O MANUSCRITO VOYNICH

O Manuscrito Voynich

Alexi M. Antar

Ao meu avô, Dr. José Hortêncio,

por me ensinar o valor da leitura e dos livros

O Manuscrito Voynich existe. É um livro de autoria desconhecida, encontrado pelo mercador de livros Wilfrid Voynich no ano de 1912, em Vila Mondragone, Itália.

Datações e testes modernos sugerem que remonte ao início do século XV, provavelmente entre os anos de 1408 e 1432. A linguagem utilizada é desconhecida e tem desafiado criptógrafos, estudiosos e pesquisadores ao longo de quase seis séculos.

Até hoje não foi decodificado, de tal sorte que o conteúdo permanece um mistério. Pouco se sabe sobre quaisquer outras particularidades e detalhes envoltos na obra. A maior parte das discussões acerca do livro não passa de especulações e teorias.

Atualmente o manuscrito está na Biblioteca da Universidade de Yale, nos Estados Unidos da América, catalogado na seção de criptografia.

Capítulo I

Dentro da abarrotada sala de livros, os olhos treinados e ligeiros do professor Daniel pulavam de um exemplar para outro. Os títulos antigos, as palavras estranhas e desconhecidas, e as capas duras e desbotadas não pareciam ser qualquer impeditivo para o literato. As mãos, por sua vez, manuseavam as edições com cuidado, haja vista que eram antigas e um tanto quanto frágeis. Entre uma folheada e outra, o pesquisador tirava alguns volumes das prateleiras e os colocava de canto, em uma pilha, e outros ele apenas devolvia ao lugar de origem, após murmurar uma ou outra palavra de decepção.

Alguns metros mais distante, em uma sala contígua, seu pupilo desempenhava a mesma função. Naturalmente o doutorando Bruce não tinha a mesma agilidade e destreza, apesar de contar menos da metade da idade de seu orientador. Ainda assim, pesquisava, observava e selecionava os títulos que mais lhe convinham, tendo sempre em mente os interesses da universidade. Sua pilha de seleções era menos da metade da de Daniel, mas tal divergência não o desqualificava perante seu mestre.

Dentro da biblioteca onde estavam, existiam diversas salas de arquivo. Era bem possível que o falecido, antigo dono do acervo, tivesse mais de noventa mil exemplares, entre obras raras, edições limitadas, e preciosidades perdidas nas prateleiras e nos anais da história humana.

O Conde Marcello, dono de uma das maiores coleções privadas de livros raros do mundo, tinha morrido oito meses antes, após gozar de quase cem anos de vida, pesquisa e literatura. Nunca tinha sido conhecido por sua gana em trabalhar ou gerar riqueza, mas sim pelo culto aos livros, aos chás vespertinos e às horas de pesquisas e contribuições à literatura e biblioteconomia. Agora o inventariante, desinteressado em manter milhares de livros raros a mofar e pegar pó, decidia vender para reforçar os caixas dos herdeiros.

Enquanto vagava de prateleira a prateleira, Daniel não podia deixar de se perguntar por que o falecido tinha deixado tantos exemplares sem os devidos cuidados de conservação. É bem verdade que aquele ambiente, dentro de uma das residências do conde, não era o melhor dos cenários para a conservação dos volumes. “Ainda que ele tivesse guardado tudo dentro da biblioteca central...” Daniel murmurava em uma voz quase audível aos próprios ouvidos, mas não compreendida pelo criado que o vigiava atentamente.

Às vezes, quando falava sozinho e ouvia sua própria voz, o erudito se surpreendia. E aquele costume parecia cada vez mais comum. Seria algum sinal da idade avançada, que batia à porta dos setenta e cinco anos? Ou seria o cérebro pedindo uma folga, após mais de quarenta anos dedicados ao estudo de livros raros, bem como de línguas mortas?

Bruce, por sua vez, tinha questionamentos internos diferentes. Além da pergunta que tinha de se fazer sobre a validade e conveniência de selecionar um livro, ou não, para o acervo da universidade, outras divagações cruzavam sua mente. Enquanto folheava e observava a capa, as figuras, a qualidade do papel e o conteúdo geral das obras, o estudante se perguntava o que escondiam aquelas linhas impressas. Quais segredos e conhecimentos estavam expostos em cada um dos volumes que ele pegava, pesava, divisava, e deixava de lado para passar para o próximo? Quais fórmulas mágicas de sabedoria e prosperidade cada livro continha? O que ele podia aprender com cada um daqueles diversos professores, de papel antigo e capa dura?

Sempre que o estudante entrava em uma biblioteca ou acervo, ficava aficionado pelos livros. Não pelo simples fato de adorá-los, mas também pelo desejo de poder ler todos, um por um, a fim de absorver o maior conhecimento do mundo. A hipótese de ter um arquivo mental maior que qualquer ser humano era de profundo regozijo. Contudo, não era apenas por satisfação pessoal, ou para ser aceito pela sociedade, ou qualquer outra razão. Sua principal desculpa era a afirmação de que “conhecimento é poder, e poder é domínio”.

Como pessoa de profundo conhecimento das ciências humanas e biológicas, Bruce tinha adquirido uma quantidade considerável de cultura ao longo daqueles trinta e seis anos de vida. Tinha duas faculdades cursadas – História e Biologia – mestrado e agora terminava o doutorado sob a supervisão de Daniel. Também possuía boas noções de criptografia, idiomas antigos, e falava quatro línguas com proficiência. E, no entanto, nenhum desses conhecimentos era suficiente para fazê-lo entender o conteúdo do livro que tinha em mãos.

O volume de cerca de duzentas páginas, impresso em uma espécie de pergaminho de alta qualidade, dentro daquela capa dura que desafiava o tempo, era superior à sua cultura. Não existia título aparente escrito na madeira tratada ou, pelo menos, se houvera em alguma época, agora já não era mais legível. Ademais, o idioma em que a obra estava escrita era completamente estranho aos seus olhos, que poderiam identificar basicamente qualquer língua ocidental sem grandes dificuldades.

Ao constatar que suas habilidades contra aquele código eram absolutamente sem efeito, Bruce se viu obrigado a chamar o mestre. Ele não tinha a menor ideia do valor que a obra pudesse apresentar, e por tal razão era melhor consultar seu professor antes de descartar algum livro antigo como sem utilidade para a universidade. Além disso, o aluno estava muito curioso para saber o que aquele idioma estranho escondia, e qual era aquela língua.

- Daniel? Professor? – a voz espantou o vigia que o acompanhava com olhos preguiçosos.

Assim que o sujeito mais velho apareceu à porta, segundos depois do chamado, percebeu que tanto Bruce quanto o vigia tinham olhos repousados nele.

- Desculpe-me eu ter te chamado, mas você sabe, né? Esses sujeitos não nos deixam sair das salas com os livros... – Bruce começou em tom de desculpas.

- Não tem problema, Bruce. Regras da casa são regras da casa. Se eles não querem misturar os livros, é melhor seguirmos a determinação. Mas, diga, o que foi?

- Bom, eu tenho um livro aqui que não sei se tem valor para a universidade. O que você me diz?

Bruce estendeu a mão e entregou o livro para Daniel. O professor começou a analisar o exemplar com olhar clínico. Girou-o em todos os sentidos, observou o papel, a capa, as ilustrações, a lombada, a qualidade da impressão e quaisquer outros pontos que um livreiro acha importante notar em uma edição muito antiga e rara.

Enquanto o examinador analisava a descoberta, lente de aumento presa em um dos olhos e mãos rápidas e delicadas, Bruce aguardava pacientemente. Os dois vigias, um que acompanhava Bruce e o outro que estava com Daniel e veio da sala contígua para ver o que ocorria, também focavam o literato. Um silêncio de quase dez minutos finalmente foi quebrado quando o examinador deu seu veredito.

- Eu nunca vi algo desse gênero. – ele sentenciou com voz ligeiramente afetada. Eu não conheço esse idioma e, aparentemente, não existe referência alguma ao autor. A única informação que o livro passa é a de que foi feito por volta de 1300 ou 1400, eu diria, mas mesmo assim é difícil de confirmar. – completava quase que para si mesmo, expressão pensativa no rosto.

Bruce continuou olhando o exemplar nas mãos do seu mestre enquanto sustentava um lábio contraído e um cenho franzido. Assim que levantou os olhos, indagou:

- Bom, e agora? Como sabemos se deve ser levado ou não?

- Vou falar com o responsável pela biblioteca do conde. – Daniel respondeu com o mesmo abatimento de quem não gosta dos resultados da própria análise. Em seguida ele se virou para um dos vigias e, com um italiano de sotaque carregado, mas perfeitamente entendível, pediu para que o empregado chamasse o chefe da biblioteca. Vamos ver o que ele tem a dizer disso aqui. – completou, finalmente, para Bruce.

Capítulo II

Em uma sala do segundo piso da gigantesca residência do falecido conde, ao norte da grande biblioteca, onde o antigo estudioso mantinha parte da coleção, Daniel e Bruce se encontravam com o responsável pelos arquivos. O sujeito, que parecia contar com mais de oitenta anos, era o funcionário mais antigo da residência. Fora contratado pelo próprio conde Marcello, ainda na década de setenta, a fim de cuidar dos arquivos literários que, à época, só cresciam. O bibliotecário, que contava com quase quarenta anos no cargo, tinha passado os últimos dez organizando e catalogando a biblioteca central, e era profundo conhecedor daquela seção. Já no tocante às salas subterrâneas, onde Daniel e Bruce garimpavam raridades, o idoso parecia não ter muita certeza do que existia lá.

- Onde foi mesmo que vocês acharam esse livro? – ele perguntou por detrás das grossas lentes dos óculos que usava para ler, com um sotaque carregado.

- Em uma das salas subterrâneas. Aposento três, para ser mais exato, do arquivo não catalogado do conde Marcello.

O sujeito acenou positivamente com a cabeça e voltou a focar a visão prejudicada no exemplar sobre a mesa. Era difícil se lembrar do arquivo que não estava na biblioteca especial. Tinha que ter na cabeça, pelo menos na época que o conde era vivo, os quase cinquenta mil exemplares catalogados e arquivados de maneira correta, climatizados quase como safras raras de vinho. Lembrar-se ainda dos outros quarenta mil depositados nas seis salas subterrâneas era tarefa quase impossível. Ainda assim, o velho queria cumprir sua missão, como um tributo ao antigo mestre e empregador.

Com o exemplar agora sob seu domínio, o bibliotecário olhava as páginas e tentava se lembrar da história do livro, em que momento fora comprado e sob quais circunstâncias. Enquanto fazia o esforço mental, dava olhadelas de soslaio por sobre a mesa para os dois visitantes. Ao cabo de alguns minutos, ouviu as palavras de Daniel:

- E então? Alguma sugestão?

- Bom, não especificamente... – o velho começou hesitante. É difícil lembrar-se de tantos livros. Eu acredito que o conde Marcello tenha comprado em alguma feira de antiguidades ou leilão de obras raras, haja vista que esse volume é um tanto quanto peculiar. Se vocês olharem aqui – e ele se inclinou para frente, por sobre a mesa, sendo seguido pelos outros dois – podem notar a qualidade do papel. É característico do século XV, provavelmente vindo de pele de animal. As tintas usadas também denotam clara antiguidade, percebem? Também muito provavelmente dos séculos XV ou XVI. A julgar pela impressão e pelo papel, eu acredito que era uma obra única, porque esses materiais eram caros naquela época, e a edição do livro deve ter tomado bastante tempo do autor. Não creio que seja um trabalho muito divulgado, ou impresso em grande quantidade por copistas, já que as imagens e figuras são bem trabalhadas, de alta complexidade. Ainda assim, não sou estudado em obras raras, e o que sei foi adquirido na prática diária.

- Certo. – Daniel disse enquanto processava as informações dadas pelo interlocutor. E o que você pode nos dizer sobre o idioma?

- Conheço línguas ocidentais, latim, italiano, romeno, inglês, um pouco de grego. Entretanto, eu nunca vi semelhante escrita. Não consigo identificar as letras, quanto menos as palavras. Não me parece ser algo ocidental, nem mesmo se considerarmos línguas mortas. Talvez uma obra adquirida no oriente, escrita em alguma vertente do oriente médio, ou norte da África. De qualquer maneira, o que eu afirmo com relação ao idioma é mera especulação, senhores.

- Claro, claro. – Daniel disse por fim. De fato é um enigma essa obra, mas nós não podemos nos ater apenas a um problema. Temos muito trabalho a fazer, e o prazo de trabalho é curto. Obrigado pela assistência, senhor.

- Desculpem-me por não ser de maior valia – o bibliotecário insistiu mais uma vez, antes de observar Daniel e Bruce se levantarem e atravessarem a porta, rumo às escadas.

No meio do percurso, enquanto desciam os degraus em espiral para o piso inferior, Bruce não conseguia conter a curiosidade e excitação com relação ao manuscrito. Até mesmo carregava-o com excessivo cuidado, como se fosse uma obra absolutamente frágil, rara, única, capaz de mudar o curso de humanidade. O desconhecido sempre traz medo e adoração, a exemplo da morte, e o estudante ficava aficionado quando diante de tal situação. Enquanto a imaginação dominava sua mente, carregando-o para longe do antigo castelo, no norte da Itália, ele ouviu as palavras do professor, o que o trouxe de volta à realidade.

- Coloque o livro de lado e continue a pesquisa. Eu vou pensar se nós levamos esse exemplar ou se o largamos aqui. Aliás – ele completou após um segundo de reflexão – deixe o livro comigo. Eu quero vê-lo melhor mais tarde.

- Eu acho que deveríamos levar. Quando de volta à universidade, teremos os melhores estudiosos e entendidos para desvendar essa língua e provar o valor da obra. Ademais, pode ser um exemplar raríssimo e, largá-lo aqui, nessas condições, só vai servir para alimentar as traças.

- Sim, eu sei, alimentar as traças. É isso que eu não gosto de pensar, mas nós temos que nos ater ao propósito da visita. Só levamos o que realmente interessa à universidade e às pesquisas. Então, vamos deixar esse livro de lado, e só antes de voltarmos eu falo se vamos adquirir esse volume também ou não.

Ainda que não completamente satisfeito com a decisão dada por Daniel, o estudante teve de se conformar em responder de forma positiva àquela ordem. Mesmo que Bruce considerasse firmemente que o livro tinha de ser comprado, independente do valor que pudesse ter, a palavra final pertencia a Daniel. Ele era o responsável pela expedição e administrador do dinheiro da faculdade. Contudo, Bruce sabia que seu mestre tinha que ser convencido da importância do livro. Ele não sabia ao certo a explicação para tanto, mas o simples fato de ter aquela certeza interna já acalentava suas expectativas e o indicava na direção a ser tomada.

Capítulo III

Sentado em uma confortável cadeira de couro, defronte ao computador portátil, Daniel acessou um programa para conversar com a filha, Victória, do outro lado do Atlântico. Era impressionante o que essas tecnologias podiam fazer. Quando de sua juventude, era inconcebível a ideia de conversar com alguém que estivesse a milhares de quilômetros e observar sua imagem. Apenas escritores de ficção científica poderiam cogitar esse avanço tecnológico, e agora, ainda em vida, ele presenciava tal progresso.

Do outro lado da tela, uma mulher na casa dos trinta anos ajustava a câmera. A moça, filha do pesquisador, era uma estudiosa também, especializada em criptografia e idiomas antigos, egressa das melhores escolas do país e focada no trabalho. Assim que eles trocaram as primeiras palavras e assuntos cotidianos, Daniel pegou o livro e o aproximou da tela.

- E então, Vic, o que você acha? Consegue ver as letras e desenhos claramente?

- É esse o livro do qual você falou? Bom, não dá pra ter muita clareza com essa câmera e iluminação. – ela disse apertando os olhos e aproximando o rosto da tela.

- E agora? – Daniel insistiu, enquanto ajustava o livro de forma a focar melhor. Consegue pensar em algo?

- É uma língua estranha. E, no entanto, eu acho que eu já vi uma escrita semelhante...

- Pois é, Vic, isso também não me é totalmente estranho aos olhos. É como se eu já tivesse visto uma linguagem parecida, mas não me lembro exatamente onde e quando.

- Pai, você acha que consegue digitalizar e me encaminhar por email algumas das páginas? Eu sei que o livro é antigo e isso pode prejudicar a qualidade do papel e baixar o valor da obra, mas é que, pelo computador fica complicado de ler.

- Eu vou tentar. Espera um pouco.

Daniel, enquanto realizava o processo de passar uma das páginas do livro pelo scanner da impressora, conversava futilidades com ela. Era interessante saber como estava indo com o trabalho e sob quais circunstâncias se desenrolavam suas atribuições profissionais e estudiosas. Assim que o arquivo foi enviado, e Victória confirmou o recebimento, eles conversaram mais alguns instantes e ela, finalmente, disse, antes de se despedirem:

- Bom, eu vou pesquisar aqui e ver se descubro o que pode ser isso. De fato não é nenhum idioma que eu conheça. Talvez seja uma antiga língua oriental, ou eslava, um alfabeto há muito esquecido. Os traços remetem a algo do gênero, pelo menos, mas eu quero ver se te respondo com mais certeza.

- Tá certo, filha. Eu também verei o que posso descobrir aqui e a gente se fala depois. Tchau.

E, da mesma forma como a ligação tinha se iniciado, ela agora morria. Daniel desligou o computador e se deitou na cama, dentro do confortável quarto de hóspedes, localizado em uma das alas da residência do conde Marcello. Dentro de todo aquele luxo e tecnologia, misturados com o estilo clássico, quase medieval, Daniel pensava no próximo dia que teria.

Agora restavam apenas mais dois dias para que ele e Bruce garimpassem os arquivos e coleções do falecido, em busca de raridades e obras que pudessem ter valor para a faculdade. “Muito pouco tempo, eu receio. Talvez eu tenha de pedir uma dilação de prazo para o diretor”, ele pensou consigo mesmo, em voz alta, como era costume. Não deveria ter saído do roteiro programado, concluiu. E tudo porque aquele livro em língua estranha, o qual aparentemente ninguém conseguia entender, tinha-os feito perder tantos minutos preciosos. Antes de apagar as luzes do quarto, contudo, deu uma última olhadela no exemplar, que repousava sobre o tampo da mesa, ao lado do computador. Em sua cabeça, o pesquisador tinha a plena convicção de que entenderia o conteúdo da obra.

Capítulo IV

No quarto localizado imediatamente ao lado do aposento de Daniel, Bruce andava de um lado para o outro, pés descalços sobre o piso de pedra, coberto pelo tapete persa. Alguma ansiedade, comum para o jovem, estava misturada com um desejo incerto de que ele não conseguia compreender ou mesmo identificar. Era uma combinação que lhe tirava o sono e a tranquilidade. Após rolar na cama entre as cobertas, na tentativa de dormir, não conseguia mais, sequer, ficar parado ou deitado.

A luz acesa, pendente do candelabro atarraxado no teto alto do quarto, via a pequenina sombra inquieta de Bruce a caminhar pela suíte. Ainda que seu dono não conseguisse se ater a uma só linha de raciocínio, era evidente para onde todos aqueles caminhos digressivos o levavam.

Saber. Saber os segredos codificados naquela obra. Na realidade, não só naquela obra, mas em todos os livros secretos e escondidos. Saber para obter o poder, instrumento este que Bruce nunca possuíra em toda sua vida. É bem verdade que tinha uma cabeça privilegiada, e os professores desde os tempos da escola compreendiam essa ligeira facilidade em apreender. As boas notas, contudo, só eram conseguidas através de relativo esforço nos estudos. E como era frustrante quando o pequeno e mirrado jovem, competitivo como um atleta, estudava bastante e tirava uma nota menor do que algum vagabundo inteligente. Maldita humilhação que passava em frente aos colegas, ainda que ele próprio fosse o único a ligar muito para essa derrota pessoal.

Conforme o tempo passou, os homens e mulheres estudantes cresceram e adquiriram corpos desenvolvidos. Estatura, musculatura, velocidade e força de pessoas grandes, adultos. Bruce, em contrapartida, mal chegou a um metro e sessenta de altura, com pouco mais de setenta quilos, alguns dos quais concentrados na barriga ligeiramente protuberante, e não nos bíceps, como ele queria. A falta de uma habilidade obriga o ser a desenvolver outras faculdades, era o que aprendia em biologia. Por tal assertiva, o recém ingresso na universidade passou a dedicar mais tempo aos livros do que a qualquer outra atividade.

Poderia se tornar um erudito, grande pesquisador e conhecedor de assuntos específicos e complicados, mas nunca seria mais do que um sujeito esforçado, batalhador e, sob certos pontos de vista, ordinário. O gênio, compreendido e idolatrado por todos, jamais surgiria. O atleta, de complexão física invejável e estrutura muscular exemplar, não era mais do que um sonho fugaz. O amante, conquistador dos corações femininos, não correspondia à realidade. E, no fundo, Bruce sabia que ele não passava de um cidadão comum. Graduado, pagador de impostos e prestações do novo aparelho da Apple, torcedor eventual de futebol, democrata.

Talvez tivesse apenas de sonhar com uma casa própria, um carro japonês moderno e econômico estacionado na garagem, e uma esposa acima do peso, quem sabe tola ou frustrada com a vida, e a quem ele chamaria de “amorzinho”. E, no entanto, nenhuma dessas aspirações eram capazes de motivar sua mente a ir mais longe no mundo das fantasias. O saber era o único motor possível. A única solução. O ímpar caminho a trilhar. O saber exclusivo, para possuir um poder com o qual ele sempre sonhou e aspirou, mas, infelizmente, jamais possuiu.

Bruce finalmente sentou-se sobre o colchão, após caminhar por cinco ou dez minutos ao redor da sala, e calçou os tênis. Eram modelos de corrida, mas o estudioso jamais tinha passado dos seis quilômetros por hora com eles. Por sobre a camiseta que usava para dormir colocou um casaco, e saiu do quarto. Aqueles poucos metros quadrados do aposento não eram o suficiente para sua ansiedade e imaginação. Ele precisava de mais espaço.

Pelos corredores, salas, salões, jardins de inverno e demais halls da mansão do conde, Bruce não prestava atenção a nenhum detalhe específico da decoração. Nem os gigantescos lustres, os afrescos, os quadros caros pendurados nas paredes, bem guardados por receptáculos de vidro, ou a mobília clássica, às vezes centenária, pareciam lhe importar. Esses detalhes eram apenas parte do mundo fútil. O mundo verdadeiro, cultuado pelo saber... Ah!, esse sim valia à pena!

Quase sem se dar conta, Bruce saiu da área de hóspedes, atravessou mais halls e um salão de baile, e chegou à parte do acervo do conde. A biblioteca particular, onde estavam os volumes catalogados e organizados, era de acesso restrito. Já as salas do piso inferior, onde estavam os demais livros que ele e Daniel estavam pesquisando, eram bloqueadas apenas por uma porta velha e destrancada.

Quando o jovem doutorando se deu conta, ele estava em uma das saletas. Tinha apenas a porta que levava de volta ao corredor principal como parte sem livros, e a janela em uma das paredes, quase na divisa com o teto. De resto, eram apenas exemplares raros e antigos, coleções de dezenas ou centenas de anos, o cheiro do papel e do mofo. Aquela visão era mais agradável do que a vista de um estádio ou uma praia. Entre o bolor e o papel, ele achava seu parque de diversões.

Ele se aproximou de uma das estantes e correu os dedos sobre as lombadas dos livros. Em seguida, quase que sem pensar muito, pegou um dos exemplares aleatoriamente e abriu em uma página. Talvez aquela leitura, iluminada pela lâmpada amarela, e sem qualquer vigia para controlar seus passos, pudesse acalmar os ânimos. Bruce esperava que o sono viesse logo, pois o dia seguinte seria cheio.

Contudo, antes que ele pudesse se dar conta do que tinha em mãos, verificou que o livro tinha uma língua estranha. Bruce poderia estar enganado, carregado pelo peso dos olhos cansados e das pálpebras pesadas, mas eram os mesmos símbolos estampados no livro que ele achara horas mais cedo, em alguma outra das salas. No entanto, dessa vez as sentenças não mantinham uma linha uniforme e contínua, mas eram separadas por espaços e, logo em seguida, vinha uma escrita que ele conseguia identificar. Sim!

Codex Wilfridi Michaelis Voynich, qui a nomine inventoris appellatur, est codex arcanus et dubiosus imaginibus parum claris et minime intelligibilibus ornatus.

Το χειρόγραφο Βόινιτς είναι ένα μυστηριώδες εικονογραφημένο βιβλίο με ακατανόητο περιεχόμενο.

Por vezes as letras eram traduzidas para o latim, em outras oportunidades ele tinha em frente um grego e, em raras ocasiões, árabe.

Com o coração batendo mais forte e a adrenalina correndo mais firme em seu corpo, ele fechou o livro e observou a capa. Mais uma vez não existia nenhuma identificação, nem de título, nem de autor. O material, porém, era a mesma madeira, e o pergaminho do interior, feito de pele de animal, aparentava a mesma idade do livro misterioso a pouco descoberto. Agora a respiração ficava até mais difícil, tamanha a excitação do estudioso.

Ele abriu o livro novamente, com um cuidado fora do normal, e observou mais uma linha sortida. Era o mesmo código, ele tinha certeza! A tradução desse excerto, entretanto, estava em árabe, e esse não era um idioma que Bruce sabia ler. Mesmo assim, a ideia parecia clara aos seus olhos: era um livro, bem menor que o anterior, dedicado a traduzi-lo! Seria difícil dormir naquela noite.

Capítulo V

Logo na manhã do dia seguinte, Daniel se espreguiçou na cama, entre os lençóis leves. Após estralar alguns ossos, definitivamente por conta da idade, que avançava rápida e impiedosa, ele foi para o banheiro. Assim que deixou o vapor do chuveiro para trás, apenas com o roupão sobre o corpo e o cheiro da loção pós-barba sobre as bochechas infantis, ligou o computador. Digitou a senha e acessou a caixa de email. Não era por esperar alguma mensagem eletrônica, mas simplesmente por força do hábito. Pelo que podia se recordar, desde que adquirira o primeiro portátil daqueles, o velho estudioso ligava-o pela manhã para ver emails, notícias e afins.

De pé, frente ao computador que estava alocado sobre a mesa escrivaninha, Daniel viu um envelope fechado, indicando que havia um email novo de sua filha. A curiosidade logo ficou atiçada, e ele não perdeu tempo. Aparentemente era uma resposta ao arquivo que ele digitalizara e mandara na véspera. Ao que tudo indicava, a mensagem havia sido escrita no meio da madrugada, o que significava que a filha ficara boa parte da noite a pesquisar.

“Pai, boa noite. Eu pesquisei o arquivo que você me mandou. Aqui, impresso, a qualidade é bem melhor, então deu para analisar. O idioma da página que você mandou é totalmente novo para mim, o que me levou a crer que seria uma espécie de código. Eu procurei mais na internet e descobri algo surpreendente. Existe um livro escrito nesse idioma, que é, de fato, um código, e ninguém nunca conseguiu decifrar. Acredite ou não, mas parece que você tem uma segunda cópia (ou segundo volume, quem sabe), do livro de Voynich!”

- Voynich? – Daniel repetiu em voz alta, deixando a toalha que usava para secar os cabelos cair no chão. Minha nossa, eu não acredito que seja Voynich. – ele tornou a falar, depois de ler o email uma segunda vez. Não pode ser Voynich...

Ainda de roupão, Daniel sentou-se sobre a cadeira que ficava de frente à escrivaninha, e usou sites para tentar achar algumas das folhas do Manuscrito Voynich. O que encontrou não era o ideal, mas podia responder suas dúvidas e incredulidades. O texto original, fotografado, não estava disponível na íntegra na internet, mas com apenas uma ou duas folhas ele poderia comparar as linguagens e caligrafias. Abriu um dos arquivos ao acaso, na tela do computador, e pegou o livro, para colocá-los lado a lado.

Mesmo sem poder basear sua pesquisa em elementos palpáveis, como a textura dos pergaminhos, as capas e as ondulações das figuras, ele podia dizer que os dois volumes eram da mesma pessoa. As letras, palavras (ou o que quer que fossem aqueles símbolos), figuras e organizações eram pertencentes ao mesmo autor e à mesma ideia. Eram muito reais e semelhantes para constituir uma cópia ou fraude.

Ainda assombrado pela averiguação, mas um tanto quanto reticente em aceitar aquilo, Daniel tentou comparar páginas iguais. Abriu o primeiro arquivo disponível, que constituía a primeira página do manuscrito encontrado pelo próprio Voynich, décadas atrás, e depois abriu o novo livro na primeira página. Os conteúdos eram diferentes, bem como as figuras dispostas, mas era evidente que pertenciam ao mesmo traço, expressas na mesma língua, ou código, e pela mesma pena e mesma mão autoral. Seria aquele um segundo volume da obra? Uma espécie de continuação? Ou quem sabe um exemplar de uma coleção maior?

As perguntas eram muitas, e as respostas estavam mais escassas do que nunca. A única certeza que Daniel tinha era a de que ele tinha que levar aquele livro para a biblioteca da universidade. O achado de Bruce tinha se tornado, da noite para o dia, como o principal artigo a ser adquirido do acervo do conde. Outra certeza de Daniel, também, é a de que ele teria de conversar com Bruce, pois queria muito ouvir o que o jovem tinha a comentar, e de onde ele havia puxado aquele exemplar.

Já vestido, mas com a roupa desalinhada por conta da pressa, Daniel se dirigiu à porta do quarto. Nas mãos, o exemplar, carregado como se fosse uma obra de arte há muito perdida. Assim que girou a maçaneta e puxou a porta para si, surpreendeu-se com a figura inesperada que estava do outro lado. Bruce tinha o braço levantado, pronto para bater à porta do quarto do professor, e demonstrou espanto ao ser antecipado pelo sujeito mais velho.

- Bruce? Já de pé?

- Sim.

- O que houve? Que expressão é essa? – o velho professor admirou-se ao observar as olheiras e os olhos fundos do pupilo. Você não conseguiu dormir?

- Não. Na verdade, eu não quis dormir. Passei a madrugada toda na biblioteca.

Daniel sabia dos comportamentos estranhos de seu aluno. O velho professor tinha plena noção de que, às vezes, Bruce não se portava como um cidadão normal, pois passava madrugadas em claro estudando ou lendo obras antigas. Em algumas oportunidades, trancava-se em casa e ficava dias a fio sem sair para as ruas, não era de ter vida social, e poucas tinham sido as oportunidades em que ouvira o jovem falar de mulheres, saídas, bebedeiras ou aventuras do gênero. Então, passar uma noite em claro dentro de uma sala abafada e embolorada, numa mansão localizada na zona rural do norte da Itália, não constituía fuga da normalidade de forma alguma.

- Eu entendo. Escute, você não vai acreditar no que eu tenho para te dizer sobre o livro que você encontrou ontem. – Daniel recomeçou.

- Calma, professor, você não vai acreditar no que eu tenho para dizer. – Bruce retrucou tão excitado quanto o velho.

- Diga, então. – Daniel aparentou surpresa e pediu que o pupilo começasse. Teria ele mais alguma descoberta sobre o manuscrito? Ou seria apenas uma repetição de assertivas?

- Não, não, diga você primeiro. Eu falo depois, porque aposto que a minha novidade é mais surpreendente ainda. – Bruce insistiu, agora curioso.

- Certo, eu falo. Ontem eu digitalizei uma das páginas do manuscrito que você encontrou e mandei para minha filha ler. Como você sabe, ela é linguista e criptógrafa, certo? Bom, o que ela descobriu é incrível. Esse livro aqui – e Daniel mostrou a obra – é escrito no mesmo código que o Manuscrito Voynich.

- O que?! – Bruce emendou. Voynich? Você tem certeza, professor? Absoluta?

- A não ser que seja a cópia fraudulenta mais bem feita em toda a história, eu tenho certeza de que estamos diante de um original escrito pelo mesmo autor do primeiro livro, descoberto pelo próprio Wilfrid Voynich, lá em 1912.

- Meu Deus... – Bruce disparou com a voz fraca, quase inaudível, e deu um passo para trás, encostando-se na parede do corredor, ainda de frente para o professor. Meu Deus do céu... – ele afirmou novamente, quase num suspiro.

- O que foi, Bruce?

- Professor, você não vai acreditar... Nós temos que pegar o manuscrito original agora. Vamos pegar um voo para os Estados Unidos nesse exato momento. Larga tudo aqui mesmo. – o pupilo parecia sobressaltado demais.

- O que você está falando? Nós temos um trabalho a fazer aqui, não podemos voltar assim, sem mais nem menos. Mas... por que você está dizendo para voltarmos agora? E por que insiste em coletar o manuscrito arquivado? O que quer fazer com ele?

- Eu quero ler, professor. Eu quero ler o manuscrito! Pela primeira vez na história alguém vai poder ler o manuscrito. Sem especulações, sem enganação. Eu tenho a chave do código! Eu consigo decifrar o Manuscrito Voynich! – e um esboço de sorriso surgiu nos lábios de Bruce, ainda que Daniel não pudesse identificar se era de satisfação ou ambição, tamanha era a surpresa que ele mesmo vivenciava.

- Você consegue ler o manuscrito?! Como?

- Como não conseguia dormir, desci àquela sala onde trabalhamos ontem durante o dia, e comecei a ler uns livros. Um dos volumes que eu peguei em mãos, na realidade, foi o primeiro e único que eu peguei, era uma obra relacionada ao manuscrito que eu encontrei mais cedo e que você carrega agora. Lá estavam códigos e leituras dos símbolos e palavras que nós não conseguíamos identificar e ler. O autor, aparentemente, traduziu tudo em três idiomas: latim, grego e árabe. Cada linha do código Voynich é traduzida para um idioma, o que significa que, para ler todo o conteúdo dos originais é preciso dominar as três línguas. – as frases vinham disparadas, quase emboladas.

- E você leu as traduções a madrugada inteira?! – Daniel perguntou ainda espantado pela descoberta.

- Sim. Você não imagina o que está escrito no livro. É claro que muitos dos trechos eu não consegui identificar e entender, já que não têm sentido quando separados. Mas, apesar de tudo isso, dá pra ter uma noção geral do que vamos encontrar lá. Fórmulas! Fórmulas químicas secretas para a criação de compostos que se sabe lá o que são capazes de fazer. Alquimia medieval. Sabedoria escondida de tudo e de todos. Poções mágicas. O universo desses livros parece ser infinito!

- Eu acho que você está exagerando, Bruce. – Daniel recuou um passo quarto adentro, a expressão de ligeiro incômodo após olhar fundo nos olhos loucos e exaustos de seu aluno.

Não era a primeira vez que aquele brilho desconfortável emanava das íris claras de Bruce. Daniel já tinha visto o olhar louco em muitos que estudam além da conta e se divertem pouco. Pessoas obcecadas e fissuradas com alguma coisa, uma busca estranha por qualquer fantasia distante. Não que todos seus orientandos fossem daquele comportamento, nem que tivessem tal obsessão, mas Daniel não gostava de constatar a esperança louca nas palavras e expressões.

Fórmulas medievais! Alquimia avançada! A quanta bobagem teria Bruce ficado exposto durante aquela madrugada? E, ainda assim, Daniel sabia que tinha de ver o livro que quebrava o mistério Voynich.

- Onde está o livro?

- Lá no meu quarto. Eu li um pouco na biblioteca, mas no meio da madrugada eu o trouxe para meu quarto.

- Certo. Então vamos para lá ver essa sua nova descoberta. – Daniel afirmou enquanto recuperava a confiança e convicção, movido também por uma pontada de curiosidade.

Enquanto no caminho, ambos os homens permaneciam em silêncio. Apenas os ecos das solas dos tênis, e as vozes de seus pensamentos, preenchiam a vastidão crescente da espera e ansiedade, traduzida naquele corredor de teto alto e paredes espessas. Assim que ingressaram no quarto de Bruce, que tinha as mesmas dimensões e mobílias do de Daniel, o silêncio momentâneo e eterno foi quebrado.

- Aqui. – Bruce disse enquanto entregou o volume nas mãos do professor. É como se eu estivesse predestinado a encontrar esse livreto. – ele completou orgulhoso.

Com a cabeça inclinada, e olhando por sobre as lentes grossas dos óculos de leitura, Daniel fitou seu aluno com uma grande interrogação em seu íntimo. Predestinação a encontrar um livro? Estaria ele enlouquecendo? Seria a falta de sono? O olhar, que durou menos de um átimo de segundo, logo focou no livro que ele recepcionou em mãos.

O livreto, de pouco mais de doze centímetros de comprimento de capa, e menos de cem páginas de volume, era diferente dos outros dois. Tanto o Manuscrito Voynich, quanto o segundo original, descoberto na véspera, eram livros bem maiores, mais grossos, encorpados e de qualidade incomparavelmente superior. A qualidade do papel era pior, a madeira que constituía a capa estava descascada e quebradiça, não havia figura qualquer, e a tinta não aparentava a mesma firmeza.

Todos esses detalhes do livro-chave eram incompatíveis quando cotejados com os outros dois originais, o que era um contrassenso se se tratasse de uma coleção. Mesmo assim, uma análise prévia era necessária, e Daniel tratou de começar. Ele colocou os dois livros sobre a escrivaninha do quarto de Bruce, localizada frente à gigantesca janela, e ligou o abajur para reforçar a quantidade de luz. Lá, com um exemplar ao lado do outro, e debruçado sobre as obras, começou a comparar as letras e palavras escritas em ambos.

Ainda que não quisesse admitir, por qualquer que fosse a razão, o livro-chave tinha, realmente, a resposta para as questões suscitadas nos dois originais. Sem sombra de dúvida era o mesmo traço, produzido pelo autor das três obras, provavelmente na mesma época. Não havia um tremor sequer, um erro que merecesse ser riscado ou corrigido, um único desvio linear. Nada. A obra, assim como o Manuscrito Voynich, era perfeita.

- E então, professor? – a voz de Bruce tirou Daniel de seu torpor quase mágico e o trouxe de volta à realidade. Fantástico, certo?

- De fato, Bruce, esses são livros que têm uma relevância e alcance que não podemos relegar. – ele respondeu virando-se para o aluno, o espanto exposto no rosto, os olhos arregalados. Você disse que leu alguns trechos. Porque não tentamos, agora, decifrar alguma passagem daqui?

A sugestão era tudo que o aluno esperava. Ainda que nenhum dos dois conhecesse nada da escrita árabe, o latim era de conhecimento mútuo, e no idioma grego eles também conseguiriam resolver alguns dos problemas. Mais uma vez ele e seu mestre trabalhariam em cima de uma obra. Da mesma forma como haviam feito dezenas de vezes no passado. Só que agora era o texto derradeiro que eles analisavam. O manuscrito que podia mudar a história, e quiçá o mundo.

Capítulo VI

Enquanto laboravam debruçados sobre o grande tampo de escrivaninha com os livros, cadernos de anotações e computadores portáteis, o relógio dava voltas. Esse tempo deveria ser despendido na pesquisa de novos exemplares, dentro dos arquivos do conde, haja vista que a faculdade pagava a viagem e os livros que eles adquirissem. Contudo, tanto o mestre quanto o aluno pareciam negligenciar o dever primordial em favor de um livro único, que eles tentavam decifrar.

Em alguns momentos era Daniel quem ficava com os exemplares em mãos, enquanto lia um pouco do grego clássico e algumas das linhas em latim, ao passo que, logo depois, Bruce assumia a tarefa e desvendava as frases latinas mais complexas. Enquanto um ficava com os livros, o outro tentava pesquisar na internet e usava o caderno de anotações para rascunhos. O trabalho não era fácil e, ao cabo de duas horas e meia, eles tinham conseguido apenas uma página completa.

- E então, o que lhe parece? – Daniel entregou as anotações para Bruce, após terminar de ler em silêncio.

Ao que tudo indicava, os dois tinham decifrado uma página que representava uma espécie de fórmula química. Daniel não era entendido no assunto, de tal sorte que não tinha a menor condição de saber, apenas após uma leitura confusa e incompleta, se os símbolos e misturas constituíam algum elemento concreto ou se era apenas um engodo. Também era impossível assegurar a validade daquela suposta “poção da memória”.

POTIONE MEMORIA

- É uma fórmula, não há dúvida. – Bruce respondeu quase sem fôlego, como se tivesse corrido uma maratona ao redor do mundo. É impressionante também o que esse texto nos traz.

- O que você quer dizer com isso? – Daniel soou intrigado.

- É inacreditável como o autor tem capacidade de criar um texto com esse conteúdo, há mais de seiscentos anos, se a data regular com a do Manuscrito Voynich original. E é mais inacreditável ainda o que dispõe o texto. Eu digo... ele, ele conseguiu sintetizar plantas e elementos naturais para criar um composto capaz de aumentar a memória em centenas de vezes. Se nossa tradução estiver correta, e pudermos reproduzir esse mesmo composto que ele conseguia fazer, nossos horizontes são infinitos! – Bruce soava totalmente maravilhado, enquanto segurava o caderno de anotações com as duas mãos. E essa é apenas uma das várias fórmulas que o texto parece compor. Imagine o que mais estará ao nosso alcance, professor.

- Calma, Bruce, não vamos nos afobar. Temos que manter o foco aqui, e considerar, até o último instante, que tudo isso não passa de especulação. E, se por algum acaso, as supostas fórmulas se mostrarem verdadeiras, não cabe a nós mantê-las em segredo.

- O que você quer dizer com isso, professor? Como não podemos mantê-las em segredo? Restritas apenas a um pequeno grupo, talvez apenas compartilhadas entre você e eu. Afinal de contas, fomos nós que viemos até aqui, pesquisamos, encontramos e traduzimos esse texto. Ele é nosso por direito. Pense em tudo que podemos conquistar!

- Você não está vendo o quadro todo, Bruce. A começar que esse livro nem é nosso ainda. As obras pertencem ao acervo do conde, do espólio. Em segundo lugar, nós viemos a trabalho da universidade, para pesquisar e adquirir livros que possam ajudar nossos estudantes e o país. Em terceiro lugar, nós sequer sabemos se a tradução está boa, coerente, e se é confiável. E se o livro não passar de um engodo? Uma obra escrita na Idade Média para confundir a Igreja, a Inquisição?

- Com essa qualidade gráfica?, e o mistério envolto ao redor do manuscrito original?, e essas novas descobertas? – Bruce retrucou com certa ironia e graça na voz. Não, obrigado, mas eu não acredito nisso. Em minha opinião, tudo parece bastante legítimo.

- Bom, na remota hipótese de ser legítimo, nosso dever seria de compartilhar com o mundo. Sintetizarmos as fórmulas, substâncias e o que quer mais que exista nesses livros, para benefício de toda a humanidade. Dessa forma poderíamos construir um mundo que jamais imaginamos hoje, uma sociedade...

- Toda a humanidade?! – Bruce interrompeu com nojo na expressão, após levantar olhos deturpados das anotações. Esse conhecimento é nosso, professor. Saber é poder. Saber é poder! Nós vamos conseguir tudo que desejamos, vamos ser melhores que todos os demais, vamos poder dominar e comandar! – e um sorriso sonhador e megalomaníaco esboçou-se nos lábios finos do estudante.

- Controle-se! – Daniel retrucou com a voz mais elevada, após perceber que Bruce não parecia raciocinar corretamente. Isso não é um jogo. Não cabe apenas a nós decidirmos o que fazer com o manuscrito. E não é um conteúdo que deve ser mantido apenas restrito a um pequeno grupo. – e em seguida o professor virou o rosto, para que não tivesse de encarar seu aluno, e voltou ao timbre normal da voz. Vamos retornar às salas para continuar a procura por novas obras interessantes à biblioteca. Sobre esses dois livros, vamos mantê-los de lado, deixar que a cabeça esfrie. Mais tarde nós discutiremos sobre os originais, certo?

Ao perceber que o professor cogitava manter os manuscritos apenas entre eles, um sorriso mais tranquilo aflorou à expressão tensa de Bruce. Provavelmente seu mestre pensaria melhor sobre as obras e concluiria que, se as mantivessem com eles, seria possível adquirir um poder jamais imaginado pelo velho literato. Tudo que ele precisaria eram algumas horas para refletir bem sobre a matéria. Então, postergar a discussão não era uma ideia ruim, mas um tanto quanto conveniente àquele momento.

- Certo, professor, vamos voltar às pesquisas então, já que é o tempo e o dinheiro da faculdade que estão em jogo.

- Definitivamente, Bruce. E, se você se sentiu ofendido, desculpe-me por ter gritado com você agora pouco. Eu nunca havia elevado a voz contra um aluno meu antes, menos ainda contra um orientando de doutorado. Eu não sei o que houve.

- Não há problema professor. Hã, os originais ficam aqui? – ele apontou para os livros sobre a escrivaninha, antes que Daniel pudesse abrir a porta do quarto para eles saírem.

- Deixe-os aí mesmo. Mais tarde, depois do horário do jantar, nós nos reunimos aqui e discutimos o que fazer. Agora ainda não é o melhor momento para chegarmos a qualquer conclusão. Passar algumas horas lá embaixo, trabalhando, fará os pensamentos mais claros.

- Certamente, doutor Daniel, certamente. – Bruce respondeu com um ar honesto, enquanto era escoltado para fora do quarto com uma mão firme do professor sobre seu ombro curvado.

Capítulo VII

O professor Daniel vinha de família rica, voltada às profissões liberais, às artes, ao magistério e ao trabalho voluntário. Entre a gama de serviços desempenhados pelos familiares, podiam se destacar a advocacia, a poesia – fora o tio David um grande poeta – carreira acadêmica, e a instituição de caridade fundada pelo avô, Rupert.

Daniel, que cresceu no meio desse ambiente, influenciado de todas as formas por tais atividades e pensamentos, acabou enveredando para o caminho do magistério e da pesquisa. Contudo, essas não eram as suas únicas grandes paixões, sendo que, se pudesse elencar um terceiro passatempo, certamente seriam as funções realizadas na instituição do avô.

Ajudar crianças carentes e sem completo desenvolvimento mental era um desafio. Realizar tal tarefa sem receber um centavo em troca era um acontecimento mais difícil ainda de ser desempenhado. E, contudo, era uma das válvulas de escape de Daniel. Se as pessoas mentalmente normais podiam ter acesso ao conhecimento, à história, à matemática, à geografia, e a tantos outros saberes, porque aqueles pobres infelizes não poderiam também?

Aquele altruísmo que habitava suas veias, corria pelos órgãos e infectava a alma, cominado à vontade de dividir o conhecimento com os mais necessitados, a fim de que conseguissem uma posição tão boa e justa, eram objetivos de vida.

Era engraçado e emocionante lembrar-se da jovem Amanda, que ainda não sabia ler e escrever aos doze anos. Todas as escolas de ensino fundamental as quais ela tinha tentado entrar a negaram, por afirmar que precisava de ensino especial. Todas as escolas especiais eram distantes e inacessíveis para a mãe da criança, que tinha dois trabalhos para sustentar os quatro filhos. O pai, alcoólatra e ex-presidiário, não ligava a mínima para a família, isso porque estava o tempo todo bêbado ou preso. Um típico drama de uma família pobre, no subúrbio de alguma grande cidade. Um bando de anônimos que ninguém dá a menor importância, sendo que tanto faz se estão vivos e bem ou se morreram com a última infecção global, em um acidente de ônibus, ou assassinados brutalmente em um acerto de contas do tráfico local.

E, no entanto, Daniel dava importância sim a essas pessoas. E foi por tal compaixão e sensação de dever social que ele acolheu o pedido da mãe de Amanda e a colocou em uma sala mantida pela instituição do avô. Foi por tal razão que ele ensinou a menina a ler e a escrever, pelo menos em um nível mínimo. Foi por tal razão que ele se esforçou ao máximo para ver o sorriso nos rostos da mãe e dos irmãos mais novos. Todos mereciam o saber, o conhecimento, as oportunidades.

Ele sabia que, por vezes, parecia como se fosse um político em campanha, um candidato que passa em uma escola de classe baixa apenas para verem-no beijando e abraçando crianças às quais ele não liga. Contudo, o velho não podia evitar. O que ele fazia era realizado do fundo do coração, quase como um santo católico, imaculado e sofrido, como se compartilhasse as desgraças para aliviar o peso nas costas alheias.

E, a despeito de tudo aquilo que Daniel fazia e tentava, para ver um mundo melhor, outros não queriam que o status quo caísse. “Porque compartilhar entre todos os demais o conhecimento, quando podemos restringi-lo a nós, ou um pequeno grupo, e controlar os demais assim? Podemos reinar absolutos.” A simples lembrança das frases, ditas instantes antes pelo seu pupilo, eram totalmente indesejadas aos ouvidos.

O jovem Bruce, que Daniel sempre teve em tão grande conta, um pequeno sujeito, mas de grande cabeça, quer subtrair o conhecimento armazenado nos livros de Voynich apenas para si mesmo... Aquele egoísmo o deixava mais do que frustrado com o aluno. O egoísmo de Bruce deixava Daniel triste. Triste e decepcionado. É claro que o sujeito não era seu filho, mas já estava sob sua tutela há mais de dez anos, desde os tempos de faculdade até agora. Tantas lições, tantos valores que ele tinha passado ao mais jovem. Que desperdício!

- Ei, Bruce, venha para essa sala, por favor.

- Sim, professor. – o aluno respondeu enquanto caminhava de uma das salas até a que seu mestre trabalhava, sempre seguido pelo vigia. Estou ouvindo.

- Eu vou subir para organizar algumas das obras e conversar com o bibliotecário. Você continua aqui pesquisando e selecionando o que achar que vale a pena ser comprado, certo?

- Claro, doutor Daniel. Não se preocupe. Hã, você acha que teremos tempo para acabar de verificar todas as salas?

- Se não conseguirmos, eu peço uma dilação para a universidade. Enquanto isso, nós vamos nos manter focados aqui na nossa tarefa, e não vamos perder o ritmo. Eu volto em alguns instantes. Há muitos livros aqui para comprarmos, e eu odiaria perdermos alguma boa oportunidade.

- Entendido, senhor. – e Bruce bateu continência ao professor, quase em tom brincalhão. Só mais uma pergunta: mais tarde nós teremos tempo de discutir aquela questão dos originais relacionados ao Voynich? Talvez seja conveniente falarmos a respeito...

- Não se adiante, Bruce. – o professor interrompeu a voz vacilante. A tarde é longa, e eu quero terminar essas salas subterrâneas o quanto antes. E isso é o que você precisa saber por hora. – e Daniel virou as costas para o aluno, não muito contente com o que acabara de ouvir.

“O que ele tem de tão desesperado por esse livro? Qual o problema dele? Qual é essa agonia?”, Daniel pensava enquanto se afastava da sala por um dos corredores, acompanhado pelos olhos pesados do aluno e dos vigias. Na sacola que ele carregava junto de si, havia menos volume do que em sua cabeça, uma vez que os pensamentos corriam a milhões de quilômetros por hora, divagavam aos cantos mais distantes da imaginação.

Assim que subiu os lances de escada que separavam as salas inferiores dos aposentos dos hóspedes, Daniel, quase furtivo, entrou no quarto de Bruce. Lá ele olhou os arredores e vislumbrou os exemplares sobre a escrivaninha. Pegou ambos os livros, saiu e fechou a porta às suas costas. Em seguida, foi para o próprio aposento, onde ele teria muito trabalho a fazer. Algumas traduções teriam de ser feitas, de preferência o mais rápido possível, para que depois ele trabalhasse em cima do artigo que tinha em mente, a ser escrito ainda naquela noite. Eram tarefas complicadas, e Daniel tinha apenas aquela tarde para fazê-las.

Capítulo VIII

Já era noite e Bruce continuava com a pesquisa e seleção de obra, dentro do acervo não catalogado. Ainda que seus olhos corressem pelas capas desbotadas e punhados de pó, sua atenção voltava, corriqueiramente, para a porta de entrada do corredor. Já fazia mais de sete horas que o professor havia saído, apenas com a desculpa de organizar alguns exemplares, fazer algumas ligações e conversar com o bibliotecário. Por que ele demorava tanto tempo para voltar?

A pergunta fazia-o divagar aos limites do absurdo. Aquela faísca interna de auto-sofrimento, misturada à angústia de precisar preencher o vazio da vida através do saber e do poder, eram capazes de trazer delírios aos pensamentos do aluno. Poderia o professor tê-lo abandonado para fugir com o manuscrito, a fim de traduzi-lo e utilizá-lo sozinho? Ou teria ele compartilhado com mais alguém, repassado as informações? Quaisquer que fossem as possibilidades, Bruce tinha uma certeza esotérica e não fundamentada de que estava por conta própria agora. E o manuscrito, que poderia garantir a sua sobrevivência e continuidade como ser humano mentalmente são, tinha ido embora, escorrido pelos próprios dedos.

Mais uma obra que ele pegou, folheou quase ausente da própria consciência, e colocou na caixa. Não tinha certeza do quão interessante a nova obra poderia ser para a faculdade, já que todos seus pensamentos estavam voltados ao Manuscrito Voynich. Ele tornou a olhar o relógio de pulso. “Caramba, professor, onde você está?” Quando a insegurança se tornava desespero, Bruce rumou para a porta da sala e tomou o caminho da sala do bibliotecário.

A caminhada curta colocou-o de frente à porta do responsável pelo acervo. Após bater brevemente na madeira antiga e conservada, recebeu instruções para entrar. Quando irrompeu pelo aposento, viu apenas o sujeito octogenário sentado à mesa, tomando um chá e observando Bruce por sobre os óculos de lentes grossas.

- Pois não, meu jovem?

- Desculpe interromper, senhor. Hã... deixa-me perguntar: faz tempo que o professor Daniel saiu daqui? Você sabe onde ele pode estar?

- Professor Daniel? Ele não esteve aqui hoje. Eu não sei onde o professor está.

Aquela resposta negativa, dada pelo velho surpreso e prestativo, ativou um alarme de urgência no coração afundado de Bruce. Ele agradeceu o auxílio do bibliotecário e saiu da sala tão rápido quanto entrou, rumo à ala dos hóspedes. Com sorte encontraria o professor em seu quarto, fazendo as malas para fugir. Subiu as escadas de três em três degraus, e quase correu atabalhoado pelos corredores. Assim que chegou à porta do quarto do professor, irrompeu sem qualquer cerimônia.

- Bruce?! – Daniel se levantou de supetão da cadeira. Mas que diabos é isso?!

- O que você está fazendo, professor? – o aluno emendou sem sequer absorver a pergunta do mestre.

- O quê?! Como? Do que você está falando?

- Qual é a jogada, hein, Daniel? Por que você some a tarde inteira, diz que vai passar na sala do bibliotecário, e, quando eu passo lá, ele diz que não falou com você hoje? Qual é o lance?

- Eu não te devo explicações! – o professor retrucou com o tom de voz tão elevado quanto o de seu aluno. Meus assuntos são meus assuntos. Não têm relação alguma com você. Por que você não está na sala do acervo, pesquisando?

- Isso tem a ver com o livro, né? O que você fez com o livro?

Daniel respirou fundo uma única vez e entendeu a agonia de Bruce. O aprendiz não parecia agir em seu pleno juízo. Era como se estivesse possuído por alguma ânsia superior e mais forte, alguma loucura que o impelia a buscar o recém descoberto manuscrito como fonte da verdade. Desde o achado dos livros que Bruce não se comportava direito e respeitoso. Todas aquelas constatações entristeciam e preocupavam o professor que sentia um calafrio subir pela espinha. Poderia a situação sair de controle?

Antes de responder, Daniel olhou para a escrivaninha e observou os dois livros abertos em páginas aleatórias, juntamente do caderno de anotações ao lado e o computador ligado e acessado no seu site. Talvez aquela visão, bem como a divulgação da descoberta, tenham encorajado um pouco mais o velho professor, que enfrentou o aluno mais uma vez naquele dia.

- Tudo tem a ver com o livro. E eu fiz o que eu achei que deveria ser feito. Eu divulguei na internet que eu desvendei o código Voynich. E que as fórmulas de alquimia, botânica e tudo relacionado, se verdadeiras, pertencem ao mundo, e não apenas a você ou mim.

- Você divulgou?! Não! Não! – o aluno gritou repetidas vezes, para assombro do professor. Por que você fez isso? Por quê?!

- Bruce, controle-se! – o mestre bradou entre as exclamações exaltadas do aluno. Isso não lhe diz respeito. Eu só divulguei a descoberta na internet, e o que vier agora é fruto de um desdobramento inevitável de acontecimentos. Chega! O livro não é seu, o livro é de todos. Agora você...

- Não! – ele interrompeu ríspido, antes de voltar a um tom mais moderado. O livro não é de todos. O livro é nosso. Foi nossa descoberta, então é nosso direito usá-lo da maneira como nos for conveniente.

- Você deve estar louco. – Daniel disse com voz incerta, ao compreender que o aluno apresentava uma ameaça. Louco!

- Não, professor, você é quem está louco. Louco de divulgar essa descoberta para todos. Louco de abrir mão de algo que pode realmente mudar nossas vidas, só porque pensa mais nos outros do que em si mesmo. Isso sim é insanidade.

- Eu não admito que você fale assim comigo! Saia deste quarto agora.

Os dois homens entreolharam-se por um longo segundo. O professor se sentia acuado, ao perceber a insanidade que tomava conta de seu pupilo. Aquela não era uma expressão saudável, mas ao contrário, era a explicitação de uma pessoa que fugiu às faculdades mentais. Alguém tomado por uma angústia e descontentamento muito grandes, pronto a arriscar tudo por uma fantasia.

Ainda que o professor fosse maior que Bruce, era bem verdade que o aluno era muito mais novo. Isso equilibraria qualquer embate entre os dois, talvez até mesmo em favor do jovem. Um sujeito com mais de setenta anos não consegue enfrentar, em pé de igualdade, um que tenha metade de sua idade. Ainda assim, Daniel não quis dar mostras de sua insegurança, e manteve o olhar ríspido e firme em Bruce. Repetiu a ordem ao pupilo.

- Considere sua orientação terminada se você não se retirar agora. E tenha certeza de que eu vou relatar esse episódio para a direção da faculdade, assim que nós voltarmos para o país. Na verdade, o seu voo é amanhã, no primeiro horário. Eu faço questão de que você seja retirado dessa pesquisa. Agora, saia.

As palavras surtiram efeito nos ouvidos de Bruce. O aluno acusou o golpe imediatamente, pois arregalou ainda mais os olhos cansados e ajeitou a postura, inclinando as costas para trás. Dotado de uma covardia que lhe era característica, Bruce recuou, com medo de que continuar naquela discussão pudesse levá-lo à expulsão da universidade.

Era sempre assim. Quando o jovem se encontrava em uma situação na qual pudesse recuar para conservar o status vigente, ou avançar a fim de conquistar o que queria, ainda que para tanto tivesse de arriscar, ele sempre retrocedia. Não estava acostumado ao risco. Bruce queria ser um grande homem, mas não conseguia sequer fazer as atribuições mais simples. Era quase como um peão que quer ser rei, mas que tem medo do xeque-mate.

O iludido finalmente sentiu o peso da situação e, antes que pudesse retrucar ou falar mais, sentiu os calcanhares virarem nos próprios eixos e os pés caminharem em direção à porta. Qualquer possível embate havia sido abortado. Tudo que o aluno podia fazer agora era se retirar aos seus aposentos, sentar-se à beirada da cama e remoer toda sua covardia, miséria e incapacidade. A grande oportunidade, a grande ilusão, havia sido perdida, negada pelo próprio mestre, o professor que o traía e o entregava à própria sorte.

Ansioso, Daniel assistiu ao aluno sair de seu quarto e, instantes depois, apenas ouviu o baque seco de uma porta distante. Só quando se assegurou que seu pupilo estava longe, trancado na respectiva suíte, foi que o professor voltou a respirar. Tinham sido momentos tensos, ele avaliou. Uma luta poderia ter sido desastrosa, tanto para Daniel quanto para Bruce, e era impossível arriscar um resultado sobre quem sairia vencedor. Incomodado com a situação e sem se dar conta, realmente, do que havia acontecido, Daniel se virou para os livros dispostos sobre o tampo da escrivaninha e refletiu em voz alta:

- Que tipo de maldição vocês escondem sob essas linhas?

Capítulo IX

Quando criança, Bruce estava na escola, talvez na segunda ou terceira séries do ensino fundamental, quando a senhora Blackmore, mandou que os alunos escrevessem uma redação sobre a independência do país. O pequeno Bruce tinha saído da aula e, assim que chegou em casa, pediu para a mãe lhe dar algum livro de história no qual ele pudesse fazer a pesquisa. A mãe disse que eles não tinham muitos livros em casa, portanto o garoto teria que utilizar a biblioteca da escola.

No dia seguinte, Bruce chegou à escola e foi diretamente para a biblioteca, a fim de emprestar algum livro. Assim que chegou à prateleira que tinha os volumes de história, pegou um exemplar, o último que tinha disponível. Quando tinha a obra em mãos, ouviu as palavras de Thomas, um garoto de sua sala. Thomas era o maior e mais forte menino do ano, parte por conta de sua estatura, parte por conta da barriga já protuberante, proveniente de cachorros quentes e hambúrgueres ingeridos durante o intervalo e no almoço.

- Eu que vou pegar esse livro, Bruce. Não encosta nele.

- Mas eu cheguei primeiro, Thomas. – o menino mais franzino tentou protestar, a voz infantil e chorosa.

- Eu não quero saber. O livro é meu. Quero fazer a redação da senhora Blackmore.

- Mas isso não é justo. Eu que achei e peguei primeiro.

- E você vai querer fazer o quê? Brigar? Dá o livro agora! – Thomas ameaçou com o punho levantado.

Bruce entregou o livro para o garoto mais forte, com medo da surra que poderia levar, e ficou com as mãos livres, sem material para a redação. Quando chegou em casa, sua mãe perguntou se ele conseguira alguma coisa, e Bruce mentiu, dizendo que sim e que já tinha tudo pronto para a manhã seguinte, quando deveria entregar. Naturalmente, a criança não conseguiu escrever nada. Tomou uma bronca da professora e dos pais, que descobriram depois que Bruce mentira para eles ao não fazer o dever de casa. A discussão com Thomas, naturalmente, ficou enterrada entre os dois, e Bruce jamais deixou que ela escapasse de seu mais profundo esconderijo mental.

Agora, sentado à beira da cama, o rosto ofendido enterrado nas palmas das mãos, o homem formado e completo remoia a lembrança. As lágrimas insistiam em aflorar, correr livres pelas bochechas, salgar os lábios e, por fim, derramarem-se sobre o tapete persa. Bruce, entretanto, continha-as com todas as forças, enquanto culpava sua miséria e infelicidade. Sempre subjugado. Sempre preterido. Sempre inferior. Sempre mais fraco. O que teria feito aquela criança para receber tal punição?

Sozinho, exceto por alguns contatos ocasionais e colegas de trabalho, mas sem verdadeiros amigos e elos. Sem mulher, ainda que estivesse com quase quarenta anos. Um trabalho normal, que não o levaria às alturas que sempre almejou. Sem influência em uma roda de conversa, ou uma palestra exposta para pessoas tão sem perspectiva quanto ele. Sem poder.

Bruce era o contrário do que estipulara quando mais jovem. A anti-imagem do sujeito poderoso, influente, conquistador. E toda essa glória que ele sempre quisera estava lá, escrita em um livro guardado a poucos metros, por um facínora tão cruel quanto Thomas. Um sujeito que sempre tinha sido um modelo para Bruce, mas que agora lhe negava tudo.

“Ah, Thomas, se eu pudesse me vingar de você...” Enquanto refletia sobre esse desejo, bem como outras tantas frustrações e limitações, Bruce observava, apático, a parede de tom amarelo. A superfície estaria vazia, se não fosse por um quadro de Napoleão Bonaparte. Esse sim tinha sido um sujeito baixinho que conquistara o que quisera. Reinara absoluto por anos e escrevera o nome na história como uma das maiores personalidades de todos os tempos.

Enquanto a figura altiva encarava o jovem desiludido, uma frase veio à cabeça de Bruce. “Na vida somos reis ou peões”. O aluno gemeu com certo desgosto pela assertiva, mas não deixou que seu conteúdo fugisse rapidamente da cabeça. Afinal de contas, poderia ser a pura verdade. Bruce poderia ser um rei, conquanto que agisse em vistas de tal objetivo. E o reinado podia estar lá do lado, impresso no código estranho e único, mas passível de ser decifrado. Teria ele capacidade de agir uma única vez na vida e tomar o livro de Daniel? Ou seria o professor apenas mais um dos Thomas que ele vira em toda a vida?

Em um gesto impensado e espontâneo, Bruce pegou o celular que estava sobre o criado-mudo e discou alguns dígitos. Ligava para um antigo amigo, talvez seu contato mais próximo, um sujeito inteligente e obstinado. Esperava que ele pudesse ajudá-lo a sair daquela encruzilhada, até mesmo participar do próximo ato que estava por vir. Sim, seu financiador não o deixaria na mão.

Ao atender após alguns longos toques, a voz logo reconheceu Bruce do outro lado da linha. O aluno fez as apresentações de praxe, os primeiros contatos e perguntas de costume, sobre a família, o trabalho e tudo mais. Em seguida expôs a história toda dos últimos dias, a viagem para a Itália, a busca por livros raros e as descobertas. Em momento algum foi interrompido pelo atencioso interlocutor. Somente quando a narrativa estava terminada, Bruce ouviu seus comentários:

- E você está quão certo de que há validade nos manuscritos?

- Bom, não dá para dizer, com toda a certeza, que qualquer uma das fórmulas é válida. Eu digo, é um manuscrito de mais de seiscentos anos, muito provavelmente escrito por algum erudito da época que queria esconder o conhecimento de seus adversários, da Igreja, ou qualquer um que quisesse colocar as mãos nos papéis.

- Entendo... – a voz soava pensativa, mas interessada no assunto. Os livros estão com você agora?

- Não. Meu professor, doutor Daniel, pegou os dois livros e está com eles. Quanto ao original, descoberto por Voynich, não tenho como acessá-lo porque está no acervo da universidade de Yale.

- Antes de qualquer movimento, ou mesmo esperanças, nós temos que nos certificar de que as fórmulas podem ser válidas. Você precisa pegar os livros do seu professor.

- Mas...

- Você pediu minha ajuda, certo? Você a quer ou não? E você quer o suposto poder contido nos manuscritos ou não? – o interlocutor respondeu direto e ríspido, do outro lado da linha.

- Sim, eu quero. – Bruce soou firme pela primeira vez na vida.

- Então vá pegar os livros agora! Traduza o que você puder, identifique algumas plantas – eu sei que você consegue porque eu paguei sua faculdade de biologia – e certifique-se de que não estamos diante de uma enganação qualquer, mas de uma obra legítima.

- A obra é legítima, disso eu tenho certeza. O doutor Daniel disse ter colocado um artigo na internet, então ele acredita também. E eu também tenho uma grande confiança, uma intuição, de que tudo que está no livro é verdadeiro, e nós podemos fazer as misturas, poções e fórmulas. Tudo pode dar certo.

- E dará certo. Contudo, antes de nos perdermos em devaneios, pegue o livro e realize esses primeiros passos. Assim que terminar, pode me ligar, independente do horário.

- Claro, eu irei. – Bruce assegurou de forma subalterna. E nós não podemos deixar o conhecimento vazar para o mundo. Temos que manter entre nós, um pequeno grupo.

- Pode ter absoluta certeza, meu jovem. Se o manuscrito for legítimo, assim como seu conteúdo, jamais deixaremos que seja compartilhado. Estarei à espera da sua ligação. – e o contato de Bruce desligou antes mesmo que o aluno pudesse se despedir.

Bruce ficou com o celular na mão, olhando vazio para a tela, antes de tomar qualquer decisão. “Era agora que se separavam os homens das crianças”, pensou consigo mesmo após alguns minutos de reflexão e demora. Olhou o alarme-relógio que ficava sobre o criado mudo e percebeu que ainda era relativamente cedo, quase oito horas.

Na sua imaginação, Bruce teria de esperar o professor dormir, o que ocorria por volta das dez e meia da noite, para entrar sorrateiramente no quarto dele e subtrair os livros. Só essa atitude já era de grande risco e complexidade. E se ele acordasse? Bruce teria de nocautear o velho com algum objeto, talvez os próprios punhos. A simples imagem de tal cena era capaz de fazer um calafrio subir pela espinha. Mas, em contrapartida, ele estava cansado de ser tratado como criança, subjugado, visto como só mais um sujeito ordinário. Se tivesse de colocar o professor para dormir novamente, como um gângster falaria, ele o faria.

Bem, assim que tivesse os livros em mãos, teria de entrar fundo na noite enquanto pesquisasse o conteúdo de outras páginas, traduzindo lentamente os significados guardados e maturados durante séculos. A tarefa não seria fácil, e Bruce já estava cansado por conta da falta de sono na madrugada anterior. Talvez pudesse dormir algumas horas antes do momento de agir, e assim preservar as forças e objetivos. Sim, faria isso. Pegou o despertador e ajustou para as dez e quarenta e cinco.

********

No quarto anexo, Daniel não conseguia se concentrar em uma linha de raciocínio única. Suas ideias voavam longe da cabeça, escapando pelas frestas das janelas, buracos de fechadura e entradas de ar condicionado e calefação, antes que ele pudesse reorganizá-las e tentasse novamente. O manuscrito o perturbava. As respostas ao texto da internet o perturbavam (havia quem dissesse que podia traduzir a obra sem o livro-chave, outros que queria comprar os exemplares, e alguns afirmando que o professor era um mentiroso). Bruce o perturbava. O que acontecia?

Antes que pudesse entrar em novo ciclo de questionamentos internos, ele puxou o telefone do quarto e ligou para o ramal da cozinha, onde uma funcionária o atendeu. Com um italiano bem compreensível, ele questionou-a se poderia ter seu jantar no quarto, ao invés de subir para uma das salas. A cozinheira, acostumada com hóspedes exigentes, disse que não haveria problema. O conde mesmo mandava que lhe servissem no quarto diversas vezes.

Com o estômago cheio Daniel podia ficar mais atento ao que ocorria ao redor. A massa, carregada com um molho que ele jamais experimentara igual, era uma das receitas prediletas da condessa, que ainda estava viva e saudável, apesar de não ligar a mínima para os livros de seu falecido. “Que os gringos comprem todos”, ela costumava resmungar para qualquer familiar que perguntasse sobre os visitantes inusitados. Daniel, em contrapartida, não estava interessado em todos os volumes, mas apenas em alguns e, entre estes, dois em particular. Os dois manuscritos que repousavam sobre sua escrivaninha.

O professor, com a cabeça clara agora, sentou-se na cadeira que ficava de frente para o móvel antigo e observou os livros, sem encostá-los. Apenas os admirou, enquanto pensava no que teria de fazer. Mandar os emails para a universidade sobre o progresso nas aquisições, e também sobre o comportamento inadmissível de Bruce, falar com a filha sobre a criptografia de Voynich, e escrever mais no blog. Contudo, todas aquelas tarefas pareciam inúteis e postergáveis quando ele encarava os livros. E se traduzisse algumas páginas a mais?

Sem se dar conta do que fazia, o professor abriu o caderno de anotações e passou a dedicar tempo e exclusiva atenção a uma das páginas, escolhida ao acaso. Agora aproveitando um chá, Daniel não se deu ao trabalho de olhar o ponteiro das horas girar algumas vezes em torno do próprio eixo. Ele apenas dedicou-se exclusivamente ao trabalho de traduzir, e quando terminou o que acreditava tratar-se de uma fórmula, seus olhos cansados estavam maravilhados. Na realidade, estavam aterrorizados também. Aquilo não podia ser verdade. Tinha de ser alguma enganação, um instrumento falso, um engodo. Primeiro a suposta “poção da memória”, e agora isso?

De repente, entre o silêncio sepulcral que envolvia o quarto, ele ouviu passos suspeitos do outro lado da porta. O ruído fez o coração disparar. Não havia porque temer alguma coisa, haja vista que a residência do conde era bem guardada. Talvez fosse mais a questão do susto do que o simples medo de algum invasor ou criminoso.

Ele sacudiu a cabeça para limpá-la de qualquer imagem desgostosa, como fazia desde criança, e piscou os olhos com força. Em seguida olhou o relógio de pulso e se surpreendeu ao ler onze horas e quinze minutos. “Minha nossa, como é tarde.” Ele se levantou, vestiu a pijama, e deitou-se na cama, para em seguida apertar o interruptor e apagar as luzes.

Capítulo X

Bruce acordou no exato momento que o despertador tocara. Apesar de exausto, não tinha conseguido descansar muito. O sangue corria nervoso em suas veias e o coração pulsava em ritmo mais frenético, quase como se festejasse. Era hora. Após lavar o rosto e comer algumas torradas que sobraram do café da manhã, Bruce saiu do quarto e rumou pelo corredor escuro. Quando chegou próximo do quarto de Daniel, viu pela fresta inferior da porta que ele ainda deveria estar acordado.

“Mas porque esse maldito ainda não dormiu? Já passou da sua hora de deitar, velho.”, ele deixou repercutir mentalmente. Silencioso como um espião, Bruce aguardou alguns instantes na frente da porta do quarto do professor e, ao perceber que nada acontecia, decidiu dar um tempo. Quando fez o primeiro movimento, no entanto, chutou sem querer o tapete que cobria parte do piso de pedra, e o descuido fez relativo ruído. Definitivamente tinha se entregado com a escorregada. Para tentar disfarçar, decidiu continuar andando pelo corredor com a maior naturalidade e silêncio possíveis.

Terminou o trajeto sem olhar para trás, até chegar a uma pequena sala com algumas cadeiras e sofás. Uma janela grande, que dava para um jardim extenso, perdido na noite escura, era a única parca iluminação. Da sala ainda, dava para ver a fresta de luz do quarto de Daniel. Alguns segundos depois de iniciar a observação, ela despareceu.

“Isso, durma mesmo e deixa-me fazer meu serviço, seu nojento.”, foi uma segunda reflexão silenciosa. Sentado em uma das cadeiras na sala escura, ou a observar pela janela o jardim, assustador e intrigante, Bruce aguardou. O nervosismo e a ansiedade tomavam conta dele, enquanto preparava-se para a incursão furtiva e decisiva. Constantemente um calafrio corria suas costas, eriçava os pelos da nuca e dos braços, gelava o corpo. Talvez todos os homens ficassem assim antes de suas missões, mas os grandes as realizariam, ao passo que os pequenos e covardes encontrariam desculpas para fracassos ou desistências.

Sim, era hora!

Talvez o professor já estivesse adormecido há mais de quarenta minutos quando Bruce encontrou a disposição para dar o primeiro passo. Esperar era duplamente torturante, já que ele tinha de aguardar o professor dormir e, ao mesmo tempo, conservar a coragem e intuito de invadir o quarto para roubar os livros. Na realidade, não roubar, mas sim coletar sua descoberta. Roubo era o que o professor fazia, ao segurar os livros e querer compartilhá-los com o mundo.

Com todo o silêncio e cuidado do mundo, Bruce chegou à porta do quarto do professor. Provavelmente o único som ambiente que ele ouvia eram as batidas de seu coração acelerado, capaz de subir pela garganta e fugir pela boca. A maçaneta girou silenciosa, sem ruído ou ranger, e Bruce empurrou a porta para dentro. No interior, o professor dormia, roncando de vez em quando por conta da apnéia. Sem iluminação qualquer, Bruce forçou os olhos e não demorou muito a acostumá-los à falta de claridade, já que estivera minutos antes imerso na antessala escura.

Lá, sobre a mesma escrivaninha, estavam os livros. Pelo simples toque na capa o invasor logo os reconheceu e pegou-os um em cada mão. Antes de sair observou que havia o caderno de anotações junto dos exemplares, e decidiu que seria de alguma valia subtraí-lo também. Podia ser que o professor tivesse trabalhado em alguma das traduções essa noite, o que adiantaria as atribuições de Bruce. Silencioso, ele saiu, depois de passar menos de trinta segundos no quarto do professor. Ao que tudo indicava, a missão havia sido um sucesso.

De volta ao respectivo aposento, ele fechou a porta e procurou pela chave. Não havia. Frente à falta de possibilidades de bloquear o acesso, ele apenas fez uma careta de insatisfação e desejou que ninguém o interrompesse enquanto passava a madrugada com os livros. Antes de se sentar à mesa, ainda tentou bloquear a maçaneta com uma cadeira, mas a tentativa se mostrou frustrada.

De frente à escrivaninha, Bruce pegou o caderno de anotações e viu se o professor tinha acrescentado algo desde o último (e muito provavelmente final), trabalho deles. Havia algumas anotações, talvez mais de dez páginas, recheadas de rabiscos, referências e comentários. O título dizia “elixir do não-cansaço mental/ elixir da não-fadiga mental”.

Bruce levantou as sobrancelhas ao observar aquela chamada estranha, mas antes que as indagações pudessem arrastá-lo noite adentro, ele viu que o professor tinha anotado as páginas nas quais o original estava escrito. De posse do número da folha, o aluno abriu o manuscrito e começou a ler as páginas, usando para tanto o livro-chave e as próprias anotações de Daniel.

Durante pouco mais de uma hora Bruce ficou abismado com a fórmula que ele lia. Se, antes, o título não fazia sentido, agora ele tinha total conhecimento sobre o conteúdo. Ao que tudo indicava, e dessa vez ele conseguia ter mais certeza do que na fórmula sobre a memória infalível, esse elixir era um composto orgânico de propriedades surpreendentes. Quem tomasse aquele extrato teria resistência mental sobre-humana durante dias. Literalmente era uma poção para não cansar a mente.

Pela simples ideia que lhe preenchia a cabeça, e levava a imaginação a viajar para longe, Bruce largou o livro sobre o tampo da mesa. Alguns minutos transcorreram e, quando ele voltou de suas divagações e fantasias, começou a entender melhor o que tinha em mãos. Saber. Conhecimento. Poder. Com aquela ferramenta ele poderia transformar-se praticamente em um super-herói. O livro dava todas as fórmulas, explicava todas as minúcias e mistérios, e divulgava todo o conhecimento para dezenas de misturas, compostos e ligas. Tudo que alguém quisesse ter para adquirir qualidades extraordinárias.

É claro que existia certo ceticismo, mesmo por parte do fantasioso e crente Bruce. Ele queria acreditar em tudo que o livro trazia, e por vezes sabia, cegamente, que o manuscrito era verdadeiro e constituía-se como a chave para todas suas aspirações. Por outro lado, um hemisfério racional e lógico de seu cérebro insistia que eram apenas delírios de um louco ou golpista da idade média. E, ainda assim, ele queria tanto provar algum dos compostos para certificar-se da validade do texto...

Perdido nas próprias angústias e perspectivas, ele deixou algumas horas escoarem por entre os dedos. Era como um limbo mental, etéreo, vazio. Um barulho insistente disparou, e quando Bruce retornou à realidade, percebeu que era o próprio celular tocando. Ao estender a mão para atender, viu que a bateria tinha acabado de morrer. Provavelmente fora seu amigo quem ligara, e por isso Bruce retornou o telefonema usando o aparelho fixo da residência do conde.

- Alô? – o interlocutor respondeu de supetão.

- Oi. Sou eu, Bruce. Escuta, foi você quem tentou me ligar? É que meu celular estava quase sem bateria e daí...

- Sim, fui eu – ele interrompeu. Você conseguiu pegar os livros? Traduziu alguma coisa?

- Sim, consegui. – Bruce respondeu após refletir durante alguns instantes a pergunta que o pegara desprevenido.

- E então? – a voz retrucou sem ansiedade nem emoção.

- Bom, é uma obra realmente incrível. – Bruce começou mais motivado. Eu não traduzi. Na realidade, apenas verifiquei alguns dos textos que o professor tinha passado durante a tarde. Só conferi com o livro-código e o livro-chave, pra ter certeza, sabe? Mas, enfim, o texto que temos aqui é incrível, realmente promissor. É um elixir para garantir que aquele que o ingira não fique cansado mentalmente. Uma pessoa que não sente fadiga. Você consegue imaginar o valor disso? Seja para uso próprio, seja para vender para algum laboratório farmacêutico, a fim de eles sintetizarem uma droga semelhante. Venderiam a alma para colocar as mãos nisso!

- Deixe de idiotice! Isso não deve ser compartilhado, nem mesmo para vendermos para algum laboratório de merda! Achei que você quisesse manter tudo em segredo, sempre. – a voz era ríspida.

- Sim, eu quero, mas... eu só pensei na possibilidade de dinheiro rápido e fácil. Milhões, entende? Eu só...

Nesse momento, enquanto Bruce andava pelo quarto com o aparelho fixo carregado em uma das mãos, algumas batidas vieram da porta. Antes que pudesse se dar conta, a porta se escancarou e uma figura repentina irrompeu pelo aposento. Daniel. A julgar pela expressão de descontentamento em seu olhar, alerta e raivosa, Bruce percebeu que vinham problemas. Ainda assim, ele não soltou o receptor e nem o aparelho, mantendo-os junto do corpo.

- Você está maluco, seu moleque!? – Daniel berrou ao ver os livros dispostos sobre a escrivaninha. Entrou no meu quarto e roubou os livros?!

Bruce não respondeu, apenas girou os olhos e a cabeça de um lado para o outro, pensando em quê poderia argumentar.

- Me dê esses livros agora! – e o professor se pôs em movimento em direção da mesa, não sem antes bater a porta do quarto de uma só vez, totalmente possesso.

- Ei, isso não é seu! – Bruce se viu respondendo, quase entorpecido pela própria situação.

O aluno também foi em direção da mesa, ainda segurando o fone no ouvido e o aparelho próximo do corpo. Contudo, quando foi se colocar entre o professor e a escrivaninha, percebeu a mão esquerda de Daniel tentar empurrá-lo, a fim de abrir caminho. O gesto o pegou desprevenido, mas ao mesmo tempo ativou um dispositivo de fúria no aluno. Ao sentir a humilhação infringida pelo velho e sem medir os movimentos, Bruce retrucou a agressão instantaneamente. O antigo e pesado aparelho de telefone, trabalhado em mármore, viajou rapidamente da posição de repouso, na altura da cintura de Bruce, até encontrar a têmpora grisalha e relativamente careca de Daniel. O golpe fez um barulho seco.

O professor logo acusou a potência e dureza do aparelho. Bamboleou as pernas em dois passos inseguros, levou uma das mãos ao local do golpe, de onde já escorria sangue, e depois tombou. Durante a queda ele ainda bateu a testa na quina da escrivaninha, o que o fez cair mais desengonçado ainda. Ao ver o corpo no chão, inerte, Bruce arregalou os olhos e permaneceu imóvel, segurando o telefone.

- Alô? Bruce? Alô? – a voz baixa vinha do receptor, ainda que o sujeito aparentasse estar gritando do outro lado da linha.

- Alô?

- Bruce? Que barulho foi esse? O que foi essa gritaria toda?

- Eu... eu acho que eu matei o professor. – o aluno gaguejou fraco.

- O quê?! Como assim? O que houve? – havia urgência na voz do sujeito.

- Ele... ele... ele entrou aqui gritando que eu roubei os livros dele, e foi pegá-los na mesa. Eu me coloquei no caminho, para impedi-lo. Ele ficou bravo e me empurrou, e eu dei uma porrada na cabeça dele, com o telefone. Ele caiu no chão e agora não se mexe mais. Puta merda, o que eu fiz?!

- Ele está sangrando?

- Muito. Tá sangrando muito. Puta merda, eu acho que eu matei o doutor Daniel. E agora, o que eu faço?

Houve silêncio na linha durante alguns curtos segundos, que mais pareciam como uma eternidade para Bruce. Ainda que ele não tremesse, não chorasse ou mesmo segurasse o receptor com muita força, o aluno estava um tanto quanto nervoso, atônito. Os olhos só conseguiam focar o sujeito deitado no chão, ainda inerte. A poça de sangue se espalhava rapidamente pelo piso de pedra polida, os primeiros respingos chegavam a molhar o tapete. Na quina da escrivaninha, gotas do líquido vermelho, e no aparelho de telefone, um grande borrão de sangue e um ornamento de metal entortado.

- Alô? Bruce? – a voz trouxe o aluno de volta ao mundo real. Agora que os acontecimentos começaram, não há mais volta. Você é um homicida, quer queira ou não admitir e aceitar. E a polícia não vai pegar leve com você, pode apostar. O que tem de ser feito, a partir de agora, é o que você queria fazer, mas tinha medo ou receio. Nós temos que provar a veracidade do código, temos de reunir os livros, traduzi-los, e fazer os elixires e misturas. Tudo está em nossas mãos.

Não houve resposta imediata.

- Alô? Você esta aí? Ouça bem, Bruce. Talvez seja a única maneira de se salvar sem ir preso. Você precisa sair do castelo agora, ainda essa noite. Você entendeu?

- Mas e se eu sair amanhã, de dia, como se nada houvesse acontecido? Daí eles não suspeitariam de mim. – o próprio dono da voz surpreendeu-se.

- Deixa de ser burro. É claro que você é o principal suspeito. Ele está no seu quarto. As impressões digitais são suas. Você é a única pessoa na área de hóspedes. Jamais bandidos invadiriam essa mansão apenas para matar um pesquisador idoso vindo do outro lado do mundo. Se você sair hoje à noite, eles só começam a te procurar amanha de manhã. Se sair amanha de manhã, não terá mais do que uma ou duas horas de vantagem sobre a polícia. Então comece a se mover. E seja esperto na fuga.

- E quanto ao plano? O que fazer agora?

- Você trata de traduzir o livro e fazer as fórmulas. Eu vou eliminar a concorrência e roubar o Manuscrito Voynich da biblioteca de Yale. Vamos ter todos os volumes.

- Eliminar a concorrência? O que você quer dizer com isso?

- Você me falou que o professor colocou o artigo na internet, certo? Definitivamente algum criptógrafo, estudioso, linguista ou qualquer pesquisador do gênero leu a matéria. Então, eles sabendo que existem livros que traduzem o código, podem vir atrás também. Agora, se os maiores entendidos no assunto forem descartados, então nossos problemas diminuirão. E, não se preocupe que essa parte diz respeito às minhas atribuições. As suas tarefas você sabe, né? Fuja daí, não seja pego em hipótese alguma! E faça as fórmulas darem certo.

- Mas, e se não for verdadeiro o livro? Posso ficar aqui e tentar explicar para a polícia o que aconteceu, você não acha?

- Claro que pode. Da mesma forma como pode ser preso por sabe-se lá quantos anos por homicídio, ainda mais por ser do seu tutor, e apodrecer na cadeia como o perdedor que você sempre foi. Acho que isso é argumento suficiente. Ah, e leve o celular também, pois nós precisaremos manter contato. – e o sujeito desligou.

Para Bruce, a decisão já estava tomada há muito tempo, ele só não a havia compreendido ainda.

Capítulo XI

Era bem cedo quando o detetive Gabriel entrou na delegacia. Talvez mal passasse das sete horas da manhã. O copo grande de café, quente como o inferno, ajudava-o a evitar muitos bocejos exagerados, e os óculos escuros escondiam as olheiras resultantes de uma noite mal dormida. Segurando o copo em uma das mãos, enquanto a outra descansava em um dos bolsos, pressionando o jornal dobrado entre as axilas, ele cruzou o saguão principal e chegou a sua sala.

Apesar do horário matutino, a seção de homicídios e proteção à pessoa, do departamento de inteligência federal estava a todo ritmo. O barulho dos telefones tocando, pessoas conversando, a troca de turnos da equipe de tecnologia, a digitação rápida nos teclados, trituradores de papel, impressoras que cuspiam folhas. Tudo operava, fazia barulho, movia e girava. O detetive deu-se por agradecido por ter sua própria sala, onde ele podia trabalhar em paz. Assim que entrou no cubículo desorganizado, bloqueado por paredes finas e uma porta de madeira com uma janela e persiana, sentiu-se mais à vontade.

Lentamente Gabriel sentou-se à mesa e colocou o jornal e o café sobre o tampo. Ligou o computador e, enquanto esperava o aparelho carregar, decidiu-se por dar uma olhada rápida no impresso. Contudo, antes que pudesse dar atenção a qualquer linha ou manchete, ouviu batidas à porta, seguidas pela entrada de uma mulher.

- Chefe? Descobriram um corpo no norte da Itália.

Gabriel levantou os olhos das notícias do jornal e notou sua assistente lá. Era uma mulher charmosa, da casa dos trinta anos, assim como ele, viciada em trabalho e no bem estar da nação e dos cidadãos.

- Bom dia pra você também, Julia.

- Er... desculpe. – ela agiu com um sorriso meio sem graça. Bom dia. Temos um corpo encontrado no norte da Itália. Ao que tudo indica, ele era um pesquisador que estava na residência do conde Marcello Giovanelli – e ela leu o nome em uma folha de papel. Procurava livros antigos para comprar para a universidade para a qual trabalhava. A perícia e a polícia italianas não procuraram mais a fundo, receando que o caso pudesse ser nosso.

- Sabe a que horas foi o crime?

- Não ao certo, mas eles calculam que foi entre dez da noite e uma da manhã, horário local. Seria no final da tarde, aqui, mais ou menos. Alguns funcionários da residência descobriram o corpo essa manhã, por volta das nove da manhã. Isso já faz mais de três horas, por conta do fuso horário.

- Entendo... – Gabriel não parecia muito empolgado. Arma do crime ou motivação são elementos ainda desconhecidos, eu presumo, certo?

- Na realidade a arma ficou lá. Parece que foi um aparelho de telefone espatifado contra a cabeça da vítima. Profundo traumatismo craniano, a perícia constatou, de acordo com a papelada enviada pelo fax da embaixada. A vítima ficou inconsciente e sangrou bastante.

- Sem indícios de terrorismo, envolvimento fundamentalista, ou qualquer coisa que o valha. – Gabriel mais afirmou do que questionou.

- Por hora, nada disso. – a assistente complementou. Provavelmente nada mais do que um crime comum. O sujeito deixa o país, viaja ao estrangeiro e é morto com uma porrada na cabeça, sem motivos aparentes. Nada de extraordinário.

- Tá certo, Julia, muito obrigado. Deixa esses relatórios comigo que eu vou ver com mais cuidado. E se você puder me colocar em contato com a embaixada italiana, ou o órgão responsável por esse tipo de coisa, me avisa, por favor. Quero saber quem está conduzindo as investigações por lá, e se vamos passar para eles mesmos resolverem, se fica com a Interpol, ou se o caso é nosso também.

- Entendido, chefe. – Julia anuiu e entregou os papéis nas mãos de Gabriel, antes de sair da sala e encostar a porta às suas costas.

O detetive pegou as folhas e encostou-se no assento da cadeira, a fim de ler o conteúdo aproveitando a luz do Sol, que entrava sutil pela janela às suas costas. Entre um gole e outro de café, o policial correu os olhos pelas linhas mal traduzidas e preliminares emitidas pelo departamento policial italiano. A primeira vista era apenas o caso de mais um crime cometido no estrangeiro, e provavelmente seria repassado às autoridades locais.

Gabriel às vezes não entendia porque insistiam em dar casos circunstanciais e pontuais para ele e para seu departamento, ao invés de concentrarem os esforços daquela divisão da CIA para investigações mais decisivas à proteção do país e dos cidadãos. Agora o sujeito fazia questão de morrer a sabe-se lá quantos quilômetros de distância, em uma viagem literária, e Gabriel tinha que limpar a merda, avisar familiares, falar com autoridades locais, ver questões de burocracia entre tantos pontos. Ótima maneira para começar o dia.

Capítulo XII

Eric acordava todos os dias exatamente no mesmo horário, independente do que houvera feito na noite anterior. Tivesse tido um dia cheio de trabalho, uma noitada longa em algum clube noturno ou show, ou fosse por conta de um sexo ocasional com alguma mulher que conhecera, usara e descartara, as sete e doze da manhã do dia seguinte ele estaria de pé.

O horário já durava mais de vinte anos. Da mesma maneira era o ritual que se seguia logo após o despertar. Café da manhã, sempre composto dos mesmos produtos, mesma quantidade, mesma ordem, durante pouco menos de quinze minutos. Após, um banho rápido. Depois de colocar os trajes do trabalho, ele preparava um chá com duzentos mililitros de água quente e esperava que esfriasse um pouco, enquanto lia as notícias no computador. A rotina matinal era seguida da maneira mais metódica possível.

Naquele dia, enquanto iniciava sua última etapa do processo, a vida de Eric parecia a mais normal e controlada possível. Ele tinha seguido tudo perfeitamente, e agora podia ler as notícias, tranquilamente, por dezenove minutos, enquanto esperava o chá esfriar um pouco. Após checar um ou outro site, ele visitou um dos blogs que acompanhava, editado por um grupo de cientistas, pesquisadores e eruditos. Às vezes era bom ver as manchetes, apenas para controlar os passos daqueles sujeitos.

Com uma das mãos segurando a caneca, de onde subiam ondas de vapor quente e com odor de folhas pretas, a esquerda manejava o mouse. Os olhos atentos pulavam de um lado para o outro na tela, atentando-se para eventuais matérias que merecessem atenção e leitura minuciosa.

Ao que tudo indicava, nada de novo. Contudo, assim que ele chegou ao final da tela, onde estavam as notícias mais recentes (que maneira péssima de organizar um site), seu coração afundou. A caneca quase caiu da mão. Os olhos arregalaram a ponto de pular das órbitas. O ímpeto foi, após assimilar a notícia, de jogar o computador no chão ou contra a parede.

“Eu desvendei o código Voynich”, lia a manchete. Eric repetiu a curta frase em voz alta. Tornou a falar, dessa vez mais enfático, e depois berrou com ódio, para que todos os condôminos pudessem ouvi-lo. Demorou quase cinco minutos até que os ânimos se arrefecessem um pouco, antes de começar a leitura do artigo.

