipa de contravigilância a trabalhar em redor dela no auscultador do lado que mantinha oculto a Thorstad. Tinha a pequena pen de Thorstad no bolso e estava ansiosa por ver se a misteriosa fonte TRITÃO anexara novamente alguma coisa. Zarubina tinha a intuição de que isto era o início de um caso importante.

No final do passeio, ficou a observar Thorstad a avançar penosamente pela Thirty-First Street NW acima em direção às luzes da M Street, com o seu ridículo shlyapa de abas largas. Zarubina esperava que o tal TRITÃO fosse inteligente. Não a tranquilizava que ele tivesse escolhido um nome de código para si próprio: tratava-se de um preocupante indício possível do ego de um megalómano tremendo, Além de monarca do mar, “triton” em russo queria dizer “salamandra aquática”. Não era propriamente o criptónimo mais heroico para um agente, pensou Zerubina, mas talvez o facto de ir buscar o nome a um anfíbio coleante venha a revelar-se apropriado.

– Ela foi cortês e atenciosa – disse Thorstad. Estava sentado a uma mesa de uma sala de reuniões do Pentágono, rodeado de agentes do OSI e dois oficiais da contrainformação A-2. Benford mantinha-se calado na ponta da mesa, a olhar para o teto, como se estivesse a pensar no que havia de comer ao jantar.

– Fez-me perguntas sobre mim. Eu disse-lhe que precisava do dinheiro, tal como tínhamos ensaiado. Admiti que gostava de jogar – esclareceu Thorstad.

– E como reagiu ela? – inquiriu Benford. Os agentes do OSI não estavam a ouvir, todos demasiado atarefados a tomar apontamentos – segundo contacto com o SIR, contacto com a chefe do SVR em Washington, requisitos específicos sobre o F-35 –, a sua operação de AD designada por HOLOFOTE estava a ganhar ímpeto. Redigiriam outra grande rubrica no próximo relatório mensal… Não, um memorando separado para o Secretário da Força Aérea, talvez mesmo para o Secretário da Defesa. Olharam para Benford. Este palerma de Langley dizia que ninguém apareceria. Grande especialista!

– Disse que todos temos dificuldades numa ou noutra altura – respondeu Thorstad. – Foi, digamos, muitíssimo compreensiva. Nem pouco mais ou menos linha dura, nada.

Claro, pensou Benford, acabaste de dar um passeio agradável com uma velhota, uma shveja, uma costureira. Mas as três décadas que Benford já levava a rastejar na selva de espelhos diziam-lhe que havia qualquer coisa que não batia certo. Em matéria de recolha de informações, os russos eram – sempre tinham sido – vorazes, cobiçosos, rapaces, desconfiados, impacientes, avaros, extorsionários e brutais. Mas nunca estúpidos. Benford conhecia a sensação, sentia a familiar bola na garganta, ao contemplar uma ação russa até aí inédita. A seu tempo a trama tornar-se-ia aparente, como uma cabeça de carneiro a vir à tona do fundo da panela ao lume, a olhar fixamente e a sorrir. Mas nessa altura seria demasiado tarde.

:: KROPPKAKOR — PASTÉIS DE BATATA

Refoga-se carne de porco até ficar aloirada. Faz-se uma mistura de puré de batata frio com ovos batidos, pimenta preta, noz-moscada e farinha até formar uma massa. Corta-se a massa e fazem-se bolas com ela, fazendo uma cavidade em cada uma, que se enche com a mistura de carne de porco e cebola. Fecham-se bem as bolas e cozem-se em caldo de carne. Servem-se com natas ácidas.

16.

Vern Throckmorton, o complicado chefe de Posto, estava sentado, com ar carrancudo, no seu acanhado gabinete do Posto de Moscovo. Mesmo com a porta de correr embutida de laminado aberta, o espaço, do tamanho de um armário, não tinha cadeiras, de modo que Hannah Archer tinha de estar incomodamente de pé sob o olhar iracundo de abacate de Vern. Hannah era a oficial de contacto mais recente em Moscovo – estava apenas há três dias no Posto – e era a primeira vez que Throckmorton a chamava, ou sequer reconhecia a sua existência.

– Métrica – disse o chefe. – Sabe o que é métrica?

Vern era um homem corpulento, largo de ombros e barrigudo, com duplo queixo, sobrancelhas espessas e cabelo castanho ralo achatado com fixador na cabeça de bola de praia, de modo a formar uma só peça. Hannah imaginava que se alguém conseguisse enfiar delicadamente uma unha por baixo de uma orla daquele cabelo entesado, lhe levantaria o cocuruto da cabeça como se fosse a tampa de uma lata de biscoitos de bordo.

– Não sei, Chefe – respondeu Hannah. – Métrica não é uma escala para medir coisas?

Hannah tinha vinte e cinco anos e viera diretamente do curso de OI – “paus e tijolos”, era como lhe chamavam –, operações internas para controlo de agentes em zonas interditas como Moscovo. Hannah era bonita e um tanto ou quanto magra – gostava do seu corpo de rapariga da natureza –, tinha cabelo loiro encaracolado e lábios carnudos. Hannah sabia que os olhos eram o seu melhor traço, se bem que pouco vulgares: o verde luminoso das Caraíbas, com pintas doiradas à volta da pupila. Usava óculos à hipster de armação escura e vestia uma blusa e uma saia simples. A prática do Lacrosse durante o curso secundário e a universidade tinham-lhe dado umas pernas esguias e fortes. Sabia que as pessoas achavam que ela tinha a língua afiada – de ter crescido com irmãos –, mas durante o curso tentara dominá-la. Mantinha-se imóvel, tirando o bater de um pé fora da linha de visão do chefe. Demasiada energia nervosa; precisava de se habituar a controlá-la.

O CP Moscovo olhou detidamente para ela. A miúda irradiava energia, esperteza e descaramento, com um raio. O telegrama de avaliação dizia que ela fora uma das melhores alunas do curso de OI: conseguia detetar cobertura na rua como um instrutor e tinha despistado uma equipa de vigilância de vinte automóveis durante o exercício final do curso, conseguindo uma ECA mesmo nas suas barbas. Vern bufou. A entrega de carro em andamento – uma das técnicas mais clamorosamente perigosas de troca entre agente e controlador que vinha nos livros. Uma barra, pensou.

Havia uma complicação adicional: antes da chegada desta menina bonita ao Posto, Throckmorton recebera um telegrama “pessoal e intransmissível” da Divisão de Contrainformação – diretamente de Simon Benford –, que na essência lhe ordenava a ele, o CP Moscovo, que designasse a oficial de contacto Hannah Archer, a chegar em breve, como oficial da ação para montar a rede SRAC de apoio a um ativo sensível, GTDIVA. O telegrama referia superficialmente que só Archer tinha recebido formação adicional nesse tipo de sistemas. Tretas, pensou Vern, quem devia estar envolvido neste caso compartimentado era eu. Tinha respondido imediatamente, afirmando a sua intenção de controlar DIVA pessoalmente, mas recebera uma chamada pela linha encriptada de Gloria Bevacqua, a nova DNCS, a dizer-lhe que calasse a boca e cumprisse as ordens. Ainda estava danado.

– Não – retorquiu Throckmorton, recostando-se na sua cadeira giratória. – Métrica é o que eu uso para recambiar oficiais de contacto quando eles não dão conta do recado.

Esperou uns instantes para interpretar a cara de Archer, que se mantinha impassível: a miúda tinha poder de encaixe.

– Recebi um telegrama a designá-la como oficial da ação para a DIVA. Por conseguinte, espero que o faça, sob a minha orientação. E se acha que eu não estou qualificado, pode tirar isso da cabeça – acrescentou Vern, esbaforido.

Não fazia publicidade do facto de se ter baldado ao curso de IO antes de vir para Moscovo como chefe; tinha declarado altivamente que andava ocupado demais com outros preparativos, mas na realidade não estava era de maneira nenhuma disposto a correr o risco de chumbar naquele curso diabolicamente exigente: a taxa de insucesso dos formandos era tradicionalmente de 25%. Recostou-se na cadeira atrás da secretária modular. Ao canto da secretária estava uma granada de mão inativa montada numa base de madeira. Na placa que ela tinha lia-se: DEPARTAMENTO DE RECLAMAÇÕES: PARA ATENDIMENTO MAIS RÁPIDO RETIRAR A CAVILHA. Fora deixada por um anterior CP Moscovo, atualmente esquecido, mas Throckmorton gostava dela, gostava da mensagem que transmitia.

– A minha primeira comissão foi em Bucareste – declarou Vern, notando que esta miúda, Archer, o fitava diretamente nos olhos. – Sou um dos primitivos especialistas em áreas interditas. Consegui fazer lançamentos de carro em plenas barbas da vigilância, e deixe que lhe diga que os tipos da Securitate eram verdadeiros animais.

– A Era Dourada das Operações Internas – observou Hannah, sem qualquer inflexão na voz, mas arrependeu-se de imediato. Língua afiada, cala a puta da boca. O CP não deu a ideia de registar o remoque, pareceu até gostar. Especialista em áreas interditas, pensou Hannah. Benford tinha-lhe dito que nos anos 70 um dos lançamentos de carro de Throckmorton deficientemente executados ao longo da autoestrada nº 3, que atravessa a Padurea Pantelimon, a densa floresta de pinheiros e carvalhos dos arredores de Bucareste, tinha sido observado pela Securitate. Uma equipa de caceteiros havia esperado três dias à chuva e tinha até abatido quatro choupos, atravessando-os na estrada – dois à frente e dois atrás – com cordão detonante para vedar qualquer fuga quando o agente se dirigisse ao local no seu carro. Um dos primitivos especialistas, pensou Hannah.

Um instrutor dissera-lhe que ela tinha jeito para avaliar as pessoas – algo em que a pessoa não pensa antes de andar na porra da escola de espiões e eles lhe dizerem uma tolice qualquer a seu respeito – e ela farejava o ego do seu novo CP, claramente filho da inveja, e via a sua desconfiança crónica, sem dúvida exacerbada pela falta de confiança em si próprio. E que fardo devia ser aquela cabeça desmesurada ao entrar numa sala! Ou ao vestir uma camisola.

Hannah respirou fundo e percorreu com o olhar toda a extensão do deserto Posto de Moscovo, que era essencialmente um atrelado à prova de som, maior que um contentor de transporte marítimo. Não tinha janelas, possuindo apenas uma porta de entrada, e era um pouco claustrofóbico. As paredes estavam cobertas de grossos painéis de feltro de um azul deslavado e o chão revestido por uma durável carpete da mesma cor. De um lado e de outro de um corredor central via-se meia dúzia de secretárias modulares encostadas a ambas as paredes, iluminadas por candeeiros em nichos que irradiavam pequenos focos de luz em cada uma das secretárias, por cima das quais havia um armário de parede, o único sítio onde guardar artigos pessoais; afora isso os oficiais de contacto tinham de usar as secretárias no regime de “cama quente” dos submarinos: sentar-se na que estivesse livre para ler as mensagens recebidas ou redigir telegramas. Por baixo das secretárias estavam encafuados cofres de aço atarracados com duas gavetas, de um cinzento metálico e cheios de mossas. Tinha mais espaço no 777 em que vim. Esta vai ser a tua casa durante os próximos dois anos, pensou Hannah. O Posto de Moscovo. A Coisa a Valer. O Jogo.

A porta principal do contentor abriu-se com um gemido hidráulico, deixando a junta de empanque de bronze que circundava a maciça estrutura – que garantia a integridade acústica à volta da porta – a brilhar sob a luz. Irene Schindler, a subchefe do Posto de Moscovo, entrou no atrelado. Sem olhar, deu uma pancada no sobredimensionado botão vermelho na parede que fazia a porta fechar-se pesadamente com um silvo. Andando à roda dos trinta e cinco anos, Irene era alta, tinha um tom de pele cinzento, cara encovada e cabelo curto, cortado à Príncipe Valente. O cocuruto da sua cabeça roçou o teto baixo do atrelado ao olhar mudamente para Hannah, com o estreito nariz aquilino a apontar na sua direção, após o que virou para o extremo oposto do recinto e abriu outra porta de correr embutida. O gabinete do subchefe. Irene entrou no pequeno espaço e fechou a porta, deslizando-a, com um estalido. No ar que deixou atrás de si ficou a pairar uma ténue lufada adstringente.

Meu Deus, pensou Hannah, é a minha primeira comissão e venho parar à casa-atrelado da Família Addams, ensanduichada entre dois misantropos. E com cerca de três mil vigilantes russos na rua lá fora, a salivarem para ela ir brincar. E DIVA, que estava à espera de Hannah para que esta lhe entregasse a linha de segurança.

Hannah fora habituada toda a vida à normalidade do clã branco americano típico: família numerosa, todos estáveis, episcopalianos, New Hampshire, Lacrosse no outono e na primavera e vela no verão. Os pais tinham-na ensinado a ganhar o seu próprio dinheiro, de forma que ela aprendera a virar hambúrgueres e a fritar amêijoas durante as férias escolares. Dizer o que se faz e fazer o que se diz. Dizer a verdade, defender aquilo em que se acredita. Fazer marmelada com rapazes bronzeados de olhos enrugados e sardas; beber cerveja com limonada gelada por latas de alumínio de bolas de ténis; fazer oitos com um jipe sem capota num prado ao luar.

Uma amostra do distinto sul durante quatro anos na Universidade Washington and Lee, seguidos de mais dois na de Virgínia para terminar o mestrado em Filosofia e Ciências Cognitivas – embora tenha achado a UVA subjacente à W&L. Era interessante, mas ela queria outra coisa, tinha de fazer alguma coisa na vida. Depois, seriamente, entrar para a CIA era um empenhamento que contava: serviço, sacrifício, contributo. Não exatamente patriotismo, mas proteger o seu país andava lá perto.

Hannah mereceu aceitação e foi para Langley. Ali, saiu do seu mundo de mogno envernizado mergulhado até à cintura num pântano de ciprestes de água estagnada: cheio de bafientas bolhas de metano e mole e húmido debaixo dos pés. A Agência Central de Informações. Conheceu pessoas que nunca soubera que existissem – aparentemente com fitas de ADN idênticas aos peixes antediluvianos que tinham rastejado para fora do oceano, roncado oxigénio e criado pernas. Oh, meu Deus, mas isto era um laboratório para as ciências cognitivas, esta galeria de malfeitores: céticos brincalhões, viciados no conflito, egoístas bipolares, indolentes amedrontadores, os manhosos inquisidores que se deleitavam a provocar aflição como um apreciador da boa mesa se deleita com uma musselina.

E antes que Hannah concluísse que tinha entrado por engano pela porta de trás de um manicómio, começou a escolher pessoas que encarava como as Meritórias: os gestores, engenheiros, analistas e assistentes de bom coração e disposição amável, que consagravam as suas vidas à missão e ao seu país, e que pareciam todas elas acreditar que o único legado duradouro no serviço consistia em orientar, fazer evoluir e apoiar um subordinado, deixar atrás um futuro líder que por seu turno se tornaria o orientador de outro. (Mais tarde, perguntaria a si mesma se Simon Benford era um Meritório, ou se era simplesmente um extático demente.)

Quando a formação se iniciou a sério, a cumpridora Hannah principiou a conhecer a gente das operações – os oficiais de campo, homens e mulheres – que protagonizavam ações de heroísmo nas profundezas das sombras, que roubavam segredos inacessíveis e torneavam o perigo físico e manipulavam as probabilidades, e que no seu anonimato raras vezes colhiam os louros dos seus êxitos secretos, mas invariavelmente arcavam com as culpas pelos seus fracassos públicos. A mente robusta de Hannah sabia quem ela era, e ela sabia o que queria ser: uma oficial de contacto.

Tinha trabalhado muito na Quinta, passara com as melhores classificações e esperava ser escolhida pela Divisão de África ou da América Latina; estava pronta para o turbulento mundo das operações no Terceiro Mundo; a missão atraía-a. Mas um gestor de nível intermédio com a testa inclinada e a mandíbula saliente de um homem de Neanderthal insistiu, sem outra razão que não fosse poder fazê-lo, que Hannah fosse colocada na Divisão da Europa, onde estava em funções como imediato (EXO) do chefe. Por conseguinte, Hannah recebeu ordens para se apresentar na Divisão EUR. Uma respeitosa ida ao seu gabinete para pedir que reconsiderasse a colocação apenas logrou que o abespinhado EXO adiasse sumariamente a primeira comissão de Hannah no estrangeiro e a condenasse até nova ordem à secção ibérica, no meio dos intermináveis cubículos por baixo das zumbidoras luzes fluorescentes. Disse-lhe com petulância que ela iria procurar referências a partir de nomes e redigir memorandos de argumentos fortes para discussão: aprenderia a lição por questionar a sua autoridade.

Quando ponderava apresentar a sua demissão da CIA, encontrar uma escuna, embarcar como cozinheira e navegar pelo mundo, Hannah viu um rosto a olhar para ela por cima da divisória do cubículo contíguo.

– Calculo que acaba de sair da Quinta – disse uma voz feminina. Só se lhe viam a parte de cima da cabeça e os olhos azuis. A sua voz era vagarosa e amena.

– E vim parar à terceira subcave – disse Hannah desesperadamente. – Pensava que ia ser nomeada para uma comissão, mas o EXO tinha outra ideia.

– Ah, o EXO – volveu a mulher, com suavidade. – É mesmo um pomar molhado.

– Pomar molhado? – estranhou Hannah.

– Gotejante. Malcheiroso e desagradável – esclareceu ela. Os olhos da mulher perscrutaram-na, poisaram nos seus sapatos e vasculharam o seu cubículo, catalogando tudo. Hannah não tinha dúvidas de que aquela mulher poderia seguidamente recitar de memória tudo o que tinha visto na última vista de olhos.

– Há quanto tempo está no ramo? – perguntou Hannah.

– Você é a Hannah Archer, não é? – volveu a mulher, deslizando à volta da divisória. Estendeu-lhe uma mão quente e seca, cujo aperto era surpreendentemente forte. – O meu nome é Janice. Janice Callahan.

– Muito prazer. Eu sou a Hannah. Como é que sabia o meu nome?

– Não quer ir dar uma volta? – propôs Janice.

– Com certeza – respondeu Hannah. – Responde sempre a uma pergunta com outra pergunta, Janice?

– O que é que acha? – retorquiu Janice.

Janice já passava dos cinquenta anos; era uma ruiva tom de mel, com um cabelo de cama arrapazadamente penteado para o lado, olhos azuis enrugados por cima de um nariz afilado e queixo vigoroso. A sua boca parecia mostrar um sorriso perpétuo, como se ela conhecesse a resposta antes de a pergunta ser formulada. Quando sorria fazia covinhas. Vestia um blazer de seda azul-turquesa escuro com alamares por cima de uma saia preta direita; os indícios de um corpo voluptuoso eram inconfundíveis. Quem quer que seja, pensou Hannah, o régio acaba de se aliar ao ardente.

Almoçaram juntas a um canto da cafetaria, após o que deram um passeio à volta do edifício da Sede. Janice caminhava depressa, ligeira de pés, e os seus olhos não paravam quietos. Tem uns olhos que giram, como um sacana dum camaleão das árvores, pensou Hannah. Consegue ver em duas direções diferentes simultaneamente. Contornaram o lago ornamental com peixes e a seguir passaram por baixo do imponente avião-espião SR-71 Blackbird, exibido em cima de um poste como se estivesse a voar, herança de um ex-diretor militar que fundira jubilosamente cinquenta anos de espionagem americana com um museu do ar. Continuaram a andar para lá dos três painéis do muro de Berlim montados numa base de cimento, com um lado a abarrotar de grafitti ocidentais e o outro sem marcas e intocado por mãos humanas.

Janice passava frequentemente os dedos pelo cabelo rebelde, talvez percorrida por recordações de espiões e amantes passados. A sua voz de nogado envolvia-as ambas ao falar a Hannah da sua carreira. Hoje já só os mais antigos se lembravam dela, dizia com uma certa indiferença, e muitos dos mais antigos lembravam-se excecionalmente bem.

Janice adorava as operações. Tinha a distinção – única na CIA – de ter feito sucessivas comissões em todas as capitais da Europa de Leste da Guerra Fria. Não havia outro homem ou mulher nessas circunstâncias. Nunca se tendo casado, a nectária Janice tinha andado de lugar em lugar, levando a melhor, progressivamente, sobre sete serviços de informações inimigos, com o vermelho do sangue nos dentes e nas garras, todos eles vassalos dos soviéticos: o SB polaco, a Stasi em Berlim Leste, o StB checo, a AVH húngara, o SDB sérvio, a Securitate romena e o SD búlgaro. Voluptuosa e perturbante, Janice fez gato-sapato dos bandidos da Europa central, durante vinte anos. Controlara fontes, alimentara pontos de colocação e recolha, copiara documentos do Pacto de Varsóvia e exfiltrara agentes para a segurança através de uma Cortina de Ferro vermelha de ferrugem ornamentada do Báltico até ao Mar Negro com sacos de plástico, cachecóis e barretes de lã presos no arame farpado, a esvoaçarem ao vento.

Hannah escutava com profunda atenção.

– É como o círculo mais perfeito que alguma vez existiu – afirmou Janice, descrevendo a Hannah a sensação de um ato operacional coroado de êxito quando sob vigilância, desde o começo até ficar negra, ao encontro com o agente e ao regresso com a informação, um ciclo de ação empíreo. Os olhos brilhavam-lhe com a recordação. Isto seria alguma coisa que lhe interessasse? Hanna estava intrigada e pediu a Janice que lhe contasse mais coisas. Ela fez mais do que isso. No dia seguinte Janice foi apresentá-la a Simon Benford. O chefe da Divisão de Contrainformação. A DCI era um espaço labiríntico sem janelas, uma fiada de gabinetes, todos eles fechados, com fechaduras de segredo em todas as portas. A um canto afastado, o gabinete de Benford era uma toca escassamente iluminada, a abarrotar de papéis, dossiês e jornais. Benford estava sentado atrás de uma secretária com perto de dez centímetros quadrados de espaço livre à sua frente. Nesse espaço livre Hannah viu um processo pessoal cor de laranja com o seu nome escrito na etiqueta da lombada. Benford estava a lê-lo atentamente. Hannah olhou para Janice, que fez um ligeiro aceno de cabeça, como quem diz: “Cuidado com as mãos e com os pés.”

– Parece que você se distinguiu na formação básica – disse finalmente Benford, sem levantar a cabeça do processo aberto. Tinha uma voz suave, com um tom pesaroso e impaciente. – Obteve classificações especialmente altas em exercícios de rua. As suas avaliações são excelentes.

Hanna pensou: Olá! Dir-se-ia que estavam a passar em revista os seus antecedentes, que Janice tinha andado à caça de talentos. Encolheu os ombros.

– Eu gostei de todo o curso – disse Hannah. – Só quero sair deste pomar molhado e conseguir uma colocação. – Pensou que a gíria havia de parecer engenhosa. Janice endereçou-lhe um olhar com um sorriso que queria dizer: Deixa-te disso.

– Não tenho dúvida de que gostou – volveu Benford, desta feita levantando a cabeça. Tinha o cabelo em desalinho e caía-lhe uma madeixa para a testa. – Tenho uma proposta a fazer-lhe. Escute com atenção, porque a sua resposta pode afetar a orientação e a natureza do resto da sua carreira, por mais curta ou comprida que ela venha a ser.

Hannah não se mexeu.

– Há uma necessidade urgente de um oficial, especialmente treinado em operações em áreas interditas e comunicações encobertas, para ser colocado no estrangeiro a fim de apoiar um caso sensível em curso que está a render informações notáveis – disse Benford. – Estou à procura de um oficial em primeira comissão que não seja amplamente conhecido pela oposição. Estou à procura de um oficial com intuição, sangue-frio, capacidade de julgamento, imaginação, cálculo e (desculpe, Janice) tomates para operar com segurança contra uma pressão considerável na rua. Gostaria de a considerar para esta missão de operações internas.

Fechou o processo de Hannah e olhou para ela.

– Não lhe vou dizer onde nem com quem vai trabalhar enquanto não completar com aproveitamento o curso de OI. Se completar, terá uma formação adicional, parte dela aqui com a Janice (ela é a melhor que alguma vez houve) e formação técnica. Se até lá não tropeçar, sentar-nos-emos os dois a discutir clarificações sensíveis adicionais desta primeira comissão, cuja natureza inclui a probabilidade de você violar normas internas da CIA e muito provavelmente ser objeto de sanções disciplinares, quando não de processo civil.

– Qual é o lado negativo? – perguntou Hannah. Ao seu lado, Janice não olhou para ela. Visão periférica de lagarto das árvores, pensou Hannah. Não precisa de virar a cabeça.

– Tente não armar em esperta a não ser quando e se eu lhe disser para o fazer – retrucou Benford.

Hannah corou.

– Quero que fique completamente esclarecida acerca disto – continuou Benford. – Estou a propor que se torne especialista em operações internas como a pessoa que está ao seu lado. – Indicou Janice com um aceno lânguido. – Depois da atual missão, haverá outras parecidas. Há sempre mais. Nessa altura você terá sido desviada do trajeto normal de carreira de oficial de contacto a trabalhar no Serviço Clandestino. As suas opções de colocação no estrangeiro podem ser afetadas, tal como o seu ritmo de promoção. Pode pôr isto em contraponto com a perspetiva de pertencer a um reduzido grupo de oficiais de elite que podem fazer coisas que nenhum outro oficial do ramo do Serviço Clandestino podia sequer remotamente equacionar.

Através das pestanas semicerradas, avaliou a jovem que tinha – acabava de reparar – olhos verde-claros, que estavam cravados nos seus. Ela devolvia-lhe o olhar sem pestanejar.

– Se precisar de tempo para pen…

– Aceito – disse Hannah.

Benford julgou detetar que ela vibrava como um diapasão.

Depois de Hannah sair, Benford inclinou-se para trás na sua cadeira e poisou os pés num cesto de papéis virado ao contrário. Afastou o candeeiro flexível cheio de pó da secretária e pestanejou para Janice, que tinha conseguido deslocar os dossiês a fim de libertar espaço suficiente no pequeno sofá para se sentar.

– Que acha? – perguntou Janice.

Benford encolheu os ombros.

– Sinto determinação e vitalidade – disse ele. – No papel é melhor do que as nossas outras opções. Aquele miúdo musculoso da Universidade de Delaware… – Abanou a cabeça. – Seja como for, gosto desta Hannah Archer. Belo trabalho, boa escolha.

Janice reclinou-se e esticou as pernas, um movimento que teria distraído um homem normal.

– Vai ter de aprender a não ser desbocada – comentou Janine.

– Nada disso – retrucou Benford. – Esta casa precisa de todo o desbocamento que puder. – Rodou um lápis. – Acha que ela tem a fibra que é preciso?

– Nunca se pode ter a certeza enquanto não vão lá para fora – observou Janice. – Já vi alunos distintos no curso desintegrarem-se durante uma operação real. Mas acho que sim.

– Eu também acho – disse Benford, poisando o lápis com força.

– E o facto de ser mulher? – perguntou Janice, passando os dedos pelo cabelo, desarranjando-o mais que penteando-o. Um dos alamares do blazer tinha-se aberto.

Benford manteve-se alheio à fervilhante tempestade solar que estava sentada a metro e meio dele e que, por seu turno, não estava nem de longe a tentar namoriscar.

– Não quer dizer nada. Já lá vão os tempos do disfarce de dona de casa; os russos desconfiam de toda a gente. O FSB vai tentar abaná-la. Prepare-a para a ação violenta, Janice.

A ruiva acenou com a cabeça.

– Quando lhe falarmos da DIVA, quero que ela estabeleça contacto com o ativo. Se Deus quiser as duas nunca se terão de encontrar frente a frente, mas quero que ela sinta que está a trocar mensagens via covcom com a porra da irmã. Quero que sintam entre elas laços de sangue.

– Laços de sangue – repetiu Janice.

– Tenho a certeza de que me ouviu. Vamos certificar-nos. Chame cá imediatamente o Nash para a orientar durante a formação.

:: MOLHO DE MUSSELINA

Coloca-se uma caçarola em banho-maria em lume brando e batem-se gemas de ovo e quantidades progressivas de manteiga derretida até formar um molho espesso e acetinado. Junta-se sumo de limão e sal e seguidamente adicionam-se natas batidas sem açúcar. Serve-se imediatamente.

17.

Viria a ter um instrutor de vigilância chamado Jay, de sessenta anos de idade, ágil e retorcido, um guru empoleirado no cimo de uma montanha, que lhe mostrou como encontrar as respostas por si. Com Nate a observar, Jay e Janice fizeram Hannah andar pelas ruas de Washington, DC doze, catorze, quinze horas por dia. Puseram equipas de cinco, dez, doze automóveis atrás dela; ela devia ser capaz de os identificar e de registar as matrículas. Andou com equipas de vigilância apeadas de doze, quinze, vinte pessoas atrás de si por toda a Washington metropolitana, percorrendo becos, subindo vãos de escada, atravessando passagens aéreas entre prédios. Exigia-se-lhe que calculasse rigorosamente a sua situação na rua, infalivelmente, sem dúvidas. Tinha de identificar e memorizar caras. Benford acompanhava os seus progressos a partir da sua gruta da Sede. Moscovo seria mil vezes pior, um milhão de vezes mais mortífera.

Jay sabia ao que ela se referia quando Hannah lhe falou do formigueiro nos braços e nas costas das mãos e lhe referiu que sentia o ar frio no pescoço quando os cabelos se lhe punham em pé, quando pressentia a cobertura antes de a ver e começava a contar os automóveis, a tomar nota dos rostos. Ajudou-a a aperfeiçoar a feitiçaria de forma a completar a ciência. Meu Deus, ela chegava à noite cansada e começava a sonhar com vigilância, nos dois minutos que antecediam a chegada a um local, com o barulho impetuoso e a visão em túnel ao transpor o hiato: o intervalo de três segundos em que a vigilância não conseguia ver-lhe as mãos.

A presença do jovem oficial de contacto a observar a sua formação começou por ser perturbadora. Hannah sabia quem era Nash, tinha ouvido o seu nome e os rumores que corriam a seu respeito na sua sala de aulas da Quinta. Na rua, durante os seus trajetos de deteção de vigilância, ele aparecia sempre à sua frente, a observar claramente a maneira como ela geria as paragens de ajustamento, a maneira como chegava aos locais, como utilizava esquinas duplas. Como instrutor-avaliador, tinha conhecimento das rotas planeadas, mas mesmo assim Hannah percebia a facilidade com que ele operava na rua.

A primeira vez que falou efetivamente com ele foi durante uma reunião de avaliação à meia-noite, no final de um exercício que durara oito horas. A equipa de vigilância de dez automóveis tinha-se retirado para o pessoal descansar durante a noite. No parque de estacionamento de um supermercado ao princípio da Wisconsin Avenue, Jay consultava um mapa de itinerários estendido sobre o capô do seu carro, Janice folheava as páginas de um amarrotado bloco de apontamentos e Nate estava sentado no para-choques do seu automóvel, com o cabelo empastado de suor. Aquela noite estival de Washington era opressiva e, após horas de esforço, Hannah sentia a pele arrepiar-se por baixo da camisa. Uma centena de borboletas picava sobre as luzes de vapor de mercúrio do estacionamento, projetando sombras serpenteantes nos para-brisas dos carros. Durante algum tempo ninguém falou e só se ouviu o restolhar das páginas de Janice, cuja leve camisa de ganga estava molhada entre as omoplatas e debaixo dos braços. Tinha o cabelo apanhado atrás, mas havia uns quantos fios soltos que se lhe colavam à nuca.

Fora a primeira vez que Hannah falhara durante uma sessão: tinha avaliado incorretamente um carro estacionado num extremo de um miradouro no GW Parkway como um acidental, e não de vigilância, baseada sobretudo no facto de o casal que se encontrava no seu interior estar na marmelada. Cansada, impaciente e determinada a levar a cabo a colocação do material, ela não dera importância ao eriçar dos cabelos na nuca, baixara-se sobre a baixa vedação de pedra e colocara o embrulho do agente na cavidade formada por uma pedra em falta no muro. O casal amoroso fazia parte da vigilância e viu tudo. Um trajeto fracassado.

– Em Moscovo – disse Nate – eles ficavam quietos até você se ir embora e a seguir montavam câmaras no miradouro, esperavam uma semana, um mês, um ano, e tomavam nota da matrícula do carro do agente quando ele fosse recolher a encomenda. – Não o dissera em tom acusador nem crítico, mas como um facto.

Hannah passeava de um lado para outro.

– Aquele carro não me agradou desde o princípio – disse. Comentário estúpido, cala a boca.

Nate consultou o relógio, um Luminox preto revestido de borracha; o mostrador brilhava sob a luz mortiça.

– Há vinte anos teriam prendido imediatamente o agente e abatiam-no na Lubyanka – informou Nate. Hoje, punham-no a trabalhar contra si durante doze meses, identificavam mais oficiais do posto, locais e agentes e acabavam por montar uma emboscada espalhafatosa para a TV russa. Depois abatiam-no.

Hannah sufocou a raiva. Tolerava aquilo a Janice ou a Jay, mas este sujeito não era muito mais velho do que ela.

– Eu sei – disse, com uma certa aspereza. – Já percebi.

Jay levantou a cabeça ao ouvir o tom da sua voz.

– É por isso que se chama formação – disse, com brandura. – Aprenda com o que se passou esta noite. No terreno, mesmo que tenha estado negra durante dezasseis horas, se houver alguém no local quando lá chegar, um bêbedo, dois miúdos acocorados nos arbustos, um rebanho de lhamas, você aborta a operação e tentamos a coisa noutra noite no local alternativo. Para o seu agente é uma maçada, mas mantém-se vivo.

– Tem de estar certa cem por cento do tempo – observou Janice, com brandura. – A oposição só tem de estar certa uma vez.

Hannah parou de andar de um lado para outro e olhou para Janice.

– Alto e claro, Janice. Quando é a minha próxima sessão? Depois de amanhã? Estarei pronta.

Jay e Janice partiram num automóvel. Pergunto a mim mesma se eles andarão metidos um com o outro, pensou Hannah.

Nate estava ainda sentado no seu para-choques, a olhar para ela.

– Está bem? – perguntou.

No último minuto, Hannah decidiu não se eriçar com este paternalismo.

– Estou ótima – respondeu. – Um pouco cansada.

– Não lhe apetece tomar uma bebida, descontrair um pouco, nem nada? – alvitrou Nate. – O District Two Bar ali ao fundo da rua está aberto até às duas da manhã.

– É bastante tarde – disse Hannah, apercebendo-se de que tinha uma certa vontade de ir.

– Quando eu andava no curso, nunca conseguia dormir logo a seguir a um exercício.

– Eu sei, está bem? – ripostou Hannah. – A mola real ainda está demasiado tensa.

– O Jay costumava dizer que o volante da máquina ainda estava a girar. – Uma observação de conhecedor partilhada entre colegas de um clube exclusivo. Hannah sentiu-o.

No bar, ambos mandaram vir cerveja e dividiram um prato de batatas fritas com molho russo, não propriamente à moda de Bruxelas, mas apropriado, disse Nate. Hannah despiu o casaco ligeiro; trazia uma camisola sem mangas e Nate reparou nos seus braços musculados e depois nos dedos compridos e magros quando ela passou a mão pelo cabelo loiro encaracolado. Os óculos de hipster estavam sujos.

Hannah não quis uma segunda cerveja, mas Nate despejou parte da sua no copo dela.

– Foi uma estúpida noite de burradas – observou Hannah, para logo acrescentar: – Não estou a procurar compreensão, não tem de dizer nada.

A maneira como ela disse “não tem de dizer nada” fez Nate recordar-se de Dominika.

– Escute – disse. – Ninguém faz o curso sem tropeçar uma ou duas vezes. Antes aqui do que lá.

Hannah abanou a cabeça.

– Não, foi uma estupidez. Quando o Benford souber, estou frita.

– O Benford não é assim – contrapôs Nate. – Além disso, o Jay e a Janice viram uma coisa hoje à noite.

Hannah ficou à espera do que dali viria.

– Você não se foi abaixo, não arranjou desculpas e mostrou-lhes que quer voltar a pôr-se de pé. Isso conta muito.

Hannah levou uma batata frita à boca.

– Como é que sabe o que o Jay e a Janice viram?

– Porque eu também vi – retrucou Nate.

O inferno prosseguiu. A equipa invisível de instrutores arrombou o carro e o apartamento de Hannah, para a atormentar e desequilibrar, para a pôr à prova, para tentar vergar a loira desbocada que noite após noite descobria as suas equipas de vigilância. Preparem-na para a ação violenta, dissera Benford, façam-na sentir como vai ser em Moscovo. Principiaram então os joguinhos: óleo de anchova no motor do carro; vaselina nos limpa-vidros; o delicado fio de ouro da mãe tirado da gaveta do roupeiro e cruelmente ensarilhado; o frigorífico desligado durante doze horas, com o conteúdo a pingar no chão; um presente excessivo deixado a flutuar todo o dia na retrete; uma terrosa marca de bota na sua almofada. Hannah conduziu com as janelas do carro abertas, espreitou pelo para-brisas engordurado, passou a cozinha a pano, tapou o nariz e puxou o autoclismo para o cisne castanho ir para baixo, virou a almofada ao contrário e caiu na cama exausta, mas toda animada.

Nate tinha ido uma vez com a equipa de intrusão ao apartamento da cave de Hannah, para observar e verificar provisoriamente se ela não tinha deixado mapas de itinerários ou apontamentos à vista, um erro habitual dos alunos durante a formação. Todos sabiam que os russos lhe saqueariam sub-repticiamente o alojamento em Moscovo. Enquanto a equipa esquadrinhava o apartamento de Hannah, Nate avançou para além do vestíbulo e ficou à entrada do quarto dela, encostado à ombreira da porta, sem se mexer. O quarto tinha um vago cheiro a citrinos. A única janela da pequena divisão tinha o estore corrido. A cama estava feita à pressa e havia uma saia pendurada nas costas de uma cadeira de verga ao canto, com dois sapatos pretos de cerimónia alinhados por baixo. Arrumada, mas não fanática. A porta de um pequeno roupeiro estava parcialmente aberta e havia qualquer coisa preta e com rendas pendurada num cabide. Havia um stick de Lacrosse encostado a um canto, com o cabo revestido de fita adesiva, negra da sua transpiração. Nate resistiu ao impulso de entrar e revistar as gavetas de ambas as mesas de cabeceira: a equipa de intrusão fá-lo-ia.

Perto do final do curso Nate viu que ela estava se comportava com fervor e serenidade, que o deslize daquela primeira semana não fora esquecido, mas atirado para trás das costas; os demónios tinham sido amansados. Estava a transformar-se numa profetisa, numa vidente, estava a sentir a rua. Melhor, estava a dilatar o seu poder, a fazer apelo ao que tinha aprendido e a entrar na cabeça da equipa. Começou a saber o que eles fariam e onde estariam mesmo antes de eles o saberem.

Estava então na altura do último exercício, estava na altura de defrontar os FEEBs. A equipa de vigilância de contrainformação estrangeira do FBI – informalmente chamados os Gs e os melhores do ramo – prepararam-se para ensinar um pouco de boas maneiras àquela sacana da espia-maravilha loira. No princípio do exercício de doze horas, a numerosa equipa do FBI andou à volta da oficial solitária no seu carrito – cuja interior ainda cheirava a anchovas cozinhadas –, infalivelmente vetorizado por uma aeronave de asa fixa de observação a orbitar sobre ela com uma enorme lente, um óculo com estabilização giroscópica que conseguia manter Hannah na mira para onde quer que fosse, sem ser visto nem ouvido. Ninguém do FBI tinha dito a Jay ou ao seu pessoal que estavam a seguir Hannah com um avião até a sessão começar e ela estar entregue a si própria. Que se lixasse o jogo limpo, guerra é guerra, diziam eles. Rodeado de instrutores FEEBs, Nate escutou de lábios apertados a cobertura na rede de rádio, rezando para que o sexto sentido de Hannah entrasse em ação. Escusava de se preocupar.

Os sorrisinhos da sala de controlo cheia de Aqua Velva desapareceram quando a sacana da espia loira se pôs propositadamente a andar à volta do Aeroporto Nacional de Washington, obrigando o avião de observação a desviar a rota a fim de evitar os corredores de aproximação comerciais, com o resultado de a equipa de FEEBs, muito atrás, a perder temporariamente de vista. Hannah atravessou então rapidamente as pontes da Fourteenth Street e South Capitol e sumiu-se no sudoeste de Washington. Os Gs encontraram o carro de Hannah, a tresandar a peixe – tinham colocado nele um localizador – uma hora mais tarde na casa de Frederick Douglass, na parte histórica de Anacostia. Hannah tinha-o largado há muito – e fora-se a pé, disfarçada, sem deixar rasto. Nas seis horas restantes do exercício, conseguiu deixar uma encomenda, recolher outra e encontrar e interrogar um agente especial do FBI – um dos deles –, que estava a desempenhar o papel de ativo infiltrado no Bureau. Os agentes federais não deixaram de captar a ironia da situação.

Os FEEBs mostraram-se primeiro apopléticos, a seguir pesarosos e finalmente camaradas, ao levarem cerveja e pizas a Hannah no final da noite. Benford declarou que nunca tinha comido uma calzone e mandou vir uma de alho francês e cogumelos. Benford, Nate, Janice e Jay, sentados num extremo da comprida mesa, observavam Hannah na outra ponta, rodeada de jovens Gs, a levar palmadas nas costas e a trocar “mais cincos”. A cerca altura, no meio da hilaridade, Hannah olhou para Benford e fez um aceno de cabeça; por momentos, estavam ambos novamente sozinhos no seu mundo de teias de aranha. Satisfatório, pensou Benford.

Nate passou então a assumir a chefia do resto da formação de Hannah. Começaram por rever a ficha de DIVA. Nate descreveu o ativo que Hannah iria controlar e por cuja vida seria responsável. Examinaram a volumosa base de dados de locais de comunicações impessoais – chamada PEPITA DE OURO –, que continha o levantamento de pontos de colocação e recolha, locais para lançamentos de carro, locais para esconderijo, locais para passagens instantâneas, locais para entregas com carro em andamento, locais de encontro rápido e locais de sinais que datavam da década de 1960, quando agentes como Popov e Penkovsky andavam a salvar o mundo da guerra atómica. Quando a União Soviética se desmoronou, a PEPITA DE OURO tinha sido desligada, apagada e posta de lado, num acesso de reformismo na moda, porque, de acordo com o chefe da Divisão de Operações Russas desse tempo, cheio de hélio, os russos “agora eram nossos amigos”. Uns quantos anarquistas da DOR tinham preservado um disco de cópia de segurança dos dados e, como a Rússia voltara inevitavelmente à mesma, acabaram por reconstituir a base de dados, agora imensamente aumentada, rápida como uma sinapse e interativa.

Trabalhavam numa sala de reuniões em desuso da DCI – em desuso porque os seres subterrâneos da contrainformação de Benford nunca se reuniam. Isso devia-se em parte ao facto de trabalharem nos respetivos casos isoladamente, mas principalmente porque os caçadores de toupeiras da CI não se sentiam à vontade no meio de multidões. Hannah, inexpressiva, avaliou o imenso conhecimento que Nate tinha de Moscovo – como podia ela alguma vez esperar imitá-lo? – e notou friamente o seu comprometimento com o ativo DIVA. Hannah ainda não fora informada do seu nome verdadeiro, mas via com os seus olhos de mulher que Nate lhe era dedicado. Não havia outra palavra. Dedicado.

– Vai estar sob a direção do chefe do Posto de Moscovo – disse Benford a Hannah. – Como verificará, ele tem uma personalidade forte e sabe ser exigente e inflexível. Estranhamente, é um político competente e obteve o beneplácito do diretor.

Benford lançou uma olhadela a Nate e ambos pensaram num CP Moscovo anterior, Gordon Gondorf, um tremendo incompetente, agora refastelado como CP Paris.

– Lamento imenso dizer-lhe – continuou Benford – que em matéria operacional o atual CP Moscovo é um remendão (a palavra existe?), um trapalhão crónico que, por desatenção, ignorância, autoconfiança deslocada e casmurrice, deixou um rasto nítido de falhanços, emboscadas, exposições de contrainformação e, pelas minhas contas, a vida de dois ou três agentes na sua esteira. Você nunca na vida repetirá isto.

– Provavelmente come empada com faca – disse Hannah, recordando o que a mãe costumava dizer, o código da Nova Inglaterra para designar um rústico, mas logo se lembrou: Oh, meu Deus, vê se calas a boca. Benford fitou-a rolando os olhos nas órbitas, mas do outro lado da mesa Nate ergueu a vista, deliciado: cabelo loiro encaracolado, óculos, esperta, atrevida – excitante.

– Sim. Pois – volveu Benford. – O aspeto mais arrepiante da carreira do CP Moscovo, além da sua inexplicável fuga à responsabilidade pelos seus erros, é que não se dá conta da sua incompetência. Não tem a noção consciente das suas deficiências. É Mr. Toad ao volante dum automóvel.

– Mr. Toad? – inquiriu Nate.

– O Vento nos Salgueiros – explicou Hannah, soltando uma risadinha. Acabava de tomar um duche, tinha o cabelo brilhante e o rosto radioso por ter terminado o curso de OI, corado de excitação por estar a entrar nos segredos de Benford. Agradava-lhe trabalhar com Nate, sentia que fazia parte do clube dele, gostava da sua abordagem descontraída e ficava fascinada com aquilo a que chamava secretamente o seu fanatismo controlado por operações em áreas interditas e por DIVA.

Hannah trazia um vestido cinzento-pérola e sapatos de salto alto pretos (a indumentária era demasiado à velha para ela, pensou Nate; devia vestir qualquer coisa mais prática), sem joias nem anéis, e um relógio desportivo com aro exterior e uma pesadona pulseira de elos metálicos. Ele gostava dos seus óculos de aros grossos: a mulher com miolos escondida atrás da mulher efervescente. Nate reparou pela primeira vez no nariz direito e nos olhos verdes; ela surpreendeu-o a olhar para ela e sorriu, sorriso que ele retribuiu. Tinha posto um batom cor-de-rosa de rapariga da natureza.

– Embora para consumo externo esteja sob as ordens do CP, ficará a trabalhar para mim. Já sabe os requisitos e as prioridades. – Fez uma pausa.

– O que é que está a dizer? – perguntou Hannah.

– Isto não passa daqui – advertiu-a Benford. – O que eu estou a dizer é isto: desde que o CP não interfira, nem altere, nem dirija os seus parâmetros de missão, tudo bem. Mal ele ponha de alguma maneira em risco os seus objetivos, você ignora as suas ordens e atua em conformidade com o seu próprio critério.

– Meu Deus, Simon! – exclamou Nate.

Benford fez-lhe um gesto para se calar.

– Se a situação se tornar insustentável, vá ao centro de comunicações do Posto e mande-me um telegrama em canais privativos de JOLT, sem passarem pelo CP.

– Valha-me Deus, Simon! – interveio Nate. – Está a dizer-lhe que se amotine? Ele é a sua infiltrada ilegal no Posto?

– Não permitirei que a DIVA seja exposta a riscos desnecessários, e muito menos a perigo de morte devido a estupidez. A Hannah vai estabelecer comunicações com a DIVA de uma maneira eficiente. O Vernon Throckmorton não vai lixar isto. – Benford virou-se para Nate. – Portanto talvez a sua bem conhecida preocupação com a custódia da Dominika já não esteja tão deslocada.

Silêncio na sala. Fora pronunciado o verdadeiro nome da agente. Coisa inédita.

– É um bonito nome – comentou Hannah, sorrindo, ansiosa por quebrar o silêncio. Estes fulanos estão empenhados de maneiras que eu nunca conhecerei, pensou Hannah. Por conseguinte agora também eu estou empenhada. O nome dela: Dominika: olá, minha irmã. A jovem oficial não tinha maneira de saber que a mente fortificada de Simon Benford não cometeria um deslize inadvertido daqueles, nem poderia descortinar que Benford o tinha feito de propósito tão expressamente para começar a criar o laço metafísico entre aquela pequena gladiadora loira e a ex-bailarina russa, a oito mil quilómetros de distância.

Na manhã seguinte, Benford queria falar um pouco mais.

– As suas avaliações das últimas duas semanas da formação técnica foram satisfatórias – disse –, tal como o foram as dos últimos três meses de treino de rua. Os meus parabéns.

Hannah remexeu com as mãos e corou. Tinha praticado a colocação dos sensores de comunicações de curto alcance de agentes (SARC) – chamavam-se RAPTORS – em Cane Island e na Reserva Costeira de Santee, oitenta hectares de terreno de vegetação rasteira alagado com a maré pertencentes ao governo dos EUA, algures a sul de Georgetown, na Carolina do Sul, sob a orientação de um técnico alto e esguio chamado Hearsey, que Hannah achava parecido com um senador cowboy de Montana. Os sensores remotos – de vinte centímetros de largura, ligeiramente convexos, feitos de fibra de vidro estriada cinzenta e um tanto ou quanto pesados – pareciam coifas de cogumelos sobredimensionados que tinham de ser bastante enterradas no solo. Estes sensores receberiam as rajadas de SRAC de DIVA, armazená-las-iam e podiam ser interrogados à ordem por um oficial do Posto de passagem. Podiam por seu turno ser pré-carregados com uma mensagem do Posto para DIVA, que seria trocada num “aperto de mão” de dois segundos sempre que a agente ativasse um sensor com a sua unidade portátil. Eram essencialmente caixas de correio eletrónicas remotamente enchidas e esvaziadas.

– Obviamente – disse Hearsey, arrastando as palavras –, no caso do equipamento RAPTOR de Moscovo, a colocação tem de ser feita durante os meses de verão, em que se pode cavar a terra.

Passou os dedos pela colher de pedreiro especialmente concebida que num só movimento escavaria o buraco do tamanho de um prato para o sensor, permitindo que a terra ou a relva fossem recolocadas e compactadas de forma a ficarem lisas.

– Pode transportar os três sensores nesta mochila – esclareceu Hearsey, entregando-lhe uma bolsa de náilon com alças para os ombros. – Há painéis de alumínio na mochila, tratada com sulfato de bário.

– Alto – pediu Hannah. – Diga-me porque é que a mochila é forrada.

Hearsey pareceu melindrado.

– Os sensores funcionam alimentados por uma pequena fonte de estrôncio 90 – disse. – Em Moscovo não há radiação solar anual suficiente para energia fotovoltaica (solar, quero eu dizer), de modo que criámos um minigerador termoelétrico de radioisótopos para alimentar estas unidades. Meia-vida de oitenta e nove anos. Os netos da sua agente hão de utilizar estas coisinhas quando…

– Alto outra vez – interrompeu Hannah. – A expressão “meia-vida” faz-me lembrar os mortos-vivos nucleares dos filmes do apocalipse.

– Os sensores são absolutamente seguros – contrapôs Hearsey, passando os dedos pelo cabelo ruivo.

– Hearsey – volveu Hannah. Ele evitou olhar para ela.

– São hermeticamente fechados, totalmente blindados. Ainda assim…

– Ainda assim? – incitou-o Hannah.

– Não os transporte abaixo do cinto, perto das trompas de Falópio, nem nada. Para quê correr riscos? – Hearsey sorriu-lhe.

No final da formação, Hannah ficou espantada quando Hearsey se curvou, lhe deu um abraço e disse:

– Quem me dera poder ir consigo, para ajudar, sabe?

– E portanto começa assim – disse Benford. – Você tem a missão de instalar o sistema de comunicações de curto alcance de agentes RAPTOR para a agente GTDIVA em locais selecionados à volta de Moscovo. Conhece os requisitos: primeiro o equipamento da agente num local de colocação e recolha de curto prazo. Escusado será recordar-lhe que esta fase é uma operação crucial, de vida ou de morte. – Depois tem de colocar os recetores de retransmissão (quantos é que são? Isso, três) e também preparar as estações principal e de base móvel.

Nate olhou para Hannah.

– Esse primeiro ponto de colocação para a DIVA… Se o falhar, ela está morta – disse, absolutamente sério.

Vestia um blazer azul-marinho, calças cinzentas, uma camisa azul às listas e uma gravata azul-marinho com pequenas listas cor-de-rosa. Nas férias da primavera do secundário, pensou Hannah. Engoliu o “grande novidade” que lhe veio aos lábios e acenou com a cabeça. Na noite anterior, enquanto comiam hambúrgueres, ele tinha falado de Moscovo, de ter trabalhado sob a fachada de diplomata americano, da embaixada, da cidade e das suas vibrações. Hannah tinha reconhecido a voz de “eu já fiz isso” e escutara atentamente.

– Você recebeu instrução sobre o sistema RAPTOR quase até ao nível de especialista – disse Benford a Hannah. – Não posso melhorar os seus conhecimentos nesta área. Aqui o Nash vai continuar a informá-la sobre a vigilância do FSB e sobre a DIVA: quero que você comece a ter a noção da vida dela, das suas predileções, das suas idiossincrasias. E da sua importância inequívoca e crucial para os Estados Unidos.

Pôs-se de pé e caminhou até à porta da sala de reuniões.

– Vemo-nos amanhã e recapitularemos rapidamente tudo aquilo de que falámos, e a seguir mando-a para Moscovo. Ponto final.

Dirigiu um aceno de cabeça a ambos e saiu.

:: CALZONE DE ALHO FRANCÊS E COGUMELOS

Pica-se cebola e alho e lava-se alho francês, após o que se salteiam cogumelos shitake, cogumelos cremini e orelhas-de-pau até ficarem bem passados e acetinados. Juntam-se espinafres e cozinham-se até ficarem murchos. A mistura deve ficar seca. Coloca-se o recheio em massa de piza tendida, acrescentando cubos de queijo feta e uma pitada de sementes de funcho. Dobra-se a massa sobre o recheio e fecha-se bem. Leva-se ao forno alto até ficar bem aloirada.

18.

Foram jantar à Colina do Capitólio, ao Hawk ‘n’ Dove, na Pennsylvania Avenue, próximo do apartamento de Hannah.

– Ele é temperamental, mas leal – comentou Nate, debicando um pouco de salmão. – A DIVA passou muito. Viu o pior do seu sistema.

Hannah bebeu um gole de vinho e perscrutou-lhe o rosto.

– Por causa de tudo isso, queria sair – continuou Nate. – As coisas tornaram-se muito duras. Depois, quando o MÁRMORE foi abatido (era como um pai para ela), ficou pior que uma fera e voltou ao trabalho. Um ano depois passa-nos esta coisa do Irão.

Hannah escutou. Tinha finalmente lido os oito volumes do dossiê de DIVA.

– Fale-me da emboscada em Viena – pediu.

Nate baixou os olhos.

– Não há muito a dizer. Tivemos sorte. Aquilo foi irreal: uma caça ao homem em matilha na Viena moderna.

– Eu não sei como reagiria – volveu Hannah. Bebeu outro gole de vinho. – Há uma coisa que eu lhe queria perguntar do dossiê. Você redigiu o telegrama operacional acerca de Viena, acerca dessa noite. Disse que naquele armazém a DIVA “esforçou-se por se controlar”.

Nate abanou a cabeça.

– Sim, é verdade. A Domi estava de cabeça perdida por causa do assassínio do seu Pardal, a rapariga sérvia. – A Domi, pensou Hannah. Hum, diminutivos entre controlador e agente. Hannah percebeu que ele se estava a retrair.

– Esforçar-se por se controlar, de cabeça perdida, o que é que isso quer dizer ao certo? – perguntou Hannah.

– Eu não cheguei propriamente a referi-lo. Ela executou um dos vigilantes iranianos – disse rapidamente Nate. – Cortou-lhe a carótida com uma faca de carne.

Hannah poisou o garfo. Nate esperava que ela levasse as mãos à cara, que emitisse o sussurro de alguém chocado, mas ela não pestanejou.

– Eu teria feito a mesma coisa – afirmou Hannah, sem emoção.

Nate olhou fixamente para ela, reavaliando aquela loira rapariga da natureza. Os olhos verdes devolveram-lhe o olhar sem vacilar.

– Tratava-se de uma questão de vida ou de morte, era uma equipa de vigilância gigantesca, não paravam de se mostrar, conduzindo-nos para uma ponte, e provavelmente sob a mira de um sniper. Eu só queria sair dali para fora – disse Nate.

Ele é protetor, pensou Hannah. – Preocupa-se com ela.

– Eu percebo.

– Pois é, é importante mantê-la em segurança – tornou Nate.

Preocupa-se mesmo com ela, pensou Hannah.

Pagaram a conta e viram as horas. Era cedo demais para voltarem a casa. Caminharam um pouco pela Pennsylvania até chegarem à porta de um bar próximo, sentaram-se num par de cadeiras de pele exageradamente estofadas ao fundo e continuaram a falar, de Moscovo, de vigilância, de reconhecimento de locais, de DIVA. Duas bebidas mais tarde, começaram a falar de missões, de carreiras, da vida na Agência. A conversa entre eles era fluida, mas ela desviava-se instintivamente das suas vidas amorosas. Hannah pensou que Nate era atencioso e um pouco tímido; Nate achava que Hannah era perspicaz e destemida. Gostavam um do outro – como colegas, como pessoas – e partilhavam uma vida rara, uma vocação rara. Ultimamente tinham passado muito tempo juntos. Parecia estranho, mas também sabia bem.

Saíram do bar, atravessaram a Pennsylvania Avenue, caminharam à volta de Seward Square e subiram a Sixth Street SE, em direção ao apartamento de Hannah – uma cave subalugada numa fiada de casas geminadas a um quarteirão do Eastern Market. Os últimos dois gins tónicos de Hannah tinham-lhe deixado o nariz dormente, fazendo-a pisar com cautela o piso irregular do passeio. A retaguarda de múltiplas cervejas acabava também de chegar à cabeça de Nate, que teve de contar a Hannah – teve mesmo de o fazer – uma piada sobre Putin, primeiro em russo, mas depois em inglês quando Hannah enfiou o braço no dele e lhe deu um puxão, dizendo que não sabia russo.

Estaline apareceu em sonhos a Putin e disse-lhe como governar a Rússia. “Destrói todos os democratas sem piedade e depois elimina os pais deles, enforca os filhos, incinera os seus familiares e amigos, mata os seu animais de estimação, e pinta o teu gabinete de azul”, disse o fantasma de Estaline. “Porquê azul?”, perguntou Putin.

– Não percebi – declarou Hannah.

– Ora vá lá – disse Nate. – Então a única coisa que o Putin pergunta, a única coisa que para ele não faz sentido, é a cor do gabinete?

Hannah fungou e desataram ambos a rir, e ela agarrou-se a ele para não tropeçar. Daí a um bocado pararam, olhando um para o outro, e, subconscientemente, vigiaram ambos os lados da rua: a força do hábito de espiões. Hannah assumiu repentinamente uma expressão sisuda.

– Posso dizer-lhe uma coisa? – perguntou. Nate pestanejou através dos vapores da cerveja e tentou concentrar-se.

– Claro – respondeu.

– Estou um bocadinho assustada com tudo isto – disse Hannah. – Não me atrevi a dizê-lo ao Benford, mas estou preocupada com esta primeira missão em Moscovo. Quero dizer, terei a coragem necessária? Verei a cobertura se a tiver sobre mim?

Uma gota de ternura entornada subiu pelo peito de Nate. Pobre miúda, está a combater isto sozinha. Deu um passo na sua direção e tomou-lhe a cabeça entre as mãos.

– É normal estar assustada. Mas você é um talento inato, um dos melhores que eu alguma vez vi. Toda a gente é dessa opinião, caso contrário não a mandariam para o Posto. A primeira vez, as horas imediatamente anteriores à saída, são um horror. Mas quando estiver na rua vai começar a sentir as vibrações e eles não conseguirão tocar-lhe.

Hannah soluçou.

– Está mesmo a segurar-me a cabeça entre as mãos, Shakespeare? – Soltou uma risadinha.

Nate corou e retirou as mãos, e ela pensou que o tinha constrangido.

Os candeeiros da rua emitiam uma névoa gasosa que se coava através das folhas das árvores do passeio. A tensão e a fadiga da formação extravasaram e ela chegou-se a ele – Não pares agora, idiota –, passou-lhe os braços desajeitados à roda do pescoço e estavam a beijar-se, de uma maneira um pouco insegura, mas ela sentiu os braços dele a envolverem-lhe a cintura e o pulso acelerar-se-lhe, e continuaram a beijar-se, e ela deslizou as mãos pelas costas dele abaixo.

Quando Hannah o beijou, Nate ficou genuinamente surpreendido. Aquela talentosa mulher tinha superado, na opinião de todos, o mais exigente curso de operações da Agência. Sem qualquer problema, tinha dado a volta a todo o aparelho de contrainformação do FBI de Washington, que jogava em casa. Tinha sido selecionada pelo exigente e irascível Benford para se encarregar dos locais de colocação e recolha e gerir as comunicações via covcom em Moscovo, prestando assistência a DIVA, o principal ativo de infiltração da CIA em Moscovo.

O mais pertinente era que se tinham dado bem um com o outro durante aqueles últimos dias da formação – tinham-se dado mesmo bem, sem a habitual delimitação territorial, glandular, entre dois oficiais de operações – e Nate congratulara-se genuinamente com o seu êxito. E agora, a menos que este quarteirão da Sixth Street NE fosse arrasado nos próximos dois minutos por um explosivo combustível-ar, parecia seriamente que iriam fazer amor. Virou a cabeça quando Hannah – sabendo a lima e água tónica – voltou a beijá-lo e, como uma marioneta culposa que se recusa a olhar para o manipulador que a admoesta, enfiou a ideia de Dominika atrás da cortina. Hannah era esperta, corajosa, meiga, confiante e desejável, e era também perspicaz e tinha uma língua afiada, e eles eram parceiros, de certo modo, nesta arriscada empresa. E, que diabo, ia ele rejeitá-la na véspera da sua missão seriamente enervante? Estava preparado para racionalizar isto para sempre – mas os braços dela estavam a envolver-lhe o pescoço e a sua boca cedia e, a menos que houvesse mais alguém no passeio atrás deles, aquilo que sentia eram provavelmente as mãos de Hannah a descrever movimentos rotativos; a língua dela tocou-lhe os lábios e daí a pouco estavam no interior do apartamento arrumado e frugal, uns poucos livros na estante, dois pares de sapatos de corrida alinhados no chão, e nessa altura Nate por pouco não deu com a língua nos dentes dizendo que já ali tinha estado, mas reteve-se. Os braços dela estavam novamente à volta do seu pescoço.

Oh, meu Deus, de repente ela sentiu que estava húmida entre as pernas. Tornaram a beijar-se, sem urgência mas profundamente, e Hannah fechou os olhos e sentiu um nó no estômago – Que estás tu a fazer, endoideceste? – e despiu a camisola pela cabeça e tirou a dele pela cabeça, e daí a momentos estavam na cama, em cima da colcha azul e branca que a mãe tinha feito – A pensar na Mãe, agora? – e continuaram a beijar-se, mudamente, libertando-se dos sapatos e da roupa, e Hannah poisou os óculos na mesa de cabeceira e fechou os olhos e sentiu a pele dele quente de encontro ao seu corpo, e não parou de o beijar enquanto tentava puxá-lo para si – Meu Deus, ele vai pensar que eu sou uma pêga – e o guiava para dentro dela, agradável e completamente, e ele se movia ritmicamente para trás e para diante como uma placa de deslizamento tectónico de atração sexual, para trás e para diante e novamente para trás, coxas quentes da fricção, olhos cravados um no outro, bocas abertas, esforçando-se, e Hannah sentiu qualquer coisa a agitar-se dentro dela – adorava aquele primeiro tremor que se ia formando na barriga – e levantou as pernas trémulas debaixo dele e passou-as à volta da sua cintura e enterrou nela os calcanhares – Meu Deus, devia ter posto creme hidratante nos pés, corrida a mais – e agarrou-o pelos ombros e puxou-o para si ao mesmo tempo que a sua cabeça se inclinava para trás na almofada, e ele aconchegou-se ao seu pescoço arqueado e o pequeno tremor converteu-se numa série deles, e teve um vigoroso clímax. Que bom, querido, há tanto tempo, e sentiu o jato de humidade por baixo dela e Nate continuava a mexer-se e a sensação era soberba, e abriu os olhos, e pôs os dedos nos lábios dele e puxou-o para si, e beijou-o enquanto ele continuava a mexer-se. Eh pá, não pares agora, e não queria que ele parasse.

Nate pensou que Hannah tinha um contacto diferente de Dominika, algo menos primitivo – Hannah era um doce topázio, comparado com a safira insondável de Dominika, a silenciosa Hannah vibrava enquanto a sonora Dominika estremecia, e os caracóis loiros contra a almofada tinham um aspeto diferente das madeixas castanhas de Dominika; ele ia enlouquecer. Depois sentiu o odor quente e húmido do orgasmo de Hannah, diferente do – Cala a boca, por amor de Deus – e ela colou a boca à dele e agarrou-se a ele com mais força, mas silenciosamente, e voltaram a beijar-se, mais ternamente íntimos do que há vinte minutos, amantes agora, e ele ficou deitado na zona molhada da colcha azul e branca enquanto dormitavam nos braços um do outro.

Ainda estava escuro e as luzes da rua entravam obliquamente pelas janelas quando Hannah se levantou para ir buscar dois copos de água e os óculos. Nate viu-a atravessar o sombrio quarto único até à cozinha e regressar e não conseguiu impedir-se de pensar que ela era mais baixa e as suas nádegas eram mais chatas e as pernas eram mais magras, e os mamilos dos seios pequenos eram mais escuros, e entre as pernas era loira e peluda – Para com isso, porra. Não vais de maneira nenhuma imaginá-las ao lado uma da outra. Ela viu-o a olhar para ela e poisou os copos e a coisa começou outra vez, e Hannah vibrou e desta feita gemeu o nome dele em voz trémula e ambos se abateram e acabaram por adormecer na zona molhada da colcha, que alastrara amplamente.

À medida que o céu que se via através da pequena janela gradeada ia clareando – Hannah sussurrou ao ouvido de Nate que a distinção maometana entre noite e dia é o momento em que a pessoa consegue distinguir um fio preto de um fio branco –, ela assentou o queixo no peito dele e fitou-o. Tinha os óculos um pouco tortos. O cabelo fora penteado por uma batedeira e havia madeixas soltas sobre as quais incidia a luz que ia penetrando no quarto. Nate conseguia agora distinguir as suas íris verdes – a distinção de Nash entre noite e dia. Ela continuava a fitá-lo.

– Vou mantê-la em segurança – disse Hannah baixinho. Nate perscrutou-lhe os olhos.

– Tu ama-la, não amas? – perguntou Hannah. – À DIVA, quero eu dizer… À Dominika.

Nate não moveu a cabeça.

– Não posso imaginar a sensação – tornou ela. – A preocupação, o não saber.

Nate não soube o que dizer. Ela calou-se por momentos.

– Ainda bem que fizemos isto – disse Hannah, sorrindo. – Ainda bem que te conheço. E não vou deixar que nada lhe aconteça.

Nate sentiu uma onda de afeto por ela crescer-lhe no peito, que suplantou por momentos a crescente contrição que lhe bloqueava a garganta.

Hannah soergueu-se e curvou-se para beijar Nate, mas ele levantou-se de chofre e agarrou-a pelos ombros.

– Que estás tu a fazer? – perguntou Hannah, fitando-o com os olhos muito abertos.

– O que é que temos hoje? – perguntou Nate, com o alarme espelhado no rosto.

– Às dez horas com o Benford para recapitular a formação – respondeu ela. – Que tens?

– Vem cá – disse Nate, arrastando-a para fora da cama e atravessando o quarto até ao pequeno bengaleiro com espelho junto da porta de entrada. Pôs Hannah diante do espelho e virou-lhe o maxilar para um lado. – Está demasiado calor para te safares com uma camisola de gola alta? – perguntou.

– Oh, raios me partam! – exclamou Hannah, olhando para um chupão no pescoço com o tamanho aproximado da república da Roménia.

O caso entre eles carregou o ar como uma trovoada a crescer sobre um sereno trigal, o momento do rugir do trovão anterior ao dilúvio, em que os gafanhotos nas espigas param de ziziar. Os dias que passaram juntos estavam a chegar ao fim e isso gerava uma sensação de urgência entre eles. Agora os dias corriam nervosos, num tiquetaque, passados a rever os dossiês, a examinar as fotografias, a assistir lado a lado às aulas de russo de sobrevivência organizadas à pressa a fim de que ela pudesse pelo menos ler as placas das ruas. O comportamento profissional dos amantes era precipitado e ridículo, mas não conseguiam impedi-lo: os espiões que havia neles recusavam-se a olhar para os relógios de parede; conscientemente, na cafetaria não se sentavam à mesma mesa; acenavam aparatosamente um ao outro quando saíam da Sede e se encaminhavam para os respetivos carros, em extremos opostos do Parque Oeste. Vibravam na expectativa do anoitecer e do momento em que a porta da frente se abrisse, e do sabor do outro, depois de uma eternidade afastados – bem, doze horas, de qualquer modo. Como doninhas, batizaram todas as divisões dos respetivos apartamentos – cozinha, sala de estar, roupeiros, assentos de cadeiras – e falavam até de madrugada até um deles ter de partir; dir-se-ia que se conheciam desde sempre e os segredos por eles partilhados uniam-nos. Nate deu-lhe um presente piroso de uma pulseira de algodão entrançado azul-bebé, que Hannah mergulhou em água quente para encolher de forma a ficar justo no pulso.

Ele não falava disso, mas Hannah sabia instintivamente o que Dominika era para Nate, e resolveu, de certo modo, ser a oficial controladora de ambos. A sua missão era proteger e apoiar DIVA em Moscovo. Fá-lo-ia com todas a fibras do seu ser. Além disso adoraria Nate de tão intensamente, tão profundamente e durante tanto tempo quanto pudesse. Sabia que não tinha motivos para esperar que aquilo tivesse algum final de conto de fadas. De momento, saboreava o enorme desafio de operar em Moscovo e a amena dor de amar Nathaniel Nash.

Amar Hannah Archer afetou Nate de uma maneira que ele nem esperava nem conseguia explicar adequadamente. Dominika era a sua vida, fosse ela um ativo da CIA ou não; a sua paixão, coragem e determinação em todas as coisas cativavam-no. Mas, conforme Forsyth explicava elegantemente ao longo dos anos e Gable algo menos elegantemente, o futuro de ambos ia ser uma série de compridos e escuros túneis de caminho de ferro, dos quais periodicamente um comboio saía à luz do sol antes de se enfiar noutro túnel. De modo mais agoirento, Gable dizia que a sua relação era uma ameaça à segurança de Dominika, tanto emocionalmente como na prática. Dominika descartava esse perigo, mas Nate não tinha assim tanta certeza. O facto de amar Dominika podia matá-la.

Nate não sabia o que pensar, enquanto perguntava a si mesmo o que seria uma vida com Hannah. Casais em tandem – marido e mulher na CIA – trabalhavam juntos e cobriam-se um ao outro. Nate sacudiu-se como um cão. A vida sem Dominika era inimaginável. Uma ação de deteção de vigilância com Hannah seria como ter dois Beethovens ao piano. Veio-lhe à mente o perfil de Pártenon de Dominika sob as luzes do Parque Prater, visão que a seguir se transmutou nos frios dedos de Hannah a percorrerem o cabelo ao mesmo tempo que se ria. Meu Deus.

A trovoada deflagrou no dia em que Hannah estava ocupada com inspeções médicas a anteceder a sua colocação. Poderá um médico perceber se uma mulher esteve a fazer amor ontem à noite numa mesinha de apoio? Benford tinha mandado Nate almoçar na Sala de Refeições dos Executivos (SRE) do sétimo andar da Sede, um espaço estreito e comprido com uma vista panorâmica do Potomac e principalmente frequentado por advogados de categoria superior da Agência, crânios que faziam a ligação ao Congresso e colaboradores ambiciosos com molho César nas gravatas. Benford – conhecido, temido e injuriado – abriu caminho por entre as mesas com toalhas brancas e tilintantes copos de pé alto, ignorando cumprimentos hesitantes de outros comensais, até uma pequena mesa a um canto da sala. Nate sentiu os olhos dele cravados em si ao passar por detrás de Benford e recordou-se de um antigo relatório de Dominika acerca do seu almoço numa sala de refeições privativa do Centro. Dominika. É quase meia-noite em Moscovo. Dorme bem.

Benford arredou as ementas com um gesto e disse ao empregado que trouxesse duas taças de bisque de caranguejo, virando-se para Nate sem se desculpar para lhe dizer que a bisque da SRE era excelente.

– Deve ser realmente uma sopa excelente – disse Nate.

Benford partiu um pãozinho com as mãos e começou a mastigar.

– Há coisas, os caldos, as bisques e as operações em áreas interditas, que ou são feitas na perfeição, ou não se fazem. Possivelmente incluindo o chili con carne.

– Concordo consigo, Simon – retorquiu Nate, assumindo uma atitude de urbanidade irónica. – Incluindo o chili.

– Então porque é que anda a dormir com a Hannah Archer na véspera da partida dela para Moscovo a fim de assumir as funções de controladora da DIVA, com a qual também anda a foder? – Benford partiu outro pedaço de pão. – Acha que isso é maneira de fazer uma bisque como deve ser?

O empregado apareceu e colocou as duas taças de sopa espessa e luzidia nos respetivos lugares. Nate levou uma colherada trémula à boca. Não lhe soube a nada. Poisou a colher.

– Não estou a tentar desculpar-me – disse. – Com a Dominika foi o recrutamento, com a Hannah foi a formação que nos fez calhar um com o outro.

Benford sorveu a sua bisque.

– E você queria fazer de galheteiro?

Nate baixou a cabeça, respirou fundo e começou a falar com Benford, que estava concentrado na sopa mas escutava cada palavra. Nate falou-lhe da sua luta com o facto de amar Dominika, das conversas com Forsyth e Gable, do pesadelo da emboscada em Viena e da sequência. Agora em Washington, a orientar Hannah na formação em OI, o caso tinha acontecido. Benford estendeu a mão e apropriou-se da sopa de Nate, trocando-a pela sua taça vazia. Continuou a enfiar colheradas de bisque na boca enquanto Nate lhe falava dos seus negros pensamentos, dos seus pensamentos indignos, de imaginar a vida com Dominika ou com Hannah.

Benford limpou o queixo ao guardanapo e recostou-se na cadeira.

– Você está bem fodido, Nash – disse. – Mas eu sinto empatia consigo.

– A si nunca lhe aconteceu – atalhou Nate.

– Deixe-me continuar a sisifiana tarefa de expandir o seu vocabulário. Uma pessoa sente empatia com outra quando já passou pelo mesmo; simpatia quando não passou.

– Você? – estranhou Nate.

– Não espere que eu lhe relate um episódio choramingas com uma moral carregada de significado no fim. O que eu quero que você oiça é que teria sido afastado do serviço há muito se não tivesse sido capaz de controlar o MÁRMORE e a DIVA, dois ativos de luxo, e agora o LÍRICO, que é tremendamente importante, e afora a razão acidental de você ser um excelente oficial em matérias que não envolvam a pila, o Forsyth e o Gable têm sido inabaláveis no apoio à sua pessoa. Mas esta bacanal não pode continuar.

Benford afastou-se da mesa.

– Que agradável almoço. Quero que se vá embora e pense nisto e depois volte e diga-me o que quer fazer. O meu único requisito é que não dê cabo da DIVA como ativo e que não despedace o coração da Archer na véspera da sua colocação. O filho da mãe do CP Moscovo não há de tardar a fazer-lho.

:: BISQUE DE CARANGUEJO DE BENFORD

Salteia-se cenoura em pequenos quadradinhos com cebola picada até ficar macia. Em separado, mistura-se manteiga e farinha para formar um roux castanho-claro, acrescentando-se depois caldo de galinha e batendo até lhe dar uma consistência aveludada. Incorpora-se nata espessa, xerez e sumo de limão, molho Worcestershire, pimenta de Caiena, sal, pimenta e miolo de caranguejo às tiras. Guarnece-se com natas ácidas e cebolinho.

19.

O mostrador de trítio do relógio de Hannah marcava meia-noite e cinco. Andava há treze horas nas ruas de Moscovo e reunia as suas flácidas reservas enquanto chupava uma barra energética. Estava no parque, no sítio combinado para instalar o último sensor. A luz em Moscovo durava até tarde; no pico do solstício a escuridão nunca era total. Tinha seguido um complicado trajeto de deteção de vigilância: o TDV fora meticulosamente planeado, até à última curva e ao último minuto. O CP Throckmorton passara o tempo inteiro a olhar por cima do ombro, com o seu nariz de alcachofra de Jerusalém a centímetros da orelha dela, e não pronunciara uma palavra quando ela acabara de esboçar o plano no Posto.

Nate tinha razão: mal ela punha o pé na rua, numa pretensa ida às compras, de mochila ao ombro, ficava com os sentidos alerta e movia-se com confiança. Fizera o trabalho de casa: conhecia as ruas de Moscovo como se lá tivesse vivido durante anos. Depois de sair da embaixada, durante a primeira hora pensou que podia ter cobertura, mas o tempo em relação à distância tinha eliminado os “possíveis” um após outro. Uma volta para norte além da estrada circular no seu amoroso Skoda pequeno feito na Checoslováquia – o cheiro a carro novo era melhor que o de anchovas – acabou com um desvio para oeste e uma série de movimentos de provocação planeados, culminando com a arrumação do carro na enorme garagem de estacionamento que ficava por baixo do centro comercial Vremena Goda. O estacionamento num parque subterrâneo era uma medida de precaução: debaixo do edifício, o sinal de qualquer localizador colocado no seu carro pelo FSB não chegaria à rua. Não se tinha apercebido de quaisquer indícios de vigilância discerníveis: não havia peões a correr, nem olhares rapidamente desviados, nem motores a acelerar, nem portas de carros a fecharem-se com força, nem sensação de pressão nos flancos, atrás ou à frente. Nunca se sabe ao certo – é aí que o instinto e a coragem se impõem – mas, à medida que o crepúsculo se aproximava, Hannah Archer sentia as ruas e sabia que estava negra.

Hannah sentou-se na obscuridade do parque, encostada a um tronco de árvore, com o cabelo loiro enfiado dentro do capuz de um blusão leve de náilon e a mochila entre as pernas. Vestia calças de ganga pretas, uma camisola absorvente sem alças por baixo do casaco e sapatos de sola macia. Para além da mochila, levava pouca coisa consigo: uma bússola seca, uma lanterna tática de cinco centímetros com lente vermelha, uma miniferramenta múltipla e a colher de pedreiro de Hearsey. O blusão era reversível, tendo um lado azul-claro, e alteraria ligeiramente o seu perfil. A noite de verão estava um pouco fresca. Doía-lhe o corpo, latejavam-lhe as pernas, tinha os óculos embaciados nas orlas e, ao desembrulhar a última metade da barra energética, reparou que as mãos lhe tremiam de cansaço. Sentia-se pegajosa e apetecia-lhe um duche. Tinha, porém, a cabeça desanuviada, o cérebro processava tudo e os sentidos estavam despertos. O parque achava-se completamente tranquilo, absolutamente deserto, totalmente escuro. Ficou à espera do levíssimo ranger de uma sola de sapato reles, do silenciador de um rádio. Fazia parte da noite russa, era uma daquelas sílfides russas que deslizavam pelo ar, era… Porque é que não desatas às cambalhotas a espalhar pó de fada pelo parque, idiota? Concentra-te.

Voltou a apoiar a cabeça na árvore e fechou os olhos. Ainda me resta meia garrafa de água, pensou. Acaba-a e desloca-te para o sítio da comunicação. Estou à tabela, tenho de voltar para o carro quando o centro comercial abrir às… Subitamente endireitou-se e tirou freneticamente a mochila do meio das pernas, passando-a para o lado. Meu Deus, estrôncio 90 e tem-lo encostado à porra do ventre, assim nunca mais hás de precisar de uma luz de presença. A perspetiva de ter acabado de submeter o canal vaginal a radiações levou Hannah a pensar em Nate, e a seguir na mulher sem rosto que dependeria daqueles sensores que ela carregava na mochila. Seriam a ligação de segurança de DIVA à Agência. Perpassaram-lhe rapidamente pelo espírito imagens do belo Nate nu, à luz oblíqua do seu pequeno apartamento de Washington.

Os últimos dias em Washington com Nate tinham sido estranhos. Ele parecia distante e inquieto. A intuição de jovial rapariga da natureza de Hannah sentia que ele estava a debater-se com a relação entre eles no contexto de Dominika Egorova, a mulher que ela sabia que Nate amava. Com a equanimidade típica da Nova Inglaterra, Hannah não se tinha imposto a ele fisicamente, o que no fundo fora uma pena: tinha planeado saltar-lhe todas as noites para a espinha até ao dia da partida. Para encher o depósito de reserva, disse com os seus botões, porque esperava que Moscovo viesse a ser um longo período de seca no capítulo dos saltos para a espinha para uma mulher solteira na embaixada dos EUA com uma regra de não-confraternização, que, por outras palavras, queria dizer que os diplomatas americanos não podiam dormir com amantes não pertencentes à NATO.

Na última noite no seu pequeno apartamento fez um bife a Nate, preparou uma salada, e abriram uma garrafa de vinho. Hannah pôs a mesinha com uma taça de flores, acendeu uma vela – coisa um tanto pirosa, mas que ficava bem no apartamento obscurecido – e baixou o volume de “How Low”, de José González – exatamente como ela se sentia – enquanto comiam e olhavam um para o outro. Tudo aquilo era horroroso, porque se sentiam ambos constrangidos – não vais desatar a chorar – e ela pôs as mãos no regaço para não as ver tremer, e dissecar mais as operações em Moscovo parecia uma estupidez, e falar de Dominika estava fora de causa, e discutir a relação entre eles parecia desumano e inútil. Ela tinha visto que Nate se estava a controlar – os oficiais de contacto conseguem ler rostos – e levantou-se para lhe servir o resto do vinho, e ele passou-lhe os braços à roda da cintura, mais irmão mais velho do que amante, e ela tentou libertar-se, mas ele puxou-a de novo e tornou a beijá-la. Como uma parva, ela continuava a segurar a garrafa vazia, e ele tirou-lha da mão e conduziu-a às arrecuas para o quarto – eh pá, olha lá, a sério – e ela ouviu a sua própria voz a pronunciar o seu nome na escuridão, uma e outra vez.

Sacudiu a cabeça. Vamos, pensou. Hannah estava na orla de Gorkogo, um grande parque arborizado que bordejava o rio Moskva no Okrug Administrativo Central, no cimo de uma encosta relvada que ia desde as árvores até uma comprida série de degraus que subiam do rio. Havia candeeiros com globos de vidro regularmente espaçados ao longo dos degraus. Ao longo da orla sul do parque, o trânsito da Tret Transportnoye Kol’tso, TTK, uma via elevada de oito faixas, rugia ao sair de um túnel e atravessar a ponte Andreevsky. A encosta onde Hannah estava era visível dos veículos em todas as faixas, deslocando-se quer numa direção, quer noutra, e era ali que ela tinha de enterrar o sensor número três, na encosta. De carro, DIVA teria o sensor na sua linha de visão durante os dois segundos necessários e poderia iniciar uma rajada de SARC indetetável ao passar. Da mesma maneira, um automóvel do Posto podia carregar e recolher mensagens destinadas a DIVA e por ela enviadas à passagem pela TTK.

Hannah fez uma última verificação e deslizou até meio da encosta relvada na escuridão, qual ninja invisível, com a sua roupa preta. Sabia exatamente onde enterrar o sensor de forma que o seu recetor/transmissor estivesse na linha de visão da autoestrada – que àquela hora estava apenas três quartos atravancada de carros adernados, autocarros arrotadores e camiões sobrecarregados. A colher de pedreiro especial de Hearsey penetrou com facilidade no terreno e ela retirou o trecho de relva, segurou-o como se fosse um escalpe, tirou o sensor número três da mochila – Adeus, filho da mãe, pensou Hannah, espero que não sejas tu que me vai criar um tumor – e enfiou-o na cova feita na terra. Voltou a colocar a relva, calcou-a bem no sítio – Hearsey tinha-lhe explicado que a ligeira convexidade do sensor evitaria uma depressão visível com o tempo, à medida que a terra assentava à volta do dispositivo – e, abrindo uma embalagem do tamanho de um pacote de açúcar, espalhou uma mistura granular de sementes de coloração verde nas bordas da incisão, a fim de promover o crescimento de mais erva. As próximas chuvas fariam germinar as sementes – investigadas e criadas por técnicos de agrostologia do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos para reproduzir exatamente o azevém indígena da Rússia que revestia o parque –, camuflando totalmente as orlas daquele trecho.

Hannah esgueirou-se pela encosta acima até às árvores. Manteve-se imóvel durante dois minutos, à escuta do riscar de um fósforo, de uma tosse abafada, da nota musical quase impercetível de uns binóculos de visão noturna. Ou do ofegar e gemer do nariz de um cão pisteiro. Silêncio. Pronto. Tinha-o feito. Sabia agora o que queria dizer Janice ao referir o “círculo perfeito” de um ato operacional. Imaginou a cara de Benford ao receber o seu telegrama a dizer “todas as embalagens colocadas”. Esperava que ele ficasse satisfeito; talvez telegrafasse a Nate, para Atenas, para o informar. Esperava que Nate ficasse também impressionado. Ele compreenderia o que se sentia. Daí a uns meses teria uma semana de licença, talvez Atenas… Nessa altura Hannah pensou inexplicavelmente na família e como esta ficaria orgulhosa se soubesse o que a filha estava a fazer, como os olhos da mãe brilhariam, como o pai sorriria, como os seus dois estridentes irmãos lhe dariam uma palmada nas costas. Nunca lhes poderia falar disto.

Afastou o devaneio. Ainda tinha de enviar um sinal a DIVA, ir buscar o carro e a seguir reaparecer no complexo da embaixada como se nessa manhã viesse um pouco atrasada para o trabalho. As três localizações dos sensores que Hannah tinha preenchido nessa longa noite – substancialmente afastados, em diferentes zonas da cidade, furtivamente enterrados, todos eles perto de artérias com grande intensidade de trânsito, ficavam, o que era o aspeto mais relevante, longe de quaisquer instalações diplomáticas (todas elas equipadas com detetores de rajadas eletrónicas que podiam alertar o FSB de que acabava de se registar uma troca de mensagens de SRAC com um agente).

A colocação mais importante – a embalagem com o equipamento de SRAC para DIVA – tinha sido o primeiro ato operacional, havia uma semana. Nessa noite, o TDV noturno de Hannah tinha sido executado arrostando com furiosas rabanadas de vento de leste. Os grossos pingos de chuva eram as lágrimas fustigantes da raiva impotente dos fantasmas do velho Politburo que estavam a ver uma mulher – loira, americana, destemida – a cometer espionagem na sua Moskva, o nome antigo, a cidade das “escuras e túrgidas águas”. Se Hannah soubesse que estavam a olhar para ela, acenar-lhes-ia e diria para terem calma.

A embalagem do equipamento de DIVA – no bairro têxtil da sueste de Moscovo – estava enterrada no meio do lixo de um pequeno parque por baixo da ponte sobre a Lyublinskaya Ulitsa que ligava à autoestrada Volgodgradskiy Prospekt. Depois de comunicar à Sede que tinha depositado a encomenda no esconderijo, o local tinha sido vigiado por cobertura de satélite durante sete dias para determinar se havia alguma atividade invulgar à volta do parque, se havia marcas de pneus recentes na terra, se tinha sido montado ali próximo algum armazém de manutenção fora do sítio. Ou se alguma equipa do FSB ia sair de “buracos de aranha” quando Dominika fosse a caminhar por baixo do arco da ponte.

Benford fez a determinação final, para exasperado aborrecimento do CP Throckmorton: com o nariz globoso em cima dela, Throckmorton leu o telegrama de Benford para Hannah, sem deixar que fosse ela a lê-lo. O esconderijo estava seguro. Continue. Esta noite, os três sensores estavam desligados. Continue. Benford instruía Hannah no sentido de transmitir o sinal “colocado” a DIVA, a última vez que teria de ser feita uma marca física.

A fadiga afetava-lhe um pouco a visão, mas Hannah arrastou-se para noroeste, em direção ao bairro de Dorogomilovo, próximo do apartamento fornecido pelo Estado a DIVA, na Kastanaevskaya Ulitsa. Não havia ninguém na rua; a ampla avenida estava deserta. Hannah borrifou três barras de uma cerca de ferro atrás de uma paragem de autocarro com um pequeno frasco de spray. O produto químico que continha era um sistema de marcação de ação retardada, abreviadamente designado por SMAR, que ficava incolor e indetetável mas reagia horas depois à luz ultravioleta do sol matinal e em questão de minutos passava a ter cor de ferrugem, um indistinto risco de tinta nas barras que só alguém que soubesse para onde olhar notaria. A cerca e a paragem de autocarro estavam no trajeto de DIVA para o trabalho e ela podia procurar todas as manhãs e todas as tardes, com uma olhadela fugaz, o sinal de “colocado”.

Dois dias mais tarde o sensor número dois foi automaticamente interrogado pela SCP Schindler ao conduzir por Moscovo numa pretensa visita a lojas de antiquários que ficavam na zona. Regressou ao Posto e, com a mão trémula – cheirava a gim logo de manhã –, colocou o recetor de SRAC na secretária de Hannah e foi-se embora. Hannah ligou um cabo, o monitor do computador piscou e apareceu a mensagem de DIVA em inglês.

MENSAGEM1. EMBALAGEM RECEBIDA. EQUIPAMENTO SATISFATÓRIO. ATUALMENTE PRESSIONANDO PARA NEGÓCIO IRANIANO. REZIDENT WDC VEM BREVEMENTE VISITA, MOTIVO DESCONHECIDO, RUMORES NOVO VOLUNTÁRIO EUA. INFO COMPARTIMENTADA MAS SUB CONHECE PORMENORES. VOU PROSSEGUIR. olga.