“Enquanto escrevo esse texto, improvisado e apressado, estou aqui no norte da Itália, terra de romances, paixões, beleza e muita história. Contudo, não é sobre nenhum desses temas que eu pretendo escrever aqui. Muito me agradaria se eu pudesse dissertar um pouco sobre matérias mais simples e cotidianas, mas o que eu tenho a contar aqui é de profunda importância e novidade: eu descobri o segredo do Manuscrito Voynich. (para quem não sabe sobre o manuscrito, ver artigo do professor Samuel do dia 07/04).

“Junto de um pupilo meu, estávamos a trabalho, pesquisando livros raros e antigos em um acervo particular. No meio de um monte de obras, foi descoberto um exemplar raro, peça única, que utilizava a mesma linguagem do manuscrito descoberto por Wilfrid Voynich, na década de 1910. Eu fiquei intrigado, naturalmente, já que se pensava ser o original um trabalho único e completo. Contudo, para minha maior surpresa, no dia seguinte um novo livro foi encontrado. Esse terceiro volume era um livreto bem menor que os outros dois achados, mais simples e curto. Entretanto, ele contém o segredo dos manuscritos, já que ensina a lê-los.

“Eu passei a ler parte do livro, com alguma dificuldade, já que as traduções são complexas, e o livro-chave utiliza três idiomas, para dificultar o trabalho mais ainda. Contudo, o conteúdo é incrível. São fórmulas, lições de botânica, alquimia, metalurgia e observações espaciais. Profundos estudos dessas matérias, escritos em pleno século XV. Ainda não sei até que ponto o manuscrito pode ser considerado verdadeiro e legítimo, mas não consideraria tratar-se de um engodo.

“De qualquer maneira, e sem querer duvidar de sua validade, a primeira das fórmulas (e única que eu traduzi até agora, com certa imprecisão e pobreza, lamento minhas limitações), trata de uma suposta poção para a memória. Com ela, o autor alega que é possível a pessoa elevar sua memória à enésima potência, quase como se transformássemos nossos cérebros em computadores, uma espécie de Pentium, na linguagem moderna.

“É claro que qualquer cético leria essas linhas com total falta de fé, incredulidade, e até eu duvido que exista muito fundamento científico nisso tudo. E, ainda assim, eu não pude evitar o ímpeto de divulgar a descoberta.

“Com base em todo o exposto acima, e sabendo que existe o manuscrito original, armazenado no acervo da universidade de Yale, Estados Unidos da América, eu gostaria de solicitar à suas excelências que me concedessem acesso ilimitado ao original, a fim de que eu pesquise, traduza (com auxílio de um time, muito provavelmente), e divulgue o segredo Voynich ao mundo. Afinal de contas, o código está para ser quebrado e espalhado para todos. O conhecimento e poder devem pertencer a toda Humanidade. Assinado: professor doutor Daniel Goldman.”

Eric, ainda petrificado pela notícia, leu o texto inteiro mais uma vez, agora com ligeira entonação na voz, a fim de ouvir as próprias palavras e pensamentos. Assim que terminou e se deu conta do que de fato ocorrera horas antes no norte da Itália, ele jogou a caneca com o chá fervendo contra a parede e virou a mesa com o computador portátil.

- Não! Não! Não! – o sujeito ensandecido gritava a plenos pulmões. Eu não acredito que você descobriu o código! Seu filho da puta! Desgraçado! Não pode ser verdade! Não!

Em um prédio normal, onde morassem pessoas estranhas ao condômino escandaloso, alguém teria chamado a polícia para verificar o que acontecia no apartamento 102. Contudo, como Eric morava naquele número há anos, e seus vizinhos também, todos estavam acostumados aos acessos de fúria incontrolável do rapaz metódico. Como quando ele destruíra a televisão, ou quando esmurrou a porta do quarto até parti-la ao meio. O que ninguém sabia, no entanto, é que a televisão encontrara seu fim apenas porque a imagem estava ruim, e a porta fora arrebentada porque uma corrente de vento fizera-a bater inesperadamente. Agora, aos olhos de um leigo, a leitura de um simples artigo fora o suficiente para ele virar a mesa e estilhaçar a caneca contra a parede.

Entretanto, o texto não era uma simples leitura para Eric. Aquelas linhas, pobres e improvisadas linhas, nas palavras do autor, eram capazes de estraçalhar a própria existência de Eric.

Desde criança ele se revelara um rapaz inteligente, muito acima da média. Por conta do intelecto avançado, e pelos gostos não usuais e falta de contato social profundo, o jovem talentoso enveredara pelo caminho das ciências exatas. Cursara matemática e aprofundara os estudos em estatística. E, além das duas matérias, desenvolvera profunda afeição pela criptografia.

Hoje, aos trinta e três anos, Eric era considerado um dos maiores criptógrafos do mundo. Um homem capaz de quebrar qualquer segredo, nas próprias palavras do egocêntrico. O Manuscrito Voynich era seu grande desafio. Na verdade, não era somente seu desafio, mas sim sua obsessão. Decifrar um segredo exposto há mais de seiscentos anos, mas que ninguém jamais conseguira quebrar era o grande objetivo de vida. E, agora, depois de anos dedicados à pesquisa, inúmeras visitas à universidade de Yale, onde ele se deparava com o manuscrito original e tentava ler suas linhas, justo agora, um professor qualquer achava o livro-chave. Tais notícias eram demais para o matemático.

Quando Eric finalmente conseguiu parar de berrar, talvez porque a voz não saísse mais de sua garganta exausta, ele se sentou à mesa para refletir os rumos a tomar em seguida. Era difícil raciocinar. Entretanto, aquele processador cerebral estava acostumado e programado para trabalhar mesmo sob as situações mais adversas e extremas, e logo a linha de raciocínio voltou imperativa.

Existiam alguns fatores dos quais ele não havia se dado conta quando da primeira leitura. Primeiramente, o tal do doutor Daniel não havia descoberto o segredo do manuscrito, mas apenas encontrado um livro-chave para decifrá-lo. Um segundo ponto era que ele não tinha tido acesso ao livro descoberto por Voynich e que estava arquivado na biblioteca de Yale. E, em terceiro lugar, ninguém mais havia lido o livro-chave e o novo volume, pelo menos de acordo com o artigo.

Então, se Eric conseguisse colocar as mãos no livro original antes que a diretoria o entregasse ao professor Daniel, e se ele conseguisse queimar ou destruir o livro-chave, o mistério continuaria a existir. Sem uma tradução pronta ao manuscrito, o matemático poderia voltar a trabalhar em cima da charada, tentando decifrar o segredo Voynich sem que ninguém tivesse a solução.

Pensar naquelas possibilidades acalentou os ânimos de Eric, que logo começou a traçar o plano a ser executado dentro dos próximos momentos. Vários atos teriam de ocorrer, de maneira bem programada, antes que a roda começasse a girar mais uma vez. E, sem sombra de dúvidas, a primeira ação que ele teria de realizar era roubar o Manuscrito Voynich de dentro do acervo de Yale.

Capítulo XIII

Passado o surto inicial de raiva, a destruição da caneca de chá e os urros violentos, Eric já parecia uma pessoa normal. Decidiu fazer mais um chá, e ler mais alguns artigos de notícias, enquanto pensava no plano para aquela noite. Em um site diverso do que utilizara minutos antes, viu uma foto de um antigo conhecido seu a estampar uma curta reportagem.

Doutor Albert Schwartz era um judeu alemão, fugido do regime nazista e radicado nos Estados Unidos ainda quando criança. Havia dedicado sua vida à matemática e à criptografia, razão que o levou a ser um dos maiores entendidos em códigos e símbolos. Sua grande paixão também era o Manuscrito Voynich, que ele estudara e tentara decifrar durante décadas. Por conta de tal similaridade em gostos e passatempos, Eric desenvolvera certa repulsa pelo concorrente. Afinal de contas, não havia como gostar de um rival. Contudo, nada mais importava, já que a notícia informava que o sujeito havia sido assassinado durante a madrugada.

Ainda que soubesse que era crueldade, e mesmo falta de compaixão, moralidade e quaisquer outros parâmetros necessários à vida em sociedade, Eric não conseguiu conter o esboço de sorriso ao ler a matéria. Saber que seu rival havia sido vítima de um homicídio era um alívio. Não porque Eric tivesse medo de perder a corrida contra ele, para ver quem desvendaria o segredo antes. O matemático acreditava piamente em suas habilidades. A grande felicidade vinha porque Eric simplesmente não aceitava o sujeito. Não conseguia simpatizar com suas aspirações. Não conseguia tolerar seu sorriso em fotos e eventos filantrópicos. Não podia vê-lo receber um prêmio.

- Eu sou muito melhor que esse cara. – Eric repetiu sozinho para si mesmo. Todos sabem que eu sou o melhor criptógrafo.

O assassinato de seu desafeto, ou a questão de saber quem era o melhor entre todos os criptógrafos, não constituíam os pontos mais importantes daquela manhã. O que mais o perturbava, ou dragava as atenções, era o plano a ser executado dentro de poucas horas. Talvez não fosse nem o caso de trabalhar durante a tarde, somente ministrar as aulas da manhã. Depois, apenas se preparar.

As linhas mestras para o período noturno já estavam traçadas em sua mente. Entrar na biblioteca e roubar o Manuscrito Voynich. Sim! Simples e direto. Para tanto, tudo deveria estar pronto antes que a noite caísse. Não havia espaço para erros, e nem chances para o fracasso. Tudo tinha de ser perfeito.

Divagando entre os pensamentos e as matérias da internet, mas sem lhes dar muita importância, e nem percebendo o chá, Eric não se deu conta dos minutos. Quando olhou no relógio e percebeu que era hora de ir, após quase sair de seu cronograma perfeito e infalível, levantou-se da cadeira do computador. Com as chaves do carro na mão e o último gole sorvido, ele caminhou em direção à porta. Contudo, assim que repousou a mão na maçaneta, ouviu batidas vindas do outro lado.

A visita era extremamente inesperada. Quem poderia bater àquela hora? Ademais, o matemático raramente recebia alguém. Curioso, Eric se abaixou um pouco para observar através do olho-mágico. A figura do outro lado da porta era um sujeito desconhecido, que, após bater na madeira, olhou para os lados no hall do edifício, e puxou uma máscara de dentro do bolso da calça. As mãos estavam vestidas por luvas, e o traje era totalmente preto. Para o matemático, a ameaça era evidente.

Antes que pudesse transcorrer um segundo após as batidas, o dono da residência abriu a porta de supetão, e pegou o visitante desprevenido. Ele ainda vestia a máscara e ficou atônito ao perceber o quão rápido Eric havia chegado e aberto a porta. Provavelmente havia calculado que o dono da casa demoraria alguns segundos para abrir. Na surpresa, tentou alcançar a arma, escondida sob a camisa escura, mas não foi rápido o suficiente. De um só golpe, Eric acertou em cheio o nariz do invasor, que logo explodiu em sangue. Então, valendo-se do elemento surpresa, o matemático puxou o sujeito para dentro de sua sala de estar, jogando-o ao chão, e fechando a porta às costas.

- Quem é você?! – ele disparou, enquanto se posicionava sobre o sujeito deitado de costas para o chão.

Não houve resposta, apenas uma tentativa de cruzado contra a mandíbula da vítima. O golpe, entretanto, passou no vazio, e serviu para disparar ainda mais a fúria de Eric. Com a mão pesada, proveniente dos dois metros de altura e cento e cinquenta quilos de músculos e gordura, ele descarregou mais uma vez no rosto do invasor. Foi possível ouvir os dentes sendo espatifados.

- Quem é você, seu filho da puta?! – ele rosnou próximo do rosto do invasor. Se não responder agora, vou te matar de tanta porrada.

A voz tentou sair, mas o gole de sangue que o sujeito engoliu, misturado aos pedaços de dentes partidos, bloqueou qualquer som. Mais uma vez o punho cerrado desceu forte, agora abrindo um dos supercílios.

- Mais uma chance para viver. Quem é você? O que queria aqui comigo, armado e encapuzado?

- Pfff... favor. – a voz era entrecortada, quase incompreensível. O hmmm que me mandou... hmmm. Eu... tinha que matarrr...

- O que? Quem foi?

- Hmmm...

Eric, sem compreender muito, pôde deduzir que o invasor estava a mando de alguma figura obscura para exterminá-lo. A constatação disparou ainda mais adrenalina em seu corpo, e a vontade de espancar o assassino até que a vida lhe esvaísse cresceu a níveis extremos. Contudo, se ele assim o fizesse, definitivamente seria processado, ainda que pudesse alegar que a vítima estava tentando invadir sua residência e atacá-lo. De qualquer maneira, um processo judicial àquela altura não seria conveniente.

A despeito das ponderações, Eric não resistiu à tentação de acertar mais um soco pesado no rosto já desfigurado. Pela quarta vez, o braço direito caiu como uma marreta, o suficiente para deixar o rapaz inconsciente. Já mais relaxado pela liberação de energia, Eric levantou-se e discou o número da polícia, para que viessem prender um criminoso. Uma manhã muito agitada, de fato.

Capítulo XIV

Na delegacia, Gabriel revisava alguns papéis e os comparava com o que estava disposto no monitor do computador, quando sua assistente Julia bateu à porta, para entrar logo em seguida.

- Diga, o que há de novo?

- Alguma coisa pela qual você vai se interessar bastante, chefe. Lembra do pesquisador morto hoje de manhã na Itália? Então, ele era um criptógrafo, entre tantas outras profissões e especializações. Tinha graduação e estudos em linguística, história e outras áreas correlatas, mas também era entendedor de símbolos e segredos.

- Sim, e onde isso nos leva? – Gabriel perguntou sem muita questão de querer seguir a intuição de Julia, como se a informação não fosse relevante.

- Bom, durante as últimas doze horas nós tivemos quatro famosos criptógrafos mortos ao redor do país. E mais uma tentativa a um deles, recém-registrada, mas que não foi consumada.

Gabriel levantou os olhos da tela do computador e observou Julia por um longo momento. Enquanto raciocinava em silêncio, a assistente esperou, ainda de pé e próxima à porta. Definitivamente, agora ela tinha conseguido a atenção do detetive.

- As informações foram fornecidas pelas polícias locais?

- Sim. Nós interceptamos qualquer homicídio que envolvesse pesquisadores, professores universitários, matemáticos, linguistas e criptógrafos. Com essas chaves de busca, o computador nos deu os resultados. Um pouco suspeito, não concorda?

- Absolutamente suspeito. – Gabriel concordou ainda pensativo, sobrancelhas levantadas e olhar arregalado e perdido. Bom trabalho, por sinal. Gostei desse tipo de pensamento. Vocês puxaram as fichas das vítimas?

- Ainda não, chefe. Mas posso providenciar isso para você.

- Por favor, Julia. E tente entrar em contato com a vítima que sobreviveu à tentativa de homicídio. Quero saber detalhes do crime. Ele consegue falar? Está internado ou passando por cirurgia?

- Não. De acordo com a queixa dada na polícia, a vítima conseguiu dominar o suspeito.

- Certo. Eu quero que você me coloque em contato com esse cara então. Vamos descobrir o que está acontecendo para os estudiosos se tornarem, subitamente, vítimas de homicídios.

Julia assentiu e saiu da sala, tornando a fechar a porta. Lá dentro, novamente sozinho e imerso no silêncio, Gabriel recostou-se no assento da cadeira e pegou a bolinha ortopédica para apertar enquanto pensava. Criptógrafos eram especialistas em desvendar segredos e códigos. Então, alguém que assassinasse vários deles queria, provavelmente, manter escondido alguma espécie de código ou segredo, um texto que pudesse ser, eventualmente, desvendado por um deles.

O departamento tinha seu próprio time especializado nessa tarefa, mesmo porque muitos matadores em série se utilizavam desse expediente em seus crimes. Gabriel sabia, por outro lado, que nenhum deles era grande sumidade no assunto, haja vista que o governo não estava disposto a comprometer parcela significativa do orçamento. O detetive poderia empenhar a equipe para desvendar qualquer segredo que surgisse, a bem da investigação em curso, mas o problema era que Gabriel sequer sabia qual código tinha de ser revelado.

Talvez a ciência criptográfica fosse tão antiga quanto a necessidade de esconder conhecimentos e saberes através do emprego de símbolos, códigos e cifras. Desde o surgimento da escrita – que também é um código, em última instância, mas de conhecimento generalizado – e do desenho, o ser humano usa tal artifício.

Existiam os hieróglifos não usuais no Antigo Egito, alguns datando de quase quatro mil anos. O sistema de substituição de letras, para a criação de códigos simples, pelo povo hebreu, há mais de dois mil e quinhentos anos, também era um exemplo. As mensagens cifradas encontradas na Grécia antiga e em Roma, para iludir inimigos e passar segredos e estratégias de guerra que não deveriam ser compartilhadas, até as avançadas máquinas inventadas durante o período das guerras modernas... E, em contrapartida aos códigos, vinham as pessoas tentando quebrá-los. Agora, alguns dos mais capazes da atualidade eram assassinados num prazo de cerca de doze horas. Quem queria esconder o quê?

Enquanto a questão martelava a cabeça do detetive, que tentava procurar na internet por códigos atuais e não decifrados ainda, o telefone tocou. Alguns toques depois, o policial estendeu a mão para o receptor, a concentração e o digitar acelerado no teclado, interrompidos pela perturbação.

- Alô, detetive Gabriel? Aqui é Cesare Batelli, da embaixada italiana.

- Sim, eu estou ouvindo. – Gabriel disse enquanto deixou de ler as linhas dispostas no monitor e virou o rosto para a janela.

- Sim. Bom, sobre o crime ocorrido hoje de manhã no nosso país, o assassinato do pesquisador, professor Daniel Goldman, hã, nós recebemos a visita de sua filha, Srta. Victoria Goldman. Ela sabia do ocorrido, chorou bastante conosco, mas disse que queria ir para a delegacia, conversar com o responsável pelas investigações. Como eu sei que é o senhor o responsável, eu repassei as informações.

Gabriel levou a mão à testa, batendo levemente com a palma, como quem dissesse para si mesmo “o que foi que aquele funcionário mal-treinado acabara de fazer?” O policial odiava dar notícias tristes assim, como “desculpe, mas seu pai foi assassinado em um país estrangeiro”. É claro que era parte do expediente, mas sempre que possível ele tentava evitar aquele momento pesado, desgastante e difícil de digerir. A mulher vinha preparada dessa vez, mas ainda assim não seria uma conversa saudável.

- Tudo bem – o policial respondeu com a voz mais neutra que pôde encontrar – eu converso com ela aqui. Obrigado por ser prestativo. – a ironia era clara.

- Sempre um prazer ajudar. – o auxiliar foi sincero, contente com o desempenho.

Com o fone no gancho, o policial voltou a procurar na internet por pistas que pudessem colocá-lo na trilha correta, ou pelo menos em alguma trilha. Talvez fosse até o caso de conversar com a equipe de criptografia, ver se alguém conseguia dar uma luz para ele, mas suas fichas não estavam apostadas nos rapazes. Gabriel só cogitou partir para essa alternativa caso batesse em becos sem saída ao longo do dia.

Ao cabo de meia hora de buscas infrutíferas na rede mundial, após passar os olhos por artigos inúteis e textos sem sentido algum, o detetive desistiu. Com o fone na mão discou alguns dígitos rápidos e falou com Charles, um rato de laboratório que era considerado o melhor da equipe. Um tanto quanto presunçoso e arrogante, razões suficientes para Gabriel odiar trabalhar com o sedentário movido a fast-food, mas talvez o menos incompetente do grupo todo.

- E então, Charles, alguma ideia sobre códigos novos e que não tenham sido quebrados ainda?

- Bom, Gabriel, é como eu já te disse. Existem centenas de segredos atuais, alguns fácies e capazes de serem decifrados por qualquer mero mortal, e outros que só são quebrados por pessoas dotadas de um dom especial, como eu. – e o sujeito riu com as próprias palavras.

- Isso você disse, meu caro. O que eu quero saber é se alguém fez alguma coisa ultimamente. Existe uma espécie nova de cifra, segredo, o que quer que seja que ninguém consegue desvendar?

- Não chamamos de desvendar, mas sim de decifrar. Ou quebrar, se você for do meio. – e ele riu mais uma vez. Bom, existem alguns códigos por aí sim, mas nada que nós não consigamos decifrar.

- Ah é? Então elabore uma lista para hoje com os principais. E eu quero que você me entregue o mais rápido possível.

- Mas eu estou com muito trabalho aqui. – o perito falou pela primeira vez sem toda a pompa da voz.

- Eu não quero nem saber. Dá um jeito de resolver essa merda. Diga que minha pesquisa é prioridade, passe na frente, deixe de fazer os outros, sei lá. Para mim não faz diferença, contanto que o que eu pedi esteja aqui na minha mesa até umas quatro horas da tarde. Tchau. – e Gabriel desligou na cara do sujeito desprezível.

Assim que ele desligou, quase amaldiçoando o especialista da delegacia, a assistente Julia bateu à porta e abriu. Ela apenas inclinou parte do corpo para dentro da sala, o corpo preenchendo o espaço da porta entreaberta, e informou Gabriel que Srta. Goldman estava lá e queria conversar com ele. “Então é agora que vinha a mulher”, o detetive pensou consigo mesmo. Era hora de reafirmar a notícia ruim, que felizmente o funcionário da embaixada já tinha adiantado, e enfrentar o choro, as lágrimas, a mágoa, as citações de lembranças do falecido entre outras programações-padrão.

O detetive levantou-se da cadeira para receber a mulher da maneira mais educada e cordial possível, e ajeitou a camisa para dentro da calça social da forma mais arrumada que conseguiu. Se tivesse espelho na sala, provavelmente averiguaria o penteado e se o rosto não estava sujo. Quando acreditou que estava no melhor estado possível, acenou positivamente com a cabeça. Julia, após uma piscadela, recuou e abriu a porta da sala por completo.

Através do umbral, e ainda no saguão principal, Gabriel viu uma mulher bastante bonita, ainda que os olhos estivessem inchados de tantas lágrimas derramadas. Um lenço de pano vinha constantemente aos olhos, e a expressão e atitude eram de alguém derrotado. Ainda que bela, triste. Gabriel não podia ficar indiferente à cena. Ele pressionou os lábios um contra o outro e esperou que a mulher entrasse em sua sala.

Assim que ela ingressou ao aposento, ligeiramente cabisbaixa e sentida pelo último choque, Julia fechou a porta e deixou-os mais à vontade. Gabriel se apresentou e apertou a mão trêmula da mulher, desejando seus sentimentos e lamentando a perda. Ela agradeceu sem absorver totalmente as palavras e se apresentou também, ainda que insegura sobre a própria personalidade. O detetive pediu para que ela ficasse à vontade e se sentasse.

- Quer tomar alguma coisa? Um café? Uma água? Algumas rosquinhas, talvez?

- Não, obrigada. Eu não tenho apetite agora. – sem dúvidas a voz parecia abalada.

- Claro, claro. Hã... eu falei com um funcionário da embaixada, um tal de Cesare Batelli, que me informou que você queria vir aqui falar conosco, certo? Existe algum assunto específico em que possamos ser úteis a você?

- Por que fizeram isso, detetive? O que meu pai fez? Ele era um homem bom, um estudioso, um altruísta, financiador e praticante da caridade. Por que o mataram?

- Bom, senhorita – Gabriel começou meio sem jeito, enquanto via a mulher derramar mais lágrimas sobre o pano. De fato o detetive odiava aquele tipo de conversa – nós ainda não temos muitas informações sobre o caso. Pelo bem da verdade, ainda nem foi decidido se o caso fica conosco mesmo ou se serão as autoridades locais e as embaixadas que vão lidar com a questão. Fato é que sabemos pouco acerca das circunstâncias da viagem, itinerários, motivações e principais suspeitos. Eu sei que é um momento de dor e pesar para você, mas se tiver alguma informação que achar que pode compartilhar conosco, você pode acelerar o curso do inquérito.

- E o que ajudaria? – ela disse após assuar o nariz. O que você acha que vale a pena falar aqui para levar os culpados à Justiça, ao banco dos réus?

- Sem dúvida há muito a conversarmos. Eu gostaria que você falasse sobre os motivos da viagem, se você souber. Se ele tinha companhia, o que ele buscava lá, ou se estava trabalhando em algum processo sigiloso. Eu sei que pode parecer muito para a senhorita tratar desse assunto em momento tão delicado, mas quanto antes pudermos saber desses detalhes, melhor.

- Eu sei que meu pai tinha ido a pedido da faculdade. – Victoria começou com a voz ainda embargada, mas ganhando confiança com o decorrer do tempo e das palavras. Ele tinha ido para pesquisar alguns livros antigos na residência de um conde italiano que morreu há poucos meses. Junto de um aluno do doutorado dele, um orientando, acho, eles iam procurar obras raras para comprar e aumentar o acervo da faculdade.

- Certo. Você sabe o nome do aluno que estava junto? Sabe se ele ficaria o tempo todo da viagem junto do professor, ou se voltaria antes ou depois? – Gabriel questionou de forma profissional, enquanto anotava as informações no computador, em toques rápidos no teclado.

- Não lembro o nome, mas sei que era orientando do meu pai. Talvez se eu olhar uma lista dos alunos que ele orientava no doutorado eu me recorde. Não devem ser muitos.

- Podemos pesquisar essa lista na faculdade e mostramos para você. Hã, se puder continuar. Existe mais alguma coisa que você saiba e que possa ser interessante compartilhar? Qualquer coisa? – Gabriel insistiu enquanto ela agitava a cabeça negativamente.

- Bom, não sei se isso importa agora, mas... – e ela pareceu incerta antes de continuar. O que você sabe sobre o Manuscrito Voynich?

- Manuscrito Voynich? – Gabriel parecia desentendido, como se houvesse perdido parte da conversa em algum momento. Desculpe minha ignorância, mas eu nunca ouvi a respeito.

- E nem ouviria, eu acho. – Victoria conseguiu esboçar um sorriso não muito animado pela primeira vez. É assunto de gente que pesquisa ou trabalha com criptografia e cifras. Eu sou especialista em códigos antigos, sabe, por isso que tenho contato direto com a questão Voynich. Mas, enfim, vamos ao que importa.

“O Manuscrito Voynich é um livro que o pesquisador e livreiro Wilfrid Voynich descobriu em um monastério italiano em 1912. O livro estava escrito em uma linguagem desconhecida, cheio de desenhos e diversas cores. Esse idioma acredita-se ser um código. O curioso, porém, é que há quase cem anos ninguém consegue decifrar o segredo. É o único código que não cede às tentativas de nenhum especialista. Então, ninguém sabe sobre o que o livro trata. As únicas informações disponíveis são que foi escrito no começo do século XV, possivelmente no norte da Itália, e era obra cara, pela qualidade do papel e das tintas.

“Sempre se considerou que fosse um volume único e de uma só tiragem, mas essa ideia veio por água abaixo esses dias. Durante a viagem, meu pai descobriu um livro muito antigo, escrito em um idioma que ele não conseguiu identificar. Ele digitalizou uma página e me mandou, antes de ontem, e eu dei uma olhada. Coincidentemente era a mesma simbologia utilizada no Manuscrito Voynich original. Eu achei muito curiosa a descoberta, na verdade, era uma novidade fantástica!”

Gabriel, que ouvia atentamente, parou de digitar ao escutar a história e começar a compreender o cenário geral. A dúvida sobre qual era o código que alguém queria que fosse encoberto estava resolvida. Não se tratava de nenhum segredo novo nem nada, mas sim de um manuscrito de mais de seiscentos anos e que ninguém jamais havia decifrado em todo esse tempo. E, subitamente, linguistas e criptógrafos começam a morrer na mesma época quando se descobre uma segunda parte desse livro misterioso. Ainda que as peças começassem a surgir, o quebra-cabeça estava totalmente desmontado.

- Existe possibilidade de alguém ter quebrado o segredo ultimamente e não ter divulgado a descoberta? Alguém que soubesse do achado de seu pai?

- A possibilidade sempre existe, mas acho muito improvável. O manuscrito fica no acervo da universidade de Yale. Foi doado no final dos anos sessenta. Como é um livro muito antigo e único, poucas pessoas têm acesso ao exemplar, logo, poucos são aqueles que veem todo o conteúdo. Claro que algumas páginas estão copiadas na internet, mas não a obra completa. Decifrar um código desses, sem ter toda a informação é tarefa quase impossível. Por que pergunta?

- Eu entendo... – Gabriel estava mais uma vez pensativo, antes de continuar. Uma situação incomum surgiu nas últimas horas. Em primeiro lugar um pesquisador é morto após descobrir um livro raro escrito em código indecifrável. Depois, quatro dos maiores criptógrafos e entendidos do assunto são assassinados no país, e um último sobrevive à tentativa. Esses acontecimentos não podem ser vistos como mera coincidência, você concorda?

- Sim, é estranho. – Victoria concordou, ainda que sem muita convicção. Alguém até poderia estar tentando esconder o segredo, mas eu duvido que seja mesmo isso. Detetive, o código dura mais de seiscentos anos. Durante seis séculos os maiores especialistas e pesquisadores tentaram desvendar o que aquelas linhas contêm e nenhum deles conseguiu. Não é trabalho simples.

Gabriel recostou-se na cadeira e cruzou as mãos sobre o tampo da mesa, enquanto pressionava os lábios um contra o outro. Sempre assumia essa posição quando ouvia alguma história e percebia que engrenagens não se encaixavam, ou pontos ficavam em aberto, à espera de alguma variável àquela equação louca. O próprio caso se revelava um código complexo, talvez como o tal do Manuscrito Voynich, ironicamente deixando um legado à sua honra.

- Isso é tudo que você sabe? – ele tentou finalmente.

- Acho que sim, eu...

Batidas à porta interromperam a fala de Victoria, que se calou e observou em direção ao barulho. Como a persiana que cobria a janela da porta estava fechada, e esse era o único artifício para se observar o saguão central, Gabriel não pôde ver quem estava lá do outro lado, batendo. Ainda assim ele falou em voz grossa e elevada que estava ocupado. O sujeito, contudo, fingiu não ouvir, e girou a maçaneta para logo escancarar a porta e entrar na sala do detetive.

- Charles, mas o que?... Eu disse que estava ocupado!

- Eu tenho a sua lista de códigos aqui. E então, quem é o bonzão, hein? – o obeso disse entre um gole e outro de uma lata de Pepsi. Dando mais um passo em direção à mesa do detetive, ele notou a bela morena que estava lá, e lançou um olhar lascivo para a moça desolada.

- Cai fora. Eu não preciso mais desses códigos. Já tenho a resposta. Obrigado. – Gabriel falou da forma mais irônica que pôde.

- Quer dizer que o detetive ficou inteligente igual ao super Charles e desvendou o mistério? Uau!, isso sim é surpresa. De qualquer maneira, se sua dedução estiver errada, aqui está a lista correta. Eu coloquei todos os códigos e chaves mais difíceis que existem, coisa que ninguém decifrou ainda. Pode ter certeza que um desses vai lhe valer.

Gabriel tomou a folha das mãos do sujeito obeso e que cheirava a cigarro, e passou os olhos pela lista. Ao cabo de cinco ou seis segundos, ele jogou a folha de papel sobre uma pilha de rascunhos.

- Não está aí. Essa lista está errada. Agora, por favor, saia da sala antes que eu te obrigue a sair da pior forma.

- Tá certo, tá certo doutor. Eu só fazia meu trabalho. – o perito abanava as mãos e dizia com voz de comediante, para logo depois girar sob os calcanhares e sair, não sem antes dar um “tchau” em tom de flerte para Victoria.

Assim que eles voltaram a estar a sós, com a porta fechada e a privacidade restaurada, Gabriel voltou a atenção para Victoria, que continuava sentada, quieta e abatida.

- Você me desculpe a intromissão. Esse idiota é um dos nossos criptógrafos, o menos pior da equipe, pra ser sincero, mas um cara desprezível. Eu tinha pedido uma lista para ele com os códigos mais relevantes ou complexos, para ver se tinha alguma luz sobre o caso, mas você já me adiantou muito trabalho.

- Posso ver a lista que ele preparou? – ela questionou enquanto Gabriel lhe entregava o papel e aguardava silencioso. Ao cabo de alguns segundos, ela voltou a falar. Faltam vários códigos nessa lista. Sem falar o Voynich, que deve ser um dos mais famosos de todos e ele sequer citou-o aqui.

- É... a equipe daqui não é muito boa. – Gabriel tentou se desculpar, o olhar desviado. E sem a menor educação também. Aposto que você é muito melhor do que todos eles juntos, sem sombra de dúvidas.

- Quem sabe? – e ela esboçou um sorriso mais uma vez, agora mais confiante. Bom, detetive, eu vou agora. Se eu me lembrar de alguma coisa a mais, eu te aviso, pode ser? E eu espero que o caso fique com você, ao invés de deixar nas mãos da polícia italiana e das embaixadas. Eu vou agora para casa me recuperar e preparar a viagem para liberar o corpo.

- Claro, faça o que deve fazer. Se precisar de qualquer coisa, não hesite em ligar. Eu atendo a qualquer hora do dia ou da noite. E não se preocupe, Srta. Goldman. Se o caso ficar conosco, o que eu acho que acontecerá, nós pegaremos os responsáveis por esse crime.

- Eu sei que vão. – ela completou com voz incerta, enquanto se levantava e completou, da porta da sala, antes de sair definitivamente. Até a próxima, detetive.

Capítulo XV

Bruce olhou o relógio de pulso e pensou consigo mesmo, silencioso, que já estava fugindo há mais de vinte horas. Os pés estavam cansados de correr, andar e pular, as costas latejavam por conta do peso da mochila, e os ânimos continuavam exaltados. Apesar da fuga através dos lugares mais inesperados possíveis, a madrugada passada em claro e o dia conturbado e cheio, o assassino não conseguia encontrar tranquilidade nem para bocejar. A adrenalina ainda corria furiosa, o coração acelerava mais quando algum carro de polícia cruzava próximo, e a simples vista de um olhar suspeito ou a impressão de que alguém o seguia já era suficiente para a imaginação perturbá-lo.

Agora, em um hotel barato e despercebido, em uma cidadezinha no norte da Itália, Bruce pensou que poderia ter um pouco de descanso. Talvez também privacidade para abrir os livros e pesquisar alguma coisa. Entretanto, antes de tudo, queria ter uma refeição decente e beber, no mínimo, uns dez copos de água, já que os estoques tinham acabado há horas.

Assim que parou o carro alugado em uma rua qualquer de uma cidade onde ele jamais pensara que visitaria algum dia, saiu andando, quase a esmo, à procura de alguma pensão ou hotel. A rua de paralelepípedos, as casas e pequenos prédios comerciais, em sua maioria feitos de tijolos, as árvores e o cheiro das flores e oliveiras, as pessoas vestidas como se tivessem saído diretamente de um filme de Fellini. Todo aquele cenário que se desenhava em frente aos olhos exaustos do fugitivo eram quase surreais.

De fato, se a situação não fosse tão absurda e inesperada como era, talvez Bruce acreditasse que estivesse sob o efeito de alguma droga ou entorpecente. Inconsciente e despercebido da complexidade do momento, ele caminhou até que leu uma placa, pendurada sob o pórtico de um pequeno prédio, onde estava escrito “hotel”.

A construção, que mais se assemelhava a uma casa charmosa e bem cuidada, não poderia ter mais do que dez quartos para hóspedes. Um lugar mais discreto e seguro seria difícil de encontrar. Ele atravessou o caminho desenhado com pedras, sob o jardim esmerado, e entrou por uma porta de madeira e vidro em uma sala. Enquanto olhava ao redor, ainda maravilhado pela simplicidade de seu novo abrigo, ouviu uma voz vinda de um canto, atrás do balcão.

- Benvenuto, signore.

- Vocês têm quartos disponíveis? – Bruce questionou enquanto abria a carteira.

A atendente disse que sim, e depois de menos de cinco minutos de conversa e acerto de contas, o turista estava em uma pequena, mas confortável, suíte. Sobre a mesa ele acomodou o computador e os dois exemplares que encontrara na residência do conde, e sobre o colchão fofo e as cobertas floridas, ele deitou o corpo exausto, sujo, criminoso e culpado.

O certo seria descansar um pouco, depois comer e tomar um bom banho, para só então trabalhar, o que poderia acontecer apenas no dia seguinte, pela manhã. Contudo, apesar do cansaço e das dores, os olhos insistiam em permanecer abertos, perdidos no teto do quarto, indo de um lado para o outro. Os pensamentos, em contrapartida, eram atentos às lembranças vivas das últimas horas.

Após matar o professor, quase que sem querer, com o aparelho de telefone, e conversar com seu financiador, Bruce tomou a decisão que o levara até aqui. Com o computador pessoal na mochila, assim como os livros, biscoitos e um cantil de água, tinha se colocado em fuga.

A primeira tarefa seria escapar da residência do conde. Não queria encontrar nenhum funcionário, segurança ou familiar do falecido, já que eles poderiam estranhar aquela saída durante as primeiras horas da madrugada. A mansão ficava no meio do mato, quase ao pé das montanhas, e a cidade mais próxima estava distante quase vinte minutos de carro. Bruce atravessou os corredores da ala dos hóspedes, que felizmente só tinha dois ocupantes, “e agora só um deles estava vivo, e pronto para escapar”, e passou em frente à residência principal.

O passo furtivo e silencioso não foi capaz de chamar a atenção do porteiro que caminhava próximo do pátio de carros, na ala norte da grande casa. Andando praticamente abaixado, o aluno passou pelo estacionamento, tendo os passos abafados pelo barulho do grande chafariz, e entrou no jardim. Este era bem mais escuro do que o pátio, e lá ele pôde caminhar mais tranquilo, até chegar a um muro distante, que sinalizava o fim da propriedade do conde.

Ultrapassar o obstáculo de mais de dois metros de altura não foi tarefa muito simples. Especialmente quando se é um sujeito de pouca estatura, sem porte atlético, mas ao contrário, com o início de uma barriga que promete crescer, e ainda carregando uma mochila pesada nas costas. Foram necessárias algumas tentativas de pulo e aderência à parte superior do muro, mas finalmente Bruce conseguiu.

Já livre da presença ameaçadora de seguranças, funcionários ou quaisquer outros intrometidos, o assassino pôde respirar aliviado, por mais incongruente que a sensação parecesse. Da mesma forma como agora, naquele momento, envolto pelas árvores da floresta que circundava a residência do conde, a culpa pelo crime não se escondia. De instante em instante ela aparecia. Fazia o jovem sentir-se mal, antes de ser trocada pelo fôlego ofegante ou dificuldade de andar no terreno irregular, mas voltava novamente, implacável. Quase como uma onda.

Enquanto a dor moral o martelava fortemente, o instinto de sobrevivência instigava-o a continuar em frente. Bruce parava de quando em quando, tomava ar, bebia um pouco da água, tentava respirar uma capacidade maior do que a dos pulmões. Nesses intervalos pensava no professor também, mas jamais na possibilidade de se entregar às autoridades. Era ruim ter tido que matar seu mestre, ele assim o considerava, mas ele acabara sendo um colateral.

Toda a trama que estava para se desenvolver na vida de Bruce era maior que a culpa, as mortes ou as fugas. Eram apenas trechos da jornada. No fim, ele teria todo o poder que desejava, que era seu por direito. Bruce merecia todas as fortunas. Sim!, era tudo destinado a ele.

Somente quando o Sol nascia, tímido e hesitante por entre nuvens que se estendiam ao horizonte, o fugitivo tinha achado algum traço de civilização. Contando com o navegador global que possuía no celular, nem sempre muito preciso ou confiável, Bruce chegou até uma estrada. As pernas doíam horrores, as costas pareciam querer se dobrar até partirem-se, o estômago protestava contra a falta de comida. Durante a travessia da floresta, por mais de cinco horas, ele caíra algumas vezes por causa dos desníveis, quase torcera um tornozelo, e deveria ter bolhas nos dois pés. As calças, rasgadas na altura dos joelhos, denunciavam a pele esfolada, o sangue coagulado misturado com folhas e terra. O estado era lastimável.

Segundo o aparelho celular, havia um vilarejo a cerca de trinta quilômetros para o norte, seguindo pela rodovia, mas Bruce não conseguia dar mais nem um passo. Sentado à beira da estrada ele esperou que um veículo passasse e ele pudesse pedir carona. Por sorte o primeiro transporte que ele viu se aproximar foi um caminhão, e o motorista, siciliano do interior, levou Bruce até a vila próxima. Lá ele conseguiu alugar um carro, e depois de dirigir por horas, trocando de veículo duas vezes em outras cidades aleatórias, chegou onde estava agora, deitado na cama daquele hotel anônimo.

Agora, olhando bem para suas aventuras das últimas horas, tudo parecia muito distante. Quem diria que um rato de biblioteca como ele, alguém que nunca passara mais do que quinze minutos no mato, e que evitaria o contato social ao máximo, teria condições de sobreviver àquilo tudo. “São os livros com os elixires”, Bruce falou em voz alta a primeira ideia que surgiu. “As fórmulas me mantiveram vivo, porque eu sou o predestinado a utilizá-las. Sim, são minhas.” E com essas palavras, já ditas em um torpor sonífero, ele adormeceu.

Capítulo XVI

O sonho, do qual ele não conseguia se recordar muita coisa, foi interrompido por um barulho insistente e constante. Bruce virou-se na cama, a fim de bloquear os ouvidos com o travesseiro, mas ele já estava desperto. Amaldiçoando mentalmente quem quer que tivesse ligado, e insistia em falar com ele, o fugitivo levantou-se da cama e pegou o aparelho.

- Alô?

- Sou eu. – a voz logo fez com que os olhos se abrissem mais e a atenção retornasse a toda velocidade. Pode falar agora? Está em um lugar privado?

- Sim, pode falar. O que foi? Conseguiu cumprir sua parte do acordo? Eliminou os outros? Roubou o manuscrito original?

- Nós temos um ligeiro problema. Eu matei quatro dos especialistas que você recomendou, mas um tal de Eric, conseguiu nocautear meu homem e permaneceu vivo. Você acha que ele pode vir a ser um problema?

- Hum, é difícil dizer. Eu vi esse cara uma ou duas vezes. Sei que é um matemático muito bom, mas não sei se é o melhor criptógrafo. Se os outros estão mortos agora, acho que ele não pode se tornar um empecilho grande.

Do outro lado da linha não houve resposta, sinal de alívio ou qualquer pergunta que pudesse prolongar o assunto. Em vista do silêncio, Bruce resolveu dar continuidade, emendando sua fala após um segundo ou dois.

- E quanto à filha de Daniel? Deu um jeito nela também?

- Ela deve estar sendo investigada pela polícia nesse momento. Ainda não devemos encostar nela.

- Mas ela sabe que eu estava com ele. Ela pode me entregar facilmente para a polícia, e quanto mais homens da lei eu tiver no meu pé, pior o trabalho fica, porque mais eu tenho que fugir. Fora que, se eu for pego, adeus tradução, adeus poder e sabedoria. – Bruce soou um pouco exaltado. Não sobraria merda alguma.

- Cale a boca. – a voz parecia mais ameaçadora agora. Não combina com você querer ser o dono da situação, xingando os outros e me ensinando a fazer o meu trabalho. Você apenas concentre-se em traduzir, deixe que eu cuido da estratégia. – houve um instante de silêncio, antes do tom do interlocutor voltar à neutralidade. Pois bem, como eu dizia, se matarmos a Srta. Goldman nesse momento, a polícia poderá ver como queima de arquivo. Obviamente seria muito suspeito termos ela assassinada logo após o pai ter sido vítima de um homicídio. Daqui alguns dias damos um jeito nela, quando estiver na Itália.

- Certo... – Bruce emendou com uma respiração profunda. E hoje você vai coletar o livro que falta?

- Sim. Hoje é o dia de fazer um empréstimo na biblioteca. Assim que eu tiver o Manuscrito Voynich em mãos, você será o primeiro a lê-lo.

- Entendido. Enquanto isso eu trabalho com o segundo volume. Estou na espera da sua encomenda.

- Em breve. Muito em breve. – e a linha ficou muda subitamente.

Em vista do silêncio, ele apenas colocou o celular de lado e olhou o relógio do quarto, posicionado sobre a mesa de cabeceira. Quase duas horas da manhã. Ao que tudo indicava, ele tinha dormido seis horas, mais ou menos. Ainda que continuasse cansado, desejando poder deitar novamente na cama confortável e apagar por mais algumas horas, Bruce sentia-se nojento pela falta de banho e faminto. Satisfaria esses dois desejos antes de qualquer coisa. Depois, faria uma grande xícara de café para ficar acordado, pois a noite seria longa, mais uma vez. Muitas fórmulas e elixires estavam lá, complacentes e pacientes sobre a mesa do quarto, à espera de serem decifrados e utilizados.

Capítulo XVII

Por conta do bandido que invadiu sua casa durante a manhã, Eric perdeu horas na delegacia. Teve de prestar depoimentos, aguardar o exame de corpo de delito, preencher fichas e a papelada burocrática, falar com investigadores, delegados, analistas e médicos.

Era difícil aceitar toda aquela demora. Um dos funcionários públicos o encaminhava para um segundo sujeito, que, por sua vez, pedia para que ele esperasse enquanto um terceiro ou quarto terminassem suas funções para atendê-lo. Depois, teve de falar incontáveis vezes porque tinha se excedido na legítima defesa, ainda que não viesse a ser processado por tal conduta.

- O sujeito tocou a campainha da minha casa, vestindo luvas e uma máscara, e armado. O que você esperava que eu fizesse? Que eu desse as boas vindas e pedisse para ele não me matar na sala de estar, onde poderia sujar o tapete?

A resposta, quase decorada àquela altura, foi pronunciada repetidas vezes e ainda parecia ecoar nos ouvidos e lábios do matemático. As soluções da polícia, em contrapartida, pareciam remotas, rasas e sem sentido claro e direto. “Vamos analisar as circunstâncias da situação”; “temos que reconstituir o ocorrido”; “as motivações do suspeito serão descobertas”; “o senhor tem certeza de que não tem um inimigo declarado, alguma inimizade recente, um desejo de vingança por parte de algum conhecido?”.

Contudo, durante aquela noite não deveria ser esse o foco de suas atenções. Algo muito maior do que um bandido, ou um processo criminal estava em jogo. Hoje Eric tinha de realizar um dos maiores feitos já executados por ele. Não que o ingresso na faculdade em primeiro lugar da classificação geral tenha sido fácil. Ou então a graduação como sendo o estudante do instituto de matemática com as melhores notas da história da instituição. Ou quem sabe ter servido no exército durante três anos e, ao longo do período, ter sido promovido diversas vezes. Todos eram grandes acontecimentos, mas nenhum deles fugia à margem da legalidade. Hoje, por outro lado, o matemático ia transgredir a lei.

Sempre que Eric colocava um objetivo em mente ele lutava até o final para vê-lo concluído. Era talvez seu traço mais patente, e explícito, a característica que poderia descrevê-lo como pessoa. O sujeito era absolutamente obstinado. É claro que por vezes a paixão em chegar a uma solução podia ser vista como algo positivo, mas em algumas oportunidades apenas trazia problemas para ele.

Sem saber quando parar, por vezes ele se colocava em situações perigosas, embaraçadoras ou inconvenientes. Como quando ganhou um violão dos pais, ainda com sete ou oito anos. Naquela oportunidade, Eric resolveu aprender uma música country, mas os acordes não saíam direito. Ele então tocou durante onze horas seguidas, até conseguir a música inteira. Os dedos, em contrapartida ao esforço homérico, ficaram esfolados e em carne viva.

Outra situação constrangedora foi quando ele insistiu em sair com uma mulher que tinha namorado. Eric flertou com a garota durante a noite inteira, mas ao final da festa da faculdade o verdadeiro namorado dela apareceu, vindo de um show de rock. O matemático não gostou de ver a menina beijando um cara depois de dançar a noite toda com ela, e surrou o rapaz quase até a morte. Em seguida, continuou tentando ficar com a mulher, que chorava em frente do namorado nocauteado. Ele só não ficou com ela porque um dos amigos do sujeito derrubado deu uma garrafada na cabeça de Eric, que foi parar no hospital.

É claro que nada disso se comparava ao que podia acontecer dessa vez. Se Eric fosse pego, seria encarcerado por sabe-se lá quanto tempo. Mas a vontade, ou melhor, a necessidade de pegar aquele livro e desvendar o segredo Voynich era maior do que qualquer risco.

Às oito horas da noite, com a biblioteca já fechada para o público, Eric estacionou um furgão de carga alugado, próximo do prédio principal. De dentro do carro ele desceu com um uniforme de carregador, como se fosse um funcionário qualquer da biblioteca. O crachá falsificado, que ele produzira horas antes, era simples, mas bem feito. O uniforme era padrão, composto por um macacão de tonalidade entre o bege e o marrom, e um boné da mesma cor, com o logo da universidade sobre a aba. A barba falsa e a tatuagem removível que ele colocou sobre o braço inteiro eram detalhes a mais para desorientar investigações. As lentes azuis também ajudavam a preservar a real identidade do matemático, ainda que fosse um pouco explícito aquele tom de íris falso.

Simulando um ligeiro manquejar que poderia provir de uma das melhores escolas de teatro do país, Eric entrou no prédio pela porta dos fundos. O cartão de acesso tinha sido conseguido com um funcionário verdadeiro. Eric o surpreendera em casa, nocauteara-o, e recolhera o material necessário. Essa tinha sido a parte mais complicada, talvez, o matemático pensou consigo mesmo enquanto aproximava o cartão de liberação do dispositivo magnético. Tivera de usar redes sociais para localizar um dos funcionários, descobrir o endereço do sujeito, visitá-lo em casa as seis e trinta, quando já tinha saído do trabalho, e só então poder preparar os últimos detalhes da incursão à biblioteca. Um cronograma rigoroso e apertado.

Agora, quando o dispositivo ficava verde e liberava a entrada de Eric, ele pensava que tinham valido a pena todas as ações perpetradas.

Dentro do prédio, caminhando por um corredor mal iluminado, o falso carregador viu uma câmera no teto, filmando toda a passagem. Felizmente, para ele, tudo que o sistema de vídeo conseguiria gravar era o boné cobrindo parte do rosto, exceto a barba, e as mangas arregaçadas, mostrando a tatuagem falsa.

Findo o corredor de acesso ao estacionamento de serviços, Eric teve de utilizar o cartão mais uma vez. Finalmente ingressava na área comum do prédio, que continha o acervo, as salas de leitura, as áreas de exposições, a cafeteria entre outras divisões e aposentos. O departamento que ele almejava era o acervo reservado e, para tanto, tinha de passar em frente à mesa da recepção e segurança.

Como o prédio estava fechado, as três recepcionistas que trabalhavam com informações não estavam lá. Em contrapartida, havia um brutamonte vestido com o uniforme de segurança, um quepe orgulhoso na cabeça e um olhar de tédio no rosto.

- Noite, meu chapa. – Eric falou para o sujeito.

Ele levantou os olhos da televisão do circuito interno de câmeras e demonstrou estar um pouco mais atento agora.

- Posso te ajudar, xará? – o sujeito resmungou em tom não muito amistoso.

- Vim recolher umas caixas do arquivo reservado.

- E porque eu nunca te vi aqui? – o ar era desconfiado.

- Eu acabei de ser contratado pela faculdade. Comecei com o turno da manhã, mas minha namorada é enfermeira da madrugada, e então eu pedi pro chefe me mudar pra noite também, entende?

- Cadê sua permissão para entrar? E seu crachá?

Eric simulou uma expressão de tédio e aborrecimento com aquelas perguntas do guarda desconfiado. Caminhou em direção à mesa dele, o crachá e o cartão de acesso ao prédio em mãos, e mostrou-os para o segurança.

- Aqui estão.

- Falta a permissão para entrar lá e pegar essas caixas. Eu não tenho documento algum aqui dizendo que teríamos visita hoje e, sem alguma permissão clara, eu não vou deixar você entrar lá.

- Escuta aqui, xará. Eu tenho minhas ordens, certo? Se você não me deixar entrar naquela porra de lugar, então eu vou ficar aqui fazendo o seu trabalho, que é tomar café e comer, e você vai fazer o meu. Você vai entrar e pegar essas merdas, fechado? Porque eu não vou deixar tudo aqui e depois correr o risco de ficar com o meu na reta. Eu preciso desse trabalho, senão não pago as contas. E então, qual vai ser?

O guarda olhou de novo para o crachá e o cartão de acesso, pensou por alguns segundos e finalmente resmungou, quase contrariado e receoso.

- Tá bom, tá bom. Não enche o saco. Entra lá e pega a porra da caixa.

- Como se eu fosse ler alguma daquelas merdas de livros... – Eric disse por fim, guardando os plásticos no bolso e pegando uma máscara cirúrgica para cobrir boca e nariz.

Dentro do acervo, o matemático correu com o que tinha de fazer. Sabendo o número do corredor e estante do livro, conseguidos no site da biblioteca, disparou pelas prateleiras infinitas e filas intermináveis. Ter obtido aquelas informações era essencial, caso contrário poderia ficar dias andando a esmo entre as obras antigas, raras e malcheirosas, apenas procurando pelo Manuscrito Voynich.

- V... V... V... – ele ia repetindo enquanto andava acelerado por um corredor, até que finalmente parou e puxou um exemplar de uma prateleira. Aqui está! Voynich! – disse exaltado, ainda que sem elevar a voz. Hora de fazer um empréstimo. – e riu da própria piada, após se certificar de que era o livro que procurava.

Enfiou a obra dentro do macacão e fez arrumações com o corpo para que o volume ficasse o menos evidente possível. Quando se certificou de que estava bem escondido, tomou o caminho de saída, para voltar ao saguão de entrada.

- O que você tá fazendo? Cadê as caixas? – o segurança perguntou.

- Eu preciso pegar o carrinho no furgão. Eles me falaram que tinham três caixas lá para recolher, mas quando cheguei vi mais de trinta. Não tem condições de eu carregar mais de trinta caixas sem usar o carrinho. Ia arrebentar minhas costas.

- Eu vou com você. – o segurança emendou inquieto.

- Não precisa, xará. É melhor você ficar aqui e proteger os livros, super-policial. – Eric se esquivou com uma risada, enquanto andava sem parar em direção ao corredor do estacionamento. Até daqui a pouco.

Pelo mesmo caminho que usou para chegar, Eric voltou ao estacionamento. Lá, o furgão estava parado da mesma forma como quando ele chegara, minutos antes. Entretanto, o pátio não estava deserto como há dez minutos. Um sedã preto, de vidros escurecidos e atitude suspeita estacionava, ocupando duas vagas. Definitivamente não era algum estudante de última hora. Ou talvez até fosse alguém querendo fazer um empréstimo. “Sinto muito, xará, mas o Manuscrito Voynich acabou de ser retirado.”

Assim que o matemático entrou no furgão, o motor do sedã morreu, e dois homens vestidos com ternos desceram das portas frontais. Eric fingiu não dar muita atenção aos notívagos, mas através do espelho retrovisor ele via-os colocando luvas em plena primavera. Poderiam ser pessoas do mesmo grupo que tentara matá-lo horas antes? A ideia o fez ficar apreensivo, mas logo em seguida ele refutou a hipótese. Era impossível saberem que ele estava lá, a esse horário, fantasiado de carregador de armazém. Mas, mesmo assim, a movimentação não era normal.

Enquanto manobrava no pátio e saía o mais rápido possível, a mente funcionava alerta, sem dar muito a perceber aos dois suspeitos que já se dirigiam à porta do complexo. Eric só relaxou quando já dirigia na avenida, longe dos suspeitos.

No silêncio da noite, guiando de volta, o matemático começou a juntar alguns pontos da equação. Primeiro era o artigo daquele doutor Daniel Goldman afirmando que descobrira mais livros relacionados ao Manuscrito Voynich. Depois, o pesquisador e criptógrafo Albert Schwartz fora encontrado morto. Porra, ele próprio fora vítima de uma tentativa. E agora, depois do expediente normal, dois suspeitos chegavam ao local onde o manuscrito original ficava guardado.

Aquilo tudo era muita coincidência, não havia dúvidas. “Pena que os sujeitos não iam achar o Manuscrito Voynich na prateleira onde ele deveria estar”, e Eric não conteve um sorriso enquanto olhava o livro que repousava no banco do carona.

Capítulo XVII

Sentado à mesa do quarto do hotel, a luminária acesa, Bruce percebeu que o Sol já deveria estar para nascer. Ele levantou os olhos dos livros e do computador e sentiu uma ligeira tonteira, haja vista que estava há horas ininterruptas enterrado nos trabalhos de tradução. Já de pé, deu uma volta pelo quarto, apenas para esticar as pernas e ir ao banheiro, e tentar descansar um pouco os olhos.

O trabalho de tradução ia bem, talvez rendendo bem mais do que o que ocorrera junto do professor Daniel. Bruce acreditava que trabalhava muito melhor sozinho. Ele era, no final das contas, um solitário. Poderia ficar dias em silêncio, labutando por si só, imerso em um universo novo, irreal, totalmente a ser descoberto, e habitado apenas por um único ser. Ele. E essa habilidade de conseguir render bastante sob tais circunstâncias ajudava-o sobremaneira durante aquela madrugada.

Mais de três fórmulas e elixires descobertos. Precisão maior do que a atingida com o professor. Combinações bioquímicas e botânicas que ele jamais suspeitara serem possíveis.

As meras possibilidades que o livro fornecia, pelo seu conhecimento inscrito nas poções, era um acalentador de almas megalomaníacas. Vislumbrar o novo mundo que poderia se abrir aos olhos do leitor era muito sedutor. Enquanto urinava, de pé no banheiro frio do quarto, Bruce tinha os olhos fechados, a cabeça inclinada para o teto, e os pensamentos imersos nessas novas oportunidades que ele teria. De fato poderia se considerar um abençoado por ter acesso àqueles manuscritos.

Quando retornou ao quarto e puxou a cadeira para se sentar à mesa de trabalho, ouviu o telefone tocar. O ruído, que rompeu aquele silêncio quase eterno do quarto, assustou Bruce em um primeiro momento, mas ele não deixou que o celular tocasse muito tempo antes de pegar o aparelho.

- Alô?

- Sou eu. Escute, tenho uma má notícia para te dar.

- Mais uma? Achei que os problemas tinham acabado ontem, quando você disse que não tinha conseguido colocar um dos criptógrafos para dormir. O que há agora? – o tom de Bruce não parecia normal, como se ele já se sentisse mais poderoso.

- O Manuscrito Voynich original foi roubado.

- O quê?! – a respiração pareceu parar por alguns instantes. Como assim? Foi roubado por quem?

- Por que você acha que eu saberia? E, se fosse do meu conhecimento, por que você acha que eu já não teria matado o sujeito? – o interlocutor afirmava com voz irônica.

- Eu... hã, bem... e quais são os planos agora?

- Você continua traduzindo. Eu controlo a situação.

Bruce ficou em silêncio por um segundo ou dois, apenas a cogitar se deveria responder o que tinha na cabeça e como deveria falar. Apesar de todos os horizontes futuros, existiam novos problemas surgindo a cada dia, e seu contato não se encarregava de resolvê-los da forma como eles tinham combinado. Por fim, a raiva e a insatisfação cederam à carapuça da boa educação, e Bruce ralhou ao telefone.

- Você controla a situação como? Da mesma forma como foi executar o matemático? Ou do jeito que ia roubar o livro da biblioteca? Até onde me parece, você só tem feito merda nessas últimas horas. Tem estragado todo o plano. Agora, me diz, por que eu tenho que fazer o meu trabalho aqui, para dividir com você, se você não tem feito o seu, hein, porra?

- Trate de se acalmar, seu moleque. – a voz também era mais elevada e rancorosa. Se não fosse por mim você nunca teria chegado a lugar nenhum. Não teria sequer começado na faculdade. Não se esqueça disso. E, se você pensar em me trair, pode apostar que será seu último erro. Vai acabar morto antes mesmo de se dar conta. – e houve um segundo de silêncio antes do interlocutor recuperar a compostura e a ponderação.

“Agora, vamos falar como homens civilizados, pode ser? Eu vou controlar a situação, da mesma forma como eu sempre controlei e solucionei os problemas surgidos na minha vida. Eu e meus associados vamos encontrar quem roubou o livro e logo terei o manuscrito em mãos. Entretanto, enquanto isso não acontece, eu quero que você fique focado neste outro que está com você. Quero que continue trabalhando nas traduções e tenha um bom palpite por onde podemos começar. Combinado?”

Bruce respirou fundo e, complacente e sem oferecer resistência moral ou verbal, concordou com seu financiador, que sabia ser tão persuasivo quanto ameaçador. Após um começo resignado, ele se animou um pouco ao afirmar as boas novas para seu contato.

- Está certo. Bom, eu acho que já sei por onde começar. Acabei de traduzir uma fórmula aqui, bastante promissora, e acho que consigo encontrar as plantas necessárias para produzi-la. Resta saber se será válida e eficaz.

- Então, faça isso. E que seja o mais rapidamente possível. Se precisar de dinheiro para viajar ou comprar alguma coisa, me avise. E não se esqueça, eu vou estar atrás de você, no seu encalço. – e desligou o telefone da mesma maneira como fizera anteriormente.

Bruce permaneceu atônito, olhando o aparelho celular em mãos, enquanto a cabeça parecia vazia de pensamentos. Por mais tranquilo que parecesse o futuro, o presente ficava cada vez mais atulhado de problemas, pendências e variáveis. O que significava estar no encalço? Era uma ameaça ou garantia?

O fugitivo já não sabia se podia contar efetivamente com seu financiador, que talvez apenas quisesse usá-lo. Não sabia o quão próximos de seu rastro as autoridades poderiam estar. Não sabia quem mais estava naquela corrida louca pelas traduções, já que o manuscrito original tinha sido roubado da biblioteca de Yale. Tudo se transformava em um grande emaranhado. A visão de tantos problemas quase trouxe uma enxaqueca, e apenas focar num futuro próspero e vitorioso era capaz de lavar as incertezas e ansiedades.

Ele olhou pela janela do quarto, viu o Sol nascendo, devagar e tímido, e voltou ao trabalho. Queria se certificar onde encontrar os ingredientes necessários à fórmula, para traçar o plano da próxima viagem.

Capítulo XVIII

Ainda era bem cedo, pela manhã, quando Gabriel chegou à delegacia. Da mesma maneira como nos dias anteriores, o copo grande de café, os óculos escuros para disfarçar as olheiras, o bocejo constante, bloqueado ocasionalmente por uma mão preguiçosa. Ele não entendia o porquê daquele sono todo. Era bem verdade que tinha problemas de insônia, mas estes não o perturbavam há algum tempo. E, agora, voltavam assim... E o pior é que o detetive sequer podia se dar ao luxo de tentar dormir um pouco mais na manhã e, dessa forma, chegar atrasado ao trabalho.

Quando se trabalha em um órgão que protege a nação e os cidadãos, não se pode atrasar, sentir-se desmotivado, faltar ou fazer as tarefas pela metade, seu chefe sempre costumava dizer. E, com a quantidade de trabalho que Gabriel tinha durante aquela manhã, a máxima se mostrava mais verdadeira e válida do que nunca.

Já dentro de sua sala, ouviu Julia bater à porta e depois entrar, quase sem cerimônia. Não tinha mais problemas com a informalidade, já que a mulher trabalhava como sua assistente há alguns anos, e era uma das melhores do time. Não era muito boa em trabalho de campo ou investigativo, mas como administradora dentro da delegacia, poucos eram tão eficazes quanto ela. E, ao que tudo indicava, não era só Gabriel que sabia de tais qualidades.

- Chefe? Bom dia, tudo bem?

- Sim, tudo bem sim, Julia. E com você? – Gabriel respondeu com o bocejo regular.

- Eu fui promovida hoje.

A afirmação pareceu acordar o detetive de uma só vez. Tão logo essas palavras foram pronunciadas, ele esqueceu-se do cansaço matinal, do gosto do café na língua e até mesmo do bocejar. Antes que pudesse adicionar alguma coisa à conversa, Julia emendou.

- Fiquei sabendo hoje de manhã. Parece que foi uma coisa resolvida na véspera, sabe? Como se o comandante daqui tivesse decidido ontem de madrugada pela minha promoção. Vou ser chefe de operações dentro do complexo. Sem mais ir para as ruas, nem te acompanhar em missões no estrangeiro.

- Puxa, eu fico feliz com isso. Parabéns! – ele disse sincero antes de emendar com tom mais cômico. Mas, agora, como eu fico sem meu melhor homem? Ou melhor, sem minha melhor mulher?

- Eles vão te designar um novo assistente. – ela respondeu entre sorrisos. Um sujeito novo, vindo de um dos departamentos regionais. Provavelmente é um soldadinho que segue o livro ao pé da letra. – ela confidenciou com um piscar de olhos.

- Contanto que o sujeito me ajude mais do que atrapalhe... – Gabriel afirmou com tédio na voz. Bom, quando ele vier aqui eu conheço a figura. Quanto a você, desejo boa sorte nas novas atribuições, e que você continue fazendo o ótimo trabalho que tem feito. E se precisar de qualquer coisa, já sabe, né? Parabéns, mais uma vez.

- Obrigada, chefe. Ah, eu sempre vou continuar te chamando de chefe. – e riu novamente.

E, da mesma forma graciosa como Julia entrara na sala, minutos antes, ela saiu. Gabriel assistiu a saída da moça, um pouco mais nova que ele, bonita, simpática e com a mesma mentalidade e os mesmos assuntos e gostos. Pensou que deveria ter tido mais atitude com ela, tentado ser mais do que o mero chefe. Contudo, as oportunidades tinham ficado para trás. Julia tinha agora a própria vida, junto de um advogado qualquer, enquanto Gabriel permanecia sozinho, vagando pelo mundo.

Antes que a amargura de qualquer ressentimento ou arrependimento pudesse vir à tona, ele tratou de mudar o foco. Ao invés de pensar na ex-assistente, que agora seguiria o caminho próprio, resolveu imaginar quem seria o novo auxiliar. Esperava que não fosse um burocrata qualquer. Às vezes o trabalho requeria mais ação e menos preocupação com procedimentos, regimentos e amarras do sistema. Um recém-saído da academia se preocupava muito mais em colocar o “x” nos lugares certos do formulário, do que em prender os criminosos.

Ainda com a cabeça preenchida pelas suposições acerca da personalidade e eficiência do novo subordinado, Gabriel começou a arrumar alguns papéis e a organizar a mesa. A agenda daquela manhã ficava mais bagunçada ainda com a saída imediata de Julia, e o detetive tinha de programar-se por conta própria. Tinha alguns casos rotineiros a resolver, mas o que mais o perturbava era o tal do Manuscrito Voynich. Victoria Goldman entrando em sua sala, chorando as lágrimas amargas do crime cometido contra o pai. Os criptógrafos assassinados. A descoberta do novo livro secreto. De alguma maneira a teia se emaranhava ao seu redor.

O toque do telefone tirou-o do torpor interior e o colocou de volta ao mundo. Antes que pudesse tocar pela segunda vez, Gabriel puxou o receptor para a orelha e boca. Do outro lado da linha era o chefe-geral do departamento, um dinossauro militar que operava aquela repartição como uma máquina de guerra.

- Gabriel? Escute, filho – o sotaque sulista era inconfundível – eu conversei com a embaixada e com os representantes do governo sobre aquele assassinato no norte da Itália. O tal do doutor Daniel Goldman, sabe? Pois bem, nós conferenciamos e a decisão foi de que as investigações não ficariam com as autoridades locais. Portanto, esse caso é nosso, mais precisamente seu. Vou mandar as passagens de embarque ainda hoje, provavelmente até o começo da tarde. Enquanto você não entra no avião, tenta descobrir alguma coisa relevante aqui mesmo, no país.

Gabriel não sabia se estava contente ou entediado pela atribuição no estrangeiro. Se, por um lado gostava de sair às vezes para investigar algum caso relevante, ou participar de alguma missão binacional, em outras oportunidades não apreciava tanto a responsabilidade. Tinha de deixar outros afazeres para depois, ficava com a rotina encavalada e sobrecarregada.

A despeito das dualidades, agora não conseguia reclamar, já que a curiosidade referente ao caso Voynich, como ele assim batizou a investigação, era maior do que opiniões ou gostos. “Voynich”... e Gabriel apertava os olhos e coçava o queixo, ao ouvir o nome tão peculiar. “Voynich”.

É claro que existia bastante trabalho a ser feito, a maior parte no estrangeiro, mas havia tarefas que poderiam ser feitas antes do embarque. A primeira delas, talvez, fosse conversar com o matemático e criptógrafo vítima da tentativa de homicídio. O sujeito poderia ser um beco sem saída, mas, da mesma forma, Gabriel confiava que ele possuía alguma informação. Pessoas não são assassinadas sem nenhuma razão aparente.

Fazer a identificação da vítima não demorou muito tempo, da mesma maneira como foi rápido descobrir a rotina do sujeito, locais de trabalho, de lazer, residência entre tantas outras informações. Às vezes trabalhar na inteligência era gratificante. Segundo o perfil que Eric Rodrigues tinha registrado nos arquivos, Gabriel poderia encontrá-lo em menos de quinze minutos, enquanto estivesse na faculdade, em um intervalo entre aulas. Como o tempo era curto, o detetive não hesitou em pegar o paletó e sair da sala em passo apresado, rumo à garagem e ao carro.

Ir ao encontro do objeto do interrogatório era melhor do que mandar um ofício para a delegacia onde ele dera queixa do crime, e esperar que o delegado responsável emitisse chamado para a vítima ir até lá prestar depoimentos. Essas etapas burocráticas às vezes tomavam muito tempo e não levavam a lugar algum. Gabriel não queria se perder assim. Ao contrário, era muito melhor dirigir pelo trânsito calmo do meio da manhã, ir até a faculdade, local onde ele não pisava havia séculos, e conversar pessoalmente com o homem.

Se o assunto não desse em nada, pelo menos teria tomado o café de graça e conhecido um lugar novo, ele gostava de se assegurar sempre. Não que todas as visitas fossem sempre agradáveis também, mas um literato, professor universitário, matemático e estudioso provavelmente teria boas histórias para contar.

Mentalmente Gabriel tinha visto Eric como um sujeito magrelo, relativamente velho, considerando seu currículo, e de porte físico prejudicado, graças ao estudo excessivo e a aparente falta de exercícios. Contudo, houve clara surpresa em sua expressão quando observou o homem que pegava uma xícara de chá em um dos refeitórios dos professores.

Segundo a secretária, aquele gigante de dois metros e pouco e mais de cento e cinquenta quilos, o detetive calculou, era o professor Eric Rodrigues. Difícil passar despercebido. Da mesma maneira como deveria ser difícil ser nocauteado por um criminoso que planejasse matá-lo. O detetive só esperava que ele fosse dócil e gentil.

- Professor Eric Rodrigues? Detetive Gabriel, da inteligência. – ele começou com a apresentação padrão, enquanto puxava um distintivo e mostrava rapidamente para o matemático, a fim de não expô-lo à situação vexatória em frente aos colegas. Você se importa de responder a algumas perguntas?

- Qual é o assunto? – ele resmungou sem dar muita atenção ao policial.

- O assunto é referente à tentativa de assassinato que você sofreu. Queria esclarecer alguns pontos, discutir questões, esse tipo de coisa.

- Não sabia que meu caso tinha ficado famoso assim...

- E porque ficaria? – Gabriel pareceu curioso.

- A inteligência está investigando. Eu achei que era só mais um caso de tentativa de homicídio que não deu certo. Só mais um caso para os policiais estaduais, o departamento de homicídios. Mas, não, aqui está o pessoal da inteligência. Então quer dizer que é importante, e se é importante, tem grandes chances de ficar famoso.

- Talvez sim, talvez não. – o detetive começou tentando jogar o jogo do professor. Não começava gostando do sujeito, mas a falta de afinidade não poderia prejudicar a conversa. Você prefere falar aqui no refeitório, na frente dos seus amigos e colegas, ou podemos ir para um lugar mais reservado?

- Você é quem sabe, senhor detetive. Você é o perito nesse tipo de interrogatório.

Resmungando mentalmente, Gabriel conduziu o professor até uma sala de aula próxima do refeitório, vazia até o terceiro período. Lá eles teriam todo o tempo e privacidade do mundo para conversar. Eric se sentou na cadeira do professor, na frente da lousa e do projetor, e Gabriel preferiu permanecer de pé, o ombro apoiado na parede, o corpo pronto para qualquer tipo de ação.

- Você foi alvo de uma tentativa de homicídio em sua casa, certo? O suspeito tocou a campainha e você o pegou antes que ele pudesse atacá-lo. Pelo menos foi o que contou na delegacia, segundo o reporte policial. Imagina alguma hipótese do porquê de ter sido atacado?

- É como eu disse no depoimento, detetive. A violência cresce e nenhum de nós se sente seguro. De repente, tem um louco na porta da sua casa pronto para te matar e roubar sabe-se lá o quê.

- Professor, isso é o que você disse para os policiais comuns. Mas é bem possível que exista muito mais. Eu sei. E você também sabe.

- O que você está supondo, detetive?

- Nas doze horas anteriores ao seu ataque, quatro famosos criptógrafos foram assassinados no país. E um último foi morto no norte da Itália. Todos eram pessoas de profundo conhecimento em códigos antigos, cifras, segredos e assuntos relacionados. Desses pesquisadores, eu não posso tirar muita informação, já que mortos não falam, mas você pode falar, já que sobreviveu. E então, o que está acontecendo?

- Criptógrafos mortos? Poderia ser um assassino em série que odeia criptógrafos. – Eric respondeu sério, mas ambos sabiam ser uma piada sem graça.

- Graduado como um dos primeiros da turma. Estudioso de códigos e cifras há alguns anos. Professor universitário de matemática, algoritmos e cálculo. Dono de uma consultoria de serviços bancários para criptografia e afins. Especialista em códigos europeus antigos e medievais. Continuo? – Eric permaneceu em silêncio, antes de Gabriel retomar a fala. Bom, parece que você é uma sumidade no assunto, certo? Um profundo conhecedor. Da mesma forma como eram as outras pessoas que morreram nas últimas horas.

- Não, detetive, eu não sou como eles. Eu sou melhor do que eles. E, para sua informação, fui graduado como o primeiro da turma.

- Então pode me explicar a razão dos melhores criptógrafos do país terem sido alvos de ataques quase coordenados? O que está acontecendo agora? Existe alguma relação com o Manuscrito Voynich? Alguma relação com a descoberta do doutor Daniel Goldman sobre um possível segundo volume da obra?

As duas últimas frases captaram a atenção de Eric. O matemático tentou disfarçar o interesse, mas suas ações foram mais explícitas do que seus esforços. Por detrás daqueles olhos cansados, como se a noite tivesse sido longa, Gabriel percebeu que o professor não falava tudo que sabia. Talvez abrindo um pouco a conversa, o gigante deixasse escapar alguma informação útil também.

- Então você sabe do Manuscrito Voynich, detetive?

- Eu... – Gabriel começou antes de ser interrompido.

- Sabe o que contém o manuscrito? Pois bem, eu vou te explicar. Li um artigo do professor Daniel Goldman, sua vítima do norte da Itália. Ele dizia ter descoberto novos livros relativos ao manuscrito original, que está na biblioteca de Yale. Dizia, ainda, que os livros continham, entre outras coisas, fórmulas capazes de dar poderes sobre-humanos para as pessoas, e que trabalharia para traduzir tudo e divulgar o conhecimento. Agora, ao que parece, o sujeito morreu, e outros criptógrafos foram assassinados também. E sua cabeça policial está tentando ligar todos os pontos, mesmo sem ter certeza de que existe alguma relação no meio de tudo isso.

“Detetive, você acredita em fórmulas mágicas? Pois eu não. Sabe no que eu acredito? Em códigos. Códigos e segredos e a ciência criptográfica. Não nessa palhaçada do doutor Daniel, que acabou morto, inclusive. Então, detetive, se você não tiver alguma coisa útil a perguntar, por favor, deixe-me ir para minha próxima aula. E, - ele começou enquanto se levantava da cadeira – sinto muito não poder ajudá-lo. Espero que pegue quem fez isso com o professor Daniel.”

- Fórmulas mágicas? – Gabriel tentou uma última vez. Literalmente? O que seria isso?

- Como eu vou saber? – Eric afirmou do umbral da porta. Foi ele quem escreveu o artigo na internet, não eu.

Ainda apoiado na parede da sala de aula, Gabriel assistiu ao grandalhão sair de volta ao corredor e refeitório, deixando-o para trás. “Fórmulas mágicas?”, repetiu em silêncio. O detetive não poderia se considerar um completo cético, mas ele também não acreditava nesse tipo de fantasia. Talvez só um louco mesmo para levar a sério essas promessas de super-poderes ou o que quer que fosse. Pelo jeito não eram só assassinos que ele teria de pegar agora, mas sim fanáticos perturbados. Crentes loucos, capazes de matar por um livro velho e cheio de magia medieval. Que belo remédio para insônia.

Capítulo XIX

Já com as malas prontas, cartões de embarque em mãos e itinerários traçados, Gabriel só passou na delegacia para ajustar alguns últimos detalhes. Aproveitando a oportunidade, ainda conheceria seu novo assistente, apresentado pela própria Julia. Ela bateu à porta e, como sempre, entrou logo em seguida.

- Chefe? Seu assistente está aqui.

- Bom saber. E, Julia, você não precisa me chamar de chefe. Teoricamente nós temos o mesmo cargo agora. A única diferença é que você fica aqui dentro, enquanto eu vou a campo.

- Ah, é que eu estou acostumada. – e ela sorriu. Fora que parece bem mais íntimo do que chamar de Gabriel, você não acha? De qualquer maneira, vou falar para ele entrar.

Antes que Gabriel pudesse emendar qualquer informação ou resposta, Julia abriu a porta e sinalizou para que o novo policial entrasse. Um sujeito de porte físico normal, aparência bastante comum, cor de pele e cabelos que poderiam ser os mais sem personalidade possível e uma expressão absolutamente neutra. Era como se o verdadeiro estereótipo de cidadão fosse encaminhado para ser seu assistente. A um primeiro olhar, foi impossível para Gabriel dizer se gostava ou não do sujeito, tamanha parecia ser sua indiferença e normalidade com relação ao resto do mundo.

- Bom dia, senhor detetive. – o sujeito disse enquanto estendia a mão para o detetive apertá-la.

- Bom dia, Nelson. Por favor, sem essa de senhor detetive. Pode me chamar de Gabriel mesmo.

- Está certo, Gabriel. – a voz era calma, quase que serena.

- Hã... eu estou de saída para uma investigação no exterior. Eu não entendo como eles colocam você para começar aqui em uma situação dessas, mas isso não vem ao caso agora. O que importa é que, enquanto eu estiver fora, você fica junto da minha antiga assistente, essa moça aqui – e ele apontava para Julia, que ouvia o assunto de braços cruzados e sorriso no rosto – e acompanhe-a constantemente. Aprenda tudo o que ela tiver a ensinar, desde procedimentos a sistemas e tudo mais. Se eu tiver algum problema lá, vou pedir soluções para você aqui, certo? E, se eu achar que você deve viajar para me encontrar lá, eu vou pedir para o chefe te mandar também. Há algum problema?

- Não senhor, Gabriel.

- Err... então é isso. Aqui está o memorando do caso, na hipótese de você querer se informar melhor sobre o que está acontecendo. Os demais homicídios, acontecidos no país, estão sendo tratados pelas polícias locais. Mesmo assim, sintam-se livres para falar com os estaduais. Agora, se vocês me dão licença, eu tenho que ir pro aeroporto pegar o voo. Até breve.

E, após ser cumprimentado pelos dois assistentes, Gabriel saiu da sala e do edifício, rumo ao táxi que o levaria para o aeroporto. Mentalmente ficava remoendo as respostas do novo auxiliar, que insistia em chamá-lo de senhor! Não tinha sequer lido a ficha do sujeito. Será que o rapaz teria passado militar? Era um desses novos burocratas? Vinha de uma repartição sabe-se lá de onde, do sul do país, onde as pessoas ainda têm respeito pelos mais velhos ou superiores hierárquicos? Em contrapartida, era bem possível que o sujeito fosse, na verdade, mais velho do que Gabriel. Talvez chegasse mesmo aos quarenta anos. Independente do caso, contanto que não fosse incompetente ou trabalhasse mal, não tinha problema. Gabriel podia mesmo se acostumar àquele novo título, ainda que mal passasse dos trinta e cinco anos.

No aeroporto, Gabriel estava em um misto de tédio e excitação, inerentes a todo voo que fazia ao exterior. Para aplacar os sentimentos inquietos, e se preparar melhor, pegou um artigo sobre o Manuscrito Voynich, impresso na delegacia, pouco antes. A matéria não era grande, sendo que ao cabo de quinze ou vinte minutos ele tinha acabado de ler.

Ainda entediado, pegou o Samsung e resolveu verificar a internet. Quase que por acaso, entrou em um buscador e digitou “Manuscrito Voynich” na barra de pesquisas. E foi então que o caso ganhou novos contornos. Um dos primeiros sites trazia uma matéria sobre o furto do livro original da biblioteca de Yale.

“Na noite do dia anterior alguém teria entrado no prédio e subtraído o exemplar raro”. Segundo a assessoria de imprensa da faculdade, apenas o Manuscrito Voynich foi roubado. A polícia responsável pelo caso considerava algumas hipóteses, e não descartava um furto encomendado.

- Ah, não me diga que foi um crime encomendado... – Gabriel não pôde conter a ironia e comentou para si mesmo.

Para ele era óbvio que se tratava de um roubo especial. A questão, contudo, era descobrir o mais rapidamente possível quem era que estava por detrás do furto, e quais eram as intenções com o manuscrito original. Também era preciso constatar o quanto aquele crime estava ligado aos assassinatos, e à descoberta dos novos volumes, no norte da Itália. Em seu íntimo, o detetive podia sentir que a relação era extremamente próxima. O que quer que estivesse acontecendo, de uma maneira geral, vinha ligado a um mesmo ponto central. Juntar as obras, traduzi-las, matar os demais?... Tudo estava relacionado. Tinha de estar!

Enquanto ele se perdia em constatações e suposições infinitas, tentando imaginar o que ocorria e quais seriam os próximos passos dos criminosos, Gabriel ouviu uma voz conhecida. As palavras pareciam não fazer sentido, nem serem direcionadas a ele, mas o detetive sabia que já tinha ouvido aquele tom antes. Quando se deu conta, longe de seu torpor investigativo, que tentavam se comunicar com ele, percebeu Victoria Goldman há cerca de cinco ou seis passos, falando seu nome em voz alta.

- Gabriel? Detetive? O que está fazendo aqui?

- Eu, hã, tenho um voo. – ele se viu dizendo, surpreso, quase sem se dar conta do que acontecia, retirado de súbito da meditação. Eu tenho um voo para a Itália. Vou investigar um crime. E você?

- Eu também vou para lá. Tenho que dar entrada na papelada para trazer o corpo do meu pai para cá. Ele sempre disse que queria ser lembrado aqui, perto de casa.

- Sim, eu entendo. – e uma pausa curta antes de continuar. As investigações, por sinal, ficaram a cargo do nosso departamento. Eu sei que você provavelmente não quer ouvir sobre isso agora, mas só para ficar ciente. Eu vou para a Itália para trabalhar no caso. Ir atrás dos responsáveis. – o ar era ligeiramente pesaroso, antes de ele continuar, um pouco mais sutil. Mas, que grande coincidência estarmos no mesmo voo, concorda?

- Sim, bastante. Eu tinha de pegar esse avião, porque o próximo só sai no fim de semana. Então, se não fosse esse, teríamos de esperar muito. Hã, você está com a equipe ou vai sozinho mesmo?

- Sozinho. – Gabriel deu de ombros. É muito caro para o governo mandar um time inteiro. Então eu vou sozinho e uso as autoridades locais para os procedimentos padrão. Posso também usar alguns recursos da Interpol, se os burocratas concordarem com isso. E você? – ele emendou alguns instantes depois. Viaja sozinha?

- Não, não. Eu estou com minha irmã e o marido dela. Ele é advogado, pode nos ajudar com alguma coisa, como papelada e tudo mais. E eu e a Liz vamos juntas para dizer adeus. – e Victoria parecia ainda um pouco abalada, para tristeza e ligeiro incômodo de Gabriel. Bom, pelo menos eu tenho companhia para me distrair, certo? Você pode me contar histórias policiais no avião. Afinal, fiquei sabendo que o trajeto demora algumas boas horas. – a mulher completou um pouco mais motivada.

- Sim, claro, posso contar sim. E você também pode me ajudar no caso todo. Você é estudada em códigos antigos, línguas antigas e assuntos do gênero, certo? Praticamente uma criptógrafa, correto?

- Sim... – Victoria respondeu suspeita. Já estudo há alguns anos. Por que você quer saber isso?

- Porque você vai me contar tudo que sabe sobre o Manuscrito Voynich e qualquer coisa que tenha a mínima relação que seja com esse livro e segredos por detrás da obra. Acredite ou não, eu acho que o caso do assassinato do seu pai tem profunda ligação com esse livro.

Enquanto Victoria ouvia àquelas suposições do policial, sobrancelhas arqueadas, Gabriel teve, pela primeira vez desde o começo do caso, um calafrio na espinha. Quatro pesquisadores mortos, e um sobrevivente. Todos eles ligados, de alguma maneira, aos códigos e às cifras antigas, e, consequentemente, ao Manuscrito Voynich. E, enquanto olhava para os olhos atentos e profundos de Victoria, Gabriel não podia deixar de pensar que ela também era uma pesquisadora desses assuntos. E, pelo que parecia, das boas. Filha de um renomado pesquisador, e reconhecida por próprios méritos e conquistas... Poderia ela estar em perigo também?

Capítulo XX

Durante o segundo período na faculdade, Eric ensinou sua turma de Cálculo Aplicado III da maneira como sempre fazia. Contudo, por detrás dos movimentos robóticos, a voz monótona, os exercícios complexos e a álgebra avançada, a cabeça revolvia outros problemas. Pelo que parecia, ele estava longe dali. Estava em algum lugar tranquilo, meditativo, imaginando o Manuscrito Voynich, agora item de sua biblioteca particular, e o que mais acontecia relativamente à obra e às pessoas que tentavam desvendá-la.

É bem verdade que o professor podia ter se tornado um alvo. O homem que estivera em sua casa, tentando matá-lo, era prova mais do que clara. Também era evidente que os responsáveis não estavam de brincadeira, já que alguns dos maiores estudiosos de sua área tinham sido assassinados em um período de menos de doze horas. Havia ainda o artigo do professor Daniel Goldman na internet. A suposta descoberta do segredo. Os homens suspeitos na biblioteca, logo depois de ele roubar o livro. Tantas variáveis naquela equação complexa, pendente de um equilíbrio que talvez jamais acontecesse...

Algumas perguntas precisavam de respostas. Soluções que não poderiam esperar até a noite.

Assim que a aula terminou, Eric alegou um súbito desarranjo estomacal e, de posse da dispensa, voltou para casa dirigindo como um louco. Só acalmou os ânimos ansiosos quando colocou as mãos no manuscrito roubado. Era estranha aquela calma que o documento passava e, ao mesmo tempo, acalentadora sensação. Após folhear o volume por alguns minutos, tomando o cuidado que um pai zeloso tomaria com seu filho de colo, Eric colocou o livro de lado e abriu o computador.

O site de Daniel ainda estava lá, intacto e inativo. Também, não era de se estranhar, já que o autor estava morto. Eric leu o último artigo postado mais algumas vezes, sendo que em alguns momentos repetiu em voz alta as palavras escritas, apenas para se certificar de que eram verdadeiras. Em seguida passou a ler tudo que pudesse acerca do Manuscrito Voynich. Últimas descobertas, atualizações, especulações e todo tipo de notas, fossem científicas ou meras bobagens. Entre tantas páginas visitadas, ele descobriu algo que o surpreendeu ainda mais, e reforçou as suspeitas.

De acordo com uma matéria de um periódico local, o Manuscrito Voynich havia sido roubado da biblioteca da universidade de Yale. Os homens que invadiram o prédio mataram o segurança da recepção e vasculharam o arquivo de acesso restrito, sendo que apenas o manuscrito fora subtraído. A questão, contudo, é que Eric não tinha matado o segurança, ainda que essa tivesse sido sua vontade. “Então, pela lógica clara, foram aqueles suspeitos do sedã que mataram o gorila.”, a resposta veio automática.

Fórmulas mágicas que davam poderes. Fanáticos acreditando naquelas besteiras sem tamanho. Mas eram capazes de roubar e matar. Sujeitos dispostos a enfrentar as maiores adversidades, apenas para colocarem as mãos nos livros antigos, escritos por Deus sabe quem. No meio daquele carnaval todo, ainda estava um policial desconfiado, querendo enxergar um quebra-cabeça relativo ao Manuscrito Voynich, uma teoria da conspiração.

Eric se recostou na cadeira do computador e pensou até chegar a uma conclusão. Se ele realmente quisesse ser o primeiro a desvendar o segredo do Manuscrito Voynich, e assim provar ao mundo e, especialmente, a si mesmo o quão bom ele era, precisaria correr. Várias pessoas estavam atrás dos livros. Loucos, policiais, criptógrafos. Era quase como uma corrida do ouro. Só que, nesse caso, cada um tinha seu prêmio particular. O dele seria desvendar o mistério do Manuscrito Voynich, e de preferência sem precisar do livro-chave.

Após respirar fundo uma única vez, o gigante pegou o telefone de uma companhia aérea e discou o número para reservas. Ele precisava agendar uma passagem para a Itália o mais rápido possível.

Capítulo XXI

O Boeing 777, da Alitalia, pousou no aeroporto de Milão tarde da noite. Após retirar a mala, Gabriel tomou um táxi e foi diretamente para o hotel, onde passaria o pernoite.

Logo pela manhã tinha um carro reservado para dirigir até a residência do conde, o que talvez demorasse umas duas horas, dependendo das condições do tráfego. Como ocorreram tantas outras vezes no passado, o detetive cumpriu as rotinas de forma automática, quase ausente.

Fez o check-in no hotel, uma hospedaria bem mais simples e barata do que aquela onde Victoria ficaria, arrumou as malas dentro do armário, e trocou de roupa, para um conjunto mais confortável. Esperava que pudesse dormir bem, já que estava cansado da viagem e do fuso horário.

Deitado na cama, Gabriel calculou que ficou rolando de um lado para o outro durante mais de uma hora, antes de cair no sono. Os pensamentos, envoltos naquele torpor, não poderiam ser classificados como ideias despertas e tampouco como sonhos. Variavam de assuntos e intensidades. Em alguns momentos ele pensava na ex-mulher, aquela que o largara quase dois anos antes. Teria sido por causa das viagens constantes? Talvez o medo de receber o telefonema que confirmasse sua viuvez, já que o marido teria morrido no cumprimento do dever? Talvez Samantha desconfiasse que Gabriel tinha uma amante, porque ele voltava tarde várias vezes na semana?

Bah, nenhuma daquelas conjecturas importava agora. Eram apenas memórias enterradas no grande cemitério do passado, cada qual na sua respectiva tumba. Agora, cá estava ele, do outro lado do oceano, em uma hospedaria qualquer. Talvez apenas um pouco melhor do que aquelas que os fugitivos escolhiam nos filmes de espionagem, sozinho e sem sentido.

Apesar das memórias, aquelas depressões do passado não foram os únicos pensamentos a visitá-lo aquela noite. Irrequieto na cama, enrolando-se nos lençóis e cobertores, Gabriel pensou no que poderia ser o futuro. Aquela Victoria era uma mulher bem interessante. Com a assertiva fixa na cabeça, o detetive lembrou-se das conversas que eles tiveram no avião, em princípio mais sérias e focadas em trabalho, investigações, o Manuscrito Voynich. Porém, conforme o tempo passou, os assuntos se tornaram mais pessoais, próximos, íntimos. Era quase como se eles fossem antigos amigos.

As imagens provindas das memórias, o voo, a chegada ao aeroporto, as investigações futuras que ele faria sobre o assassinato do pai dela, tudo se tornou uma névoa ininteligível de palavras e figuras, e logo o detetive dormiu. Era bom conseguir algum descanso, afinal de contas, Gabriel sabia que teria um dia atribulado pela manhã.

Quase cinco horas depois de adormecer, o despertador não tardou em apitar. O detetive se arrumou e foi até a locadora, onde tinha que pegar o carro. Na porta da loja ele se surpreendeu com quem esperava por ele. Com um copo de café nas mãos, e olhar de sono ainda, Victoria aguardava, sentada com as pernas cruzadas, sobre um banco postado sob o pórtico da locadora.

- Ei, bom dia. Tudo bem? – Gabriel começou hesitante.

- Sim, tudo. E com você?

- Um pouco bagunçado pelo fuso horário, mas acontece. Perde algumas horas, ganha algumas horas, norte, sul, viaja pra cá, daí vai pra lá... – ele respondeu com um sorriso sem graça, antes de continuar. Hã, escuta, o que você veio fazer aqui?

- Eu ia à embaixada hoje de manhã, com minha irmã e meu cunhado, mas como lá a gente só cuidaria da papelada, eu achei que não ia ajudar muito minha presença. Você não sabe quantos papéis até conseguirmos a liberação. – e um tom de lamento. Mas, enfim, como eu resolvi não comparecer lá, queria saber se tem como você me levar junto para a residência do conde Marcello Giovanelli. No voo você disse que iria alugar um carro e dirigir para lá, e eu fiquei curiosa. Eu queria ver o lugar onde meu pai passou os últimos dias de vida. Pode ser?

Gabriel não gostava daquele tipo de pedido. Não gostava quando havia pessoas estranhas ao caso acompanhando-o. Às vezes mesmo um assistente que não fosse a Julia já o fazia sentir-se incomodado, o que dizer de levar para a cena do crime a filha da vítima. E, ainda assim, o detetive observou o rosto vazio de felicidade de Victoria, dramatizado ainda mais pelos olhos semicerrados por causa do Sol contra seu rosto e a noite de pouco sono, e não conseguiu encontrar motivação para negar o pedido.

Ela não poderia ser um empecilho tão grande assim durante a análise da cena do crime. Talvez fosse até mesmo de grande ajuda, já que conhecia criptografia, códigos antigos e outros assuntos do gênero bem melhor do que Gabriel.

- Bom, pode vir comigo sim. Não te garanto que será uma viagem muito prazerosa, por causa de tudo que possa vir à tona, mas se é o seu desejo de ver a residência, pode vir.

- Combinado, Gabriel. Obrigada pelo gesto. – e ela conseguiu sorrir, tímida.

A viagem tomou quase duas horas e meia, já que eles tiveram um ligeiro tráfego para sair de Milão. Contudo, depois que chegaram à estrada, todo o cenário melhorou. O céu desanuviou, as paisagens, compostas de um verde bonito e cativante, iluminaram um pouco mais o caminho, e por um minuto Victoria deixou de se sentir oprimida e triste.

O detetive, por sua vez, pouco prestou atenção ao trajeto, às paisagens e ao cenário de uma maneira geral. Na verdade sua cabeça parecia vazia de pensamentos fixos, apenas uma transitoriedade intangível. A lógica só pareceu voltar quando chegaram à residência do conde.

Um carro da polícia italiana estava estacionado no pátio da mansão, ainda que o detetive não tivesse certeza se era porque os peritos da polícia investigavam o caso, ou se era simples pedido dos residentes. Após estacionar e tocar a campainha da mansão, Gabriel e Victoria foram escoltados por um mordomo até a seção dos hóspedes, mais precisamente ao quarto onde o corpo fora encontrado.

O empregado tentou explicar algumas coisas em italiano durante o trajeto, mas a tentativa de comunicação não foi das mais vitoriosas. Gabriel não sabia nada do idioma, e Victoria conhecia latim, mas não italiano. Ainda que as línguas guardassem algumas sutis semelhanças, ela não podia compreender completamente o funcionário da casa.

Agora que estavam na residência, os olhos de Gabriel prestavam muito mais atenção aos detalhes, e a mente parecia mais afiada. O piso de pedra lisa, os móveis finos e clássicos, os candelabros caros, quadros de pintores famosos, que o detetive não sabia distinguir se eram originais ou réplicas, o luxo, a nobreza e a riqueza estampados em cada canto. Muita coisa para ser roubada, ainda que nada tivesse sido dito a esse respeito.

Quando terminaram o corredor e chegaram ao quarto onde Daniel estivera hospedado, o detetive e Victoria puderam ver a faixa policial que isolava o lugar. As palavras eram ininteligíveis à mente americana de Gabriel, mas ele podia imaginar o que estava escrito. Ainda assim, ignorou os avisos de “não ultrapasse”, e, após afastar a fita listrada amarela, entrou no aposento.

O quarto estava limpo, ainda que não cheirasse a produtos de limpeza. A mobília parecia espalhada pelo espaço, como se tivesse sido deixada da maneira que foi encontrada após o crime. No chão, um contorno feito com fita adesiva marcava a posição do corpo da vítima, e algumas anotações e setas, indicadas em uma escrivaninha e em um aparelho de telefone, davam destaque aos objetos.

Mergulhados em um silêncio profundo, Gabriel analisou a cena, enquanto Victoria e o mordomo o assistiam, do lado de fora, com olhos curiosos. O detetive andava de um lado para o outro, ajoelhava em alguns cantos, simulava movimentos lentos, voltava e repetia a atuação, parava e pensava por alguns minutos. Após andar por todo o espaço, e repetir suas atuações teatrais por mais de vinte minutos, o detetive parou e secou a testa com as costas da mão. Não estava quente, e ele sequer suava, mas o gesto era quase como um tique nervoso, sempre que Gabriel estava analisando alguma cena criminosa. Por fim, respirou fundo e disse para o mordomo, tentando uma comunicação bem clara:

- Polícia. Chame a polícia que está parada aí fora, por favor.

Naturalmente cada palavra individualizada não pôde ser compreendida pelo empregado, mas o sentido da frase sim. Em especial a palavra “polícia”, que foi dita no idioma italiano. Talvez Gabriel soubesse falar “polícia” em todas as línguas do mundo, haja vista que viajara boa parte do globo investigando assassinatos, ataques terroristas, fraudes, crimes virtuais e outra infinidade de transgressões da lei. Enquanto o mordomo andava pela residência à procura dos responsáveis pela viatura que estava estacionada no pátio, Gabriel e Victoria ficaram sozinhos no corredor.

- E então, o que você acha? – ela disparou enquanto ele permanecia distraído, observando uma janela próxima que dava para um jardim.

- É difícil dizer assim. – ele começou. Preciso falar com os antigos responsáveis pela investigação. Os homens que chegaram aqui e viram a cena pela primeira vez. Agora, se eu for dar uma opinião preliminar, eu diria que a vítima morreu, de fato, com o golpe na cabeça. Para conseguir isso com o aparelho de telefone, que está marcado com a fita da perícia, o professor teria que estar distraído, ou então o golpe teve de ser dado muito rapidamente e com alguma força.

Victoria, que ouvia a explicação com atenção, logo começou a imaginar a execução do crime. A imagem fez o estômago se revirar e um gosto nauseante subir, bem como a garganta travada. Ela levou as mãos aos olhos, apenas para ver se assim conseguia limpar a mente de qualquer imagem ruim. Gabriel percebeu o que acontecia, e colocou as mãos sobre os ombros dela, a fim de reconfortá-la antes que pudesse desaguar em lágrimas.

- Escuta, eu sei que isso não é fácil. Talvez você sequer devesse estar aqui, vendo isso e vivenciando essa dor. Não quer ir tomar um copo de água enquanto eu converso com os policiais? Um ar lá fora, quem sabe? Depois posso te contar tudo, se você assim quiser, sobre o que discutimos.

- Não, eu estou bem, não se preocupe. – ela respondeu enquanto levantava o rosto, de bochechas secas e olhos marejados.

Gabriel pressionou os lábios e concordou com a cabeça, sem pronunciar palavra alguma. Ele sabia que aquele não era o momento de discursos para tentar reconfortá-la. A melhor coisa era o silêncio. A situação, no entanto, não durou nem mesmo trinta segundos, pois logo eles começaram a ouvir a procissão que se aproximava.

As conversas, ditas em tom alto e atropeladas, em um idioma que Gabriel desconhecia, pareciam ser pronunciadas por pelo menos vinte pessoas. Assim que os interlocutores despontaram no corredor, do lado oposto da sala, tanto Gabriel quanto Victoria ficaram surpresos ao constatarem ser um grupo de apenas três pessoas. O sujeito gordo e baixo, que vinha logo depois do funcionário solícito da casa, falava por detrás de um bigode espesso e gesticulava como um senador romano. Já o outro era um policial magrelo, de dentes bem cuidados, que respondia em tom mais submisso e também movia mãos e braços enquanto respondia.

- Sargento Giuseppe Barilla. – o barrigudo disse com um sotaque carregado assim que chegaram próximos de Gabriel e Victoria. Esse é o soldado Cícero, meu auxiliar.

O detetive cumprimentou os dois, apresentando-se, e depois apresentou Victoria, que também estendeu a mão para os policiais. Para Gabriel era reconfortante ter alguém que falasse sua língua lá, ao invés de ter que se comunicar através de mímicas e gestos. O fato de o sargento falar inglês encurtava bastante o tempo que eles gastariam na residência do conde.

- E então, sargento? Qual foi o resultado inicial da perícia? O que vocês descobriram?

- Bom, meu caro – o bigodudo começou com a voz enrolada, as mãos já demonstrando movimentos precisos e sem parada – não nos parece um caso complexo. Quando chegamos aqui, vimos a vítima deitada no chão, já sem vida. Muito sangue tinha escorrido, especialmente pelo piso e no tapete, que teve de ser removido. Esse aparelho telefônico aqui – e o sargento apontou para a evidência – estava colocado sobre a mesa, com bastante sangue na ponta. O ornamento de metal da quina tinha sido retorcido, como você pode ver. A mesa também tinha vestígios de sangue. De acordo com as análises, todos os líquidos eram da vítima.

- Certo. Então vocês acreditam que o suspeito pode ter usado o aparelho para nocautear a vítima e depois, com ela talvez inconsciente, o assassino bateu a cabeça dela contra o canto da mesa?

- Sim, é o que nos parece. Havia um traumatismo craniano, de acordo com a autópsia, e profundas lesões cerebrais. Definitivamente será a causa-mortis.

Gabriel ajoelhou-se e passou a mão sobre o piso de pedra, quase ao lado da fita que sinalizava a posição do corpo. O toque da pedra fria fez o detetive ponderar por um instante, antes de se colocar de pé de novo para argumentar.

- Vocês não acham que o primeiro golpe pode ter sido fatal?

- O que quer dizer? – o bigodudo retrucou em dúvida. E quanto à mancha na quina da mesa? Onde entraria no caso? Afinal, o sangue é da vítima também...

- Sim, pode ser. Mas, imaginem o seguinte: se o suspeito quisesse matar a vítima com golpes contundentes contra o crânio, tentaria espatifar a cabeça do professor contra esse piso de pedra, que causaria muito mais estrago. Talvez o primeiro golpe tenha sido fatal, e quando ele caiu no chão apenas bateu a cabeça contra a quina, ocasionando um segundo ferimento. Essas duas pancadas, por si só, podem ter sido a causa do homicídio. Afinal de contas, não podemos perder de foco que a vítima era idosa, mais de setenta anos de idade, o que significa que o corpo já não tem a mesma resistência e força da juventude.

O sargento, que era o único a falar inglês entre os dois policiais locais, pareceu refletir por alguns instantes, os dedos deslizando sobre o bigode gordo, os olhos semicerrados.

- O primeiro golpe foi na têmpora, certo?, ao lado da cabeça. Pode ser que o professor estivesse vindo em direção à mesa – e Gabriel simulou eventual caminhar – quando foi atingido pelo golpe desferido com o aparelho de telefone. A julgar pelo movimento semicircular que a arma do crime fez, e o modo como ela atingiu a vítima, é possível dizer que o agente sequer estava de frente para o professor. É uma hipótese válida dizer que o sujeito poderia estar a um ângulo de quarenta e cinco graus da vítima, quem sabe até mais, enquanto ela andava em direção à escrivaninha. O que resta saber é descobrir o que poderia estar sobre essa mesa e, mais importante, porque o suspeito usaria o aparelho de telefone para cometer o crime.

- Uma arma de improviso, talvez? – o sargento arriscou. Afinal de contas, esse aparelho antigo é bem sólido e pesado. Poderia causar um prejuízo em qualquer um de nós, se o golpe fosse bem dado...

- Sim, mas mesmo assim ele poderia ter escolhido um item mais eficiente. – Gabriel arrastava as palavras enquanto vasculhava o quarto com os olhos, à procura de alguma mobília ou ornamento. Como esse peso de livros. – ele disse pegando um bloco de pedra lixada que servia para manter livros em pé, na estante. Ou esse atiçador de lenha, que não está grudado na parede. Esses dois instrumentos seriam armas muito mais eficazes e... – Gabriel interrompeu a própria fala, antes de retomá-la com alguma urgência na voz. Sargento, eu preciso da lista de telefonemas discados ou recebidos no horário aproximado do crime. E também preciso saber quem estava nesse quarto. Era esse o quarto do professor?

- Na verdade, não. O professor ficou no quarto ao lado. Esse estava ocupado por Bruce Barbosa, trinta e seis anos de idade, americano. De acordo com os registros, ele veio com o professor Daniel, também a trabalho.

- Eu conheço esse nome! – Victoria interrompeu com a voz ligeiramente exaltada. Eu já ouvi esse nome, tenho certeza! Ele era estudante do meu pai no doutorado. Algum tema de linguística, ou idiomas antigos, não sei ao certo. Tinha vindo para cá com ele, para ajudar nas pesquisas dos livros raros.

- E onde ele está agora? Precisamos conversar com esse sujeito imediatamente. – Gabriel questionou após observar Victoria e voltar os olhos para o sargento.

- Está desaparecido. – e gesticulava com mãos e ombros. Não sabemos, ainda, ao certo, se fugiu porque é o culpado, ou só por estar traumatizado. Segundo consta, o rapaz trabalhava com o professor já há alguns anos. Pode ser que ele tenha visto o corpo do seu mentor sem vida e, desesperado com isso, tenha fugido.

- Sim, pode ser que seja isso o que ocorreu. – Gabriel ponderou. Ainda assim, eu duvido muito que esse tal de Bruce seja tão burro a esse ponto. É claro que, ao abandonar uma cena de crime, a pessoa se torna um suspeito em potencial. Nós temos que considerá-lo como o principal suspeito, por hora. – Gabriel disse mais enérgico. O que nos resta constatar e descobrir, contudo, é a razão para o pupilo ter matado o mestre a sangue-frio.

- E como você pretende descobrir isso? – o bigodudo desconfiou do detetive.

- Encontrando nosso amigo Bruce e perguntando para ele. – Gabriel completou seco.

Capítulo XXII

Após noites mal dormidas e exaustivos trabalhos de tradução, Bruce já tinha algumas fórmulas e elixires. Findo o trabalho linguístico, o doutorando partiu para o segundo campo de conhecimento com o qual ele tinha afinidade: botânica.

Ao estudar biologia na faculdade, sempre dando ênfase às plantas, Bruce podia dizer que era um entendido no assunto. Claro que não se compararia a um grande perito, um professor universitário, mas ele conhecia bem a matéria. E, agora, quando já tinha as fórmulas escritas, e os elementos e plantas conhecidos, era hora de partir para a parte prática.

A situação geral à qual Bruce estava sujeito encorajava-o a pensar que ele estava predestinado a descobrir os livros e fazer uso deles. As duas obras estavam escritas em um idioma ininteligível, necessitando de tradução. Ele possuía essa habilidade. Depois, as obras mostravam conteúdo que necessitava de um olhar técnico de um biólogo ou botânico para ser compreendido. Ele também possuía essa habilidade. O único conhecimento que lhe era totalmente estranho dizia respeito às constelações, que estavam escritas mais na última parte do exemplar codificado, mas mesmo assim o estudioso ainda não tinha focado nessa parte. “Talvez nem fosse tão interessante e fundamental assim”, ele gostava de se certificar, quando duvidava que nada funcionasse da maneira correta sem a astronomia.

De qualquer maneira, e independente das hesitações e questionamentos internos, ele já tinha uma fórmula em vista para testar. Tinha avisado seu financiador, quando da discussão entre eles, e agora era a hora de colocar todas as fichas em jogo. Produzir e experimentar em si mesmo o elixir.

Qualquer laboratório exigiria um controle restrito da elaboração da fórmula, testes em cobaias animais e depois em humanas, e só por fim uma liberação para qualquer pessoa tomar. Talvez dois ou três anos de pesquisa e desenvolvimento. Bruce, entretanto, não possuía todo esse tempo. E, mesmo que dispusesse, não estava inclinado a aguardar tantos anos. Assim que ele terminasse a combinação dos elementos, tomaria o elixir.

Apesar de o primeiro experimento não ser o soro que ele mais queria testar, aquela era a fórmula que ele sabia onde poderia encontrar os elementos necessários. A totalidade das plantas e sementes a serem utilizadas era encontrada aos pés dos Alpes, ainda na Itália. Por essas razões o estudante dirigira horas a fio, para se encontrar em um vilarejo abandonado do mundo, já a meio caminho das montanhas.

A cidadezinha, que mal deveria contar com dois mil habitantes, cinco ou seis ruas e algumas vielas, uma igreja e uma delegacia, podia ser considerada um local perfeito para um fugitivo se esconder. Isso é, contanto que o foragido falasse a língua nativa do país. Caso contrário, seria tomado facilmente como um estrangeiro, e logo todo o vilarejo ficaria sabendo da presença ilustre entre eles.

Falando um italiano com algum sotaque, Bruce pensava que pudesse ser tomado por um cidadão do sul do país, talvez, o que não levantaria muito interesse entre os habitantes. A ideia desse anonimato era reconfortante, já que ele queria levantar o menor número possível de suspeitas, e, de preferência, passar totalmente despercebido. “Tenho que ser um fantasma. Fantasma. Fantasma.”

Após conseguir lugar em uma pensão, controlada por uma família que vivia de outras atividades além da hospedagem, Bruce deixou as coisas no quarto, quase displicente, e rumou para a saída, a fim de pegar o carro e seguir adiante na rodovia.

Tentaria aproveitar o final do dia para colher algumas plantas e, quem sabe, prepará-las naquela noite. Segundo os procedimentos da fórmula, uma parte do composto tinha de ser deixada repousando por várias horas, um “pernoite”, nas palavras do original. Se tudo corresse conforme seus planos, teria um elixir pronto para ser tomado na manhã seguinte. Seria um café da manhã dos campeões, pensou consigo mesmo em um misto entre um sorriso ambicioso e cômico.

Saído do quarto dos fundos, Bruce atravessou o corredor externo da casa e entrou pela cozinha, para depois passar pela sala, onde os velhos, donos da pensão, jogavam xadrez e conversavam. O americano parecia sem graça em compartilhar um ambiente tão familiar, não por conta de sua educação, mas simplesmente pelo seu jeito particular de ser. Qualquer pessoa mais sociável se sentiria à vontade acompanhado daquela matrona simpática, do velho cheio de histórias para contar, e dos filhos, noras, netos, primos e quaisquer outros eventuais visitantes. Quando o hóspede atravessou a sala, a voz da mulher mudou de tom e dirigiu-se a ele.

- Você vai sair? Vai demorar?

- Hã, sim, vou sair. Não sei se vou demorar. Por que pergunta? – ele esforçou-se para parecer inocente de um crime que não cometera (ou talvez cometera sim).

- O jantar fica pronto às seis horas em ponto. Macarrão à bolonhesa.

- Claro, minha senhora. Estarei aqui às seis em ponto então. – e saiu pela porta sem mais conversa.

Se o estudante tinha de voltar às seis horas, significava que não tinha muito tempo disponível para procurar pelas plantas de que precisava. É possível que tivesse sorte na empreitada e, ao cabo de uma ou duas horas, conseguisse as mudas. Da mesma maneira, por outro lado, suas expectativas podiam ser frustradas por uma maré de azar. No final das contas, tudo estava em aberto.

Correndo contra o relógio, e com o pé embaixo no acelerador do sedã Fiat, cujo motor funcionava a torque máximo na estrada, Bruce dirigiu por vinte minutos. A estrada de mão simples era sinuosa e relativamente desafiadora, especialmente quando o motorista não a conhece e insiste, mesmo assim, em colocar mais de cento e cinquenta no velocímetro. No entanto, os pneus bem conservados e a pista, recém-reformada, não deixaram que Bruce sofresse qualquer acidente. O estudante tinha certeza de que era um poder maior que garantia sua segurança. A crença de ser predestinado ao livro. Sim!, Deus não joga dados.

Ainda que Bruce tentasse negar fanatismos religiosos, pregações cristãs ou qualquer atividade vinculada à crendice exagerada, era difícil para ele esconder o fato de que tudo coincidia demais para levá-lo aonde ele estava agora. E aquela expectativa, aquela promessa do que o manuscrito carregava em seu conteúdo, eram quase que feitas sob medida para Bruce. Moldadas ao seu tamanho de ego, forjadas para suas esperanças de saber, de poder, de controle. Contudo, e sem querer enveredar pelo caminho não lógico e racional, Bruce tentava colocar a imaginação de lado e focar apenas em seu lema: saber é poder.

Quando se aproximou de um acostamento mais largo na estrada, o estudante diminuiu a velocidade até zerá-la. Em seguida, girou a chave de ignição e deixou o motor do Fiat morrer no silêncio. Ao descer do carro, com as traduções em mãos, foi tomado por uma das mais belas visões que já teve da natureza.

Independente do lado para onde olhasse, podia observar plantas, árvores, arbustos, a relva simétrica e a beleza verde, mostrada em todo seu orgulho e plenitude. Mais ao fundo, em direção norte, as montanhas que se erguiam até riscar os céus, os cumes pintados com tons brancos, a neve colocada lá quase como se diretamente pela mão de Deus. E, além das florestas e montanhas, o céu azul, ocasionalmente pontuado por nuvens, que já pressentiam o crepúsculo.

Bruce desejou ter um minuto a mais para poder observar o cenário. Ele não era muito de sair de casa ou do laboratório para caminhadas na natureza, estudo das estrelas ou atividades do gênero, mas aquela oportunidade merecia uma exceção. E, ainda assim, ele precisava olhar para o chão, em busca das mudas e sementes.

Com os olhos atentos e os desenhos e nomes latinos gravados na cabeça, Bruce começou a rondar os arredores da estrada, sempre em busca dos itens certos. Gradativamente foi entrando mais na mata. Por vezes parava em frente a uma planta ou arbusto, agachava, e analisava a planta. Pelo desenho da folha, tipo de caule, profundidade das raízes e elementos específicos, Bruce cogitava ser ou não um dos itens da lista de ingredientes.

Enquanto apalpava uma folha, o linguista, e agora botânico, pensava que seria muito mais fácil se o autor do livro tivesse colocado os nomes científicos. É claro que, no século XV, esse tipo de nomenclatura não existia, e era usado, normalmente, algum nome popular, como a planta era conhecida entre os habitantes locais. Por conta dessa falta de classificação, a tarefa, que já seria demorada normalmente, se tornava mais complexa.

Bruce deu mais alguns passos e pegou outra muda em mãos. No saco plástico que trazia junto de si, já tinha coletado alguns dos exemplares necessários ao elixir. No horizonte, por sua vez, o Sol baixava em ritmo acelerado. O botânico olhou o relógio de pulso e viu que indicava cinco e meia da tarde. Já era quase hora de ir para casa, inclusive porque a temperatura caía constantemente e ele não tinha uma blusa ou casaco para vestir.

A respiração, já ofegante pelo esforço físico moderado, intensificou-se ainda mais ao acelerar o passo. Se o Sol ficasse muito baixo, e desse espaço para a noite, a tarefa se tornaria impossível. Da mesma forma, ficar na floresta durante a noite fria seria uma garantia de resfriado. Rápido! Mais uma. Faltavam quantas? Bruce olhou a lista traduzida que tinha consigo e conferiu que faltava apenas uma folha.

Se antes o estudante estava nervoso com a colheita, receoso para saber se teria tempo suficiente, agora estava angustiado. Tal qual uma criança pequena, ou um teimoso de espírito, ele queria achar o último ingrediente a qualquer custo ainda aquele dia. Era impossível poder considerar a hipótese de só completar o elixir no dia seguinte. Saber é poder, e o poder precisava vir hoje.

Correndo os olhos pela mata, da mesma forma como um habitante da floresta, apressado e desviando de galhos e folhas, ele entrou mais e mais fundo no emaranhado verde. Agora as árvores pareciam mais altas, os arbustos mais parrudos, a vegetação mais espessa. Os pios e zunidos dos animais também eram mais altos, às vezes ameaçadores. Os barulhos também mudavam, conforme a luz diminuía e a noite galopava, apressada a cobrir o firmamento escuro com milhões de pontos claros.

Quando a esperança parecia esvair-se de seu corpo e o desespero tomar conta, Bruce viu a planta que precisava. Ou que pelo menos, ao longe, parecia ser o último item daquela lista imprecisa.

- Achei! Sucesso! – ele bradou assim que arrancou o diminuto pé, junto das raízes, e colocou no saco plástico. É isso!

Caminhando acelerado pela trilha que tinha parcialmente aberto, sempre se orientando pelo cume alto de uma das montanhas da cordilheira, Bruce voltou para o carro. Enquanto dirigia de volta para a vila, olhava constantemente para o saco cheio de plantas e um pouco de terra, orgulhoso de seu achado.

A adrenalina e a felicidade corriam tão frenéticas em seu sangue que ele mal parava de sorrir. Era como conseguir sair com a mulher que você gosta, ser contratado para aquele emprego que você tanto almeja, passar no exame complicadíssimo que nenhum conhecido até hoje foi aprovado. A glória particular é bem melhor do que o êxito coletivo, a satisfação popular, a apoteose de todos.

Já na residência do idoso casal, Bruce foi para o quarto e misturou algumas folhas amassadas em um copo com água quente, para que as substâncias fossem extraídas e aquele princípio de chá estivesse pronto dentro de algum tempo. Agora mais uma engrenagem do grande mecanismo estava funcionando. Se a morte do professor Daniel fora a chave de ignição, a preparação desse primeiro composto era a primeira acelerada rumo ao saber. Sim, Bruce sabia que não poderia ser mais impedido. As simples possibilidades que ele vislumbrava com o elixir já eram capazes de transportá-lo para um mundo totalmente fantasioso e justo.

Antes que pudesse se perder em muitos delírios – que se tornavam cada vez mais frequentes nos últimos dias – ele olhou para o relógio e decidiu que era hora de ir para a sala de jantar. “Quase seis horas da tarde”, pensou silencioso, antes de continuar o raciocínio. “Hora do jantar com meus velhos.”

Na mesa de jantar, enquanto se servia de um macarrão com aparência bastante convidativa, Bruce lembrou-se do tempo que estava sem comer. Eram impressionantes os sacrifícios que realizara nos últimos dias: a falta de refeições decentes, o esforço físico exagerado, a privação do sono. Não seria estranho se ficasse doente. Perdido nas lembranças sobre seus últimos dias, foi interrompido pela voz da velha, em um sotaque italiano típico daquela região.

- E então, meu filho, de que parte do país você é?

A pergunta pegou Bruce desprevenido. Ainda assim, ele não hesitou em mentir. Nunca tinha sido um profissional nessa arte, mas se queria sobreviver às próximas semanas, era bom que melhorasse as habilidades.

- Venho do Sul do país, senhora. Mais precisamente da região próxima de Palermo. Vocês conhecem lá? – Bruce torcia para que eles dissessem que não.

- Devo ter ido uma ou duas vezes, mas não gostei muito. – a velha respondeu com ar mais ríspido. Seu sotaque é estranho, mesmo assim.

- Eu estudei muito tempo fora. Devo ter esquecido como falar um italiano melhor. – Bruce brincou enquanto enchia a boca de macarrão.

- Ah é? Estudou o quê? – dessa vez era o velho quem o questionava amistoso.

- Botânica. Foi por isso que vim aqui, para colher algumas espécies regionais, sabe?

- Dizem que as plantas daqui têm propriedades milagrosas. Pessoas tomam chás com algumas das ervas locais. Substâncias que podem curar doenças, prevenir problemas cardíacos, e até alongar a vida. Silvio tem oitenta anos e, olha só!, continua como uma criança. – a velha disse orgulhosa de seu marido, que apenas sorriu, a boca cheia de massa. Bruce, por outro lado, rezava para que eles tivessem razão quanto às substâncias mágicas.

- Não é o chá. É o limoncello. Aqui nós fazemos em casa mesmo, não é que nem nas grandes cidades, onde as pessoas compram nas lojas.

- Ah sim, limoncello. – a mulher completou. Você vai tomar o melhor da sua vida depois desse jantar. Por sinal, sirva-se mais. – e ela colocou mais colheradas no prato de Bruce, que não recusou.

A conversa continuou por mais alguns minutos, sendo que os principais oradores eram os velhos. A mulher falava quase sem parar, gesticulava, levantava da cadeira para pegar alguma coisa na cozinha, voltava, colocava mais comida no prato de Bruce e do marido dela, e tornava a falar. O idoso, por sua vez, completava algumas afirmações dela, mas continha-se de exageros verbais. Bruce, por último, só ouvia, e comia de maneira maquinal, sempre à espera de ver seu prato se esvaziar e depois tornar-se a encher, com a mulher servindo-o. “Coma mais um pouco, aproveite.”, e outra colherada era despejada sobre a montanha de massa e molho.

Ao cabo de quase uma hora comendo e escutando as histórias de culinária, brigas familiares, heranças de habitantes da cidade e críticas ao governo, Bruce não conseguia dar mais uma garfada sequer. O hóspede sentia que era possível, e talvez até mesmo necessário, desabotoar a calça jeans e folgar a fivela do cinto.

- E agora o licor, para ajudar na digestão.

Ingerir álcool depois daquela quantidade de comida poderia soar como uma escolha errada, até mesmo imprudente, mas depois de sorver o conteúdo da bebida forte e marcante, a comida na barriga pareceu derreter.

- Sim. Bem melhor, né, jovem? – a velha perguntou do alto de sua barriga avantajada. Com toda aquela fartura alimentícia e sabor sem igual, era possível compreender o porquê do casal de idosos pesar quase duzentos quilos, juntos.

Depois de agradecer a refeição maravilhosa, e sentindo-se absolutamente satisfeito, Bruce voltou à suíte que ocupava e passou a chave na fechadura. Nada de intromissões ou ser importunado durante as próximas horas. O que tinha de ser feito necessitava de privacidade, concentração, e não era para ser compartilhado.

Seguindo os passos previstos no manual medieval, Bruce continuou a preparar as várias etapas do elixir. Apesar de exausto e sonolento por conta da comida em excesso, ele trabalhou por mais uma ou duas horas, antes de tomar um banho quente e deitar na cama para descansar os olhos por cinco minutos. É natural que o curto intervalo transformou-se em uma noite completa de sono, por mais motivado e ansioso que o hóspede estivesse.

Durante a noite, que tinha começado bem cedo para Bruce, nem mesmo o toque do celular dele foi capaz de despertá-lo. O apito único e rápido indicava que era uma mensagem, vinda de um número que constava como desconhecido. O conteúdo, no entanto, era bem claro aos olhos do leitor inteirado com o que acontecia ao redor: “A inteligência está te seguindo. Não vacile. Tome a fórmula. Eu vou mandar acabarem com eles.”

Capítulo XXII

Gabriel e Victoria passaram mais algumas horas conversando com os policiais envolvidos no caso. O sargento Giuseppe não tinha muito a acrescentar, a não ser como tradutor. Gabriel conversou com o mordomo e alguns empregados da mansão, como jardineiros, cozinheiras, faxineiras e a governanta. Apesar dos esforços em tentar descobrir algum testemunho, algum dado novo ou lacuna, nenhum deles tinha informações a adicionar.

Provavelmente a polícia local já tinha tentado passar por essas etapas, colhido depoimentos e interrogatórios, mas não custava nada repassar pela rotina. Afinal de contas, ele estava do outro lado do Atlântico, enviado para solucionar o caso, e se, para tanto, precisasse interrogar todos mais uma vez, assim ele o faria. Passados os funcionários, Gabriel teve até mesmo uma palavra com a viúva do conde, a condessa. A mulher, também de idade muito avançada, não costumava empreender seu tempo com pessoas como o detetive – sem classe, dinheiro ou herança – mas cedeu aos pedidos como mera formalidade e gentileza.

- Eu não sei de nada, signore – ela falava de maneira carregada, mas compreensível – e, francamente, não me importo com esses pesquisadores. Eu aceitei-os aqui em casa só para saber se queriam alguns dos livros do meu falecido marido. E isso foi em parte incentivado pelos meus filhos, que não querem manter esse acervo inútil e caro. Preferem investir nos negócios da família, vinho, hotéis, empresas. Os livros e as pessoas relacionadas à biblioteca eram assunto do meu marido, e só dele.

- Não foi de muita ajuda, hein? – Gabriel comentou, depois, com Victoria, entre sorrisos sem graça e caretas de desgosto.

Ao cabo de algumas horas, o serviço estava quase completo. Não havia mais ninguém da casa a ser entrevistado, e nenhum cômodo da área de hóspedes a ser minuciosamente analisado. O único local que Gabriel ainda precisava ir era à biblioteca. Lá, naturalmente, ele falaria com a única pessoa que ainda não tinha prestado depoimento, pelo menos não para o detetive: o bibliotecário.

Para aquela visita, tanto Gabriel quanto Victoria compareceram, mas sem contarem com o sargento Giuseppe. Pelo que constava, o idoso octogenário falava a língua deles, uma habilidade que o casal apreciava mais a cada minuto que passava. Sentados nas cadeiras que ficavam de frente para a mesa do sujeito, onde alguns dias antes estiveram Daniel e Bruce, eles observavam o funcionário mais antigo. O rosto que parecia esculpido na madeira não tinha muito a acrescentar, pelo que parecia, mas aqueles olhos vivos e mutáveis aparentavam ser capazes de contar uma história suficiente a entretê-los por horas.

- E então, senhor Luigi, como o senhor se lembra da relação entre os dois homens que estavam aqui para adquirir os livros?

- Hum... eu não sei ao certo. Passei pouco tempo na companhia dos dois, você sabe? A maior parte do dia eu ficava aqui, cuidando do acervo do conde Marcello, e quem ficava com os visitantes eram os vigias. Ordens expressas para que nenhum desconhecido entrasse no acervo e vasculhasse a bel-prazer, sem vistoria. Você me entende, certo? É preciso ser zeloso com exemplares antigos. Sempre, afinal de contas, livros cuidam de você, contanto que você cuide deles.

- Claro, senhor Luigi. – Gabriel concordou, antes de adicionar. Mas e sobre os homens? Alguma desavença que você tenha testemunhado? Discussões? Agressões verbais? Ameaças?

- Não, nada que seja digno de recordar. Nem mesmo uma discussão mais acalorada, gestos exagerados, nada mesmo. Eram muito bem educados. Pareciam dois amigos, ainda que se tratasse de um mestre e um aluno. É uma pena saber que o professor Daniel morreu, ainda mais nessa casa.

- Sim, e o aluno, senhor Bruce Barbosa, é considerado como o principal suspeito pela morte do professor. É por essa razão que queremos descobrir qualquer desavença que pudesse ter existido entre eles, qualquer informação útil quanto ao caso.

- Sinto muito não poder ajudar, mas eu não sei de nada sobre os dois homens.

Gabriel aquiesceu e preparou para levantar-se da cadeira. No entanto, antes que pudesse se colocar de pé, foi interrompido pelas palavras de Victoria, que falou pela primeira vez.

- Eles comentaram com você sobre algum livro específico?

- Ah, sim, eles falaram sobre algumas obras sim. – o velho foi imediato e interessado. A maior parte eram livros raros, artigos que o conde comprou em leilões e feiras de raridades ao redor do mundo todo. Homens cultos, muito entendidos de livros, sabiam bem do que falavam.

- E alguma dessas obras em particular lhe chamou a atenção? Algum livro escrito em línguas mais... hã, digamos, incomuns?

- Sim, sim, porque não? Durante os dias em que estiveram aqui, o professor Daniel e Bruce compareceram à minha sala diversas vezes. A maior parte era para questionar sobre certificados de legitimidade e história de alguns exemplares, e raras eram as oportunidades que queriam alguma informação mais específica. Agora, certa vez eles vieram aqui com um volume escrito em uma língua que eu desconhecia, e pude falar muito pouco sobre a obra. Uma pena...

- Mas você sabe que livro era? – Victoria continuou insistente. Nesse ponto, Gabriel se ajeitou no assento e deixou que a mulher continuasse com o diálogo, enquanto ele fazia notas mentais e se preparava para questionamentos.

- Não, eu não sei. O título na capa, se é que havia título, não estava mais legível. Às vezes acontece de apagar, se é muito antigo. Eu calculei que deveria ser do começo do século XV, muito provavelmente, pela qualidade do papel e das tintas usadas. Havia figuras pela obra toda, mas isso não diz muito sobre o tema, porque livros medievais eram preenchidos de símbolos, figuras e desenhos. A língua, que era o ponto crucial, permaneceu um mistério. Eu lamentei não poder ajudá-los com essas dúvidas.

- E você sabe se o livro continua aqui? – Gabriel emendou logo em seguida.

- Impossível dizer assim, de cabeça. Só procurando no acervo. Você sabe, o conde Marcello tinha quase cem mil exemplares aqui, e cerca da metade dos livros estava catalogado e organizado na biblioteca. O restante permanecia espalhado pelas salas inferiores, entulhados em prateleiras lotadas. Não tínhamos controle algum da obra não catalogada, daí o porquê dos vigias. – o bibliotecário tentava se justificar. Se quisermos saber do paradeiro do livro pelo qual vocês perguntam, temos que procurar o acervo completo lá embaixo. A tarefa pode tomar dias.

- Não precisa. Eu acho que o livro foi levado pelo seu antigo visitante, Bruce. Mas não se preocupe, senhor Luigi. Nós vamos encontrar esse sujeito, e da mesma forma vamos recuperar esse volume perdido. Obrigado pelo seu tempo. – e Gabriel se levantou, rumo à saída.

Já fora da sala do bibliotecário, e a caminho do pátio, Victoria virou-se para Gabriel e questionou, cheia de curiosidade e ansiedade na voz:

- Por que você acha que o livro foi roubado? E por que estaria com Bruce?

Gabriel, que estava andando com o passo acelerado, parou no meio de um hall rico e luxuoso. Sem olhar ao redor, ele focou os olhos de Victoria, e explicou em tom ligeiramente conspirador, as palavras apressadas e claras.

- O livro, pelo que se diz, é um manuscrito medieval com supostas fórmulas e poderes mágicos, certo? Tendo a informação em mente, temos que considerar outros fatos que nos levem a pensar no roubo. Primeiro: um livro antigo é descoberto. Seu pai, pesquisador conceituado, expõe na internet que descobriram o livro. Depois, vários criptógrafos são mortos ao redor do mundo, especialmente no país, todos assassinados. O professor Daniel, um dos grandes estudiosos no assunto também é vítima. O maior suspeito, um aluno dele, é entendido da matéria, fugitivo da cena do crime, que ainda não tem motivo aparente. Ele sabia da existência do livro, conhecia o conteúdo, e tinha acesso fácil ao exemplar. No meu entendimento, há uma chance de mais de noventa por cento de o livro estar com Bruce.

- E isso significa mais alguma coisa? – Victoria perguntou enquanto Gabriel voltava a se movimentar, descendo um lance de escadas de mármore claro, largas e bem polidas, rumo ao carro.

- Significa que pode ser que ele não esteja só se escondendo. Pode ser que ele esteja tentando traduzir e executar as fórmulas.

Capítulo XXIII

De volta à cidade de Milão, o casal pouco conversou. Gabriel parecia fazer cálculos mentais, incrustado no silêncio das ideias, enquanto Victoria observava a distância pela janela do automóvel, o olhar vazio, um suspiro ocasional. As florestas e montanhas, que se transformaram, vagarosamente, em cidade, não foram capazes de interromper o silêncio dos dois, cortado de quando em quando por um comentário ou pergunta, mas sem frequência constante.

Enquanto conduzia o carro, quase ausente de si, Gabriel deu-se conta de que estava pensando nas discussões que tinha com a esposa quando estavam indo para algum lugar. Ela adorava criticá-lo, falava que a música estava alta, a caixa de som estava distorcida e ele precisava consertá-la, o caminho escolhido por Gabriel era o pior, ou então ele tinha acabado de pegar o desvio errado. Aquelas lembranças não o ajudavam em nada, e o detetive sequer compreendia o porquê da memória repentina. Talvez fosse por Victoria estar ao seu lado, tão silenciosa?

Gabriel virou-se para o banco do passageiro, por alguns instantes, e observou a imagem da mulher refletida no vidro lateral. Ele gostava daquela figura, preenchida em sua transparência pelas imagens exteriores. Antes que o detetive pudesse continuar com as divagações, voltou a focar na estrada. Apertou a mão que repousava sobre o volante até que os nós dos dedos ficassem esbranquiçados pela falta de sangue, ansioso por acreditar que, daquela maneira, poderia esquecer-se por completo de tudo.

Já era noite quando o sedã alugado parou na frente do hotel onde a mulher estava hospedada. Gabriel subiu pelo rebaixamento da guia, andando pela ruela que se desenhava na frente do edifício, sob a marquise. Assim que parou por completo, um porteiro aproximou-se do carro e ficou a postos para abrir a porta, que permanecia trancada, e auxiliar a hóspede. A julgar pelo prédio, o luxo, e até mesmo as insígnias e brilho dos botões do jaleco do carregador de malas, a hospedagem parecia cara. O detetive nem queria imaginar o preço que ela estava pagando.

Enquanto ele esperava que ela tomasse uma iniciativa, Victoria virou-se para o detetive e olhou-o como se postergasse a descida. Gabriel podia decifrar aquilo em seus traços, mas não executou movimento algum, e nem proferiu palavra. Em seguida, ela surpreendeu-o com uma pergunta inesperada.

- Você jantaria comigo?

- Bom... claro. – ele concordou depois de hesitar um segundo.

Gabriel tornou a ligar o motor e dirigiu até um bairro próximo, que contava com muitos restaurantes, bares e vida noturna agitada. Ainda que a conta fosse paga pelo contribuinte, de tal sorte que não era preciso se preocupar muito com preços, taxas, couverts e serviços afins, o detetive não gostava de abusar nos gastos. A ponderação levou-os a um restaurante comum, localizado em um bom lugar, com vista para a rua agradável e a noite de brisa fresca, quase fria.

Sentados na varanda, e depois de dispensarem o garçom que saiu com as ordens, Gabriel não aguentou mais e perguntou em tom mais confidente. A situação não parecia tão profissional, como se fosse um funcionário público e a filha de uma vítima, atuando juntos para resolver algum caso. Eram mais como dois amigos, mergulhados em um silêncio incômodo.

- Eu posso te perguntar uma coisa? Desde que saímos da casa do conde você mal tem falado. Tem certeza que está tudo bem?

- Ah, mais ou menos... – Victoria começou como se desabafasse. É difícil acreditar no que está acontecendo. Meu pai assassinado por um dos pupilos dele. Um sujeito que agora acredita em sabe-se lá o quê. Fantasias, magia, poderes secretos... Tudo isso parece tão tolo quando falamos em voz alta. Como se valesse a pena arriscar a vida, matar ou morrer, por um negócio assim.

- É, eu entendo o que você está passando. É tão surreal que fica difícil digerir as informações.

- Ele era uma pessoa boa, Gabriel. E agora está morto por causa dessa porcaria de livro. – Victoria disse em um suspiro pesado, antes de reassumir atitude mais firme. Mas eu estou sobrevivendo à dor. E nós vamos pegar o cara que fez isso, vamos sim.

- Sem dúvida que vamos. Escuta – Gabriel começou na tentativa de reanimar Victoria – o que mais você sabe sobre esse manuscrito descoberto por Wilfrid Voynich?

- Acho que eu te contei basicamente tudo. Os conhecimentos são bem parcos, até agora. Quer dizer, pelo menos até sabermos desse livro-chave. Agora todo o conteúdo ficará disponível. Mesmo as informações mais básicas, mas que ainda assim não conhecemos. Por exemplo, o manuscrito é tão curioso que não sabemos sequer quem o escreveu.

- Não tem nem um palpite?

- Algumas especulações, sim, mas nada concreto. Há quem diga que foi Roger Bacon, um frade franciscano e estudioso de diversas matérias, a maior parte ligada à matemática. Essa teoria era suportada mesmo por Voynich. O problema é que Roger Bacon viveu de 1214 até 1294, ou seja, ele morreu pelo menos cem anos antes do livro ser escrito. Os testes com carbono C-14 é que nos informaram a idade da obra, e a precisão é quase cirúrgica. Ficaria impossível para Roger Bacon ter escrito o livro.

“Também tem um matemático e astrônomo, John Dee, que viveu de 1527 até 1608, mas da mesma forma, é pouco provável que ele seja o autor do livro. Há até quem diga que foi Leonardo Da Vinci quem o escreveu, pelo menos os desenhos, já que alguns dos traços são relativamente infantis, e poderiam ser do pintor, quando jovem, querendo expressar sua criatividade e genialidade. Particularmente eu acho essa última teoria mais sem sentido que as demais.” – e Victoria conseguiu sorrir sobre o próprio comentário.

- Mais alguma figura famosa? Outro nome para arriscar?

- Bom, tem gente que dizia que tudo não passava de uma grande farsa. Wilfrid Voynich era um colecionador, mas ele também era negociador de livros. Por conta disso, dizem que ele forjou a obra para revendê-la depois, ganhando dinheiro na transação. Eu já não concordava com essa hipótese, e a descoberta desses outros dois volumes faz essa especulação cair por água abaixo.

“Também há outro candidato a ter forjado uma farsa, Edward Kelley. Apesar de se dizer um alquimista sério, o sujeito alegava que conseguia transformar cobre em ouro, para assim fazer sua fama de grande sábio. Ele poderia ter feito o livro para vendê-lo e, assim, levantar algum dinheiro, mas o manuscrito é anterior à época em que ele viveu. Essas suposições de ser uma fraude só surgiram porque o código nunca foi quebrado, nem mesmo com os maiores criptógrafos e as mais modernas máquinas a trabalhar em cima dele.”

- Bom, mas não parece ser uma farsa, certo?

Victoria negou com um gesto da cabeça, enquanto tinha a boca cheia de massa. Gabriel deu mais uma garfada, antes de continuar com a conversa que era interessante aos dois.

- E existem informações concretas sobre o livro? Digo, não só especulações, mas conhecimentos de pessoas verdadeiras que tiveram a obra?

- Sabemos, por exemplo, que o livro original, o descoberto em 1912, passou nas mãos de algumas figuras famosas, como o imperador Rodolfo II, do sacro império romano. Ele viveu de 1552 até 1612, e sabe-se que pagou seiscentos ducatos pelo exemplar. Essas informações estavam em uma carta, anexada ao manuscrito encontrado por Voynich.

“Também se sabe que o livro passou nas mãos de Jacobus Horcicky, de Topenecz. Ele era um botânico, chefe dos jardins do imperador. Sabemos que ele foi dono do livro porque é possível ver seu nome escrito na capa, quando colocamos luzes especiais. Mais para frente, o livro foi propriedade de Georg Baresch, um alquimista de Praga, que deixou para Johannes Marcus, o autor da carta de 1666, descoberta junto do original. Todos tentaram decifrar o enigma, mas ninguém obteve sucesso.”

- E desde então? Alguma mudança de mãos? – Gabriel perguntava sobre o prato de comida, mais interessado na conversa do que na refeição.

- Talvez tenha ficado na biblioteca de Athanasius Kircher pelos séculos seguintes. Pelo menos até Voynich descobrir. Foi na Villa Mondragone, perto de Roma, que foi encontrado, por sinal. Mas, independente do caso, das teorias, das histórias fantasiosas e tudo o mais, eu acho que o passado está enterrado. Nós podemos, e muito provavelmente iremos, descobrir o que o livro conta, ensina e preceitua, talvez até quem tenha sido o autor, e o ano exato. Quem sabe existam até mais obras semelhantes, como se fosse uma espécie de enciclopédia. Mas eu acho que não vamos saber detalhes sobre antigos proprietários, ou coisas do gênero. O livro só vai contar o que ele quer contar.

Gabriel deu um sorriso frente ao comentário final de Victoria e ficou contente de vê-la mais interessada na conversa. Pegou o copo, meio cheio de refrigerante, e fez um gesto de brinde à criptógrafa.

- Bom estar na presença de uma grande conhecedora.

Victoria acolheu o sorriso e correspondeu, não sem acrescentar um aceno positivo de cabeça. O assunto pareceu morrer por um segundo, e os dois voltaram a prestar mais atenção à boa comida.

De fora do bar, pela varanda aberta, vinham os sons da rua, que preenchiam o silêncio dos dois. Músicas internacionais, discussões animadas em um tom italiano inconfundível, o barulho das buzinas e aceleradas de apresados, que queriam rasgar o trânsito a qualquer custo. Tudo misturado em um mesmo recipiente, que parecia ser a embalagem da vida noturna em qualquer grande cidade.

Subitamente um barulho mais alto de moto rompeu aquele caos organizado e pacífico. O ruído, provindo de provas de moto velocidade, parecia vir de dois ou mais motores Ducatti. Aquele foi o tempo suficiente para Gabriel virar-se em direção ao barulho e ver os pilotos diminuindo a velocidade consideravelmente. Os caronas, nas garupas das duas motos, pareciam apontar para o bar. Os braços e mãos, antes esticados, mas envoltos no borrão ocasionado pela velocidade, revelaram portar objetos. “Armas!”, foi o único pensamento de Gabriel. De repente todo o som ambiente foi cortado, como se tivesse sido engolido por um estrondo muito maior. Um barulho ensurdecedor, ameaçador, mortífero.

As rajadas de disparos, talvez uns quinze ou vinte, correram por parte da varanda do restaurante. Várias eram as mesas ocupadas, casais enamorados, amigos discutindo a partida de futebol do Internazionale de Milão, garçons trabalhando e servindo. Gabriel e Victoria sentados no extremo da varanda, ele assistindo em câmera lenta os disparos, mal tendo tempo de abaixar a cabeça para se proteger, ela distraída, um copo em mãos. Os tiros, contudo, pareceram não se importar com distinções, classes, grupos ou partidos. Varreram todo o perímetro, displicentes e impiedosos.

Assim que o barulho das metralhadoras terminou, depois de durar menos de cinco segundos, todo o som ambiente parecia morto. Era como se Gabriel estivesse surdo por um zunido constante a perturbá-lo. Ele levantou a cabeça da mesa e, gradualmente, percebeu o volume auditivo se estabilizar, enquanto olhava ao redor.

Então, quase imperceptível, ainda que a plenos pulmões, gritos vinham de todas as partes. As conversas acabaram. As discussões tinham sido interrompidas completamente. As ordens de comidas e bebidas inexistiam. Eram apenas os gritos.

Gabriel olhou para frente e viu Victoria, que ainda parecia segurar o copo, agora reduzido a estilhaços. A expressão dela era vazia, de terror, enquanto a mão direita sangrava sutilmente por conta dos cortes rasos.

- Você tá bem? – Gabriel perguntou sem obter resposta. Tá bem? – ele repetiu.

- Meu Deus. – foi a única coisa que ela conseguiu pronunciar, com uma voz quase irreconhecível. Meu Deus, meu Deus, meu Deus. O que foi isso?

- Calma. Eu preciso saber antes: você foi atingida? Sente dor ou queimação em algum lugar do corpo? – Gabriel falava tentando o maior contato ocular possível, ainda que Victoria estivesse com os olhos focados no perdido.

- Não... eu acho que não. – a voz vinha fraca agora, mas era Victoria de novo. Eu estou bem, não fui atingida. O que foi isso?

- Um atentado. Um atentado para matar alguém que estava aqui. – Gabriel começou devagar, enquanto olhava ao redor, analisando a cena e tentando identificar potenciais novas ameaças. Resta saber quem era o alvo.

Entre os gritos, choros, desesperos e sirenes distantes, era possível ver buracos de balas em diversas partes da varanda, especialmente na parede oposta. Um sujeito parecia ter um buraco de bala no meio do peito, a julgar pela mancha de sangue que encharcava a camisa branca, enquanto amigos e estranhos tentavam revivê-lo. Mais a frente, um garçom com olhar angustiado pressionava uma toalha de mesa contra o braço atingido. Essas pareciam ser as duas únicas vítimas do ataque. Quando Gabriel voltou a observar Victoria, notou uma mancha vermelha no colo dela.

- Você foi atingida!

Ela olhou o colo, molhado e vermelho sobre as roupas claras, e percebeu que era o vinho que tomava. A adrenalina era tanta que ela nem tinha se dado conta de que o conteúdo do copo, destruído por um projétil, tinha caído sobre a toalha e as roupas.

- Não é sangue. É vinho. Eu... eu ia beber o copo. Algum tiro deve ter quebrado a taça, e daí o vinho tinto vazou nas minhas roupas. – as palavras dela eram quase irreais aos próprios ouvidos.

A resposta acalmou Gabriel, que tinha tomado um susto com a visão preocupante. Ele respirou fundo, como ela, e levantou-se da cadeira. Os olhos observaram o estabelecimento inteiro e, quando se certificou de que não havia mais ameaça, sinalizou para que a mulher o acompanhasse.

- Venha, vamos voltar para o hotel. Precisamos discutir alguns assuntos.

Capítulo XXIV

Deveria ser por volta das quatro da manhã quando Bruce acordou de um sono pesado e desagradável. A quantidade de comida, sem dúvida, tinha o deixado sem um repouso decente. As noites, que também vinham sendo cortadas durante os últimos dias, acostumavam o fugitivo a acordar muito cedo, em plena madrugada. Apesar de continuar cansado, ansioso por dormir mais algumas horas, Bruce não conseguia fechar os olhos. Virou-se na cama algumas vezes, procurou a posição mais agradável, mas quando percebeu que aqueles esforços eram inúteis, decidiu levantar-se de uma vez.

Os olhos vermelhos denunciavam a falta de descanso evidente. Os arrotos, a maior parte com gosto de macarrão e licor, vinham constantes e incômodos. Ele sabia que não devia ter comido tanto. E muito menos ter deitado logo em seguida, sem fazer a digestão. Tudo errado.

Bruce deu alguns tapas no rosto, para ver se conseguia despertar completamente, e depois de colocar o cérebro para funcionar, sentou-se na cadeira, de frente à mesa de experiências. As folhas que tinham ficado mergulhadas no copo de água pareciam ter formado uma espécie de substância estranha, quase viscosa. As outras raízes tinham aparência pouco convidativa. Bruce olhou para a cena toda e pensou, intimamente, que o gosto tinha de ser melhor do que o visual.

Ele voltou a pegar as traduções e os livros e continuou a preparar a mistura, sem refletir muito sobre o que fazia, como uma máquina. Ele estava exausto, a cabeça por demais estressada, os pensamentos mergulhados em uma névoa, um limbo impenetrável. Assim que terminou a preparação daquele elixir, juntado em um só copo, o fugitivo olhou para a substância com olhos inconscientes. Parecia um chá verde, e talvez não fosse muito mais do que isso. Uma porcaria de chá. Eu matei meu mestre, e me tornei um fugitivo por conta da porcaria de um chá medieval!

Ainda um pouco arrependido e mal-humorado, Bruce colocou o copo novamente sobre a mesa, e passou alguns instantes observando o elixir. Segundo o manuscrito, aquela poção tinha o poder de diminuir o cansaço mental de maneira acentuada. O fugitivo pegou o caderno de anotações, que continha uma tradução literal da receita, junto dos próprios comentários, e leu mais uma vez, a fim de certificar-se de que tudo era real.

“Receita para diminuir drasticamente/ radicalmente o cansaço mental. Quem tomar esse elixir poderá trabalhar e pensar de maneira incansável durante dias!!!, sem precisar dormir ou relaxar (tradução correta?). A receita foi descoberta, muito provavelmente, na Grécia antiga, compartilhada entre filósofos e matemáticos notáveis (?), que utilizavam o poder dessas ervas e combinações para poder produzir o tempo todo/ diariamente. Mais informações são indisponíveis. Os itens necessários são:”

Em seguida vinha uma lista, mas Bruce não estava com vontade de passar pelos ingredientes mais uma vez. A despeito da tradução tosca, bastante precária se comparada a um trabalho profissional que poderia ser feito em cima do manuscrito, o estudante tinha decorado já as ervas necessárias àquele elixir. Bruce coçou os olhos e divisou, mais uma vez, o copo cheio. O coração acelerou, os batimentos pareciam passar a casa dos cento e cinquenta por minuto, a ansiedade e os calafrios eram patentes. E agora? Beber?

Ele tinha esperado dias por aquela oportunidade, e agora, com o elixir ao alcance das mãos, estava incerto se deveria ou não ir adiante. O medo do fracasso talvez se igualasse ao medo do desconhecido. Ele hesitou alguns minutos antes de se levantar e ver o horário no celular. Notou que eram cinco e meia da manhã, e tinha uma mensagem não lida. “A inteligência está te seguindo. Não vacile. Tome a fórmula. Eu vou mandar acabarem com eles.”

O texto fez Bruce congelar, especialmente ao compreender a gravidade do tema. Mais sangue seria derramado, dessa vez de policiais e, sabe-se lá, mais quem. O fugitivo fechou os olhos e a imagem que passou em sua cabeça foi a do professor. A última conversa deles. O empurrão. O telefone a colidir contra a têmpora. O corpo imóvel no chão. O sangue espalhado pelo piso. Bruce não queria que aquela trilha vermelha continuasse. Ela nunca deveria ter começado.

Fatigado, acovardado e desesperado, Bruce pensou que a melhor escolha seria se entregar. E talvez até denunciar seu financiador, que queria insistir no caminho do manuscrito. A hipótese de se entregar e delatar o outro soou mais confortável, quase agradável. Poderia ter uma pena diminuída. Ao invés de passar o resto da vida na cadeia, pegaria uns vinte anos. Possivelmente até dez, ou menos ainda. Seria uma década desagradável, mas pelo menos a consciência estaria tranquila.

Ele não teria mais que viver nessa adrenalina, com medo de ser pego pela polícia, sempre tendo de fugir, atuando como cúmplice ou sendo conivente com homicídios e atentados. E, depois, poderia estudar na prisão, trabalhar como professor dos outros detentos. Até retomaria a carreira acadêmica quando toda a loucura acabasse. O tempo da pena. A sensação de limpeza e renascimento. O passado louco e inconsequente deixado para trás, para sempre. Não?

Bruce olhou o copo, e depois o celular, e disse em voz alta: “Que se foda!”, e bebeu o conteúdo de uma só vez. O gosto era ruim, mas não tão horrível quanto ele imaginara. A careta que fez, depois do último movimento do pomo de Adão, foi sutil. Colocou o copo sobre o tampo da mesa e levou as mãos ao rosto. Cabisbaixo, a cabeça apoiada pelos braços, permaneceu na posição durante não mais do que cinco minutos. Em seguida, pegou o celular de novo e ligou para a polícia. Ele estava exausto demais para aquela vida. Receoso, se não medroso, cansado e estressado demais.

- Alô? Polícia? – começou falando em italiano, algumas palavras emboladas no cansaço evidente. Eu quero denunciar um crime que cometi, e quero me entregar. Eu matei o professor doutor Daniel Goldman, na casa do conde Marcello Giovanelli. Eu estou próximo dos Alpes, em um vilarejo chamado... – e de súbito ele parou de falar.

A cabeça parecia clara. Os pensamentos pareciam estar alinhados e uniformes, organizados, limpos. A confusão mental que se dera durante os últimos minutos, ou horas, tinha sido varrida como se uma tecla de delete tivesse apagado os dados corrompidos. Mágica.

- Senhor, vai continuar a falar? – a voz vinha do fone.

- Eu... eu... – Bruce gaguejou antes de desligar o telefone de uma só vez. Em seguida completou para si mesmo: Mas o que eu estou fazendo?

Como todo o cansaço mental, o estresse e a fadiga tinham sido excluídos de seu corpo, ele podia pensar claramente, e ter plena consciência dos atos. Não se sentia mais inteligente, aguçado ou rápido, mas sim limpo. Como se tivesse descansado por um inverno inteiro, hibernado em um quarto quente, com calefação, comida, água e sem qualquer vestígio de preocupação. O surto nervoso que quase enfrentara não passava de uma lembrança distante, quase apagada da memória.

Então, ainda com o celular em mãos, ele observou tudo a sua volta, compreendendo o quarto de um jeito que ele jamais vira. Os armários, paredes, quadros, mobília. Objetos que uma mente cansada jamais teria notado. Em seguida virou-se para o copo vazio sobre a mesa, os livros originais e traduções, e pensou, contente e atônito: funciona. A fórmula funciona. Funciona!

Se aquele elixir, considerado fraco e ordinário, já produzia esse efeito na mente de Bruce, ele imaginou o que as fórmulas mais complexas e promissoras poderiam realizar.

De repente todo o esforço tinha valido a pena. O assassinato de seu mentor. A fuga por cidades anônimas. A busca dos ingredientes necessários. Todo aquele saber tinha fundamento. Todo aquele saber era seu. Só seu! “Saber é poder, sim, meu amigo”, a imagem no espelho parecia dizer a Bruce. E então ele olhou o celular e soube que seu esconderijo não era mais seguro. Tinha ligado para a polícia, e eles poderiam rastrear a ligação.

Ele pegou os pertences e colocou-os na mala com a maior agilidade possível. Os livros, o caderno de anotações, o computador e os sacos plásticos com alguns restos de mudas e folhas. Não sabia se tinha o suficiente para preparar outra daquelas receitas, mas os ingredientes poderiam ser úteis em algum momento. Ao cabo de dois minutos, com tudo pronto e a mochila nas costas, saiu cauteloso da pensão, rumo à rua escura e morta. Era hora de voltar a fugir. E, de preferência, para algum lugar onde ele pudesse fazer outro dos elixires. Desta vez um bem mais potente e promissor.

Capítulo XXV

Enquanto girava a colher sobre o café quente e forte, Gabriel olhava para o rosto de Victoria, que dormia serena depois de uma noite agitada. O peito dela, parcialmente coberto pelos lençóis, subia e descia, ao ritmo ondulante da respiração, tal qual o agitar de um barco em um mar calmo. O corpo tinha seus desenhos delineados por baixo das cobertas, um desenho rabiscado às pressas em uma folha de papel, mas sem perder o charme ou beleza em momento algum. Apesar da madrugada mal dormida, e do peso das pálpebras depois de dormir na cadeira do quarto, o detetive não conseguia sentir-se mal humorado ou irritadiço. Aquela visão o acalmava.

A hóspede adormecida em seu quarto o distraia, mas Gabriel não deixava de se lembrar da noite anterior. Depois do atentado no restaurante, ele e Victoria saíram do lugar e voltaram para o hotel dela. O tempo inteiro o detetive tinha dirigido com a máxima atenção possível, os olhos afoitos indo do pára-brisa para os espelhos retrovisores, e voltando-se às janelas laterais. Quem quer que tivesse tentado atingi-los, e se é que essa hipótese poderia ser realmente considerada, tinha condições de estar seguindo-os.

Gabriel não gostava de lidar com a possibilidade de ser um alvo. Ele já tinha vivido situação semelhante no passado, quando ia bem mais para as ruas. Tiroteios, balas perdidas, nervosismo e adrenalina exaltados à máxima potência. Uma vida em jogo através do cano da arma, ou do fio do explosivo, ou da lente do rifle. Tudo era real, por vezes real até demais. É bem verdade que o detetive estava preparado para enfrentar situações do gênero, mas nunca era agradável passar por semelhante estresse. Ele realmente não gostava de ser um alvo, ainda mais quando tinha uma pessoa inocente junto de si.

E, no entanto, era claro aos seus olhos. Pessoas atirando em frequentadores de restaurantes, em pleno bairro de vida noturna agitada, não era obra do acaso. Gabriel desconfiava que pessoas suspeitas sabiam que ele estava lá na Itália, investigando o assassinato do professor, e procurando os manuscritos. O assunto, porém, não foi amplamente abordado com Victoria, já que ela poderia estar em um estado de choque, nervosa, cheia de medo.

Quando pararam na frente do hotel dela, Gabriel desceu também, e acompanhou-a até o quarto. Ele tinha entrado primeiro, apenas para se certificar de que ninguém tinha estado lá, à procura dela. Depois que viu que a suíte estava vazia e segura, ele parou e refletiu por alguns instantes. No fim, sugeriu que Victoria mudasse de suíte, apenas por precaução.

- Eles estavam atrás da gente, né? – ela disparou assim que ele veio com a sugestão.

- Bom... é complicado entrarmos nessa discussão, Victoria.

- Tem algo que eu preciso saber? O que está acontecendo, Gabriel? Eu vi você dirigindo agora, no carro, olhando sempre nos espelhos e tentando evitar semáforos e paradas. Você sabe que eles, quem quer que sejam essas pessoas, estão atrás de nós. E tudo isso tem relação com os livros, certo?

O detetive respirou fundo por um instante e entrou com ela no quarto. Ambos se sentaram na cama macia e, depois de olhar fundo nos olhos dela, Gabriel começou a explicar tudo.

- A questão é a seguinte. Eu tenho quase certeza de que estamos lidando com pessoas extremamente envolvidas e obstinadas em conseguir esses livros. Pessoas sem escrúpulos, que podem matar e machucar quem estiver no caminho sem qualquer remorso ou compaixão. Eles mataram seu pai para conseguir os exemplares. Eles assassinaram os outros criptógrafos famosos, porque poderiam representar uma ameaça aos objetivos. Eles roubaram o manuscrito original da biblioteca da universidade de Yale, até onde nos consta. E agora eles sabem que eu estou aqui, com uma grande criptógrafa, e seria uma ótima oportunidade de tirar mais duas pedras do caminho deles.

Enquanto Gabriel falava, o rosto de Victoria parecia adquirir expressão mais sombria e receosa. A ameaça era real, então. E estava mais próxima e presente do que ela gostaria de acreditar e admitir. Enquanto as informações eram processadas, eles mantiveram silêncio, Victoria quase relutante em acreditar naquilo, até que finalmente irrompeu.

- Eu acho que não estou segura aqui, Gabriel. Digo, se os criminosos estivessem em busca de nós, como pode ser, eles vão saber que eu estou hospedada aqui. E, se eu mudar de suíte, eles vão encontrar o meu quarto novo.

- Apesar do que eu te contei, pode ser que eles não estivessem atrás da gente. – o detetive tentou assegurá-la, da mesma forma como ele queria convencer a si mesmo. O pensamento, porém, ia de encontro a essa tese otimista demais para ser tão verdadeira.

- Eu não vou ficar aqui. Posso ir pro seu hotel? Posso ficar no seu quarto?

Gabriel não deu resposta imediata, mas eventualmente assentiu com certo receio. Se, por um lado, ele não deveria se envolver com a filha da vítima de uma de suas investigações, e levá-la para seu quarto de hotel poderia ser um grande incentivo a quebrar esse código de ética, por outro ele seria negligente em deixar a mulher hospedada e à mercê de criminosos. Era inegável que, enquanto estivesse com ele, Victoria teria mais chances de sobreviver a um atentado.

- Vamos. – ele completou por fim.

O quarto do hotel do detetive era bem mais simples do que o quarto de Victoria. Não tinha sala de estar com sofá e mobília, um banheiro muito espaçoso ou o luxo supérfluo e conveniente. Era apenas a cama, uma televisão e uma poltrona mais confortável do que aparentava. Um banheiro tímido ficava na porta ao lado da entrada da suíte. Ainda assim, a mulher não tinha se importado com a simplicidade.

Depois de chegarem ao quarto e se acomodarem, Gabriel manteve Victoria entretida em conversas até que ela dormiu na cama, vencida pelo cansaço e distante das lembranças do ataque. O detetive, por sua vez, dormira na cadeira. Ou pelo menos tentara descansar, tendo sofrido para manter os olhos fechados durante a noite.

Agora, quase dez horas depois do atentado, o tiroteio e demais acontecimentos pareciam absurdos, memórias mentirosas implantadas na cabeça.

O vibrar do celular, que estava em uma mesa próxima, trouxe Gabriel de volta ao mundo presente, totalmente desperto. As lembranças ficaram para trás e ele se precipitou atrás do aparelho móvel, para atender antes que acordasse Victoria.

- Alô? – ele disse após verificar que desconhecia o número.

- Detetive Gabriel, da inteligência? – um sotaque forte indagou. Aqui é da embaixada. Nós sabemos que você está trabalhando no caso do assassinato do doutor Daniel Goldman, e temos informações novas para o caso.

- Certo. O que foi descoberto que eu deveria saber? – Gabriel elevou um pouco a voz, ante a importância da ligação, e pouco se importando se iria acordar Victoria ou não.

- Recebemos uma ligação, durante essa madrugada, cerca de duas horas atrás, sobre um sujeito que queria se entregar. Ele afirmava que tinha matado o doutor Daniel, mas antes que pudesse dar a sua localização, o telefonema foi interrompido. Pensamos que pudesse ser um trote, mas depois que a polícia chegou ao local de onde ele tinha feito a ligação, em uma pensão num vilarejo próximo aos Alpes, descobrimos que tinha um hóspede lá que fugiu durante a madrugada. Ele pode ser o seu homem, detetive.

- Sim, definitivamente pode ser sim. Conseguiram mais informações sobre o suspeito? – Gabriel perguntou, enquanto observava Victoria, que acordava vagarosamente, ao som das palavras e conversas.

- Não colhemos mais muitas informações. Temos só o local de onde ele fez a ligação mesmo. Mas se o senhor for até a pensão e conversar com os donos, eles podem fazer a descrição do suspeito. Se precisar de um desenhista para o retrato falado do suspeito, a polícia poderá fornecê-lo.

- Sim, apenas por via das dúvidas. Eu quero que você me mande tudo que tem sobre essa ligação para meu email. Especialmente a localidade de onde o fugitivo fez o telefonema. Vamos ver esses dados.

- Entendido. – e os dois desligaram.

- E então, alguma novidade boa? – Victoria perguntou da cama, ainda a coçar os olhos e a espreguiçar-se com vontade.

- Parece que sim. Um sujeito ligou de uma casa, num vilarejo perto dos Alpes, e disse que queria se entregar por ter assassinado o doutor Daniel. O problema é que a ligação caiu antes de a polícia pegar os dados do suspeito.

Victoria concordou com a cabeça, as sobrancelhas arqueadas, mas os olhos ainda apertados.

- E você vai lá, verificar essas informações?

- Sim. Pode ser uma boa pista de quem é nosso homem, ainda que eu acredite ser o tal do Bruce. – Gabriel retrucou totalmente acordado agora, ainda que bebesse o café de quando em quando. Você vai querer me acompanhar nessa de novo? – ele completou após refletir por um ou dois segundos.

- Eu não sei. Eu acho que vou até a embaixada, ver com minha irmã e com meu cunhado como vão as coisas, a papelada e tudo mais. Acho que não vou poder te acompanhar dessa vez. – ela lamentou sinceramente.

- Não tem problema. Fora que, não é um trabalho seu mesmo. – Gabriel respondeu com algum desapontamento, os olhos baixos a observar a xícara já vazia. De qualquer maneira, e mudando de assunto um pouco, você tá mais tranquila em relação a ontem? Acha que consegue manter o foco e a calma? Eu vou pedir para que uma escolta te acompanhe, tudo bem?

- Eu estou um pouco melhor sim. Sua conversa me ajudou ontem, obrigada. E, quanto à escolta, eu acho uma boa sim. Vou falar na embaixada também sobre o que aconteceu. Você acha que vale a pena falar e perguntar sobre isso?

- Sim, mas cuidado com a forma como você aborda a questão. Pode ser que eles não te levem muito a sério, já que é um tipo de situação que acontece muito mais com pessoas publicamente expostas              do que com anônimos. Tente ser o mais direta possível. E só apresente os fatos que eu te contei ontem se for falar com esse sujeito aqui – e Gabriel anotou o nome de um ítalo-americano em uma folha de papel. Ele é o responsável burocrático, aqui, pelo que eu estou fazendo. Só ele deve saber sobre o caso.

- Tudo bem, eu entendi. Você vai sair agora?

- Sim. Cada minuto conta para pegarmos esse maníaco. Você entrega as chaves na portaria, por favor. – Gabriel disse já se levantando, o casaco vestido e os sapatos amarrados.

- Tá bom. Boa sorte. – Victoria disse enquanto se espreguiçava novamente, um bocejo contido nos lábios cheios.

- Boa sorte para você também. Até mais tarde.

Capítulo XXVI

O aeroporto de Roma, um dos maiores da Itália, estava apinhado naquele dia ensolarado, quase no final da semana. Eric, que comprara a passagem de avião na véspera do voo, não tinha conseguido uma conexão mais para o norte do país. A única opção disponível, para passageiro tão urgente, era na capital. Mesmo assim, o ânimo do matemático jamais foi afetado. Eric estava obstinado com o código Voynich, e, na sua cabeça, disposto a ir até o inferno para reaver o livro-chave e quebrar o segredo.

Após recolher as malas e atravessar o saguão principal, Eric comprou uma passagem no primeiro trem disponível rumo ao norte do país. Felizmente o transporte férreo saía dali a trinta minutos, para uma viagem de poucas horas, e essa constatação foi reconfortante.

Porém, a despeito da boa notícia referente à espera, a cabeça do matemático funcionava regada por preocupações. Ele havia sido vítima de uma tentativa de homicídio alguns dias antes, e escapara por sorte e perspicácia. Além dele, existiam outras pessoas envolvidas na corrida para os manuscritos, todas ainda desconhecidas. A soma dos dois fatores fazia sua imaginação catapultar. A atenção sempre em busca de ameaças potenciais, suspeitos, espiões.

Outro fato que o incomodava era que ele carregava um item roubado de uma biblioteca. O Manuscrito Voynich era um exemplar único, e que deveria estar no acervo de Yale. Não deveria estar viajando nas mãos de um sujeito qualquer, Europa adentro.

Era evidente que, quem estivesse portando o exemplar, provavelmente seria o criminoso que furtara o artefato dias antes. Mas esse ponto não era o maior dos problemas para Eric. Ele sabia que quase ninguém compreenderia o que era aquele livro antigo. Para a maioria das pessoas, era apenas um monte de mofo e pó.

E, no entanto, apesar de tantas variáveis em jogo e pesos colocados na balança, o matemático sabia que tinha de manter o foco se queria que sua incursão fosse satisfatória.

Ainda que não tivesse muita noção de procedimentos investigativos, ou como proceder a uma busca de um fugitivo, Eric era um homem inteligente, e era inegável sua memória militar. Tinha afinidade com armas, explosivos, estratégias de combate, lutas marciais e aparelhos de complexa tecnologia. Independente de quem fosse seu alvo, e quem fosse seu perseguidor, o matemático considerava que estava preparado.

O primeiro passo era claro: ir para a residência do conde Marcello Giovanelli, onde o doutor Daniel Goldman havia sido visto com vida pela última vez. Ele tinha descoberto os dois outros livros, antes de ser morto, então a casa e os funcionários domésticos poderiam ter informações importantes sobre visitas que o estudioso recebera. De lá, ele juntaria o conhecimento que tinha e prosseguiria viagem, independente de onde pudessem levá-lo.

Enquanto se perdia nas divagações silenciosas, não se deu conta de que o trem já havia chegado, e era hora de embarcar. A potente locomotiva arrastaria os mais de doze vagões, com centenas de passageiros e tripulação, a uma velocidade de cerca de sessenta quilômetros por hora durante a maior parte do percurso. Eric, no entanto, não estava interessado nos dados técnicos do trem ou dos trilhos. Ele queria apenas sua cadeira, de preferência sem ninguém do lado, para poder dar atenção ao livro que trazia.

Em uma poltrona de estofado confortável, Eric sentou-se, após colocar a mala no bagageiro superior. O corpo maciço e pesado esparramou-se no assento de maneira uniforme, quase não comportado entre as divisórias. Não era a melhor das opções, mas pelo menos no trem ele viajaria mais bem acomodado do que no avião. Assim que se sentiu à vontade, pegou o manuscrito furtado e abriu a primeira página.

Desde que adquirira a obra, não tinha dado muita atenção ao conteúdo. É bem verdade que passara horas debruçado sobre o livro, folheado todas as páginas, quase virado noites na obra, mas esse tempo empreendido era irrisório frente à atenção que o exemplar merecia.

Apesar de ter visto vários detalhes nas linhas e figuras, prestado atenção a diversos pontos e particularidades, toda vez que Eric abria o livro, ficava espantado. O código era impressionante. As palavras, absolutamente estranhas aos olhos de qualquer pessoa no mundo. O traço bem contornado e perfeito. A falta de rasuras, como se tivesse sido escrito de uma só vez, sem qualquer erro.

Constantemente, quando algum copista ou artista escrevia um livro cifrado, antes da imprensa, era comum acontecerem erros. O autor utilizava um código, uma língua, que não era a que estava mais acostumado a utilizar, como a língua nativa ou o latim. Então, era possível a ocorrência de deslizes. E o problema acontecia ainda mais quando não eram só as letras trocadas, mas sim as palavras inteiras, como era o caso daquela obra. Contudo, o Manuscrito Voynich era perfeito. Não existia, em todo o livro, um simples erro, uma rasura qualquer, uma hesitação que fosse. “Era como se tivesse sido escrito por deuses”, algum fanático recordaria. Eric não acreditava naqueles absurdos, mas tinha de admitir que o autor era uma pessoa muito esmerada em seu ofício, muito dedicada e obstinada em fazer um trabalho primoroso.

Enquanto observava o conteúdo e as figuras, percebeu que um homem aproximava-se de seu corredor. Eric levantou os olhos e notou o sujeito olhar o assento vago ao seu lado, conferir o número da poltrona, e sentar-se. A presença indesejada diminuiu o humor do matemático, que queria alguma privacidade enquanto estivesse com o manuscrito. Agora aquele homem ao seu lado tirava essa conveniência. Eric só esperava que ele não fosse de falar com estranhos. Voltou às folhas.

- Americano? – o homem disparou, após notar Eric pegar seu celular e digitar algumas notas.

O matemático olhou para o sujeito, incerto se deveria responder ou ignorar. O sorriso amistoso do homem, contudo, fez com que ele desejasse bater na cara do intrometido. E, apesar de todos os sentimentos adversos, Eric cogitou que deveria responder para ver se, dentro de algum tempo, o rapaz se entediasse e parasse a conversa.

- Sim. Como você sabe?

- O celular. – e ele apontou para o aparelho da Apple. Mas esse livro aí é em qual língua?

- Russo. – Eric se viu dizendo, sem hesitar ou aparentar estar na defensiva.

- Ah, legal. – ele concordou com um aceno positivo antes de completar, aparentemente curioso. Parece ser um bocado antigo... você coleciona?

- Comprei em um sebo. Tinha achado o conteúdo interessante, mas não vale muito a pena não. Foi uma compra mais por impulso mesmo.

- Sim, eu entendo. Constantemente eu compro um monte de coisas de que não preciso, apenas por impulso. Mas, se você acha que faz muito isso, é porque não conhece minha mulher. Ela vive estourando o cartão de crédito! Compra um monte de porcarias que a gente nunca vai usar lá em casa, sabe? – o sujeito gesticulava e sorria sempre. Mas é a vida, certo? Eu nem pude trazer ela aqui porque senão iria querer comprar a Itália inteira. Pagaria as contas do governo. – e mais risadas do turista. Por sinal, desculpe por não me apresentar. Sou Allan.

- William. – Eric respondeu enquanto apertava a mão do interlocutor. Hã, você me dá licença um minuto? Eu preciso ir ao vagão restaurante. Vou encontrar uma amiga lá. Prazer em conhecer, Allan.

- O prazer é meu, amigo. – e o sujeito continuava a sorrir, quase como um político em campanha.

Eric levantou-se da cadeira, com o livro e a mala, e saiu de perto do intrometido o mais paciente e calmo que poderia fingir. Apesar da atitude cordial, mentalmente ele amaldiçoava o turista que tinha ficado do seu lado, aborrecendo-o e importunando-o. Era impressionante como uma pessoa podia arruinar seu dia.

O homem, sentado na poltrona do corredor, e que estivera segundos antes ao lado do matemático, viu ele se afastar. Somente quando Eric saiu do vagão, rumo à próxima composição do trem, o sujeito desfez o sorriso falso que mantinha estampado no rosto e, em atitude sóbria, pegou o celular que tinha em mãos. Observou uma foto de Eric e certificou-se de que era seu alvo lá. Ao que tudo indicava, ele não estivera enganado quando abordara o matemático. Após cogitar um segundo ou dois, ele discou alguns números na tela sensível ao toque.

- Ele está aqui. Parece que tem o livro consigo. – o sujeito disse em tom baixo, para logo depois desligar.

Capítulo XXVII

Bruce já não sabia há quanto tempo trabalhava sem parada. Depois de fugir do vilarejo ao pé dos Alpes, em plena madrugada, pegara o carro e dirigira até uma estação ferroviária, localizada na cidade de Gênova. Lá tinha deixado o veículo e comprado uma passagem de trem para Nice, na França. Apesar dos belos cenários da cidade italiana, Bruce não podia se dar ao luxo de parar e prestar atenção aos detalhes. Muito mais estava em jogo, além dos edifícios históricos, os museus, as atrações centenárias e toda a bagagem daquele magnífico lugar.

Afoito como um prisioneiro que tem a polícia em seu encalço, ele embarcou no primeiro trem da manhã. Teve documentos conferidos, especialmente o passaporte, e durante a vistoria dos guardas a adrenalina estava em ritmo tão frenético que ele sentia que poderia explodir. Ainda assim, conseguia manejar um sorriso nervoso para o guarda que o inquiria sobre a viagem para mudar de país.

Bruce sabia que não tinha fotos de seu rosto espalhadas pelas delegacias européias, e nem que seu nome constava na lista da Interpol. Ou pelo menos assim ele esperava. Não era claro até que ponto a polícia estava ciente de seus movimentos e planos, mas o telefonema dado horas antes definitivamente tinha colocado os homens da lei mais próximos. A cada cinco minutos a lembrança o afligia, e Bruce lamentava a falta de capacidade que o levara a agir daquela maneira precipitada. Agora era preciso atuar com inteligência e sangue-frio. Pensar em todos os possíveis desdobramentos. Contingência. Correção dos erros.

Depois de atravessar a fronteira da Itália com a França, e chegar em Nice pouco depois das nove da manhã, ele instalou-se em uma pousada suja e anônima e ficou trancado no quarto. Um pedaço de pão recheado com frios tinha sido sua refeição da manhã, talvez mesmo o almoço, já que o horário estava tão atrapalhado. E, ainda assim, a cabeça funcionava com a precisão de um relógio suíço. Todas as engrenagens sinápticas giravam, os impulsos elétricos voavam de neurônio a neurônio, a fadiga parecia uma palavra que só existia no dicionário.

“Essa fórmula é mágica”, ele sintetizou mentalmente, ainda maravilhado pelo elixir. Ao invés de se sentir cansado e desgastado psicologicamente, Bruce sentia-se novo. Tinha corrido ao longo dos últimos dias. Era procurado pela polícia. Havia matado seu mentor e professor por conta de um livro. Mudava de país para evitar as autoridades. E quase havia se entregado horas antes. A cominação de todos os eventos poderia ter destruído a confiança e ordem mental de qualquer indivíduo não preparado, mas o elixir tinha evitado o estresse. Nenhuma fadiga da qual se queixar. Nenhuma distração a atrasá-lo. Nada. O fugitivo sabia que agora ele era como uma máquina.

E, ainda assim, a máquina tinha cometido algum erro. Apesar de contar com pleno descanso mental, Bruce sabia que tinha cometido um erro inescusável. Em algum momento da fuga tinha deixado para trás o caderno de anotações, já quase completo, e que continha bastante conteúdo sobre os códigos, fórmulas, elixires e soros. “Onde está esse maldito?”, Bruce resmungava para si mesmo enquanto olhava os pertences, a mochila com poucas coisas, abria e fechava o mesmo bolso da mala várias vezes seguidas. Será que tinha caído no meio do caminho? Ou deixado no trem? Ou no carro? Ou talvez na própria pensão dos velhos?

Após procurar por cinco ou dez minutos, Bruce sentou-se na cama e fechou os olhos, tentando organizar as lembranças. Ainda que o elixir que tinha tomado horas antes não era para memória, o simples fato de estar com a mente descansada fazia com que tivesse mais capacidade de recordação. Se não estava enganado, tinha deixado o livreto no carro. Sim, tinha quase certeza!

“Droga. Se eles encontrarem o carro, vão descobrir o livro. Mas, ao mesmo tempo, não posso dizer que não fui cuidadoso. Eles jamais vão encontrá-lo, mesmo porque eu o escondi muito bem. Sim, todos os passos têm sido executados de forma correta, precisa. Meu financiador está orgulhoso da forma como eu tomo essa empreitada. Não há porque se preocupar. Basta continuar com o trabalho.”

Depois de dialogar consigo mesmo, e executar a tarefa de quando em quando, Bruce voltou aos seus afazeres. Debruçado sobre os manuscritos abertos sobre a cama, lado a lado, o fugitivo continuou a trabalhar. Ainda não tinha se decidido sobre os próximos passos. Estava em dúvida acerca do próximo elixir que iria traduzir e buscar.

Apesar de aquele volume conter algumas poções sugestivas, Bruce não conseguia deixar de imaginar o que o Manuscrito Voynich original poderia conter. Talvez fórmulas mais poderosas ainda? Conhecimentos mais secretos? Saberes mais promissores? Apenas se seu financiador tivesse cumprido com sua promessa e conseguisse o manuscrito original, para que Bruce pudesse trabalhar em cima dessa obra também...

Apesar das divagações propositais, o fugitivo tinha a atenção, a maior parte do tempo, no trabalho a ser feito. Mesmo a tradução aparentava fluir mais rapidamente, agora que estava permanentemente descansado.

Ainda que pudesse trabalhar em ritmo mais acelerado e constante, a obra era complicada para ser decifrada. Os problemas com os idiomas do livro-chave continuavam a existir, especialmente com o árabe e alguns trechos do grego clássico, e quanto a isso não havia muito que Bruce podia fazer.

O fugitivo sabia, no entanto, que ao cabo de algumas horas uma nova fórmula estaria disponível para ele ler, e considerar seriamente sobre a possibilidade de misturar a poção e usufruir de seu segredo. Segundo o título da receita, era um elixir que tornava o ser humano mais forte e resistente às doenças, ao cansaço, às condições climáticas e a uma infinidade de adversidades. Bruce sorriu ao ler o conteúdo, e começou a traduzir o texto de maneira furiosa.

Capítulo XXVIII

Gabriel chegou à residência do velho casal italiano no meio da manhã. O vilarejo, as construções, a pensão, tudo fazia o detetive imaginar que estava em um filme antigo dos anos 50 ou 60, ambientado em alguma cidade inexistente. Um cenário da indústria cinematográfica européia. Uma cidadezinha onde se passavam tramas de filmes que retratavam a segunda guerra mundial, vista de algum ponto ainda não bombardeado. O tempo estagnado, à exceção dos carros estacionados nas calçadas, e conduzidos vagarosamente pelas ruelas de paralelepípedos ou terra batida.

Ainda assim, nada daquilo importava para Gabriel. Ele jamais teria estado em alguma cidade como aquela, se não fosse para capturar um suspeito. Só mais um dia fazendo seu trabalho. A porta da pensão foi aberta pela dona, uma senhora italiana da casa dos setenta anos. Ela e o marido, aproximadamente da mesma idade, organizavam o local, em especial o quarto destinado aos eventuais hóspedes. O cheiro da comida que a senhora preparava para o almoço já instigava o paladar de qualquer pessoa.

Tanto Gabriel quanto o funcionário da embaixada apresentaram-se à porta. A senhora olhou os dois por detrás dos óculos e, após dizer para que entrassem, começou a falar em italiano. Mentalmente o detetive agradeceu a precaução que tivera ao trazer o auxiliar, que seria seu tradutor para aquele encontro.

- Entrem, por favor. Sintam-se em casa. Querem comer alguma coisa? Um café ou chá, talvez?

- Diga que estamos bem. Queremos apenas algumas informações em relação a um antigo hóspede. – Gabriel disse para o ajudante, que traduziu para a senhora entender. Os senhores tinham um hóspede durante o último dia, certo? – Gabriel continuou, auxiliado pelo funcionário da embaixada.

- Sim, sim! Um italiano do Sul. Rapaz muito simpático, muito bem educado também. Dizia-se interessado em plantas, um estudante de botânica, para ser mais exato. – a senhora falava enquanto gesticulava. É uma grande pena que ele tenha ido embora durante o meio da madrugada. Deixou o dinheiro do dia e do jantar, mas não se despediu. Uma verdadeira pena.

- Por acaso esse é o seu antigo hóspede? – e Gabriel mostrou uma foto na tela do celular.

- Sim! – a velha respondeu com um sorriso aberto. É ele, sem dúvida, certo Giancarlo?

- Parece ser o rapaz. – o velho confirmou ao coçar os cabelos ralos, olhos apertados e sem muita certeza.

Na foto que Gabriel tinha salvado no celular, depois de copiá-la do site da universidade, Bruce estava com o cabelo mais curto, o olhar mais descansado e a aparência um pouco mais jovem. Talvez a fotografia tivesse três ou quatro anos. Ainda assim, era bem plausível para o velho casal que o hóspede que eles tiveram no dia anterior era, de fato, aquele sujeito mostrado na fotografia digital.

- Vocês têm alguma informação sobre aonde ele foi? Alguma ideia do paradeiro desse homem?

- Não, não sabemos. Ele fugiu no meio da madrugada. Eu sei que foi no meio da madrugada porque nós costumamos acordar cedo, especialmente o Giancarlo. É uma pena ele ter saído assim. Uma pena.

Gabriel sabia que o suspeito que estivera lá e ligara para a polícia era, no final das contas, Bruce. Agora, com a confirmação dos velhos, o ex-aluno do professor Daniel se tornava, definitivamente, o grande suspeito do assassinato. A certeza chegava a quase cem por cento. Talvez algum arrependimento pudesse tê-lo feito ligar durante a madrugada. Qualquer que fosse a hipótese, aos olhos do detetive era claro que o suspeito carregava algum remorso e, por conta desse sentimento dúbio, tinha pensado em se entregar. E, se Bruce pensava em se entregar, era porque havia sido o autor do crime.

- Sabem algum detalhe da rotina dele? Alguma informação? Isso é muito importante, meus senhores. Nós acreditamos que esse indivíduo esteja ligado a um crime. É de suma importância que nós o rastreemos, então nós precisamos contar com a colaboração de vocês. – Gabriel emendou, esperando colher mais informações antes de ir embora.

- Meu Deus! – a velha se chocou. Um suspeito?

- Sim senhora. É por essa razão que precisamos de informações que nos possam levar até ele. Qualquer lembrança sobre a rotina, ou conversas que ele teve no telefone, ou com visitantes, é importante.

- Bom, ele chegou aqui logo depois do almoço, se não me engano, e depois de deixar as malas foi buscar algumas plantas nos pés dos Alpes. Dizia que era botânico, sabe?,e estava produzindo algumas pesquisas. Durante o jantar, logo depois que ele voltou da mata, eu disse para ele que tinha vindo ao lugar certo, porque aqui temos ervas milagrosas. Milagrosas mesmo. É verdade.

- Você sabe as plantas que ele pegou? Você ainda as tem aqui?

- Não. Ele não deixou nada no quarto, porque nós não encontramos nada. Só alguns copos de água. Não sei por qual razão ele precisava de tantos copos. Mas eu não me importo em lavar, não mesmo.

- E como ele chegou e foi embora daqui? De carro, talvez?

- Sim, sim! Um sedã Fiat. São carros muito comuns aqui. Eu acho que deve ter trazido de casa, do sul do país. A cor era prata. Mas eu não acredito que esse rapaz seja um suspeito de um crime. Não mesmo.

- Eu entendo, senhora. Obrigado pelas informações. E desculpe qualquer incômodo.

Assim que Gabriel e o funcionário saíram, o detetive ligou para a embaixada e disse que Bruce Barbosa, antigo aluno do professor Daniel Goldman, era o principal suspeito do homicídio. Também era extremamente provável que o indivíduo estivesse indo atrás das fórmulas e elixires, já que Bruce estivera em um local onde existiam ervas milagrosas e utilizara vários copos de água em seu quarto.

Assim que Gabriel repassou as informações e as ideias que acabaram de lhe ocorrer, ele informou que precisava que a embaixada falasse com a polícia. Eles tinham que tentar localizar, entre as locadoras de carros, qualquer uma que pudesse ter alugado um veículo para Bruce. Haveria de ser um sedã prata, marca Fiat, provavelmente retirado durante os últimos dois ou três dias.

Gabriel não confiava que o suspeito ainda estivesse dirigindo o carro, mas o detetive queria descobrir, o mais rápido possível, onde ele poderia ter largado o veículo antes de seguir em frente com a fuga.

- Eu só espero que eles consigam essa informação em tempo recorde. – o detetive murmurou consigo mesmo, enquanto se sentava no assento do motorista, pronto para conduzir aonde quer que fosse.

Capítulo XXIX

Na residência do conde Marcello, Eric parecia não se impressionar com nenhum dos detalhes caros e extravagantes. A única coisa capaz de capturar e apreender sua atenção eram as conversas com os funcionários da mansão. O sargento Giuseppe, responsável por montar guarda na cena do crime, tinha sido facilmente dobrado pela perspicácia do matemático, e agora trabalhava para ele, na função de tradutor.

- Bom dia! – Eric começara simpático, estendendo a mão para o bigodudo. Meu nome é Stephen, e eu sou amigo e seguidor do professor Daniel. Eu sei que ele foi brutalmente assassinado aqui, e, depois de prestar condolências à família, e esperar pelo velório, eu queria ver o local onde ele morreu. Eu sei que não é comum, mas, por favor, entenda... Ele era meu melhor amigo. – e Eric soou o mais legítimo possível.

- É, realmente não é comum. – Giuseppe começou no seu sotaque enrolado. Ainda mais em uma situação como essas. Eu não sei se poderia te deixar visitar.

- Sim, mas, por favor. Eu cruzei o Atlântico para tanto. Eu só queria entrar, ver a cena do crime, que a essa altura já deve estar limpa, e conversar com alguns funcionários.

- As coisas não são assim, meu jovem.

- Tudo bem, eu vou falar a verdade então. – Eric assumiu um tom mais sério. Eu sou um investigador particular, contratado pela família do doutor Daniel Goldman. Eles não quiseram confiar somente na polícia, e por isso me chamaram. Sou antigo amigo da família, entende, e faço isso por prazer também. Então, o que eu peço é a sua ajuda, a sua colaboração. Eu entendo que o sargento não deve se sentir obrigado a nada, mas, pela profissão, reconsidere, pode ser?

- Tudo bem, vamos lá. – Giuseppe concordava, ligeiramente relutante, ao final.

A conversa de apresentação tinha sido alguns minutos antes. A essa altura, contudo, o sargento bem humorado já se comportava muito melhor com Eric, que parecia atuar tão bem quanto um ator. Enquanto jogava o papel de investigador amigável, tirava informações e dados que não deveriam ser expostos ao público, pelo menos não durante o inquérito.