Hannah notou o correto “o” minúsculo e a pontuação na assinatura, os indicadores de coação que lhe diziam que DIVA não estava a ser obrigada a mandar a mensagem de uma cave da prisão de Butyrka, na zona norte de Moscovo, rodeada de técnicos do SVR, com as suas gordurosas mãos sapudas levemente apoiadas na sua nuca. Tudo de bom, irmã, pensou Hannah.

Nate tinha dito a Hannah que fora a própria DIVA que escolhera o pseudónimo para as mensagens, inspirada em Olga Prekrasna, Olga a Bela, a guerreira eslava medieval que destruíra uma capital inimiga largando centenas de pardais com fios ensopados de enxofre presos às patas. Ao entardecer as aves revoluteantes recolheram aos seus ninhos em toda a cidade – debaixo de beirais, em sótãos, dentro de celeiros, em medas de feno – e o enxofre latente acabou por entrar em combustão e deflagraram simultaneamente centenas de incêndios, incinerando a cidade. O pardal que traz fogo e destruição, pensou Hannah. Olga Prekrasna, a Bela.

O Chefe da Linha KR, Zyuganov, desceu resmungando de si para si no elevador do quarto piso, o dos executivos, da sede do SVR em Yasenevo. Tinha acabado de informar o diretor sobre o aparecimento da nova fonte americana, identificada apenas pelo autoatribuído nome de código TRITÃO. Zyuganov fungou, de escárnio: Triton, uma salamandra aquática. O primeiro relatório de TRITÃO a comprometer o recrutamento de um russo pela CIA estava engenhosa e profundamente enterrado no final do material passado por um agente duplo da Força Aérea totalmente transparente. Era tudo aquilo de que a Linha KR precisava. O jovem adido em Caracas que tinha concordado meses antes em espiar para os americanos contra o seu próprio país foi chamado de volta a Moscovo sob um pretexto administrativo.

Não tinha havido interrogatório, pelo menos por enquanto. O oficial fora colocado num cargo sem importância, mantido sob observação – nos velhos tempos teria sido abatido na cave de Lubyanka, na sala com os ganchos, os escoadouros e a parede do fundo revestida de grossos troncos de pinheiro para evitar ricochetes. Este destino administrativo menor era uma Potyomkinskaya derevnya, uma aldeia de Potemkin, uma fachada falsa, cozinhada com o único propósito de proteger a nova fonte, TRITÃO. Mais tarde, com o ofuscamento de meses, seria executada a sentença. O jovem perebezhchik, o vira-casacas, estava já morto e nem sequer o sabia. Nem a CIA.

O facto de a Linha KR poder despachar um traidor com tanta rapidez, com tão impiedosa eficácia, era uma pena no chapéu de Zyuganov. O idiota do diretor não percebia os efeitos salutares de ter uma máquina de contrainformação omnisciente a pairar sobre o Serviço: ninguém ousaria trair o Centro com Zyuganov à sua frente. Não, este político-feito-diretor nunca perceberia a nyuans, a subtileza do Jogo, mas havia alguém que a percebia, um ex-oficial de informações, alguém infinitamente mais importante que o diretor. O presidente Putin saberia.

Zyuganov estava numa posição de requinte: tinha cauterizado o traidor de Caracas, estava a trabalhar no negócio da energia iraniana em nome do presidente, e ele e Zarubina controlariam TRITÃO (cujo acesso tinha quase certamente origem na Casa Branca, no NCS ou em Langley). Seria colossal. Seguir-se-ia o patrocínio ilimitado de Putin. O futuro era cor-de-rosa: havia a convicção quase universal de que Zarubina seria a próxima diretora do SVR quando regressasse de Washington, tornando-se a primeira mulher de sempre a assumir a direção. E havia um entendimento tácito com Zarubina de que Zyuganov seria promovido a um lugar pouco abaixo dela. Uma bela parceria: a Costureira e o Carrasco.

O único prepyatstviye, obstáculo, aos seus planos de carreira era a sua subordinada, Egorova. Com a intuição de um interrogador, Zyuganov sabia que Putin estava intrigado com ela, sabia que ela podia ser uma ameaça ao seu êxito pessoal. Ela não tinha sido absolutamente nada prejudicada pelo colapso do seu agente iraniano. Era relativamente simples. Ele podia deixar correr as coisas por uns tempos e acreditar nas suas próprias capacidades. Em alternativa, podia arranjar outro acidente. Esta última opção era infinitamente mais apelativa, não só porque era maldosa e violenta, mas também porque ultimamente Zyuganov tinha feito uma descoberta importante.

A única atividade remotamente social a que o misantropo Zyuganov cedia era uma visita ocasional ao Departamento Cinco do SVR, as “operações molhadas”, para manter a conversa em dia com um punhado de oficiais que conhecera durante os anos que passara na Lubyanka: eram os últimos resquícios de um batalhão de assassinos e sabotadores dedicados a “tarefas especiais”nos tempos mais felizes. Sentia-se marginalmente em casa entre aqueles profissionais imperturbáveis e inexpressivos, alguns já perto da reforma, outros mais novos, ainda a tentar criar nome. De qualquer modo, gostava mais deles do que da nova fornada de diletantes da Sede do SVR que falava inglês e sabia escolher vinhos. Não, a sua gente eram os “agentes molhados”.

Zyuganov estava sentado no salão do Departamento Cinco quando uma mulher se aproximou dele, juntou os calcanhares e lhe perguntou num sussurro se podia falar com ele. Era de estatura mediana, andaria pelos quarenta anos e usava o cabelo curto e pintado de loiro, era robusta sem ser gorda e tinha ombros de homem. O nariz largo e chato encimava uma boca cortada à faca e um queixo demasiado vigoroso. Normalmente Zyuganov não se dispunha a falar com alguém que tão obviamente lhe viesse solicitar favores, mas reparou nos olhos cinzentos por detrás dos óculos de aros metálicos, uns olhos tão puramente cinzentos que pareciam artificiais. Estavam orlados de vermelho e fitavam Zyuganov sem pestanejar. Houve alguma varinha de adivinhação primitiva no seu cérebro que começou a estremecer; era um sociopata a pressentir um espírito aparentado.

A mulher trazia um vestido de algodão barato, de manga comprida, também cinzento, abotoado no pescoço. Os braços, demasiado compridos, extravasavam as mangas. Havia uma protuberância indistinta que sugeria seios substanciais, ou talvez fossem apenas chumaços. As mãos nervosas agarravam-se à costura lateral do vestido; Zyuganov reparou que ela tinha os dedos manchados de amarelo.

– O que é? – perguntou-lhe secamente Zyuganov. Notou que ela não vacilava, mantendo o olhar fixo nele.

– Gostaria de trabalhar consigo – disse a mulher, ainda num sussurro.

– Impossível. Onde quer você chegar pedindo semelhante coisa? A seleção para a Linha KR é extremamente competitiva. – Desviou a vista, para pôr termo à conversa.

A mulher não se mexeu.

– Eu não me refiro à KR – disse ela. – Na outra coisa.

Ao mesmo tempo que Zyuganov fazia um gesto de rejeição com a mão, o chefe do Departamento Cinco entrou e a mulher, depois de outro olhar lupino, virou costas e abandonou o salão.

O chefe do Cinco não gostava de Zyuganov, não gostava quando ele aparecia de visita ao seu departamento e não gostava do duendezinho carunchoso nem da sua reputação carunchosa. Ele era um reformador, um carreirista, e não um velho palach, um carrasco.

– A que propósito é que estava a falar com a Eva? – perguntou o chefe.

– Eu não estava a falar com ela – retorquiu Zyuganov.

– Bem, se quer um conselho, não lhe dê confiança – tornou o chefe.

– Quem é ela? – perguntou Zyuganov.

O chefe encheu um copo de chá quente de um samovar sibilante que estava numa mesinha lateral, a pensar como havia de descrever uma besta a outra.

– A Evdokia Buchina, que os amigos tratam pela abreviatura Eva (se é que ela tem amigos) começou a carreira como cabo do SVR em S. Petersburgo, foi transferida para Moscovo e a seguir ocupou uma posição administrativa aqui no Departamento Cinco. O meu departamento. Há um ano, desde que chegou, que ando a tentar livrar-me dela.

Zyuganov tentou não parecer interessado.

– O que é que ela tem de mal?

– Nada de especial – respondeu o chefe. – Castigada por agressão no serviço. Transferida por maltratar prisioneiros.

Zyuganov afitou as orelhas.

– O que quer dizer com isso de maltratar prisioneiros?

– Espancá-los até à morte nas celas. Um em Petersburgo, outro em Moscovo.

– Pode sempre haver acidentes – observou Zyuganov.

O chefe encolheu os ombros.

– Quer que a transfira para o seu serviço? Esplêndido. Vou mandar-lhe a sua ficha pessoal. Nem sequer sei o que quer dizer metade das palavras que constam do perfil clínico dela.

Zyuganov não se comprometeu. Eva tinha dito que queria trabalhar “na outra coisa”. Perguntava a si mesmo se teria encontrado alguém especial. A ficha dela estava cheia de palavras tantalizadoras, alguma das quais Zyuganov teve de consultar: Andrógina. Pansexual. Esquizotímica.

Uma entrevista pessoal com Eva foi inconclusiva. Ela respondia por monossílabos, abanava a cabeça e murmurava. Aqueles olhos cor de cimento fresco, porém, nunca largaram o rosto de Zyuganov. Seguindo os seus instintos, uma noite levou Eva à prisão de Butyrka a fim de observar o interrogatório de um ativista preso, membro do grupo artístico de atuações políticas Voina, que, durante uma manifestação de protesto contra as políticas de Vladimir Putin lançara uma lata de tinta verde contra um oficial do SVR disfarçado. O azar do jovem artista de rock foi que aquilo se tornou automaticamente um assunto para o Departamento de Proteção do Sistema Constitucional do SVR, o que essencialmente queria dizer que responderia perante Alexei Zyuganov e, numa aparição de estreia, Evdokia Buchina.

A mulher quebrou-lhe seis dedos, deslocou-lhe o ombro esquerdo, esmagou-lhe os pequenos ossos do pé direito e fraturou-lhe o côndilo maxilar, tudo antes da meia-noite. Fascinado, Zyuganov viu Eva em ação, metódica, ágil, paciente, elegante, forte, respirando com serenidade, lançando-lhe olhares furtivos, qual Cérbero em busca de aprovação, com os óculos de professora de escola rural a brilhar sob as luzes de teto. Era como estar sentado na sala de música de Brahms, a vê-lo compor. Zyuganov tinha encontrado o seu izverg, o seu Belial, o seu monstro.

Magoar Egorova. Cortar-lhe as asas de Pardal. Zyuganov deixou a ideia no cacifo do cérebro para guardar roupa molhada. Não, para já tinha resolvido antes deixar Egorova à míngua de informações quanto ao assunto do negócio com o Irão, compartimentar os dossiês relevantes da KR a fim de ela não se poder meter e roubar-lhe o protagonismo. Adicionalmente precisava de a empatar com trabalho inútil; precisava de uma otvlekayushchiy manevr, uma manobra de diversão, de despiste.

Na manhã seguinte a fortuna sorriu-lhe.

O desgrenhado Yevgeny entregou-lhe um novo telegrama da rezidentura de Washington, de Zarubina, a relatar o último encontro noturno com o major Thorstad, da Força Aérea dos EUA. Mais uma vez enterrada no final de informações sem grande valor do agente duplo vinha outro relatório explosivo de TRITÃO – quinze fotogramas. A salamandra aquática tinha fotografado três telegramas separados que pormenorizavam uma correspondência entre a Sede da CIA e o Posto da CIA em Atenas sobre uma fonte de informações com o nome de código LÍRICO que tinha sido recentemente ouvida sobre as operações do serviço de informações militares russo (GRU) para adquirir tecnologia militar americana. Zyuganov arqueou as sobrancelhas: a julgar por este resumo, as informações passadas à CIA eram claramente de alguém infiltrado muito no interior do GRU, uma fonte com acesso em primeira mão.

Pust’. Assim seja. Outro espião para descobrir, pensou Zyuganov; outro pastel para devorar. Aparentemente nos últimos tempos os americanos tinham sido incansáveis em recrutar russos. E de uma penada TRITÃO neutralizaria os seus ganhos. Olhou para o telegrama de Zarubina, mergulhado em pensamentos. Este LÍRICO tinha de ser alguém que estivesse ao serviço ativo em Moscovo, ocupando uma posição importante com acesso de grande envergadura, e não um funcionário colocado numa embaixada. O facto de a audição ter ocorrido em Atenas era apenas marginalmente importante, concluiu. A Grécia era um destino de férias estivais popular e barato para os russos ávidos de sol. O oficial do GRU traidor teria ido provavelmente de férias com a família, contactara a CIA enquanto lá estava, passara as informações e fora pago e depois terminara as férias e naturalmente já teria regressado a Moscovo. Seria uma pura caça à toupeira aqui na capital, uma questão de verificar as licenças militares e os registos de viagens internacionais. Um punhado de prováveis candidatos do GRU seria arrebanhado, haveria uma porção de interrogatórios e o predatel svin’ya, o porco traidor, seria desmascarado.

Mais interrogatórios. Zyuganov humedeceu os lábios; tinha adquirido uma trefina corneal na unidade oftalmológica do SVR que queria experimentar em alguém. Nessa altura ocorreu-lhe a ideia: podia usar o encontro na Grécia como pretexto para mandar Egorova a Atenas numa “vista de inspeção de contrainformação”, para entrevistar oficiais da rezidentura e da embaixada. Ela podia ficar empatada duas semanas numa inútil caça aos gambozinos enquanto ele desmascarava a toupeira em Moscovo.

Contemplou azedamente o seu adjunto, que, da porta, lhe devolveu o olhar. Deu-lhe as instruções: Diga à capitã Egorova que há uma pista de contraespionagem na Grécia. Não refira Zarubina nem o relatório de TRITÃO a respeito de LÍRICO. Ela deverá ir a Atenas e entrevistar discretamente o pessoal do SVR, do GRU e da embaixada e procurar alguma coisa fora do normal; não deve voltar antes de entrevistar toda a gente, duas semanas ou mais.

– Entrevistar toda a gente? – estranhou Yevgeny. – Sob que pretexto? Como é que o explicamos à rezidentura de Atenas?

Conhecia o seu chefe: não valia a pena insistir demasiado. Fosse o que fosse, Egorova tinha com que se ocupar.

– Diga-lhe que é uma inspeção de rotina. Diga que toda a gente tem de participar – respondeu Zyuganov. – Agora desapareça. E ponha-me em contacto com a Zarubina pela linha segura.

Yevgeny Pletnev olhou para a capitã Egorova, do outro lado da secretária; começou por pensar que nunca na vida tinha visto uns olhos azuis assim, a seguir avaliou o peso e o contacto dos seios por baixo da blusa e depois, transportado, imaginou-se na cama com ela. Coçou-se debaixo do braço. Tinha-lhe transmitido melifluamente as instruções de Zyuganov no pequeno gabinete que ela ocupava nas instalações da KR, enquanto ela se mantinha inexpressiva. Observara-a detidamente, com curiosidade; ela era já um elemento do Serviço com história. Yevgeny era o único oficial da KR além de Zyuganov que tinha acesso a tudo o que o departamento fazia e, na férrea hierarquia do SVR, não devia fidelidade a ninguém a não ser a Zyuganov. Porém, a celebridade de Egorova intrigava-o; torcia o nariz à sua influência e avaliava o seu frio distanciamento. Hoje ela trazia um fato preto com uma blusa azul-clara e o cabelo apanhado ao alto e vinha sem joias, afora um pequeno relógio com uma estreita pulseira de veludo. Manteve os olhos azuis fixos nos dele, como se o estivesse a ler. As mãos elegantes estavam poisadas na base de secretária de pele. As suas feições clássicas mostravam-se tranquilas. Parecia diferente; ele não sabia o que esperar. Yevgeny estava habituado a explosões tóxicas de sociopatas invejosos.

– Obrigada, Yevgeny. Vou tratar dos preparativos para a viagem – respondeu Dominika. – Era irónico: Zyuganov julgava que estava a pô-la de lado, mas acabava de lhe dar um espaço de duas semanas para se encontrar com a CIA – e para voltar a ver Nate. Não imaginara que viessem a estar novamente juntos tão cedo a seguir a Viena. Começou a redigir mentalmente a mensagem SRAC que transmitiria nessa noite.

Uma oportunidade dourada. Olhou para o halo amarelo sujo à volta da cabeça de Yevgeny, cuja cor aumentava e diminuía de tom. Um lambe-botas intriguista, sicofanta de Zyuganov, mas com informações de que ela precisava. E não tinha propriamente uma fixação em mulheres, por muito que tivesse devaneios com saias. Dominika olhou para aquela criatura esquisita e estremeceu.

Udranka estava sentada em cima de um armário de arquivo, de pernas cruzadas. Anda lá, não tens de gostar, tens é de o fazer.

Yevgeny Pletnev tinha sido recrutado para o SVR a seguir a uma licenciatura sem especial brilho em Engenharia Informática pela Universidade de Moscovo, em consequência do patrocínio de um tio que era deputado na Duma do Estado, a Assembleia Federal da Rússia, e presidente da Comissão de Apoio Legislativo para a Luta Anticorrupção. A influência do tio de Yevgeny, porém, só chegava até às imponentes portas de entrada de Yasenevo, e o novo funcionário – tinha na altura vinte e cinco anos – deu consigo colocado no setor administrativo do serviço: pessoal, logística e apoio. Não tardou muito que o jovem e peludo Yevgeny calculasse que a progressão era atingida com maior fiabilidade evitando as confusas e politicamente perigosas direções de operações.

Yevgeny passou os lúgubres anos necessários no pessoal até aparecer uma vaga de assistente administrativo na Linha KR, o obscuro organismo que tinha a seu cargo a contrainformação e vigilância de cidadãos russos no estrangeiro. Apesar dos avisos dos colegas, Yevgeny viu uma oportunidade de candidatou-se ao lugar. Três anos no gabinete da KR passados a modernizar a antiquada rede de computadores e a limpar os ficheiros fizeram com que fosse notado pelo horrendo e minúsculo chefe da KR, Alexei Zyuganov, que o mandou transferir para o seu gabinete pessoal, primeiro na antecâmara, a seguir como adjunto do chefe de gabinete, mais tarde como seu ajudante de campo pessoal e finalmente, no ano anterior, como seu adjunto. Yevgeny sabia que era extremamente arriscado – suicida – pensar sequer em agarrar-se à labita de Zyuganov. Chort poberi, juntar-se ao demónio. Porém, aos trinta e cinco anos, Yevgeny calculou que Zyuganov era poderoso, insubstituível, e que se falava dele em segredo. Melhor ainda, a serrilhada e intimidante reputação do chefe repercutir-se-ia nele.

– Este cargo é duma grande sensibilidade – disse Zyuganov no primeiro dia de Yevgeny como número dois, olhando-o de esguelha, como uma tartaruga. – Você vai ver tudo o que eu vejo e ler tudo o que eu leio. Terá acesso aos meus dossiês. A lealdade e a discrição são um requisito. Eu gostei do seu trabalho desde que veio para a KR, mas qualquer desvio em relação a estes parâmetros será objeto de imediatas medidas disciplinares. Por outras palavras, levo-o pessoalmente para as caves e amarro-o à mesa. Estamos esclarecidos?

Yevgeny tinha acenado afirmativamente e durante um ano trabalhara catorze horas por dia. Era um modelo de eficiência, um exemplo de discrição. Começou a prever a disposição do seu chefe, começou a reconhecer o aparecimento dos dias negros, a bezumiya, a loucura, e via que as viagens às caves lhe levantavam o ânimo, que a fronte vinha desanuviada quando regressava ao gabinete com o cheiro a ossário na roupa, no cabelo e no hálito.

Durante seis meses, o pequeno sociopata manteve-se desconfiado, mas acabou por se habituar à adequada obediência de escravo de Yevgeny. Zyuganov concluiu finalmente que o hirsuto jovem era de confiança – até certo ponto. O único ser humano em que alguma vez confiara por completo, o único ser humano além deste a quem fora concedido esse acesso, era a mãe. Em qualquer caso, Yevgeny era chefe-adjunto e havia um trabalho importante a fazer: tinham uma toupeira a caçar.

:: ALCACHOFRAS DE JERUSALÉM NO FORNO

Mistura-se nata grossa, massa de alho, sumo de limão, estragão e queijo Gruyère ralado, temperando bem. Juntam-se alcachofas de Jerusalém descascadas e cortadas em fatias finas, deitando-se a mistura numa caçarola. Cobre-se com pão ralado e queijo ralado, rega-se com azeite e leva-se ao forno alto até as alcachofras ficarem macias e a cobertura adquirir um tom aloirado.

20.

Era o princípio da notável, precária e audaciosa operação de recrutamento de Dominika; Nate e a CIA teriam perdido a cabeça se soubessem o que ela estava a fazer: infiltrar-se no seu próprio departamento do SVR subornando o seu servil chefe-adjunto. E ela tinha um tempo limitado para o fazer antes de partir para Atenas. Nenhuma operação pode ser acelerada antes do tempo, porque isso é um convite à catástrofe, ao fracasso e à exposição.

Dominika sabia que tinha de seduzir Yevgeny e roubar-lhe os segredos do seu próprio serviço – a Linha KR. Tinha de conhecer os progressos de Zyuganov junto dos iranianos e saber coisas sobre a célebre rezident de Washington, Zarubina, que andava a tramar alguma; talvez tivesse arranjado uma fonte em Washington, alguma coisa que a CIA quisesse saber, quisesse mesmo saber; e depois havia aquela história de uma investigação de CI em Atenas. Precisava de pormenores para levar a Nate.

Dominou uma torva repulsa ao encarar a ideia de utilizar as carícias da Escola de Pardais no peludo Yevgeny – um regresso de pesadelo a um capítulo da vida profissional que lhe fora imposto. Escutou mentalmente o aviso de Gable; parecia-lhe ver a expressão na cara de Nate.

Quando Udranka não andava a rondar, era Marta que se sentava aos pés da cama dela, sacudindo o cabelo e soprando fumo para o teto, dizendo a Dominika que andasse para a frente, de forma que ela fazia das tripas coração e cerrava os dentes.

A princípio, Yevgeny só se apercebia da presença da capitã Egorova quando ela estava diante da secretária de Zyuganov, ou quando passava pelo corredor interior da KR. Tal como fazia com as outras mulheres do serviço, Yevgeny gostava de se pôr de lado, para poder ver Dominika de perfil, do queixo e do pescoço elegantes até ao peito saliente, passando ao manso declive das nádegas e às pernas e aos tornozelos bem-feitos. Dominika sabia quando o pequeno esquilo estava a mirá-la embasbacado, com o brilho amarelo a vibrar, mas não se dava por achada. Yevgeny não se apercebeu de que, nos dias seguintes, a capitã Egorova começou a forjar uma série cada vez mais frequente de encontros com ele: entregar-lhe um memorando do quarto andar; sentar-se ao lado dele na mesa de reuniões; fazer-se encontrada com ele na cafetaria ou lá fora no terraço soalheiro ao almoço; a feliz coincidência de apanharem muitas vezes o mesmo metro número seis ao saírem de Yasenevo e depois mudarem para a número três juntos, Egorova até à estação do Parque Pohedy e Yevgeny prosseguindo até Strogino.

– Strogino – disse Dominika uma tarde, agarrada a uma pega da oscilante carruagem do metro, que ia quase vazio àquela hora tardia. Era seguro falar. – É onde o Korchnoi morava – disse, como quem não quer a coisa. Yevgeny fitou-a, de olhos arregalados. Humedeceu os lábios.

– Esse Korchnoi? – sussurrou.

Dominika olhou para o clarão amarelo-canário à volta da cabeça e dos ombros dele.

– Strogino fica tremendamente longe daquela miserável pontezinha da Estónia. Foi uma longa viagem para pagar a sua traição.

Causava-lhe uma dor física falar assim de Korchnoi, ofender a sua memória. Dominou a raiva que lhe subia à garganta. Yevgeny inclinou-se para ela.

– Ouvi falar do caso. Há um dossiê antigo, incompleto, redigido. Você conhece a história por dentro. Você estava presente na troca. Um dia há de contar-ma, está bem?

– O Kremlin ficou muito satisfeito – disse Dominika, encolhendo os ombros. – Eu consegui extrair a informação que desmascarou o Korchnoi. O presidente foi muito elogioso, mas é um bocadinho constrangedor – disse ela com desenvoltura.

– Eu oiço as histórias – comentou Yevgeny. – O presidente gosta de si, você é uma zolotoj, uma menina-bonita. – Tornou a olhar para ela. – Você tem claramente prestígio.

Dominika sorriu-lhe.

– A minha paragem é esta – disse, pondo-se diante das portas. – Até amanhã no serviço.

Yevgeny observou-lhe o traseiro através dos painéis de vidro.

Adquiriram o hábito de, quase todas as noites, falarem no relativo anonimato da carruagem do metro. Por parte de Yevgeny, não havia qualquer ideia de camaradagem, de criar alguma espécie de amizade. Egorova era o urso de peluche na vitrina que ele queria apertar, e os seus betuminosos pensamentos iam das macias e enrugadas plantas dos pés até à boca bastante severa, pela qual ele queria ouvi-la a implorar por amor, ou coisa parecida. Yevgeny era leal a Zyuganov e percebia que Egorova tinha de ser mantida na ignorância dos segredos da KR, mas os seus sonhos de ir para a cama com Egorova não brigavam com nada disso. Além disso, queria saber a história do traidor Korchnoi, da mulher que o desmascarara. Precisava de saber coisas da sua ligação a Putin. Era irresistível. Ele era uma vespa a esvoaçar sobre um prato de água açucarada.

– Como é ele, o presidente? – perguntou Yevgeny uma noite no metro.

– Tudo o que ouviu dizer sobre ele é verdade – respondeu enigmaticamente Dominika. – A minha paragem é esta.

Tinha regulado a conversa precisamente para este efeito. Yevgeny curvou-se para espreitar pela suja janela do metro, com os travões da carruagem a guinchar, quando surgiu à vista a elegante estação do Parque Pobedy, com a beleza das suas paredes curvas de granito ocre e os lustres a brilhar. O rosto contraiu-se-lhe nervosamente.

– Escute – disse Yevgeny –, e se eu descesse consigo, caso não esteja demasiado ocupada? Podíamos tomar uma bebida.

A carruagem parou com um sacão e as portas abriram-se com fragor.

– Vai perder o seu metro – argumentou Dominika, ficando à escuta da buzina a avisar que as portas estavam prestes a fechar-se. Yevgeny pôs a correia da mala a tiracolo.

– Há metro durante toda a noite – disse. A buzina soou.

– Então venha lá – retorquiu Dominika, puxando-o para fora da carruagem no preciso momento em que as portas se fechavam com um silvo. Yevgeny ficou postado na plataforma, ardente, a respirar pelo nariz, com os lábios unidos num meio sorriso. Estava a conseguir o que queria; o que não sabia é que estava a metros de uma armadilha tapada com folhas.

Uns dias mais tarde, a chuva fustigava a vidraça da janela do quarto de Dominika e a hera à volta do caixilho era sacudida pelo vento. Na cozinha, uma chaleira assobiava.

– É absurdo – comentou Dominika, enfiando um roupão curto para ir buscar o chá. – Essa fonte não identificada, como foi que lhe chamaste?...

Dirigiu-se à cozinha.

Marta estava sentada à mesa, a fumar. Estás a ir muito bem. Brava na cama, mansa na cabeça dele, disse. Dominika fez-lhe um sinal de silêncio.

– Ele apelida-se TRITÃO – esclareceu sonolentamente Yevgeny, do quarto. Parecia um chimpanzé, com os pelos dos braços a convergirem na cerrada mata debaixo dos braços, que tinha enfiados por baixo da cabeça. O peito e a barriga estavam também densamente cobertos de pelos escuros, tal como as pernas. O seu khuy jazia, flácido, num emaranhado de pelos públicos, a lembrar um rato numa pega de cozinha. Da primeira vez que vira Yevgeny despido, Dominika pensara que não havia cera suficiente na Rússia para lhe depilar todos os pelos do corpo.

Duas noites consecutivas a seguir ao trabalho tinham bastado para lançar os alicerces, estabelecer laços rudimentares de confiança, atirar-lhe um osso descrevendo o trabalho no estrangeiro e depois pô-lo a falar sobre si mesmo. Yevgeny não era estúpido, de maneira que Dominika tinha de avançar com cautela, mas nem a mente mais introspetiva consegue resistir a falar de si própria. O recrutamento, a sedução, a persuasão, começaram todos pela escuta, pela observação daqueles lábios grossos a moverem-se, primeiro a agarrarem a comida, depois a ganharem confiança, para a seguir se aproximarem inexoravelmente, cada vez mais perto, ainda a moverem-se, húmidos e escorregadios, e depois o contacto repugnante com os dela – recordou-se do contacto dos lábios de Nate – e o seu eu secreto barricou-se no quarto do furacão, fechado com três voltas.

Depois Bozhe promogi mne, valha-me Deus, fora a noção que Yevgeny tinha do que era fazer amor, que oscilava algures entre o equino e o porcino. Nada de novo para um Pardal, mas Dominika teve positivamente de separar a mente do corpo, bloquear a sensação dos pelos do peito em permanente queda nos seus seios, como se as aranhas bebés saídas de um saco de ovos rebentado rastejassem sobre ela. Cerrou os dentes e começou a fazê-lo esquecer as regras e levá-lo a falar. Não podia desviar o rosto; não podia esconder os olhos nem fechar os ouvidos aos grunhidos. Era o horrendo e infernal pântano seu conhecido. Já anteriormente a tinham atirado para ele, e ela jurara fazer com que Eles pagassem por isso, mas nesta altura revisitava o mesmo lodaçal de sua própria vontade, pelos americanos, e por Nate. Não lhe perpassou pela mente nem por um segundo a ideia de infidelidade; Yevgeny não estava a martelar o mesmo corpo que ela entregava ao seu amante; não era de modo algum a mesma coisa.

– Como é que podes ter a certeza de que ele não está envolvido na operação dirigida pelos americanos? – perguntou-lhe Dominika, da cozinha. Fez um compasso de espera duplo enquanto batia morangos de conserva – um velho costume russo para adoçar o chá – em duas chávenas de cerâmica decoradas com pássaros de arte popular. As minhas chávenas de Pardal, pensou Dominika. A cavaqueira continuava: o chefe-adjunto da KR, que acabava de dormir com a sua bela subordinada, falava agora de serviço. Nada podia ser mais natural.

– A rezident acha que ele é genuíno – respondeu Yevgeny em voz alta, do quarto. Dominika regressou com as duas chávenas nas mãos. – A Zarubina não vai cometer um erro. Esta decidida a ser a diretora a seguir à comissão em Washington. – Soergueu-se sobre um cotovelo e pegou na chávena. – Além disso, o TRITÃO já expôs o caso de Caracas – disse. – Os americanos nunca queimariam de bom grado um dos seus recrutados.

Dominika meditou na sua vida dupla. Nunca digas nunca, pensou.

Sentou-se na cama, de pernas cruzadas, ao lado de Yevgeny enquanto bebiam o chá. Dominika correu os dedos aquecidos pela chávena quente ao longo da coxa peluda de Yevgeny. Nº 45, “Aplicar extremos de calor e frio para estimular a resposta dos nervos. Yevgeny olhou para ela por baixo das sobrancelhas espessas. Ainda estava a tentar quantificar a sua sorte por ter seduzido a deslumbrante Egorova; nunca mais conseguiria olhar para ela no serviço sem ver o seu corpo nu de bailarina das últimas trinta e seis horas.

– Num caso destes a autenticidade é essencial – disse ela, desenhando-lhe círculos quentes na perna. A chuva arranhava a janela. A respiração de Yevgeny arranhava na garganta e o rato na pega de cozinha agitou-se.

Dominika levantou de novo os olhos.

– És muito atraente assim, a tremer dessa maneira. – Ouviu a sua própria voz e viu o seu reflexo na vidraça que ia escurecendo. Vorobey, shpion, konets. Pardal, espia, rameira. Cala a boca. Concentra-te.

– A validação operacional é crucial – disse Dominika em tom coloquial, como se não estivesse a descascar o cérebro de Yevgeny como quem pela um tomate escaldado. – Presumivelmente a Zarubina tentou identificar o TRITÃO, não? – Curvou-se para a frente e apoiou o queixo nas mãos, para lhe dar uma dose de olhos azuis e perfume. O seu curto quimono abriu-se dois centímetros.

Yevgeny pestanejou.

– Não, nada. Ela e o coronel não querem assustá-lo – disse ele, tremulamente. – Acham que ele é demasiado valioso. – Espreitou Dominika, que olhou para ele por entre as pestanas como se ele fosse um bolo de rum polaco. – A Zarubina alinha na fantochada do agente duplo a fim de manter o canal aberto para o TRITÃO.

– Mesmo assim eu preocupava-me, só um bocadinho, com a possibilidade de o TRITÃO ser uma maskirovanie, camuflagem, para qualquer coisa maior – tornou Dominika. – O nosso Serviço não é o único capaz de jogar este jogo. A CIA tem os seus próprios grandes mestres.

– Eu não sou um oficial de contacto como tu, capitã, mas…

– Dadas as circunstâncias, Yevgeny – retorquiu Dominika –, acho que em privado me podes chamar Dominika.

Yevgeny debateu-se contra a carga excessiva.

– Estava eu a dizer que, embora não seja um oficial com formação, parece-me que o segundo relatório do TRITÃO é uma prova incontroversa de que ele é genuíno. Até passou à CIA o seu próprio criptónimo para outra fonte: LÍRICO.

– A pista da Grécia? – perguntou Dominika.

– Não é da Grécia – esclareceu Yevgeny. – É aqui em Moskva. O coronel pensa que a fuga é aqui, de alguém com acesso. – Olhou culposamente para ela. Dominika chegou-se mais a ele, perscrutando-lhe o rosto, como que para identificar o traço específico que o tornava tão irresistível para ela e… bem, para todas as mulheres. Segurou-lhe o queixo hirsuto na mão, com fingida sisudez.

– Então diz-me uma coisa, e fazes favor, Zhenya – interpelou-o Dominika, já certa de que ele sabia a resposta. – Porque é que eu vou à Grécia? – O emprego do afetuoso diminutivo do nome exacerbava o picante.

– Não sei – respondeu Yevgeny.

Está a dizer a verdade, pensou Dominika. O seu halo amarelo podia ter indicado desejo galopante, carreirismo e ausência de fiabilidade, mas a sua fixidez dava a entender que o izvrashchenets, este peludo pervertido, estava provavelmente a dizer a verdade.

– Inicialmente pensei que o coronel estava simplesmente a cobrir todas as possibilidades, mandando-te a Atenas para investigar. Mas depois ele disse-me especificamente para não te falar do TRITÃO, nem do LÍRICO, nem da Zarubina…

A voz sumiu-se-lhe enquanto a olhava nos olhos.

Dominika viu uma sombra perpassar-lhe pelo rosto e sentiu um tremor percorrer-lhe o corpo. A sua aura amarela estremeceu, vacilou. Dominika percebeu que ele acabava de se aperceber da enormidade das infrações que tinha cometido (contando-lhe os segredos oficiais), do que estava atualmente a fazer (dormir com ela), de quais eram as possíveis ramificações (a fúria de Zyuganov e as caves). Graças a Deus não tinha consciência do pior: acabava de fornecer conteúdo para o relatório que ela faria a Nate e Gable. Parabéns, amante, pensou Dominika, o teu primeiro relatório para Langley. Agora tinha de lhe dar um pouco de muzhestvo, um pouco de coragem. Caso contrário, teria de pregar-lhe com a chaleira na garganta e enterrá-lo no jardim. A próxima etapa – amarrá-lo – era tremendamente perigosa.

– Escuta – disse ela, continuando a segurar-lhe o queixo. – Eu sei o que estás a pensar, mas afasta esses pensamentos do espírito. Estás a ajudar-me, estás a ajudar-te a ti próprio. O Zyuganov não recompensa a lealdade; é incapaz de gratidão. Estás em risco trabalhando com ele, faças o que fizeres, por mais leal que sejas. Eu estou igualmente em risco. Estarmos debaixo da pata dele é uma mera questão de tempo. Portanto temos os dois de lutar e sobreviver. Tu e eu vamos ajudar-nos um ao outro e proteger a retaguarda um do outro. Combinado?

Yevgeny não se moveu. Os ramos de hera arranhavam a vidraça – ou seria uma das Rusalki, as suas amigas sereias?

– Pensa, Zhenya – insistiu Dominika, puxando-lhe o lóbulo da orelha. – A única coisa a que ele dá valor é a sua própria carreira. Está a ocultar-me informações, a mandar-me à Grécia, porque receia o inevitável: que Putin me dê primazia nestas questões, como no caso do Irão. Eu bem vejo a maneira como o presidente olha para ele. Antipatiza com ele, sente repulsa pela história do Zyuganov nas caves. Para dizer a verdade, pensou Dominika, o olho-azul admira-o provavelmente por tudo isso.

– Eu vou com vocês os dois ao Kremlin amanhã – declarou Dominika. – Estarão lá o diretor, funcionários da energia e ministros. – A testa de Yevgeny estava perlada de transpiração. – Por isso vê com os teus próprios olhos, repara na maneira como Putin trata o pequeno coronel. – Limpou-lhe o suor do lábio superior com os dedos. – E vê como Putin me cumprimenta e depois decide pela tua cabeça. – Yevgeny riu-se um pouco ao ouvir isto. Dominika sabia que invariavelmente ele transmitia de imediato a Zyuganov todos os boatos, dissensões, escândalos ou conluios. Mas agora o próprio Yevgeny era culpado da enorme infração de ter tido relações com uma subordinada, a mesma subordinada que Zyuganov lhe dissera para manter na ignorância. O halo amarelo de Yevgeny palpitava: estava a ponderar as consequências. Dominika engoliu em seco ao curvar-se para o beijar, e as aranhas bebés fizeram-lhe cócegas nos braços e nas pernas.

Quanto tempo aguentaria o seu sangue-frio? Quase todos os recrutamentos humanos, mesmo os mais monumentais, exigiam constante consolidação. Pois bem, ela consolidá-lo-ia, então. Yevgeny veria como Putin reagia durante a reunião no Kremlin; ele havia de ver que ela seria o melhor aliado. Tencionava manipular o desfecho do dia seguinte, mas seria arriscado. Monstruosamente arriscado a vários níveis. Estava pronta para empregar o plano de Benford, aquele de que tinham falado em Viena. Na noite anterior a última mensagem de SRAC – também obviamente do Gospodin Benford – tinha validado o plano. Ela percebia que Benford estava a empurrá-la para Putin, a tentar que ela se infiltrasse na pele do presidente. Quanto a Yevgeny, porém, teria de mantê-lo debaixo de olho. A sua segurança última residia algures entre o coração e os tomates.

– Portanto protegemo-nos um ao outro, combinado? – propôs Dominika. O halo amarelo estremeceu. – E avançamos juntos.

Yevgeny estendeu a mão e afagou o cabelo de Dominika. És uma mulher notável, sabias?, pensou Dominika.

– És uma mulher notável, sabias? – comentou Yevgeny.

O Pardal riu-se.

– O que eu sei é que vou buscar uns cubos de gelo à cozinha. Não te mexas.

A sala de reuniões do Conselho de Segurança Russo ficava no edifício número um – o edifício do Senado – da cidadela do Kremlin. Próxima do gabinete particular de trabalho do presidente, a sala, de tamanho mediano, era opulenta, avassaladora, imperial. Havia meias colunas de mármore negro espaçadas ao longo das paredes exteriores, com os capitéis coríntios doirados a refletirem a luz brilhante de um volumoso lustre de cristal de duas fiadas. A sala estava banhada de luz: Dominika reparou que quase não se projetavam sombras no chão de parquê luzidio. A enorme mesa ocupava o centro da sala; as bordas estavam orladas de pastas de pele e no centro havia uma tira de madeira nodosa semeada de microfones de mesa. Dispostas de um e outro lado da mesa havia uma dúzia de cadeiras de madeira de espaldar direito decoradas com setas de marfim embutidas, todas elas com braços almofadados verdes. Existiam mais cadeiras de reserva alinhadas contra as paredes de cor creme, para ajudantes e pessoal cuja tarefa era tomar apontamentos.

À cabeceira da mesa estava uma cadeira de espaldar largo – um trono, de costas mais altas que as das restantes – coberta de seda ondeada. Atrás do trono, na parede, via-se uma tapeçaria e um escudo escarlate com a águia bicéfala da Federação Russa. Dominika ficou à porta enquanto os funcionários governamentais de categoria mais elevada – em número de dez – se dirigiam em fila para um e outro lado da mesa. A águia bicéfala dos Romanov era preta: era uma ironia que os russos modernos não estivessem melhor que os servos do czar Ivan Grozny, o Terrível, pensou Dominika. Como se estivesse à espera do momento, o presidente Putin entrou na sala por uma porta lateral, trazendo dois ajudante atrás. Os homens à roda da mesa mantiveram-se de pé até o presidente se sentar, deixando-se então cair nas cadeiras.

Dominika sabia que se tratava de uma sessão de planeamento relativamente ao Irão, e não de uma reunião do Conselho de Segurança. Durante o primeiro e segundo regimes de Putin aquele conselho tinha perdido influência e estatuto; era atualmente um cemitério de elefantes para militares e funcionários de informações próximos da reforma, sendo o atual diretor do SVR um deles. Nessa conformidade, Zarubina, em Washington, estava a posicionar-se para o desalojar. Como a participante de menor categoria presente, Dominika estava sentada numa ponta da mesa, ao lado do agitado Zyuganov. O diretor do SVR, membro de pleno direito do conselho, inexpressivo, encontrava-se lá para o meio da mesa.

Dominika esquadrinhou os outros rostos, afogados por colarinhos apertados, com os casacos dos fatos a espremerem as barrigas e os cabelos grisalhos corredios a caírem sobre as testas brilhantes. Os íntimos de Putin, o novo Politburo. À volta das suas cabeças rodopiavam tons de amarelo, castanho e azul, toda uma paleta de ganância, preguiça, orgulho, luxúria e inveja. E gula. Govormarenko, da Iskra-Energetika, estava a meio do outro extremo da mesa, a palitar os dentes. Dominika reconheceu a única outra mulher na mesa – Nabiullina, uma das aliadas mais próximas do presidente e que fora recentemente uma escolha surpresa para a presidência do banco central russo –, sisuda e sentada à esquerda de Putin, rodeada por uma névoa amarelo sujo.

Foi então que aconteceu. Putin relanceou a vista pelos rostos presentes e os seus olhos azuis de mentol fixaram-se em Dominika. Vestia fato escuro, com uma camisa branca e uma gravata verde-azulada que cintilava nitidamente sob a luz de cenário da sala.

– Capitã Egorova – disse, numa voz que atravessou a mesa –, venha sentar-se aqui – indicando com um gesto a cadeira à sua direita. Pondo-se de pé sobre os cepos em que momentos antes as suas pernas se tinham transformado, Dominika passou pelas asas negras de morcego abertas da loucura de Zyuganov e por um Yevgeny gelado, sentado contra a parede, com um bloco de apontamentos equilibrado nos joelhos. Os olhares seguiram-na através da sala silenciosa, com sorrisos entendidos nos rostos dos mais astutos de entre eles.

– Initsiativa. Talant – disse Putin, circunvagando o olhar pela sala quando Dominika se sentou. – O talento era crucial na questão da aquisição iraniana. E a iniciativa. O nosso serviço de informações trouxe esta oportunidade à luz, e a capitã Egorova… e o coronel Zyuganov foram decisivos.

Olhou para o fundo da mesa, na direção de Zyuganov, mas a atitude do anão era como se estivesse sentado numa paragem de autocarro no Cazaquistão.

– E agora estamos na etapa final. Os fundos estão disponíveis – declarou Putin, olhando para Nabiullina, que moveu impercetivelmente a cabeça. – E o pavimento sísmico está a ser montado de acordo com o contratado.

Ao fundo da mesa, Govormarenko levantou três dedos manchados.

– A montagem estará terminada dentro de três meses – informou. Vai ser a frase inicial da rajada de SRAC desta noite, pensou Dominika.

– E os alemães fornecerão o equipamento conforme combinado – disse Putin. Não eram perguntas, eram editos.

– O carregamento vai ser embarcado num cargueiro da Sovkomflot em Hamburgo – esclareceu um homem de sobrancelhas bastas. – O equipamento será desembarcado em Bandar ‘Abbas, no Golfo Pérsico, cerca de um mês depois.

Os olhos de Putin não pestanejavam.

Muito bem, Benford, exatamente como combinámos. Dominika tomou fôlego, silenciosamente.

– Posso fazer uma observação? – perguntou. Putin voltou-se para ela e fez um aceno afirmativo, com os olhos cravados nos seus. – Eu não sei nada de transporte marítimo, nem de maquinaria pesada, mas os oficiais do nosso Serviço conhecem muito bem algumas coisas.

Não se atreveu a olhar para os rostos deles à roda da mesa, especialmente o de Zyuganov ou o do seu diretor.

– Cobertura – disse. – Segurança. Dissimulação.

A sala manteve-se em silêncio.

– Tal como entendo a transação, os iranianos concordaram com a nossa proposta porque vão receber o pavimento (equipamento sujeito a embargo) em segredo. Para eles é a parte mais aliciante da transferência, e estão dispostos a pagar a dobrar por ela.

Putin continuou a olhar para ela.

– O trânsito de um cargueiro russo de Hamburgo até ao Irão implicaria a passagem pelo Canal da Mancha, pelo Estreito de Gibraltar, pelo Mediterrâneo, pelo Suez e pelo Mar Vermelho, pelo Golfo de Omã e depois pelo Estreito de Ormuz, no Golfo Pérsico.

– Correto – confirmou o homem da Sovkomflot.

– Uma rota que inclui algumas das vias marítimas mais vigiadas do planeta.

– Correto, igualmente – reconheceu o Sovkomflot.

– E o navio seria descarregado no porto de Bandar ‘Abbas.

– Sim.

– Admirar-me-ia muito se as marinhas ocidentais não documentassem prontamente a chegada dum navio russo com uma peça de maquinaria volumosa, para já não falar da cobertura por satélite do principal porto iraniano – observou Dominika.

– Inevitável – atalhou o homem da Sovkomflot, abespinhado por ver alguém a ensinar o padre-nosso ao vigário.

– Inevitável não é aceitável – interveio Putin, voltando-se para ele. – Os persas hão de saber tudo isso e hão de queixar-se. A transação pode ser posta em risco. Este governo ver-se-ia numa situação embaraçosa. Queres dizer que a minha transação pode ser posta em risco, pensou. E ninguém põe o presidente numa posição embaraçosa, transmitiu ao ignorante funcionário.

– E de que outra maneira transferiríamos uma carga de muitas toneladas da Alemanha para o Irão? – escarneceu o homem da Sovkomflot.

Queira Deus, Benford, que os teus dados estejam certos, pensou ela.

– Como fazemos no Serviço – respondeu Dominika. – De maneira invisível, pela porta do cavalo.

– Enigmas… – ripostou o homem, parando quando Putin levantou a mão.

– Diga lá – alentou-a Putin.

– Em vez de se dirigir para sul, o nosso cargueiro ruma a norte, de Hamburgo até S. Petersburgo, e descarrega ali o equipamento. Coisa absolutamente rotineira e inocente – explicou Dominika. – A carga é depois transportada através da Rússia para um porto iraniano mais pequeno na costa sul do Mar Cáspio.

– Improvável – contrapôs o homem da Sovkomflot. – O transporte por terra exigiria um atrelado de grandes dimensões. Esta carga é volumosa, do tamanho duma casa, e pesa mais de quarenta toneladas. Nem os militares têm equipamento com essa capacidade.

Houve uns quantos amigalhaços que falaram, mais para participar do que para ajudar.

– Podia modificar-se um transportador-lançador de míssil balístico para o efeito – alvitrou um sujeito careca.

– Isso levaria meses e lá para o sul a qualidade das estradas é irregular – disse outro.

– Endoideceu? Atravessar o coração do país? – interpôs o Sovkomflot.

– Seria preciso levar em conta o estado do tempo – observou Govormarenko, ainda a palitar os dentes.

Putin levantou a mão. Atrás da sua cabeça e dos ombros brilharam moinhos de vento de luz azul real. Não olhou para os seus gansos de capoeira à volta da mesa. Dominika viu que ele sabia que ela tinha a resposta, ignorando apenas que ela provinha de Simon Benford.

– Capitã Egorova? – incitou-a.

Fez-se silêncio na sala.

– Ontem à noite estive a olhar para um mapa – respondeu Dominika – e tive uma ideia – Ouviu-se um murmúrio vindo do fundo da mesa, que Putin ignorou. Dominika não se atreveu a desviar a vista dele. – De S. Petersburgo, pelos lagos Ladoga e Onega, passa-se pelo reservatório de Rybinsk até ao canal do Volga, percorre-se o Volga até ao delta de Astracã, continua-se para sul no Mar Cáspio e segue-se até ao Irão, entrando no porto de Bandar-e-Anzali, no norte do país.

Olhou para os rostos e voltou-se de novo para Putin. Nenhum dos presentes na mesa abriria a boca enquanto o presidente em pessoa não lhes dissesse o que deviam pensar da proposta.

– Sempre por via aquática, fazendo-se discretamente a entrega ao Irão através de território sob soberania russa – disse Dominika. – Toda a rota está estabelecida: canais, lagos, mares interiores, utilizados por barcaças motorizadas que têm a capacidade de transportar três vezes o peso. Já transportam madeira, aço, carvão, cascalho, mesmo na escuridão e independentemente do estado do tempo. – O canto da boca de Putin crispava-se. – E Teerão paga, preserva-se o secretismo e juntamente com isso a reputação da Rússia sai mais uma vez reforçada – prosseguiu Dominika. Querendo com isto dizer, claro, que o lugar do presidente Putin na cena mundial se dilata, e bem assim, o que não é despiciendo, a sua conta bancária.

Nabiullina, com o seu rosto quadrado, recostou-se na cadeira. Dizia-se que ela era brilhante, uma aliada de Putin, protetora. Tinha cinquenta anos, usava o cabelo castanho aloirado pelos ombros e óculos de aros metálicos com a forma de asas de pássaro. Vestia um casaco cor de ferrugem por cima de uma blusa florida com um laço no pescoço. A voz dela parecia um gelado a derreter.

– Tal como disse, capitã – observou Nabiullina –, não tem experiência em navegação nem em transportes. Onde é que foi desencantar este plano notável? Como é que se lembrou do nosso sistema interno de rios e canais? É de admitir que os oficiais do seu serviço sejam imaginosos e flexíveis, mas isto é um feito notável.

A mensagem queria dizer: É um bocadinho mais complicado do que abanar as mamas, minha menina, isto é o Kremlin, e aquele é o presidente Putin, ao qual acabas de dar uma carga de tesão presidencial. Nabiullina cruzou as mãos e sorriu a Dominika, que lhe retribuiu o sorriso.

Obrigada, Benford, pensou Dominika, por seres tão esperto. Ele tinha contado com o desafio e sugerira a resposta correta.

– Pensei no rio porque me lembrava de ver tráfego comercial no Volga perto de Kazan – respondeu Dominika. – Quando frequentei o Instituto Kon. Talvez já tenha ouvido falar na Escola de Pardais, não? – Dominika olhou com firmeza para Nabiullina, dominando a raiva que lhe subia à garganta. Era excruciante trazer o assunto à baila publicamente, mas Benford tinha previsto o efeito. – Fomos levadas para o Instituto pelo rio num aerobarco, e eu costumava passear à beira do Volga entre as sessões do curso. Via sempre barcaças no rio. Foi por isso que me lembrei.

A resposta queria dizer: Eu tenho as minhas próprias credenciais, sestra, irmã, e não te passe pela cabeça nem por um minuto que eu não seja capaz de lidar com economistas antipáticas ou com o stoyak do Vladimir.

Nabiullina olhou para Dominika por instantes, interpretando a resposta e reconhecendo o desafio psíquico. Putin estava deliciado com a troca de palavras; os cantos dos seus lábios ameaçavam arrepanhar-se num sorriso. Pôs-se de pé, apontou para o representante da Sovkomflot como quem diz “toca a andar” e a seguir fez um aceno de cabeça a todos os presentes na mesa. Era suficiente como incitamento. Enquanto os participantes se levantavam e se moviam desordenadamente, aguardando que o presidente saísse da sala, Putin parou um instante e voltou a olhar para Dominika, após o que abandonou o salão, com Nabiullina e dois ajudantes atrás. A porta lateral fechou-se com um estalido e as pessoas começaram a sair em fila.

O diretor enxugou o rosto com um lenço e abanou mudamente a cabeça. Yevgeny evitou olhar para ela; tinha sem dúvida visto o suficiente, adivinhara o futuro. Zyuganov pôs-se sub-repticiamente ao lado dela e mexeu a boca, num ricto de fúria controlada.

– Muito bem, capitã – disse. – O presidente ficou muito impressionado.

– Obrigada, senhor coronel – respondeu Dominika, vendo parábolas negras faiscar atrás da cabeça dele. – O presidente reconhece todo o mérito ao Serviço. É justo. Juntar os nossos funcionários com os persas… O senhor fez muita coisa em pouco tempo. Este projeto é seu.

Zyuganov olhava para ela com a cabeça levemente à banda, como se estivesse a decidir se havia de começar nela pelos dermátomos, cortando-lhe tiras de pele do rabo e da barriga. As passadas de ambos ressoavam no pavimento de mármore do corredor do edifício do Senado, para depois serem engolidas ao descerem a grandiosa escadaria revestida por uma sumptuosa passadeira. Yevgeny ia à escuta, seguindo-os muito de perto.

– Eu preferia que me tivesse posto previamente a par da sua sugestão – observou Zyuganov, erguendo os olhos para ela.

Claro que preferias, meu percevejo, pensou Dominika, imaginando-se a pôr-lhe uma mão nas costas e a travar-lhe a biqueira do sapato com o pé, o que o faria cair de borco pela escada abaixo.

– Não estava à espera daquele constrangedor convite para me sentar à cabeceira da mesa, pode crer, coronel, nunca me teria aventurado a sugerir…

– Quando é que parte para a Grécia? – perguntou Zyuganov. Tinha uma bola de cuspo no lábio inferior.

– Daqui a vários dias, senhor coronel – elucidou-o Dominika. – Ficaria muito agradecida se me desse a suas opiniões e orientações em relação a esta investigação.

– O Yevgeny pode dar-lhe aquilo que quer – volveu Zyuganov, virando-se para trás, para o seu adjunto, a verificar se ele tinha ouvido. Yevgeny tinha o rosto luzidio de transpiração.

Lá isso, pode, pensou Dominika.

– Obrigada, senhor coronel – disse Dominika.

Atenas. De volta aos amigos. De volta à CIA. Dominika deliciar-se-ia a contar esta reunião ao Bratok Gable; decidiu que havia de se oferecer, com uma cara muito séria, para o apresentar romanticamente a Nabiullina. Forsyth, calmo e judicioso, concentrar-se-ia na transação iraniana. Benford haveria obviamente de querer falar de TRITÃO, LÍRICO e Zarubina. Ficaria satisfeito com as novas informações, com as pistas. Ela enviaria esta noite múltiplas mensagens de SRAC à guisa de antevisão. A seguir, engolindo em seco, Dominika perguntou a si mesma como explicaria a Nate o “recrutamento” de Yevgeny.

No automóvel, durante o trajeto de regresso a Yasenevo, Udranka ia sentada no banco traseiro virado para a traseira, com as pernas compridas estendidas e as mãos debaixo da cabeça. Eu não lhe contaria nada, disse ela, por muito que queiras o seu perdão. Sabes o que fizeste e por que razão o fizeste. Quem é que diz que não podes ter um segredo?

:: BABKA RUMOWA – BOLO DE RUM POLACO

Bate-se manteiga e açúcar até a mistura ficar leve e fofa, juntando-se ovos a seguir. Acrescenta-se farinha, fermento em pó, leite e baunilha e mexe-se bem. Deita-se a mistura numa forma canelada e cozinha-se em forno médio até um palito enfiado sair seco. Perfura-se o bolo ligeiramente arrefecido e verte-se sobre ele uma calda de açúcar, água, limão e raspa de laranja, baunilha e rum, embebendo completamente o bolo.

21.

Posto de Atenas. Gable e Forsyth estavam sentados em silêncio na SAC, à espera de Nate. Sentados a meio metro um do outro sem falarem era ridículo – ridículo não, arrepiante –, mas não se falava quando a porta estava aberta, nunca. Um minuto depois Nate entrou no compartimento acústico trazendo um tabuleiro metálico cheio de dossiês. Prendeu a porta atuando uma alavanca de fricção que era, como todas as outras peças do atrelado de seis metros, feita de acrílico transparente. As orelhas deles afitaram-se quando as juntas das portas escoaram o resto do ar que circulava livremente para fora da sala. Daí a pouco a atmosfera ficaria pesada e carregada de café.

– Como é que foi o LÍRICO a noite passada? – perguntou Forsyth.

– Foi como empurrar um pedregulho pela encosta acima – respondeu Nate. – Trouxe o seu ego, como de costume. – Começou a tirar dossiês do tabuleiro e a espalhá-los na mesa.

– Trouxe os documentos de orçamento da Nona Direção? – perguntou Forsyth. – O Departamento da Defesa tem andado a perguntar por eles.

– Está na altura dos orçamentos em Washington – disse Gable. – Os comedores do bolo querem justificar os seus orçamentos.

– Não – volveu Nate. – Quando eu lho perguntei, o LÍRICO disse que trazia uma coisa melhor.

Nate abriu um dos dossiês e tirou de lá um livrinho encadernado, de dois centímetros e meio de grossura, fazendo-o deslizar na direção de Forsyth.

– Que raio vem a ser isto? – inquiriu Gable. Forsyth estava a passar os olhos pelo livro.

– É um relatório classificado sobre a aquisição clandestina pela Nona Direção do GRU da tecnologia da carlinga sem caixilhos do caça furtivo chinês J-20 – esclareceu Nate, lendo o título em russo da capa. – O LÍRICO disse que a Força Aérea russa vai usá-la no seu T-50. Melhor visibilidade, melhores informação projetadas no vidro e ejeção do piloto com sobrevivência a velocidade mais elevada.

Forsyth olhou para Gable.

– A Força Aérea vai adorar esta porcaria – disse, fazendo deslizar o livro de volta. – Não vamos recusar este tipo de informação.

– É bom sinal, ele divulgar isto agora – comentou Gable para Forsyth.

– Que quer você dizer com isso de “bom sinal”? – inquiriu Nate, olhando para ambos.

– Não há outras questões, não há outras crispações? – perguntou Forsyth.

Nate apalpou o couro cabeludo, alarmado.

– De que é que vocês estão a falar?

– Ontem à noite a DIVA mandou três mensagens SRAC separadas. Chegaram tarde, depois de você fazer o seu TDV para o LÍRICO. Conhece o oficial de contacto de lá? – perguntou Forsyth, passando os telegramas a Nate para ele ler.

– Sim, é a Hannah Archer – respondeu Nate. – É firme. – Hannah nua, com o cabelo loucamente desalinhado, os pés nos ombros dele, sólida, pois. – Três mensagens?

– Cinco ao todo. Essa tal Hannah mandou um telegrama a dizer que há mais duas rajadas de SRAC da DIVA que vão chegar hoje à noite – informou Gable. – Vai mandar os textos assim que os recolher e estiver de volta à embaixada. – Gable passou a mão pelo cabelo cortado à escovinha. – Duas sessões em duas noites. Aquela vaqueira tem tomates. Quando ela acabar a missão em Moscovo, devíamos colocá-la no Posto.

Meu Deus, pensou Nate, isso seria simplesmente perfeito, e deliberadamente não olhou para cima enquanto lia. A meio do primeiro telegrama, levantou mesmo a vista.

– O Centro tem conhecimento do LÍRICO? – inquiriu Nate. – Que diz o Benford?

– Há um rato no cano de esgoto – disse Gable.

– Os russos falam de alguém com o nome de código TRITÃO, que ouviu falar no LÍRICO – declarou Forsyth. – É o segundo telegrama aí. Normalmente não seríamos destinatários num caso de CI lá da terra, mas uma vez que foi a DIVA que gerou a informação, o Benford quer que o Posto saiba. – Forsyth abanou a cabeça.

– Portanto o Benford tem um problema – disse Gable – e os russos sabem que têm um problema, e agora nós, ou mais precisamente você, temos um problema. Um ativo de Manuseamento Restrito, a sua agente, na mira.

– A Divisão da Rússia está preocupada – observou Forsyth. – O Benford disse-me que podem ter perdido outro agente. Houve um russo que foi mandado regressar da América do Sul.

– Esta merda acontece normalmente aos três duma assentada – disse Gable. – Já o vi um milhão de vezes.

– E a DIVA pode estar consideravelmente em risco – comentou Forsyth. – Tem sido objeto frequente de uma série de tráfego de telegramas espetacular, de Atenas, de Viena, de Langley. Sabe Deus quantas pessoas souberam dela.

– E apanhar este terceiro ouvido, este parvo do TRITÃO, não vai ser fácil – disse Gable. – A Sede só manda a porcaria do LÍRICO a cerca de um milhar de parvalhões de merda que dão com a língua nos dentes – acrescentou, fazendo um aceno de cabeça na direção do livrinho que Nate tinha obtido na noite anterior. – O Pentágono, a Força Aérea, a Casa Branca, as comissões.

– O Benford vai ter sarna para se coçar – comentou Forsyth.

– Temos de tirá-los ambos de lá – disse Nate, já três passos à frente, tentando afrouxar quando tudo o que queria era meter-se no carro e ir buscar o LÍRICO. – Podemos tirar o general de Atenas aqui mesmo, neste instante. Sacar a Domi de Moscovo vai ser…

– Ela vem a Atenas daqui a uma semana – informou Gable. – Achei que lho devia dizer, para poder ir cortar o cabelo.

Nate folheou os telegramas e encontrou a breve referência de DIVA à KR e a sua deslocação de contrainformação a Atenas.

– Desde que voltou lá para dentro tem feito um trabalho espetacular – declarou Forsyth. – Informações ultrassecretas do Kremlin, toupeiras, pistas de contrainformação, toda aquela coisa do Irão.

– Mas temos de falar com ela acerca do risco – interveio Gable, olhando para a ligeira trepidação no telegrama quando Nate lhe pegou. – A julgar pela variedade dos seus relatórios, aposto que anda a recolher subfontes dentro da sua própria direção que têm acesso diferente. Pergunto mim mesmo com quantos andará a dormir. É enervante como o caraças.

Nate olhou para ele e fez um risinho forçado.

– Podemos apresentar o LÍRICO à DIVA no avião – disse. – Podem aprender a andar a cavalo juntos no Wyoming.

– Calma aí – atalhou Forsyth. – Ainda não sabemos o que é que temos. A DIVA está na KR; parece que tem pelo menos uma subfonte. Vamos recapitular isto cuidadosamente com ela, ver o que é que temos. O Benford vem falar connosco e com ela para a semana.

– E o LÍRICO? – perguntou Nate. – Está exposto. O seu relatório é bastante específico.

– Eles pensam que o LÍRICO está em Moscovo. Enquanto não o chamarem de volta, podemos esperar um pouco – disse Gable. – Mas preparem-se para a dança da meia-noite se precisarmos de o exfiltrar. Locais, casas seguras, mensagens de segurança.

– Eu tenho tudo isso. Mas tenho um problema.

– Além do seu ar aflito? – interpelou-o Gable.

Nate ignorou-o.

– O meu problema é que pedi ao LÍRICO para me trazer os documentos do orçamento. É o terceiro encontro que lhe peço. Não é que não os tenha; ele é o sacana do adido do GRU na embaixada.

– Diz-lhe que para a próxima o espevita com um pontapé no rabo? – alvitrou Gable.

– Claro, isso e tudo o resto. A confiança que Langley deposita nele, a recordação dos filhos, a vingança sobre Putin. Ele percebe isso tudo.

– Acha que eles já o apanharam? – perguntou Gable.

– Não, o velhote ainda traz coisas em sacos de compras. É produtivo como o diabo. E melhora a cada encontro – esclareceu Nate. – Só que faz o que lhe apetece, quando lhe apetece.

– Você tem um agente russo que é oficial general. Está habituado a fazer as coisas à sua maneira – disse Forsyth. – Veio ter connosco numa crise, mas agora você é a sua vida, fez um bom trabalho com a ligação, ele está outra vez a florescer, a sentir-se importante. Controle-o, especialmente agora.

– O problema é esse – volveu Nate. – Ele tem um ego do tamanho da Praça Vermelha; é como já se tivesse esquecido de como estava em baixo quando pegámos nele. Não estou muito certo de que ele aceite cavar quando lhe dissermos para desertar.

– Bem, comece a falar com ele, de mansinho – instruiu-o Forsyth. – Não o assuste, mas prepare-o.

– Uma coisa é certa – disse Gable, bocejando e esticando os braços sobre a cabeça. – Se eles o chamarem ao Aquário, que é como eles chamam à Sede do GRU, por qualquer razão (para consultas, para ocupar um novo cargo de prestígio, para comparecer perante um conselho de promoções de seis semanas, ou porque a sua tia avó Natasha deu uma queda pela escada abaixo), e ele entra a porta principal do Aquário, nunca mais o vemos.

Passadas duas noites, Nate estava a caminhar com LÍRICO por um carreiro pavimentado de mármore no modesto bairro de Glyka Nera, na escura vertente leste do monte Himeto, longe do trânsito da baixa de Atenas, a um mundo de distância do local onde era previsível que algum funcionário russo vivesse ou fizesse compras. Subiam um declive suave por entre focos de luz projetados no mármore por candeeiros com globos brancos e passaram inesperadamente por uma invisível baforada de incenso vinda da porta aberta da pequena Igreja da Metamorfose. Continuaram em silêncio, subindo o caminho deserto, por entre os pinheiros, com o incenso a dar lugar a um fragrante nevoeiro de orégãos silvestres.

LÍRICO vestia um fato escuro, com camisa branca e gravata preta, em contraste com as calças práticas e o blusão de náilon de Nate. Este tinha percorrido nessa noite um longo trajeto de deteção de vigilância: a informação de DIVA segundo a qual o Centro já sabia da existência de um ativo da CIA com o nome de código LÍRICO tinha-o perturbado. Estava determinado a chegar negro ao encontro inopinado com o general, e esperava que a convocação fora do programado não tivesse assustado o velho soldado. Não era provável, tratando-se de LÍRICO. Nate tinha aguardado num banco entre os pinheiros, espreitando por entre os ramos, para observar a chegada de LÍRICO. Àquela hora avançada não havia transeuntes, nem carros parados cheios de silhuetas escuras e pontas de cigarro de um vermelho vivo. Negro. Agora, ao trabalho.

Os suaves passos do general não tinham hesitado meio segundo sequer quando Nate lhe disse que o Centro podia estar ao corrente de uma fonte de passagem de informações à CIA, uma fonte do GRU com acesso a informações sobre a aquisição militar de tecnologia estrangeira. LÍRICO inclinou a cabeça para Nate ao mesmo tempo que acendia um cigarro.

– O que é que eles sabem ao certo? – perguntou.

– Daqui a vários dias saberemos mais – respondeu Nate. – Neste momento julgamos que faltam pormenores para a identificação. – Sabia que a resposta era bastante coxa.

– Não têm informações específicas sobre qual a direção ou a categoria? – inquiriu LÍRICO. Tinha as mãos atrás das costas e o cigarro na boca. Como quem tivesse saído para dar um passeio.

– Não têm informações específicas sobre a direção nem a categoria, não – elucidou-o Nate –, mas o Centro tem conhecimento de que Atenas é um possível ponto de encontro. Isso pode restringir a busca e colocar a investigação perigosamente perto.

LÍRICO fez com a mão um gesto de desvalorização.

– Kto sluzhit v armii ne smeyetsya v tsirke, quem prestou serviço no Exército não se ri do circo. Estou demasiadamente familiarizado com os palhaços da contrainformação do GRU. Não seriam capazes de apanhar uma cabra presa. – LÍRICO expeliu jovialmente uma baforada de fumo no ar noturno.

– E o FSB ou o SVR? – perguntou Nate. – Seriam envolvidos numa investigação?

LÍRICO encolheu os ombros.

– O SVR talvez, se precisasse de investigar no estrangeiro – respondeu LÍRICO. – O FSB se fosse em Moscovo. Mas o GRU há de resistir a quaisquer tentativas de lhe roubarem a primazia. Toda a gente está a clamar por alguma vantagem, a tentar debicar o seu pedaço: são como um bando de pombos.

Tinham chegado ao topo do carreiro e olharam para cima. As cristas do Himeto recortavam-se contra o fulgor das luzes da cidade do outro lado do monte. Fizeram meia volta para percorrerem devagar o trajeto descendente; já não existia o limite de sete minutos para encontros pessoais. Nem regras de Moscovo… por enquanto. Mas havia exatamente o mesmo perigo à espreita ao virar da esquina. O aroma de óleo quente de estaladiço peixe frito e skordalia – molho de alho – vindos de uma taberna invisível ao fundo da colina espalhava-se pelo meio dos pinheiros, subitamente intenso, para logo esmorecer.

– General. Quero que pondere a hipótese de ir para a América, caso se afigure que a investigação está a chegar perto demais – disse Nate.

LÍRICO olhou para ele de esguelha.

– Quer dizer desertar? Fugir para o Ocidente? – Parou e encarou Nate. O ar, que cheirava a alho, estava absolutamente sereno, nas copas dos pinheiros nada se movia. – Não comecei tudo isto consigo para fugir – disse. – Além disso, é seguro. Vai ver.

Nate poisou a mão no braço do general.

– A ideia não é fugir. Estou a falar de uma reforma honrosa. Uma vida tranquila e confortável.

– Está fora de questão – volveu LÍRICO, acendendo o quarto cigarro.

– Nós faríamos muito gosto em contar por mais tempo com os seus conhecimentos, em que continuasse a aconselhar o nosso governo em assuntos militares e científicos – insistiu Nate, pensando, tentando vender o plano de reforma de LÍRICO. Daqui a pouco estaria a juntar privilégios de cabana no Fontainebleau de Miami.

– Eu ajudo e aconselho a sua organização independentemente do sítio onde estiver. Fiquei satisfeito com a nossa colaboração e fiquei satisfeito com o seu profissionalismo. Muito satisfeito.

A altiva confiança e o ego de LÍRICO eram inabaláveis. Nate sentiu-se como se estivesse a rebentar a bola de sabão.

– Não poderíamos continuar se o senhor estivesse no Chyorny Del’fin, na Golfinho Negro – disse mansamente Nate. A descuidada referência à pior prisão da Rússia, a Prisão Federal Número Seis, perto da fronteira com o Cazaquistão, fez com que LÍRICO erguesse repentinamente a cabeça. Nate sabia que não precisava de referir que a vida na prisão seria o menor dos castigos que LÍRICO podia esperar.

– Estou a pedir-lhe, general, que pense naquilo que lhe digo. Neste momento não há motivo para alarme indevido, mas o senhor e eu temos de nos preparar para a necessidade de uma nova vida, de um novo começo. Não há nada de desonroso nisso.

LÍRICO olhou para Nate e encolheu os ombros como quem não se compromete. Por mais valioso que ele seja, pensou Nate, este agente não chega aos calcanhares do MÁRMORE. Eu nunca lhe chamarei dyadya, tio.

– Vou pensar no que me diz – disse LÍRICO. – Mas não é minha intenção fugir do meu país. Quanto à paga pelo que eles fizeram, continuo a ser fiel à Rodina, a minha mãe-pátria.

Nate manteve-se calado: tratava-se da clássica racionalização do agente, um bálsamo para a consciência torturada que pondera a traição nas horas mortas que precedem o nascer do sol. LÍRICO cumpriu a rotina familiar de enrolar o cigarro. Estavam a aproximar-se do fundo do carreiro, onde deviam separar-se. Nate anteviu fatigadamente várias horas mais de TDV de regresso a pé e tomando três autocarros para sair da zona e seguir até ao sítio onde tinha o carro escondido. LÍRICO deteve-se e olhou para ele.

– Quando transmitir a minha disponibilidade para trabalhar consigo, quero que faça também o favor de comunicar à sua Sede o meu desapontamento com esta quebra de segurança. Mas continuaremos.

– Obrigado, general – disse Nate, um pouco farto do seu agente-estrela. Estava na altura de se separarem e de sair da área. – Ainda tem o número local para pedir um encontro de emergência?

LÍRICO acenou afirmativamente.

– Lembra-se da rotina? Liga de um telefone seguro, dum hotel, dum restaurante, dum bar. E não fala.

– Eu lembro-me do que me disse – tornou LÍRICO. – Bato no bocal com um lápis. O bater quer dizer Solovyov – LÍRICO bateu ao de leve no seu próprio peito –, nome de código BOGATYR, está a ligar para um encontro de emergência. Métodos um tanto ou quanto primitivos, verdade se diga. Os oficiais do GRU usam telemóveis de frequência variável avançados para comunicar com as fontes.

– Prostota, general. A simplicidade, linhas fixas e mensagens não-verbais, é a melhor segurança – disse Nate. Meu amigo, o teu GRU borrava-se todo se soubesse como o FBI e a NSA entravam como cão por vinha vindimada nas suas frequências variáveis, pensou Nate.

– Telefone por qualquer motivo –disse Nate, poisando a mão no ombro de LÍRICO para o fazer concentrar-se. – Eu estarei aqui à hora do costume, e durante três noites consecutivas, conforme combinámos.

LÍRICO fez um aceno afirmativo.

– E não brinque com isto, general. Faça-o com cuidado, por favor. Por mim. Se houver qualquer chamamento de Moscovo, por qualquer razão, diga-mo imediatamente. Combinado, general?

LÍRICO deu umas palmadinhas na mão de Nate. Este manteve-a onde estava e fitou-o nos olhos.

– Combinado, general? – repetiu.

– Da ladno – retorquiu LÍRICO, combinado, já percebi. Nate apertou-lhe a mão.

– Stupay s Bogom – despediu-se Nate, vá com Deus, e encaminhou-se para a rua.

– Podozhdite minutu – espere um minuto, disse LÍRICO, tirando um envelope do bolso do casaco. – Disco de computador, orçamento da Nona Direção, conforme pediu. – Sorriu a Nate.

Um ponto no tempo, o pêndulo a oscilar, a vontade de um agente reconhecendo de momento a autoridade do oficial de contacto. Mas por quanto tempo?

:: BOLINHOS DE BACALHAU COM SKORDALIA

Faz-se um molho espesso com pão embebido em água, massa de alho abundante, pimenta moída, azeite e vinagre de vinho tinto. Serve-se juntamente com pedaços de bacalhau frito envolvidos numa massa de farinha, ovos, cerveja, vinagre branco e umas gotas de ouzo.

22.

Dispunha de escassas horas antes de partir para Atenas. Nesta manhã, porém, qualquer coisa se passava nos corredores da Linha KR de Yasenevo. Havia jovens oficiais preocupados a entrar e sair, numa roda-viva, da grande sala de reuniões ao fundo do corredor. Dominika espreitou para o interior. A poeirenta e lascada mesa de reuniões estava a ser limpa e iam sendo colocados quatro pesados cinzeiros de vidro intervaladamente ao meio. Havia garrafas de alumínio oxidadas dispostas num aparador. As paredes da sala estavam revestidas de carregado feltro azul acinzentado, uma gasta carpete azul cobria o pavimento e havia telhas acústicas manchadas de água ao longo do teto. A sala de reuniões da KR é realmente uma miséria, pensou Dominika. Não tinha camuflagem acústica por meios eletrónicos, como a elegante sala de reuniões do diretor, no quarto andar, e não era nem pouco mais menos tão imponente como o formal auditório do piso térreo ao fundo do átrio de Yasenevo.

No entanto esta sórdida salinha tinha a sua história. Dominika sabia que os onze oficiais ilegais do SVR presos e expulsos dos Estados Unidos – tinham sido entranhados nas suas vidas de disfarce profundo de Seattle a Nova Iorque e Boston – haviam sido interrogados naquela sala após o seu ignominioso regresso a Moscovo. Posteriormente tinham dado as mãos ao então primeiro-ministro Putin e entoado canções patrióticas enquanto encaravam o resto das suas carreiras e vidas de pacotilha no seio da Rodina.

Olhando ao redor da sala, Dominika perguntou momentaneamente a si mesma se seria aquele o seu legado: recordada como uma desprezível traidora hoje refugiada no inimigo Ocidente, com uma sentença à revelia de vinte e cinco anos de prisão por traição e deserção – havia quem ainda lhe chamasse Staliniskii chetvertak, o quarto de século de Estaline –; ou talvez acabasse como outros antes dela, confiada a uma sepultura sem inscrição.

Um oficial subalterno viu Dominika à porta e perfilou-se, unindo os calcanhares. Ninguém do Departamento K vira muitas vezes a nova capitã dos olhos azuis, embora corressem os habituais boatos de Yasenevo: operações no estrangeiro, documentos inestimáveis roubados aos americanos, prisão em Atenas e um exaltado resgate dos seus captores da CIA. Outras histórias segredadas eram mais negras e não podiam ser referidas abertamente: ela tinha matado homens, tanto russos como estrangeiros, passara pelo Instituto Kon – a sombria Escola de Pardais – e fora presa, mas tinha sobrevivido aos interrogadores de Lefortovo. Boatos ou não, aqueles lasers azuis não eram para brincadeiras.

– Que se passa? – perguntou Dominika. Ao ouvirem a sua voz, os outros dois oficiais pararam o que estavam a fazer e olharam para ela.

– Bom dia, capitã – saudou-a o primeiro oficial subalterno. Uma luz verde rodopiou em torno da sua cabeça, com o verde da apreensão impregnado de medo. Dominika notou vagamente – e não era a primeira vez – que as pessoas tinham medo dela. Era o que aquele regime negro de breu de Putin fazia a todos. Que desolação se tinha tornado a sua Rússia!

– Bom dia – respondeu Dominika. Os três jovens não pestanejavam. Nenhum deles falou. Dominika olhou para eles e depois para a mesa de reuniões, voltando a poisar os olhos no primeiro oficial. Cruzou o olhar com o dele e arqueou uma sobrancelha, para praticar. O jovem deu um salto como se tivesse apanhado um choque.

– Oh, desculpe, capitã. O coronel mandou-nos preparar a sala para uma reunião ao meio-dia.

Dominika não ia perguntar a este subalterno com quem ia ser a reunião. Não importava; já o sabia, graças a Yevgeny. Notou azedamente que Zyuganov não lhe tinha contado nada a esse respeito. Dirigiu um aceno de cabeça aos dois oficiais, saiu da sala e transpôs o corredor pintado de amarelo com três décadas de marcas pretas de roçadelas ao longo dos rodapés, das rodas dos carrinhos de correspondência e de equipamento.

Bateu secamente uma vez à porta do gabinete de Zyuganov e entrou por ele dentro. Ele levantou os olhos dos papéis que tinha na secretária. Yevgeny estava sentado numa cadeira lateral, banhado por um halo de amarelo de tarado sexual satisfeito, que cintilou quando ela cruzou a porta. A noite anterior com ele tinha sido uma provação: ela tivera de sacudir os lençóis à janela para se livrar dos pelos encaracolados quando ele deixara o apartamento.

A visão do Yevgeny afundado na cadeira acendeu o familiar cocktail de ressentimento no peito de Dominika, apertando-o, fazendo-o latejar e migrando pelo corpo acima até ficar entalado na garganta. O que estava a fazer com Yevgeny seria noutras condições impensável para ela – para qualquer mulher dotada de vontade própria –, que amava e desejava sadiamente com todo o seu coração. Os siloviki, os chefes, tinham feito um bom trabalho com ela, tinham-na treinado para cerrar os ouvidos aos narizes assobiantes, para fechar o nariz ao cheiro a cano de esgoto atrás das orelhas, para vidrar os olhos e ignorar o rego prateado de cuspo que escorria dos lábios de beringela. Tinham-na ensinado a mergulhar no esgoto sem provocar uma ondulação. Não era amor, não era sexo e não era a simples e divertida lascívia com um amante travesso. Era rabota. Trabalho, um serviço, uma tarefa.

Dominika deu um passo deslizante para junto da cadeira de Yevgeny e atingiu-o com uma pancada vibrada com o nó do indicador na têmpora, visando um ponto dois centímetros e meio no interior do crânio. Ele rolou os olhos nas órbitas e a cabeça descaiu-lhe para o lado. Sem qualquer interrupção no andar, ela contornou a secretária, enterrou as unhas nas orelhas de abano de Zyuganov e esmagou-lhe o rosto de encontro à secretária, uma vez, duas vezes, após o que se deslocou ligeiramente para lhe raspar a órbita na esquina da secretária, fazendo o fluido ocular espirrar sobre a pasta. Largou as orelhas e o rosto desfeito de Zyuganov deslizou para debaixo da secretária.

– Bom dia, coronel – cumprimentou Dominika, desanuviando a cabeça e compondo o casaco. Ele olhou para os papéis que tinha na secretária e depois novamente para ela. Esta manhã o cabelo de Zyuganov tinha qualquer coisa estranha. Aparentemente pusera-lhe fixador e tinha-o à banda. Com a acuidade de um sociopata bipolar, Zyuganov reparou que Dominika lhe olhava para a cabeça. As asas de morcego enfunaram-se ligeiramente. Yevgeny continuava com um sorrisinho nos lábios.

– Egorova – disse Zyuganov. Mais nada.

– Coronel, reparei que estão a ser feitos preparativos na sala grande. Há alguma reunião marcada para hoje?

Zyuganov permaneceu imóvel e olhou para ela, como se estivesse a decidir responder. Yevgeny remexeu-se levemente na cadeira. Na noite anterior tinha-lhe falado sucintamente da reunião e de quem estaria presente. Mas Dominika tinha de fazer perguntas sobre ela: não podia dar a entender que estava ao corrente dos pormenores, nem podia plausivelmente simular desinteresse. Zyuganov girou entre os dedos um escopro de ossos de aço inoxidável de quinze centímetros – uma das muitas bugigangas que lhe atravancavam a secretária.

– A rezident de Washington está hoje no Centro – informou Zyuganov com relutância. – Chegou ontem à noite.

Yulia Zarubina, shveja, a Costureira, pensou Dominika. A lendária profissional e rezident de Washington, produto do Instituto de Línguas Estrangeiras e do velho KGB, culta, poliglota, uma híbrida demasiado bem relacionada para que qualquer nadziratel, qualquer supervisor do Kremlin, se metesse com ela. Décadas de espetaculares êxitos operacionais, ativos-alvo recrutados muito bem cosidos, como os sacos de pano dos coveiros utilizados nas aldeias dos Urais, com pontos minuciosos e precisos. Putin mandara-a para Washington no ano anterior. A direção estava agora ao seu alcance. E estava de volta a Moscovo para falar de um caso novo.

– E a reunião? – perguntou Dominika. – É assunto para o nosso departamento?

– A Zarubina vai apresentar um relatório sobre a situação da rezidentura de Washington. Vai analisar o ambiente de contrainformação e apresentar uma avaliação da evolução política. – O pequeno filho da mãe estava a fechar-se em copas. Nenhum rezident regressava ao Centro para fazer briefings banais. Não ia contar-lhe nada. Olhou para Yevgeny. Já viste quem o teu protetor é?, perguntou-lhe mentalmente. Yevgeny evitou-lhe o olhar.

– A que horas começamos? – perguntou Dominika, desafiando-o a pô-la de parte.

– Ao meio-dia – respondeu Zyuganov.

– Obrigado, coronel – disse Dominika. Zarubina. A rezident de Washington. Linha KR. Forsyth e Benford hão de ter interesse, pensou. E depois pensou em Nate e em quanto ansiava por ele.

Todos os rostos à volta da mesa se viraram para a porta da sala de reuniões. A Linha R (análise), a Linha T (apoio técnico), a Linha PR (política), a secção das Américas (o antigo lugar do general Korchnoi), estavam todas lá. Zyuganov estava à porta, a cumprimentar a visitante, a lavar as mãos e a mostrar os dentes. A rezident Zarubina entrou na sala, dirigiu um aceno de cabeça a todos e deu a volta à mesa, apertando a mão a todos os que conhecia e cumprimentando os outros. Dominika observou Zarubina enquanto ela contornava a mesa, dirigindo-se a ela.

A mulher aparentava passar dos cinquenta, era baixa e tinha um seio farto. Trazia o cabelo cor de mel apanhado atrás num rolo de matrona, que emoldurava um rosto cheio, com rugas à volta dos olhos e da boca. Havia um ocasional vislumbre de uns dentes escuros e irregulares, típicos da sua geração. A pele descaída por baixo do queixo e uma sugestão de papada suavizavam a imagem. Os olhos amendoados de Yulia eram encovados – devia haver antepassados seus das estepes – e havia neles um brilho de intuição. No espaço de dez segundos Dominika viu que Zarubina olhava fixamente para as pessoas com quem falava, com um leve e doce sorriso nos lábios, mas de três em três segundos os seus olhos começavam a disparar para um lado ou para outro, ou por cima do ombro, mais vigilantes do que qualquer cabrito-montês numa floresta de pinheiros siberiana.

Estava a ficar mais perto, a falar com alguém, mas com os olhos cravados em Dominika. Mais perto. Houve uma onda de pressão de ar que a precedeu e a seguir a luz doirada da aura de Zarubina envolveu Dominika, amarela, mais do que amarela, de um amarelo carregado, de veludo, matizado por redemoinhos vibrantes de toxinas, embuste, subterfúgio, zasada, emboscada, zakhvat, armadilhamento. Nessa altura os olhos observaram-na, percorreram-lhe o rosto durante um milissegundo, calculando, avaliando. Ela está a sopesar-me, pensou Dominika, a vasculhar o ar à procura do russkiy dukh, do odor russo de um inimigo. Se alguém é capaz de dizer que eu leio cores, é esta Baba Yaga, esta enfeitiçadora.

– Como está? – cumprimentou-a Zarubina, apertando-lhe a mão. A sua voz era mansa e grave, saída diretamente de uma cozinha quente com um guisado a borbulhar ao lume. – Ouvi falar de si, capitã. Os meus parabéns por um brilhante começo de carreira.

Resistindo ao velho impulso russo de se persignar, Dominika agradeceu com um sorriso, sentindo o familiar aperto na garganta. Mais do mesmo, com a diferença de que esta é uma loba de pelagem diferente. Qual é o teu projeto, Costureira?, pensou Dominika. O que estás tu a coser? Vamos, Avó, conta-me os teus segredos. A seguir uma pausa e um clique na mente de Dominika. Consegues adivinhar a minha história? Sabes quem eu sou, o que trago no meu coração gelado? O simples ato de pensar tais coisas a tão curta distância era uma loucura.

Zyuganov aproximou-se e murmurou qualquer coisa a respeito de começarem, e Zarubina virou-se para o seguir depois de a chapa de raios X por detrás dos olhos registar uma última imagem de Dominika. Sentou-se à cabeceira da mesa.

Com aquela voz suave, com aqueles olhos hipnotizadores, Zarubina pôs a assistência à volta da mesa a par do ambiente operacional de Washington. As ruas eram relaxadas, apenas com cobertura intermitente, e o FBI andava preocupado. A administração americana estava hesitante em restabelecer relações bilaterais com Moscovo; os políticos a todos os níveis estavam ansiosos por ter os seus próprios contactos na embaixada russa. Consequentemente, os oficiais de operações de Zarubina tinham todas as possibilidades em aberto. Facto mais significativo, o congelamento dos salários federais – incluindo os da CIA, do FBI e dos funcionários da Defesa – constituíam uma dificuldade geradora de ressentimentos e estavam a criar oportunidades para abordagens de recrutamento do SVR a oficiais americanos descontentes de um extremo a outro. Finalmente, a rezidentura estava empenhada em Aktivnye meropriyatiya, medidas ativas, propaganda pública para assegurar que a Casa Branca não tornaria a encarar a hipótese do estabelecimento de um escudo defensivo contra mísseis na Europa de Leste, nem apoiaria protestos populares a favor da democracia do Báltico até à Crimeia. Evidentemente, Zarubina deixou de fora pormenores operacionais que eram demasiado específicos: não havia necessidade de eles os conhecerem. Precisava de ajuda na produção, análise e apoio técnico. Voltou-se para o coronel Zyuganov.

– E as melhores sinopses de contrainformação da Linha KR.

Zyuganov acenou afirmativamente.

– Vou tratar pessoalmente desse requisito. – Dominika viu que ele já se imaginava primeiro chefe-adjunto do SVR sob a direção daquela mulher de falinhas mansas.

Zarubina poisou as sapudas mãos manchadas à sua frente na mesa de reuniões. De vez em quando os dedos agitavam-se, constituindo único indício externo de êxtases interiores. O fulgor amarelo doirado à volta da sua cabeça era um diadema. Falava baixo, exigindo uma concentração total das pessoas reunidas à volta da mesa: todos sentiam as pulsações a sincronizarem-se com a dela. Camaradas, as coisas corriam de feição. Moscovo estava forte. As políticas e os objetivos gerais do Kremlin eram sincopados, estavam a conseguir-se êxitos estrangeiros ininterruptos. O serviço de informações russo continuava no seu melhor e era a inveja das nações e – um aceno na direção de Zyuganov – o flagelo dos serviços da oposição. Não houve qualquer referência aos dias gloriosos da União Soviética – não era preciso, pensou Dominika: estas palavras agradariam igualmente ao Czar Vlad quando lhas reproduzissem digitalmente.