Eric aprendeu com o sargento, por exemplo, que o professor não estivera sozinho na casa dos hóspedes, mas sim com seu pupilo, um sujeito chamado Bruce Barbosa, e este aluno era o principal suspeito, e que a arma do crime fora o aparelho de telefone fixo. Ao ouvir aquelas descrições, Eric logo imaginou um assassino frio e calculista, capaz de planejar e improvisar com a mesma maestria. Muito provavelmente, era um louco também, que queria juntar as fórmulas e receitas, a fim de elaborar os tais elixires mágicos. Essa ânsia em ter tal poder fazia dele um adversário ainda mais perigoso.

O matemático, ao visualizar a cena e o personagem, logo imaginou quem seria o responsável pelo atentado a sua vida. “Não se eu te pegar antes, Bruce.”

Assim que a visita monitorada terminou, e o afável Eric conseguiu extrair toda informação possível do policial bem humorado, ele despediu-se do sujeito e decidiu que era hora de seguir em frente.

Sabia que um tal de Gabriel, detetive americano, era o responsável pelas investigações e, caso quisesse saber mais detalhes, deveria entrar em contato com ele. O mesmo detetive com quem conversara dias antes, e que deixara um cartão com Eric, caso ele quisesse continuar o assunto. Parecia que, finalmente, a boa educação policial seria de alguma valia.

No final das contas, Eric ficou quase meia hora conversando com o sargento e recebendo o bom tratamento da autoridade. O matemático insinuou uma despedida ao pé da escadaria de mármore, na frente da propriedade, mas o sargento afirmou, com um sorriso, que poderia acompanhá-lo até o carro parado na frente dos portões, quase na estrada próxima.

- Eles acabam não dando muito trabalho para fazermos aqui, entende? Só temos que cuidar da família do conde e guardar a propriedade. Às vezes é bom ter bastante dinheiro e poder político. Garante muito mais conforto e comodidade. Queria eu poder desfrutar disso também – o policial sorriu, enquanto Eric ria de volta, em um murmúrio.

Já na rua que levava ao pátio de estacionamento, fora da propriedade do conde, os dois homens viram duas motocicletas se aproximarem. Pelo ronco dos motores, e desenhos das carenagens, Eric conseguiu distinguir as Ducattis, antes mesmo de poder ler o nome poderoso inscrito nas latarias. Os homens que conduziam as motos, muito semelhantes em desenho e cores, tinham macacões de corrida exatamente iguais. O traje preto era completo por um capacete escuro, com os visores baixados e sem qualquer grau de transparência.

Enquanto Eric e Giuseppe observavam a cena, ligeiramente espantados pela presença inesperada, os homens pararam e buscaram algo nas cinturas. Quase que em um piscar de olhos, os motoqueiros surpreenderam os outros dois sujeitos, sacando armas de coldres bem camuflados. Pistolas semi-automáticas, de disparo rápido e boa precisão e alcance, Eric conseguiu ler com o olhar aguçado e treinado.

O sargento, antes que pudesse levar a mão gorda e devagar ao coldre, foi atingido no peito duas vezes. Ainda que Eric fosse o alvo mais fácil, graças ao seu tamanho, era o policial a maior ameaça. Pelo menos aos olhos dos atacantes.

Assim que o sargento recebeu as duas balas que se alojaram em seu peito, Eric conseguiu puxar o homem para detrás de um dos carros estacionados na viela deserta. O policial quase caiu sobre o matemático, ambos deitados no chão de concreto. Eric se ajeitou rapidamente, e girou o corpo de Giuseppe para conferir se ainda estava vivo. No entanto, logo percebeu que o coração já estava parado e a respiração era inexistente. Morto.

O matemático, em uma atitude de auto-preservação, correu a mão até o coldre do policial assassinado e puxou o revólver. Era um modelo Magnun relativamente antigo, ainda que um tanto potente. Com a destreza de um profissional, o matemático abriu o tambor e conferiu que o morto era um policial precavido. Arma carregada e pronta para o uso.

Após os disparos iniciais – Eric tinha contado quatro ou cinco estampidos altos – o som ambiente voltava a habitar os ouvidos dele. O zunido que o deixara parcialmente surdo parecia ter ido embora. Já era possível ouvir o som das batidas secas das botas sobre o asfalto quente.

Em uma atitude rápida e surpresa, Eric levantou-se de trás do veículo e disparou contra o primeiro motoqueiro que apareceu em seu campo de visão. O homem, ainda todo coberto por macacão e capacete, vinha em direção ao carro, arma em mãos e posição preparada. Talvez já estivesse a cinco metros do alvo. Contudo, não fora ligeiro o suficiente, e as duas balas disparadas por Eric atingiram-no no ombro e cabeça, pela viseira.

Com um dos hostis derrubados, Eric só tinha outro alvo a combater. O problema, no entanto, é que tinha perdido o elemento surpresa, e definitivamente tinha menos munição disponível do que seu adversário.

Após conferir os dois lados do carro, procurando uma saída plausível, o matemático arrumou um plano. Com a força das pernas gordas e musculosas, ele empurrou o policial morto, de tal sorte que o corpo sem vida não estava mais atrás da lataria do carro. Assim que saiu de trás da proteção, o motoqueiro atirou contra o ex-sargento Giuseppe, na crença de que pudesse ser alguma ameaça. O erro de julgamento, contudo, provou ser fatal.

Com agilidade incompatível com seu peso e tamanho, Eric ergueu-se do chão e atirou no sujeito hostil, enquanto este ainda disparava contra o corpo sem vida do policial. Dessa vez o revólver rugiu três vezes. O primeiro tiro atravessou o braço do motoqueiro, o segundo não encontrou alvo algum, e o terceiro foi em cheio contra o peito do homem. Talvez a pesada munição tivesse destruído o pulmão, ou mesmo o coração, Eric refletiu logo depois, com a habilidade de um legista.

Ainda com o revólver em mãos, Eric aproximou-se dos dois sujeitos baleados e conferiu que estavam inativos. O primeiro atingido, que estava mais próximo do carro, sem dúvida alguma estava morto. Por entre o visor estilhaçado era possível ver a mancha de sangue e pasta vermelha que se formava e escorria pelas frestas e espaços vagos. O segundo, entretanto, estava vivo, ainda que respirasse com dificuldade extrema, soluçando e cuspindo para tentar limpar as vias respiratórias.

Eric chegou bem próximo do segundo alvo, chutou para longe a pistola que estava a mais de um metro de distância do corpo caído, e tirou o capacete do sujeito, após conferir que ele, definitivamente, estava fora de ação. A julgar pelos ferimentos e agonias, o matemático julgou que o homem não teria muito mais do que cinco ou dez minutos de vida. Ele tinha visto aquela expressão angustiada algumas vezes em sua vida, quando no exército, e sabia o que vinha depois. Era preciso agir agora.

- Quem é você? Porque queriam me matar?

- Ah... ah... foda-se você. – a voz fraca conseguiu dizer, entre respiros profundos e difíceis.

Apesar da surpresa de ouvir seu próprio idioma ao invés de ter de se contentar com um italiano incompreensível, Eric não gostou da resposta. Utilizando o cano do revólver, o matemático pressionou a ferida no braço do hostil. O simples encostar do objeto no buraco aberto no braço fez o ferido urrar de dor. O matemático voltou a indagar a mesma dúvida de segundos antes.

- Eu... eu não sei. Sou só um soldado mandado...

- Escuta bem, se você quiser viver. Eu te acertei no pulmão. Isso significa que você tem uns vinte minutos ainda nesse mundo. Se alguma ambulância te pegar e te levar para algum hospital próximo, pode ser que sobreviva. Caso contrário, tenha certeza que vai morrer. Eu posso ligar desse celular – e Eric mostrou o aparelho – e te dar uma chance de sobreviver, contanto que você responda minhas dúvidas. E então, qual será?

- Eles vão me matar se eu falar qualquer coisa. – as palavras saíram com respingos de sangue.

- Você já é um homem morto. Agora, pode ter uma segunda chance, se decidir me ajudar. E então? Prefere morrer agora ou tentar a sorte na roleta da vida mais uma vez?

- Eu trabalho para um sujeito inglês. Ele me contratou para te matar, é tudo que eu sei. Eu não sei o nome dele, eu juro.

- Você não está ajudando muito... – e o matemático tornou a pressionar a ferida aberta, para novo desespero do baleado, que tentou encontrar novas palavras e informações depois de gritar e gemer mais uma vez.

- Eu juro! Eu juro! Não sei o nome dele! Tudo que eu sei é que ele está atrás de uns livros secretos, que um estudioso qualquer encontrou e está decifrando. É um livro escrito em outra língua, alguma merda do gênero. Eu só tinha de ficar de olho nesse cara, e matar você no meio tempo. É a verdade, por favor!

- Qual o nome do estudioso?

- Bruce. Bruce Barbosa. É americano também. Por favor, me ajude!... – o sujeito implorava enquanto Eric batia levemente sobre a ferida.

- Você sabe onde ele está agora?

- Não, eu juro que não sei! A... A... A gente tinha deixado de acompanhá-lo de perto só para vir aqui lidar com você. – a fala era cada vez mais difícil. Iríamos procurá-lo depois, provavelmente próximo dos Alpes. Era lá onde ele estava quando deixamos de segui-lo.

- Está certo, eu acredito em você. – Eric disse por fim, retirando a arma de perto da ferida.

Com a mão livre, Eric vasculhou o corpo do sujeito, à procura do aparelho celular. Assim que encontrou o telefone, pegou-o e murmurou, com um sorriso no rosto. “Esse aqui fica comigo.” Em seguida ele saiu andando em direção ao corpo do sargento Giuseppe, já sem prestar atenção ao motoqueiro ferido. Quando o homem vitimado percebeu que sua única possibilidade de salvação ia embora, ele tentou gritar com os últimos esforços que lhe restavam.

- E a ambulância?... Você prometeu...

- Ela não vai chegar a tempo. – Eric disse com um sorriso quase sádico, sem olhar para trás.

Quando chegou ao lado do corpo do policial morto, Eric colocou o revólver nas mãos de Giuseppe e, com a arma arrumada e encaixada nos dedos gordos do morto, atirou contra o agressor ferido. Com a arma na mão, e resquícios de pólvora no corpo e roupa, qualquer perícia mal realizada poderia concluir que fora Giuseppe quem atirara contra os criminosos, provavelmente antes de ser morto. Assim, Eric saia limpo daquela situação. Caso encerrado. E hora de encontrar Bruce.

Capítulo XXX

O telefone nem tinha completado o primeiro toque, quando Gabriel deslizou o polegar sobre a tela sensível, de forma a habilitar a ligação.

- Alô? Diga que você tem boas notícias. – ele falou apressado.

- Então, detetive, na realidade não são boas novas. Eu conversei com a central da polícia e eles só conseguiram um apanhado provisório, sem detalhes nem nada. Segundo consta, não há nenhum carro alugado com cartão de crédito em nome de Bruce Barbosa. O sujeito pode ter pago com dinheiro.

- Diga alguma coisa que eu não sei... – Gabriel retrucou com ironia na voz.

- Eu posso pedir um relatório completo, mas sabe como é, né? Pode demorar horas, talvez só fique pronto amanhã mesmo. Seria um relatório com foto e nome das pessoas que tiraram veículos emprestados nas locadoras. Se seu suspeito alugou um carro, vai constar. Mas demora, né? Ainda assim, vai querer, detetive?

- Sim, você solicita esse relatório, sim. E faz qualquer coisa para eles passarem o pedido na frente dos outros, entendido? Eu não posso ficar com essa pendência aberta, enquanto permaneço de mãos atadas.

- Tá certo, detetive. Assim que eu tiver, te aviso.

E os dois desligaram. Gabriel olhou para o aparelho celular e balbuciou algumas palavras ofensivas, tanto para a polícia incapaz de entender um pedido urgente, quanto pela falta de sorte em localizar Bruce. Ele bateu os dedos nervosos sobre o volante enquanto parecia pensar sobre o próximo passo. Em um vilarejo quase deserto, o fugitivo tinha aparecido para colher plantas milagrosas. Depois, quando quase se entregara à polícia, fosse por estresse mental ou qualquer outra desordem psicológica, fugiu mais uma vez. Por conta do deslize, Bruce tinha de mudar de identidade, veículo e, quem sabe, de cidade ou país. Sim, esses seriam seus passos.

Aeroportos eram muito bem vigiados, e linhas náuticas e hidrovias não tinham tanto movimento e disponibilidade de transporte. O carro era uma opção, mas para tanto, Bruce tinha de mudar de modelo. A última opção era o transporte ferroviário, abundante e disponível na Europa toda. Quando a constatação veio à mente de Gabriel, ele se virou para o funcionário da embaixada que o acompanhava e disparou, ligeiro:

- Onde fica a estação de trem mais movimentada dessa parte do país? A maior estação, alguma que dê para ir para vários lugares.

- Hum... Eu acho que é a estação de Genova, senhor. Fica na cidade, a uma hora de distância daqui, mais ou menos. – o jovem de vinte e poucos anos respondeu rápido, após cogitar alguns segundos.

Gabriel girou a chave na ignição e acelerou o sedã Fiat, em direção à estrada e à velocidade máxima permitida. Os pneus cantaram, os passageiros sentiram o tranco do motor potente, e o jovem funcionário assustou-se com a urgência do detetive. O dia, aparentemente tranquilo naquele vilarejo interiorano, seria trocado pela rapidez e estresse da cidade grande, e da busca pelo principal suspeito do assassinato.

Ainda que Gabriel tivesse sido alertado que a viagem duraria uma hora e pouco, eles conseguiram fazer o trecho em pouco menos do que quarenta e cinco minutos. A maior parte do tempo o detetive tinha conduzido o carro acima do limite de velocidade, procedido a ultrapassagens imprudentes, ou mesmo cortado pelo acostamento e pela pista da direita.

No banco do passageiro, o burocrata andava com as costas grudadas no assento e a mão firmemente segura em algum suporte. Aqueles momentos eram, sem dúvida alguma, muito mais interessantes e diferentes do que os dias passados na embaixada, tirando cópias, atendendo telefonemas, tratando de papéis e carimbos.

Guiado pelo tradutor, agora elevado à categoria de navegador, Gabriel cortou mais um semáforo fechado, para desespero de seu colega, a fim de chegar alguns segundos antes à estação de trem. O detetive parou em um lugar que era reservado ao embarque e desembarque e desligou o carro. Para agrado e consolo do ajudante, não existia nenhum guarda de trânsito ou fiscal por perto para punir a infração. Era bom não ter que argumentar ou dar explicações para algum vigia da estação de trens.

- Daqui saem trens para várias partes do país e do continente. – o jovem tentou ser útil a Gabriel, que pareceu não dar muita importância ao comentário.

Sem cerimônia após estacionar, os dois homens entraram por uma das portas do grande prédio. Lá dentro, no complexo que misturava o moderno ao clássico, milhares de pessoas passavam diariamente. Engravatados, estudantes, funcionários de trabalho braçal, todos iam e vinham por entre as colunas que sustentavam o teto alto, o ar fresco e circulante, os barulhos dos trens nos trilhos e das botas e saltos no chão de concreto.

Gabriel, ao observar todo o movimento, se deu conta do quão aleatório era aquele seu palpite. Não tinha como comprovar que Bruce tinha, de fato, ido para aquela estação de trem. Também não existia possibilidade de identificá-lo entre a multidão, caso ele realmente tivesse comparecido lá, ou ainda vagasse pelos restaurantes, shoppings próximos, pisos diversos ou galerias anexas.

Após andar em um passo apressado, quase como qualquer outro cidadão que caminhasse pela estação, o detetive chegou ao painel que exibia os horários dos trens. A lista era grande. Gabriel colocou as mãos na cintura, exprimiu uma careta de insatisfação, e leu a lista completa. O funcionário da embaixada parou ao lado, correndo os olhos sobre o conteúdo disposto no painel, e por vezes encarando o estrangeiro, à espera de algum pronunciamento. Para sua frustração, contudo, Gabriel não disse nada.

Em silêncio, o detetive perguntava-se para onde Bruce teria ido. Aonde? Ele esperava que algum nome de cidade ou estação de trem brilhasse no painel, como se indicando para qual destino o suspeito tinha partido. É claro que a resposta não viria tão imediata, naquele limbo desorganizado de nomes, horários, plataformas e portões.

Aonde?...

O painel logo passou a ser um borrão na vista embaçada e sem foco, enquanto Gabriel pensava em como fazia seu trabalho, e o quão bem o fazia. Talvez sempre tivesse mantido as atenções nos nomes dos criminosos e terroristas. Sempre focado em resolver os casos que lhe eram designados, antes de poder deitar a cabeça tranquila sobre o travesseiro. É claro que a ânsia em realizar os inquéritos e ações tinha crescido ainda mais quando ele deixou de dividir a cama de casado com a agora ex-mulher. Até então, nenhuma surpresa aparente, só o olhar de desgosto da ex-esposa quando ele chegava tarde em casa, mesmo com um buquê de flores para ela. Talvez ele tivesse essa mesma expressão agora, enquanto observava o beco sem saída onde tinha chegado.

- E agora? Alguma ideia para onde o cara possa ter ido? – seu tradutor questionou, para tirá-lo do torpor inebriante das lembranças desnecessárias.

- Vem, vamos lá fora. – Gabriel soltou vagaroso, depois de considerar por alguns segundos as opções disponíveis. Enquanto não temos uma posição definitiva da polícia, estamos praticamente sem nada em mãos. A única coisa que podemos fazer é procurar os carros estacionados no pátio, e vermos se damos sorte de achar algum sedã que se encaixa no perfil do alugado.

- Mas isso é fácil. É só observarmos as placas dos carros. Os carros de locadoras têm numeração padronizada.

- É verdade? – Gabriel expressou verdadeira surpresa, antes do rosto se iluminar. Então temos chances de encontrar o sedã usado por Bruce.

- Sim, sim, basta seguir o código. – o jovem respondeu com naturalidade.

Gabriel e o auxiliar foram até o pátio de veículos, o detetive em passo acelerado e na frente, mesmo sem conhecer o caminho que traçava. Lá na garagem, entre os milhares de veículos estacionados de maneira organizada, o funcionário da embaixada ensinou como ver nas placas dos automóveis aqueles pertencentes à locadoras. Bastava ler o prefixo. O problema era encontrar o alvo, entre a infinidade de veículos estacionados. Era como um joguinho de esconde-esconde.

A fim de cobrir a maior área possível dentro do menor espaço de tempo, Gabriel e o seu ajudante separaram-se. Não era uma tarefa que exigia muita capacidade, apenas paciência e atenção. Cada um rumou para um lado do estacionamento, olhos atentos, pescoço ágil e foco total. Se não fosse um sedã prata, marca Fiat, eles ignoravam.

Por entre as fileiras de carros estacionados, de todos os modelos, marcas, tamanhos, cores, preços, adereços e particularidades ínfimas, os homens andaram em passo rápido. Por vezes Gabriel ou seu ajudante paravam, iam até um sedã prata e olhavam as placas. Nada.

Ao cabo de vinte minutos o primeiro piso estava vasculhado, mas nenhum veículo que se identificava com o descrito pelo velho casal dono da pensão apareceu. Gabriel gritou para seu colega, com o auxílio do eco da garagem, para que prosseguissem para o próximo pavimento.

A tarefa não era muito prazerosa, ainda que relativamente interessante, em especial para o burocrata. Além de participar de uma caçada humana, ele quebrava a rotina do escritório. Mesmo assim, apesar da satisfação e energia envolvidas no momento, os resultados não apareciam. Mais um piso vazio, sem sombra de Bruce. O detetive, em resposta, insistiu para que fossem para o terceiro piso. Isso parece tolice, mas pode ser que eu dê sorte...

Agora, sem a cobertura da garagem e diretamente sob a luz do Sol, que incidia com certa severidade sobre o estacionamento, Gabriel sentiu a primeira gota de suor brotar na testa. Ela correu insistente pela têmpora e só morreu quando o detetive usou a manga da camisa para secá-la.

O policial não era um homem desistente. Em regra, quando colocava um objetivo na cabeça, tentava cumpri-lo ou, pelo menos, esbarrar em algum ponto intransponível. O problema é que essa paixão ele só tinha para o trabalho. Se no casamento Gabriel tivesse se comportado da mesma maneira, talvez Alice ainda estivesse com ele. Sim, talvez ele devesse ter se portado melhor. Talvez devesse ter sido mais engajado na tarefa marital.

As divagações tomavam conta de sua cabeça enquanto fazia o trabalho robótico e automático de observar carros em um estacionamento. Quando voltou ao perfeito juízo, percebeu que tinha cometido um erro. Bruce não tinha deixado o carro alugado em uma estação de trem. Ele sequer tinha passado pela estação de trem de Genova. Gabriel estava lá à toa, caçando um fantasma inexistente. Uma sombra ofuscada pelo Sol. E, no entanto...

Gabriel parou no corredor de carros e colocou as mãos na cintura. Depois de tomar o fôlego mental por um segundo, olhou ao redor e percebeu um sedã prata estacionado quase displicente. O idiota que dirigia tinha deixado o carro muito para a esquerda, de tal sorte que a vaga ao lado tinha de ser preenchida por um veículo bem pequeno, caso contrário não conseguiria abrir a porta. O detetive aproximou-se vagaroso do sedã e leu a placa. Era de uma locadora.

- Alô? É da embaixada? É o detetive Gabriel. Eu preciso que você ligue para a polícia e mande-os pesquisarem uma placa agora. – ele ordenou ao celular, dando o número do chapa depois. Eu aguardo na linha.

Por alguns instantes não houve resposta, apenas o chiado baixo e insistente do telefone encostado em algum canto da embaixada, até que um analista qualquer assumiu a linha.

- Detetive? Sim, o carro confere. É alugado de uma locadora em nome de Bruce Barbosa. Segundo a empresa, ele pagou adiantado, com dinheiro, e deve entregar o carro na segunda feira que vem.

- Tá certo, obrigado. – e Gabriel desligou antes que pudesse ouvir qualquer outra resposta do eficaz funcionário.

Assim que o burocrata da embaixada chegou próximo de Gabriel, após ele gritar que tinha encontrado o veículo de Bruce, ouviu do sujeito:

- E agora, detetive? O que podemos fazer para abrir o carro? Temos de chamar a polícia?

Gabriel conferiu que o sedã não tinha alarme. A deficiência técnica, por sua vez, veio conveniente para suas aspirações. Enquanto observava o interior do veículo, ele enrolou a blusa que tinha consigo ao redor do cotovelo. Aproximou-se da janela traseira e, com um golpe forte e seco, arrebentou o vidro, que se desfez em cacos miúdos esparramados sobre o banco estofado.

- Não, acho que não precisamos chamar a polícia. – o detetive respondeu calmo, para um auxiliar totalmente atônito e espantado. Nós somos a polícia.

Em seguida, enquanto ainda observado pelo seu mais novo cúmplice e colega, Gabriel abriu o carro e começou a verificar o conteúdo do interior do veículo. Alguns folhetos de atrações turísticas, folders para conhecer restaurantes e bares românticos, um mapa de Genova e de outras cidades próximas, e porcarias do gênero. Nada daquilo interessava ao detetive. Eram apenas fatos passados da viagem de Bruce. Mas entre todos os papéis espalhados no banco traseiro, havia um caderno que dizia muito sobre os próximos passos que o suspeito podia tomar. Um caderno de anotações, com frases esparsas e palavras sem sentido claro. Segredos.

Seriam alguns dos códigos encontrados nos manuscritos? Gabriel sentiu que precisava de um entendido no assunto. Um criptógrafo de qualidade. Felizmente ele conhecia uma das melhores da área.

Capítulo XXXI

- Victoria? É o Gabriel. Você está ocupada?

- Oi, Gabriel. Não, pode falar.

- Eu tenho um problema aqui. Nós perseguimos o suspeito, o aluno do professor, chamado Bruce Barbosa, e parece que ele é o assassino, realmente. Mas, enfim, nós chegamos ao carro que ele tinha alugado para fugir e se locomover, e pegamos um caderno que ele deve ter deixado aqui.

- Mas vocês conseguiram pegá-lo? – a ansiedade era evidente na voz.

- Ainda não. Pra falar a verdade, eu não sei para onde o maldito pode ter ido, e pensei que você poderia me ajudar.

- E de que jeito? – ela falava agora mais abatida, depois de ter as expectativas frustradas.

- Bom, eu tenho um caderno de anotações aqui. Tem dois tipos de letra, pelo que eu pude deduzir até agora. Talvez uma das caligrafias seja de Bruce, mas a outra eu não posso arriscar com alguma exatidão. Pode ser que seja do professor Daniel, mas só você é capaz de confirmar ou não.

“Outro ponto é que eu tenho alguns códigos aqui, e eu não sou criptógrafo. Pode ser alguma linguagem usada no Manuscrito Voynich, cópias de trechos do livro, qualquer coisa do gênero. E também algumas outras simbologias. Você acha que conseguiria me ajudar nisso?”

- Se for só o código Voynich, eu acho que não vou ser de muita ajuda não. Agora, se tiver outras cifras e segredos escritos nesse caderno, talvez eu possa te ajudar de algum jeito. Por sinal, onde você está?

- Genova. No estacionamento da estação central ferroviária, pra ser mais exato. Ao que tudo indica, Bruce deixou o carro aqui e pegou algum transporte para outra cidade. Pode ser que ele nem mesmo esteja mais na Itália, para falar a verdade. É por isso que precisamos quebrar esses segredos o mais rápido possível.

- Eu acho que posso ir até onde você está. Minha irmã e meu cunhado estão cuidando da papelada, e eu não sou de muita ajuda aqui, sabe? Nenhuma burocracia que pode ser vencida por uma criptógrafa ou linguista. – e Victoria manejou uma risada meio sem graça, correspondida por Gabriel. Mas, de qualquer maneira, vou pegar o carro e ir para Genova. Dentro de uma hora ou uma hora e meia eu devo estar aí.

- Tá certo, estarei te aguardando. Tome cuidado.

- Você também. – e outro sorriso mais meigo, antes de desligarem.

Antes que pudessem seguir em frente, tanto Gabriel quanto seu colega ajudante da embaixada tinham de esperar a chegada de Victoria. Durante esse meio tempo o detetive sugeriu que eles fossem até o piso dos restaurantes, a fim de esperarem com mais comodidade. Não havia razão para aguardar no pátio aberto, sob o Sol quente e a falta de brisa.

Minutos depois os dois homens estavam sentados em um café típico. Mesas de tampo de madeira, cadeiras relativamente desconfortáveis, guarda-sóis abertos mesmo em um ambiente fechado, e o ar condicionado ligado a uma temperatura agradável.

Enquanto o burocrata tomava um copo de refrigerante, os olhos perdidos no horizonte ou nas saias das mulheres elegantes, o detetive tinha o caderno aberto em frente aos olhos atentos. A maior parte das páginas parecia preenchida, cada hora em uma língua. Ele tinha identificado latim, grego, ou o que ele achou que fosse grego, e árabe. Sabia que era árabe porque, ao trabalhar na inteligência, tinha algum conhecimento básico da escrita, grafia, palavras e significados. Não que o conhecimento fosse o suficiente para torná-lo fluente, ou mesmo capaz de ler sentenças completas, mas uma palavra ou outra ele compreendia.

Entre as frases havia comentários, a maior parte em inglês, e Gabriel ficava mais confuso ainda ao observar as notas escritas. Para completar o cenário caótico, códigos e escritas sem o menor sentido, ou colocadas em algum idioma que ele não tinha capacidade alguma de ler e reconhecer. Uma tentativa de cópia de Voynich?

Gabriel virava a página, mas voltava a ler conteúdos passados, sempre em busca de algum sentido escondido, um duplo significado, uma leitura equivocada. Da mesma maneira como ele revivia seu passado, à procura de algum deslize de sua parte. Assim que folheou o caderno inteiro, pensou em colocá-lo de lado e esperar por Victoria, mas aquele não era o trabalho de um detetive. Ele, pelo menos, tinha de tentar com mais afinco. Tornou a abrir o livreto mal tratado e ligeiramente amassado.

- E então, detetive, alguma coisa nova? – a pergunta do funcionário interrompeu a concentração.

- Pra falar a verdade não. É uma confusão do inferno isso aqui. – e Gabriel levantou os olhos para o ajudante, que o observava por sobre o canudo mordido e os olhos esbugalhados.

- E agora? E se a sua amiga não souber desvendar esse livro aí? O que pode ser feito... – o toque do aparelho celular interrompeu a conversa.

Assim que o funcionário da embaixada atendeu, ele respondeu algumas palavras em italiano e se desculpou com Gabriel, dizendo que seu chefe pedia que ele voltasse à embaixada, caso não tivesse mais trabalho de tradução a ser feito, ou interrogatórios a serem conduzidos. O detetive não gostou muito da esquiva, mas não havia o que pudesse ser feito ou argumentado. Ele apenas agradeceu a ajuda e dispensou o jovem burocrata, que saiu após agradecer o dia incomum. “Bem melhor do que o cubículo onde eu fico”, e saiu. Até que Victoria chegasse, Gabriel estava mais uma vez sozinho.

Não tardou muito para que Victoria encontrasse Gabriel na praça de alimentação. Apesar do local movimentado, pessoas comendo em algumas mesas, italianos gesticulando e falando alto, o apitar dos trens quase distantes e a desordem catalogada, foi fácil encontrar o detetive. Após se cumprimentarem e ela se sentar de frente para ele, onde minutos antes estivera o funcionário da embaixada, Gabriel escorregou o caderno para Victoria. Ela pegou o livreto de anotações e começou a folhear, silenciosa.

Por sobre o tampo da mesa e o caderno inclinado nas mãos de Victoria, Gabriel observou o rosto dela. Era bom estar na sua presença mais uma vez, ainda que não conseguisse compreender com exatidão, o porquê daquela sensação agradável. Em seu íntimo, talvez ele até compreendesse, mas aceitar o fato é que constituía o problema. E se ele apenas...

- É a letra do meu pai! – Victoria disse de súbito. Tenho certeza que é, sem dúvida.

- E então, o que diz? Porque parece que está escrito em francês, certo? Eu não falo francês, você fala?

- Sim. Eu aprendi com ele. Ele adorava escrever em francês, talvez mais do que em qualquer outra língua. Mas, enfim, diz aqui, quase literalmente, o seguinte: “eu descobri um livro que eu não sei se deveria ser descoberto. Essa obra pode ser a solução para muitos dos problemas enfrentados no mundo, como a poluição, a pobreza, a violência, contanto que não seja dado aos gananciosos. Se isso ocorrer, esse livro pode ser a escalada final para a destruição da raça humana. Cobiça, ganância, cataclismos. Tudo capaz de levar o Homem ao caos inicial. Eu receio pelo brilho maléfico nos olhos de Bruce, meu pupilo, que parece querer o livro só para si. E eu receio pelo futuro.”

- É basicamente uma denúncia de que foi Bruce o autor do crime. – Gabriel concluiu ao fim, enquanto observava olhos marejados de Victoria.

- Eu não acredito que foi esse filho da puta. – a mulher conseguiu falar ao fim. Depois de tudo que meu pai ensinou para ele. Toda a ajuda... – e ela fez uma breve pausa antes de continuar, mais sóbria e senhora de si. Nós temos que pegar esse cara, Gabriel. Nós temos que pegá-lo.

- Claro que sim. E nós iremos, Victoria, não se preocupe. Mas, antes de qualquer movimento precipitado, eu preciso entender o que está escrito nesse caderno. Pode ser que os próximos passos de Bruce estejam aqui. O que ele pretende fazer, quem o está ajudando, e outra infinidade de informações. E então, você acha que consegue? – e Gabriel tocou a mão dela por sobre a mesa.

- Sim, eu consigo. – Victoria completou ao sentir o toque sutil nas costas da mão. Eu consigo sim. E vou fazer isso agora.

E assim que falou ela recolheu as mãos e pegou o caderno de anotações com força, quase como se quisesse esmagá-lo entre os dedos. Durante os minutos seguintes, fez uma leitura feroz, por vezes anotando alguma informação em um bloco separado, ou usando o celular para digitar dados. Naturalmente não queria contaminar aquela evidência com suas notas pessoais, ou informações necessárias para desvendar os códigos. Conforme escrevia ou lia, Victoria murmurava alguma coisa, e por vezes falava com Gabriel.

- Isso aqui que meu pai escreveu, por exemplo – e ela apontava no livreto – são frases tiradas de algum documento. Talvez do livro-chave. Está escrito em latim. Pelo que parece é uma receita, uma fórmula, alguma coisa do gênero, entende? Tem a numeração, listas de vários níveis, toda a organização inerente a uma receita.

Gabriel concordava com as palavras de Victoria, e apenas acenava afirmativamente, sem interromper a linha de raciocínio dela. A mulher voltava a atenção para o papel e o celular e os próximos segundos ou minutos eram de silêncio. Gabriel esperou paciente até que Victoria voltou a irromper em tom acadêmico.

- Esse trecho aqui, por exemplo. Isso não está escrito em língua alguma. Essa parte é pura cópia do código Voynich! Eu sei por que estudo há alguns anos. – ela acrescentou com um sorriso de satisfação, antes de retornar ao tom normal, os olhos nas linhas.

“Sem dúvida é a cifra encontrada no manuscrito original. O problema é que, sem o livro-chave, é impossível decifrar. Também não sei porque eles resolveram copiar os escritos do livro. Você pode ver aqui que, mesmo com o original do lado, eles erraram. É inacreditável que o autor tenha conseguido escrever a obra inteira sem uma rasura.”

- Não tem nenhuma explicação ao lado sobre o que essas palavras querem dizer? Alguma dica para nos ajudar a decifrar o código sem precisar do livro-chave?

- Aparentemente não. Mas, mesmo que tivéssemos alguma espécie de tradução, não nos ia servir de nada. Os novos livros encontrados estão, definitivamente, com Bruce. E o manuscrito original, do Voynich mesmo, está desaparecido. Roubado por algum maluco participante de grupo ou seita secreta, ou sabe-se lá o quê...

- Sim, é um ponto verdadeiro, mas qualquer tipo de tradução pode nos colocar em uma trilha mais precisa. Além desse fato, quando recuperarmos o livro original, da biblioteca de Yale, podemos ter segredos revelados. Talvez até informações úteis que possam nos levar ao encontro do nosso suspeito. Como se fôssemos colocados à frente de seus pensamentos e próximos passos, entende Victoria?

- Claro, faz sentido. Mas não tem nada aqui. Pelo que dá para deduzir, são receitas, algumas traduzidas para o inglês, outras para o latim, e algumas estão em francês. Temos setas ligando frases com pensamentos perdidos, códigos na cifra Voynich, um monte de dados jogados ao acaso, e uns esboços de desenhos muito mal feitos.

- Sem dúvida, eu vi essa parte. Na verdade, folheei o livreto inteiro, mas não consegui entender muita coisa. E esses desenhos, bem infantis. É como se eles quisessem imitar o original, pelo que parece. Mas esses desenhos... espera um pouco. – Gabriel interrompeu as próprias ponderações. Tem nomes de plantas? Nomes latinos de plantas, entre as várias linhas escritas em latim?

- Eu não sei. Não sou bióloga. Mas, entre as palavras escritas aqui, tem algumas que eu nunca li na minha vida. Pode ser que sejam nomes de plantas sim. Digo, eu estudei latim durante vários anos. Não poderia perder tantas palavras assim, a não ser que seja linguagem técnica, como nomes de plantas.

- É a caligrafia do seu pai?

- Não. – Victoria respondeu como se esperasse por alguma repreensão de Gabriel.

- Então é uma boa notícia. Foi Bruce quem escreveu isso aí. São nomes de plantas. Plantas que o maldito planeja usar para a próxima fórmula.

- E como você pode ter tanta certeza? Fora que, outro ponto: como ele saberia nomes latinos de plantas, nomes científicos?

- Porque ele é botânico também. Eu estudei a ficha dele na universidade, procurei nos sites informações dele, redes sociais, blogs, enfim, tudo que pudesse me dar uma pista, um conceito, de quem procuramos. E o desgraçado entende bastante de plantas. Ele está indo para algum lugar da Europa, ou do mundo, em busca da próxima receita. Isso não é bom... – Gabriel pressionou os lábios em uma careta ansiosa.

- Mas você acredita nessas fórmulas mágicas então?

- Eu não acreditava, mas acho que algum fundamento elas têm. Afinal de contas, se não tivesse dado certo a primeira experiência que nosso suspeito fez, ele não iria à procura de outras. Provavelmente teria se entregado para evitar penas mais severas. Então, das duas uma: ou ele quer mais ingredientes para essa primeira receita, que fez no hotel onde estava hospedado, ou então essa primeira mistura já está completa e deu certo. De qualquer maneira, ele precisa de mais plantas e mudas, então tem que continuar na trilha.

“Bom – Gabriel finalizou após um suspiro profundo – eu preciso de um favor seu. Preciso que escreva os nomes de todas as plantas, ou do que você acha que é alguma planta. Vou falar com algum especialista do departamento, e ver se ele me dá uma luz de onde podemos encontrar as mudas. E, consequentemente...”

- Onde podemos encontrar Bruce. – Victoria concluiu com esperança no olhar.

Capítulo XXXII

Eric dirigiu veloz, só para se ver livre da cena do crime, e distante o suficiente para não ser considerado um suspeito. Não queria atrair mais atenções para si, já que tinha participado, durante a última semana de diversas questões controversas. Tinha sido alvo de uma tentativa de homicídio, furtara um livro da biblioteca de uma universidade, e agora tinha acabado de matar dois assassinos com a arma de um policial que acabou morto. Eric sabia que sua ficha de ações ilegais crescia exponencialmente. Um rastro de destruição, quase da mesma maneira como ele tinha deixado enquanto era militar.

Enquanto guiava pelas estradas próximas da residência do conde, viu passarem algumas patrulhas policiais a toda velocidade, sirenes gritando alto e motores em elevada rotação. Definitivamente eles rumavam à casa do conde. Vão encontrar um belo show lá, mas nada muito esclarecedor, Eric pensou consigo mesmo, entre um sorriso sádico, daqueles que ele fazia quando sentia prazer em ver e sentir a destruição.

Após conduzir alguns quilômetros, o matemático encostou a moto furtada em um trecho de acostamento e desceu do veículo. De posse do celular, conferiu que tinha sinal cheio, e observou a lista de contatos com calma e atenção. A agenda, naturalmente, estava vazia, e as últimas ligações listavam apenas um número discado. Parecia ser de outro país.

Eric não hesitou e apertou o botão verde, a fim de discar. O aparelho tocou algumas vezes e ninguém atendeu. O matemático não gostou muito do resultado, mas resolveu que seria melhor tentar depois mais uma vez. Quando colocou o celular no bolso da jaqueta, sentiu o aparelho vibrar, e tomou-o de volta para conferir quem era. Sem surpresa qualquer, Eric conferiu o número que ele acabara de discar.

- Alô?

- E então, ele está morto? – a voz do outro lado inquiriu.

- Não, ele não está morto. Na verdade, ele matou os dois motoqueiros que tentaram atirar nele, e agora vai descobrir quem é você, para matar você também.

- Seu filho da puta. Acha que isso é uma brincadeira, é? Pois fique sabendo que você é um homem morto. Pode não ter sido dessa vez, mas pode apostar como seus dias, suas horas, estão contatos, Eric.

- Eu não sei quem você é, meu chapa, mas pode apostar como eu vou descobrir. E não vai demorar até eu enfiar uma faca na sua cara, para calar essa boca grande que você tem.

O homem que tinha ligado desligou após ouvir as ameaças de Eric. O matemático olhou a aparelho, após perceber que o sujeito tinha desligado, e não conseguiu esconder um sorriso louco. Normalmente, em uma situação como aquela, ele teria espatifado o celular contra o chão, gritado, socado algum objeto próximo, até que a raiva estivesse dissipada e os nervos acalentados. Afinal de contas, fora o que ele sempre fizera, em especial após alguém tê-lo ameaçado. Mas, dessa vez, Eric não agiu em sua perfeita natureza. Ele apenas riu e guardou o celular no bolso da jaqueta. Em sua mente contava os minutos para descobrir quem era o responsável pelos ataques, e porque ele queria o matemático morto a qualquer custo.

Capítulo XXXIII

Bruce trabalhava frenético no quarto quente e mal-cheiroso do hotel barato quando ouviu o aparelho móvel vibrar. O ruído do metal sobre o tampo de madeira da mesa logo chamou a atenção do fugitivo, que estendeu a mão e puxou o celular para perto da orelha.

- Nós temos um problema. – a voz conhecida disparou antes que Bruce pudesse falar qualquer coisa.

- O que foi dessa vez?

- Aquele criptógrafo, o tal do Eric. Eu mandei dois dos meus homens darem cabo dele, agora pouco, mas o maldito conseguiu escapar. Esse filho da puta está se provando mais difícil do que a polícia.

- E por que você me diz isso? Queria desabafar com alguém suas frustrações profissionais? – Bruce quase não reconhecia sua perspicácia e seu tom jocoso ao telefone.

- Deixa de ser moleque. Eu só estou avisando que ele pode estar atrás de você. Voa para a Itália, visita a residência do conde, mata meus dois homens e rouba o celular de um deles. Em minha opinião isso significa que ele está indo atrás de você, meu caro.

- Mas é seu trabalho tirar esses caras da minha cola. Primeiro você falha com a polícia e com a filha do professor. Disse que ia matar o tira da inteligência e a Victoria, e os dois continuam bem, me seguindo e sabe-se lá o quão próximos. Depois diz que vai roubar o manuscrito da biblioteca e alguém chega antes de você. Por fim, fala em eliminar o matemático, manda dois assassinos treinados para lidar com um professor universitário de trezentos quilos e, adivinha só?, ele mata seus dois homens. E então, qual que é? Eu faço meu trabalho aqui e você não?

- Não vamos voltar a essa discussão. Se eu quisesse, podia tirar você dessa jogada em menos de quinze minutos. Eu sei dos seus passos. Eu sei que você está em Nice agora, trancado no seu quarto. Por sinal, não tinha dinheiro para um hotel melhor não?

Bruce, que segundos antes tinha uma expressão quase vermelha de raiva e insatisfação, ficou branco com as palavras de seu financiador. Como ele poderia saber tantas coisas, mesmo a milhares de quilômetros de distância? Que artifícios o sujeito possuía para seguir Bruce com tanta precisão e, ao mesmo tempo, continuar como um fantasma? Ele deixava um rastro? Estava sendo descuidado?

- Eu... eu... – Bruce começou gaguejando, na tentativa de uma resposta.

- Você cala a sua boca e escuta. E, vê se presta atenção. Vou falar de novo, e é a última vez, então presta bastante atenção, seu bosta. Quem dá as cartas aqui sou eu. Quem manda e faz chover sou eu. Você só segue a trilha, desvenda as fórmulas, experimenta, e depois me fala se é boa ou não, entende? Eu sei dos seus movimentos. Eu tenho gente te seguindo o tempo inteiro. Não duvide, Bruce. Todo mundo trabalha para mim. – e ele parou um instante, apenas para que Bruce absorvesse as informações. Agora que eu imagino que tenho sua atenção, diga: da fórmula que tomou, o resultado foi bom ou não?

- Hã... sim, sim, foi satisfatório. Eu tomei um elixir para não sentir fadiga mental. Tomei só um copo da receita, mas o efeito é maravilhoso. Não preciso parar de trabalhar para tomar um ar, não fico com os pensamentos suspensos, não preciso de sono, basicamente. É sensacional. E parece que essa mistura é uma das menos promissoras.

- Bom. Muito bom, na verdade. – ele refletia consigo mesmo, antes de voltar. Você continua com seus estudos e experimentações. Eu tento manter a polícia e o matemático longe de você.

- Tá certo. Hã, mais uma coisa: eu acho que preciso de dinheiro para continuar. E também de alguns documentos novos, sabe? Depois de um erro ou outro, acho que a polícia deve saber quem eu sou, então não dá para viajar com meu passaporte. Em breve a Interpol vai ter notícia, se é que já não sabe, e eu posso ser preso em algum aeroporto ou trem, fora que...

- Sim, eu entendi. Vou ver o que posso fazer. – e da mesma forma como sempre, o homem desligou na cara de Bruce.

O fugitivo respirou fundo, colocou o celular de lado, e voltou às traduções. Segundo o conteúdo que se desenhava no novo caderno de anotações, o novo elixir mostrava-se como uma grande promessa. Uma fórmula capaz de aumentar a resistência e força seria um ganho de grande valia, em especial para ele continuar naquela empreitada e para despistar, de uma vez por todas, qualquer um que quisesse seguir seu rastro. E talvez, até mesmo, seu financiador.

Antes de digitar teclas no laptop, ou segurar a caneta com força, para escrever, Bruce perdeu-se no devaneio de que, ter envolvido seu financiador naquela história podia ter sido um erro. Agora o sujeito o perseguia, o ameaçava, obrigava-o ao trabalho. Bruce era como uma cobaia nas mãos dele, com as fórmulas em seu domínio, para experimentá-las e ver se não causavam efeito colateral. Mais uma vez Bruce era o sujeito mais fraco. O frágil Bruce contra o poderoso Thomas. Mais uma vez a história do mundo se repetia. Mas, dessa vez, a história não teria o mesmo final, não mesmo.

A divagação, que trazia o sabor tenro de esperanças em sua boca seca, logo foi posta de lado. Bruce tinha muito a fazer. Se não tivesse deixado o caderno de anotações para trás, já teria a receita pronta. Agora, em contrapartida, e por conta de seu deslize, tinha de escrever mais uma vez os nomes científicos das plantas que precisaria. A dúvida que ele queria sanar, em breve também, era para onde o novo elixir o levaria.

Capítulo XXXIV

- E então? Sabe de qual região do mundo essas plantas são originárias? – Gabriel indagou ao telefone.

- Bom, detetive, as plantas vêm de vários lugares, ao que parece. São todos exemplares que nascem em locais bastante parecidos em questão de altitude, atmosfera, clima, tipo de solo... Esses fatores essenciais e determinantes ao tipo de planta, você me compreende?

- Sim, estou entendendo. E você acha que encontraríamos essas mudas em quais regiões da Europa? Ou do planeta, talvez?

- Na Europa eu não sei se você acha isso facilmente. Talvez na época em que o livro tenha sido escrito, já que você disse que a obra tem mais de seiscentos anos. Hoje eu acho difícil encontrar essas plantas aí. Agora, se você for para o Himalaia, ou talvez para a Cordilheira dos Andes, pode ser que encontre as mudas. São plantas de grande altitude, de clima temperado também. Acho difícil crescerem na Europa sem tratamento adequado ou planejamento correto.

- O que você está me dizendo é que temos que ir para a América do Sul ou para a Ásia para encontrarmos isso? – Gabriel não pôde esconder alguma surpresa na voz. Tem certeza? Porque, até onde eu sei, era difícil para uma pessoa que morava no norte da Itália viajar para a Ásia, para as montanhas do Himalaia. Cruzar o Atlântico, então, nem se fala. Tanto que, pelo que os livros de história dizem, só fizeram a travessia cem anos depois do manuscrito ter sido feito.

- Bom, detetive, eu estou dando minha opinião. Você pediu a opinião de um especialista do departamento, e eu estou aqui, na linha, perdendo meu tempo com isso. As plantas crescem em altitudes elevadas, e você pode encontrá-las nesses dois pontos do mundo mais facilmente. Se quiser perder seu tempo e procurar na Europa, vá em frente, mas eu não acredito que você vá ter muito sucesso.

Gabriel respirou fundo e procurou no cérebro alguma pergunta a mais que tivesse. Ao não encontrar nada que pudesse ajudá-lo, ou mesmo abrandar os ânimos do biólogo do departamento de inteligência, decidiu desligar. Não adiantava ficar descontente com o sujeito, ou mesmo duvidar de sua capacidade.

- Tá certo. Qualquer dúvida que surgir, eu volto a te procurar. Obrigado pela ajuda.

O detetive desligou e voltou a observar Victoria, que permanecia sentada no banco da cafeteria, os olhos focados no livro e a expressão distante. Só quando ela percebeu que Gabriel não falava mais ao telefone foi que levantou as pálpebras semicerradas e focou o detetive. Ao notar os lábios pressionados, o olhar pensativo, a careta flexionada, Victoria decidiu questionar.

- E então? Alguma coisa nova?

- Não... – as palavras saiam arrastadas. Aliás, na verdade, têm sim algumas novas. Mas eu não sei se confio no que o botânico disse. Eu digo, se a obra é realmente do século XV, significa que foi escrita por volta de mil e quatrocentos, como você mesma tinha dito, correto? Agora, nessa época as viagens eram escassas, até onde eu sei. Não era possível para qualquer um ir até o Himalaia assim, facilmente, apenas para testar ervas. E muito menos viajar até a América do Sul. Eu não sei, isso não faz sentido pra mim. – ele gesticulou enquanto recostava-se no banco de madeira.

- Faz sentido sim, Gabriel. – Victoria veio em resposta. Apesar de ainda não terem chegado às Américas, pelo menos até onde sabemos, é claro, existiam expedições de viagens, e muito intercâmbio cultural. Inclusive, muito mais do que sabemos.

Gabriel não parecia muito surpreso com a argumentação de Victoria, e pouco fez para tentar instigá-la a continuar a falar. A mulher, em contrapartida, tomou as rédeas da conversa por conta, e continuou.

- Esse trecho aqui, por exemplo, conta bastante sobre coisas que não sabíamos, ou não sabemos, ao certo. Ao que tudo indica foi Bruce quem o traduziu, direto do livro que ele tem. “O conhecimento passado pelos persas é de suma importância para uma das fórmulas desse compêndio de elixires e receitas. Pelo decorrer dos séculos (séculos ou décadas?), e conforme gravado pelos grandes historiadores de antes do nosso tempo, há lugares que desafiam a própria ciência e religião. Lugares onde seria possível, supostamente, ver o final do mundo. Um monte tão alto que risca os céus e dá contato ao próprio Deus.”

“Das altas montanhas de depois do Ganges, e antes da região dos mongóis, um imperador (seria Gengis Khan, ou algum de seus herdeiros?) trouxe a ciência de novas ervas. Através dos descendentes das terras orientais, onde o mundo possivelmente acaba a Leste, além do rastro de destruição, guerra, saques e pilhagem, veio cultura e inovação. O conhecimento que chegou às mãos dos homens livres e cultos também chegou à Igreja, que decidiu banir esses saberes e restringi-los aos altos graus eclesiásticos. Eu acredito que eles não imaginam que esse conhecimento pode ser difundido, se o manuscrito permanecer guardado e protegido até a era da iluminação e do saber universal.

“Mas, de qualquer maneira, (trecho que não consegui traduzir ainda. Pesquisar.) o grande imperador do oriente trouxe um composto de ervas que parecem ser capazes de aumentar a resistência humana. Imagine o que os grandes guerreiros e impérios poderiam conquistar com a força elevada à potência máxima? As respostas às pragas e aos castigos divinos, assim que o Homem tivesse resistência superior? As ervas, combinadas de acordo com a receita que se segue, e com os desenhos de plantas que continuam nas próximas páginas, são suficientes para o ser que as ingerir ter suprema resistência e força.” Fim do excerto.

- Uma fórmula trazida do oriente, capaz de aumentar a força e capacidade de resistência? – Gabriel questionou intrigado, depois da leitura precisa de Victoria.

- Ao que tudo indica, sim. Parece que Bruce passou algumas horas traduzindo o manuscrito, para ter esse trecho aqui. Pelo que dá pra entender, durante as invasões mongóis, eles trouxeram esse composto que aumenta a resistência humana. Durante o século XIII, os mongóis chegaram até a região da Áustria. Certamente houve intercâmbio cultural. Dizem que a pólvora, inventada pelos chineses, foi introduzida na Europa pelos mongóis, quando das invasões. Também deve ter havido troca de conhecimentos médicos, científicos, botânicos.

“A Igreja conseguiu colocar as mãos na fórmula, bem como o autor do livro. E parece que o elixir permaneceu mais de seiscentos anos adormecido, até nosso suspeito, Bruce, ir atrás dos itens necessários. Hum... – e Victoria assumiu atitude mais distante, como se pensasse em voz alta – talvez seja por isso que o Manuscrito Voynich original não tenha erros ou rasuras. É isso! O autor deve ter tomado esse elixir, e daí não sentiu fadiga, sendo capaz de escrever tanto, e de uma só vez!”

- Mas como não há nenhum erro no livro original? – Gabriel permanecia um pouco desconfiado.

- Sim! No livro descoberto por Voynich, e ao qual estudiosos e cientistas tinham acesso, eles conseguiram elaborar padrões de palavras e frases. Não há um erro ou hesitação qualquer, por parte do autor, o que denota a grande capacidade que ele tinha de concentração e resistência. É possível, mesmo, alegar que ele escrevia por dias entre uma parada e outra, baseado na continuidade de traçado e tudo mais. – Victoria parecia mais excitada a cada palavra dita. Minha nossa, eu não posso acreditar que o segredo vai sendo desvendado agora, assim. É incrível!, Gabriel.

- Sim, sem dúvida – e até o detetive parecia se convencer pelo encantamento alheio – mas isso não nos ajuda a descobrir para onde Bruce vai. Digo, se ele listava essas plantas, usando os nomes científicos, e tinha traduzido esse trecho do manuscrito, provavelmente ia atrás desse elixir. O problema, contudo, é que essas plantas nascem em dois lugares do planeta, segundo meu botânico do departamento. Então, no final das contas, permanecemos presos nessa dúvida.

- É verdade. Como você pretende descobrir para onde ele vai?

- Acho que vamos ter de esperar Bruce executar o primeiro movimento. Independente de onde ele for, seja na Ásia ou na América do Sul, ele vai ter de pegar um avião, barco ou trem. E nós podemos rastreá-lo quando ele passar o cartão bancário, passaporte ou qualquer documento. Ele não é um profissional, não vai conseguir ficar tanto tempo invisível.

Capítulo XXXV

Eric dirigiu o carro rumo aos Alpes. De acordo com o motoqueiro que ele tinha matado há menos de uma hora, era para lá que Bruce estava indo. E, ao que tudo indicava, o fugitivo estava relacionado com os homens que queriam matá-lo. O matemático só não tinha se decidido ainda se esses sujeitos estavam inclinados a dar cabo da vida dos dois, tanto Bruce quanto o próprio Eric, ou se o fugitivo, de alguma forma, comandava os passos dos criminosos. Independente do caso, uma coisa era clara: Eric tinha de pegar Bruce o quanto antes. Além de ele ser uma possível ameaça, ele também carregava os livros da coletânea Voynich, em especial o livro-chave.

Da residência do conde Marcello até os limites da cidade de Turim, o matemático gastou pouco mais de duas horas na estrada. Uma distância razoável, mas que fora bem traçada no veículo rápido. Agora, em uma casa de computadores, em um subúrbio afastado e esquecido, o matemático planejava colocar os próximos movimentos em ordem, a fim de localizar Bruce definitivamente.

A Itália é um dos maiores destinos de turistas no mundo. Ano após ano, o país figura na lista dos principais cinco destinos. Não é à toa que a bota consegue bons índices com tamanha frequência. Excelentes atrações turísticas, que vão dos museus e cidades históricas, como Veneza ou Roma, até a culinária sem paralelos, os bons vinhos, e à cordialidade e hospitalidade.

Enquanto andava pelas cidades, em busca de seus objetivos, Eric poderia ser tomado por um desses turistas, que fica hipnotizado pelo país, apaixonado pelo momento e levado pela atmosfera. Agora, sentado no pobre e precário estabelecimento, mergulhado em uma sala relativamente escura, o matemático não se parecia em nada com o turista comum.

Por menos de dois euros a hora, Eric tinha se alocado no computador mais distante, grudado na parede e de costas para o fundo da loja, quase escondido entre as prateleiras vazias e o monte de cadeiras velhas, acumuladas em um dos cantos. Se a atitude não era suspeita, ao menos podia ser tomada como anônima, ou até inexistente para um olho desatento. Quem diria que o gigante de cento e cinquenta quilos podia passar despercebido?

Como matemático e criptógrafo, Eric tinha bons conhecimentos de algoritmos e computadores, e como dono de uma consultoria da área de tecnologia da informação, ele era grande conhecedor de programação. Porém, talvez seu maior trunfo e orgulho, dentro do universo da informática, era sua habilidade em invadir sites, alterar dados, pesquisar pessoas e informações e, virtualmente, hackear qualquer coisa que bem entendesse. E essa habilidade era muito conveniente naquele momento, em que ele precisava procurar certo Bruce Barbosa.

Muitos eram os caminhos possíveis para tentar localizar o sujeito, alguns mais fáceis de serem trilhados, outros mais complicados e demorados. O problema é que Eric nunca tentara semelhante empreitada. Já tinha invadido alguns sites considerados desafios entre os hackers, como o site do departamento de defesa. É claro que tinha sido apenas para provar, para si mesmo, sua competência. Além da questão do orgulho, o fato tinha sido feito há quase dez anos.

Depois da advertência dada pela Justiça, e que quase acarretara na sua expulsão do exército, Eric tinha diminuído, sensivelmente, as invasões. Atualmente ele só acessava dados de desafetos do trabalho ou da convivência diária pelo simples prazer de perturbar a vida alheia. Invadir um perfil no Facebook, derrubar sites de empresas rivais, atravancar a vida virtual dos vizinhos. Apesar da inatividade, têm coisas que a pessoa jamais esquece.

O matemático, após pensar por um minuto ou dois, traçou todo o plano na cabeça. Começou com os sistemas dos aeroportos. Qualquer passagem comprada no nome de Bruce Barbosa iria aparecer para ele. Enquanto digitava furiosamente no teclado velho e gasto da loja de computação, Eric pensava também em quanto tempo teria até que os alarmes disparassem e eles descobrissem que eram invadidos. Era melhor ser o mais ligeiro possível.

Após alguns minutos na tarefa, não descobriu nada sobre o itinerário aéreo. O maldito pode ter ido por terra. Eric mudou o foco e tentou as estações ferroviárias da Itália. Mais alguns instantes se passaram e ele descobriu que uma passagem de trem tinha sido emitida em nome do seu alvo. Segundo constava da tela do computador, era originária de Genova, e o destino final do trem era Marselha, na França.

Ao constatar aquela nova informação, Eric sorriu frente à tela quase escura, e murmurou para si mesmo, sem medo de que alguém pudesse ouvi-lo. “Então você está na França, né? Vamos ver em qual hotel de Marselha...”

Descobrir a hospedagem seria mais difícil. O matemático listou alguns hotéis mais baratos, sugeridos por um site da prefeitura local, e passou a invadir as redes das hospedagens. A tarefa podia tomar horas, e Eric sabia desse empecilho. Era um trabalho de paciência e insistência, como seu velho costumava dizer. Se quiser alguma coisa diferente e grande na vida, tem de ter paciência e insistência, até conseguir seus objetivos.

Uma hora depois de ter iniciado as incursões contra os sites de hotéis, Eric ainda não tinha nada de concreto. Ele levantou-se da cadeira e deu uma volta no cyber café. Assim que retornou, uma ideia nova lhe surgiu: e se Bruce tivesse descido algumas estações antes? Será que o desgraçado era tão astuto assim?

Com as energias renovadas pela esperança, Eric voltou a digitar no computador, agora mais ligeiro do que nunca. Os comandos transformavam-se em números, os números eram lidos como frases, as telas minimizavam e eram restauradas com a velocidade de uma máquina.

Com a mesma naturalidade que dirigia seu carro, Eric entrava no site da companhia de trens em que Bruce tinha viajado. Conferia o itinerário, verificava as cidades onde a ferrovia internacional parava, e invadia o sistema de tráfego férreo, buscando o nome dos passageiros que tinham descido ou embarcado naqueles destinos.

Nem o ambiente quente, suficiente para fazer uma gota de suor brotar na fronte de Eric, ou o ar viciado, de puro tabaco queimado, atrasaram-no. E todos os esforços eram recompensados ao descobrir que o fugitivo tinha descido algumas estações antes, na cidade de Nice. “Para um rato universitário, até que você não é tão burro e despreparado, meu caro”.

Sabendo agora onde o alvo estava, mais uma vez o matemático persistiu na rotina de pesquisar hotéis e hospedagens, e dessa vez teve sucesso em localizar um albergue barato. Segundo constava do arquivo de registro, disponível apenas aos funcionários e aos hackers, Bruce Barbosa tinha dado entrada no lugar a menos de cinco horas. “Olá, olá, eu te achei, amiguinho. E agora vou te pegar. Você e os meus livros. Meus livros, sim!”

Eric fechou as janelas do computador, limpou todo histórico ou vestígio de sua presença lá, e pagou os euros pelo tempo empreendido na tarefa. Agora ele só tinha de pegar um trem para Nice. “Vive la France.”

Capítulo XXXVI

O Manuscrito Voynich repousava quieto na mochila de Eric, enquanto ele dirigia à velocidade máxima possível, rumo à fronteira italiana com a França. Se tudo corresse como pretendido, sem policiais, ou problemas alfandegários, o matemático estaria em Nice em menos de uma hora. Tempo mais do que suficiente para surpreender Bruce, recuperar os volumes que completavam a obra descoberta por Voynich, e unificar aquele compêndio, depois de séculos separados.

Assim que tivesse o corpo do fugitivo já sem vida, e os livros sob seu domínio, ele podia considerar os objetivos completos, e voltar à vida normal. Nenhuma etapa adicional, a não ser decifrar o código.

E, no entanto, o conceito de propriedades mágicas soava cada vez mais agradável. Os livros provavelmente eram especulativos, e sua validade consistia, para o matemático, apenas como mais um desafio criptográfico. Mas e se as fórmulas pudessem conter alguma habilidade que ele almejava? E se os compostos feitos a partir da síntese das plantas realmente tivessem fundamentos científicos?

A hipótese, que antes soara como absurdo aos ouvidos de Eric, agora se tornava mais plausível. Talvez fosse só a esperança dele, já que a cada minuto que passava, a cada quilômetro rodado, ele se aproximava mais e mais dos livros.

São só suposições...

As dúvidas e hipóteses duraram até a chegada à cidade de Nice. Apesar de mudar de país, idioma, cultura, arquitetura, culinária e tantos outros detalhes relevantes, a cabeça de Eric mal se deu conta das alterações. Tudo que ele queria, tudo que ele focava, eram os manuscritos. O matemático ignorou todo o resto da paisagem, pessoas e obstáculos. Dirigindo pelo centro da cidade, e com auxílio do GPS, Eric chegou ao hotel onde Bruce estava hospedado.

********

Bruce estava no piso térreo do hotel barato, observando a vista e comendo uma refeição leve e sem gosto. Sempre tinha imaginado a culinária francesa como uma das melhores do mundo, mas provavelmente não naquela pensão. A refeição que a cozinha do lugar oferecia carecia de tempero, qualidade e preparo. Ainda assim, aquilo não importava.

Em breve o fugitivo voltaria para o quarto para continuar com o trabalho de tradução. Também esperava falar com seu financiador, já que precisaria de dinheiro e novos documentos para o próximo passo. A adrenalina de ser um foragido da justiça, principal suspeito de ter assassinado um americano em solo italiano, já era o suficiente. Bruce tinha plena convicção que ele não precisava da polícia no seu encalço, especialmente naquele momento tão ímpar.

Enquanto comia a refeição enfiando duas ou três garfadas de uma vez na boca, ele olhava o celular, sempre à espera da ligação ou mensagem de seu contato. Quando notou, pela décima vez naqueles quinze minutos, que o homem não tinha entrado em contato com ele, colocou o aparelho sobre o tampo da mesa.

O salão de almoço e jantar, próximo da recepção, dava vistas a todos os hóspedes que entravam ou partiam, e Bruce passou a se distrair com o fluxo escasso de pessoas. Não havia muito para notar, até que surgiu um sujeito de dois metros de altura e alguns vários quilos extras. Era difícil não notar o homem, que se aproximou da recepção e indagou para o atendente algumas informações.

Aos olhos e ouvidos de Bruce, era evidente que o homem não era francês. Muito pelo contrário, deveria ser americano ou, quem sabe, da Inglaterra. E, obviamente, não falava francês. Bruce lamentava que poucas pessoas dominassem vários idiomas, em especial com acesso tão fácil à informação e ao aprendizado. E, enquanto ficava nas divagações sobre a queda da cultura geral, percebeu seu nome. A menção de “Bruce Barbosa” logo fez sua atenção se voltar totalmente para a conversa, a tentativa de aguçar os ouvidos, o parar de mastigar.

- Bruce Barbosa, monsieur? – o recepcionista tentava se comunicar com o interlocutor, hora através de gestos, hora se arriscando a falar a língua dele.

- Sim, eu tenho uma encomenda para ele. Sou amigo dele.

- Oui. Quarto 237, monsieur. – e o atendente anotava o número em um rascunho, para passar para o grandalhão.

Assim que recolheu a informação, os sentidos de Bruce ficaram todos em estado de alerta máximo. Dúvidas sobre as intenções daquele homem, suas credenciais, ou mesmo afiliações vieram à tona. Seria ele algum policial disfarçado? Alguma pessoa enviada pelo seu financiador para executá-lo e pegar os livros? Alguém que soubesse que ele possuía os manuscritos?

Qualquer que fosse a resposta, Bruce percebia que tinha de defender sua propriedade. Seu futuro estava naqueles livros, suas esperanças e expectativas de, algum dia, ser alguém melhor do que ele era hoje. O sujeito misterioso não poderia ter aqueles exemplares de maneira alguma.

O grande problema, no entanto, é que o intruso tinha uns quarenta centímetros a mais que Bruce, e pelo menos o dobro do peso. Vencê-lo, fisicamente falando, seria praticamente impossível. O fugitivo, por outro lado, tinha o fator surpresa a seu favor. Sem dúvidas o grandalhão achava que surpreenderia Bruce no quarto, o que o tornava alvo fácil para uma emboscada.

Assim que o elevador chegou ao térreo e Eric entrou na máquina, Bruce olhou suas opções imediatas. A faca de plástico não seria de grande ajuda. “Merda, se ao menos fosse um hotel decente, eles teriam talheres de metal.” Contudo, matar mais uma pessoa em solo estrangeiro não o ajudaria em seus objetivos. Se ao menos seu financiador pudesse auxiliá-lo...

Percebendo que o tempo se escoava, Bruce levantou da cadeira, a refeição ainda inacabada na sua frente, e correu para a escada de incêndio. Tinha de chegar a tempo até o segundo andar, onde o grandalhão estaria para descer dentro de segundos. Com impulsos movidos à pura adrenalina, Bruce subiu as escadas de três em três degraus, e abriu a porta contra incêndios em um corredor que ele ainda não tinha acessado. Felizmente, seu quarto ficava a menos de três metros daquela porta, logo depois de dobrar a primeira esquina à direita.

O fugitivo olhou para os lados, à espera de alguma intervenção divina que pudesse auxiliá-lo, enquanto ouvia os passos pesados aumentarem, como se um mamute se aproximasse pelo corredor estreito e deserto. De repente o bater de solas no chão de madeira oca parou, e Bruce ouviu o punho forte chocar-se contra a porta de seu quarto.

- Monsieur Bruce Barbosa? – a voz soou grave, em uma imitação mal feita do sotaque francês.

Era agora! O tempo se escoava urgente, pois Bruce sabia que o mastodonte estava em vias de arrebentar a porta dali a segundos, caso o hóspede não atendesse. O fugitivo tornou a olhar para os lados, à procura de alguma ajuda, até que seus olhos identificaram o extintor de incêndio.

Se ele ainda não tivesse tomado a fórmula capaz de prevenir a fadiga mental, provavelmente seu cérebro somente identificaria o objeto como sendo um extintor de incêndio. O estresse psicológico não poderia classificar aquele cilindro de ar comprimido como uma arma eficaz. Mas ele não era mais o Bruce normal, que tinha vivido anos à sombra dos outros. Agora ele era um sujeito aprimorado, mais apto a sobreviver e a vencer. E o cilindro vermelho não era só mais um extintor.

********

- Monsieur Bruce Barbosa? – Eric tornou a repetir, esperando que o hóspede do quarto 237 abrisse a maldita porta.

O matemático pensou, consigo mesmo, que caso o fugitivo não atendesse nos próximos dez segundos, ele colocaria a porta abaixo. Talvez não esteja, mas o atendente tinha quase certeza de não tê-lo visto sair...

Eric preparou o punho para bater mais uma vez sobre a frágil madeira quando ouviu um barulho como se fosse gás despejado a alta pressão e potência. E o ruído parecia próximo, a menos de dois ou três metros. Quando se virou para a esquerda, percebeu uma nuvem branca vindo em sua direção. O matemático não conseguiu identificar o que era aquilo, nem de onde vinha ou qual era sua razão de ser.

Um ou dois segundos depois de ouvir o primeiro despejar do gás, Eric já estava totalmente engolfado pela nuvem. Os olhos que ardiam mal conseguiam identificar objeto algum no meio daquele caos branco. Quando tentou abrir um pouco os olhos semicerrados e espantar a espuma e fumaça para longe do rosto, percebeu um objeto vermelho e cilíndrico vindo em sua direção. Eric ainda tentou levantar os braços e mãos para bloquear a viagem do aparelho, mas não foi rápido o suficiente. O efeito surpresa era mais eficiente do que seus músculos fortes. Em seguida, um baque seco e ruidoso, que fez o matemático ouvir os ossos do rosto estralarem. Após o choque, a vista ficou escura.

********

Bruce teve de fazer um esforço físico considerável para arrastar o grandalhão Eric até dentro de seu quarto, e depois mais ainda para colocá-lo deitado na cama. Durante os minutos empreendidos na tarefa, também tivera extremo receio de que o sujeito acordasse. Se isso acontecesse, era bom que o fugitivo acertasse outro golpe na cabeça de Eric, ou então que fugisse rapidamente de seu alcance. Entretanto, nenhuma das consequências aconteceu, já que o matemático permaneceu apagado durante uns bons vinte minutos, de acordo com os cálculos mentais de Bruce.

O tempo foi o suficiente para o hóspede conseguir colocar o intruso deitado na cama, e amarrá-lo pelos pés e mãos no suporte metálico que sustentava o colchão duro. Bruce não era marinheiro ou escoteiro para entender de nós, mas acreditava que aqueles seriam suficientes para manter o gigante imóvel. Enquanto Eric permanecia desacordado, o fugitivo arrumou as malas, com os livros e computador, e deixou tudo pronto para eventual partida apressada. Apenas por precaução.

Quando tudo estava pronto, ele voltou-se para o sujeito de corpo maciço a tempo de vê-lo acordar. Os olhos pareciam confusos, a cabeça latejava de dor, um fio de sangue escorria do rosto, bem como as escoriações e inchaços, que cresciam e escureciam conforme os minutos passavam. Assim que Bruce acreditou que o grandalhão estava desperto, deu um leve tapa no rosto dele.

- E então, meu chapa? Acordado já?

- Hã?!... O quê?... – Eric tentava encontrar as palavras e ideias, mas a massa cinzenta não conseguia raciocinar com clareza. Ademais, havia a pasta de sangue e pedaços de dente que se agitavam na boca, a dor lancinante quando tentava pensar, e a ardência nos olhos, por causa da inidentificável nuvem branca.

- “Hã? O quê?” – Bruce imitava Eric, antes de assumir o tom normal de voz. Tem sorte de estar vivo. Eu deveria ter apagado você aqui, sabia? Tenta invadir meu quarto? Tenta me surpreender? Pois vou te falar, amigão, eu sou muito mais esperto e preparado do que você, entende? Você é um lixo comparado a mim!

- E você é um homem morto, amigão. – as palavras voltavam, difíceis, enroladas.

- Não, eu acho que você não entendeu o que eu disse. Eu deveria ter maneirado na força do golpe, eu sabia. Mas, enfim, voltando ao que interessa. Não vou ficar aqui falando das torturas que posso fazer com você, ou coisas do gênero. O que eu vou fazer são perguntas, e você vai respondê-las todas. Primeira dúvida: por que você quer me pegar, Eric Rodrigues? Ah, claro, eu sei seu nome porque estou com seus documentos aqui. – e Bruce mostrou o passaporte.

- Foda-se você, seu merda. – o matemático conseguiu falar quase com um sorriso de depreciação. Eu vou arrancar sua cabeça.

- Essas ameaças não vão te levar a nada. Você está aqui porque quer os livros, né? Quer as fórmulas que estão nos livros, eu sei disso. Pois aqui vão más notícias para você: os livros são meus. O conhecimento contido nas obras é todo meu. – e Bruce batia com o indicador contra o próprio peito. O saber e o poder me pertencem.

- É mesmo um idiota. – e havia desprezo no tom de Eric. Só um grande idiota como você para acreditar nessa cretinice do século XV. Lendas medievais, histórias para despistar a Igreja. Supostos conhecimentos ocultos para afastar inimigos e curiosos. O Manuscrito Voynich e as novas obras que você descobriu servem apenas para um propósito: desafiar os grandes criptógrafos do mundo.

- Não! Errado! – Bruce elevava a voz. Você é que está por fora. Os livros possuem conhecimento além do nosso tempo. Soros secretos, elixires extraordinários, receitas que se prestariam até a alterar o equilíbrio mundial. – Bruce quase delirava enquanto andava ao redor da cama, a boca aberta e cheia de esperanças. Mas, é claro, você jamais entenderia isso. E também nunca seria digno de colocar as mãos nesse conhecimento. Você é apenas um bosta qualquer.

Apesar da situação incômoda e perigosa, Eric não conseguiu segurar uma risada frente ao comentário de Bruce. Talvez fosse genuína explanação de humor, ainda que carregasse alguma carga de desespero. Independente da hipótese, o fugitivo não gostou do senso de comédia de Eric e, com ódio nos olhos, aproximou-se do rosto do grandalhão imobilizado.

- Pode rir agora o quanto quiser, mas vamos ver se é engraçado quando morrer. Eu vou... – e um toque de celular interrompeu a conversa.

Bruce foi até a mesa do quarto e apanhou o aparelho, que vibrava sobre o tampo de madeira, emitindo o ruído característico. Na tela percebeu o número restrito, o que provavelmente indicava ser seu financiador.

- Sim? – a voz veio mais brusca do que ele queria, até corrigir com uma segunda apresentação, logo em seguida. Alô?

- Eu tenho seus documentos novos. E também o dinheiro para bancar passagens, hospedagens e despesas afins.

- Ótimo. E em quanto tempo eu posso colocar as mãos nisso? – o sorriso era evidente.

- Meu contato está em Milão agora. Você acha que pode voltar para lá?

- Claro, posso sim. Por sinal, falando em fazer ou não o próprio serviço, eu tenho uma novidade para você: o criptógrafo difícil de matar está aqui, no meu quarto, imobilizado e pronto para o abate. – Bruce dizia por cima do ombro, enquanto fitava Eric.

- Excelente. Mate-o então. – a voz ordenou seca e fria.

- Não, eu não vou sujar minhas mãos de novo! Eu matei o professor já, meu mestre, para ter os livros. Já sou procurado pela justiça italiana, e em breve pela Interpol também. Tenho um policial estrangeiro na minha cola, para piorar tudo. Não vou matar esse filho da puta aqui também, para deixar mais rastros e me arriscar a ser pego. Eu tenho cumprido minha parte do acordo, você faça a sua. Manda seu capanga vir aqui matar esse idiota.

A linha ficou muda por alguns instantes, enquanto Eric olhava relativamente assustado para Bruce, que permanecia à espera da resposta de seu contato.

- Tá certo, eu mando meu associado. Você vá em direção a ele, pega o dinheiro e os documentos, e embarca no próximo voo que sai de Milão. Vou mandar uma mensagem com os contatos dele nos próximos minutos. Quando você estiver embarcando, ele já deve estar no hotel para apagar o sujeito. Tudo estará em ordem muito em breve.

- Assim eu confio. – Bruce respondeu e a linha quedou-se muda.

Com a ligação encerrada, Bruce guardou o celular no bolso da calça jeans, com absoluta calma e naturalidade, e virou-se para Eric, que permanecia amarrado e quieto. O fugitivo rondou o quarto, em passo vagaroso. Observou todo o ambiente, o teto com a pintura desbotada, o lustre improvisado pendente, os móveis de madeira antiga e mal cuidados, algum encanamento remendado e aparente. Uma verdadeira espelunca, instalada num edifício de uns cem anos, no mínimo.

Deu mais uma volta pelo aposento e finalmente parou, ao lado do criado-mudo. Sobre o móvel, um pequeno abajur de ferro e porcelana, que mais parecia um ornamento do que uma luminária eficaz. Mesmo assim, o item seria o suficiente. Com o utensílio em mãos, aproximou-se da cama, perto do rosto de Eric, e disse, quase rindo:

- Você ouviu nossa conversa? Pois eu te digo: você vai morrer em breve. Mas, enquanto isso, porque não tira um cochilo? Aproveita que a estadia é de graça.

E acertou o rosto do matemático com a base do abajur. O golpe não fora tão violento quanto o desferido com o extintor, ou mesmo quando ele utilizara o aparelho fixo para matar seu velho mentor. Ainda assim, foi o suficiente para colocar o matemático inconsciente mais uma vez. Assim que Bruce se certificou que ele estava desmaiado, largou o lustre no chão do quarto e saiu do hotel barato, rumo à estação de trem. Ele tinha de voltar à estrada em breve.

Capítulo XXXVII

A necessidade de ter que esperar o fugitivo realizar qualquer movimento era angustiante. Sentado na embaixada, enquanto revia alguns relatórios periciais do assassinato do professor Daniel, o detetive mal prestava atenção às linhas escritas e traduzidas. A cabeça estava exclusivamente focada em como pegar Bruce, e não nas circunstâncias do crime ou possibilidades de ter sido o aluno o real autor do homicídio. Essas questões passadas já estavam decididas, concretizadas. O que pendia, agora, era pegar o suspeito e, através dele e de suas explicações, ratificar a tese policial de que fora Bruce o assassino.

Na sala ao lado, Victoria tinha a solidão e o silêncio para acompanhá-la na tradução do caderno de anotações. Apesar de ela não conseguir concentrar-se com a mesma intensidade que faria no seu escritório, ou em situações normais no trabalho, levava a tarefa em um ritmo bom. As folhas mal cuidadas eram viradas em uma velocidade razoável, mas lá não havia muitas informações novas ou surpreendentes. Ademais, existiam os trechos copiados do manuscrito codificado, que estavam além da capacidade dela de decifrar.

Ao cabo de alguns minutos, já cansada e sem mais muita concentração, a criptógrafa levantou-se da cadeira e voltou ao aposento onde Gabriel estava. Ela o viu sentado em uma cadeira, as pernas cruzadas, as mãos firmes nas folhas de papel, os olhos deslizando de um lado para o outro, e decidiu não interrompê-lo. Contudo, apesar da distração, foi o policial quem disse, assim que a percebeu sob o umbral, uns cinco metros distante.

- E então? O que houve?

- Eu... eu acho que não sei ao certo. Eu estava lendo o caderno, mas acho que não tem mais nada que possa nos ajudar. Pelo menos não que eu tenha identificado.

A situação na qual eles estavam imersos era engraçada, pelo menos aos olhos de Victoria. Era como uma coceira que não cessa em incomodar, ainda que a ânsia em coçar não seja tão suficiente e necessária a ponto de levar as mãos às costas e esfregar as unhas contra a pele irritada. Ela questionou silenciosa se todas as investigações eram daquela maneira. Depois de assistir a tantos seriados policiais, quando os times forenses fazem perícias tão mirabolantes, era estranho ver oficiais e homens da lei lendo relatórios e usando o computador e a internet.

Quando ela parecia quase perdida nas divagações do passado, a assistir a seriados com o ex-noivo, ou a discutir algum capítulo passado com um colega de trabalho, foi surpreendida mais uma vez pela voz de Gabriel, que a trouxe para o mundo real.

- Eu estive pensando, sabe? Bruce é nosso suspeito, mas ele não está sozinho nisso. De alguma maneira, tem alguém a ajudá-lo. Basta você juntar as peças e vai perceber.

- Mas o que você está dizendo?

- Bom, o crime ele fez sozinho, e sobre isso não temos dúvida. De todos os vestígios encontrados no quarto, tudo leva a crer que seja apenas uma pessoa. Os fios de cabelo e pelos no chão, saliva na escova de dente, e por aí vai. Tudo com o mesmo DNA. O problema é que não podemos comparar com o código genético de Bruce, porque ele não tem ficha criminal nem nada. Para fazermos, só quando o pegarmos. Mas, enfim, depois do crime, ele definitivamente teve ajuda.

“Para fugir da residência e achar algum esconderijo, por exemplo. – ele divagava. Não teria condições de fazer uma fuga dessas. A questão dos pagamentos que vem fazendo também. Ele está usando dinheiro em espécie, porque não temos nenhum registro de uso de cartão de crédito ou saque em moeda, seja dele ou de Daniel.”

- Você acha que tem alguém financiando a fuga dele, então?

- É possível. Talvez não só financiando, por assim dizer, mas realmente dando algum auxílio. Apagando pegadas, atrasando a colheita de dados e relatórios, perícias e afins, corrompendo agentes.

- Temos alguém nos atrasando então?... – Victoria pareceu falar mais para si mesma do que indagar Gabriel. Ela então continuou, animada como se tivesse sido esclarecida por uma luz. Sim, mas, independente dessas coisas que você me disse, Bruce tem que usar os documentos dele para se locomover, certo? Digo, se ele quer mudar de país, vai ter que usar o passaporte. Você mesmo disse isso.

- Se ele estiver sozinho, sim. Não teria condições de falsificar ou burlar um passaporte. Agora, se tiver alguém o ajudando, na embaixada, ou na polícia italiana, então a tese cai por água abaixo.

Gabriel levantou-se da cadeira e caminhou decidido para a sala maior de trabalho, ainda no piso térreo da embaixada. Victoria, que o assistiu executar os movimentos, demorou-se um segundo ou dois até segui-lo. Assim que o detetive entrou no grande ambiente, andou até um dos funcionários, o burocrata que o vinha auxiliando nas investigações e traduções, e inclinou-se para próximo do sujeito, quase em tom confidente.

- Escuta, eu preciso dos relatórios de passagens compradas com o nome de Bruce Barbosa. Diga ao seu chefe que eu pedi isso há mais de hora e ainda não tenho resultado algum nas mãos. Não pode ser que demore tanto tempo assim.

- Tá bom, detetive. Eu vou ver se o pessoal operacional já processou os dados.

- Ah, eu tenho mais um pedido para fazer. Esse é tão importante quanto o primeiro, mas acho que vai demorar mais e ser mais custoso para conseguir. Mesmo assim, é de suma importância que façam o quanto antes.

- Claro detetive. O que é?

- Uma identificação visual do suspeito nos principais aeroportos e ferrovias do país. Eu quero uma leitura facial de todo mundo que embarca e que tenha similaridade com o suspeito. Pode ser que ele não esteja mais com o passaporte dele, e por isso não vão conseguir listá-lo, mas com as câmeras e imagens, nós vamos pegá-lo.

- Hã, pode ser que demore um pouco. – o funcionário quase não queria decepcionar o detetive, que tinha proporcionado um dia tão gratificante ao sujeito.

- Eu preciso o quanto antes, Marco. Não importa se você tem que pedir pro papa para te ajudar, contanto que os relatórios estejam em minhas mãos dentro da próxima hora. Você acha que consegue me ajudar com essa? – e Gabriel tentou ser o mais amigável e confidente possível.

- Sim, detetive. Eu vou me esforçar. A embaixada vai conseguir isso pra você.

- Maravilha. – Gabriel disse logo antes de se virar para Victoria, para falar em tom baixo – Espero que eles consigam isso enquanto Bruce estiver no país.

Capítulo XXXVIII

A cabeça latejava mais forte do que nunca. A vista estava dobrada e fora de foco. Uma pasta quente parecia misturada com fragmentos ósseos na boca, de forma a incomodar a língua e a garganta. Uma crosta dura se formava na testa, como se fosse uma linha imaginária desenhada com tinta, que agora secava, arranhava e coçava.

Eric tentou levar a mão ao rosto, para limpar a secreção, mas logo descobriu que o membro não obedecia ao seu comando. Tentou mais uma vez e percebeu que estava amarrado. O matemático então fez um esforço monstruoso para levantar a cabeça, mas uma forte enxaqueca apoderou dele-se. Tornou a apagar.

Quando abriu os olhos novamente, a visão parecia mais certa, focada, e as dores de cabeça tinham diminuído. Ainda assim, o inchaço no rosto permanecia, talvez maior do que antes, e a boca continuava com o gosto estranho. Eric virou-se para o lado e cuspiu um gole de sangue com pedaços brancos sólidos. Quando passou a língua nos dentes, percebeu que tinha perdido dois deles, da lateral da arcada inferior. Alguém ia pagar por aquilo. Tentou mover o braço, mais uma vez, e percebeu que continuava amarrado ao suporte metálico da cama.

A confusão mental, que na primeira tentativa de despertar era absoluta, agora se dissipava por completo, e as memórias voltavam. Eric estivera para invadir o quarto de Bruce e recuperar os livros, mas de alguma forma o fugitivo tinha se antecipado a ele, o nocauteado, e o colocado naquela situação embaraçosa. E agora, sabe-se lá dentro de quanto tempo, um assassino viria para dar cabo de sua vida. Droga! Assim que ele saísse dali, alguém ia pagar muito caro.

O matemático tentou movimentar os braços, mas não tinha muita amplitude de movimento. Além disso, as cordas eram relativamente resistentes, e a cabeceira de metal era forte e bem soldada. Talvez com as pernas ele tivesse mais sorte. Eric flexionou-as, como se fosse ao encontro do peito, mas os nós não cederam. A situação era desconfortável, mas, pior do que aquilo, era a expectativa de entrar um sujeito no quarto, para matá-lo.

A visão de alguém irrompendo pela porta da pensão barata, rumo ao quarto 237 fez seu senso de urgência disparar. O corpo maciço e forte começou a se sacudir na cama, quase como se fosse um epilético que sofre um ataque. O estrado rangeu, o colchão pareceu se esmagar, e as cordas aparentavam estar a um passo de se romperem. Ainda assim, o esforço não era o suficiente.

Eric então segurou as cordas com as mãos, para proteger os pulsos do roçar com a superfície áspera, e começou a tentar dobrar o corpo, como se quisesse fazer os pés juntarem-se às mãos. A força executada era quase seu limite, mas aparentava ser o suficiente para dobrar a cabeceira metálica da cama. Mais alguns segundos de exaustão física e o ferro, já não tão bem conservado, dobrou de uma vez. Eric deixou de aplicar força e virou a cabeça para ver se o esforço tinha valido de algo. Em um dos lados da cama, a cabeceira tinha se soltado. Com a quebra, o matemático viu um de seus braços livres, e assim desamarrou-se por completo.

Ao terminar de jogar as cordas de lado, Eric caminhou até um espelho que pendia sobre a pia, no banheiro mal-cheiroso da suíte, e observou o estrago no rosto. O lado esquerdo parecia o mais prejudicado. Além dos dois dentes que faltavam, tinha um grande inchaço na maçã do rosto, o olho estava prestes a ficar roxo, e uma ligeira crosta de sangue corria como um rio vermelho. O matemático sabia que iria matar Bruce. O pensamento lhe ocorria enquanto lavava o rosto, a fim de diminuir um pouco o inchaço com a água gelada, e retirar as manchas mais evidentes.

Já de volta ao quarto, Eric preparou-se para sair quando ouviu passos vindos do corredor. O instinto de soldado já fez com que o matemático procurasse alguma arma para se defender ou um espaço para usar de emboscada. Ele tinha certeza de que era seu captor, pois o bater das solas no piso oco não tinha a intensidade de um andar normal, mas sim de alguém que queria passar despercebido.

O gigante correu para se esconder ao lado da porta, que permanecia fechada, mas não trancada. Assim que a maçaneta girou, o matemático puxou para dentro do quarto o sujeito que tentava entrar sorrateiro. Na mão direita ele tinha uma faca, cujo destino era o coração ou a garganta de Eric. Contudo, o capanga não teve sorte, pois ao invés de encontrar o gigante amarrado na cama, foi sim surpreendido pela agilidade e capacidade de luta dele.

Com um movimento rápido, Eric torceu o braço do invasor e enfiou a faca, que ele segurava, na própria barriga. O sujeito deu uma guinchada que pareceu o suspiro de um porco, e após tentar balbuciar algumas palavras caiu morto no chão. O matemático apenas conferiu o óbito e saiu do quarto. Tinha de correr muito se ainda quisesse encontrar Bruce no aeroporto.

Capítulo XXXIX

Bruce entrou no aeroporto internacional de Milão com um sorriso estampado no rosto. A expressão podia fazer com que ele fosse percebido como apenas mais um sujeito ordinário, que junta algum dinheiro por meses ou anos, e finalmente viaja para o destino escolhido. A carapuça servia bem, era mesmo conveniente. Mas a verdade é que Bruce sorria porque tudo estava no fluxo correto.

Minutos antes ele tinha encontrado seu contato, que lhe dera alguns maços de dólares, euros e libras, bem como documentos novos, com sua foto e um nome estranho. Agora, com a nova identidade, ele seria irreconhecível pela polícia, por agentes alfandegários ou qualquer autoridade. Ademais, o sujeito que lhe passara os documentos iria se encarregar da outra pendência, que era Eric, o matemático.

Sem a polícia na cola, ou o grandalhão estranho seguindo-o, Bruce tinha o caminho livre para adquirir um conhecimento e poder jamais imaginados por alguém. Sim, tudo corria no fluxo certo.

Após atravessar o extenso saguão principal, Bruce foi para a fila de check-in dos voos para a América do Sul. Uma escapada dessas iria deixá-lo totalmente fora do radar. Quando chegou sua vez na fila, ele entregou os papéis necessários, a exemplo da passagem e passaporte, e conversou com a recepcionista em um italiano quase perfeito. Ainda que houvesse muitos acontecimentos sucedendo-se concomitantemente, e as pendências ainda abertas podiam deixar qualquer pessoa ansiosa ou estressada, Bruce estava calmo.

********

Na moto roubada na frente do hotel, Eric dirigia a toda velocidade. O motor de trezentas e cinquenta cilindradas, no entanto, não desenvolvia a potência que o matemático esperava, e seu corpo pesado também prejudicava o desempenho. Ainda assim, Eric não se intimidava e acelerava ao máximo.

De minuto em minuto o piloto olhava o mostrador digital no painel da moto, mas não era a velocidade que ele conferia. O que mais interessava a Eric, naquele momento, era o relógio. Ele tinha de chegar ao aeroporto de Milão o quanto antes, a tempo de impedir Bruce de embarcar. Se as coisas corressem como ele esperava, poderia se vingar do maldito e, ainda, recuperar seus livros. É claro que o cronograma estava apertado, já que o fugitivo tinha saído sabe-se lá quanto tempo antes de Eric. Mas, mesmo assim, o matemático sabia que tinha de arriscar. Correr ao máximo, utilizar um veículo roubado, dirigir sem capacete a mais de cento e sessenta quilômetros por hora.

Eric sabia que ele tinha de ser um sujeito muito louco para fazer as coisas que fazia durante aquela última semana. Às vezes parecia a adrenalina que ele tinha quando era militar, enviado para uma missão, rifle em mãos, pronto para o combate. Às vezes tudo parecia irreal, como um sonho distante do qual ele ainda não tinha se dado conta, à espera de um despertar que nunca ocorreria. Mas, independente das hipóteses loucas, Eric sabia que ele não era um homem qualquer. Ninguém se engajaria naquele tipo de busca. Ninguém, a não ser ele.

Ao se dar conta de como sua cabeça divagava, ele voltou ao mundo real e, ao observar mais uma vez o painel da moto, acelerou mais um pouco. Tinha de chegar a tempo.

********

Gabriel estava sentado à mesa, ao telefone com algum funcionário do departamento de inteligência, lá do outro lado do Atlântico. A conversa, ainda que compreensível para o burocrata da embaixada, não foi impeditivo para as mímicas. O detetive, ao perceber que o italiano tentava falar com ele, pediu que o sujeito do outro lado da linha esperasse um minuto, e em seguida virou-se para o assistente.

- O que foi? – as palavras saíram um pouco mais grossas do que ele desejava.

- Acabamos de receber essas imagens. Acredito que é o que você procurava, detetive.

Gabriel pegou algumas fotografias em preto e branco, do tamanho de meia folha de papel, e de imediato notou o rosto de Bruce entre uma multidão de pessoas. A julgar pelas malas, carrinhos de carga e balcões de atendimento vistos ao fundo, o detetive especulou que fosse um aeroporto. O senso de urgência logo disparou, e ele falou ao telefone.

- Eu te ligo mais tarde. Temos algo aqui. – e em seguida voltou-se para o burocrata, que aguardava paciente pelas próximas instruções: De onde vêm essas imagens?

- Aeroporto Internacional de Milão, senhor.

- Há quanto tempo as imagens foram registradas? – Gabriel perguntou mais afoito ainda.

- Acredito que por volta de trinta ou quarenta minutos, senhor. Essas fotos são das câmeras da seção de embarques internacionais.

- Merda! – o detetive rosnou para surpresa dos demais funcionários, não acostumados com palavreados chulos em idioma que não fosse o italiano. Avise a segurança do aeroporto agora. Diga para eles descobrirem em que voo esse cara entrou. Diga para que procurem nas listas de passageiros por Bruce Barbosa. E, assim que encontrarem o suspeito, mande os seguranças impedirem a decolagem.

- Senhor, eu não sei se eles vão concordar em atrasar a decolagem... – o funcionário arguiu sem muita convicção.

- Minta. Diga que tem uma bomba no avião, qualquer coisa do gênero. Eu vou com a polícia para o aeroporto enquanto isso. Eu repito – Gabriel ia dizendo em voz alta, enquanto rumava de costas para a saída da sala – mantenha o avião no chão. Não o deixe decolar.

O detetive passou em passo apressado a sala que lhe havia sido emprestada, para pegar alguns pertences, e encontrou Victoria ainda distraída, lendo o caderno de anotações. A mulher, ao perceber a agitação do detetive, logo indagou o que acontecia.

- Eu acho que o pegamos, Victoria! O maldito está no aeroporto internacional, pronto para embarcar, mas eu acho que podemos segurá-lo aqui.

- Minha nossa! – ela exclamou, levantando-se e pegando os pertences mais indispensáveis, como a bolsa e a blusa. – Você vai para o aeroporto agora? Eu vou também! – completou antes que Gabriel pudesse responder.

Uma das viaturas da polícia que ficava na porta da embaixada serviu para Gabriel e Victoria, junto de mais dois policiais italianos, seguirem para o aeroporto internacional. Hora trafegando por ruas estreitas, e hora nas avenidas largas e modernas de Milão, a sirene do Fiat gritava em alto volume e afastava o tráfego.

O detetive e a mulher, ambos sentados no banco traseiro do sedã, não prestavam atenção a nenhuma das atrações turísticas, fossem estas clássicas ou modernas, e nem ao trânsito complicado. O relógio de pulso e a visão através do pára-brisa eram as únicas coisas que mereciam a atenção.

Mentalmente, Gabriel calculava que, com sorte, eles conseguiriam chegar a tempo de pegar Bruce dentro do avião, antes que este taxiasse e decolasse. Contudo, se o tráfego carregado não colaborasse, e o burocrata não conseguisse avisar a segurança a tempo, então a chance de pegar Bruce ainda na Itália seria ínfima, quase nula. “Vamos, vamos, vamos.”, o detetive murmurava em tom quase inaudível.

Quando estavam quase no destino, a viatura parou bruscamente por conta de um motociclista que atravessou o caminho. Um sujeito obeso, grande demais para a moto, cruzou o semáforo nas luzes vermelhas, e por pouco não ocasionou uma colisão grave, que poderia colocar a missão do detetive e dos policiais por água abaixo. Entre uma buzinada e outra, o motorista da viatura gritou, nervoso “Cazzo!”, logo antes de continuar.

Gabriel, que em uma situação normal reconheceria o grandalhão, mal se deu conta de ter visto Eric, sem capacete e a conduzir a moto como um louco, quase no aeroporto internacional de Milão, para fazer sabe-se lá o quê.

********

Após quase ter se acidentado e, muito provavelmente, morrido na chegada ao aeroporto, Eric conduziu a moto rapidamente pela pista exclusiva de acesso aos portões de embarque e balcões das companhias aéreas. Nas calçadas próximas, centenas de pedestres, passageiros e tripulantes andavam, alguns com malas em mãos, outros empurrando carrinhos. Apesar desse movimento, Eric já não esperava encontrar Bruce lá. Sem dúvida o fugitivo já estava em algum portão.

Eric passou por uma faixa de pedestres e quase atropelou algumas pessoas que trafegavam por lá. Naturalmente foi ofendido, mas o palavreado ofensivo em italiano não chamou sua atenção. Ele conferiu que tinha chegado à parte do aeroporto que tinha os voos internacionais, e encostou a moto na guia. Desceu do veículo ligeiro sem se dar ao trabalho de puxar o suporte para manter a Ducatti de pé. Quando deu o primeiro passo na calçada, ouviu o estrondo da motocicleta cair no chão, o que chamou a atenção de todas as pessoas próximas. “Ainda bem que a moto não é minha.”, Eric não conseguiu deixar de pensar com um sorriso.

Assim que irrompeu pelas portas de vidro para o saguão principal, o matemático viu-se imerso em uma grande multidão, e se deu conta do quão complicado seria encontrar Bruce. Eric tinha de pensar em uma boa estratégia para localizar o fugitivo, e rápido.

********

A viatura parou com um guinchado de pneus, as sirenes ainda ligadas e barulhentas. Os policiais e os dois passageiros do banco de trás desembarcaram ligeiros, rumo às portas de vidro do aeroporto.

Os transeuntes, ao observarem aquela movimentação suspeita, logo ficaram com receios de que pudesse existir uma bomba no aeroporto, ou algum atentado terrorista que tinha de ser prevenido a qualquer custo. Ainda assim, a massa de gente ficou atônita ao observar os homens da lei, que tentavam abrir caminho entre os passantes.

Gabriel e Victoria seguiam de perto os policiais acelerados, que por vezes esbarravam em alguma pessoa distraída ou num carrinho de malas mal posicionado. Os alertas de “polícia, com licença”, “polícia, saia do caminho” ajudavam, mas não eram suficientes para abrir todo o saguão para eles correrem até a sala dos seguranças.

Assim que chegaram ao balcão, Gabriel dirigiu-se ao chefe de segurança, apressado, quase atropelando as próprias palavras. Por sorte, para agilizar a comunicação, o homem de expressão séria e nervosa era bilíngue e não precisava de traduções.

- Conseguiram localizar o suspeito? Bruce Barbosa?

- Não senhor. Não há ninguém com esse nome embarcando.

- E o sujeito da foto? Alguma ideia de qual voo ele entrou? Pelo menos em qual portão ele espera pelo embarque?

- Ainda não conseguimos identificar. São dezenas de câmeras de segurança, entende, senhor, então essas conferências de dados demoram um pouco mais. – o homem fardado respondia enquanto falava ao telefone com um de seus encarregados. A foto está circulando em todos os terminais, detetive, e os homens estão em alerta máximo, mas nenhum conseguiu achar seu suspeito. – o guarda explicava para Gabriel, enquanto ainda segurava o receptor na orelha.

- Vocês não podem mandar a torre cancelar todas as decolagens agora, só para termos certeza de que ele ainda está no avião?

- Não podemos fazer isso, senhor. Atrasar todas as decolagens iria atrapalhar todo o tráfego aéreo da Europa. O meu cargo ia ficar vago depois que eu emitisse essa ordem, entende? Eu só poderia parar um avião por ameaça de bomba. Além disso, pelo que me disseram, a foto é de mais de meia hora antes. Quase uma hora já de desatualização. Pode ser que ele tenha embarcado e o avião já esteja no ar.

- É, eu sei. É a demora do codificador de imagens. Para lerem e traduzirem os dados demora algum tempo. Mas, mesmo assim, pode ser que o suspeito ainda esteja no terminal. – Gabriel disse esperançoso, com Victoria vigiando a conversa por sobre o ombro dele.

Alguns minutos de tensão escorriam demorados, quase como areia úmida dentro de uma ampulheta. Gabriel, ansioso, olhava o relógio constantemente, enquanto Victoria andava de um lado para o outro, também afoita com a demora. Nesse ínterim, um funcionário da segurança veio de outra sala anexa com uma folha de papel em mãos e entregou para o supervisor.

- Aqui chefe! É uma imagem impressa da câmera de segurança do portão 14. Parece que é o nosso homem aqui, certo? Sorriso no rosto, atitude despreocupada...

- Deixa-me ver isso aqui também. – Gabriel disse enquanto passava os olhos na imagem. Uma simples olhadela foi suficiente para confirmar: É ele! Qual voo é esse aqui?

- Alitalia, voo AI 331, saindo do portão 14.

- Ainda está na pista?

- Deixa confirmar... – a expectativa patente no ar. Não... O avião decolou há menos de dez minutos. – o funcionário sentenciou, quase pesaroso.

- Porra! – Gabriel emitiu pura raiva na frase de descarga. Merda! – ele tornou a falar, ainda que ninguém ficasse surpreso pela frustração do detetive. Passa o telefone, por favor – ele emendou alguns segundos depois, já mais contido – eu quero falar com o pessoal do check-in. Quero saber o passaporte que Bruce estava usando, pois ele, certamente, utilizou documentação falsa.

Enquanto ele debruçava-se sobre o balcão do guichê dos seguranças, para poder falar com os funcionários que fizeram a chamada do embarque de Bruce, Gabriel percebeu uma figura conhecida. Sem a adrenalina da corrida, ou o nervosismo no trânsito, a cabeça pensava mais clara, as imagens eram mais precisas, a atenção focava no que importava.

O sujeito obeso e de dois metros de altura, mais ou menos, do outro lado do saguão, era impossível de passar despercebido. Além disso, a face machucada era mais uma razão para as pessoas olharem para ele. Mas, a maior surpresa de todas, entretanto, era que Gabriel conhecia aquela pessoa. Ele tinha certeza de que era Eric Rodrigues, um matemático e professor universitário com quem ele tinha conversado dias antes, na faculdade, acerca de uma tentativa de homicídio frustrada.

O sujeito era um criptógrafo de renome, que quase fora assassinado juntamente com os outros grandes conhecedores dessa ciência. Além disso, tratava-se de um interessado no segredo do Manuscrito Voynich, objeto este que era o centro do caso atual. O que Gabriel queria saber, no entanto, era a razão de o matemático estar na Itália naquele momento. Mais precisamente, no aeroporto onde Bruce tinha acabado de fugir do país. E porque tinha o rosto todo ferido. Existiam coincidências demais para não haver mais razões por detrás daquelas circunstâncias.

- Ei, vocês dois – o detetive disse para os policiais que o conduziram até lá, enquanto aguardava na linha – estão vendo aquele sujeito gordo e alto? Vão até ele e digam que queremos interrogá-lo. Temos perguntas a fazer.

- Sim senhor. – um dos homens disse, e os dois colocaram-se em movimento.

********

Eric ainda andava pelo saguão sem saber ao certo como proceder para encontrar Bruce. Esperava que pudesse notá-lo em alguma fila, à espera para comprar uma passagem, em algum balcão, ou talvez perdido pelos terminais, distraído, sem a menor suspeita de que ele estava lá, vivo e bem, pronto para pegá-lo. Contudo, o caminhar pelos demais passageiros e turistas não tinha surtido frutos, e o matemático começava a crer que o fugitivo já tinha embarcado, ou então esperava em algum portão. Se isso fosse verdade, suas buscas teriam sido infrutíferas.

Apesar das ínfimas chances, ele queria tentar durante mais algum tempo. Sempre confiava nas probabilidades, por mais remotas que fossem. Ao cabo de alguns minutos, várias olhadelas e uma ou duas falsas esperanças, Eric notou algo que lhe chamou a atenção. Entretanto, para seu desapontamento e preocupação, não era Bruce, mas sim dois policiais fardados, que vinham em sua direção, diretos e focados como guardas de um regime totalitário prevenindo um manifestante.

O matemático calculou que alguma autoridade já estava ciente de sua presença. Ainda não sabia como, ou por qual dos vários crimes que ele tinha cometido. Poderia ser uma denúncia pelo furto da moto, o assassinato dos capangas que quiseram apagá-lo, qualquer problema. Mas, independente do motivo, o fato é que vinham para cima dele. E Eric odiaria ser preso no estrangeiro, especialmente naquele momento, quando estava tão perto dos livros.

A decisão, sobre se entregar ou não, já estava tomada faz tempo. Assim que o gigante se certificou de que ele era o alvo dos policiais, virou-se de uma vez para o outro lado e disparou em uma corrida pelo saguão. Os dois homens da lei, ao perceberem a tentativa, desataram a correr também. Eric, com alguns metros de vantagem, atropelava quem estivesse no seu caminho, esbarrava nas pessoas e as jogava no chão, sem ser impedido ou bloqueado. Os policiais, em contrapartida, com corpos fortes, mas longe do porte físico do fugitivo, tinham contratempos com os transeuntes. Esbarravam, tropeçavam, tinham de mudar a rota, circundar um carrinho ou grupo de malas, desviar de cadeiras de rodas e crianças.

Eric, correndo à frente, rumava para as portas de vidro que davam para a parte exterior do prédio. Assim que saiu, levantou a moto que ainda estava no chão, a chave na ignição, e arrancou pela rua. Na fuga, quase atropelou alguns pedestres. Olhou pelo espelho retrovisor e, segundos depois de ter escapado, observou os homens da lei saírem do saguão e chegarem à rua. Os cassetetes em mãos não adiantariam nada agora. Apesar dos problemas, ele estava livre dos policiais. Agora era hora de encontrar um lugar seguro e calmo e repensar uma estratégia de ação.

Capítulo XL

- Como vocês perderam um cara de dois metros de altura e quinhentos quilos? – Gabriel perguntou nervoso para os policiais.

O grupo ainda estava no aeroporto, mas agora dentro da sala dos seguranças. O detetive, que dava um sermão nos dois policiais, era supervisionado pelo chefe do aeroporto. O italiano também aparentava estar insatisfeito com a conduta dos seus subordinados, pois compreendia o quão frustrante era tal situação.

- Porra! Eu só tinha pedido para vocês pegarem o cara e o trazerem para cá. Interrogatório, entendem? – o responsável pela investigação continuava, ainda que os seguranças não compreendessem o que ele falava.

O chefe da guarda aeroportuária traduziu as palavras, ainda que com algumas omissões e abrandamentos no linguajar, para que seus inferiores hierárquicos entendessem. Enquanto ele falava, Gabriel coçava a cabeça e pensava por onde começar.

O detetive tinha todas as informações do voo que Bruce havia tomado. Destino, horário de chegada, até mesmo o novo nome que ele usava. Era claro, agora, que o fugitivo tinha ajuda externa. E era uma grande ajuda, algum profissional, pessoa influente, ou alguém com bastante dinheiro e vontade. Bruce não poderia ter conseguido o novo documento por conta própria, Gabriel tinha certeza quanto a esse fato. O problema, no entanto, seria descobrir quem era esse homem, ou instituição, que atuava por trás dos panos, nos bastidores.

Ao constatar que não havia muito mais a ser feito no aeroporto, o detetive ordenou que eles voltassem à embaixada. No caminho, dentro do carro, ninguém falou muito. Victoria apenas observou a expressão fechada de Gabriel, mas não se atreveu a perturbá-lo. Que ele pensasse em silêncio, sozinho.

De volta à embaixada, os dois estrangeiros voltaram à sala que dividiram durante as horas anteriores. Apesar da intimidade, o silêncio permaneceu vigente, absoluto, quase opressor. Enquanto Gabriel fechou-se em seu canto, com relatórios, computadores e memorandos, a mulher sentou-se à mesa na qual estivera antes, e buscou abrigo na leitura do caderno de anotações.

- Ele estava na nossa mão, Victoria. – Gabriel rompeu o silêncio de forma abrupta, mas quase lamuriosa. Era só nós termos chegado dez ou quinze minutos antes. Quinze minutos...

- Sim, teria sido bem mais fácil. Mas agora ele fugiu. Está na América do Sul, fazendo mais uma poção. E sabe-se lá o que isso poderá influenciar na busca, certo?

- Eu não gostaria que essa fórmula dele desse certo. Não mesmo. – o detetive disse após levantar os olhos do relatório que lia. Mas, mais incomodado do que isso, é que o maldito tem ajuda externa. Esse é um dos grandes problemas que vamos enfrentar, se não o maior deles.

- Algum plano de como descobrir quem é que está por trás disso?

- Talvez algumas suspeitas sim, mas nada muito concreto ou promissor. O melhor meio, sem dúvida, seria confirmar com o próprio Bruce. Mas, para isso, temos que pegá-lo na descida no aeroporto. Eu já contatei a Interpol e a polícia local. Se tudo der certo, eles já vão prendê-lo na saída do avião.

- Espero que sim. – Victoria disse com um suspiro sem convicção, antes de continuar curiosa. E aquele sujeito do aeroporto. Quem era? Porque era importante falar com ele?

- Aquele homem era Eric Rodrigues. Provavelmente você já deve ter ouvido falar dele ou talvez até o conhecido pessoalmente. É um dos maiores criptógrafos do país. Eu sei disso porque fui ter com ele, depois de saber que outros grandes estudiosos tinham sido assassinados. Inclusive ele tinha quase morrido. Tentaram apagar o grandalhão, mas ele foi mais rápido e esperto do que o assassino.

- Sim, eu o conheço... – Victoria disse enquanto pesquisava a memória. Assisti a algumas palestras dele. É um cara muito inteligente. Muito mesmo, talvez o sujeito mais entendido no assunto que eu já vi na vida. Mas é desprezível também. E um pouco louco, sabe? Quase impossível de se conversar. Ah, - e continuou quase como se tivesse se lembrado num último instante – e fanático pelo Manuscrito Voynich. O cara não conseguia parar de falar no livro, e sempre que fazia alguma analogia, na palestra, citava o código. Tá certo que o manuscrito é um marco dentro da criptografia, mas o Eric é obcecado pelo segredo. Dizia que desvendaria o código, independente do quanto tivesse de se dedicar a tanto. Dá pra acreditar?

- Você sabe mais alguma coisa dele? Conversaram pessoalmente muitas vezes? O que pode me dizer? – as perguntas eram atiradas, enquanto o interesse do detetive escalonava.

- Bom, não posso dizer muita coisa dele além do que já falei. Eu me lembro de uma conferência sobre códigos e cifras, que nós tivemos alguns anos atrás. Eu mal tinha começado os estudos nesse campo e tudo mais, e ele já era bem conhecido, apesar de bastante jovem. Não é uma ciência que exige que você seja mais sênior para ter destaque, basta ter uma mente aguçada, uma visualização boa. Enfim, eu assisti à palestra na qual ele discursou e me surpreendi pela capacidade do sujeito. Muito inteligente. Depois conversei com a figura, quase que sem querer, enquanto tínhamos o coquetel. Na época ele era mais magro, mas mesmo assim a figura era assustadora.

- E aí? Alguma coisa? – Gabriel perguntou quase por obrigação.

- Não. Nada. Ele não tinha um papo bom. Pelo menos não que me interessasse. Tentou algumas conversas, mas eu fiquei entediada em menos de cinco minutos. Agora, por que nós o encontramos aqui, dessa maneira, e o cara ainda foge da polícia? – a mulher perguntou depois de apagar as lembranças e desviar o assunto.

- Eu não sei. É por isso que eu queria conversar com ele. Muita coincidência o sujeito que sofre um atentado contra a vida, é questionado pela polícia, fanático pelo código Voynich, estar no mesmo lugar de Bruce, você não concorda?

- Você acha que ele pode ser o contato de Bruce? – as sobrancelhas arqueavam com a questão.

- É possível, mas não acho muito provável. De acordo com o que eu pesquisei sobre esse seu amigo, ele não tem condições de falsificar ou comprar passaportes. Apesar de ser ex-militar, não tem meios de fazer essas coisas. Também não tem tanto dinheiro assim para investir nessa empreitada. E acho que ele não é um crente igual a Bruce. Ele me parece mais um homem cético do que um sujeito de fé. Não deve querer as fórmulas, ou acreditar nelas.

- Então, qual a razão de ele estar aqui? Pode querer os livros que Bruce descobriu?

Gabriel deu de ombros com a questão formulada por Victoria e depois completou: “São só hipóteses.” O detetive cogitava a ideia de que Eric estava naquela jornada por alguma razão, mas não confiava que era para financiar ou auxiliar Bruce. Talvez estivesse por motivos próprios, e onde ele tivesse possibilidades de ter ganho pessoal.

Roubar os livros, que ele sabia serem verdadeiros, para vender no mercado negro por um preço exorbitante? Traduzir as fórmulas e revendê-las? Recuperar as obras para alguma coleção particular? Todas as possibilidades eram plausíveis. A questão era identificar qual delas se encaixava no perfil do matemático. Louco e obcecado pelos livros e pelo código Voynich, Gabriel já sabia que ele era. Faltava agora descobrir o porquê dessa ânsia toda em coletar os exemplares.

- E você vai mandar a polícia ficar de olho nele? – Victoria inquiriu novamente. Mandar prendê-lo, interrogá-lo, alguma coisa do gênero?

- Eu não posso. Apesar de ele ser um tanto quanto suspeito, ou mesmo uma pessoa-chave dentro desse caso, não é testemunha, suspeito de ter cometido o crime, ou cúmplice. Não temos prova nenhuma contra ele. Não posso mandar a polícia ir atrás do Eric assim, sem mais nem menos. Seria uma situação ilegal.

- Vai deixá-lo escapar então? – ela retrucou ligeiramente indignada.

- Bom, se ele tem alguma relação com o crime, ou qualquer interesse em Bruce, ou nos livros, vai aparecer de novo. E, quando ele sair das sombras, nós estaremos lá para capturá-lo.

Capítulo XLI

Após escapar do aeroporto na moto roubada, Eric entrou em um túnel de uma avenida movimentada e encostou à pista da direita. Largou o veículo lá, da mesma maneira como tinha estacionado no terminal, e subiu alguns lances de escada. Logo saiu em uma praça grande, atulhada de turistas e cidadãos, ensolarada e tranquila, inundada pela música popular que vinha de um artista de rua. Tudo parecia o oposto dos últimos minutos.

Apesar de saber que não era seguido, o matemático não deixava de olhar por sobre o ombro. O avental do sorveteiro, que podia esconder uma arma, o sorriso inocente da criança que brincava no celular, os apitos do agente de tráfego, orientando os carros, o bater dos saltos da mulher de minissaia, que poderia ser uma policial disfarçada. Tudo incomodava o fugitivo.

Eric, ainda no passo acelerado, mas contido para não correr e levantar suspeitas, saiu da praça. Entrou em um café, bem ao estilo clássico da região norte da Itália, e sentou-se em uma mesa, de costas para uma das paredes. Entre os frequentadores, empresários que faziam um curto intervalo, jovens estudantes da universidade próxima, jovens mães, da casa dos trinta anos, lendo revistas ou somente vendo o tempo passar por detrás das xícaras que emitiam fumaças desenhadas.

Sem muita dificuldade, Eric pediu um expresso simples e, enquanto dissolvia o açúcar, pensava nos próximos passos. Ele sabia quem era seu alvo, e que este era ajudado por alguém influente e rico, ou experiente o suficiente para conseguir colocar um passaporte falso nas mãos de Bruce. Também tinha assassinos treinados, capazes de eliminar um problema, como era o caso de Eric, sem grandes remorsos. O treinamento militar agora seria de grande valor, possivelmente mais do que durante os combates no deserto, as ameaças de bombas, o fogo-amigo... Calma, calma, tenha foco!

Outra questão era a polícia. Bruce era perseguido pelo detetive que tinha entrevistado Eric na faculdade, alguns dias depois da tentativa de homicídio. O sujeito, funcionário do departamento de inteligência, deveria ser bem mais treinado e preparado do que um policial comum. Mas, mesmo assim, ele era um policial, e na maior parte do tempo teria de jogar de acordo com as regras dos manuais. Então, se ele não colocasse as mãos em Bruce antes de Eric fazer esse movimento, não haveria problema algum, o matemático calculou.

Tudo que Eric precisava descobrir era para onde Bruce havia embarcado. No aeroporto fora impossível descobrir, já que os policias enxeridos quase o pegaram. Descobrir para onde Bruce havia ido, chegar lá antes dos homens da lei, apagar o baixinho e pegar os livros Voynich. Mais uma vez, não parecia tão difícil assim.

Ao sintetizar todas as ideias na cabeça, cruzou os braços na nuca e recostou-se no assento, já muito mais calmo e focado do que minutos antes. A cabeça, funcionando como uma máquina, era capaz de até mesmo trazer um sorriso aos lábios carnudos do matemático. Ele vislumbrou um horizonte positivo, repassou mentalmente o que tinha de ser feito e mergulhou nos delírios da imaginação. Era raro assumir tal postura, longe da realidade, mas Eric às vezes dava-se a semelhante luxo.

Capítulo XLII

“Notas sobre o volume original do Manuscrito Voynich – aquele encontrado pelo próprio livreiro, em 1912. Ainda que eu não tenha colocado as mãos no livro, algumas das informações são de conhecimento geral. Internet, documentários, manuais, pesquisas, estudos científicos. Todos esses materiais ajudaram-me, ao longo da jornada para descobrir a verdade, mas no fim das contas nada é tão válido quanto o livro-chave, que carrego comigo.

“O manuscrito original é dividido em seções. As divisões foram feitas pelos estudiosos que tiveram acesso ao volume. Segundo convenção moderna, o manuscrito Voynich original possui seções de: 1) botânica/ herbácea; 2) astronomia; 3) biologia; 4) cosmologia; 5) farmacêutica; e 6) listas/ receitas. As figuras, por sua vez, ficam concentradas na primeira metade do livro, de tal sorte que a segunda – as últimas cento e poucas páginas – não tem figura alguma.

“Essa falta de conhecimento sobre o livro, em especial à parte final, prejudica meu trabalho e minhas aspirações. Não tenho como prever o que o primeiro volume do manuscrito pode trazer de novo, ou mesmo agregar de maneira positiva, mas sempre estou otimista quanto à matéria. No aguardo da atuação do meu financiador, para coletar o primeiro volume e disponibilizar para minha análise.

“Mas, a despeito dos comentários acima, enquanto o volume descoberto por Voynich permanece misterioso, o meu volume já é, gradualmente, desvendado. Ao que consta, são fórmulas. Elixires bons, que melhoram o desenvolvimento humano, sensações, capacidades. Eu até imagino o que posso fazer com tudo isso.

“Se esse exemplar já possui tais saberes, o que quero descobrir são os segredos do primeiro volume. Mais de cem páginas sem figuras, só conhecimento? Quais verdades estão escritas na obra? Quais informações magníficas? Verdades enterradas e escondidas do curso da história. Eu preciso do livro.”

Assim que Gabriel terminou de ler o texto, escrito no caderno de anotações, ele virou-se para Victoria, que tomava um chá e comia algumas bolachas, em uma mesa ao lado.

- Você leu isso? – ele disse enquanto apontava para o excerto no livreto.

- Sim. Parece que são notas de um diário, misturadas a algumas informações do texto do Manuscrito Voynich.

- Pois é... – Gabriel concordou enquanto pensava, silencioso, nas aspirações de Bruce. Poderia ele ser tão fanático e delinquente assim? Buscar ervas medicinais, segredos de curandeiros e magos do passado, beber essências que ele mal sabia quais resultados poderiam desencadear? E tudo isso a que preço?

Se por um lado Gabriel ficava cada vez mais incomodado com as descobertas, por outro era bom saber quem ele enfrentava. O detetive não tinha muita inclinação e gosto de enfrentar um fugitivo que mais se assimilava a um fanático. Geralmente eles são muito imprevisíveis, além de não medirem esforços para conseguirem seus objetivos. Podem matar inocentes que ficam em seus caminhos, não hesitam em suas jornadas, aceitam até o preço final, que é a própria morte.

A cada nova informação que surgia sobre Bruce, o detetive classificava-o mais e mais como um fanático. O que era um simples estudante universitário de doutorado transformava-se em um sujeito perigoso. Aquela não era uma troca boa, não mesmo, Gabriel refletia quieto, enquanto passava os olhos mais uma vez pelas linhas do caderno.

- Parece que Bruce fez sua lição de casa – Victoria interrompeu o raciocínio sem consistência de Gabriel. Pesquisou algumas informações, procurou saber sobre o Voynich, esse tipo de coisa. Digo, não só por esse trecho de desabafo, mas também por outras linhas que eu li.

- Você tem coisa importante para adicionar aqui? – os olhos iam ao encontro dos dela.

- Bom, a seção botânica por exemplo. Logo no começo do livro, são vários desenhos de plantas e ervas, e é por essa razão que denominamos as primeiras páginas do livro como “seção botânica”. Ainda que não dê para ler nada, as ilustrações são óbvias, qualquer pessoa podia afirmar. Mas, depois que um entendido no assunto observa com atenção as figuras, as coisas deixam de ser tão claras assim.

- O que você quer dizer com isso? – Gabriel estava intrigado.

- As plantas não existem. Eu digo, o autor desenhou plantas, e escreveu alguns comentários sobre elas, alguma coisa que ainda não sabemos, do lado dos desenhos, como se fosse uma legenda. O problema, contudo, é que as plantas não existem. Ninguém nunca conseguiu identificá-las, catalogá-las, classificá-las ou o que quer mais que botânicos façam. Então, não sabemos se o autor inventou essas plantas ou se ele teve acesso a algum lugar que não conhecemos ainda.

- São muitas plantas? Nenhuma foi identificada? – e Gabriel deu ênfase às palavras.

- Sim, são vários esboços, mas nenhum foi identificado. Na verdade, a única planta que eles acham que se assemelha a algo conhecido é um desenho de girassol. Mas, mesmo assim, isso nos leva a outro problema. O livro foi escrito no começo do século XV. Sobre esse ponto não há o que discutir, já que foi feito teste de carbono C-14. A precisão é gigantesca, localiza o livro entre 1408 e 1432. Só que o girassol só foi descoberto quando os europeus chegaram a América, o que aconteceu em 1492. Então, quase cem anos antes, o autor já sabia dessa planta, já conseguia catalogá-la, e escreveu sabe-se lá o que sobre a flor. Você não acha isso incrível?

Gabriel, que só concordava com a cabeça, os olhos arregalados, a expressão vazia e distante, mas ainda assim atenta, sabia que as informações eram incríveis. Aliás, mais do que incríveis!, eram surpreendentes. Assim como Bruce o afligia mais e mais a cada dia que passava, também o Manuscrito Voynich deixava-o mais incomodado. Conhecimentos obscuros e inexplicáveis eram cada vez mais correntes na obra, e se não fosse Victoria para explicar essas notas, provavelmente ele já estaria perdido. Atropelado pelo caso e ultrapassado pelo livro de seiscentos anos.

Mas, antes que o detetive pudesse organizar os pensamentos e elencar mais aqueles novos fatos à teia que se formava, ele ponderou em silêncio. Victoria era uma grande conhecedora do assunto, além de ser uma excelente criptógrafa. Tê-la até aquele momento era algo bom, mas se ela pudesse continuar com ele, auxiliando no caso, atuando como uma equipe, então a situação seria muito mais confortável. O detetive só se perguntou se a queria durante mais alguns momentos porque precisava de sua ajuda, ou se era porque começava a gostar mais e mais da mulher. Perguntas que eram melhor ficar sem resposta imediata.

- Quais outros grandes mistérios você pode me contar? – ele perguntou antes que qualquer novo pensamento pudesse lhe cruzar as sinapses.

- Acho que nada que já não conversamos. Digo, na verdade posso falar durante horas com você sobre o livro, mas acho que você ia se incomodar com tanta informação. – ela disse entre um sorriso, antes de continuar. Temos os desenhos misteriosos, sobre células e galáxias, que estão nas seções biológicas e astronômicas, respectivamente. Ou então os desenhos das mulheres mergulhadas nas banheiras com, sabe-se lá, quais substâncias juntas. Quanto às páginas finais, não sabemos o que são. Temos cento e treze folhas preenchidas apenas com palavras. No fim das contas, quando falamos do Manuscrito Voynich, tudo é uma grande dúvida.

- E essa última parte aqui, que vocês classificam como receitas? Como sabem disso? É essa parte final, que você diz, das cento e treze folhas?

- Nós especulamos que sejam receitas. – e ela deu ênfase à incerteza. O autor escreveu um monte de informação, usando o código que não conseguimos quebrar de maneira nenhuma. Só que, em alguns momentos, ele colocou asteriscos, estrelas, pequenos desenhos na frente de algumas linhas. É como se estivesse elencando itens, certo? Daí, algum criptógrafo, em algum momento, disse que eram receitas, mas não sabemos do que e nem para qual propósito. Na verdade, nem mesmo sabemos se são receitas. Podem ser instruções para construir alguma coisa, fundir metais, exercer algum ritual, qualquer coisa... – Victoria deu de ombros.

- Pelo que você leu no caderno de anotações, tem alguma chance desse segundo volume, que está com Bruce, ser só de receitas?

- Não sei. Pode ser que sim, como também pode ser que o manuscrito tenha mais informações. Mas acho que só vamos descobrir quando o pegarmos.

Mais uma vez Gabriel aquiesceu e depois caiu no silêncio. Victoria, ao perceber a quietude do detetive, levantou-se da cadeira onde estava sentada e caminhou até ele. Ela puxou uma cadeira próxima, enquanto era observada pelo detetive, e sentou-se ao lado dele, quase encostando perna com perna, ou braço com braço.

Mergulhados na sala, que escurecia lentamente lá fora, com o pôr do Sol por detrás dos prédios da metrópole, os dois permaneceram quietos por alguns segundos. A luminária de estudo iluminava os rostos dos dois estrangeiros, em primeiro plano, e ao fundo os móveis sóbrios da embaixada, a sala vazia, os livros dispostos em uma prateleira distante. O conforto dos estofados e a tecnologia dos eletrônicos, contudo, não era suficiente a descrever toda a estranheza da cena.

- Por que você está tão quieto hoje? Digo, depois do aeroporto, você ficou tão mais silencioso. Tem alguma coisa errada, Gabriel?

Honestamente ele ficou em dúvida sobre a resposta que deveria dar. Ainda assim, não era conveniente, ou agradável, preocupar a mulher com qualquer resposta que não fosse “não, tudo está certo.”

- Tem certeza? – Victoria tornou a inquirir. Você parece meio distante. Eu sei que não deveria perguntar isso, ou talvez ache que não deveria, mas é porque deixou Bruce escapar hoje? Eu não gostei que esse assassino tenha saído assim, escapado entre nossos dedos, mas eu tenho certeza de que ele vai ser preso.

- Sim, eu espero que sim. Eu estou um pouco incomodado porque achava que seria um caso mais simples. Agora eu tenho um foragido que sai da Europa e vai para a América do Sul. Um assassino que se mostra um fanático, ao que tudo indica, quase como os piores terroristas e matadores em série. Tenho meus relatórios a apresentar no departamento, e uma resposta significativa para dar pra você também.

- Como assim, uma resposta para me dar?

- Eu sei que você fica chateada por ele ainda estar à solta, afinal de contas, ele matou seu pai, a sangue-frio, por conta de uma merda de um livro. Você viajou com sua família para o outro lado do Atlântico para fazer a papelada, atravessar a burocracia, ter um funeral decente. Eu sei o que é essa dor. E eu sei que, o mínimo que você esperava, era que eu pegasse esse maldito.

Victoria baixou os olhos e fitou o chão por um segundo infinito. Apesar do momento, das lembranças, e do som das palavras, que ecoavam em uma mente instantaneamente vazia, a mulher não ficou com os olhos molhados, as mãos trêmulas ou o coração trincado. A única coisa que ela fez foi engolir em seco, não sem alguma dificuldade, antes de levantar um rosto carregado, mas sem traços tristes.

- Eu já me despedi dele. E nem pense que eu estou desapontada com você ou com o trabalho do departamento. Eu estou acompanhando de perto. Eu estou vendo que você está fazendo o seu melhor, e que esse cara, esse filho da puta do Bruce, é um louco qualquer. Mas é um maluco que vai cair, vai sim, mais cedo ou mais tarde. Eu... eu acho que não sinto desejo de vingança, mas um senso de justiça, entende? – ela disse enquanto pegava a mão de Gabriel entre as suas.

Ele concordou em silêncio e permaneceu quieto, o olhar fixo nos olhos dela. Dentro da sala, sob a meia luz, Gabriel quase podia reconhecer seu reflexo, a imagem do passado e do futuro refletida naquele espelho da alma.

- Você tem me ajudado bastante no caso. Dito coisas sobre o código Voynich, os manuscritos, tudo isso. Fora que é uma excelente criptógrafa, muito melhor do que a equipe que eu tenho no departamento. Então, quero saber uma coisa: quer continuar ajudando-me nessa? Porque, eu tenho que ir pra América do Sul, ir atrás do Bruce, para prendê-lo. – houve uma ligeira pausa. E então, você me acompanha?

Victoria deu um sorriso misturado com diversas outras emoções e completou, ainda com as mãos segurando as de Gabriel: “Quando embarcamos?”

Capítulo XLIII

Era uma aula do primeiro ano da faculdade. Bruce tinha um trabalho para apresentar e acreditava que tinha estudado bastante o tema e estava preparado. Como não era um calouro muito popular, os alunos mais antigos e seus colegas de sala mais conhecidos no campus, já zombavam dele. Humilhações na residência, situações vexatórias, ofensas públicas e virtuais. Bruce tinha visto muita baixaria envolvendo a sua imagem e nome, durante aqueles curtos três ou quatro meses iniciais no ensino superior. Ainda assim, não se deixava abater muito, já que tinha qualidades também.

Os atletas e organizadores de festas, em sua maioria, não tinham boas notas, ao passo que o estudioso Bruce tinha, e era essa uma das poucas razões para ele ter um resquício de auto-estima e confiança. Naquela manhã de terça feira ele podia provar mais uma vez suas habilidades. Quem sabe impressionar o professor? Ou talvez uma garota interessante, que se preocupasse mais com inteligência do que com popularidade e físico?

Bruce falou por meia hora, mais ou menos, mas não era a apresentação que ele tinha planejado. Não era a lógica que ele tinha pensado. Droga!, não era nem o assunto que ele queria discursar. E, mesmo assim, a boca não conseguia parar de se mexer, as palavras escoando, ininteligíveis, absurdas. Ele contou algumas memórias passadas, segredos da infância que tinham de ser guardados nos mais profundos e escondidos invólucros mentais. E agora ele dizia para todos, a plenos pulmões. Por quê?!

O professor levantou-se da cadeira, ao lado de Bruce, no palco, e começou a humilhá-lo. “Mas que merda é essa? Seu moleque analfabeto! Você não sabe nada. Você não presta! Você não passa de um lixo! Imbecil! Essa é, sem dúvida, a pior apresentação a que eu já assisti em toda minha vida!” E os alunos riam, gargalhavam e apontavam para Bruce, que permanecia sob a luz dos holofotes. As risadas pareciam penetrar na pele, arrasar os músculos, doer nos nervos e nos ossos. E o professor, que não parava de ofendê-lo em público, para deleite da plateia. “Seu perdedor! Você é um inútil!”.

Bruce, o calouro que não conseguia fazer nada. Não sabia jogar nenhum esporte. Não saia com nenhuma mulher. Não tocava nenhum instrumento. Não era sensação nas festas. Não bebia, fumava, cheirava, ou qualquer droga. E não conseguia nem ir bem nas matérias. Não fazia uma apresentação decente. Aguentar aquela humilhação era demais! Demais! Ele ofendido pelo professor. Os alunos rindo como loucos, apontando para ele, fazendo piadas, histéricos. Um espetáculo público melhor do que uma luta de gladiadores.

Em um espasmo inesperado, Bruce deu uma cotovelada na carenagem do avião. Ainda agitado pelo sonho, ele olhou para os dois lados, e conferiu que não estava em apresentação nenhuma da faculdade. Não era o centro das humilhações. Não era o assunto desprezível dentro das rodas de conversas. Ele era apenas o passageiro que se sentava na cadeira A-23. O fugitivo olhou novamente para os lados, a fim de se certificar que aquela era a realidade, e só então se acalmou.

O relógio indicava que o voo já durava mais de quatro horas. Durante esse período, Bruce tinha conseguido descansar um pouco, pregado os olhos para aproveitar uma noite de sono, a confiança de que não havia ninguém o seguindo. Pelo menos não dentro do avião. Só não contava em ser arrastado para dentro do pesadelo, que misturava memórias absurdamente reais, da faculdade, com criações igualmente aterrorizantes. Mas, com os novos elixires que o manuscrito o ensinava a fazer, os dias de fraqueza e humilhação jamais existiriam novamente. Nunca!, o fugitivo fez questão de se assegurar, antes de tentar dormir mais uma vez.

A viagem servia como uma pausa forçada. Um intervalo bem merecido, para ele poder relaxar por alguns instantes, diminuir a adrenalina, esquecer as ameaças, repousar sobre os manuscritos. As horas dentro do avião seriam as mais tranquilas daquela semana, ele acreditou. Isso se os sonhos ruins não voltassem.

Ter a cabeça cheia de pensamentos, como as atribuições com as traduções, coleta de ervas, e mistura de ingredientes era uma grande tarefa já. E um problema que ele tinha de administrar muito bem, ainda mais quando colocava na balança os seus perseguidores. Ter de se preocupar com sonhos loucos e, nas poucas horas de descanso possível, ficar preso nesses delírios, não era algo que ele queria.

Apesar de fechar os olhos e tentar algumas horas a mais de sono, enquanto permanecia em segurança, Bruce não conseguiu adormecer de novo. Ele estava cansado, era noite já, inclusive sobre o Atlântico, e não havia o porquê de não conseguir descansar mais um pouco. O próprio corpo pedia por algumas horas de sono. Mas a agitação derivada do sonho louco, e a força com que acordara minutos antes, tinham esvaído-o da capacidade de dormir.

Bruce revirou-se na cadeira apertada, tentou distrair-se com algum filme ou documentário na tela de cristal líquido, ou mesmo acender a luz de seu assento para ler um pouco e adormecer assim. Tudo em vão. Enquanto o resto dos passageiros da aeronave dormia, a iluminação diminuída, o silêncio imperativo, Bruce permanecia desperto.

Na cabeça, repassava o plano para os próximos passos. Assim que fizessem a escala na Cidade do México, ele tinha de desembarcar. Apesar de ter a passagem até o destino final, em Buenos Aires, não iria viajar até a capital argentina. Era absolutamente provável que a polícia local, e a Interpol, já estivessem procurando por ele, e talvez até esperando-o no aeroporto, quando o voo chegasse. Agora, se desembarcasse no México, ninguém suspeitaria. Não haveria uma escolta lá.

Uma vez feita a escala, Bruce tinha de seguir até a Cordilheira dos Andes, onde coletaria as plantas necessárias, talvez com alguma dificuldade, pela altitude. Porém, não seria aquele empecilho que o faria desistir do próximo soro, o elixir capaz de fazer com que a pessoa que o ingerisse não sentisse cansaço físico.

Uma mistura que levava folhas de coca na receita, mas muito mais potente. E também suficiente para aguçar o raciocínio e prevenir a fome, mas sem causar o mal-estar do dia posterior, como a cocaína causava nos usuários e dependentes. Sem se cansar fisicamente, e nem mentalmente, Bruce começaria a transformar-se em uma máquina invencível, e já poderia mirar as próximas etapas.

Um sorriso brotou nos lábios do fugitivo, e ele deixou de prestar atenção ao filme, ao avião, ou às lembranças do pesadelo. Contudo, a esperança não foi o suficiente para fazê-lo abandonar a ansiedade e dormir novamente. Ele ainda precisou de mais alguns longos minutos até fechar os olhos por curtas horas, até o pouso no México.

Capítulo XLIV

Não tinha sido um grande problema desembarcar no aeroporto da Cidade do México. Da mesma maneira, Bruce não tinha tido grandes obstáculos para comprar uma passagem até Lima, no Peru. O passaporte falso, e a pretensa desculpa de que era apenas mais um turista a fazer a trilha inca de Machu Picchu, encaixavam-se perfeitamente aos objetivos do botânico.

Após esperar duas ou três horas no aeroporto, tempo mais do que suficiente para o lanche e refrigerante, Bruce deveria ir para o portão oito, para embarcar. Depois de mais algumas curtas horas, no trajeto entre a Cidade do México e Lima, estaria pronto para rumar para Cuzco, de onde se iniciava a trilha. Caso a polícia conseguisse o novo passaporte que ele usava, estaria horas atrás de Bruce, e a milhares de quilômetros distantes.

O fugitivo quase não conseguiu esconder um sorriso, a despeito da adrenalina e insanidade daquela escapada, ao imaginar o rosto dos policiais e fiscais ao conferirem que ele não estava no avião. O Boeing da Alitalia pousaria em Buenos Aires e a poltrona A-23 estaria vazia. Os homens da lei não teriam a menor chance de descobrir onde Bruce poderia estar.

O pouso em Lima foi sutil. Mais uma vez ele não teve problemas com o passaporte, as autoridades alfandegárias, ou mesmo os federais. O fato de falar um pouco de espanhol também auxiliava os passos. A comunicação ficava mais direta, menos enrolada, e com palavras e alguns dólares a mais, Bruce conseguiu o primeiro transporte possível para Cuzco.

Lá, rumo a um lugar que ele jamais pensara que conheceria, o fugitivo viu montanhas monstruosas no horizonte, descendentes de índios mascando folhas de coca, lhamas e outros animais incomuns na Europa ou América do Norte. O desbravar de uma nova realidade, dura, mas acalentadora, serena nos seus modos únicos.

O nascer do Sol, entre os cumes brancos e gelados, distantes e imersos no fundo colorido do céu, poderia ser classificado como um dos mais belos que uma pessoa qualquer já teria visto. Muitos dos turistas, inclusive, tiravam fotos e tentavam guardar para sempre aqueles momentos ímpares. Bruce, entretanto, era o único dentre todos que prestava mais atenção aos próprios pensamentos do que às janelas que traduziam as lindas paisagens.

Ao contrário das paisagens deslumbrantes, o trajeto não foi nada agradável. O ônibus sacudia muito, desacelerava por várias vezes, passava por trechos arriscados, onde os desfiladeiros se apresentavam a metros de distância e trazia enjoos a alguns dos passageiros. Bruce mesmo, que estava em um dos assentos mais ao fundo do veículo, de hora em hora sentia náuseas. Uma vontade sutil de vomitar, a mistura das sacudidas com a ansiedade e um toque de altitude. Essa altitude que, por sinal, prometia ser uma grande adversária do fugitivo durante os próximos dias, ou pelo menos até ele ter os ingredientes necessários ao elixir que pretendia misturar.

Um buraco no meio da estrada e o ônibus pulou mais uma vez, suficiente a descontinuar o raciocínio de Bruce. Além da interrupção, também sentiu o estômago sugerir que ele se levantasse e fosse até o banheiro. Era possível sentir as últimas refeições ingeridas tentando se acomodar na barriga, mas ao mesmo tempo o cheiro desagradável dos arrotos que ele não fazia questão de segurar. “Acho que vou vomitar...”, a possibilidade insistia, batia à porta da mente, trazida direto do esôfago, antes de ser rechaçada pela consciência.

Quando o ônibus parou na rodoviária de Cuzco, depois de algumas horas longas e desconfortáveis, o fugitivo agradeceu por estar no destino, finalmente! No ônibus, Bruce calculou que tinha vomitado duas ou três vezes.

Um local disse, com sotaque carregado e de difícil compreensão, que Bruce deveria estar com o “mal da montanha”. O fugitivo pensou que pudesse ser algum exagero por parte do nativo, mas só quando ele desceu do ônibus e subiu o primeiro lance de escadas, foi que percebeu o que era a falta de ar ocasionada pela altitude.

A mais de dois mil metros o fôlego já faltava bem mais rápido do que quando ao nível do mar. E Bruce, que era criado em cidade litorânea e estava acostumado a não ter ar rarefeito nem nada, sentiu ligeiro desconforto com alguns degraus até a plataforma. Logo a possibilidade de mascar folhas de coca, antes que ele pudesse ter seu soro pronto, soou como uma conveniência sedutora. Aquilo não poderia fazer mal, afinal, os habitantes locais, descendentes de índios e turistas mascavam a todo tempo.

Junto do grupo de viajantes que tinham Cuzco como última parada, Bruce colocou a mochila nas costas, o computador debaixo do braço, e começou a vagar pelos arredores da rodoviária. Não tinha estadia agendada ainda, plano de ação, calendário pronto, nada. Estava como um completo estranho àquelas terras distantes e novas.

Ele parou no meio de uma rua de pedras, movimentada apenas por alguns passantes das mais variadas espécies, e alguns animais que transportavam utensílios, e tentou raciocinar os próximos passos. Apesar de ter tomado o soro para ter a cabeça descansada, apenas horas antes, e, de acordo com o manuscrito, ter certeza que o efeito do elixir durava dias, o raciocínio custava a engrenar. Bruce sentia que perdia o foco rapidamente. Os pensamentos não pulavam de um para outro com a mesma agilidade. Uma névoa incômoda aparentava circundar a mente.

- É a altitude... – ele se viu dizendo, quase em tom de desculpas, e em espanhol.

As palavras, ditas em volume audível, surpreenderam-no. Ele não esperava que fosse pensar em voz alta, e ainda mais em espanhol, que não era sua língua nativa, mas apenas um idioma que ele conhecia um pouco. “Acho que estou com o mal da montanha...”, ele tornou a formular em voz alta, para si mesmo, parado no meio da rua, o olhar bobo no rosto, perdido.

- Ei, forasteiro! – um local disse, aparentemente repetindo alguma saudação que já tinha dirigido para Bruce. Sim, você, forasteiro. Quer comprar folhas de coca? Você parece que precisa disso. Sim, todo mundo que não está acostumado com as montanhas precisa de folhas. Elas te dão força – e o rapaz de menos de vinte anos simulava músculos onde só existia o corpo franzino. Músculos e fôlego!

- Sim, eu quero. Quero algumas folhas de coca. – o turista disse após refletir por um ou dois segundos.

Já tinha visto pessoas comprando-as livremente nas ruas, residentes e mercadores locais a vender a erva, o comércio legalizado. Bruce passou algumas notas do dinheiro local, trocado no aeroporto, e pegou um saquinho com folhas secas. O vendedor disse que ele só precisava mascar as folhas e, dentro de alguns instantes, estaria pronto para a aventura e para conhecer Machu Picchu. “Sim, será uma viagem inesquecível. Libertadora.”

- Não tenha dúvida, mi amigo. – Bruce respondeu com um sorriso denunciador, enquanto pensava no duplo sentido daquela frase. Uma viagem inesquecível.

Assim que o jovem se foi, em busca do seu próximo cliente, Bruce permaneceu na rua, agora encostado em uma construção. Depois de enfiar a mão no saco e puxar algumas folhas, ele as levou à boca e começou a mastigar, ligeiramente relutante.

A cabeça ainda parecia amarrada, os pensamentos teimosos em se desenvolver. O estômago também estava um pouco embrulhado, mas depois das náuseas, já começava a dar sinais de que desejaria comida em breve. O ar continuava difícil de circular entre os alvéolos, o diafragma aparentava ser um funcionário cansado fazendo hora-extra.

Alguns minutos após se encostar à construção, sob a calçada, apenas a observar o tráfego enquanto mascava as folhas, tudo começou a clarear. O fôlego pareceu renovado, aumentando continuamente. Os pensamentos voltaram à velocidade normal, o raciocínio ligeiro, afiado. E aquele princípio de fome, que se desenhava para atacar nas próximas horas, foi levado embora de uma vez. Era como um passe de mágica. Ligeiramente similar ao primeiro elixir que ele tinha tomado, na véspera, ainda na Itália.

As folhas de coca não eram tão potentes quanto o soro, que tinha dado uma grande melhora no desempenho mental, algo quase palpável. Mas, apesar da desproporção, as ervas que ele mastigava agora eram um alívio maior. Bruce sabia que, se não tomasse tal iniciativa, ficaria dias em vão até se acostumar à altitude e estar apto a realizar os passos da empreitada.

Agora que o fugitivo tinha a cabeça afiada, os pensamentos alinhados, e o fôlego restaurado, a viagem podia continuar. Bruce pegou a mochila do chão, colocou-a nas costas, e saiu em busca de um hotel. Do quarto da estadia comandaria seu quartel general, organizaria os esforços e partiria em busca dos objetivos. Tudo pelo próximo elixir, que tinha em si a promessa de grandes feitos. À próxima etapa!

Capítulo XLV

Gabriel coçava a cabeça, ligeiramente desolado, enquanto ouvia as notícias ditas pelo telefone. Segundo a polícia argentina, juntamente de um ou de dois agentes da Interpol alocados em Buenos Aires, Bruce não estava no voo que tinha acabado de pousar no aeroporto próximo da cidade.

- Mas vocês têm certeza de que ele não desembarcou aí?

- Não senhor. Não temos sinal do indivíduo, seja pela revista de nome ou de fotografia. E nós verificamos todos os terminais do aeroporto. Absolutamente tudo. Parece que seu suspeito evaporou, detetive.

Gabriel agradeceu de maneira não muito convencida, e colocou o telefone no gancho. Sentado à mesa de trabalho, ainda na embaixada na Itália, ele procurou por alguns papéis sobre o tampo desorganizado. Assim que encontrou umas folhas finas, checou o relatório com as informações do voo de Bruce. Se ele não tinha aterrissado em Buenos Aires, então tinha desembarcado em alguma de suas duas paradas previstas. O maldito tinha de estar na Cidade do México, ou então em Brasília, que eram as cidades onde o avião havia realizado escalas. Eram as únicas alternativas, a não ser que Bruce tivesse pulado de pára-quedas do avião, o que era totalmente fora de cogitação.

Contudo, as escalas tinham sido algumas horas antes do pouso final, na Argentina, o que indicava que o fugitivo já poderia ter tomado outro meio de transporte. Gabriel sabia que, naquele momento, Bruce poderia estar, virtualmente, em qualquer lugar do mundo. Dentro de um avião, voando, escondido em alguma cidade fora do mapa, mergulhado na floresta tropical. Todas as possibilidades tinham de ser contadas, já que Bruce estava algumas horas à frente da polícia. “Onde você está?”, Gabriel repetia enquanto fitava os papéis.

O detetive coçou a cabeça mais alguns instantes e em seguida pegou o receptor do telefone, novamente. Iria ver se seus subordinados, lá na agência do governo, poderiam ajudá-lo. Se a Interpol não conseguia prestar todo auxílio que ele precisava, e as autoridades locais demoravam a ajudar, então a única saída era contar com seu próprio time.

- Julia? É o Gabriel.

- Oi chefe. Como a investigação está? Alguma novidade do suspeito?

- Não, nada de novo. As coisas não estão do jeito que eu queria. Parece que o nosso principal suspeito está na América Latina, só não sabemos onde.

- É uma área um pouco grande pra investigar. – Julia não conseguiu conter a piada, que Gabriel não apreciou muito.

- Muito engraçado. Escuta, eu preciso que você pesquise alguns nomes. E eu quero essa informação dentro da próxima hora. – Gabriel disse enquanto mandava os nomes dos dois passaportes de Bruce. Eu quero saber se esse cara desceu no aeroporto da cidade do México, ou no aeroporto de Brasília. Se ele desceu, quero que pesquise se ele comprou passagens para algum destino diverso e, se ele o fez, para onde foi, qual horário, tudo que for importante, entendeu? Eu tentei falar com as autoridades locais, mas eles não foram de grande ajuda. Uma baita burocracia.

- Sim, têm coisas que é melhor fazer em casa. Hã, - e a mulher hesitou um segundo antes de completar – posso mandar seu novo assistente cuidar do pedido? É que eu estou um pouco ocupada com as tarefas novas, novos protocolos, tudo isso, sabe chefe...

Por um momento Gabriel pesquisou mentalmente para ver se conseguia se lembrar do nome do novo assistente. A sugestão, inserida naquele contexto apressado, parecia quase irreal, como se fosse uma piada de mau gosto a realidade de Julia não ser mais sua auxiliar direta, trocada por um burocrata qualquer vindo diretamente do quartel.

- Tá bom, pode mandar ele fazer isso. Pode deixar com o... o... – Gabriel gaguejava enquanto pesquisava a memória, a fim de extrair o nome do novo auxiliar.

- Nelson. – Julia veio em socorro. Sim, chefe, vou falar para ele deixar de lado os memorandos que está estudando e concentrar a pesquisa nos sistemas e tudo mais. E vou falar que você quer essa informação em menos de uma hora, senão ele já tá fudido.

- Sempre sutil, certo? – Gabriel não conteve um sorriso, enquanto lembrava como gostava de trabalhar com Julia, o quanto ela era competente e boca suja algumas vezes. Sim, faça isso, porque eu não quero o rapaz fazendo merda já na primeira investigação dele. Obrigado. Tchau.

Assim que Gabriel terminou o telefonema, ouviu algumas batidas à porta da sua sala improvisada na embaixada. Logo após os toques de alerta, a maçaneta girou e Victoria entrou no recinto. Gabriel não pôde deixar de observá-la mais do que o tempo padrão, um momento quase longo demais. Também não pôde deixar de notar a mala que ela puxava logo atrás de si, a bolsa à tira-colo, a expressão séria em demasia.

- Pronto para embarcar para Buenos Aires? – ela questionou logo depois de observar Gabriel, ainda sentado à mesa, mudo e atônito.

- Eu acho que não vamos para Buenos Aires. Bruce não desembarcou lá.

- Como assim? Onde ele está então?

- Eu acho que ele desceu em alguma escala anterior. Mandei meu pessoal no departamento verificar essa possibilidade. Em alguns minutos eu acredito que tenho a resposta do nosso destino. – o detetive falava para uma Victoria boquiaberta. Você já organizou tudo? Fez o check-out no hotel? Está com tudo arrumado?

- Sim, sim. Já arrumei tudo. Minha irmã e meu cunhado embarcam em algumas horas de volta para casa. Eles ficaram surpresos quando eu disse que ia atrás do assassino do nosso pai, mas, mesmo assim, não quiseram discutir a questão. Só falaram que, caso fosse o que eu realmente queria, que seguisse em frente, mas que tomasse cuidado... – ela dizia mais distante, quase como se tivesse decorado o discurso, antes de reassumir o tom normal. Mas, Bruce não está na Argentina então? Como ele está fazendo isso? Como ele pode ser tão preparado para escapar assim?

- Foi o contato dele quem disse para que descesse antes da escala final. Eu duvido que ele, por si só, teria pensado em tantos detalhes. Geralmente um criminoso pouco experimentado não conhece os equipamentos que nós temos desse lado. Todo o monitoramento que conseguimos fazer. Conferência de dados. Cruzamento de informações. Eles ainda devem acreditar que é tudo como nos livros antigos, e que nos filmes é só coisa de James Bond ou algum outro agente secreto.

- E onde você chutaria que ele está?

- É um palpite distante, mas, considerando tudo que disseram para nós até agora, as plantas, as frases que você traduziu, tudo isso, eu diria que ele está na Cordilheira dos Andes. O problema, contudo, é saber em qual lugar das montanhas, já que elas correm por todo o litoral oeste da América do Sul.

Victoria aquiesceu e permaneceu em silêncio, sem resposta aparente. O corpo, porém, parecia falar por ela. Ainda que Gabriel não fosse um grande entendido em linguagem corporal, ele pensou que a mulher estava ressabiada a embarcar naquela aventura ou não. No final das contas, não era a atitude mais prudente, nem mesmo a mais lógica, por mais que ela pudesse ser útil à investigação, dona das habilidades que faltavam a Gabriel. O detetive, depois de observá-la por um ou dois minutos, ainda parada sob o umbral da porta, resolveu dar mais cor ao diálogo.

- Você tem certeza que quer vir comigo? Eu sei que o que conversamos ontem a noite foi também motivado por algumas emoções, mas agora nós dois estamos senhores das nossas palavras. Então, eu repito: você quer mesmo me acompanhar?

- Sim, você pode apostar que sim. Eu posso ajudar a trazer pra justiça esse cara. Eu sei que posso. E eu quero isso. – ela reafirmou sem pestanejar.

- Combinado, então! Assim que eu receber o telefonema, confirmando onde Bruce está agora, nós vamos diretamente para o aeroporto.

- Suas coisas estão prontas? As roupas estão empacotadas, tudo certo?

- Ainda não, mas eu arrumo rápido. – e ele deu uma piscadela para ela, que sorriu tímida, mas alegre.

Aproximadamente quarenta minutos depois que Victoria havia entrado na sala, os dois se encontravam ainda na mesma situação. A mulher continuava lendo o caderno de anotações, iluminada pela luz do Sol, que irrompia pela janela do canto mais distante. O detetive, por sua vez, continuava no computador e com os memorandos e arquivos impressos em mãos, os olhos ligeiros a pular de uma linha para outra. De repente o telefone tocou, e os dois voltaram a atenção para o ruído histérico do aparelho antigo.

- Alô? – Gabriel atendeu antes que tocasse de novo.

- Detetive Gabriel? Aqui é o Nelson, seu novo assistente, senhor.

- Não precisa me chamar de senhor. Mas, enfim, diga, o que temos de novo?

- Eu procurei o que você me pediu. O suspeito do assassinato do professor doutor Daniel Goldman, Bruce Barbosa, desceu no aeroporto internacional da Cidade do México. Lá ele comprou uma passagem de avião para Lima, no Peru. O rastro deixado pelo uso do passaporte ou de qualquer documento de identificação termina aí, mas eu estou analisando vídeos das câmeras de segurança do aeroporto para tentar descobrir alguma coisa a mais. Pelo menos estamos certos de que ele não embarcou novamente em algum voo. Quanto aos dados sobre hotéis, linhas de ônibus ou trem, estes ainda não estão disponíveis, senhor. – o sujeito falava como um robô.

- Sim, você analisa isso, por favor. Sabemos que ele está no Peru então, mas não temos certeza se permanece em Lima ou se tentou ir para outra cidade.

- Correto, senhor.

- Você fala espanhol, Nelson?

- Hã, sim, eu falo... – a voz não foi tão direta quanto antes, mas um tanto quanto hesitante. Tenho um nível avançado, eu acredito.

- Ótimo! – Gabriel retrucou contente. Então, assim que descobrir para onde Bruce foi, depois de passar pelo aeroporto de Lima, você embarca no primeiro voo para lá. Nós vamos nos encontrar no destino e vamos trabalhar juntos nessa missão. Peça para que Julia te oriente com a papelada e como funciona essa questão de viagens e reembolsos, entendido, recruta?

- Sim senhor. – a voz novamente não teve a mesma potência de antes.

Assim que os dois desligaram, Victoria, que ainda observava Gabriel por sobre o livro, perguntou se ele tinha auxílio dos militares agora.

- Não, é que o rapaz que trabalha como meu auxiliar agora parece que saiu das linhas de frente. Só falta bater continência quando me encontrar.

- Sim, eu imagino. Quer dizer então que vamos para Lima?

- Vamos. De lá provavelmente pegamos algum transporte para alguma cidade próxima, um vilarejo nas montanhas talvez, coisa do gênero. Bruce precisa de uma cidade alta para colher as plantas, se é que elas realmente nascem a partir de determinada altitude.

- E Machu Picchu?

- O que tem?

- Está escrito aqui. – e Victoria virou o livro para Gabriel ver, ainda que a distância impossibilitasse que ele enxergasse com clareza as letras diminutas. Bruce listou algumas cidades ou locais que ele sabe serem nas montanhas. É uma das últimas notas que ele colocou aqui. Machu Picchu está junto de outros destinos, talvez alguns dos lugares que ele tenha cogitado ir para colher as plantas. E todos nós sabemos que a cidade fica no Peru, que é onde ele está agora. O maldito foi bem esperto. Ele listou tudo em latim, não escreveu propriamente o nome das cidades, mas sim os apelidos dos locais, ou pontos turísticos próximos. Está uma bagunça essa parte do caderno. E tudo é codificado.

Gabriel levantou-se da cadeira e foi até a poltrona onde Victoria estava sentada, sob a luz do Sol. Assim que ele estendeu os braços, ela passou o livro enquanto apontava umas linhas e dizia “Aqui”. O detetive pegou o livreto e começou a ler o que estava escrito, ainda que não entendesse nada de latim. As palavras pareciam um emaranhado de traços, repetição de letras, e um caos completo. Quando se deu por vencido e baixou o exemplar, fitou Victoria com uma careta e disse:

- Como você descobriu que ele escreveu Machu Picchu? Não está na lista, ou pelo menos eu não identifiquei...

- Ele não escreveu diretamente. Ele colocou em anagrama. – ela respondeu entre um sorriso. Talvez ele estivesse contando com a possibilidade de perder o livro e, nesse caso, ninguém conseguiria ler boa parte do conteúdo.

O detetive pegou o livro novamente em mãos e observou onde ela apontava o anagrama. Depois que Victoria já tinha dado as indicações para ele, as palavras pareceram lógicas, quase claras demais. Gabriel olhou com certa admiração para ela, antes de baixar o livro para que a mulher o pegasse de volta.

- Ainda bem que você está nessa comigo. Sua ajuda é muito bem vinda, senhora especialista. – e eles deram risadas inocentes daquele comentário.

Capítulo XLVI

As feridas faciais ainda não tinham cicatrizado e nem desinchado. Muito pelo contrário, o olho roxo parecia mais escuro ainda, a vermelhidão estava mais intensa, e os pontos do supercílio, cobertos com uma bandagem, completavam o cenário de destruição. Mesmo sendo bem maior e mais forte do que Bruce, Eric tinha tomado um grande prejuízo no rosto. Mas ele sabia que haveria troco, assim que encontrasse o fugitivo.

Sentado à cama do quarto sujo do hotel, o matemático repassava o que poderia fazer para encontrar seu alvo. Ele não sabia para onde Bruce havia embarcado, e nem de qual terminal ou portão. Sabia apenas o horário, e que tinha sido um voo saído do aeroporto de Milão. Aquelas informações, no entanto, estavam longe de serem suficientes. Em vista do beco sem saída onde ele aparentemente se encontrava, Eric resolveu pegar o manuscrito roubado da biblioteca para rever algumas folhas.

Ainda que não compreendesse o conteúdo, ou pelo menos ainda não, só o fato de virar as páginas, observar a linguagem e os desenhos, já fazia com que seus ânimos arrefecessem. Se continuasse concentrado nas pendências a serem resolvidas, sem encontrar solução aparente, Eric acreditava que teria mais um ataque nervoso. Quebraria o quarto do hotel, jogaria a televisão pela janela, espancaria a arrumadeira ou o recepcionista. Atitudes comuns para o matemático.

Como na vez em que quase matara um colega seu no primeiro ano do ensino médio. O jovem tinha um site na internet no qual colocava notícias cômicas da escola e dos alunos. Sempre todos tinham levado a iniciativa com certo senso de humor, como se fosse apenas uma grande piada para trazer alguma intimidade para dentro do ambiente escolar. Entretanto, quando o rapaz postou algumas fotos do perfil de Eric, que já evidenciavam uma barriga sobressalente, o futuro matemático não viu com bons olhos e nem relegou o assunto.

Eric apareceu à tarde no campus, e assim que encontrou o sujeito no laboratório de informática, quase quebrou a cabeça dele com um golpe dado com um teclado. Se não fosse a questão do bullying e o dano psicológico que pode causar, Eric provavelmente teria sido preso. Mesmo assim, um grande circo armou-se na escola, com processos vindos de todos os fronts. A história, agora, não era mais do que uma lembrança distante, um dos episódios de fúria de que ele não fazia questão de lembrar, mas não insistia em esquecer. Apenas mais um dia na escola, talvez.

Mas isso não tinha importância agora. O que importava era descobrir o paradeiro de Bruce, para que Eric pudesse dar um devido castigo ao foragido. Enquanto ele virava as páginas do Manuscrito Voynich, quase sem prestar atenção à obra, mas sem deixar de perder um simples detalhe daquele trabalho magnífico, a cabeça ausente pensava. Eric não sabia para onde Bruce tinha ido, mas podia ser que os policiais que o perseguiam soubessem. E, se eles tivessem esse conhecimento, poderiam ir atrás de Bruce e dos livros. Da mesma maneira como Eric também poderia.

Tudo o que precisaria ser feito era se lembrar do nome do policial que o tinha interrogado-o alguns dias antes, na faculdade. O matemático vasculhou a cabeça e, por fim, lembrou-se de que o detetive tinha deixado um cartão, caso ele quisesse falar mais alguma coisa no tocante ao caso ou se Gabriel pudesse ajudar. Um sorriso brotou no rosto quando ele leu o cartão e pensou, consigo mesmo, que o detetive poderia ajudá-lo sim, mas não da forma como esperava.

Alguns minutos depois, sentado a uma mesa quase escondida, em um cyber café mais suburbano do que o primeiro que ele utilizara, Eric preparou-se para a invasão. Ao contrário do trabalho feito antes, quando ele apenas invadira vídeos de segurança de estações de trem, aeroportos, listas de hotéis e afins, agora a dificuldade era bem maior. Quebrar os protocolos de segurança do site do departamento de inteligência não era trabalho para amadores. As defesas eram bem mais eficazes, o acesso mais restrito, e as chances de ser descoberto eram enormes. Ele poderia até mesmo ser rastreado sem que soubesse, e enquanto pensasse que fazia um trabalho profissional, era monitorado e colocado na lista de hackers procurados pela justiça.

O copo de café, tamanho grande, não tinha durado nem cinco minutos, e Eric pediu mais um. Enquanto sorvia o conteúdo de gole em gole, o barulho característico do canudo, ele digitava ferozmente no teclado sujo e desgastado. As telas e janelas modificavam-se em velocidade incrível, o emblema do departamento de inteligência substituído por outros fundos no monitor, comandos sem lógica aparente, uma infinidade de números.

Quase dez minutos depois de ter começado a invasão, Eric conseguiu acessar os arquivos do detetive Gabriel Taylor. Era um sujeito experimentado no campo, de acordo com as informações contidas no site privado. Divorciado, sem filhos, quase da mesma idade do matemático. Experiência em armas de fogo, armas brancas, algumas técnicas antiterroristas, artes marciais de nível quase avançado.

É, o detetive era muito mais do que um policial comum, Eric pensou em silêncio. Mas não chegava nem perto das habilidades que ele próprio dispunha, a experiência no exército, a inteligência superior, o conhecimento tecnológico.

Depois de checar contra quem ele combatia, Eric procurou pelas missões do detetive. Verificou alguns memorandos que necessitavam de uma autorização maior do que a que ele tinha conseguido quando da invasão, e decidiu que não era tão importante conferir seu passado. Queria apenas descobrir onde estava e para onde ia em seguida. Em vista disso, Eric foi diretamente para o último folder da pasta confidencial e lá encontrou os dizeres “Investigação V-7: Assassinato do professor doutor Daniel Goldman - Itália”.

- É isso. – Eric balbuciou entre um gole e outro de café.

O hacker acessou a folha e conferiu o que Gabriel já tinha descoberto e registrado no arquivo. O nome do principal suspeito, as circunstâncias do caso, a falta de testemunhas, os interrogatórios que ele tinha feito, todo o trabalho burocrático e investigativo. Na folha seguinte, dados da viagem, gastos e a relação completa de reembolsos e despesas gerais. Por fim, na última folha, Eric conseguiu puxar uma mensagem escrita por algum outro funcionário qualquer do departamento, que acrescentava que ele havia emitido um bilhete de avião de Milão para Lima, no Peru. O matemático não gostou muito da descoberta, quase como se não confiasse nos dados que tinha acabado de ler.

- Mas o que Bruce foi fazer em Lima? – Eric não conseguiu conter o murmúrio.

Capítulo XLVII

A trilha não era nem um pouco fácil de ser percorrida. O ar rarefeito já era um grande incômodo, especialmente para aqueles que não tinham um bom preparo físico, como o caso de Bruce. Ademais, os obstáculos a serem transpostos constituíam outro empecilho à viagem. Um caminhar constante, sob ventos fortes, um sol tropical, que queimava apesar da temperatura não ser alta, a falta de comodidade, tecnologia e descanso, e a meta de chegarem ao destino eram efeitos demais a serem cumulados.

Junto de outras dezenas de turistas, Bruce caminhava com o auxílio de uma bengala, um passo de cada vez. As folhas de coca, que ele mascava de quando em quando, davam-lhe um aumento na capacidade física, diminuíam a dor e a fome, mas não eram suficientes para manterem um ritmo forte à subida.

Bruce parou um instante e secou a testa, encharcada de suor, com a manga do casaco. Em seguida olhou para trás e viu, através do declive, diversas pessoas subindo o trecho acentuado. Aos olhos do fugitivo, boa parte desistiria antes de chegar ao destino final, em Machu Picchu. Do outro lado, quando olhava para frente, nos metros que faltavam para completar aquele trecho, via outra fila de turistas.

Os passos vagarosos, o bater de bengalas e suportes no chão, a trilha impiedosa que já tinha derrubado tantos outros antes dele. Aos lados, as montanhas infinitas, algumas altas o suficiente para atravessarem o céu suspenso ao alto, os cumes brancos com a mais pura neve, espessa e eterna. E, mais próximo do que a paisagem do horizonte, os desfiladeiros que caíam até o fundo do mundo, alguns vales lindos e mortais, preenchidos por uma vegetação verde e intocável.

Mas o fugitivo não estava lá para admirar a vista, por mais deslumbrante que esta pudesse ser. Ele estava lá para pesquisar as plantas, colher os ingredientes necessários ao elixir, prepará-lo e, quando tivesse provado sua eficácia, seguir em frente. A parada estratégica, para tomar fôlego, serviu também para Bruce ter tempo de vasculhar o terreno próximo. Ele se agachou, uma simulação de alguém que estava cansado e precisava de um tempo, e girou os olhos pelos arbustos e moitas que cresciam nas montanhas.

- Essa não... Essa aqui – e um intervalo – hum... também não... – ele murmurava para si mesmo, enquanto apalpava as mudas, divisava as raízes e via brotos e floradas.

Enquanto observava as espécies que se proliferavam pela trilha, Bruce foi ultrapassado por vários dos turistas. Alguns passavam sem dar atenção ao foragido, mais concentrados em suas passadas do que qualquer distração possível. Já outras pessoas passavam com olhos atentos e curiosos, indagando-se, mentalmente, o que o jovem poderia fazer agachado. Provavelmente aquele sujeito franzino, apesar de jovem, não aguentaria.

Quando Bruce levantou os olhos, por fim, percebeu que era um dos últimos da expedição. Quase toda a linha única, torta e desorganizada, já estava à frente dele, no caminho sinuoso e acentuado que crescia até um acampamento, cerca de dois quilômetros à frente.

O fugitivo ergueu-se, com as energias recuperadas, mas as expectativas frustradas, e continuou a marcha. Talvez ainda fosse cedo para encontrar os ingredientes necessários. Talvez ele precisasse andar mais alguns quilômetros, chegar mais alto, para achar as plantas de que precisava. Assim que se colocou em movimento, ouviu algumas palavras ditas por um sujeito que, evidentemente, não era um falante nativo, mas que era possível compreender.

- Procurando plantas, é?

- Sim, eu sou botânico. Gosto de plantas e pesquiso alguns exemplares, entende? – Bruce desconversou o mais calmo que podia. Não gostava de ser inquirido, em especial quando envolto em uma situação daquelas, mas tinha de colocar a máscara e atuar.

- Ah, botânico. Muito legal. Aqui nós temos muitas espécies de plantas, algumas das quais não nascem em lugar qualquer. Só aqui, nas terras da montanha velha.

- É, existem alguns exemplares que só crescem na altitude elevada. Vocês têm um bom campo aqui. A cordilheira, eu digo.

- Sim, a cordilheira. – o guia concordou com ar distante. Mas é difícil de ser vencida e domada. Só com muita experiência. Só quem vive aqui há muito tempo consegue lidar com mais facilidade com seus desafios. Outras pessoas, turistas, viajantes de temporada, precisam da folha de coca para transpor as pedras, embora digam que existam exemplares mais potentes. Folhas que só os índios mais antigos conheciam, só os habitantes pré-espanhóis dominavam.

- Mas que história é essa? – Bruce perguntou honestamente curioso, enquanto já começava a ficar ofegante mais uma vez.

- Antes de os espanhóis destruírem a cultura local, dizia-se que a folha de coca não era o único composto capaz de tornar o ser humano mais resistente às altas altitudes. Diziam que existiam outros remédios. Mas o conhecimento jamais foi disperso. Era exclusivo de alguns sacerdotes, alguns líderes religiosos, e eles não compartilhavam com ninguém mais. Saberes exclusivos, entende? Pelo menos é a mensagem que alguns historiadores e pesquisadores da cultura antiga têm descoberto nos últimos anos. Ainda assim, são só mitos.

Bruce concordava, enquanto balançava a cabeça e tentava prestar a maior atenção possível ao relato do guia. Ainda que alguns céticos pudessem tomar a história do sujeito como pura invencionice, o fugitivo sabia que tudo que ele dizia era verdade. É claro que as lendas e mistérios misturavam-se à verdade e davam certo ar fantasioso ao assunto, mas existia um fundo de realidade dentro de todo o relato.

E, da mesma forma como Bruce aquiesceu e concordou com as palavras do guia, ele lembrou-se da velha italiana, que falava sobre as ervas que tinham propriedades mágicas. Talvez aqui, da mesma maneira como nos Alpes Italianos, alguns dos habitantes já haviam feito soros e chás com as ervas, e descoberto receitas que davam resultados surpreendentes. As fórmulas e misturas, entretanto, permaneciam escondidas, quase esquecidas, e só uma pessoa tinha todo aquele conhecimento compilado e organizado.

- Os espanhóis nunca tiveram chance de ter essas outras receitas? Eles só conseguiram ter acesso às folhas de coca, para mascar e sobreviver aqui?

- Na realidade eles não chegaram até Machu Picchu. A cidade permaneceu como um segredo durante séculos, e só há pouco mais de cem anos tivemos conhecimento de que exista uma cidade de pedra no alto das montanhas. Mas, mesmo durante a invasão e conquista, tudo que eles puderam ter foram algumas folhas que aumentavam a resistência. A maior parte eram folhas de coca. Talvez um ou outro chá também, algo que pudesse ajudar um pouco, certo?

- Você conhece algum desses compostos? – Bruce tentou questionar como se não tivesse real interesse na resposta.

- Não, eu não sei de nenhum. – o guia disse com um sorriso. Mas, pode ser que sequer exista alguma coisa além da folha de coca. Pode ser que sejam apenas lendas, apenas histórias para tentar dispersar e combater os invasores. Como lendas de guerra.

- Sim, pode ser que sejam apenas histórias... – Bruce concordou de forma vaga.

Ainda que o assunto pudesse ter acabado, era bem possível que o diálogo tivesse sido interrompido pela altitude. O ar rarefeito exigia que os turistas, e mesmo o guia, focassem mais a atenção e o fôlego em conseguir ar do que em falar, desperdiçar saliva em conversas corriqueiras, sem muita utilidade. Bruce achou bom o sujeito parar de falar, porque assim ele podia concentrar-se em observar as plantas pelo caminho. Por outro lado, queria saber mais sobre os compostos mágicos que os astecas, maias ou quaisquer outros povos tomavam.

Apesar de andar em linha quase reta, montanha acima, rumo ao acampamento, a visão das barracas, as fumaças provindas de fogueiras e as conversas quase inaudíveis pareciam mais distantes a cada passo.

Bruce sabia que não tinha um porte atlético, mas ele também não fumava, pouco bebia e não era obeso. Só uma pequena barriga protuberante, mas nada muito comprometedor para finalidades esportivas ou estéticas. E, mesmo assim, ele sofria para prosseguir. Era como se o acampamento se distanciasse, por alguma razão inexplicável, que o cérebro, fatigado também, não conseguia elaborar hipótese qualquer.

Os dois quilômetros por fim foram completados. Assim que Bruce chegou ao acampamento improvisado, viu um descampado grande, quase plano. Turistas do mundo inteiro tinham barracas montadas, fogueiras flamejantes e muitas câmeras fotográficas e de filmagem. O cenário ao redor era, de fato, de tirar o fôlego, e o fugitivo deu-se ao luxo de desperdiçar alguns minutos a observar a vista. Mais à frente, depois do acampamento, a trilha seguia, mais acentuada ainda. Atrás dele, alguns últimos aventureiros chegavam ao plano, corpos fatigados e respiração ofegante.

Bruce sentou-se sobre uma pedra e massageou as pernas castigadas. Ainda que a dor não fosse muito forte, ele sabia que no dia seguinte elas reclamariam. Tinha de ver se ainda carregava folhas de coca consigo, caso contrário teria de comprar de algum guia, ou de outro turista. Ao enfiar a mão no bolso do casaco e puxar alguns ramos, ele selecionou os que pareciam melhores e colocou-os na boca, para mascá-los. O gosto não era muito agradável, mas a sensação depois de uns minutos era reconfortante. Mais uma vez a fome e a falta de ar deram espaço à força e à disposição. Com as substâncias liberadas, o fugitivo encontrou a inspiração necessária para arrumar seus pertences a fim de dormir no local, antes da retomada da caminhada no dia seguinte.

Capítulo XLVIII

Assim que sentiu o tranco do pouso, quando as rodas da aeronave bateram no asfalto do aeroporto de Lima, Gabriel ficou ávido para se levantar. Queria estralar as pernas, sentir os joelhos esticados, girar o quadril e espreguiçar as costas até o limite. Ainda que estivesse acostumado a passar grande parcela de tempo dentro do avião, aquela viagem havia sido um tanto quanto cansativa.

Primeiro um trajeto direto até São Paulo, e de lá, após uma breve parada, o embarque em outro voo para Lima. Além da troca de aviões, a passada pelas alfândegas e rotinas costumeiras, tinha ainda de lidar com o inconveniente de viajar armado. A cada dia que passava, embarcar com uma pistola, ou outra arma qualquer, era mais complicado.

No aeroporto de Lima, após o casal passar pelas conferências de passaportes, documentações, vistos e afins, e já com as malas em mãos, eles procuraram por Nelson. O novo auxiliar de Gabriel tinha embarcado na véspera, e eles haviam acordado que o jovem recruta iria recepcioná-los no aeroporto.

O detetive correu os olhos pela multidão diversa e não localizou o funcionário em um primeiro momento. Entre as pessoas com ponchos, vestes indígenas, chapéus tradicionais, ternos e gravatas, camisas de futebol e um verdadeiro carnaval de roupas e idiomas, Gabriel conseguiu ver Nelson. O rapaz, assim que identificou seu chefe com uma mulher bastante bonita, aproximou-se dos dois.

- Senhor. – ele disse enquanto cumprimentava Gabriel, e depois estendeu a mão para Victoria. Agente...

- Ela não é agente, Nelson. Não trabalha para o departamento, mas está aqui para nos ajudar. É Victoria, filha da vítima, professor Daniel. Ela é criptógrafa.

- Ah, eu sinto muito. – o funcionário disse em tom sem graça. Hã, se vocês quiserem me acompanhar, eu já aluguei um carro, e temos reservas em um hotel aqui perto. Não é um grande quarto, mas é o que o departamento está disposto a pagar.

- Não se preocupe, Nelson. Depois de alguns anos no departamento, ainda mais na função que eu tenho, você se acostuma com qualquer coisa.

- Claro, claro. – o agente concordava com a cabeça, enquanto estendia as mãos para as malas de Victoria, a fim de ajudá-la. Por favor, deixa que eu carregue. Vamos até o carro.

A mulher agradeceu e seguiu os dois agentes, rumo às portas exteriores do saguão e ao estacionamento próximo, onde o carro deveria estar parado. Durante o trajeto até o veículo nenhuma palavra foi trocada, mas assim que eles entraram no Ford novo e acomodaram-se nos assentos, o recém contratado começou a falar:

- Senhor, nós tivemos uma quebra de segurança recente. Segundo o pessoal da tecnologia, um hacker invadiu o servidor central e acessou as pastas dos nossos agentes de campo.

A frase pegou a atenção completa de Gabriel, que ficou mais sério do que nunca e se virou para Nelson, também no banco da frente, a fim de pedir melhores explicações. Era de conhecimento geral que invasões às pastas dos agentes de campo eram quebras de protocolo bastante graves. Se alguém tivesse conhecimento de quem trabalhava em campo, poderia facilmente cruzar informações e descobrir detalhes que ninguém deveria saber. Dados de agentes infiltrados, espionagens em curso, intervenções diplomáticas, eram apenas alguns exemplos.

- E o que isso tem a ver comigo?

- Eles acessaram a sua pasta. Ainda não se sabe como, e nem de onde, o trabalho foi feito, mas parece que o hacker já tinha um alvo pronto, e era você.

- Ele carregou informações? Copiou arquivos, corrompeu dados? Até onde ele descobriu? – Gabriel disparou as perguntas como uma metralhadora. A ansiedade subiu um pouco, e o senso de urgência e de alerta impulsionavam-no para a busca de respostas.

- Ainda não sabemos, senhor. Mas ao que tudo indica, eles só quiseram descobrir alguns dados. Pode ser que seja um exercício para futuras invasões, o time da tecnologia disse, ou que fosse só uma demonstração de força e capacidade. Pode ser que tenham sido os norte-coreanos, ou os iranianos, mas eles estão trabalhando com todas as possibilidades.

- Mais nenhuma pasta foi invadida, só a minha? Você tem certeza?

- Sim senhor. De acordo com os ratos de laboratório, sim. – Nelson respondeu aflito, pois não gostava de dar más notícias ao chefe, em especial quando os dois faziam a primeira missão juntos.

Gabriel olhou pelo retrovisor do carro e mandou que o seu assistente colocasse o veículo em marcha, a fim de saírem do aeroporto. Mentalmente, o detetive calculava que, caso tivessem acessado propositalmente seu arquivo, era alguém que o procurava. O invasor podia saber onde ele estava àquela altura, em qual missão estava engajado, e mesmo com quem ele viajava. Gabriel virou os olhos para trás e observou Victoria, que ia sentada ao banco traseiro, o olhar perdido pela translucidez da janela, a expressão ligeiramente fechada.

O restante do percurso foi cumprido em silêncio. Victoria parecia distante em seus pensamentos particulares, Nelson concentrado no caminho até o hotel, e Gabriel cotejava todas as hipóteses possíveis para ter o arquivo particular invadido. A possibilidade de se tornar um alvo fácil, culminado ao fato de que ele viajava com uma civil inocente, faziam com que sua cabeça delirasse.

De quando em quando, assim que voltava ao mundo real, ele inclinava o pescoço e observava pelo espelho retrovisor, para identificar alguma possível ameaça. Nada. Se antes a situação era confortável, subitamente se tornava desagradável. E se ele ao menos soubesse quem o perseguia... Poderiam ser os mesmos sujeitos que tentaram apagá-lo no restaurante? Poderia ser o maldito Bruce?, ou o seu contato? Poderia ser...

- Aqui estamos. – Nelson interrompeu qualquer ideia que viesse. Reservei apenas para passarmos essa noite.

- Alguma razão para que tenha feito isso? – Gabriel retrucou suspeito.

- É que nós localizamos o paradeiro de Bruce. Ele pousou em Lima, e depois foi para Cuzco, mais ao sul do país. É de lá que saem as trilhas para Machu Picchu, o que nos leva a crer que ele pode ter decidido subir as montanhas para se esconder.

- Por que você não me disse isso antes? Por que não falou para irmos direto para Cuzco? – a voz não era elevada, mas havia repreensão no tom.

- Eu achei que vocês chegariam cansados da viagem. Fora que já é tarde, e não temos mais passagens para Cuzco. Dirigir à noite, pelas estradas, também pode ser arriscado. Pensei que pudéssemos sair amanhã, logo nas primeiras horas do dia...

Gabriel coçou a cabeça e considerou os argumentos. De fato o agente tinha razão, já que ele estava cansado do voo, da mesma maneira como Victoria deveria estar exausta. Uma boa noite de sono, em uma cama grande, e um banho quente, seriam de grande conveniência, antes de continuarem com a perseguição.

O detetive concordou com seu funcionário e pensou que só tinha respondido de maneira ríspida porque estava descontente com a invasão de seu arquivo na agência. Mas ele sabia que tinha de relegar o fato por hora e focar no trabalho, se quisesse ver o caso desvendado e o suspeito preso. Com tudo aquilo na cabeça, mas nada fazendo muito sentido no emaranhado de pensamentos perdidos, ele só conseguiu balbuciar.

- Está certo. Vamos descansar um pouco e amanhã, logo cedo, saímos para Cuzco.

Mais tarde, depois de ter tomado banho e comido um sanduíche no bar do hotel, Gabriel estava pronto para deitar. Sequer tinha desfeito a mala, apenas retirado algumas roupas mais confortáveis. Assim que se sentou na cama, ouviu algumas batidas sutis à porta. Normalmente o detetive não ficaria incomodado com um distúrbio tão noturno, haja vista que era quase meia noite, mas ele não estava sob situação comum.

A arma, que repousava dentro da gaveta do criado mudo, logo soou como conveniente, e o detetive teve cuidado em não fazer barulho para abrir o móvel e pegar a pistola. Em seguida levantou-se e, com um passo silencioso, aproximou-se da porta. Ele colocou a mão sob a maçaneta e girou-a de uma vez, para surpreender qualquer figura que tentasse entrar no seu quarto. Para sua surpresa, contudo, era Victoria quem estava do outro lado do umbral, um roupão vestido até os joelhos e uma expressão de surpresa no rosto.

- Você nunca pergunta quem é?

Ele deu uma risada com o comentário, antes de voltar a assumir o tom sério.

- Depende. Não quando invadem meus arquivos, e sabem onde eu estou, e o que estou fazendo. Hã, você gostaria de entrar? – ele completou enquanto escancarava a porta por completo, para permitir a entrada de Victoria.

- E você sempre atende a porta com arma na mão? – ela riu enquanto entrava na suíte do detetive.

- Só por precaução. Desculpe pelo susto. – e fechou a porta. Mas, enfim, diga: aconteceu alguma coisa? – Gabriel disse ainda de pé, enquanto Victoria sentava-se na única cadeira do quarto, ao lado da cama.

- Não, na verdade não. Eu só não conseguia dormir direito. O seu assistente não para de falar ao telefone, e dá pra ouvir do meu quarto.

- Algum assunto inconveniente? – o detetive cruzou os braços, ainda com a arma em mãos.

- Não dá pra identificar as palavras. É só o ruído mesmo da conversa, sabe. E ele tá há um bom tempo já ao telefone. Deve ter deixado família ou esposa preocupada quando embarcou para cá, pode ser?

- Pode ser sim. Apesar de eu não conhecer bem nosso amigo. Ele me foi apresentado horas antes de eu embarcar para a Itália. Antes eu tinha uma assistente chamada Julia, muito boa profissional, mas ela foi promovida e colocaram esse sujeito comigo. Não deve ser ruim não, mas provavelmente tem muito a aprender.

- Quer dizer que você não sabe nada dele? Ele não foi nem selecionado por você?

- Não, nada. Eu diria que tem passado militar, pelo jeito que se comporta com os superiores e tudo mais, mas é um chute no escuro. A Julia tinha deixado a ficha dele comigo, mas eu nem me lembrei de levar. Deve ter ficado na minha mesa, trancada no escritório.

Victoria assentiu enquanto murmurou algum comentário positivo, para depois os dois mergulharem no silêncio. A situação, um tanto quanto não usual e incômoda, foi interrompida pela mulher, que disparou como se puxasse conversa.

- E sobre o seu arquivo. O que acha que pode ter acontecido?

- Sinceramente?, não sei. – ele suspirou. Muitas pessoas tentam invadir o site do departamento, mas não são muitos os que têm êxito. Além disso, quando invadem, é para conferir outras seções que não a de agentes de campo e tudo mais. Isso é um negócio bem sério, sabe? Pode ser que seja alguém que esteja atrás de mim, um ex-condenado que escapou, algum cabeça de cartel do tráfico que quer vingança, alguma coisa do gênero. Eu pedi uma lista de condenados que eu prendi no passado e que, recentemente, conseguiram a liberdade. Só estou esperando por uma resposta. É um palpite distante, de qualquer maneira...

- Alguma ex-namorada ou ex-esposa, talvez? – Victoria riu com as próprias palavras, da mesma maneira como Gabriel.

- Não, eu acho que ela não iria tão longe. Além do que, eu e minha ex-mulher terminamos em um bom ambiente. Apesar de brigarmos bastante, especialmente no final, hoje ninguém guarda mágoa de ninguém. Às vezes nós até nos falamos.

- Só foi casado uma vez?

- Só. Mas o trabalho fez boa parte do estrago no relacionamento. Essas viagens, investigações, a possibilidade de sair de manhã e não voltar à noite... Ela odiava essas coisas, o que acabou minando a relação. – e uma breve pausa. E você? Como vai sua vida pessoal? Afinal de contas, conversamos tanto sobre códigos, investigações e Voynich que acho que não saibamos nada do outro.

- É verdade. – Victoria riu de maneira sutil. Bom, eu até fui noiva, mas as coisas não chegaram ao altar. Foi um relacionamento longo, de quase seis anos, mas não ia dar certo, mesmo se a gente insistisse. Eu acho que, no final das contas, foi bom não termos nos casado porque, mais cedo ou mais tarde, íamos acabar em divórcio.

- Mas se tivessem casado, você provavelmente não estaria aqui, perdida em um hotel qualquer, no centro de Lima, perseguindo um criminoso internacional, e conversando com um cara armado.

- Não, provavelmente não... – ela sorriu. Bom, é tarde e amanhã nós temos de acordar cedo. Deixa eu ir dormir, e ver se seu assistente já parou de falar ao telefone.

Gabriel abriu a porta e deixou Victoria passar. Ele permaneceu sob o umbral, enquanto assistia a mulher andar até o próprio quarto. Assim que ela chegou, acenou em sinal de despedida e entrou na suíte, deixando o detetive com a vista vazia do corredor. Mesmo assim, Gabriel permaneceu silencioso durante alguns minutos, encostado na porta do quarto, com o olhar perdido e o pensamento distante.

Capítulo XLIX

Aproximadamente ao meio dia, quando o Sol raiava no seu ponto mais alto, e as sombras projetadas no chão eram sem comprimento, a expedição turística chegou ao destino. Ao alto de uma das montanhas próximas, assim que Bruce chegou com o fôlego quase zerado, ele parou por um instante, assim como quase todos os outros turistas faziam. Alguns metros abaixo, a cidade de pedra espalhava-se sobre o istmo, e a montanha velha atrás, como se olhasse zelosa.

Ainda que Bruce estivesse afoito para continuar o trajeto e colher mais plantas necessárias à poção, ele não pôde deixar de apreciar o cenário que se desenhava.

Machu Picchu, também conhecida como cidade inca, é considerada um patrimônio mundial. Erguida totalmente em pedra, a cerca de dois mil e quinhentos metros acima do nível do mar, era tida como um ponto estratégico de governo, dentro do Império Inca, e de controle das demais regiões anexadas ao poder central.

A cidade, dividida entra a zona urbana e rural, estendia-se por cerca de meio quilômetro, e tinha uma largura de pouco mais de duzentos metros no total. Dentro desse perímetro, prédios, templos e campos de cultivo que eram verdadeiras maravilhas da arquitetura e engenharia. Bruce não conseguia negar a beleza daquela visão.