Os rostos à volta da mesa, alguns normalmente muito judiciosos, estavam transfixados pelas palavras melífluas. Sentado em frente de Dominika, Yevgeny olhava para a mansa avó que viria a ser a próxima diretora. Sentiu que Dominika o fitava e virou a cabeça. Yevgeny focou lentamente o rosto de Dominika e ela leu-lhe imediatamente o olhar. A suja nuvem amarela da sua luxúria tinha sido perturbada por Zarubina; estava agora desbotada, recoberta pela dúvida, pelo sentimento de culpa relativamente ao que tinha feito com Dominika, pelo pânico quanto ao que lhe tinha dito. Dominika sentiu um momentâneo vislumbre de alarme, medo de que Yevgeny, arrependido, pudesse sair a terreiro e admitir tudo. Não seria uma prova avassaladora de que ela espiava para os americanos, mas constituiria um pequeno salto rumo à mesma conclusão para mentes como as de Zyuganov e Zarubina. Dominika sentiu interesse em notar que não estava assustada ante a perspetiva de problemas, mas sombriamente determinada; Korchnoi devia ter sentido o sabor daquele frémito de equilíbrio no arame até ao final dos seus dias. Teria de tentar acalmar Yevgeny. Senão… o quê? Nem sequer na Escola de Pardais tinham ensinado as raparigas a foder com alguém até o matar. Zarubina estava a olhar para os rostos em torno da mesa, com um sorriso satisfeito. Zyuganov pôs-se de pé.

– É tudo por agora – disse. – A Linha OT faça o favor de ficar.

Os oficiais dispensados começaram a sair uns atrás dos outros, incluindo Dominika. Yevgeny ficou no seu lugar à esquerda de Zyuganov, a tomar apontamentos. Zarubina conversava animadamente com um oficial do outro lado da mesa, mas Dominika viu os seus olhos esvoaçarem pela sala acompanhando o pessoal que saía, à procura de ressentimento por se verem excluídos, a catalogar rostos, a avaliar expressões, a farejar contratempos. O halo doirado de Zarubina era firme e vigoroso; tratava-se de uma criatura sem dúvidas, sem hesitações. O seu único apetite era pela caça, pela matança, pela alimentação.

Fosse o que fosse que estava a planear para a sua rezidentura de Washington – a presença dos oficiais técnicos da Linha T dava fortemente a entender que a Costureira tencionava intensificar o controlo de agentes para a sua nova fonte, TRITÃO –, seria absolutamente crucial que a CIA tivesse conhecimento dos pormenores do seu plano. Dominika disse resignadamente de si para si que teria de suportar mais uma noite com Yevgeny antes da viagem.

Quando regressou ao seu gabinete, Marta e Udranka estavam lá sentadas. Marta fumava, como de costume. Para de sentir pena de ti própria, Pardal, disse Marta. Um quarto de hora com aquele orangotango entre as pernas, e a seguir terás o melhor presente imaginável para levar ao teu belo amante.

Dominika partia para Atenas no dia seguinte de manhã. Disse com os seus botões que devia estar a redigir e a transmitir outra mensagem de SRAC, ou a fazer a mala, pelo menos a pôr as ideias em ordem para a inevitável maratona do relato a fazer à CIA e a verificar um mapa das ruas para o primeiro encontro com o Bratok e Nate numa casa segura, cuja morada lhe fora enviada por transmissão de SRAC. Em lugar disso, Dominika estava diante do espelho embaciado da casa de banho, a limpar os seios com uma toalha. Yevgeny tinha predileções cansativas.

Segundo o clássico estilo de Pardal, Dominika tinha-se feito encontrada com Yevgeny no serviço ao final do dia, captando-lhe o olhar e retribuindo-lhe o sorriso enviesado, tingindo o rosto de um rubor embaraçado perante a sua inevitável e sinistra sugestão de uma queca de despedida para se aguentar durante as duas semanas em que ela estaria ausente. Pelo menos foi poupada ao enfastiante coquetismo de ser ela a propô-lo. Tinha-lhe dado de comer, enfiara-lhe vodca pela goela abaixo – não em quantidade suficiente, por desgraça – e deitara-se com ele, a vê-lo suar, sussurrando ugovarivaniye, encorajamentos lisonjeiros, ajudando o corpo dele a seguir a mente e ronronando convincentemente quando, finalmente, ele se arqueara sobre o seu corpo, com os ombros a trepidar.

Seguira-se a arrepiante meia hora aninhada contra a lagarta peluda, com os rostos a poucos centímetros, com o seu huile de Venus – óleo de Vénus, era como lhe chamavam na Escola de Pardais – a secar-lhe no peito, sussurrando-lhe acerca do segredo partilhado, acerca do futuro dele, acerca da promessa doirada de uma carreira com Zarubina na chefia do Serviço. Desta feita Dominika foi implacável, segurando o rosto hirsuto entre as mãos. É no teu bem-estar que penso, não há razão para sentimentos de culpa, não deites tudo a perder. Sair a terreiro e, digamos, confessar, seria o fim, uma indesculpável transgressão aos olhos deles. Seria um fim disto, do que há entre nós.

O sorriso ia aparecendo com mais frequência, mantinha-se por mais tempo nos seus lábios. Yevgeny estava tranquilizado. As suas mãos – aquelas unhas estavam marginalmente limpas – desciam-lhe pela barriga abaixo. Ni khuya sebe, Porra, nem penses, pensou Dominika fatigadamente, e prendeu-lhe o pulso. Ao invés moveu a sua própria mão mais para baixo e olhou-o nos olhos, que se abriram muito e depois mais ainda. É isto que queres?, pensou Dominika secamente, movendo a mão. Isto basta? Nº 96, “Pauzinhos do Presidente Mao”: após horas de prática na Escola de Pardais, não era a mão ou o pulso que cediam, era a dor elétrica no ombro, até não se conseguir levantar o braço, até não se poder olhar para outro pepino untado de óleo. Dominika ainda não conseguia chegar perto de Okroshka, sopa de pepino fria.

O lábio inferior de Yevgeny estremeceu como se fosse chorar. Dominika teve de afrouxar a sua mão insidiosa para que ele pudesse falar.

– Sabe… Deus – disse ele, concentrando-se. – A Madame Zarubina foi a única que fez o pedido para se discutir a utilização de um ilegal para controlar o TRITÃO.

Atira o osso na direção errada.

– Interessante mas ilógico – fungou Dominika. – O que pode a Zarubina querer com alguém assim?

Depressa e depois devagar.

Yevgeny fechou os olhos e recuperou o fôlego.

– A Zarubina prevê que será capaz de identificar o TRITÃO num futuro próximo, e que ele aceitará ser controlado pessoalmente. Ela diz que é inevitável, seja dentro de uma semana seja daqui a um mês. Quando essa altura vier, ela encontrar-se-á com ele e tranquilizá-lo-á. Mas a seguir o controlo de longo prazo tem de ser feito por um oficial que não esteja colocado em nenhuma estrutura diplomática russa. É mais seguro assim.

Deitou o ar fora com um longo suspiro.

– Um ilegal? – perguntou Dominika, quase se sentando na cama, protestando para lhe puxar pela língua. – Eles não podem pensar em utilizar alguém sem fachada diplomática com alguém tão potencialmente valioso como o TRITÃO.

– Porque é que paraste? – perguntou sonhadoramente Yevgeny, baixando os olhos para a mão dela. Se Dominika tivesse um machado debaixo da cama, teria recomeçado com ele. – A Zarubina … quer encontrar-se com o TRITÃO… quer ser a primeira – gaguejou Yevgeny. – Sim, assim é melhor… Continua. A Zarubina disse que virá a querer um ilegal sem rosto, um perito em operar na América, para assumir o controlo. Todos os vestígios do caso se evaporarão. E o Benford não terá possibilidade de o apanhar, pensou Dominika.

– O esquema dos ilegais foi dizimado quando o subchefe da Linha S, a direção dos ilegais, desertou – disse Dominika, pensando furiosamente, a desempenhar várias tarefas ao mesmo tempo. – A identidade da maioria dos ilegais foi denunciada aos americanos. O armário está vazio.

Yevgeny abanou a cabeça. Falava com esforço.

– A Zarubina disse que há outra escola de ilegais, não a principal, em Teply Stan, outra, que nem sequer é uma escola, é só um programa, muito reduzido, apenas um ou dois alunos por ano. Não estava sob a gestão da Linha S, de maneira que não foi comprometido. Pertence ao Kremlin.

Que golpe seria penetrar no programa, pensou Dominika, identificar os ilegais antes mesmo de eles serem colocados na América!

– Qual é a ideia do Kremlin, ao ordenar essas operações? – interpelou-o Dominika, sabendo já a resposta. O homem dos olhos azuis que era presidente vitalício da Rússia e ex-lacaio do KGB queria continuar a meter a sua colherada no Jogo, mas não deleitar-se na geometria clandestina de expedir espias e sabotadores para impor os seus desígnios ao mundo. Para Putin, todos os servos eram fungíveis e dispensáveis. Não, isto era outra exibição da muzhestvnnost, da virilidade russa de Sua Alteza o Czar. Yevgeny encolheu-se. Com a raiva, talvez Dominika tivesse dado uma sacudidela ao contrário. – A Zarubina parece saber muito sobre as coisas – observou Dominika, afrouxando o movimento.

– Como é que ela sabe tudo isso, não sei – disse Yevgeny.

– Talvez a Zarubina venha a ser a patrocinadora desse novo ilegal – alvitrou Dominika, quase com os seus botões, já a redigir mentalmente outro relatório, este para Benford. Sendo mentora de um dos khor’ki, um dos inflamados furões de Putin, Zarubina viria a ser recompensada: com a direção do SVR.

– A Zarubina não é mentora de ninguém – retorquiu vagamente Yevgeny, olhando para a mão de Dominika com as pálpebras pesadas. – Não pares.

Quando seria o novo ilegal enviado para a América? Já identificaram uma pessoa específica? Em que fase está ele do curso? Homem ou mulher? Em que cidade vai ela viver? Qual é a sua ocupação, qual é a sua lenda?

– Sabe bem? – perguntou Dominika, observando as peludas narinas frementes de Yevgeny.

– A Zarubina é uma mulher possuída – declarou Yevgeny, fechando os olhos. Dominika pensou que ele tinha mais razão do que supunha. – Insiste em segurança absoluta. Vai encontrar-se com o TRITÃO durante o mínimo de tempo possível, e depois atribuirá o ilegal ao TRITÃO para ser totalmente clandestino. A OT está a investigar para arranjar comunicações seguras. Tudo isto deve ser feito fora da Linha KR. Ninguém deve sabê-lo, nem sequer tu. Ordens do Zyuganov.

Dominika sorriu a Yevgeny.

– Eu não conto uma palavra a ninguém do Centro – disse. Moveu o braço com mais rapidez: martellato, um pequeno martelo na sua mão.

– Eu sei – retorquiu distraidamente Yevgeny. A sua respiração era mais ofegante.

– És tão sexy assim – observou Dominika, pensando que a ironia surgia naturalmente no quarto. Yevgeny começou subitamente a tremer. Caiu para trás e enterrou a nuca com força na almofada, gemendo. Passaram-se trinta segundos até abrir os olhos e começar a respirar mais vagarosamente.

– Vai ser imenso tempo, duas semanas de separação – arquejou Yevgeny.

Duas semanas passam sem dares por isso, disse Udranka, do canto do quarto.

– Duas semanas passam sem dares por isso – disse Dominika.

:: OKROSHKA — SOPA FRIA DE PEPINO

Faz-se uma sopa de consistência granulosa com pepinos descascados e retiradas as sementes, cebolas verdes, ovo cozido picado, funcho fresco, natas ácidas e água. Facultativamente juntam-se cubos de presunto cozido. Tempera-se, põe-se no frio e serve-se guarnecendo com funcho ou hortelã.

23.

Hannah Archer tinha andado numa azáfama. Durante quatro dias não consecutivos da semana passada fizera meticulosos trajetos de deteção de vigilância de cinco, seis, quatro e três horas, determinando não apenas a sua situação – ou seja, se tinha vigilância na peugada nesse dia –, mas quantificando também, com os olhos e o instinto cada vez mais adaptados à rua, que tipo de vigilância podia estar a incidir sobre ela. Era de crer que ainda estivesse em número baixo na lista de prioridades do FSB, mas tinha visto desde a chegada um ligeiro aumento incremental de cobertura sobre ela. Provavelmente algum oficial administrativo do FSB tinha pegado na sua ficha e atirara-a para a pilha “verificar atividade” da caixa “estrangeiros”.

Para contrariedade do CP Moscovo, Hannah enviava regularmente à Sede mensagens com descrições pormenorizadas sobre aquilo que via na rua. Vern Throckmorton pensava que era ele que devia expedir as informações sobre as condições de segurança, mas Hannah, atenciosamente, não lhe ligava importância e mandava telegramas semanais a Benford, de acordo com as instruções deste. O CP remoía sobre aquilo mas deixava andar, receoso do génio de interruptor de mercúrio do sábio. Pouco importava; tanto Benford como Hannah sabiam que a atividade de vigilância era um delicado barómetro do perigo de contrainformação – se os russos estavam confiantes, se andavam atrás de alguma coisa, se estavam a puxar o fio de alguma meada – e agora Benford tinha de se preocupar com DIVA.

Mesmo que a sua atuação operacional num determinado dia fosse simplesmente passar de carro pelo sítio e carregar/descarregar um dos recetores de SRAC que ela própria enterrara à volta de Moscovo, tinha de saber que tipo de sombras andavam em cima dela, que tipo de espaço lhe davam, se estavam cansados e aborrecidos ou irritados e espantadiços. Passar pelo local invisível de um SRAC sob vigilância de seguimento não era nada comparado com o encontro cara a cara com uma fonte, mas meu Deus, mesmo assim era preciso fazê-lo de maneira perfeita, mesmo assim era preciso manter os ombros direitos, olhar em frente, deitar uma olhadela momentânea aos espelhos e a seguir disparar a rajada rigorosamente sincronizada, com uma mão descuidadamente dentro da mochila, lembrando-se de não se esgueirar a toda a pressa depois de passar o local, e era muito preferível não se colar à traseira do carro moscovita à sua frente: pequenas coisas de que as equipas de vigilância tecnicamente competentes estão à espreita, uma faixa ao lado e três carros atrás, olhando com binóculos para o interior do veículo em que a pessoa segue.

Meu Deus, ela adorava a rua, deleitava-se com os ritmos dela, mantinha o vidro descido a despeito do frio para ouvir os seus sons. Em diversas noites experimentou aquilo a que Jay, o seu instrutor de operações internas, lhe dissera que acontecia esporadicamente aos oficiais de contacto sob vigilância: um estado de graça em que a pessoa se sentia fundida com os carrancudos homens de barba por fazer e de banho por tomar que seguiam nos carros com os rádios quentes debaixo do tablier. Nessas noites, o seu espírito transportado seguia silencioso no banco traseiro a cheirar a boi almiscarado com eles, ouvia os estalidos e os silenciadores dos rádios, ouvia os abafados comentários obscenos, compreendia como eles a seguiam nessa noite.

Num fim de tarde enevoado ouviu o chiar de pneus de cobertura paralela, vislumbrando os denunciadores mínimos de carros nas ruas que flanqueavam a sua, a regularem o andamento pelo seu. Noutra noite viu-os – não os sentiu – avançarem aos saltos de rã, e foi folheando mentalmente o crescente catálogo: Está ali o Oscar e o Homem do Bigode, desligaste o farol esquerdo, maroto, a camioneta do pão que vimos a semana passada, rapazes, limpem as marcas quando tirarem as barras de tejadilho, a chegar ao cruzamento e… aí estás, Ídolo das Matinés, devias ter esperado atrás do autocarro, não faz mal, eu amo-vos, rapazes, vamos, esta noite vou cedo para casa, para poderem descansar.

As piores noites eram quando eles não estavam lá, quando os rapazes a tinham abandonado por outro coelho, e Hannah ficava agitada e sentia-se solitária. Eram os dias em que se agarrava ao volante: Muito bem, seus cabrões, estão a usar a Manobra do Dia do Juízo, tão perfeita que ninguém consegue descortinar como a fazem, ninguém a pode ver para levar a melhor sobre ela, e estão a tentar apanhar DIVA, e matá-la, e tudo o que impede os sacanas dos vossos chatos rostos eslavos por barbear fincarem as mandíbulas na agente, a minha agente, é o meu pedal do acelerador, e os estreitos espelhos ondulados deste pequeno dois-volumes chiador, e a minha rata fortificada com estrôncio, e vocês, malta, não podem tê-la, tirem daí o sentido.

Hannah sabia que esta porcaria, sem trégua, fazia a pessoa ficar um pouco crispada. Bastava ver Janice e Benford, na Sede. Observou intimamente que Nate não era nada crispado, pelo menos no mau sentido. Pensava nele a toda a hora, mas não se punha a questão de lhe mandar um e-mail amistoso, nem sequer uma mensagem interna segura. Era exageradamente coisa de ex-amante, exageradamente passível de mal-entendidos.

Precisava de um amigo: o catecismo era manter-se afastada dos outros oficiais do posto – preservar a cobertura, evitar contaminações, compartimentar as atividades individuais. Havia alguns colegas do Departamento de Estado, do seu trabalho consular de disfarce na embaixada, mas nada de verdadeiras perspetivas sociais. Moscovo era um posto de não-confraternização, e por isso, a menos que ela quisesse fazer flexões de braços com um guarda de segurança dos Fuzileiros americanos de dezoito anos quando estivesse de folga, seriam noites nos alojamentos da embaixada, sentada em almofadas kilim à volta de uma mesinha a comer bolachas com queijo com seis zelosos terceiros secretários do Departamento de Estado, a ouvir o novo CD comemorativo de Joni Mitchell e a perguntar a si mesma por que razão a anfitriã, uma mulher de trinta e sete anos especializada em estudos globais manifestamente teatral, natural de Mount Halyoke, chamada Marnie, usava um colar de contas rústico com um desproporcionado M de madeira.

Para. Ainda tinha dezoito meses de comissão em Moscovo pela frente, com o CP que era uma mula de um lado do atrelado do serviço e uma SCP beberrona e saturada de nicotina chamada Schindler pendurada do teto de pernas para o ar no outro. E dezenas de vigilantes do FSB com olhos de lince à espera de que ela fosse brincar para a rua. Hannah cumprira aquilo que Benford lhe pedira para fazer: DIVA tinha SRAC e podia falar com a CIA em segurança em Moscovo, um êxito enorme, ainda que arriscado. No final do primeiro ano, Hannah teria direito a uma licença de R&R, repouso e relaxamento, em local à sua escolha. Certamente em casa, no New Hampshire, mas talvez noutro sítio, por exemplo na Grécia, para ter um pouco de sol e praia. E um pouco de Nate?

– Olá, Paizinho – saudou-o Hannah, sentando-se no seu apartamento obscurecido, banhado pela luz do ecrã do computador. As imagens saltitantes dos pais de Hannah na sua soalheira cozinha do New Hampshire devolveram-lhe o sorriso. Lá na terra, Moultonborough, era de manhã.

– Como estás, Hannah? – perguntou a mãe. – Tens-te agasalhado bem por aí?

– Estou ótima, Mãezinha – respondeu Hannah. – Comprei um chapéu de peles castanho. É horrível; acho que é de gato-de-algália, mas é quente.

– Tens-te alimentado bem? – tornou a mãe. No mês anterior tinha-lhe mandado uma caixa de bolinhos.

– Não te preocupes – disse Hannah. – A cantina tem tudo: manteiga de amendoim, salsichão, Velveeta. – Enterrou as unhas na palma da mão. Esta tagarelice penosa era o melhor que podia fazer: antes de partir para Moscovo tinha pedido encarecidamente aos pais que não lhe fizessem perguntas sobre o trabalho. Nunca. Eles sabiam onde ela trabalhava. Os pais tinham ficado a olhar para ela, desconsolados e estupefactos, quando Hannah lhes dissera que os russos estavam sempre à escuta. Esta noite os técnicos do FSB estariam a ver as mesmas imagens dos pais e a ouvir a mesma conversa. Mas não utilizar o Skype como todos os outros funcionários da Embaixada faziam (descontraidamente) seria inexplicável e interpretado de uma única maneira: É uma espia, mobilizem mais vigilância.

– Aí não há restaurantes? – perguntou o pai. Hannah sorriu. Estava a fazer o papel de simplório. De campónio da Nova Inglaterra. Cuidado, Paizinho, pensou.

– Há, claro – retorquiu Hannah. – Há um grupo de nós que sai para experimentar os pratos locais. É muito divertido. Há um prato de carneiro e beringelas chamado chanakhi, que é bastante bom. – Hannah perguntou a si mesma se os transcritores notariam que o estufado georgiano era o favorito de Estaline.

– Parece pesado – comentou a mãe. Meu Deus, Hannah sentia uma tremenda vontade de contar ao pai o que fazia, como tinha sido selecionada e treinada para enfrentar o Urso no seu próprio covil, aquilo que tinha conseguido. Sabia que ele a amava e se orgulhava dela. Mas os seus triunfos não podiam ser celebrados. “Habitue-se a isso”, dissera Benford antes de ela partir. “O sacrifício fortalece o caráter.” Fosse o que fosse que queria dizer na sua.

– Agora tenho de desligar – disse Hannah. – Aqui já é muito tarde. – A sua mão crispou-se no rato para premir o ícone de desligar.

– Espero que andes a dormir o suficiente – comentou a mãe. – Precisas de alguma coisa, de uma camisa de noite quente, de chinelos aconchegantes?

Amanhã os palermas rústicos que ouviam a conversa com os auscultadores nos ouvidos haviam de dizer piadas sobre os chinelos aconchegantes.

– Não, tenho tudo aquilo de que preciso – respondeu Hannah. – Para a semana volto a ligar-vos – disse. A mãe atirou-lhe um beijo, pôs-se de pé e desapareceu da câmara. O pai ficou quieto, a olhar para ela no ecrã. Cuidado, Paizinho, disse-lhe mentalmente Hannah.

– Gostei muito de te ouvir, queridinha – disse ele. – Passa bem por aí. Adoro-te.

– Adeus, Paizinho – despediu-se Hannah. O que ele quer dizer é faz-lhes a vida negra, pensou. É precisamente o que estou a fazer, Paizinho.

Na Sede, Benford lera os telegramas de Hannah, gelidamente impressionado. Ela tinha trabalhado bem, reconhecia, e o sistema de SRAC de DIVA estava a funcionar às mil maravilhas, em pleno. Hannah escolhera locais excecionais, os seus trajetos de deteção de vigilância eram quase perfeitos e a sua operação na rua era de uma grande solidez. Tão natural, tão calma, aliás, que a vigilância do FSB aparentemente a catalogara como uma funcionária de baixa categoria da embaixada, uma oficial subalterna do pessoal, e em conformidade submetera-a apenas a uma esporádica cobertura de “verificação”. Na maior parte das noites estava negra; tinha a certeza disso. E graças a Deus o cabeçudo do CP não tinha interferido com ela. Benford manteria Throckmorton debaixo de olho.

As informações de DIVA (via rajadas de SRAC) sobre a toupeira TRITÃO e tentativas russas para descobrir a identidade de LÍRICO tinham arrancado os lambrins podres, revelando uma porção de térmitas. Grande sarilho de CI. Perturbado, Benford leu de novo os telegramas de Moscovo. Se TRITÃO estava no interior da Agência, não veria aquelas informações de DIVA; Benford tinha invocado à pressa um compartimento dedicado para limitar a distribuição a si próprio, a três oficiais do CID e ao próximo chefe do DOR, Dante Helton.

Ruivo, com óculos de aros metálicos e o ar de um estranho académico dissoluto, Helton era relativamente novo para chefe de divisão, tendo iniciado a carreira na Europa de Leste comunista como oficial subalterno. Helton dissera uma vez a Benford que as operações no antigo Bloco Leste nos tempos do Oeste Selvagem eram iguaizinhas ao desafio de Moscovo, com a dimensão acrescida de que os países anfitriões adversários – ao longo de toda a escala, dos chefes de serviços e estrategas de informações até ao pessoal de vigilância – eram herdeiros de figuras brilhantes do património nacional, da Polónia (Chopin), passando pela Checoslováquia (Freud) e pela Hungria (Teller) até à Roménia (Vlad, o Empalador). Eram de uma esperteza diabólica e muito empenhados. Helton operara em Varsóvia sob uma pressão mortífera: numa noite de dezembro de 1957 a sua equipa de vigilância, que acabara por ficar furiosa devido à incessante e hábil manipulação a que Helton a submetia, amolgara o tejadilho do seu Polsky Fiat 125 até ao nível das portas com pás de carvão. Na noite seguinte ele voltou a levá-los à certa.

Benford estava sentado no seu atravancado gabinete com Helton e Margery Salvatore, um ás da DCI cujos antepassados sicilianos, na convicção de Benford, deviam ter incluído a Pescadora de Palermo, que em 1588 asseverava ter voado em cabras com bruxas locais. Margery era capaz de decifrar coisas, coisas complicadas, e Benford queria dispor dos seus conhecimentos. Tinha também convocado Janice Callahan, que ainda não chegara, para contrariedade de Benford.

– Se vocês os dois acharem bem, vou fazer alguns comentários preliminares até a Janice chegar. – Berrou através da porta à sua secretária, a que tinha a pálpebra trémula. – Diga à Callahan que venha imediatamente. Se já está a caminho, diga-lhe que comece a correr. – Olhou para Dante e Margery à procura de algum sinal de aprovação ou desconforto, não vendo uma coisa nem outra. Benford tinha a noção de que era conhecido como um excêntrico temperamental, mas era agnóstico em relação a isso.

– Daqui a uns dias vou a Atenas para consultas com o Posto e para participar na audição da DIVA – disse Benford, passando os dedos nervosos pelo rebelde cabelo grisalho, criando inadvertidamente uma crista de Mohawk modificada num dos lados da cabeça. Normal: Dante e Margery nem pestanejaram.

– Apenas alguns agentes do panteão das operações russas, todos eles reformados ou mortos, conseguiram dar informações com o âmbito e o potencial que a DIVA está a revelar. A minha expectativa é que a fortuita oportunidade iminente para um encontro pessoal forneça pormenores em abundância. – A porta abriu-se e Janice, com uma calma olímpica, trazendo um vestido traçado com um padrão de leopardo e sandálias pretas de salto alto Jimmy Choo, entrou vagarosamente. Benford fitou-a de sobrolho carregado.

– Porque é que demorou tanto? – inquiriu. Janice olhou em redor, à procura de sítio onde se sentar; Dante e Margery tinham libertado as duas coçadas cadeiras de jornais e caixas. O único outro lugar – um pequeno sofá de costas demasiado curvas – estava a abarrotar de mais dossiês.

– Se corro, cai-me o vestido e estes sapatos saem-me dos pés, Simon – disse distraidamente Janice, passando uma mão pelo cabelo e olhando em volta. – Esqueço-me sempre de trazer um banco de campanha quando venho ao seu gabinete. – Benford ficou a vê-la libertar um espaço para se sentar. Uma pequena avalancha de dossiês foi parar ao chão. Ela inclinou-se para as apanhar, revelando exponencialmente o rego dos seios. Helton desviou conscienciosamente a vista.

– Como eu ia dizendo, a DIVA é uma digna sucessora do MÁRMORE, bem como um monumento à sua visão, Deus o tenha em paz – prosseguiu Benford. Fez-se silêncio na sala. Todos eles tinham subido na carreira lendo as obras completas do MÁRMORE.

– Agora temos de ter várias questões em consideração – continuou. Nesta altura não vou referir a contribuição da DIVA para a ação encoberta da energia nuclear iraniana, nem o seu êxito em despertar a atenção favorável do presidente russo.

– Já que fala nisso, estabelecer intimidade com o presidente é um desporto de contacto – observou Margery. – Se ele perder o interesse por ela e a puser de parte, podemos pôr em risco a continuidade do seu acesso e bem-estar. Até a mulher de Vladimir, a Putina, acabou por levar com os pés.

– A perspetiva de a DIVA se tornar uma confidente preferencial do presidente é enorme – declarou Benford.

– Confidente preferencial, Simon? O que é que isso quer dizer ao certo? – atalhou Dante. – Quer que a DIVA seduza o presidente?

– Acalmem-se – disse Benford. – Vamos explorar o que pudermos dando a devida atenção à proteção da nossa fonte de informações clandestina.

Relanceou um olhar carrancudo pela sala. Era por isso que gostava daqueles oficiais, davam-lhe que fazer. Recomeçou, com a mente de mecanismo de relojoaria a movimentar sem trégua as rodas dentadas, chavetas e linguetas do cérebro.

– Recapitulemos. Um: sabemos que os russos começaram a receber informações truncadas de alguém cujo nome de código é TRITÃO. Dois: os russos ainda não conhecem a identidade do TRITÃO. Três: o TRITÃO comunicou ao Centro que a CIA recrutou uma fonte do GRU sobre informações militares/científicas e forneceu o nosso criptónimo interno: LÍRICO. Quatro: a rezident Yulia Zarubina continua a encontrar-se com um agente duplo transparente da Força Aérea para permitir trocas de informações com o TRITÃO. Cinco: Uma fonte do SVR recentemente recrutada foi repentinamente chamada de Caracas. A situação desse agente é desconhecida.

– Alguém fora da CIA conhece o criptónimo LÍRICO? – perguntou Margery. Todos eles sabiam que os criptónimos internos eram sacrossantos, mas sabiam também que eram muitas vezes referidos em ambientes interagências.

– Com a ampla difusão dos relatórios do LÍRICO e as frequentes reuniões da comunidade sobre as informações por ele dadas, é possível, talvez provável, sim, que o criptónimo do LÍRICO seja conhecido fora deste edifício – admitiu Benford.

– E a DIVA comunicou que esse tal TRITÃO está a utilizar o agente duplo da Força Aérea como via para a Zarubina? – perguntou Helton.

– Exato. Espero vir a saber mais sobre a maneira como isso é feito quando falarmos com ela – disse Benford.

– Muito bem – tornou Helton. – Mas isso quer dizer que o TRITÃO pode ser militar, aqui em Langley, na Casa Branca ou no NSC, no Capitólio, ou ser um fornecedor da indústria aeroespacial da Califórnia.

– Igualmente exato – confirmou Benford. – A caça a esta toupeira começaria necessariamente por ser uma operação de grande escala. Os constrangimentos em matéria de pessoal seriam um fator a ter em conta.

– Podemos passar meses a trabalhar nisto – observou Margery, imaginando os grupos operacionais, as estimativas de danos, as análises de produção. Uma trapalhada.

– Anos – disse Benford.

Helton olhou para Margery.

– O pior não é isso – comentou. – Se a chamada do sujeito de Caracas é por causa do TRITÃO, trata-se de um indício de que ele está dentro deste edifício. O recrutamento é demasiado recente, o caso não seria conhecido fora da Sede.

– Bem, a menos que tenhamos notícia de que o nosso agente de Caracas está num espeto de carne na prisão de Butyrka, não saberemos – disse Margery.

– E não temos o luxo do tempo – fez notar Benford, remexendo num lápis que tinha na secretária. – Se o TRITÃO está entre nós, e bem colocado, e tem acesso a material que cobre várias disciplinas, militares, políticas, científicas e geográficas, pode incapacitar toda a direção de operações.

– E matar dezenas de agentes – concluiu Margery. Tinha trabalhado em operações na China nos anos iniciais e conhecia de cor a lista de agentes “não regressados, sem contacto, presumivelmente comprometidos”. De vez em quando ainda pensava em alguns deles. Todos eles pensavam.

Benford olhou por cima do ombro de Helton para Janice Callahan, calmamente sentada com as pernas de mogno cruzadas e os braços estendidos sobre o encosto do sofá.

– Alguma coisa a acrescentar? – perguntou Benford.

– Obviamente – respondeu Janice –, temos de encontrar o mais depressa possível esse antipático traidor.

O silêncio encolerizado de Benford era mais aterrador que as suas habituais arengas afogueadas.

– Obrigado, Janice – tornou Benford com apurada ironia. – Como é que fazemos isso?

Registou-se um silêncio de tiquetaque na sala: o segundo anterior à ignição da nuvem de vapor termobárico.

Janice levantou uma perna e examinou o sapato.

– É capaz de ser mais fácil do que pensamos – disse. Benford travou o impulso de se levantar detrás da secretária, arrepelar os cabelos e rodopiar. Instintivamente deu a Janice – a todos estes amigos – alguma folga: também Janice tinha caminhado por becos encharcados de ferrugentas cidades de aço com passos a soarem atrás de si.

– Como. É. Que. Fazemos. Isso? – repetiu Benford.

– Fazer a constipação passar fome e alimentar a febre – retorquiu Janice, fitando-o através das pestanas e exibindo o seu sorriso característico.

:: CHANAKHI — ESTUFADO GEORGIANO DE ESTALINE

Numa panela grossa de ferro (ou tajine) aloiram-se cubos de carneiro previamente esfregado com sal, pimenta, óleo, paprica e flocos de pimenta vermelha. Junta-se cebola às rodelas e alho cortado e salteiam-se até amolecer. Acrescenta-se manjericão picado, salsa e funcho e a seguir tomate enlatado, o seu líquido e vinagre de vinho tinto. Deitam-se beringelas aos cubos e batatas também cortadas aos cubos no estufado e acrescenta-se água até cobrir. Tapa-se e deixa-se cozinhar em lume brando até o carneiro ficar tenro, os vegetais ficarem macios e o molho engrossar. Guarnece-se com salsa picada.

24.

– Fazer a constipação passar fome e alimentar a febre? – interpelou-a calmamente Benford. – Quer ter a bondade de explicar por que razão está a citar o Almanaque do Agricultor?

Helton virou-se na cadeira, sorrindo. Tinha farejado qualquer coisa, apenas uma lufada, e aguardava a explicação de Janice.

– Simon, se o TRITÃO não puder usar a operação do AD da Força Aérea para fazer chegar a sua informação à Zarubina, (se fizermos a constipação passar fome), ele há de ficar tão ansioso relativamente ao seu dinheiro, ou em relação ao seu ego afagado, ou o que quer que o motiva (alimentamos essas febres), que terá de arriscar a encontrar-se cara a cara com a Zarubina.

– E nós teremos oportunidade de lhe dar uma olhadela – concluiu Margery.

– A Zarubina não se deixa levar com facilidade – observou Helton. – Vai ser difícil pregar-lhe uma rasteira na rua.

– É mais fácil do que tentar apanhar o TRITÃO desprevenido depois de ter sido atribuído a um controlador de ilegais – contrapôs Janice. – Todos nós lemos as mensagens de SRAC da DIVA; os russos estão prestes a designar um ilegal limpo para se encontrar com ele. Nessa altura nunca o encontraremos.

Olharam todos uns para os outros. Um ilegal significava sarilhos dos grandes. Desde o início da espionagem, um espião estrangeiro sob fachada civil, fazendo-se passar por cidadão nativo no país hospedeiro, com uma lenda meticulosamente preparada, falando fluentemente uma linguagem coloquial e a viver uma vida que não desse nas vistas, com um emprego banal, tinha sido a solução perfeita, sem rosto, para controlar um ativo sensível em território inimigo. Sem posição oficial. Sem instalações diplomáticas. Sem ligação a serviços de informações. Sem perfil para os caçadores de toupeiras procurarem. E toda a gente na sala sabia que os russos preparavam e mobilizavam ilegais melhor que ninguém.

– A Janice tem razão. É de encerrar a operação do agente duplo da Força Aérea – disse Helton. – Eles vão desatar aos berros, mas podemos ir ter com o chefe do OSI e fazer com que algum general meta o assunto na gaveta.

– E o nosso rapaz terá um dilema – interveio Margery. – Sem a operação do AD, o TRITÃO tem três alternativas. Encontrar outra maneira anónima de cometer traição, parar de espiar ou sair do armário e lidar com a Zarubina diretamente na rua.

– E obrigamos aquela simpática velhota da rezidentura a vir brincar cá para fora, subimos-lhe um bocadinho o ritmo cardíaco e logo veremos – tornou Janice.

– Eu encarrego-me pessoalmente disso – declarou Benford, já a pensar nas possibilidades. – A Força Aérea vai ficar tremendamente infeliz. E o major Thorstad deixará de ter de suportar as agruras da espionagem. Terá de se contentar com o visionamento da sua coleção de cassetes de filmes à noite.

Janice levantou-se do sofá e alisou o vestido.

– Hoje em dia é Blu-Ray e streaming de vídeo, Simon – disse. – O VHS já lá vai.

– Já lá vai? Do que é que está a falar?

Seb Angevine seguia no seu SUV preto, de regresso à Sede, na sequência de uma reunião nas instalações centrais do AFOSI, em Quantico, na Virgínia. Ia perdido em pensamentos à medida que o veículo seguia velozmente para norte no George Washington Memorial Parkway, com as árvores a florescer que bordejavam o Potomac a formarem uma mancha indistinta. Uma hora atrás, tinha-se visto obrigado a reprimir a sua reação de pânico ao ser informado por um coronel magro de lábios finos que HOLOFOTE, a operação de agente duplo protagonizada pelo major Thorstad, tinha sido cancelada por ordem do subchefe da divisão de Informações do Estado-Maior da Força Aérea.

O coronel explicou que, apesar do sólido começo da operação e dos auspiciosos resultados no contacto com as informações russas, a decisão de pôr termo à operação de AD tinha sido tomada porque os requisitos do SVR pedidos ao major Thorstad estavam a convergir progressivamente sobre programas e tecnologia classificados que não podiam, em circunstância alguma, ser aprovados como material a fornecer. Os potenciais ganhos táticos de um contacto dilatório com os russos eram eclipsados pelas significativas perdas potenciais em termos de informações. O major Thorstad deveria cortar o contacto e recusar quaisquer tentativas de recontacto por parte do SVR.

Os estrategas do OSI ao nível de trabalho e os oficiais de contrainformação ficaram exasperados. A sua preciosa operação de AD estava a ser cancelada; era uma desaforada fuga ao risco. Houve um bloco de apontamentos atirado ao chão e a palavra “cagaço” foi murmurada por uma pessoa ao sair de rompante da sala. O ruivo major Thorstad levantou-se para dizer aos seus camaradas que, apesar de a decisão do Pentágono (empregou o termo “casarão”) ser dececionante, as considerações estratégicas tinham precedência. Disse que tinha sido uma honra estar envolvido na operação e que estava convencido de que os porfiados esforços coletivos da Força Aérea e das Forças Armadas dos Estados Unidos defenderiam amplamente a nossa segurança nacional no futuro. Sentou-se quando uma voz não identificada disse: “Vai levar no cu, Cenoura.”

Angevine tinha cumprimentado com um aceno de cabeça os oficiais que saíam, mantendo a compostura. Isto era uma catástrofe. Sem a troca periódica de dados triviais da Força Aérea, não tinha meio rápido de passar informações ao SVR. E, se não pudesse passar informações aos russos, eles não lhe pagariam. Precisava do dinheiro. E tinha ainda umas contas a ajustar: era obrigado a olhar para aquela goinfre, aquela porca da Gloria Bevacqua, a nova chefe de operações, durante as reuniões da comissão executiva, engolindo o ultraje de ela ter ficado com o seu lugar. O seu lugar.

Tinha de se decidir sobre uma linha de ação. Tinha de sopesar o risco extremo de ir para a rua encontrar-se com Zarubina contra a sua persistente – e crescente – necessidade de dinheiro. Alentado pelos três pagamentos dos russos, Angevine já tinha arejado parte dele e comprado um novo Audi S7 (cinquenta e sete mil) e um relógio de pulso Breitling Chronomat 41 (doze mil). O salário que o governo lhe pagava no nível SIS-Três não chegaria, pura e simplesmente. Merde.

Chegar aos russos seria como andar aos tropeções num campo de minas. Não podia ir entrar por ali dentro ou atirar uma encomenda por cima da vedação. A embaixada russa, um edifício de pedra branca na Wisconsin Avenue, e o consulado russo, um prédio de quatro andares em Tunlaw Road, estavam sob constante vigilância de FEEBs, através de vigias espalhados por toda a zona. Não podia ligar-lhes: as linhas telefónicas da Embaixada – dezenas delas – eram controladas a toda a hora. Não podia bater à porta do apartamento: só um número seleto de diplomatas russos de elevada categoria – tais como Zarubina – viviam fora das instalações da embaixada, mas esses apartamentos eram cobertos, incluindo a mansão da baixa, de estilo Beaux Arts, onde o embaixador residia, na Sixteenth Street NW.

E que tal um encontro inesperado, um contacto à pressa na rua? Um supermercado, uma livraria, um restaurante? O risco era demasiado. A vigilância do FBI sobre oficiais do SVR conhecidos e suspeitos era aleatória e rodava de alvo para alvo, dificultando o planeamento. Angevine sabia que esta escassa cobertura era consequência de cortes impostos à Agência, determinados durante o drama do orçamento anual por parte do Congresso. A Divisão de Contrainformação Estrangeira (FCI) só podia colocar no terreno uma cobertura de vigilância reduzida e, afora isso, tinha de depender de meios técnicos limitados para ter um palpite sobre quais os oficiais de informações russo que estavam ativos, quando se encontravam operacionais e com quem estavam a interagir. No fundo, os especialistas da FCI sabiam que o SVR tinha consciência da escassez do que estava colocado na rua contra eles: Moscovo também podia ler as notícias sobre o orçamento dos EUA nos jornais. Os russos estavam perfeitamente a par das debilidades dos americanos.

Uma magra vantagem para ele. Mesmo assim, pensou Angevine, não se podia prever quando ou quem a vigilância da FCI colocaria no terreno. Consequentemente, tentar estabelecer contacto com qualquer russo era rodar um tambor carregado e jogar a roleta russa. Passou o resto do dia a cismar e a seguir dirigiu-se de carro ao centro da cidade, ao Good Guys Club, na Wisconsin Avenue, para ver as dançarinas, beber uma cerveja e tentar pensar.

Visto da rua, o clube era assinalado por um letreiro de néon numa fachada de tijolo nu de uma estreita casa geminada construída na década de 1820 – permanecia apenas uma sugestão da sua antiga e elegante fachada federalista –, num bairro comercial agora dilapidado de cozinhas onde se vendiam pizas à fatia, lojas de sushi para levar para casa, mercearias e salões de manicura. Abandonou o mundo de pombos e asfalto ao entrar no clube, deixando por enquanto o dilema da sua carreira encalhada como toupeira russa. O clube, que ocupava uma única sala – Quem é que ele estava a aldrabar, pensou Angevine, é uma baiuca de strip-tease –, era estreito, mas comprido. Angevine fez um aceno ao gorila sentado num banco à porta de entrada e dirigiu-se para as traseiras da sala. O lugar estava à cunha, mesmo num dia de semana: os três palcos de dança elevados, regularmente espaçados ao longo da sala, estavam a funcionar. Angevine serpenteou por entre as mesas compridas e bancos que preenchiam todo o comprimento da sala. Cada um dos palcos de dança elevados tinha um pavimento de acrílico iluminado por baixo por uma suave luz branca – nos corpos das raparigas projetavam-se decadentes sombras da Berlim de Weimar –, um poste de acrílico refratava a luz a todo o comprido e havia um espelho de alto a baixo na parede. Afora essa, as únicas luzes do clube provinham dos projetores das calhas do teto, vermelhos, cor de laranja e branco resplandecente. As pistas eram mais iluminadas do que qualquer cenário de filme e os nomes das dançarinas desfilavam incessantemente numa faixa de LEDs deslizantes por cima do bar. Havia múltiplas colunas de som que enchiam o clube de rock de strippers dos anos 80 e 90.

Angevine sentou-se perto do fundo e mandou vir uma cerveja e uma das pequenas sanduíches disponíveis durante a happy hour, no caso um hambúrguer surpreendentemente bom em pão torrado. Uma das suas dançarinas favoritas estava a terminar a atuação no palco dois e ia rodar para o palco três, que era o que ficava mais próximo dele. Tinha-o visto do fundo da sala, com a acuidade de todas as raparigas trabalhadoras que dançam nuas diante de estranhos. Angevine avaliou-a pela centésima vez sob os projetores: ele dizia-lhe qualquer coisa; eram aqueles olhos verdes. E aquele corpo não era nada mau.

Sentado à mesa contígua à de Angevine estava um homem corpulento com uma grande cabeça e o cabelo ralo todo puxado para um lado, a suar dentro de um fato pingão – tinha de ser um daqueles funcionários superiores do HHS ou do HUD7 que se divertem frequentando locais reles – acompanhado por um homem mais novo, nervoso e a pestanejar. O pescoço do gorducho transbordava de um colarinho de camisa azul barata com aquilo que parecia um padrão de palmeiras em miniatura. Nitidamente do HHS, pensou Angevine. As luzes de teto sobre o palco três das strippers incidiram no brilho puído dos ombros e cotovelos do casaco escuro do fato quando o pendurou nas costas da cadeira.

A dançarina de Angevine (agradava-lhe pensar nela como sua), cujo nome de palco era Delito, subiu ao palco três e fez um show elaborado para limpar o espelho de alto a baixo que tinha atrás, com uma garrafa de spray limpa-vidros e um guardanapo de papel, dobrando-se pela cintura sem vergar as pernas para limpar a metade inferior. Era o Kabuki preliminar para todas as raparigas: após cada atuação os espelhos ficavam cobertos de marcas de mãos e beijos de batom.

O Porky Pig da mesa contígua riu-se com o número de limpeza do espelho representado por Delito e apontou para as suas nádegas e para o fio dental. Ainda não está. Pior do que do HHS, pensou Angevine. Podia até ser das Finanças. Porky pregou uma cotovelada no seu companheiro magricela quando “Hotel California” começou a tocar e Delito marinhou pelo poste até meia altura e a seguir começou a deslizar de cabeça para baixo até ao solo, devagar, infinitamente devagar, tão suavemente como qualquer elevador mecânico. Novamente no solo, Delito começou a dançar para Porky, que tinha parado de apontar e estava agora embasbacado e a engolir em seco. Angevine viu-lhe o rosto brilhar sob as luzes à medida que Delito rodopiava no poste e soltava uma nuvem de fragrância: água-de-colónia White Shoulders.

Perto do fim da atuação começou a ouvir-se outra canção dos Eagles, “James Dean” e Delito ligou o motor a jato. Angevine, espantado, viu o gordo levantar-se e começar a dançar como Boris Yeltsin, vergando os ombros e sacudindo os punhos fechados. Começou a berrar aquilo que soava como “Cheymes Dyeen”. O segurança da porta, que estava no extremo oposto do clube, começou a levantar-se do seu banco, mas Delito fez-lhe um sinal para se deixar estar. O jovem companheiro puxou o Gorducho pelo braço e ele sentou-se. Depois da atuação, Delito contorceu-se para vestir o seu corpete de “viúva-alegre”, baloiçando discretamente os seios para encherem as copas, e foi sentar-se entre os dois homens. As dançarinas de folga trabalhavam sempre a assistência para a amaciar, na mira de que desse maiores gorjetas na atuação seguinte.

Angevine reparou que era praticamente o mais novo que fazia as despesas da conversa, mas Delito mantinha uma mão de unhas compridas na parte interior da coxa do rechonchudo, um bom pedaço acima do joelho. Percebia instintivamente qual dos dois era o importante. Depois dos necessários cinco minutos de “contacto” e da gorjeta não propriamente discreta de uma nota dobrada enfiada entre os seios por Porky Pig, levantaram-se os dois, enfiaram os casacos e saíram do clube.

Delito dirigiu-se a Angevine, que se pôs de pé e lhe apertou a mão; o mundo das strippers era regulamentado por um protocolo idealizado de respeito e cavalheirismo (e de manter as mãos sossegadas). Angevine mandou vir uma ginger ale a preços de champanhe e sorriu-lhe.

– Bela dança, como sempre – disse. Sabia que as raparigas raramente aceitavam encontros externos com os clientes, de modo que não havia pressão. Além disso, elas não podiam ficar demasiado tempo em nenhuma mesa.

– Aqueles dois fulanos eram russos – informou Delito, inclinando a cabeça para um lado. – Da embaixada, ali na Wisconsin. O gordo não falava muito inglês, de modo que trouxe o mais baixinho com ele. Deu-me vinte dólares.

Angevine olhou abruptamente para ela.

– Como é que sabes que eram russos? – perguntou, por cima da música. O complexo da embaixada russa ficava a trezentos metros, na Wisconsin Avenue, no quarteirão seguinte. Começou a sentir o couro cabeludo arrepiar-se sobre o crânio. Delito meteu a mão na meia e passou-lhe um cartão de visita: S. V. Loganov, Ministro conselheiro, Embaixada da Federação Russa.

– É o gordo, viu-o a dançar? – perguntou Delito, apontando para o cartão com a unha do dedo mindinho. – Mas foi o baixinho que mo deu, como se não soubesse o que havia de fazer, se devia ou não fazê-lo. – Ergueu os olhos para o letreiro de LEDs. – Tenho de ir mudar de roupa. Fica por cá?

Angevine olhou inexpressivamente para ela, perdido em pensamentos.

Havia dias que andava a dar tratos à cabeça para descobrir uma maneira de contactar com o SVR, e agora, aqui, caía-lhe do céu este suarento monte de sebo. De todos os sítios onde pudesse dar com um russo sem ser descoberto pelo FBI, nunca pensara no Good Guys Club. Mas não, era impossível, inseguro, alguém podia vê-lo. Merda, podia haver agentes especiais do FBI ali dentro esta noite, a cobrir os russos, a procurar algum cidadão que falasse com eles.

Angevine disse de si para si que esta não era maneira de fazer chegar uma nota de recontacto aos russos. Se fosse abordado no meio das strippers, da música e das bebidas, o Gorducho desconfiaria que se tratasse de uma provocação do FBI ou da CIA, desconfiaria de uma emboscada de chantagem, recearia uma potencial cilada em qualquer envelope fechado que lhe estendessem. Mas que mais era possível? Uma tentativa desesperada na rua? Se as coisas lhe corressem mal, estaria tão lixado como se aparecesse ao portão da embaixada russa com uma chapa de identificação na lapela a dizer: “Olá, o meu nome é TRITÃO”. Ça serait mauvais. Isso seria mau.

Delito saiu do camarim de baby doll rosa-choque, ligas e sapatos de plataforma, piscou o olho a Angevine e abriu caminho aos ziguezagues por entre as mesas, a caminho do palco um, no outro extremo da sala. Parava frequentemente para cumprimentar fregueses conhecidos, com as mãos em perpétuo movimento, dando palmadinhas na cara de uns, despenteando os cabelos a outros, deslizando pelos ombros de outros ainda. As outras dançarinas estavam todas a fazer o mesmo. Angevine riu-se silenciosamente, para dentro. Dieu pourvoira, Deus providenciará, pensou.

Foi o princípio da operação combinada de recrutamento e ação encoberta de Sebastian Angevine. Estava com pressa, de maneira que ia ser forte e feio. Não era um sujeito das operações, mas sabia imenso e lia imenso, e as senhoras gostavam sempre do seu estilo, admirando os elos de prata lavrada dos botões de punho das suas camisas francesas e passando os dedos pelas lapelas do seu casaco de caxemira.

Dispôs-se a recrutar Delito como intermediária – se conhecesse melhor o léxico dos oficiais de contacto teria usado o termo “corta-corrente” – para chegar aos russos ali mesmo no Good Guys. Se o velho Laganov, libidinoso, meneador e suado, fosse ao clube com alguma regularidade, Delito podia passar-lhe uma nota a dar sinal de vida para a rezidentura informando-o de que TRITÃO estava pronto para reativação, ou como quer que fosse que lhe chamavam, e a designar um local de encontro. E, camaradas, levem dinheiro.

Se os FEEBs estivessem a observar Loganov nessa noite, e então? Estariam sentados a uma mesa de distância na escuridão, com os seus casacos desportivos por cima das pernas para esconder o tesão, a ver o espetáculo, deitando uma vista de olhos periódica, para se certificarem de que nenhum SUJDESC – nenhum sujeito desconhecido – tinha qualquer contacto com o Gorducho. E as dançarinas? Circulavam por todo o lado, sentavam-se com toda a gente, estavam constantemente a enfiar notas nos sutiãs ou nas ligas, a poisar as mãos bem cheirosas nos braços e nos ombros dos fregueses; Delito podia passar a Loganov a porra de uma torradeira sem que os FEEBs vissem coisa alguma. E Angevine nem sequer precisava de lá estar.

Havia a pequena questão de recrutar rapidamente Delito. Ela aceitou o seu convite para jantar – que foi marginalmente menos complicado devido à fortuita coincidência do seu recente corte com o último namorado, uma pessoa que ela referia apenas como Fernandez, que era atreita a ataques de depressão provocada pela crónica disfunção eréctil, decorrente do seu vício de cheirar cola. Ao fim de seis meses, Delito pusera-o fora do apartamento, um modesto T-3 de Benton Street NW, em Gover Park. Estava pronta para um amigo que fosse um cavalheiro a sério.

Angevine arqueou as sobrancelhas quando Delito referiu a sua morada. Ficava, inacreditavelmente, a oitocentos metros do muro das traseiras da embaixada russa, preenchidos por frondosas zonas residenciais de moradias e blocos de apartamentos de poucos andares. O apartamento de Delito podia ser, com sorte e um pouco de subtileza, um local de encontro seguro, ou um sítio para colocação e recolha programadas, ou um local de mensagens, ou uma caixa de correio eletrónica, desconhecido dos agentes federais e sem ligação a Angevine. Agora o recrutamento de Delito era triplamente importante para ele.

No final do primeiro encontro, ela disse-lhe que o seu verdadeiro nome era Vikki Mayfield. Vikki tinha vinte e nove anos, um bocadinho velha para stripper, mas o seu estômago e as pernas ondulavam quando se içava no poste. Era alta e usava o cabelo loiro cortado à rapaz – ela achava que a fazia parecer mais nova –, tinha uns olhos verdes cautelosos e um maxilar talvez um tudo-nada vigoroso demais. Era um pouco estranho e um pouco sexy vê-la vestida normalmente, porque Angevine a vira vezes sem conta sem nada em cima do pelo.

Usava spray de bronzear porque as marcas que o bronzeado natural deixavam eram uma coisa antiquada. Tinha implantes MemoryGel High Profile porque as mamas grandes tipo bolas de praia já não eram o padrão da indústria. Dançava há oito anos, conhecia o negócio e era capaz de detetar na assistência os fregueses que davam boas gorjetas: conseguia avaliar instantaneamente os homens que gratificariam com uma fin, uma dub, ou por vezes uma yard. Explicara a gíria (cinco, vinte, cem dólares) a Angevine, deliciado; achou que ele era sofisticado e vestia bem e chegou à conclusão de que gostava dele.

Na noite seguinte estava de folga, de maneira que Angevine insistiu noutro jantar, durante o qual fez bastantes progressos. Vikki era esperta e sabia a diferença entre um namorado rústico e um pretendente citadino. Gostava de falar, e Seb estava disposto a escutar. Vinha da Virgínia litoral, não era da ralé, mas fora obrigada a trabalhar à noite. Tinha passado uns tempos pelo ensino superior: conseguira uma bolsa do estado para a Universidade de Virgínia, mas saíra (demasiados meninos da mamã que faziam chichi nas calças) e tentara o Haverford College na Pensilvânia, mas saíra (demasiados poetas choramingões e sensíveis), e depois viera até Washington, DC. Começara a fazer dança nua, espantada com o que se ganhava – montes de dinheiro – e fora viver com uma sucessão de tipos que lhe batiam, ou queriam que ela traficasse droga para eles, ou queriam que ela fizesse biscates como call-girl, e ela fartara-se e arranjara um apartamento próprio. Ainda tinha de se haver com namorados falhados, mas pelo menos conseguia ser ela a pô-los na rua.

Tinha visto numerosas vezes Seb no clube e pensara que ele parecia próspero. Inicialmente Vikki estava à espera de descobrir que ele era um sujeito de meia-idade que gostava de massagens eróticas e pegging. Porém o francófono Sebastian era um bom ouvinte, mandara vir o vinho, trabalhava no Departamento de Estado ou coisa assim, não tentava apalpar rabos e quando queria era divertido. Depois do terceiro encontro (ela dançava dois dias e folgava três), convidou-o para o apartamento dela a seguir ao jantar e beijaram-se um pouco, mas ele tinha bebido vinho a mais e ela pusera-lhe um cobertor por cima e fora para a cama sozinha depois de o ver a dormir no sofá. De manhã ele acordou-a com uma caneca de café instantâneo, todo doce, e tomaram duche juntos e fizeram a coisa no chão da sala de estar, enquanto ouviam os pés dos vizinhos a martelar nas escadas a caminho do trabalho.

Sexto dia. Era claro que Vikki ainda tinha uma reserva de cautela relativamente a namorados, mas Seb levou uma garrafa de vinho e ela fez o jantar: um bife, puré de batata irlandês como a mãe fazia e tarte de maçã de compra. Ele falou um pouco do seu trabalho; era um sujeito com uma posição bastante elevada lá no Departamento de Estado, uma espécie de diplomata e especialista na Rússia, ou coisa que o valha, não se percebia exatamente em quê. Tornaram a fazer amor, desta vez na cama, e ela teve o primeiro orgasmo sem pilhas desde há anos; era muito bom sinal, pensou ela. É certo que ele era um tanto ou quanto enfatuado, um tanto ou quanto empinado com os criados, e passava um ror de tempo a pentear-se, mas era melhor do que ter a corrente da moto do anterior namorado, Darryl, enfiada toda a semana num balde de petróleo junto à porta. Para lhe agradecer o jantar e o sexo, Angevine deu-lhe uma bracelete de prata da Eve’s Addiction. Era bijuteria de encomenda postal, mas Vikki não ia dizer que não.

Na manhã seguinte ele estava encostado ao toucador da casa de banho, a vê-la sentada na borda da banheira a depilar-se, quando disse como quem não quer a coisa que queria ser ele a pagar-lhe a renda, que ascendia a dois mil e setecentos dólares por mês.

– Porque é que hás de querer pagar-me a renda? – perguntou Vikki. – Bem, é muito bonito da tua parte, mas eu ganho o suficiente.

Angevine sorriu.

– Quero apenas fazer alguma coisa por ti – disse. Queria avançar e estabelecer contacto com os cabrões dos russos. Isto estava a demorar demasiado. – Eu gosto mesmo de ti, Vik.

– Eu também gosto de ti – respondeu Vikki. Talvez ele só quisesse ser simpático.

Angevine afastou-se do toucador e curvou-se para a beijar.

– Adoro ver-te a depilares-te – disse, tentando encontrar alguma coisa marota para dizer.

– Porque é que não te sentas, que eu depilo-te também? – propôs Vikki.

– O quê?

– Anda lá – tornou Vikki. – É uma sensação tão sexy!

– Não sei – hesitou Angevine, imaginando-se nos balneários do ginásio da Sede com as virilhas depiladas e os couillles carecas. – Nos homens é diferente.

– Eu tenho cuidado – disse Vikki, estendendo a mão. Olhou para ele com uma expressão galhofeira. – Faço tudo o que tu quiseres, se deixares.

E Angevine certificou-se de que ela o faria.

Loganov levou uma semana a aparecer no Good Guys, e a esbaforida Vikki telefonou a Angevine a dizer-lhe que o russo tinha reaparecido e que mexesse o rabo e fosse até lá. No último minuto Angevine tinha decidido estar lá quando Vikki lhe passasse a nota: não havia perigo de ser identificado na sala apinhada de gente, e ele não queria entregar o envelope a Vikki, não fosse ela abri-lo e ler a mensagem inexplicável assinada por um misterioso TRITÃO. Acabou por descrever aquilo como um jogo divertido: cozinhou uma história da carochinha para ela sobre um “programa de aproximação” do Departamento de Estado para diplomatas russos selecionados, convidando-os para sessões privadas onde seriam discutidas importantes questões globais. Angevine explicou que os convites tinham de ser discretos – entregues num clube para homens por uma stripper seminua, por exemplo – a fim de que os funcionários russos não fossem “castigados” por Moscovo no caso de participarem.

Um completo disparate, claro, e Vikki fitou-o ceticamente, dizendo que não queria fazer nada de ilegal (que Angevine registou sombriamente como a sua provável relutância em ser recrutada como sua deliberada subagente), mas sentou-se ao lado de Loganov e tirou o pequeno envelope da manga solta do seu quimono de cetim preto e enfiou-o no bolso da camisa do russo, ao mesmo tempo que se inclinava e torcia o nariz ao sentir o cheiro a suor e couves cozidas e calças sujas que se desprendia dele. No outro extremo da sala, Angevine não conseguiu detetar nada da entrega. Vikki tinha sido tão hábil como um profissional consumada.

Havia outra razão para ele querer estar lá. Angevine queria observar a reação do russo quando sentisse Vikki enfiar-lhe aquilo no bolso. Felizmente, o russo não reagiu – talvez não sentisse a nota contra as suas mamas de homem –, mas talvez tivesse recebido instruções no sentido de não reagir a notas que lhe fossem passadas. A sua expressão seria impagável, porém, quando, de volta à embaixada, abrisse o envelope para encontrar dentro dele um segundo envelope que tinha escrito ENTREGAR A ZARUBINA. Nenhum funcionário da embaixada russa em Washington – nem sequer o embaixador – hesitaria um momento em entregar a nota.

A bola estava a rolar. Mais para o fim da noite, Angevine estava todo animado quando entrechocaram as taças de champanhe no apartamento de Vikki e ele pegou nela e dançou à volta da sala de estar quando a estação Soft Rock 97 passou “You Wouldn’t Know Love”, de Michael Bolton, do seu álbum Soul Provider. O dinheiro russo seria um recomeço – ele já tinha informações adicionais para Zarubina relativas ao prosseguimento das audições de um oficial do GRU em Atenas. Olhou Vikki nos olhos e beijou-a. Talvez com mais dinheiro ele encontrasse alguém com um pouco mais de savoir faire, mas esta noite, neste preciso momento, o seu rijo corpo de dançarina estava comprimido contra o dele, e ela correspondeu ao seu beijo, passando-lhe os braços à volta do pescoço. O corpo dele reagiu, mas os pelos estavam a começar a crescer-lhe entre as pernas e teve de parar o bailarico e coçar-se.

A noite estava escura como breu, Angevine aguardava sentado num banco de madeira. A brecha florestada do Little Falls Park envolvia-o, obliterando o fulgor da cidade, e abafava o barulho do trânsito da vizinha Massachusetts Avenue. De costas curvadas, com lingotes a chumbo a encherem-lhe o estômago, fechou os olhos, à escuta dos pequenos estalidos e sussurros que vinham de uma floresta, mesmo à meia-noite. Umas quantas luzes de casas de Westmoreland Hills piscavam por entre as árvores. Graças a Deus era demasiado tarde para alguém passear o cão. Tu es con, pensou de si para si. És um idiota. Consultou o relógio.

Angevine aguardava os russos no local que inserira na nota, que marcara para o reatamento da sua brilhante carreira como fogoso operacional. Estava sentado numa pequena depressão relvada, que fazia parte de um forte de artilharia chamado Battery Bailey, uma das dezenas de fortalezas da Guerra Civil arruinadas e invadidas pela vegetação semeadas por Washington DC, que hoje em dia eram sobretudo suaves montículos ou extensos relvados, alguns deles com um letreiro de LOCAL HISTÓRICO, mas na sua maioria anónimos e esquecidos. Sabia que os russos haviam de apreciar a rede de antigos fortes como aquilo que eram: sessenta e cinco miniparques, pequenos oásis de escuridão e tranquilidade no meio da azafamada capital, que não estavam vedados e nunca fechavam, não eram patrulhados pela polícia e cujo acesso e saída se faziam pela sossegada retícula de zonas residenciais que tinham protegido do ataque dos Confederados em 1864. Agora, enquanto se ia travando a nova Guerra Fria, eram locais perfeitos para encontros clandestinos na Washington suburbana.

– Olá – ouviu-se uma voz suave vinda da escuridão do outro lado do montículo relvado. – Está aí alguém?

Angevine pôs-se de pé e avançou até uma das canhoneiras de artilharia e espreitou para o negrume. Uma mulher baixa estava de pé num carreiro de terra batida mais abaixo, que serpenteava à volta da base exterior das paredes da bateria, quase invisível. Levantou os olhos para ele.

– Meti pelo caminho errado e agora parece que não consigo subir até onde você está.

Vestia um casaco leve e um chapéu dobrável, como se estivesse à espera de chuva.

Que merda é esta?, pensou ele. Esta é que é a Zarubina? Quem mais poderia ser à meia-noite, ora porra? Angevine levantou a mão e sussurrou:

– Espere aí, que eu desço.

Contornou a abertura mais distante da parede, descobriu o pequeno carreiro íngreme e daí a um segundo estava ao lado dela na escuridão.

– Sr. Tritão? – saudou-o a simpática velhota. – O meu nome é Yulia. Muito prazer em conhecê-lo finalmente – declarou.

:: COLCANNON — PURÉ DE BATATA IRLANDÊS

Descascam-se as batatas e cozem-se até ficarem macias. Esmagam-se vigorosamente com manteiga e natas até o puré ficar aveludado. Em separado salteiam-se em manteiga alho às rodelas, alho francês cortado e couve frisada ripada até os vegetais ficarem murchos. Tempera-se com sal e pimenta. Envolvem-se os vegetais no puré e cobre-se com manteiga derretida.

7 HHS – Health and Human Services (Departamento de Saúde e Assuntos Humanos); HUD – Housing and Urban Development (Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano). (N. do T.)

25.

Uma chuvada de fim de tarde fustigava os toldos das lojas da rua Arkadias, transformando a fina camada de pó de mármore que cobria perpetuamente as ruas e passeios de Atenas numa pasta cinzenta de cola para papel. Uma segunda linha de tempestuosos aguaceiros fustigava a cidade, substituindo o cheiro a terra crestada daquele dia pela amena brisa do crepúsculo e, para Dominika, uns laivos de lavanda. Estava postada debaixo do toldo do seu hotel de apartamentos, o Lovable Experience 4, em Ambelokipi, a zona comercial ateniense quase equidistante entre a embaixada da Federação Russa, na frondosa Psychiko, e a casa segura TULIPA, que a CIA mantinha no bairro elegante de Kolonaki, onde ficara de se encontrar à noite com Nathaniel e Gable.

Dominika consultou o relógio e esperou mais um minuto até a chuva parar. Não tinha guarda-chuva; em qualquer caso não o teria usado, já que em Atenas ninguém usava tal coisa. O trânsito noturno ia engrossando e as luzes começavam a acender-se; calculou que o seu trajeto a pé por entre as poeirentas zonas de Nea Filothei e Gkizi para verificar se tinha cobertura levaria no mínimo noventa minutos, mais se começasse a detetar repetidos. A área estava cheia de compridas escadarias, ruas de sentido único e atalhos; toparia qualquer equipa veicular nessas ruelas, e se lhe fizessem cobertura a pé, ela veria a transição e podia abortar a ação. Vestira propositadamente uma camisola cinzento-escura por cima de uma saia azul-marinho para evitar a mancha de cor que ajuda as equipas a manterem a pessoa debaixo de olho quando operam a distâncias discretas.

Dominika não tomava nada como certo: tanto os seus colegas russos como os seus controladores americanos eram mais que capazes de a vigiar, embora por razões diferentes e com resultados potenciais radicalmente diferentes. Os americanos podiam decidir cobrir a sua aproximação a TULIPA para se assegurarem da sua situação. Dominika sabia que a validação de um agente não termina depois do recrutamento. Em certos aspetos eles punham à prova até mais assiduamente a manutenção da lealdade das suas fontes de comunicação estabelecidas.

A vigilância feita pela rezidentura da embaixada russa era uma questão diferente: o rezident – um oficial superior de grandes talentos muito conhecido no serviço como um yubochnik, um perseguidor de saias – podia querer mantê-la debaixo de olho por razões gerais de CI. O mais provável, pensou ela sombriamente, era que Zyuganov ordenasse uma vigilância discreta sobre ela durante a sua estada em Atenas, para ver se fazia alguma coisa que mais tarde pudesse usar contra ela. Esta deslocação a Atenas era uma rara e preciosa oportunidade para se encontrar com os americanos – os ativos internos de áreas interditas em toda a parte sonhavam com uma oportunidade dessas para restabelecer o contacto com o serviço que os controlava. Porém, a inclinação dos próprios compatriotas para suspeitarem sempre dos seus tornava perigoso o recontacto com a CIA.

Os pinheiros da colina de Likavitos libertavam um odor fresco no ar noturno, especialmente depois de a névoa dos escapes dos veículos que ela tinha inalado ao nível da rua em Filothei. Por entre as árvores escuras captava vislumbres das luzes feéricas do cume e do mosteiro de S. Jorge, iluminado. O seu trajeto de deteção de vigilância não tinha descoberto nada: nem repetidos, nem erros de comportamento, nem sinais de saltos de rã ou cobertura paralela.

Agora estava muito escuro; saiu da rua e aguardou, à escuta. Não havia carros a passar nem motoretas a roncar. Uma ligeira brisa que perpassava as copas das árvores misturava-se com o débil zumbido da cidade, lá em baixo. Estava dentro das horas, com bastante tempo para um passeio despreocupado pelo caro e ondulado bairro de Kolonaki até à casa segura. Ajeitou o cabelo constrangidamente, imaginando a porta do apartamento a abrir-se e a visão das caras animadas por uma expressão de boas vindas. Voltou à rua, virou para baixo na Koniari e depois na Merkouri. As estreitas ruas sinuosas estavam fracamente iluminadas, deixando ver os lampejos azuis elétricos dos televisores nos tetos interiores dos apartamentos. Através de uma janela aberta ouvia-se um piano a tocar.

Dominika atravessou a rua e verificou a retaguarda, sem focar a proximidade imediata, mas olhando para um quarteirão mais atrás, a distância de vigilância. Serviu-se dos automóveis estacionados muito em cima uns dos outros ao longo da rua Kleomenous como biombo, deslocando-se com suavidade, ainda à espreita de cabeças e ombros aos altos e baixos. De repente sentiu cheiro a canela e beringela no ar: havia alguém que estava a fazer moussaka. Tinha a pulsação um pouco acelerada ao virar à direita, na rua Marasli, que subiu, após o que meteu à esquerda e percorreu meio quarteirão da rua Distria Doras, alcançando o último prédio de apartamentos antes do começo da floresta de pinheiros, novamente, e fez um pequeno compasso de espera nas sombras, à escuta. Ergueu os olhos para a linha dos telhados e para o do outro lado da rua, esquadrinhando as janelas às escuras. Não viu qualquer movimento, nem brilho de lente, nem cortina a ser afastada. Quando entrou, a porta da rua rangeu.

Com um esticão, o pequeno elevador subiu gemendo, até parar com uma pancada no último andar. Havia um pequeno patamar e uma porta única, de aspeto sólido. A casa segura TULIPA. Não se ouvia qualquer som no interior. A lâmpada de teto do patamar apagou-se quando o temporizador chegou ao fim, mergulhando-a numa escuridão de breu, e Dominika não conseguiu encontrar o interruptor para voltar a acendê-la, nem nada que se parecesse com uma campainha de porta. Percorreu a parede com as mãos, cega. Idiotka, pensou, bate à porta. Mas seria aquele o apartamento? Não se teria enganado na rua? Às apalpadelas, dirigiu-se no escuro até à porta e colou o ouvido a ela, esforçando-se por captar uma voz, o entrechocar de pratos, música. Nada.

A lâmpada de teto acendeu-se e Gable apareceu atrás dela, com o rosto carnudo a trinta centímetros do seu. Ela não o tinha ouvido nem sentira a sua presença na escuridão. Dominika fez um esforço por não dar um salto.

– Mexe-se bem, para alguém da sua idade, Bratok – sussurrou Dominika, endireitando-se, com os punhos nas ancas, a pensar se havia de lhe dar com o saco que continha os sapatos. Antes que se decidisse, ou antes que Gable pudesse dar-lhe o costumado abraço de urso, os ferrolhos da fechadura do apartamento começaram a dar cliques e estalos – um, dois, três –, a porta abriu-se e revelou a silhueta de Nate, iluminado por trás pela luz mortiça de um candeeiro do interior da casa.

– Vejo que já te encontraste com o porteiro – comentou Nate.

– Ele tem sempre de aparecer sorrateiramente às pessoas?

– Tem – respondeu Nate. – Senão elas desatam a fugir mal o veem.

Dominika entrou, seguindo Nate até ao interior do apartamento. Atrás dela, Dominika ouviu Gable correr de novo os três ferrolhos. Atravessaram um curto corredor – com miniaturas inglesas de caça penduradas em fila em ambas as paredes. A sala de estar era branco-sujo, com um chão de mármore cinza e branco. Um grande sofá de canto bege e poltronas do mesmo material formavam um grupo central no meio da sala. A luz, suave e doirada, era projetada por diversos candeeiros de cerâmica das mesinhas dos lados. Era a sala de estar, decorada com gosto, de um próspero advogado, banqueiro ou personalidade da televisão, pensou Dominika.

Voltou-se e reparou que os cortinados beges ao longo de duas paredes da sala se abriam automaticamente para revelar portas de vidro de correr do chão ao teto, que davam para um enorme terraço corrido que circundava todo o telhado. Havia também sofás, cadeiras e vasos com plantas dispostos no exterior, fracamente iluminados por lâmpadas em nichos ao longo das paredes. Dominika saiu para o terraço a fim de ver, para lá da tremeluzente retícula da Atenas noturna, a distante colina iluminada da Acrópole, que se erguia sobre a cidade como um navio em mar chão. Atrás dela, ao virar o outro canto do terraço, a floresta de pinheiros de Likavitos erguia-se abruptamente até ao cimo. Ouviu Nate deslizar para junto dela e sentiu a mão dele no ombro. Virou-se e esmagou a boca contra a dele: aqueles familiares lábios doces, o sabor dele. Meu Deus, aqui mesmo? Mas não lhe apetecia parar.

Nate afastou-se, sorrindo.

– O Gable está na cozinha, mas daqui a um minuto já aparece. Queres beber alguma coisa?

Ela abanou a cabeça.

– Tive saudades tuas – disse Dominika. Poisou-lhe a mão no braço e Nate cobriu-a com a dele. Naquele momento sem palavras, estavam de volta ao ponto em que tinham ficado.

Marta encostou-se à balaustrada da varanda. Vale a pena a esperar, vale sempre.

– Tens andado numa roda-viva – observou Nate. – O Benford, o Forsyth, todos nós ficámos impressionados. As tuas informações foram notáveis… E tu também és – segredou-lhe.

Dominika perscrutou-lhe o rosto, leu-lhe o brilho roxo à volta da cabeça, para se certificar a seu respeito, e depois riu-se.

– Tu sabes lisonjear uma mulher, dushka. Tenho imenso para vos contar.

Dominika decidira há muito não contar aos seus controladores – nem a Nate nem a nenhum dos outros – que tinha seduzido Yevgeny. Não fizera nada de que se envergonhasse; era o seu trabalho e faria tudo o que ele exigisse, tudo mesmo, mas, apesar da sua determinação, Dominika não procurava a sua aprovação e não queria enfrentar os seus olhares entendidos. Diria apenas que Yevgeny temia e desconfiava de Zyuganov e que os dois tinham forjado uma aliança. Se fizesse com que tudo parecesse uma negra conspiração russa, eles diriam que sim e aceitá-lo-iam. Com exceção porventura do instintivo Bratok, ou do sagaz Forsyth, ou daquele mag, o mágico Benford; ou talvez o coração de Nathaniel lesse a sua alma em cerca de três segundos.

– Quanto tempo temos esta noite? – perguntou Nate. Gable estava a empurrar um carrinho de aço inoxidável com bebidas para o terraço.

– Eu estou alojada no Lovable Experience Four – respondeu Dominika. – Apesar do seu nome notável, é adequado. A embaixada não conhece o hotel. Eu insisti no anonimato, comportei-me como uma típica inspetora da KR a proceder a uma investigação. O Zyuganov fez-nos um favor ao mandar-me à Grécia. Temos todo o serão, a maior parte dos serões, durante duas semanas, desde que não tenha de estar na rezidentura.

– O Zyuganov julga que a fuga do GRU está em Moscovo – disse Dominika. – Queria-me afastada para tratar do caso.

Gable e Nate não disseram nada; nunca se discutia uma fonte de informações com outro agente.

– Na noite anterior à minha partida, a Zarubina enviou uma informação de Washington. O Zyuganov não sabe que eu tenho conhecimento disso. – Dominika aceitou o copo que Gable lhe estendia e ergueu-o. – Na Zdorovie, à vossa saúde.

– O que é que a Zarubina disse? – perguntou Nate. Os oficiais da CIA temiam a resposta que já adivinhavam. Uma ligeira brisa agitava as copas dos pinheiros.

– A Zarubina estabeleceu contacto com a fonte chamada TRITÃO. Deve ser alguém do teu serviço.

– O que é que vinha no telegrama, Dominika? – inquiriu Nate. Ela viu o seu halo roxo vibrar agitadamente.

– Agora suspeitam que a fonte a que vocês chamam LÍRICO está aqui em Atenas – disse ela. A pior resposta possível.

Um barulho vindo do interior do apartamento fê-la virar-se. Benford saiu para o terraço; estava na cozinha quando ela chegara. Vestia um fato escuro, com a gravata à banda, e vinha com um pano de cozinha por cima do ombro. Trazia uma bandeja de dolmades, folhas de videira recheadas de saboroso arroz, reluzentes de azeite, que colocou no carrinho nas bebidas. Dominika apertou-lhe a mão.

– Prazer em vê-la, Dominika – disse Benford. – Está boa?

Gable encheu outro copo de vinho.

– A Dominika estava precisamente a dizer-nos…

– Sim, eu ouvi – atalhou Benford, virando-se para Dominika. – A Zarubina descreveu a maneira como o TRITÃO entrou em contacto com ela? – Com o canal de agente duplo agora indisponível, o TRITÃO devia ter arranjado outra maneira de estabelecer contacto, pensou Benford. O nosso homem é engenhoso… e ávido.

– Não sei – respondeu Dominika. – Não vi o telegrama. – Sabia o que vinha a seguir.

– Como é que obteve a informação? – perguntou Benford. Olharam os três para ela.

– Foi o Yevgeny Pletnev, o adjunto da KR, que me disse – esclareceu Dominika.

Sem saber que era impiedoso, Benford continuou, impiedosamente:

– Você escreveu numa das suas mensagens de SRAC, acho que foi na sexta transmissão, que o Yevgeny tem medo do Zyuganov – disse. A sua memória infernal recordava tudo. – Com certeza o adjunto havia de saber do desejo do seu superior de que não lhe contasse nada.

– Mas eu consegui que ele mo dissesse – retorquiu despreocupadamente Dominika. – O Yevgeny tem medo do Zyuganov. Eu convenci-o de que nos podíamos proteger um ao outro. – Sabia que aquilo soava a falso. A nuvem azul de Benford mantinha-se firme. Não se atreveu a olhar para Nate.

– O Yevgeny também viu a impressão favorável com que Putin ficou de mim, especialmente depois de eu sugerir a sua rota por via aquática até ao Irão, Gospodin Benford – disse Dominika. – Ele escolheu o seu lado: quer a minha proteção. Todos os russos sabem vysluzhit’sya, como é que vocês dizem?

– Lamber botas – disse Nate. Estava a olhar de esguelha para Dominika.

– Você correu um risco ao recrutar esse queridinho – observou Gable. – É uma coisa que a expõe um bocado.

– Ele não é meu amante – retorquiu Dominika, com demasiada rapidez.

– Não, eu queria dizer que correu um risco ao recrutar esse tipo – disse Gable.

– Ele não vai confessar nada a ninguém – tornou Dominika, fazendo uma agulha. – Já me contou demasiado. Tem medo.

Meu Deus, isto é horrível, os rostos deles a não revelarem nada, as cores firmes, os olhos a verem tudo. Udranka riu-se, mostrando os dentes. Não lhes deves nada, nem explicações nem desculpas.

– Muito bem – concluiu Benford. – Discutimos a segurança depois. Agora faça o favor de entrar e sentar-se, temos muito que fazer.

Dominika tinha tirado silenciosamente as galochas e calçara os sapatos, mas agora até estes tinha descalçado, ao sentar-se com os oficiais da CIA à volta da mesinha de mármore, que tinha os papéis espalhados, trabalhando à luz do candeeiro. Se tivessem olhado, teriam visto uma lasca de lua a nascer sobre o monte Himeto, a leste. Para um observador externo os quatro podiam ser colegas a trabalhar numa campanha de vendas ou num plano de relações públicas. Dominika era a fonte russa recrutada, mas tinha-se transmutado num elemento de uma equipa sem nome, toda ela formada por especialistas, a trabalhar contra todos os obstáculos para conseguir o impossível, lograr acesso ao inacessível, levar a melhor contra o inexpugnável.

Os homens da CIA tomavam apontamentos. A serena conversa era profissional mas cordial. De vez em quando havia uma ou outra risada. Nate registava tudo no seu tablet TALON. Benford dirigiu-os durante todo o concerto, incluindo informações recentes sobre operações do SVR e comunicações de SRAC: recordou a Dominika que tinha de manter os seus números de mensagens corretos. Falaram de Zyuganov, de atualizações relativas ao negócio iraniano, do presidente Putin, de Zarubina e da obtenção da identidade de TRITÃO. Ela escutou o que eles lhe disseram sobre a suspeita questão do oficial militar de Caracas que fora chamado e disse-lhes que tentaria saber. Nate falou-lhe da possibilidade de acrescentar mais locais de SRAC para se dispor de maior flexibilidade geográfica e consultaram um mapa a fim de encontrar locais de reserva para encontros pessoais de contingência, para o caso de haver uma falha mecânica do equipamento. Encontros pessoais – o encontro de um ativo russo com um oficial da CIA em Moscovo – eram o risco máximo. Para local de encontro breve Dominika indicou o enorme parque arborizado na curva de Luzhniki do rio Moskva – Vorobyovy Gory, a Colina dos Pardais –, de onde se tinha uma vista de Moscovo inteira. E era acessível, próxima da movimentada Universidade Estatal de Moscovo, e havia um milhar de maneiras de lá entrar e sair. Colina dos Pardais, pensou Nate. Não podias ter inventado isso.

Gable trouxe o livro sobre a Rota Vermelha Dois, o plano de exfiltração para Dominika, caso tivesse de cavar da Rússia. Estudaram-no durante uma hora e ela decorou os horários, os trajetos e os locais. A Vermelha Dois vinha com uma pequena embalagem de equipamento que Gable abriu e mostrou a Dominika; teriam de lha entregar em mão no encontro no parque da Colina do Pardais, uma vez validado o local. Nate suou ao pensar num oficial de contacto desconhecido a cirandar naquele bosque com a sorte de Dominika nas mãos, até que soube que o oficial da ação seria a competentíssima Hannah Archer. Hannah. Pestanejou, pouco à vontade, e agitou-se no assento.

Benford recostou-se no sofá, de olhos semicerrados, escutando Dominika enquanto ela falava e a brisa noturna agitava os cortinados. Após as duas primeiras horas, Nate foi à cozinha com Nate para trazer mais copos.

– Ela é do outro mundo – comentou Gable. – A maior parte dos agentes tem um primeiro relatório e partes de um segundo. Ela traz tudo e mais alguma coisa, porra.

– Se ela tem razão, também acaba de salvar a vida ao LÍRICO. Agora o general tem de me dar ouvidos. Temos de o tirar de lá.

– O que é que estou a sempre a dizer-lhe? – volveu Gable. – A melhor segurança operacional resulta da infiltração na oposição.

– Foi miraculoso sacar aquela informação ao tal Yevgeny – observou Nate, encostando-se à bancada da cozinha, a olhar para Gable.

– Agora é que lhe dá para as suscetibilidades? – retrucou Gable. – Ela foi treinada para sacar informações a homens. O que é que quer dela?

– Nada – respondeu Nate. – Só que ela correu um grande risco, ao fisgá-lo assim.

– Vai perguntar-lhe se ela fodeu com o gajo? – perguntou Gable. – Você é o oficial de contacto dela, tem de saber tudo a seu respeito: o que ela sabe, como obteve a informação, qual a posição de que ele gosta mais.

Nate fitou-o.

– Se isso é para me chatear, Marty, acertou em cheio.

– Sim, espero que o Yevgeny lhe tenha saltado para cueca.

– Vá-se foder, Marty – exclamou Nate.

– O que é que eu lhe disse, recruta? Se se mete com ela, investe capital emocional, e quando um de vocês ou ambos tiverem de fazer o seu trabalho, vai ser um dia negro… Talvez como ela terá feito lá em Moscovo. Mas você não me dá ouvidos.

Gable pegou no tabuleiro.

– Decida-se: ou vai ser o oficial de contacto clarividente que controla a sua agente com perspicácia e competência, ou o menino de coro lamechas que morde o lábio inferior a tremer.

Nate cruzou a porta a seguir a ele.

– Bolas, Marty, da maneira como você põe as coisas, e escolha é complicada.

:: DOLMAS FRIAS

Combinam-se bem arroz branco, salsa, funcho, hortelã, cebola bem picada e uvas brancas. Recheiam-se folhas de videira escaldadas com uma colher de arroz. Forra-se o fundo de uma panela de ferro com folhas de videira soltas e dispõem-se as dolmas enroladas em camadas bem juntas. Cobrem-se com água, regam-se com azeite e salpicam-se com manteiga. Coloca-se um prato pesado por cima das dolmas, tapa-se a panela e leva-se ao lume médio até o arroz estar cozido, durante cerca de uma hora. Servem-se frias com limão.

26.

Eram vinte uma zero zero e Zyuganov estava sentado no banco traseiro de um Lada Niva, um pequeno veículo utilitário pertencente à polícia de Moscovo. Um motorista da polícia à paisana fumava, sentado ao volante, e ao lado dele estava a protegida de Zyuganov, Evdokia Buchina, imóvel, a observar em frente, ao fundo da rua, uma porta debilmente iluminada aproximadamente um quarteirão adiante deles. Eva vestia um leve blusão e calças de fato de treino, e por baixo do blusão desapertado trazia uma T-shirt branca muito apertada pelo peito de meio-soprano. Mais ao princípio da noite o sargento que estava ao volante tinha oferecido um cigarro a Eva, mas ela não olhara para ele e nem sequer respondera, de modo que ele deixara as coisas assim, pressentindo que havia alguma coisa de errado naquela mulher masculina. Se porventura soubesse o que estava a tomar forma por baixo daquelas raízes negras, ou atrás daqueles olhos de granito, ou entre aquelas coxas de atletismo de manutenção, teria saído do jipe e fumado o seu cigarro junto ao para-choques traseiro.

Zyuganov consultou o relógio. Mais cinco minutos e cruzariam a porta e subiriam a estreita escada do lúgubre prédio de quatro andares da parte nordeste do bairro moscovita de Golyanovo até ao apartamento onde Madeleine Didier, segunda secretária para os assuntos culturais da embaixada francesa – era de facto a chefe de um posto de três pessoas da Direction Générale de la Sécurité Extérieure (DGSE), o serviço de informações estrangeiras francês – se ia encontrar com um russo que trabalhava no departamento de planeamento da Sevmash, a maior empresa de construção naval da Rússia. A DGSE andava há um ano a trabalhar o jovem moscovita, não, como era prática habitual, para roubar segredos militares sobre o submarino balístico da próxima geração da marinha russa, mas sim para obter informações comerciais sobre a Sevmash, a fim de melhor posicionar as empresas de construção naval francesas como a STX Europe para vender navios de guerra a Moscovo em condições vantajosas.

A pista de CI tinha começado por ser pequena, como sempre acontece, mas depois piorara. Numa tarde chuvosa a FSB tinha seguido a incauta Madeleine Didier quando se dirigia a um encontro num restaurante com o empregado da Sevmash, e posteriormente a outro, e ao seguinte. A FAPSI tinha intercetado telegramas da DGSE que documentavam progressos operacionais com o alvo, que por essa altura estava já embrulhado em algodão em rama – cobertura de vigilância total – em casa, no trabalho e nas diversões.

Zyuganov não dava valor às subtilezas da espionagem comercial. Tudo o que sabia era que um serviço de informações estrangeiro estava a espiar em Moscovo, e que o presidente Putin recorrera à Linha de contrainformação KR do SVR e a ele para tratar da situação. Numa estimulante entrevista pessoal de dez minutos (Zyuganov prometeu a si mesmo que haveria mais interações pessoais com o presidente no seu futuro), Putin dissera-lhe que queria o assunto tratado de uma maneira específica, a fim de enviar aos franceses a mensagem de que a Rússia não era estúpida, de que com uma patada o urso podia dar cabo da operação e, particularmente, que a convenção de longa data estabelecida entre os serviços de espionagem de não usarem a violência contra os oficiais de uns e outros não se aplicava. Putin deu instruções a Zyuganov no sentido de criar choque e medo e abater a aliácea arrogância dos franceses a fim de irem para a mesa de negociações para vender navios segundo as condições da Rússia, o que na realidade queria dizer segundo as condições de Putin, o que na realidade queria dizer uma comissão final depositada numa conta protegida. Zyuganov parou de ouvir a seguir às palavras “choque e medo” e tomou meticulosas providências para gorar o próximo encontro clandestino da DGSE.

Eva tinha-se aperfeiçoado muito desde a sua estreia na cave da prisão, mas Zyuganov queria pô-la à prova no ambiente da rua, mais fluido, para ver como ela agiria contra um opositor que não estivesse preso com fita plástica a uma cadeira ou amarrado de braços e pernas abertos numa mesa.

– Eva – disse Zyuganov baixinho, e a mulher abriu a porta do carro e deslizou para fora do jipe, contornando-o para se colocar ao lado dele, com os óculos de avozinha a refletirem a luz dos candeeiros de iluminação pública. Caminharam até à porta do prédio de apartamentos, entraram e subiram silenciosamente a escada sombria. Eva tomou a dianteira e Zyuganov, sem um pensamento lascivo, notou que os músculos dos seus glúteos se contraíam por baixo das calças de fato de treino de felpa. Deixava atrás de si um odor de rusticidade animal, a cavalos, feno e estábulos.

O patamar do terceiro andar estava quase totalmente às escuras, mas Eva dirigiu-se em silêncio até à porta de um apartamento próximo do fim do corredor e perfilou-se diante dela. Lançou uma olhadela a Zyuganov, que fez um aceno afirmativo, e bateu duas vezes, com suavidade. Zyuganov aprovou; era a batida ligeira de um vizinho a pedir um pouco de manteiga, a não a martelada da militsiya. A porta abriu-se uma nesga e apareceu um rosto de homem.

– Preciso de fazer um telefonema – disse Eva em russo, com a voz entrecortada pela urgência, à beira das lágrimas.

Antes que o homem pudesse responder, Eva meteu o ombro à porta para a abrir, arrancando a corrente de segurança da madeira e dando-lhe com a quina na cara. Zyuganov entrou logo de seguida, a tempo de a ver levantar o homem atordoado do chão, colocar-se atrás dele, pôr-lhe uma mão na testa e outra no queixo e quebrar-lhe violentamente o pescoço, deixando-o tombar no chão como se fosse roupa acabada de sair da máquina de lavar. Outro homem saiu da cozinha; ele vestia um blusão por cima da camisa e levou a mão ao seu interior para sacar uma arma, mas Eva caiu sobre ele, segurou-lhe os pulsos e arrastou-o às arrecuas para a cozinha. Zyuganov ouviu pratos a quebrarem-se e um berro; Eva saiu da cozinha com sangue no rosto, cuspindo sobre a alcatifa. Zyuganov espreitou para dentro da cozinha e viu o homem sentado no chão, agarrado ao pescoço, com sangue a esguichar por entre os dedos, atingindo a parede oposta da divisão. No chão ao lado dele estava uma curta faca de cortar linóleo, com uma lâmina em forma de bico de pássaro. Zyuganov nem sequer vira Eva tirar aquilo do bolso.

Quanto a guardas de segurança franceses a fazerem a cobertura para o encontro, estavam conversados. Havia dez segundos que tinham entrado no apartamento.

Eva libertou-se do blusão de fato de treino manchado de sangue arterial, com a luz a refletir-se nos óculos, e limpou a cara com ele. Zyuganov anotou cinicamente que ela não tinha a respiração particularmente acelerada, mas que, por baixo da T-shirt retesada, se lhe distinguiam os mamilos. Pôs-lhe um dedo debaixo do maxilar e sentiu uma pulsação absolutamente regular. Zyuganov levantou a mão – Siga-me, sem fazer barulho – e atravessou o pequeno corredor em bicos de pés. Por baixo da porta do quarto via-se luz. Zyuganov tirou uma automática Grach MP-443 de um coldre de couro moldado atrás das costas. Ao girar a maçaneta, uma voz vinda do interior perguntou: Qu’est-ce qui a fait ce bruit, quem é que fez esse barulho? Zyuganov abriu a porta. Madeleine Didier, de camisa branca e saia azul-marinho, estava numa cadeira de espaldar direito, a tomar notas num bloco de apontamentos. O russo estava sentado na cama, encostado à cabeceira. Ambos ficaram paralisados quando viram entrar pela porta dentro aquele par de bonecos Petrushka de pesadelo, um deles um duende com uma arma grande demais para a mão e o outro uma diretora de reformatório de olhos cinzentos, com uns mamilos que pareciam botões de um cofre.

Eva deslizou por detrás da francesa e pôs-lhe amorosamente um antebraço à volta do pescoço, fê-la pôr-se de pé e manteve-a imobilizada. Zyuganov aproximou-se do russo, aplicou-lhe uma almofada sobre a cara e alvejou-o na cabeça através dela. O tiro abafado não produziu qualquer som, mas a almofada começou a fumegar, dos gases de descarga do cano. Didier viu, horrorizada, a almofada cair para revelar o fixo olhar cego da sua fonte e a parede a gotejar puré de maçã atrás da sua cabeça. Executada a sentença de morte sobre o traidor, Zyuganov passou à página seguinte do programa do presidente Putin: completar o horror, violar o acordo de cavalheiros entre espiões e enviar uma mensagem inequívoca aos franceses. Dirigiu um aceno de cabeça a Eva, que tinha estado a observá-lo ao mesmo tempo que continuava a aplicar uma pressão moderada mas inflexível no pescoço da francesa. Havia noventa segundos que tinham entrado no apartamento.

Madeleine Didier tinha quarenta e seis anos, era casada e mãe de dois filhos. Subira na carreira administrativa de uma DGSE impenitentemente chauvinista graças a uma combinação de inteligência, beleza e disposição para desafiar os enfatuados croissants do seu serviço que tentavam marginalizá-la, negar-lhe a promoção ou deitar-lhe as mãos leitosas ao joelho. De feições angulosas, olhos castanhos líquidos e uma cabeleira preta que lhe dava pelos ombros, tinha inesperadamente conseguido a esplêndida comissão em Moscovo e estava determinada a criar nome nas operações, como fizera na carreira administrativa. O caso da Sevmash tinha excitado os analistas da Piscina (La Piscine, a alcunha da Sede da DGSE em Paris, devido à sua proximidade da piscina de competições de natação) e Madeleine sabia que a continuidade da produção a partir da sua fonte lhe conferiria ainda mais influência política quando regressasse a Paris, no ano seguinte.

Mesmo levantada em bicos de pés por esta criatura de Carnaval, a elegante Mme Didier não compreendia totalmente que a sua impetuosa incursão no cintilante e capitoso mundo da espionagem e da intriga internacional tivesse sido interrompida por dois elementares animais de cascos fendidos, como não haveria muita gente no mundo dos que se repoltreavam ao sol que pudesse imaginar existirem. A brutal Moscovo estava a anos-luz de distância para Madeleine Didier e a DGSE. Foi, por isso, com alguma incredulidade e crescente indignação francesa que foi atirada de borco para cima da cama e sentiu serem-lhe arrancados violenta e inverosimilmente a camisa, a saia, o sutiã e as culottes (Chantelle) e arrebatados dos pés e atirados para o canto do quarto os sapatos de pele Escarpin, de Saint Laurent (460 euros). O alarme a valer invadiu a mente da francesa quando lhe amarraram as mãos atrás das costas.

Enquanto Zyuganov observava, Eva obrigou Madeleine Didier a pôr-se de pé e passou-lhe um nó de forca de fio elétrico à volta do pescoço, apertando-o com força e silenciando os protestos que rapidamente se converteram em curtos gritos de pânico e, com o progressivo aperto, em rouquejantes arquejos para conseguir respirar. Eva empurrou Madeleine Didier contra a porta do quarto, rodeou-lhe a cintura com um braço e levantou-a cinco centímetros acima do chão. Com a mão livre, Eva passou a ponta do fio elétrico pela parte superior da porta e amarrou-a à maçaneta do outro lado. A seguir largou Madeleine Didier. O fio retesou-se, as dobradiças da porta estalaram com o peso extra e a maçaneta rangeu, num protesto, mas os dedos dos pés de Madeleine Didier estavam agora a cinco centímetros do chão, os calcanhares começaram a bater contra a porta e as mãos amarradas a esgaravatar a madeira e o fio enterrou-se-lhe no pescoço, fazendo a cabeça ficar de banda num ângulo estranho, ao mesmo tempo que a saliva escorria por um canto da boca aberta. Eva manteve-se próxima dela, a observá-la através dos óculos de aros metálicos, enquanto principiavam os movimentos convulsivos dos pés e dos ombros e os olhos de Madeleine deixavam de piscar e se arregalavam, de espantado horror por lhe estar a acontecer aquilo a ela, a chefe do serviço francês em Moscovo, num mundo civilizado, com o marido à espera em casa e os seu caros sapatos ainda quentes atirados para o canto do quarto.

Havia quatro minutos que Zyuganov entrara no apartamento.

Os tremores involuntários acabaram por cessar e Madeleine ficou imóvel. Eva inclinou a cabeça para observar o rosto enegrecido e frouxo e depois voltou-se para Zyuganov, que estava a recolher o bloco de apontamentos e o telefone de Madeleine Didier. Esvaziou o conteúdo da mala no chão, para que a polícia encontrasse a sua identificação e, olhando de novo para o russo morto, fez sinal a Eva para que o seguisse. O corpo de Madeleine Didier oscilou quando abriram a porta, que lentamente voltou à posição anterior devido ao peso nos gonzos, e uma madeixa de cabelo descaiu-lhe para o rosto. Passaram por cima de Monsieur Pescoço Quebrado na sala da frente; Zyuganov, evitando o charco de sangue do chão da cozinha, levantou a tampa de uma panela quente no fogão. Era sopa de lentilhas vermelha russa, a sua preferida; levou a panela com duas colheres para o sofá, onde foram comendo à vez. Estava boa, mas não tinha cominhos suficientes. Eva, a sua máquina de vingança geneticamente deformada, com a colher suspensa sobre a panela, esperou deferentemente que Zyuganov se servisse de uma colherada antes de meter a sua colher na panela.

– Vamos – disse ele, paternalmente. – Coma a sua sopa.

Zyuganov leu o primeiro relatório de Egorova enviado de Atenas. Ela estava a entrevistar metodicamente oficiais de todos os departamentos da embaixada russa e a mandar os seus anódinos relatórios por canais encriptados da rezidentura. Ela pode andar a flanar em Atenas até quando lhe apetecer, pensou Zyuganov, enquanto eu vou eliminando os suspeitos aqui em Moscovo e deito a mão ao traidor do GRU que anda a falar com os americanos.

As coisas também estavam a correr bem com os iranianos: Zyuganov juntara várias vezes figurões do setor energético como Govormarenko com lúgubres representantes da energia nuclear iranianos da OEAI e estavam a ser trabalhados pormenores sobre a compra, transporte e entrega do pavimento sísmico. Zyuganov tinha a certeza de que os progressos estavam a ser transmitidos a Putin, a seu crédito. Numa reunião em Moscovo chamara de parte o representante dos serviços secretos iranianos, Naghdi, e delineara o seu conceito de transporte da carga por uma rota aquática interna através da Rússia e do mar Cáspio a fim de garantir o secretismo. Apresentou o plano como principalmente seu, dizendo apenas que havia outros oficiais que tinham “discutido a sua exequibilidade”. O persa carregara o sobrolho, mas apesar disso parecera impressionado. Zyuganov sonhou com a possibilidade de deixar Eva dar uma massagem profunda aos tecidos do persa com uma enxó de carpinteiro.

Eva. E Egorova. Seria uma dança das grandes. Zyuganov revolveu na cabeça a ideia de mandar Eva a Atenas para montar um acidente. Sabia que não podia livrar-se completamente de Egorova: Putin gostava dela e estava de olho nela. Mas Eva podia empurrar Egorova para debaixo de um carro, ou atirá-la pelas escadas abaixo, ou partir-lhe o pescoço numa banheira escorregadia. O total desaparecimento de Egorova podia também ser um belo pormenor. A sua Linha KR seria a secção apropriada para investigar as possibilidades: rapto, afogamento acidental, deserção. Podia manter a bola a rolar durante anos.

Aplicar um trabalho molhado a Egorova mesmo assim era muito arriscado, especialmente com o patrocínio de Putin à sua ascensão. Claro está que não falaria do assunto com o seu hirsuto adjunto, Pletnev, que parecia cada vez mais atraído por Egorova – pelo menos, perto dela salivava mais do que com outras mulheres da secção. Não, ao Yevgeny não, pensou Zyuganov. Premiu um botão do seu telefone.

Eva chegou daí a dois minutos. Trazia o habitual vestido cinzento de diretora de reformatório, meias de náilon opacas e pesados sapatos pretos de atacadores, de salto grosso. Tinha o cabelo loiro muito rente ao crânio. Caminhava com passo de pé chato, inclinando-se muito ligeiramente para diante, como se fosse largar a correr nas próximas passadas. Entrou no gabinete de Zyuganov e postou-se de calcanhares unidos, olhando para ele, como de costume, qual foca amestrada à espera do salmão na mão do treinador.

Zyuganov recostou-se na cadeira.

– Sente-se, Eva – disse austeramente. Ela instalou-se na cadeira ao lado da secretária, mas muito direita, com as mãos amarelentas no regaço.

– Estou satisfeito com o seu trabalho, Eva, muito satisfeito – declarou Zyuganov. Eva fez um aceno de cabeça mas não disse nada, com os olhos invisíveis por detrás do brilho dos óculos.

– Alguma vez saiu da Rússia, Eva? – perguntou Zyuganov. Ela abanou a cabeça negativamente: não. Bozhe, meu Deus, era como falar com um primata por meio de um quadro de símbolos.

– Pode ser que futuramente seja preciso deslocar-se a um país próximo. Por enquanto não há nada de seguro, mas queria falar consigo sobre isso.

Eva tornou a acenar com a cabeça.

– Posso estar pronta para viajar quando o senhor precisar – disse. – Onde é que quer que eu vá?

– Por enquanto não há nada de seguro – repetiu Zyuganov, cauteloso – Não tem família a seu cargo? – perguntou, imaginando a hora do jantar no lar Buchin.

Eva abanou a cabeça.

– Há algum homem na sua vida? Um namorado? – inquiriu Zyuganov. Já agora, podia descobrir alguma coisa sobre os seus hábitos de quadrúpede.

– Conheci em tempos um homem – respondeu ela vagamente. Não era claro se travara conhecimento com um homem, se tivera intimidade com ele ou se tinha simplesmente comido um. Ela agitou-se ligeiramente na cadeira, levada talvez pela recordação.

– Bem, há muito tempo para conhecer novos amigos – disse Zyuganov, perguntando a si mesmo por um instante o que faria com Eva quando fosse subdiretor do Serviço.

– Obrigado, Eva – concluiu Zyuganov. – Depois lhe digo.

Eva pôs-se de pé e alisou o vestido de uma maneira aproximadamente feminina.

– Estou pronta para viajar quando quiser – disse, saindo do gabinete.

Se disparasse aquela pré-histórica bala de canhão para longe a fim de dizimar Egorova, o único remorso de Zyuganov seria não estar presente para vê-la morrer. Tomou mentalmente nota de explorar maneiras de filmar o assassínio com uma câmara de vídeo estacionária. Ah, e também quereria áudio com as imagens.

:: SOPA DE LENTILHAS VERMELHAS RUSSA

Salteia-se cebola às rodelas, alho picado e alperces aos cubos até ficar tudo macio. Juntam-se lentilhas vermelhas, cominhos, orégãos, tomates aos cubos, mel, sal e pimenta e cobre-se com caldo de galinha. Leva-se ao lume até levantar fervura, deixando em lume brando e batendo até ganhar a consistência desejada. Serve-se quente ou à temperatura ambiente, com hortelã e natas ácidas.

27.

Para o segundo encontro na casa segura TULIPA, Nate apanhou Dominika ao entardecer num local de RC – recolha de carro – em Ambelokipi, na sequência do seu próprio TDV de uma hora. Consultou o relógio para se certificar de que respeitava a janela de quatro minutos, e a seguir fez uma observação ao longo da rua Fokidos – não havia cobertura na estreita rua – enquanto afrouxava a fim de virar para a rua Levadias. Um carro estacionado no cruzamento tinha as rodas da frente viradas para fora, um indício de vigilância delimitada, mas havia uma velhota a meter caixas no porta-bagagens, e Nate não viu reação ao passar. Quando diminuiu a velocidade para virar no cruzamento em Y com a rua Levadias, Dominika saiu de baixo de um toldo verde defronte de uma farmácia de bairro e, com a suavidade e o vigor de bailarina, deslizou para o lugar ao lado do condutor do carro ainda em movimento, fechando a porta ao mesmo tempo que Nate se afastava do local. Inclinou-se para diante, meteu a mão por baixo do assento e voltou a endireitar-se com uma comprida cabeleira loira e uns enormes óculos de sol. A elegante beldade eslava de cabelo apanhado ao alto tinha-se transformado em quatro segundos numa loira oxigenada com um sentido da moda discutível, talvez a caminho de ir jantar com um amante. Nate deitou-lhe uma olhadela quando ela punha o cinto de segurança.

– Nunca te imaginei loira – disse. – Ficas bastante sexy. – Estivera quase para dizer, provocantemente, “aputalhada”, mas felizmente desta feita o seu cérebro tinha funcionado mais depressa do que a boca. As palavras de Gable na noite anterior pairavam no ar quente do pequeno carro poeirento.

Dominika ajeitou um pouco a cabeleira e riu-se, olhando-o de relance, para verificar. Roxo fixo.

– Obrigada, Neyt. Talvez pinte o cabelo de loiro. Ninguém da minha embaixada me reconheceria.

– Não vão perguntar a si próprios onde vais todos os serões? – perguntou Nate.

– Não. Daqui a dias vou a uma receção em casa do rezident e para a semana a um concerto noturno na embaixada. Será o bastante. Além disso, ninguém vai perguntar à capitã Egorova da Linha KR o que está a fazer em Atenas.

– Bom, ainda bem que a capitã Egorova da KR passa este serão connosco – volveu Nate. – Esta noite vai estar toda a gente no apartamento. O Benford passou todo o dia com o Forsyth e o Gable. Está a tramar alguma.

– Tu não estiveste lá? – inquiriu Dominika.

Dissera-o um pouco em tom de brincadeira, mas aquilo exigia uma resposta evasiva. Nate tinha estado a tentar encontrar-se com LÍRICO, a fim de o preparar para desertar, mas o general não comparecera. Era um velho soldado teimoso como uma mula. Mas não podia falar dele a Dominika.

– Tive de dar uma ajuda na secção política durante todo o dia. Temos de jogar limpo com os nossos colegas da embaixada. – Nate registou devidamente a intermutabilidade do conceito de “história de fachada” e “mentira”.

– Achas que vai durar até muito tarde? – perguntou Dominika.

– Provavelmente. Trouxe comida para o jantar. – Havia embalagens de comida no banco traseiro. – Porquê? Tens de voltar cedo?

– Não – respondeu Dominika. – Estava só com curiosidade.

Nate virou para a avenida Alexandras a fim de iniciar um trajeto de subida por etapas contornado a parte de trás do monte Likavitos e atravessando Neapoli para estacionar num sítio tranquilo e fazer o resto do caminho a pé.

– Estava com curiosidade – tornou Dominika, lançando-lhe uma olhadela – de saber quando é que podíamos esperar estarmos sós.

Estavam a meio de um engarrafamento com quatro faixas de largura e dez automóveis de extensão, aguardando que o semáforo abrisse. As motocicletas serpenteavam, ajudadas pelos pés, por entre as filas de carros para se chegarem à frente, mesmo por baixo do sinal, como colonos a porem-se em fila para uma corrida aos terrenos. Nate deu instintivamente uma olhadela pelos espelhos, após o que se curvou e aproximou o rosto dela.

– Sós? Qual era a tua ideia? – perguntou Nate. Dominika afastou um pedaço da cabeleira loira dos olhos e correu os dedos pela parte lateral do rosto dele. Nate inclinou-se mais para junto dela, até os lábios de ambos quase se tocarem. Dominika fechou os olhos.

– Treino de SRAC adicional – disse Dominika. – Isso quer dizer comunicações de curto alcance entre agentes, não é?

– Curto alcance até que ponto? – inquiriu Nate, roçando os lábios pelos dela.

– Demasiado curto não, com certeza – retorquiu Dominika, agarrando-lhe a cabeça e fazendo com que as bocas de ambos se unissem.

O semáforo abriu e a noite irrompeu numa histeria ateniense de quarenta carros a buzinarem, todos eles ao malaka, o palerma do carro da frente, a mandá-lo despachar-se.

O chefe do Posto de Atenas, Forsyth, abriu a porta da casa segura e puxou Dominika pelo pulso para o interior. Trocaram os obrigatórios três beijos russos em faces alternadas, após o que Forsyth passou o braço pelo ombro de Dominika e a conduziu à sala de estar, deixando Nate, a fazer malabarismos com um carregamento de embalagens de comida, fechar a porta de entrada e correr os ferrolhos. Os outros estavam na sala de estar, de pé à volta do carrinho das bebidas. A sua equipa. A sua família. Nate entrou, vindo da cozinha. E o seu amante. Ainda sentia o seu sabor nos lábios, ainda sentia o formigueiro.

Havia alguma coisa que se passava, tinha acontecido qualquer coisa. Ao mesmo tempo que Dominika sorria, apertava mãos e aceitava uma bebida, a sua mente enfeitiçada captava a cena. A sala estava cheia de auroras. Os oficiais de operações da CIA tinham os ombros rígidos; estavam calados e serenos, mas demasiado calados; ela mal conseguia detetar que havia alguma coisa que não batia certo, tão bons todos eles eram. Forsyth, que envergava um fato cinzento-claro com uma gravata azul-marinho, estava envolvido pela sua artística névoa azul e passava os dedos pelo cabelo grisalho; Bratok, o querido irmão Gable do apaixonado halo roxo, com as mangas arregaçadas nos grossos antebraços, estava a olhar para ela como o professor de bailado costumava olhá-la; Benford, de gravata à banda, de cabelo solto e fato preto amarrotado, estava a quilómetros dali, excitado no ateliê azul carregado do mestre relojoeiro, a colocar engrenagens, pinos e rodas de máquinas no seu lugar, exatamente assim; e Nate, de blazer e camisa aberta, garboso e parco em movimentos, o homem que amava, estava a preparar uma bebida, também roxo, firme e cintilante: as suas paixões incluíam-na. Ergueu a vista e o seu sorriso era descontraído.

Dominika levava um vestido simples de algodão azul-marinho e sapatos rasos de couro. Tinha o cabelo apanhado ao alto e pintara os lábios apenas com um leve batom brilhante. Normalmente não usava joias, mas esta noite tinha posto um colar de pérolas de uma só volta. Estava sentada numa ponta do sofá, de pernas cruzadas, com um sapato meio descalço, e começou a baloiçar o pé. Os homens da CIA iam tomando as suas bebidas.

– Se não me dizem o que se passa, esgueiro-me até ao terraço e fujo pelo pinhal – disse Dominika, olhando para Benford, lá adiante, e depois para cada um deles. Gable era o que estava mais perto dela, no sofá em L.

– Assim é que é – disse ele, voltando-se para Forsyth. – Eu bem lhe disse. Nos primeiros cinco minutos.

– Eu quero aplaudir o trabalho notável que tem feito desde que regressou a Moscovo, Dominika – disse Benford, inclinando-se para diante na sua poltrona. – Estivemos todos a falar da confluência das informações que gerou. É uma perfeita tempestade de preciosas pistas de contrainformação, um manancial de informações caídas do céu e uma oportunidade precária mas potencialmente grandiosa para ação encoberta. Tudo graças a si.

Gable inclinou-se para ela e apertou-lhe o braço, num gesto de felicitação.

– Continue a dar-me ouvidos, e há de vir a ser uma estrela – disse.

Dominika fitou-o com um ar inexpressivo e abanou tristemente a cabeça, como se não houvesse esperança para ele.

– Todo este movimento operacional multiplica inevitavelmente o risco para si, Domi – interpôs Forsyth. – Você tem de fazer um balanço entre a manutenção da sua segurança e a exploração destas abertas. Queremos propor uma coisa que vai impulsionar a sua posição e melhorar a sua postura de segurança.

– Forsyth – retorquiu Dominika, embora o nome lhe tivesse saído mais parecido com “Fioressaite” do que outra coisa. Usar o apelido era o mais perto que Dominika conseguia chegar do uso afetuoso do patronímico. – Todos vocês sabem que eu vou avaliar os riscos e jogar de acordo com o sistema, o sistema que conheço melhor. Mas não vou parar.

– Com um superior ressentido e bárbaro como o Alexei Zyuganov, tem um inimigo formidável – observou Benford. – Nós queremos robustecê-la contra ele. Você é demasiado preciosa para nós.

– E há uma oportunidade neste preciso momento, mas é um bocadinho arriscada – continuou Forsyth.

– Ela consegue fazê-lo – afirmou Gable. Nate remexeu-se no assento, sem saber o que ali vinha. Dominika tentou manter-se quieta, mas o pé continuava a baloiçar.

– O que é? – perguntou. – Digam lá.

– Conhece o tenente-general Mikhail Nikolaevich Solovyov, do GRU? – perguntou Benford. Dominika sentiu os olhos de todos cravados nela. Num ápice, Nate percebeu o que Benford estava a pensar. Se assim não fosse, nunca, por nunca ser, revelaria a identidade de um agente a outro.

– Está no gabinete do adido militar da embaixada – disse Dominika. – É um oficial general duma estrela, um militar de elevada patente, num lugar subalterno, corrido de Moscovo. Já o entrevistei; é um militar da velha guarda, azedo, que detesta o Putin, um verdadeiro dinossauro. – Dominika calou-se e olhou para os homens da CIA. Fez-se absoluto silêncio na sala. – O Solovyov é o LÍRICO? – sussurrou.

– Assim é que é – comentou Gable, pondo-se de pé para desembrulhar a comida.

Passaram os pratos de salada de beringela, queijo feta, salsichas fritas e curgetes cozidas em vinagre, tarte folhada de espinafres, feijão grego e almôndegas miniatura. Dominika bebia ouzo com gelo e água com Gable, enquanto os outros bebiam um Moscofilero branco seco. Benford tinha migalhas de massa folhada da tarte de espinafres na gravata.

– Graças a si sabemos que o LÍRICO foi localizado pelo TRITÃO, uma identificação incompleta – disse Benford. – O último relatório do TRITÃO para a Zarubina revela pela primeira vez que o LÍRICO comunica de Atenas, e não de Moscovo, e podemos prever que o Zyuganov vai agir com rapidez. Ironicamente, Dominika, ele mandou-a para cá a fim de a arredar do caminho, mas inadvertidamente pô-la mesmo em cima do alvo.

Dominika poisou o prato e fitou Benford. Forsyth observava-a atentamente.

– Parece, portanto, que não tardaremos muito a perder o LÍRICO como fonte ativa – concluiu Benford. – Você está numa inspeção de contrainformação da Linha KR. Se, com base na sua entrevista com o general Solovyov, mandar um telegrama para o Centro a dar conta do seu comportamento inconsistente, da sua postura evasiva e da sua atitude ressentida e recomendar que Solovyov seja chamado a Moscovo para ser interrogado por suspeita de espionagem, terá desmascarado mais uma toupeira da CIA.

Registou-se um silêncio na sala que Nate calculou durar vinte intermináveis segundos.

– Não farei tal coisa – disse calmamente Dominika. – Nunca mais vou ser responsável pela morte de um homem decente que luta sozinho contra os chudovishcha, os monstros do meu país. Não o farei.

– Tenha calma – volveu Benford. – No dia em que o telegrama de chamada da Sede do GRU de Moscovo chegar, o LÍRICO desaparecerá, desertando para o Ocidente, de caminho validando a sua recomendação de CI no sentido de o investigarem.

– O LÍRICO é retirado em segurança e você fica com mais uma peninha no chapéu, Dominika – disse Forsyth. – O Zyuganov não terá por onde lhe pegar.

– Vocês vão fazer o Solovyov desaparecer da Grécia, levá-lo para os Estados Unidos? – perguntou Dominika, olhando para os rostos deles.

Forsyth fez um aceno afirmativo.

– Tenho de ter a certeza – disse ela, cerrando os maxilares.

– Ele nunca porá os pés no Aquário. Terá desaparecido – afirmou Benford. – O Nathaniel já preparou tudo.

– Não a assuste, por amor de Deus! – interveio Gable.

A lua sobre o Himeto tinha um tom laranja sanguíneo, devido ao manto de escapes urbanos que cobria a cidade, mesmo depois da meia-noite. Toda a gente abandonara a casa segura exceto Dominika e Nate, que sairiam juntos por último e iriam de carro. Os outros tinham escalonado as saídas, seguindo em direções diferentes a fim de evitarem contaminar TULIPA, na improvável eventualidade de serem localizados por vigilância hostil: segurança russa, polícias gregos, batedores do Hezbollah à pesca de complicações. Atenas era uma perigosa cidade mista: parcialmente balcânica, parcialmente mediterrânica, parcialmente Beirute.

Nate tinha obscurecido a sala de estar, abrindo a seguir as cortinas para o terraço, e saíram ambos para o exterior, muito juntos na noite de Atenas, sentindo o cheiro dos negros pinheiros da colina atrás deles. Dominika tinha a cabeça baixa, perdida em pensamentos perturbantes, deixando ver o fecho do colar de pérolas na parte de trás do gracioso pescoço. Nate sabia que ela se estava a debater com a perspetiva de passar o laço à volta do pescoço de LÍRICO. Não conhecia o general Solovyov de lado nenhum, mas retraía-se do beijo de Judas. Nate sabia que ela confiava neles para o exfiltrarem a tempo, mas mesmo assim estava nervosa em relação a denunciá-lo. Nate chegou-se mais a ela, por detrás, e enrolou os braços à volta da sua cintura. Ela cobriu-lhe as mãos com as suas, mas não se mexeu.

– Sei que estás preocupada – disse Nate baixinho –, mas ele estará fora do país duas horas depois de darmos início ao plano de fuga.

Dominika deu-lhe umas palmadinhas nas mãos, como quem tranquiliza uma criança, e a seguir virou-se de frente para ele.

– Do boga vysoko, do Tsara daleko, Deus está lá em cima e o czar está longe – sussurrou. Tudo pode acontecer, e não há remédio.

– Claro que o czar está longe – retorquiu Nate. – Há alguma situação para a qual os russos não tenham um provérbio?

Ela voltou-se e ele puxou-a mais para si, esmagando-lhe o corpo contra o seu. Ela sorriu, descontraiu-se um pouco e passou-lhe os braços ao pescoço, mas na realidade não havia remédio para o gelo acumulado na alma, a fadiga com que só os melhores agentes podem viver ano após ano. Olhou Nate nos olhos e viu o turbilhão de cor roxa que nunca se alterava por trás da cabeça dele. Sabia que ele estava preocupado com ela. E conseguia interpretar os seus estados de espírito da mesma maneira que conseguia interpretar as suas cores.

Desejava-o, precisava dele, e dispunham da noite inteira num apartamento anónimo, isolado do perigo. Dirigiu-se com ele para o interior do andar e sentou-se no sofá, que ainda conservava o cheiro de Gable. Diabos levassem Gable. As suas olorosas moléculas rodopiavam à volta deles e, mesmo ao beijarem-se, não havia maneira de Gable os deixar sós.

– Não me importo – disse Dominika, cuja intuição lhe dizia que o seu Nate estava em conflito. – Aconteça o que acontecer, temo-nos um ao outro. Nada mais é importante. Nem o que eu faço, nem o que tu fazes. Nem o que faremos.

Cada um deles tinha os seus pensamentos bruxuleantes: Yevgeny-Hannah, Hannah-Yevgeny.

Udranka e Marta, sentadas em duas cadeiras, aplaudiam. Vão-se embora, suas galdérias, disse-lhes Dominika. Mas as sereias Rusalki permaneciam ali, vigiando e fumando.

Sentaram-se muito juntos, vendo-se um ao outro pela primeira vez. Era sempre assim que as coisas se passavam entre eles, uma temerária descoberta, mais o começo de alguma coisa original do que o reatar dela. Dominika embebeu-se dele; notou que o seu rapaz de membros soltos tinha mudado nos dois últimos anos. Tinha os ombros mais largos, mais sabedoria no olhar. A sua aura roxa continuava a brilhar com firmeza, nunca se alterava. Pegou-lhe nas mãos e beijou as suas costas. Estas mãos tinham também mudado: eram menos delicadas, de certa maneira mais ásperas. Beijou-lhe as palmas e curvou-se para esmagar os lábios contra os dele, respirando pelo nariz quando ele lhe poisou as mãos nos seios. Afastou-se quando ele começou a remexer no fecho de correr do vestido e pôs-se de pé diante dele.

– Terpeniye yest’ dobrodetel – sussurrou, a paciência é uma virtude.

Dominika correu o fecho do vestido e deixou-o escorregar pelo corpo abaixo. À luz do luar oblíquo, Nate reparou nas curvas e contornos do seu corpo esguio como nunca o vira antes, o ondulado dos seios no sutiã, a lenta expansão da caixa torácica ao respirar, a brilhante cicatriz prateada em diagonal na coxa, de uma batalha antiga. O rosto dela estava mais anguloso, mais elegante que nunca, com um indício de tensão à volta dos olhos e nas comissuras dos lábios. Ela olhou para ele a avaliá-la e manteve os olhos presos nos dele quando se ajoelhou entre as suas pernas, percorrendo-lhe as coxas com as mãos e empurrando-o para trás quando ele fez menção de se levantar.

– Não tens autorização para te mexeres – disse Dominika, sem desviar os olhos do rosto dele, enquanto lhe desenrolava o cinto à volta dos quadris, corria o fecho e a seguir lhe despia as calças de caqui, e lhe mostrava, lentamente, um pouco do Nº 17, “Estames e pistilos”, com os olhos azuis cravados nos dele e uma madeixa de cabelo diante do rosto.

Gulosa do cheiro e do sabor dele, levantou-lhe a camisa com uma mão e passou as unhas pelas duas cicatrizes semelhantes, luzidias como cera de sebo, que lhe cruzavam o estômago, daquela mesma batalha de antigamente. Aquilo que lhe estava a fazer pervertia na verdade a sua própria mente – pouco importava que Nate estivesse dobrado, com a cabeça para trás e os olhos fechados –, e Dominika deslizou a sua mão livre e invisível por entre as próprias pernas. Perpassou-lhe pela mente o Nº 51, “Battre les blancs en neige, bater as claras em castelo”, e não tardou que os seus olhos pestanejassem e se fechassem, ao mesmo tempo que gemia e parava de se mexer, com o rosto parcialmente coberto por mais cabelo do que aquele que lhe caíra para os olhos.

Quando recuperou o uso do cérebro, fitou-o, piscando os olhos, limpou o lábio superior e soltou uma risadinha.

– Achas que sou nekulturny, por não esperar por ti? – perguntou.

– Pior do que inculta – retorquiu Nate. – Desisto de tentar acompanhar-te. Nenhum homem poderia ter essa esperança.

Dominika começou a tocá-lo outra vez, com as mãos unidas como se estivesse a segurar o cabo de um machado, insidiosa, persistente.

– Não tentes acompanhar-me – disse, em tom de conversa. – É o conselho que te dou.

Continuou a mover-se e as pernas dele começaram a tremer. Nate sentiu aquelas familiares correias de couro a retesarem-se dentro de si. Dominika estava a olhar para ele, a observar o tumulto que criava, como se fosse uma espectadora. As correias, que agora vibravam entre as pernas de Nate, estavam a ficar ainda mais retesadas.

– Dushka – segredou Dominika, incitando-o. – Dushka, dushka, dushka.

Nessa altura o sofá começou a rodopiar, as paredes abateram-se e as janelas panorâmicas explodiram. Dominika olhou para ele, a pestanejar, vendo-o recuperar a consciência.

– Les rubyat, schepki letyat – sussurrou, quando se corta lenha, as aparas voam.

Gemendo, Nate endireitou-se e beijaram-se. Ele arredou-lhe uma madeixa de cabelo da boca e ela limpou o rosto com a mão dele. Veio-lhe à mente a antiga frase.

– Porque não me disseste que estava apaixonado por ti? – perguntou Nate. Dominika desatou a rir.

Udranka e Marta, sentadas em frente deles, olharam uma para a outra e rolaram os olhos nas órbitas.

Com a camisa dele vestida, Dominika içou-se para cima do balcão e ficou a ver Nate, irradiando a cor roxa e vestindo apenas os boxers, cortar uma cebola e alho às rodelas e salteá-los em fragrante azeite. Abriu pimentos assados em tiras finas e meteu-os na panela. Abriu uma lata de tomate pelado e espremeu-os por cima da superfície do suco para evitar que esparrinhassem. O tomate espremido à mão foi para a panela – com uma pitada de açúcar – para começar a ferver com o resto. Nate pegou num grosso ramo de orégãos secos e esmagou suavemente umas folhas, juntando-as ao guisado. Estendeu a mão para uma lata quadrada de paprica.

– Paprica – disse Nate, levantando a lata no ar. – Alguma vez provaste?

– Que palavra tão estranha, “paprica” – volveu Dominika, muito séria. – Não, na minha aldeia não tínhamos coisas dessas; vivíamos ao lado dos porcos na sala de estar. – Nate sorriu e juntou um pouco. – Outra palavra estranha é tupitsa – continuou Dominika. – Conheces?

Nate sabia que queria dizer “cretino”; abanou a cabeça para significar que não percebia, mas Dominika sabia que sim.

A panela estava a ferver; Nate acendeu o pequeno forno e meteu fatias de pão caseiro no tabuleiro de cima. Quando ficaram aloiradas, esfregou cada uma das fatias com um dente de alho.

– Este alho todo lembra-te provavelmente a tua aldeia – disse Nate, sem olhar para ela. Dominika tentou não sorrir.

Nate fez três cortes no guisado, que fervia lentamente, e partiu três ovos nos intervalos. Pôs a panela no fogão ainda quente até os ovos estarem prontos e a seguir levou a panela para o terraço. Dominika foi atrás dele com o pão torrado e duas garrafas de cerveja gelada. Sentaram-se no chão do terraço – o mármore ainda estava morno, do sol da tarde –, com a panela fumegante numa mesinha baixa entre os dois, e mergulharam o pão torrado com alho e comeram garfadas de pimentos, tomates e gema de ovo fluida. À primeira degustação, Dominika levantou os olhos para Nate, com uma pergunta no rosto.

– Pipérade – disse Nate –, da zona basca de França.

– E onde é que aprendeste isso?

– Férias de verão da universidade na Europa – respondeu Nate. Molhou mais pão.

– Muito romântico – comentou Dominika.

– Sim. Sou, pois – ripostou Nate.

– Tu és o maior devoto de ti mesmo – disse Dominika, inclinando-se para ele. Beijou-o ao de leve na boca. – Posso fazer-te uma pergunta sobre a oficial que o Benford quer mandar para se encontrar comigo? Conhece-la?

Nate acenou afirmativamente, decidido a não se sentir, agir ou parecer culpado.

– É jovem, mas uma das melhores operadoras de rua que eu vi na vida. O Benford também pensa o mesmo.

Dominika reparou que o seu halo roxo estava a vibrar.

– Eu observei a maior parte da formação dela. É inacreditável – disse Nate. Mais palpitações roxas. Ele só se apercebia de estar a dar o seu bondoso aval a Hannah Archer.

– Falaste-lhe de mim? – perguntou futilmente Dominika, molhando um pedaço de pão. Nate reconheceu que quando uma mulher pergunta despreocupadamente a um homem se a descreveu a outra mulher, há um perigo considerável, iminente: descem as primeiras baforadas de vento quente como uma fornalha que antecedem a tempestade; as vinte orelhas fitas do orgulho do leão apontam para o Land Rover com o motor desligado; o restolhar de asas de macaco nas árvores da estrada para Oz. Perigo considerável.

– Ela leu o teu processo – disse Nate, evitando comprometer-se. – Tem conhecimento do trabalho que fazes. Admira-te. – Saber que aquela mulher tinha lido o seu processo e a “admirava” irritou Dominika. Controla-te, pensou. Não és uma menina da escola ciumenta. Mas o halo de Nate continuava a vibrar.

– Como é que ela se chama? – perguntou Dominika, pegando nas garrafas vazias e no pão que sobrara. Nate levou a panela da pipérade para a cozinha.

– Hannah – respondeu, ouvindo uma sombra na voz de Dominika.

– Khanna – disse Dominika, com um h sibilante. – É um bom nome, um nome antigo. Nós conhecemo-lo na Rússia. – Estava de pé junto do lava-loiça, com a torneira aberta a fazer um monte de espuma. Limpou a panela, meteu-a no lava-loiça e começou a esfregar, de cabeça baixa e com os ombros curvados. Nate pôs-se atrás dela e passou os braços à volta da sua cintura.

– Ela é o teu contacto na rua, Domi – segredou. – Foi ela que colocou todos os teus sensores de SRAC. Tem vinte e sete anos. É uma oficial da nossa agência.

– Gostas dela, como pessoa? – perguntou Dominika, mudando de assunto.

– Sim, ela é bestial. O que importa mais é que tu vais gostar dela – disse Nate. Sentiu os ombros de Dominika baixarem dois centímetros, descontraindo-se. Meu Deus, pensou. Ela era perspicaz como o diabo, contudo, como alguém que lesse os pensamentos.

– Além disso, devias cuidar era de lavar esta panela – disse ele. – Estás a esparrinhar água por todo o lado.

Dominika voltou-se e atirou uma chapada de água contra o peito de Nate. Este contornou-a, mergulhou as mãos na espuma e molhou-lhe a camisa. Atiraram mais água um ao outro até o peitilho da camisa dela ficar um trapo transparente, colado ao corpo, revelando os seios através do tecido encharcado. Os boxers dele não estavam em melhor estado.

Ela virou-lhe as costas, meteu as mãos no lava-loiça e começou novamente a esfregar.

– Ainda não acabei de lavar esta panela – disse.

– Continua a esfregar – volveu Nate, levantando-lhe a parte de trás da saia e começando a libertar-se das cuecas com uns passos de rumba. O movimento inicial de Nate por detrás empurrou Dominika para diante, obrigando-a a agarrar-se, com os braços cheios de espuma até aos cotovelos. O movimento subsequente causou uma ondulação de água a entornar-se, que, além de criar uma sucessão sincopada de sons de chapinhar, teve como consequência deitar por fora uma grande porção de água, que lhes escorreu pelas pernas e pelos pés.

Passado algum tempo, dir-se-iam os últimos convidados de uma festa em casa de Calígula, sentados na cozinha num charco de água, encostados aos armários, a aguardarem que os corações batessem mais devagar. A camisa de Nate estava feita uma trouxa encharcada no meio do chão e as cuecas estavam mais adiante, debaixo da pequena mesa da cozinha. Um ocasional pingo de água errante do balcão ao lado do lava-loiça escorria para os ombros de um e outro. Dominika tinha o peito branco, de bolhas secas da água de lavar pratos, e um cacho de cabelo caído sobre o rosto.

– Obrigado por me ajudares a lavar a loiça – disse Nate.

Nate levou Dominika a casa atravessando Atenas, deserta antes do alvorecer, passando fantasmagoricamente cruzamentos coloridos por semáforos de luz intermitente. O carro assobiava sobre a água das ruas, lançada pelas equipas que lavavam os passeios à mangueirada durante a noite. Nate ia deixá-la a uns quarteirões do hotel e ela faria o resto do trajeto a pé.

– Vais mandar o relatório para o Centro em breve? – perguntou Nate. A sua voz soava esquisita aos seus próprios ouvidos, como se fosse outra pessoa a falar. Estava cansado.

– Vou recomendar que o general Solovyov seja chamado a Moscovo para investigação – respondeu Dominika. – É assim que se faz. Eles vão responder que o querem no Aquário para qualquer coisa que não cause nenhum alerta: consultas, um conselho de promoção, a participação num conselho consultivo.

– Com que rapidez chegará a resposta depois de enviares a tua recomendação? – inquiriu Nate.

– Muito depressa – retorquiu Dominika. – Tens de te assegurar de que o tiras imediatamente da Grécia. O Zyuganov vai querer imediatamente deitar-lhe a mão, para embaraçar o GRU e colher os louros junto do Kremlin. Eu depois comunico à Hannah por SRAC a reação à sua deserção. – Sorriu. – E quantas medalhas eles me dão. – A referência acidental a Hannah, agora subitamente um apêndice profissional nas suas vidas, era uma nota dissonante no ar. Nate tinha a certeza de que Dominika a referira propositadamente. – Estou ansiosa por conhecê-la – declarou Dominika.

Nate queria que ela se concentrasse.

– O Zyuganov vai ficar furioso contigo por teres identificado o traidor antes dele – disse.

Dominika encolheu os ombros.

– Que pode ele fazer?

– Esqueces-te da última vez que o Zyuganov ficou danado contigo – retrucou Nate. – Eu estava lá. Parece-me recordar um assassino das Spetsnaz, uma faca muito feia e uma porção de ligaduras.

– Agora é diferente – contrapôs Dominika. – O Zyuganov não pode correr o risco de fazer esses jogos. – Poisou a mão no braço de Nate. – Trata mas é de pôr o general fora daqui. Não me deixes ficar mal.

A mensagem de precedência relâmpago de Dominika enviada da rezidentura de Atenas, a pedir a chamada imediata a Moscovo do tenente-general do GRU Mikhail Nikolaevich Solovyov por suspeita de espionagem, caiu no Centro como uma bomba. Os poucos oficiais superiores constantes da lista restrita que dias antes tinham lido o último relatório de TRITÃO sabiam que a capitã Egorova – que não estava credenciada e não lera o relatório de TRITÃO – tinha toda a razão e consequentemente desfechara um tremendo golpe de contrainformação. O benefício acrescido era que Solovyov fora desmascarado na sequência de uma vulgar investigação de CI, que automaticamente protegia TRITÃO como fonte.

Esta brilhante oficial era uma heroína, e nada menos, diziam eles. O diretor, os ministros e o próprio presidente Putin queriam vê-la quando regressasse e começavam a circular rumores sobre a sua promoção ao posto de major. Egorova permaneceria em Atenas mais uns dias para concluir as entrevistas, mas na realidade para manter a vigilância sobre Solovyov e criar a ilusão de uma investigação de rotina a chegar ao fim, de tal forma que respondesse à convocação sem desconfianças. Uma vez que o general estivesse atrás das barras em Moscovo, Egorova podia ser cumulada de louvores oficiais.

Zyuganov teve dificuldade em focar a vista numa cópia impressa do telegrama de Egorova, porque o papel lhe tremia nas mãos. O seu estatuto profissional tinha vindo a dilatar-se, a sua posição junto do Kremlin fortalecia-se de dia para dia, especialmente na questão do transporte da carga iraniana. E Putin telefonara-lhe pessoalmente pela linha encriptada Kremlovka a seguir à ação contra os franceses: tinha visto as fotografias forenses da polícia de Mme Didier, do traidor russo e dos dois homens da segurança no apartamento desfeito. O Eliseu, histérico, apresentara um veemente protesto e a DGSE tinha retirado os seus oficiais de Moscovo. Putin, fleumático, tinha sussurrado uma palavra ao telefone, Maladyets, muito bem. Zyuganov inchara de orgulho como um sapo.

Porém, o brilho destes êxitos recentes era agora eclipsado pelo triunfo de Egorova na Grécia, triunfo esse que reduzia especificamente a sua estatura. Ninguém da Sede falava de outra coisa que não fosse aquela pneumática prostituta. Na intimidade do seu gabinete, Zyuganov tinha-se entregue a um paroxismo de raiva surda, convencido de que Egorova andava a trabalhar para o ridicularizar, denegrir e escanercer. Convencera-se de que ela estava de olho no seu atual cargo e arranjaria maneira de que a sua possibilidade de vir a ser diretor adjunto descarrilasse. A alma de caverna de morcego de Zyuganov abarrotava de ideias de assassínio.

Atormentava-se à sua secretária, a congeminar coisas. Um acidente, mesmo que convenientemente encenado, seria agora demasiada coincidência. A noção de Egorova desertar para um serviço ocidental um dia a seguir ao desmascaramento de outro traidor seria ridícula. Se Egorova desaparecesse simplesmente, se não regressasse a Moscovo, as teorias, rumores e suposições multiplicar-se-iam às dezenas. Foi então que lhe ocorreu uma ideia, uma ideia que rastejava por baixo de um tronco molhado, com a promessa de caos, impostura e orientação errónea para o isolar da deteção e da ira de Putin. Premiu o botão do telefone.

Eva sentou-se diante dele como antes. Zyuganov fez deslizar um dossiê até ao outro extremo da secretária: o processo pessoal de Egorova. Fotografia, historial, formação em luta corpo a corpo Sistema, Escola de Pardais. Eva farejou as páginas, de narinas frementes, a memorizar o rasto. Acabou de ler, fechou o processo e devolveu-o. Não precisava de apontamentos: não esqueceria. Zyuganov chegou a Eva outra fotografia mais pequena, tipo passe. Era a fotografia do visto de Madeleine Didier. Zyuganov debruçou-se para diante, fitou Eva nos olhos e sussurrou.

– Estrangule-a e deixe isto debaixo do corpo – disse, apontando para a fotografia. – Nada de armas, nem facas; use fio elétrico. E dispa-lhe a roupa.

No cérebro de Eva houve um quente jeton de compreensão que entrou na ranhura e a levou a estabelecer a ligação: a morte de Egorova pareceria uma ação recíproca dos serviços franceses para vingar Madeleine Didier. Olhou para Zyuganov, procurando a confirmação de que não se enganava.

Ele fez um aceno de cabeça afirmativo.

Foi imensamente interessante para Zyuganov, uma espécie de monstro, ver Eva, um mostrengo derivativo, atirar a cabeça para trás e rir, com o som de um saco de cutelos de açougueiro a rebolar por uma escada abaixo. Voskhititel’nyy, delicioso.

:: PIPÉRADE — GUISADO DE PIMENTOS BASCO

Salteiam-se rodelas de cebola e alho em azeite até ficarem macias. Juntam-se tiras de pimentos vermelhos assados e tomates pelados esmagados, tempera-se com sal, pimenta, orégãos e paprica e leva-se ao lume até ficar tudo incorporado. Partem-se ovos por cima do molho e acaba-se de cozinhar até os ovos estarem passados mas as gemas ainda fluidas. Serve-se com pão rústico torrado ou como prato de acompanhamento.

28.

Benford tinha-se deslocado incógnito a Berlim para contactar com o Spezialle Bundestatigkeiten-Einheit, a Unidade Federal de Atividades Especiais, um discreto organismo de informações civis de doze oficiais que despachava diretamente com o gabinete do presidente. Ninguém exterior ao gabinete do presidente alemão conhecia a existência da SBE, que tinha a incumbência de dirigir as operações que fossem tão sensíveis – ou politicamente tão arriscadas – que fosse preferível não envolver os serviços federais de informações mais amplos, como o BND ou o BfV.

Sentindo o cheiro a pão cozido ao caminhar pelo aprazível bairro Mitte rumo à Robert Koch Platz, Benford, entrou a porta sem proteção da Bibliothek der Akademie der Künste, a Biblioteca da Academia das Artes, e meteu-se no tremente elevador para o quarto andar em desuso, onde as instalações da SBE estavam ocultas atrás de uma porta simples onde se lia enigmaticamente “Werkzeug”, Utensílio. Foi recebido por Herr Dieter Jung, o chefe da SBE, um homem de estatura mediana e cabelo ralo, nariz grande e óculos redondos, que era cético, perspicaz e demasiado folgazão para os seus cinquenta anos. Tornava-se também claro para Benford que Herr Jung era um político consumado. Feitas as superficiais apresentações de uma mancheia de oficiais da SBE – dois deles eram mulheres atraentes na casa dos trinta –, foi servido café e bolo a Benford.

Sem qualquer preâmbulo, Benford expôs em linhas gerais o requisito e pediu ajuda a Herr Jung no sentido de facultar a uma equipa técnica o acesso não acompanhado à fábrica Wilhelm Petrs, na Pushkinallee, em Alt-Treptow, a sudoeste do rio. Omitiu a maior parte dos pormenores técnicos, mas revelou a Jung que esta operação tinha potencialidades para atrasar cinco anos o programa nuclear iraniano. Benford disse desenvoltamente que precisava de uma escolta discreta para entrada e saída das instalações.

– Tenho a certeza de que precisa – fungou Jung num inglês fluente, acendendo um cigarro e tirando a seguir uma partícula de tabaco da ponta da língua. – Mas isso está fora de questão.

Benford insistiu, invocando a amizade euro-atlântica e a aliança da NATO. Herr Jung era o retrato da indiferença olímpica, sentado de braços cruzados sobre o peito. Benford forçou a nota, trazendo agora à baila a ponte aérea de Berlim, John F. Kennedy, Marlene Dietrich e David Hasselhoff. Silêncio empedernido, mas uma ligeira hesitação. Benford fez menção de se levantar da cadeira, mas parou, sugerindo rapidamente que podia partilhar dados sobre a atividade dos serviços de informações russos na Alemanha.

– Esses dados seriam de moderado interesse – observou Jung distraidamente, olhando pela janela.

Benford sabia que, apesar do estatuto protegido da SBE, Jung precisava sempre de êxitos operacionais para justificar os orçamentos, manter as boas graças presidenciais e melhorar as suas perspetivas de promoção daquele sótão de biblioteca para o gabinete de um ministro. Debruçou-se e resumiu um relatório específico em que constava o recente recrutamento por parte do SVR de um membro do sexo masculino do Bundestag, recrutamento baseado fundamentalmente na predileção de fim de semana do parlamentar por banhos de vapor e ramos de bétula.

– Uma pista interessante – comentou Jung, fazendo rodopiar um lápis –, se for verdadeira. – Mas Benford sabia que ele mordera o isco.

As duas atraentes operacionais da SBE foram designadas como oficiais de ligação à a equipa, que era formada pelo esgalgado técnico Hearsey e pelos dois engenheiros da PROD, Bromley e Westfall. Marty Gable fora incluído, primordialmente para assegurar a equidade operacional, o que significava na essência que dirigiria as duas oficiais da SBE, Ulrike Metzger e Senta Goldschmidt, para garantir que não houvesse deslizes.

Às primeiras horas de uma gélida manhã de outono, as oficiais da SBE transportaram a equipa da CIA até ao portão das traseiras da fábrica Petrs, fechado, ficando a ver Hearsey, debruçado sobre a fechadura da porta de acesso, a escarafunchar nela durante dois minutos antes de se endireitar e empurrá-la, já aberta. Um aceno, e as oficiais alemãs partiram; podiam aguardar na carrinha ao virar da esquina até a equipa entrar em contacto para ser recolhida.

Em noventa segundos Hearsey abriu a porta interior dos funcionários que dava acesso ao edifício principal da fábrica, tendo os quatro avançado silenciosamente pelo átrio de entrada. Bromley e Westfall levavam mochilas e ambos arrastavam atrás de si um grande saco de lona preta com rodas.

– Não há câmaras? – perguntou Gable.

Hearsey abanou a cabeça.

– O sindicato alemão dos empregados ganhou uma ação nacional para serem retiradas as câmaras de vigilância de todos os refeitórios e salas de lazer. Leis de privacidade da UE. Nada mau.

– Guardas, alarmes? – sussurrou Gable.

– Só um alarme na porta do escritório central. Nem sequer um vigilante. Um pavimento de isolamento sísmico não tem segredos por aí além.

Transpuseram um corredor, passando por um café frio que ainda cheirava a café e pãezinhos, e pararam antes de dobrar a esquina do átrio.

– Deixam o piso da fábrica sem vigilância? – inquiriu Gable.

– Não propriamente – respondeu Hearsey. – Última barreira.

Hearsey aproximou a boca do ouvido de Gable.

– Último trecho de corredor antes do pavimento da fábrica – segredou. – Sensor de deteção de movimento ao fundo.

Gable viu Bromley e Westfall tirarem das mochilas uma série de tubos telescópicos de plástico e montarem-nos rapidamente, formando uma armação quadrada de um metro e oitenta, sobre a qual esticaram um tecido opaco com uma consistência de gaze, que fixaram com agrafos espaçados à volta da armação.

– Mantenham-se bem juntos – murmurou Hearsey, segurando um dos lados da armação à sua frente, enquanto Westfall segurava o outro. Bromley, sorrindo, avançou para Gable, passou-lhe o braço à volta da cintura, puxou-o para si e meteu-se, muito chegada, atrás dos outros dois. Eles já tinham feito aquilo antes, reparou Gable. Formando um cacho, com os braços passados pelos ombros dos outros como numa melée de râguebi, agachados atrás da barreira de gaze, dobraram a esquina do corredor e começaram a avançar lentamente, arrastando os pés, pelo corredor fora, quais tropas de cerco medievais a aproximarem-se das muralhas do castelo, com o ar cheio de setas.

– Devagar – sussurrou Hearsey a Westfall.

– A barreira absorve infravermelhos, micro-ondas e ultrassons. Se nos deslocarmos devagar, não há efeito Doppler – segredou Hearsey, apertando as costelas de Gable e sorrindo-lhe. Em termos de preliminares técnicos, daqui não passas, pensou Gable.

Conseguiram passar o sensor e entrar na fábrica. Tratava-se de uma cavernosa nave de montagem frouxamente iluminada por lâmpadas de segurança cor de laranja isoladas em gaiolas penduradas do teto a grande altura. Erguia-se sobre as suas cabeças uma colossal ponte rolante, imobilizada nos carris. Não havia som nem movimento naquela nave. Os faróis ocasionais de um veículo que transitava pela Puschkinalee – às duas da manhã não passavam muitos – varriam as janelas do chão ao teto que cobriam todo lado oeste da nave.

As lâmpadas criavam focos de luz difusos na nave, afora isso às escuras. Havia porções de painéis alveolares assentes em berços no centro da nave: secções de pavimento que estavam a ser montadas e testadas. Mais para o fundo das paredes de tijolos pintados de branco viam-se grossos blocos de polímero suspensos de armações de alumínio quadradas por molas de grande calibre: amortecedores de choques. Ao fundo da nave, em prateleiras de aço inoxidável que brilhavam sob a luz cor de laranja do teto, havia dezenas de tabuleiros de plástico numerados. Em cada um dos tabuleiros estavam alinhadas lado a lado cinco longarinas de alumínio de um metro e vinte, todas com uma pequena célula piezoelétrica fixada numa das extremidades.

Caminharam silenciosamente em fila indiana pelos tabuleiros de plástico, comparando números de lote, verificando o código do projeto e as etiquetas identificadoras de expedição, elementos fornecidos por DIVA a partir de Moscovo. As rodas do saco faziam um barulho abafado na fábrica silenciosa. Bromley tirou fotografias digitais das prateleiras com uma câmara miniatura, utilizando um flash de infravermelhos invisível. Estas vigas de alumínio, poisadas em tabuleiros naquela imaculada fábrica alemã, iriam vir a suportar o pavimento de setecentos e cinquenta metros quadrados da câmara de cascatas das instalações de enriquecimento de urânio enterradas no deserto iraniano à sombra dos montes Natanz. Gable tirou uma das longarinas de uma caixa.

– Não parece nada de especial – comentou.

Bromley extraiu uma longarina idêntica do saco.

– Troco consigo. Este é o pau de fósforo do diabo: quarenta por cento de fósforo branco. – Começaram a esvaziar os sacos.

Uma hora mais tarde, Gable e Hearsey procederam a uma última e silenciosa verificação de segurança. Era do outro mundo que naquele lugar não fosse gerado nenhum som – nem zumbido de máquina, nem tiquetaque de relógio. Hearsey deu uma palmadinha no braço de Gable e avançou lentamente na escuridão, mantendo os olhos nas marcações de fita às riscas do chão imaculado, que delineavam as faixas onde era seguro pôr os pés por entre o cemitério de elefantes de peças do pavimento, fresadoras, blocos de alumínio e caixas de componentes.

Bromley estava a terminar de encher novamente o saco.

– Já terminou tudo? – perguntou Hearsey.

Bromley acenou afirmativamente.

– O Westfall e eu decidimos manter as vigas de substituição juntas, em vez de as espalharmos. O facto de vermos todas aquelas vigas convenceu-nos a concentrar o WP. Queremos criar imediatamente um grande foco de incêndio.

– Uma vez deflagrado o incêndio, como é quanto à extinção? – perguntou Gable. – Os iranianos hão de pensar nisso.

Westall abanou a cabeça.

– O fósforo branco arde debaixo de água e, quando a quantidade suficiente de alumínio se pegar fogo, não há espuma que chegue no Irão para o apagar.

– E os mulás hão de desatar a correr de um lado para outro como guaxinins numa sala cheia de bolas de discoteca – disse Gable. Os dois técnicos entreolharam-se, tentando recordar se os guaxinins eram uma espécie indígena no Irão.

Westfall contou duas vezes as vigas que tinham substituído, a fim de verificar se os números condiziam. Examinando as fotografias que tirara, Bromley certificou-se de que os tabuleiros de plástico estavam alinhados com as bordas das prateleiras como se encontravam quando haviam entrado.

Hearsey consultou o relógio.

– Dez minutos adiantados. Vamos esperar à porta.

Durante o trajeto de regresso as rodas do saco zuniam no ar noturno. A equipa sentou-se no chão, apoiando as costas na parede, aguardando o som da carrinha a parar à entrada do portão.

Gable queria um charuto, mas sabia que teria de esperar.

– Há uma coisa que me faz engulhos – comentou para Hearsey. – Suponhamos que aqueles palermas assentam o pavimento, mas antes de instalarem as centrifugadoras há um tremor de terra e as sondas de tensão disparam e incendeiam as nossas vigas, e tudo aquilo deflagra cedo demais. Não podemos pôr um temporizador de retardo no painel de controlo; os persas descobri-lo-iam. Não podemos fazer marosca com o software, senão eles próprios alteram o código todo. Não podemos controlar o momento, e portanto… como é? Limitamo-nos a esperar que esta mexerufada corra toda bem?

– Sim, no fundo estamos a correr um risco. Houve muita discussão sobre isso lá na casa – disse Hearsey. – Se houver um tremor de terra cedo demais, eles têm um incêndio numa sala vazia. Isso atrasa-os, mas cavam um novo buraco para a Câmara D, e pronto.

– Mesmo assim, é uma boa hipótese – observou Westfall. – Tentámos calibrar as coisas para essa eventualidade. As sondas de tensão não disparam com tremores, nem sequer com abalos de terra fracos, na gama entre os dois ponto zero e os três ponto zero. Precisamos de um evento maior, com ondas S persistentes.

Gable virou a cabeça para trás e olhou para as frouxas luzes de segurança do teto.

– Muito bem. E o que é que acontece se não houver nenhum tremor de terra durante cinco anos? O Irão terá a bomba?

– É pouco provável, naquela região do mundo – respondeu Westfall. – A nível nacional, há uma média de cinco abalos por dia, pequenos, por todo o país. Estatisticamente, cada dezassete meses têm um bom evento com ondas S. É por isso que querem o pavimento, e é essa a nossa janela.

Bromley olhou para Gable, sabendo o que ele estava a pensar, na defensiva relativamente à ação encoberta.

– Não é perfeito – disse ela. – Ninguém diz que o seja. Mas não temos outra maneira de meter uma coisa qualquer dentro do programa deles. Se resultar, temos o rebentamento e a fusão de uma cascata. Tudo no interior do perímetro vedado de Natanz ficará radioativo durante vinte e cinco mil anos. Vale a pena o risco… Pelo menos na minha opinião.

Gable olhou para o seu rosto franco, com a luz a refletir-se no aparelho quando falava. A miúda tinha-os no sítio. E era claustrofóbica. E idealizara uma operação técnica para introduzir fósforo branco no Irão. Era fixe.

Saíram silenciosamente da nave cinco minutos depois. Esperaram no pátio interior da fábrica, colados à parede, nas sombras que o beiral do edifício projetava àquela hora anterior ao alvorecer. Incongruentemente – era, pelo menos incongruente para a exausta equipa técnica da CIA – um pássaro chilreava numa árvore algures para além dos muros da fábrica. Ouviu-se o som de um motor cada vez mais forte, um veículo parou junto do portão metálico deslizante e a portinhola de acesso de peões abriu-se. A oficial da SBE Ulrike Metzger assomou à porta e fez-lhes sinal para avançarem. Tinha o cabelo loiro cendrado e estava vestida como se acabasse de sair da sua esquina favorita de Oranieburger Strasse, com meias de rede, saltos de agulha e um blusão justo com um padrão de leopardo por baixo do qual se via uma fímbria das copas negras e rendadas de um corpete. Os brincos de argolas de ouro captavam o reflexo dos candeeiros de iluminação pública por cima do muro do pátio. Voltou a acenar para eles se despacharem.

Apinharam-se num VW Routan que estava encostado com o motor a trabalhar, só com os mínimos acesos. Bromley e Westfall entraram para a terceira fila de bancos, depois de atirarem as caixas de ferramentas lá para dentro. Gable e Hearsey instalaram-se na segunda fila e Ulrike fechou a porta deslizante traseira, para depois ocupar o lugar ao lado de Senta Goldschmidt, que era a condutora, outra loira vestida de uma maneira tão extravagante como a primeira. De trás, Gable via-lhe o blusão roxo de seda crua tailandesa, que ela vestia com a gola levantada, sobre a qual pendiam uns brincos-candelabro antigos, com pingentes de ametista. No interior da carrinha evolavam-se três ou quatro fragrâncias à compita: os perfumes das mulheres, um de sândalo e outro de rosas, o gel de banho de hortelã-pimenta de alguém e o ambientador de pinho de um recipiente de plástico fixado no tablier. Gable ouviu Bromley – que era alérgica a tudo – a respirar como uma asmática no banco traseiro. Abriu da janela dois centímetros.

O alvorecer começava a despontar no céu a nascente quando a carrinha deixou Hearsey e os dois técnicos mais novos no respetivo hotel, após o que Ulrike e Senta disseram a Gable que podiam deixá-lo no seu, o Cosmo, perto do Checkpoint Charlie, ou também podia ir tomar com elas um katerfrühstück, um pequeno-almoço de ressaca, no Café Viridis, em Kreuzberg, do outro lado do rio. As raparigas tinham passado a noite em claro, aguardando na rua que os oficiais da CIA terminassem o seu trabalho, e estavam com fome.

Gable aceitou o convite; gostava daquelas duas vaqueiras da SBE, que tinham idade para ser suas filhas, e simpatizava com a sua familiaridade fácil e rigoroso profissionalismo. Tinham seguido as instruções à risca, percorrido os trajetos com precisão e vigiado a rua como profissionais. O olho experiente de Gable calculou que elas traziam pistolas nas suas malas de galdérias, demasiado volumosas. Além disso, não tinham perguntado uma única vez por que razão a SBE permitira secretamente a entrada sub-reptícia à uma da manhã de quatro americanos com caixas de ferramentas na fábrica de montagem de ponta, sem escolta, durante três horas.

Senta inspecionou Gable pelo canto do olho quando estacionaram e prosseguiram a pé o trajeto até ao café. Gable sentiu que ela o examinava. Os seus instintos operacionais estavam em atividade – um oficial de contacto nunca os desligava – e serviços de ligação amistosos era coisa que não existia. As senhoras da SBE mandaram vir cafés, conhaques e Obatzda, uma pasta de queijo fumada da Baviera condimentada com paprica e cominhos. Sentaram-se todos num coçado sofá de couro a um canto do café, com Gable no meio de um ciclone de perfume, brincos a oscilar e coxas com meias de rede.

As duas raparigas falavam sem parar, muitas vezes ao mesmo tempo; não estavam de modo nenhum a querer extrair-lhe informações. Gable procedeu à sua avaliação e observou-as a comer, à procura dos diversos indícios e tiques revelados quando as pessoas se alimentam. Exuberantes, espalhafatosas, confiantes… Que mais? Curiosas, espertas, tapando a boca cheia para se rirem. Gable tentou fazer um passe comprido, formulando uma pergunta indiscreta sobre o nível de vencimentos no serviço a que pertenciam, para ver qual delas responderia, qual delas deixaria a resposta para a outra. Responderam ambas ao mesmo tempo, rindo, queixando-se dos baixos ordenados. Ah. A mesma categoria. Coiguais.

– Vocês fizeram um esplêndido trabalho esta noite – disse Gable. – Gostei muito da vossa ajuda.

Ulrika sorriu, satisfeita. Ouviu-as rirem-se, a contarem histórias da vida profissional.

– E também gosto da postura de galdérias – observou Gable, olhando para ambas. – Perfeita para esperar numa carrinha estacionada à noite.

– Qual postura de galdérias? – interrogou-o Ulrike.

– Quero pedir-vos um favor – disse prontamente Gable, emendando a mão. – Precisamos de ter conhecimento da altura em que o pavimento sísmico está totalmente embalado e de quando é embarcado. Conseguem dizer-nos isso?

– A Bundeszollverwaltung avisa-nos com antecedência – respondeu Senta. O blusão de seda tailandesa tinha uma parte da frente muito cavada e, tanto quando Gable podia ver, ela não trazia nada por baixo.

– Quem é que vos alerta?

– A nossa Administração Aduaneira Federal – elucidou-o Senta.

– Saber a data do embarque não é problema – disse Ulrike. – há de vir nos jornais e passar na televisão. Há três anos a empresa expediu uma encomenda enorme para um laboratório de Istambul. Usaram um camião com cento e vinte rodas para a levar até ao porto. Levaram treze horas, porque eles andam muito devagar. Há de passar noites seguidas na televisão.

– E haverá mais cobertura quando eles o embarcarem – observou Senta.

– Eu digo aos nossos – disse Gable. – Obrigado.

Beberam o resto do café. Gable recusou outra aguardente. Estavam num momento “de marco miliário” da conversa: ou se mudava de assunto ou o serão terminava. Seria nesta altura que apareceriam as primeiras baforadas de uma abordagem a frio, pensou Gable, mas não pode acontecer, aqui, da parte destas miúdas não. Como se lhe lessem os pensamentos, as oficiais da SBE levantaram-se, alisaram as suas minissaias e puseram as malas a tiracolo. Ulrike fez sinal ao sonolento empregado do bar e deixou uns euros no balcão.

No exterior o céu estava um tudo-nada mais claro, com o bordo inferior das nuvens vermelho, do sol nascente que ainda não se erguera acima do horizonte. O trânsito da cidade era ainda pouco intenso. Ulrike disse que tinha de devolver a carrinha à secção de transportes antes das 0600 – regras rigorosas –, mas que Senta chamaria um táxi e acompanharia Gable até ao hotel Cosmos para se certificar de que ele lá chegava são e salvo. Gable, divertido, disse que de maneira nenhuma, tinha sido uma longa noite, não ia incomodá-las mais, e podia muito bem voltar sozinho para o hotel, porque, no fim de contas, Berlim não era Beirute nem Vienciana nem Cartum, sem ofensa, de maneira que se despedia delas e obrigado por lhes terem feito a cobertura.

Ulrike consultou o relógio e disse que tinha de se ir embora, beijou Senta nas duas faces, apertou a mão a Gable e afastou-se. Senta fez sinal a um táxi, abriu a porta e entrou para o fundo do banco de trás. Gable embarcou também e fechou a porta, enquanto Senta disparava indicações ao taxista. Recostou-se no assento e olhou para Gable para ver se ele estava zangado. Falou com rapidez, em tom de quem se desculpa.

– Eu sei que pode muito bem voltar ao seu hotel sozinho, Martin – observou Senta. Não se tinha identificado pelo nome na noite anterior, mas era de esperar que a SBE lesse os registos dos hotéis, como qualquer outro serviço. Segundo indicações de Benford e a fim de mostrar boa-fé a os seus anfitriões, toda a equipa tinha viajado para Berlim usando os seus verdadeiros nomes.

– Há de compreender, você é um profissional com muita experiência – prosseguiu Senta. – O nosso chefe, Herr Jung, é muito stur, muito teimoso, e deu-nos instruções para nos certificarmos de que chegava são e salvo a casa. Talvez queira que vocês, os americanos, façam chegar elogios à nossa eficiência ao presidente. Talvez não queira um Kopfgeldjäger da CIA a andar por Berlim sem escolta. Ou talvez goste apenas de berrar ordens.

– O que é um Kopfgeldjäger? – perguntou Gable, olhando pela janela.

– Um caçador de cabeças – esclareceu Senta, sorrindo.

Gable retribuiu o sorriso. Calculava que ela teria uns vinte e cinco anos; os olhos eram azuis e o nariz arrebitado. O cabelo loiro caía solto sobre os ombros, emoldurando um sorriso pronto, de dentes regulares. Não é de fazer parar o trânsito, como a DIVA, pensou ele, mas tem autoconfiança e esperteza e não tem medo de um velho búfalo da CIA como eu.

– E você? – interpelou-a Gable, olhando em volta. – Não tá nervosa, andando sozinha com um caçador de cabeças ianque?

– Não está nervosa – corrigiu-o Senta, rindo-se. – Não. Tenho uma pistola na mala para me proteger.

O aperto de mão que lhe deu no átrio do hotel foi correto e firme; os saltos de Senta produziam estalidos no chão ao afastar-se com um aceno para trás. Boa perna, pensou Gable. Cala a boca, és tão mau como o Nash. Mas ela tem um belo traseiro; estás cansado, vê se dormes. Tinha um par de horas pela frente antes do carro que o levaria à embaixada para a porra de um dia inteiro a redigir telegramas para Benford sobre a noite anterior e a ouvir Bromley e Westfall mandarem vir almoços sem glúten.

Uma vez no quarto, viu que o rosto refletido no espelho cheio de vapor da casa de banho parecia fatigado e passou os dedos pelo cabelo cortado à escovinha que se afigurava mais grisalho do que o recordava. Ouviu um seco ruído metálico vindo do quarto; inclinou a cabeça e pôs-se à escuta. Havia alguém – porventura – que se mexia ali adiante. As empregadas batem sempre à porta. Então, que seria? Às sete e meia da manhã num hotel de quatro estrelas em Berlim? Um ladrão de hotel? Alguma espécie de réplica dos alemães? Russos? A pior das respostas: teriam descoberto a entrada na fábrica? LÍRICO? Em Berlim eram sempre descarados, um costume que vinha dos velhos tempos.

Gable endireitou-se, enrolou uma toalha à cintura e, com olho experimentado, fez em três segundos o inventário da casa de banho relativamente a armas. Pouquíssimo: o cabo da escova de dentes na cova acima do esterno, um garrote com o cabo do secador de cabelo se conseguisse aproximar-se, elixir dentário adstringente nos olhos. Tudo treta, se a ameaça fosse real, se estivesse algum profissional de primeira no quarto. Tirou um toalhão do toalheiro, deu um nó numa extremidade e meteu tudo debaixo da torneira aberta. Em Manila tinha visto uma corda molhada com um nó na ponta ser usada a pequena distância, uma feia lutazinha de rua numa viela fustigada por rajadas de vento durante um dilúvio tropical. O seu agente falara-lhe da Sayaw ng Kamataian, a arte marcial das ilhas que utilizava armas de chicotear. Muito bem, um nó na extremidade de um toalhão de banho ensopado. Gable abriu a porta da casa de banho e entrou no quarto, pronto para iniciar o movimento circular por cima da cabeça.

Senta Goldschmidt estava deitada na sua cama, tapada com um lençol até aos olhos. Arqueou uma sobrancelha ao ver Gable com a toalha gotejante na mão. Ele abanou a cabeça, atirou a trouxa molhada para a banheira e sentou-se na borda da cama. Senta baixou o lençol até ao queixo.

– Assustei-te? – perguntou.

– O que é que estás aqui a fazer? – inquiriu Gable baixinho, pegando suavemente num dos dedos dela.

– Se o meu chefe soubesse, antes do almoço estava despedida – disse Senta. Os seus olhos azuis perscrutaram os dele.

– E então? – volveu Gable.

– Tu interessas-me – explicou Senta. – Senti atração por ti…

– Eu não tenho propriamente a tua idade…

– Sabes muita coisa, já viste muita coisa…

– E tu és bonita demais para estares com um…

– E os teus olhos são empfindlich, sensíveis – prosseguiu Senta.

– Escuta – disse Gable –, antes de tu nasceres já eu andava a guardar a Brecha de Fulda.

Senta olhou para ele e franziu o nariz arrebitado.

– O que é uma Brecha de Fulda? – perguntou.

Gable apertou-lhe a mão.

– A Guerra Fria. A fronteira da Alemanha Oriental. Os dois vales onde os russos iriam atacar o ocidente quando começasse a Terceira Guerra Mundial. Não te diz nada?

Senta riu-se e afastou lentamente o lençol de cima do corpo. Tinha apenas as meias de rede calçadas e os brincos pendentes postos.

– Isso pertence à História. – Fez um beicinho, movendo as pernas. – Há alguma Brecha de Fulda moderna?

:: OBATZDA — PASTA DE QUEIJO BÁVARA

Mistura-se Camembert à temperatura ambiente com queijo creme, manteiga mole, cerveja âmbar, cebola às rodelas muito finas, paprica, cominhos, sal e pimenta, até ficar tudo macio. Serve-se com cebola vermelha ou cebolinho sobre pão escuro ou com biscoitos salgados.

29.

Dominika tinha mais duas noites em Atenas antes do voo de regresso a Moscovo. Benford voltara a Washington no dia anterior, o dia em que Dominika enviara a sua recomendação ao Centro de que LÍRICO fosse chamado. Nate encontrara-se com o general e treinara uma vez mais com ele a rotina da exfiltração. Estava tudo preparado para lançar a operação a qualquer momento.

A casa segura TULIPA: havia sempre uma sensação de nervosa urgência no decurso dos últimos encontros com uma fonte que ia voltar para o interior. Os oficiais da CIA forçaram-na ao máximo durante horas, sabendo que ela aguentava – e cientes também da probabilidade de Dominika não conseguir tão depressa sair da Rússia. Podiam passar-se anos até voltarem a vê-la.

– Quando regressar ao rancho – disse Gable –, faça a vida negra àquele aborto da margem do rio de olhos esbugalhados do Zyuganov. Ponha-o em desequilíbrio. Colha os louros duma vitória de contrainformação. Foi você que resolveu a coisa.

Tendo compreendido cabalmente metade do que Gable acabava de dizer, Dominika sorriu-lhe. Uma aura roxa, de tom carregado, firme, girava à volta da cabeça dele.

– E quando o presidente Vladimir a chamar ao Kremlin para lhe dar uma palmadinha no traseiro, leve qualquer coisa bonita vestida – tornou Gable, piscando-lhe o olho. – Sapatos de salto bem alto, para lhe comer as papas na cabeça.

Dominika rolou os olhos nas órbitas.

– Colher os louros e reforçar a sua posição junto do Putin tem os seus riscos, Domi – alertou-a Forsyth. – Enquanto for uma subordinada nas suas boas graças, terá influência. Mas também terá o ressentimento doutros, dentro e fora do Kremlin. E se deixar de estar nas boas graças dele, a queda pode ser bem grande.

O halo de Forsyth era de um azul vivo; estava preocupado.

– Há outro risco – observou Nate. – Se o Benford apanhar o TRITÃO, o Centro vai procurar a razão pela qual o seu caso deu raia. Tem de se distanciar.

Estava a pensar em Yevgeny: ele era um elo de ligação identificável e, se fosse interrogado, podia pôr Dominika realmente em perigo. Nate ignorou a imagem mental de um Yevgeny sem rosto nos braços de Dominika.

Gable deitou-lhe mais um dedo de ouzo no copo e encheu o resto com água.

– Tem pela frente dois, talvez três, encontros pessoais com a nossa oficial – disse. – Quero que use de extrema cautela: se vir alguma coisa que não lhe agrade, desapareça dali para fora.

Dominika deu-lhe umas palmadinhas na mão.

– Queres ver outra vez o local de encontro na Colina dos Pardais? – perguntou Nate.

Dominika abanou a cabeça.

– Vocês disseram-me que essa oficial que se vai encontrar comigo é muito boa – retorquiu Dominika. – Eu acredito em todos vocês, mas eu avaliarei por mim quando a vir na rua. – Ainda estava a decidir se iria ou não criar um caso sério de má vontade em relação àquela mulher de vinte e sete anos.

– Trata de que seja uma vista de olhos rápida – disse Gable. – O primeiro encontro deve ser de quatro minutos, no máximo. – Gable passou os dedos pelo cabelo cortado à escovinha. – A nossa rapariga terá todo o pacote de equipamento para o teu conjunto de exfiltração de contingência. – Têm tempo suficiente para travarem conhecimento mais tarde – acrescentou.

– Ela terá tudo aquilo de que precisas – confirmou Nate. – Está bem adestrada.

– Como é que vocês lhe chamam, em vez de Hannah? – perguntou Dominika, impaciente.

Forsyth e Gable olharam negligentemente para Nate. Eram excecionais a interpretar emoções humanas e, com o instinto de cães nervosos num país de tremores de terra, compreenderam a situação. O ciúme, a desconfiança e a rivalidade não tinham lugar numa operação em área interdita, independentemente do género, do ego ou da personalidade. Forsyth anotou mentalmente que havia de sugerir a Benford a designação de outro oficial de contacto de Moscovo para se encontrar com Dominika em Moscovo, ainda que esperasse que Benford o recusasse. Sabia que Hannah Archer era a jovem estrela de Benford, escolhida a dedo, e que dava otimamente conta do recado.

Gable, mais terra a terra e cínico, suspeitava o pior. Olhou para Forsyth e enviou-lhe uma mensagem muda de que na manhã seguinte daria um clister a Nash, um eufemismo do serviço que significava pregar-lhe um susto que o deixasse todo borrado. Nate, sentado na outra ponta do sofá, que também não era peco em interpretar sinais, sabia que se encontrava em muito maus lençóis. E estava furioso – com ela e consigo mesmo. Dominika afastou-se e viu o espetáculo das auroras boreais dos respetivos halos a chocarem e separarem-se, pensando que Tchaikovsky, com todos os canhões e tímbales, seria uma música de acompanhamento adequada.

Os seus homens da CIA eram demasiado competentes para exteriorizarem os seus problemas internos diante dela, mas Dominika sabia que acabava de pôr Nate no banya, no banho de vapor, e que, a julgar pela expressão do rosto de Gable e do seu rodopiante halo roxo, estaria à espera de Nate amanhã com a chibata de eucalipto. Dominika não sabia por que razão assim era, mas sentia-se agitada, um pouco nervosa. Primeiro é o teu génio, agora tornaste-te uma klikusha de olhos verdes, uma histérica ciumenta demoníaca, pensou. Concentra-te no teu trabalho, idiotka. Foca-te nos Cardeais Cinzentos do Kremlin, reserva o teu despeito para eles. Olhou furtivamente para Nate quando os homens juntaram os seus papéis e se encaminharam uns atrás dos outros para a porta.

Dominika beijou Forsyth três vezes na face ao sair. Deu um abraço a Gable, sorrindo para os olhos dele.

– Dá-me boleia até ao hotel? – perguntou, sem olhar para Nate. Estava a criar-se dentro dela um espírito de contradição, e reservava-se o direito de ser mesquinha a respeito da tal Hannah. Por isso sairia, sem ficar para trás com Nate. Fazia-o por Nate, para dar a conhecer a Gable que esta noite não estariam um com outro. Ansiava por ele, ansiava por senti-lo dentro de si, mas desistira de o amar esta noite por amá-lo tanto. Voltou a olhar para Nate quando este saiu.

– Não te preocupes – sussurrou. – Estou bem.

Udranka estava ao canto da sala a observar todo o drama. Faz o que quiseres, disse ela, mas não esperes que eu concorde.

Nate não chegou a levar o seu clister na manhã seguinte. Logo ao início do dia de trabalho, o telefone das operações que ficava atrás da secretária de Margie tocou; quando ela atendeu, ouviu um trémulo assobio baixinho, duas vezes repetido. Magie assomou a cabeça à porta do gabinete do seu chefe e a seguir à do gabinete contíguo. Forsyth e Gable, juntos, percorreram a rede interna de divisões até ao pequeno gabinete de Nate, quase no extremo da fiada, onde ele redigia um telegrama para a Sede relativo ao encontro da noite anterior na casa segura. Gable olhou para Nate e imitou um breve assobio. Fora do compartimento seguro não pronunciavam em voz alta o criptónimo de DIVA, nem se referiam ao seu telefonema de canto de pássaro, que desencadeava uma reunião de emergência – Nate consultou o relógio – daí a uma hora.

Gable e Nate chegaram separadamente à casa segura, com um quarto de hora de intervalo. Havia um copo vazio na mesinha da sala de estar, da noite anterior, com uma ténue marca de batom. Gable e Nate viram-no ao mesmo tempo e ficaram cheios de cuidados por ela. Procederam a uma rápida revista ao apartamento, após o que Gable voltou a descer à rua para montar vigilância e vê-la entrar.

Nate ouviu o elevador parar com um sopapo no patamar, o rangido da porta e a seguir a chave de Gable na fechadura. Dominika entrou de rompante na sala de estar da casa com uma expressão de pogrom e pilhagem estampada no rosto. Trazia uma leve camisola bege, saia plissada azul-marinho e sapatos pretos rasos. Tinha o cabelo em desalinho e não trazia pintura, o que Nate pensava sempre que condizia com as suas feições clássicas. Não nesta manhã visigótica, porém. Nate fez um esforço para não fixar os mamilos de DIVA, visíveis por baixo da camisola; tinham menos de sexy que de exibição de ameaça. Gable entrou atrás dela e ambos os oficiais da CIA aguardaram, catalogando cinzeiros e candeeiros de mesa que se pudessem tornar projécteis. Dominika estava de pé no meio da sala. A sua voz era firme, mas os olhos eram de um animal, olhando alternadamente de Nate para Gable e novamente para aquele.

– O telegrama de chamada de Moscovo chegou ontem à noite – anunciou ela. – Não haveria problemas; o Solovyov teria um ou dois dias para preparar a viagem. Mas esta manhã o palerma do velho entra no gabinete e diz-me orgulhosamente que o serviço lhe ofereceu a direção de um projeto de elevada classificação de segurança. Está convencido de que foi ilibado e que vai regressar a uma posição de influência e prestígio.

– Dissemos-lhe uma centena de vezes que está sob suspeita – disse Gable. – Ele disse que estava pronto para dar o salto no instante em que lhe fizéssemos sinal.

– Pois bem, Bratok, parece que ele esqueceu as vossas palavras – retorquiu Dominika. Começou a andar de um lado para outro, três passos para um lado e três para outro, de braços cruzados à frente do corpo. – É um sonhador, acredita que o querem de volta!

– Ele disse quando partia? – perguntou Nate. – Especificou o voo?

Dominika olhou para ele de lado enquanto andava para cá e para lá, abraçando o corpo.

– Eu fiquei ali quieta, a ouvi-lo (nem sequer podia pestanejar), sabendo que ia direitinho para as celas. Que podia eu dizer? “General, talvez se lembre das palavras do seu oficial da CIA a dizer que está sob suspeita, que esta chamada é um estratagema e que a sua fuga para a América já está combinada”? Tive de ficar ali quietinha a dizer que sim com a cabeça.

– Quando é que ele disse que partia, Domi? – repetiu Nate.

– Disse-me que o voo da uma hora da Aeroflot já estava cheio, de maneira que estava a ver se arranjava outro mais cedo – respondeu Dominika. Nate consultou o relógio. Ela parou de andar de um lado para o outro e perfilou-se diante de Nate e Gable.

– Já saiu – disse. – O oficial de segurança do GRU vai levá-lo ao aeroporto e fica com ele até embarcar. Portanto não pensem mais nisso. Está nas caves de Butyrka e nem sequer sabe. – Encaminhou-se para o sofá, sentou-se, cruzou as pernas e começou a baloiçar o pé. A seguir pôs-se novamente de pé e dirigiu-se à janela, afastando as cortinas para ver por breves instantes o exterior. Gable olhou para Nate e fez um gesto com a cabeça, após o que foi à cozinha e começou a abrir armários e a fazer tilintar copos. Nate ficou de pé no meio da sala.

– Dominika, vem cá e senta-se – disse Nate, indicando-lhe o sofá. Ela olhou-o por cima do ombro.

– Claro – disse. – Vamos rever o próximo nome da lista que queres que eu elimine.

– Domi – retorquiu Nate em voz baixa –, sentas-te ou queres que eu te ponha no sofá com um pontapé no rabo?

Dominika virou a cabeça de repente e viu as caudas de dragão roxas por detrás da cabeça de Nate. Perpassou-lhe pela mente a visão de Nate, esgotado, a arrastá-la pelo pântano do Danúbio e pela ponte em Viena. Tinha na altura a mesma expressão que exibia agora. Dominika engoliu a bílis que tinha na garganta, deu a volta pela parte de trás do sofá e deixou-se cair na poltrona solitária, fixando nele um olhar coruscante.

– Se pensas que me podes dar pontapés…

– Não me tentes – volveu Nate. – Queres calar-te e ouvir-me?

Gable voltou da cozinha com três copos de ouzo e uma embalagem de comida comprada feita que tinha encontrado no frigorífico. Poisou o tabuleiro na mesa em frente do sofá.

– Se calhar é melhor ouvi-lo, coisinha fofa – disse Gable, olhando para Dominika. – Isto está feio, muito feio. LÍRICO é agente dele, tal como você é.

Gable tinha-lhe pespegado com aquilo em cima, e Dominika ficou furiosa.

– Vocês disseram-me que o Solovyov seria levado para os Estados Unidos – tornou Dominika. – Todos vocês me disseram que tinham o plano de fuga acertado com o general. Agora vai a caminho de Moscovo e eles hão de estar à espera dele no aeroporto.

– Achas que queremos que seja assim? – perguntou Nate.

– Quer queiram quer não, mais uma vez, seus filhos da mãe, tornaram-me responsável por levar um homem bom à sepultura – protestou Dominika. Cruzou as pernas ao sentar-se e começou novamente a baloiçar o pé.

– Pois é, há muitos homens bons, e mulheres, que se lixam neste jogo – disse Nate. – Talvez a questão seja que no balanço protegemos uma data doutros.

– Sabiam que isto ia acontecer? – perguntou Dominika. Tinham feito amor naquele sofá, e novamente de pé no lava-loiça da cozinha, e ele soubera-o sempre.

– Escuta, Dominika – retorquiu Nate –, isto não é nenhuma trama. Não te usámos para afastar o general. Ele era um ativo nosso.

– Vocês queriam que eu o expusesse, para melhorar a minha posição – contrapôs Dominika. – Eu nunca deveria ter dado o meu acordo.

Nate abanou a cabeça.

– Tu ouviste o que o Benford disse – esclareceu. – O general, o LÍRICO, já tinha sido exposto por aquele filho da mãe da toupeira em Washington. O LÍRICO sabia-o; eu disse-lho, e ele aceitou-o calmamente. Estava todo disposto a reinstalar-se nos Estados Unidos. Foi sempre um velho soldado cabeçudo que chorava os filhos perdidos, mas, mesmo assim, no íntimo um patriota. Convenceu-se de que a sua gente o queria de volta. Ele queria regressar. Talvez uma pequena parte dele saiba a verdade, mas o oficial russo que tem dentro de si julga o contrário.

– Tira de cabeça a ideia de que isto tenha sido uma manobra manhosa – disse Gable. – É LMQL. Vamos passar semanas a responder a perguntas de Washington. O Forsyth e eu, como chefe e subchefe, mas especialmente ali o soturno, como controlador do LÍRICO. Ninguém gosta de perder um agente.

– O que é LMQL? – inquiriu Dominika. Às vezes Gable falava uma língua própria.

– Quer dizer Lixado e Mais Que Lixado – esclareceu Gable, servindo mais ouzo.

– Ele vai ser admoestado? – perguntou Dominika, olhando para Nate.

– Hão de andar meses a pôr em questão tudo o que ele fizer – respondeu Gable. – Mas temos de continuar a fazer o nosso trabalho. Como você.