Enquanto o foragido permaneceu parado, tomando fôlego e observando a vista, ele percebeu os primeiros turistas descendo a colina para irem à cidade. Bruce respirou fundo, como se tentasse capturar todo o oxigênio possível para seus pulmões, e deu o primeiro passo em direção à capital inca. A cada pisada ele sentia a mochila nas costas, o peso dos manuscritos, o computador portátil, as plantas que ele já havia colhido durante a trilha histórica.

- Está certo, meus amigos! – um guia começou falando em espanhol, um tanto quanto alto para que todos pudessem ouvir o que ele tinha a informar. Estamos na cidade antiga dos incas. Eu entreguei alguns folhetos para os senhores quando começamos a trilha, e, se vocês olharem os papéis, vão poder notar muitos dos pontos mais célebres da cidade. Se vocês abrirem na página 3, vão observar que...

“Eu não preciso desse idiota falando.”, Bruce pensou consigo mesmo enquanto parou de prestar atenção ao guia e saiu de perto do aglomerado de pessoas. Na opinião do fugitivo, aquele era assunto para turistas. Ele não estava lá apenas para lazer. Bruce estava lá para trabalhar, e quanto antes ele encontrasse as plantas e preparasse o elixir, mais rápido poderia sair daquele lugar incômodo e ir à próxima etapa.

Assim que se distanciou do grupo, percebeu que todos os turistas estavam reunidos ao redor do guia, atenciosos com as palavras e instruções de como apreciar a cidade antiga. Um ou outro visitante não se concentravam no que o peruano tinha a dizer, e preferiam focar a atenção na vista maravilhosa que se estendia através das montanhas, vales, rios e florestas. Bruce, ao perceber que ninguém sequer notava que ele existia lá, certificou-se de que tinha uma boa chance de enveredar pelos caminhos da cidade e, assim, prosseguir sua coleta.

Precavido e sutil, o fugitivo andou pela pequena área plana que ficava na frente do principal portão da cidade, quase como se fosse mais um turista distraído. Checou uma última vez, e avançou pela entrada de pedra para dentro da zona urbana da cidade.

Por entre alguns corredores nivelados, Bruce começou a andar. A maior parte do tempo havia paredes de pedra dos dois lados, um piso que variava entre paralelepípedos ou um chão de terra batida e grama, e acima o céu azul, que servia de teto. Por vezes uma entrada lateral para algum outro corredor, uma porta que dava acesso a uma residência ou prédio, uma escadaria para levar a um nível superior ou inferior.

Quanto mais Bruce distanciava-se do portão principal, mais distante a voz do guia ficava. O silêncio passou a imperar, quebrado de quando em quando por uma rajada de vento de uivos característicos.

Assim que o vento forte passou por Bruce pela primeira vez, levantando poeira e chiando, um calafrio correu pela sua espinha. Era estranho estar sozinho, em um local de acesso restrito, desconhecido. Um labirinto de pedra, que séculos antes servira de lar para a elite de um império. A situação, que poderia ser tomada como bizarra por alguns, ou aventureira para outros, era vista apenas como uma tarefa para Bruce. Uma tarefa incomum, sim, mas necessária. Ele não queria se concentrar nas circunstâncias, mas apenas em achar os ingredientes necessários à fórmula.

Enquanto olhava para o chão de pedra, o fugitivo tentava identificar ramos que cresciam entre os paralelepípedos. Contudo, a cidade inca era um monumento à construção civil, com projetos de drenagem, escoamento hidráulico, entre outras tantas qualidades. Quanto mais Bruce andava, mais decepcionado ficava com suas buscas. Definitivamente não encontraria o que procurava na zona urbana da cidade.

Talvez tivesse mais sorte na área rural, que abrangia campos de cultivo espalhados por planos diversos. É claro que nada era cultivado naqueles espaços há centenas de anos, mas a vegetação regional poderia ter crescido lá e, nesse caso, o fugitivo esperava ter mais sorte.

Bruce continuou andando pelo labirinto, até chegar a um grande muro, que separava as duas áreas da cidade. Nos campos abertos, notou que estava, de fato, sozinho. Completamente sozinho. Dono absoluto da cidade deserta, fria e dura como a pedra em que tinha sido construída, esculpida, esvaziada.

A constatação fez um sorriso brotar no rosto de Bruce, que poderia trabalhar sem interrupções ou incômodos diversos. Ele estava acostumado a viver assim, sem presença humana, e não seria o ruído do vento, ou pretensas atividades paranormais, que o tirariam do foco. O botânico não tinha medo de fantasmas, por mais aterrorizante que a situação pudesse se desenhar.

À frente dele, alguns campos que tinham ervas e mudas crescendo. A maior parte localizava-se mais próxima dos limites dos quadrantes, onde a terra fofa, coberta de grama, encontrava o parapeito de rocha, para após essa linha crescer em uma zona de cultivo semelhante, ou então cair no vazio infinito dos vales próximos.              Na maior parte do terreno, no entanto, não havia planta alguma, já que as autoridades provincianas responsáveis pela cidade gostavam de manter o local bem cuidado, aparado e pronto para eventuais visitas. A constatação daquele ambiente quase estéril, ausente de vida, como a cidade inteira, não era das mais interessantes.

O botânico agachou-se próximo a uma erva aleatória e a analisou. Nada. Foi para a próxima e fez o mesmo padrão de busca. Também negativo. Ele continuou a tarefa, quase sempre da mesma maneira. Às vezes observava o computador, onde tinha salvado informações e, em alguns momentos, comparava com o que estava disposto nos manuscritos. O trabalho, complexo e demorado, poderia arrastar-se por horas, mas Bruce estava disposto a tanto. Ele sabia que não desistiria frente à adversidade alguma. Ar rarefeito, cansaço, fome, sono. Nada poderia parar o fugitivo.

Capítulo L

- Segundo as placas, é daqui que saem as expedições turísticas para Machu Picchu, os ônibus e mesmo os helicópteros. – Nelson disse enquanto encostava o carro em um pátio de pedregulhos.

- Então estaciona em alguma vaga. Vamos descer e ver se eles têm algum pacote para os próximos minutos.

O assistente aquiesceu e conduziu o carro para dentro do estacionamento. Dos dois lados do pátio existiam muitos carros e ônibus turísticos estacionados. Mais distante, em um campo aberto e cujo piso era de grama pisada, um helicóptero repousava quieto. Uma construção de madeira, tijolos e pedra, por fim, formava um triângulo geográfico em relação às outras duas localidades. Por sobre a entrada, uma placa informativa e com dizeres espanhóis. Nelson traduziu para o casal que aquela era a recepção para as trilhas. O departamento que vendia os pacotes turísticos, também oferecia serviços diversos, refeições e mesmo acomodação para aqueles que tivessem acabado de chegar, ou que fossem partir para a trilha inca.

- Eu imagino que o governo seja o responsável por essa agência, já que as visitas só saem daqui, com guias e orientação profissional. Provavelmente vamos ter de comprar um pacote de viagem deles, para podermos subir até a cidade. – o militar disse para o casal, enquanto os três subiam as escadas do estacionamento até a construção.

Ao redor, Gabriel não podia deixar de perceber que deveria ser um dia cheio para visitações. A recepção daquele hotel-hospedagem estava apinhada de turistas, que falavam mais línguas do que após a queda da Torre de Babel, e os funcionários despreparados tentavam organizar a bagunça. A ideia de ver o local cheio não era boa, pois talvez eles tivessem de esperar algumas expedições até conseguirem espaço para subirem à cidade inca.

Victoria, por sua vez, não prestava muita atenção à aglomeração de pessoas. Ela tampouco procurava Bruce entre os muitos rostos que falavam, comiam, expressavam-se e esperavam dentro do lobby. A mulher concentrava-se mais em perceber o ambiente, a escadaria de pedra que levava até a construção sob uma colina, envolta em árvores, a vegetação abundante, e ao fundo as montanhas, que vigiavam tudo até milhares de quilômetros de distância.

Independente de percepções particulares de qualquer um dos perseguidores, uma constatação foi geral. Assim que os três terminaram os lances da escada, eles notaram que o oxigênio lá não era muito abundante. O esforço físico, quase mínimo, já os tinha feito sentirem alguma dificuldade de respirar, quase como se o ar entrasse pelas narinas até os pulmões, mas não fosse o suficiente para fazer o corpo funcionar perfeitamente.

Próximo à porta de entrada do lobby, um ambulante com traços indígenas abordou o trio e ofereceu folhas de coca. Dizia que prevenia o mal da montanha, e dava fôlego para eles subirem a trilha sem passar por dificuldades.

- Você acha que é uma opção ruim, Gabriel? – Victoria perguntou.

- Na verdade, acho que não seja tão prudente assim... Não sei se isso pode te viciar, ou levar ao uso da cocaína mesmo. – o detetive dizia incerto. Não sou entendido em drogas, nunca trabalhei na Narcóticos, então eu não sei mesmo.

- É garantido, patrão. – o funcionário insistia em espanhol. Garantido! Se não mascar isso aqui, não vai chegar à montanha velha. A folha de coca não é droga. Garantido.

Nelson traduziu mais uma vez as palavras do índio e os três entreolharam-se, antes de voltarem a prestar atenção ao vendedor. O agente responsável então mandou que Nelson comprasse algumas folhas. O recruta observou o chefe com olhar surpreso, quase como se não entendesse a atitude contrária à lei, ou se repreendesse o delito, mas não ousou questioná-lo publicamente.

- Só por garantia. – Gabriel tranquilizou-o. Se algum de nós sentir-se mal lá em cima, pode mascar essa folha e combater um pouco o cansaço ou a falta de fôlego.

Ainda que Gabriel também não se sentisse confortável com a aquisição, que poderia ser considerada ilegal em outros países, não havia razão lógica para o arrependimento. A venda era legalizada, pois a folha, mascada há séculos, ajudava nas grandes altitudes, e era bom ter uma quantidade por perto. O detetive não queria arriscar a possibilidade de ter de voltar com um dos três doentes, com o mal da montanha, e, dessa maneira, perder a chance de prender Bruce.

Com um saco de folhas enfiado no bolso do casaco de Gabriel, os três entraram no lobby, a fim de agendarem uma subida até a cidade de Machu Picchu. Após irromperem pelo hall, Nelson tomou a iniciativa de falar com a atendente, sem que Gabriel precisasse ordená-lo.

- Oi. Temos que subir até a cidade de Machu Picchu o mais rápido possível. Precisamos do próximo tour. – o assistente inquiriu a mulher, sem muita urgência.

- Todos precisam do próximo tour, senhor. – a moça respondeu com ar de desculpas, mas como se não pudesse fazer nada.

- Mas qual é o próximo tour que tem? E quanto tempo demora pra chegar até a cidade?

- Bom, nós temos vários tipos de viagem. Existe a trilha clássica, que demora alguns dias, dependendo das condições climáticas e do seu fôlego, e a trilha curta, de um dia, mais ou menos. Temos também a viagem por ônibus, que é bem mais rápida, e a de helicóptero, que não toma nem uma hora.

- Helicóptero? Daqui a quanto tempo podemos embarcar?

- Então, tem um problema. O helicóptero está quebrado. É um problema no rotor. Desde semana passada está em manutenção, então nós só temos as trilhas e o ônibus mesmo para oferecer para os senhores.

- Não, a trilha demora muito. Vamos de ônibus. Agende a próxima passagem, por favor. São três entradas de adultos.

- Claro, só um minuto. Mas você sabe que pelo ônibus não dá pra apreciar tanto a vista e a viagem, certo? – a mulher avisou Nelson, antes de imprimir os bilhetes.

- Não tem problema. Só queremos chegar à cidade.

- Tá bom. Seu embarque é a daqui duas horas.

O policial concordou, sem mostrar descontentamento com o horário disponível, e voltou para perto de Gabriel e Victoria, a fim de avisá-los sobre a viagem. O detetive, ao ouvir que teriam de esperar duas horas, pediu para que Nelson voltasse a conversar com a recepção para tentar adiantar a passagem. O funcionário obedeceu e voltou ao balcão, para argumentar com a mulher que havia vendido as passagens para ele. Depois de alguns minutos de conversa, o recruta retornou ao grupo e confirmou que a passagem só era para daqui a duas horas mesmo.

- Segundo ela, tivemos sorte de conseguir isso. É o último ônibus de hoje, parece. Falou que só estamos nesse ônibus porque alguns turistas cancelaram a subida, e daí tiveram lugares vagos. Senão, seria preciso esperar até amanhã de manhã.

Gabriel fez uma careta de desgosto, ao pressionar os lábios e murmurou algumas palavras. Esperar pelo transporte não era a melhor opção, especialmente quando havia um suspeito à solta a apenas alguns quilômetros de distância. Contudo, o trajeto por ônibus era o único plausível de ser encarado naquele momento. Frente ao problema, Gabriel puxou uma cadeira próxima de uma mesa e sentou-se, seguido por Victoria e Nelson.

Capítulo LI

A luz que entrava por uma das janelas da construção não era muito forte, mas o suficiente para Bruce conseguir se organizar. Talvez o recinto funcionasse como uma sala de estar antiga, de alguma família inca, ou então um ambiente de algum templo diminuto. Independente do que fosse, o fugitivo não se importava com a história do lugar. Tudo que era importante, naquele momento, era o fato de que lá ele tinha encontrado um suporte de pedra, para apoiar os manuscritos, o computador, os frascos e as ervas. A luz do Sol, que incidia sobre a mesa plana, também ajudava a tornar o ambiente mais propício às tarefas de moer, misturar, combinar e produzir a fórmula final.

A casa que Bruce tinha escolhido, depois de colher todas as plantas e ervas necessárias, ficava no limite da área urbana. Depois do muro, apenas os campos de cultivo, cujas vistas eram desobstruídas para as montanhas. Então, enquanto ele trabalhava, podia levantar os olhos do tampo da mesa e, logo na sua frente, divisar o desenho da cordilheira no horizonte. A vista, que no começo do trabalho parecera reconfortante, logo passou a ser incômoda.

A julgar pela posição do Sol, que a cada minuto parecia mais próximo do topo das montanhas, Bruce não teria ainda muito tempo disponível. Se a noite caísse, ele não teria luz suficiente. Talvez a tela do computador, com a bateria funcionando a toda potência, pudesse auxiliar e dar mais algumas horas, mas não era bom arriscar. Além disso, ele não gostaria de perder a expedição de volta, pois a ideia de ficar a madrugada toda sozinho, em uma cidade abandonada e morta, não lhe era agradável.

Enquanto o tempo passava, devagar, Bruce trabalhava nas misturas. Moía algumas plantas que ele tinha colhido durante a viagem até o destino final. Mergulhava outras em recipientes plásticos com água, para liberarem substâncias, como se fosse um chá. Conferia nos manuscritos, espalhados sobre a mesa de pedra, para certificar-se de que seguia a receita corretamente. Agitava um frasco com um líquido de cor escura, e depois passava para outro.

As tarefas, que aos olhos do fugitivo pareciam típicas de um curandeiro medieval, ou talvez de um mago louco, eram executadas o mais rapidamente possível. E o esforço, ainda que comedido, fazia Bruce respirar ofegante. Ele pensou em pegar uma folha de coca e mascar, mas o ímpeto foi contido por um instinto mais forte. “Em breve tenho uma fórmula muito melhor do que folhas de coca.” A esperança embalava suas ações.

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O micro ônibus era de boa qualidade. O ar condicionado funcionava perfeitamente, o estofado era novo, o sistema de áudio, pelo qual o guia dava instruções e apontava fatos históricos, não deixava a equipe na mão, e o interior estava limpo. Quando eles souberam que o helicóptero estava quebrado, ficaram receosos de que o ônibus também fosse um lixo que pudesse deixá-los pelo caminho, mas não havia sobre o que reclamar dentro do veículo. A estrada, em compensação, estava esburacada e, de quando em quando, eles sentiam um solavanco forte. E aquele balanço já durava sabe-se lá quanto tempo, desde que tinham saído da recepção do hotel.

Dentro do veículo, Gabriel, Victoria e Nelson estavam entre os mais jovens. O resto dos passageiros era, em sua esmagadora maioria, de pessoas da melhor idade, e uma ou outra criança e adolescente novo. Certamente eram pessoas que não aguentariam a trilha, o esforço excessivo e a altitude, mas que queriam conferir as ruínas, de qualquer maneira.

Gabriel, enquanto observava todos os demais turistas, perguntava-se se eles estranhavam o fato de aqueles três jovens não terem decidido ir pela trilha, mas sim pela maneira mais confortável. “Nós estamos a trabalho, pessoal.”, o detetive lembrava de tempos em tempos.

Ao seu lado, sentada no banco duplo, Victoria viajava silenciosa. Ela tinha tentado ler alguma linha a mais do caderno de anotações, mas a estrada tornava a atividade impossível. A única coisa que fazia era observar através da janela o percurso que sempre subia, e respirar fundo quase que constantemente, à procura de oxigênio. Nelson, por sua vez, compartilhava o assento com uma senhora de sessenta e poucos anos e não trocava uma palavra sequer com ninguém. Pelo jeito, ele preferia muito mais focar nas explicações do guia, que falava em um espanhol devagar, mas cheio de sotaque.

- Você tá sentindo isso? – Victoria interrompeu as divagações de Gabriel, quase para espanto dele.

- Isso o quê?

- Parece que está mais difícil respirar. Não é como se estivessem comprimindo meus pulmões, mas, por mais que eu puxe o ar, não sei se vem o suficiente.

- Eu acho que estou bem, por enquanto. – Gabriel respondeu sem muita atenção, para logo depois observar o relógio e complementar, ausente. Em uns quinze minutos estaremos lá. Talvez seja por isso que você está com alguma dificuldade na respiração. Quer uma folha para mascar? Pode ser que ajude.

- Não, ainda não. Não quero experimentar, a não ser que eu não tenha mais opções mesmo.

Gabriel deu um sorriso e murmurou “Boa garota, recusando essas coisas.”. Victoria, ao ouvir o comentário, deu uma risada sincera e concordou com a cabeça. Após a curta troca de palavras, o silêncio caiu novamente entre eles, e nada mais foi dito até a parada final do ônibus, com uma freada inesperada.

- É aqui! Chegamos à cidade inca.

Assim que os passageiros desceram, em um pátio próximo do portão principal da cidade de pedra, o guia tentou reunir todos. Queria dar mais algumas instruções e orientações acerca da viagem e do destino. Gabriel, contudo, não tinha o menor interesse em ouvir as palavras incompreensíveis do sujeito com cara de índio. Ele descolou-se do grupo e saiu a esmo, rumo ao topo de uma pequena colina, de onde poderia observar boa parte da cidade. Victoria, que tinha os olhos no detetive, saiu logo atrás, como se para pegar uma criança que foge da mãe em um shopping. Por fim, veio Nelson, quase incomodado por ter de seguir seu superior, pois queria ouvir as explicações do guia turístico.

- Para onde você está indo? – Victoria disse quase ofegante, assim que terminou de subir o pequeno morro e parou ao lado de Gabriel.

O detetive tinha os olhos perdidos no horizonte. A vista era sobre a cidade, que se assemelhava a um labirinto gigante, escondido entre as montanhas, iluminado por alguns raios de Sol. Assim que a mulher deixou de fitar Gabriel, ainda à espera de uma resposta, observou a paisagem que se desenhava frente aos seus olhos. A vista era linda, capaz de tirar ainda mais o resto de fôlego que ela tinha. “Minha nossa, isso é incrível!”, ela conseguiu balbuciar.

- É incrível mesmo. Mas eu não sei se Bruce está lá no meio da cidade, visitando, ou se está acampado junto daquele pessoal. – o detetive completou, enquanto apontava para um pequeno aglomerado de pessoas, alguns metros distantes da cidade. De qualquer maneira, vamos lá ver. – ele completou ao dar o primeiro passo, seguido de perto por Victoria.

Descer o morro não era um grande exercício, mas mesmo assim foi o suficiente para fazer o casal sentir a altitude. Gabriel teve de dar algumas respiradas com a boca, para colocar mais ar dentro do corpo, enquanto Victoria já tinha a respiração ofegante há algum tempo.

O detetive, ao ouvir a mulher puxando o ar, virou-se para ter certeza de que ela estava bem. Não era só por que ele queria evitar a inconveniência de ter alguém da sua equipe mal, mas também porque se preocupava com a integridade física de Victoria. Ao se virar, conferiu que ela não enfrentava graves problemas, mas mesmo assim diminuiu o passo, para ficar lado a lado com ela.

Ao chegarem ao descampado onde estavam algumas tendas e barracas de viajantes e aventureiros, Gabriel começou a olhar detalhadamente para cada rosto. Barba por fazer, gorro ou toca contra o frio, que se intensificava à medida que o Sol descia, expressão de cansaço e satisfação com o desafio completo. O mascar constante de folhas de coca, as chaleiras sob fogueiras, para ferverem água e cozinharem. Todos os estereótipos estavam presentes, mas não a tão decorada figura de Bruce. O detetive tinha certeza de que poderia identificá-lo entre uma multidão. E, mesmo se ele não percebesse, Victoria notaria o homem que supostamente tinha matado seu pai. Mas, apesar de esquadrinharem o diminuto acampamento por completo, nem sinal do foragido.

- Gabriel, você tem certeza de que ele está aqui? Pode ser que já tenha descido, eu não sei... – Victoria dizia entre puxadas ofegantes de ar, pela boca.

- Eu não tenho certeza – ele também estava um pouco ofegante – mas todas as evidências e circunstâncias indicam que ele veio para cá. E eu aposto que ele não desceu ainda, mesmo porque deve ter chegado há pouco tempo.

- Mas ele estava alguns dias na nossa frente.

- Sim, mas não havia razão para ele vir de ônibus. Ele precisa coletar as plantas para fazer os soros, elixires ou sabe-se lá o quê. Portanto, não tem por que vir diretamente para o topo da montanha. Ele precisa andar bastante para pesquisar o terreno e recolher as mudas. E, tudo isso leva a crer que ele veio a pé, através da trilha. Resta saber se já chegou, se ainda está a caminho do topo, ou se está escondido na cidade.

Victoria permaneceu parada, enquanto refletia sobre o raciocínio do detetive. Sob vários aspectos, ou melhor, sob muitos aspectos, a linha de pensamento dele fazia perfeito sentido aos seus ouvidos. Bruce sobe a montanha a pé para colher as plantas, ao invés de vir de ônibus e perder a chance de coletar alguns exemplares. É claro! E, no entanto, onde ele estava?

Enquanto Victoria permanecia parada, as ideias a rondar ferozes em sua cabeça, ela se deu conta de que Gabriel caminhava em direção ao portão principal da cidade – o Portal do Sol. Ela, receosa de ficar para trás, saiu em direção ao detetive, que já observava a entrada da cidade bem de perto. Parecia bastante inclinado a entrar.

Assim que Victoria parou ao lado de Gabriel, também ficou extasiada pela visão ímpar e peculiar daquele monumento. Uma cidade construída de pedra, há mais de cinco séculos, no topo das montanhas. E ela e Gabriel lá, os dois prontos para explorar a antiga construção. Ei, só um minuto, se a capital é do século XV, ela é basicamente da mesma época do Manuscrito Voynich! Isso pode significar que...

- A cidade está fechada, senhor. – a voz de Nelson interrompeu o silêncio de Gabriel e as ideias delirantes de Victoria. Assim que ela voltou à realidade, percebeu que estava indo longe demais nos pensamentos. Talvez fosse por conta da altitude. O mal da montanha.

- E por que estaria? – Gabriel retrucou com o tom de voz um pouco mais ríspido.

- Hã, foram os guias que falaram, senhor. Como já é quase noite, a cidade está fechada, pelo que parece.

- Sim, então a cidade está fechada. Mas não para nós. Você fica aqui e guarda a entrada e o acampamento. Se vir qualquer sinal do suspeito, está autorizado a agir para prendê-lo. Eu e Victoria vamos entrar e vasculhar a cidadela. – Gabriel sentenciou.

- Mas, senhor... – Nelson começou com uma voz hesitante.

- São ordens, recruta. Eu não quero ver você questionando-as.

O agente fechou a boca e engoliu em seco, enquanto observou Gabriel e Victoria conferirem que ninguém os espreitava por perto. Com a área próxima do portão deserta, sem guias ou turistas curiosos, o casal deu os primeiros passos em direção ao interior da cidade, junto da entrada dos últimos raios de Sol. Talvez em uns quinze ou vinte minutos já estaria escondido atrás das montanhas, e daí tudo que o detetive e a criptógrafa teriam era a luz da lanterna e das estrelas no céu escuro. A cidade construída para adorar a passagem do Deus-Sol mergulhava na escuridão, junto dos intrusos.

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A iminente queda do Sol para detrás das montanhas tinha obrigado Bruce a conseguir mais iluminação. A tela do computador portátil era a única opção da qual ele dispunha, e a bateria não durava muitas horas. Mesmo assim, o fugitivo sabia que estava com a fórmula quase pronta, então o tempo era mais do que suficiente. Com o visor aberto e inclinado sobre os manuscritos e os frascos, a tela proveu a iluminação necessária para ele continuar.

Um chacoalhar de um copo com um líquido, e depois a mistura do produto com mais algumas folhas moídas e que expeliam uma substância viscosa. O fugitivo colocou o frasco de vidro próximo do rosto, tal qual um químico, para observar a formação lenta e gradual de bolhas. Depois se inclinou sobre a mesa, os olhos apertados e a atenção totalmente voltada a ler algumas frases do manuscrito. Bruce tinha de se certificar de que a fórmula era feita exatamente como o livro dispunha. Não queria correr o risco de tomar alguma bebida que pudesse estar errada. A possibilidade de passar mal, sofrer uma intoxicação, ou sabe-se lá o que o soro poderia causar ao corpo.

Ainda que soubesse que procedia do modo correto, pelo menos de acordo com a obra centenária, o fugitivo fez questão de conferir mais uma vez. Todo aquele preciosismo poderia ser dispensado se ele estivesse sem tempo, mas como acreditava que estava sozinho na cidade inca, deu-se ao luxo de passar os olhos semicerrados sobre o texto.

POTIONE SUPERIOR FORTITUDO

- Sim, é isso, eu estou certo. – ele murmurou enquanto observava o frasco mais uma vez.

Os olhos, brilhosos com o ar louco dos inebriados, parecia refletir o vidro nas íris, da mesma maneira como a superfície límpida refletia as pupilas dilatadas, o assombramento gradual. Bruce tirou a atenção do soro, que ainda esperava no frasco, enquanto parava de borbulhar, e voltou-se para a janela. Os últimos raios do Sol já quase não eram visíveis sob a cordilheira, e a noite vinha absoluta para reinar sobre a terra. Aquilo era um sinal, o fugitivo logo pensou. O sinal da mudança. O sinal de que ele, Bruce, era agora o novo conquistador do mundo, o senhor que comandaria e reinaria sobre o globo. As ideias megalomaníacas não puderam deixar de trazer um sorriso aos lábios e aos olhos. Ele ergueu o copo, como se em uma saudação ou brinde às montanhas distantes, escurecidas, e virou o conteúdo de uma só vez.

O gosto amargo e terrível, muito pior do que o da primeira poção, fez com que o fugitivo não evitasse uma careta de desgosto. Um arroto subiu pela goela e ele pensou em vomitar no momento em que colocou o copo vazio sobre a mesa de pedra. Em seguida Bruce começou a sentir o corpo formigando, uma náusea forte, espasmos que começavam leves e se intensificavam à medida que o tempo passava.

Logo, uma dor incontrolável e inexplicável surgiu de todos os nervos, quase que ao mesmo minuto. O calafrio que correu a espinha podia fazer as costas dobrarem-se até quase partirem. Bruce caiu no chão de pedra, um baque seco do corpo contorcido sobre a superfície dura e fria, e depois de se revirar um pouco, tentando conter um grito de dor, não foi mais resistente. O berro, honesto e desesperado, ecoou por toda a cidade, através das montanhas e até o espaço.

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O Sol já tinha se posto e a cidade, mergulhada na escuridão, tinha assumido um ar muito mais aterrorizante. O labirinto de pedra, iluminado apenas pelo foco da lanterna e pela luz insuficiente da Lua, era ameaçador. Um desafio até aos mais corajosos homens, Victoria não conseguia deixar de pensar, enquanto caminhava próxima de Gabriel. E, de repente, um grito de agonia, que parecia vir de longe e de todos os lados ao mesmo tempo.

- O que foi isso?! – a mulher disse agoniada, as mãos fechadas com força, o corpo congelado.

- Eu não sei. – Gabriel viu-se respondendo com a voz afetada pelo susto, a mão direita veloz até o coldre, enquanto a esquerda, segurando a lanterna, esquadrinhava a área próxima.

Cerca de um minuto se passou, até eles voltarem a falar. Os dois ficaram parados nesse meio tempo, a respiração forte, plenamente audível, os ânimos exaltados. Parecia que de segundo a segundo um calafrio corria pelo corpo de Victoria, quase como se ela sentisse frio demais e os casacos não fossem suficientes. Gabriel também estava inquieto, os olhos seguiam a luz da lanterna, que corria pelos corredores infinitos, ou esbarrava nas esquinas acentuadas, as paredes de casas e templos, as mesas de sacrifícios humanos.

Victoria repousou as mãos sobre as costas de Gabriel e permaneceu assim, os olhos também a seguir a lanterna. Ela podia sentir o coração batendo muito forte no peito, quase como se tentasse subir pela boca e fugir para longe da situação incômoda, terrível. O detetive permaneceu mais alguns segundos a avaliar a área, até que baixou a luz da lanterna e a desligou.

- O que você tá fazendo? – Victoria começou a falar com voz alta, mas logo foi interrompida por Gabriel, que sinalizou com o dedo indicador esticado sobre os lábios.

- Shhh. Vamos falar baixinho – ele soltou com um sussurro, virado de frente para ela. Não vamos passar nossa posição e nem arriscar sermos surpreendidos.

- Mas por que você desligou a única luz que tínhamos? – ela tentava apertar os olhos para ver se ficava acostumada com a falta de iluminação. Agora não dá pra ver quase nada...

- Essa é a ideia. O barulho que a gente ouviu foi um grito de uma pessoa, sem dúvida, e é alguém que está nessa cidade. Meu palpite é que seja o Bruce. Nós não sabemos ainda onde ele está, mas se mantivermos o tom de voz baixo, e não usarmos a lanterna, ele também não vai saber onde nós estamos. Podemos seguir a direção do som e, com sorte, vamos surpreendê-lo aqui dentro. – e Gabriel ergueu a arma até a altura dos olhos de Victoria, o cano virado para o céu. Está vendo? Na pior das hipóteses eu uso isso aqui.

- E na melhor das hipóteses? – ela retrucou ainda aflita, mas mais confiante depois que o detetive mostrou estar armado e disposto a atirar em qualquer ameaça.

- Nós o prendemos sem precisar disparar uma única bala.

A criptógrafa engoliu em seco e continuou séria, os olhos focados no rosto de Gabriel, as mãos apoiadas nos braços dele, quase os apertando em demasia. Eles permaneceram assim durante mais alguns segundos, até que o detetive sugeriu que eles continuassem andando em frente, e ela mantivesse a voz baixa e tivesse cuidado onde pisasse.

Conforme os passos eram dados, cautelosos e por vezes hesitantes, os olhos se acostumavam e aceitavam a falta de iluminação. Só o céu estrelado, e a Lua, tímida entre nuvens esparsas, não eram suficientes, ainda mais por estarem em uma região bastante afastada da civilização. Ainda assim, era possível traçar uma rota entre os muros de pedra e o chão linear, livre de grandes declives ou defeitos graves na construção.

Gabriel ia à frente, a cabeça atenta a qualquer movimentação que viesse pela dianteira ou pelos flancos, a mão envolta no cabo da pistola, o dedo indicador pronto para voar ao gatilho. Victoria, por sua vez, caminhava atrás, quase uma sombra do detetive, a menos de trinta centímetros dele. Se parasse de supetão e ela não estivesse atenta, esbarraria nas costas dele.

Após caminharem por cerca de cinco minutos com a luz apagada, mas que na conta da mulher já era mais de uma hora naquela tensão absurda, e terem virado inúmeras vezes por esquinas e ruelas menores, o policial parou. Victoria logo pensou que ele fosse confessar que estavam perdidos, e que era irremediável a situação. Provavelmente morreriam de fome naquele labirinto, a morte lenta assistida pelas pedras silenciosas e o céu escuro. Ou então Gabriel poderia dizer que eles estavam sendo seguidos por alguém ou alguma coisa. Ou, ainda, que estavam andando em círculos, por ser aquela uma armadilha terrível contra visitantes indesejados. No entanto, nenhuma das hipóteses apreensivas da mulher tornou-se verdadeira quando ela ouviu as razões do detetive.

- Consegue ver aquela luz lá na frente? – ele sussurrou.

- Sim... Mas é bem fraca. Parece que está longe. – a mulher concordou, os olhos apertados e a expressão de surpresa e ansiedade. O que você acha que pode ser?

- Sem dúvida os incas não tinham luz elétrica. E eu não acho que seja algum posto de orientação ao turista ou uma loja de souvenires. Então, só pode ser uma coisa.

- Bruce! – ela complementou um pouco mais alto do que gostaria.

Gabriel acenou positivo com a cabeça antes de se voltar mais uma vez para frente. Victoria aquiesceu também e continuou a seguir o improvisado guia, que acelerou o passo para chegar ao destino mais rápido. A adrenalina da situação, somada ao ar rarefeito, tornavam a atividade de respirar quase impossível. A mulher sentia a respiração ofegante, o oxigênio insuficiente. Até o homem respirava com certa dificuldade. Subitamente Victoria puxou a manga do casaco do detetive, que parou e virou-se surpreso para ela.

- Eu não consigo... respirar direito. Não... tenho fôlego nenhum. – as palavras entrecortadas pela respiração ofegante. Dá uma dessas porcarias de folha, por favor.

O detetive concordou com o pedido de Victoria, pois tinha ficado preocupado com ela. Sem dúvida a caminhada não era das mais fáceis. A ansiedade da caçada e o calor do momento não ajudavam em nada. Ele meteu a mão no bolso e puxou o saco com as folhas amassadas. A mulher pegou um pouco e colocou-as na boca, para mascar e ver se conseguia sentir-se melhor.

Gabriel ponderou se deveria fazer o mesmo. Ele era mais atlético do que a criptógrafa, mas mesmo assim também sentia a altitude e a fadiga mais rápida. Fora que, caso tivesse de entrar em combate corporal com Bruce, tinha certeza de que o fugitivo estaria sob o efeito da folha de coca. Gabriel não queria dar essa vantagem para o adversário, nem arriscar a própria vida e a de Victoria. Ele também meteu a mão no saco e enfiou algumas ervas na boca, para mascar e verificar o efeito.

Alguns minutos após começarem a mascar as plantas, os dois esqueceram-se do cansaço e da falta de ar. Era como se tivessem no ápice das energias durante o dia, sem fome ou indisposição. A confiança parecia restabelecida, talvez até aumentada. Agora o oxigênio vinha em quantidades generosas aos pulmões, a força parecia fluir entre os músculos. Assim que sentiu o bom momento, e percebeu que Victoria também estava nesse êxtase, Gabriel virou-se para frente e continuou no caminho.

Após caminharem por alguns segundos, a respiração estabilizada e os passos constituindo o único ruído audível, dentro daquele silêncio absoluto, pararam mais uma vez. Gabriel, assim que parou quase encostado na parede, levantou o punho cerrado, uma sinalização que significaria, para um iniciado na polícia, exército, ou grupo similar, ordem de parar de andar. Victoria não era entendida, mas mesmo assim captou a mensagem. Os dois agacharam, encostados no muro de pedra.

A cerca de cinco metros de distância, havia uma porta que levava a alguma espécie de construção. E, do orifício da porta, vinha uma luz considerável. Em situações normais, no dia a dia, não seria um grande sinal, mas sob as circunstâncias incomuns da cidade inca, era como um holofote capaz de cegar o casal. O detetive virou a cabeça e observou ao redor, apenas para se certificar que estavam sozinhos no corredor. Ao ter certeza, ele fez mímicas para Victoria, de forma a mandar que ela esperasse ali.

- Espere eu entrar na casa, conte até dez, e daí venha para dentro também, silenciosa. – o detetive disse apenas movendo os lábios. Quando entrar, fique contra algum canto da casa, uma parede, coisa assim.

Gabriel levantou-se, colocou-se em posição de invasão de prédio ou ambiente fechado, a arma apontada para frente, segura pelas duas mãos, e irrompeu pela sala. Lá dentro, correu os olhos rápidos por todo o ambiente, enquanto avançava de forma cadenciada pelo recinto, apontava para alguns cantos, recolhia e por fim mirava outros. Assim que se certificou de que o lugar estava deserto, notou Victoria entrar pela porta, os olhos arregalados e a expressão de espanto. Mesmo assim, ela não disse uma única palavra, à espera de alguma manifestação de Gabriel.

O detetive, ainda com a arma na mão, indicou um canto para Victoria e gesticulou para que ela ficasse escondida lá, encolhida e protegida. Ele então passou a observar a cena local, a pistola ainda em mãos, e os sentidos bem atentos a qualquer intruso ou ruído externo. A mulher, por sua vez, também corria os olhos pelo recinto. Era uma sala construída com paredes feitas de pedras grandes e largas, não muito bem polidas ou lixadas. O único móvel, pelo jeito, era uma mesa de pedra, mas com o tampo plano e linear. Talvez fosse alguma mesa de sacrifícios, ela cogitou com mais um calafrio na espinha.

Sobre a mesa, contudo, alguns objetos que jamais teriam pertencido aos incas. Um computador portátil, cuja tela era a fonte de luz que iluminava o ambiente, dois manuscritos antigos abertos em páginas aleatórias, um caderno de anotações comprado em alguma livraria ou papelaria de aeroporto, copos de vidro e plantas cortadas ou moídas.

Sem largar a arma em momento algum, mas manuseando-a com apenas a mão direita, Gabriel passou a pegar, conferir, e catalogar mentalmente os objetos. O computador, os livros e as plantas não diziam muito em uma primeira análise. Entretanto, assim que pegou um dos copos, percebeu que havia um inexpressivo líquido acumulado no fundo. O detetive passou um dos dedos na borda do copo e percebeu que também estava úmido. “Bruce estava vivo, e bastante próximo”, Gabriel cogitou silencioso. “E ele deve ter tomado mais uma fórmula.”

Os olhos então se voltaram para os manuscritos dispostos sobre a mesa. Um deles, o maior dos dois, estava escrito em uma caligrafia totalmente estranha para Gabriel. O outro, menor e mais pobre em recursos gráficos e visuais, tinha frases, palavras e letras semelhantes a algumas do primeiro. Contudo, ao lado disso via palavras escritas em alguma espécie de língua ocidental, latim talvez.

A ideia de que eram aqueles os livros que Bruce roubara da biblioteca do conde Marcello logo lhe soou verdadeira e muito plausível. E, se os livros fossem mesmo os complementos ao Manuscrito Voynich, então o suspeito estava por perto, sem a menor dúvida. Bruce não abandonaria os exemplares assim. Ele era um louco, e poderia até morrer pelos livros. E essa não era uma hipótese agradável aos olhos de Gabriel.

Sair no escuro da noite, depois de ficar com os olhos sensibilizados pela luz do computador não era uma opção interessante naquele momento. Gabriel poderia ser facilmente surpreendido pelo suspeito. Ademais, a arma não seria de grande utilidade dentro do corredor estreito, cercado pelas paredes de pedra. A melhor chance seria atrair Bruce para dentro da casa, e assim prendê-lo com mais facilidade.

- Ele está aqui por perto. – o detetive disparou subitamente, a voz perfeitamente audível dentro do eco do ambiente cercado por pedra. Os livros estão aqui ainda, então significa que ele não está longe.

- Os livros estão aí? São os manuscritos que estamos procurando? – Victoria disse no momento em que se levantava do canto onde estava encolhida, os olhos arregalados de ansiedade e curiosidade.

- Eu não sei, não entendo o que está escrito aí, mas parece que sim.

Contagiada por uma excitação que só seria compreensível para outro criptógrafo, Victoria foi direto à mesa, sem se preocupar com a adversidade do momento. Tudo que ela queria era ler as linhas que intrigavam estudiosos há mais de seis séculos. Não que ela fosse uma aficionada da maneira como Eric era com o código Voynich, mas a simples consciência de ter a possibilidade de ler o conteúdo em primeira mão, daquela maneira, era muito sedutora. Era como um chamado superior para um crente religioso.

Assim que atingiu a borda da mesa e debruçou-se sobre o conteúdo cifrado, ao lado do livro-chave, seus olhos começaram a pular de uma palavra para outra, e sua cabeça entrou em um funcionamento maquinal. O processador encontrado dentro do crânio não podia evitar o impulso de decifrar. Ela queria fazer aquela tarefa tão gratificante, desafiadora e que embalava seus dias monótonos e excitantes.

Ao lado dela, Gabriel tinha o olhar preocupado. Viajava da porta até a janela, e de volta ao primeiro foco. Não se importava em saber o conteúdo da obra, mas apenas em notar Bruce tentando surpreendê-los lá. E não seria muito difícil, já que os dois estavam expostos no centro da sala de pedra, quase como se pedissem para que o adversário os atacasse de surpresa, direto do exterior escuro e impossível de distinguir.

Victoria, porém, não se dava conta da ansiedade e aflição do detetive, com toda a concentração nos manuscritos. Após passar menos de um minuto trocando palavras e significados, e decifrando os anagramas anexos e as grades de cifras, Victoria exclamou contente.

- É o manuscrito! Eu tenho certeza! É o livro!

- É claro que você tem certeza, dona. E é o meu livro!

A voz ameaçadora, com ligeiro tom louco, foi pronunciada por uma figura obscura que surgiu à porta. Gabriel, que divisava a janela naquele momento, foi surpreendido por Bruce, da mesma maneira como Victoria, que pulou no lugar. Contudo, assim que o detetive virou-se para o vulto e fez mira, viu-o desaparecer do vão da porta e se esconder na escuridão externa. O detetive sabia que aquela situação não era nada boa.

- Fica aqui dentro! – Gabriel disse para Victoria, antes de se aproximar ligeiro da porta e hesitar um segundo.

O detetive encostou-se à parede interna da casa e tentou observar através do vão da porta, mas não identificou nada. Ele respirou fundo e irrompeu rumo às ruas externas, os corredores de pedra, escuros e indecifráveis. Gabriel correu um pouco pelo caminho, a fim de se distanciar do foco de luz, para não ser um alvo fácil, e para forçar os olhos a se acostumarem com a luminosidade escassa.

Assim que chegou à primeira esquina, parou por completo e afiou os ouvidos. Nada era audível. O silêncio supremo apenas era quebrado, de quando em quando, por um inseto ou pássaro das montanhas, mas o que o detetive queria ouvir não emitia um ruído sequer. Um passo, uma respiração ofegante, uma esbarrada em algum obstáculo. Não, não havia nada que remetesse à presença de Bruce.

Frente à falta de sinais audíveis, Gabriel resolveu avançar mais um pouco. Dobraria a esquina e continuaria reto. Com sorte poderia mesmo interceptar o alvo enquanto estivesse voltando à residência.

O detetive levantou a arma novamente e deu um passo em frente, para virar a esquina. Nesse momento, sentiu um soco em um dos braços. A força do golpe, somada à surpresa, foram o suficiente para baixar as mãos e deixar a arma cair no chão. Logo em seguida, antes que Gabriel pudesse se dar conta da situação, sentiu uma colisão contra a bochecha.

O policial desviou o rosto com o impacto do golpe, mas não caiu no piso e nem bateu em alguma parede. Ele apenas se equilibrou nas pedras e preparou-se para a próxima investida do vulto. Bruce avançou um passo e tentou mais um soco contra o corpo de Gabriel. Dessa vez o detetive estava mais esperto e conseguiu desviar-se da direita descoordenada de Bruce, que colidiu contra o muro de rochas. Com o grito de dor, e o tempo ganho com a esquiva, o policial teve tempo de acertar dois ganchos contra a barriga e as costelas do fugitivo. Bruce deu um passo atrás e se virou para o outro lado do corredor. Em seguida, disparou pelo caminho, rumo ao breu mais intenso.

Gabriel não hesitou e também começou a correr atrás de Bruce. Não queria que o foragido escapasse, e nem que ele pudesse surpreendê-lo mais uma vez em alguma emboscada.

Após dar menos de trinta passos em um ritmo bem rápido, o detetive sentiu o fôlego faltar. Ele tinha mascado a folha de coca, mas nem isso era o suficiente para permitir uma corrida de arrancada. Bruce, em contrapartida, parecia correr como um velocista, e logo ele despareceu na escuridão longínqua do corredor.

Mais alguns passos, dessa vez em uma velocidade menos rígida, e Gabriel acreditou que tinha perdido por completo o fugitivo. O detetive andou os últimos metros, atravessando um portal que cortava um muro muito largo e alto, e viu-se em um descampado. Apesar da luz fraca, era possível perceber que à frente e aos lados, tudo que ele tinha eram campos de grama curta. Não existiam paredes, apenas os desníveis de outros andares, mais abaixo, mas que também não tinham nada além dos campos de cultivo. Era a zona rural de Machu Picchu. E Bruce não estava lá.

O detetive apertou os olhos e tentou perceber qualquer atividade não usual naquela área, mas para sua frustração, não conseguiu nada. “Ele não veio para cá”, foi o primeiro pensamento antes de se virar de volta para o acesso à zona urbana, através do muro largo. Quando se virou, contudo, percebeu Bruce no topo da construção, olhando o detetive lá embaixo.

- Desista, Bruce! Você está cercado. Não vai conseguir escapar da cidade! Nós sabemos o que você fez com seu mestre, doutor Daniel, e você vai cair. Você vai pra cadeia!

- Não, seu policial, vocês não sabem de nada! Você, e toda sua equipe, são apenas peões. Estão nessa para tentarem me prender, mas na realidade vocês não fazem ideia com o que estão lidando contra. Eu achei o manuscrito! Eu tenho o conhecimento agora! É o manuscrito que completa a obra descoberta por Voynich. O livro milagroso com todos os segredos do mundo e da história. Meu livro!

- Deixa disso! Não percebe que é loucura?! Desista agora e, quem sabe, você não vai passar o resto da vida preso.

- Desistir?! – e Bruce deu uma risada louca, quase como se a possibilidade fosse totalmente absurda. Eu não desisto!

O fugitivo pulou de cima do muro e caiu no chão de grama, a alguns metros de Gabriel. O detetive, ao olhar para cima e conferir a altura da parede, acreditou que o obstáculo tinha quatro ou cinco metros. Talvez até mais, apesar de ser difícil precisar com clareza graças ao breu. Mesmo assim, era um pulo considerável, ainda mais para o foragido, que não tinha a estrutura corpórea de um atleta ou de uma pessoa muito forte.

Os dois homens encararam-se por alguns segundos, quase como se estudassem um ao outro. Gabriel, nesse momento, lamentou o fato de ter perdido a arma. Era óbvio que ele deveria ter sido mais precavido e, antes de disparar em perseguição ao fugitivo, ter recuperado a pistola. Bruce, por outro lado, só queria nocautear o policial, ou talvez até mesmo matá-lo com as próprias mãos, antes de voltar e retomar seus manuscritos. Aquilo tinha de acabar logo.

Com velocidade fulminante, o foragido surpreendeu o policial mais uma vez. Ele se aproximou e acertou mais um golpe de direita no rosto de Gabriel. Apesar de não ser forte, e nem dominar técnicas avançadas, o detetive percebeu que Bruce estava realmente engajado em vencer o combate. Mas ele não sairia dali assim, ileso.

Gabriel conseguiu encaixar um soco no nariz de Bruce. O golpe, aprendido nas aulas de karatê, seria capaz de quebrar o nariz ou um dente, mas o foragido pareceu não sentir nada. Muito pelo contrário, ele tentou revidar, mas o chute passou no vazio. Dessa vez Gabriel não perdoou, e descarregou socos e chutes com toda a força contra o corpo de Bruce. Acertou o rosto, o peito, a barriga. Para surpresa do atacante, Bruce não caiu no chão, e nem deu sinais de que sentia dor ou cansaço. O sujeito era uma máquina.

O detetive, em contrapartida, sentia a fadiga aumentar. A respiração já vinha até entrecortada. O peito subia e descia acelerado, aflito por mais oxigênio para o corpo. O coração parecia bater seco, um tambor de guerra a ponto de estourar. Do outro lado, Bruce não estava nem com a respiração ofegante. O corpo, castigado por golpes duros e precisos do policial, também não dava a menor mostra de estar dolorido ou machucado.

Mais um avanço do foragido e dessa vez Gabriel não conseguiu defender-se. O assassino correra em direção ao policial e atirou todo o peso do corpo contra o tronco do adversário, de forma a derrubá-lo no chão. Os dois passaram a rolar no piso de grama, trocando socos, cotoveladas e quaisquer outros golpes que pudessem ser improvisados. Após rolarem um pouco na grama, chegaram à beira do campo. Bruce, que estava por baixo, conseguiu perceber o desnível e usou os braços para empurrar o policial em direção ao declive.

A queda foi totalmente inesperada. Gabriel não tinha se dado conta que estavam tão próximos daquele obstáculo, e quanto Bruce o empurrou, achou que fosse cair de lado na grama fofa. Contudo, o degrau, que separava os vários campos de cultivo da cidade, tinha por volta de dois metros de altura. Os incas tinham feito aquela área assim, cheia de desníveis e degraus para aproveitar melhor o espaço e evitar deslizamentos de terra. O detetive só percebeu a altura considerável quando caiu de costas sobre a grama aparada. O baque seco foi dolorido, além de tirar todo o restante de ar que ele tinha nos pulmões.

Assim que abriu os olhos, viu-se deitado de costas para a grama, rente ao muro de pedras que se elevava ao patamar superior da cidade. Acima, o céu estrelado.

A princípio, Gabriel tentou se levantar, mas percebeu que estava sem fôlego nenhum, tinha dores espalhadas e estava tonto por conta da queda e dos esforços físicos extremos. Os olhos começaram a fechar e ele obrigou-os a ficarem abertos, apesar da inclinação em apagar durante alguns minutos, quase como se reiniciasse o funcionamento do corpo.

********

Bruce viu o policial cair no nível inferior da zona rural de Machu Picchu. Apesar de a queda nem ser tão grande, provavelmente ele tinha se machucado, e portanto estava fora de combate. Agora era só recuperar os livros e tentar escapar da cidade, se é que ele realmente estava cercado lá. O foragido virou-se em direção ao caminho por onde tinha vindo, e precipitou-se para lá, correndo a velocidade máxima.

Enquanto corria, não pôde deixar de perceber, mais do que nunca, que o fôlego estava completo. Não tinha a respiração ofegante, não sentia falta de ar, não percebia os músculos a reclamar de dor ou fadiga. Além dessa surpresa agradável, tinha outras também que ele notou durante o trajeto de volta ao abrigo provisório. A mão direita, que deveria estar quebrada depois de dar o soco na parede, não doía, nem sangrava. Só uma pequena vermelhidão. O nariz, e o rosto de uma maneira geral, também não estavam severamente machucados, apesar dos golpes fortes e precisos do detetive. Sangravam, mas não estavam quebrados. Parecia que, aos poucos, Bruce tornava-se invencível.

Assim que ele chegou próximo da casa, diminuiu o passo para não fazer muito barulho. Queria surpreender aquela mulher que acompanhava o policial. Bruce parou perto do vão da porta principal da residência e esperou nas sombras por alguns segundos, a fim de tentar identificar ruídos lá dentro. Apesar da atenção, não conseguia ouvir nada. Talvez ela não estivesse mais lá dentro.

A despeito das conjecturas, ele irrompeu de uma vez. Se a mulher ainda estivesse lá, teria sido surpreendida pelo assalto do foragido. No entanto, Bruce não conseguiu encontrar nada a não ser seus pertences. O caderno de anotações, o computador, ainda aberto e com a tela a iluminar o ambiente, e os manuscritos deixados sobre a mesa.

De repente, enquanto estava debruçado sobre a mesa de pedra, o fugitivo sentiu um baque seco contra a nuca. A cabeça sacudiu um pouco com o impacto, mas muito menos do que se fosse um soco do policial. Bruce virou-se perplexo, mas consciente, e encontrou Victoria pronta para desferir outro golpe de direita contra ele. Contudo, a mulher não sabia lutar, e Bruce não teve dificuldade alguma em se esquivar do soco fraco que vinha de cima para baixo. Ao se desviar, ele tomou ângulo e deu uma solada na barriga da mulher, que caiu no chão com um grito de dor e humilhação.

Com ela derrubada, Bruce viu o alvo fácil que ela era. Correu os olhos pela casa, a fim de identificar algum objeto duro e pesado, como uma pedra. Existiam alguns artefatos, mas nenhum manuseável o suficiente. As pedras lá de dentro deveriam pesar pelo menos cem quilos. Apesar de ser uma cidade de rocha e pedra, não havia um único pedregulho solto para que o foragido utilizasse como arma. Uma única porrada na cabeça daquela vadia e o caso estaria encerrado.

- Você tem sorte. Eu deveria te matar, sua puta. Igual eu matei aquele professor de merda. – o foragido rosnou para Victoria, antes de colocar os pertences dentro da mochila e desaparecer pelo vão da porta, de volta à noite escura.

Sem a tela do computador para iluminar o ambiente, a casa caiu na mais profunda escuridão. Victoria, ao perceber o que tinha acabado de acontecer, e como Bruce fugira mais uma vez, não conseguiu conter as lágrimas. Lá, deitada no chão de pedra, abandonada na noite ameaçadora e incomum, a mulher chorou de humilhação, dor, impotência e perda de esperanças.

Capítulo LII

Gabriel girou sobre o próprio corpo, não sem alguma dificuldade, antes de conseguir se colocar de pé. Utilizou a parede de pedra para se apoiar e, assim que se levantou, respirou fundo a fim de encher os pulmões de oxigênio. A cabeça ainda doía e latejava um pouco, e os pensamentos demoravam alguns segundos a mais do que o usual para chegarem.

Assim que o detetive tomou plena consciência de onde estava, sob quais circunstâncias, e o que tinha acabado de acontecer, um senso de urgência disparou. O fugitivo estava para escapar. Pior do que isso, Victoria estava sozinha, à mercê de Bruce.

A ameaça iminente fez o raciocínio voltar à plenitude. Gabriel tinha de encontrar um caminho para voltar à zona urbana da cidade, à casa onde tinha deixado a mulher, o mais rápido possível. Ele observou o muro e procurou por alguma escada ou rampa que pudesse levá-lo até o nível superior. Nada. Então se aproximou da parede, o rosto quase grudado nas pedras, e tentou um pulo. O primeiro impulso não foi suficiente para ele colocar as mãos sobre a superfície do degrau, mas após a segunda tentativa, o detetive sentiu os dedos firmes sobre o plano. Com esforço tremendo, elevou o corpo até o nível acima e, de lá, correu pelo campo de cultivo de volta à zona urbana.

O detetive não se preocupava com o barulho que fazia, com a respiração ofegante, e nem com as dores no corpo. Tudo que ele queria era encontrar o local onde Victoria tinha ficado. Gabriel correu por alguns corredores, as imagens da perseguição a Bruce orientando seus passos, até que ele se deparou com o vão da porta que levava à residência. De dentro da morada, um choro quase silencioso, mas dolorido e inconfundível. Ele irrompeu ambiente adentro e ajoelhou-se ao lado da mulher, que ainda remoia a dor, deitada no chão, o corpo encolhido.

- Vic? Victoria, você tá bem? – a urgência na voz era quase palpável.

- Ele fugiu... – ela começou com a voz ainda chorosa. Eu tentei impedir, mas ele me chutou e fugiu, aquele filho da puta.

- Calma. Calma. Nós vamos sair daqui. Você consegue andar? Está bem?

- Sim, estou. – a voz era hesitante, ainda magoada.

- Então vamos!

O detetive ajudou-a a se levantar e, em seguida, procurou pela lanterna, que tinha deixado ao lado da mesa de pedra. Para sua surpresa, o utensílio ainda estava lá. Com o foco de luz sobre o tampo da mesa, Gabriel percebeu que os manuscritos tinham desaparecido, da mesma forma como o caderno de anotações e o computador. Apenas alguns caules e ramos de plantas tinham ficado para trás, e um ou outro copo e frasco sujos. Victoria, que estava de pé e observava as mesmas coisas que Gabriel, os olhos a seguir o foco de luz, interrompeu o breve silêncio.

- Ele levou tudo. Não deixou nada para trás, só eu, jogada no chão, nessa sala escura. Mas eu consegui algumas fotos de páginas dos livros.

- Você fotografou os manuscritos? – Gabriel virou-se para ela surpreso.

- Sim. – ela conseguiu manejar um sorriso dolorido e humilhado, quase com o sabor de uma vingança. Não sei como ficou a definição e se dá pra ler alguma coisa, porque eu queria tirar o máximo possível, mas acho que temos alguma coisa aqui. Ah – ela completou quase como se estivesse esquecendo-se da informação – ele também confessou que tinha matado meu pai. Foi ele, esse desgraçado.

- É cada vez mais óbvio que foi ele. Não se preocupe, Victoria, nós vamos pegá-lo. Nós vamos pegar esse cara. Mas, antes disso, vamos sair daqui. Vamos voltar para o acampamento e cuidar das feridas.

Victoria concordou, ainda com os olhos molhados, mas já mais senhora de si, e voltou a seguir Gabriel, na trilha para o portão principal da cidade. Após passarem pelo Portal do Sol e andarem alguns metros até o acampamento, encontraram o local cheio de vida e movimento. Várias pessoas, a sua maioria jovens, estavam reunidas ao redor de uma fogueira, cantando e comendo ao som de um velho blues em um violão. Um pouco mais afastados do grupo principal, Nelson estava sentado sobre a relva, e duas mulheres conversavam próximas dele. Uma das aventureiras pressionava um curativo contra a testa do agente, enquanto a outra parecia prestar atenção à atividade e dar conselhos.

- Nelson? O que aconteceu? – Gabriel disse surpreso. Foi Bruce? Você o encontrou?

- Eu fiquei esperando na entrada da cidade. De repente um vulto surgiu do nada, rápido como um raio, e me acertou em cheio na cabeça com alguma coisa. Eu caí no chão e fiquei desacordado alguns minutos. Quando voltei, vim aqui e pedi ajuda. Por falar nisso – o assistente continuou, após prestar mais atenção ao rosto de Gabriel – parece que você precisa de ajuda também, senhor.

- Seu rosto está machucado. – a mulher que não cuidava de Nelson disparou. Venha aqui, nós temos mais curativos. Você precisa cuidar disso.

Gabriel não fez questão de contra argumentar, pois sabia que a mulher estava certa. Ele estava cansado e dolorido e, assim que se sentou no chão, sentiu os músculos relaxarem e denunciarem toda a dor que corria pelos nervos e terminações. A jovem enfermeira então passou a tratar do rosto dele, com um pouco de água oxigenada, curativos simples de gaze e o que tinha à mão.

- Acho que você precisa ir para um hospital o mais rápido possível, moço. Senão isso vai inchar, ou até mesmo infeccionar. Não parece nada bom.

- Foi o Bruce, senhor? – Nelson disse após Gabriel não responder nada à enfermeira.

- Sim. O filho da puta aguenta algumas porradas. E conseguiu fazer isso na minha cara. – o detetive murmurou com alguma dor. Ele correu de volta para a trilha? Saiu direto e foi descer a montanha? – Gabriel emendou.

- Sim. Eu não entendo como, mas ele corria como um demônio e, depois de me acertar com força, foi na direção pela qual viemos. Só pode ter ido a pé, porque, de acordo com o guia, não temos mais ônibus agora de noite. O próximo comboio só vem amanhã de manhã. Eu só não entendo como ele consegue ter tanto fôlego em um local sem oxigênio como esse aqui. Não faz sentido isso, entende?

- Eu acho que eu sei como ele faz isso. – Gabriel murmurou mais para si mesmo do que para os outros dois.

Capítulo LIII

“Essa fórmula é fantástica.” Com o pensamento fixo nas novas habilidades adquiridas, Bruce corria noite adentro, pela trilha que fizera no dia anterior. A cabeça ainda funcionava perfeita, sem estresse, de tal sorte que as lembranças do percurso estavam frescas e bem delineadas. E o corpo operava a plena energia.

O fugitivo já contava mais de uma hora na trilha inca, descendo a montanha de volta a Cuzco, e não havia nenhum sinal de cansaço. Não tinha problemas de fôlego, não sentia dor nos músculos, articulações, ossos, e nem percebia o coração batendo muito acelerado. Era como se estivesse em repouso, assistindo à televisão, sentado no sofá da sala de estar, e não como se corresse há mais de dois mil e quinhentos metros de altitude.

A falta de iluminação não permitia que ele corresse e pulasse da maneira como queria, já que não conseguia distinguir com clareza os objetos e obstáculos do caminho. Mesmo assim, Bruce se esquecia da prudência e ponderação e exigia o máximo do corpo, que parecia sempre disposto a entregar mais. O peso da mochila, nas costas, também era irrelevante.

Em um momento, o foragido deu um pulo para cumprir uma distância e, ao cair, desequilibrou-se e rolou no chão de grama e pedra. Bruce sentiu o computador ser esmagado contra a rocha dura. Em contrapartida, o corpo não denunciou dor alguma, apenas alguns arranhões superficiais. Ele se levantou e continuou a correr, como se nada tivesse acontecido. “Essa fórmula é fantástica.”, e um riso louco.

Se ele conseguisse manter o ritmo de corrida durante toda a madrugada, calculava que, com os primeiros raios de Sol, de manhã, estaria no hotel que ficava no outro extremo da trilha. Agora que ele se comportava daquela maneira, ninguém mais teria chance alguma contra ele.

A Lua viajou pelo céu, de leste a oeste e, horas depois de reinar sobre a escuridão da noite, o Sol começou a surgir hesitante atrás das montanhas. Durante todo esse tempo, Bruce não diminuiu o ritmo nem por um segundo. É bem verdade que estava com muita fome, já que seu corpo gastava milhares de calorias, mas não sentia os sintomas da fadiga muscular. O fôlego também estava quase completo, e ele só ficava um pouco ofegante quando acelerava mais ainda para cumprir um trecho plano ou linear.

Por volta das sete horas da manhã, quando o Sol já tinha subido acima das montanhas e iluminava o caminho, o fugitivo percebeu o hotel, encravado nas pedras e na vegetação espessa. Só mais alguns metros para descer, e lá ele poderia tomar um banho, comer alguma coisa e pegar um carro.

Seu financiador tinha o alertado para não perder muito tempo, já que o cerco poderia se fechar facilmente ao redor do hotel, ainda que ele tentasse retardar as ações dos homens da lei. “Não fica mais do que uma hora no hotel. Você foge de lá o quanto antes, pega um carro, uma moto, alguma coisa do gênero, e desaparece. Depois nós entramos em contato.”, foram as instruções do homem dos bastidores. Bruce havia concordado, silencioso, e continuado na jornada. Agora, quase no hotel, já pensava na boa refeição a pedir, e nos próximos passos.

Capítulo LIV

Da mesma maneira como tinham subido a montanha mergulhados em solavancos, eles desceram de volta ao hotel. De lá eles pegaram um transporte para Cuzco, e foram direto para um hospital. Tanto Gabriel quanto Nelson precisavam de pontos no rosto, bem como de alguns curativos mais profissionais do que os que as aventureiras tinham-lhes feito na noite anterior.

O detetive estava, de fato, com o rosto prejudicado pela mão direita de Bruce. Uma marca na bochecha, um ligeiro corte no supercílio, arranhões e escoriações no corpo todo, e a dor forte no tórax. Ele só torcia para que não tivesse quebrado algum osso, pois, se tivesse fraturas, teria de voltar para o departamento e mandar algum outro agente assumir o caso. O seu caso.

Enquanto estava deitado na maca do hospital municipal da cidade, o rosto virado para cima, para que uma enfermeira pudesse acertar a linha e agulha, Victoria observava a situação. Sentada em uma cadeira no canto da sala clara, a cerca de três metros do policial, ela permanecia com os braços cruzados e a atitude séria, distante. Não tinha mais a dor na barriga, fruto do chute que o fugitivo desferira, apenas a dor moral, as lembranças da humilhação. Os pensamentos longínquos, de repente, foram interrompidos.

- Eu acho que ele estava sob o efeito do soro. – Gabriel dizia enquanto era costurado. Ele conseguiu fazer a fórmula que queria e a tomou. E, aparentemente, deu certo.

- Por que você diz isso?

- Porque é impossível alguém agir da maneira como ele agiu lá. Eu tenho algum preparo físico, e tinha mascado a folha de coca. Mesmo assim, eu logo me cansei, tanto na luta quanto depois, quando corri atrás dele. Tinha ficado ofegante rápido, parecia que o ar não chegava aos pulmões. Só que o Bruce não estava assim. Ele não tem porte atlético nenhum, muito pelo contrário, é baixinho e tem uma barriga. E, apesar disso, o cara não cansava nunca. Ele não tinha nem ficado ofegante.

- Você tem certeza? Será que ele não mascou muitas folhas de coca, talvez? – Victoria disse como quem quer encontrar uma desculpa.

- Eu duvido muito. Não sei se o efeito pode ser multiplicado nessa magnitude, mesmo que o sujeito masque durante o dia todo. Além do que... – e Gabriel hesitou um instante – eu vi um negócio surpreendente. Um momento ele foi me dar um soco e eu desviei. Ele acertou a parede de pedra com tudo. Qualquer pessoa que fizesse uma coisa daquelas teria quebrado a mão inteira, cairia no chão com a dor lancinante. Mas o Bruce não, ele mal reclamou. Continuou lutando como se nada tivesse acontecido.

Victoria, que observava atenta, respondeu com silêncio. Somente alguns segundos depois, após ponderar se deveria ou não responder ao comentário de Gabriel, ela murmurou algumas palavras céticas.

- Então você acredita que as fórmulas funcionem?

- Pode ser. Digo, é a única explicação plausível para o que aconteceu. Um cara que não cansa, que não sente dor, que se comporta como uma máquina?... – ele ponderava. Por mais absurdo que isso pareça e sim, eu sei que é irreal o que eu vou dizer, eu acho que as fórmulas são verdadeiras. Bruce está correndo atrás dos elixires, ou o que quer que sejam esses diabos, e quer experimentar mais soros. Não estamos mais apenas atrás de um suspeito. Estamos atrás de um fanático, que tem de ser impedido.

- E o que podemos fazer para começar?

- Você tirou as fotos, certo? – no que ela concordou com a cabeça, antes de Gabriel continuar. Do manuscrito, do livro-chave e do caderno de anotações. Então eu acho que o melhor jeito de iniciarmos isso, enquanto Bruce não aparecer de novo, é traduzir os textos. Acha que consegue?

- Sim, eu acho que sim. – a mulher concordou decidida. E quando você acha que Bruce vai aparecer?

- Eu não sei. Ele fugiu na floresta durante a noite. Não sei até que ponto ele entende alguma coisa de trilhas e explorações pela mata, mas não apostaria minhas fichas que ele domine esse conhecimento também. Talvez pegue a trilha inca e volte para o hotel de onde saímos no ônibus. Se acontecer isso, pode ser que ele passe lá daqui a algumas horas, considerando que deve ter parado para dormir um pouco e que precisa ir a um passo devagar. Qualquer que seja o caso, eu mandei Nelson para o hotel assim que ele tiver feito os curativos.

Victoria respirou fundo e levantou-se da cadeira. Gabriel, que permanecia imóvel, mas tinha os olhos ligeiros, percebeu o movimento e questionou-a sobre aonde ia. A mulher apenas deu um sorriso contrafeito e respondeu que ia para a sala de espera, ver se conseguia traduzir alguma coisa das fotos que tinha tirado. “Quem sabe a nossa sorte não muda agora?”

Capítulo LV

Depois de invadir os sistemas aeroportuários do Peru, e rastrear Bruce pousando em Lima e viajando até Cuzco, Eric tinha perdido a trilha. Ainda que tivesse viajado da Europa até a América do Sul, e estivesse na cidade onde Bruce fora localizado pela última vez, através de câmeras de trânsito e afins, o matemático não estava mais tão confiante.

Eric queria achar seu alvo. Ele queria recuperar os livros para, aí sim, fazer as traduções e ser o primeiro a vencer o código. E ele queria acertar as contas com o fugitivo. Mas, baseado em estatísticas e probabilidades, o matemático tinha plena convicção de que seria difícil localizar o homem assim, ao acaso.

Viajando em uma das últimas fileiras de um ônibus de linha, na capital inca, Eric analisava mentalmente suas opções. A primeira delas, e que estava fora de cogitação por enquanto, era a de abandonar a busca. Poderia esperar Bruce aparecer depois, talvez daqui a alguns dias ou meses, e continuar a perseguição desse ponto, torcendo para que o manuscrito ainda não tivesse sido traduzido. Contudo, e apesar de soar como a coisa mais sensata a ser feita, Eric não podia se entregar dessa maneira tão desistente. Ele era a pessoa destinada a quebrar o código. Era como um segredo escrito séculos antes para um ser, brilhante como ele, desvendar. Não era certo correr o risco de deixar um lixo como Bruce roubar a glória e a grandeza do momento.

A segunda opção era continuar em Cuzco, hospedado no hotel sem grandes atrativos, e usar a internet e a computação para seguir na busca do foragido. Em algum momento Bruce teria de aparecer. Uma imagem de câmeras do aeroporto, o embarque em um navio, uma transação de cartão de crédito. É claro que invadir os sistemas não era uma das tarefas mais fáceis, especialmente quando se tratava dos sistemas de crédito, mas o matemático sabia que podia se esforçar bastante. As probabilidades da ocorrência desse evento não eram pequenas. Bruce não era invisível.

Por fim, a mais selvagem das possibilidades. Com sorte, Eric poderia encontrar Bruce por acaso nas ruas de Cuzco, viajando em algum trem ou ônibus, esperando na fila do supermercado, perdido na periferia da antiga capital inca. É claro que a probabilidade era pequena, para não dizer quase inexistente, e Eric não acreditava em destino, acaso, nem nada do gênero.

Na cabeça do técnico, se o evento não pudesse ser medido e mensurado, com números ou funções, então não existiria. Por conta desse ceticismo, fosse com Deus, espíritos, tradições religiosas e congêneres, não havia por que confiar que o destino pudesse trazer Bruce ao seu encontro. A única coisa que o gigante acreditava, além da matemática, era que o código Voynich era endereçado a ele, somente a ele, e ninguém mais tinha a autoridade para decifrar o segredo. E, apesar de todo o ceticismo, às vezes coisas inexplicáveis podem acontecer.

Eric estava no ônibus porque não tinha conseguido alugar um carro em Cuzco. O fato de ter de usar o transporte público tinha o feito amaldiçoar a cidade. O veículo estava relativamente cheio, era velho, barulhento, quente e fedia, especialmente com os restos de comida e lixo jogados embaixo dos bancos. Pessoas, a maioria de aparência miserável, falavam alto e em um idioma que o matemático não conhecia, o que o importunava ainda mais. Eric não via a hora de sair da lata infernal, assim que chegasse ao ponto próximo do centro de Cuzco, onde ele tinha o quarto de hotel.

Mais uma redução na marcha, para desgosto do matemático, que via o ônibus pegar algum embalo dentro do trânsito complicado, e o veículo parou no ponto. Com olhar distraído, Eric observou a construção precária, típica do estereótipo do terceiro mundo, e o povo que embarcava. A maior parte era da população mais pobre, com trajes típicos da região, traços indígenas no rosto, marcas de suor nas roupas, graças ao calor do meio da manhã. E, de repente, em meio à turba que entrava no circular, uma figura incomum.

Com roupas rasgadas, em especial nos joelhos e cotovelos, e sujo de terra até mesmo na mochila, um rosto branco ligeiramente queimado de Sol, e olhos atentos e desconfiados. Eric acreditou ter localizado Bruce. Era muita coincidência, e o matemático não costumava acreditar naquelas coisas. Mas, mesmo assim, não teve razões ou motivos para desconfiar do presente que lhe era servido. Bruce, lá, no mesmo ônibus que ele, no meio de Cuzco. Quem poderia imaginar? O matemático não conseguiu negar o sorriso de surpresa.

Talvez por distração, Bruce não tinha notado a figura de dois metros que viajava no fundo do veículo. O matemático focou as atenções no fugitivo e o viu sentar-se em um dos bancos da frente do ônibus. Depois daquele ponto, onde Bruce subira e várias pessoas tinham descido, o ambiente não estava mais tão tumultuado, e quase todos os passageiros podiam se sentar.

Eric ponderou se aquele seria o momento propício para atacar Bruce, ou se ele deveria seguir o foragido até seu quarto de hotel. O problema é que, se o matemático não fosse muito cuidadoso e precavido, Bruce iria percebê-lo, e com isso as chances de capturar o sujeito e os manuscritos diminuiriam sensivelmente. Eric poderia até mesmo perder Bruce no meio da multidão. Ele não queria correr aquele risco. Por mais absurdo que aquilo tudo pudesse parecer à lógica, se o acaso tinha deixado o foragido assim, a mercê do matemático, era melhor não perder a chance e o momento.

Eric levantou-se de seu assento e andou pelo corredor do ônibus, não sem alguma dificuldade. Com a altura extraordinária, e a barriga avantajada, era complicado desviar das pessoas e dos bancos, dentro daquele transporte apertado. Mesmo assim, o matemático não fez cerimônia, e após esbarrar em alguns passageiros e nem pedir desculpas nem nada, chegou à parte frontal. Bruce, que viajava distraído, os olhos fixos na visão através do pára-brisa, mal se deu conta da ameaça que o rondava.

- E então, meu amigo Bruce? Tudo certo com você?

A voz congelou o fugitivo, que não esperava conversar com ninguém, especialmente em um idioma que não o espanhol, dentro daquele circular. O primeiro pensamento foi que pudesse ser o detetive que o perseguia. Sabe-se lá como, ele teria chegado antes no hotel que ficava no início da trilha inca, e de lá o seguira até o ônibus. Mas aquela possibilidade era muito insensata. Além do que, o policial não tinha aquela voz. E, no entanto, o tom grosso e pesado pertencia a alguém que ele conhecia, alguém com quem tinha tido contato há pouco tempo, alguém...

- Você?! – ele murmurou surpreso ao avistar o grandalhão. Você deveria ter morrido naquele hotel! Como está aqui? Por que está aqui?

- Vim coletar meus livros. Estão nessa mochila, certo? – Eric apontou a mala que Bruce carregava no colo. Passa a mochila agora, antes que eu te jogue pela janela.

- Vá se foder!

Eric não conteve uma gargalhada divertida e, após a risada, completou: “Você é bem folgado pra um baixinho de merda. Dá essa mala agora!” E Eric baixou o braço para puxar a alça da mochila. Bruce, no entanto, segurou a outra alça com todas as forças. O tecido, enfraquecido pelas quedas do fugitivo, quando foi tensionado pelas forças opostas, se rompeu. O conteúdo da mochila voou pelo ônibus, os livros e todos os pertences de Bruce. Da mesma maneira, Eric se desequilibrou e caiu no chão de lata do circular.

O diálogo em tom crescente, da mesma maneira como a confusão que se armava, fez os passageiros todos prestarem atenção aos dois. O motorista, que conduzia o ônibus por uma avenida de velocidade rápida, não pôde parar o veículo, mas também não deixou de prestar atenção pelo espelho retrovisor.

Um passageiro corpulento aproximou-se de Eric, que estava no chão, e após ajudá-lo a se levantar, perguntou o que estava acontecendo. O matemático empurrou-o para longe, com sua força monstruosa, e vociferou “Saia da minha frente!”, antes de se voltar para Bruce, que tentava pegar os livros espalhados pelo ônibus.

O fugitivo pegou o livro-chave, e assim que se precipitou para o segundo volume, viu a mão gorda do matemático envolver o exemplar. “Eu fico com esse aqui.”, ele disse antes de colocar o livro dentro da mala que carregava junto do corpo. Antes de conseguir colocar a obra, no entanto, Bruce deu um tapa na mão de Eric e derrubou o manuscrito mais uma vez. Eric não teve dúvidas e pegou Bruce pelo braço. Com um giro parcial, jogou o fugitivo contra uma das barras de suporte do ônibus, a força suficiente para quebrar alguns ossos.

Bruce caiu no chão após o baque, com um resmungo de dor, mas logo se levantou. Em meio à confusão, as pessoas gritavam e tentavam ir para o fundo do circular, o que abria espaço para os dois gladiadores. Eric, que já pegava o segundo volume, viu Bruce se levantar, depois do golpe forte, e comentou, quase casualmente.

- Você até que aguenta alguns golpes, hein? Mas não vai ter sorte agora. Eu vou pegar o último livro, e depois vou matar você aqui mesmo.

Eric deixou o livro sobre um dos bancos, logo ao seu lado, e tirou a mochila também, que limitava seus movimentos. Bruce apenas assistia à cena, um olhar de insatisfação no rosto, enquanto calculava como poderia sair daquela situação. Quando Eric estava totalmente desimpedido, avançou pelo corredor mais uma vez, indo no sentido do fundo do ônibus, para onde Bruce estava. O foragido recuou alguns passos, mas logo chegou onde estava a maior parte dos passageiros, acuados. O matemático visualizou a cabeça do fugitivo, a expressão afoita, e preparou um soco. Porém, assim que descarregou a força, Bruce conseguiu desviar do golpe, da mesma maneira como se desviou do corpo maciço do seu adversário. Correu pelo corredor para frente do ônibus, e no caminho pegou a mochila e o exemplar solto.

Mais alguns passos e parou ao lado do motorista, que tentava dirigir e prestar atenção ao que acontecia no ônibus. Eric, assim que se recuperou do golpe errado, e viu Bruce pegar os seus pertences na frente do circular, correu em direção ao foragido. No olhar, uma mistura de ódio e vingança, os passos largos, acelerados e decididos. Ele mataria Bruce com as próprias mãos.

O fugitivo, entretanto, foi mais ligeiro. Ao perceber a aproximação ameaçadora do matemático, ele viu apenas uma saída possível. Não poderia vencer o gigante, se lutasse sem armas nem nada, então a única possibilidade era fugir do circular. Bruce empurrou o motorista e, ainda de pé, pisou no pedal do freio. A freada súbita e extremada, fez todos os passageiros saltarem para frente, voarem por sobre os bancos, caírem no corredor e esbarrarem nas barras de apoio.

Eric, que corria para frente, voou por mais de cinco metros no corredor, e pousou de barriga no chão. Bruce, equilibrado, apertou o botão que liberava a porta dianteira e se precipitou pela saída, o ônibus quase parado já. No entanto, antes que pudesse sair, Eric, ainda derrubado no chão, quase na parte frontal do circular, conseguiu esticar o braço e segurar a perna do fugitivo. Bruce tropeçou e deixou um dos exemplares caírem no chão, antes de desequilibrar-se por completo e voar para fora do veículo.

Bruce rolou no chão de asfalto, bateu a cabeça na sarjeta e, se não estivesse sob os efeitos do último soro, calculou que poderia ter morrido. Ele levantou-se e percebeu o ônibus parar por completo alguns metros depois, o guincho característico de uma freada forte demais, os pneus derrapando e soltando fumaça, o cheiro de borracha queimada.

Ainda tomando consciência completa do ocorrido, ele notou o gigante descer pela porta dianteira. Tinha um exemplar em mãos, ainda que Bruce já não soubesse qual livro era aquele, um corte que fazia sangue jorrar da testa e molhar o rosto e a camisa, e uma expressão de fúria. Bruce observou as ruas próximas, o povo a olhar para o ônibus, e algumas sirenes longínquas a crescer de tom. Cogitou enfrentar Eric e tentar reaver o livro que ele tinha em mãos, mas ponderou que aquele não seria o melhor movimento. Agora era hora de fugir.

Com o corpo absolutamente descansado, apesar dos golpes, Bruce virou-se e partiu em direção aos curiosos populares, que se amontoavam próximos da avenida. Eric, que observou a tentativa de fuga do seu adversário, também disparou a correr em perseguição. Entretanto, após menos de cem passos, o matemático soube que tinha perdido Bruce dentro da multidão.

Ele murmurou algumas ofensas e baixou os olhos para sua mão direita, que segurava um livro. Ao prestar atenção no volume, concluiu que aquele não era o Manuscrito Voynich. “Será que eu e Bruce trocamos de livros, sem querer?”. A indagação, que soava como legítima, logo foi colocada de lado por um senso de urgência. Eric virou-se de volta ao local do acidente do ônibus e acelerou o passo. Tinha que verificar se Bruce não tinha deixado o manuscrito original para trás, dentro do circular. A sorte podia estar com o matemático, afinal.

Capítulo LVI

A rua do centro de Cuzco estava apinhada de gente. Eram transeuntes distraídos, estudantes que vagavam e fumavam pelas calçadas ao invés de comparecerem às aulas, mendigos jogados pelos cantos, indiferentes ao mundo, curandeiros e pregadores jogando palavras e promessas aos quatro ventos, vendedores ambulantes tumultuando a passagem das pessoas. Bruce desviava das figuras, enquanto tentava distanciar-se o máximo possível do acidente e de Eric. Ademais, ele sabia que logo a polícia estaria lá para verificar o que tinha acontecido. Ser pego assim, de maneira tosca, estava totalmente fora de seus planos. Depois de escapar dos agentes internacionais, não iria ser uma detenção por distúrbios populares que o colocaria na cadeia.

A maior parte dos transeuntes não prestava muita atenção ao turista que tentava correr entre eles. Bruce era só mais um dentro da turba letárgica, mergulhado no vazio da própria existência e rotina. Depois de olhar por sobre o ombro umas três ou quatro vezes, virar algumas esquinas, e diminuir o passo e se misturar à população, o fugitivo acreditou que estava seguro. Nenhum policial o perseguia, e a imagem do gigante suado e sangrando tinha ficado para trás.

Bruce parou por um instante, como se para analisar o cenário, e descobriu uma lanchonete a alguns metros de distância. Lá, ele poderia encontrar um ambiente anônimo e tranquilo, para conferir os pertences, já que os últimos minutos tinham sido tão loucos, que ele nem sabia ao certo o que carregava na mala.

Atrás das portas duplas abertas, o fugitivo encontrou um ambiente bem iluminado, quente como o exterior, apesar dos ventiladores no teto e nas paredes, e quieto. Um ou outro freguês, sentado em um dos bancos do balcão, bebia um café e comia algum salgado. Um velho lia o jornal sobre uma das mesas, localizadas na parede oposta ao balcão e à chapa, e um sujeito bigodudo passava o pano úmido sobre o mostrador de lanches, que não atraia em nada Bruce. Ali seria um bom lugar para ler. Os frequentadores nem suspeitariam o que ele lia, e o som ambiente, vindo do rádio que tocava uma canção local, não incomodaria a leitura.

- Buenos dias. Um café, por favor. – Bruce ordenou ao balconista, que estranhou o turista saber espanhol, mas logo o tomou como um cidadão.

Enquanto o funcionário preparava a bebida, Bruce acomodou-se na mesa mais distante da entrada, quase ao fundo do estabelecimento, e abriu a mochila, para ver o que tinha. Logo de saída encontrou o livro-chave, que era a peça fundamental para a tradução dos manuscritos. Ainda que ele soubesse que carregava essa obra, não pôde conter o alívio em certificar-se que ele, de fato, era portador do exemplar. Em seguida, viu alguns papéis e anotações de Eric, organizados de maneira minuciosa dentro de uma pasta fichário. O esmero com que o adversário mantinha seus documentos e afins era espantoso, mesmo para um sujeito relativamente metódico como Bruce. Talvez ele dedicasse mais atenção às notas depois. Por fim, Bruce encontrou o manuscrito que continha as fórmulas e a linguagem cifrada. A visão daquele documento fez um suspiro de alívio aflorar de seus lábios.

Contudo, ao analisar com mais ênfase a obra, Bruce percebeu que não era o livro que ele carregara consigo durante os últimos dias. O volume parecia, de alguma forma, diferente, mais bem conservado. O material da capa não estava tão desgastado, a qualidade da madeira era sensivelmente superior. O título, por sua vez, estava quase ilegível e, apesar da luz boa e de forçar a vista, Bruce não conseguiu identificar se era ou não o manuscrito descoberto por ele e pelo professor Daniel.

Quando o fugitivo abriu o livro, em uma página aleatória no meio da obra, percebeu outro detalhe diferente. O papel era o mesmo, sem dúvida, da mesma forma como a linguagem codificada, que só podia ser entendida com o auxílio do livro-chave. Mas existiam muito mais figuras nessa obra. Desenhos coloridos, plantas, círculos, elementos vivos, pessoas.

Não, sem dúvida alguma, aquele não era o livro que ele carregara até então. A única alternativa lógica é que se tratava do Manuscrito Voynich! Sim, eles haviam trocado de livros durante a confusão no ônibus! Mas, um momento de reflexão logo tomou conta da mente do fugitivo. Então foi esse tal de Eric quem roubara o manuscrito Voynich da biblioteca de Yale? Era um ponto a ser pensado...

Divagações à parte, os minutos seguintes foram passados e dedicados, exclusivamente, a entender o que era aquele exemplar que Eric portava na mochila. Ao lado, o copo cheio de café esfriava sobre o tampo da mesa, totalmente negligenciado pelo fugitivo. Ainda que Bruce não fosse um especialista no Manuscrito Voynich, apesar de ter estudado extensamente a matéria ao longo da semana, ele era um entendido em livros antigos e raros. E aquela edição era, sem dúvida, autêntica, datada do século XV, provavelmente, escrita em papel da época, com materiais disponíveis durante aquele período. Tudo se encaixava perfeitamente.

A essa veracidade, somava-se o fato de que Bruce sabia que era a linguagem contida no livro-chave e no receituário que ele usara para fazer os dois elixires. O fugitivo já se acostumava com a caligrafia rebuscada, as letras estranhas, os espaçamentos peculiares empregados pelo autor do manuscrito. Então, por mais absurda que soasse aquela hipótese, Bruce acreditava que tinha o Manuscrito Voynich original em mãos. Mas como Eric tinha conseguido ter acesso ao exemplar?

As descobertas, da mesma forma como a adrenalina da perseguição, o acidente, e as novas habilidades, pareciam entorpecer a mente de Bruce. Estar diante do manuscrito original, encontrado pelo próprio Voynich, cerca de cem anos antes, era uma situação absolutamente irreal. Ainda mais se fosse considerado, junto disso, o fato de estar em uma lanchonete qualquer no centro de Cuzco, perseguido pela polícia e por um louco.

A despeito da singularidade do momento, Bruce não sentiu muita empolgação, ou pelo menos não se expressou dessa forma. Ele apenas colocou o livro de volta na mochila, e do interior da bolsa retirou as anotações do matemático. Queria saber ao certo contra quem estava lidando, e porque o sujeito viajava atrás dos livros.

Eric tinha notas que descreviam as etapas da viagem até então. O sujeito tinha estado na Itália, na França, e agora vinha para o Peru. Guardava as notas de gastos e despesas diversas, provavelmente para manter o controle do dinheiro investido na viagem, e talvez para prestar contas para alguém. Seria ele um mercador de livros antigos? Um profissional inescrupuloso, obviamente, já que queria obter os manuscritos de maneira ilegal? Ou era Eric um colecionador obcecado? As perguntas, cujas respostas e hipóteses já tinham sido cogitadas por Bruce, permaneciam sem solução aparente.

O fugitivo colocou as notas fiscais de lado e pegou o caderno que estava dentro da pasta-fichário. Lá, ele encontrou itinerários de viagens, equações matemáticas que não faziam sentido algum, e notas sobre o Manuscrito Voynich. Bruce aproximou a folha pautada do rosto, e percebeu que Eric tentava traduzir o código. Você roubou o livro apenas para traduzi-lo?, a indagação murmurada chamou a atenção de um ou outro frequentador. Esse cara deve ser muito maluco.

Mais algumas páginas adiante e Bruce encontrou desenhos grafados sobre uma impressão da planta da biblioteca de Yale, e notas sobre como invadir o prédio. Agora era óbvio que Eric era o homem envolvido no roubo do Manuscrito Voynich.

A constatação de ele ter trocado o manuscrito do professor Daniel, pelo exemplar original, não deixou o fugitivo evitar um sorriso. Apesar do estudioso já ter traduzido algumas páginas a mais do outro livro, em vista de ter o próximo elixir, Bruce não ficou desapontado com a troca com Eric. Agora ele tinha o manuscrito original!, o segredo sabido, mas escondido do mundo por mais de seiscentos anos. E ele seria o primeiro a finalmente compreender o que a caligrafia impecável e os desenhos esforçados escondiam.

Capítulo LVII

Gabriel observou o rosto no espelho e não pôde deixar de contemplar os pontos e as marcas resultantes dos golpes de Bruce. Não que ele achasse bonito ficar com a face marcada, mas ele não podia deixar de perceber os sinais porque eram um tanto quanto incomuns. O detetive já tinha apanhado antes na vida, especialmente porque trabalhava nas ruas, mas não era com grande frequência que podia perceber algum hematoma no rosto, mesmo que leve.

- E então? Muito ruim? – ele comentou, ainda olhando o reflexo, antes de se virar para Victoria, que assistia a cena da porta do banheiro.

- Não. Você podia estar pior, mas até que não ficou ruim. Foi bom que eles conseguiram evitar o inchaço e você não ficou com um olho roxo nem nada.

- É verdade... – o detetive concordou sem muita atenção, ao voltar-se para o reflexo.

Tinha apenas um corte superficial no supercílio, uma marca vermelha na bochecha, e uma cicatriz diminuta no lábio, tudo do lado esquerdo do rosto. Como Bruce era destro, era natural que, ao se enfrentarem, o foragido desferisse golpes do lado esquerdo do detetive, da mesma maneira como ele faria contra seu adversário.

- E ainda bem que eu não quebrei nenhuma costela – Gabriel continuou para Victoria, que permanecia no mesmo lugar, os olhos fixos no interlocutor – senão eles iriam me tirar da investigação.

- A queda foi alta?

- Uns dois metros, dois metros e meio. Mas o problema é que ele me jogou de lado, e eu caí como uma chapa no chão. O corpo inteiro sentiu. Mas, enfim, estamos todos bem, e prontos para a próxima etapa.

- E você já sabe qual é o próximo passo? – Victoria soou um pouco mais desconfiada do que desejava, quase se arrependendo do tom, ainda que Gabriel não tenha dado importância ao fato. Eles saíram do banheiro e andaram até a recepção do hospital.

- A Interpol e a polícia nacional estão com a foto e os dados de Bruce. Se eles souberem de algo, acredito que vão nos avisar. Apesar de eu não confiar muito que tenhamos respostas breves.

Nesse momento, antes que algum deles pudesse falar qualquer coisa a mais, Nelson chegou à sala de espera. Gabriel olhou para seu assistente e esperou que ele se pronunciasse sobre as atualizações do caso.

- Ainda não temos nada. Ele foi visto no hotel, mas ninguém sabia que era um suspeito procurado.

- Como não sabiam?! – o detetive interrompeu. Eu mandei fotos e os nomes que ele usa nos documentos. Porque eles não seguraram Bruce lá, ou então informaram a polícia imediatamente?! Você não deu o recado? – Gabriel não costumava se comportar de maneira exaltada com seus assistentes e nem se lembrava a última vez que tinha elevado o tom de voz para Julia. Mas com Nelson, a situação parecia diferente.

- Eu... Eu falei com eles, senhor. Eu avisei o hotel. Mas eles disseram que o suspeito já tinha saído de lá.

- Que horas você avisou? – o detetive emendou a pergunta.

- Assim que conseguimos sinal no celular. Foi aquela hora que você viu, no ônibus, enquanto descíamos o caminho de volta para a cidade.

- E como Bruce já tinha saído do hotel?

Nelson apenas expressou-se com uma indagação, os ombros levantados e as sobrancelhas arqueadas. Gabriel sabia que alguma informação não se encaixava na história, fosse por conta do lapso temporal ou devido à falta de comunicação. O detetive, frente ao silêncio do assistente, já se preparava para formular mais uma pergunta, mas subitamente interrompeu o raciocínio e enveredou por outra linha.

Ainda que um tanto quanto absurdo, era possível que Bruce tivesse chegado ao hotel, no início da trilha, antes que eles tivessem avisado a gerência. É claro que, para tanto, ele teria de ter corrido durante a madrugada inteira através da trilha inca, de tal sorte que, ao final do percurso, estaria na hospedagem. Gabriel sabia que a distância era grande, a altitude prejudicava o desempenho e a velocidade, e que Bruce não tinha um porte atlético suficiente para fazer o percurso em até doze horas.

E, no entanto, havia um grande porém dentro daquelas afirmações. O detetive tinha visto o suspeito correndo na cidade inca. Ele tinha percebido que a capacidade e o fôlego do fugitivo eram incomuns, quase sobre-humanos. Ele tinha conhecimento da resistência à dor e ao cansaço do seu perseguido. E Gabriel desconfiava, com certa base e ênfase, que Bruce podia estar sob os efeitos do suposto soro que o manuscrito antigo ensinava. Aquela era a única explicação plausível para justificar o porquê da recepção do hotel não ter impedido Bruce de sair, nem mesmo ter chamado a polícia. Apenas emitir a nota de que o sujeito tinha aparecido bem cedo, de manhã, e saído cerca de uma hora depois.

Pensar nessa possibilidade, que até alguns dias antes soava como um absurdo científico, proveniente da cabeça de um fanático, não agradava muito ao detetive. Fórmulas mágicas e soros milagrosos, escritos e sintetizados séculos antes. Não era a resposta que ele esperava ou procurava. Mas, não era uma solução que pudesse ser descartada. Gabriel suspirou e flexionou o rosto em uma careta, e sentou-se em uma cadeira, silencioso. Victoria ficou ao lado dele, enquanto Nelson assistia à cena sem saber ao certo qual protocolo de atuação deveria seguir.