Dominika afundou-se na cadeira, cruzando os braços. Não tinha pensado nas implicações para Nate; agora sentia-se duplamente responsável.

– E isso quer dizer… Olha para mim… Isso quer dizer que tens de continuar a fazer o teu trabalho – disse Nate. – E tens de te manter em segurança. E parte disso significa continuar a fazer frente ao Zyuganov. E se significar que daqui a dois dias tens de descer às caves e pregar umas bofetadas no LÍRICO, pregas-lhas e pregas-lhas mesmo, porra.

Dominika não tinha pensado na possibilidade muito provável de Zyuganov a arrastar para as suas sessões na prisão com LÍRICO. Uma toupeira da CIA interrogaria a outra, conhecendo a verdade, com o venenoso anão a espiar a cara de uma e outra. Se a sua expressão não mostrara o seu constrangimento, o arrepio que a percorreu havia certamente de mostrá-lo. Os homens da CIA viram-no imediatamente.

– Não farei tal coisa – afirmou ela.

– Lembra-se do que eu disse a ambos em Viena? – perguntou Gable. – Que um dia teriam de tomar uma decisão que vos faria sentir o sabor do estômago por trás dos dentes, mas que não tinham opção, e talvez isso até signifique magoar alguém que respeitam e em quem confiam. Pois bem, aconteceu hoje e vai voltar a acontecer amanhã, e no dia seguinte. – Gable consultou o relógio. – É quase uma hora. Tem fome?

Dominika abanou a cabeça. Gable retirou o plástico da embalagem de alumínio. Três pequenas beringelas em fila, recheadas de tomate e a reluzir de azeite. Gable olhou para Nate.

– Quer uma? – Nate abanou a cabeça. Gable arredou a embalagem. Pôs-se de pé e desfez-se do casaco.

– O que é que vamos fazer agora? – perguntou Gable. – Vais voltar para a embaixada?

Dominika acenou afirmativamente.

– Então vemo-nos logo à noite como de costume? – quis saber Gable.

Dominika fez que sim.

– Parto amanhã num voo da Aeroflot – disse.

– Precisa de alguma coisa? – perguntou Gable.

Dominika abanou a cabeça.

– Muito bem, dê-me dez minutos para deixar a rua – disse Gable. – Até logo.

– Adeus, Bratok – despediu-se Dominika. Não ouviram o elevador: tinha ido pelas escadas. Sentaram-se diante um do outro, sem falar. O halo roxo de Nate estava incandescente; palpitava de energia. Dominika tinha vontade de se sentar ao pé dele e abraçá-lo, mas não o faria: a desastrosa decisão de LÍRICO, o ressentimento que nela perdurava e o regresso iminente à Rússia tinham-se abatido sobre ela como um pesado cobertor. Ouvira o Bratok, e agora sabia o que era o sabor da bílis atrás dos dentes. Dominika consultou o relógio e levantou-se.

– Vou andando – disse.

– Até logo – despediu-se Nate. – No mesmo local onde te apanhei ontem?

– À mesma hora? – confirmou Dominika. Perguntou a si mesma se a noite terminaria com eles na cama.

Ficariam ambos incomensuravelmente tristes se soubessem que não conseguiriam despedir-se um do outro.

:: IMAM BAYILDI — BERINGELAS RECHEADAS

Abrem-se beringelas pequenas de modo a formar uma bolsa, cozendo-as depois até ficarem macias. Salteia-se cebola às rodelas, alho e tiras finas de tomate, sal, açúcar, funcho e salsa. Deita-se água, açúcar e sumo de limão no fundo de uma panela, tapa-se e coze-se em lume brando, regando de vez em quando até as beringelas estarem quase achatadas e o molho engrossar. Arrefece-se e serve-se à temperatura ambiente.

30.

Dominika regressou prontamente à embaixada para ver se conseguia captar mais alguma coisa a respeito de LÍRICO, mas não havia nada de novo: o tonto do velho tinha partido num voo de manhã cedo. Contava ter um jovem oficial do protocolo à espera dele no aeroporto de Domodevovo e ser transportado até à Sede do GRU num Mercedes preto. Em lugar disso, o atencioso oficial escoltá-lo-ia até à sala de espera afastada do terminal principal, onde cinco homens de fato lhe amarrariam os pulsos e os tornozelos e lhe passariam um braço à volta do pescoço para o manter quieto, lhe desabotoariam a camisa e lhe descalçariam os sapatos, dando-lhe as boas-vindas de regresso à Rodina. Estava perdido.

Dominika manteve-se mais um bocado na embaixada, engoliu uma fatia de tarte de legumes russa no refeitório da embaixada sem a provar e seguidamente voltou a pé para o hotel. Era meio-dia e o sol queimava-lhe a cabeça. Estava atordoada e entorpecida por causa da situação de LÍRICO. Tinham-lhe feito outra vez a mesma coisa, ou melhor, fora ela que o fizera a si própria. Sabia que os homens da CIA estavam doidos de preocupação: acabavam de perder um agente, em parte por azar, em parte devido à obstinação do velho e em parte por desatenção. Mas ela estava de volta ao familiar poço de alcatrão, enfiada nele até aos quadris. Bem-vinda à vida que escolheste.

Enquanto caminhava de cabeça baixa pelo poeirento passeio de Ambelokipi rumo ao hotel, começou a fantasiar acerca de uma fuga. Como a estruturaria, como diria a Nate que queria que ele a levasse para a América, agora mesmo, e a pusesse numa casa perto de um lago rodeado de pinheiros, uma casa com lareira, e fizesse amor lentamente pela manhã? És um pequeno génio, pensou. Uma verdadeira sonhadora. Quem é que estás a enganar? Esta sua existência congelada continuaria até morrer, exposta por um traidor, alvejada por um sniper, ou chacinada por um assassino maníaco.

Marta caminhava ao seu lado, a fumar e a olhar para os jovens no passeio. Desanuvia a mente, dizia-lhe ela, concentra-te, ama o teu homem e não tenhas medo.

Ama o teu homem. Dominika desanuviou a mente ao recolher a chave do seu quarto do hotel e subir a estreita escada, escura e fresca comparada com o calor da rua. Queria despir a camisola e vestir-se para a receção dessa noite na embaixada, da qual se esgueiraria para se encontrar com Nate e Gable mais para o fim da noite. Decidiu que esta noite diria a ambos que estava arrependida. Dominika tinha comprado um body preto na loja de roupa interior Wolford em Kolonaki, que vestiria por baixo de um blusão curto e uma saia: não era formal, mas aputalhadamente profissional. O tecido diáfano era transparente e ela (ou Nate) podiam desapertar os colchetes entre as pernas com uma mão.

Não se lembrava de ter corrido as persianas da pequena sala de estar, e houve qualquer coisa que avançou sobre ela a grunhir, vinda do pequeno quarto à direita; uma mancha, um choque e a sensação de uns braços férreos à volta da cintura, e Dominika torceu-se para a esquerda ao mesmo tempo que dava um passo largo para se afastar, mas os braços não a largavam e levantaram-na em peso e arremessaram-na de encontro à parede com uma força demoníaca, e a pessoa era uma sombra indistinta mas não era um homem, com aquele cheiro não podia ser, nem com aquelas almofadas no peito, e Dominika atingiu a cabeça loira com o cotovelo, ao mesmo tempo que levava a outra mão muito abaixo e lhe pregava um seco golpe com as costas da mão aberta entre as pernas, logrando apenas um som resfolegante em troca do esforço, e os braços largaram-lhe a cintura, mas logo se lhe enroscaram na garganta, e a mulher enfiou um joelho no fundo das costas de Dominika e tentou levá-la ao chão, mas Dominika esgaravatou, agarrando num pequeno candeeiro de cerâmica com um padrão de conchas no abajur e pregou com ele num dos lados da cabeça da cabra, e o braço soltou-se e Dominika voltou-se a fim de olhar para ela, que estava agarrada à face, vestida com uma T-shirt e uma saia comprida, e tinha ombros largos, pernas grandes, uns olhos cor de ardósia e aquele cabelo loiro acachapado sobre o crânio, e sem qualquer aviso desembestou num arranco, de pé, e enfiou o ombro no estômago de Dominika, atirando ambas contra uma mesinha de vidro, que se estilhaçou, e a mulher continuou a impulsionar-se com as pernas, passando por cima da madeira e dos vidros quebrados, conseguindo um ponto de apoio e atingindo a cabeça de Dominika, que sentiu as costelas a arder; enfiou um polegar num daqueles olhos de pedra de rio, mas a fera limitou-se a grunhir e sacudir a cabeça, e Dominika percebeu que não conseguiria vencer aquela mulher pela simples força e combateu uma onda de medo desesperado, pensando febrilmente em gritar por socorro ao mesmo tempo que o rosto se aproximava cada vez mais dela, mostrando os dentes, e Dominika sentiu vidro partido debaixo da mão e com um fragmento sulcou a cara da mulher em diagonal desde a sobrancelha esquerda, passando pelo nariz carnudo, até à parte inferior da face direita, uma cicatriz de pirata, e a mulher cambaleou para trás, agarrada à cara e limpando-a com a T-shirt, de seios sem sutiã à mostra quando levantou a camisa, com uns grandes mamilos castanho-escuros, e a seguir a mulher investiu de novo como um búfalo do Cabo ferido, com o sangue a correr pela cara, e Dominika estava dobrada sobre si mesma, agarrada às costelas e a tentar respirar, quando a fada maligna desferiu um murro em curva que lhe acertou na orelha esquerda com uma explosão de luz branca na cabeça, e a fúria a valer desencadeou-se então, e Dominika ignorou as costelas e desferiu um murro com ímpeto, e depois outro contra a cara da mulher, sem qualquer efeito, e ambas caíram para trás sobre o sofá, com as pernas entrelaçadas e a agarrarem os cabelos e a roupa uma à outra, procurando ambas ficar por cima, e o sofá desengonçou-se um pouco das pernas com a pancadaria e o animal encavalitou-se em Dominika e virou-a de barriga para baixo, comprimindo-lhe a cara contra o sofá. Dominika sentia o sangue a gotejar-lhe na cara e enfiou a mão entre a garganta e o fio elétrico antes de este ser retesado, mas ainda assim podia desmaiar, com a pressão suficiente – graças a Deus não era uma corda de piano – e, com um sacão suscitado pelo desespero, Dominika oscilou violentamente duas vezes para um lado e para outro, fazendo o sofá cair de costas com um som de madeira rachada e projetando as duas contra a parede, e percebeu que, se não fosse a primeira a levantar-se naquele espaço confinado, estaria morta, de maneira que enfiou ambas as mãos debaixo do queixo e um pé no estômago da mulher e fez força, após o que rolou sobre si mesma e se pôs de pé, com o fio ainda frouxamente à volta do pescoço, mas o animal estava outra vez a limpar a cara, com os seios a brilhar, rosados, à luz mortiça da sala, e pisava negligentemente o sofá virado, e Dominika recuou, preparada para outra arremetida de búfalo, e deu-lhe uma veneta e exclamou Suka ty zlo’ebuchaya, és uma puta duma cabra, para a acicatar, porque Dominika já só tinha praticamente um lance, e, quando a Loiraça avançou, com os braços estendidos para a sua garganta, Dominika agachou-se, assentou o braço esquerdo no ombro dela, deu um quarto de volta e fez força para baixo, contra a articulação do cotovelo, separando a extremidade distal do úmero da cabeça do rádio e desfazendo o olecrano, a ponta do cotovelo, que fez um som semelhante a uma casca de noz a estalar, mas a mulher, embora ladrando uma vez com a dor, continuou a avançar, soltando um gemido abafado vindo do peito, libertando um braço, com um olho a pestanejar para sacudir o sangue, e Dominika mal conseguiu levantar o braço para puxar a T-shirt ensopada de sangue a fim de fazer a mulher descrever um círculo e levantar um pé para a atingir por trás da articulação do joelho, e a T-shirt ensopada rasgou-se à frente quando a mulher se desequilibrou, incapaz de deter a queda com o frouxo braço partido, batendo com a cara na alcatifa, e a cabeça ressaltou uma vez no chão e Dominika curvou-se sobre a mulher que se debatia, virou-a ao contrário, passou-lhe três voltas ao pescoço e pôs-se fora do alcance daquele braço bom esgueirando-se por cima da cabeça da mulher, assentando-lhe um pé nos ombros e, fazendo força com os braços, continuou a puxar o fio elétrico, a única maneira de conseguir manter-se a salvo daquelas mãos e daqueles dentes, a única maneira de poder exercer pressão suficiente, com ambos os pés fincados, inclinada para trás com as pontas do fio enroladas em ambos os pulsos, e Dominika puxou, virando a cabeça para vomitar um pouco, gemendo com o esforço, e as ondas de dor nas costelas eram mais intensas, e o rosto sulcado de sangue da mulher virou-se lentamente para trás, a olhar para Dominika de pernas para o ar e os seios esmagados estremeceram e a saliva e o sangue corriam ao contrário pelo rosto acima; ela continuou a puxar e o braço bom da mulher esgaravatou no fio três vezes enrolado que lhe vincava o pescoço e o seu berro de raiva de moribunda saiu como um arquejo gorgolejante e as pernas começaram a agitar-se convulsivamente e a mulher arqueou-se duas vezes, com os seios a abanar, e ela continuou a puxar, mas o ar estava cheio de zumbidos, e Dominika continuou a puxar, e agora estava a ficar com a visão em túnel, com as orlas negras e indistintas, e voltou a si, cinco minutos ou vinte minutos mais tarde, não sabia, e a mulher continuava a olhar fixamente para ela, e Dominika levantou o pé dos seus ombros e contornou-a de joelhos, olhando de soslaio para o cadáver, não fosse ele recomeçar a mexer-se, mas não havia movimento ascendente e descendente do peito ou do diafragma e a saia estava molhada da cinta até à bainha e os pés estavam cortados, do vidro, e um cotovelo estava torcido, fazendo um ângulo excessivo para um lado, e Dominika mal conseguia respirar, mas a virago estava morta. Tinha-a matado.

A carteira de pele da loira tinha alguns euros, um cartão telefónico e uma fotografia tipo passe de uma morena atraente com um sorriso forçado. Não havia identificação nem nacionalidade. A roupa e os sapatos não lhe diziam nada e os óculos de aros metálicos eram neutros. Quem seria ela? Dominika cerrou os maxilares, debruçou-se sobre os olhos fixos e abriu-lhe mais a boca, vendo a assinatura de má medicina dentária russa – uma boca cheia de obturações de aço oxidadas, com cáries castanhas nas orlas entre o esmalte e o mercúrio e bolsas recortadas nas gengivas. Por conseguinte isto era com toda a certeza uma deputação de Moscovo. De quem, não tinha a menor dúvida, mas ele devia ter um plano para se resguardar. Dominika enfiou a pequena fotografia na carteira. Sentou-se tremulamente no sofá e ficou a olhar para a mulher deitada de costas, ainda a mostrar as obturações.

Ali sentada, dobrada sobre si mesma, Dominika teve a surpreendente epifania de que durante os dez minutos de luta com aquela megera não lhe vira cores humanas à volta da cabeça, nem sequer as negras asas de morcego de pura maldade.

A dor piorara, irradiando para as costas. Sentia dores ao respirar. Sabia que não tinha outra opção que não fosse regressar à embaixada. Precisava de cuidados médicos discretos e precisava de ajuda para sair imediatamente do país. Quando o pessoal do hotel descobrisse aquela górgone estrangulada no seu quarto, a polícia procurá-la-ia, seria detida, haveria publicidade nociva e um imenso desagrado no seu país. Tinha de desaparecer da Grécia. Diria apenas que tinha sido atacada por um assaltante desconhecido. Só ela e Zyuganov saberiam a verdade, que seria o seu mortífero segredo compartilhado, a faca embainhada na mesa entre eles.

Quando Dominika não apareceu nessa noite na casa segura, Gable e Nate fecharam-na e a CIA entrou no conhecido modo que era a estratégia pré-definida quando um ativo interno falta a um encontro: não dar nas vistas e esperar por um recontacto. O Posto de Atenas analisou as razões possíveis para a falta de comparência de Dominika: cerimónia na embaixada, ordens repentinas para regressar a Moscovo, problemas na rua. Nate tinha ficado abalado com o fiasco de LÍRICO, e agora não se sabia da sua outra agente.

– Ela sabe tomar conta de si – disse Gable no Posto, de modo pouco convincente. – Acabámos todos os assuntos que tínhamos a tratar, instruímo-la de novo sobre a Rota Vermelha Dois e o transmissor; ela tem os locais de encontro assentes e a rede de SRAC lá no país está a funcionar. Temos uma oficial de contacto capaz que se vai encontrar com ela em Moscovo. A última noite ia ser de consolidação de relações e umas bebidas, a menos, claro, que aqui o Zé das Quecas tivesse projetos para mais qualquer coisa.

Nate ignorou-o.

– Vou dar uma saltada ao hotel dela, só para verificar.

Forsyth estava suficientemente preocupado para dar o seu assentimento com um gesto de cabeça.

– Discretamente – aconselhou.

Nate fez mais do que dar uma saltada. Ao final da tarde, descobriu a viela certa, enfiou um pedaço de plástico rígido na fechadura da porta de serviço, subiu a escada das traseiras do Lovable Experience 4 até ver a fita delimitadora da cena do crime no patamar do terceiro piso, localizar o quarto com mais fita atravessada na ombreira da porta, abrir a porta e ver o sangue, a mobília desfeita e sulcos nas paredes.

O Posto obteve uma macabra fotografia da autópsia por intermédio de um polícia grego cooperante, de modo que sabiam pelo menos que quem estava na gaveta frigorífica da baixa não era Dominika, mas todos foram unânimes em pensar que o pequeno Zyuganov tinha tentado outro ataque à sua agente por um assassino que, a julgar pela fotografia da morgue, podia ser ou não uma mulher. A prolongada discussão em telegramas restritos e pelo telefone seguro incluiu algumas sugestões: retirar já DIVA (Nate); dar-lhe um pequeno frasco de veneno de aranha Red Katipo para deitar na caneca de chá de Zyuganov (Gable) e múltiplos rascunhos de mensagens de SRAC para a alertar (Forsyth). No final, Benford levou a melhor sobre todos os outros, insistindo que Dominika estava perfeitamente a par dos perigos e uma torrente de mensagens contraditórias só a distrairia. Benford disse que Hannah, o seu ás, seria informada da situação para estar a par das questões quando as duas mulheres se encontrassem na rua.

Num derradeiro telefonema a Forsyth, Benford admitiu perante o chefe que estava preocupado.

– Diabos me levem, Tom, a DIVA está à beira de conseguir entrar no Kremlin e arranjar um novo acesso significativo, mas a lâmina continua a oscilar, cada vez mais próxima. Não sei quanto tempo ela sobreviverá.

– Quer pôr a hipótese de a tirar de lá? – perguntou Forsyth. – É o que o Nash recomenda.

– Não – respondeu Benford. – Mantenha-a em atividade durante o tempo que puder, mas temos de fazer o jogo independentemente dos custos.

– Isso é um bocadinho estrito, mesmo vindo de si, Simon – comentou Forsyth.

– Pois, você também seria estrito – retorquiu Benford –, com aquele sacana do TRITÃO algures neste edifício.

Todo o tráfego de mensagens de DIVA estava num compartimento de telegramas restrito, com uma lista de distribuição limitada a doze pessoas credenciadas, mantido como documentação de contrainformação pela qual teriam de responder. Nem sequer o subdiretor adjunto para Assuntos Militares da CIA, Seb Angevine, tinha acesso ao tráfego operacional sobre DIVA que ia fazendo carambola entre Atenas, Moscovo e a Sede. Assistia, porém, às reuniões diárias dos subdiretores na sala de reuniões do diretor, no sétimo andar, e ouviu a porcina Gloria Bevacqua, a subdiretora para operações, segredar ao diretor, durante a sicofântica aglomeração no final de todas as reuniões, que LÍRICO tinha ignorado os avisos e regressara a Moscovo, quase certamente para ser preso, e que ela não tinha concordado com o plano de o entregar.

De regresso ao seu gabinete, Angevine ponderou aquilo. O plano de entregar LÍRICO? Escreveu uma nota, fotografou o artigo porque tinha alguma coisa que ver com a Rússia e incluiu-o na embalagem a deixar nessa semana no local de recolha para a rezident russa Yulia Zarubina. A rezident transmitiu este último relatório de TRITÃO ao Centro por mensagem exclusiva para a Linha KR, que foi lida por Zyuganov e pelo seu adjunto, Yevgeny Pletnev, com uma erupção solar de desconfiança por parte do primeiro e um duche de medo por banda do segundo.

A única maneira de os americanos saberem de Solovyov era terem outra toupeira. E o plano “de o entregar”, seria uma deturpação? Egorova tinha regressado miraculosamente de Atenas e metera imediatamente baixa por doença, alegando que fora assaltada na rua e ficara ligeiramente ferida. A recuperação seria rápida, diziam eles: os analistas de CI queriam falar com ela; o diretor queria falar com ela; o Kremlin chamara-a. Aquilo cheirava tudo a Zyuganov.

Quando Zyuganov veio a saber que Eva Buchina fora encontrada morta no quarto de hotel de Atenas, ficou verdadeiramente espantado por ela ter sido vencida numa luta. Como podia a magra e elegante Egorova ter levado a melhor sobre ela? Teria a bailarina magricela alguém consigo para proteção? Nunca mais se falaria no assunto, tinha de ser assim. Acontecesse o que acontecesse, Eva falhara e agora, por mais útil que tivesse sido, o seu desaparecimento era de certa maneira bem-vindo. Eva era incontrolável. Teria sido a cobra de estimação, que vai crescendo em comprimento e perímetro e um dia começa a olhar para a pessoa através do vidro do terrário como se ela fosse o rato.

Egorova cobrir-se-ia de louros e Zyuganov ficaria à espera, a observar. Estava a contar com TRITÃO para lhe dizer aquilo que queria ouvir.

:: TARTE DE LEGUMES RUSSA

Salteiam-se cebolas às rodelas e cogumelos em manteiga, até ficarem aloirados. Junta-se couve ripada e salteia-se até ficar murcha. Tempera-se bem a mistura com tomilho, estragão, orégãos, sal e pimenta. Espalha-se queijo creme no fundo de uma base de tarte, cobre-se com uma camada de ovo cozido picado e polvilha-se de funcho picado. Junta-se a mistura de couve, cebola e cogumelos e fecha-se a tarte com a capa da base. Leva-se a forno alto até a massa ficar dourada. Deixa-se arrefecer antes de servir.

31.

Local de Encontro Breve TORRENTE. O caminho de terra batida seguia pela encosta abaixo até intersetar outro carreiro que subia, vindo do passeio marginal do rio. O poste de iluminação no cruzamento em V dos dois carreiros estava apagado – o globo de vidro estava partido – e a zona encontrava-se às escuras; a única iluminação que se coava obliquamente através do dossel de árvores eram as luzes ao longo do rio. Cintilavam por entre os ramos despidos do outono, que nesta altura tinham perdido quase todas as folhas. Com folhas ou despida, a floresta da Vorobyovy Gory, o parque em forma de ferradura da Colina dos Pardais, junto ao rio Moskva, era escura e fantasmagórica. Hannah Archer, sentada contra o tronco de um freixo de casca macia, mudou a posição das pernas doridas e consultou o mostrador luminoso do relógio, após o que o meteu para dentro da manga do seu blusão preto forrado com capuz.

Estava na hora. Hannah levantou-se devagar, sem fazer um som, e tirou do bolso lateral do blusão o Scout PS24, um óculo de imagem térmica com uma ocular de borracha num dos extremos e uma lente de abertura variável no outro. Hanna regulou a lente para “white hot”: uma fonte de calor (humana) apareceria como uma fantasmal imagem branca contra um fundo totalmente negro – e perscrutou um arco de cem graus adiante dela, na direção do carreiro ascendente. Anda lá, DIVA, pensou Hannah, o que é que te está a demorar, rapariga?

Mesmo ao fundo do carreiro em curva, Hannah viu um fantasma que subia por entre as árvores. A figura parecia-se com aquilo que os caça-fantasmas fotografam num sótão de casa rural: flutuante e incorpórea. Hannah viu-a aproximar-se pelo carreiro acima, mas nesta altura estava concentrada no caminho à retaguarda do fantasma. Não vinha ninguém atrás. Hannah girou suavemente o aparelho para inundar a mata de luz infravermelha de ambos os lados. Livre. Hannah manteve os pés fincados e rodou o tronco para examinar a negra floresta em declive ascendente atrás de si. Nada. Voltou a focar o fantasma, notando a impercetível prisão no andar; não era propriamente coxear, mas quem estivesse à procura dela notava. DIVA.

Hannah guardou o PS24 e passou a mochila por cima do ombro. Saiu de trás da árvore para o carreiro precisamente na altura em que Dominika se aproximou. Hannah era uma sombra escura, um druida de capuz, que lhe estendeu a mão.

– Capitã Egorova? – perguntou baixinho. – Sou a Hannah.

Tirou o capuz e o cabelo loiro encaracolado espalhou-se, os olhos enrugaram-se com vivacidade e o sorriso sem maldade iluminou a mata. Juntamente com o sorriso apareceu o fulgor vermelho-rebuçado de dedicação, apetite e determinação. E paixão? Da mesma altura de Dominika, talvez mais magra, certamente em boa forma física: vibrava de energia e adrenalina operacional. Com um aceno de quem se desculpasse, Hannah puxou do óculo térmico e fez um giro de trezentos e sessenta graus pela floresta.

Tê-lo-ia passado a Dominika para ela experimentar, mas as regras de Moscovo incluíam o requisito de que o oficial de contacto americano não tivesse contacto físico com o agente estrangeiro, por receio de polinizar a fonte russa com metka, pó de espião, um pó fino, pegajoso e incolor – um composto de nitrofenilpentadienal, também chamado NPPD – que o FSB sub-repticiamente aspergia por todo o lado: maçanetas de porta americanas, puxadores de portas de automóveis, tapetes, volantes e bolsos de sobretudos. A partir de um aperto de mão ou de um artigo desembrulhado, um agente russo poluído (caso estivesse sob suspeita) ficaria tão fluorescente como um anúncio de néon da Samsung por cima da rua Tverskaya.

– Claro que temos de ter cuidado com isto – sussurrou Hannah, baixando o óculo. – Os IV são visíveis para simples óculos de visão noturna, de maneira que é preciso dar espreitadelas curtas. – Aquele sorriso também seria visível a equipamentos de visão noturna, pensou Dominika.

– Venha, vamos andar um bocado – disse Hannah, e meteram pelo caminho mais comprido, o que subia, mais mergulhado na escuridão, com menos luz ambiente. Combinaram rapidamente a data e hora do próximo encontro breve, que era sempre a primeira coisa a tratar, para o caso de uma súbita interrupção e de um encontro fracassado.

Dominika estava impressionada. Hannah era rápida, minuciosa e ordenada.

– Eles querem que eu lhe diga que sabem a razão por que não apareceu na última noite em Atenas – disse Hannah. – Sabem da mulher loira, da assassina. Você está bem?

– Costelas ligadas, joelhos esfolados, garganta inflamada. Disse ao Centro que tinha sido assaltada. Agora já não há problema – respondeu Dominika. – O meu chefe olha para mim como se eu fosse uma bruxa.

– Eles querem saber se está em perigo por parte do seu supervisor. Deram-me instruções para lhe dizer que a tiram de cá, se o pedir.

Dominika olhou para Hannah, com aquele rosto sem maldade e o vermelho da paixão a rodopiar à volta da cabeça.

– Agradeça-lhes, por favor – disse. – Não corro perigo e estou a fazer progressos. – Pareces um bocadinho velha e caturra ao lado desta filha da natureza, pensou Dominika. Sempre gostava de saber se o Nate também achará o mesmo.

– Isso é um alívio – observou Hannah. – Percebi que o Nate estava preocupado. – Palavra? Dominika não disse nada. Hannah passou ao ponto seguinte da sua lista de verificação.

– Está aqui o conjunto do equipamento para o seu plano de exfil – disse, tirando uma pequena bolsa de campismo embrulhada num saco de plástico maior. – Pegou nele aberto a fim de que Dominika pudesse tirá-lo. – Verificado e completamente limpo. Já sabe o que tem dentro, já praticou com o mesmo conjunto. Se tiver perguntas a fazer, eu posso ir esclarecendo tudo via SRAC. Combinado?

Eficiente, confiante, sabe o que faz. Que idade teria? Nate disse. Vinte e sete? Bozhe. Meu Deus.

– Eu lembro-me do plano – tornou Dominika, sentindo-se um ativo estrangeiro a receber instruções do seu oficial de contacto… que era exatamente aquilo que ela era. – Tenho várias coisas – continuou. – Diga-lhes, por favor, que determinei onde o LÍRICO está. Ainda está vivo. Aliás, o velho morzh não confessou nada. Vi-o na cela, mas ele não me viu. O Zyuganov está raladíssimo por não conseguir uma confissão; os interrogatórios já duram há demasiado tempo. Agora estão preocupados com o coração dele. O LÍRICO está em prisão domiciliária no seu apartamento de Moscovo, à espera da segunda ronda de interrogatórios. Não aguenta mais que o Nível Dois. – Hannah olhou para Dominika, com uma expressão séria no rosto. – Apanhou tudo? – perguntou Dominika.

– Apanhei – respondeu Hannah, dando uma palmadinha na mochila. – Estou a gravar tudo. Não quero perder nada. Mas o que é um morzh?

Dominika não sabia a palavra inglesa e procurou explicar o que era uma morsa, tentando até um grunhido de morsa para o ilustrar. Hannah tapou a boca com a mão e Dominika desatou também a rir; estavam à meia-noite na mata, a fazer espionagem, à escuta do fatal estalo de um ramo, a rir como duas irmãs.

– Vai ter cuidado com essa gravação… com a minha voz, não vai, Hannah? – perguntou Dominika, resistindo ao impulso de perguntar se Nate a ouviria. Claro que sim.

– Não deixarei que lhe aconteça nada – retorquiu Hannah, novamente sisuda. – Além disso, se alguém tentar reproduzi-la sem premir os botões certos, ele apaga todo o ficheiro digital em dois ponto três segundos.

– Parece que tem todo o equipamento adequado – observou Dominika.

– Temos uma porção de brinquedos, é certo – disse Hannah –, mas o mais importante é a sua segurança. Esse é o meu único trabalho.

Dominika conseguia até ouvir a cadência das palavras de Hannah a repetir a cantilena. Treinaram juntos, que encanto! E agora eu estou na floresta com esta pequena gladiadora, que me está a dizer que vai cuidar de mim. Dominika teve um pensamento pouco caridoso. – Já me sinto mais segura consigo – disse, falando para o gravador, falando para Nate.

Hannah olhou para Dominika por um segundo. Ela também é perspicaz, pensou Dominika. Isso é suficientemente maldoso para ti?

– Há mais – disse Dominika. – Diga-lhes que o Yevgeny ainda está a colaborar, dir-me-á tudo o que eu precisar de saber. – Ouviste isto, Neyt? – O Yevgeny acaba de me dizer que houve um pedido da Zarubina de apoio de imagem de satélite para reconhecimento de um local de encontro proposto em Washington, DC. O Yevgeny estava a preparar um memorando formal para a Direção de Seguimento Espacial de Vatutinki. Mostrou-mo… a troco de um beijo. – Para. Já chega. – Eu copiei as coordenadas. – Dominika entregou um papel a Hannah. – Presumo que a Zarubina pretende usá-lo para um encontro com o TRITÃO.

Hannah olhou para o papel e leu as coordenadas em voz alta para o gravador, após o que rasgou o papel aos pedacinhos e enfiou-os numa pequena garrafa de líquido transparente, que agitou violentamente. Acetona para destruir a nota manuscrita, explicou Hannah, sorrindo. Um sorriso bonito, pensou Dominika. Rapariga esperta, pensou.

Marta estava sentada num tronco caído, a abanar a cabeça. Ora, com franqueza, os ciúmes não te ficam bem.

– Isto é espantoso, capitã Egorova – sussurrou Hannah. – O Nathaniel vai ficar doido. Isto pode levar-nos ao TRITÃO. – O seu rosto iluminou-se.

Com que então agora é Nathaniel, pensou Dominika, olhando para o rosto dela. Ela não tem um pingo de falsidade no corpo. Um halo vermelho-rebuçado, pó de arroz e morangos, e aqueles caracóis romanos. Hannah arregaçou a manga e consultou o relógio.

– Já ultrapassámos o nosso limite de tempo – disse. – Há mais alguma coisa? Precisa de alguma coisa? O seu equipamento de SRAC está bom? – Dominika fez um aceno afirmativo. Dominou o impulso de a interrogar sobre ela e Nate; não estava disposta a parecer nekulturny. Hannah voltou a perscrutar a mata à volta delas e abanou a cabeça: negativo, nada se movia.

– Voltamos a ver-nos no local SKLAD. É “armazém” em inglês. Lembra-se?

Dominika acenou afimativamente.

Hannah olhou para os pés e a seguir ergueu a vista para os olhos de Dominika.

– Gostei imenso de a conhecer – disse. Você é uma pessoa espantosa, a fazer um trabalho espantoso.

Dominika perscrutou-lhe o rosto para detetar a fissura de sarcasmo ou de bajulação. O seu halo continuava firme.

– Também gostei muito de a conhecer – disse. – Vamos funcionar bem juntas. Faça-me o favor de dar os meus cumprimentos ao Nathaniel e aos outros. Você está agora a fazer o mesmo trabalho que ele fez.

– Eu li o processo inteiro – volveu Hannah. – O Nathaniel é um fantástico oficial de contacto. Ajudou-me na preparação para esta missão. Ajudou-me imenso.

Dominika viu a emoção, viu a rapidez com que ela a suprimia. Não conseguia antipatizar com esta mulher.

– Ele está totalmente empenhado em apoiá-la – disse repentinamente Hannah. –

Totalmente. Todos nós o estamos. – A mensagem química transmitida pelo Canal das Feromonas era inequívoca: O que quer que tenha acontecido, fossem quais fossem as razões, ele ama-a. Não importa o que eu sinto, ele é seu. Hanna por pouco não tomou a mão de Dominika para a apertar, por pouco não se aproximou impulsivamente dela para lhe dar um rápido abraço, mas reteve-se. Virou costas, pôs o capuz do blusão e afastou-se pelo carreiro acima, engolida pelas sombras, deixando DIVA imóvel por um segundo antes de se virar igualmente e meter pelo carreiro que levava a rio.

Udranka desceu com ela. Kak tebe ne stydno, sussurrou, devias ter vergonha.

Yevgeny deixou a coxa peluda em cima dos quadris de Dominika enquanto arquejava, recuperando o fôlego. Ela tinha-se virado de barriga para baixo, em parte para enxugar furtivamente o rosto, mas principalmente para não ter de olhar para as orelhas e as narinas cabeludas, para as unhas dos pés onduladas e para as cutículas arrancadas. Bozhe moi, meu Deus, até o seu khuy estava revestido de pelos aveludados como um urso pardo do Kamchatka. Os Pardais usavam a sedução para favorecer os objetivos estratégicos da pátria – a sexpionagem era a combinação das duas mais antigas profissões do mundo –, mas Dominika estava a ter relações com aquele escovilhão que era Yevgeny para se manter viva: ele era a sua única fonte de informações sobre os progressos que se iam registando no caso TRITÃO.

Tinha regressado há uma semana à Linha KR. Zyuganov estava na mesma: nuvens negras rodopiantes de inveja e falsidade. A comissão interserviços de contrainformação tinha ficado entusiasmadíssima com a excecional atuação de Dominika ao detetar qualquer coisa de suspeito no general Solovyov e recomendar a sua chamada de Atenas, um brilhante exemplar de intuitivo profissionalismo. Zyuganov, desvairado de ciúme e inveja em relação a Putin, estava agora a suar as estopinhas para arrancar uma confissão ao velho soldado, até então sem resultado. Yavgeny dizia que era por essa razão que o general tinha sido colocado sob prisão domiciliária no seu pequeno apartamento do subúrbio noroeste de Khimki. Um guarda a coabitar vigiava o velho solteirão (onde é que ele iria sem passaporte?). Dava-se-lhe um mês de descanso, para a seguir recomeçar.

Yevgeny tivera saudades enquanto ela estivera fora. Fora ter com ela depois do trabalho e tinham-se sentado os dois na sala de estar do pequeno apartamento de Dominika a comer kotlety Pozharskie, costeletas de frango picado fritas até ficarem de um castanho doirado, com condimentado molho ajvar. Enquanto comiam, Dominika começou a puxar pela língua a Yevgeny com toda a delicadeza. Havia muita coisa, mas Yevgeny era capaz de falar e comer ao mesmo tempo.

Zarubina estava agora a gerir TRITÃO por meio de encontros pessoais. Tinha lisonjeado, elogiado, sugerido, adulado e dirigido TRITÃO para recolher informações cada vez mais espetaculares vindas mesmo do âmago da CIA. Yevgeny chamava-lhe um génio, uma artista. No topo da lista: Zarubina tinha sido incumbida de encarregar TRITÃO de descobrir se havia outra toupeira americana dentro do Centro – uma toupeira que tivesse colmatado a lacuna quando o traidor Korrchnoi fora eliminado. A Serenidade de Olho Azul do Kremlin tinha mandado os seus serviços de informações – todos eles – descobrirem. Todos eles tinham anotado lugubremente o desmascaramento do recruta de Caracas. E a chamada do general do GRU de Atenas causara furor. Os americanos estavam novamente atarefados, diziam com os seus botões, e sabiam, sabiam simplesmente, que havia inimigos ainda piores por aí. Estão à minha procura, pensou Dominika.

Havia mais, mas a lâmpada-piloto de Yevgeny estava acesa e Dominika conduziu-o com coquetismo à pequena casa de banho, onde o regou com o chuveiro manual como um cavalo de corrida e fez um jogo sexy com o sabonete e secou-o, após o que o levou para o quarto e lhe arranhou as costas com as unhas e enterrou os calcanhares no seu traseiro peludo e fechou os olhos e sentiu o suor do rosto dele gotejar sobre a testa e os lábios.

Nessa altura quase desatou a chorar, pensando em Nate e na discussão que haviam tido, e como as coisas tinham corrido mal com LÍRICO, e houve qualquer coisa que começou a despontar no seu espírito, um pensamento ténue que ela ainda não conseguia captar, de forma que o arquivou e sincronizou o seu orgasmo fingido com a finalização de estábulo de Yevgeny – pôs-se a sacudir a cabeça para um lado e para outro e a soltar um sonoro gemido –, e a seguir ele abateu-se sobre a cama com uma pata de pernil de porco ainda atravessada em cima dela. Quando a sua respiração se acalmou, Dominika começou de novo a puxar-lhe pela língua.

– Não passou despercebido à Zarubina que tu foste novamente chamada ao Kremlin para te felicitarem – disse Yevgeny, ainda com a respiração acelerada. – Não sei se sabes que qualquer dia a Zarubina vai ser a chefe, e tem-te debaixo de olho. Estás garantida – acrescentou, dando palmadas nas nádegas de Dominika. – Não te esqueças é dos teus amigos.

Udranka estava incongruentemente sentada no cimo do armário ao canto do quarto, a baloiçar as pernas. É mesmo demais, não é? Mas não tens de gostar, disse ela, só tens de o fazer.

A convocatória tinha vindo do secretariado do presidente dois dias após o seu regresso, mas o carro que fora enviado para a ir buscar virou a seguir à Porta Borovitskaya do Kremlin e continuou mais um quilómetro pelo Distrito de Tverskoy, deixando para trás as montras da Tverskaya, cheias do tipo de sapatos, roupas e artigos de pele que não existiam na Mãe Rússia fora da estrada circular MKAD, e enfiou por uma larga e imaculada travessa que ostentava o nome SHVEDSKIY TUPIK, Beco sem Saída Sueco. O Edifício N.º 3 era um prédio alto de onze andares de tijolo e vidro, incongruente no meio dos edifícios barrocos soviéticos das vizinhanças, e tratava-se obviamente de um lugar especial, a julgar pela guarita de segurança do Serviço da Guarda Federal junto da entrada principal.

Estava à espera um ajudante, que conduziu Dominika num elevador silencioso sem botões. As portas abriram-se numa luxuosa sala de estar de soalho de parquê e elaborados ornatos nas paredes e no teto. Ao fundo da sala estava o presidente Putin, de pé junto de um aparador, a falar ao telefone. Vestia uma camisa desportiva de caqui por baixo de um blusão de pele, de algibeiras com fechos de correr. Havia mais duas ou três pessoas – dois homens e uma mulher – em sofás de brocado próximos, todos eles assentes sobre uma estranha nuvem amarela. Dominika atravessou o chão de parquê, produzindo estalidos com os saltos dos sapatos. Lembrara-se do que Gable lhe dissera a respeito de calçar sapatos de salto alto da próxima vez que estivesse com o presidente. Levava um vestido azul-marinho escuro, com meias-calças escuras. Como de costume, tinha o cabelo apanhado ao alto, segundo o estilo do regulamento do serviço. As pessoas tinham parado de falar e estavam a vê-la cruzar a sala, como um bailarina leve e escultural. Envolto no seu habitual azul ártico, o presidente Putin poisou o telefone, apertou-lhe a mão e a seguir deu-lhe o braço para afastar Dominika dos convidados e levá-la de volta ao ajudante que aguardava e às portas ainda abertas do elevador. De saltos altos, Dominika ganhava-lhe uma cabeça em altura.

– Obrigado por ter vindo, capitã – disse Putin. – Felicito-a por mais um belo trabalho. – A boca de Putin, em forma de arco de seta de Cupido, moveu-se levemente, talvez indicando prazer, ou mesmo contentamento. – Parece que Atenas lhe dá sorte. – Os seus olhos cravaram-se nos dela, e Dominika perguntou a si mesma, não pela primeira vez, se ele seria capaz de ler-lhe a mente.

– Obrigada, senhor presidente – agradeceu Dominika, a única resposta possível naquele momento insano.

– Lamento ter de sair daqui a pouco, senão oferecia-lhe qualquer coisa e apresentava-a algumas pessoas – disse Putin, indicando com a cabeça o grupo que ocupava os sofás. – Durante os próximos dez dias sou o anfitrião de uma conferência no complexo estatal de Strelna. Conhece o palácio de Constantino?

– Fui lá uma vez, com a minha família de S. Petersburgo – respondeu Dominika, recordando-se do magnífico palácio barroco e dos jardins neoclássicos que se estendiam até ao mar. Os palácios Peterhof e de Oranienbaum, mais imponentes, ficavam no mesmo trecho da costa, a sul de Petersburgo.

– Claro. A sua família era de lá – volveu Putin. Sim, pensou Dominika, a minha avó escondeu-se num poço enquanto os bolcheviques deitavam fogo à casa.

– Bem, fica para outra visita – disse Putin. Estava a convidá-la. Mas não, certamente, como única convidada, pois não? O que é que eu faço, Forsyth? Benford?

– Uma das casas de campo está preparada para uma reunião privada, com pessoas às quais deve ser apresentada – continuou Putin, fazendo um gesto para o ajudante a escoltar de volta ao átrio de entrada. – Já conhece Govormarenko.

Com certeza, o porco do czar da energia que te ajuda a abotoares-te com os lucros do negócio iraniano, pensou Dominika. Deus queira que não haja uma banheira quente no ginásio.

– É muito amável, senhor presidente. Pode ser que aproveite ao mesmo tempo para ir ver pessoas de família na cidade.

Apertou a mão a Putin – seca e firme – e entrou no elevador.

– Verifique se o nome da capitã consta no portão – disse Putin ao ajudante. As portas do elevador fecharam-se e Dominika ainda sentia os olhos dele cravados em si.

:: KOTLETY POZHARSKIE — COSTELETAS DE FRANGO

Ensopa-se pão em leite e combina-se com frango picado, manteiga, sal e pimenta, incorporando tudo até formar uma massa. Fazem-se pequenos pastéis com ela, que se molham em gema de ovo e se passam por pão ralado. Fritam-se ligeiramente em manteiga até ficarem doirados. Servem-se com puré de batata e molho ajvar.

32.

Benford estava atrasado para a sua reunião. Tinha estado num briefing lá em baixo, na PROD, sobre os progressos do pavimento de isolamento sísmico da W. Petrs na sua sub-reptícia odisseia por via aquática através da Rússia continental até ao Irão. A SBE alemã alertara o Posto de Berlim de que a volumosa maquinaria tinha já saído da fábrica. A Agência Nacional de Informações Geoespaciais (NGA), em concertação com a CIA, tinha estado a segui-la por meio de um satélite de imagem ótica INDIGO EYE de terceira geração, que, da sua órbita polar elíptica a trezentos e vinte quilómetros de altitude, conseguia ler o nome que figurava no painel de popa da barcaça que ia cruzando os lagos a norte de S. Petersburgo e depois seguiria para sueste, pelo Volga, até ao delta deste rio, em Astracã, entrando no mar Cáspio.

Numa sala obscurecida, Benford assistiu a uma projeção de fotografias da volumosa carga, bem apertada em vinil branco, coberta a toda a volta por um oleado de cor parda e amarrada, qual Gulliver, com dezenas de correias entrelaçadas. Um insuportável analista de imagens da NGA com olhos de besugo explicou que a deriva orbital chamada precessão – o olhar coruscante de Benford impediu-o de explicar a Terceira Lei de Keppler – significava que a faixa de observação do satélite seria desviada para oeste a cada órbita subsequente. Queria isto dizer, continuou o enfatuado analista, que o INDIGO EYE, de órbita baixa, perderia a barcaça assim que ela entrasse no mar Cáspio. Benford continuou a olhar fixamente para aquela antipática pessoa, que acrescentou rapidamente que a cobertura seria consequentemente assumida por um drone furtivo de vigilância SOLAR FIST, lançado da base da Força Aérea norte-americana de Incirlik, na Turquia, que podia sobrevoar sem ser detetado os quinhentos quilómetros de espaço aéreo azeri e iraniano e manter-se sobre o fétido mar Cáspio, fazendo preguiçosos oitos a uma altitude de vinte quilómetros, durante cinco dias.

No final da sessão, o apresentador de olhos esbugalhados – Vem mesmo a calhar, um técnico de imagem ter olhos salientes, pensou Benford – opinou presunçosamente que dentro de cinco anos os drones substituiriam os oficiais de operações. Benford crispou-se todo. Os oficiais da PROD presentes na sala mantiveram-se em silêncio.

– Obrigado pelo seu comentário, que ninguém lhe pediu – disse Benford ao apresentador. – Não tenho dúvidas de que vocês conseguem espreitar pelas calças de um homem abaixo a grande altitude com os vossos drones. Mas os vossos drones não podem adivinhar o que ele tenciona fazer com a picha, com quem e quando.

Saiu e dirigiu-se apressadamente para a gruta de alquimista a que chamava o seu gabinete. Sentados em cadeiras à volta de uma secretária atulhada de papéis estavam as suas sábias de confiança do CID, Margery Salvatore e Janice Callahan. Benford sentou-se e olhou para elas com expressão carrancuda. Elas perceberam que não deviam falar. Benford era um homem possesso, sabendo que havia dentro da CIA uma toupeira que passava informações aos russos.

– Desculpem-me a linguagem – disse Benford –, mas foda-se. Desde que tivemos conhecimento da existência da toupeira na CIA, pusemos termo a uma operação de agente duplo do OSI para negar um canal para os russos a esse tal TRITÃO. Ao fazê-lo, aspirávamos a obrigar o TRITÃO a expor-se e entrar em contacto direto com a rezident Zarubina, do SVR. Pelo relatório da DIVA sabemos que isso aconteceu, mas infelizmente, a cobertura de Zarubina pelos cabrões do FBI não revelou coisa nenhuma. Ela é cautelosa na rua, aborta as ações quando as vibrações não lhe agradam e é imprevisível. É difícil como o diabo cobri-la de maneira discreta.

– Neutralizemo-la com cobertura maciça na rua – propôs Janice. – Obriguemo-la a cometer um erro.

– Era capaz de resultar – comentou Margery. – Mas se eles virem demasiada pressão é provável que o Centro ponha o TRITÃO na prateleira até colocar o ilegal nos Estados Unidos para começar a controlá-lo.

– E nessa altura o caso vai por água abaixo e o TRITÃO trabalha sem ser incomodado durante trinta anos – observou Janice. Tinha controlado agentes na Europa de Leste comunista cuja esperança de vida atuarial como espiões era de dezoito meses.

– A Janice está deprimentemente certa – observou Benford. – Temos uma janela cada vez mais apertada durante a qual o TRITÃO ainda se encontra com um oficial de informações russo que podemos seguir. A Zarubina usa contravigilância agressiva; manipula regularmente a cobertura do pessoal do FBI fazendo-o cair em ciladas.

– Em todos os anos, em todos os casos, existiu sempre o elemento imprevisível que altera o rumo duma operação, que interrompe uma caça à toupeira, que firma um recrutamento – disse Margery. – Precisamos disso agora.

– Tome uma moeda – tornou Benford, fazendo deslizar uma moeda por entre os detritos da secretária. – Atire-a ao poço que está em frente da fachada do edifício.

– Poupe essa moeda, Margery – interveio o Chefe da DOR Dante Helton, ao entrar no gabinete de Benford. Levantou uma pilha de dossiês de uma cadeira e afastou-a para se sentar ao lado de Margery. – Veja o Moscovo 2584, que acaba de chegar, Simon.

Benford suspirou.

– Agradeço ter-se disposto a participar nesta reunião, que começou há cerca de vinte minutos.

Dave apontou para o monitor de Benford.

– Veja-o agora mesmo.

Benford encontrou o telegrama, baixou os óculos de meia-lua que tinha na cabeça e debruçou-se, para ler.

– Hannah Archer teve o seu primeiro encontro pessoal com a DIVA em Moscovo, no local da Colina dos Pardais – disse Benford, voltando-se a olhar para os outros três. – A sua protegida teve mais uma vez um desempenho esplêndido. – Continuou a ler. – Mais ainda, a DIVA forneceu… Ena, com o catano!

Banford colocou o dedo no monitor, lendo devagar.

– Trinta e oito graus e noventa e dois minutos norte, setenta e sete graus e zero três minutos oeste – disse, voltando-se outra vez no fim para fitar os outros.

Embora incondicionalmente leal a Benford, Margery previra há muito o seu súbito declínio numa excêntrica senilidade; aparentemente, tinha chegado a altura. Margery propunha-se mostrar Benford na sua caquexia a troco de uma certa quantia na biblioteca do rés do chão, como meio de arrecadar dinheiro para o Dia da Família da CIA.

– Pare lá com o que está a pensar, Margery – exlamou Benford. – A DIVA obteve isto do seu adjunto do KR, o Pletnev. Acho que ela anda a fazer o número de Pardal com ele. Tem fibra, aquela mulher.

Benford extraiu um livro de mapas de Washington, DC, de sob uma pilha de jornais, desencadeando uma pequena avalancha deles para o chão. Ninguém se mexeu para os apanhar.

– A Zarubina pediu imagens verticais destas coordenadas – informou Benford, folheando as páginas do livro. Os russos examinam os locais da mesma maneira que nós. Baixa de DC, Meridian Hill Park, em Columbia Heights, entre a Fifteenth e a Sixteenth Street. – Benford encontrou a página e observou-a.

– Você é uma profetisa, Margery, uma sibila, uma harúspice. A Zarubina acaba de nos dar o próximo local onde se vai encontrar com o TRITÃO.

Seb Angevine encontrara-se cinco vezes com Zarubina desde que voltara a entrar em contacto, e não gostava decididamente de estar na rua com ela. Demasiado exposto. Não sabia absolutamente nada de técnicas de espionagem, mas tinha de admitir que ela escolhia locais bastante fixes, retirados, vielas urbanas, becos, pátios que ele nem sequer sabia que existiam. No entanto, retraía-se perante os riscos de se encontrar ao ar livre com a conhecida rezident do SVR, e passava todo o tempo numa pilha de nervos, habitualmente à espera e à espreita num local escondido, para verificar se ela aparecia sozinha, pronto para se pôr a mexer se houvesse problemas. Zarubina sabia que ele procedia assim e uma vez tinha sido demasiado maternal para com ele, à sua maneira, e abraçara-o e dissera-lhe que ele era um querido por se preocupar com ela. Vai-te foder, pensara ele. Estou preocupado é com o meu coiro.

Era o dinheiro que o fazia sempre voltar. Agora os russos estavam a pagar pipas de massa, grandes maços de notas numa mochila, acrescidos de vultuosos depósitos sob nomes falsos em bancos estrangeiros. Zarubina disse-lhe que tinha ultrapassado a fasquia dos dois milhões de dólares. Angevine sabia que estavam a alimentar-lhe o ego e a venalidade, mas podiam manipulá-lo à vontade até à portinhola do caixa. Zarubina não abrandava, era implacável. Após cinco encontros, apesar do seu exterior excessivamente maternal, o imaginativo Angevine viu o antigo veneno soviético de julgamentos de fachada e gulagues, de politburo e valas comuns em florestas de bétulas.

As coisas estavam a correr bem com Vikki, graças a Deus. Ela rejeitara as suas sugestões de abandonar o stripping, mas tinham passado os dois algumas férias agradáveis juntos e ele ia-lhe pagando a renda e as despesas. O sexo também era ótimo, atlético e coleante. Pensando que tinha estabelecido uma certa equidade sexual com ela, Angevine sugeriu-lhe uma vez que arranjasse uma das suas amigas do Good Guys para vir fazer um trio, mas ela tivera um ataque de cólera e não quis vê-lo durante uma semana. Qual é o problema?, pensou ele. Comprara-lhe uns brincos de ouro na Market Street Diamonds, na M Street, e tinham tido relações para fazer as pazes, mas ela continuava chateada com ele.

Seb estava a utilizar a sua posição de “superior” na CIA para ler tráfego de operações ao qual de outra maneira não teria acesso. Montes delas. Nunca descarregava nada, nunca copiava nada: havia sempre demasiadas revistas a computadores e controlos de impressões. Zarubina ficara impressionada com o facto de ele fotografar telegramas do monitor do seu computador interno da CIA e dera-lhe uma notável minicâmara – uma Chobi Cam, japonesa – que era do tamanho de uma borracha e pesava quinze gramas. Tinha melhor resolução que o seu iPhone (que, de qualquer modo, não lhe era permitido usar na Sede).

– Claro que a Linha T tem melhores câmaras – observou Zarubina, com um bufar de desprezo –, mas esta está imediatamente disponível. – Queria dizer com isso que a minicâmara de fabrico japonês conferia a possibilidade de um desmentido por parte do SVR se Angevine alguma vez fosse apanhado.

– Ponha-a no modo de vídeo, meu caro – disse Zarubina –, e faça a rolagem do ecrã o mais depressa que puder. Nós podemos recuperar as imagens. – Com o polegar no botão “page down”, Angevine estava agora a filmar a imagem indistinta de tantos telegramas, memorandos e documentos de briefings a desfilar no seu monitor, que nem sequer sabia o que estava a passar. Trabalhavam com três câmaras – que tinham as alcunhas de Alfa, Beta e Gama –, trocando-as em rotação a cada encontro. Estavam a esvaziar o cofre.

No último encontro Zarubina tinha-lhe recordado gentilmente que ainda precisavam que ele procurasse a toupeira controlada pela CIA em Moscovo. Pela terceira vez, Angevine explicara que havia uma pequena percentagem de agentes que eram tão restritos que o acesso estava limitado a três pessoas. As informações obtidas por estes agentes eram tão completamente alteradas, por razões de proteção de fontes, que se tornava impossível conhecer o seu nome, sexo e nacionalidade. A melíflua Zarubina disse-lhe para continuar a tentar.

Foi noutra reunião mensal de subdiretores com a odiada Gloria Bevacqua que Angevine descobriu a maneira de contornar as barreiras de compartimentação para ocultar as identidades de ativos restritos. A meio de uma das suas tíbias perorações, a porca queixou-se tangencialmente da burocracia do Departamento Financeiro que, segundo ela, tinha uma lista de nomes verdadeiros utilizada para fazer depósitos nas contas bancárias sob pseudónimo de agentes, um requisito burocrático para dinheiros federais atribuídos a fontes de informações. Era uma falha involuntária no sistema. Não houve ninguém que registasse sequer a observação de Bevacqua, exceto Angevine. Como subdiretor de Assuntos Militares, Angevine descobriu que estava credenciado para ter acesso àquela base de dados financeira ultrassecreta; a única coisa de que precisava era referenciar um agente que transmitisse informações militares para cobrir o seu pedido da base de dados. Era perigoso: deixaria um rasto, mas podia ser feito, uma vez.

Esperou até ao fim do seu encontro noturno com Zarubina antes de o referir, para aumentar a carga dramática.

– É um negócio irrepetível – dissera-lhe. – E vai custar um milhão.

Zarubina recolheu-lhe a Beta e deu-lhe a Gama, a câmara que na próxima troca teria os verdadeiros nomes dos mais sensíveis ativos estrangeiros da CIA, incluindo quaisquer nomes russos. As operações de infiltração da CIA em Moscovo terminariam. Zarubina deu uma palmada no ombro a Angevine, chamou-lhe um espanto e, sem hesitação, disse-lhe que os dólares, ou euros, ou krugerrands, ou diamantes de sangue, o que ele quisesse, eram imediatamente depositados contra a receção da câmara Gama no próximo encontro. Angevine lambeu literalmente os beiços.

– Encontramo-nos em RUSALKA, no local Sereia, daqui a duas semanas – disse Zarubina, dando-lhe uma palmadinha no braço. – Cuide-se, TRITÃO.

Regressou à rezidentura para redigir o telegrama-bomba que galvanizaria o Centro. Perpassaram-lhe pela mente imagens de si própria sentada à secretária do diretor do SVR em Yasenevo, com o telefone direto Vey Che para o Kremlin ao lado.

Bozhe, outra noite de arrepiar, com o suor dele a pingar-lhe na cara e os pelos do peito na boca. Depois de Yevgeny se ir embora Dominika deixou-se ficar deitada na cama, a ouvir as batidas do coração. O seu último mexerico da KR quase a fizera vomitar, com o choque. Dentro de duas semanas TRITÃO iria fornecer uma lista de nomes de ativos – o seu nome constava, certamente – a Zarubina. Benford não podia protegê-la. Os lobos estavam a aproximar-se. Estranhamente, Dominika não sentia medo, mas simplesmente uma crescente determinação de sobreviver, com o propósito único de destruir o mundo corrupto d’Eles.

Tinha duas semanas de vida. Esta noção, aliada ao insinuante convite de Putin para a mansão à beira-mar no golfo da Finlândia, fora finalmente o ignidor do pensamento febril que se transformara num plano – impossível, suicida – que ela sabia que levaria a cabo: destruir as piyavki, as sanguessugas que se amontoavam agarradas à barriga do país. Fá-lo-ia, era o seu último ato. Sentia a urgência no peito. Digitou duas mensagens de SRAC e foi dar uma volta de carro para a transmitir a um dos sensores, pensando na loira Hannah. Passa a palavra, sestrenka, minha irmãzinha.

MENSAGEM 35. URGENTE. ZARUBINA COMUNICA TRITÃO FORNECERÁ NOME TOUPEIRA RUSSA, ELEVADO GRAU DE CERTEZA, EM ENCONTRO DENTRO DE DUAS SEMANAS LOCAL RUSALKA. SEM MAIS PORMENORES. olga.

MENSAGEM 36. CONVITE DE PRES PARA STRELNA PROXIMOS DEZ DIAS. USAREI DESLOCAÇÃO PARA ENTREGAR LÍRICO LOCAL EXFIL PRINCÍPIO MANHÃ 12. INICIAR ROTA VERMELHA DOIS. olga.

As duas mensagens de SRAC de DIVA atingiram os Postos de Moscovo e Atenas e Langley com uma força insana, “como os surdos tocam um sino de igreja”, disse Gable. Benford estava ao telefone seguro com ambos os Postos, dando instruções como um possesso, coisa que era. Pediu a concordância de Forsyth para trazer Nate de volta a Washington. Precisava de um operador de rua para gerir o seu incipiente plano a fim de impedir – a todo o custo – TRITÃO de concretizar o encontro com Zarubina e transmitir-lhe o nome. Foi ele próprio que redigiu a mensagem de SRAC de resposta a DIVA e mandou Hannah carregá-la no sistema de sensores.

RESPOSTA MENSAGEM 35. PRESUMO RUSALKA ESTÁ EM COORDENADAS PREVIAMENTE ENVIADAS. PODE CONFIRMAR LOCAL E DATA EXATOS?

RESPOSTA MENSAGEM 36. NÃO/NÃO TENTE EM CIRCUNSTÂNCIAS NENHUMAS EXFILTRAR SUJEITO. IMPERATIVO RESERVAR ROTA VERMELHA DOIS PARA SEU USO EXCLUSIVO. SOLICITO ENCONTRO EMERG AMANHÃ LOCAL SKLAD. ACUSE RECEÇÃO.

O CS Moscovo Throckmorton, enfunado com a premência da crise, telefonou a Benford dizendo que compareceria pessoalmente ao encontro com DIVA para lhe dizer que suspendesse a ação.

– Isto pede peso, a intervenção de um superior – disse a Benford.

– Não vai fazer nada disso, Vern – bramiu Benford, sabendo que aquele babuíno de rabo vermelho atrairia meio FSB para o encontro. – Deixe a Archer tratar disso. É para isso que ela aí está. Fiz-me entender?

Obteve um assentimento resmungado.

Agora as mensagens de SRAC estavam a ser trocadas com rapidez. A SCP Schindler teve de renunciar ao seu gim com gelo da tarde a fim de passar pelo sensor três para descarregar a resposta fracionada de DIVA: a famosa mensagem 37:

MENSAGEM 37. ACUSO RECEÇÃO ENCONTRO AMANHÃ EM SKLAD. NÃO ABANDONAREI LÍRICO. NÃO SUSPENDEREI EXFIL. EU E ELE ESTAREMOS PRAIA EXFIL MANHÃ DE 12. TENHA ATENÇÃO ELE NÃO PODE CAMINHAR SOBRE ÁGUAS. olga.

Hannah estava sentada na sua pequena secretária do recinto do Posto de Moscovo, a mastigar uma sanduíche de pastrami do refeitório da embaixada. Os cozinheiros do refeitório da embaixada conseguiam adulterar a maior parte dos artigos americanos da ementa com a adição de ingredientes inexplicáveis – condimento de picles na lasanha ou nozes branqueadas no Mac com queijo –, mas por qualquer razão faziam uma sanduíche de pastrami saborosa. Talvez a paixão eslava por salames, salsichas, carne de conserva e toucinho salgado com pimenta os levasse a tratar o pastrami como era devido. A sanduíche estava bem servida de queijo, chalota e repolho avinagrado. Juntamente com a sanduíche vinha um copo de plástico de condimento de khrenovina cor de laranja apimentada – os cozinheiros atrás do balcão chamavam ao molho vyrviglaz, vazar o olho –, mas Hannah nem sequer abriu a embalagem. A última coisa de que precisava era começar a sentir os efeitos vulcânicos da khrenovina na quarta hora do TDV desta noite. Tratava-se de um encontro tremendamente crítico, uma coisa de vai ou racha, como Benford, com voz tensa, lhe explicara pelo telefone seguro.

– Convença-a a sair da euforia messiânica em que ela está, Hannah – sibilou Benford ao telefone. – Com o caraças, ela não pode mesmo colocar-se em risco desta maneira. Não me interessa como o vai fazer, minta-lhe, diga-lhe que os meios marítimos não estão disponíveis, diga-lhe que o local está comprometido… Merda, diga-lhe que eu tive um ataque cardíaco e estou nos cuidados intensivos. Daqui a doze horas esta última hipótese pode não ser mentira.

– Não lhe dou assim tanto tempo – respondeu Hannah, procurando um misto de ligeireza confiante e tranquilizadora familiaridade. Não devia ter dito isto.

– Hannah Emmeline Archer – tornou Benford, após um silêncio de batimento sistólico. Como é que ele sabia o meu nome do meio, e por que razão o usava como o Papá costumava fazer? – Sempre apreciei o seu entusiasmo juvenil. Felicito-a pela sua atuação em Moscovo. Mas de hoje em diante não tente dizer uma piada a menos que eu lho indique especificamente dizendo “tenha graça”. Exatamente como o Papá, pensou Hannah. A sanduíche estava meio comida, e assim ficaria.

– O senhor escolheu-me para esta missão, Simon – disse Hannah. – Não se enganou. Eu falo com ela.

– Obrigado, Hannah – retorquiu Benford. – A bênção apropriada é aquela que há mais de sessenta anos os oficiais de contacto do nosso serviço dizem uns aos outros. Boa caça. – Registou-se uma pausa. – E Deus a abençoe – disse Benford, o agnóstico misantropo que rezava diante do seu próprio tríptico de mentira, aldrabice e roubo. A ligação terminou com o som cavo, de água corrente, da linha segura.

Estava quase na altura de dar o pontapé de saída. Ela calculara oito horas para o TDV – o encontro estava marcado para as onze – e tinha de acertar mesmo em cheio. Ficar negra, manter-se negra, e nada de erros. Esta noite não podia de maneira nenhuma abortar a operação. Hannah regressou à sua secretária, voltou a consultar o relatório e as fotografias do local SKLAD, analisou a rota de TDV que traçara meses atrás e que tinha sido vista e aprovada primeiro pelo CP (não que ele fizesse TDVs) e depois pela Sede. Seria capaz de a percorrer a dormir. Vestia calças pretas e uma camisola entrançada, e trocara os sapatos rasos por peúgas de lã e botas rasas de sola de borracha. Limpara os bolsos, esvaziando o telemóvel, as chaves de casa e a carteira no armário por cima da secretária. Levou apenas o cartão de identidade diplomático passado pelo ministério dos Negócios Estrangeiros russo e as chaves do carro.

Fazia demasiado frio para ir de blusão corta-vento – depois do pôr do sol, o tempo estava a ficar seriamente gélido –, de modo que vestiu um grosso casaco preto, modelo russo, com forro de lã, gola e punhos de lã preta e grandes botões de cima a baixo na parte da frente. Uma vez afastada da embaixada e no seu TDV, Hannah ataria um lenço na cabeça à maneira de uma babushka, para disfarçar o perfil e ocultar o cabelo loiro. Enfiou o óculo térmico em forma de salsicha num bolso interior do casaco. Verificação final, pronta para ir. Tens de me dar ouvidos, Dominika, pensou Hannah. A minha missão é manter-te inteira.

Hannah enfiou-se por entre duas secretárias modulares e bateu à porta corrediça de plástico do gabinete do CP para trocar umas breves palavras antes de iniciar o seu percurso. De acordo com as instruções de Benford, tinha sido resolutamente respeitosa com o bombástico Vern Throckmorton, apesar das crescentes provas da sua incompetência e da sua crónica incapacidade de se capacitar do cretino que era. Apercebia-se de que Hannah estava no seu Posto por ordens diretas de Benford e a princípio não contestou os planos operacionais de Hannah. Progressivamente, porém, Throckmorton começara a combinar os êxitos de Hannah com a sua gestão do Posto e tornara-se rebelde. Hannah lidava pacientemente com ele e não se queixou a Benford, poupando assim ao CP o equivalente burocrático de uma sigmoidoscopia rígida com um endoscópio triangular. Ainda podia acabar assim, pensou Hannah. Este mergulho de cabeça com a DIVA está a dar tusa ao CP: ele quer ser herói.

– Já se foi embora – disse uma voz do outro extremo do atrelado. A SCP Irene Schindler estava de pé no seu gabinete, depois de abrir a respetiva porta de correr. Hannah virou-se e atravessou a sala em direção a ela.

– É capaz de lhe dizer que eu tive de sair antes de ele voltar, Irene? Quando regressar deixo a caixa de lenços de papel na prateleira de trás do meu carro, no estacionamento, para vos indicar que está tudo bem.

Schindler encostou-se à ombreira da porta e pestanejou. Está meio entornada, pensou Hannah.

– Foi-se encontrar com a DIVA – elucidou Schindler.

– Que quer dizer com isso de ele se ter ido encontrar com a DIVA? – exclamou Hannah. Uma onda de choque correu-lhe pela espinha cima, passou pelo cocuruto da cabeça e desceu-lhe pelos braços fora.

– Ele disse que aquilo de que a DIVA precisava era de conversa franca. Estava….

– Cale o raio da boca, Irene – atalhou Hannah. – Como é que ele ia ter ao local? Nem sequer sabe onde é. Em que carro é que ele vai? Que trajeto segue?

Schindler levantou a mão.

– Ele leu o relatório do local. E tem o seu próprio trajeto. Há anos que faz isto – disse.

– Tenho de ir, Irene – exclamou Hannah, já em pânico. – Escute. Tem de contactar com o Benford pelo telefone seguro. O número dele está na minha secretária. Escute! Diga-lhe o que se passou. Diga-lhe que eu vou tentar chegar ao local antes do CP, para avisar a DIVA e afastá-la. Está a ouvir?

Schindler acenou afirmativamente. Hannah olhou para ela, deu dois passos na sua direção, entrando na bolha de gim aerossolizada de Schindler, e sacudiu-a pelos ombros. Sentiu os ossos de madeira de balsa debaixo das mãos. Hannah lutou por se controlar, por resistir ao impulso de lhe desengonçar a cabeça dos ombros.

– Tem de fazer isto imediatamente, Irene – segredou-lhe Hanna. – Temos de proteger a DIVA, você e eu, combinado? Você dantes fazia esta merda como deve ser. Saque cá para fora o que quer que ainda lhe reste e ajude-me, mulher. – Hannah fitou-a nos olhos. – Tenho de ir. – Manteve as mãos nos ombros de Schindler mais um segundo.

– Tire-me as mãos de cima – disse Irene. – Tenho de fazer um telefonema.

:: SANDUÍCHE DE PASTRAMI GRELHADO DA EMBAIXADA

Colocam-se fatias finas de pastrami numa caçarola quente e agitam-se rapidamente até as bordas ficarem levemente estaladiças. Cobre-se com queijo Asiago e chalotas grelhadas e tapa-se até o queijo derreter. Dispõe-se o pastrami sobre pão rústico torrado com mostarda e cobre-se com repolho de vinagrete. Salpica-se molho Kkrenovina (uma mistura homogeneizada de tomate, rábano, alho, sal, pimenta, paprica, pimentos doces, vinagre e açúcar) por cima.

33.

Hannah infringiu cerca de uma dúzia de regras para um TDV correto, forçando o seu pequeno Skoda e tomando ações provocatórias umas atrás das outras a fim de fazer a cobertura expor-se. Não havia nada, e teve de confiar que esta noite não estivesse na lista; estava negra. Dirigiu-se para leste por entre o intenso trânsito do fim da tarde, e depois para sul, entrando em Lyubertsy, um solitário bairro de armazéns e parques de camiões. Servia-se dos espelhos para marcar automóveis que viravam quando ela o fazia, eliminando “possíveis” um a um, até ficar sozinha. Hannah aguardou em silêncio durante um quarto de hora, após o que abandonou o carro numa obra de construção deserta e prosseguiu a pé. Talvez o carro ainda ali estivesse quando voltasse; as probabilidades eram de cinquenta por cento. Tinha mais quarenta minutos de caminho.

O local SKLAD ficava ao longo de um passadiço vedado que circundava um armazém obscurecido. Na direção oposta, o passadiço subia por uma ferrugenta escada de aço rebitado para travessia dos cabos elétricos sobre os carris do comboio suburbano elektrichka. Cavernosos, os armazéns sucediam-se uns aos outros até se perderem na escuridão, com uma grelha quadrada de oleosas ruas de acesso entre eles a criar um labirinto de veredas enlameadas iluminadas pelas poucas lâmpadas de vapor de mercúrio que não estavam fundidas. Havia cães a vaguear no exterior dos armazéns, que uivavam ao ouvir o estridente apito de uma locomotiva que rugia ao passar, estremecendo os telhados de zinco dos armazéns. Era uma Gomorra lamacenta, desengonçada, ferrugenta, decrépita, cercada de arame farpado, com a tinta a descascar; por outras palavras, a Moscovo suburbana.

O ar estava sereno e fazia um frio de rachar quando Hannah passou como um fantasma pelos armazéns sombrios a cheirar a óleo de máquinas e limalha de aço. Parou na esquina de um dos edifícios e serviu-se do óculo para esquadrinhar a rua até ao fundo, depois a retaguarda e a seguir as duas veredas laterais. Vazias. Não havia barulho de motores, nem baforada acre de cigarro; o óculo registava apenas o ténue clarão térmico das lâmpadas nos flancos dos armazéns. Avançou até ao canto seguinte e esquadrinhou de novo os quatro pontos cardeais. Tudo limpo. Consultou o relógio e perguntou a si mesma se o seu CP viria com uma horda de elementos de vigilância à perna. Com sorte, tinha-se perdido e estava a conduzir a oposição às voltas pela estrada de cintura.

Hannah chegou ao passadiço e subiu silenciosa e fantasmagoricamente os degraus até ao vão elevado sobre os carris. Outro comboio verde-escuro rugiu por baixo do passadiço, fazendo as catenárias zunir e estalar, produzindo relâmpagos de arco voltaico. O passadiço de aço oscilou à passagem do comboio e Hannah agachou-se, agarrando-se à balaustrada ferrugenta. Do passadiço elevado via mais para além do trecho cruciforme das quatro veredas entre os armazéns. Não havia luar e começou a chover levemente, encrespando os charcos de óleo no terreno.

Aconteceu num ápice: o pano subiu para revelar uma cena de pesadelo, que Hannah observou com incredulidade. Havia uma figura pesadona que se aproximava pela vereda lateral mesmo em frente dela, num passo arrastado, metendo os pés para dentro, que ela reconheceu como pertencente a Throckmorton. Tinha estudado o relatório do local e viera direito a ele. Estava embrulhado num sobretudo e trazia na cabeça um enorme gorro de peles moscovita, do tamanho de um bolo inglês de Natal. Vinha de cabeça baixa, enterrada nos ombros, e de mãos nos bolsos, ao evitar cautelosamente as poças na terra. Absorto. A uma certa distância atrás dele, o capô de um carro de luzes apagadas espreitou pelo canto de um armazém. Trouxeste-os até aqui, pá. Hannah olhou para o fundo da vereda do lado direito e viu outro carro preto parar e saírem dele duas silhuetas escuras, que se postaram na escuridão. Para lá de um armazém mais distante, outra figura sombria cosia-se com o edifício para espreitar pela esquina. Começou a avançar lentamente; os outros mantiveram-se atrás. Uma equipa grande. Hannah sentia o coração a bater no maxilar.

O pesadelo piorou. Com o instinto de um oficial de operações internas, Hannah sabia para onde olhar a seguir. Três edifícios mais além, do lado esquerdo, viu outra figura – mais magra, de cabeça direita – que caminhava devagar, dirigindo-se ao cruzamento. Jesus. Tem de ser a DIVA. Hannah viu, paralisada, as três figuras – Throckmorton, DIVA e o vigilante apeado – convergirem na noite. Chegariam ao cruzamento em simultâneo. Apareceram mais silhuetas negras nas alas. O capô de outro carro abrandou lentamente na primeira esquina e mais dois homens – indistintos, de chapéu – postaram-se atrás dele, a observar.

Enquanto se deslocava silenciosamente pela escada abaixo em direção ao cruzamento enlameado, Hannah pensou fugazmente no pai – não em Benford, nem em DIVA, nem em Nate, admirou-se conscientemente – e saiu do outro lado do passadiço, de cabeça coberta pelo lenço e com a gola de pele levantada. Estava estimulada, respirando profundamente, e contudo fria como gelo, sabendo o que ia fazer. Aguardou um instante, até que Throckmorton a viu e se deteve, com um sobressalto. Foi instantaneamente dominado por dois homens, que se precipitaram sobre ele por trás e o fizeram afocinhar na lama, carregando-lhe no pescoço com os joelhos e torcendo-lhe os braços atrás das costas. O CP Moscovo começou a soltar um agudo gemido lamentoso e desatou a agitar as pernas, até que outro homem se sentou em cima delas.

Tudo isto demorara dois segundos; no terceiro segundo Hannah virou-se e largou a correr para a direita, subindo a rua lamacenta, na direção contrária àquela em que DIVA se aproximava. O homem que vinha da direita gritou qualquer coisa e tentou barrar-lhe o caminho, mas Hannah tinha uma boa passada e conseguiu passar por ele quando o sujeito escorregou na lama e caiu. Mais gritos – eram berros de fúria, da caçada –, e começou a ouvir-se a toda a sua volta o som de motores a acelerar e o gemido de pneus a escorregar na lama. Throckmorton continuava a soltar os seus gemidos de porco na matança. Isso, rapazes, pensou Hannah, façam o máximo de barulho possível.

O som de passos estava atrás dela, mas não se aproximava. Só para eles pensarem que obrigaram a agente russa a expor-se, vamos, seus sacanas, não percam o coelho. Pensou que seria até capaz de se safar, saltar uma vedação e atravessar alguns carris, esfregar-lhes o nariz na merda. O óculo térmico batia-lhe no peito dentro do casaco; quanto mais tempo perdessem a persegui-la, mais tempo ela daria a DIVA.

O carro de vigilância – um Volvo C30 cheio de lama, com os limpa-vidros a trabalhar a toda a velocidade – aproximou-se a demasiada velocidade, vindo de uma vereda lateral entre dois armazéns, e atingiu Hannah na anca direita com o para-choques anterior esquerdo, projetando-a a seis metros de distância contra a parede ondulada do armazém do outro lado da vereda. O carro deslizou na lama e parou todo torto, e o passageiro saiu e caminhou até junto de Hannah. O condutor ficou de pé ao lado da porta, como se receasse aproximar-se. Os limpa-vidros davam chapadas para um lado e para outro. Houve outro carro que se aproximou da cena e quatro homens começaram a correr a pé. A chuva parara.

Hannah tinha sentido apenas uma enorme pancada na ilharga e um relâmpago, mas voltou a si de costas, a olhar para um círculo de rostos suados: sobrancelhas, maçãs do rosto eslavas, sinais, gorros de malha. Sentiu a pressão da terra sob o corpo, mas não sentia as pernas. Tentou encontrar as mãos e pensou que mexia alguns dedos, mas não os via. Procurou respirar, mas era como se estivesse a chupar ar por uma palhinha esmagada. A parte da respiração não era o pior: sentia qualquer coisa solta por dentro. Os rostos graves e mudos olhavam-na, e ela devolveu-lhes o olhar. Não ia deixar que eles a vissem chorar. Salvei-a, Pai, salvei-a. Ficarias orgulhoso de mim, paizinho. Não vou deixar que eles me vejam chorar, mas vem buscar-me e leva-me para casa.

O chefe da equipa de vigilância baixou-se e desapertou o lenço por baixo do queixo de Hannah, retirando-o com suavidade; a cabeça dela tombou para o lado. Os caracóis loiros cobriram parcialmente o rosto sereno.

Dominika aguardou durante uma hora no armazém abandonado, olhando por uma janela partida a vereda enlameada. Havia dois grupos na rua lamacenta, ambos iluminados por faróis de pelo menos quatro veículos, que tinham surgido do nada. O primeiro grupo estava a imobilizar um homem, que berrava qualquer coisa ininteligível ao ser empurrado para o banco de trás de um carro. O segundo grupo de dez ou doze homens, mais para o fundo da rua, estava de pé, formando um círculo à volta de uma forma no chão. Era longe demais para ver, mas, quando um dos homens se baixou para retirar um lenço, Dominika julgou distinguir uma cabeleira de mulher.

Tinha ficado a dois armazéns de distância do verdadeiro local do encontro – a cem metros, no máximo – e colara-se à parede ao ouvir os gritos e barulho de motores. Via figuras em corrida a afastarem-se dela, mas a quantidade de barulho de carros a toda a volta causou-lhe estranheza, e enfiou-se por um intervalo de uma vedação de corrente quebrada, rastejando até ao balde corroído de uma escavadora a vapor que provavelmente tinha sido usada pela última vez para abrir o Canal de Moscovo, em 1932. Durante cerca de um quarto de hora, homens e veículos passaram para um lado e para outro, com Dominika enrodilhada numa bola, numa pasta de água da chuva e ferrugem solta. As coisas serenaram e Dominika conseguiu espreitar por cima da borda do balde. Durante um pedaço não sairia dali para lado nenhum: o FSB deixaria na área um carro com dois homens – pisteiros silenciosos – para ver se alguém se mexia depois de as coisas acalmarem.

Marta e Udranka estavam sentadas em cima de caixotes perto da porta. Trataste aquele jovem americano um bocadinho mal, disse Marta, enquanto Udranka batia com o pé no chão. Vês como toda a gente te ama?

Dominika estremeceu no balde e fechou os olhos. Não sabia o que tinha acontecido, mas Hannah devia estar ali, e Dominika teve a aterradora intuição de que a figura que estava por terra era Hannah. O FSB não faria conscientemente mal a um diplomata, mas estes homens da vigilância, quando lhes chegava o cheiro a sangue às narinas, eram autênticos caçadores em matilha; os cães eram capazes de tudo.

Por falar em cães. Ao virar da esquina do armazém Dominika viu dois olhos vermelhos cravados nela. Aproximaram-se mais e transformaram-se no focinho negro e no lombo curvado de um cão enorme – meio cão, meio lobo –, que sem dúvida se soltara da trela algures no inferno. O cão olhava para Dominika e a sua respiração visível à volta da cabeça ia sendo arrastada pelo ar frio. Um latido, um rosnido, quanto mais um ataque, fariam o FSB surgir num ápice, mas ele estava quieto, a olhar para ela, de cabeça baixa. Dominika recordou a infância e aquilo que o pai costumava fazer com o pequeno daschshund que tinham, Gustave, e estendeu a mão para ele. O volumoso cão hesitou e aproximou-se mais, mais ainda, e farejou.

Qual é a tua vida, demónio?, pensou Dominika, mantendo a mão imóvel. Nas paredes do armazém ecoavam vozes de homens. Batem-te e deixam-te passar fome? Odeia-los como eu? Têm medo de ti? O cão fitou-a nos olhos, virou-se e regressou lentamente à escuridão, olhando uma vez para trás como que a dizer-lhe S volkami zhit, povolchi vyt, para viver com lobos, tem de se uivar como um lobo. Dominika agradeceu mudamente ao cão de Satanás. O demónio acabava de lhe dizer o que tinha de fazer.

Benford não conseguia mexer-se, não conseguia pensar, não conseguia falar. Depois de receber a chamada da SCP Schindler a alertá-lo de que o CP saíra à rua para se encontrar com DIVA, e que Hannah fora atrás dele, tinha passado doze horas num frenesi. Nate chegara nessa noite a Washington, vindo de Atenas, a meio da crise. Estava agora sentado no sofá do gabinete de Benford, atordoado pelo jet-lag e de barba por fazer. Janice Callahan servia chávenas de café e chá e Margery Salvatore trouxe embalagens de soupe au pistou – uma suculenta sopa de legumes com puré de manjericão – que os sustentaria até à abertura da cafetaria do rés do chão. O antro de Benford estava repleto do cheiro daquele reconfortante prato provençal, mas ninguém estava reconfortado; ninguém conseguia comer.

Aguardavam novas do desastre, a exultante notícia da VGTRK, a Companhia Estatal Pan-russa de Televisão e Rádio, de que os órgãos de contrainformação dos serviços de informações da Federação tinham desmascarado outro traidor, um criminoso a soldo do Inimigo Principal para trair o seu país – Camaradas, ressuscitemos os justos rótulos da Guerra Fria, porque é isso que os americanos são: o Inimigo Principal da Rússia – e estava presentemente sob custódia aguardando a conclusão da investigação e o início do julgamento. Benford falara várias vezes com a SCP Moscovo, de voz aparentemente insegura, a pedir atualizações, mas não as havia: nem o CP nem Hannah tinham regressado à embaixada; ambos estavam já seriamente atrasados. Não havia notícias de DIVA. Schindler conseguira convencer o cônsul-geral a perguntar ao ministro dos Negócios Estrangeiros pelos dois diplomatas desaparecidos, mas não houvera resposta.

Ultimamente as coisas tinham sido duras para Nate Nash, que folheava as páginas mentais de um enorme álbum de fotografias com o título “Esta É A Tua Vida Seriamente Lixada” gravado em relevo na capa: tinha perdido LÍRICO (embora não por sua culpa, mas mesmo assim o agente fora perdido); a sua bifurcada relação amante/agente com Dominika era tresloucada; tinha dormido com Hannah Archer, a colega oficial de operações agora desaparecida em Moscovo; DIVA anunciara a sua intenção suicida de exfiltrar LÍRICO da costa russa do Báltico a despeito de ele estar em prisão domiciliária por suspeita de espionagem; fora indigitado por Benford para se encarregar de uma operação ainda não especificada, para impedir de alguma maneira que uma toupeira não identificada no interior da CIA passasse a identidade de DIVA à rezident do SVR em Washington, uma necromante excessivamente maternal, que parecia ser imbatível na rua; e o seu SCP de Atenas, Marty Gable, tinha-lhe pedido que reservasse algum tempo para uma demorada sessão de aconselhamento quando regressasse ao Posto para discutir a sua falta de profissionalismo, a sua inobservância das instruções, e, segundo as palavras de Gable, o facto de ser “um embaraçador da República dos Estúpidos”.

Oito mil quilómetros a leste, Alexei Zyuganov também estava exasperado à sua secretária da Linha KR, em Yasenevo. Aqueles guardadores de porcos do FSB tinham dado cabo de tudo na noite passada, no último momento possível: mais um segundo de contenção e teriam apanhado um canalha russo com o qual os americanos faziam tenção de se encontrar naquele sombrio bairro de armazéns. Tinha a certeza disso. E havia probabilidades de ser a toupeira, o peixe graúdo de que todos andavam à procura. Em lugar disso tinham um incidente diplomático em mãos. A morte acidental da mulher americana custaria mais que o emprego a um homem da equipa de vigilância, e ele se encarregaria pessoalmente de que a acrescer a isso houvesse uns tempos na prisão. A americana loira não lhe dizia nada; não tinha importância. Porém, assim que a notícia lhe chegara, tinha ido à morgue da polícia de Lyublino, no Okrug sueste, para examinar os seus pertences; encontrou apenas o cartão de identidade diplomático e o óculo térmico comercial. Tinham-lhe cortado do pulso uma pulseira azul de algodão entrançado. Não havia notas para o encontro, nem recheio nos bolsos suscetível de fornecer alguma pista sobre a pessoa com quem se ia encontrar. Examinou os forros e costuras da roupa. Abriu os saltos das botas de neve e arrancou as palmilhas. Nada. Eles tinham levantado o lençol para lhe mostrar o flanco direito violáceo e arrombado, e em vez disso ele olhara para o rosto e tivera um microssegundo de dúvida de asa de morcego: uma jovem como aquela, a operar na capital, a roubar os segredos deles, a recrutar russos. Quantos outros haveria como ela? Que espécie de opositor era este?

Zyuganov consultou o relógio. Daí a uma hora o ministro do Negócios Estrangeiros havia de informar a embaixada americana sobre a Loirinha, depois de eles acabarem de berrar e pregar umas bofetadas na cara gorda do chefe da CIA que fora retido num gabinete do FSB durante quase seis horas, coberto de lama seca e com ranho a escorrer do tatu a que chamava nariz. Filmaram o seu comportamento choramingão e encolhido, inclusivamente quando fizera uma poça por baixo da cadeira. Ficaria bem num futuro documentário da televisão. Honra lhe fosse feita, não confessara coisa nenhuma aos interrogadores, e a verdade é que não confirmara aquilo que eles sabiam: que a jovem na maca era uma oficial da CIA. A noite inteira foi uma perda de tempo.

Trapalhões, innoportunos, incompetentes. Zyuganov sabia instintivamente, porém, que este incidente não arrufaria o presidente. Aliás, ele faria questão de que a imprensa pegasse naquilo. Qualquer prova de violação da soberania do Rússia por parte da pérfida CIA fazia o jogo da narrativa doméstica de Putin. A Rússia devia manter-se forte contra as predações do Ocidente. A Guerra Fria nunca terminara. Reconstituir o antigo poder e majestade da Rússia. O próprio Putin gostava de contar a história:

Descobriu-se que Estaline está vivo e vive numa cabana na Sibéria. Foi enviada uma delegação para o convencer a voltar a Moscovo, assumir o poder e devolver à Rússia a sua grandeza. Após alguma relutância, Estaline concorda em regressar. “Muito bem”, diz ele, “mas desta vez nada de Sr. Gajo Porreiro.”

Zyuganov estava, aliás, secretamente satisfeito por o FSB não ter tido êxito com a armadilha montada. Queria ser ele próprio a apanhar a toupeira, baseado no nome que TRITÃO ia fornecer a Zarubina daí a cinco dias. Não queria tanto arrastar o traidor acorrentado até Putin como amarrar o porco a uma mesa e ouvir o assobio do ar perfumado a escapar-se ao perfurar-lhe a caixa torácica com um trocarte cirúrgico. Além disso, Zyuganov andava preocupado com uma teoria incipiente sobre a toupeira. Uma pequena ideia miudinha, deliciosa de contemplar, impossível de largar. Ainda estava a construir a sua teoria. Seria como uma karakurt, a venenosa aranha mosqueada das estepes, a fazer equilibrismos ao longo da teia, a tecer mais seda, com as pontas das patinhas na linha de alarme, à espera de uma vibração.

A capitã Dominika Egorova, do andar elegante e do gelo dos olhos azuis. Posuía uma história operacional espetacular; poder-se-ia dizer que transcendia a sorte. Tinha sobrevivido – improvavelmente – a ataques de um assassino das Spetsnaz, dos mecânicos do Departamento Cinco e de Eva Buchina. Tinha desenvolvido miraculosamente a informação para apanhar Korchnoi. Notável. Para a mente atormentada de Zyuganov a sua atuação relativamente ao negócio iraniano – a sugestão da rota aquática através da Rússia agradara a Putin – sugeria uma qualquer orientação por parte de alguém. Quem sabia tanta geografia? E a sua notável intuição sobre a chamada de Solovyov de Atenas era implausível. A sério? Baseada numa única entrevista?