- Você acha que é a fórmula, certo? – a mulher afirmou. Bruce tomou a fórmula, e é um elixir verdadeiro.

- Só isso explica a situação. É quase impossível correr todo o percurso em uma noite. Ainda mais para alguém como ele, que não é atleta. – as frases foram mais para si mesmo do que para os outros dois. Eu preciso de um favor seu, Victoria. Preciso que você traduza as fotos o quanto antes. Eu vou mandar o conteúdo, as receitas, ou sabe-se lá o que, para os especialistas do laboratório, químicos, botânicos, cientistas. Quero saber se eles acham possível que exista um soro que conceda essas faculdades ao ser humano.

- Eu vou tentar. – a mulher aquiesceu. Não consegui muitas fotos, especialmente do livro que tem as traduções. Mas acho que, se combinar o que temos, com minhas habilidades como criptógrafa, talvez seja possível descobrir a chave, e daí lemos o manuscrito todo.

- Ótimo – Gabriel retrucou enquanto servia um copo grande de café, para tentar combater o bocejo que acompanhava as palavras. Quando o detetive deu o primeiro gole, e já se preparava para continuar a falar, o toque do celular interrompeu o raciocínio. Alô?

- Detetive Gabriel? Aqui é o agente Juan, da embaixada. Nós recebemos um chamado da polícia de Cuzco relatando uma briga entre dois estrangeiros, dentro de um circular municipal. Nenhum dos dois foi pego, mas de acordo com testemunhas que estavam no ônibus, dois sujeitos discutiram e começaram a brigar entre si. Como nenhum dos dois falava espanhol, os cidadãos estranharam. Ainda teremos o retrato falado, mas, pelas descrições, um deles pode ser o suspeito que você procura.

- Dois estrangeiros? Você ainda não tem o retrato falado dos dois? Eu preciso ver isso o quanto antes...

- Sim, eu vou solicitar com a polícia local. Se eles terminarem em breve, e liberarem logo, daí eu posso mandar por email. Mas, de qualquer maneira, segundo os populares, e o boletim de ocorrência emitido pela polícia local, eram dois estrangeiros sim. Um deles se enquadra no seu perfil, de acordo com o memorando que pegamos com a Interpol. O outro era um homem de cerca de trinta anos, uns dois metros de altura, gordo, e parecia que tinha apanhado, porque estava com o rosto com algumas cicatrizes recentes.

- Espera um instante. Como você disse que ele era? Muito alto, gordo, estrangeiro, de trinta a quarenta anos? – as linhas pareciam se ligarem aos poucos. Gabriel fez um silêncio breve antes de completar, a urgência emanando nas palavras – Juan, eu preciso dos retratos, ou pelo menos de descrições. Acha que consegue isso em quanto tempo?

- É... eu não sei detetive. Eu dependo da polícia local, entende?

- Tá certo. Eu vou para o consulado aqui em Cuzco, porque lá consigo acesso a recursos e documentos. Vou ver se o pessoal pode agilizar o processo com a polícia local também. Obrigado. – e os dois desligaram.

Gabriel não tinha dúvidas de que o segundo estrangeiro, alto e gordo, era Eric. O sujeito era obcecado pelo Manuscrito Voynich, e parecia orbitar um pouco mais longe da sanidade mental, com tudo que o detetive tinha aprendido, escutado e conhecido dele. Além do mais, o matemático tinha saído do país, viajado até a Itália no mesmo momento em que Bruce descobria os novos exemplares, e estivera no mesmo aeroporto em que o fugitivo escapara. Se Eric tinha feito todos esses movimentos a fim de encontrar Bruce, então ele podia perfeitamente seguir adiante, até a América do Sul.

Podia um caso que, em um primeiro momento parecera tão simples, tornar-se uma teia tão complexa? Códigos raros e misteriosos, um suspeito fanático, seguido por outro tão louco e obcecado quanto, viagens ao redor do mundo, e no centro de tudo, uma mulher que nem mesmo era da agência e ainda assim o acompanhava? Gabriel duvidou da própria sanidade, e considerou que, sem dúvida alguma, precisava de um pouco de descanso. Tinha passado a noite anterior em claro, e a insônia atacava mais eficaz do que nunca. Talvez algumas horas pudessem recolocá-lo nos eixos.

Capítulo LVIII

- Eu não aguento mais. Eu vou te deixar!

- Mas... mas... o que aconteceu? Por quê?

- Tem outro interessado em mim. O senhor Wilfrid. Ele é mercador de livros antigos, e um homem muito melhor do que você jamais foi.

A mulher, cujo rosto estava escondido pelas sombras, e cuja voz distorcida era irreconhecível, saiu da sala. Gabriel ficou sozinho, no ambiente sem janelas nem muita iluminação, os cantos tomados por alguma essência antiga e incômoda, quase como se fossem livros mofados. Ele apertou os olhos, para tentar divisar mais alguma coisa além da porta, por onde a mulher tinha saído. Apesar da importância que ela supostamente tinha, o detetive não estava muito triste ou depressivo. Talvez sequer tivesse se dado conta de que ela o tinha largado.

- Está se sentindo sozinho já? – a voz veio do nada.

Gabriel forçou a visão e logo distinguiu Bruce. O suspeito não tinha ar preocupado, como se pudesse ser preso, e nem demonstrava medo ou receio. A expressão era muito mais de diversão e controle do que qualquer outra coisa.

- Ela te deixou. Da mesma maneira como todos vão te deixar.

- Vá se foder! – o detetive retrucou, para delírio e gargalhadas de Bruce.

- Assim você me mata de rir, detetive. – o suspeito disse enquanto produzia um charuto do bolso, colocava no canto da boca e acendia. A chama, no entanto, não emitia luz alguma. Reconheça, detetive. Você já não é mais o mesmo. Não consegue nem deter um sujeito como eu.

- O que você está falando? – o tom de voz era totalmente diferente.

- Você tinha tentado me deter. Agora, sabe que sou invencível. Não tenho mais parada, até conquistar todos os meus objetivos. Depois, vou mandar o Sr. Wilfrid dar um jeito em você também.

Gabriel ficou mais confuso ainda, mas não resistiu e andou até Bruce. A distância, que antes parecia curta, começou a se alongar conforme ele andava em direção ao suspeito, que permanecia parado, o charuto no canto da boca e um riso bobo nos olhos.

- Você não vai me alcançar. – a voz veio quase doce, mas, nesse momento, Gabriel chegou até Bruce.

O detetive não soube exatamente porque tinha andado até lá, e nem tinha consciência de como cumprira a distância infinita. De qualquer maneira, ele logo levantou um punho e começou a bater no interlocutor. Golpes desferidos com toda a força contra o rosto de Bruce, que permanecia parado, sem esboçar qualquer reação ou defesa às agressões. Ao perceber que os socos não surtiam o efeito desejado, Gabriel tentou aumentar a intensidade, mas mesmo assim não era o suficiente para machucar o fugitivo. Não conseguia derramar sangue do rosto de Bruce, nem mesmo derrubar o charuto, que queimava ininterrupto.

- Por que você não morre? – Gabriel conseguiu indagar, entre um soco e outro, o olhar de desespero estampado.

- Por que você não desiste? – o fugitivo retrucou. Desista logo, antes que seja tarde demais. Antes que alguém saia machucado nessa loucura toda. Alguém com quem você se importa. Alguém que seja você mesmo.

- Eu... eu...

Um movimento súbito do braço e Gabriel acordou do sonho. Ele não estava mais na sala escura, mas sim em um dos aposentos do consulado, na cidade de Cuzco. Estava deitado no sofá da sala, os pés para fora do tecido e das almofadas, as costas e a cabeça confortáveis sobre o estampado clássico. Ao girar a cabeça, como que para limpar a mente dos sonhos e pensamentos passados, percebeu Victoria sentada em uma cadeira, próxima da porta, uma luminária às suas costas, e sobre as pernas cruzadas um caderno de anotações e o celular. Ela observava o detetive com um olhar preocupado e curioso.

- Eu tive um pesadelo. – ele balbuciou com a voz irreconhecível de sono.

- Eu percebi. Você estava se mexendo no sofá, às vezes parecia gemer, ou grunhir. Pensei que fosse um sonho horrível. Quer compartilhar?

- Acho que não. Já nem me lembro direito sobre o que era o sonho. – ele foi sincero, as palavras ditas no momento em que se revirava e ensaiava levantar para ir ao banheiro lavar o rosto e arrumar as roupas. Eu nem acredito que dormi. Não deveria ter feito isso, tem um caso acontecendo e o certo era eu focar exclusivamente nisso, e...

- Gabriel. – Victoria chamou-o de volta para a realidade. Não importa. Eu sei que você está com problemas de sono, não dormiu no acampamento na noite de ontem, está com o fuso horário trocado, e tudo mais. Não aconteceu nada durante essas horas, eu só trabalhei em cima das fotos que tirei, e nada mais.

- Você conseguiu algumas traduções? – ele estava totalmente desperto agora.

- Sim e não. Antes que você se pergunte como isso é possível, eu vou explicar. Eu tirei algumas fotos dos dois livros, certo?, o volume cifrado e o código-chave. Com isso, eu comecei a traduzir o que dava. O livro-chave é baseado em três idiomas: latim, grego clássico, e árabe. Com a internet até que deu pra compreender algumas palavras e tudo mais. – Victoria falava enquanto Gabriel, olhos arregalados e atenção totalmente focada, aquiescia. Mas, de qualquer maneira, com essas informações, e o que eu sei de criptografia, eu consegui traduzir alguns trechos. O problema é que o livro é muito complexo.

- Como assim? – o detetive emendou quando a mulher não deu continuidade ao raciocínio.

- Geralmente os códigos usam apenas uma chave para serem decifrados. Então, se você descobre o segredo, você consegue traduzir todo o texto e ler a mensagem. É como se fosse um cofre, que tem apenas uma combinação para abrir, entende? O problema desse aqui, no entanto, é que tem mais do que uma combinação. Talvez seja por isso que ninguém nunca conseguiu traduzir o texto do Manuscrito Voynich.

- São duas combinações diferentes? Uma para cada trecho do livro então?

- Na verdade não. Eu diria que são cinco ou seis chaves. Talvez até mais. Cada uma se encaixa em um trecho, uma frase, uma linha. Às vezes você tem que usar uma chave para cada palavra dentro do mesmo período. É a coisa mais complexa que eu já vi na vida. Sem o livro-chave, é praticamente impossível traduzir o conteúdo.

- Cinco ou seis chaves?! – Gabriel repetiu para si mesmo, antes de indagar Victoria mais uma vez. E quantas delas você conseguiu?

- Duas. Eu fotografei umas trinta páginas do livro-chave, que possibilita a tradução, e mesmo assim só consegui decifrar duas das codificações apresentadas. É absurdo o que o autor conseguiu fazer, seiscentos anos atrás. É um trabalho de louco. Mas, por outro lado, saber isso explica muita coisa. – a mulher falava mais motivada do que nunca. Agora dá para entender porque tem tanta repetição de palavras no Manuscrito Voynich original, e nesse segundo volume também. Duas, ou até mesmo três palavras com a mesma grafia, as mesmas letras e sinais, seguidas umas das outras. Apesar das palavras parecerem iguais, quando você tem o segredo e o utiliza, percebe que são significados totalmente diferentes. Isso tudo é impressionante.

- E o que mais você descobriu? Algum trecho que explique alguma coisa? – Gabriel tinha se levantado e agora estava na cadeira ao lado de Victoria, os olhos na folha de anotações.

- Em algumas páginas eu só consegui palavras aleatórias no meio do texto, então isso não vai dizer muita coisa para a gente. Mas logo no começo, umas das primeiras páginas que eu fiz, tem o texto quase completo. Pelo menos eu acho que tem sentido e coesão. Fala sobre um mecanismo da antiguidade, criado por volta do ano cem antes de Cristo. Era uma engrenagem que tinha dezenas de roldanas, segundo o texto aqui – e Victoria apontava a tela do celular – e o equipamento conseguia calcular as rotas de vários planetas, da Lua e do Sol.

- Algum fundo de verdade nisso tudo? – Gabriel perguntou com certo ceticismo no tom.

- Bom, você já ouviu falar no primeiro computador do mundo? No começo do século passado, antes mesmo de Voynich encontrar o manuscrito, uma expedição de mergulhadores encontrou algumas relíquias em um navio naufragado, perto da Grécia. Um desses artigos, entre vasos, artesanatos e outros utensílios da Antiguidade, era um dispositivo, bastante corroído pelo tempo e pelo mar, já que ficou dois mil anos embaixo da água. Mesmo assim, o dispositivo tinha várias peculiaridades que ainda eram perceptíveis. Era uma espécie de mecanismo com dezenas de engrenagens, todas interligadas.

- Descobriu-se, em alguma época, para que serviam as engrenagens?

- Depois de muitos estudos e análises, até mesmo com raios-X, foi descoberto para que servia a máquina. Antes da era cristã, algum matemático grego, que ainda não se tem certeza sobre quem foi, desenvolveu esse mecanismo de engrenagens. São várias rodas dentadas, ligadas entre si, e que simbolizam o movimento dos planetas. Ao que tudo indica, isso ficava dentro de uma caixa, e do lado de fora eram exibidos pontos, calendários, mapas espaciais e outros dispositivos que mostravam o movimento dos astros. Quando você girava o mecanismo principal, a roda com o calendário girava, de forma a indicar o dia e o horário, e a roda dos astros também girava, para mostrar como estes estariam alinhados naquele determinado momento. É um negócio totalmente surpreendente para a tecnologia da época. Calcula-se que existiam mais de cinquenta rodas dentadas dentro da caixa, algumas com números primos. É absolutamente complicado coordenar e calcular esse tipo de movimento.

Gabriel pareceu apreciar mais a história do que compreender o quão complexo aquele mecanismo poderia parecer. De qualquer maneira, o que ele queria entender era como o dispositivo estava ligado ao manuscrito.

- E você conseguiu traduzir porque ele cita esse mecanismo no livro? Afinal de contas, é uma máquina de mais de mil e quinhentos anos antes do Manuscrito Voynich, concorda?

- Sim, é um ponto. Ele não explica direito porque dispõe sobre esse “mecanismo para cálculo espacial”, ou mesmo porquê alguém precisaria dele. Apenas fala que o artefato é útil para guiá-lo pela última jornada, seja lá o que for, e que facilitaria a leitura de alguns trechos do volume 1, que pode ser o Manuscrito Voynich original. – Victoria especulava.

- Certo, então ele não explica quase nada, depois dessa história toda. Bom, e mais uma pergunta: como ele sabe de um artefato de mais de um milênio e meio, e que tinha naufragado logo na época? Digo, o computador já estava no fundo do mar há mais de mil e quinhentos anos quando o autor do código escreveu a obra, no século XV, pelo que me consta. Então, como ele teria acesso a esses conhecimentos?

- São saberes passados de mestre para aprendiz, de acordo com uma passagem que eu consegui traduzir de outra página. O problema é que não explica mais detalhadamente quem seriam os mestres e os aprendizes, e nem como uma tradição oral poderia sobreviver por tanto tempo, antes de ser colocada no papel.

- Alguma sociedade secreta e desconhecida? – Gabriel indagou sério.

- Eu achei que você não acreditasse nessas teorias da conspiração, lendas antigas ou mitos do gênero.

- Atualmente eu acredito em coisas que achava serem impossíveis até semana passada. Esse Voynich está mudando o meu jeito de enxergar o mundo, eu acho. – o detetive confiou a Victoria, o corpo inclinado para frente, o ar de desabafo. Mais alguma coisa que você conseguiu decifrar e acha que eu deveria saber?

- Nada que faça muito sentido como um texto completo. Tenho só mais alguns excertos e trechos. Pode ser que um ou outro acabe ficando mais completo, se eu trabalhar em cima mais algum tempo, mas outros eu sei que não vão ser traduzidos sem o livro-chave.

- Algum exemplo?

- Tem um que eu gostaria muito de saber, mas não consigo ler com as fotos que eu tirei em Machu Picchu. É sobre um memorando dos inimigos da Igreja até o século XII. Ao que consta é um comunicado papal, roubado de um cardeal ou outro membro do clero que tinha um alto nível. Nesse documento, a Igreja condena algumas pessoas, faz menção sobre formas de caçar bruxas e figuras pagãs e demoníacas, e explica razões para tanto. Até aí, nada de muito novo que as aulas sobre a Inquisição não tenham nos ensinado. Mas depois fala de como combater uma ordem secreta, incrustada na Europa, e erradicar esse livre pensamento. Eu queria saber o restante do texto, mas é impossível lê-lo.

- Isso faz parte do manuscrito? – Gabriel estava surpreso. Cada vez o texto revela mais coisas, e se mostra mais surpreendente então... Códigos impossíveis de decifrar, fórmulas secretas, dados históricos desconhecidos até agora, teorias da conspiração. – o detetive listava. Quem sabe onde pode nos levar em seguida?

- Talvez um dos cento e noventa e sete volumes possa explicar.

- Cento e noventa e sete volumes? Do que você tá falando?

- Pela contagem que existe na primeira página, a obra completa é composta de cento e noventa e sete volumes. Esse que está com Bruce, ao que tudo indica, é o volume dois dentro dessa coletânea. – a fala de Victoria fez os dois se calarem por um segundo.

Enquanto o detetive parecia absorver a informação, e refletir sobre o que poderia representar mais aquela descoberta, a mulher saboreou e imaginou onde estariam os outros livros do compêndio.

- Eu só imagino qual dos volumes é o Manuscrito Voynich original, dentro dessa numeração. – ela completou quase distante.

Gabriel recostou-se na cadeira, ao ouvir o que Victoria tinha a dizer, e perdeu o olhar em algum ponto da sala. A atenção estava voltada ao caso, sobre como ele procederia em seguida para capturar o suspeito. A questão é que tudo não ficava mais restrito à apreensão de Bruce. Parecia que muito mais ainda estava em jogo. E, no meio das divagações, a memória longínqua do sonho. De repente, Nelson irrompeu pela sala, após dar leves batidas à porta, e tirou o casal do torpor causado pelas descobertas.

- Senhor? Parece que a polícia encontrou um dos suspeitos envolvidos na briga hoje mais cedo. Um dos estrangeiros que você queria interrogar. Estão trazendo o sujeito para cá.

Capítulo LIX

Eric não entendia como podia ter sido pego tão facilmente. Estava em seu quarto de hotel, uma espelunca barata e de baixa qualidade, mas ainda assim ranqueado como uma das melhores hospedagens da cidade. Tinha deixado a mala no chão, sem a menor preocupação em desfazê-la, e tirado as roupas sujas, cheias de respingos de sangue e da poeira das ruas. Depois do banho, que o revitalizara de alguma maneira, Eric ouviu o telefone tocar sobre o móvel ao lado da cama.

- Alô?

- Senhor Rodrigues? – o sotaque, bastante carregado da raiz espanhola, era quase impossível de ser entendido. O senhor tem visitas. – e o rapaz abaixou a voz para continuar. A polícia está aqui no hotel. Estão subindo para a sua suíte. Sinto muito, eu não pude segurá-los aqui em baixo.

- Mas o quê...? – e batidas pesadas à porta interromperam suas palavras.

Apesar de estarem em três policiais, todos fardados e com expressão de rancor e aborrecimento, os homens da lei sentiram-se intimidados pelo tamanho do suspeito que tinham de levar para a delegacia. Se o homem resolvesse revidar, ou tentasse fugir, provavelmente eles teriam de pará-lo com balas, e não conversas ou golpes de mão. Ainda assim, Eric não esboçara reação, fosse pela surpresa da visita, ou por estar apenas com a toalha amarrada na cintura quando tinha acabado de sair do chuveiro gelado.

- O senhor poderia nos acompanhar até a delegacia? Queremos ouvir alguns depoimentos com relação a um caso que o senhor pode ter conhecimentos importantes para a solução do inquérito policial. – um deles, que era bilíngue, falou para Eric.

O matemático apenas concordara, após solicitar algum tempo para se trocar, e não tentou qualquer movimento. Não podia fugir e arriscar que os policiais ficassem com seus pertences, inclusive o manuscrito roubado de Bruce. Da mesma maneira, não imaginava como eles poderiam saber que ele tinha o livro, ou que furtara o Manuscrito Voynich original, ou então que tivesse matado algumas ameaças e inimigos ao longo da última semana. Até onde Eric compreendia, eles não tinham nada contra ele, e talvez não fosse mais do que um depoimento padrão, sobre algum mal entendido.

Mesmo sem ser algemado, o matemático cooperava com os homens da lei, mas agora, mais de meia hora depois do primeiro contato, já se arrependia da decisão. Sentado em uma sala bem iluminada, sem nada, a não ser a mesa de ferro e as duas cadeiras, Eric já se incomodava com aquele mistério todo. Por que tinha concordado com os policiais? Quem queria interrogá-lo, e sobre o quê? E por que demoravam tanto tempo?

********

Por um corredor da delegacia, Gabriel caminhava junto de Victoria, Nelson, e um dos responsáveis pelo departamento local, um sujeito magro e cinza, que fumava um cigarro atrás do outro, mesmo nas dependências das celas e salas de interrogatório do prédio público.

- Aqui está ele. – o fumante disse ao apontar para um vidro sujo e trincado em um dos cantos. Do outro lado da janela, Eric estava sentado na cadeira, o olhar entediado no rosto. Vocês têm o tempo que precisarem. Quando terminarem, podem tocar a campainha aqui, que um dos meus homens vem levar vocês pra fora. – o magrelo completou sem tirar o cigarro da boca.

Gabriel agradeceu o auxílio e a iniciativa do sujeito, a despeito da fumaça incômoda, e já virou a mão para a maçaneta da porta. Antes de girar, no entanto, foi interrompido por Victoria, que, com os olhos fixos no vidro, começou a falar sobre lembranças.

- Ele não parece mais o homem que fez a palestra sobre Voynich há uns dois anos. Um dos seminários que eu ouvi na faculdade. Não sei se é a cicatriz no rosto, que mudou a aparência dele ou se é essa expressão cansada, talvez frustrada.

Victoria estava sentada em uma das primeiras fileiras do auditório, que estava lotado. Aparentemente, todos os criptógrafos e estudiosos do campo, da mesma maneira como alguns curiosos e interessados no Manuscrito Voynich tinham comparecido. Além de Eric, outros entendidos do assunto discursariam também, mas o jovem de trinta e poucos anos, e uma carreira brilhante pela frente, era o destaque.

Quando terminou a explanação, todos o haviam aplaudido de pé, um verdadeiro profissional no púlpito. Sempre sério, preciso, direto. Quase como um relógio suíço. Dentro do discurso, algumas teorias antigas, mas pouco exploradas e sobre as quais Eric tinha dado outra visão, conspirações ao redor do manuscrito secreto, disputas e conflitos que tinham embalado a história da obra única.

Assim que o seminário tinha terminado, e todos os convidados e inscritos estavam na mesa de coquetéis, Victoria ouviu uma voz próxima, quase vinda do alto. Ela virou-se, com o canapé envolto em um guardanapo, e percebeu Eric, um copo em mãos, um sorriso fingido no rosto. A figura, vista assim de perto, era um tanto quanto intimidante, a despeito da pretensa simpatia e das boas vestes.

- Você não faz o tipo de pessoa que comparece a uma palestra sobre criptografia e livros e códigos antigos. Geralmente são sujeitos mais velhos, óculos no rosto, atitude intelectual.

- E você não parece o tipo de estudioso que fala sobre esses assuntos. Geralmente são sujeitos mais velhos, óculos no rosto, atitude intelectual. – Victoria retrucou sem sorrir.

- Ouch. Essa foi direta, hein? – o matemático tentou amenizar as coisas. Bom, pelo menos você gostou do que ouviu lá no palco?

- Sim, a palestra foi boa. Apesar de você achar que eu não tenho o estereótipo, eu estudo o assunto há algum tempo e quero ser criptógrafa.

- Hum, interessante. – ele respondeu entre um gole e outro, o sorriso bobo ainda no rosto, quase falso demais. E você participa de alguma equipe ou coisa do gênero? Tem boas credenciais? Porque eu até aceitaria uma mulher bonita como você na nova equipe que eu estou montando e vou coordenar. Não sou muito de trabalhar em time, sabe, mas faço algumas exceções às minhas regras.

- Eu fico lisonjeada pela oferta – Victoria também soava falsa, mas de propósito – mas eu vou ter que declinar. Eu não faço o tipo de pessoa que estuda esses assuntos, certo? E também não sou o tipo de mulher que ficaria encantada por uma conversa dessas. Se você me dá licença... – e saiu com elegância, para deixar o matemático para trás, os lábios sorridentes tentando passar alguma impressão diferente.

Agora, sentando na cela suja e perdida do mundo, naquela delegacia do centro de Cuzco, ele não tinha mais a pretensão ignorante e repulsiva que Victoria conhecia. Sim, de fato a mulher não tinha interesse no matemático. Por alguma razão, ela queria mais era vê-lo fritar naquele interrogatório conduzido por Gabriel.

- Vocês esperam aqui. Se eu precisar de alguém, eu chamo. – o detetive falou, tirando Victoria do transe em que estava mergulhada. Em seguida, quando ela tirou os olhos do vidro e focou no policial, viu-o entrar na sala e fechar a porta às costas. Agora era só ele e Eric dentro do cubículo.

Assim que Gabriel entrou, os olhos de Eric se arregalaram. Ele já deveria saber quem era o policial que estava em seu rastro. Aquele mesmo detetive que tinha pesquisado sobre sua vida, o interrogado na universidade, mandado os seguranças o perseguirem no saguão do aeroporto italiano. Era o agente responsável por prender Bruce, e que seguia os passos do fugitivo bem de perto. No entanto, parecia que mudava o foco, ao ir atrás de Eric agora. Apesar das revelações, o matemático não colocou nenhuma carta na mesa, e permaneceu com a expressão indecifrável e entediada, como se aquele interrogatório não fosse mais do que uma operação padrão.

- Eric – o detetive começou – você tem um pequeno problema aqui no Peru. Esse pequeno problema pode crescer até virar um grande problema, ou pode ser simplesmente apagado de qualquer registro ou ficha, como se nunca tivesse existido. Quem vai determinar isso, sou eu.

- E por que eu deveria confiar na sua grande generosidade e benevolência, Gabriel?

- Você foi identificado como um dos envolvidos em uma briga dentro de um circular municipal, próximo do centro. Parece que, segundo relatos de testemunhas e passantes – e o detetive fingia consultar uma folha, que na verdade estava em branco – você agrediu um homem, dentro do ônibus, antes de parar o veículo com força e, no acidente, causar ferimentos em alguns dos passageiros e em você mesmo.

Eric não respondeu, apenas colocou as mãos, com os dedos cruzados, sobre o tampo metálico da mesa. A expressão de tédio era uma instigação para o detetive continuar a falar as baboseiras policiais, coisas que aparentavam não ter a menor importância aos ouvidos cansados do matemático.

- Tem esse problema, que é um inconveniente chato para as autoridades peruanas, e de Cuzco. Particularmente, eu não ligo a mínima para isso, apesar de eu poder te ajudar nessa merda. Agora, tem outro probleminha entre nós. Eu estou envolvido em um caso, como você bem deve saber. A perseguição de um suspeito de roubo e homicídio. Um sujeito que esteve na Itália, e agora viaja pelo Peru. Da mesma maneira como você faz, certo? E nas mesmas cidades e locais onde meu suspeito passa, e eu também. Não é muita coincidência isso? – o tom irônico quase fez o matemático rir.

“Por que, eu digo, não é um roteiro muito convencional, você viajar para a Europa e, logo depois, embarcar o quanto antes para a América do Sul. Um diplomata ou político talvez seguisse esse itinerário, mas você não se enquadra em nenhuma das opções. Tudo isso, então, me leva a crer que ou você está perseguindo meu suspeito, o que é ruim, ou você está me perseguindo, o que é pior ainda. E sobre esse assunto, eu ligo muito.” – Gabriel debruçou-se sobre a mesa, os braços esticados, as mãos esparramadas no tampo.

- E qual é o lance então? – o matemático permanecia entediado.

- O lance é que você vai me ajudar, e eu vou relegar essas coisas que eu acabei de te falar.

- E se eu não te ajudar?

- Eu vou colocar você na grade por obstrução de investigação. Não é muito grave, mas vai te tirar da minha rota durante algum tempo. E você também vai ter de se virar com as autoridades peruanas, que não gostam de ver brigas dentro dos circulares. Somando as duas variáveis da equação, você vai sair do caminho. Esse linguajar é claro o suficiente para você?

- Eu saio da prisão assim que essa conversa acabar. Nem um minuto a mais. Eu tenho meus assuntos para cuidar, coisas que não são da sua conta, detetive. Agora, pergunta que merda que você quer saber de mim. – o matemático não ponderou nem um segundo sequer antes de responder.

- Bom, vamos começar do básico. – Gabriel puxou a cadeira e sentou-se de frente para o interrogado, em uma atitude bastante casual. Eu quero saber o que poucas pessoas sabem sobre o Manuscrito Voynich. Eu não quero suas historinhas mentirosas ou qualquer baboseira que eu posso ler na internet. Eu quero a verdade sobre o que você sabe, já que você parece conhecer tanto do assunto.

Eric simulou uma expressão de aborrecimento, quase como se estivesse entediado de ter de falar sobre a matéria mais uma vez, especialmente para o homem que o questionava. Gabriel queria insistir nessa tecla, a despeito das assertivas do matemático, em afirmar que não tinha mais sobre o que contar.

- Você é bem chato mesmo com essa história, hein? Só quer saber isso para me liberar? Bom, vamos lá então. Eu vou te contar o que sei, e você vai me tirar daqui. – e ele fez uma pausa, como se para considerar como deveria começar a conversa. Você falou sobre a internet, então imagino que está ciente dos fatos mais básicos e especulativos. Sabe das teorias sobre a autoria do manuscrito?

- Sim, o que têm elas?

- Bom, o manuscrito é um segredo de mais de seiscentos anos, e isso é fato. Os testes com carbono C-14 rastrearam a origem da obra entre o começo do século XV, situado em cerca de 1408 até 1432. E sobre essa questão há pouca discussão, já que a precisão é de mais de noventa e cinco por cento. Mas, apesar dessa resposta, a pergunta que não quer calar é sobre a autoria do manuscrito. E aqui nós temos teorias absurdas, como você mesmo conferiu. Agora, umas das mais bem aceitas entre os estudiosos do manuscrito, e que poderia responder com firmeza e precisão às indagações, é de que o autor foi um homem chamado Antonio di Pietro Averlino.

“Esse sujeito era um arquiteto de cidades italianas como Roma, Veneza e Milão. Ele também estudava arquitetura teórica e esculturas. De qualquer maneira, o local de nascimento é provavelmente Florença, antes de 1400. Os primeiros anos da vida dele não são muito claros, já que naquela época os registros não eram precisos. Sabemos que estudou com um mestre chamado Lorenzo Ghiberti, que foi quem o apelidou de Filarete. O significado é “amante da virtude”, por sinal. Com o passar dos anos, esse italiano ganhou notoriedade como arquiteto durante o período da Renascença, e foi o responsável por diversas obras na cidade de Milão, que era um reino independente e rico naquela era.

“Ele ficou bem conhecido por conta da cidade ideal de Sforzinda. Era um esboço sobre como deveria ser a cidade perfeita, entende? Uma das manias dos pensadores da época. Apesar de a obra não sair do papel, ele desenhou algumas construções importantes, como as portas de bronze da Antiga Basílica de São Pedro, em Roma, sob ordens do papa Eugênio IV. Já na cidade de Milão, Filarete construiu o castelo Sforzesco, a catedral de Milão e o Oespedale Maggiore, um dos primeiros grandes hospitais da região.”

- Certo, e por que se atribui a ele a autoria do Manuscrito Voynich? Até onde eu entendi, ele era arquiteto e escultor, não escritor ou criptógrafo.

- Calma, detetive. Você vai entender. Enfim, ele construiu essas obras, o que não parece grande coisa para você, certo? Mas nas construções e designs, dá pra perceber que o sujeito era bastante entendido no assunto. O sistema de escoamento de água, a maneira como tudo funcionava bem, são feitos grandiosos para a época. Feitos deveriam permanecer exclusivos.

“Então, essa é uma das teorias para que o conhecimento tivesse sido codificado, o que já faz sentido. Além do mais, em algumas folhas do Manuscrito Voynich, percebem-se desenhos que lembram muito bem sistemas de calhas, esgotos, aquedutos. Isso nos leva a crer que ele tinha projetado e colocado no manuscrito, em código, seus conhecimentos, a fim de privar eventuais rivais ou concorrentes de terem acesso aos dados e descobertas.

“Para reforçar ainda mais essa teoria, existe o fato de que Filarete já tinha sido perseguido em Roma, e por isso tinha se mudado. É possível que ele tivesse enfrentado problemas em Milão também, o que o levara a buscar o Oriente. O Império Bizantino, por exemplo, apreciava a arquitetura, e vários outros mestres de cidades italianas e da região queriam os saberes de Filarete. Mas para viajar com plantas e desenhos, e mesmo conseguir sair da sua cidade com esses dados, não era tão simples assim. Os senhores não queriam que o conhecimento fosse passado para potenciais inimigos. Então, acredita-se que o arquiteto tenha traduzido seu trabalho com o código, só legível aos seus próprios olhos. É essa a história. A melhor teoria aceita.” – Eric terminou subitamente.

- E por que será que eu não quero comprar essa lorota? – Gabriel disparou insatisfeito. Onde entram as plantas, os desenhos das células, as galáxias, as receitas? Ao que me consta, existe muito mais do que simples esboços de canos de esgoto.

- Podem ser plantas da cidade ideal de Sforzinda. Nunca se sabe, certo? – Eric tentava ser gentil. Mas uma coisa eu lhe garanto, detetive. Não são fórmulas mágicas, nem poções de outro mundo, explicações para os universos dos fantasmas e espíritos. Nada de esotérico, fantasioso, irreal.

“É claro que as lendas nascem ao redor disso, especialmente quando você tem um manuscrito de mais de seiscentos anos e ninguém nunca decifrou. É apenas a imaginação das pessoas, querendo criar uma lenda urbana em cima de um pergaminho que apenas dá pilares da arquitetura e engenharia da Renascença. Bom, agora que eu te expliquei tudo, você cumpre a sua parte e me deixa sair. E eu nem vou te cobrar a aula, ou palestra, né?, que geralmente custaria uns cem dólares a entrada, se fosse em algum auditório.”

- Vá se foder. – Gabriel disse enquanto se levantava. Eu não vou engolir esse lixo que você acabou de contar. É uma boa história, sim, mas só para desviar o foco da verdade. Se eu fosse você, contratava um bom advogado.

Gabriel colocou a mão na maçaneta e deu uma última olhada para Eric, esperando que o matemático recomeçasse a falar. Ele, no entanto, permanecia sentado à mesa, ainda que agora estivesse com a expressão mais amarrada e desaprovadora possível. O detetive sacudiu a cabeça em sinal negativo e abriu a porta, para voltar ao corredor. No entanto, sob o umbral estava Victoria, que bloqueava o caminho do policial. Ela, por sua vez, não prestava atenção em Gabriel, mas sim em Eric, no fundo da sala. De lá mesmo, ela disse para o suspeito.

- Tá certo, Eric, essa história seria ótima para uma palestra na universidade ou qualquer coisa do gênero, mas pode apostar que não é o caso aqui. Agora, porque não conta outra história, alguma muito mais obscura, especulativa e restrita?

- O que você tá fazendo? – Gabriel questionou Victoria. A mulher, porém, não deu atenção ao detetive, e entrou na sala junto dos dois homens. Ela puxou a cadeira onde Gabriel estivera sentado pouco antes e, após cruzar as pernas, indagou mais uma vez ao matemático.

- Vamos. Conte-nos aquela história sobre os livros secretos da humanidade, e como o conhecimento tinha de ser passado de geração em geração, sem ser interrompido.

Gabriel, que via o momento como uma novidade e uma oportunidade, fechou a porta às costas e debruçou-se sobre a mesa, ao lado de Victoria. Apesar de não ter ideia sobre o que ela falava, percebeu que Eric tinha compreendido o assunto em pauta. Ele reforçou o pedido da mulher.

- Vamos, Eric. Se você quer sair daqui sem problemas, começa a falar.

- É apenas história para fazer crianças dormirem e sonharem... – o matemático recostou-se na cadeira, os braços cruzados à frente do peito largo e da barriga sobressalente.

- Você não aparentou estar contando uma história para criancinhas aquela noite. – a mulher falou antes de Gabriel. Agora, por favor, repita a lenda aqui, apenas para esclarecermos algumas coisas.

O matemático respirou fundo e percebeu os dois encarando-o fixamente. Talvez não tivesse muitas opções. E, afinal de contas, era apenas uma história mesmo. Tão absurda que eles provavelmente sequer comprariam aquela baboseira toda.

- Quem controla o mundo é quem tem dinheiro, certo? Mas, tão eficaz quanto dinheiro, ou talvez até mais, é o conhecimento. Saber segredos sobre seu inimigo, fraquezas dos adversários, sujeiras que podem ser úteis para chantagem, enfim, um monte de informações e dados do gênero. Ser detentor de algum conhecimento restrito a um pequeno grupo, ou mesmo a um indivíduo apenas, também é uma forma de poder controlar os demais. Isso acontece desde que o Homem começou a escrever e a contar. Se você domina algum saber mais exclusivo, fica bem mais simples para controlar e dominar os outros ignorantes.

“A Igreja talvez tenha sido o órgão que melhor usou esse expediente, em toda a história. Governos totalitários tentaram fazer isso também, monarcas, senhores de terras, mas acho que o clero foi quem melhor utilizou essa arte. E essa deve ter sido a principal razão para que eles tenham ficado tanto tempo absolutos, dominadores do pensamento e das ciências ocidentais. Qualquer coisa que era descoberta ou inventada, e que podia abalar a estrutura e os alicerces da sociedade, rapidamente era removida, arquivada, apropriada ou mesmo destruída.

“Foi por causa disso tudo que os livros foram codificados. Um sistema de várias chaves que não seria decifrado a não ser que o leitor obtivesse algum dos exemplares do livro-chave. Um sistema praticamente perfeito, por assim dizer.”

- Que livros são esses? Os manuscritos encontrados por Voynich? Por que cifrados? – Gabriel atirou as perguntas quase simultaneamente.

- Sim, os livros encontrados por Wilfrid Voynich, lá em 1912. – Victoria respondeu, mas sem tirar os olhos de Eric, que apenas concordou silencioso. Mas o nosso amigo mercador de livros só descobriu um dos volumes. Um exemplar de uma enciclopédia calculada em várias unidades, vários tomos cifrados.

- Exato. – Eric voltou a falar. Supostamente, para evitar que o conhecimento contido nos livros caísse nas mãos da Igreja, ou de qualquer outro inimigo do livre pensamento, a exemplo dos fundamentalistas do Islã, o autor dos manuscritos traduziu o conteúdo com a cifra inventada, e depois queimou os pergaminhos originais. Uma verdadeira carta à humanidade, com toda a ciência e o saber de séculos. Um documento destinado a preservar o livre pensamento, protegê-lo da ganância fundamentalista das religiões e daqueles que tentavam usá-lo para proveito próprio. Ciência contra religião, o embate da história humana. Ao invés de uma época de ignorância e escuridão, poderíamos ter uma idade do ouro, do saber e tudo mais.

- Sim. E que pergaminhos são esses?

- A Biblioteca de Alexandria. A verdadeira, a primeira das construções, e que arquivava muitas obras únicas e sem precedentes. Eram vários pergaminhos, papiros, tábuas de argila incrustadas com todo o conhecimento relativo ao ser humano. Medicina, teologia, filosofia, política, história, enfim, uma série de saberes compilados ao longo das eras, dos governos e do desenvolvimento das sociedades. É claro que, conforme o tempo passava, esses livros eram adicionados de dados e novas descobertas, até o século XV. Quando o conteúdo todo fosse traduzido e protegido, e os documentos originais destruídos, não haveria como alguém se apossar daquilo e utilizar o saber para conquistar os demais.

- E porque cifrar os dados? Ninguém mais conseguiria ler o que estava escrito lá. Não seriam compreendidos pelas pessoas de quem eles queriam proteger os conhecimentos, mas da mesma maneira, nem pelas pessoas para quem eles queriam preservar aquilo.

- Acredita-se que era mais por receio de que o mundo pudesse passar a ser governado por alguma dinastia que se perpetuasse no poder. Invariavelmente, algum dia eles cairiam, e daí a nova população, livre do domínio opressor, poderia reaver esse conhecimento, traduzi-lo, e utilizá-lo de maneira mais justa. Na minha humilde opinião, é uma ideia um tanto quanto idealista e ingênua demais.

- E como você sabe dessas informações? – Gabriel estava mais intrigado do que nunca.

- Quando Voynich descobriu o manuscrito original, ele encontrou uma carta junto do livro, certo? A carta que todos conhecem falava sobre o código, e que o Imperador Rodolfo II tinha pagado seiscentos ducatos pelo exemplar. Mas, na verdade, essa não era a única missiva junto do livro. Existia outra, também em latim, que falava toda essa história que eu contei.

“Dizem que, na época, Voynich achou a carta tão absurda em conteúdo, que não a considerou como verdadeira. Além do mais, se ele viesse a público com aquilo, provavelmente viraria motivo de piada dentro dos círculos literários e profissionais. O livro seria tratado como uma grande farsa, e ele jamais conseguiria negociar aquela peça. Essa é a versão mais bem aceita e inocente da razão para ele ter guardado o conteúdo.

“Contudo, basta ter um pouco mais de malícia e inteligência para entender a razão real para ele ter guardado a carta e o conhecimento. Quando ele conseguiu compreender o conteúdo, o mundo estava mergulhado em caos. Ninguém sabia ao certo que rumo o início do século XX daria à humanidade. A primeira guerra era uma realidade, o comunismo avançava e tomava conta do maior país do mundo, o clima de revanchismo imperava entre as nações européias. E Voynich tinha um livro cifrado, tão poderoso quanto uma bomba atômica... Dizem que Voynich quis preservar o mundo, ao contrário de querer apenas conservar sua reputação, por isso ele nunca revelou nada.”

“Agora – e Eric fez uma pausa programada – depois de toda fábula que eu contei, vale acrescentar que eu não acredito em nada disso. Na minha cabeça, o livro é apenas uma obra cifrada, cujo conteúdo jamais saberemos enquanto o código prevalecer sobre os criptógrafos. Essa história de ser um conhecimento muito antigo, milenar, passado de geração para geração, protegido de inimigos poderosíssimos, de sociedade secretas e fórmulas mágicas não me engana.”

Gabriel, que permanecia parado na mesma posição, tentava digerir todas as palavras ditas pelo investigado. Mesmo Victoria, que aparentemente ouvia a lenda mais uma vez, tinha dificuldades em compreender toda a complexidade do relato. Os dois, que pareciam sem reação, foram trazidos à realidade por Eric, que indagou por fim, com ar de deboche.

- Agora que vocês já têm um belo conto de fadas, acho que podem ir dormir. E eu estou dispensado, depois dos meus serviços prestados as vossas senhorias, certo?

Capítulo LX

Gabriel não gostava de ter de deixar Eric ir. Ele até poderia deter o matemático durante mais tempo, com base em algumas alegações e um pouco de arbitrariedade e inquisição, mas não era o caso naquele momento. Talvez o detetive estivesse muito entorpecido pelas palavras ditas minutos antes. Talvez fosse a apreensão e compreensão de que muito mais acontecia e estava em jogo. Claro que, contanto que tudo que fora falado se revelasse verdade.

Já era noite, a delegacia esvaziava, e Gabriel permanecia pensativo. Victoria, que se sentava ao lado dele, também não falava muito. Ela se lembrava da primeira vez em que tinha ouvido a história que Eric acabara de recontar. Tinha sido dois anos antes, logo depois de uma palestra na qual ela quisera livrar-se do matemático, mas acabara jantando com ele, em um restaurante próximo do local da convenção. E tudo isso era, agora...

- Eu estou com fome. Você quer comer alguma coisa aqui por perto? – Gabriel interrompeu os pensamentos silenciosos da mulher.

- Hã, pode ser sim.

Eles saíram do departamento policial para a noite quente e quase úmida. Parecia que os dois não tinham muito assunto, especialmente Gabriel, que andava cabisbaixo e com passos reticentes, quase arrastados sobre a calçada irregular. As mãos fundas nos bolsos das calças, a apreensão estampada no rosto de maneira muito óbvia, quase como se quisesse explicitar-se e falar por si só. Victoria, sem conseguir contentar-se com o silêncio de poucas palavras, disparou casual.

- Uma história e tanto, hein? Você acha que é verdade?

- Difícil de dizer. Talvez tenha algum fundamento. Claro que a parte mais histórica deve ter suas brechas, mas o restante, quanto à criptografia, ao conhecimento armazenado e às verdades escritas nos manuscritos, pode ser que não seja só especulação. Bruce nos ajudaria muito a resolver isso, se fosse relevante. – ele refletia mais para si mesmo, em voz alta, do que falava para Victoria. Somente quanto virou a cabeça para ela, teve a voz mais clara e alta. E você, o que acha?

- A mesma coisa de sempre. Eu não acho nada. Só vou pensar alguma coisa relativa ao Manuscrito Voynich quando alguém conseguir traduzir o que está escrito lá.

- Mas você já conhecia a história, pelo que eu entendi. O próprio Eric foi quem te falou, pelo jeito, estou certo?

- Sim, foi ele. Você lembra que eu assisti a uma convenção, a um simpósio de palestras e tudo mais, onde ele foi um dos oradores? Bom, depois do ciclo, durante o coquetel, ele veio flertar comigo. Um papo bem pretensioso, como se ele fosse o rei do mundo, todo arrogante e cheio de si. Eu não tinha gostado muito disso, em um primeiro momento, mas quando quer, o cara sabe levar um assunto adiante. É um sujeito bem inteligente.

- Hã, e daí, o que aconteceu? – Gabriel soou o mais seguro e desinteressado possível.

- A gente começou com essa conversa, e ele iniciou a história. É claro que, só para mim, ele aumentou bastante o tempo de duração, os detalhes e tudo mais. Eu fiquei curiosa, no mínimo. Ele percebeu e me chamou para jantar. Daí nós fomos a um restaurante lá perto. E foi isso, basicamente. Eu peguei um táxi e fui embora.

- Nada além do jantar?

Victoria observou bem o rosto de Gabriel, com um sorriso bobo no rosto, e balançou a cabeça em sinal negativo. “Ele não me agrada nem um pouquinho. E por que você está interessado? Parte da investigação? Ou simples ciúmes?” A pergunta, disparada assim, à queima-roupa, fez o detetive parar o passo e observar Victoria fundo nos olhos. Ele não estava sem graça, mas também não se sentia absolutamente confortável.

Ela era uma linda mulher, mas ao mesmo tempo era filha da vítima de um crime que ele investigava. Além do que, ela o auxiliava nas investigações. Certo profissionalismo e ética eram esperados do detetive, expedientes que ele não tinha vontade de abrir mão naquele momento, e... Gabriel inclinou-se para frente e beijou a boca de Victoria.

A mulher reconheceu e correspondeu ao beijo. Envolveu os braços ao redor do detetive, da mesma maneira como ele a abraçava, e os dois permaneceram naquele embalo durante algum tempo, momento esse que não tinha importância ou pressa nenhuma. Apenas um beijo longo e tranquilo, em uma noite perdida e anônima, em uma cidade que nenhum dos dois jamais pensara conhecer na vida. “Vem”, Gabriel murmurou depois, mãos dadas com Victoria, para que ela o seguisse adiante.

Capítulo LXI

O Manuscrito Voynich era incrível! Enquanto Bruce lia o livro, abismado, ele se certificava mais e mais de que a assertiva era verdadeira.

O exemplar que ele tinha descoberto, junto do professor Daniel, dias antes, era uma obra única, de valor inestimável. Mas, comparado ao manuscrito original, descoberto pelo próprio Voynich, não era nada. Também, pudera, pelas traduções de Bruce, o livro que ele tinha algumas horas antes, era apenas o segundo volume da enciclopédia completa. Portanto, apenas questões mais pontuais eram tratadas lá, algumas curiosidades da história, explicações para dados deixados em aberto ao longo das eras. O volume Voynich, por outro lado, era o último exemplar da coleção. O volume número cento e noventa e sete. Aquele que fechava a saga do saber humano. O final. Quem poderia imaginar o que a obra continha?

Depois da briga dentro do ônibus, onde Bruce recuperara o manuscrito original, mas perdera o de Daniel, o fugitivo havia se alojado na lanchonete barata. Ficou lá durante algum tempo, mas depois saiu, ao se certificar de que tudo estava certo e que não existia possibilidade qualquer da polícia esperá-lo em uma emboscada.

Do restaurante rumara para um hotel barato, frequentado por prostitutas e seus clientes, a maioria deles representantes da parte mais suja e baixa da pirâmide social peruana. A recepcionista, uma cafetina, até estranhou a chegada do turista solitário, roupas sujas e aparência desleixada, mas não o questionou quando viu o dinheiro. Só mais um louco desse mundo.

No quarto, Bruce passou a estudar o manuscrito de maneira feroz e apetite voraz. Não sentia incômodo em ficar em uma mesma posição. Não sentia fome, mesmo tendo tido a última refeição horas antes. Não tinha o menor vestígio de sono. E, apesar de já trabalhar há quase doze horas ininterruptas sobre o livro, a mente continuava afiada. À próxima fórmula!

Ao contrário do manuscrito de Daniel, esse volume não era fundado em apenas um tema. O primeiro livro era um receituário, com fórmulas de soros e elixires que podiam realizar diversos efeitos sobre o ser humano. Alguns eram remédios da antiguidade, para tratar de simples doenças, e outros eram os soros simples, de compostos e chás que preveniam a fadiga mental, potencializavam a força muscular, afastavam o cansaço. Não que fossem saberes que podiam ser desprezados, muito pelo contrário, alguns eram bem úteis. Mas o Manuscrito Voynich trazia um conhecimento muito superior.

Finalmente as várias seções do livro tinham uma lógica completa. Não eram trechos separados de sentido e assunto, mas sim capítulos interligados e cujo entendimento só se dava como uma obra única. Bruce descobria durante aquela noite que as seções botânica, astronômica, biológica, cosmológica e farmacêutica não eram obras apartadas, mas sim apêndices umas das outras. Eram como um mapa, onde é preciso seguir o passo anterior para poder verificar o próximo. E o fugitivo estava tão perto do prêmio final...

O telefone sobre a cômoda, ao lado da cama, vibrou, um chamado suficiente para interromper o raciocínio do foragido. Apesar de Bruce estar concentrado nos seus trabalhos, e sem a menor intenção de verificar quem era, ele não conteve o impulso e estendeu o braço ao aparelho. A chamada era bloqueada, mas era claro para o fugitivo quem ligava.

- Alô?

- Você ainda está em Cuzco? – a voz facilmente reconhecível veio do outro lado da linha.

- Sim. Eles ainda estão na cidade?

- Os policiais e Eric. Tanto o casal quanto o matemático estão na sua cola. O detetive interrogou Eric, ameaçou prendê-lo por obstrução de justiça e investigação, mas no final não fez nada.

- E por que não? Esse filho da puta tá no meu pé desde a Itália. Ele quer me pegar e roubar os livros, e quase conseguiu hoje de manhã. Por que não o prenderam?

- Ele ajudou com informações. Parece que o sujeito é realmente conhecedor do Manuscrito Voynich. Contou algumas teorias que pouquíssimas pessoas sabem. Se tudo que ele disse for verdade, você não sabe com o que estamos lidando nesse momento.

- Você nem imagina o que temos aqui. – Bruce não conteve um sorriso de satisfação e ganância. Fórmulas supremas! O poder que eu vou conseguir com essa obra...

- Nós vamos conseguir. – o outro lado da linha o corrigiu.

Subitamente o fugitivo lembrou-se de que ele não estava sozinho na jornada, e que todos os frutos colhidos ao final da expedição teriam de ser divididos com seu financiador. A simples noção de não ser o único detentor do conhecimento e poder fez um sentimento de insatisfação aflorar na garganta. Uma ideia incômoda, mas que o atormentaria ao longo do dia e da noite, a coceira maligna que, por mais que você estique o braço, não vai conseguir alcançar.

- Eu vou verificar antes. Se estiver tudo nos conformes, daí eu libero o conhecimento para você também. Da maneira como nós combinamos. – o foragido falou sem pensar muito.

Houve silêncio do outro lado da linha, antes de o financiador responder.

- Bruce, você não tenta me passar a perna. Você entendeu bem? Não tente me foder, porque eu posso te foder muito mais.

- E quem disse que eu quero fazer isso? Por que eu iria passar você para trás?

- Eu sei como a ganância e a ambição podem acabar com a cabeça de alguém. E eu sei que você não é a pessoa mais fiel do mundo, já que matou o próprio mestre para ter um livro que não lhe pertencia. O professor não podia fazer muito mesmo, talvez só ter a polícia no seu encalço, quando das investigações. Mas comigo, pode ter certeza de que a realidade é diferente. Nem mesmo um elixir que te transformasse em um deus poderia fazer com que você encontrasse paz.

Bruce não gostou do tom usado pelo sujeito. Da mesma maneira, as palavras exigiam uma resposta rápida, uma ameaça em tom velado, capaz de colocar o homem em sua posição de defesa. Mas tudo que o fugitivo fez foi responder com silêncio e engolir em seco, o pomo de Adão subindo e descendo na atitude de apreensão e compreensão. Antes de a linha morrer, no entanto, o financiador ainda encorajou Bruce com ironia. “Agora, mãos à obra.”

Lá, sentado sobre o colchão duro, a colcha retalhada e suja, a expressão vazia no quarto pobre, nenhuma ideia se fixava na cabeça. Bruce queria dar o troco no empregador, mas não sabia como faria essa vingança. Murmurou, apenas, que talvez a melhor opção fosse continuar trabalhando e, quando a hora surgisse, poderia desfazer os vínculos. Sim, era isso. Desfazer os vínculos!

Capítulo LXII

Victoria girou na cama e percebeu que estava sozinha. O braço dormente, que apalpou apenas o lençol amassado e o travesseiro torto, estranhou a ausência de mais alguém lá, o que fez a mulher despertar. Ela abriu os olhos teimosos, com receio da claridade que entrava pela janela entreaberta, e sondou o quarto. Não era a sua suíte.

O sabor e o embalo da noite anterior ainda repercutiam nas memórias e nos sentidos, e a simples ideia de não ter sido apenas um sonho fez com que ela suspirasse profundamente. Quase a esse tempo, Gabriel entrou no quarto. O detetive estava vestido com roupas casuais, dois copos grandes de café escuro nas mãos, uma expressão de quem acorda cedo.

- Já de pé? – a mulher perguntou ao se virar na cama, para ver o policial chegando.

- Eu continuo com um pouco de insônia. Mas é normal, eu estou sem dormir direito há uns dois ou três meses. – ele deu um sorriso de satisfação. E você, dormiu bem?

- Sim. Muito. – e puxou os lençóis mais para cima, quase na altura do queixo.

- Eu não sabia se você é dessas que acorda e já quer um café, mas, em todo caso, eu trouxe um copo pra você também. – e ele estendeu a embalagem.

- Eu prefiro comer alguma coisa antes. Mas obrigada, mesmo assim. Sente-se aqui, comigo. – ela completou e bateu a mão sobre o colchão.

Gabriel sentou-se na beirada da cama, próximo de Victoria, e ela o abraçou, também sentada. Os dois permaneceram na mesma posição durante alguns minutos, rostos encostados, braços enlaçados, respirações próximas e sincronizadas. Ainda que o silêncio prevalecesse no quarto, nenhuma palavra era necessária, já que eles conversavam consigo mesmos durante aqueles minutos.

O detetive se perguntava se o que ele tinha feito nas últimas horas era muito errado ou antiético. Segundo códigos profissionais de conduta, regimentos internos do departamento de inteligência, e quaisquer outras regras morais, ele não deveria ter se envolvido com alguma pessoa tão próxima dentro de uma investigação que ele conduzia. E, ainda assim, a atitude não parecia ter sido ruim ou errada. Gabriel não gostava de ter de se justificar, especialmente para si mesmo, mas o conflito interno era inegável. E, no entanto, um dos seus lados sabia que havia prevalecido moralmente...

Victoria, por sua vez, não via problema algum em ter ficado junto de Gabriel. Ela gostava da presença dele, das atitudes dele, do caráter dele. E do calor do corpo, agora, enquanto os dois permaneciam em silêncio, no quarto mal iluminado pelos primeiros raios do Sol, que irrompiam pelas frestas da janela e da cortina.

- E agora, o que vamos fazer? – ela indagou sem se movimentar, os lábios quase no ouvido dele. Com relação ao caso, eu digo.

- Acho que não temos muito para fazer. Bruce sumiu sem deixar rastros, e Eric é um beco sem saída. Ele ajudou com aquelas teorias malucas e tudo mais, mas não passa de um fanático também. E, além disso, o nosso amigo matemático sequer tem os recursos que nós temos para encontrar Bruce, o que me leva a crer que ele dificilmente teria mais sucesso do que a gente em localizar o fugitivo. Mesmo assim, eu mandei a Interpol ficar de olho nele.

- Se não temos o que fazer pra achar Bruce, temos que ficar de braços cruzados, esperando?

- Ele vai ter que dar o próximo passo. Invariavelmente, ele vai se movimentar para algum lugar, porque ele quer a próxima fórmula. Quando ele fizer esse movimento, nós podemos pegá-lo, mas antes disso é complicado. Estamos em um lugar desconhecido, com poucos recursos à disposição, e lidando contra um sujeito alucinado. Não gosto das nossas chances aqui.

- E se ele não fizer movimento algum? Ficar parado aqui no Peru durante alguns meses, só para ver se sai totalmente da rota?

- Ninguém fica tanto tempo invisível. Além do mais, eu mandei que todos os agentes e contatos ficassem atentos a Bruce. Se ele der as caras, nós o pegamos. Agora, tem uma maneira que pode agilizar esse processo.

- Qual é? – Victoria descolou o rosto do de Gabriel e o olhou nos olhos, a expressão ligeiramente surpresa.

- Eu teria que te pedir um grande favor. Além do mais, é um tiro no escuro, mas eu acho que pode valer a pena. É melhor do que ficarmos na expectativa, à espera de Bruce fazer a primeira chamada.

- Diz! – ela estava ansiosa.

- Você tem duas das chaves do código Voynich, certo? Você disse que conseguiu algumas das páginas do livro-chave e, com isso, descobriu uma maneira de ler parte do manuscrito, pelo menos. – Victoria acenava positivamente, enquanto Gabriel falava. Você acha que consegue pegar alguma cópia do manuscrito original na internet, ou com algum estudioso que tenha uma cópia, reprodução, qualquer coisa do gênero, e traduzir alguns parágrafos?

“Se nós elencarmos algumas fórmulas, dos dois manuscritos, temos algumas chances. Sabendo quais são as plantas necessárias e onde elas crescem, podemos traçar um mapa de possibilidades. Usamos probabilidade e palpites para tentarmos prever os próximos passos de Bruce. Avisamos as autoridades locais. Arrumamos emboscadas e ações preventivas. Se nós conseguirmos nos adiantar a ele, as chances de surpreendê-lo na chegada são grandes. Talvez essa possa ser nossa grande cartada. Nossa melhor cartada, por hora.”

Victoria respirou fundo e cogitou se conseguiria fazer a tarefa ou não. É claro que ela queria responder que “sim, conseguiria quebrar o código e prever os próximos movimentos de Bruce”, mas a tarefa era muito mais complexa do que a simples afirmação. Apesar de ter algumas chaves e a habilidade de decifrar códigos, qualquer erro poderia mudar o sentido da mensagem e levá-los a um local diferente do pretendido, o que atrasaria a busca ainda mais. Vontade e realidade estavam frente a frente dentro daquela comparação e dúvida.

- Eu posso tentar. Não sei se consigo encontrar algum arquivo completo do Manuscrito Voynich, e nem se vamos conseguir ler alguma coisa da mensagem, quando eu decifrar, mas é uma chance pelo menos. Pode demorar alguns dias também, eu acho.

Gabriel concordou com a cabeça e sorriu satisfeito.

- O foco não mudou para o livro, ou o que ele pode trazer de conhecimento e poder. Essa questão vai ser decidida depois, quando tivermos os manuscritos sob nossa posse, e os entregarmos às autoridades responsáveis. O nosso alvo aqui é continuarmos com as investigações, pegarmos o suspeito, e descobrirmos a solução do caso. Não vamos nos esquecer disso, da nossa prioridade. – Gabriel completou quase como se falasse com seus subordinados, ainda que o tom fosse muito mais doce.

- Eu nunca deixei essa prioridade de lado. – Victoria retrucou antes de puxá-lo com um beijo na boca, para deitar-se sobre o colchão.

Capítulo LXIII

A última viagem de navio de Bruce tinha sido quando ele ainda era uma criança. E a memória havia sido frustrante. Além de enjoar no mar, com o sacolejo constante da embarcação, ele havia apanhado de uma criança enquanto brincava na piscina infantil.

- Essa boia é minha. – o pequeno Bruce choramingou para o menino mais velho, que deveria ter uns onze ou doze anos de idade.

- Eu não quero saber. Agora é minha.

- Mas eu peguei primeiro. Não é justo. – e ele tentava puxar o brinquedo para si mesmo, enquanto o outro garoto não dava vistas de abrir mão do objeto.

- Se você não largar isso, eu vou te bater!

- Mas... mas...

O garoto avançou contra Bruce e deu alguns socos e pontapés nele. Apesar de não serem golpes fortes, haja vista que eram duas crianças, a dor moral e a humilhação de voltar chorando para a cabine foram o suficiente. A imagem ainda permanecia como uma espinha de peixe entalada na garganta, arranhando a fala, incomodando o ego e a maturidade. Bruce conseguia reviver o momento, passado há quase trinta anos, como uma memória viva, como se o acontecimento tivesse tomado lugar há meia hora. Só de ter pisado no barco, e sentido a brisa fresca do mar contra o rosto taciturno, já fora o suficiente para disparar o gatilho das lembranças.

Entretanto, e a despeito das memórias desagradáveis, o momento que envolvia essa nova viagem era totalmente diferente. Bruce não era mais um garoto indefeso e humilhado, mas sim um homem estudado, e em vias de conquistar toda a fama e fortuna que tinha imaginado lhe serem dignas.

Cerca de uma hora antes ele havia embarcado no cruzeiro que saía do litoral peruano, cruzava o Canal do Panamá, e seguida até o Mar Mediterrâneo. Seu financiador havia providenciado dinheiro e logística para tanto. Uma entrada sorrateira na embarcação, sem ter de apresentar passaporte, documentos ou comprovantes para o tripulante subornado, responsável pela entrada dos passageiros. Um caminhar discreto até uma cabina mais discreta ainda, localizada na região mais barata do barco. Uma figura totalmente anônima, que andava sobre o deque de madeira, basicamente sem rumo, a não ser a necessidade de diversão imediata.

Agora, depois dos primeiro apitos e buzinadas do couraçado, e de já sentir o suave balançar enquanto rompia as ondas, Bruce podia relaxar. A viagem não era como estar no avião, onde ele sabia que não podia ser alcançado por qualquer um dos seus perseguidores. A aeronave era fechada, viajava há quase mil quilômetros por hora, e só podia ser acessada no aeroporto. O navio, em contrapartida, ia muito mais devagar, e podia ser invadido por alguma pessoa, fosse por um barco menor, ou por um helicóptero. É claro que qualquer uma das hipóteses era improvável de acontecer, especialmente porque ele duvidava que Gabriel ou Eric soubessem que ele estava lá.

Certificar-se da paz que teria durante os próximos dias fez com que Bruce desse um sorriso involuntário. Ultimamente ele andava com o bolso cheio de sorrisos inesperados, apesar da tensão que cercava suas fugas, perseguições, inimigos e expectativas. Mas ele sabia que as adversidades eram passageiras, e que ele prevaleceria, junto do auxílio do Manuscrito Voynich. Essas esperanças fizeram com que o fugitivo celebrasse com um drinque. Era cedo, ainda, e a maior parte das pessoas deveria negar álcool em um dia de semana, pelo menos até o sol se pôr. Bruce, entretanto, não era mais parte dessa maioria.

Até a semana anterior, ele poderia assim se classificar. Um funcionário da universidade, grato de poder ter viajado com seu mestre a trabalho, com as despesas pagas pela instituição. Uma pessoa normal, cidadão relativamente respeitado dentro dos meios acadêmicos, cumpridor das obrigações civis, ponderado nas atitudes e sentimentos. Um pouco sozinho, é verdade, e com sonhos maiores do que sua capacidade e alcance. E, tão ordinário, que tinha uma existência até mesmo chata. Esse Bruce jamais se daria ao luxo de tomar um uísque no deque do navio, às oito e meia da manhã de um dia de semana.

Mas o Bruce antigo tinha morrido junto com o professor Daniel. A partir daquele assassinato, o fugitivo sabia que passara a ser outra pessoa. Alguém muito mais capaz, determinado, corajoso. Grandes resultados requerem grandes ações, para o bem ou para o mal. Bruce sabia que o próprio sacrifício, e o de pessoas próximas e amigas, eram para um bem maior. Ele estava cansado de ser um peão. Queria ser um rei. E esse novo sujeito podia ter o direito de tomar um uísque no deque do navio, às oito e meia da manhã de um dia de semana. Um copo bem cheio. Transbordando.

Apesar de não dormir há duas noites, sendo que uma delas ele passara a madrugada inteira correndo por uma trilha, a mais de dois mil metros de altitude, Bruce não sentia o menor vestígio de cansaço. O soro que evitava a fadiga muscular continuava a exercer seus efeitos. Muito mais potente do que a maior carreira de cocaína que alguém pudesse meter pelas narinas, alguma vez na vida. E sem o menor efeito colateral. Se um elixir como aquele podia fazê-lo comportar-se dessa forma, imagine o que as últimas receitas não poderiam ser capazes de fazer... Bruce deu outro sorriso ao fazer a imaginação funcionar.

O soro, além de não fazê-lo cansar-se fisicamente, prevenia outros problemas. Um deles que o fugitivo descobriu era a ebriedade. Apesar de não ser muito dado às bebidas alcoólicas, Bruce não ficou bêbado com o copo de uísque. Normalmente a dose seria o suficiente para deixá-lo alegre, a fala mais fácil e enrolada, os passos mais hesitantes, mas não daquela vez. O deque permanecia firme, o pensamento direto e retilíneo, a visão perfeita.

Se o elixir era capaz de preveni-lo de ficar bêbado, também deveria ser eficaz contra outros problemas, como doenças. “Estou a caminho da invencibilidade.”, a cabeça logo pensou. Ele ordenou ao garçom desconfiado outro copo, e deitou-se sobre uma espreguiçadeira para relaxar sob o Sol suave e a brisa fresca.

Capítulo LXIV

Os olhos de Eric já ardiam e incomodavam, apesar do colírio e das piscadelas constantes. Desde que saíra da delegacia, depois de ser interrogado pelo detetive, ele estava sentado em frente à tela do computador, tentando descobrir para onde Bruce escapara. A madrugada longa, que terminara com os primeiros raios de Sol, não tinha rendido fruto algum.

O humor de Eric também não ajudava em nada. Ele já tinha saído cansado e aborrecido da delegacia. Pensando agora nas atitudes que tinha tomado, é bem verdade que não tinha tido muitas escolhas. Ou se negava a contar as histórias, e ia para a cadeia, ou então contava o que sabia, e assim saia livre. E a mulher que acompanhava Gabriel, e sabia das lendas e mitos. Se ela não estivesse lá, o matemático poderia ter sido liberado muito mais cedo.

Eric sacudiu a cabeça e afastou os pensamentos e ponderações acerca dos acontecimentos. Não valia a pena perder a linha de raciocínio com eles. Ainda que as distrações fossem mais e mais sedutoras com o passar das horas, o matemático sabia que era preciso manter o foco, se ele quisesse, de fato, terminar a tarefa e encontrar o fugitivo. Eric se levantou da cadeira, deu uma volta pela sala do café, tomou uma lata de coca-cola e voltou a sentar-se à mesa.

Com o passar do tempo os códigos de programação e invasão de sistemas pareciam confundir-se mais e mais. As linhas de números não eram mais tão lógicas e exatas. A memória parecia fraquejar ou ficar hesitante em alguns momentos. Por mais que o matemático pensasse ser capaz de trabalhar como uma máquina madrugada adentro, ele sabia que, naquele momento, o cansaço estava para vencê-lo.

Ele já tinha verificado sites de aeroportos, alfândegas e postos rodoviários. Tinha invadido os arquivos da polícia nacional do Peru, as embaixadas no país, documentos confidenciais da Justiça e uma infinidade de dados secretos. Provavelmente já deveria ser procurado por uns dez crimes virtuais, e o matemático sabia que, em breve, as autoridades descobririam quem era o responsável pelas invasões e quedas de sistemas. Não que os firewalls fossem tão bons quanto os do departamento de defesa, ou que as autoridades combatessem o crime cibernético com eficácia. Não. Ele poderia ser pego simplesmente porque já estava há horas executando os comandos.

Mais um giro do relógio e nada. Quando o matemático começou a cogitar a possibilidade de desistir, coisa que ele não fazia nunca, ele acreditou que seus esforços eram recompensados. Ao que tudo indicava, um navio havia saído de um porto mais ao norte do país, em uma espécie de cruzeiro de férias para famílias e amigos. E pelas câmeras de segurança do porto, Eric tinha conseguido identificar Bruce. Ele congelou a imagem e aproximou o máximo que pôde, a fim de se certificar de que era o fugitivo.

Os olhos cansados, a expressão pouco amistosa, o mau-humor evidente, tudo deixou de conspirar contra o matemático durante aqueles segundos. Eric apertou os olhos e aproximou o rosto gordo da tela. Sim! Era Bruce! Em uma fila única de passageiros que embarcavam, quase ao final do grupo, papéis em mãos e expressão desconfiada.

- Ficou com medo de embarcar em um avião e ser pego? É, seu filho da puta. Agora você vai se foder nesse navio, porque eu vou te achar e vou pegar os livros para mim. – Eric murmurava para a tela. Você não escapa dessa vez.

O matemático verificou o nome do navio e conseguiu o itinerário da embarcação, utilizando os mesmo métodos que usara minutos antes. Ao comparar a rota, percebeu uma chance perfeita para encontrar Bruce a bordo. Um lugar por onde o navio passaria, e que Eric podia entrar no barco sem grandes problemas ou expedientes quase impossíveis. O canal estreito e que unia os oceanos Pacífico e Atlântico. Sim, seria lá mesmo.

Eric utilizou a internet para comprar um tíquete de embarque para o Panamá, dali a algumas horas. Assim que terminou a longa noite, deitou-se na cama barata do hotel. Ainda conseguiria algumas horas de sono antes de sair atrás de Bruce, mais uma vez.

Capítulo LXV

O descanso durante a tarde foi mais do que merecido. O piscar vagaroso de olhos durante o voo também era muito bem-vindo. Com a somatória desses dois períodos de sono, Eric acreditava que tinha recuperado todas as energias para continuar a empreitada. A madrugada passada em claro não o incomodava mais, o fuso-horário também não importava e os bocejos, que antes eram parte da rotina, agora inexistiam. Tudo pronto para pousar no Panamá, dentro de algumas horas, e procurar Bruce.

Eric calculara que, assim que o avião pousasse, ele teria tempo suficiente para pegar um táxi ou alugar um carro, ir até o primeiro conjunto de comportas, e lá conseguir alguma maneira de subir a bordo do navio. É claro que essa última parcela do plano era a mais complicada. As áreas das comportas do canal tinham câmeras de vídeo e seguranças, e pouquíssimas pessoas eram autorizadas a entrarem nas embarcações em trânsito.

Apesar do desafio, o matemático tinha plena convicção de que ele encontraria uma maneira de embarcar. Tinha chegado até tão longe, e com poucos recursos. Não seria um guarda alfandegário ou portuário que o impediria.

Quando as rodas do avião tocaram o asfalto do aeroporto, Eric ficou afoito para tirar o cinto de segurança e pegar a econômica bagagem. Apenas algumas mudas de roupa, que sobreviveram a todo o percurso até então, e o manuscrito roubado de Bruce. Eric sabia que o certo seria voltar para casa, naquele momento, com os três manuscritos, mas os acontecimentos não saíram tão simples quanto ele queria.

A jornada parecia prolongar-se mais e mais a cada instante, e aquela sensação de metas não cumpridas e postergadas fazia com que um sentimento desagradável subisse pela garganta de Eric e lhe pedisse para pular para fora. Era a mesma comichão que ele sentia minutos antes de perder a paciência e quebrar tudo que encontrasse pela frente. Como o computador que funcionava devagar sem motivo aparente, a televisão, que transmitia uma derrota do seu time, o violão, quando não conseguia acertar algum acorde. Ele pegou uma revista para ler e tentar se distrair, esquecer-se por completo da raiva que começava a aflorar nos músculos, nervos e ânimos.

Depois da alfândega, segurança portuária e locadora de carros, Eric dirigiu por alguns minutos até a zona do canal. O percurso era curto, mas o suficiente para fazer o matemático acelerar o sedã antigo o máximo possível. Ainda que ele tivesse calculado o tempo de chegada do cruzeiro, e todas as variáveis inerentes, e estivesse totalmente seguro de que tinha tempo suficiente, a possibilidade de perder a passagem do navio não podia nem ao menos ser cogitada.

O Canal do Panamá é uma das maiores obras de engenharia já executadas pelo Homem. Engenheiros e especialistas incluem a construção como uma das maravilhas do mundo moderno, ainda que a obra já esteja próxima de completar cem anos. Inaugurado em mil novecentos e quatorze, após tentativas frustradas de execução por parte dos franceses, de mais de trinta anos de obras entre a primeira gestão e a segunda, americana, e milhares de vidas perdidas, o canal continuava extremamente útil e necessário à navegação mundial.

Ao longo de oitenta e dois quilômetros, embarcações podiam cruzar do oceano Pacífico para o Atlântico, sem ter que navegar até o extremo da América do Sul, no Estreito de Magalhães. Esse atalho encurtava em vários dias a travessia marítima, da mesma maneira como barateava custos de transporte e economizava uma quantidade considerável de combustível. A construção, contudo, já ficava um pouco datada, uma vez que navios maiores do que o tamanho Panamax, que constitui a medida náutica para a maior embarcação que o canal suporta, não podem utilizar esse caminho.

Ao entrar no canal, o navio tinha de ficar entre duas comportas, que elevavam o nível da água até a altura do lago Gatún, vinte e seis metros acima do nível do mar. Enquanto essas eclusas se enchiam de água, para que o barco se nivelasse com o lago, tinha de ficar parado. Esse era o momento perfeito para a ação, Eric tinha estabelecido consigo mesmo. A questão era apenas como chegar até um local onde ele pudesse ter acesso ao navio.

A dúvida cresceu ainda mais quando ele parou o carro próximo de uma das entradas para a área das eclusas do lado do oceano Pacífico. Além do pátio externo para estacionamento de veículos, e as cancelas que permitiam o acesso de caminhões e outros transportes, uma zona industrial-portuária enorme. Galpões e armazéns que pareciam perder-se de vista, pilhas de contêineres, torres de vigias e guardas, e ruas e pátios asfaltados e sinalizados. Mais ao fundo, o curso de água, cortado pelas comportas gigantescas que subiam e desciam conforme os comandos dos operadores de máquinas.

Se Eric tivesse planejado a ação com um pouco mais de antecedência, podia ter conseguido um uniforme de operário ou coisa do gênero, para entrar disfarçado. Ou então poderia ser um caminhoneiro, depois de tomar posse momentânea de um dos veículos. Agir dessa forma infiltrada, como ele tinha feito quando roubara o Manuscrito Voynich, seria muito mais fácil e seguro.

A outra maneira disponível, que era a invasão direta, não agradava muito ao matemático. Mesmo assim, o homem tinha de fazer o que fosse preciso para ter acesso aos manuscritos, e isso incluía invadir uma propriedade privada, em um país estrangeiro.

Após estacionar o carro há quase dois quilômetros de um dos portões de acesso ao pátio de trabalho, Eric saiu andando pelas áreas contíguas. Como era noite, e a região não era muito bem iluminada, ele não encontrou problemas para descobrir uma zona onde não existiam muito empecilhos para invadir o local. Através da mata espaçada, o matemático achou a cerca que fechava a zona do canal do restante das proximidades.

Eric não hesitou em pular a proteção, tampouco encontrou problemas para tanto. Assim que colocou os pés no chão de asfalto, olhou para os lados a fim de certificar-se de que ninguém tinha visto aquela entrada ilegal, e ficou satisfeito ao constatar que sua presença lá era desconhecida. “Em frente.”

Com o andar casual, Eric atravessou um dos pátios, por onde cruzavam outros funcionários de macacão, empilhadeiras, caminhões com contêineres, engenheiros. Apesar do horário relativamente tardio, já que era mais de oito da noite, o movimento parecia o de um dia normal, ou talvez quase acelerado. O canal não parava.

O matemático, surpreso pela quantidade de pessoas e máquinas, olhando para todos os lados, de repente assustou-se com uma visão inusitada. No horizonte, a cerca de trezentos metros, um cargueiro carregado de contêineres parecia subir em direção ao céu como num passe de mágica. A enorme embarcação, cujas extremidades quase encostavam às bordas do canal, não andava para frente nem para trás, mas subia enquanto as eclusas se enchiam de água. O espetáculo era único demais para ser negligenciado. Eric jamais havia presenciado uma cena daquelas, e uns curtos minutos podiam ser desperdiçados. Assim que o nível de água da eclusa aproximou-se do nível da próxima etapa do canal, as comportas abriram-se e a embarcação voltou a mover-se em frente. Era hora de Eric continuar também.

Ele voltou a andar pelo pátio asfaltado, esquivando-se dos usuais obstáculos, até que percebeu um galpão grande cujas portas laterais estavam abertas. Provavelmente era uma construção administrativa, e não apenas para estoque de mercadorias e afins.

Sem qualquer cerimônia, o matemático atravessou a porta metálica corrediça. Lá ele se viu em um corredor grande e largo, ocupado por funcionários que descansavam e tomavam um café, próximos das máquinas automáticas de vendas de petiscos e refrigerantes. Apenas mais uma área de empregados.

O corpo maciço do gigante chamava a atenção de alguns dos operários, mas nenhum deles fez muita questão de tentar reconhecer o sujeito, ou mesmo indagá-lo sobre os trajes ou turnos. Eric resolveu procurar um vestiário ou sala fechada. Queria um uniforme parecido com o dos portuários e um cartão de identificação. Não respeitar o código de vestimenta apenas atraía mais olhares suspeitos, e essa falha não era um exemplo de discrição.

Ao fundo do corredor, portas duplas, encimadas com uma placa em espanhol e inglês que informava tratar-se de um vestiário para os funcionários. Sem hesitar, Eric rumou para o vestíbulo. Um ambiente de azulejos claros, em contraste com a atmosfera cinza e verde da parte de fora, mobiliado com armários metálicos e o barulho de água corrente remetiam ao estereótipo de qualquer tipo de sala que se prestava àqueles fins.

Sem dar atenção a qualquer um dos presentes, o matemático entrou em um dos corredores infinitos de armários e caminhou até acreditar estar a distância segura. Lá ele viu um cadeado bem frágil, que mais servia para tentar desencorajar qualquer arrombador do que propriamente impedi-lo de agir. Eric forçou a fechadura, com o cuidado de não fazer muito barulho, e esta cedeu logo no primeiro esforço. Dentro do espaço, fotos de mulheres peladas grudadas na portinhola, alguns pertences pessoais e um macacão, igual ao que todos os operários usavam. Eric puxou a roupa, mas percebeu que esta não servia. Seria difícil encontrar um macacão grande o suficiente para seu corpo.

O matemático teve de arrombar mais três armários até encontrar uma roupa que lhe servia. Por sorte, até sobrava um pouco na barriga, sinal de que o verdadeiro proprietário deveria ser enorme. Eric deu um sorriso ao imaginar a circunferência do empregado que vestia aquele uniforme. “Gordão.” E deu uma risada satisfeita.

Eric olhou o relógio de pulso e percebeu que era quase hora de o transatlântico chegar. Talvez até fosse possível ver as janelas iluminadas e os fogos de artifício das festas, no meio do oceano, aproximando-se cada vez mais da entrada do canal. Melhor colocar-se a postos. O matemático saiu do galpão, desta vez confundindo-se com os demais operários, e cruzou o pátio, rumo a uma das plataformas paralelas à primeira eclusa. No horizonte, envolto pela noite densa, ainda que sutil, o navio onde Bruce viajava já dava os primeiros sinais de aproximação.

Capítulo LXVI

Da balaustrada do deque lateral do navio, Bruce conseguia ver algumas luzes distantes boiando sobre o oceano escuro. Enquanto ele coçava a barba por fazer, e dava alguns goles vagarosos no copo de cerveja que tinha em mãos, observava os focos crescendo, bem como o surgimento de novos pontos a nascer no horizonte. A bela visão dos avisos de terra firme, faróis em sua maioria, e de outras embarcações, parecia com um esboço de constelação espacial, mas quase na horizontal demais para poder descrever algum desenho.

O fugitivo permaneceu mais alguns minutos, desperdiçando o tempo com a atividade de observação, e decidiu que era melhor voltar a andar pelo navio. Apesar de acreditar que poderia sobreviver a todo o tempo de viagem sem grandes problemas, Bruce percebia que a certeza já ia por água abaixo.

O fato de ter tomado o elixir que prevenia o cansaço físico, a dor muscular, e outros problemas de saúde, fazia com que ele não conseguisse permanecer parado por muito tempo. Era como se tivesse uma ânsia ininterrupta de se movimentar, andar, correr, pular. O corpo dele pedia para ir sempre em frente. O problema é que, dentro de um navio, não se tem muito espaço para ir em frente. A embarcação era quase como um aquário para o fugitivo, um recipiente que ele já percorria pela enésima vez.

Enquanto atravessava o convés no sentido da popa, pensou consigo mesmo se aguentaria mais algumas semanas dentro do navio. Se por um lado ele ficaria invisível para o mundo enquanto estivesse lá, especialmente para Gabriel e Eric, por outro sua sanidade mental podia ser colocada em jogo. Não ia ser fácil ter de caminhar pelo deque restrito, e observar o mar infinito e imutável, dia após dia, mesmo que ele fosse um marinheiro.

De repente, uma voz vinda de uma caixa de som próxima, chamou a atenção do fugitivo e dos passageiros que estavam próximos. “Senhores, aqui quem fala é o capitão. Nós estamos nos aproximando do Canal do Panamá. Devemos chegar ao istmo em trinta minutos. Nossa travessia já foi aprovada pelo comando central, então dentro de pouco tempo deixaremos o oceano Pacífico e entraremos no oceano Atlântico, de onde nossa viagem prosseguirá.” E assim que a voz morreu no auto-falante que voltou a tocar uma melodia sutil, Bruce debruçou-se na balaustrada mais uma vez. Queria ver se conseguia observar bem o canal, só para ter uma mudança de atmosfera.

********

Eric subiu por umas escadas até uma ponte que ficava paralela à primeira eclusa. Uma vez sobre o suporte metálico, ele pôde observar o oceano invadindo o espaço apartado, já que a primeira comporta estava aberta para o navio de passageiros chegar. Após a segunda comporta, Eric conseguia ver o nível da água vários metros acima. Quando a embarcação onde Bruce viajava entrasse no espaço confinado, a primeira comporta se fecharia, e água seria bombeada para dentro desse compartimento. O barco subiria junto do nível da água, até a altura do reservatório local. Quando estivesse nivelado, a segunda comporta se abriria e o navio prosseguiria o curso do canal. O matemático, por sua vez, viajaria junto no navio, à procura de Bruce.

Mais alguns minutos apoiado na ponte metálica e Eric já conseguia visualizar detalhes do transatlântico. As letras gigantescas, pintadas contra o casco branco, com o nome do navio, as âncoras colossais capazes de segurar a carcaça imensa, as aglomerações de passageiros nos deques, a fim de verem a aproximação com o canal artificial. Um rebocador logo se prendeu ao navio, e o prático, responsável pela manobra complicada, começou com os primeiros procedimentos finais de atraque.

Vez ou outra um funcionário ou engenheiro passava perto de Eric, pela ponte lateral, e o matemático fingia que trabalhava. Com uma prancheta e uma caneta que ele tinha pegado de uma mesa de trabalho, dentro de um galpão, Eric escrevia algumas palavras e simulava um relatório. Só para que ninguém desconfiasse, o matemático justificava para si mesmo, entre um olhar no horizonte e o baixar de cabeça para os papéis.

Eric continuou apoiado no suporte metálico enquanto observava toda a ação desenrolar-se sob sua suposta supervisão. O rebocador colocou o transatlântico alinhado com a entrada do canal e soltou as amarras. O capitão do couraçado fez o navio entrar na eclusa. Quando se constatou que o navio estava dentro do espaço, a primeira comporta se fechou e a água começou a ser bombeada. O deque mais baixo do navio estava a alguns metros de Eric agora. Ele só tinha de esperar que o navio subisse um pouco mais até ter uma distância segura para pular para dentro da nave.

Enquanto a água entrava no espaço confinado da primeira eclusa, Eric assistia ao espetáculo mais uma vez. Era como se a embarcação de milhares de toneladas flutuasse leve como uma pluma, perfeitamente encaixada naquele espaço enorme. Mais um ou dois metros. Como o transatlântico tinha o tamanho Panamax, que era a largura máxima que o Canal do Panamá suportava para travessia, Eric não teria problemas para entrar. O espaço entre a ponte e o deque era de alguns centímetros. Mais um pouco e já seria possível pular.

O matemático jogou a prancheta e a caneta no mar e, com um impulso, atirou o corpo pesado para frente, no sentido do deque de madeira. A queda, de menos de um metro de altura, quase não foi sentida nos joelhos e articulações, e sequer foi percebida pelos passageiros distraídos ou pelos funcionários portuários ocupados.

Eric olhou para os lados, já dentro da embarcação, e achou uma porta que levava para alguns sanitários. Ele tinha de tirar aquele macacão de cores chamativas, se quisesse passar despercebido como apenas mais um turista do cruzeiro.

Por debaixo do macacão furtado, o matemático ainda tinha os trajes comuns. Ele escondeu o uniforme atrás da privada de uma das cabines do banheiro, apenas no caso de precisar depois daquelas roupas, e saiu do ambiente vestido como um passageiro qualquer. Assim que voltou ao deque, percebeu que o navio já tinha subido vários metros dentro da eclusa, e a ponte metálica do canal já estava vários metros abaixo. Em breve a segunda comporta abriria, e o navio voltaria a navegar pelo canal, até as comportas do oceano Atlântico. “Eu não tenho muito tempo até achar Bruce!”

********

Bruce já estava se questionando quanto tempo duraria a travessia do Canal do Panamá. Pior do que estar preso dentro do navio, era estar preso dentro de um navio que andava devagar. É claro que a vista diferente, cercada por terra dos dois lados, portos, construções, e civilização, de uma maneira geral, poderia distraí-lo, mas não o suficiente para satisfazê-lo.

Com as mãos afundadas nos bolsos e uma expressão de tédio, ele virou em uma esquina do deque, no sentido da quadra de tênis da popa. Quando chegou a um dos pátios mais abertos, percebeu uma figura gigantesca no meio dos passageiros. O fugitivo apertou os olhos, mais para ter certeza do que para focar no rosto familiar. Assim que se certificou de que era Eric, disse em tom audível, mais como desabafo do que qualquer outra coisa. “Puta que o pariu! O que esse cara tá fazendo aqui?!”

Ao mesmo tempo em que Bruce murmurou as palavras, o que chamou a atenção do um idoso casal da primeira classe por conta do tom chulo, Eric virou a cabeça e seus olhos pareceram cruzar com os do fugitivo. Um senso de urgência disparou como um alerta universal, pelo corpo inteiro, e os pés giraram sobre os calcanhares. Era hora de correr, se esconder, e assegurar seus pertences. É claro que o gigante estava atrás dos manuscritos, tanto o Voynich quanto o livro-chave.

Em um passo apressado, mas sem correr para não atrair a atenção de todos, Bruce voltou para sua cabine. Enveredou por um corredor quase estreito, desceu um par de escadas e atravessou um hall grande e coberto, no terceiro piso do navio, cinco abaixo do deque principal. Quando andava pelo salão, olhou para trás a fim de tentar identificar o grandalhão. Entre as mulheres que compravam produtos nas lojas, os homens que bebiam copos das mais variadas cores e bebidas, e crianças que brincavam nos videogames e celulares, Bruce não conseguiu visualizar Eric. O fugitivo respirou fundo e continuou.

Assim que entrou na cabine, fechou a porta e encostou-se contra esta. A sensação de estar em um lugar conhecido e privado despertou alguma segurança no fugitivo, mas não o suficiente para ele esquecer-se do instinto de sobrevivência e de sua missão. Rapidamente esquadrinhou o quarto para verificar o que precisaria para os próximos movimentos. Talvez apenas dos manuscritos. Bruce pulou por cima da cama, até a estante oposta à porta, e meteu os dois exemplares dentro de uma bolsa pequena e leve, que ele tinha comprado em uma das lojas do shopping do navio, horas antes.

“Certo, hora de esconder isso aqui em algum lugar...” Ele murmurou para si mesmo. Contudo, ao se voltar para a porta, para sair de volta ao corredor estreito, ouviu uma batida forte na madeira frágil. O umbral pareceu até se mexer com o golpe seco. Um segundo de silêncio e outra martelada foi dada. Dessa vez a tranca não aguentou a solada forte. A porta se escancarou de uma vez, com lascas de madeira voando pelo quarto, e um Eric furioso, terminando um chute, irrompeu para dentro do aposento.

- Por que você não para de me seguir?! – Bruce gritou com o sujeito, assim que os dois se olharam nos olhos, o confronto iminente.

- Os livros, agora! Passa-me os exemplares e eu te mato rapidamente. Se eu tiver de procurar aqui, você vai sofrer. – Eric disse enquanto apontava para Bruce, as palavras saídas quase cuspidas.

O fugitivo olhou ao redor do quarto e procurou uma saída, mesmo sabendo que a única rota para escapar era pela da porta arrombada, e, consequentemente, por Eric. A única mobília que separava os dois era a cama, mas o objeto estava longe de ser o suficiente para manter o matemático a uma distância segura. Percebendo o desconforto e desespero no olhar do fugitivo, Eric tentou aproveitar-se do momento e saltou sobre o colchão fofo. Os pés plantaram seguros sobre a superfície macia, e a cabeça quase bateu no teto do quarto. Bruce, entretanto, não se intimidou pelo gigante que estava à sua frente, e investiu com todas as forças contra uma das pernas dele. O golpe dado com os ombros, somado ao peso do corpo do foragido, fez o matemático desequilibrar-se e cair no chão, quase sobre seu agressor.

- Filho da puta! – Eric não conseguiu segurar o berro, ao cair estatelado de costas no chão duro.

Bruce não hesitou, apesar de ter batido forte contra um criado-mudo, e levantou-se de imediato. Com a mochila nas costas, e o caminho livre, ele correu para a porta destruída. Eric não se demorou e colocou-se de pé também, para seguir no encalço do fugitivo. No corredor, logo após sair da suíte, Bruce percebeu que alguns curiosos começavam a se aglomerar para ver o que era aquela gritaria e barulheira.

- Terrorista! Ataque terrorista! Esse cara tem uma bomba e vai explodir o navio! – Bruce saiu gritando para todos ouvirem. Apesar de não compreenderem direito, por conta da barreira linguística, ao observarem o pequenino correndo pelo acesso, e logo depois verem um gigante com o rosto ferido e mal-cicatrizado saindo do quarto, começaram a correr também. Poderia ser alguma ameaça, afinal de contas.

Correndo à frente de Eric, Bruce tinha algumas dificuldades em driblar e esquivar-se dos passageiros mais desavisados e que não respondiam aos seus berros. O matemático, por outro lado, esbarrava em tudo e em todos que estavam no caminho, e jogava as pessoas para os lados com a força dos braços pesados. “Sai da frente! Tem um terrorista no barco! Vai matar todos vocês!” O fugitivo tentava argumentar, às vezes em vão, para que as pessoas abrissem caminho e corressem pelas próprias vidas também.

Por mais resistente e incansável que o foragido estivesse, a ideia de ter um gigante furioso e com sede de vingança, correndo ao seu calcanhar, era um tanto quanto incômoda. Bruce podia sobreviver a ele, mesmo depois de receber alguns golpes, mas dificilmente podia enfrentá-lo.

Virou em uma esquina, depois de perceber que o acesso ao hall principal estava atulhado de curiosos e tripulantes alertados para a confusão que acontecia. Bruce não queria ter virado naquele caminho, pois não sabia para onde podia levá-lo. Olhou para trás e viu Eric virar também, depois de empurrar um comissário que tinha se aproximado para ver o que estava acontecendo lá. A visão do grandalhão correndo, esbarrando, empurrando as pessoas e batendo nos obstáculos fez Bruce tentar um passo mais rápido, mas era complicado desviar de tudo e de todos pelo corredor estreito.

Depois de alguns segundos, o fugitivo virou em outra esquina. Dessa vez deu de cara com portas duplas, de estilo de cozinha industrial. Bruce irrompeu pelo caminho, sem problema algum em empurrar as portas, e encontrou-se em uma enorme cozinha. Fogões acesos, cozinheiros e garçons de um lado para o outro, odores diversos de comida, tempero e fumaça preenchiam o ambiente, enquanto Bruce tentava encontrar seu caminho.