Mais recentemente havia outros esticões nos fios da teia. O rezident de Atenas tinha enviado um telegrama à Linha KR a felicitar Egorova pelo êxito da investigação. Um rezident bajulador escrevera a Zyuganov dizendo que lamentava não ter tido a oportunidade de receber melhor a capitã, mas compreendia as preferências de uma inspetora de contrainformação. Curioso, Zyuganov telefonara para Atenas pela linha segura, descobrindo que Egorova tinha optado por ficar, não no complexo, mas num hotel exterior desconhecido. Com exceção de umas quantas receções noturnas na embaixada, durante duas semanas Egorova estivera todas as noites incomunicável. Não era uma infração, mas era irregular. Como se podiam explicar todos os fatores suspeitos? O que é que aquela bailarina mamalhuda fazia todas as noites? Deveria perguntar-lho? Não, o melhor era não dar a entender o seu interesse. TRITÃO e Zarubina não tardariam a fornecer a resposta.

Tinha outra pedra no sapato. Zyuganov surpreendeu uma fugaz interação entre Egorova e o seu adjunto, Yevgeny, no corredor à porta do seu gabinete. Egorova vinha a sair da sala de reuniões e Yevgeny deixou-a passar à frente, dobrando-se levemente pela cintura, à maneira de um mordomo numa ópera cómica. Não era grande coisa – Yevgeny era um palhaço peludo diante das mulheres –, mas Zyuganov ficou interessado, muito interessado, ao ver Egorova exibir-lhe um sorriso. Zyuganov não sabia o que fosse namoriscar, nem cortejar, nem seduzir, mas houve outras sinapses que dispararam, pensamentos negros de que aquela célebre funcionária de peito avantajado andava a fazer-se a Yevgeny, que ele estava a ser ultrapassado, que ela o ameaçava.

O estatuto de mais favorecida de que Egorova gozava junto de Putin era o derradeiro e gritante ultraje. Zyuganov rangia os dentes ao pensar nisso. Ele tinha capturado espiões. Tinha controlado os persas. Aliás, fizera tanto para garantir o negócio iraniano como qualquer outro. O próprio Govormarenko o dissera, referira-o a Putin. Então porque é que ela era favorecida? Quando fosse subdiretor de Zarubina no SVR, teria de ser tratado com mais respeito. E quando eu for subdiretor, pensou ele, o Putin já terá deixado Egorova para trás, e nessa altura a sua sorte será aquela que eu decidir: conselheira do SVR na Esquadra do Norte, em Severomorsk; administradora de informações em Grozny, na Chechénia; ajudante no Instituto Kon, de volta à Escola de Pardais. Ela que passe o resto da carreira a demonstrar a felação a alunas rústicas das repúblicas. A seguir lembrou-se: se por acaso não for ela a toupeira.

Zyuganov teria ficado apoplético se soubesse do convite que Putin lhe fizera para um fim de semana de gente com poder perto de Petersburgo. Teria ficado ainda mais ofendido se soubesse que Dominika tinha persuadido Yevgeny – à maneira de Pardal – a assinar uma folha de autorização de requisição de um carro da secção de transportes para Egorova fazer os seiscentos quilómetros de Strelna até à M10. Yevgeny estava a ver cada vez mais a luz: ter Dominika como aliada era a aposta inteligente, de maneira que correu o risco de não dizer nada a Zyuganov.

Benford e o seu corrilho souberam do sucedido simultaneamente pelo Centro de Operações e pelo telegrama do Departamento de Estado, num triplo surto de notícias desoladoras. O ministério dos Negócios Estrangeiros informara o cônsul-geral da embaixada dos Estados Unidos em Moscovo de que o primeiro secretário Vernon Throckmorton tinha sido detido pelos Serviços de Segurança Federais por suspeita de espionagem, mas tinha invocado a imunidade diplomática. Fora libertado para voltar à embaixada, mas o ministro estava a emitir uma ordem de expulsão PNG designando Mr. Throckmorton como persona non grata. Fora-lhe dado um prazo de quarenta e oito horas para deixar a Rússia.

A segunda má notícia era de facto a ausência de notícias: DIVA não respondera a três diferentes mensagens de SRAC deixadas pela dispéptica SCP Schindler pedindo urgentemente uma mensagem a dar sinal de vida. Podia estar em casa a dormir, a refazer-se do que devia ter sido a noite de pesadelo de um encontro frustrado; Janice, Dante e Nate já o tinham vivido, conheciam o frio de gelo que se apoderava das pernas, sentiam o suor a escorrer por baixo das camadas de roupa, lembravam-se do som de homens e veículos a aproximarem-se por detrás, pelos lados e a toda a volta. Ou podia estar numa cadeira em qualquer gabinete sobreaquecido com as sujas persianas descuidadamente entreabertas, algemada e só com a roupa interior no corpo, enquanto equipas de oficiais da FSB se revezavam – homenzinhos dissimulados, caceteiros brutais, ou matronas de lábios húmidos – a amaciá-la antes da vertiginosa viagem na traseira de uma carrinha até Lefortovo ou Butyrka, para os verdadeiros profissionais começarem. Estes incluiriam a fraternidade de pinças e bateria de automóvel de interrogadores, químicos, médicos e psicólogos, uma coleção de matryoshkas de torturadores, como se fossem bonecos de madeira enfiados uns nos outros, saindo cada monstro de dentro do monstro anterior, sendo cada sucessivo horror pior que o horror final. Que, Benford sabia-o, seria Zyuganov.

A terceira má notícia foi a pior. Dante foi chamado ao Centro de Operações, passava da meia-noite, para ir buscar uma declaração recebida por via telegráfica – impessoal, desdenhosa, com a familiar ponta de ironia soviética – do departamento de protocolo do ministério dos Negócios Estrangeiros russo. Terceira secretária Hannah Archer, da embaixada dos EUA, morta em acidente de viação na noite do dia 17. Devido a inadvertência da sua parte, foi colhida por um veículo em condições de chuva. Solicita-se à embaixada dos EUA que informe o Ministério quanto ao destino a dar aos seus restos mortais.

Dante sentou-se com as mãos na cabeça. Margery e Janice ficaram em silêncio, de olhos vermelhos, a fungar. Benford suspirou.

– Era uma jovem excecional – disse baixinho. Levantou os olhos para Nate. – O que é que está preparado para fazer? – perguntou.

Todos os presentes na sala se voltaram para ele.

– Vou dar cabo do canastro à Zarubina – disse Nate serenamente. – Ele não vai conseguir o nome da Domi.

Benford ficou a observá-lo em silêncio e Nate devolveu-lhe o olhar, fitando-o nos olhos.

– Ponha a Rota Vermelha Dois em ação, Simon – disse Nate. – DIVA vem aí. E ninguém a vai deter.

:: SOUPE AU PISTOU

Aquece-se azeite e salteiam-se cebola às rodelas, alho-francês e aipo numa panela de ferro. Juntam-se folhas de acelga ou couve frisada aparadas, feijão branco cozido e caldo de galinha até cobrir, coze-se até começar a ferver ligeiramente e acrescentam-se depois tomate picado, batatas aos cubos, massa miúda (argolas ou macarrão), curgetes aos cubos e talos de acelga ou couve picados. Ferve-se em lume branco até os ingredientes estarem cozidos e macios. Tempera-se bem. Ao servir junta-se à sopa uma colher de pistou (misturam-se na batedora sal, folhas de manjericão, tomate picado, azeite e queijo gruyère ou parmesão ralado até formarem um molho grosso).

34.

Na reunião do pessoal nessa manhã, Yegveny contou a Dominika o caso da jovem – a suspeita oficial da CIA Hannah Archer – que na noite anterior tinha sido atropelada e morta por um carro de vigilância no bairro de Lyubertsy. Para já o FSB estava a manter o acidente em relativo silêncio. Enquanto recolhia os dossiês, a mente de Dominika desligou-se e ela ouviu a sua própria voz a dizer qualquer coisa espontânea, como “Espero que apanhem o idiota que fez isso” e regressou ao seu gabinete, sentou-se à secretária, esforçou-se por conter as lágrimas e tentou respirar.

Udranka, do canto do gabinete, dirigiu-se a ela. Nós somos todas as Sereias do Kremlin, dushka, estamos todas contigo. E Hannah transpôs a porta e sorriu-lhe.

Tinha conseguido sempre controlar as suas emoções exteriores, mesmo ao desenvolver, refinar e polir a raiva crescente que passara a fazer parte dela. A morte de Hannah abalava-a tanto como o assassínio de Udranka, mas com a dor acrescida de conhecer a fogosa, devotada e valente rapariguinha da natureza que lhe salvara a vida na noite anterior. Fechou os olhos e pediu ajuda a Nate, perguntou por que razão ela, Dominika, era portadora de morte. E havia um velho soldado à espera no seu apartamento para a continuação dos interrogatórios, um processo que o mais certo era ter como desfecho o vyshaya mera, o castigo maior. Tinha-o posto nas caves e ia tirá-lo de lá, esta noite.

Quando saiu do trabalho, veio-lhe à mente uma nova imagem, amena e agradável, e contudo terrível e mortífera. Pensou nas histórias que a avó lhe contava sobre as Rusalki, as míticas ninfas aquáticas russas, as encantadoras sereias-demónios de cabelos compridos que eram os espíritos de mulheres jovens prematuramente mortas. Sentavam-se na margem e cantavam, atraindo os homens, a fim de os arrastarem para o fundo.

Dominika sabia que teria os espíritos de Marta, Udranka e Hannah a acompanhá-la. Vamos sentar-nos na margem, irmãs, e cantar, e depois poderão descansar. A seguir pensou: Despacha-te, estás a perder o juízo. E as doces ninfas que via mentalmente transformaram-se em qualquer coisa de olhos vermelhos caninos que vivia na gélida escuridão de breu de um armazém. E vocês podem vir também, vamos todos juntos. Fosse o que fosse que se passava naquele cérebro sobre-excitado e no peito angustiado, Yevgeny viu-lho no rosto e não lhe deu as boas-noites, e muito menos sugeriu uma sessão de folguedos de despedida antes de ela sair. Zyuganov viu-a também passar pela porta do seu gabinete e os seus recetores esquizoides registaram que ela tinha um ar diferente – inundado por alguma coisa –, outra tantalizadora anomalia para a sua teoria de Egorova-toupeira, outro facto para o escaravelho bosteiro rolar para trás até à câmara onde chocava os ovos e mastigar.

Nove horas. Tremiam-lhe as mãos ao lavar a chávena de chá e o pires desirmanados que tinham pardais pintados. Não era capaz de se lembrar exatamente de ter feito a pequena mala de pernoita, mas de algum modo os sapatos de salto alto foram lá para dentro, acompanhados pelo vestido de decote pronunciado. Verificou a embalagem do equipamento para a Rota Vermelha Dois e as luzes de teste piscaram, verdes; olhou em redor do apartamento, perguntando a si própria se alguma vez voltaria, e viu a cama, esmeradamente feita – detestava o que nela fizera –, mas ia arrumar aquilo e mandá-los para o inferno. O Lada Priora azul-escuro da secção de transportes era de mudanças manuais e cheirava a pistácios descascados; Dominika arranhou as mudanças até se habituar a elas. A Kutuzofsky Prospekt estava apinhada, mas o MKAD era uma contínua massa arrotadora de trânsito noturno e ela não podia abrir as janelas para respirar – não conseguia lembrar-se de respirar –, mas chegou à M10 e depois a Yubileynyy, metendo seguidamente à direita para Lavochinka, a rua de LÍRICO, e deu com o edifício mesmo em frente do Parque Dubki e das cúpulas doiradas da Igreja da Epifania de Khimki, com as suas paredes de um branco de presas de morsa, e descobriu o bloco de apartamentos com a entrada de cimento coberta pintada de um cor-de-rosa desbotado. Dominika subiu as escadas, passando pelas portas dos outros apartamentos, ouvindo os televisores e os bebés a chorar; quando a porta se abriu, o coração saltava-lhe pela boca, tinha o maxilar a latejar e a sua visão era um cone cinzento. O enfastiado agente da polícia que guardava o velho tinha um rosto achatado e feio e um cabelo sujo escorrido e vestia fato de treino. LÍRICO era visível na sala de estar atrás dele, com uns velhos chinelos de feltro nos pés, sentado num sofá, com jornais no chão. O braço de Dominika moveu-se antes de o cérebro lho ordenar, visando a cova do pescoço carnudo, e o polícia deu um passo atrás, cambaleante, agarrado à traqueia esmagada, e caiu por terra. Dominika passou por cima do rosto azul a sufocar e o general Solovyov, com um ar chupado, vestiu umas calças, sapatos e sobretudo – sem discussão – e a sua voz era a de outro, e ela abanou-o e arrastou-o pelas escadas abaixo, ignorando o olhar parado e frouxo do sujeito que jazia no soalho. Passou o cinto de segurança à roda do peito do homem, a cheirar a medo sediço, e teve de voltar para trás, para depois alcançar a M10, por vezes com quatro faixas, normalmente duas; os camiões tinham atrelados com pneus carecas, os filhos da mãe não afrouxavam para ela passar, portanto era espreitar e meter o prego a fundo, com o motor a gemer, uma vez e outra, e outra ainda. O general ia calado, sem fazer perguntas, a olhar em frente, agora sob a responsabilidade dela, onze horas e as lamacentas cidadezinhas, Zelenograd, Solnechnogorsk, Klin, Novozavidovsky, Tver, e Dominika perguntou-lhe quanto tempo; provavelmente ainda tinham uma hora antes de o guarda que viria render o outro descobrir o corpo. O general começou a arengar, a honra do Exército Vermelho e da Rússia, e chamava tolo a si próprio, agora percebia-o, um velho zhopa, um velho pateta, e perguntou-lhe quem ela era, e chorou ao recordar os filhos, e agradeceu-lhe vezes sem conta, e as suas palavras verdes de pânico enchiam a escuridão do carro, com o traço central pintado não exatamente a direito, e os faróis dos carros que vinham em sentido contrário enchiam-lhe os globos oculares, e o espelho retrovisor era claro e escuro, e deixou de haver cidades; seguia-se a vastidão da Rodina, troncos de abetos e pinheiros à luz dos faróis, a aparecerem com uma regularidade de metrónomo, meia-noite e o terreno tornava-se plano até ao horizonte, o chão do céu, as estrelas parecendo poeira, e os olhos de Dominika começaram a turvar-se. Sacudiu a cabeça e o cão de caça galopava na estrada à sua frente, fitando-a com olhos vermelhos, e ouviu Udranka a rir algures nos campos escuros, e os olhos vermelhos do cão transformaram-se nas luzes vermelhas intermitentes de um carro da GAI, a milícia de trânsito, na berma, com a parte de baixo da carroçaria de um camião visível na vala, um polícia a fazer-lhes sinal para passarem, ainda não tinha havido alertas pela rádio. A estrada continuava a desenrolar-se na negra vastidão à frente deles; olhou para o general e afinal era Hannah que estava ali sentada, com as mãos no regaço e o vento nos cabelos, e Dominika apercebeu-se a tempo antes de se enfiarem pelo meio das árvores. O general ajudava-a a manter-se acordada, com o ar frio da noite e canções patrióticas soviéticas, “Katyusha” e “Svyaschennaya Voyna” (A Guerra Sagrada), cantadas num tom de baixo atroador, depois soluçando, de cantar com tanta força, depois rindo, dois espiões à desfilada pela noite com as faces molhadas e o cão do Rei do Inferno à luz dos faróis, a galopar incansavelmente enquanto eles passavam como fantasmas por Veliki Novgorod à uma da manhã, faltavam ainda duzentos quilómetros. Depois as cantorias e as lembranças eram demais e ele queria voltar para trás, fungando, e a seguir o silêncio e o clarão noturno de S. Petersburgo, onde devia haver barreiras na estrada. Duas da manhã, e Dominika saiu da M10 para a KAD a fim de evitar entrar na cidade, ao princípio da manhã a via de cintura estava deserta. Agora tinha de controlar os espelhos; seria aqui, jipes atravessados na estrada, agora estariam ambos tramados. Três horas, e o pequeno carro azul estava em Petergofsoye, a A121, à beira do palácio costeiro do czar de outrora; havia vislumbres do golfo da Finlândia e o cheiro penetrante do oceano, e passaram os portões iluminados do Palácio de Constantino – o presidente estava lá – e a seguir o sombrio Palácio Peterhof, uma mole de cor branca ao longe, e a seguir as cúpulas do Palácio Oranienbaum – nada nos espelhos –, encontrando-se agora por baixo da passagem elevada sobre o KAD. Verificou os quilómetros – exatamente dois vírgula quatro, dissera Benford – e a costa pantanosa surgiu à direita, com a água serena como um espelho de prata, e ela virou junto de um letreiro atarracado para o negrume da estrada marginal, de janelas abertas e com os faróis a incidirem nos calhaus do enrocamento, na praia pedregosa e nas algas. Nessa altura apagou os faróis e puxou o travão de mão, fazendo o carro parar com um ruído de trituração; eram quase quatro horas. No sítio onde a água era clara até à praia, do lado oposto a um pedregulho com dois golpes verticais pintados de vermelho, ficava o início da Rota Vermelha Dois.

O general Solovyov – e o seu interrogatório e condenação por espionagem – eram da responsabilidade de Zyuganov. O guarda que ia render o outro tinha telefonado à meia-noite a comunicar que o apartamento de Solovyov estava vazio, com exceção do corpo do starshina Bogdanov: o sargento tinha a traqueia esmagada. Zyuganov foi informado uma hora mais tarde e ficou a ponto de perder a cabeça, de uma maneira que nunca lhe acontecera. Dentro de meia hora estava no seu gabinete, a bramar ao telefone sobre equipas de ação da CIA à solta em Moscovo. Berrando com voz aguda, mandou o oficial de serviço do centro de vigilância do SVR difundir comunicados às unidades de polícia e da militsiya de toda a cidade de Moscovo com a descrição de Solovyov. Yevgeny, de barba por fazer e sonolento, recebeu instruções para ligar ao Gabinete Central do Interior para Transportes e Movimentações Especiais da Polícia de Moscovo e ordenasse imediatamente uma vigilância de cem por cento dos aeroportos Internacionais de Domodedovo, Sheremetyevo e Vnukovo e do aeroporto regional de Bykovo. Zyuganov acordou o diretor do FTS, o Serviço Aduaneiro Federal, e exigiu que o seu Departamento de Controlo de Contrabando nos aeroportos passasse pelos raios X sem exceção todas as malas diplomáticas volumosas expedidas pelas embaixadas americana, britânica, canadiana, australiana e neozelandesa (os Cinco Olhos aliados tinham estado coligados contra a Rússia desde a Revolução de outubro de 1917). Quando o diretor das Alfândegas – ele próprio um ex-colega do presidente no KGB– lhe disse que as malas diplomáticas eram invioláveis, Zyuganov ameaçou impulsivamente que lhe esmagaria os testículos com uma lista telefónica de Moscovo, ao que o diretor respondeu Idi na khui, vá-se foder, e desligou.

Zyuganov estava a partir a loiça por toda a cidade, emitindo ordens e fazendo ameaças; o telégrafo siloviky, a rede dos amigalhaços, mesmo àquela hora desatou a murmurar sobre os deslizes, o potencial falhanço colossal do pequeno vampiro do SVR, do qual, fosse como fosse, ninguém gostava e no qual ninguém confiava. As carreiras – e não apenas as carreiras – estavam em verdadeiro risco quando esses mexericos vinham à tona e acabavam por alcançar o Kremlin, como uma embolia a chegar ao cérebro. Zyuganov sabia que estava a dar espetáculo, mas não podia deixar Solovyov escapar. Já exausto, a tempestade de areia que lhe varria a cabeça amainou por um segundo, deixando-o capaz de pensar. Não era o posto local da CIA, eles tinham perdido um dos seus e estavam de momento sem chefe. Não, a CIA mandaria um dos seus ativos fazer Solovyov desaparecer da Rússia. Arriscariam eles o seu melhor ativo – a Toupeira – para salvar este velho? Eram capazes disso: historicamente, os americanos não olhavam a meios, inclusivamente financeiros, para resgatar ativos perdidos, coisa com que o seu serviço não se preocupava.

E que tipo de pessoa podia desferir um golpe tão devastador contra um agente da polícia bem preparado – Bogdanov tinha sido campeão de lançamento do peso da equipa da polícia –, matando-o sem luta? Egorova, que tivera instrução de Sistema; Egorova, que matara operacionais das Spetsnaz e a imbatível Buchina; Egorova, a bailarina que estava a hipnotizar o presidente. Egorova, a sua némesis. Chamou Yevgeny com um berro, ordenando-lhe que telefonasse para casa de Egorova mandando-a comparecer imediatamente no Centro, mas o seu hirsuto adjunto não o olhava nos olhos. Passava-se qualquer coisa. Zyuganov recordou-se de que Egorova sorrira para Yevgeny; estaria ele a encobri-la? Enquanto Yevgeny transpirava numa cadeira no gabinete de Zyuganov, um ajudante telefonou para o apartamento de Egorova; ninguém atendeu, às duas e meia da manhã.

Dez minutos de perguntas feitas aos rugidos ao aterrado Yevgeny não surtiram qualquer resultado, mas o interrogador que havia em Zyuganov sentiu que havia muita coisa a descobrir. Os instintos do anão, já despertos, estavam agora assentes nas partas traseiras e uivavam à lua. Tirando um bastão de mola de aço de uma gaveta de baixo da secretária, Zyuganov contornou-a e avançou sobre Yevgeny. Em pânico, a assistente que estava na sala exterior abandonou silenciosamente a sua secretária e escapuliu-se pelo corredor fora: não tinha vontade nenhuma de ouvir as atrações que se seguiam. Zyuganov só tinha consciência do formigueiro de impaciência por saber o que se passava; só tinha consciência de um relógio a marcar o tempo, de criminosos a empreenderem a sua fuga. Girou o corpo do bastão e abateu-o sobre o braço da cadeira, estilhaçando quatro dos cinco longos ossos metacárpicos da mão esquerda de Yevgeny. O babuíno peludo berrou como… bem, como um babuíno peludo, agarrou-se à mão desfeita e curvou-se pela cintura. Zyuganov obrigou-o a endireitar-se com um puxão e deu-lhe com o bastão preto de mola de aço na parte superior da coxa, criando uma fratura como ramo verde do fémur imediatamente acima do joelho. Yevgeny grunhiu como um animal e tombou da cadeira para o chão. Como um inseto capaz de levantar dez vezes o seu peso, Zyuganov levantou Yevgeny e tornou a pô-lo na cadeira, onde o seu protegido ficou, com cuspo no queixo e a cabeça a abanar. Zyuganov aproximou o rosto do de Yevgeny, inalou os familiares e deleitáveis odores e segredou: Pora spat’, polnoch; skoro zapojut petuhi, está na hora de ir para a cama; é meia-noite e os galos não tardam a cantar. A Canção de Embalar de Lubyanka.

Através do cuspo, das lágrimas e do ranho, Yevgeny falou:

– Fomos íntimos – disse.

Zyuganov sacudiu a cabeça de Yevgeny pelos cabelos.

– Porco. Íntimo com quem?

– A capitã Egorova. Dominika – sussurrou Yevgeny.

Claro, pensou Zyuganov.

– O que é que lhe contou?

– Assuntos de serviço. No fim de contas ela estava na KR.

Zyuganov serviu-se do cabo do bastão para levantar o queixo de Yevgeny.

– Mudilo, cabrão, que assuntos de serviço?

Yevgeny ficou a olhar para Zyuganov, sem falar, atrevendo-se a resistir, e o bastão atingiu-o na maçã do rosto, com um quarto da força, o suficiente apenas para lhe provocar um zumbido nos ouvidos e fazer vir lágrimas aos olhos.

– Que assuntos de serviço? – repetiu.

– A Zarubina – arquejou Yevgeny. – O TRITÃO. A prisão domiciliária do Solovyov.

Revelou mais. Tinha autorizado a utilização de um carro para ela ir a S. Petersburgo ver a família; receando mais tratamentos demoníacos, Yevgeny não referiu o convite do presidente. Zyuganov endireitou-se, exultante. Isto equivalia para ele a uma confirmação de que era ela a toupeira, que Solovyov estava com ela, que ela tencionava provavelmente entregá-lo aos oficiais da CIA em S. Petersburgo: havia navios de cruzeiro, ferryboats, comboios para a Finlândia e para os países bálticos, inúmeros voos. Deixou Yevgeny a soluçar na cadeira, pegou no telefone e ligou para o encarregado dos transportes do SVR. Determinar qual fora a viatura atribuída a Egorova foi questão de segundos. Zyuganov ladrou ordens para ser ativado o transponder do veículo via telefone codificado: todos os automóveis do serviço tinham localizadores instalados, a fim de evitar o seu uso particular não autorizado (a menos, claro, que se untassem as mãos ao encarregado dos transportes).

Zyuganou telefonou então para a Casa Grande – o departamento regional do SVR – e obrigou o oficial de serviço a acordar o chefe. Eram três da manhã, mas Zyuganov não pediu desculpa. Além disso, estava a assumir um enorme risco burocrático ao mobilizar todos os recursos para uma busca geral em força para encontrar o veículo de Egorova. Tinha quase a certeza de que ela se dirigia a S. Petersburgo. O chefe, outro amigalhaço de Putin, anuiu com relutância – um caso de espionagem não era nenhuma brincadeira, de modo que obedeceu, mas resolveu dar parte do comportamento desvairado de Zyuganov ao diretor em Moscovo e, se tivesse oportunidade, ao presidente, durante a receção do pequeno-almoço dessa manhã em Strelna.

Entretanto, seriam alertadas por rádio unidades móveis da polícia e da militsiya e o carro, a matrícula e a descrição dos passageiros seriam amplamente difundidos. Seriam empenhadas mais equipas assim que os condutores se apresentassem ao trabalho e, o que era mais importante, dois atarracados helicópteros Kamov Ka226 da milícia, com os seus cones duplos e duplas caudas, levantariam daí a trinta minutos. As aeronaves azul-escuras estavam equipadas com recetores padronizados que podiam detetar o sinal do localizador do veículo de Egorova a uma distância de três quilómetros e a uma altitude de mil pés. Levariam tempo a esquadrinhar todo o espaço aéreo da cidade, a cobrir a extensão urbana a partir da baía do Neva, com a sua forma de ferradura, mas, uma vez fixados no sinal do localizador, em movimento ou estacionário, unidades terrestres vetorizadas podiam convergir para lá em questão de segundos. Zyuganov fechou os olhos, visualizando luzes azuis a toda a volta do carro, e Egorova e Solovyov de barriga para baixo na estrada, com as mãos algemadas atrás das costas.

Zyuganov pediu ao diretor que o mantivesse informado. Declarou que esta caça ao homem era o culminar de uma longa perseguição altamente classificada a uma toupeira, que se concluiria finalmente com a prisão e dois perigosos traidores. E S. Petersburgo partilharia os louros e os inimigos estrangeiros seriam frustrados, e a Federação manter-se-ia forte e inviolada, sob a inspirada liderança do nosso presidente. O chefe de Petersburgo ronronou qualquer coisa ao telefone, uma troca de vranyo, a mentira burocrática russa, entre os dois: o diretor sabia que Zyuganov estava a mentir, e Zyuganov sabia que ele o sabia, e nem um nem outro pestanejaram. Zyuganov desligou o telefone, cada vez mais apaziguado. Podia ter tudo aquilo sob controlo.

Yevgeny estava sentado de banda na sua cadeira, de cabeça tombada para a frente, com um fio de saliva a escorrer da boca para o chão. A deslealdade de Yevgeny para com o serviço e o seu país era monstruosa, mas o facto de o ter traído a ele pessoalmente despertava em Zyuganov todas as emanações nocivas, misantrópicas e recalcamentos que a mãe – a veterana do SVR Ekaterina Zyuganova, hoje conselheira política na rezidentura de Paris – tinha mitigado no princípio da carreira do filho enfiando-o no emprego da Lubyanka. Mas agora ele era chefe, chefe da Linha KR, e estava por sua conta, era responsável pela iminente captura de dois agentes da CIA na Rússia. Era parceiro do génio Zarubina na condução do caso TRITÃO, imensamente produtivo. Perguntava a si mesmo se Zarubina teria falado do caso em Washington. Não importava; assim que um oficial de ilegais começasse a controlar TRITÃO, os americanos nunca o encontrariam.

E ele dirigiria o SVR com Zarubina, e o serviço multiplicar-se-ia e prosperaria, e o Inimigo Principal bater-se-ia em vão contra eles, e outros inimigos se retrairiam, e as ex-repúblicas fraccionistas voltariam ao redil, e nasceria uma nova Rússia hegemónica com Vladimir Putin ao leme, mais forte do que antes, e os traidores – olhou para a parte de trás da cabeluda cabeça de Yevgeny enquanto o seu adjunto vomitava silenciosamente na carpete –, os traidores como este, pensou Zyuganov, ouvindo a sua própria voz estridente ao descarregar o bastão, descrevendo um arco zunidor, na parte de trás do crânio de Yevgeny, estrume de porco como este, serão eliminados.

Comeram ao luar em cima do capô do carro, macios pãezinhos pyrahi com um saboroso recheio de beterraba. Nathaniel havia se meter comigo por causa da beterraba, pensou ela. Dominika compenetrou-se então de que esta seria a última refeição russa autêntica que LÍRICO faria, e seria igualmente a sua última refeição russa sem ser na prisão, se a Marinha dos Estados Unidos não aparecesse dentro de cerca de doze minutos. Exatamente às quatro e sete da manhã, tirou o rádio da mochila e pôs-se em pé na rocha acima da água, qual escultural sereia Rusalka (apesar das calças de ganga pretas, da camisola e dos ténis pretos), prestes a fazer uma serenata à lua. O mar deserto era uma laje de ardósia lisa, e o horizonte do golfo uma linha prateada. As elegantes mãos de Dominika, com as unhas cortadas a direito – as mesmas mãos que seis horas antes tinham quebrado o osso hioide da garganta de um polícia de Moscovo – seguraram no rádio e premiram o botão de transmissão do AN/PRC-90 preto do tamanho de um maço de cigarros, modificado pela CIA, transmitindo uma mensagem cifrada num código trinumérico de muito baixa frequência (VLF) para o satélite Skynet 5 do ministério da Defesa britânico, que descrevia uma órbita geossíncrona no meridiano dos cinquenta e três graus leste, a vinte e duas mil milhas de altitude sobre o arquipélago de Franz Josef Land, no mar de Barents. DIVA nada sabia disso.

Quando os planos para as Rotas Vermelhas Um, Dois, Três e Quatro de exfiltração operacional estavam a ser elaborados, três anos antes, Simon Benford tinha concordado, com relutância, em fazer uma parceria com o ministério da Defesa britânico e os Serviços Secretos de Informações (MI6) para tirar partido das assinaturas dos satélites sobre a faixa norte da Rússia e latitudes árticas. No fim de contas, os britânicos também exfiltravam agentes; os aliados podiam compartilhar capacidades. No entanto as negociações tinham chegado a um impasse em Londres quando Benford exigira nada menos que retransmissão instantânea de mensagens da ligação de satélite britânica, observando secamente que o desempenho do MI6 durante as anteriores operações de crise lhe fazia lembrar “aquelas mulheres tão patriotas que antes de chegarem já o peito tinha entrado”. Isto levara o aristocrata de Oxford que tratava das operações no “Six” a chamar a Benford tossbag, mas como Benford não sabia que lhe estavam a chamar parvalhão, a troca de palavras foi esquecida e as negociações para ligação foram concluídas com êxito.

Os microprocessadores do Skynet 5 receberam a transmissão trinumérica de DIVA, leram-na, recodificaram-na e transmitiram um código trinumérico diferente em 1,6 segundos. A transmissão VLF do satélite chegou simultaneamente ao Doughnut – a Central das Comunicações do Governo (GCHQ), em Cheltenham –, onde o equipamento automatizado retransmitiu instantaneamente o código “executar” à sede de Londres do MI6, em Vauxhall Cross, e à sede da CIA , em Langley, na Virgínia, e seguidamente à antena metálica flutuante de trinta e cinco metros rebocada pelo submersível de combate de águas pouco profundas (SWCS) de doze metros da Marinha dos Estados Unidos, invisível a uma profundidade de cinco braças, a mil jardas do local onde Dominika e LÍRICO se encontravam na praia.

Daí a dois minutos, como que para abrilhantar o drama, o minissubmarino veio suavemente à superfície, diretamente na esteira cintilante da lua. Ficou imóvel na calmaria podre do mar. O SWCS parecia o dorso liso e luzidio de uma baleia bebé adormecida; só se viam sessenta centímetros de bordo livre acima da superfície. Dominika enfiou a mão na mochila e tirou de lá um quadrado de plástico do tamanho de uma caixa de fósforos, ligou um pequeno interruptor e poisou-o na rocha. O cubo Pegasus começou a mostrar uma brilhante luz de infravermelhos, invisível a olho nu, em modos intermitentes de relâmpagos verdes e de luz fixa. Dominika espreitou por um curto óculo de IV e viu relâmpagos brilhantes de luz verde do submarino. Passou o óculo a LÍRICO, que olhou para o submersível por ele e soltou um ronco, impressionado.

Uma pequena mancha escura separou-se do SWCS e avançou silenciosamente em direção a eles: a proa do insuflável impelia uma ondulação branca que cacarejava por baixo da embarcação, o único som que produzia, sobrepondo-se ao quase impercetível zunido do seu motor fora de borda elétrico. Via-se uma única figura curvada na popa da embarcação. Seriam precisos vários minutos para chegar à praia, de maneira que Dominika ocupou o tempo: guardou o transmissor e o óculo de IV na mochila, juntamente com a lanterna de IV; todo o equipamento iria com LÍRICO para o submarino. Não ficaria qualquer vestígio do general Solovyov; as Rusalki tê-lo-iam levado eternamente para debaixo do mar. A pequena embarcação estava ainda um pouco longe e Dominika teve uma temerosa sensação de que estava a demorar demasiado. Cada minuto poupado seria crucial – ela tinha de se vestir para o garden party de fim de semana do presidente –, de forma que se dirigiu ao porta-bagagens do carro, levantou a tampa, abriu a mala, descalçou os sapatos e as meias, desfez-se da camisola e despiu as calças de ganga. Estremeceu com o ar noturno, descalça, só de cuecas e sutiã. A seguir ouviu o som de um helicóptero algures a sueste.

:: PYRAHI — PÃEZINHOS RECHEADOS COM BETERRABA

Aquece-se leite, com fermento, gordura e manteiga até começar a ferver e deixa-se arrefecer. Mistura-se açúcar e fermento em água e deixa-se repousar. Batem-se ovos, sal e açúcar e incorporam-se com o leite arrefecido e o fermento, após o que se junta farinha para formar uma massa mole. Tende-se a massa em pequenos círculos, deitando uma colher de recheio (beterraba ralada, açúcar e sal salteados em manteiga) no centro, unindo-se depois os cantos para fechar, deixando uma pequena fenda no cimo. Coze-se em forno médio-alto até aloirar e serve-se com manteiga derretida, natas ácidas ou iogurte.

35.

Zyuganov estava sentado no gabinete com três oficiais das secções administrativa e de segurança do SVR. O corpo amortalhado de Yevgeny fora levado numa maca meia hora antes e Zyuganov tinha feito espuma na boca ao descrever aos três homens que Yevgeny se tinha conluiado com a toupeira da CIA que ele, Zyuganov, estava a minutos de aprisionar. Yevgeny era sem dúvida um subagente que passava informações à oposição e, quando confrontado por Zyuganov, entrara em pânico e tentara atacar o seu chefe.

– Atacar? Com quê? – perguntou um dos homens da segurança. Nem sequer a fama de Zyuganov como um dos “agentes molhados”, herdeiro da majestade sarapintada do Vozhd, o monstro de múltiplos membros que emprestara o nome ao tio José Estaline, podia conferir imunidade em caso de assassínio injustificado cometido dentro das paredes do Centro. A justificação podia decerto ocorrer no espaço de quinze segundos de um telefonema do Kremlin a inocentá-lo ou no microssegundo subsequente à triunfal prisão de toupeira da CIA no seu seio, pensou Zyuganov.

– Com este instrumento – respondeu Zyuganov, mostrando uma agulha cirúrgica curva de meia polegada. – Estava a tentar retalhar-me.

– Como é que o senhor tem uma coisa dessas no gabinete? – inquiriu um dos homens.

– Nesta altura, que diferença é que isso faz? – contrapôs Zyuuganov, batendo com o punho na mesa. O telefone branco da secretária retiniu: a linha segura de alta frequência Vey-Che. Era o chefe do SVR de S. Petersburgo, que ligara para lhe dar a saber que um dos helicópteros da milícia tinha comunicado que detetara um sinal a sueste da cidade, num vetor praticamente ao longo da linha da M10 a partir de Moscovo; Zyuganov consultou o relógio: quatro e meia. Tinha de ser Egorova que vinha de Moscovo; dentro de uma hora deitar-lhe-iam a mão. Zyuganov ladrou ordens no sentido de fazer convergir viaturas da polícia e da milícia sobre a M10, postando-se em todas as saídas para a A120, a via de cintura externa que tinha início à saída da cidade de Tosno. Poisou o auscultador e olhou para os três zadnitsi, estes três administrativos patetas, sabendo que eles ouviriam cada palavra, e disse-lhes para saírem do gabinete. Eles hesitaram e a seguir puseram-se de pé para saírem, mas o homem da segurança murmurou qualquer coisa relativa a continuarem a entrevista noutra altura. Sim, a tua entrevista de dispensa do serviço quando eu for subchefe, pensou Zyuganov, com o cérebro a fervilhar de excitação.

Nunca até então tinha pensado que, como subchefe do SVR, poderia compilar e manter uma lista de pessoas que o contrariassem, irritassem ou aborrecessem de alguma maneira. Podia ter no gabinete um sistema de receber imagens de vídeo das caves de Lefortovo e Butyrka. Podia ser transportado até ao Kremlin para tomar chá com o presidente. Estremeceu, deleitadamente, ao lembrar-se do som de melão caído e do osso a ceder quando atingira Yevgeny com o bastão de aço. Pensou nas imagens e sons que acompanhariam os interrogatórios próximos de Egorova e Solovyov. Nessa altura o telefone voltou a retinir.

– Fomos ao engano – anunciou o chefe de S. Petersburgo ao telefone. – A unidade aérea baixou direita ao local onde o sinal aumentava de intensidade e por pouco não foi sugada pela onda de pressão do comboio de alta velocidade Sapsan de Moscovo. O sacana anda a duzentos e cinquenta quilómetros à hora.

Zyuganov praguejou.

– E o sinal? – perguntou.

– Não havia automóveis na estrada – respondeu o chefe. – Acordei o ministério dos caminhos de ferro: a locomotiva tem um transponder no nariz para o seguimento do comboio. O helicóptero estava a dirigir-se para esse sinal. Ainda bem que não se espetaram contra…

– Que raio estava o comboio a fazer na linha às quatro da manhã? – bramou Zyuganov. – Era para estar em Petersburgo à meia-noite.

– Também falei disso – tornou o chefe. – Houve um atraso de cinco horas na partida de Moscovo. Havia qualquer coisa na linha no meio do nada. Foi azar. O helicóptero vai voltar à pista para verificação de danos. Só lhe digo que o piloto apanhou um bom susto.

– Que se foda o piloto – berrou Zyuganov. – Quero que esse filho da mãe continue a busca. Descubra esse carro. Sei que ele anda por ali.

Zyuganov poisou violentamente o auscultador. Sapsan, um falcão peregrino a perseguir um Pardal, eto prosto pizdets, isto está total e absolutamente fodido.

Quando Dominika ouviu o helicóptero a fustigar os ares no céu noturno algures a sul, esqueceu tudo, deu a volta ao carro e enfiou o resto do equipamento no respetivo saco. Pegou no dócil general pelo cotovelo e ajudou-o a galgar as rochas até à pequena praia de areia, desejando que o bote de borracha se apressasse, esperando que o velho conseguisse sair daquela praia, fazendo votos para que o helicóptero se mantivesse longe. De acordo com o procedimento de exfil, Dominika ajudou o general a despir o sobretudo, que enfiou também no saco do equipamento. Em Atenas tinha-se debatido a hipótese de deixar o sobretudo e os sapatos de LÍRICO na praia, para que viessem a ser encontrados e dessem a ideia de que o desesperado fugitivo se tinha suicidado entrando pelo mar dentro, mas Dominika convencera Benford de que isso seria inostrannyy, demasiado estrangeiro, não-russo. Era melhor ele evaporar-se sem deixar rasto.

O bote de borracha abicou à praia, o homem galgou a borda de borracha e Gary Cooper avançou direito a eles – pelo menos foi o que o SEAL de um metro e oitenta e cinco pareceu a Dominika. O segundo sargento Luke Proulx, da Equipa Dois de SEALs, envergava um fato-macaco preto de Nomex e trazia uma metralhadora ligeira MP7 de cor preta baça atravessada ao peito, presa por uma bandoleira de uma ponta. Ao aproximar-se de Dominika e do general tirou um gorro de malha da cabeça. Claro que tinha de ser loiro, pensou Dominika. E um halo vermelho que mudava para a cor de um rosé gelado ao luar. Naturalmente.

– Senhor general, minha senhora – disse Proulx num russo sem sotaque. Um russo perfeito, e claro que tinha de ter também olhos azuis, pensou Dominika, só se apercebendo nessa altura de que estava em trajes menores – Simone Perle, de Paris, mas ainda assim… O SEAL não deu a mais pequena mostra de ter reparado na sua nudez.

– Ouvi um helicóptero há um minuto – disse Dominika, resolvida a não se sentir constrangidda. – Têm de largar imediatamente. O sargento Proulx acenou afirmativamente, voltou a colocar o gorro e pegou no saco do equipamento de Dominika.

– Está pronto, senhor general? – perguntou, mudando a arma de posição e começando a dirigir-se para o bote de borracha. Sem o sobretudo, o general tremia, com o ar frio da noite. Virou-se para Dominika, endireitou-se e fez-lhe a continência. Moveu os lábios para dizer um mudo Spasibo, obrigado, após o que se virou e subiu para a embarcação, que o SEAL tinha empurrado para fora da areia e estava a segurar na água pouco funda. Luke Proulx olhou para trás, para Dominika, sorriu e sussurrou Udacha, felicidades. Saltou para dentro da embarcação, pôs o silencioso motor em funcionamento e começou a navegar para o tronco negro do submarino, espojado na esteira do luar. Dominika estava agora a tremer, vendo a onda prateada da proa da embarcação alongar-se em V no mar que parecia uma laje. Ficou admirada ao registar um grito de “Eh! Esperem por mim!” entalado entre os lábios, mas sabia que nunca seria capaz de partir.

“Stupay a Bogom”, sussurrou. Vão com Deus. Virou-se rapidamente e trepou pelas rochas e enfiou a mão na mala que estava no porta-bagagens aberto. Enfiou o vestido pela cabeça – um modelo de cocktail, drapeado e franzido, tipo túnica, de cor cinza –, calçou uns sapatos bicudos de salto de agulha Fendi – teve de limpar a areia das solas – e pôs um colar de contas de ónix ao pescoço. Fechou o porta-bagagens com força e meteu-se no carro, alisando o cabelo despenteado e aplicando um pouco de batom. Queria obter o efeito de alguém que chegasse à mansão de Strelna como se tivesse passado a noite inteira a conduzir, vestida de uma maneira algo inadequada para um pequeno-almoço tipo buffet, ou o que raio fosse a diversão de Declínio de Roma que aqueles kabany, aqueles javalis, que governavam o seu país, que matavam o tempo, comiam e bebiam e roubavam a riqueza da Rússia das bocas do seu povo, tinham em mente, desde que, evidentemente, o czar aprovasse.

Olhou para o oceano deserto; o mar prateado estava liso. O navio tinha deslizado sob as ondas, as sereias Rusalki tinham apanhado o seu homem. Talvez agora os espíritos de Udranka e Marta e Hannah pudessem descansar… Como Hannah teria gostado daquela operação da madrugada naquela praia rochosa! Dominika segurou o volante com força e combateu a fadiga, a emoção e o desejo. Desejava Nate, vê-lo e falar com ele, tê-lo a tomá-la nos braços e abraçá-la simplesmente… pelo menos durante algum tempo antes de se deixarem cair na cama. O som dos rotores do helicóptero era audível algures ao longe, tornando-se mais intenso, e Dominika aumentou de velocidade na estrada marginal – com os faróis apagados, Não roces por uma das rochas, espero que esteja escuro demais para se ver um penacho de poeira – e, fazendo guinchar os pneus, meteu para a A121, novamente em direção a Petersburgo, passando pelos palácios obscurecidos; às cinco da manhã não havia trânsito e os espelhos estavam vazios.

O barulho dos rotores era mais intenso quando chegou à entrada do Palácio de Constantino e ao local de reuniões de Strelna. O guarda que estava ao portão olhou para o céu ao contornar o carro até à janela e apontar-lhe a lanterna aos olhos.

– Afaste-me essa luz da cara – apostrofou-o Dominika. – Capitã Egorova, do Sluzhba Vneshney Razvedki, o SVR. Estão à minha espera.

Estar metido no SWCS era como ser um componente frágil e algo insignificante de um tubo de aço acanhado, atulhado de condutas, canos, abraçadeiras de cabos e indicadores digitais. O sargento Proulx tinha ajudado LÍRICO a enfiar-se por uma escotilha da superfície dorsal do SWCS e instalara-o numa cadeira de entrançado de náilon, passara-lhe um arnês por cima dos ombros, apertando-o na zona do estômago, e a seguir soltara uma alavanca e fizera deslizar o assento para trás nas calhas, até dar um estalido e ficar travado na terceira posição. Depois de abrir as válvulas de fundo do bote – quando cheio não cabia de modo nenhum no submersível – e de o ver mergulhar devido ao maior peso da popa, Proulx enfiou-se pela escotilha e instalou-se no segundo lugar, pondo a MP7 em segurança e guardando a arma numa bainha debaixo do assento. Meteu o saco com o equipamento de exfil num cacifo lateral e a seguir acionou uma alavanca para fechar a escotilha, que seguidamente apertou manualmente com uma manivela. Sentiram ambos um estalo nos ouvidos quando a escotilha ficou hermeticamente fechada e a cabine foi pressurizada.

Proulx virou-se no assento – o que não era proeza fácil, naquele exíguo espaço –, tirou uns auscultadores de um pequeno gancho e passou-os ao general. Colocou também uns e encostou o pequeno microfone à face.

– Tudo bem, senhor general? – perguntou Proulx. O general fez um aceno afirmativo e sussurrou “Da” pelo microfone. Proulx passou-lhe uma garrafa de plástico flexível que tirou de um encaixe na parte lateral do assento. – Tome, senhor general, beba. Isto aqui dentro torna-se muito quente e seco.

A água com um leve sabor a frutos tinha uma pequena dose de benzodiazepina para reduzir a ansiedade, relaxar os músculos e possibilitar o sono. O “benzococktail” era uma peça integrante do equipamento para operações marítimas de exfil.

– É melhor do que as sacanas das banheiras molhadas em que dantes tínhamos de andar – observou o sargento-mor Mike Gore, sentado à frente de Proulx, à proa, pelo microfone do seu equipamento individual de comunicações. Era o avantajado e dispéptico sargento-mor Gore que estava aos comandos. – Vamos mas é cavar daqui, as águas pouco profundas metem-me cagaço – disse. Os homens estavam sentados como a equipagem de um trenó de três, em fila, com as pernas ligeiramente fletidas e os joelhos espetados nas costas do assento da frente. Havia um som de água a borbulhar à volta deles e uma ligeira sensação de afundamento. A única luz fantasmal no apertado compartimento provinha dos indicadores de LEDs.

– Quer ouvir um bocadinho de música, senhor general? – perguntou Proulx pelo seu microfone. – Que tal um pouco de Tchaikovsky?

Fora sugestão de Benford terem música clássica russa à mão, música que pudesse ser silenciada se o sonar do submarino do navio detetasse unidades de superfície próximas. O SWCS começou percetivelmente a deslocar-se para diante, ouviu-se um pequeno zumbido da antepara do compartimento do motor atrás dos assentos e todo o submersível virou subitamente como um avião e assumiu um ângulo descendente tão pronunciado que induzia vertigens. Quinze minutos depois, Proulx deu uma olhadela por uma pequena peça de metal polido fixada ao teto como um retrovisor e viu que LÍRICO tinha a cabeça inclinada para trás, apoiada no encosto de cabeça almofadado, e os olhos fechados. Proulx desligou o equipamento de LÍRICO e estendeu o braço, dando um toque no ombro do sargento-mor Gore.

– Portanto, a zona de desembarque está livre e aquele anjo em trajes menores está na praia com o velhote… Quer dizer, um misto de Ingrid Bergman e Jane Russell. Não podia ser verdade, sargento-mor, porra, eu estava à espera que as Spetsnaz aparecessem no meio das algas.

Gore rosnou pelo seu microfone de boca:

– Da próxima vez fica você no mar e vou eu no insuflável. Se a puta da CIA controla estrelas porno na Rússia, tenho de arranjar emprego lá.

Durante uns minutos os dois SEALs ficaram calados.

– O velhote está bem? – perguntou Gore. Proulx acenou afirmativamente.

– Sim, já se passou – respondeu.

– Pronto – tornou Gore. – Já chega de Pyotr Ilyich; agora ponha-me aí um ZZ Top.

Cinco horas mais tarde o SWCS dos SEALs aproximava-se da popa do navio de desembarque anfíbio da Marinha dos Estados Unidos LPD-24, o USS Arlington, que participava num exercício de guerra antissubmarina da Sexta Esquadra com as marinhas estoniana e letã. O Arlington estava a navegar lentamente a um rumo de seguimento ASW a oeste da ilha de Suursaari, no golfo da Finlândia, 120 quilómetros a oeste da praia de exfil. O SWCS entrou a flutuar no poço alagado do Arlington durante uma borrasca prolongada que reduzia a visibilidade a zero. LÍRICO estava fora e em segurança.

Dominika seguiu o jipe da guarda, que levava uma luz amarela giratória, por uma ampla avenida, com o palácio a avultar à esquerda, descreveu a seguir uma curva larga, passou pelos edifícios administrativos e um hotel de muitos andares que alojava participantes na conferência, atravessou um parque com árvores e relvados bem cuidados, uma fonte, uma casa barroca com enfeites de mau gosto, ostentando no bico do telhado um medalhão com a dupla águia, e cruzou outro portão com a barreira às listas de chupa-chupa já levantada. Passaram por mansões modernas de dois andares que pareciam caixotes, de telhados verde-claros com águas-furtadas, uma a seguir a outra. Dominika contou dez ou doze, e havia outras por trás dessas, todas elas às escuras e implantadas, nuas, num parque desprovido de árvores e entrecruzado por passeios de cimento. Eram as vivendas VIP, reservadas para chefes de Estado durante reuniões internacionais no Complexo Estatal do Palácio de Congressos, mesmo à beira-mar. À luz que ia clareando via-se o golfo da Finlândia, e Dominika perguntou a si mesma o que diria o presidente Putin se soubesse que estava ali um minissubmarino da Marinha dos EUA sob a superfície, a levar um oficial militar russo para a segurança no Ocidente, um general de quatro estrelas que tinha sido uma fonte de informações da CIA. Partiria um canino manchado de sangue a ranger os dentes?

Pararam na via de acesso circular da última das vivendas, que estava profusamente iluminada. Havia mais uma dúzia de carros estacionados no pequeno parque contíguo. Das dezoito mansões, era a que ficava mais próxima do mar. Um mordomo de casaco branco saiu da casa para levar a deplorável mala de Dominika para dentro. Apareceu outro funcionário para estacionar o carro. Dominika apercebeu-se embotadamente de que os sapatos de solas onduladas que trazia na mala tinham muito provavelmente areia da praia agarrada, como certamente acontecia com os tapetes do carro. Agora nada podia fazer a esse respeito. Quando subiam os rasos degraus da mansão, um atarracado helicóptero azul rugiu por cima deles, com as luzes de presença da barriga a piscar, descrevendo a seguir uma apertada curva sobre a água e tornando a pairar sobre a mansão.

O amplo átrio de entrada era de mármore, com remates doirados e teto com frescos. Os russos que viviam nas miseráveis vilórias entre aquele local e Moscovo dormiam numa única divisão com chão de terra, mas os praviteli, os senhores do país, repoltreavam-se num esplendor rococó. Os saltos de Dominika estalavam no travertino e ecoavam no espaço, fazendo um som de tiquetaque de mecanismo de relojoaria de Dia de Juízo. Abriu-se uma porta lateral e apareceu um mordomo. Um acolhimento obsequioso e a sugestão de que talvez a capitã quisesse um leve refresco depois da longa viagem. Nem fazes ideia, Tolstoi, pensou Dominika. Estava exausta. Ele tomou-lhe a dianteira, cruzando as altas portas de vidro que davam para um extenso terraço com uma vista panorâmica do oceano. Os irradiadores de calor anulavam o frio matinal. Havia um aparador a abarrotar de rescaldeiros, decantadores de cristal e taças de prata cheias de flores que se estendia ao longo da parede lateral. Dominika serviu-se de uma flute de sumo.

Caminhou até à balaustrada para contemplar um terraço a um nível mais baixo, com uma enorme piscina iluminada por projetores submersos verde-azulados, que resplandeciam mesmo com a luz cada vez mais clara da manhã. Levantava-se vapor da água aquecida. Dois homens de fato escuro – com borrões de cor castanha à volta da cabeça – estavam postados em cada um dos extremos da piscina, a observar os trajetos de natação do presidente da Federação Russa. Putin utilizava extenuantes braçadas de mariposa, progredindo solidamente e martelando com os punhos fechados a água à sua frente. Não havia nada que se parecesse com a sedosa ondulação de golfinho do especialista em estilo mariposa: Dominika vira Nate praticá-lo praticamente sem chapinhar. De cada vez que Putin vinha à tona respirar, a água escorria-lhe pela cara e ele soprava como uma baleia, projetando uma nuvem de borrifos à sua frente, tingidos de verde-azulado, fosse das luzes da piscina ou da aura que lhe rodeava a cabeça e os ombros. Depois de fazer uma pista completa, não mostrava sinais de cansaço; Dominika virou costas. No outro extremo do terraço havia uma série de cadeiras; estava lá sentado um homem solitário, de costas para ela, que se voltou ao ouvir-lhe os passos.

Era Govormarenko, da Iskra-Energetika, o crapuloso amigalhaço de Putin que tinha tratado do negócio do pavimento sísmico com os persas. Ela recordava-se da escura vírgula das sobrancelhas sobre o nariz adunco e do ondulado cabelo branco de debochado. À aproximação de Dominika pôs-se de pé, limpando a boca com um guardanapo de linho. Havia um prato cheio de comida e uma caneca de cerveja meio vazia na mesinha à sua frente. Estava vestido de maneira prática, com umas calças pretas, camisola cor de pêssego e mocassins Gucci brancos, de pele.

– Capitã Egorova, seja bem-vinda – disse, sorrindo. Apesar do guardanapo, tinha migalhas agarradas aos cantos da boca. Lembra-se do meu nome, pensou Dominika. Ou estou na agenda ou quer partilhar uma banheira quente comigo.

– Gospodin Govormarenko – correspondeu ela, fazendo um aceno de cabeça.

– Foi muito madrugadora – tornou ele –, mas é um prazer voltar a vê-la. – Indicou uma cadeira com um gesto.

– Vim ontem à noite a conduzir de Moscovo – disse Dominika, sentando-se numa cadeira de braços afastada. Não faria mal nenhum criar a sua história de encobrimento acerca da noite anterior. – Tenciono ir ver a minha família a S. Petersburgo. – Olhou para o mar. O sol nascente ia colorindo as pequenas cristas brancas de cor-de-rosa e o céu prometia estar limpo. O terraço estava sereno e confortável, apesar de voltado a uma costa aberta: uns painéis de vidro imaculados à volta da balaustrada do terraço resguardavam do vento.

– Meu Deus, ninguém faz a viagem de Moscovo a conduzir, tem muita sorte em estar viva – observou Govormarenko, galanteando. – Devia ter-me dito, que eu mandava o meu avião para a trazer.

Traz-me uma bacia para vomitar, pensou Dominika. Era mais que certo que o jato privado de Govormarenko teria manchas de amor no sofá e impressões digitais de polegares nas janelas.

– Fica talvez para a próxima – retorquiu. Tentou fazê-lo mudar de assunto. – Levantou-se cedo, Gospodin Govormarenko – disse. Ela apostaria que ele era dos que se levantam com relutância, preferindo o calor do seu leito malcheiroso e porcino. Ele estendeu a mão para uma bandeja de daniki doiradas, dobrou uma das panquecas de batata ao meio – da extremidade escorreu um suculento molho de cogumelos – e enfiou-a na boca.

– Trate-me por Vasili, capitã – disse, mastigando. Consultou um pesado relógio de pulso Breitling de mostrador cor de caramelo. – O presidente levanta-se cedo para dar umas braçadas. Quer discutir os progressos relativos ao negócio com o Irão. Já sabe das últimas?

– Espero que as notícias sejam boas – comentou Domninika, tentando não olhar a nódoa de molho de cogumelos na frente da camisola de Govormarenko.

– São mais que boas – retorquiu Govormarenko.– A barcaça motorizada que transporta a carga já saiu do delta do Volga em Astracã. A travessia do Cáspio até Bandar-e-Anzali deve levar quatro dias, se o tempo ajudar. Teerão já depositou quatrocentos e cinquenta milhões de euros no Banco Central e o resto será pago contra entrega, daqui a cinco dias. Nabiullina chega hoje para apresentar um relatório sobre as transferências.

Dominika não estava nada ansiosa por se encontrar novamente com a governadora do Banco Central, a desconfiada favorita de Putin que perguntara a Dominika como concebera ela a rota aquática de expedição através da Rússia. Suka, cabra.

Govormarenko dobrou outra panqueca e engoliu-a inteira.

– Trinta e sete biliões de rublos – disse. – Nunca mais vai ter de conduzir até S. Petersburgo, capitã.

Govormarenko recostou-se na cadeira e olhou para Dominika.

– Acho que não estou a perceber bem, Vasili – retorquiu Dominika.

– Tenho a certeza de que percebe perfeitamente o que eu quero dizer – volveu Govormarenko. – Os seus lucros poderiam ascender a oito milhões e meio, nove milhões de rublos. Se quiser fazer compras em Nova Iorque, correspondem a um quarto de milhão de dólares. – Lucros. Ele é capaz de calcular como uma máquina, de converter moeda mentalmente, pensou Dominika. De quantas maneiras dividiriam o dinheiro dos persas? A quanto ascenderia o quinhão do presidente? Seria interessante saber onde é que eles escondiam o seu dinheiro no estrangeiro.

– O negócio iraniano foi um excelente exemplo de ação de informações de bastidores para apoio a um negócio comercial que ajudou a Rússia – declarou Govormarenko, levantando a sua caneca de cerveja e esvaziando-a. – Apoiámos um importante estado cliente, alargámos a nossa influência numa região estrategicamente importante e catapultámos o prestígio da Rodina no mundo. – Lá estava ela outra vez: Vranyo, a Mentira Russa.

– Ajudou a Rússia? – observou Dominika. Govormarenko ignorou a ironia com um gesto da mão.

– Você faz parte do consórcio de parceiros criativos que o tornaram possível. E deve lucrar com a sua participação… e vai mesmo lucrar. E haverá outros empreendimentos comerciais. Vamos precisar de alguém do serviço na nossa equipa.

– E o que diria o diretor a semelhante acordo? – perguntou Dominika.

Govormarenko encolheu os ombros.

– Ele está perto da reforma. E Zarubina ou entra ou mantém-se fora. Ela é brilhante, mas antiquada. A escolha é dela. – Estendeu o braço para dar uma palmadinha no joelho de Dominika. – Basta sabermos que temos uma protegida brilhante no Centro. – Este javali está a recrutar-me como infiltrada dos oligarcas no serviço, pensou Dominika. Decerto com a bênção de Putin. Que acha disto, Benford? E acaba de confirmar que Zarubina vai ser a nova diretora quando regressar de Washington.

– E o coronel Zyuganov? – interrogou-o Dominika. – Ele trabalhou consigo de perto para conseguir estes prodígios. Faz parte da equipa?

– Com o Zyuganov é um bocadinho diferente – disse Govormarenko, em tom de confidência. – Não fazia mal nenhum ao coronel frequentar um curso numa escola de charme. – Não podia ser mais claro: Zyuganov não faz parte da cabala, está excluído. Não vai durar sempre, pensou Dominika. Que vislumbre tão útil ao interior da caverna! Nate e Benford apreciariam esta informação.

Daí a um instante, aconteceram três coisas simultaneamente: o mordomo apareceu a correr no terraço, curvou-se e segredou qualquer coisa ao ouvido de Govormarenko; quatro homens com a farda da militsiya entraram em fila pelas portas de vidro e encaminharam-se para a mesa; e o presidente Putin, seguido por dois mastins, subiu um lance de escadas do piso da piscina, de fato de banho. Estava sem camisa e trazia uma toalha enrolada à volta dos ombros. Olhou para os polícias, a seguir para Govormarenko e depois, com uma leve elevação de um canto da boca – a indicar um contentamento fugaz, ou talvez a primeira ondulação de uma imensa fúria –, dirigiu um aceno de cabeça a Dominika. Está sem camisa e de fato de banho molhado e eu de vestido de cocktail, pensou fatigadamente. E esta manhã um SEAL da Marinha chamou-me minha senhora quando estava de sutiã. O sol já nascera e o oceano passara de cinzento a azul, a condizer com a latejante coroa circular à volta da cabeça do presidente.

– Que significa isto? – inquiriu Govormarenko, falando em lugar do presidente.

O oficial que comandava a militsiya pôs-se em sentido.

– Ordens do Comando Geral, senhor.

Govormarenko enfiou outra panqueca na boca.

– Quais ordens?

– Um comunicado de busca geral de um veículo que veio de Moscovo. Foi uma unidade aérea da polícia que o localizou, senhor.

– De quem é o carro? – perguntou Govormarenko.

– Provavelmente é o meu – disse Dominika, bebendo sumo do seu copo. – É da secção de transportes de Yasenevo. – O oficial da militsiya lançou um breve olhar aos outros polícias. Merda, ela é do SVR e o presidente está a um metro de distância.

– E porque é que foi emitido o comunicado? – inquiriu Govormarenko.

O polícia encolheu os ombros.

– Não sei, senhor, o Comando Geral só disse que a ordem vinha de Moscovo.

A voz esganiçada, seca e incisiva, fez-se finalmente ouvir:

– Deixe lá o porquê; quem é que emitiu a ordem? – perguntou Putin.

O polícia já suava.

– Não sei, senhor presidente.

Putin lançou um olhar fugaz a Dominika, que estava tentar refastelar-se despreocupadamente na sua cadeira. Dominika percebeu que ele já sabia tudo.

– Na verdade não me parece que a capitã Egorova seja uma fugitiva – disse calmamente Putin. – Estão dispensados.

Seb Angevine pôs os pés em cima da secretária e admirou os seus sapatos clássicos Crocket & Jones de Londres, 3.250 libras (600 dólares), cosidos à mão por um tal Bob Cratchit especificamente para ele. O casaco do fato estava pendurado num cabide atrás da porta do gabinete: uma leve peça de lã cinza escura Brioni, de 4.500 libras, ou seja, 6.000 dólares, admiravelmente realçada pela gravata de seda azul-escura de sete dobras Marinella, de Nápoles, duzentos dólares.

Seb estava a fazer tempo para que a secretária saísse a fim de preparar sua pequena câmara Chobi – esta era a Gama – e passar rapidamente os telegramas no monitor do seu computador de mesa enquanto a câmara filmava tudo em vídeo de alta resolução. Esta noite seria especial: ia capturar a lista de pagamentos do departamento financeiro com os nomes verdadeiros dos ativos mais sensíveis do quadro da CIA. Angevine não se importava com quem fossem; todos eles deviam de saber que havia perigos em ser espião, tinham de correr os seus riscos. Que diabo, ele também estava a correr um risco ao espiar para os russos. Mas o único nome verdadeiramente importante, aquele pelo qual Zarubina lhe pagaria um milhão de dólares, era o nome russo que figurava na lista. Quando Muriel assomou à porta para se despedir, Seb pegou no minitripé curvo segmentado, montou a câmara nele, certificou-se de que estava apontada na direção correta e iniciou a função de vídeo. Passou rapidamente cerca de cinquenta telegramas e a seguir parou. Por instinto, enfiou o tripé e a pequena câmara numa gaveta aberta da secretária no preciso momento em que soava uma batida na porta e assomava o rosto elefantino de Gloria Bevacqua, a diretora do Serviço Clandestino.

– Interrompo alguma coisa? – perguntou ela, entrando no gabinete. O cabelo loiro-sujo apanhado num puxo curto mostrava as raízes escuras e estava espetado atrás. Vestia um saia-e-calça cor de tangerina de orlon ou rayon, com as mangas sujas e uma nódoa seca no alto do ombro esquerdo, como se tivesse estado a fazer arrotar um bebé que tivesse bolsado.

Sim. Estive a copiar centenas de telegramas classificados do sistema de telegramas seguros da Agência para entregar amanhã à noite a Moscovo contra o pagamento de uma quantia de sete algarismos, cujo resultado liquidará, segundo espero, a sua capacidade de gerir o Serviço Clandestino.

– Não, Gloria – disse Angevine.– Em que posso ser-lhe útil?

Bevacqua saiu daí a poucos minutos, irritada por Angevine se ter recusado a fazer parte de um recém-formado conselho de reavaliação administrativa que estava a organizar. Precisava de preencher uma vaga de oficial superior para integrar a comissão e julgara que o facto de o pedir pessoalmente a Angevine o compeliria a aceitar. Não tens essa sorte, minha porca de merda, pensou Angevine. Allez au charbon, volta para a tua pocilga.

Angevine montou novamente a câmara e começou a passar os telegramas. Deixou a lista de ativos do departamento financeiro para o fim e fê-la desfilar à velocidade normal, lendo-a minuciosamente. Lá estava ela, a joia de um milhão e dólares. Verificou duas vezes; era o único nome russo reconhecível . Eh lá, uma mulher, pensou. Será que está certo?

Dominika Vasilyevna Egorova. Angevine memorizou o nome. Sempre gostava de saber se é uma gaja boa. Não o será por muito tempo, depois de a Zarubina ter o nome.

:: DRANKI — PANQUECAS DE BATATA COM MOLHO DE COGUMELOS

Ralam-se batatas descascadas e cebolas, juntando-se ovo cru, sal e farinha para fazer uma massa grossa. Deita-se uma pequena colherada dessa massa em óleo quente e frita-se até ficar aloirada. Serve-se com molho de cogumelos, feito centrifugando cebola aos cubos e cogumelos salteados com natas ácidas e natas batidas. Leva-se a lume brando o puré assim preparado (sem deixar ferver) com mais natas batidas e guarnece-se com salsa picada.

36.

Nate e Benford estavam sozinhos na sala de reuniões segura do novo Washington Field Service do FBI, na zona nordeste de Washington, DC. Benford tinha-se lamentado de ter de conduzir até à baixa, até Swampoodle, o nome há muito esquecido do bairro de lata irlandês do século XIX ali próximo, que fora demolido para a construção da Union Station. Benford observou também que a transferência do WFO da arenosa Buzzard Point, no Potomac, era um requisito para os cowboys dos FEEBs estarem mais perto do Serviço de Prestação de Contas do Governo, que ficava na diagonal do outro lado da G Street relativamente ao novo Field Service.

Benford trabalhara durante anos em estreita ligação com o Bureau e, de um modo geral, antipatizava com o pessoal de lá, mas tinha uns quantos amigos chegados que eram FEEBs, como o chefe da Divisão de Contrainformação Estrangeira Charles Montgomery, com o qual tinham ficado de reunir. Enquanto esperavam, um irritante agente especial de bigode conhecido de Benford assomou à porta da sala.

– Temos os espiões na casa – gritou, pondo as mãos em concha à frente da boca. Benford olhou para ele com uma expressão de desagrado. O FEEB tinha cabelo basto e um bigode que parecia uma trincha.

– McGaffin – disse Benford. – Porque é que não está de vigia? Já não há assaltantes de bancos à solta na capital?

– Está tudo sob controlo – respondeu McGaffin. – O que é que vocês vieram aqui fazer?

Benford endereçou um olhar eloquente a Nate.

– Há novas informações de Moscovo de que o Centro tem uma toupeira infiltrada no FBI e nós viemos fazer um pedido ao tribunal do FISA para analisar o seu perfil de utilizador pessoal da Internet. Pessoalmente espero encontrar material ao mesmo tempo pueril e lascivo.

McGaffin abanou a cabeça e disse:

– Fale em inglês – e desapareceu.

Benford voltou a olhar eloquentemente para Nate.

– Talvez agora perceba os meus receios de vir aqui para fazer parcerias com estes G-men de colarinho branco – observou Benford.

Nate abanou a cabeça.

– Só temos uma oportunidade de intercetar o encontro da Zarubina e identificar TRITÃO – disse ele. – Se estes tipos tiverem uma ideia, devemos ouvi-la.

O agente especial Montgomery entrou na sala, deu a volta à mesa e apertou a mão a Benford e Nate. Tinha cinquenta anos e era magro, o cabelo prematuramente branco, óculos de meia armação na ponta do nariz e olhos cinzentos de polícia aos quais nada escapava.

– Desculpem o atraso – pediu Montgomery, sentando-se do outro lado da mesa de reuniões. – Ainda estou a refazer-me do jet lag. A reunião de Londres nunca mais acabava.

– Mas pelo menos há a culinária britânica – observou Benford.

– Isso – respondeu Montgomery. – Nunca tinha ouvido falar de haggis. É escocês, não é britânico. Comi um prato antes de os nossos anfitriões do MI5 me dizerem que eram miúdos de carneiro embrulhados em estômago do animal. Da próxima vez que eles cá vierem sirvo-lhes ostras das Montanhas Rochosas.

– Sempre pensei que os testículos (de bovino ou outros) eram um prato favorito da ementa da cafetaria do FBI – comentou Benford.

– Os britânicos chamar-lhe-iam um “prannock” – reorquiu Montgomery, muito sério, abrindo um dossiê. – Quer dizer uma pessoa inconveniente.

– Podemos avançar? – perguntou Benford. Montgomery acenou afirmativamente. Era um dos poucos oficiais do FBI que estavam a par do caso TRITÃO.

– Escute, nós já conversámos sobre isto. A Zaubina vai-se encontrar com o vosso rapaz dentro dos próximos sete dias – disse Montgomery. – Nós temo-la deixado à vontade, a vosso pedido, para ela não se aperceber de que há cobertura e abortar a coisa. – Montgomery tinha argumentado que a equipa de vigilância do FCI (os chamados Gs) podia cobrir Zarubina sem a espantar. – Ainda penso que podemos apanhá-la – prosseguiu.

Nate abanou a cabeça.

– Não podemos correr o risco, Charles. Os vossos homens são bons, mas se a Zarubina vir alguma coisa na rua, aborta o encontro e os russos mudam de controlador para um oficial de ilegais anónimo que nunca conseguiremos identificar.

Montgomery coçou o rosto.

– Bem, é sobre isso que eu quero falar convosco. Temos um trunfo – afirmou, virando uma folha de papel ao contrário. – Sabemos que o local de encontro dos russos é em Meridian Hill Park.

– Uma magra vantagem – observou Nate. – O SVR há de vigiar meticulosamente o parque ao longo de dias antes do encontro, especialmente durante a noite. Eles vão ver uma grande equipa de vigia, por muito bons que sejam. O silenciador de um rádio, alguém com binóculos, são coisas inevitáveis.

– Está bem, eu aceito isso, mas tenho andado a pensar numa solução – disse Montgomery. Temos dois tipos nos Gs. Já andaram em bolandas…

– Andarem em bolandas quer dizer o quê? – perguntou Benford.

– Trabalhos diferentes – respondeu Montgomery.

– Porquê? – inquiriu Benford.

– Têm problemas de autoridade – explicou Montgomery, entrelaçando as mãos sobre a mesa.

– E o que é que isso quer dizer? – perguntou Benford.

– Quer dizer que têm o coração ao pé da boca – esclareceu Montgomery.

– Por exemplo? – insistiu Benford.

– Por exemplo, mandarem os supervisores dar uma volta – respondeu Montgomery.

– E você quer espetar-nos com esses gémeos instáveis numa operação crítica que pode custar a vida de uma agente porquê, exatamente? – interpelou-o Benson.

– Porque acho que eles são os melhores operadores de rua que conheci em vinte e cinco anos – retorquiu Montgomery. – Se a Zarubina é uma feiticeira vidente ao ar livre, o Fileppo e o Proctor são bruxos.

Benford olhou para Nate, que fez um ligeiro aceno.

– Nós os três no parque, sem mais ninguém, nada de rádios, deitamos a unha ao TRITÃO antes de ele conseguir falar com a Zarubina – propôs Nate.

– Era o que eu estava a pensar – tornou Montgomery. – Pôr-vos aos três de tanga e dar-vos zarabatanas. É capaz de resultar.

Benford agitou-se no assento, a pensar.

– Quando é que podemos conhecer esses seus bruxos? – perguntou.

– Estão lá fora à espera – disse Montgomery, dirigindo-se à porta da sala de reuniões.

Fileppo e Proctor entraram e sentaram-se ao lado de Montgomery. Vestiam ambos roupa informal: calças de ganga e botas de deserto Clarks de cano curto. O da esquerda trazia uma sweatshirt preta simples e, o outro, uma camisola de felpa com gola de fecho de correr.

– Apresento-vos o Donnie Fileppo e o Lew Proctor – anunciou Montgomery. Nate estendeu o braço por cima da mesa e cumprimentou ambos. Tinham os dois um aperto de mão firme. Nate calculou que Donnie Fileppo andasse pelos vinte e cinco anos; tinha o cabelo castanho cortado à escovinha, testa alta e uns olhos que saltavam de um rosto para outro. Lew Proctor era ligeiramente mais velho, tinha rugas de riso em torno dos olhos e o cabelo cortado à máquina zero. Estavam ambos refastelados nas respetivas cadeiras e olhavam com fingido desinteresse para os homens da CIA.

– Com que então são o Donnie e o Lew? – perguntou Benford.

– Sim, o nome completo dele é Donatello – esclareceu Proctor, inclinando-se para diante a fim de olhar para Montgomery e Fileppo. Mantinha o rosto sério, mas os olhos riam. – Em Itália é mais comum como nome de mulher. – Fileppo não olhou para Proctor.

– Já alguma vez fizeram vigilância a solo? – perguntou Nate. – Temos um grande problema e precisamos de dois soldados apeados para me ajudarem a cobrir um parque da baixa.

– Que parque? – perguntou Fileppo.

– Contra quem? – inquiriu Proctor.

– Não precisam de saber enquanto não dermos consentimento à vossa participação – esclareceu Benford. Nate não olhou para ele, mas reconheceu o tom: era Benford no seu melhor, a ser desagradável para pôr o interlocutor à prova. Fileppo encolheu os ombros.

– Se não conhecermos a porra do alvo e o parque, não o podemos ajudar – disse Proctor. Montgomery remexeu-se no assento.

– O agente especial Motgomery disse que vocês são muito bons na rua – comentou Nate.

– O suficiente – retorquiu Fileppo. – Que rua é que já fez?

– Moscovo – respondeu Nate.

Proctor fez um aceno afirmativo.

– É por isso que é tão importante – prosseguiu Nate. – Tem de dar certo, senão alguém vai morrer em Moscovo.

– Isso para já não dizer que o cabrão dum traidor americano que está a trabalhar para os cabrões de Moscovo se vai safar durante uma porrada de tempo – ajuntou Benford.

– E nós não podemos deixar que essa merda aconteça, pois não, Donatello? – concluiu Proctor.

Nate foi para a rua com Fileppo e Proctor. Montgomery não exagerara: eram ágeis, rápidos, estavam em boa forma física, quase não usavam sinais de mãos e conseguiam mudar de perfil enfiando uma sweatshirt com capuz ou despindo o casaco e vestindo-o do avesso. Fileppo até fazia parkour – corrida de obstáculos urbana. Era capaz de correr direito a um muro de três metros e meio, dar duas passadas sobre os tijolos como se estivesse a subi-lo e galgar o resto da distância até ao cimo.

Os intervalos para jantar eram instrutivos: nenhum dos dois homens bebia durante as horas de serviço. As cervejas, nas horas de lazer, estavam limitadas a duas. A conversa era áspera e blasfema, mas Nate reconhecia os tiques de profissionais de vigilância de elevada craveira que funcionavam bem juntos: concluíam as frases um do outro, olhavam por cima do ombro do parceiro e apontavam qualquer coisa que tivesse interesse com um minúsculo esticão do queixo. Sabiam o que o outro ia fazer antes de ele o fazer. Nate levou-os para a Connecticut Avenue – o pátio das traseiras deles –, e foi como ver dois cães de caça do Cabo a trabalharem em tandem. Cobriam coelhos de exercício – transeuntes que nem desconfiavam – muito de perto, deixando-se depois ficar para trás, previam mudanças de direção e passavam-lhes à frente ou seguiam-nos do outro lado da rua. Apoiavam-se impecavelmente um ao outro.

Fileppo servia-se da sua cara de bebé para passar por porteiros e Proctor conseguia fazer o papel de estafeta urbano da baixa e vaguear livremente por edifícios de escritórios. Ambos conseguiam ler correio em tipo de letra de onze pontos de pernas para o ar nas secretárias de rececionistas. Eram patifes, piratas, visigodos. Ao fim de dois dias Nate disse a Benford que estava bem: iriam os três cobrir o Meridian Hill Park durante as próximas cinco noites consecutivas.

O parque era uma colina arborizada de quarenta e nove mil metros quadrados no bairro de Columbia Heights, três quilómetros a norte da Casa Branca. Situado numa colina íngreme, o parque tinha carreiros serpenteantes, estatuária e graciosas escadarias de cimento. A peça central do parque era uma fonte em cascata de estilo italiano, com treze bacias descendentes – cada uma das taças enchia e depois vazava noutra progressivamente maior, indo de metro e meio a três metros e meio de largura –, acabando por correr para um tanque graciosamente curvo ao fundo. De cima a baixo, a diferença de cota, de quinze metros, era atenuada por sucessivos socalcos. De um lado e de outro havia amplas escadas de agregado de cimento que se encontravam num lago superior e num terraço com colunas no cimo da cascata.

Nate, Fileppo e Proctor separaram-se e cobriram o nível superior do parque – uma alameda relvada bordejada de tílias –, após o que rodaram para reconhecer o nível inferior, incluindo a cascata. Não podiam saber se os russos tinham gente periodicamente fora, em reconhecimento de segurança, de forma que o plano era então saírem do parque separadamente e percorrerem dois quarteirões a pé, passando pelas sumptuosas casas em banda da W Street até uma casa de sanduíches chamada Fast Gourmet. Nate procurou Fileppo e Proctor durante o caminho, mas não havia sinais deles. Estavam a brincar com o sujeito da CIA com credenciais de Moscovo, para lhe mostrar que eram capazes disso.

A Fast Gourmet era uma casa modesta com montra, balcão e duas mesas, nas traseiras do edifício da caixa de uma bomba de gasolina na esquina da W Street com a Fourteenth. Fileppo já estava no interior, a pedir três sanduíches Chivito em pãezinhos macios. Proctor entrou daí a dois minutos. Nenhum deles falou enquanto esperavam pela comida. Nate ainda não tinha propriamente estabelecido uma relação com os dois sujeitos do FBI, mas compartilhavam uma tácita consideração colegial uns pelos outros: reconheciam as competências e apreciavam colegas que fossem também profissionais de primeira.

– Vai ser o terraço no cimo da cascata – disse finalmente Proctor, sentado a uma das pequenas mesas. – Duas entradas do lado oeste pela Sixteenth, ainda com montes de folhagem.

– Sem dúvida – concordou Fileppo, puxando uma cadeira. – É o único sítio lógico. A alameda do cimo de tudo é para esquecer. O terraço está coberto da parte de cima pelo muro e vê-se tudo por ali abaixo até à W Street. Não há nada capaz de subir aquelas escadas sem ser detetado. – Nate estava a olhar dubitativamente para o seu Chivito, no qual se acastelavam bife grelhado, queijo, ovo cozido e cebolas marinadas e do qual escorria um molho não identificado.

– Escabeche – esclareceu Fileppo, que seguira o olhar de Nate. – As cebolas são marinadas em vinagre.

– Do Uruguai – especificou Proctor. – É o melhor de DC.

Nate deu uma dentada e teve de confessar que era esplêndido. Limpou a boca com um guardanapo.

– Muito bem – disse. – Ponha-se no lugar da Zarubina. Como é que entram? Onde é que colocam a CV, a contravigilância? De que direção é que TRITÃO vem?

– Os russos gostam de controlar o local do encontro. É o seu modus operandi – observou Proctor. – Ela vai aparecer por uma das escadas laterais que vão dar ao terraço superior e observar o nosso rapaz a subir por uma das escadarias dos lados da cascata.

– Se ela trouxer CV, hão de estar no meio das árvores e no parque por cima da fonte – alvitrou Fileppo. – Estarão de atalaia ao exterior, à espera duma grande equipa, carros e rádios. Estarão lá para pedir que a ação seja abortada e para proteger a sua velhota.

– Consta que ela é inacreditável na rua – disse Nate.

Fileppo e Proctor entreolharam-se.

– Inacreditáveis somos nós – disse Fileppo, e Proctor acenou afirmativamente. Poisaram as sanduíches e entrechocaram os punhos.

– Meu Deus, antes de irem viver um com o outro, digam-me como é que nos posicionamos neste local – disse Nate.

Foi objeto de olhares inexpressivos de Fileppo e Proctor, que duraram uns bons três segundos.

– A nossa ideia é esta; diga-nos o que é que acha – começou Proctor. – O Donnie e eu vamos estar ao fundo da cascata. Deslocamo-nos separadamente, a coberto do espelho de água, das balaustradas, das sebes e dos muros. Se for antes das dez, há de haver alguns acidentais no parque. Se for depois das dez, os russos terão de se haver com a polícia do parque a verificar se não está ninguém lá dentro.

– E se o seu homem-toupeira estiver a subir aquelas escadas, caçamo-lo antes de ele chegar a meio – afirmou Fileppo.

– Como é que vão saber que um sujeito que esteja nas escadas é o homem-toupeira? – perguntou Nate, vendo os dois arquitetarem os pormenores.

– É cem por cento garantido que a Zarubina usa um sinal de segurança simples: acende um isqueiro, tira o lenço do pescoço, põe um saco de papel branco na balaustrada – disse Proctor. – Um sinal positivo, qualquer coisa que ele possa ver mesmo na escuridão. É ela que nos vai dizer quando ele aparece.

– E é nessa altura que nós lhe deitamos a mão – continuou Fileppo. – Não vão poder dizer uma palavra um ao outro, e muito menos passar o que quer que seja.

– Exato. O Donnie fica todo acelerado durante as rusgas. Mas vais esperar por mim, combinado? – disse Proctor a Donnie.

– Não fico nada acelerado – protestou Fileppo. – Onde é que foste buscar essa merda?

– Ficas sempre – insistiu Proctor.

Meu Deus, parecem um casal de velhotes, pensou Nate, ao mesmo tempo que se concentrava na sua sanduíche.

– Muito bem, vocês estão lá em baixo – disse Nate – e eu quero estar colado ao traseiro da Zarubina, mesmo perto. Alguma ideia? – Não se importava de pedir a opinião a estes especialistas: a especialidade de Nate era detetar e derrotar vigilância hostil; estes sujeitos eram a vigilância e valia a pena ouvi-los.

– Só há um sítio – propôs Fileppo. – O muro do terraço superior que fica por trás do tanque de cima tem três nichos fundos com uma bica de jato de água no interior de cada um. Sabe como é, aquelas colunas de borrifos de água que chegam aí a um metro de altura? Tem de ficar ali de noite, com água até aos tornozelos, mas com roupa escura, agachado atrás das bolhas, e com o barulho de toda aquela água, fontes, cascatas e tanques, fica invisível. Só tem de atravessar o tanque superior a vau e fica mesmo atrás dela.

– Talvez levar umas galochas, botas de água até ao joelho – sugeriu Proctor.

– Prego-lhe um susto que ela borra-se toda, aparecendo do escuro, falando um russo delicado e não a deixando escapar – disse Nate. – Vocês põem umas algemas de plástico ao sacana e a seguir carregam no botão e chamam toda a gente, combinado? – Benford e Montgomery tinham combinado que uma dúzia de unidades da polícia metropolitana de Washington, três veículos do FBI, uma carrinha e uma ambulância estariam em posições de espera num anel a quatro quarteirões do parque. Ao receberem o sinal eletrónico da unidade de mensagens SHRAPNEL de Proctor – essencialmente um bip encriptado desenvolvido pela CIA –, iluminariam Columbia Heights. Não haveria mais rádios, telemóveis nem equipamentos eletrónicos: além de vigiar, os russos também faziam escuta.

TRITÃO seria preso. Zarubina, com a sua imunidade diplomática, seria cortesmente detida até o cônsul russo da embaixada a poder libertar. De acordo com a consabida prática da Guerra Fria, ele sustentaria serenamente que a corpulenta espia andava a passear no parque para apanhar o fresco da noite. A seguir começaria decerto a bramar sobre os procedimentos fascistas da polícia americana. Seguir-se-ia uma expulsão como PNG – persona non grata – e Zarubina regressaria ao seio da Rodina para responder a perguntas de um par de olhos azuis sobre uma boca crispada de contrariedade.

E Dominika evitaria de novo as caves, pensou Nate. Estaria a salvo.

:: SANDUÍCHE CHIVITO URUGUAIA

Empilham-se num pãozinho macio fatias finas de bife da vazia grelhado caramelizado, derrete-se mozarela sobre a carne por baixo do grelhador e junta-se fiambre, bacon frito, rodelas de azeitonas verdes, ovo cozido às rodelas, cebola marinada em vinagre e açúcar em rodelas muto finas, alface, tomate e aioli. Corta-se a sanduíche obliquamente e serve-se.

37.

Controlo de tempo. 2219. Dez e dezanove da noite. Se ia acontecer alguma coisa, podia ser agora, porque nem na CIA nem no SVR os encontros clandestinos eram marcados para as horas ou meias horas certas: seria demasiado previsível. Apesar da noite fria, Nate suava, debaixo de um poncho de plástico preto com capuz e de botas de borracha, agachado no escuro de breu do nicho da fonte por detrás do tanque superior. O chão do nicho estava escorregadio, das algas, e a água que lhe dava pelas canelas tinha um cheiro metálico e tóxico. Olhando através – à volta – da coluna borbulhante de água da fonte, Nate mal conseguia ver o terraço deserto e as bacias da cascata prateada lá em baixo. Para lá da cascata o parque estava escuro, apenas debilmente iluminado por detrás pelo clarão cor de laranja da cidade.

O raio dos jatos da fonte estavam entupidos, ou coisa que o valha, e a coluna de água pulsava de modo irregular, tão depressa alta como baixa, borrifando o poncho de Nate, que o mantinha apenas moderadamente seco. Nate receava que a água fizesse um rufar percetível no plástico, mas havia uma porção de barulhos que o cobriam: as três fontes dos nichos que ressoavam e esparrinhavam ao derramar-se no tanque superior e as ondas de arpejo que se entornavam nas bacias das cascatas inferiores. As duas noites anteriores de espera naquele país de maravilhas de água malcheirosa tinham-no feito desejar ter escolhido Fileppo ou Proctor para se posicionarem no nicho da fonte; eles que ficassem horas agachados numa ribollita recirculada de canalizações de cobre rançosas, com coisas verdes a flutuarem à volta das botas como a sopa de verduras italiana. Mas sabia que tinha de estar ali no cimo: tinha de paralisar Zarubina, e por razões legais tinha de ser o pessoal do FBI a deitar a mão a um cidadão americano objeto de detenção. Muito bem, TRITÃO, meu filho da mãe, aparece.

Houve qualquer instinto paleolítico vestigial que fez eriçar o couro cabeludo de Nate: havia alguém mesmo por cima do seu nicho, ao nível da alameda relvada. Não havia luar nem sombras, nem havia vozes. Estava tudo em silêncio. Mas ele sentia-a, uma sensação arrepiante de uma pessoa a aproximar-se. Um minuto depois, perscrutando através do raio da água borbulhante, Nate viu uma figura atarracada deslizar silenciosamente diante dele em direção ao terraço, vinda da direita. Reteve a respiração e fez votos por ser invisível naquele negrume pegajoso. Era Zarubina – Nate reconheceu-a das centenas de fotografias dela que figuravam no álbum de criminosos do FBI. Vestia um casaco comprido de pelo de camelo e trazia um lenço frouxamente atado à volta do pescoço. O cabelo cor de mel estava apanhado num carrapito e as pernas robustas abaixo da bainha do casaco terminavam nuns sapatos pesadões de salto médio. Zarubina postou-se silenciosamente junto da balaustrada por cima do primeiro dos tanques e olhou para a esquerda, virando-se depois para a direita. Estava a perscrutar lentamente toda a extensão do parque deserto abaixo dela. Espero que vocês, seus apaches urbanos, sejam tão bons como dizem que são, pensou Nate, enviando uma mensagem mental a Fileppo e Proctor, algures na escuridão. Zarubina terminou as suas rotações e ficou quieta, de cabeça baixa, constituindo uma visão seriamente fantasmal: uma antiga sacerdotisa no altar elevado, a convocar os deuses de asas de morcego. Ela está à escuta, está a sentir a vibração, pensou Nate. Estará a sentir os eletrões a saírem das pontas dos meus dedos? Meu Deus, esta avó é capaz de matar a DIVA esta noite. Não mata coisa nenhuma, isso não vai mesmo acontecer.

Zarubina voltou-se a fim de olhar para o cimo do muro ao nível da alameda – os olhos negros brilhantes, levemente encobertos, passaram por cima do nicho de Nate – e acenou uma vez com a cabeça. A sua equipa passaria a exercer uma vigilância mais relaxada; ela tinha feito sinal de que estava tudo livre. Aproximou-se mais da balaustrada do terraço, poisou ambas as mãos no cimento e inclinou-se para a frente como um ditador numa varanda a fazer um discurso às massas lá em baixo. Levantou a mão, desapertou o lenço que tinha à volta do pescoço e enrolou-o na balaustrada, de modo que uma ponta discreta ficasse pendente. Sinal de segurança. Esperem, esperem, esperem, transmitiu mentalmente Nate aos homens que estavam lá em baixo.

Nate não se mexeu durante dois minutos – 120 segundos que pareceram horas – e a seguir viu aparecerem a cabeça e os ombros de uma figura alta e angulosa a subir as escadas da W Street. Movia-se devagar e iniciou a subida da escadaria da esquerda ao longo da cascata. És o TRITÃO? O homem mantinha a cabeça baixa, com as mãos enfiadas nos bolsos. Nate esforçou-se por ver-lhe o rosto, por identificá-lo a partir das imagens das paredes da Sede. Anda. O homem parou de subir os largos degraus a um terço da subida e levantou a cabeça a fim de olhar para o terraço superior e para Zarubina. Viu a sua figura obscurecida, tirou uma mão do blusão e levantou-a fugazmente. Sim, faz-lhe um aceno. Zarubina não respondeu, mas o homem continuou a subir penosamente as escadas. Já estava a meio da subida.

Do fundo do poço das escadas a sombra de um espírito, um ogre alado, saiu em voo da grossa sebe envolvente, plantou as mãos no muro de tijolo ao fundo das escadas, saltou para o degrau de baixo e começou a subir os outros. Fileppo. No mesmo instante – como é que eles tinham sincronizado tão bem os movimentos? – Proctor materializou-se de dentro de uma sebe de alfena que flanqueava o vão da escada do lado oposto, deslizou pelos degraus acima e caminhou, de braços estendidos para se equilibrar, pela borda de um tanque mais abaixo a fim de atravessar a cascata. Dir-se-ia que caminhava sobre as águas. Isto levou quatro segundos. Zarubina berrou como um homem quando as duas figuras convergiram sobre TRITÃO, que, com espantosa rapidez, subiu dois degraus a correr e depois saltou para o lado, direito a uma sebe, que o engoliu no meio de grande restolhada e estalar de ramos. Proctor e Fileppo lançaram-se ambos para a direita – um para a brecha aberta por TRITÃO, o outro por uma abertura na sebe dois degraus mais abaixo. Os cães de caça do Cabo precipitavam-se atrás da impala.

No quinto segundo da ação, apareceu a luz de uma lanterna na parte de baixo da escadaria, uma voz chamou e a luz começou a subir. Nate viu a silhueta de um chapéu de campanha de abas planas – os espremedores de limão utilizados pelos guardas de parques dos EUA. Era evidente que tinha ouvido o som de folhagem a ser remexida e o berro de búfalo de um oficial de informações russo e aparecera para enxotar o que julgava ser miudagem. Não havia tempo para isso. Nate saiu do nicho, atirou-se para o tanque, prendeu o forro do poncho por baixo de uma das botas e entrou de gatas na água que lhe dava pelos cotovelos. Levantou-se, patinhou até à borda e passou as pernas para fora; tinha as botas cheias de água. Desfez-se delas e procurou a velhota, Zarubina desaparecera e o terraço estava deserto. Ela não se tinha deslocado para a esquerda nem para a direita. Ouviu então chapinhar. Apanhada entre Nate, a chapinhar como um tonto na sua peugada, e o guarda do parque que avançava sobre ela, tinha galgado a balaustrada e estava a chafurdar pela cascata abaixo, cruzando um tanque de cada vez, para fugir ao contacto. Era impossível vê-la na escuridão, mas revolvia ruidosamente uma grande quantidade de água.

Nate galgou a balaustrada e começou a correr atrás dela. Que dificuldade vai ser derrubar uma mulher de cinquenta e cinco anos? O fundo do tanque inferior era viscoso e Nate escorregou, mas depois recuperou o equilíbrio na borda. Passou as pernas por cima desta e desceu para o tanque seguinte, ligeiramente maior, com um desnível de um metro. Mais onze. Mal via a cascata à luz do clarão da cidade, mas ouvia chapinhar atrás de si: Zarubina estava ali. Perguntou a si mesmo por Fileppo e Proctor e imaginou-os em cima de TRITÃO, a esmagar-lhe a cara contra o solo. Podia imaginar o barulho de grilo das algemas plásticas quando lhe amarrassem os pulsos. Nate deslizou por cima da borda do tanque – mais dez – e perguntou a si mesmo onde estariam eles.

Tinham mesmo de apanhar TRITÃO. Ele sabia o verdadeiro nome de Dominika.

A noite estava fresca e silenciosa, serena, até. Angevine tinha estacionado o carro de Vikki – um Kia Rio de um ridículo vermelho de chupa-chupa que tinha um amuleto de filtro de sonhos navajo com penas pendurado no retrovisor – a um quarteirão do parque, ao lado de uma vedação de ferro forjado na Ecuador Alley, um típico beco de Washington, usado pelas camionetas do lixo, que havia atrás dos prédios de apartamentos e das garagens de casas em banda. Podia cortar caminho sem ser observado pelos pátios das traseiras, alcançar a Fifteenth Street e entrar no parque como os russos lhe tinham indicado, pelo extremo da W Street. Vikki perguntara-lhe por que razão ele lhe pedia o carro emprestado, quando tinha um ótimo BMW – um M3 novinho em folha, cinzento metálico, setenta e dois mil dólares de preço recomendado pelo fabricante, que tinha comprado quando se cansara do Audi S7 –, mas ele não podia propriamente explicar que não ia estacionar um BMW num beco de Washington ao dirigir-se a um encontro com os russos.

Estava ansioso por ver Zarubina nessa noite. Tinha ensaiado um discursozinho dramático sobre o imenso valor do nome que estava prestes a fornecer e a salientar que o bónus pela informação deveria ser proporcionalmente elevado. Brincou com a ideia de regatear a quantia antes de entregar efetivamente Gama. Mas regatear não serviria de nada; os russos já lhe tinham pago bem e continuariam a fazê-lo. Manter o espírito de cooperação era importante, especialmente desde que Zarubina lhe dissera que o presidente em pessoa tinha mandado respeitosos cumprimentos a TRITÃO. Angevine imaginou-se a ser recebido por Putin numa luxuosa dacha envolvida pela neve durante uma visita sub-reptícia a Moscovo. Uma fogueira a rugir, vodca gelada e uma beldade ucraniana de longas pernas num tapete de pelo de urso. Haveria imensas: Putin gostava de foder gente da Ucrânia.

Não, entregaria a Gama imediatamente e guardaria os devaneios para mais tarde. Rolou o nome memorizado na cabeça, praticou a maneira de o dizer, Dominika Vasilyevna Egorova. Aparentemente os idiotas das Operações já estavam limitados a recrutar mulheres. Pronunciaria pessoalmente o nome, para maior dramatização, e a doce expressão de Zarubina, de avozinha que fazia bolos, dissolver-se-ia no rosto vulturino da ave de rapina soviética a antecipar o abate da presa. Angevine já vira esse rosto.

Mal podia esperar. Todo o dinheiro do mundo e a desforra dos burros da Agência que não tinham achado por bem dar-lhe o devido valor. Já estava no parque e começara a subir as escadas. Lá estava ela, uma mancha escura atrás da balaustrada, e a ponta do lenço de cor clara que quase não se distinguia contra a pedra. Ouviu-se um abafado arrastar de pés atrás dele e um restolhar da sebe ao lado. Virou-se e viu um macaco guinchador aos saltos pelos degraus acima e outro pesadelo sem rosto a aproximar-se pela esquerda. Um grito de Zarubina provocou-lhe uma descarga elétrica pela espinha acima, e Angevine moveu-se antes de o pensamento consciente se formar. Galgou dois degraus e a seguir enfiou pelo meio de uma sebe à sua direita, sentindo os ramos fustigarem-lhe os braços estendidos e a cara.

Saiu da sebe como um tiro e correu pelo meio de um cacho de árvores, ouvindo passos e o bufar de um atleta de corridas de velocidade atrás de si. Tinha os pulmões à beira de rebentar e ficou à espera de sentir braços à volta das suas pernas, numa placagem em voo. Correndo com o desespero de um fugitivo, Angevine enfiou a mão no bolso e tirou de lá um CYCLOPS, um pulverizador de aerossóis de oito centímetros desenvolvido pela CIA para a segunda Guerra do Golfo, contendo um fino composto cor-de-rosa de cloreto de fenacila e éter metílico de dipropileno glicol em pó – concebido como alternativa ao gás pimenta –, que, projetado sobre a membrana mucosa do olho, provocava fortes dores e a perda temporária da visão. Angevine tinha-se apoderado de duas unidades CYCLOPS depois de uma demonstração laboratorial a que assistira, na sua qualidade de diretor adjunto de Assuntos Militares. Quando o nevoeiro cor-de-rosa esguichou do pequeno pulverizador, os excecionais reflexos de Fileppo salvaram-no no último minuto: baixou-se e apenas alguns grãos do pó lhe atingiram o rosto, mas a dor foi intensa e o olho esquerdo fechou-se-lhe como uma lente de telescópio desfocada. Fileppo soltou um grunhido e caiu, agarrado ao olho. Angevine meteu o pequeno aerossol no bolso e continuou a correr.

Estava a ser perseguido como um vulgar carteirista. A soluçar, Angevine saltou por cima do pequeno muro de tijolos para o passeio da Fifteenth Street, atravessou a rua em corrida e meteu pelas traseiras de um prédio. Sentindo a fleuma na garganta, agachou-se atrás de um contentor de lixo do beco e pôs-se à escuta. Não se ouviam passos. Estaria safo? Normalmente teria esperado, mas tinha de se afastar dali. Tinha as mãos e o rosto arranhados e feridos. Cruzou o beco, passou por cima de uma cancela de rede metálica, contornou um edifício e foi dar ao local exato onde deixara o carro de Vikki. Com dedos trémulos abriu a porta, pôs o motor em funcionamento e percorreu o beco com os faróis apagados. Fez um esforço por conduzir devagar. Numa curva apertada do beco ligou as luzes e viu um rosto, colorido de vermelho pelas luzes traseiras, a crescer no retrovisor. Alguém a correr mais depressa do que ele conduzia, e a ganhar-lhe avanço. Angevine meteu o prego a fundo, guinou para a Fourteenth Street fazendo guinchar os pneus e percorreu a rua a toda a velocidade, virando à direita, a seguir à esquerda e novamente à direita. Quem quer que fosse, tinha estado suficientemente perto para ler a matrícula do carro de Vikki.

Zarubina viu movimento e, num vislumbre de lucidez profissional, compreendeu do que se tratava. O grito que soltou era de raiva, pela impossibilidade de a sua vontade estar a ser contestada. No instante em que viu TRITÃO enfiar-se pela sebe dentro, ouviu também um movimento de chapinhar à retaguarda e a seguir avistou o feixe saltitante de uma lanterna a trepar pela escadaria mais distante. Yulia Zarubina, Shveja, a Costureira, não hesitou. Passou as pernas dolorosamente por cima da balaustrada a fim de se deixar cair no tanque superior. Ia nadar a favor da corrente, abrir a costura e esgueirar-se entre eles. À medida que avançava, libertou-se do casaco já ensopado, que mergulhou e ficou suspenso sob a superfície. Zarubina passou as pernas por cima da borda e desceu para o tanque imediatamente abaixo; fugindo-lhe a mão, sentou-se na água, que esparrinhou com o choque. Pesadamente, pôs-se de pé e avançou com dificuldade. Havia um latejar de dor deslizante – dir-se-ia um espinho de rosa a sulcar-lhe a parte interior do pulso – e sentia a mão dormente. O som de chapinhar que vinha de cima fê-la deslocar-se mais depressa, na direção da borda do tanque, galgá-la, passar ao seguinte, e transpô-lo também. Os sapatos tinham-lhe saído dos pés e o vestido conservador, abotoado à frente, estava encharcado e colava-se-lhe ao peito abundante e às pernas atarracadas. Respirava ofegantemente e parecia-lhe ter o peito comprimido.

Continuava a ouvir água a esparrinhar atrás de si, havia quantidades prodigiosas de água que se despenhavam em cascata à sua frente; deixou-se escorregar por outra borda de tanque e nadou para diante. Estava a apanhar o ritmo de sentar, rodar as pernas e deixar-se cair no tanque seguinte. A lanterna tinha passado por ela e continuava a subir as escadas: uma ameaça evitada, mas o barulho de patinhar vindo de cima ia crescendo de intensidade. Sentar, rodar e escorregar. Tentar respirar. Faltavam dois tanques para chegar ao lago inferior e depois à saída do parque para a direita, onde a sua equipa de vigilância se precipitaria para ela e a recolheria, alertada por todo aquele barulho. Zarubina avançava penosamente pela água fora – quanto mais descia, maiores eram os tanques –, quando sentiu uma martelada de dor no braço esquerdo. Meteu a mão debaixo do sovaco para atenuar a dor, que alastrava pelo pescoço até ao maxilar.

Zarubina sentiu-se tonta ao sentar-se e rodar as pernas a fim de deslizar para o último tanque antes do lago da base. O seu andar era incerto e respirava por curtos arquejos. O parque, as árvores, a fonte e toda esta amaldiçoada água, tudo se mexia, e o clarão cor de laranja do céu noturno latejava. Zarubina sentou-se pesadamente na borda do último tanque e rodou as pernas, mas não conseguiu escorregar. Ficou sentada, com as pernas ao dependuro, lutando contra a dor que vinha por vagas, tal como os lençóis de água que deslizavam por baixo das coxas e à volta das pernas. Sentia o paladar da dor. Tinha o braço esquerdo dormente, caído ao longo do corpo. Ouviu um som terrível atroar-lhe os ouvidos e tornou a olhar para o céu noturno, agora cruzado por alfinetadas de luz, e explodiu-lhe no peito uma nova onda de dor.

Deixando cair a cabeça para trás, Zarubina, de olhar fixo e boca aberta, tombou lentamente para diante e caiu de chapa no lago da base. Ficou a flutuar de barriga para baixo, com os braços debaixo do corpo e a água que caía suavemente a fazer baloiçar os pés cobertos pelas meias. O cabelo, liberto do puxo, espalhava-se sobre a água negra; dir-se-ia uma Ofélia soviética, que desgraçadamente não seria chorada pelo seu príncipe de olhos azuis do Kremlin.

Nate deslizou para o último tanque. Ela tinha desaparecido. Impossível. Estava segundos atrás dela. Foi então que a viu a flutuar no lago da base. Galgou a borda, avançou a chapinhar até junto dela e puxou-lhe a cabeça para fora da água. Ela fitou-o com uns pequenos olhos negros. Tinha a boca frouxa e um filamento de alga verde agarrado à parte lateral do rosto. Nate tentou aguentar o peso dela e arrastá-la para a borda do lago a fim de a retirar de lá e pô-la no passeio seco. Ouviu-se o som de passos a correr e Fileppo surgiu da escuridão, a tapar um olho com a mão. Ajudou Nate a içar Zarubina e começaram ambos a socorrê-la. Nate enclavinhou as mãos e começou a dar-lhe murros no peito – o ritmo de metrónomo do êxito pop “Stayin’ Alive” eram as necessárias 103 batidas por minuto. Ah, ha, ah, ha, stayin’ alive.

– Meta-lhe um pouco de ar dentro – disse Nate, aos murros. Uma golfada de água suja jorrou da boca de Zarubina.

Fileppo olhou para Nate.

– Você é que fala russo, pá.

– Não é conjugar verbos, Donnie; sopre-lhe na boca.

Quando Donnie se baixou, Nate viu-lhe o olho inchado e orlado de vermelho. Continuou a comprimir o peito de Zarubina.

– O que é que lhe aconteceu ao olho? Diga-me que o apanhou – disse Nate. Donnie endireitou-se, largando a boca de Zarubina.

– O sacana esguichou-me a porra de um agente cegante qualquer – disse, voltando a curvar-se. Nate continuava a esforçar-se. Zarubina olhava-os fixamente.

– Diga-me que o apanhou – repetiu Nate.

Fileppo virou a cabeça para falar.

– O Lew foi atrás dele por um beco.

– Porque é que não avisaram as tropas? Eles cercavam a zona – volveu Nate. Zarubina, de lábios roxos, ouvia a conversa enquanto mantinha os olhos fixos no céu, abanando ligeiramente a cabeça à medida que Nate lhe carregava no peito.

– Não sei – retorquiu desconsoladamente Donnie. – O Proctor é que tinha a unidade SHRAPNEL. – Voltou a baixar-se e a insuflar ar na boca de Zarubina, inchando-lhe as bochechas.

De súbito aquilo encheu-se de gente. Proctor surgiu da entrada da W Street, alagado em suor e a arquejar. A pessoa que guardava o parque, de lanterna na mão, apareceu, esbaforida, do outro lado da cascata. Era uma rapariga franzina, de mechas pretas, com uma parka do Serviço de Parques e o seu chapéu de campanha com a fita por baixo do queixo. Apontou a lanterna para a face azul de Zarubina.

– O que é que se passa? – perguntou, olhando para os homens.

– Respiração boca-a-boca, guarda – disse Fileppo, de olhos vermelhos, ao tomar fôlego.

– Somos G-men – explicou Proctor. – Estamos a tentar reanimar esta mulher. A guarda do parque olhou para ele de olhos esbugalhados. Eles chamavam-se mesmo assim a si próprios?, pensou Nate.

– Tem um rádio? – perguntou Proctor. A guarda agitou as mechas de cabelo.

– Chame a polícia de DC, mande vir uma ambulância. – A rapariga moveu-se com bastante rapidez e começou a falar para o seu tijolo, com a antena atarracada a trepidar enquanto o segurava com as mãos trémulas.

Proctor olhou para Nate, que ainda estava a bater no peito de Zarubina, e a sua expressão dizia tudo. Estes tipos da rua, como Nate, sabiam que não havia desculpas, nem sequer quando o azar e o destino estavam contra a pessoa.

– Perdi a unidade de transmissão quando entrei pela sebe – reconheceu amargamente Proctor. – Depois o Donnie levou nas ventas e eu persegui o filho da mãe pela Fifteenth seguindo os sons de lixo a voar e cães a ladrar. Acabei por perdê-lo, mas há outra coisa – disse, explicando.

As sirenes começaram baixinho ao princípio, mas logo encheram o ar como uma discordante maré cheia, e os edifícios vizinhos, as fontes do parque, as copas das árvores e os rostos das estátuas adquiriram cintilações azuis, vermelhas e amarelas à medida que as sirenes se calavam com um rosnido e principiavam a ouvir-se portas a bater e o guinchar de rodas de macas aumentava de intensidade. Nate e Donnie saíram do caminho quando o pessoal da equipa de emergência médica desapertou os botões do vestido de Zarubina e lhe aplicou as placas; ela deu dois esticões, mas não voltava a si.

Finalmente apareceram Montgomery e Benford, com um ar esfalfado. Proctor aproximou-se, pegou em Montgomery pelo cotovelo e puxou-o de parte. Benford, Nate e Fileppo seguiram-nos, afastando-se do grupo à volta do corpo de Zarubina, com os pés a aparecerem entre as pernas deles. Benford olhou para o céu e fechou os olhos.

– Perdeu o equipamento de transmissão? – perguntou Benford.

Proctor acenou afirmativamente.

– E você foi atacado com spray? – inquiriu Benford.

Fileppo acenou também afirmativamente.

– Conseguem reconhecê-lo numa fila de identificação? – perguntou Montgomery.

Ambos abanaram a cabeça.

– Portanto o tipo safou-se? – perguntou Benford. – O TRITÃO, o infiltrado do Centro na CIA, o homem que sabe o nome verdadeiro da nossa principal fonte no interior da Rússia, está à solta?

– Os russos têm um ditado – disse Nate. – Eto yeshshyo tsvyetóchki a yágodki vpyeryedí. Isto são só flores, as bagas virão em breve.

Benford dirigiu um olhar maligno a Nate.

– Se é assim que quer apresentar o seu pedido de demissão do serviço federal e seguir uma carreira de professor de russo na Walden Online University, Nathaniel, é imediatamente aceite – declarou Benford, voltando-se para Fileppo e Proctor. – E estes colegas hão de certamente encontrar emprego como coreógrafos dos Ice Capades.

– Salvo o devido respeito, Mr. Benford – retorquiu Fileppo –, vá-se foder.

– Vamos lá a ver se se acalmam, todos – interveio Montgomery.

– O que eu queria dizer com flores e bagas – explicou Nathaniel – é que o melhor ainda pode estar para vir. Conte-lhes, Proctor.

– Consegui ver a matrícula dum carro que passou no beco – referiu Proctor. – O fulano desatou a fugir quando me viu. – Montgomery chamou um agente especial FEEB e Proctor forneceu-lhe a matrícula para ele proceder a uma identificação urgente.

– Pode ser um civil – disse Proctor.

– Porque é que havia de queimar borracha? – contrapôs Montgomery.

– Com aquela cara a aproximar-se num beco escuro? Qualquer pessoa o faria – ironizou Benford. Proctor abriu a boca, mas Montgomery levantou a mão. Atrás deles, Zarubina era metida num saco de borracha do médico legista de DC metropolitana e içada para a maca, com um ruído surdo. O agente especial voltou depois de ter difundido a matrícula.

– O carro pertence a uma tal Vikki Mayfield – anunciou Montgomery. – Mora em Glover Park, na Benton Street.

– Isso fica a poucos quarteirões de embaixada russa, na Wisconsin – observou Fileppo, o homem das ruas.

Benford olhou para todos eles com expressão carrancuda.

– Flores antes das bagas – citou, abanando a cabeça. – Posso sugerir que faça uma investigação completa sobre essa Mayfield, Charles?

Montgomery acenou afirmativamente.

– E agora está na altura dos Gs – disse Benford. – Uma vigilância contínua.

Virou-se para Proctor.

– E antes de se ir embora esta noite, quer ter a bondade de rebuscar naquelas sebes para ver se por acaso consegue recuperar a unidade SHRAPNEL? Provavelmente vale o equivalente a três anos do seu vencimento.

– Com certeza, Mr. Benford – respondeu Proctor. – E quando a encontrar onde é que a ponho?

:: RIBOLLITA — SOPA TOSCANA

Salteiam-se cebolas às rodelas em azeite e massa de tomate até ficarem translúcidas; juntam-se a seguir cenouras às rodelas, aipo, curgetes, alho-francês e batatas aos cubos, cozinhando até ficar tudo macio. Cobrem-se os legumes com caldo de galinha, junta-se couve frisada, acelga e repolho e deixa-se ferver. Adiciona-se feijão cannellini, sal e pimenta e coze-se em lume brando. Juntam-se à sopa cubos de pão toscano já duro e mexe-se bem. Serve-se com um fio de azeite e/ou vinagre balsâmico e queijo parmesão.

38.

Havia ainda uma mancha cor de ferrugem na carpete, no sítio em que qualquer coisa escorrera da cabeça de Yevgeny. Zyuganov estava sentado à sua secretária, a olhar para o sítio mas sem o ver. Debaixo das suas mãos, no mata-borrão da secretária, estavam os telegramas de Washington a relatar em pormenor todos os aspetos dos desastrosos acontecimentos da noite anterior. A equipa de CV de Zarubina tinha descrito aquilo que parecia ser uma emboscada ao local – a fonte a desaparecer na noite, perseguida a pé por dois homens –, de desfecho desconhecido. Outro telegrama narrava a cena ocorrida ao fundo da cascata, onde o pessoal de emergência médica assistia alguém. O terceiro telegrama era a comunicação do cônsul sobre a morte da rezident Yulia Zarubina e a sua visita à morgue da cidade do Distrito de Colúmbia, na zona sudoeste de Washington, para a identificar. Os restos mortais demorariam mais um dia a serem entregues à embaixada russa, mas o cônsul conseguira recolher os artigos pessoais de Zarubina – relógio de pulso, casaco comprido, um sapato, recheio dos bolsos – para se certificar de que não havia nada com valor operacional. O cônsul lograra além disso arrancar ao médico da morgue que o rosto manchado e os lábios roxos apontavam fortemente para um enfarte agudo do miocárdio.

Zyuganov ficou muito abalado. Tinha planeado subir no elevador de Zarubina até ao quarto andar de Yasenevo, o dos dirigentes, mas esse zastupnischestvo, esse patrocínio, desaparecera. Os escamosos instintos de anfíbio de Zyagunov sabiam que, mau grado os seus untuosos esforços, não gozava das boas graças de Putin; na verdade, era apenas tolerado. O quarto telegrama de Washington era uma perspetiva operacional. Enquanto a situação de TRITÃO não fosse verificada, a rezidentura não faria nenhuma tentativa de recontacto. Depois de um malogro operacional como este, a probabilidade de uma fonte possivelmente aprisionada ser direcionada contra os seus anteriores controladores era elevada. Até TRITÃO começar a transmitir informações “incompatíveis”, e se tal viesse a acontecer – isto é, informações que os americanos nunca dariam –, o agente ficava em banho-maria. Zyuganov praguejou. Agora isto vinha agravar os seus problemas: não podia provar que Egorova fosse a toupeira; o general Solovyov estava desaparecido, possivelmente nas mãos dos americanos; a jogada espetacular de Zyuganov, o seguimento do carro oficial de Egorova até Petersburgo, tinha levado a polícia a uma casa de hóspedes presidencial onde estava a ser recebida pelo próprio Putin.

Zyuganov não recebera nenhuma chamada do presidente nem do diretor a respeito desses reveses, o que era mau sinal: na época de Estaline o cavernoso corte de comunicação das altas esferas significava apenas uma coisa: diga adeus à mulher e aos filhos. A única chamada que tinha recebido punha-o duplamente de sobreaviso. Govormarenko ligara pela linha segura – desde quando utilizavam os civis linhas governamentais cifradas? Desde que Putin lhe passara o auscultador, eis quando – para lhe anunciar secamente que já não era necessária a sua participação na questão da carga agora a caminho do Irão. Govormarenko proferiu a explicação de que o negócio estava concluído, o último dinheiro estava a ser depositado e a intervenção do serviço podia terminar. Zyuganov sabia muito bem o que isso queria dizer: não haveria vyplata, colher de açúcar – pagamento – pelo seu trabalho de montagem da operação. Queria também dizer que as suas ligações aos siloviki à volta de Putin eram igualmente cortadas, como cabos de amarração de um navio de saída, caindo uns atrás dos outros do cais para a água.

Egorova. Zyuganov fechou os olhos e viu-a na mesa de aço inoxidável da cave da prisão de Butyrka, com ele a dar-lhe com uma barra de ferro pelo corpo acima – pés, canelas, joelhos, pélvis, estômago, costelas, pulsos, braços, clavícula, garganta. Para os olhos servir-se-ia de uma colher dobrada. Ela abater-se-ia como um ululante saco de couro de vidros partidos. Os investigadores continuavam a querer falar sobre Yevgeny. Não experimentara sequer um segundo de remorsos por ter esmagado o crânio do seu imbecil adjunto: ele tinha dito tudo o que sabia, mas nada que pudesse incriminar Egorova. As opções de Zyuganov iam-se restringindo, o seu estatuto na carreira estava a tornar-se periclitante e as suas perspetivas eram sombrias. A sua carreira: Bog ne vydast, svin’ja ne s’est. Deus não o revelará, os porcos não o comerão.

A mãe. Tinha sobrevivido quatro décadas à trituradora soviética, como funcionária administrativa superior sucessivamente no NKVD, no KGB e no SVR, passando por Khruchtchev, Brezhnev, Andropov, Chernenko e Gorbachev, até à dissolução da União Soviética, pela agitação com o bêbedo Yeltsin até à paisagem lunar proto-soviética de Putin. Reformara-se com honrarias e era agora zampolit, oficial política na embaixada russa em Paris, um cargo honorífico, o prémio de uma vida inteira de lealdade à Rodina. Fora ela que o metera no serviço, sob o seu patrocínio. Talvez agora pudesse ajudá-lo. Levantou o telefone seguro Vey-Che e mandou o telefonista pô-lo em comunicação com Paris. Contar-lhe-ia todos os pormenores. Mamulya, a Mamã, saberia o que fazer.

Dominika estava há três dias na casa de hóspedes de Strelna. Não tinha maneira de saber o que acontecera com o encontro de TRITÃO e previa e esperava um repentino desmascaramento, o ruído de passos pesados na sua direção, o olhar dos glaciais olhos azuis cravados sobre ela ao ser levada para fora daquela fantochada de manicómio do fim de semana de poderosos. Já estava farta dos enjoativos molhos de natas, do fedor incessante das garrafas de vodca gelada, dos lençóis a cheirar a rosas, da vista ilimitada do mar cinzento metálico, das canções patrióticas enlatadas – a preferida de Putin era “De Onde Provém a Mãe-pátria” – ao pequeno-almoço, ao almoço e ao jantar. Tinha havido um corrupio de convidados – oligarcas barrigudos, ministros de dedos manchados de nicotina, modelos de olhos escuros e atrizes dissolutas –, que confraternizavam todos em grupos nos salões, salas de jantar e terraços, para depois se separarem e voltarem a juntar em grupos diferentes, em nuvens de amarelos gananciosos, temerosos verdes ou, ocasionalmente, azuis de inteligência.

Govormarenko, envolto numa sombria névoa amarela, tomou desde cedo a seu cargo a apresentação de Dominika às luminárias que chegavam, transmitindo-lhes, com um braço a rodear-lhe a cintura, uma mensagem de “ela está connosco”, e os olhos semicerravam-se e as cabeças acenavam, e as mulheres apreciavam os seus glúteos salientes de bailarina, e os homens ficavam a olhar para o seu patriotismo e a mão de Govormarenko serpenteava à volta da sua cintura, conduzindo-a a outra pessoa a fim de lha apresentar. Dominika tencionara inicialmente quebrar o dedo mindinho da mão que a enlaçava, dobrando-o de encontro ao pulso, mas avaliou rapidamente esta sequência de acontecimentos e a oportunidade que apresentava. Não podia enviar uma mensagem de SRAC a Hannah – oh, meu Deus, a Hannah já foi desta para melhor –, mas sabia o que Nate diria, e também Gable, e parecia-lhe ouvir a voz de Benford, de maneira que sorriu e gracejou com os homens, fez obscuras alusões ao seu trabalho no serviço e lisonjeou as mulheres cheias de base empastada nos pescoços e com auréolas de sal debaixo dos braços nas blusas.

O excelente radar de Dominika registou a ausência de propostas sexuais da parte de qualquer dos homens participantes neste retiro de fim de semana. Claro está que havia indisfarçados olhares fixos e furtivas olhadelas de soslaio, mas era como se ela tivesse pendurada ao pescoço uma invisível letra Z, zapovednyy, reservada, proibida, não tocar. Mas reservada para quem? Depois de um namoriscar inicial e pouco convicto – o seu principal interesse era a comida e a bebida –, Govormarenko não fazia mais que tocar-lhe a cintura e uma vez por outra encostar um ombro ao flanco do peito dela. Era claro que o único macho alfa que havia na mansão tinha urinado no tronco de árvore e que os inferiores ómegas do grupo sabiam muito bem interpretar feromonas territoriais.

O espírito de Udranka, sentado à beira-mar e a cantar a doce canção de Rusalka, atirou a cabeça para trás e riu-se. És a ratinha do Putin.

Khorosho, muito bem. Dominika resolveu ser a infiltrada da CIA não só no SVR, mas agora no rodopiante círculo de abutres de Putin do mundo dos negócios, da política e do governo. O presidente falava-lhe sempre que a via, facto notado por uma das atrizes que, a julgar pela sua expressão consternada, era claro que tinha sido previamente uma das bonecas de corda de Putin. Não havia dúvida de que o presidente era um dândi, com as suas camisas de colarinho desapertado e os blusões justos. Tinha um desenvolto andar bamboleante de marinheiro. Estava normalmente acompanhado por uma beldade escultural que, segundo se dizia à boca pequena, tinha sido bailarina de ginástica rítmica, campeã russa e olímpica. O boato confirmou-se no segundo dia, no amplo ginásio com espelhos da cave, cheio de máquinas e pesos, quando a loira, envergando um fato de licra, exibiu alguns exercícios, incluindo deitar-se de barriga para baixo e levantar as pernas por cima do corpo de modo a tocar com os dedos dos pés no chão de ambos os lados da cabeça. O presidente, vestindo um grosso judogi de tecido entrançado, atado na cintura com um cinturão preto, sorriu, exultante, ao seu macio pretzel.

Agora vinha a exibição de judo. Para deleite dos convidados demasiadamente arrebicados que orlavam o enorme tapete do ginásio, Putin começou a lutar com um homem entroncado dos seus vinte anos, atirando-o ao chão com força de cada vez que se agarravam às lapelas um do outro. O presidente não foi derrubado, nunca – o jovem sabia como cair e rebolar neste ofício. Depois de um derrube particularmente violento – Putin empregou um hane goshi, o arremesso de quadril –, uma convidada soltou um grito, alarmada, sendo mandada calar como se estivesse a interromper um pianista durante um concerto. Passados dez minutos, Putin endireitou-se, enxugou a cara com uma toalha e dirigiu-se para o aconchegado grupo de sicofantas, que aplaudiram educadamente. Putin aceitou os aplausos com olímpica modéstia. O seu olhar poisou em Dominika, que estava ao fundo da multidão.

– Pratica judo, capitã? – perguntou Putin. Os rostos voltaram-se para ela.

– Não, senhor presidente – respondeu Dominika.

– O que é que acha? – inquiriu Putin. Os rostos giravam de um para outro.

– Impressionante – declarou Dominika.

– Consta-me que teve treino de Sistema – volveu Putin. Os rostos viraram-se novamente, expectantes.

– É verdade, senhor presidente – confirmou Dominika. Esperava não soar como uma vaca.

– Como é que compararia o judo com o Sistema? – perguntou Putin, enrolando a toalha ao pescoço.

– Seria difícil fazer uma comparação, senhor presidente. A título de exemplo, só consegui identificar quatro maneiras de o matar durante a sua sessão de luta.

A mulher nervosa tornou a soltar um arquejo e todos olharam para o rosto de Putin, aguardando a sua reação. O halo azul de Putin pulsou e os cantos da boca arrepanharam-se.

– A conhecida reserva do serviço estrangeiro – comentou Putin para a multidão. Atravessou o ginásio até à larga escadaria que conduzia à sala de jantar, satisfeito por deixar os sussurrantes convidados seguirem-no a ele e à sua aura azul como gansos. A mulher passou por Dominika de nariz no ar e um industrial suado enxugou a cara com um lenço e abanou a cabeça para Dominika, mas ela sabia que tinha marcado pontos positivos junto de Putin. Ele era unidimensional, primitivo, nacionalista, instintivo, vítima de uma lente do mundo que só registava pretos e brancos. Era, porém, um conspirador nato, que só se incomodava com uma coisa: sila, o poder, a robustez, a força. Era de ter e manter sila que tudo o resto derivava: a riqueza pessoal, o ressurgimento russo, o território, o petróleo, o respeito global, o medo, as mulheres. Por conseguinte respeitava os outros que mostrassem força. Dominika só esperava não ter forçado a nota.

Nessa noite, Dominika estava no terraço, a seguir ao jantar, a falar com um homem com cara de furão da Gazprom que predizia que, controlando as exportações de gás natural, em trinta e seis meses a Rússia reivindicaria os países bálticos como repúblicas integrantes. Dominika imaginou a cara de Benford quando lesse isto. Um ajudante de casaco branco aproximou-se, juntou os calcanhares e disse que o presidente chamava a capitã Egorova ao seu escritório.

A primeira coisa que ela viu ao entrar na sala foi que não havia homens armados alinhados junto das paredes para a levarem. Putin estava sentado atrás de uma secretária ornamentada coberta de feltro verde sob uma pesada chapa de vidro. Vestia uma camisa de colarinho desapertado por baixo de um ridículo casaco de belbutina de trazer por casa: era a sua noção daquilo que um chentelman vestia a seguir ao jantar. Indicou uma cadeira a Dominika e olhou para ela em silêncio durante dez segundos. Dominika forçou-se a devolver-lhe o olhar. Teria TRITÃO revelado o seu nome? Iria a porta abrir-se com fragor e os ferrabrases da segurança irromperiam pela sala dentro? O halo de Putin estava sereno; ele não parecia exteriormente agitado. Continuava a olhar para ela, com as mãos espalmadas sobre o vidro. Que cansativo era este número de Svengali: Dominika sentia vontade de lhe enfiar uma bofetada no meio dos olhos azuis.

– A rezident Zarubina morreu – anunciou Putin. – Morreu a noite passada num encontro em Washington. – Isto seria uma armadilha? Supunha-se que ela não tivesse conhecimento de TRITÃO. Faz-te estúpida.

Dominika manteve o rosto fechado.

– Meu Deus! – exclamou. – Como foi que ela morreu? – Satisfatório. Mas saberão o meu nome?

– Ataque cardíaco – respondeu Putin –, quando tentava escapar duma emboscada.

Azar, Baba Yaga. Parece-me que não conseguiste que a vassoura te pusesse em segurança, pensou Dominika.

– Emboscada? Como pode isso ser? Zarubina era boa demais na rua – disse Dominika, abanando a cabeça. – E a fonte? – Saberão o meu nome?

– Situação desconhecida – respondeu Putin, sempre a olhar para ela. Será um jogo que ele está a fazer comigo? Saberá mais alguma coisa?

– Isso é um desastre, senhor presidente. Mas, no meu trabalho, quando falamos de emboscadas falamos de conhecimento prévio, de montagem duma cilada. Além de Zarubina e da sua equipa, as únicas duas pessoas que conheciam a localização de quaisquer sítios de encontro em Washington DC eram o coronel Zyuganov e o major Pletnev. Madame Zarubina mantinha um controlo muito apertado sobre pormenores operacionais desse género.

– Pletnev também morreu – anunciou Putin.

Desta vez Dominika não teve de fingir surpresa. Coitado do peludo Yevgeny, mas agora já não representa um perigo. O seu cérebro trabalhava a toda a velocidade, calculando, avaliando o risco do que ia fazer.

– Morreu, Pletnev? – exclamou Dominika. – Foi o coronel Zyuganov que o matou?

Putin debruçou-se na secretária.

– É uma pergunta interessante – observou. – Porque é que havia de pensar assim? – Putin sentia o cheiro da intriga como um crocodilo sentia o cheiro duma carcaça no rio. E, tal como o crocodilo Estaline, Vladimir Putin sabia o valor de manter os subordinados engalfinhados. Dominika registou o seu animado interesse, respirou fundo e confiou a Putin o boicote de informações da KR por parte de Zyuganov, que Yevgeny tinha medo dele e a fixação e determinação de Zyuganov quanto ao desmascaramento da toupeira.

– Ele é uma pessoa perturbada e desequilibrada – disse Dominika, o mais naturalmente que pôde. – Tratava Yevgeny como um animal de estábulo. Pletnev contou-me alguns dos seus problemas e, para falar com franqueza, pediu-me conselho em matérias operacionais. – Agora já não fará mal ao Yevgeny dizer que ele deu com a língua nos dentes. – E o senhor bem viu como o coronel Zyuganov fez o seguimento do meu veículo, como pensou que eu estava implicada no desaparecimento do Solovyov… Eu, que fui a primeira pessoa a identificar

– Eu reparei – concordou Putin. – O que é que pensa dele? – Mansamente, obliquamente, pensou Dominika.

– Baseada no pouco que o major Pletnev me confiou, senhor presidente, tudo isto foi precipitado dois dias antes de se saber que Zarubina ia ser informada do nome da toupeira da CIA. Há um grande burburinho. Zyuganov manda a polícia prender-me aqui e agora o senhor diz-me que ele matou Pletvnev e a imbatível Zarubina foi vítima duma emboscada.

– O que é que está a dizer, capitã? – retrucou Putin. Estava na altura da desinformatsiya, do embuste.

– Estes reveses são nada mais, nada menos, do que Zyuganov a proteger-se, com a ajuda dos americanos. E quem é que procura a toupeira com mais alarde e espalhafato? A própria toupeira, senhor presidente. – Os olhos azuis de Putin não se desviaram uma única vez do rosto dela, mas o seu halo cerúleo pulsava e Dominika soube que ele acreditava nela.

Nessa noite, no seu quarto da mansão, Dominika não conseguiu dormir. Os jantares medievais, pesadíssimos, não paravam: esta noite tinha sido rosbife, medalhões de vitela, buzhenina, fiambre, pato assado e patychyky, espetadas de carne ucraniana panada servidas com adzhika, um picante molho de pimenta moldavo. Molheiras em forma de barco com natas e manteiga derretida desfilavam em formatura entre candelabros de prata. Havia travessas de arenque, salmão e esturjão com funcho e natas ácidas, e kulebyaka, salmão em pastéis de massa folhada. Pastéis pelmeni e vareniky saíam às conchas de terrinas como se fossem alevins a serem despejados de um viveiro. A mesa estava coberta de rescaldeiros de legumes em molho de manteiga; de terrinas de carne de porco, salmão e javali; de caçarolas de cogumelos, carregados de trufas, que deitavam fumo quando eram tirados. Govormarenko tinha gracejado sonoramente com Putin, dizendo que os acepipes da Ucrânia, da Geórgia e da Moldávia eram muito mais saborosos, suscitando o riso apreciativo de convidados com a boca cheia. Uma névoa amarela envolvia a mesa.

Dominika estava deitada na cama de dossel debaixo de um espetacular edredão cor-de-rosa de penas de ganso, a ouvir o tiquetaque de um antigo relógio de mesa Império, de bronze dourado, e o leve sussurro do mar lá fora a fazer-lhe concorrência. Tinha mais um dia naquele fim de semana prolongado e estava positivamente em pulgas para regressar a Moscovo, para ligar o seu equipamento de SRAC e mandar uma rajada de mensagens a comunicar o que acontecera. E as mensagens de Nate e Benford para ela tinham decerto sido pré-carregadas e estariam à espera do contacto eletrónico da sua unidade. Estava morta por saber a situação de TRITÃO, as circunstâncias da morte de Zarubina, se LÍRICO estava a salvo, e havia a questão menor de saber se ela própria estava a salvo. Sabia que o espírito de Hannah a acompanharia na viagem de regresso a Moscovo e estaria com ela quando fizesse as suas transmissões de SRAC, vigiando os espelhos, de olhos muito abertos e a rir.

Como ansiava por Nate! A tensão dos últimos dias – a deslocação a S. Petersburgo, a espera na praia de exfil, a visão, o cheiro e o sabor deste fantasmagórico jardim zoológico de Putin – tinham-na deixado exausta. Tinha saudades do contacto de Nate, ansiava por sentir os seus lábios. Meu Deus, desejava-o. Sem mudar de posição debaixo do volumoso edredão, Dominika deslocou a mão até ao meio das pernas. A escova de cabo comprido da avó – o talismã de tartaruga que a ajudara a decifrar os primeiros anseios de adolescente – estava na luxuosa casa de banho de azulejos ao fundo do quarto, demasiado longe. Não importava. Fechou os olhos e viu Nate. Udranka riu-se, do lado de fora da janela, quando a cabeça de Dominika se enterrou mais na almofada e a sua respiração começou a fazer-se por sopros através dos lábios muito ligeiramente abertos e os olhos estremeceram nas órbitas por detrás das pálpebras cerradas e os sacões a percorreram pelas pernas abaixo, até aos dedos dos pés encaracolados. Depois de uns segundos delirantes, regularizada a respiração, abriu os olhos, a pestanejar, perguntando por instantes a si mesma onde estava. Com as coxas a estremecer em pequenos espasmos secundários, limpou o orvalho do lábio superior. Foi então que aconteceu o impossível.

Ouviu-se o pequeno ranger da maçaneta da porta e esta começou a abrir-se. Dominika soergueu-se na cama. Lentamente, surgiu pela frincha da porta a orla de um halo azul brilhante. Bozhe moi! Meu Deus, pensou Dominika, não pode ser.

Marta, voluptuosa, viçosa, opulenta – com a cabeleira a emoldurar-lhe o rosto –, estava sentada num sofá ao fundo do quarto, de pernas cruzadas e com um cigarro suspenso nos lábios. A irmã falecida e colega Pardal de Dominika soprou uma baforada de fumo para o ar, olhou para a porta a abrir-se e depois para Dominika. Que estás tu preparada para fazer?, sussurrou.

O presidente introduziu-se no quarto de Dominika – era de crer que, quando Vlad tinha alguma coisa em mente, não se punha a questão de bater à porta. Caminhava devagar, atravessando um feixe de luar que entrava pela janela lateral virada ao oceano e dava ao seu halo azul um tom turquesa. Quando contornou a esquina da cama de dossel, Dominika tentou apressadamente compor-se debaixo do edredão; tinha estado a pensar em Nate e a camisa de noite estava enrolada acima da cintura. Seria a súbita aparição do presidente no seu quarto consequência de cobertura de vídeo da sua suíte? Teria o presidente visto granulosas imagens dos movimentos da sua mão trémula por baixo do edredão? Se assim fora, reagia depressa.

O presidente vestia um pijama azul-escuro de seda, de camisola e calça; Dominika notou, divertida, que não tinha emblemas heráldicos no peitilho da camisola: nem as duplas águias dos Romanov, nem foice e martelo, nem estrela vermelha. Putin puxou de uma delicada cadeira antiga e sentou-se ao lado da cama, próximo de Dominika, como se fosse um médico de província que tivesse vindo tirar a temperatura a uma paciente. Dominika soergueu-se na cama e esteve prestes a puxar recatadamente o edredão até ao queixo, mas em lugar disso deixou-o tombar no regaço – Que diferença fazia? No fim de contas ela era o Pardal de Putin – e estendeu o braço para acender o pequeno candeeiro de mesa de cabeceira com abajur de coral. Viu o olhar do presidente poisar, pestanejando, no corpete da sua camisa de noite sem mangas e no arfar dos seus seios por baixo da renda.

Ao fundo do quarto, sentadas na chaise longue, as duas – Marta e agora Udranka –, os seus Pardais falecidos, observavam, presentes para lhe darem força. O espírito de Hannah não estaria ali, o dela não, para isto não.

– Boa noite, senhor presidente – saudou-o Dominika com naturalidade, como se visitas não anunciadas do soberano de todas as Rússias, engalanado de seda, a quartos de convidadas na mansão de hóspedes de Strelna depois da meia-noite fossem perfeitamente vulgares, o que, concluiu Dominika, era provavelmente o caso.

– Capitã Egorova – disse Putin, nem vagamente pedindo desculpa pela intrusão, com os olhos ainda pregados no rego dos seios dela. – Tenho estado a receber um constante fluxo de informações relativas ao assunto de que falámos. O telegrama mais recente acaba de chegar.

– De que assunto se trata, senhor presidente? – perguntou Dominika.

Udranka indicou-lhe que devia fazer o discreto Encolher de Ombros de Pardal e deixar uma das alças da camisa de noite de rendas escorregar pelo ombro. Devchonka, minha galdéria, está calada, pensou Dominika.

– Sobre a fonte TRITÃO de Zarubina e a toupeira americana do Centro – disse Putin, sem qualquer vestígio de impaciência. – Recebemos esta noite um telegrama da rezidentura de Paris. O TRITÃO tentou o contacto com a embaixada de lá, mas os palermas pensaram que era uma partida e por engano mandaram-no embora. Deixou um número de telefone local.

Meu Deus, pensou Dominika, o homem que podia matá-la estava já em Paris e à solta, à distância de uma chamada telefónica para o contacto.

– Portanto é provável que tenha fugido. A rezidentura vai tentar encontrá-lo? – perguntou. Teria de redigir uma dúzia de mensagens de SRAC para Nate, Gable e Benford. Eles tinham mesmo de ir no seu encalço. Putin não respondeu.

– O coronel Zyuganov foi informado do aparecimento do TRITÃO por uma chamada de telefone seguro não autorizada de Paris feita pela mãe.

Dominika registou que aquilo queria dizer que as linhas telefónicas de Zyuganov tinham sido postas sob escuta. Aparentemente a sua sugestão de que fosse ele a toupeira tinha causado alguma impressão. Mais alguma coisa.

Putin recostou-se na cadeira. O seu halo azul pulsava. Estava divertido, imaginando-se porventura a enfiar-se por baixo do edredão ao lado dela.

– O coronel Zyuganov consta nos registos em Vnukovo como tendo apanhado esta noite um voo para Paris. Não se instalou na nossa embaixada. O seu paradeiro em Paris é desconhecido. A mãe, Ekaterina, foi encontrada assassinada no apartamento.

– Acha que ele desapareceu, que fugiu para o Ocidente? – perguntou Dominika.

– Talvez – retorquiu Putin. – Mas creio que ele foi a Paris por uma razão desesperada. Penso que ele ligou para o número local que o TRITÃO deixou e pediu um encontro. – Putin estava a raciocinar sobre aquilo tudo, perigosamente. Talvez tivesse dúvidas quanto à culpabilidade de Zyuganov. Meu Deus, ela tinha de transmitir mensagens de SRAC, dar à CIA informações suficientes para apanhar TRITÃO. Se Zyuganov falasse com TRITÃO, por dois minutos que fosse, estava liquidada.

– É possível, senhor presidente – disse Dominika. – Mas que podemos nós esperar conseguir?

– Não é claro para si? – volveu Putin. – O Zyuganov tenciona eliminar o TRITÃO, a fonte que o pode identificar como a toupeira dos americanos.

– Senhor presidente! – exclamou Dominika, fingindo-se escandalizada, mas grata por ele ter tirado a ilação errada. O halo azul de Putin brilhou, declaradamente. O russo que havia nele estava a gostar do jogo de xadrez; o ex-oficial do KGB que havia nele estava a saborear o labirinto de contradições; o déspota que havia nele estava a deliciar-se com a barafunda. Havia outra coisa que despertava nele: olhou de novo para o peito de Dominika, para o indício de uns mamilos mais escuros por baixo dos motivos de renda. Udranka, do canto obscurecido do quarto, soltou uma risadinha. Putin debruçou-se mais sobre ela e poisou a mão na sua.

– Quero que faça uma coisa – disse, afagando-lhe o pulso. Dominika esperou que ele falasse, catalogando mentalmente as babilónicas possibilidades. Sim ou não, Benford? Nathaniel, compreenderás?

– Quero que parta para Paris, hoje de manhã, sem tardança. Fala francês fluentemente, não fala? – A mão do presidente subiu-lhe pelo estômago e roçou-lhe o seio esquerdo. Dominika forçou-se – obrigou-se – a ficar quieta. Teve consciência de que estava involuntariamente a arregalar os olhos. Os olhos de raios X de Putin perscrutavam-lhe o rosto.

– Combinará um encontro com o TRITÃO antes de o Zyuganov o alcançar.

Os seus dedos abandonaram a renda e traçaram uma linha na sua pele entre as elevações dos seios. Dominika manteve-se imóvel. Sentiria ele o seu coração a bater? Seria capaz de distinguir a pulsação normal da paixão do bater de tímpanos da repugnância? Meu Deus, seriam aqueles afagos os preliminares da sedução, ou seria antes aquilo que parecia, nomeadamente a carícia de um colecionador voraz a manusear um vaso antigo, a afirmação da propriedade? O halo de Putin envolveu-a. A sua aveludada água-de-colónia – uma eau de toilette resultante da infusão de água de rosas e cominhos oriunda de algum lugar como Sochi – enfiou-se-lhe no nariz como um mosquito. O presidente observou-lhe o rosto enquanto o seu dedo deslizava por baixo do tecido e descrevia um lento círculo à volta do mamilo esquerdo. Dominika, o Pardal clinicamente adestrado, sabia que o involuntário reflexo pilomotor desencadeado pela libertação de oxitocina estava a contrair a pele entre os mamilos, mas o querido Vlad só sabia que ela estava ficar excitada.

– Depois de ele lhe dizer que a toupeira é o Zyuganov, quero que elimine o TRITÃO – disse o presidente. Que fascinante, pensou ela. Com as mãos nas minhas mamas, ordena-me que cometa um assassínio estatal, quer que eu mate pela Mãe Rússia. Não se contentando com sangrar o país, agora queria – mais uma vez – difamá-la. Dominika fitou os olhos dele, que não pestanejavam. Tinha os lábios apertados, como se tivesse nogado na boca. Estava sentado muito junto da cama, à espera, e Dominika, presa de uma aterradora intuição sombria, provavelmente partilhada mil anos atrás por Messalina quando enfiara uma mão untada por baixo da toga de Cláudio, estendeu o braço e poisou a mão no regaço do presidente.

– Matá-lo? – sussurrou Dominika. Ser um membro do clube seria, pois, assim. As narinas do presidente fremiram quando Dominika tateou suavemente através da seda, à procura da lasca, a pequena doninha adormecida no interior do pijama.

– E depois quero que esclareça quaisquer mal-entendidos que restem com o coronel Zyuganov – continuou Putin. Os dedos de Dominika detetaram qualquer coisa; podia ser aquilo que procurava. Ainda adormecido.

– O que é que… – O presidente apertou-lhe suavemente o seio (tinha os dedos calosos) para a silenciar. Dominika pensou que um aperto de reciprocidade seria adequado. Nada se moveu na floresta de seda.

– Ele não precisa de regressar à Rússia – prosseguiu Putin. Retirou a mão do seio dela. Deveria ela fazer o mesmo? Ainda não.

– Temos homens no Departamento Cinco que fazem esse tipo de coisas – disse Dominika, movendo a almofada do polegar para cima e para baixo. – Eu estou longe de ser a melhor candidata, senhor presidente. – Entre as pernas dele não houve reação. Estaria ela a perder o jeito de Pardal? Tinha sido a primeira do curso naquilo a que as matronas instrutoras da Escola de Pardais chamavam amor-macaco.

Ao canto do quarto, Marta e Udranka entreolharam-se, abanando as fantasmais cabeças.

– Quero que seja você a tratar disso – afirmou Putin. – Como vai ser promovida a chefe da KR quando regressar de Paris, é adequado que seja a pessoa a encarregar-se pessoalmente desta ação pessoal. – Ação pessoal: o venerável eufemismo de Estaline para varrer um ser humano da face da terra. Era a típica armadilha de urso: promoção, favoritismo do Kremlin, participação nos lucros. E nessa altura passaria a pertencer-lhes, àqueles répteis de boca negra que enrolavam os anéis à volta do seu peito para a atraírem mais a si. Não fazia sentido para ela, especificamente, mandarem-na matar aqueles dois; não tinha de fazer sentido. Retraiu-se perante as untuosas ordens dadas por aquele potentado exteriormente aveludado. Dominika sabia que, se as cumprisse, estaria para sempre nas mãos de Putin. Achava irónico, porém, que Putin tivesse estado nos últimos cinco minutos na sua, sem resultados apreciáveis.

Chefe da KR. Dirigiria a contrainformação de todo o Serviço. Isso significava um acesso ímpar. Nathaniel, Gable, Forsyth e Benford não acreditariam nela ao princípio. E o seu benfeitor de olhos azuis e cabeça de melão acabava de lhe dar a oportunidade de viajar para se encontrar com eles e anunciá-lo. Mas, meu Deus, tinha de pôr-se imediatamente em Paris e impedir Zyuganov de chegar a TRITÃO. Dominika sabia que Nate iria a correr a Paris quando ela ligasse para o seu número da linha SENTRY; encontrariam juntos uma solução para isto. Juntos.

O seu desejo súbito de Nate recordou-lhe que ainda tinha a mão no regaço do presidente. O rosto dele estava impassível, mas havia algum movimento, aliás muito movimento, como se Putin pudesse fazer a doninha sair da floresta a pedido. Com o seu tato experiente, Dominika estimou uma dimensão inferior à média, mas estava bastante firme. A mão dele alongou-se e voltou a acariciar-lhe o seio, ao de leve, roçando a pele apenas com as pontas dos dedos. Dominika tinha vontade de gritar, mas baixou os olhos e sorriu-lhe.

Ele cruzou o olhar com ela, sem agitação nem emoção.

– Está disposta a executar estas coisas? – perguntou-lhe, com a doninha acordada já visível sob o pijama. Dominika apercebeu-se de que dar a ordem de matar fora o estímulo, a excitação.

Dominika fez o balanço entre a perspetiva de uma torrente de produção de informações durante décadas para a CIA, e uma existência miserável e abjeta como membro do sexo feminino deste bando de ratos, cuja primeira cena estava a representar agora, provocando a doninha do presidente.

– Farei tudo o que for preciso para o ajudar a si e ao meu país, senhor presidente – disse Dominika, com uma expressão que poderia também dar a entender: Não és meu dono.

O presidente Putin devolveu-lhe o olhar com um breve e raro sorriso que dizia Claro que sou e, como que para demonstrar a sua férrea força de vontade, pôs-se de pé, olhou para ela, acenou com a cabeça e saiu silenciosamente do quarto. Ainda com um formigueiro na mão, Dominika só conseguiu ficar a olhar para a porta a fechar-se vagarosamente. Exausta pelos últimos sete minutos, voltou a afundar-se nas almofadas, enquanto Marta e Udranka aplaudiam nas sombras. Mas agora Hannah também estava no quarto. Despacha-te, rapariga, temos montes de trabalho a fazer. Dominika sentiu-se satisfeita por ter a sua boa disposição consigo – e em breve veria Nate. O pequeno relógio da consola da lareira, que duzentos anos atrás dera as horas para o Grão-duque Constantino, soou nessa atura para Dominika, como que a anunciar o início da corrida rumo a Paris.

:: PATYCHYKY — ESPETADAS DE CARNE

Enfiam-se cubos de carne marinada em vinagre em espetos e apertam-se bem uns contra os outros para formarem uma espetada volumosa. Mistura-se pão ralado, pó de caril, sal e pimenta e cobrem-se as espetadas com essa mistura. Passam-se por ovo e a seguir novamente por pão ralado, fazendo força para ficar bem aderido e compactar a carne. Fritam-se as espetadas até aloirarem e a seguir dispõem-se numa cama de manteiga e cebola às rodelas, levando ao forno baixo até a carne ficar macia. Servem-se com salada e molho adzhika.

39.

Seb Angevine teve de passar os dedos pelo cabelo e compor-se antes de abrir a porta do apartamento de Vikki. Tinha-se afastado do parque em pânico, fazendo um esforço por percorrer a cidade a baixa velocidade, abalado e a espreitar pelo retrovisor para detetar o eventual aparecimento de luzes vermelhas intermitentes, metendo pela Columbia Road para sul até à tranquila Twenty-second, atravessando a Buffalo Bridge, galgando a deserta Georgetown e virando para norte na Thirty-seventh em direção a Glover Park. Enquanto conduzia tinha apagado os ficheiros digitais guardados na Gama e, com dedos trémulos, retirara o pequeno cartão de memória. A pequena câmara foi parar ao Rock Creek ao passar a ponte e o cartão de memória com 22GB de telegramas internos ultrassecretos da CIA – incluindo o verdadeiro nome de fontes da CIA – foi despejado numa grade de esgoto da Q Street. Não fazia mal: tinha decorado o nome de Dominika Egorova. Dez minutos mais tarde, Angevine estacionava o carro de Vikki próximo da porta das traseiras do bloco de apartamentos, parcialmente oculto da rua por um contentor de lixo comercial. Chupou um nó do dedo a sangrar e tentou pensar.

Putain de bordel, com os diabos, isto era o desastre, era a ruína, era exatamente a razão pela qual tinha jurado a si mesmo que não lidaria pessoalmente com os russos. O seu novo BMW estava estacionado um automóvel mais adiante e o seu nariz de tubarão parecia menear na sua direção, em condescendente censura. Não sabia ao certo como receberia Vikki a notícia de que ele era um oficial superior da CIA desafeto e invejoso, que fornecia traiçoeiramente material norte-americano classificado com implicações de segurança nacional ao serviço de informações estrangeiras da Federação Russa a troco de obscenas quantias, e que esta noite tinha escapado por uma unha negra de ser cercado num parque da baixa por oficiais de forças de manutenção da ordem não identificadas – presumivelmente do FBI –, que com toda a probabilidade estavam neste momento a dirigir-se para o apartamento de Vikki a fim de o prenderem. Esperava que ela conseguisse lidar com tudo aquilo ao mesmo tempo.

– Seu estúpido de merda! – bradou Vikki.

– Eu só passei material de segundo plano – mentiu Angevine.

– Eu ajudei-te a passares aquela nota ao russo gordo no clube – disse Vikki. Esta noite não dançava e tinha estado sentada no sofá, de roupa interior, a ver televisão e a coser um traje novo. Estava agora de pé, perfilada na sua frente, de mãos nas ancas. Angevine registou o belo corpo que ela tinha e perpassou-lhe pela mente que talvez devesse incluí-la no seu plano formulado à pressa. Não, pensou, esta escapatória era só para um. É pena, palavra.

– Não aconteceu mal nenhum a ninguém – disse ele. – A ninguém. – Esquecera-se do adido chamado de Caracas e dos trinta dias de entrevistas de contrainformação suportados pelo general Solovyov.

– Eu sou cúmplice, meu filho da mãe; podem acusar-me por te ter ajudado – ripostou Vikki. Com os implantes MemoryGel High Profile a arfarem de emoção, tinha agora as mãos enclavinhadas.

– As minhas informações limitaram-se a fornecer perceções que deram garantias a Moscovo de que podíamos ser melhores parceiros a nível internacional – declarou altivamente Angevine, utilizando a defesa de Aldrich Ames, embora lhe parecesse que soava como um delegado da ONU de fez na cabeça, a discutir iniciativas globais durante uma refeição de camarão cozido com milho e batatas em Bayou Bartholomew.

– Isso é do caraças – comentou Vikki. – Melhores parceiros.

– Preciso da tua ajuda – tornou Angevine. – Pela última vez.

– Eu ajudo-te, com ceteza – retorquiu Vikki. – Ajudo-te a fazer as malas e a pores-te daqui para fora.

– Eu vou-me embora, se é isso que tu queres – disse Angevine –, mas preciso que me dês boleia; é só um pequeno trajeto, e pronto.

Sabia que aquilo ia ser complicado, mas não podia desenvencilhar-se sem ela. Tinha aprendido a técnica quando ainda estava no NCIS e nunca a esquecera. Mas agora tinha de convencer Vikki. Agitou as chaves do seu BMW.

– Dou-te o meu carro. Ia fazer-te a surpresa ao jantar – anunciou Angevine. A julgar pela sua expressão, era evidente que Vikki não acreditava nele.

– Escuta – tornou Angevine –, eu não te vou mentir. Apaixonei-me por ti, apaixonei-me a valer. Preciso da tua ajuda para sair do país, para chegar a França. Quando lá estiver, vais ter comigo… debaixo da torre Eiffel – acrescentou, para dar mais efeito. Vikki cruzou os braços diante dele – na defensiva; vacilava um pouco – e abanou a cabeça.

– Temos de nos despachar um bocadinho, querida – disse Angevine. Aproximou-se da janela que dava para o parque de estacionamento das traseiras e espreitou pelos estores. Nada. Por enquanto. Virou-se de novo para Vikki e rodeou-a com os braços, percorrendo-lhe as costas para cima e para baixo. – Passámos por muito – arrulhou Angevine – e os bons tempos estão todos para vir.

– O que é que queres que eu faça? – perguntou Vikki lentamente, surpreendida ao dizer de si para si que sentia pena dele, apesar de ele ser um aldrabão. E estava a dar-lhe o carro. E ela nunca tinha ido a Paris.

– Onde está a Agatha? – perguntou Angevine, sorrindo e segurando-a à distância.

– No armário – respondeu Vikki. – Para que é que a queres?

– Já vais ver – disse Angevine.

Zyuganov desligou o telefone, depois de ter ouvido a mãe durante quarenta minutos a dizer-lhe como tinha sido odurelnyy, colossalmente estúpido. Estava de cabeça perdida: pregou-lhe uma descompostura enquanto mexia uma panela de Soupe à l’ail, uma cremosa sopa de alho que estava a fazer para o almoço. Poisa a colher e escuta, pensou ele. Ela disse-lhe que não fizesse nada de precipitado, que parasse de dar ordens a toda a gente e ficasse sossegado. Que não chamasse as atenções sobre si, aconselhou-o. Nebylo u baby hlopot tak kupila porosya, disse Ekaterina Zyuuganova ao filho, uma mulher não tinha problemas, de maneira que comprou um leitão, tu foste arranjar problemas. Ia fazer um ou dois telefonemas, ressuscitar antigos contactos, e voltaria a ligar-lhe. Disse-lhe que o seu primeiro dever era para com o Estado, que o Estado cuidaria dele, que ele devia a sua primeira e última lealdade à Rússia. Zyuganov disse com os seus botões que a mãe era uma bolchevique passadista: já se tinha esquecido de como ela era antiquada.

Ekaterina Zyuganova conhecera Zarubina e ficou chocada ao saber que ela sofrera um ataque cardíaco; a notícia da sua morte tinha corrido célere pelo Centro e pelas rezidenturi de todo o mundo. Dissera ao filho que achava que o destino de TRITÃO – e subsequentemente da toupeira no interior do Centro – não seriam conhecidos durante algum tempo, mas que, com a sua experiência dos anos de Estaline, todos os traidores mais tarde ou mais cedo eram desmascarados.

– Mais tarde ou mais cedo pode não ser suficientemente depressa para mim – respondera Zyuganov à mãe. Os investigadores que analisavam a “discussão” que levara à morte de Yevgeny Pletnev tinham pedido ao coronel Zyuganov que lhes entregasse o passaporte oficial; seria melhor não pensar em deslocar-se ao estrangeiro nos tempos mais próximos. Zyuganov, furioso, fora também obrigado a permanecer quieto durante uma auditoria à sua secção; no passado a KR fora imune a controlos internos destes. Estavam agendadas entrevistas com todos os funcionários da KR. Zyuganov conhecia os sinais: para todos os efeitos estava sob prisão domiciliária relaxada; em breve retirar-lhe-iam a direção da KR; daí à detenção, julgamento e prisão era um pequeno passo. E Egorova – ele sabia de ciência certa que era ela a toupeira da CIA – jantava em pleno luxo na costa do golfo da Finlândia com o presidente e os seus convidados.

Cinco veículos dos Gs – a equipa de vigilância de contrainformação da CIA – tomaram posições características deste tipo especial de vigilância: iam vigiar Vikki Mayfield com a intenção de verem com quem estava. A cobertura não tinha de ser discreta; o objetivo era identificar o homem que fugira do parque. Fileppo e Proctor tinham fornecido a descrição do homem conforme podiam, discutindo teimosamente entre eles. Iam num dos carros. Nate seguia noutro com mais um G chamado Vannoy, um fleumático sujeito de vinte e seis anos com um perfil de ídolo do cinema e antebraços de Popeye. À chegada da equipa, um veículo dos Gs, de luzes apagadas, passara furtivamente pelo parque de estacionamento das traseiras do prédio de Vikki, tendo o homem ao lado do condutor ditado pelo rádio as matrículas dos carros estacionados. Estes veículos seriam imediatamente rastreados pelo BI nas bases de dados federal, metropolitana e nacional. A equipa dispersou-se, para se posicionar “atrás e à frente”, com quatro carros a cobrir todas as direções possíveis a partir do apartamento de Vikki Mayfield. O carro de Nate era o coordenador, sem local fixo. Ocuparam as posições.

– Eu estou sempre do outro lado da vigilância – observou Nate. – O que custa é a espera; nunca me tinha apercebido disso.

Vannoy olhou para ele.

– A pessoa habitua-se – disse. – Esteve em Moscovo, não foi?

Nate acenou afirmativamente.

– São muito bons, lá? – À luz dos candeeiros, parecia um silencioso astro de cinema.

– Fazem tudo bastante em força – respondeu Nate. – Têm recursos ilimitados e não têm de responder perante ninguém.

Olhou pela janela durante um segundo.

– Perdemos uma oficial em Moscovo há umas semanas – anunciou Nate. – Atropelaram-na. Um acidente, acho eu.

Vannoy semicerrou os olhos.

– Uma agente? – inquiriu.

– Sim, Hannah Archer, com mais tomates do que você e eu juntos – disse Nate. Ficaram calados durante um minuto. – E agora tem uma estrela no muro da Sede.

– Eu já vi esse muro – declarou Vannoy. – Montes de estrelas.

– Eu também já vi o vosso Salão de Honra do FBI – retorquiu Nate. Ficaram em silêncio, escutando os sons da noite no bairro escuro. As folhas mortas da valeta restolharam sob a ligeira brisa. Agora, depois da meia-noite, fazia mais frio. O rádio, com o volume baixo, arrotou uma vez.

– Quando tempo é que levam a verificar essas matrículas? – perguntou Nate.

– De noite demora um pouco mais – explicou Vannoy.

– Tenho a certeza de que o Fileppo e o Proctor querem deitar a mão ao tipo, seja ele quem for – observou Nate. – O sacana deixou o Fileppo meio zarolho.

– O Proctor ajuda-o a pôr gelo – retorquiu Vannoy. Havia alguma coisa na sua voz?

– Aqueles dois são espantosos na rua – comentou Nate. – A sério, nunca vi dois tipos trabalharem em conjunto como eles.

Vannoy remexeu-se no assento.

– São bons, talvez os melhores de toda a equipa – concordou Vannoy. – Chateiam toda a gente, mas conseguem resultados.

– É como se soubessem o que o outro pensa – disse Nate.

– É natural; estão há bastante tempo juntos – observou Vannoy.

– O quê, como companheiros de quarto? – perguntou Nate.

Vannoy olhou, para ver se Nate estava a gozar com ele, e verificou que não estava.

– Isso, companheiros de quarto – replicou.

Nate abriu a boca para dizer qualquer coisa, mas o rádio chiou com três pausas do silenciador – havia alguém em movimento – e Vannoy ligou o motor. O Kia vermelho-cereja de Vikki Mayfield arrancou direito a Benton Street. Quem conduzia era uma mulher de capuz. Levava um passageiro alto ao lado, com um chapéu de abas. Observando com os binóculos, Nate conseguiu vê-lo distintamente – era um homem de nariz saliente – ao estender a mão para tocar no ombro da condutora. Vannoy deixou dois carros enfiarem-se atrás do Kia e tomou a terceira posição. Não haveria necessidade de táticas elaboradas como a passagem da vigia a outro ou os saltos de rã à frente do coelho. Era só seguir o Kia, e ponto final. Vannoy comunicou por rádio quando a equipa começou a movimentar-se. Dois minutos mais tarde, o telemóvel de Nate tocou. Benford. Chateado. Seriamente chateado.

– Nash, ponha-me em alta-voz, o chefe da sua equipa precisa de ouvir isto – disse Benford. – O Agente Especial Montgomery e eu estamos sentados no Centro de Operações do Washington Field Service rodeados por uma manada de animais selvagens do gabinete do Jurídico do FBI. Há outra manada de gnus de ideias parecidas instalada na Sede da CIA. Estamos, peço desculpa pela expressão hifenizada, a vídeo-conferenciar em tempo real.

– Estou a ouvi-lo alto e claro, chefe – respondeu Nate, piscando o olho a Vannoy, que reprimiu uma risada. Houve uma breve hesitação. A agitação de Benford era palpável.

– Estamos em crer que o homem do parque e o passageiro do veículo que estão a seguir é Sebastian Angevine, diretor adjunto da CIA para Assuntos Militares. A matrícula dum carro que se encontra junto do prédio da Mayfield está registada em seu nome. Neste preciso momento estamos a analisar o perfil de acesso do computador interno de Angevine. Amanhã de manhã terá início uma auditoria às suas finanças e contas. A Mayfield trabalha como bailarina exótica em Washington e é, presumivelmente, sua querida. – Nate tinha uma frase espirituosa em mente relativa a “querida”, mas decidiu avisadamente que não era a altura própria.

– Estou informado pelos departamentos jurídicos do FBI e da CIA de que neste momento não há provas de que Angevine seja culpado de espionagem tal como é definida em 18 U.S.C. 749(a) ou (b) ou em 17 U.S.C. 794 (c). Isto pode alterar-se se e quando surgirem indícios convincentes. Por conseguinte, Nash, e escute bem, não há autoridade para intercetar ou deter o Angevine ou a Mayfield. Assegure-se, por favor, de que a equipa está ciente disso. O Agente Especial Montgomery está a dizer-me que “é uma ordem”, o que na cultura do FBI deve querer dizer que é imperativo.

– Compreendido, chefe, assegurar-nos-emos de que a equipa o saiba – disse Nate pelo telemóvel. – Estamos a sair de Glover Park e a deslocar-nos para norte na Wisconsin. Ela está a seguir a velocidade moderada, com trânsito escasso. É cedo demais para predizer a direção. Talvez esteja a levá-lo a casa. Presumo que ele mora na Virgínia, não?

A voz abafada de Benford fez uma pergunta a alguém na sala.

– Correto. Mora em Vienna, na Virgínia, numa transversal à Beulah Road – confirmou Benford. – Nathaniel, o facto de esses dois estarem a deslocar-se na rua quando já passa da meia-noite, na mesma noite de um encontro clandestino frustrado com a agora defunta rezident russa é para nós, não juristas sentientes, uma significativa indicação de culpa. Não temos maneira de saber como avalia Angevine a situação, especialmente no contexto de prova. Ele pode estar confiante ou em pânico. Por conseguinte, a sua única missão é manter-se próximo e não o perder de vista. Se eles forem a um bar a esta hora adiantada, você instala-se numa mesa ao pé deles. Se ele for à casa de banho, use a cabina do lado. Se forem para casa dele, poste-se no exterior, certificando-se de que ele não pode esgueirar-se pela porta das traseiras. Avise-nos e nós garantiremos que a polícia de Vienna não lhe prega um tiro. Fiz-me entender?

Vikki murmurava de si para si enquanto seguia as indicações de Angevine relativamente às mudanças de direção a fazer. A Wisconsin Avenue estava quase deserta. Seb ia sentado no lugar ao lado com Agatha – um manequim de costureira a três quartos – no chão entre as pernas. Vikki usava aquele tronco almofadado para desenhar trajes de stripper e chapéus de coristas; Agatha tinha uma cabeça de plástico branco, inexpressiva e lisa. Vestia um casaco abotoado à volta do tronco e levava um saco de plástico bege apertado sobre a cabeça, bem preso com fita-cola no pescoço. Vikki queixara-se quando Angevine arrancara e torcera a base de metal do fundo do manequim, mas ele argumentara que ela nunca mais faria vestidos, em Paris vestiria Chanel pelo Natal, ao que ela respondera “balelas”, mas no íntimo esperava que sim.

Era evidente que ele sabia para onde queria ir; tinha feito o reconhecimento desta rota com antecedência. Animado, Angevine disse-lhe para atravessar Tenley Circle e depois seguir pela Albermarle Street até ao American University Park, um bairro de ruas que formavam uma malha apertada, com becos paralelos ao longo das traseiras das casas. Vikki via três pares de faróis que os seguiam a uma distância respeitosa a cada mudança de direção. Angevine disse-lhe que não se preocupasse com eles e fê-la repetir exatamente o que devia fazer quando ele saísse do carro. Era agora. Berrou-lhe que virasse à direita e a seguir rapidamente à esquerda para Murdock Mill Road, uma curta rua de sentido único, na qual entraram em contramão. Quando os faróis dos carros que os seguiam desapareceram por um segundo atrás da curva e contracurva, Angevine deu uma palmada no braço de Vikki e ela puxou o travão de mão para afrouxar. Angevine abriu a porta com o ombro, saltou do carro e correu para as sombras de uma viela, deslizando até parar atrás de uma fileira de latas de lixo. Agachou-se e susteve a respiração.

Para uma amadora aterrorizada que fazia aquilo pela primeira vez, Vikki safou-se bem. Soltou o travão e continuou a rolar sem alterar a velocidade, seguindo a direito ao mesmo tempo que estendia o braço, fechava a porta, apanhava Agatha do chão, a punha no assento ao lado e enterrava o chapéu de que Angevine se desfizera na cabeça do manequim. Quem é o manequim?, pensou Vikki, amargamente, agora sozinha e mais uma vez sob o clarão dos faróis dos carros que vinham atrás dela. Continuou para leste por Butterworth Place, contornou Westmoreland Circle em direção a Dalecarlia Drive, que a levaria, pela Canal Road e pela Chain Bridge, até à Virgínia suburbana. As suas instruções eram ir até à casa de Angevine, na cidade, e meter o carro na garagem anexa. Vikki devia passar a noite na casa, com todos os cortinados corridos. Devia despir-se e arrumar Agatha num armário de coisas velhas na cave. Na manhã seguinte podia regressar a sua casa, deixando a FBI a matutar sobre como e exatamente quando se evaporara Angevine.

Três carros mais atrás, os instintos de Nate estavam a soltar-se. O trajeto pelo AU Park acima era aldrabice, era ilógico. Aquele sacana estava a planear alguma coisa; Nate pediu a Vannoy para dizer ao carro de vigia que se aproximasse e estivesse atento a alguma fuga do automóvel. Não tinha conhecimento de que Angevine soubesse sequer como saltar de um veículo em andamento sob vigilância, mas era importante que a unidade da frente verificasse regularmente se iam duas pessoas no carro. Nate estava ao telefone com Benford, mantendo-o atualizado. Fileppo e Proctor iam no segundo veículo, a dizer baboseiras sem fim ao resto da equipa, e Vannoy disse-lhes que se calassem a boca e vigiassem. Eles comunicaram de imediato que havia duas pessoas no carro, a mulher e o homem alto, de chapéu.

Angevine vira quatro, cinco carros passarem pela sua viela e nenhum deles afrouxara, ninguém tinha olhado para o lado: não tinham dado pela sua fuga. Agora precisava de tempo, tudo dependia de Vikki (e Agatha) para manter a bola a rolar. Consultou o relógio. Eram quase duas da manhã. Teria de sair da zona, mas o metro só começava a funcionar às cinco da manhã. Iria até à Union Station e apanharia o MARC para BWI; se eles descobrissem que desaparecera, fechariam primeiro os aeroportos Dulles e National e só depois pensariam no Baltimore/Washington International. Nessa altura ele já estaria a bordo do primeiro voo internacional para onde quer que fosse – Cidade do México, Costa Rica, Toronto –, compraria um bilhete para a primeira escala com os cartões de crédito e o passaporte com o nome verdadeiro, deixaria o rasto e depois desapareceria após um segundo voo para a União Europeia. Podia chegar a Paris sem deixar vestígios. Paris era o sítio certo: falava a língua, conhecia a cidade e tinha parentes lá. Tinha dinheiro e podia eventualmente comprar um documento de identidade com um nome falso no mercado negro. E a embaixada russa, uma fortaleza moderna de cimento e vidro perto do Bois de Boulogne, no Boulevard Lannes, no décimo sexto bairro, recebê-lo-ia de braços abertos, especialmente se ele lá chegasse com o nome da fonte da CIA infiltrada nos serviços russos. Estava impresso na sua memória ávida de dinheiro: Dominika Vasilyevna Egorova.

Angevine não tencionava retirar-se para o exílio num apartamento de desertor sobreaquecido em Moscovo, como Kim Philby, ou Ed Howard, ou Edward Snowden, guardado por soturnos cães de guarda do FSB, com as refeições cozinhadas por uma teimosa megera e assistido de dez em dez dias por sostras de terceira ordem com acne ente os seios e verrugas no pescoço. Não, obrigado. Tudo o que exigia dos russos era o pagamento de uma reforma e acesso à sua conta no estrangeiro, que, segundo as suas estimativas por baixo, andava pelos cinco milhões de dólares. Com o dinheiro na mão, desapareceria: uma casinha com terraço à sombra de trepadeiras floridas numa das Ilhas Eólias; talvez uma penthouse na Avenida Atlântica, frente à praia de Copacabana; ou porventura uma mansão numa colina da Toscana, cercada pela sua própria vinha. Uma namorada ou duas – aquelas raparigas brasileiras eram de uma sensualidade escaldante –, mas Angevine não conseguia ver Vikki encaixar no esquema. Perguntou a si mesmo se ela teria a noção de que, quando ele lhe dera uma palmada no braço para lhe assinalar a sua fuga do carro em andamento, era a última vez que se tocavam. Bem, sempre tinha o BMW.

Enquanto percorria vielas, cosendo-se com as sombras e pensando nas raparigas do futuro, Angevine lembrou-se repentina e desgarradamente de que Gloria Bevacqua, a porca que lhe roubara o lugar cimeiro das Operações, fizera troça dele na manhã do anúncio. As miúdas vão por si, Seb, dissera-lhe ela, zombeteira, e na sua fúria ele fora precipitado para isto, para esta jornada completamente louca, esta jornada completamente destrutiva com os russos, e agora caminhava com os pés doridos e mortificado de preocupação em plena noite, transformado em fugitivo. Tinha escapado por uma unha negra àqueles galopantes emboscados noturnos no parque, mas não era garantido que passasse alguma vez do aeroporto. Não estava arrependido do que tinha feito, mas tinha pena de si próprio. Prendeu-se-lhe um soluço na garganta e chorou silenciosamente enquanto andava. As miúdas vão por si, Seb, ecoava-lhe na mente, do grande espião, do grande homem. Perguntava a si mesmo o que comunicaria Zarubina a Moscovo; provavelmente que ele fora apanhado e preso. Eles ficariam admirados ao vê-lo aparecer em Paris. Alegrou-se ao imaginar como diria friamente à rececionista da embaixada russa que telefonasse lá para cima, para a secção relevante, a informar que TRITÃO estava no átrio.

Vikki tinha estado também a chorar, agarrada ao volante do seu carrinho, a interrogar-se sobre se iria para a cadeia por arrastar atrás de si cinco mal-agoirados carros do FBI numa prolongada perseguição frustrada pela vastidão da Virgínia suburbana, a fim de dar tempo a Seb de se esgueirar. Poderia ter tido a possibilidade de alegar ignorância: ele tinha-lhe mentido, levara-a ao engano, ela não tinha nada que ver com coisa nenhuma. Mas a presença empertigada do manequim de modista com o chapéu de aba mole no banco ao lado seria prova da sua cumplicidade. Vikki ponderou a ideia de parar no estacionamento do próximo centro comercial, sair ao encontro dos carros e contar-lhes tudo o que sabia, que não era muito. Não era culpada. Com o instinto de uma stripper profissional, Vikki sabia de alguma maneira que Seb nunca a chamaria para ir ter com ele a Paris. Mas não podia fazer-lhe mal. Em qualquer caso, a decisão foi inesperadamente tomada, mas não por ela.

Um bêbedo que saía de uma loja de pronto a comer drive-thru, aberta toda a noite, atravessou duas faixas na Route 123, em Vienna, e por pouco não embateu no carro de Vikki, graças em parte ao facto de ela ter guinado violentamente e travado a fundo. Atrás dela, Fileppo e Proctor travaram igualmente, fazendo guinchar os pneus, preparando-se ambos para o embate torácico com metal quando os carros chocam. O carro derrapou e parou a centímetros do para-choques traseiro de Vikki, mas o estrondo de tímbales surgiu quando o carro G da segunda posição embateu na traseira do carro de Fileppo, projetando-o subsequentemente com força contra o carro de Vikki. A onda de choque da reação em cadeia transmitiu-se através do para-choques e da carroçaria, com a consequência de a levíssima Agatha ser catapultada primeiro para diante contra o para-brisas e depois para trás, de encontro ao banco e o encosto de cabeça, arrancando-lhe a cabeça de plástico, já sem chapéu, que ressaltou e foi aterrar na chapeleira, onde ficou a rebolar para trás e para a frente, qual boneco abana-a-cabeça comemorativo da Guerra Fria. Vikki deixou tombar a cara entre as mãos. Isto é todo o tempo que vais ter, Seb, pensou. Proctor e Fileppo dirigiram-se ao carro de Vikki. Fileppo debruçou-se sobre a janela, perguntou se ela estava bem e disse-lhe para desligar o motor. Ela encostou a testa ao volante e fechou os olhos.

Ouviu outra voz a falar ao telefone.

– Simon – dizia a voz –, ele usou uma cabeça de boneco, o raio de um boneco de fabrico caseiro, e saltou do carro. O mais provável é que tenha sido no AU Park, não havia razão para ir por ali a não ser para fugir. Provavelmente há quarenta minutos. Dois carros vão voltar lá para fazerem uma batida da zona, mas se ele apanhou um táxi ou o metro, foi-se.

Vikki levantou os olhos do volante e viu um homem jovem de cabelo preto com um telefone no ouvido. Estava a escutar atentamente. Desligou o telefone e virou-se para os outros dois sujeitos, os três mais novos do que ela esperaria, mas de rostos carrancudos. O primeiro dos homens jovens disse:

– Ninguém se mexe até chegar um agente especial. Nenhum de nós tem autoridade para fazer detenções.

Nate curvou-se sobre a janela de Vikki.

– Está bem? – Nate sorriu-lhe.

Vikki acenou afirmativamente.

– Aqui entre nós, tem alguma ideia do sítio para onde o seu namorado vai?

Nate acabava de violar potencialmente os direitos de Vikki.

– Pare lá com isso, pá – disse Fileppo. Proctor acenou com a cabeça. Sabiam da poda.

– Já lixámos isto várias vezes, homem – disse Proctor. – Não faça as coisas assim.

Nate ignorou-o e olhou para Vikki.

– Não sei o que você sabe, nem o que ele lhe disse, nem o que você pensa – disse –, mas se ele se safa, há uma mulher mais ou menos da sua idade que acaba por morrer enfiada viva de pés para a frente num forno crematório.

Fileppo olhou para Nate, espantado.

– Vá lá, menina – disse, perdendo a cabeça. – Não pode deixar que isso aconteça.

– E vocês também não – exclamou Proctor. – Calem a puta da boca, os dois.

Vikki ergueu a vista para os três.

– Ele disse que vai para Paris. É tudo o que sei – disse, pensando pela primeira vez na sua carreira na ironia do seu nome artístico no Good Guys Club: Delito.

:: SOPA DE ALHO FRANCESA (SOUPE A L’AIL)

Ferve-se caldo de galinha. Salteia-se uma quantidade abundante de alho picado em gordura de pato (ou azeite) e acrescenta-se ao caldo, juntamente com um ramo de cheiros, deixando-se ferver em lume brando. Retira-se o ramo e juntam-se claras à sopa, deixam-se cozer e retira-se do lume. Temperam-se gemas de ovo e juntam-se à sopa, temperando com sal e pimenta. Coloca-se uma fatia de pão rijo numa tigela, polvilha-se com queijo parmesão e a seguir verte-se a sopa por cima. As claras podem ser cortadas em pedaços mais pequenos.

40.

Na manhã seguinte à sua fuga, Angevine estava parado no passeio à porta da embaixada russa em Paris. O trânsito no Boulevard Lannes era uma loucura gaulesa: duas faixas da avenida larga e habitualmente graciosa, convertiam-se durante a pointe du matin – a hora de ponta matinal – num aglomerado de quatro faixas de fumo de escape azul, buzinas a apitar e parisienses sobre-excitados. A sua fuga processara-se sem empecilhos: não tinham chegado alertas ao Baltimore-Washington International. Decidira compulsivamente arriscar um voo direto do BWI para Amesterdão e dirigira-se de imediato à Central Station, apanhando o comboio de alta velocidade Thalys para Paris Nord. Na União Europeia sem fronteiras – graças ao Acordo de Schengen de 1995 – não havia controlo de passaportes internos em lado algum. O único registo da sua viagem seria o seu nome na lista de passageiros do voo saído de Baltimore, mas após a chegada a Amesterdão sumira-se, desaparecera. Além disso, baseada nas fugas de outros desertores ao longo de décadas, a CIA partiria do princípio de que ele estava já em Moscovo.

Ao chegar a Paris, Angevine foi diretamente ao apartamento de águas-furtadas da tia, no andar superior do edifício do número 11 do Quai de Bourbon, na Île Saint-Louis, a ilha em forma de losango que fica no rio Sena, a montante da Île de La Cité, de maior dimensão, e a esta ligada A tia viúva era irmã do seu falecido pai, estava surda e pateta, mas o mais importante era que tinha um apelido diferente. Não haveria fichas de registo de hotel nem maneira de o localizar neste apartamento. O andar estava atravancado mas era confortável, com as estantes a abarrotar de papéis e figuras de cerâmica. Cheirava a gatos e a couves. Através das sujas janelas do quarto de hóspedes podia ver a vista da Margem Direita e, imediatamente a seguir às árvores, as torres com janelas de mansarda do Hôtel de Ville, a câmara municipal. Angevine ouvia o bater das horas dos sinos da catedral de Notre Dame: estava de novo em casa – era, pelo menos, o que sentia – e podia operar ali. E não se admiraria se amanhã os espantados russos lhe mudassem o criptónimo de TRITÃO para LÁZARO.

Era o que ele pensava. Agora estava no passeio, a esfregar um bíceps magoado e a olhar para trás, através do portão gradeado, para um musculoso guarda da embaixada sem pescoço que o expulsara à força da secção consular, onde franceses divertidos aguardavam os seus vistos, e o pusera fora do portão aos empurrões. Angevine sentiu vontade de gritar com aquele macaco – eles não faziam ideia do erro que estavam a cometer –, mas as pessoas que se encontravam na fila, ao portão, estavam a olhar e ele não queria chamar a atenção. Lá dentro tinha também gritado com a rececionista, repetindo o seu apelido, soletrando-o, exigindo falar com algum responsável, argumentando que tinha uma relação profissional com Madame Zarubina em Washington, DC. Nada disto significava o que quer que fosse para a jovem rececionista – era casada com um vice-cônsul subalterno –, mas estava familiarizada com o tipo de bezumtsy, os loucos que de vez em quando apareciam na secção de vistos, atraídos pela sedução de uma embaixada estrangeira e convencidos de que estavam empenhados em missões indefinidas, mas importantes, que envolviam, tipicamente, viagens espaciais ou trabalho de espionagem. A rececionista premira o botão debaixo do balcão ao mesmo tempo que assentava o número de telefone local do homem para o acalmar até aparecer o guarda por uma porta lateral a fim de o pôr na rua.

Durante o almoço de blanquette de veau, um guisado de vitela aveludado, da brancura do leite, na vizinha Brasserie Alaux, na Rue de la Faisanderie, a rececionista falou ao marido deste último maluquinho. O marido já ouvira o nome Zarubina, embora não conseguisse recordar a que propósito, a não ser que tinha que ver com aquela gente lá de cima. Ao lidar com aquela gente, era sempre compensador usar de cautela. Depois do almoço, o vice-cônsul pegou no nome e no número de telefone do maluquinho rabiscados no bloco de apontamentos da mulher e foi ao andar de cima, até à porta de rede da rezidentura, tocando à campainha. Durante meio minuto não houve qualquer movimentação no corredor; a seguir ouviram-se passos. A pesada matrona Zyuganova – dizia-se à boca pequena em toda a embaixada que ela fora uma favorita de Andropov, que a trouxera com ele do KGB quando passara a secretário-geral do Partido – postou-se silenciosa, a olhar para ele através da rede. Uma verdadeira bolchevique, esta, pensou o jovem vice-cônsul, já não restam muitas. Com uma frase breve explicou o que estava ali a fazer e passou-lhe a folha de papel pela abertura para o correio.

– Para o caso de ser alguma coisa importante – disse, fazendo uma pequena vénia.

– Obrigada, camarada – disse Zyuganova, com uma cara que não traía coisa alguma. A quem é que ela está a chamar camarada?, pensou o vice-cônsul, ao encaminhar-se para a escada.

Zyuganova assentou o número num bloco de notas e a seguir levou o papel original ao rezident, que caracteristicamente não gostava de discutir assuntos operacionais com esta mulher, esta passadista apparatchik soviética empedernida – tinham-lha impingido como zampolit, conselheira política do Centro –, mas escutou quando ela lhe disse que o maluquinho tinha referido Zarubina, e todos eles tinham sabido da sua morte em Washington – os mexericos circulavam mais depressa que os relatórios de informações –, de maneira que era provavelmente importante. Ekaterina Zyuganova alisou o cabelo elaboradamente apanhado ao alto, que estivera pela última vez na moda durante a era de Kruchtchev, e argumentou que era essencial agir depressa: a rezidentura de Paris devia tentar contactar o americano e encontrar-se com ele o mais depressa possível. Não referiu que sabia tudo sobre TRITÃO e a caça à toupeira depois de ter falado com o filho, nem salientou a importância de tudo aquilo para Alexei, que seria inocentado, ilibado e reintegrado se a toupeira americana fosse identificada.

O rezident de Paris não gostava de nada daquilo. Pensava nos seus próprios dividendos e estava nervoso com as pressões de contrainformação que ultimamente vinha sentindo na rua por parte da DST, o serviço interno francês. Via sinais de perigo em toda a parte. Ninguém sabia o que acontecera em Washington, se fora um falhanço e uma prisão, mas quando alguém como Zarubina morre, provavelmente não é bom sinal. Agora aparecia miraculosamente um maluco inverificado em Paris, a pedir para contactar o SVR. Ele não caía nessa, era provavelmente uma armadilha: os americanos eram agressivos e estavam provavelmente conluiados com os franceses. Cheirava-lhe a emboscada, a provocação, a um agente duplo enviado.

Zyuganova reconheceu os sinais de temeroso carreirismo do rezident, sentado à secretária a suar, mas estava determinada a incitar Yasenevo a agir: se o rezident de Paris não tomava qualquer ação, podiam pelo menos mandar um telegrama para Moscovo, com os pormenores do aparecimento do maluquinho, e eles que decidissem. Como concessão à sua antiguidade e influência residual em Yasenevo, redigiram em conjunto um telegrama urgente para o Centro. Podia passar um dia antes de Moscovo responder. Zyuganova esperou uma hora e a seguir ligou para o filho pela linha Vey-Che, contando-lhe toda a história.

– Eu vou a Paris – disse Zyuganov. Quis o número de TRITÃO em Paris.

– Não vais fazer nada disso – ripostou Zyuganova. – Recebeste instruções para continuar no trabalho. Não podes sair do país. – Ela sabia a perigosa situação em que o filhinho se encontrava e a importância – a necessidade – de obedecer às ordens e sair inteiro daquele caso. A sobrevivência no SVR não era fácil. Ekaterina sabia como o chudovishche, o monstro, adormecido sob a superfície, podia, com aterradora velocidade, emergir e devorar descrentes. Durante os seus quarenta anos no Serviço tinha seguido as regras e declamado a cantilena, sendo mais Herodes que o próprio Herodes nos lugares que ocupara no Colégio de KGB, no secretariado do Comité Central e no gabinete do secretário-geral do Partido.

Foi, assim, com um misto de alarme e cólera que Zyuganova recebeu o filho no dia seguinte quando este apareceu no seu apartamento do elegante subúrbio parisiense de Neuilly. Vinha mal vestido, com um casaco de fazenda e calças largas, e de barba por fazer. Os seus olhos tinham um certo tom vítreo, que a mãe reconheceu como um augúrio de um dos seus estados de espírito de Lubyanka, imprevisíveis e perversos. O Centro já enviara um aviso à rezidentura de que Zyuganov se dirigia a Paris; embarcara no aeroporto de Vnukovo com o passaporte civil, violando as restrições inerentes à investigação em curso impostas pelos inspetores do SVR. O Centro tinha dado instruções à rezidentura de Paris para – caso Zyuganov aparecesse na embaixada – o acompanhar imediatamente ao aeroporto e metê-lo no primeiro avião para Moscovo. Não era oficialmente um fugitivo, mas Zyuganova sabia que, a menos que regressasse de imediato, estaria perdido, fosse qual fosse o desfecho com TRITÃO. Resolveu salvar o filho entregando-o.

Zyuganov já não estava a pensar com clareza, e muito menos racionalmente. Tinha apenas consciência de uma necessidade animal de desvendar o nome da toupeira, e se esgueirar-se do país ao arrepio das ordens e cair perigosamente numa possível emboscada por parte dos serviços de informações americanos era a única maneira de o fazer, era o que faria. A mãe estava no meio do elegante apartamento a falar com ele naquele tom de voz de Comité Central que, consoante aquilo a que queria chegar e a intensidade da sua emoção, variava entre um inflexível tom monocórdico e um grito a plenos pulmões. Naquele momento vociferava com ele, furiosa com a sua estupidez, furiosa por o seu filho, de quarenta e tal anos, lhe ter desobedecido, ter desobedecido ao Estado. Govniuk! Merda no lugar do cérebro.

Ekaterina dirigiu-se à mesinha da sala de estar e pegou no telefone. A segurança da embaixada, que ficava perto, do outro lado do Bois, estaria ali dentro de dois minutos, para acompanhar o filho de volta ao país, enfiado num cesto de verga de roupa suja, se necessário fosse. Identificou-se à telefonista e pediu que passassem a chamada ao rezident. Era a última coisa de que se lembrava com clareza. Zyuganov apareceu por trás da mãe, girou o punho e atingiu-a na parte lateral do pescoço. Ela gemeu, deixou cair o telefone e abateu-se no pavimento de parquê. Abanando a cabeça, olhou para cima e viu aquilo que inúmeros prisioneiros das caves tinham visto – o paralisante olhar ameaçador de um carniceiro à meia-noite –, mas que nenhuma mãe quer ver refletido no rosto do seu mal’chik, o seu menino. Zyuganov arrancou o telefone da parede.

Ekaterina levantou-se penosamente e cambaleou até ao quarto, agarrada ao pescoço; havia outro telefone na mesa de cabeceira. Zyuganov foi atrás dela e empurrou-a violentamente para cima da cama. Zyuganova berrou-lhe, gritou o seu nome, tentou penetrar o ataque psicótico que ardia nos olhos dele. O seu atarracado filho precipitou-se sobre ela; os seus dedos roçaram uma peça de vestuário envolvida num plástico, acabada de vir do teinturier, a lavandaria, e enrolou-lhe a película enfunada à volta da cabeça, uma, duas vezes, e apertou-a bem debaixo do queixo. Com um esgar, mostrando os dentes, a centímetros da cara da mãe, Zyuganov viu-a arregalar os olhos, viu a boca aberta sugar o plástico e a cabeça abanar de um lado para outro, tentando desesperadamente aspirar oxigénio. Fez força sobre ela e segurou-a firmemente até que o arfar começou a esmorecer, as pernas deixaram de se agitar e o familiar estremecimento – bem conhecido de Zyuganov – percorreu-lhe o corpo, enquanto os olhos continuavam a fixá-lo através da mortalha. Ele saiu de cima dela e revistou-lhe os bolsos. Demasiado fácil: tinha o número de telefone de TRITÃO. Sabia que precisava de abandonar imediatamente o apartamento. Durante a precipitada saída remexeu nas gavetas.

Ao afastar-se do prédio, Zyuganov viu um Peugeot da embaixada russa encostar; a matrícula diplomática e as cabeças redondas dos ocupantes eram inconfundíveis. Encontrariam a mãe, mas não podiam associá-lo positivamente ao sucedido. A polícia francesa havia de querer interrogá-lo. Mas não importava, disse com os seus botões, irracionalmente. Regressaria triunfante a Moscovo com a prova de que Egorova estava a soldo da CIA, e seria inocentado, felicitado, promovido. A louca ideia de levar TRITÃO consigo – um presente para a parede de troféus de Putin – andava-lhe às voltas na cabeça.

Zyuganov deixou rapidamente para trás as lojas e prédios de apartamentos da Rue de Longchamps, seguindo até à estação de metro de Pont de Neuilly, e abandonou a área. Durante o sacolejante trajeto até ao centro de Paris – tencionava telefonar a TRITÃO de uma das cabinas telefónicas para cartões das Galeries Lafayette, no Boulevard Haussmann –, a sua mente absorta deslizava pelo long-play de vinil da memória. Os acontecimentos tinham-se dado em torrente: o traidor Solovyov desaparecera; Egorova era convidada de Putin; o encontro de Washington com TRITÃO implodira; Zarubina estava morta; TRITÃO aparecera em Paris, a pedir contacto; a mãe telefonara; ele viera a Paris e tinha resolvido questões pendentes com ela. Logo à noite estaria a falar com TRITÃO e podia regressar triunfante a Moscovo. Os problemas com Putin evaporar-se-iam e as recriminações a respeito de Yevgeny desvanecer-se-iam.

O que ele não sabia era que o presidente da Federação Russa tinha o seu próprio calendário.

:: BLANQUETTE DE VEAU

Cozem-se cebolas miúdas descascadas e cogumelos laminados em água com manteiga até ficarem macios e luzidios. Cobrem-se cubos de vitela, cebolas aos pedaços grandes, cenouras, aipo e um ramo de cheiros com água, deixa-se levantar fervura e baixa-se o lume para cozer em lume brando até a vitela ficar macia ao espetar um garfo. Coa-se a carne, reserva-se o caldo e retiram-se os legumes e o ramo de cheiros. Faz-se um roux, incorpora-se o caldo e ferve-se até o molho engrossar. Juntam-se as cebolas pequenas, os cogumelos, natas, sal e pimenta e a vitela, continuando a cozedura em lume brando. Temperam-se gemas de ovo e misturam-se no guisado, sem deixar cozer. Acrescenta-se sumo de limão e serve-se com puré de batata ou arroz branco.

41.

Dominika estava livre da corte de oligarcas de pescoço sujo de Strelna, livre dos barulhos de sucção com que as mulheres de cabelo eriçado limpavam os dentes a seguir ao jantar com palitos de prata, livre das carícias à meia-noite do seu presidente de pijama. Aterrou no Aeroporto Internacional Charles de Gaulle no primeiro voo da manhã de S. Petersburgo e ligou para o número SENTRY da CIA, repetindo o seu designador e dizendo à telefonista que estava em Paris, indicando-lhe o nome do hotel e o número do telemóvel recém-comprado. Normalmente Nate levava quarenta e oito horas a chegar.

Da última vez que Dominika ficara no Hotel Jeanne d’Arc, no Marais, fora arrastada para a calçada e agredida por um voyou de cabelo comprido, um caceteiro de blusão preto, enviado por Zyuganov para lhe fazer mal. Dominika lembrava-se do clique seco do seu batom-pistola ao enfiar uma bala dundum no peito do segundo atacante armado de cassetete. Agora tinha na mala duas pistolas elétricas idênticas de um só tiro – as únicas armas com que podia viajar tão em cima da hora – com batom de verdade dentro. Um vermelho russo, o outro rosa neutro. Um para TRITÃO, o outro para Zyuganov.

Dominika, o Pardal, torna-se assim Dominika, a Assassina, a prostituta matadora de Vladimir. Isto é de uma enorme perversão, pensou, olhando para os malévolos tubinhos na cama do hotel, os instrumentos infernais do seu Serviço. Já tinha matado homens, para salvar Nate e Gable, mas isto era diferente. Zyuganov estaria armado, viajando como ela viajara, à pressa? Por muito que o desprezasse, por muito que ele a quisesse destruir a ela, conseguiria encostar o batom à sua têmpora e premir o botão? Ou arranjaria maneira de passar por TRITÃO na rua, deixando-o seguir, para depois girar nos calcanhares e pregar-lhe um tiro na nuca? Pensou que a resposta era sim, mataria para se proteger a si própria e proteger Nate. Destruiria tudo aquilo que odiava. Mas a que preço?

A raiva contra os siloviki, os chefes, contra o Serviço e contra o judoca de olhos azuis e andar bamboleante, sustinha-a. Valeria a sua alma o espetacular acesso que alcançaria para os seus amigos da CIA? Dir-lhe-ia Nate – o tortuoso, inteligente e apaixonado Nate – que não havia nada, nem todos os segredos do mundo, que valesse perder a sua alma? Diria?

Udranka estava ao canto do quarto a ver à janela. Porque é que não lhe perguntas?, atirou-lhe.

Houve uma leve batida na porta. Dominika dirigiu-se a ela, retirou a corrente de segurança e abriu-a, mantendo um dos batons ao lado do corpo. Nathaniel estava ali, vestindo um leve sobretudo, com a gola levantada e as mãos nos bolsos. O seu halo roxo inundou o corredor e a seguir entrou-lhe pelo quarto adentro, girando à volta dela. Ele sorriu-lhe e depois reparou no batom que ela tinha na mão.

– Isso é aquilo que eu penso? A criada não trouxe toalhas suficientes? – sussurrou Nate em russo. Dominika abanou a cabeça.

– Parshiviy, palerma, estava precisamente a pensar em ti – disse Dominika. Puxou-o para dentro, fechou a porta e atirou o batom para cima da cama. Passou-lhe os braços à volta do pescoço e beijaram-se; sentiu a cabeça andar à roda com o toque dos lábios dele, com a sensação dos seus braços a enlaçá-la. Separaram-se e olharam silenciosamente um para o outro; a seguir Nate pôs-lhe as mãos no cabelo e juntou novamente os lábios aos seus. Dominika afastou-se.

– Para por um minuto. Quero-te dizer que a Hannah me salvou a vida na noite em que morreu – disse Dominika, pestanejando rapidamente para deter as lágrimas que lhe vinham aos olhos.

– Eu acho que sei – respondeu Nate.

– Ela atraiu a vigilância para longe de mim. Eu estava a cem metros – continuou Dominika. – Eles excitaram-se e foram de encontro a ela com um carro, provavelmente por acidente.

– Eu fui ao funeral, no New Hampshire – disse Nate. – A família estava desfeita. – Tinha também os olhos brilhantes. Olharam um para o outro e ela transmitiu-lhe uma mensagem muda, “Eu sei dela”, ele respondeu pela mesma via “Desculpa”, e não falaram mais do assunto, em atenção a Hannah.

– Como é que vieste tão depressa? – perguntou Dominika.

– Soubemos que o Angevine vinha para aqui na noite em que fugiu. O Gable e eu estamos há dois dias em Paris – explicou Nate. – O Benford chegou ontem à noite. Estamos a virar a cidade do avesso. Temos andado a enviar-te mensagens SRAC sem parar.

– Depois de entregar o general na praia, fiquei retida em Strelna. Ele está a salvo?

– Um chato, mas a salvo – respondeu Nate. – O Benford ficou seriamente preocupado por tu teres ignorado as instruções para não usares o plano de exfil. Agora não tens nenhuma contingência disponível.

Dominika encolheu os ombros.

– Quem é o Angevine? – perguntou.

– Para ti, é o TRITÃO – esclareceu Nate.

– Eu tenho o número do telemóvel local do TRITÃO, o que ele deu na embaixada – disse rapidamente Dominika, recordando-se. – Deram-mo antes de eu sair de Strelna.

Nate ligou de imediato para o dar a Gable, que estava a procurar rastos de telefones e nomes na embaixada dos EUA.

– Vou ligar para o número dele, fazer-me passar por uma russa do Centro e procurar que ele se encontre comigo – disse Dominika.

Nate afastou-lhe uma madeixa de cabelo do rosto.

– Para fazer o quê? – perguntou, sorrindo. – Para o prender?

Dominika esperou que ele acabasse de lhe mexer no cabelo.

– Não. Para o matar. – Nate interrompeu o que estava a fazer. – E a seguir vou matar o Zyuganov. Ele chegou ontem à noite.

Nate tomou as mãos dela nas suas.

– Isso é um tanto ou quanto ambicioso, não achas?

– Achas que sim? – volveu Dominika, afastando-lhe as mãos. – Ordens do Putin.

Explicou-lhe sucintamente tudo, incluindo a visita de Putin ao seu quarto à meia-noite, as instruções que lhe dera e a sua promessa de a promover. O halo de Nate cintilou e Dominika reprimiu um sorriso.

– Ele tinha a mão debaixo da tua camisa de noite? – perguntou Nate.

– Não me digas que estás revnivyy – retorquiu Dominika. Poisou-lhe a mão no ombro. – Quando tens ciúmes ficas atraente, dushka.

Uma hora depois de chegarem a Paris, no dia anterior, Nate e Gable tinham estado no gabinete do Chefe de Posto Gordon Gondorf. O adjunto de Gondorf, um paciente oficial de contacto já antigo chamado Ebersole, estava de pé ao canto do gabinete, encostado à parede. Conhecia vagamente Gable, de uma comissão na Ásia, e Nate viu Gable apertar-lhe a mão e dar-lhe uma palmada nas costas, sinal, no código de Gable, de que gostava deste oficial e simpatizava com ele. O planeta de Gable tinha duas luas: ou simpatizava com a pessoa ou pensava que ela era uma ignorante.

O chefe era outra história. Nate não via Gordon Gondorf desde Moscovo, quando Nate fora monstruosa, injusta e sumariamente recambiado sem chegar ao fim da comissão pelo seu vingativo chefe. Gondorf (universalmente conhecido por Gondork8) estava permanentemente em estado de histérica trepidação profissional. Para Gondorf toda a gente – superiores, subordinados, colegas chefes de Posto e oficiais de ligação dos países anfitriões – representava sarilhos, rivais em potência que sabia, sabia e pronto, que mais tarde ou mais cedo fariam descarrilar a estridente locomotiva da sua carreira.

Era baixo, possuía cara de lebréu e cabelo ralo meticulosamente penteado. Tinha as cutículas roídas, uns olhos de M&Ms demasiado juntos e pés miúdos, caracteristicamente calçados com uns estranhos mocassins de laterais altos a que os oficiais do Posto chamavam “sapatos de peregrino”. Tipicamente, Gondorf não tinha consciência de nada do que os seus oficiais pensavam, diziam ou faziam. Mais representativo da virtuosidade de Gondorf como CP era um grande cartaz na parede do gabinete, representando um gatinho pendurado pelas patas anteriores num ramo e encimado pelos dizeres em letras grandes: “Aguenta-te Aí, Rapaz!”

Ao voltar a vê-lo, Nate recordou-se de ouvir dizer como Gondorf extirpara toda a Divisão da América do Sul devido a má gestão, erros de cálculo e negligência. Era tristemente famoso na divisão por emitir diretivas ridículas – as Doze Regras de Gondorf – para regular a conduta dos Postos e dos chefes a fim de garantir que não houvesse problemas, falhanços ou escândalos e por extensão, desgraçadamente, êxitos operacionais. Depois daquele tour de force na Divisão, Gondorf devia ter sido preso pela cabeça e pelos pulsos num pelourinho e exposto no Memorial Garden, diante do edifício da Sede, como era devido, mas em lugar disso, segundo o inimitável costume dos funcionários do Departamento de Pessoal que tratava das colocações de oficiais superiores, fora nomeado CP do prestigioso Posto de Paris para se manter afastado de Washington (e por derivação para o impor aos franceses, que eram miudinhos e insubordinados).

Pôr Gondorf ao corrente de operações urgentes e perigosas era sempre complicado; era como uma pessoa aproximar-se furtivamente de um veado a pastar: se fosse demasiado rápida, demasiado direta, ele escapulia-se de qualquer perigo sentido. Nate informou-o da fuga de TRITÃO para Paris e do risco para um ativo sensível, mas omitiu qualquer menção específica a Dominika. Gondorf ter-se-ia urinado.

Passados dez minutos, Nate fez uma pausa. Gondorf estava sentado à secretária, a remexer os dedos, e Nate pensou que, se pudesse, estaria a fazer girar rolamentos de esferas na mão. Nate dirigiu um olhar fugaz ao SCP, Ebersole, cujo rosto se mostrava inexpressivo – rigorosamente Ilha de Páscoa –, sem dúvida um comportamento aprendido para sobreviver no ambiente de bunker subterrâneo do Posto de Gondorf.

– Portanto precisamos de rastos unilaterais de telefonemas dos números dos telemóveis americanos do Angevine – disse Gable a Gondorf. – Não queremos recorrer aos franceses e arriscarmo-nos a expor a nossa fonte. E queremos ser nós a procurar o tipo, sem os polícias. E temos de o fazer rapidamente.

– O que vocês querem e aquilo que vai acontecer são coisas diferentes – retorquiu Gondorf. A sua voz era trémula, como se uma cobaia pudesse falar. – Não me vou arriscar a chatear os franceses só por causa da vossa caça à toupeira. Não deviam ter deixado o tipo fugir. – Os seus olhos percorreram rapidamente os rostos presentes no gabinete, a calcular a reação negativa. Não calculou a de Gable.

– Está na altura de abrir bem os ouvidos, Chefe – disse Gable. – Está em causa a vida de um ativo. Não é talvez, nem mais tarde. É agora. – Gable pôs-se em pé e debruçou-se sobre a secretária. – Se o senhor não levanta o rabo do assento, levo aqui o Ebersole lá acima e vamos procurar pistas do número do telemóvel e tentar geolocalizar o telefone do sacana. Se conseguirmos, o Nash e eu pegamos em duas Brownings do seu armeiro, vamos para a rua e procuramos o tipo. Se eu tiver que pregar um tiro em alguém, dentro ou fora da embaixada, para salvar o agente, fá-lo-ei, porra.

O cabelo de Gable, cortado à máquina zero, estava suspenso sobre Gondorf, que evitava olhar para ele.

Gondorf catalogou silenciosamente a meia dúzia de graves infrações burocráticas acabadas de cometer por aquele palerma da Sede, das quais a menor não era a mal velada ameaça de violência física.

– Ordeno-lhes que larguem tudo, seus patetas – disse. – Quero-os ambos imediatamente fora do meu Posto e fora do país.

Era o mais que podia fazer, com aquele Rottweiler a babar-se em cima da sua secretária.

Nate pôs-se de pé.

– Vamos embora daqui – disse para Gable.

– O Simon Benford chega hoje à noite – anunciou Gable a Gondorf. – Pode dizer-lhe a ele o que nós podemos e não podemos fazer. – Virou-se para o SCP. – Pode levar-nos lá acima para começarmos a trabalhar?

Durante os últimos cinco minutos Ebersole tinha também estado a calcular silenciosamente a deslocação das placas tectónicas. Sabia o que estava certo, o que era necessário, o que era reto. Se fosse recambiado pelo vingativo Gondork, seria uma bênção.

– Já não há Brownings no inventário – disse. – Mas tenho duas H&K P2000 de nove milímetros para vocês.

– Que coldre? – perguntou Gable, prolongando a coisa para chatear Gondorf.

– Um Bianchi de cinto, de náilon – respondeu Ebersole. – O melhor.

– Vamos – disse Gable.

Ao saírem, Gondorf, a ferver, apontou o dedo a Nate.

– Você foi sempre um aselha, Nash.

Ocorreu a Nate que a ausência imediata de qualquer coisa próxima de ódio ou ressentimento significava que ele já tinha ultrapassado Gondorf, as ansiedades do início da carreira. Agora estava integralmente investido em operações de primeira ordem do género que Gondof nunca imaginaria. Parou à porta.

– Lamento pessoalmente que as nossas relações não tenham evoluído desde a última vez que trabalhámos juntos, Gordon – referiu. – Nessa altura recordo-me que você tinha medo da rua. Nada mudou por aí além.

Ao sair, Nate deu uma palmadinha no ridículo cartaz da parede.

– Aguenta-te aí, rapaz – disse.

Falharam na busca de um telefone americano, mas no dia seguinte, depois de tentarem o número local do telemóvel francês de cartão pré-pago que Dominika lhes fornecera, acertaram no alvo em catorze minutos. O posto conseguiu geolocalizar o aparelho de Angevine baseado na intensidade do sinal de rede. Determinaram que o telefone dele estava, durante a maior parte do dia, localizado algures na Île de Saint-Louis. Não conseguiam especificar melhor a posição porque a ilha, de onze hectares, não tinha antenas físicas de telemóveis e além disso delimitava a fronteira entre o quarto e o quinto bairros. Havia uma zona de má cobertura de rede móvel em ambas as ilhas do Sena, mas aquilo era já uma pista suficiente para saber que ele estava ali. Uma rápida busca na lista inversa não revelou nenhum Angevine nas redondezas.

Île Saint-Louis. O filho da mãe estava algures por perto, numa área com a dimensão de quatro conveses de voo de porta-aviões. A ilha tinha três ruas de largura, ligada a ambas as margens por cinco pontes, e constituía um discreto e restrito enclave no centro de Paris, onde graciosas mansões de telhados de ardósia do século XVII brotavam das barrentas raízes medievais de pastagens de vacas, pilhas de carvão e mirantes de falcoaria real do século XV. Gable e Nate percorreram as estreitas ruas duas vezes, passando por persianas de madeira e portas de carvalho ornamentadas com aldrabas de bronze em forma de cabeça de leão, curvando-se por baixo de toldos listrados que os lojistas abriam com manivelas para se defenderem do sol da tarde. Mediam o avanço contando pitorescas montras de lojas onde se empilhavam queijos, ou pães, ou garrafas de vinho, contornando os compradores do final da tarde com sacos de rede e levando baguetes debaixo do braço. Tinham a imagem de Angevine gravada atrás das pálpebras e procuravam a cara de bolacha de Zyuganov, com o seu metro e cinquenta e cinco de altura – por insistência de Benford, os analistas de assuntos russos tinham encontrado uma fotografia.

Benford caminhava em direção a eles, com uma indumentária improvável: óculos escuros, impermeável e uma boina que tinha comprado na Île de la Cité, numa das lojas de recordações que flanqueavam a ala norte da catedral de Notre Dame. Gable disse-lhe que parecia o dono de uma livraria pornográfica, comentário que Benford resolveu ignorar. Estava de mau homor, depois de uma troca de palavras desabrida com o CP Gondorf, que Benford caracterizava como assemelhando-se a ver uma salamandra largar a cauda e a enfiar-se debaixo de uma folha.

– Tenciono recomendar que ele seja recambiado sem acabar a comissão por justa causa – disse Benford. – Pode passar o resto da carreira com o Vern Throckmorton como bailarino de nautch em Bollywood.

Sentaram-se a uma mesa de verga no interior de um bar de vinhos, Benford de costas para a vitrina.

– Onde está a DIVA? – perguntou Benford.

– Acabou de chegar. Está no hotel, do outro lado do rio, no Marais – respondeu Nate. – Quinze minutos a pé. – Nate contou-lhe de Zyuganov, de Putin e do que o presidente mandara Dominika fazer.

Durante um minuto Benford permaneceu calado.

– Acesso sem precedentes, como só acontece uma vez na vida – observou. – Mas estamos a um passo de perder tudo, de a perder. Se não conseguirmos impedir o encontro do Angevine com o Zyuganov, acabou-se. Não vou correr o risco de a enviar de volta fazendo de conta que não é nada com ela.

– Você sabe que ela não vai fugir – tornou Nate. – Em absoluto.

– Não há nada que seja em absoluto – retorquiu Gable.

– Isto é – contrapôs Nate. – Eu conheço-a. Apesar de todas as repreensões coletivas à minha pessoa, talvez eu tenha adquirido uma noção clara do que a move. Ela não o fará.

– Eu sei que, por sua própria volição, não – disse Benford. – É uma mulher notável. – Recostou-se. – A propósito, constou-nos que uma certa carga, depois de uma longa viagem por mar, foi recebida pela parte adquirente, fez uma árdua travessia por terra e está neste momento a ser instalada. Pode passar-lhe esta informação; foi ela que tornou possível que tudo isso acontecesse.

– Mesmo assim, ela não desistirá – afirmou Nate.

Benford arredou a declaração com um aceno.

– Nathaniel, alugue um quarto na ilha. Ela tem de se manter afastada da rua, mas quero que um de vocês esteja continuamente com ela.

Mandaram vir cervejas e esperaram até o empregado as servir.

Benford tirou os óculos escuros.

– Temos esta noite e talvez o dia de amanhã para travar o Angevine. Se não o fizermos, depreenderei que o nome dela chegou a Moscovo, pelos lábios do traidor. Se for esse o caso, um de vocês carregará com ela aos ombros até à embaixada americana e metê-la-emos num avião para lugar seguro.

Gable terminou a cerveja.

– E se virmos o Angevine e o Zyuganov hoje à noite, por exemplo? – perguntou.

Benford pôs os óculos e levantou-se para se ir embora.

– Nessa altura executam vocês as ordens do Putin em lugar da DIVA.

Nate alugou um quarto na ilha, no Hôtel du Jeu de Paume, pequeno, elegante, com vigas de madeira envernizada nos tetos, inicialmente concebido para ser um campo de jogo da pela para Luís XIII. Dominika olhou com expressão eloquente para a cama de dossel, mas Gable tinha descalçado os sapatos e estava deitado no sofá.

– Vou dar mais uma volta pela ilha – anunciou Nate, consultando o relógio. – Não investigámos os desembarcadouros do rio nem o pequeno parque do extremo leste.

Gable fez um aceno.

– Quando regressar, eu volto a sair. Tem o seu telefone?

Dominika estava a vestir o casaco, e Gable ergueu os olhos para ela.

– Onde é que vai? – perguntou.

– Com ele – respondeu ela.

Gable abanou a cabeça.

– O melhor é ficar aqui comigo. Não queremos que os russos a vejam com americanos na rua. – Apontou para Nate. – Especialmente com americanos sexualmente ambíguos.

Nate fez-lhe o gesto com o dedo médio.

Dominika virou-se devagar para ele. Bem, pensou Nate.

– Está a dizer-me que não posso sair, Bratok?

– Nem mais – respondeu Gable, que geralmente não se apercebia do génio de Dominika e era certamente imune a ele. – Até isto acabar temos de nos manter colados como roupa interior de verão.

Dominika inclinou a cabeça como um cachorro que tivesse ouvido um apito para cães, e voltou-se para Nate.

– E tu, dizes-me o mesmo? – inquiriu.

– Podemos sair depois de escurecer – respondeu Nate. – Só não queremos é que o Zyuganov te veja comigo. Ele conhece a minha cara do tempo em que estive em Moscovo, como sabes.

Dominika cruzou os braços.

– Não encare isto como uma coisa pessoal, coisinha fofa – disse Gable. – O Benford também se vai manter afastado. O TRITÃO conhece a cara dele. Escute, nós estamos aqui para travar aqueles tipos, para preservar a sua fachada.

– A maneira de preservar a minha fachada, a minha krysha, é deixar-me encontrar o Zyuganov e liquidá-lo. Quanto ao TRITÃO, podem prendê-lo e fazer dele o que quiserem.

– E deixá-lo repetir o seu nome durante o julgamento? – contrapôs Gable. – Nunca na vida.

– Então o que é que vão fazer? – perguntou Dominika.

Nate puxou atrás a culatra da sua H&K P2000 com um pequeno som musical de cremalheira, colocou-a em segurança e voltou a enfiar a pistola no coldre do cinto na anca direita.

– Volto dentro de uma hora – disse.

Nate regressou ao quarto, cansado, com frio e esfomeado. Tinha feito três circuitos, à procura da figura alta e angulosa, do nariz gaulês, do cabelo espalhafatoso. Ou do rosto eslavo chato e das orelhas de abano do psicopata russo. Tinha investigado as rampas pavimentadas que levavam aos desembarcadouros ao nível do rio, as pedras irregulares periodicamente cobertas quando o Sena irrompia à volta da ilha e entrava pelo canal que a separava da Île de la Cité, de maior dimensão. Tinha farejado à volta do pequeno parque – Le Square Barye – da ponta leste da ilha, com cedros do Líbano e salgueiros descarnados no inverno, e revistara os degraus largos que conduziam ao terraço de pedra curvo contra o qual o rio, de um azul de aço, se dividia como água sulcada pela proa de um navio.

Gable continuava estendido no sofá, a ler uma revista. Dominika estava deitada no seu lado da cama, de olhos fechados. Tinha ficado furiosa por manterem-na confinada ao quarto, por ser tratada com uma coisa que lhes pertencesse – coisa que, de certo modo, sabia que era.

Discutiu a situação com Marta, Udranka e Hannah, todas elas sentadas na cama com ela, uma festa de pijama de Rusalkas. Eles sabem o que fazem, disse Hannah, a operadora. Paciência, disse Marta, a sensata. Cala a boca, disse Udranka, a apaixonada, tens muita sorte em ter alguém que te ama e que tu amas.

Quando Nate entrou no quarto, o telemóvel de Gable tocou, acordando Dominika, que se soergueu na cama, pestanejando. Tinha o cabelo despenteado e puxou a saia de lã para baixo. Gable pôs-se de pé e começou a enfiar os pés nos sapatos.

– Benford, da embaixada. Não quer dizer pelo telefone, mas há qualquer coisa que vem da Sede, qualquer coisa de que devíamos ter conhecimento.

– Talvez nova SIGINT sobre Putin – disse Nate.

– SIGINT? O caraças – retorquiu Gable –, depois de o Snowden ter passado para o lado deles, não. Esse falhado deu todas as chaves aos russos. Moscovo mudou todos os canais. Não estamos a receber coisa nenhuma, do Mar de Barents ao Bósforo. – Apertou o casaco. – Tenho de ir até lá; não sei quanto tempo demorarei. – Escapuliu-se.

– Viste alguma coisa? – perguntou Dominika. Levantou-se da cama e passou-lhe os braços à volta do pescoço. Nate abanou a cabeça.

Dominika pôs a cara junto à dele e roçou os lábios pelos seus.

– Será que o meu tyuremshchik, como é que se diz, me deixará sair, me levará porventura a jantar? Tenho fome. – Moveu os braços e deslizou as mãos pelas costas de Nate abaixo.

– Eu não sou o teu carcereiro – disse Nate. – E tira as mãos da minha pistola.

Dominika recuou, sorrindo.

– É muito esperto, Mr. Neyt, apesar de ser sexualmente ambíguo. Agora vai-me levar a jantar?

Nate e Dominika ocuparam uma discreta cabina das traseiras da Brasserie de l’Isle Saint-Louis para jantar. Não tinham maneira de saber que Angevine estava no apartamento da tia a duzentos metros do sítio onde se encontravam, a olhar para um relógio de parede da sala de visitas da tia.

Enquanto comiam uma salade frisée, um rústico cassolet e Camembert no forno com cebolas caramelizadas, segredaram sobre a ideia de Dominika poder muito bem ter de regressar diretamente com ele e reinstalar-se nos Estados Unidos. Dominika olhou para Nate por cima da borda do copo de vinho.

– E o que faria eu na América com uma sentença de morte ditada por Moscovo sobre a cabeça, com os chistilshchiki, os mecânicos, atrás de mim? – perguntou Dominika.

– Não podias voltar a Moscovo. Com um deles ou os dois por aí, não podias – retorquiu Nate.

– O Zyuganov é um homem procurado. E o TRITÃO também – disse Dominika. – Eu teria tempo para reforçar a minha posição.

– Não estás a dizer coisa com coisa – tornou Nate. Pegou-lhe na mão e o seu halo roxo pulsou. – Isto já é suficientemente difícil. Se continuares a trabalhar, tudo bem, talvez sejas a melhor agente da história das operações russas. Mas se fores denunciada e eles te matarem, terá sido tudo em vão. Não, Domi, se tens de cavar e de te reinstalares, aclara as ideias e sai.

– Não é assim tão fácil, “sair, e pronto” – retorquiu Dominika.

– Eu estou só preocupado com a maneira como isto está a evoluir – disse Nate. A aura à volta da sua cabeça revelava-lhe que ele estava preocupado.

– Paga a conta, se fazes favor – disse Dominika. A discussão viria mais tarde; naquele momento ficava a pairar entre eles.

Percorreram a única rua principal, passando por lojas e galerias obscurecidas, com Nate ainda a perscrutar os rostos dos poucos transeuntes que voltavam apressadamente a casa na noite gélida. Dentro do quarto, ainda não tinham tirado os casacos quando Gable ligou, parecendo chateado. Regressaria daí a duas horas, que aguentassem o forte. Com que notícias?, pensou Nate. Retirá-la? Deixá-la voltar lá para dentro? Nate podia imaginar a discussão. Não perturbar o fluxo de informações de DIVA. Deixá-la prosseguir durante o tempo que pudesse. Não atrapalhar o caso. Os advogados e os funcionários políticos que decidissem o seu destino.

Olharam um para o outro, com os casacos vestidos. Nate sabia que a adaptação a uma nova vida era um pesadelo para os desertores, um assalto acumulado e incessante à psique por parte de uma cultura estranha, mesmo para um espião experiente que tivesse trabalhado em terreno estrangeiro: música de elevador de colunas invisíveis, os escapes em competição de um centro comercial apinhado de gente, o sabor de uma água da torneira diferente, a profusão de cores no corredor dos cereais de um supermercado. Os televisores wide-screen, os iPhones, os tablets, a apitar, a zunir e a piscar. E esta bela russa, além disso, teria de se adaptar a uma nova vida num sítio discreto e retirado. Nate imaginou-a a percorrer a Central Avenue em Whitefish, no Montana, procurando em vão solyanka, pirozhki ou pelmeni.

Olhou para ela, reconhecendo os sinais: os olhos cor de cobalto coruscantes e as faces coradas. Adiantou-se para lhe tirar o casaco, mas ela avançou para ele e empurrou-o suavemente para a sumptuosa poltrona solitária, após o que lhe passou a perna por cima e se escarranchou ao seu colo.

– Agora vou-te explicar como as coisas são – disse Dominika.

– Não vais nada – retorquiu Nate. – Vais ouvir o teu oficial de contacto e seguir as instruções.

Dominika pôs-lhe as mãos nos ombros.

– Que instruções? – perguntou.

Nate puxou-lhe as lapelas do casaco para unirem as bocas.

– Não te mexas – disse ela. Meteu a mão por baixo do blusão, depois da saia, vencendo as suas camadas de roupa e as dele, mexendo e recompondo, puxando e desabotoando, ajeitando e desapertando, até que o impossível aconteceu e o sentiu entre as pernas. Estavam completamente vestidos, da cabeça aos pés, mas inextricavelmente unidos, várias camadas abaixo, e Dominika fitou-o de olhos muito abertos ao enterrar lentamente as ancas nele. Ignorou Udranka ao canto. Cresceram-lhe no ventre as familiares pulsações, que irradiaram até ao peito, dificultando-lhe a respiração. A única coisa que pôde fazer foi dobrar-se pela cintura contra ele, com a cara a dois centímetros da dele, mantendo-se no lugar, até que os lábios lhe começaram a tremer, fechou os olhos, encostou a testa à dele e sussurrou Davai, davai, anda, anda, e começaram ambos a tremer e tentaram não cair do planeta.

– Que instruções? – perguntou ela, trémula.

:: CAMEMBERT NO FORNO COM CEBOLA CARAMELIZADA

Tira-se um queijo Camembert da caixa e faz-se uma incisão em X pouco profunda na casca superior. Introduz-se alho às lascas e rama de tomilho. Volta a colocar-se o queijo na caixa de madeira, rega-se com azeite (ou vinho branco ou vermute), coloca-se sobre um tabuleiro e leva-se a forno médio até o queijo derreter completamente. Serve-se com cebolas às rodelas caramelizadas em manteiga e vinagre balsâmico.

8 Dork – pessoa estúpida ou incompetente. (N. do T.)

42.

Mexeram-se novamente passados vários minutos. Ainda estavam abafados, em consequência de terem acabado de realizar uma união carnal vestidos com roupa de inverno, incluindo camisolas e casacões, num quarto de hotel sobreaquecido, cujas instalações tinham sido usadas pela última vez como banho de suor em 1634. Quando Nate propôs um duche, Dominika contrapôs a sugestão de voltarem para o ar fresco da noite e passearem pela pequena ilha romântica, atravessando porventura a ponte para Saint-Germain-des-Prés à procura de um bistrô que estivesse aberto àquela hora da noite para beberem um copo de vinho. Nate viu que Dominika estava tensa e nervosa – não eram apenas as habituais pernas de máquina de costura após o coito – e voltar para a rua era para ela um tónico subconsciente. O pensamento tácito era que esta vida de espionagem podia terminar muito repentinamente para ela, e estava preparada para lutar contra isso.

Dominika deu o braço a Nate e saíram do hotel – vigiando, como de costume, ambos os extremos da rua principal deserta. Viraram à direita na direção da Île de la Cité – a catedral devia estar iluminada e eles podiam atravessar a ponte dos “cadeados do amor”, com centenas de cadeados de amantes pendurados nos peitoris. Ao aproximarem-se da pequena praça que ficava na ponta oeste da ilha, eram as únicas pessoas na rua. Os bistrôs e as brasseries estavam todos às escuras, com as mesas e cadeiras das esplanadas empilhadas e presas umas às outras com correntes. Era perto da meia-noite e o ar arrefecera. Uma barcaça navegava pelo canal da esquerda, ocultando as luzes refletidas dos candeeiros grand siècle que orlavam o talude da margem, com o motor a gasóleo a roncar.

Dominika puxou subitamente Nate por um braço a fim de o fazer virar-se para ela, tomou-lhe o rosto nas mãos e beijou-o. Nate retribuiu o beijo, mas depois começou a afastar-se para dizer qualquer coisa espirituosa; Dominika, porém, não lhe largava a cabeça e puxou-lhe de novo a cara para a sua. Tinha os olhos abertos e abanava ligeiramente a cabeça, continuando a segurar a dele. Nate não se mexeu, mas rodeou-a com os braços. Percebeu que ela estava a olhar para qualquer coisa pelo canto do olho. Tomou consciência de alguém a passar, mas as mãos de Dominika obstruíam-lhe a visão. Ela agitou as mãos e voltou a abanar a cabeça. Finalmente largou-o. Tinha os olhos muito abertos.

– O Zyuganov – sussurrou –, era o Zyuganov. Virou-se e começou a andar na direção que a pequena figura sombria tinha tomado, ao longo do Quai d’Orléans, bordejando a lado sul da ilha. Nate estendeu o baço e agarrou-lhe a mão.

– Para. Eu sigo-o e chamo reforços – disse. – O Gable põe-se aqui num quarto de hora.

Dominika abanou a cabeça e torceu a mão, soltando-se da sua.

– Se ele escapa, estou acabada – observou Dominika.

– Se voltares para o hotel, não – retorquiu Nate.

– Zabud’ pro eto, nem penses – disse ela. – Ele vai tentar matar-me e eu não vou ficar a ver a banda tocar. Nem penses em tentar deter-me.

– Queres dizer não vou ficar a ver a banda passar – corrigiu-a Nate.

Dominika abanou a cabeça.

– Não há tempo – disse. – O Zyuganov está em movimento e o TRITÃO está na ilha. Podiam enfiar-se num edifício e nunca mais os veríamos. – Principiou a andar, olhando para ele, lá atrás. – Anda – sussurrou.

Caminhavam cosidos com as paredes dos edifícios, parando junto das portas para deixar Zyuganov manter a distância. A sua silhueta ia avançando fantasmagoricamente pelo passeio oposto. Não se apressava – de vez em quando olhava para diante, do outro lado da água – e não estava decerto a ver se havia vigilância. Meu Deus, pensou Nate, não podemos falhar isto. A cabeça e os ombros de Zyuganov apareciam, sumiam-se e voltavam a aparecer, à medida que ele cruzava a luz refletida pelo rio. A meio da rua, Zyuganov afrouxou o passo e virou para descer uma das rampas largas que conduziam ao passeio ao nível do rio, fazendo a sua cabeça desaparecer de vista na descida. Nate e Dominika atravessaram silenciosamente a rua e espreitaram por cima do muro. Zyuganov estava de pé ao fundo da rampa, encostado a um candeeiro. A água do rio remoinhava, negra, ao passar por ele.

– Esperamos que o TRITÃO apareça, ou vamos já? – perguntou Dominika. Nate puxou-lhe pela manga e arrastou-a de novo para a sombra projetada por uma árvore que se erguia no passeio.

– O Zyuganov não vai a lado nenhum naquela plataforma. E o TRITÃO tem de passar mesmo por nós para chegar ao pé dele – contrapôs Nate. – Nós queremos os dois.

Dominika acenou afirmativamente e puxou dos dois batons. Meu Deus, outra vez o batom-pistola, pensou Nate. Russos. Pararam de falar e vigiaram o cimo da rampa. Mantiveram-se à espera, a arrefecer, durante dois, três, cinco minutos.

De súbito ouviram vozes vindas da plataforma à beira-rio. Espreitaram novamente por cima do muro, vendo a parte superior das cabeças de Zyuganov e Angevine. Nate endireitou-se. O sacana veio à volta pelo outro lado, pelo passeio mais baixo, ao nível do rio, pensou Nate. Dominika estava a olhar para eles e começou a puxar pela manga de Nate. Os dois homens discutiam e as suas vozes cresciam de intensidade. Angevine estendeu o braço e agarrou Zyuganov pela lapela do casaco. O anão soltou-se iradamente, fez meia volta e começou a subir a rampa. Angevine foi atrás dele, gritando quando o apanhou. Nate ouviu a palavra “euros” proferida duas vezes. Zyuganov ignorou-o e continuou a subir a rampa.

– O TRITÃO acaba de revelar o meu nome ao Zyuganov – disse Dominika, começando a mover-se. E o Zyuganov acaba de lhe dizer que não tinha dinheiro, pensou Nate, seguindo atrás dela. Talvez se matem um ao outro.

No cimo da rampa, Angevine fez Zyuganov girar sobre si – o americano era muito mais alto que o russo – e logo se detiveram ambos, ao ver as silhuetas de Nate e Dominika postados diante deles. Estavam a metro e meio de distância, a olhar uns para os outros, paralisados. Angevine passou os dedos pelo cabelo. Zyuganov mostrava uma expressão enlouquecida e o seu peito arfava.

– Suchka, pequena cabra – exclamou Zyuganov, cravando os olhos nos de Dominika. – Eu sabia que eras tu – disse, num russo gutural. – Estás pronta para voltar ao país para morrer?

– Estou mais interessada em saber se você sabe ou não que nunca mais volta a pôr os pés na Rodina – retorquiu Dominika. – O cemitério dos pobres de Paris chama-se Thiais, zhopa, palerma.

Ao ouvir a língua russa, fria e mortífera entre eles, Nate recordou uma vez mais que as únicas pessoas que os russos detestavam mais do que os estrangeiros eram eles próprios. Nessa altura tudo se descontrolou.

Como se fosse um tiro de partida, uma barcaça fluvial tocou o apito e Angevine girou e desatou a correr pela rampa abaixo, escorregando nas pedras irregulares à medida que descia, e Zyuganov esgueirou-se em simultâneo para o lado direito, deixando Dominika para trás. Movidos talvez pelos seus próprios instintos, Nate e Dominika reagiram ao mesmo tempo. Nate largou a correr pela rampa abaixo para perseguir Angevine pela plataforma. Dominika precipitou-se atrás de Zyuganov e tentou rasteirá-lo, mas o venenoso anão evitou-a agilmente com um salto e desatou a correr pelo escuro Quai d’Orléans. Dominika foi atrás dele pelo meio da rua, que à meia-noite estava deserta. Perpassou-lhe pela mente que havia dois vãos da Pont de Sully no extremo leste da ilha que davam para um e outro lado da cidade propriamente dita: não podia deixá-lo escapar. Zyuganov sabia que era ela a toupeira.

Zyuganov era surpreendemente rápido e Dominika não conseguia apanhá-lo, mesmo saltando por cima do capô de um carro estacionado para encurtar a distância. Zyuganov sentiu que ela se aproximara mais e guinou desvairadamente para se afastar da ponte, optando por galgar a vedação do pequeno parque de Barye, que lhe dava pela cintura, passando pelo meio dos ramos de salgueiro pendentes e descendo cegamente os amplos degraus até à plataforma do rio. Ouviu-se, vindo das trevas, o grito rouco de um guarda. Estavam na ponta leste da Île Sant-Louis e as águas do Sena embatiam incessantemente contra o esporão em forma de proa de navio, dividindo-se. Zyuganov parou de chofre e voltou-se. Dominika estava ao cimo das escadas, esbaforida. Vestia uma saia preta de lã plissada com meias-calças, uma camisola por baixo de um blusão encerado e sapatilhas de corrida. Tinha o cabelo meio caído, de correr, e prendeu-o distraidamente atrás de uma orelha enquanto descia lentamente os degraus em direção a ele. Ainda sentia Nate na parte interior das coxas. Estava incomensuravelmente cansada.

Ao passar na esquina da plataforma, Nate escorregou numa pedra resvaladiça e caiu violentamente de rabo, o que o salvou do tubo de três metros – uma de várias escoras de andaimes de refugo que tinham sido empilhadas contra o muro – que Angevine brandira para o atingir na cabeça, mas que afinal ressoou como um sino ao embater com força contra o muro. Angevine tornou a fazê-la rodar como um montante, descarregando-a como quem rachasse lenha, visando diretamente a cabeça de Nate. Ainda deitado de costas, Nate torceu-se para evitar o vigoroso golpe que que lhe arrombaria o crânio e rolou para as gélidas águas do Sena, repletas de cheiro doce a esgoto e de sabor amargo. Sentiu imediatamente a força da água que se precipitava e enfiou os dedos e a biqueira de um sapato numa racha no cimento antes que a corrente o arrebatase da pedra e o arrastasse pelo rio abaixo: em três minutos passaria a curva de Orsay e a Torre Eiffel. Isto se não fosse sugado por algum remoinho ou atirado para baixo de uma doca, afogando-se. Tentou sacar rapidamente da pistola que tinha no cinto, mas quase se soltou e teve de se segurar enquanto o rio o puxava.

Angevine estava por cima dele, de pernas afastadas, seriamente esbaforido, mas preparando um golpe final para esmagar o rosto de Nate ou desfazer as mãos com que ele se agarrava.

– Subestimaram a pessoa com que estavam a lidar, seus cabrões – exclamou, ofegante, descansando o tubo no ombro, como se estivesse à espera da sua vez para rebater num treino de beisebol.

– Sim, tem razão: você é mais traidor do que qualquer de nós imaginava – ripostou Nate.

Angevine enfureceu-se com o insulto, agarrou bem no tubo para fazer melhor pontaria e aproximou-se mais. Arriscando-se a ser levado pelo rio, Nate estendeu uma das mãos, agarrou na perna da calça de Angevine e puxou. Desequilibrado pelo grande tubo que segurava sobre a cabeça, Angevine escorregou nos blocos resvaladiços e precipitou-se no rio, com a escora a rebolar pelas pedras até à água ao seu lado. Emergiu, cuspindo, ao lado de Nate, e procurou agarrar-se, mas estava trinta centímetros mais longe e foi instantaneamente arrastado do cais, rodopiando nas águas, a bater frouxamente com os braços para ganhar estabilidade. Em três segundos estava no meio do canal.

Um dos últimos bateaux-mouches noturnos – um barco comprido, largo, alegremente iluminado e com uma cobertura de vidro – que vinha a zumbir pelo rio abaixo apitou quando o ponto que era a cabeça de Angevine veio à tona na onda da proa e mergulhou na cava, oscilando pelo casco fora até voltar a vir ao de cima na esteira da popa e, com um grito audível, ser sugado pela aguagem espumejante da hélice. O seu corpo desapareceu debaixo de água, para logo ser impelido até à superfície por uma das pás da hélice, seguido pela cabeça decepada. O frenético apito do barco continuou a emitir a sua nota grave, enquanto os turistas japoneses do convés superior de ré faziam da noite dia a tirar fotografias com flash. O corpo de Angevine continuou a flutuar rio abaixo na cintilação das luzes do cais, acabando por desaparecer perto da Île de la Cité.

Com um esforço considerável, Nate gatinhou até à plataforma, a tremer, com a roupa a escorrer água do rio. Enquanto avançava penosamente pela rua, assaltava-o um tropel de pensamentos. Angevine fora-se. O cabrão não chegara a receber o pagamento final por trair o seu país, e agora estava morto. Com um pontapé, Gable havia de lançar de novo às águas a cabeça pescada do rio, dizendo: “O nosso desgosto não o traz de volta”. Depois perpassou-lhe pela mente a imagem de Zarubina a flutuar de barriga para baixo numa fonte. Correu pelo Quai d’Orléans, com a respiração entrecortada e os sapatos a esguichar água, trazendo ainda o fedor do rio nas narinas. No outro extremo da ilha havia luzes e sirenes.

Ao descer os degraus em direção a Zyuganov, Dominika soube que o mataria. Levá-lo acorrentado para Moscovo tinha sido uma opção aliciante – Putin ficaria impressionado –, mas agora não, depois de ele ter ouvido o seu nome dos lábios de TRITÃO. Apalpou um batom no bolso, tateando a extremidade com o botão do percutor. Caminharia até ficar à distância de um braço estendido e apontaria ao meio do corpo. Com a bala explosiva, até um tiro na mão a vaporizaria até ao pulso e causaria grande perda de sangue. Um tiro no tronco e o subsequente choque hidrostático transformariam a caixa torácica num saco a rebentar de guloseimas.

Zyuganov estava postado a olhar para ela, lançando olhadelas à esquerda e à direita: não havia escada nem degraus, nenhuma outra saída do terraço. O rio? Não era grande nadador e não lhe parecia que conseguisse sobreviver a um mergulho nas águas. Egorova tinha fama, matara homens, recebera instrução de luta corpo-a-corpo Sistema, mas seria assim tão boa? Enquanto esperava por ela, o miúsculo Zyuganov experimentava a velha sensação familiar de formigueiro de impaciência do assassino por se aproximar e cravar coisas aguçadas em sítios moles. O seu instinto dizia-lhe que esperasse, que a deixasse chegar perto, que a cegasse ou a mutilasse e depois acabasse com ela. Zyagunov queria ver a cara de Egorova ao morrer.

As asas de morcego da cor negra prepararam-se para a ação por trás da cabeça de Zyagunov – não havia gárgulas das cornijas da vizinha Notre Dame que rivalizassem com estas – quando Dominika se aproximou de Zyuganov, retirando lentamente do bolso a mão que segurava o batom.

Marta e Udranka estavam na margem do rio, como duas sereias Rusalki, a cantar. Por cima do som de seu coração a bater, ouviu Hannah atrás de si.

Dominika ergueu o batom, com o braço esticado e tenso, apontou ao peito e premiu o gatilho. Zyuganov vacilou e abaixou-se. Nessa altura o mundo afrouxou, a estrelas detiveram-se nas suas órbitas e o rio parou de correr. Tudo o que saiu do batom foi um débil silvo musical, como uma mola de um relógio de bolso que se tivesse soltado. Falha de fogo. Ignidor elétrico defeituoso. Componente estragado.

Não havia tempo para rebuscar à procura do segundo batom. Num singular movimento circular, Dominika atirou o batom falhado ao rio, avançou ligeiramente para o lado esquerdo de Zyuganov e agarrou-lhe a manga. Ele recuou e ela continuou a avançar para ele, rodando o braço na direção para onde ele queria ir e de repente para trás, puxando-o em arco para ela e levantando o outro braço para lho passar à volta do pescoço. Antes que ela pudesse vibrar o golpe, Zyuganov, sabia-se lá como, tinha-lhe travado o braço e afastara-se dela. Movera-se com velocidade e perícia. Ficaram a olhar um para o outro; ele deitava uma névoa negra pelos olhos e pela boca e rosnava. Ela ia aprisionar-lhe um braço e vibrar outro golpe na cabeça, para depois puxar do segundo batom-pistola.

Zyuganov avançou para ela com um estranho passo longo e elástico e Dominika investiu contra ele para usar a sua inércia, mas ele passou-lhe um braço à volta do pescoço e mostrou os dentes. Iria o pequeno canibal morder-lhe? Dominika atirou a cabeça para trás e atingiu-o duas vezes, muito depressa, por baixo do nariz, visando um sítio cinco centímetros dentro do crânio. A cabeça de Zyuganov foi projetada para trás e a vista toldou-se-lhe, mas continuou a manter o aperto no pescoço de Dominika e, com um sacão, puxou-a contra si, esmagando-lhe os seios contra o peito. Cheirava a vinagre e a sujidade da noite.

A mão livre de Zyuganov agarrou na faca de filetagem Sabatier de vinte centímetros que trouxera da cozinha da mãe e cravou-a no flanco de Dominika, bastante em baixo, imediatamente acima do ilíaco. A lâmina curva era fina e estava mortiferamente afiada, mas fletiu-se – como as facas de desossar propendem a fazer – ao rasgar o rijo blusão de Dominika e apenas sete centímetros da lâmina penetraram no corpo. Dominika sentiu um relâmpago de dor no flanco que irradiou pela cintura e chegou até ao estômago. Enterrou as unhas nos olhos de Zyuganov – apanhou um, mas falhou o outro –, ao mesmo tempo que lhe sacudia a cabeça, cheia de dores.

Zyuganov sabia qual era a sensação da carne e extraiu a faca e tornou a cravá-la, tentando atravessar o blusão, e desta feita sentiu lã de camisola nos nós dos dedos, mas a mão de Dominika apertou-lhe o pulso e ele só conseguiu enfiar dois centímetros da faca no corpo dela. Puxando de novo a faca, Zyuganov voltou a enterrá-la, e outra vez ainda, prolongando a mão até fundo das costas, visando os rins ou o lobo inferior do fígado. Zyuganov olhou para o rosto dela com o olho bom – o outro estava desfocado e lacrimoso – e viu que a cabra tinha a boca aberta e ofegava; aqueles olhos azuis estavam a piscar com rapidez e o corpo dela tremeu um pouco quando começou a deslizar por ele abaixo. Ele largou-lhe o pescoço e ela sentou-se com um ruído surdo nas pedras, inclinando-se um pouco, agarrada ao flanco.

Dominika apercebeu-se apenas de um cinto de dor intensa à volta da cintura, da sensação das pedras da calçada ao deitar-se sobre o lado ileso e do contacto pedregoso e húmido na face. Zyuganov estava próximo, envolto em negro, e fê-la rebolar de costas – a rotação era um sofrimento atroz, porque havia qualquer coisa dentro de si que estava solta, quente e líquida. Ouviu uma voz de homem – ajuda-me, Nathaniel, pensou –, mas Zyuganov gritava e brandia a faca e a voz – era um guarda-noturno, não era Nathaniel – sumiu-se. Zyuganov cavalgou-a e sentou-se pesadamente em cima dela, causando mais dores. Tinha imensa pena de não poder passar horas com Egorova, mas aquilo tinha de bastar. Aquele guarda-noturno intrometido iria chamar a polícia; dispunha de mais um minuto ou dois de folga.

O fulgor noturno da Cidade-Luz encheu-lhe a visão. A dor nas entranhas crescia em ondas até ao maxilar e a mão aferrada ao primeiro ferimento estava pegajosa. Abriu os olhos e viu Zyuganov curvado para diante, recortado contra as luzes da cidade, com as asas de morcego abertas. Sentia ar frio na barriga e nos seios e pecebeu que Zyuganov lhe levantara a camisola até ao queixo. Não era próprio dele, do pequeno verme assexuado. Depois sentiu frio, dedos esquadrinhadores a percorrerem-lhe a caixa torácica, dedos frios de escaravelho a tatearem à procura do espaço entre a quarta e a quinta costela, onde pudesse abanar a faca para lhe esquartejar o coração e os pulmões.

Ele não estivera a meter-se com ela. Os seus dedos tinham parado de se mover – encontrara o vazio entre as costelas, exatamente onde podia espetar a ponta da faca. Zyuganov debruçou-se sobre Dominika – tinha um dos olhos fechados, do inchaço – e respirou para cima do seu rosto. Depois pôs-lhe uma mão atrás da nuca e levantou-lhe a cabeça, como se fosse dar a sopa a um familiar doente. Falou roucamente em russo.

– Uma pessoa nunca sabe ao certo quando e onde vai morrer, mas tu podes sabê-lo agora, Egorova: à meia-noite em Paris, num cais malcheiroso, a sentir o sabor do sangue na boca e o cheiro do sangue no nariz. Vou tirar-te a roupa e atirar-te ao Sena para que os teus amigos americanos te encontrem a jusante, inchada e a desfazeres-te, com o rio na boca, e será pizdets, o fim, para ti.

Com as pálpebras a tremular, Dominika sussurrou baixinho. Zyuganov franziu o cenho e aproximou o ouvido da sua boca. Saboreava as declarações de pessoas moribundas em sofrimento, especialmente quando era ele que administrava esse sofrimento.

– Sabes quando vais morrer, svinya, porco? – disse Dominika. – Zyuganov fitou os seus olhos azuis, que estavam embotados e baços, do choque. Sorriu e sacudiu-lhe um pouco a cabeça para um lado e para outro, ao mesmo tempo que lhe segredava:

– Pardalinho, tu não vais estar…

Dominika encostou o tubo de batom por baixo do queixo de Zyuganov e premiu o gatilho. O característico clique foi quase inaudível, seguindo-se-lhe um som de melão molhado a embater numa parede. Zyuganov tinha o olho ileso aberto quando tombou de lado, e a cabeça embateu nas pedras com um ruído surdo. Uma das suas pernas poisava atravessada sobre o estômago de Dominika e o rosto estava virado para o outro lado. A parte de trás da cabeça – não havia aura à sua volta – era uma peluda taça de guloseimas vazia até ao começo dos dentes. A brisa noturna agitava madeixas de cabelo à volta da orla despedaçada do crânio.

Com um trémulo arremesso para trás, Dominika atirou o batom ao rio por cima de Zyuganov. O movimento provocou-lhe uma forte dor no estômago; tentou tirar a perna de Zyuganov de cima dela. Os braços não respondiam muito bem e sentia as mãos dormentes. Esse movimento adicional suscitou uma nova onda de dores no peito e um zumbido nos ouvidos, que abafou o marulhar do rio, de tal forma que não ouviu os passos que se aproximavam a correr e ficou admirada ao ver um rosto jovem, com um blusão cor de laranja, debruçar-se sobre ela. Sentiu o cheiro da sua loção de barba. Era muito bonito, não tão adorável como o seu Nate, mas sorriu e disse: Ne bouge pas, não te mexas, e ela ouviu a palavra “plasma” e sentiu-o levantar-lhe a camisola e fazer pressão nos ferimentos causados pela faca e perguntou a si mesma se eles atirariam o seu corpo ao rio, porque ali podia nadar e cantar com Marta e Udranka, e houve uma baforada de álcool e um aperto no braço e ela deu a mão a Hannah enquanto a levantavam para a colocarem na maca e a levavam do rio pelas escadas acima, com o fulgor noturno a sumir-se-lhe da vista.

As luzes piscavam nas fachadas dos edifícios. Havia um pequeno ajuntamento de mirones, os que já buliam àquela hora matutina, e Nate abriu caminho por entre eles. Correu para um polícia de botas e capacete, que estendeu os braços para o deter. Nate não conseguiu pensar em coisa nenhuma para dizer em francês a não ser ma femme, a minha mulher, uma expressão cuja ironia quase o sufocou de emoção. O polícia fez um aceno de concordância e Nate caminhou alguns metros, parando ao cimo das escadas. O terraço empedrado parecia a praia de uma invasão: havia embalagens médicas descartadas e dois tampões de gaze ensanguentados espalhados no meio de substanciais charcos de melaço negro – à luz dos candeeiros, o sangue parecia muito brilhante e negro –, e Nate viu uma faca no pavimento, com rastos rendilhados de sangue coagulado na lâmina. Dominika não tinha nenhuma faca. Devia ser de Zyuganov. E o sangue que havia na faca devia ser dela.

Havia outro polícia de pé junto de um corpo no solo, envolvido por uma capa de borracha, com mais sangue a aparecer por baixo. O pessoal de uma ambulância estava a abrir um saco para cadáveres. Um segundo polícia de fato-macaco e bivaque escrevia num suporte de notas com mola. O polícia fez um sinal com a mão aos elementos da emergência médica e estes poisaram o saco ao lado da figura e retiraram a capa de borracha de cima do corpo. Nate reteve a respiração.

Era Zyuganov, sem a parte superior da cabeça. Batom-pistola, pensou Nate. Onde estava Dominika? Teria sido esfaqueada? Meu Deus, o rio. Nate imaginou Dominika, depois de ter estoirado a cabeça ao anão, a agarrar-se à barriga, com os intestinos a entornarem-se, cambalear cegamente e atirar-se de cabeça à água. A maca com o corpo ensacado de Zyuganov subiu as escadas, com os dois polícias atrás. Cremem o filho da mãe do anão, pensou Nate. Senão ele ainda rasteja para fora da cripta na próxima lua cheia.

O primeiro polícia indicou a Nate que tinha de sair dali. Nate tentou fazer uma pergunta, mas o seu cérebro estava trancado na língua russa. A única coisa que conseguiu dizer foi novamente Ma femme, ao que o polícia encolheu os ombros e respondeu várias vezes Hôpital e a seguir Elle était mourante, e Nate percebeu o suficiente e sentiu o sangue abandonar-lhe o rosto e gaguejou: Morte? Morta?, mas o impaciente polícia repetiu Elle était mourante, que Nate calculou que significasse não morta, mas à morte. O polícia fitou-o com interesse.

Nate sentou-se num banco nas sombras e fechou os olhos, com as mãos a tremer e a roupa ainda a escorrer. Liga a comunicar isto. Telemóvel encriptado, mas tem cuidado.

Gable respondeu ao primeiro toque.

– Então? – perguntou.

– Vimo-los na ilha. Eu fui atrás do TRITÃO.

– Apanhou-o? Diga-me que o apanhou – volveu Gable.

Houve um zumbido e um ruído surdo.

– Nash? – interpelou-o Benford. – Está em alta-voz. O que foi que aconteceu?

– Escute, Simon, a sua toupeira morreu, caiu enquanto lutávamos e foi apanhada por um barco fluvial. O hélice arrancou-lhe a cabeça. Eu vi. A estas horas está bater contra os muros de retenção de cheias da Île aux Cygnes, a Ilha dos Cisnes, a jusante da Torre Eiffel.

– Que é feito da coisinha fofa? – perguntou Gable.

– Foi atrás do chefe, perseguiu-o até à ponta da ilha.

– Que raio estavam vocês os dois a fazer fora do hotel? – inquiriu Gable.

– Fomos jantar e estávamos de volta, a pé. Pode despedir-me mais tarde – retorquiu Nate.

– Deixe lá isso – tornou Benford. – Que foi que aconteceu? Onde está o anão?

– Falta-lhe metade da cabeça. Foi ela, mas meu Deus, Simon, parece que ele a esfaqueou, há sangue, a rodos, e o pessoal de emergência médica levou-a antes de eu lá chegar. Acho que o polícia disse que ela estava a morrer.

– Talvez fosse sangue dele – atalhou Benford.

– Havia uma faca de filetear cheia de sangue no chão. O polícia não parava de dizer “hospital”.

– Não disse onde? – perguntou Benford.

– Não sei qual hospital, mas hei de descobrir e vou lá.

– Negativo, Nash. Deixe – ordenou Benford.

– Que quer dizer com isso de “deixe”? Ela está à morte, porra!

– Ela tinha o passaporte diplomático consigo, Nash? – perguntou Benford.

– Tinha – respondeu Nate, segurando a cabeça.

– As autoridades do hospital hão de informar a embaixada dela. Quando souberem o seu nome, daí a meia hora hão de estar um diplomata, um funcionário consular e dois homens da segurança no quarto dela.

– Não sabemos isso – retorquiu Nate.

– Oiça lá, palerma – atirou-lhe Gable. – Está a ver onde isto vai parar? Quer ir visitá-la com um ramo de margaridas e dar de caras com meia embaixada?

– Não podemos deixá-la assim sem mais nem menos – argumentou Nate, baloiçando-se para trás e para diante.

– Pare de falar e comece a pensar – disse Gable. – Ela fez o que se esperava que fizesse, completou a sua missão. É uma heroína, porra.

– Talvez uma heroína morta – observou Nate.

– Talvez sim e talvez não – tornou Gable. – Pense bem.

– Então retiramos e deixamo-la passar por isto sozinha?

– E fazemos votos por que tudo corra pelo melhor e esperamos até termos notícias dela depois de voltar lá para dentro – disse calmamente Benford.

– Que quer dizer com isso de esperar que tudo corra pelo melhor? E se ela morrer? Não estará lá para responder às mensagens.

– Se ela se safar desta, a sua boa fé será inexpugnável. Toda a gente que lhe pudesse fazer mal desapareceu. É perfeito – volveu Benford.

– Já viu bem o que está a dizer, Simon? – ripostou Nate. – Ela está estraçalhada e você fala da sua fachada?

– Estou tão preocupado com ela como você – esclareceu Benford. – Mas ela foi excecional no serviço do Estado. Vai ser intocável.

– Se não morrer numa das clínicas rafeiras deles – retorquiu Nate.

– Quero encontrar-me consigo no hotel daqui a vinte minutos – disse Gable. – Eu ajudo-o a fazer o procedimento de saída.

– Com certeza, Bratok – respondeu Nate. – Rico irmão mais velho que você me saiu!

– Exatamente – disse Gable. – Farei tudo, por mais difícil que seja, para a manter em segurança.

– Abandoná-la é a sua maneira de a manter em egurança? – espetou-lhe Nate, agarrando no telefone com força. Provavelmente ainda bem que não estamos cara a cara, pensou.

– É exatamente assim que a vamos manter em segurança – afirmou Gable. – Aquele dia negro de que eu vos falei a ambos acaba de acontecer.

Nate fechou os olhos e viu Dominika com um tubo na boca, com os sinais vitais a ondularem num monitor verde, uma mão e um braço cheios de sensores e vias intravenosas, a outra poisada ao longo do corpo, era essa que ela chegaria ao rosto dele, para lhe dizer que estava ali. Sentiu picadas nos olhos e não falou.

– Está lá, Nash? – perguntou Gable.

Ele não respondeu, a olhar para o rio, piscando os olhos diante das luzes indistintas.

– Nathaniel – interpelou-o Benford. – Fale com ela agora. O que é que ela lhe diria?

– Não sei – respondeu Nate.

– Sabe, sim – tornou Benford. – Oiça-a.

Foi percorrido por um arrepio ao ouvir a voz dela, ao mesmo tempo severa e doce, com o sotaque melodioso que o trespassava todo, e o seu nome, Neyt, e ela dizia dushka, deixa-me ir, vou fazer este trabalho e vemo-nos da próxima vez, e ele perguntou-lhe quando, e ela disse da próxima vez, e Nate julgou ouvir as Sereias do Kremlin de Dominika a cantarem na margem do rio.

Soltou um suspiro estremecido.

– Vemo-nos no hotel – disse Nate brutalmente, baixando a tampa do telemóvel para o desligar.

Dezoito meses mais tarde, trezentos quilómetros a sueste de Teerão, era meia-noite. Uma nota musical – semelhante à campainha de um registador de cotações da bolsa – começou a retinir na sala de controlo subterrânea exclusivamente dedicada à Câmara C de centrifugadoras das instalações de enriquecimento de urânio de Natanz. Os técnicos do turno da noite despertaram e olharam uns para os outros por cima da consola de controlo. Sentiram movimento no chão e as suas cadeiras rodadas oscilaram levemente. Na parede, uma fotografia emoldurada do aiatola Khamenei entortou-se e um copo de chá com uma colher dentro deslizou pela secretária fora como um brinquedo de corda. A pequena campainha continuava a retinir. Tremor de terra.

Um técnico fez deslizar indiferentemente a sua cadeira até ao sismómetro triaxial de banda larga em forma de barril que estava ao canto da sala de controlo e verificou que ele estava a registar e a enviar valores de intensidade de Mercali modificada para os seus computadores. Notou que as leituras estavam na casa dos 4.0 a 4.5. Forte, mas não perigoso. Pelo menos agora, que tinham o pavimento de isolamento sísmico por baixo das máquinas.

Ambos os técnicos verificaram automaticamente os indicadores digitais e analógicos para controlar o fluxo de matéria-prima da cascata, o estado dos rotores e as temperaturas das chumaceiras. Tudo normal. A cascata da Câmara C estava a funcionar perfeitamente; tinha estado absolutamente perfeita desde a instalação e testes, um ano atrás. Setecentas centrifugadoras a gás rodavam a mil e quinentas rotações por segundo, uma velocidade acima de Mach 2. Agora, seis meses de cuidadosa e medida produção – mantida em segredo aos inspetores da AIEA – estavam a aumentar a matéria-prima e a incrementar o enriquecimento até percentagens correspondentes ao grau de armas. Fora o último mártir, o professor Jamshidi – provavelmente vítima de assassinos sionistas – a construir isto. É o seu magnífico legado, pensou o técnico.

A campainha de terramoto continuou a retinir, mas os valores do abalo estavam a diminuir. Podia haver réplicas, mas tinha terminado. Os dois técnicos lançaram rápidos olhares ao vídeo de circuito fechado da câmara da cascata, difusamente iluminada, fresca e silenciosa, com uma floresta de tubos e amontoados de esparguete de canalizações por cima deles, em que o único som da sala era o tranquilizador e constante zumbido dos rotores das centrifugadoras. Tudo normal, tudo a funcionar serenamente e como devia ser. Mesmo com um abalo de quatro ponto zero, pensou o técnico.

Era o pavimento, o pavimento sísmico, uma verdadeira maravilha da técnica alemã. Os técnicos sabiam que o equipamento era alemão – todas as etiquetas o diziam –, mas os técnicos russos tinham ajudado na instalação. Quem sabe porquê? Não perguntar. O novo indicador do quadro que tinham diante deles era hipnotizador: podiam passar-se horas a olhar para ele. Um esquema gráfico do pavimento sísmico – tudo aquilo era controlado por computador –, com centenas, não, milhares de LEDs que representavam eixos, gonzos e charneiras do subpavimento. Os LEDs azul-escuros piscavam e lampejavam, por vezes em blocos ou carreiras ou fiadas, por vezes em ondas que provocavam vertigens, indicando cada um dos constantes ajustamentos diminutos feitos pelo mecanismo por baixo do pavimento de alumínio granulado. Como as luzes intermitentes dos letreiros dos casinos e hotéis de Las Vegas, luzes suficientes para transformar a noite em dia, pensou o técnico. Gostava de ver tudo isso, de preferência antes de bombardearmos Nova Iorque.

O indicador de LEDs estava ativo; as luzes piscavam primeiro de um lado e depois do outro, mostrando aos técnicos que o pavimento estava a reagir e a amortecer os tremores que nem eles próprios conseguiam já sentir através do chão da sala de controlo. Espantoso. Depois apareceu uma única luz avisadora vermelha no painel central, uma luz que eles nunca esperavam ver: Fogo. Os técnicos olharam para os indicadores e depois uns para os outros. Curto-circuito? Negativo. Falha mecânica? Não havia indicação de tal coisa. Suportes dos equipamentos? Controladores de ar? Alimentação AC? Nada.

Os indicadores do pavimento iluminaram-se quando todos os LEDs começaram a piscar, lampejaram uma vez e a seguir se apagaram. Ambos os técnicos olharam simultaneamente para o monitor de vídeo e viram um ponto de luz branca ofuscante acender-se debaixo do pavimento, agora visível no meio dos rotores, a ficar de um branco de arco voltaico, projetando sombras de Laranja Mecânica dos tubos das centrifugadoras sobre as paredes distantes. Um dos técnicos precipitou-se e premiu o botão vermelho PARAGEM DE EMERGÊNCIA para parar as centrifugadoras, mas uma fusão pontual no chão tinha criado um diminuto desequilíbrio na terceira máquina da segunda fiada da primeira cascata. Soltou-se das chumaceiras da base e, desfeito o vácuo, o rotor interno a girar começou por quebrar o invólucro e a seguir fê-lo em pedaços, projetando estilhaços sibilantes contra as máquinas próximas, desencadeando uma profunda e ribombante desagregação que ia crescendo de fúria à medida que uma fiada após fiada das máquinas dervixes se ia soltando das agulhas dos rotores. A atroadora destruição só era abafada pela cacofonia dos alarmes de incêndio que ganiam, uivantes, nos corredores.

Um técnico tinha já acionado o alarme de emergência de radiação e o cláxon começou a zurrar no exterior da sala de controlo. O outro técnico pegou no telefone e ligou para o general Reza Bhakti, da GRI, o oficial general de quatro estrelas que comandava a força da Guarda da Revolução Iraniana das instalações. Berrando ao telefone e soltando violentas pragas, Bhakti ordenou aos dois técnicos que permanecessem na sala de controlo até ele chegar. Colocou o seu boné com a folha dourada por cima da pala e seguiu a toda a velocidade no seu jipe até à entrada à superfície do túnel de acesso à Câmara C. Ambos os técnicos conheciam o procedimento e mantiveram a calma: permaneceriam na sala de controlo, hermeticamente fechada e sem janelas, até a crise imediata estar debelada e depois sairiam, envergando os fatos de proteção rediológica que estavam pendurados no armário. O procedimento de emergência não previa, contudo, a fusão acelerada da mistura de fósforo branco e alumínio cuja próxima paragem era, muito provavelmente, o centro da terra.

Os técnicos olhavam para o monitor enquanto a imagem se tornava branca, devido à sobrecarga de píxeis, depois castanha, quando as lentes fundiram, e finalmente negra, no momento em que a câmara se derreteu no seu suporte da parede como se fosse de estearina. Se a câmara ainda estivesse a funcionar, os técnicos teriam visto os tubos das centrifugadoras ainda em pé a dissolverem-se como castelos de areia com a subida da maré. Com a matéria-prima gasosa liberta no ar sobreaquecido, o incêndio tornou-se radioativo. Nessa altura o fósforo branco já tinha invadido todo o pavimento de alumínio e estava agora a consumir as paredes de cimento e as vigas metálicas de reforço do teto, criando uma rodopiante coroa circular supersónica de fogo, que sugava o ar com tal violência que todas as portas da Câmara C se dobraram para dentro. Os quatrocentos metros do poço inclinado da entrada transformaram-se num túnel de vento, sugando a 150 quilómetros por hora equipamentos, vagonetas e material de construção solto para a fornalha. Os respiradouros da Câmara C converteram-se igualmente em carlingas de jato, fenómeno que o general Bhakti, da GRI, experimentou pessoalmente quando estacionou o jipe ao lado de um respiradouro acima da superfície e foi levantado do assento, projetado através da grelha de proteção e sugado pelo respiradouro sobreaquecido, incendiando-se a meio do caminho como o pavio de um candeeiro de petróleo. Por qualquer razão, o seu boné de general ficou no pavimento do jipe.

O calor aumentava na sala de controlo e o telefone deixou de funcionar. Os indicadores estavam imóveis e os mostradores digitais negros e o ar uivava pelo túnel fora, chocalhando a porta. Os técnicos giraram nas suas cadeiras ao ouvirem um som sibilante. Tinha surgido um foco de incêndio a um canto mais baixo da sala de controlo, que não tardou a alastrar, trepar pela esquina da parede e propagar-se pela linha do teto. A sala de controlo era de cimento, que supostamente não deveria arder. Quando o fogo se propagou à junta do teto, os técnicos enfiaram com dificuldade os seus fatos de proteção. A parede do fundo mudou de cor à medida que o magma da câmara da cascata contígua começou a arder. Os técnicos, embrulhados nos fatos, hesitaram junto da porta, sem saber se haviam de sair para o túnel de entrada, que bramia. A fotografia torta do aiatola Khamenei caiu ao chão e incendiou-se espontaneamente.

Uma semana mais tarde Ali Larijani, o presidente do parlamento iraniano, recebeu ordens do Líder Supremo Khamenei para ligar ao gabinete do presidente da Federação Russa. O cargo que Larijani ocupara anteriormente, como secretário do Conselho Superior de Segurança Nacional e principal enviado nuclear, fazia dele uma pessoa altamente conhecedora do programa nuclear iraniano. Acresce que a sua elevada posição lhe conferia suficiente importância para falar com franqueza com o idólatra do norte, informando o Kremlin da suspensão de relações diplomáticas entre a República Islâmica e a Rússia, e da intenção de Teerão de restabelecer contactos unilaterais cooperativos com grupos islâmicos do Cáucaso. Larijani terminou a chamada transmitindo uma mensagem pessoal do líder supremo para o presidente. Eeshala tah akhareh ohmret geryeh bakoney. Espero que chore o resto da sua vida.

43.

O presidente Putin estava sentado à secretária no gabinete presidencial, revestido de painéis de bétula, do Edifício do Senado do Kremlin. Vestia fato azul-escuro, com camisa azul-clara e gravata azul-prateada. Tamborilava com os curtos dedos na secretária ao ler o relatório urgente e sensível com a faixa azul do SVR relativo ao incêndio e destruição das centrifugadoras que tinha ocorrido dois dias antes nas instalações de enriquecimento de urânio de Natanz. As imagens registadas pelo satélite YOBAR do ministério da Defesa russo vinham incluídas no dossiê. As fotografias de infravermelhos revelavam uma coluna de fumo sobreaquecido de quilómetros de extensão que se erguia a sueste do local. Tratava-se de um penacho tóxico que mataria quem quer que se encontrasse a sotavento: tanto iranianos como afegãos e paquistaneses. Um radar de abertura sintética do satélite penetrava o manto de fumo, revelando uma caldeira (radioativa) no sítio onde o teto da Câmara C derretera e aluíra. Uma observação técnica final comparava a intensidade da onda de calor de Natanz à da erupção de 2014 do vulcão Kelud, em Java.

Kakaya raznitsa, que importa, pensou Putin, fechando o dossiê e atirando-o para um cesto de saídas de mármore branco de Koelga. Não queria saber daquilo para nada: o desequilíbrio, a confusão e o caos globais vinham mesmo a calhar para ele e para a Rússia. Talvez o incêndio fosse obra dos americanos ou dos israelitas, ou talvez aqueles babouin, babuínos, persas não soubessem lidar com urânio. Bem, ele já recebera há muito tempo de Teerão o dinheiro da remessa, e tinham sido feitos “depósitos de investidores”: Govormarenko já repartira os euros. Não importava: quando os iranianos estivessem prontos para a reconstrução, a Rússia avançaria com o equipamento e conhecimentos para ajudar. A preços à la carte.

E eles que tentassem inflamar o Cáucaso: não havia hipótese; ele tinha a sua audiência doméstica na mão. Noventa e seis por cento dos russos concordavam com as suas recentes iniciativas militares na Ucrânia; noventa e cinco por cento deles acreditavam que a América estava a incitar a recalcitrante Kiev a perseguir russos étnicos naquele país. Noventa e dois por cento acreditavam – não, sabiam – que existia essa mesma situação nos enclaves russos do Cáucaso, da Moldávia, de Estónia, da Lituânia e da Letónia. Haviam de surgir oportunidades. Surgiam sempre.

Manter-se-ia de olho nos oligarcas, que resmungavam quanto aos seus problemas financeiros face às sanções bancárias do Ocidente. Nada que uns quantos julgamentos por corrupção e sentenças de prisão não pudessem amansar. Vultuosos negócios de gás natural e petróleo com a China, a Índia e o Japão não tardariam a tirar força às sanções. E ele continuaria a caluniar e a pressionar a parte fraca da coligação da NATO. Estavam reunidas as condições para quebrar a aliança euro-atlântica de uma vez por todas, o que compensaria a dissolução da URSS. Com a NATO arrasada, a proposta do escudo antimíssil checo-polaco deixaria de constituir preocupação.

Ao contemplar a sua suserania, o presidente Putin sentia a sua alma eslava elevar-se. Encarava as suas opiniões como a verdade revelada. Era apenas ele que continha os bárbaros às portas. A Rússia seria novamente temida, seria mais uma vez respeitada. Não se detinha a pensar nas severas medidas que eram necessárias para alcançar o seu objetivo: já tinha havido jovens ucranianos a arder na rua e, se necessário fosse, tornaria a havê-los. Isto era seu; pertencia-lhe. A sua alma ganhou asas e levantou voo sobre as ameias das muralhas do Kremlin, passou a Praça Bolotnaya onde milhares de pessoas tinham protestado em vão, e a seguir inclinou as asas providas de presas, percorreu o rio como uma assombração e sobrevoou o telhado cinzento em V da prisão de Lefortovo, para onde os traidores russos iam a fim de morrerem. Apanhando uma aragem, ergueu-se mais alto sobre a Lubyanka, que os protegia a todos com a espada e o escudo, e, obliquando, vogou por cima do telhado de Tolstoi em Khamovniki e sobre a fachada dórica do Conservatório Estatal, onde Sofronitsky, o pianista de Deus, espantava os mortais mas nunca fora autorizado a tocar fora da Rodina. Uma corrente ascendente impeliu a alma de Putin até à Floresta de Mednoye, onde Vassily Blokhin executara sete mil homens em vinte e oito dias, e a seguir fê-la vogar sobre os pinheiros Yasenevo, até à torre de vidro e metal entre as árvores – a sede do SVR –, girando mais depressa à volta das árvores para logo se endireitar, planando até atingir e atravessar uma janela de persianas corridas para proteger do sol da tarde, enchendo o gabinete com o sopro de asas ceifadoras: a alma de Putin a fazer uma visita.

Sem se aperceber do espectral visitante, a nova chefe da KR prendeu uma madeixa de cabelo atrás da orelha e atirou o relatório sobre o incêndio de Natanz para o cesto das saídas ao canto da secretária.

Agradecimentos

Escrever um romance é um trabalho solitário. O que me permitiu atravessar esta solidão foram as muitas pessoas que aconselharam, apoiaram, reviram, sugeriram, corrigiram e contribuíram para o produto acabado.

Agradeço ao meu agente literário, o transcendente Sloan Harris, da International Creative Management, que foi sempre a infalível bússola de gosto, classe e elegância em todos os aspetos do manuscrito. As suas opiniões e conselhos foram inestimáveis. Josie Freedman, em Los Angeles, traduz as tábuas cuneiformes da Babilónia de Hollywood, e Heather Bushng domestica as hordas. E os meus agradecimentos a Heather Karpas pelo seu ininterrupto apoio.

O meu editor na Scribner é Collin Harrison, que é o melhor da galáxia. Caminhou comigo pela cave húmida do manuscrito original, orientando, sugerindo e incentivando, num processo que foi muito mais do que corrigir, muito mais do que rever provas. Conforme ia lendo e relendo o livro, os seus olhos penetrantes não deixavam escapar nada, estudando igualmente o arco histórico da Rússia moderna ou a ciência do enriquecimento de urânio, ao mesmo tempo que apontava a diferença tautológica entre “lama” e “lodo”. Sem ele o livro não teria sido acabado.

Agradeço, também, à família alargada da Scribner e da Simon & Schuster, incluindo Carolyn Reidy, Susan Moldow, Nan Graham, Roz Lippel, Brian Belfiglio, Katie Monaghan, Kyle Radler, Rita Madrigal e Benjamin Holmes. Um agradecimento especial à presciente Katrina Diaz, pelas intermináveis horas de ajuda. Prezo imenso o apoio que todos manifestaram durante o demorado processo de coordenação.

Devo manifestar o meu apreço aos colegas da Comissão de Revisão de Publicações da CIA e agradecer-lhes a ajuda para a obtenção da aprovação final do manuscrito.

O meu irmão e a minha cunhada, William e Sharon Matthews, leram o esboço do manuscrito e sugeriram modificações e melhorias. William vende propriedades comerciais, faz palestras sobre Economia na universidade e, por qualquer razão, sabe a diferença entre uma órbita terrestre baixa e uma órbita geossíncrona dos satélites de vigilância. Inexplicavelmente, o meu irmão conhece também os efeitos fortificantes do escândio no alumínio. O pavimento sísmico combustível do romance é invenção sua. Ele incentivou o autor e idealizou estratégias comigo em pequenas e grandes questões. Este livro é-lhe dedicado, e CAIW ficaria orgulhoso.

Endereço os meus sinceros agradecimentos a um ex-colega da Guerra Fria, BB, que reviu e corrigiu abundantemente as palavras e frases russas usadas no manuscrito. É um oficial de operações virtuoso, um estudioso e um lendário linguista. Acrescentou comentários culturais críticos sobre a maneira como os russos se comportam. Fico-lhe grato pela ajuda e cumprimento-o.

As minhas filhas Alexandra e Sophia continuam a aconselhar comicamente o autor em matéria de música popular, vestuário e cinema, com paciência e bom humor.

A despeito de todas as contribuições, apresso-me a acrescentar que é meu qualquer erro factual, de linguagem ou de ciência.

Por último, não em importância, agradeço a minha mulher, Suzanne, por ler o esboço, duas vezes, o que é mais do que qualquer pessoa devia ter de fazer, e pelo seu olhar perspicaz e mão firme, temperadas pela sua própria carreira de três décadas na CIA. Ao longo dos anos, fizemos juntos algumas coisas semelhantes às descritas no livro, e ela sabe o que é real e o que é ficção. Agradeço-lhe pelos entusiamos e pela paciência que teve enquanto eu escrevia.

Table of Contents

Ficha Técnica

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

29.

30.

31.

32.

33.

34.

35.

36.

37.

38.

39.

40.

41.

42.

43.

Agradecimentos