O avanço rápido foi interrompido quando ele tropeçou em um carrinho cheio de talheres, que era empurrado por uma jovem que entrara em sua rota. O barulho da prataria voando pelo ambiente, junto do grito de surpresa da mulher, chamou a atenção de todos. Bruce caiu no chão, junto dos garfos, facas e colheres. Viu uma faca de carne e pegou o objeto, que poderia ser-lhe útil, dadas as circunstâncias. Logo olhou para trás e levantou-se ao divisar Eric atravessando a cozinha em sua direção.

- Sai da minha frente! – o gigante gritava com todos que tentavam ver o que acontecia.

Bruce, à frente do caminho, viu outras portas duplas. Da mesma forma como antes, irrompeu pelo novo ambiente. Dessa vez viu-se em um restaurante fino, exclusivo para os passageiros da primeira classe. Como era noite, muitos dos cavalheiros e donzelas jantavam pratos finos, embalados por uma música tranquila e um ambiente aconchegante. Contudo, para o fugitivo, nada mudava seu instinto de sobrevivência. Ele acelerou pelas mesas, empurrou garçons e saiu do lugar sentindo todos os olhos às suas costas. Eric, como sempre, seguia-o de perto.

De volta ao deque principal, Bruce bateu em uma mulher e caiu no chão, após ter tentado virar a cabeça para ver se ainda era perseguido. Na queda, tanto a bolsa quanto a faca caíram das mãos, cada objeto rolando para um lado.

- Cuidado por onde anda, seu idiota! – a moça disse, também no chão. Sem-educação! – ela praguejou de novo.

Bruce tentou se levantar, sem responder nada à mulher, mas quando estava quase de pé sentiu um golpe pesadíssimo no flanco. O chute de Eric foi capaz de fazer o fugitivo voar contra a balaustrada do navio. Bruce caiu no chão, novamente e, antes que pudesse se dar conta do que acontecia, sentiu um soco forte espatifar-se contra o rosto e os dentes. Dessa vez ele sentiu dor, o gosto do sangue na boca, a visão hesitante, escurecida por um segundo ou dois. Os golpes de Eric eram, sem dúvida, muito mais potentes do que os de Gabriel.

- Você aguenta umas porradas, hein? – Eric disse antes de chutar a perna do fugitivo. Mas não o suficiente! – e a perna pesada acertou a barriga de Bruce.

A esse momento, uma multidão de espectadores já cercava os dois. Eram passageiros de todas as classes, mas ninguém da segurança do navio para impedir os homens de brigarem. Eric, indiferente à plateia, preparou mais um soco, mas quando foi executar o movimento, sentiu um pulso firme segurar seu braço. Um marinheiro do navio, quase do tamanho dele, mas mais magro e musculoso, se adiantava à confusão e tentava conter os ânimos de Eric.

- Ei, senhor! Está maluco? – o tripulante falava em tom elevado, a mão firme ao redor do braço do agressor.

A intervenção do uniformizado foi o suficiente para Bruce se levantar, quase como se nada tivesse acontecido, e ir em direção à bolsa com os manuscritos e à faca. Quando pegou os dois objetos, ouviu um barulho alto e, ao se virar, conseguiu ver Eric socando o rosto do marinheiro, logo antes de jogá-lo pela balaustrada do navio.

Sem um interventor lá, o matemático avançou novamente contra Bruce. O fugitivo tentou um golpe de faca, mas passou reto contra o corpo de Eric. A outra chance era tentar um golpe giratório com a bolsa, e foi o que ele fez. Porém, novamente o gigante foi mais ágil, e conseguiu pegar a mala antes de ser acertado no rosto. Eric puxou a alça para si e abriu o fecho, liberando a visão para os dois manuscritos lá dentro.

- É isso! – ele disse em tom vitorioso, pegando um volume em cada uma das mãos. Sim! – soava como inebriado, entorpecido pelos exemplares.

Bruce, contudo, não ia deixar o matemático ficar com os manuscritos. Ele investiu com a faca contra Eric, e com sorte acertou um corte raso em um dos braços do gigante. Entre o berro de dor e o instinto de levar a mão em direção à ferida, Eric deixou um dos livros caírem no chão, exemplar este que foi logo recuperado por Bruce. Era o Manuscrito Voynich. “Eu tenho o que preciso. Hora de abandonar o navio.”

Antes de Eric pensar em revidar, Bruce olhou para o lado, por sobre a balaustrada, e percebeu que estava a cinco ou seis metros da ponte lateral, que acompanhava o navio em paralelo. Perfeito. Sem hesitar por um segundo qualquer, Bruce pulou o parapeito, e caiu sobre a ponte metálica com alguma dificuldade. Era uma altura grande, mas não o suficiente para alguém sob os efeitos do elixir milagroso.

Ao lado dele, o marinheiro que Eric tinha jogado segundos antes, a cabeça arrebentada sobre um corrimão de aço, o sangue jorrando em um veio caudaloso. Atrás dele, o casco do navio, e acima a multidão que observava, da mesma maneira como Eric, que tinha uma expressão de ódio e derrota no rosto.

- Eu tenho o Manuscrito Voynich original, seu otário! Eu nem preciso dessa merda aí. Acha que não fui inteligente e tirei cópias do livro-chave inteiro? – e Bruce riu consigo mesmo, ainda entorpecido e tonto pela adrenalina e briga. Foda-se você! – e desceu da ponte para o pátio anexo ao canal.

Eric, ainda dentro do navio, observou Bruce afastar-se. O passo torpe e ligeiramente machucado era um incentivo a mais para o matemático continuar a perseguição, mas se ele pulasse do parapeito do navio podia se machucar bastante. Se acabasse ferido, ou morto, a busca pelo código Voynich acabaria, e ele jamais seria agraciado como o descobridor do segredo, e nem poderia provar a si mesmo que tinha tido sucesso em decifrá-lo. E, ainda assim, era tão frustrante ver o fugitivo escapar de suas mãos mais uma vez...

Mas antes que Eric pudesse descansar um pouco da respiração ofegante e da ferida no braço, primeiro era preciso escapar dos tripulantes do navio. Dezenas de passageiros tinham-no testemunhado cometer uns dez crimes lá, entre os quais um possível homicídio. O cheiro fétido da cadeia quase rondava as narinas do matemático.

O gigante virou-se para um lado e avançou contra a multidão, que não tentou contê-lo. Correndo pelo deque, foi em direção à popa, o manuscrito em uma das mãos e a outra pressionando o corte, para evitar perdas adicionais de sangue.

Na popa, Eric achou uma escada anexa ao casco que descia até um patamar mais baixo do que o deque principal. Talvez de lá ele pudesse pular para a ponte metálica. Com alguma dificuldade e muito empenho, o matemático desceu os degraus e, do último deles, pulou para terra firme. De volta à ponte metálica, ele esquadrinhou o pátio, a fim de tentar avistar Bruce. Contudo, antes de decidir por um caminho, ouviu os apitos de alguns tripulantes do navio, às suas costas.

- Ei, você! Parado! – um marinheiro gritava do alto do deque, enquanto outros já se preparavam para descer no canal. Você, pare agora mesmo!

Aqueles malditos atrasariam as buscas pelo fugitivo. Mas Eric não podia se dar ao luxo de confrontar os vários tripulantes, já que chamaria a atenção de muitos portuários e seguranças e, invariavelmente, acabaria preso. Era melhor escapar e poder preparar-se para pegar Bruce em uma próxima oportunidade, do que tentar alguma ação não pensada. Com essas possibilidades em mãos, Eric correu dos marinheiros, em direção a um dos portões do pátio, o mais longe possível dos olhos dos demais.

********

Uma das pernas doía um pouco. Provavelmente era a que ele tinha colocado mais peso, quando da queda da balaustrada. Mesmo assim, o ligeiro latejar não era o suficiente para impedir Bruce de acelerar pelo pátio, a direção ainda imprecisa. Ao olhar pelo ombro, percebeu que o navio onde ele estivera horas antes, tomando um drinque tranquilo, sob o Sol agradável, continuava no mesmo ritmo lento dentro do canal. Contudo, alguns marinheiros apitavam e gritavam do deque. Bruce não sabia se era com Eric ou com ele que os tripulantes praguejavam, mas ele não tinha o menor interesse em descobrir. Tinha de sair o quanto antes possível daquela situação desconfortável, e retomar o rumo certo da missão.

Ao olhar novamente para frente, Bruce percebeu um avião bimotor, estacionado na cabeceira de uma pista. O piloto, com os fones na cabeça, taxiava devagar, e parecia ir em direção a um hangar próximo. Aquilo seria o suficiente.

O fugitivo acelerou o passo até o limite, em direção à aeronave. Assim que chegou próximo do pequeno avião, que levava seis ou oito passageiros no máximo, ele já abriu a porta e sentou-se ao lado do piloto, que não entendeu nada do que acontecia.

- Ei, tá maluco? O que pensa que tá fazendo? – ele protestou.

- Levanta voo agora! – Bruce gritou enquanto colocou a faca próxima do pescoço do piloto.

- Pelo amor de Deus, não me mata! – o homem implorou, assustado demais pela ameaça. Eu tenho família, por favor...

- Então coloca esse avião no ar agora! Se quiser viver, decola, porra!

Com os olhos arregalados e carregados de medo e agonia, o sujeito não fez qualquer objeção. Girou o manche e fez a aeronave voltar para a cabeceira da pista. A reta asfaltada, na frente deles, logo foi cumprida pelo avião que ganhava velocidade a cada metro. Logo estariam no ar. Mais alguns segundos e as rodas descolaram do chão, o solavanco das rodagens substituído pela suavidade do voo e do ar. Somente quando Bruce olhou pela janela e viu o canal distanciar-se abaixo, conseguiu respirar fundo.

- Qual é a autonomia disso aqui? – ele questionou com a voz firme, ameaçadora.

- A- algumas horas. Estamos com o tanque cheio... – o piloto gaguejava para falar, o medo no rosto branco e suado.

- Algumas horas, é? Então nos leve para o Egito. – ele conseguiu dizer quase com um sorriso no rosto, as costas mais relaxadas contra o assento, a respiração mais fluída.

Capítulo LXVII

Victoria trabalhava há algumas horas na tradução do manuscrito. Com a tela do computador aberta, alguns papéis esparramados sobre a mesa larga, uma caneta e caderneta em mãos, ela comparava letras e cifras e, eventualmente, escrevia alguma coisa.

Gabriel, sentado em uma mesa próxima, analisava algumas fotografias e vídeos da movimentação de passageiros e turistas nos principais aeroportos e portos do Peru. Ele não tinha altas expectativas em encontrar alguma coisa, mas o esforço e o empenho tinham de ser empregados. Por essa razão, ele quase não levantava a cabeça dos papéis. A mulher, em contrapartida, já estava um pouco cansada das suas tarefas. Mesmo com duas das chaves, era extremamente complicado traduzir o Manuscrito Voynich.

A mulher levantou a cabeça e sentiu uma ligeira tontura. De fato estava muito engajada naquilo tudo. Assim que a mente se estabilizou, ela observou o policial trabalhando concentrado. A visão do rosto dele, os métodos, o mexer de mãos, a atenção. A somatória dos elementos da imagem transmitia-lhe alguma tranquilidade inexplicável. Ela se sentia, de fato, cada vez mais ligada ao detetive, mais à vontade na sua presença, mais próxima dele, mesmo quando não estavam conversando. Ela se ergueu e foi até a mesa de Gabriel, que mal levantou os olhos. Em seguia, após se inclinar, beijou-o.

- O que foi, Vic? – Gabriel parecia mais surpreso do que qualquer coisa.

- Cansada de tanto trabalhar. Quis fazer uma pausa.

O detetive puxou-a para perto de si e, após afastar a cadeira um pouco, fez a mulher sentar-se no seu colo.

- Às vezes fica um pouco cansativo, mas o trabalho vai dar resultados, pode apostar. – ele mantinha a voz doce. Eu sei que tem uma carga emocional forte com você por conta do caso, inclusive, e também você está trabalhando em cima de um código que persiste há mais de meio milênio. Não deve ser simples. Mas mesmo assim eu acho que...

- Senhor, eu... – Nelson entrou na sala falando, sem bater à porta, de maneira que flagrou o detetive e a mulher. Imediatamente Victoria colocou-se de pé, e tanto ela quanto Gabriel ficaram com uma expressão sem graça no rosto. Desculpe, detetive, eu...

- Não tem problema. – Gabriel começou com a voz aborrecida. Só que da próxima vez, bata à porta. É questão de educação, e para preservar a minha intimidade. – enquanto Gabriel ralhava, Nelson apenas concordava com a cabeça, a expressão relutante no rosto tão enrubescido quanto o de Victoria. Agora, diga, o que você quer?

- Só vim entregar os novos relatórios que chegaram do departamento portuário, senhor. Os guardas federais emitiram o memorando.

- Pode deixar aí em cima dessa mesa. – o detetive indicou um móvel próximo da porta.

Nelson acenou com a cabeça e, após deixar os papéis sobre o móvel, virou-se e saiu da sala. Quando girou a maçaneta silenciosamente, e viu-se sozinho de volta ao corredor, não conseguiu segurar um sorriso. “Então quer dizer que você anda dormindo com a filha da vítima, pessoa envolvida na investigação? Bom saber, detetive.” Ainda que a revelação não fosse muito fundamental às aspirações do assistente Nelson, era mais um trunfo que ele tinha em mãos. Apenas caso as coisas não saíssem exatamente como planejado, e ele precisasse de ganhos futuros. Só por via das dúvidas, mesmo...

Dentro da sala, Victoria permanecia ao lado de Gabriel, os olhos ainda focados na porta, o rosto vermelho de vergonha. Quando o detetive fez menção de pegá-la pelas mãos, a mulher cruzou os braços.

- Você acha que tem problema ele... – e interrompeu as próprias palavras. Não, nada, deixe quieto. Eu vou voltar à tradução.

Gabriel não quis argumentar nada, ele apenas observou Victoria caminhar de volta à cadeira. Assim que ela se sentou, ele se voltou para a mesa novamente e continuou sua tarefa. Ainda que acreditasse que Nelson não falasse nada sobre aquele flagrante, que poderia desmoralizá-lo dentro do departamento, a mente não estava totalmente confortável com o recém-ocorrido. Poderia o flagrante ter desdobramentos? Melhor deixar a questão de lado, por hora, e concentrar-se em achar Bruce.

Novamente a sala caiu no silêncio. A trégua de palavras durou quase meia hora, até que Victoria levantou-se e, com as mãos inclinadas sobre o tampo da mesa, e lendo uma última vez, para se certificar que estava correta, disse entusiasmada.

- Acho que é isso! – Gabriel logo observou a mulher, e perguntou o que era. Eu acho que sei para onde Bruce está indo. Quer dizer, não sei exatamente, mas com os palpites daqui, dá pra descobrirmos umas informações e ter uma boa noção para onde ele vai. – ela fez uma pausa ligeira, antes de continuar.

“Pelo que eu consegui traduzir de um trecho do Manuscrito Voynich, existem algumas fórmulas super poderosas. Seriam como os elixires supremos, de acordo com o texto. E os ingredientes necessários só podem ser encontrados em um lugar no mundo. Esse lugar é guiado pelas estrelas. O reflexo delas na Terra. É por isso que existe uma seção astronômica no livro, claro! Para indicar quais são as estrelas que guiam o leitor até esse local. À quais galáxias pertencem, em quais equinócios e tudo mais.”

- Para onde ele vai, então? – Gabriel também soava ansioso.

- Antes temos que descobrir quais são essas estrelas. E eu não entendo nada de astronomia, então seria bom perguntar para algum entendido do assunto. O manuscrito tem um calendário aqui que diz onde as estrelas estariam em diversas épocas do ano. Se cruzarmos os dados, podemos saber quais são.

- Eu vou falar com alguém do departamento. – Gabriel retrucou já com o telefone em mãos.

Nem vinte minutos depois de ter telefonado e enviado as fotos e informações descobertas por Victoria, o telefone da sala tocou. Gabriel atendeu antes do segundo toque e, após ouvir as palavras ditas pelo especialista contatado pela inteligência, colocou o receptor no gancho, para repassar as informações para Victoria.

- São estrelas da constelação de Órion. Mais precisamente, o chamado cinturão de Órion, uma linha de estrelas que se movimenta no céu, como todas as galáxias e tudo mais. Mas, segundo o sujeito, só com essas informações, não podemos descobrir onde Bruce vai estar, já que só em determinadas épocas do ano as estrelas indicariam o ponto exato desse lugar que contém os ingredientes necessários e que ele tanto quer.

- Mas você não falou para ele do posicionamento das estrelas e que os antigos já podiam prever isso? Digo, com aquele dispositivo da antiguidade, o suposto primeiro computador, já seria possível prever a rota de várias estrelas, constelações e galáxias anos à frente. – Victoria retrucou menos motivada dessa vez.

- Sim, mas mesmo com isso não seria possível descobrir onde, na Terra, fica esse lugar. Ele disse que o cinturão pode ser visto no céu de vários locais do planeta, tanto do hemisfério sul quanto do norte. Disse, por fim que esse suposto “reflexo das estrelas na Terra”, do qual o manuscrito fala, segundo você afirmou, deve ter outra tradução. – Gabriel falou sem muita convicção e conforto. Todas as estrelas vistas da Terra, teoricamente, teriam um “reflexo” aqui no planeta, pois seriam visíveis de diversos pontos, nos dois hemisférios.

Victoria não respondeu nada, apenas voltou os olhos para o texto e começou o trabalho de tradução mais uma vez. Ela não gostava muito de ser contrariada, especialmente por alguém com quem ela não podia argumentar de volta, já que o especialista tinha passado o relatório dele e desligado em seguida. Mas, da mesma maneira, ela queria certificar-se de que tinha feito o trabalho de tradução corretamente. Se a frase fosse aquela mesma, então não haveria o porquê de não terem uma localização exata. Gabriel, por sua vez, voltou-se aos vídeos das câmeras do aeroporto, e a sala ficou no silêncio momentâneo por mais alguns minutos.

- Sim! É ele! – o detetive exclamou dez minutos depois do telefonema. Victoria levantou-se assustada, e foi para perto da estação de trabalho de Gabriel, para verificar o que ele tinha descoberto. É Bruce, embarcando em um navio!

- Qual o destino?

- Só um minuto... – o detetive falava enquanto digitava alguns comandos no teclado do computador, minimizava telas e abria novas janelas. Aqui! Egito! O desgraçado vai para o Cairo! Eu só não entendo o porquê desse movimento...

- As pirâmides! – Victoria exclamou antes que Gabriel terminasse a sentença. É pra lá que ele vai!

- Porque você acha isso?

- É uma longa história, e um tiro no escuro, mas tem lógica. – ela falava ansiosa, quase se atropelando. Escuta só: o texto que eu traduzi dizia, quase que com essas palavras, que “o jardim superior, onde se encontram os ingredientes necessários aos elixires complexos, fica escondido sob o manto das estrelas, um reflexo dos astros na Terra.” O seu amigo disse que isso não existe, esse suposto reflexo, mas eu sei que existe sim.

“As três pirâmides foram construídas exatamente com a mesma disposição do cinturão de Órion, os espaços, as inclinações angulares, a visão que se tem do céu, uma vez estando lá. É como um reflexo dessa parte da constelação na Terra. É a chamada Teoria da Correlação de Órion. Olha só! – e Victoria mostrou uma figura de uma página da internet.

“Bruce provavelmente descobriu esses dados, e já sabia do restante das informações. É por isso que ele embarcou para o Egito. É lá que ele espera encontrar as fórmulas. É lá que podemos pegá-lo, finalmente.”

Gabriel, que ouvia com atenção e algum espanto a explicação de Victoria, não escondeu a expressão de aprovação e assombro. “Muito bem, doutora.”, ele conseguiu manejar com um sorriso.

- E agora, vamos embarcar a que horas? – ela respondeu com uma expressão de êxito no rosto cansado.

- Talvez nem seja preciso ir até o Cairo. Segundo o itinerário que eu vi na internet, o navio cruzaria o Canal do Panamá. Se ainda estiver lá, podemos solicitar para que as autoridades e os tripulantes vistoriem a embarcação e detenham Bruce. Eu vou pedir para Nelson descobrir o número da segurança de lá e entrar em contato com eles. Quando estiverem na linha, vou solicitar a prisão de Bruce. – o detetive completou já se levantando da cadeira e saindo da sala.

Com passo firme e mais determinado do que nunca, o detetive atravessou o corredor até a saleta de comunicações, onde Nelson falava ao telefone com alguma autoridade. Gabriel pediu para que ele entrasse em contato com os responsáveis pela segurança do Canal do Panamá e, assim que conseguisse, o informasse. O assistente acenou em sinal afirmativo e, após uma ou duas ligações e tentativas, passou o receptor para seu chefe.

- Detetive Gabriel aqui, agente Pablo. Eu preciso saber se um navio chamado Costa do Sabiá, vindo do Peru e com destino ao Egito, já passou pelo canal.

- Senhor detetive, demos entrada da embarcação há alguns minutos, através da eclusa número 1 do oceano Pacífico. Agora o navio deve estar cruzando o lago de Gatún. Qual o motivo?

- Temos um suspeito que deve estar a bordo do navio. – e Gabriel deu os dados de Bruce, os quais o policial do outro lado da linha anotou. Existe alguma conferência ou lista que vocês têm, apenas para controle?

- Não, nós não temos nada disso. É ilegal vistoriarmos assim. Mas eu acabei de ser informado por um dos meus analistas, aqui, que foi detectada uma quebra de segurança nesse navio.

- O que aconteceu? – Gabriel segurou o fone com mais força.

- Dois passageiros brigaram, ainda não sabemos por que, dentro do navio. Seria um problema que o capitão deveria resolver, já que ele é a autoridade máxima lá. Mas um dos agressores matou um marinheiro, depois de jogá-lo da balaustrada do navio. Depois disso, os dois pularam da embarcação, dentro do nosso território, e fugiram. Um deles sequestrou um avião bimotor, e o outro se embrenhou na mata. Ainda não conseguimos localizar nenhum dos dois criminosos, nem o nosso piloto e aeronave. Também não temos muitas informações sobre os dois homens, mas existem chances de que um deles seja seu investigado, detetive?

- Sim, um deles pode ser meu suspeito. – Gabriel falava quase desmotivado demais, uma careta expressa no rosto, os olhos frustrados. Mesmo assim, Pablo, eu posso te pedir que tente entrar em contato com o capitão do Costa do Sabiá para esclarecer informações e cruzar dados? Uma vistoria no navio, e uma resposta positiva ou negativa poderiam auxiliar em muito as investigações.

- Claro, senhor detetive. Vou falar com o capitão. Vamos ver se o seu suspeito ainda está lá. Nós também somos interessados nisso, ainda mais porque tivemos um avião sequestrado e um piloto sumido.

- Obrigado. – e os dois desligaram.

- E então, nada? – Victoria perguntou a Gabriel.

- Eu acho que Bruce escapou. Eu pedi para que vistoriassem o navio, só por via das dúvidas, mas eu tenho quase certeza de que um dos passageiros que pulou do navio é Bruce.

- E agora? Para onde ele pode ir? – Nelson questionou, quase que para surpresa dos dois. Vai manter os planos do destino original? Onde é?

- Eu acho que ele vai tentar chegar ao Egito com esse avião. Para ele, pode ser até melhor, já que por mar ele demoraria muito mais tempo. Essa segunda figura que brigou com ele... – e Gabriel pensava em voz alta. Eu não sei se chutaria que foi Eric. É difícil acreditar que o sujeito seja tão obcecado assim para fazer um movimento desses. E, apesar de tudo, algo me diz que foi ele. De alguma maneira o matemático pulou no barco para ir atrás de Bruce.

- Pode ser que seja outra pessoa também. – Nelson arguiu.

- Difícil. Poucas pessoas têm conhecimentos dessa matéria. E ninguém mais apareceu até então nesse jogo, a não ser Eric e a figura misteriosa que tem financiado e ajudado nosso suspeito. Temos que descobrir também quem é essa pessoa, e fazê-la dar as caras.

Capítulo LXVIII

Eric teve de correr pela mata, durante a noite, para escapar das autoridades panamenhas responsáveis pelo canal e áreas anexas. Deslocar o corpo, pesado e pouco versátil, através dos arbustos fechados e dos espinhos das plantas não era uma tarefa agradável. Somada a esse problema, a ferida no braço, a qual o matemático sequer tinha dado a devida atenção. Não ia ser fácil.

Só quando parou de ouvir os apitos e as conversas dos guardas, bem como os latidos dos cachorros, Eric parou de correr e de embrenhar-se na mata. Não tinha a menor ideia de onde estava e como poderia voltar para a civilização. Ademais, teria de cuidar das feridas, antes de embarcar para o Egito, atrás de Bruce. E, para coroar os problemas, ele tinha a questão temporal. O idiota do fugitivo desvendaria todo o segredo, utilizaria as fórmulas ou o que quer que fossem aqueles soros, e agora, de avião, se aproximava cada vez mais rápido para completar os objetivos. Eric sabia que tinha de acelerar mais ainda o passo, se quisesse ter uma chance.

Incomodado pelos mosquitos, que infernizavam ainda mais a trajetória, além de manterem um zumbido incessante próximo dos ouvidos, e receoso de encontrar algum animal silvestre, como uma onça ou cobra, Eric caminhava às cegas. A falta de luz, originada pela mata fechada que cobria o tênue brilho das estrelas e da Lua, era quase que total. Tudo que restava ao gigante era tentar tatear em frente e, com sorte, ouvir algum barulho de civilização, como uma estrada ou fábrica.

Um tropeçar em uma raiz e ele foi ao chão, as roupas sujas de terra e ligeiramente molhadas pela umidade da floresta. O incidente só serviu para Eric ficar mais nervoso ainda, mas com a queda, o barulho dos passos e das folhas movidas cessou por completo. Ele então pôde ouvir um zunido, muito longínquo e sutil, mas que evidenciava algum motor de caminhão ou ônibus.

Após mais uns dez ou quinze minutos caminhando com o ritmo acelerado, ainda às cegas, orientado pela audição e tato, Eric chegou a uma construção. A floresta densa logo desapareceu por completo de sua visão, dando espaço a um descampado amplo. O galpão enorme tinha algumas luzes acesas, os tratores e caminhões, carregados de madeira, estavam em sua maioria desligados. O barulho das serras funcionando já quase tarde da noite era bem sutil. Provavelmente a madeireira estava finalizando as operações daquele dia. Um ou outro funcionário ainda, mas nenhum problema grande em vista, o matemático refletia consigo mesmo.

Ele começou a andar pelo campo de terra batida, sobre as marcas dos grandes pneus, o cheiro de madeira derrubada, a serragem no ar. Eric andou para além do grande galpão e, após virar uma das esquinas da construção, notou uma pequena casa de madeira, com todas as luzes apagadas. Uma cruz vermelha, estampada na porta, junto dos dizeres em espanhol “enfermaria” era tudo que o matemático queria ver. Ele ingressou no ambiente adormecido, depois de forçar a frágil fechadura, e acendeu os interruptores. Não se importava se alguém pudesse verificar o que acontecia lá dentro. Na pior das hipóteses de aparecer um curioso, o matemático sabia que cuidaria da interrupção.

Com uma caixa completa de equipamentos de primeiros-socorros, sobre uma mesa, ele finalmente poderia cuidar do braço. Arrancou a camiseta, cuja manga estava embebida em sangue, e avaliou os danos. Um corte seco, com uma faca de carne. Por sorte não tinha sido profundo, apesar de se estender por uns dez ou doze centímetros. Eric teria de dar muitos pontos para fechar o ferimento. Depois de limpar e passar alguns produtos assépticos, ele costurou o corte. Executar uma tarefa daquelas fazia-o lembrar-se dos tempos passados nas forças armadas. Missões nas quais teve de fechar colegas feridos, treinamentos em que alguém acabava machucado, situações de sobrevivência extrema.

Depois de dar um bom trato no braço, ele vestiu-se com o jaleco médico pendurado atrás da porta da cabana. A camiseta estava imprestável. Ele jogou o pano sujo dentro de um cesto de lixo metálico, despejou um pouco de álcool, e deixou um fósforo cair. Enquanto observava o espetáculo das chamas, a atenção retornou para o livro-chave. O segredo para o Manuscrito Voynich, revelado e ao alcance de sua mão.

Eric folheou o exemplar por alguns segundos, quase como se tentasse absorver sua essência pelo simples toque no pergaminho antigo e gasto. Respirou fundo e deixou o volume escorregar pelas mãos, em direção à lata flamejante. As chamas logo começaram a consumir o papel antigo, a madeira frágil da capa, a tinta que tinha eternizado a tradução.

- Eu não preciso do livro de respostas. Eu posso traduzir o manuscrito sozinho, com minha própria capacidade. E vou provar a mim mesmo! – ele recitou a mesma promessa de sempre.

Assim que o fogo apagou, depois de Eric jogar uma garrafa de água sobre as cinzas, ele saiu da cabana. O passo decidido era em direção a um helicóptero que ele tinha visto no campo aberto. Roubou as chaves de dentro de um armário pequenino, que ficava do lado de fora do galpão, e começou a fazer a máquina girar os rotores potentes.

Mais uma vez, a impressão de estar de volta ao exército, pronto para uma missão de matar um inimigo público e recuperar um artefato. Bruce era um homem morto, ele pensou com um sorriso, enquanto ganhava altitude. Quando os funcionários da serraria saíram do galpão para entenderem o que estava acontecendo, Eric já estava no procedimento de subida para o céu.

Capítulo LXIX

- Nós já estamos quase sem autonomia. – o piloto falou com a voz tensa.

Bruce inclinou-se em direção à janela e olhou para baixo. Depois girou para os lados e tentou divisar alguma coisa através do pára-brisa. O céu escuro, com algumas nuvens, não permitia ver muito, mas o sequestrado podia assegurar que tudo que existia a frente era o oceano.

- Quanto tempo nós ainda temos?

- Até o nosso combustível acabar de vez? Acho que uns quarenta minutos. – uma gota de suor brotava na testa do piloto.

- E existe terra onde dê para pousarmos daqui quarenta minutos? – Bruce conseguia sentir alguma tensão também.

- Sinceramente, eu não sei. Eu nunca atravessei o Atlântico em um desses. Só com jatos comerciais. Talvez o aeroporto de Rabat, ou Casablanca, no Marrocos. Mas, honestamente, eu não sei se vamos conseguir escapar dessa.

Bruce pensou em argumentar alguma ameaça suficiente para que o piloto se comprometesse mais com o voo, mas não havia muito a dizer. Se o combustível acabasse no ar, não existia artifício que qualquer um dos homens pudesse tentar, e não havia fórmula capaz de salvar a vida de Bruce. Ele recostou-se no assento e sentiu o pomo de Adão subir e descer dentro da garganta seca e ansiosa.

Mais alguns minutos se passaram na tensão silenciosa até que os primeiros raios de Sol começaram a surgir no horizonte. A escuridão do oceano dava espaço à esperança luminosa, embalada entre vários tons, e cada vez mais brilhante. O fugitivo conferiu o relógio e viu que já haviam se passado vinte minutos desde o aviso de sua vítima. Isso significava que eles teriam por volta de mais vinte minutos no ar. Depois disso... Bruce interrompeu a ideia de queda e virou-se para trás, a fim de verificar se encontrava alguma mochila ou pacote que se assemelhasse a um pára-quedas. Nada. Voltou a vista para frente e segurou o cabo da faca com mais força ainda.

- Torre do aeroporto de Rabat, aqui é JLK-1163. Vocês estão na escuta? – sem resposta aparente, o piloto tentou mais uma vez.

- Prossiga JLK-1163. Estamos na escuta. – uma voz carregada de sotaque respondeu, para alívio dos dois homens na aeronave.

- Torre, nós precisamos de coordenadas para pouso no aeroporto. Estamos em um bimotor, depois de cruzar o Atlântico, e nosso combustível está em níveis críticos. Precisamos pousar o quanto antes.

- Entendido, JLK-1163. Vou mandar as coordenadas. Utilize o sistema de navegação para se orientar.

Houve um estalo nos fones de ouvido e as informações necessárias chegaram ao avião. Contudo, o resultado dos cálculos não era nem um pouco satisfatório. O tempo calculado para chegada até o aeroporto era de cerca de trinta minutos, se eles mantivessem a velocidade e altitude. Quando Bruce e o piloto souberam que não chegariam à pista, os dois engoliram em seco e sentiram calafrios e espasmos pelo corpo. Então era essa a sensação de saber que, em breve, cairiam e morreriam?

Bruce sentia o cabo da faca escorregar entre os dedos encharcados de suor frio. O coração acelerado, pronto para saltar pela boca. A adrenalina correndo a toda velocidade dentro do corpo inquieto. O piloto, depois de secar a testa com uma das mangas da camisa, interrompeu o silêncio sepulcral e aflito.

- Vou tentar pousar antes. Talvez seja possível pousarmos no deserto. Sim, é isso... Eu não vou morrer sem tentar. – as frases eram secas e sem emoção.

Pelo vidro dianteiro, acima da hélice e da carenagem sobre o motor, era possível ver o contorno do continente. A imagem da terra, em contrapartida ao oceano infinito, era como um alívio. Mas, apesar da esperança, eles tinham de ter mais combustível para garantirem um pouso seguro.

Os quinze minutos seguintes foram mergulhados na tensão de que os motores pudessem parar a qualquer segundo. Uma última gota de combustível e as hélices girariam mais fracas já. A aeronave trepidaria, a altitude diminuiria rapidamente, bem como a velocidade, e eles se despedaçariam contra o chão duro. Bruce conferiu os mostradores do painel complexo. Já não havia mais quase nada de querosene.

O piloto, que estava branco e suava como numa sauna, abaixava o nariz do avião de quando em quando, para diminuir a altitude e tentar poupar combustível, e já andava a mínima velocidade possível. A esse tempo o continente espalhava-se por quase toda a visão das janelas, o oceano parecia ficar para trás, e os contornos do deserto e das dunas ganhavam mais detalhes. Quanto mais o pouso se aproximava, mais Bruce pressionava o corpo contra o assento, enrijecia as mãos e braços, conferia se o cinto estava afivelado corretamente.

O solo estava cada vez mais próximo...

Cinquenta metros, trinta metros, dez metros. Um solavanco forte fez os dois homens se achatarem contra os assentos e depois serem jogados para cima e contra o painel, só detidos pelo cinto de segurança. A aeronave pareceu dançar sobre a areia fofa, o rumo incerto, as nuvens de pó e areia simulando uma verdadeira tempestade. O avião andou um pouco sobre o deserto e, após alguns segundos de horror e medo, parou de súbito ao pé de uma duna fofa.

Ao sentir o movimento cessar de vez, e os motores morreram finalmente, Bruce soltou o cinto e abriu a porta, para pular para fora. O piloto, que ainda estava grogue pelo choque e adrenalina, levantou os olhos incertos e observou o sequestrador, que se aprontava para sair da cena.

- Aonde você vai? Tá maluco de sair assim no deserto?

- Vou seguir meu rumo. Você segue o seu. Por sinal, obrigado pela carona. Eu não vou te matar, já que você conseguiu pousar essa merda. Adeus. – e Bruce virou-se de costas, o manuscrito em mãos e o rumo traçado. Ele só precisava descobrir como chegar lá da maneira mais rápida.

Capítulo LXX

“Muitas eram as lendas e versões sobre a vida de Órion. Segundo a tradição grega, embasada por trabalhos de Homero, dentro da obra A Ilíada, Órion era filho de Poseidon. Por ser filho do deus dos mares, Órion tinha a capacidade de andar sobre as ondas e marés. Entre suas várias aventuras ao longo da vida, ele foi até a ilha de Creta, onde caçou junto de Artemis, a deusa da caça da mitologia grega.

“Contudo, Órion se vangloriava de ser um exímio caçador e era capaz de caçar qualquer ser vivo ou besta que habitasse o planeta. Artemis, receosa e incomodada com essa afirmação, mandou um escorpião para matar Órion. O animal conseguiu uma picada fatal, e o caçador morreu. Uma vez morto, os deuses pediram a Zeus que colocasse Órion entre as constelações, e assim foi feito. Como forma de lembrar ainda mais a figura, Zeus colocou o escorpião também entre as constelações.

“A constelação é composta de dezessete estrelas, mas é mais bem lembrada e reconhecida pelas três que formam o cinturão de Órion. Em uma linha quase retilínea, Alnitak, Alnilam e Mintaka são os três astros que estão em uma linha quase perfeita, em distâncias similares e com brilho semelhante. Coincidentemente, as três pirâmides do Egito reproduzem, com perfeição, a localização dessas estrelas. É impressionante a capacidade que a cultura daquela época tinha para construir edifícios daquela magnitude, e com uma precisão tamanha.”

Enquanto Victoria lia um texto, e fazia alguns comentários casuais sobre o conteúdo, Gabriel apenas concordava e tentava prestar a maior atenção possível. Ao final do curto artigo, ela levantou os olhos e observou o policial, antes de comentar.

- Agora, o porquê de o Manuscrito Voynich indicar esse lugar como sendo onde se encontram seus maiores segredos e respostas, é difícil compreendermos por enquanto. Eu não sei... O que você acha?

- Eu acho que faz sentido. – Gabriel começou devagar, antes de dar prosseguimento à explanação. Se o que Eric nos disse é verdade, o autor dos manuscritos queria deixar um conhecimento guardado. Algo que nenhuma religião, fundamentalismo ou fanatismo pudesse tomar posse. É como uma obra para a eternidade, para a continuação da humanidade. E que lugar melhor para guardá-lo do que nas pirâmides? Ou mesmo na esfinge? Afinal, são monumentos de uma era bem mais antiga, e de religiões politeístas, o que contradiziam em muito o conhecimento da época, do século XV, entende? Para os monoteístas, aquilo estava errado. Então, pode ser que o autor tenha um pouco de ironia ao guardar esse último segredo nesses lugares.

- Você andou pesquisando? – Victoria perguntou com um sorriso no rosto.

- Não é só você que sabe de tudo aqui. – ele riu também. Mas, de qualquer maneira, é só uma ideia que eu tive. Uma especulação, pra ser mais preciso. Talvez em qualquer lugar diverso em que ele quisesse deixar os supostos ingredientes, nós inventaríamos alguma hipótese para explicar. Algum templo grego, o coliseu romano, uma construção indiana.

- É, até que faz sentido... – Victoria comentou enquanto se recostava no assento. Vou ver se consigo descansar mais um pouco. – e fechou os olhos, uma das mãos segurando a de Gabriel.

O avião já voava há algumas horas, e dentro de pouco tempo as rodas estariam no asfalto quente do aeroporto do Cairo. Gabriel, Victoria e Nelson tinham tido sorte de conseguir embarcar naquele voo. As passagens tinham sido emitidas de última hora, momentos antes do embarque, e era fundamental que pudessem chegar o quanto antes ao destino. Agora que Bruce não estava mais no transatlântico – a segurança do Canal do Panamá confirmara que ele e um sujeito misterioso tinham saído da embarcação – não sabiam em quanto tempo o fugitivo chegaria às pirâmides. Tentar chegar antes daria uma vantagem imprescindível.

Gabriel tirou essas preocupações da cabeça e recostou a poltrona também. Queria tentar alguns minutos de descanso antes de pousar. Apesar de cansado, a mente funcionava a plena velocidade, e era difícil fechar os olhos. Ele virou a cabeça para um dos lados e percebeu Victoria lá. O rosto sereno, sutil, belo demais sobre a meia luz do interior do avião. A respiração tranquila, o subir e o descer do peito em ritmo constante e leve. A mão delicada, com um único anel, envolta pelas suas mãos maiores e mais duras.

Logo a indagação atingiu o policial como uma bala. Será que ela continuaria a sair com ele quando toda aquela aventura louca acabasse? Quando eles não estivessem mais ligados pela necessidade e fervor em capturar um suspeito? Quando não tivessem mais que desvendar códigos e viajar pelos lugares mais inesperados do planeta, sempre na trilha de um louco?

Em breve Victoria voltaria a ser a criptógrafa e estudiosa que fora durante os últimos anos. E Gabriel voltaria a ser o detetive com insônia, do departamento de inteligência, responsável por ter de viajar o mundo atrás de terroristas, assassinos e todo tipo de escória social. Será que qualquer relacionamento sobreviveria à distância, à ausência, à incerteza? Ele decidiu fechar os olhos àqueles questionamentos. Não precisava ficar pensando no prazo de validade daquele relacionamento. Não naquele momento; não daquela maneira. Era melhor tentar descansar mais uma vez.

Capítulo LXXI

Lá deveria ser tão quente quanto o inferno. Aliás, talvez fosse mais quente ainda. Se o diabo pudesse escolher, provavelmente preferiria estar no inferno, onde a temperatura era mais amena. Bruce parou um segundo e olhou ao redor, os olhos quase fechados para impedir a claridade extrema daquele descampado morto. Ainda não visualizava nada no horizonte, apenas as ondas de calor que subiam da areia e entortavam a visão, distorciam as imagens, quase formavam miragens. Ele voltou os olhos para baixo, a cabeça inclinada, a fim de continuar com a marcha através daquele inferno na Terra.

O fugitivo tinha plena convicção de que, se não tivesse tomado a poção, dias antes, já teria desistido. O corpo já estaria cansado demais e desidratado. Graças ao elixir do manuscrito, ele não precisava de descanso, depois de andar por quilômetros, e também não sentia muita sede ainda. O calor incomodava um pouco, mas era suportável. As queimaduras de Sol começavam a dar os primeiros sinais sobre o corpo branco de Bruce, mas ele sentia que ainda aguentaria muito mais.

Deu mais um passo em frente, no ritmo constante e firme. Na cabeça, lembrava-se dos dizeres sobre a fórmula que evitava a fadiga e a dor muscular. Dependendo da quantidade de soro ingerida, poderia durar quatro ou cinco dias. Talvez até uma semana. Bruce contou nos dedos mais uma vez, apenas para ter certeza de que poderia sobreviver ao deserto. E, ainda assim, ele sentia a dificuldade daquela caminhada. A areia fofa cedia com facilidade, o Sol castigava, os olhos lacrimejavam e tinham de permanecer quase fechados para não cegarem com a luz.

Aquilo era muito mais difícil do que escalar qualquer montanha, enfrentar qualquer perseguidor, ou escapar de qualquer situação. Se sobrevivesse às privações e limites aos quais estava metido dessa vez, seria digno de qualquer elixir supremo. Sim, Bruce era um sujeito diferente, merecedor de grandes feitos! Um gigante que crescia do deserto, e marcharia soberano, aniquilando os inimigos e subjugando os demais...

Ele parou um instante, sacudiu a cabeça e pensou em todas as divagações daqueles últimos segundos. Estava, de fato, ensandecido? Ou era apenas a loucura do deserto, causada pela desidratação? Muitas pessoas que morrem na areia ainda têm água nos cantis, já que sequer percebem que estão desidratadas e precisam beber... Beber... água. Levantou a vista cerrada e percebeu um brilho muito distante, o reflexo do Sol distorcido pelas ondas de calor. Talvez uma cidade. Preciso chegar lá. Andar.

Bruce não tinha noção de quanto tempo andara até chegar à civilização. Poderia ter passado trinta minutos no deserto, desde que avistara a cidade, ou cinco horas. Sob aquelas condições o tempo não era linear, mas apenas uma variável que levava em conta seu cansaço, sua sede, sua esperança e seu desespero. Mas, independente do sacrifício pelo qual o fugitivo tivera de passar, agora ele tinha um estoque infinito de água e ar-condicionado.

O hotel localizado no centro de Marrakesh era um dos melhores da cidade, e Bruce não se preocupava de empregar muitos dos dólares que sobravam em sua carteira com a estadia. No futuro, dinheiro não seria problema. Ele tinha um quarto confortável, e lá tomara um banho e bebera bastante água.

Ainda não tinha fome e, desde que tinha tomado o elixir, na cidade de Machu Picchu, ainda não tinha comido direito. Talvez uma ou duas refeições, ele também não compreendia ao certo. A falta de apetite e alimento denunciavam-se no emagrecimento que sofrera nos últimos dias. Apesar de não sentir extrema necessidade de comer, Bruce ingeriu alguns pratos típicos da região, por via das dúvidas. Tenho de estar bem quando estiver em frente à última barreira. O desfecho.

Depois de se refrescar e se cuidar, os pensamentos pareceram voltar à normalidade. Nada de delírios, nem de alucinações. Ter tido de enfrentar o estresse psicológico só indicava uma coisa ao fugitivo: sua primeira fórmula, aquela ingerida no norte da Itália, não fazia mais efeito. Se ainda estivesse sob a tutela daquele primeiro chá, Bruce tinha certeza de que não teria o cérebro quase frito enquanto atravessava o deserto. Mas tudo bem, isso já não importava mais.

Agora ele tinha as traduções necessárias finalizadas e toda a disposição necessária para ir atrás delas. Com essa ideia na cabeça, o fugitivo arrumou a mala leve com um par de roupas e o Manuscrito Voynich, e saiu da suíte do Grand Marrakesh Hotel, rumo ao próximo passo.

Capítulo LXXII

Alex Xavier era um sujeito com pouco mais de quarenta anos. Apesar de ter nascido em uma família de classe média baixa, entre os operários dos subúrbios ingleses, nunca tinha se conformado com a sina familiar, de sempre pertencer àquele nível social. Desde criança queria algo muito maior e melhor do que os pais jamais conseguiram, ele como soldador em um estaleiro, e ela como cozinheira de um pub qualquer.

A cabeça privilegiada conseguiu fazer com que se destacasse durante a escola primária e secundária, da mesma maneira como a aptidão esportiva e capacidade atlética. Apesar de ter a possibilidade de tentar uma faculdade, financiada com bolsas de estudo, Alex resolveu alistar-se nas forças armadas. Como soldado raso, o jovem recruta logo subiu de patente, até ser convidado para trabalhar como agente infiltrado. Os resultados dos exames, da mesma maneira como o QI de quase duzentos pontos, a capacidade de atuar e o senso de lealdade ao país, tornavam o jovem um perfeito agente.

Apesar da capacidade acima do comum e da perfeição com que desempenhava suas funções, Alex percebeu que não era aquele o seu futuro. Aos vinte e cinco anos desistiu da carreira promissora que se desenhava a sua frente, e partiu para a iniciativa privada. Enquanto trabalhava de manhã, estudava à noite Direito e, ao cabo de alguns anos de curso, conseguiu graduar-se como o primeiro da turma. A partir desse momento, uma carreira meteórica dentro de um dos maiores escritórios de advocacia de Londres, onde ele ganhava mais do que seus pais jamais imaginariam ser possível.

Porém, o conhecimento jurídico, os contratos legais e ilegais que ele firmava e conduzia, os milhões de honorários recebidos, os carros caros e as mansões, nada parecia ser o bastante. Ele corria nas ruas e praticava exercícios físicos à exaustão, mas aquele esforço não satisfazia sua ânsia. Ele estudava horas a fio e lia dezenas de livros por ano, mas o conhecimento não bastava para ele se considerar digno e bom o suficiente. As mulheres com quem saía, as mais belas entre as namoradas de seus amigos e familiares, não representavam muito mais do que uma simples noite de sexo casual. Apesar de todas essas muletas para continuar a andar dia após dia, ele ainda se sentia completamente vazio.

Ainda bastante ligado ao mundo acadêmico, o sujeito passou a financiar estudos e pesquisas dos mais variados campos. Agora que era dono do próprio escritório, e tinha centenas de advogados trabalhando para ele, dinheiro não era mais problema. Financiava trabalhos acadêmicos tanto de estudantes da Inglaterra quanto dos Estados Unidos e Austrália, a maior parte deles bolsistas que vinham de famílias sem muitas condições.

Entre os vários financiados, ele começou a ter contato mais próximo com um em particular. Um certo Bruce Barbosa, sujeito inteligente, formado em ciências humanas e biológicas, poliglota, capaz de falar sobre vários assuntos. Da mesma maneira como Alex, mas em menor intensidade, interessava-se por artes, música, literatura. Era quase tão capaz de compreender matemática e lógica.

Apesar de todas as similaridades, o sujeito era muito mais fraco do que Alex. Não tinha aquele fogo interno, a chama que despertava o interesse e adoração dos demais, a capacidade de ser o centro das atenções em uma conversa ou evento. Carisma. Não, muito pelo contrário. Bruce era um homem apagado, um figurante dentro da própria vida. Alex sabia disso, da mesma maneira como o próprio Bruce também compreendia. E esse vazio buscava um preenchimento, como Alex almejava para si.

Por um contato quase constante, em determinada noite Bruce relatou a descoberta dos manuscritos, enquanto conduzia os trabalhos junto do professor Daniel. Alex já os conhecia. Em busca de preencher os vazios espirituais, tinha apelado a todo tipo de seita, ensinamento ou ritual que existisse. O conhecimento no Manuscrito Voynich podia ser apenas um engodo, mas Alex compreendeu que não custava tentar. O máximo que aconteceria seria desperdiçar um de seus pupilos, o estudioso fraco e desesperado, que podia ser tão facilmente manipulado.

Depois de convencer o pesquisador a matar o próprio mestre para roubar os manuscritos, e empreender uma busca insana pela verdade por trás das cifras, agora Alex aceitava o fato de que o conhecimento contido nos livros era verdadeiro. A história sobre a carta secreta encontrada pelo próprio Voynich, ainda em 1912, e toda a lenda envolta na descoberta, não eram mais mitos. Era tudo verdade.

E, dentro de todo aquele conhecimento, podia estar a paz de espírito que Alex tanto ansiava. Saberes sagrados, fórmulas poderosas, respostas para as questões que tanto o importunavam. Ele sabia que a busca estava chegando ao fim. Podia até sentir o cheiro dos pergaminhos antigos, a tinta seca há mais de seiscentos anos, o saber emanando no ar.

Apesar de todos os contratempos, das intervenções e investigações policiais, e das indecisões e fraquezas de Bruce, o fim estava próximo. Alex até viajava ao Egito, para acompanhar aqueles últimos passos antes do desfecho. Com a ideia na cabeça, e a sensação de vitória mais próxima do que nunca, ele se levantou de seu assento e andou pelo corredor do voo lotado, não deixando de perceber, no meio do caminho, o detetive Gabriel e a criptógrafa Victoria, sentados e de mãos dadas, embalados em um sonho longínquo. Nem eles poderiam atrasá-lo agora.

Capítulo LXXIII

Em um voo da Air Marroc, Bruce foi de Marrakesh até a cidade do Cairo. O trajeto, de pouco mais de quatro horas, pareceu durar uma eternidade para o fugitivo, fosse por causa da adrenalina e ansiedade, ou pelos constantes solavancos da aeronave velha. Sem dúvida alguma, as últimas experiências com aviões não estavam sendo satisfatórias. Primeiro o pouso forçado no deserto, e agora o liquidificador vivenciado nas últimas poltronas do Boeing antigo. Mas, no final das contas, nada daquilo importava. Ele estava a minutos do destino, e de lá iria para o sítio das pirâmides de Gizé.

Após o pouso no aeroporto do Cairo, Bruce atravessou a alfândega e saiu na cidade. A mala leve tinha alguns pares de roupas e o manuscrito, o que era um tanto quanto prático. A carteira, por sua vez, só continha alguns magros dólares e os cartões. O fugitivo não sabia o quão perto dele o detetive Gabriel, ou o matemático Eric poderiam estar, mas se ele usasse os cartões bancários para conseguir algum dinheiro, tinha certeza de que agentes da Interpol, ou o grandalhão atormentado, iriam sair de algum beco para pular sobre ele. Bruce tinha que ser sábio com as despesas, até conseguir encontrar algum contato de seu financiador. Depois que conseguisse o dinheiro, finalizaria a parceria.

Aos olhos do foragido, o homem que lhe dava dinheiro e documentos falsos, para que pudesse continuar com as aventuras e as descobertas, era um visionário. Ele participava, contudo, para garantir o seu ganho, ao final da jornada. No entanto, Bruce tinha passado as últimas horas questionando se aquela conta toda era justa.

Ao se observar o cenário geral, ficava claro quem tinha as maiores atribuições. Era o fugitivo quem tinha o nome incluído nas listas de procurados, arriscava tomar tiros e apanhar da polícia ou de Eric. E era ele quem tinha de fazer todo o trabalho. Traduzir o texto dos manuscritos, correr o mundo atrás dos ingredientes, experimentar as fórmulas sem ao menos saber se poderiam ser verdadeiras ou capazes de matá-lo. Para tanto, o único ganho real eram alguns dólares para prosseguir com a viagem, e nada mais.

O financiador, por outro lado, permanecia sabe-se lá onde, gozando da boa fortuna que tinha, e apenas à espera dos relatórios de Bruce. Ao final, ainda esperava todo o conhecimento e as glórias que o Manuscrito Voynich prometia entregar. Dividiriam o conhecimento, e, consequentemente, o poder. Bruce já não se sentia tão inclinado a esse tratado. E, ainda assim, ele precisava do dinheiro...

O fugitivo, após sair do aeroporto, entrou em um táxi e mandou o motorista dirigir por alguns quilômetros, sem ter endereço fixo. Bruce não se sentia paranóico com uma possível perseguição, mas como tinha utilizado um dos documentos para embarcar e viajar, tinha o receio de que a polícia pudesse estar alerta.

Após andar durante uns quinze ou vinte minutos pelas ruas caóticas e carregadas do centro da cidade, olhando a cada dois minutos pelo vidro traseiro, Bruce mandou o motorista encostar próximo de um café grande e agitado. Ele pagou e desceu. Ainda com a carteira aberta, o fugitivo conferiu que tinha menos de vinte dólares. Uma ajuda era essencial agora.

Bruce entrou no restaurante, tanto para fugir do calor extremo quanto para fazer a ligação. Sentou-se em um reservado, nos fundos do café, e somente após alguns minutos lá, sem ser incomodado ou perceber quaisquer olhares suspeitos, tirou o telefone do bolso. A linha tocou durante mais tempo do que o usual, o que servia para incomodar ainda mais o foragido.

- Alô? Sou eu, Bruce. – o tom era conspiratório. Escuta, eu preciso de ajuda. Estou aqui no Cairo, no Café da Cidade do Faraó, no centro. Eu preciso de dinheiro para continuar. O que você me deu praticamente acabou, e eu não posso sacar dos meus recursos. Estão rastreando minhas contas, certo?

- Sim, pode apostar como estão. Eu vou providenciar os recursos. Vou ver se algum associado meu consegue te encontrar na próxima hora.

- Certo. E algum traço da polícia ou de Eric?

- Gabriel acabou se pousar no aeroporto do Cairo. Eu vim no mesmo voo que eles.

Bruce congelou quando ouviu as últimas frases de seu financiador. O que significavam aquelas duas presenças? Como a polícia já sabia que ele estava no Cairo, se sua fuga do transatlântico tinha sido tão bem executada? Além disso, por que seu contato estava lá também? Enquanto a mente tentava digerir as perguntas provindas daquele cenário não planejado, a linha ficou muda por alguns segundos. Logo em seguida, o homem misterioso voltou a falar.

- Você teve sorte de não nos encontrarmos no aeroporto do Cairo. Se Gabriel ou Victoria tivessem te visto no meio da multidão, tudo estaria perdido.

- Tá certo. Eu entendo o porquê de eles estarem aqui. Mas e você? Veio só me vigiar? Ver se eu cumpro com minhas obrigações? – havia certa beligerância na voz.

- Sim. Eu controlo você. Eu mando nos seus passos. E se você precisa de mais dinheiro, ou qualquer outra merda, sou eu quem arruma. Então, você trate de fazer a sua parte. Descubra a porcaria das fórmulas, onde quer que estejam. E me dê os retornos que eu precisar e mandar. Não se esqueça de quem trabalha para quem aqui.

Bruce engoliu em seco, mais com raiva do que com impotência, antes de fazer a próxima indagação.

- E quanto a Eric? Ele ainda é um problema?

- Eu não sei. A última informação que conseguiram é que o matemático fugiu do transatlântico, e as autoridades panamenhas não conseguiram capturar o filho da puta. Talvez ainda esteja lá ou, no máximo, a caminho daí. De qualquer maneira, se eu fosse você, manteria os olhos bem abertos.

- Não vai fazer nada com relação a ele? E nem com relação aos policiais?

- Ainda não. As coisas estão sob meu controle. Se alguém começar a fazer as perguntas certas, e entrar na trilha correta, daí eu lido com o inconveniente.

- Da mesma maneira como você lidou antes, no norte da Itália, certo? – e havia certa ironia e desespero na risada de Bruce. Mas, bom, não importa agora. Apenas mande seu contato me encontrar aqui, para repassar o dinheiro. – e dessa vez foi Bruce quem desligou antes.

Ter de se sujeitar àquele cenário era humilhante. Ainda mais justo agora, quando ele estava tão próximo de ver seus objetivos cumpridos. As fórmulas estavam a poucos quilômetros de distância, os ingredientes todos dispostos sobre bandejas e jardins, tão completos, organizados e prontos quanto um mostruário de uma loja. Tudo que Bruce tinha de fazer era pegar as mudas e plantas e misturá-las da maneira como o manuscrito mandava.

O fugitivo respirou fundo, esperando que aquele exercício pudesse afastar a frustração, e pensou no que faria em seguida. Precisava do dinheiro, em primeiro lugar. Provavelmente assim que o tivesse, romperia todos os vínculos que tinha com seu financiador e partiria para a aventura solo. Sim, é isso! Sem mais patrões. Sem mais ter quem falar o que ele deveria fazer. Mas, antes de se desvencilhar daqueles grilhões, ele tinha uma última tradução a fazer: compreender como entrar no lugar certo das pirâmides, para encontrar a sala correta. E só o Manuscrito Voynich podia responder àquele enigma.

Capítulo LXXIV

Sentado no reservado do restaurante, Bruce permaneceu com o livro de linguagem estranha aberto sobre a mesa. O celular, do lado, era checado com frequência, haja vista que ele precisava das fotografias das páginas do livro-chave para poder decifrar o segredo final. Como chegar até a câmera particular?

O Herbário, como era denominado no Manuscrito Voynich, tinha algumas entradas, a maior parte delas para luz e água, em orifícios pequenos mais ao topo da pirâmide de Quéfren. Contudo, segundo o relato do manuscrito, entrar por qualquer um desses respiradouros era impossível. Supostamente os buracos eram muito pequenos e, mesmo que alguém conseguisse atravessá-los, escorregaria para uma morte dolorosa em estacas e quedas.

A única maneira segura de atingir o Herbário era através de uma entrada comum de tumba, na vizinha pirâmide de Quéops. Para tanto, era preciso seguir algumas instruções específicas, a fim de localizar a porta correta, caso contrário o visitante poderia entrar em algum labirinto antigo. Quando se estivesse no caminho correto, o Herbário apareceria em algum tempo, e lá seria possível manufaturar as últimas e mais elevadas fórmulas.

Bruce não era muito sensível ao tipo de misticismo que o Manuscrito Voynich tentava empregar quando descrevia o caminho para o Herbário. Da mesma maneira, o Egito Antigo e os Faraós não eram seus assuntos prediletos quando se tratava de história. Mas naquele momento, e sob aquelas circunstâncias, qualquer especulação ou lenda referente à matéria era assunto essencial ao fugitivo.

Ele fechou o livro e recostou-se contra o assento estofado, para ver se tinha memorizado pelo menos parte do trajeto dentro das pirâmides. Com a cabeça inclinada para trás e os olhos fechados, ele nem se deu conta do sujeito que o observava do outro lado do salão. A figura terminou de um só gole a bebida que tinha em mãos e, com passo decidido, foi até o reservado.

- Nenhuma palavra sobre minha identidade ou razões. – o sujeito começou, enquanto se sentava. Bruce logo abriu os olhos e tentou preparar-se para algum embate, mas em seguida percebeu que deveria ser seu contato. Foi nosso amigo quem me mandou, mais precisamente, para te ajudar.

O sujeito pegou o cardápio, fingiu ler algumas linhas rápidas, e colocou o menu de volta sobre o tampo da mesa.

- O dinheiro está embaixo. Use-o com sabedoria. – e deu um sorriso mais parecido com o de um capanga em um filme de espionagem.

- É você quem vai se encontrar com nossos amigos para dar um alô para eles? – Bruce disparou quando o homem estava pronto para se levantar.

- Você quer dizer... o policial e a turma dele?

- E o matemático também. Você sabe de quem eu falo, certo?

- Pode ser que sim. Pode ser que não. Pode ser que eu não vá te falar mais porra nenhuma... Vamos ver o que acontece. Bom, deixa-me ir ao banheiro agora. Preciso dar uma urinada. – e ele levantou-se do banco estofado.

Apesar da fala de saída breve, Bruce tinha a plena convicção de que o espião iria embora, e os dois jamais se veriam de novo. Da mesma maneira, o fugitivo tinha forte inclinação para acreditar que o seu financiador se livraria dos perseguidores, mais cedo ou mais tarde. Se por um lado isso era bom, já que abriria caminho para Bruce seguir com suas buscas, por outro era um inconveniente, sutil e implacável como uma coceira.

O financiador sabia onde Bruce estava, sabia que ele tinha o Manuscrito Voynich em mãos, e todas as habilidades e incentivos para fazer os elixires. Mas, após a mistura dos elementos, qual era a validade do fugitivo? Da mesma maneira como um soco no estômago, Bruce foi atingido pela ideia de que seu financiador estava com o dedo no gatilho, pronto para tirá-lo do jogo também, assim que fosse conveniente.

- Ele vai mandar matar o detetive e os outros, mas eu também posso ser um alvo depois. – ele refletiu em voz alta, quase assustado demais.

Mas nenhuma das fúnebres previsões aconteceria se seu financiador não encontrasse o fugitivo. A lógica daquelas premissas, sobre benefícios e malefícios de tirar os perseguidores de seu encalço, apenas reforçou ainda mais a convicção de Bruce. Com a decisão tomada, ele levantou o cardápio e, embaixo das sugestões de comidas e pratos, viu um pequeno bolo de dinheiro. Era mais do que o suficiente para aqueles últimos movimentos. Adeus, Alex.

Capítulo LXXV

Nelson saiu do banheiro e encontrou Gabriel e Victoria esperando por ele, no saguão do aeroporto.

- Desculpe, senhores, mas eu tinha uma chamada que não podia esperar. – ele fez piada com as próprias palavras, que não foram bem recepcionadas pelo casal sério. Mas, de qualquer maneira, nós já sabemos para onde devemos ir agora?

- Temos de ir para as pirâmides de Gizé. – Gabriel respondeu enquanto pegava uma das malas deixadas no piso do aeroporto. É para lá que o manuscrito indica, então é para lá que Bruce pretendia ir quando embarcou para o Egito.

Nelson não respondeu nada. Apenas ajeitou a mochila pesada nas costas e voltou a assumir o tom sério e a expressão fechada de sempre. Ao que tudo indicava, seu superior não gostava de brincadeiras quando o momento era de mais responsabilidade e comprometimento, como o final de uma investigação de homicídio. Em silêncio, apenas ouvindo os sons ambientes, as discussões em idiomas impossíveis de entender, e os ruídos de turbinas distantes, os três atravessaram o saguão do aeroporto.

Já fora do ambiente fechado, uma onda de calor contracenou com a refrigeração, e eles logo souberam que estavam no deserto. O suor que escorria pela fronte secava antes mesmo que pudesse correr muito pelo rosto, tamanho era o calor e a secura do ar. Dentro do táxi, não era nem preciso pedir ao motorista para ligar o ar-condicionado. O carro velho e mal-cheiroso parou em frente à embaixada e, assim que desceram, os três queriam correr para dentro do edifício, a fim de escaparem à temperatura extrema.

Nada de querer observar as feiras locais, que se desenvolviam mesmo em algumas vielas do centro, visitar mesquitas ou prédios históricos, ou andar pelo local que não se parecia em nada com qualquer lugar que eles já tivessem ido. Aquele mundo à parte, curioso e sedutor, teria de esperar por um momento de menos calor, de menor intensidade.

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Ao longo das últimas horas, Eric tinha atravessado situações estranhas e que ele achava pertenceram ao seu passado. Após a costura no braço, feita de maneira improvisada, e o roubo do helicóptero, agora ele andava pelas ruas do Cairo misturando-se aos turistas, mas a procura de um homem específico. Quase como um soldado infiltrado.

Após ter pousado o helicóptero próximo do aeroporto da capital do Panamá, o matemático comprara uma passagem no primeiro voo com destino a Dubai. De lá, tinha feito uma conexão de volta ao Cairo, em uma aeronave regional. Não tinha se importado de pagar mais, já que o tempo era escasso e novos recursos podiam ser angariados depois. Agora, depois de passar direto pela esteira de bagagens e sair do aeroporto, Eric tentava misturar-se aos populares, óculos escuros no rosto largo, um pano na cabeça e trajes comuns.

Enquanto repassava mentalmente os acontecimentos das últimas horas, mantinha o passo casual e no mesmo ritmo dos nativos. O arrastar de sandálias e tênis americanos, a língua diferente, que eles falavam com a boca e com a garganta, os rituais religiosos, perpetrados em diversos locais, aos mais variados momentos do dia. Tendo o cuidado de aparentar o mais comum possível, apesar da altura e barriga avantajadas, Eric não cessava de secar a testa e o bigode com a manga da camisa branca, apesar de a secura do ar ser mais eficaz nessa tarefa.

O matemático, a fim de tentar esquivar-se do calor, entrou em uma viela onde ocorria uma feira livre. As barracas, com os toldos abertos, praticamente bloqueavam todos os raios solares, e Eric calculara que lá a temperatura seria mais amena. Apesar de confirmar essa hipótese, ele teve de arcar com vozes muito mais elevadas, entre aqueles que vendiam e compravam, cheiros inusitados, já que várias espécies de animais eram vendidos, além dos incensos, aromas, fragrâncias e essências das mais diversas. Com todos os sentidos em polvorosa, aturdidos e excitados pelo choque cultural, além das dificuldades de mover o corpo pouco prático pelos corredores estreitos e transeuntes diversos, Eric buscou a saída mais rápida daquela bagunça. De volta a uma rua anônima, no centro da cidade, ele parou e secou a testa mais uma vez.

Parecia que Eric não se lembrava de que a região do Oriente Médio fosse tão quente assim. O uniforme militar, que ele utilizara da última vez, soava mais leve do que a camisa e calça, o vento não era tão seco e fraco, a atmosfera era outra. Além disso, a missão dele, no passado, era muito mais clara e direta do que dessa vez. “Não sei se deveria ter vindo para cá. É um tiro no escuro procurar Bruce por aqui. Eu preciso me organizar. Procurar uma estação de trabalho, um computador. Traçar planos e elaborar listas de lugares para procurar, tentar alguma agência de turismo, contatos que possam auxiliar. Tenho que...” e de repente as ideias ficaram mudas.

Um táxi velho parou em frente a um prédio e, do veículo saíram Gabriel, Victoria e um sujeito qualquer com expressão de policial e atitude de militar. Sem dúvida algum assistente do detetive. Após descerem do automóvel, identificaram-se a uma das sentinelas postadas a um portão. Com os documentos verificados pelo sujeito uniformizado e armado, passaram por um pobre jardim e subiram os curtos lances da escada, para, por fim, entrarem no edifício. Eric identificou o prédio sem dificuldade alguma. Embaixada.

Então era isso. Gabriel e sua equipe vinham até o Egito para prender Bruce. Se os predadores estavam lá, então a presa provavelmente estava por perto. Eric sabia que, se os seguisse, encontraria Bruce, e com o fugitivo teria o Manuscrito Voynich também. O livro que lhe pertencia por direito.

Eric atravessou a rua e andou pelos quarteirões próximos, a fim de circundar o prédio da embaixada. Queria verificar demais entradas, sentinelas, estacionamentos e afins. Não que ele planejasse atacar o prédio, mas era bom saber por onde mais Gabriel poderia sair que não apenas a entrada principal. Depois de uns quinze minutos de análise, já sem sentir a temperatura elevada e nem se incomodar com o suor insistente, certificou-se de que eles provavelmente usariam o acesso por onde tinham acabado de entrar.

O matemático cruzou a faixa de pedestres e entrou em um restaurante que ficava em frente ao prédio da embaixada. Lá, sentou-se à mesa da varanda com melhor vista e ordenou um refresco bem gelado. Agora era bom lembrar-se dos tempos em que atirava com rifles, quando tinha de esperar pelo alvo durante horas, sob as condições mais severas possíveis.

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- Então nós temos as câmeras instaladas nos aeroportos, rodoviárias e portos com a imagem de Bruce já gravada no reconhecimento facial? – Gabriel falava debruçado sobre um mapa da cidade do Cairo e regiões próximas.

- Sim. Além disso, seguranças e policias estão com foco nele também. – o agente gordo, responsável pela segurança na embaixada, retrucou. Mas, eu tenho de ser franco com você – ele continuou com a expressão diferente, mais incomodada – com tantos distúrbios populares, terroristas perigosos nas listas de mais procurados, a paranóia com a segurança, eu não sei se o foco será esse tal de Bruce Barbosa.

- Como assim? Você acha que a polícia local não vai ficar de olho nele? – Gabriel levantou o olhar à altura do barrigudo.

- Sinceramente, eu acho que só se esse Bruce passar na frente deles. Se ele estiver próximo de alguma delegacia, autoridade pública, coisa do gênero. Caso contrário, eu não apostaria que os policiais ou militares fossem pegar em armas para perseguir seu homem, detetive. É claro que tem o fato de ele ser estrangeiro, ocidental, mas já temos problemas suficientes por aqui. E, no final das contas, é tudo uma questão de prioridade.

Gabriel franziu o cenho, pressionou os lábios, e fez uma explícita careta quanto às argumentações que o burocrata colocava sobre a mesa. O detetive calculava que podia contar com o auxílio para pegar Bruce, somente se os policiais e soldados não tivessem mais nada para fazer.

- E nas pirâmides? É possível colocar mais um destacamento lá?

- Eu já falei com o chefe de polícia. Ele disse que a segurança do complexo é mais do que suficiente. Os turistas passam por detectores de metal antes de descerem dos ônibus que levam à necrópole e, caso eles tenham algum passe para entrar nas tumbas e pirâmides, têm de se sujeitar à revista. Não querem algum louco roubando itens ou tentando escavações arqueológicas. E isso acontece mais do que você imagina. Gente querendo derrubar paredes dentro das tumbas, pretensos arqueólogos querendo descobrir caminhos secretos, lendas de tesouros que trazem maldições... É a síndrome do tesouro perdido, do “Indiana Jones”, sei lá. Eu já trabalhei lá, há algum tempo, e escutei todo tipo de história.

- Sim, eu imagino. – o detetive não tinha muita paciência para ouvir a conversa do burocrata. Mas e quanto ao contingente? Não vão aumentar então?

- Não. Não há nenhuma chance.

- Qual o melhor caminho para ir até o sítio? – dessa vez foi Nelson quem perguntou, o ar sério e atitude profissional.

- Bom, eu visitei duas ou três vezes, desde que fui alocado para trabalhar aqui. É uma visita que vale a pena, de verdade. Mas, enfim, como eu dizia, para os turistas o melhor jeito é via expedição de ônibus. O campo fica a uns quinze quilômetros de distância daqui, dependendo de onde sair sua excursão. Lá tem guias que falam todos os idiomas, basicamente, para explicar o porquê das construções, as principais teorias, o funcionamento do antigo império, e tudo mais.

- Alguma outra maneira?

- Camelo. Alguns beduínos e comerciantes fazem o percurso montados em camelos, já que, assim, você se consideraria verdadeiramente um nativo. Mas é bem mais arriscado viajar dessa forma. Além de demorar muito mais, há o risco que o deserto representa, entende? Ainda mais agora, quando estamos quase no verão. O Sol fritaria sua mente em questão de minutos.

- Dá pra ir a pé? – dessa vez foi Victoria quem perguntou, ela que permanecera calada durante toda a conversa, também ao redor da mesa.

O sujeito responsável pela segurança abraçou a barriga com as duas mãos e deu uma risada alta, antes de completar. “Ora, mocinha. Até é possível, mas eu não conheço muitas pessoas que fariam isso. As condições são muito desfavoráveis, o ar é quente, e, francamente, quinze quilômetros é uma distância e tanto para se andar no deserto. O deserto não gosta de ser desafiado. É cruel, gosta de matar os que não o respeitam. Mesmo os beduínos não viajam de dia, só com o cair da noite, ou bem cedo, pela manhã, enquanto a temperatura não chega aos 50º Celsius, às vezes até mais.”

- Temos que considerar todas as possibilidades. Bruce é imprevisível e ele vai tentar, de todas as maneiras, nos ludibriar. – Gabriel afirmou.

- Você deve estar brincando. – o gorducho retrucou sério também. Ele teria de ser louco para não tomar um transporte, como um ônibus ou táxi.

- Acredite em mim, esse suspeito é um homem louco. Louco e desesperado. Então eu aposto que não serão guardas vestidos de branco, andando pelo complexo, ou caminhadas longas pelo deserto, que vão pará-lo. Ele vai tentar de todas as formas ir para a necrópole. A questão é apenas descobrirmos quando ele vai estar lá.

- Bom, se o seu suspeito é tão bom e tão astuto assim, detetive, eu sugiro que a melhor maneira de detê-lo é estando nas pirâmides. – o burocrata falou com ar arrogante. Sinto não poder ajudá-lo muito.

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Eric olhou o relógio e concluiu que já esperava há mais de uma hora. Nesse meio tempo, tinha tomado três copos de água, bem gelados, mas mesmo assim era difícil afastar o calor absurdo. A vista, por horas, parecia até embaçar com o suor misturado às ondas provenientes do asfalto quente da rua. O matemático agitou a cabeça, a fim de tentar clarear as ideias, e lembrou-se do quão entediante e desgastante era ficar de tocaia.

O teste aos limites da paciência, contudo, tinha um pouco mais de dinamismo do que esperar com um rifle por algum alvo distante, ou se sentar dentro de um carro para passar a madrugada em claro. Dentro do restaurante eram várias as pessoas que passavam, conversas eram tidas, automóveis e turistas passavam pela rua em frente. Eric podia até mesmo se distrair um pouco com os clientes casuais, ainda que a esmagadora maioria ficasse dentro do estabelecimento, para evitar a chegada do verão.

E, no entanto, entre os vários frequentadores existiam dois que se destacavam dos demais. Com traços árabes, o bigode escuro e os óculos que escondiam boa parte do rosto, dois sujeitos tinham se sentado na varanda da lanchonete, da mesma maneira que Eric. A mesa, de frente para a rua, fervia, haja vista que estava diretamente sob o Sol, mas mesmo assim os homens não se incomodavam. Fumavam cigarros com frequência incomparável, um atrás do outro, e mal conversavam. A atenção, voltada à embaixada, também era um ponto que atraía a curiosidade do matemático.

É claro que presumir tratar-se de terroristas ou fundamentalistas era ter uma visão muito generalista e precipitada. Eric não gostava de encará-los dessa maneira, logo de saída, mas sua mente treinada pelos fuzileiros não conseguia negar a suspeita. Os rostos e corpos endurecidos pela guerra, a atitude intrigante, a falta de diálogo, os olhares de soslaio. Não eram como frequentadores quaisquer, o matemático sabia disso.

Ademais, em tempos de pouca paz e tranquilidade, quase como se uma aura de apreensão e ansiedade rondasse o ambiente, o cheiro da revolução e da pólvora, não era de se estranhar que embaixadas ocidentais pudessem ser vistas como alvo fácil. Alheio às ponderações e ao histórico militar, naquele momento Eric não se importava que explodissem o prédio, contanto que Gabriel, Victoria e o assistente não estivessem lá, mas já no encalço de Bruce.

Subitamente, a ideia de que eles pudessem estar à espreita do detetive e sua equipe soou como mais certa. Eric já tinha sido alvo de um ataque, ainda próximo da residência do Conde Marcello. Se ele já tinha tido de se desviar de balas, porque os demais não teriam passado pela mesma experiência? Gabriel e seus assistentes eram alvos fáceis de serem seguidos também, talvez até mais do que o lobo solitário que era Eric. Com essa constatação a fixar-se na cabeça, no lugar de quaisquer outras hipóteses, o matemático passou a prestar mais atenção aos dois suspeitos.

Dali a quinze minutos, quando Eric já terminava o quarto copo gelado, as portas da embaixada abriram-se mais uma vez. O matemático ficou com os sentidos aguçados ao perceber o detetive sair, junto de Victoria e do assistente desconhecido. Os estrangeiros atravessaram o jardim até o portão e a sentinela já se preparou para deixá-los sair.

Aquela era a deixa para pagar a conta e descer os lances de escada, até a entrada da lanchonete. De lá Eric poderia seguir seus alvos. Da mesma forma como o matemático levantou-se de repente, assim fizeram os dois homens misteriosos. O grandalhão observou os dois deixando algumas notas sobre a mesa e apressarem-se para as escadas, sem prestar muita atenção a nada mais. Eric riu consigo mesmo, já que eles provavelmente não imaginavam que o matemático sabia das intenções dos dois. Era bom que estivessem prontos para o jogo que aconteceria em breve.

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Na rua, Gabriel olhou para todos os lados a fim de identificar qualquer ameaça ou problema. Não que ele esperasse por algum acontecimento aleatório, mas o gesto era bem mais motivado por costumes. Ele caminhava à frente, ao lado de Victoria, e Nelson seguia os dois a cinco ou seis metros atrás. O procedimento não era padrão, mas mais como um motivo de precaução. Afinal, eles precisavam caminhar alguns quarteirões até a locadora de automóveis, onde poderiam conseguir um sedã ou perua para conduzi-los até as pirâmides. Nada de táxis, fretados ou camelos. E nada de carros da embaixada. São alvos fáceis, o burocrata alertara.

Após algumas centenas de metros, suados e dilatados, chegaram a um pátio grande, que tinha entrada para a avenida principal do centro. Com os muros afastando de forma sensível o barulho dos carros e buzinas que vinham da avenida, os três puderam raciocinar mais aliviados. Gabriel olhou para a construção solitária, erguida no meio do pátio quase vazio, e direcionou-se para lá. Os negócios vão bem.

Dentro do prédio, no hall onde havia o balcão de atendimento, um sujeito com um sotaque muito carregado e quase ininteligível atendeu Gabriel e Victoria. Nelson tinha ficado na outra extremidade da sala, próximo da porta, observando o pátio através da parede de vidro ligeiramente escurecido. Um sedã com janelas pretas entrou pelo estacionamento vazio, a velocidade reduzida, o motor em rotação baixa. Da mesma forma como chegou, o carro permaneceu parado, suspeito. Nelson tentou apertar os olhos para identificar alguma coisa dentro do automóvel, além da poeira que parecia voar lá fora, o ar árido, a atmosfera ausente de vida ou sentido.

Do outro lado da sala, Gabriel assinava o contrato e pegava as chaves do carro que eles tinham alugado. Um sedã europeu branco, que parecia ter deixado a linha de produção da Renault há alguns anos. O detetive virou-se para a porta por onde entraram, uns dez metros à frente, e notou Nelson observando um carro lá fora, parado de maneira peculiar. De repente as duas portas laterais abriram-se, a do motorista e do passageiro de trás, e dois homens com metralhadoras em mãos desceram. O tempo dos atacantes saírem por completo do carro, e levantarem as armas, foi o instante necessário para Gabriel gritar para Victoria jogar-se para o outro lado do balcão, assim como ele o fazia, e mandar Nelson abaixar-se. Em seguida, um barulho infernal.

As balas disparadas das AK-47 voavam pelo saguão sem distinguir nada. O ruído contínuo e insistente, capaz de ensurdecer os policiais e o balconista solitário, encobria o som do vidro estilhaçando, os computadores destruídos, a parede que recebia uma nova decoração, pontilhada pelo chumbo. Os dez ou quinze segundos em que Gabriel e Victoria ficaram deitados atrás do balcão pareceram mais com horas. O detetive com a pistola em mãos, a mulher com os olhos fechados e os ouvidos tampados com as palmas das mãos, o terror mantido fora do corpo, livre dos sentidos.

Apesar do zunido por conta dos sons muito altos, Gabriel conseguiu perceber claramente quando as munições tinham cessado de voar. Ele cutucou Victoria, que abriu os olhos, mas não tirou as mãos dos ouvidos. O detetive fez um sinal de afirmativo e fez mímicas para que ela respondesse se estava bem ou tinha sido atingida. Victoria apenas acenou com a cabeça, o medo ainda estampado nos olhos arregalados e ansiosos por piedade e compaixão.

Mais tranquilo por saber que a mulher não tinha sido baleada, Gabriel tentou afiar os ouvidos para identificar algum som de passos ou conversas. Nada. O detetive começou a se arrastar com cuidado, sobre os cacos de vidro e os rebocos da parede, até um local mais ao canto, para poder surpreender os criminosos.

Quando se levantou, colocou apenas os olhos para fora do balcão, um tanto quanto devagar. Dois homens subiam os curtos degraus do pátio até o salão principal, parcialmente destruído. Mais próximo da porta, por detrás de um sofá de espera, que ficava de costas para as vidraças despedaçadas, Nelson estava jogado no chão, a arma em punho e a expressão aturdida. Ele sequer notou Gabriel, tamanha era a atenção e apreensão com os agressores. Os atiradores ainda não tinham visto o agente, mas assim que entrassem no saguão, teriam visão clara do alvo.

Frente à ameaça a qual seu assistente estava sujeito, e às pessoas inocentes que estavam com ele, atrás do balcão, Gabriel não hesitou. Ele levantou-se por completo e, quase sem tempo de fazer mira, atirou contra os homens que subiam as escadas. Os disparos fizeram os dois encapuzados jogarem-se para o chão, de volta ao pátio dos carros, escondidos pelos degraus da escada. Assim que Gabriel se abaixou de novo, ouviu nova saraivada de balas. Victoria permanecia encolhida, e o balconista rezava em baixíssimo tom, uma prece impossível de entender, mas plenamente sensível. De repente, no intervalo dos barulhos de tiro, o detetive identificou palavras claras.

- Invade a sala e mata esse filho da puta!

Por um furo feito na madeira do balcão, o detetive conseguiu espiar um dos agressores entrar na sala, enquanto o outro dava cobertura, o que impossibilitava Gabriel de levantar para revidar. O homem andou até metade do caminho e logo estava de costas para o sofá, onde Nelson estava deitado. Quando o terrorista se virou e percebeu aquela presença desconhecida, deixou de fazer mira e pareceu confuso ao olhar o homem.

- A... – um tiro certeiro, vindo da arma de Nelson, explodiu a cabeça do homem, que não conseguiu terminar a frase.

O outro invasor, ao ver o companheiro ser derrubado, virou a ponta do fuzil para o sofá. O gesto foi o suficiente para Gabriel levantar-se mais uma vez e atirar contra o encapuzado. Entre os disparos, apenas um pareceu acertar o alvo, ainda que tenha sido no braço. O sujeito recuou mais uma vez. Sem alternativas, entrou no carro que tinha usado para chegar e saiu acelerando e cantando pneu.

Gabriel percebeu que a ameaça tinha batido em retirada, mas mesmo assim ele se levantou com a arma empunhada e fazendo mira para onde quer que se virasse. Ao constatar que a sala estava segura e o agressor atingido por Nelson estava definitivamente morto, o detetive baixou a pistola e colocou-a de volta ao coldre.

- Belo tiro. – ele comentou com Nelson, enquanto ainda observava o corpo sem vida no chão.

- Acho que ele queria que eu me rendesse. Eu não tive tempo nenhum de hesitar. Era ele ou eu. – o agente tentou se desculpar, a expressão de pouco ressentimento ou compaixão.

- Sempre é assim... – Gabriel disse sem focar seu assistente, que também observava o morto. Ainda assim, o detetive teve tempo de lançar um olhar de soslaio para o recruta, a fim de tentar decifrar o que tinha acontecido lá, e porque ele mentia deliberadamente.

Antes que algum dos dois pudesse falar mais alguma coisa, eles começaram a ouvir sirenes distantes, que pareciam ganhar volume e relevância com o tempo. Gabriel passou a chave para Nelson e mandou que ele ligasse o carro.

- Eu vou chamar Victoria. Vamos sair daqui antes que a polícia local chegue. Depois nós nos explicamos com eles. Agora precisamos ir, não podemos perder tempo. Se Bruce chegar às pirâmides enquanto nós estivermos em alguma sala de interrogatório, explicando pros egípcios o que aconteceu aqui, vamos perdê-lo. Rápido!

Nelson aquiesceu sem qualquer hesitação e pegou as chaves, para ligar o sedã que eles tinham alugado. Enquanto manobrava, Gabriel correu para trás do balcão, para encontrar Victoria. A mulher permanecia escondida, os olhos já abertos e os ouvidos não mais bloqueados pelas palmas das mãos. O balconista tinha desaparecido, deixando para trás alguns pertences, mas não o Corão.

Gabriel estendeu a mão para Victoria para auxiliá-la a se levantar do chão sujo. Ela ficou relutante durante um segundo ou dois, mas logo em seguida pegou o braço do detetive e ficou de pé, o corpo praticamente colado no dele.

- Você tá bem? – ele perguntou.

- Sim. – ela respondeu após respirar fundo e suspirar. Apesar do pequeno tiroteio, e de quase termos todos sido assassinados, estou bem. – havia certa ironia na voz.

- Então vamos. Precisamos sair daqui antes que a polícia local chegue. Se nos pegarem, até conseguirmos explicar o que aconteceu e tudo mais, vamos ter perdido Bruce.

- Eu sei. – Victoria soou resignada. Não temos muita escolha, certo? Vamos lá.

********

Eric tinha ouvido os tiros, da mesma maneira como todos os populares. Porém, ao contrário das pessoas que andavam pelas ruas e foram surpreendidas pela confusão que vinha do pátio da locadora de automóveis, o matemático não correu e nem se jogou no chão. O grandalhão apenas se escondeu atrás de um muro, do outro lado da rua, e tentou observar, durante os intervalos de disparos, o que acontecia. O movimento contínuo do bairro central, o ruído das conversas, misturado ao som dos carros, ônibus e buzinas ferozes foi completamente congelado durante aqueles dois ou três minutos de pânico. E, no entanto, Eric tinha de saber o que acontecia lá dentro.

A determinado momento ele levantou o rosto, quando percebeu um intervalo um pouco maior entre os disparos das armas de diversos calibres – tinha conseguido identificar fuzis e pistolas – e viu um automóvel de janelas escurecidas sair do pátio da locadora. O matemático hesitou, em dúvida se era ou não o carro de Gabriel e Victoria. Apenas um segundo, e decido se sigo esse sedã ou não. Contudo, antes que pudesse tomar a decisão, viu um segundo carro sair do pátio. O ânimo era tão apressado quanto do primeiro, cantando pneu e derrapando na primeira curva. Dentro do automóvel, o trio que o matemático queria ver.

Sem pensar em mais nada, nem com medo de balas perdidas, explosões ou coisas do gênero, Eric saltou em um táxi que estava estacionado a menos de dez metros de distância. Assim que entrou, jogou algumas notas de dinheiro sobre o condutor e vociferou para que ele seguisse o carro dos policiais. O motorista tentou argumentar alguma coisa, mas quando abriu a boca recebeu mais algumas notas de um Eric furioso, que amaldiçoava o taxista e mandava que ele acelerasse. O sujeito, incerto, pisou no acelerador, e colocou-se na mesma rota de Gabriel. Eric conseguiu até sorrir ao perceber o movimento. Olhando pelo pára-brisa, conseguia identificar os cumes das três pirâmides, quase perdidos no horizonte infinito.

Capítulo LXXVI

Depois de chegar ao sítio onde estavam as pirâmides, a esfinge e outras tantas construções menores, Bruce caminhou direto para o maior dos edifícios. Ainda que a impressão fosse de que a pirâmide de Quéfren fosse mais alta, era a de Quéops a maior de todas. E era lá, através de uma entrada supostamente secreta, que o último passo da aventura começava.

Bruce esquivou-se dos vendedores ambulantes, que queriam empurrar todo e qualquer tipo de quinquilharia, ignorou pedidos de turistas para fotografar algum casal apaixonado ou amigos viajantes, e passou sem preocupação alguma pelos policiais que faziam a segurança. Nenhuma daquelas pessoas pequenas podia impedi-lo ou retardá-lo, agora. O fugitivo sabia que tinha de proceder o mais rápido possível, direto e preciso.

Até algumas décadas antes, por volta dos anos de mil novecentos e quarenta ou cinquenta, era possível chegar bem próximo das pirâmides, e mesmo escalá-las. Contudo, com o passar dos anos e o crescimento do público e da preocupação com os monumentos, as autoridades egípcias tinham tentado afastar os turistas a uma distância segura. Para entrar nas tumbas ou locais restritos, só com passes especiais, em visitas agendadas, e para figuras importantes. Aos demais, apenas uma visão mais distante dos prédios milenares. Mesmo a grande esfinge tinha portões que bloqueavam a aproximação dos turistas.

Apesar de todas as medidas destinadas a conter os visitantes, eram muitos aqueles que tentavam argumentar com os guardas, burlar as cercas e proteções, e mesmo subornar os funcionários, a fim de terem um tratamento diferenciado. Por vezes, um aglomerado se formava em um ponto ou outro da base de alguma das obras, e eram comuns as discussões entre turistas, guardas e vendedores nativos. Quando Bruce se aproximou da pirâmide de Quéops, percebeu uns cinco ou seis turistas que discutiam com um guarda, próximos da base da construção. Assim que o policial conseguiu dispersar os visitantes, Bruce aproximou-se.

- Dia difícil, é?

- Sim senhor. – o guarda começou cauteloso, sem bem saber o que esperar do novo visitante. Existe um limite para se aproximar das pirâmides dos faraós, mas não são todos os turistas que entendem isso. É apenas para a segurança dos monumentos, e para a segurança de vocês mesmos.

- Bastante gente tenta se aproximar, é?

- Sim. Ignoram as placas de alerta, e daí temos que intervir. E olha que temos placas escritas em vários idiomas. – o sujeito parecia amistoso, apesar de ter discutido segundos antes com os estrangeiros.

- Pois é, eu percebi. Por sinal, você fala bem inglês.

- Obrigado, senhor. Nós temos aulas pagas pelo governo, para podermos nos comunicar com os visitantes. O governo tem preocupação com as pirâmides agora, sabe?

- Sim, sim, eu sei. Se muitas pessoas visitam, os monumentos podem sofrer danos. – Bruce tentava ser o mais amistoso possível. Mas, uma pessoa apenas, aproximar-se e entrar em uma das tumbas, não seria muito problema, certo?

- Não seria. Mas não temos autoridade pra abrir exceções.

- E nem por quinhentos euros? – e Bruce puxou algumas notas do bolso, ainda que de maneira discreta. O segurança baixou os olhos para o dinheiro e ficou bastante tentado.

- Senhor, eu... eu não posso fazer isso. Se meu superior percebe, eu perco o emprego.

- Por favor. Eu sou aficionado pelas pirâmides. Tudo que remete ao Egito chama minha atenção e desperta minha curiosidade. – houve ume breve pausa, antes de Bruce continuar. E por mil euros?

O guarda olhou de novo e a boca quase salivou com o dinheiro. Era mais do que ele ganhava durante o mês inteiro. E tudo aquilo apenas para deixar o estrangeiro entrar na tumba. Contudo, antes que ele pudesse decidir se recusava ou não, Bruce falou novamente.

- Mil e quinhentos. É tudo que eu tenho. E então, temos um acerto?

- Tudo bem, trato feito. – o guarda falou, já arrependido por ceder à tentação, mas grato pela dádiva monetária. Mas é com as minhas regras. Nós entramos juntos, e você me passa o dinheiro lá. Nada de fotografias também. E não podemos ficar mais do que quinze ou vinte minutos, porque senão vão começar a me procurar pelo rádio ou na central.

- Você é um bom homem. – e Bruce sequer acreditava nas próprias palavras de falsidade que saíam de sua boca.

O segurança olhou para os lados e só percebeu a mesma bagunça de sempre. Nenhum colega de trabalho parecia vigiar seus passos, e nenhum turista dava atenção aos dois estranhos dentro da multidão. Logo começaram a andar em direção à entrada da base da pirâmide, um corredor estreito que começava ao nível do solo e, logo no primeiro grande bloco, já descia para um nível subterrâneo.

O guarda desceu as escadas antes de Bruce, apenas para mostrar o caminho. O fugitivo assistiu o segurança descer e, antes de dar o primeiro passo, olhou para o sítio uma última vez. Quando ele visse aquele Sol novamente, o reflexo da areia, a esfinge protetora, Bruce sabia que seria um homem diferente. Ele sorriu frente à imagem, até ser interrompido do devaneio.

- Não quer mais descer, senhor?

- Sim, eu quero... estava só admirando a vista uma última vez. – a voz era distante.

Dentro daquela primeira sala, bem mais larga se em comparação ao corredor estreito que descia até lá, Bruce já sentiu a atmosfera mudar. O calor extremo, que sentia segundos antes, enquanto ainda estava sob o Sol e na areia, não existia mais. Lá naquela ante-sala o ar era bem mais fresco, talvez até um pouco mais úmido, carregado. E um tanto quanto fúnebre. A iluminação era uma diminuta fração do que existia lá fora, onde óculos escuros eram essenciais para sobreviver à luminosidade. Por conta dessa diferença, as pupilas demoraram um pouco até se acostumarem às novas condições.

Quando, por fim, Bruce conseguiu enxergar com mais precisão, notou que o ambiente era maior do que ele tinha calculado inicialmente. Ainda assim, nada das pinturas maravilhosas nas paredes, nenhuma decoração ou mobília, e nada que pudesse confirmar que eles estavam debaixo da Grande Pirâmide, rumo a alguma tumba. A sala era completamente morta, sem nada. Em oposição à entrada do corredor estreito, um segundo corredor, cuja passagem era bloqueada por um portão de aço.

- Apenas para prevenirmos invasores e ladrões de tumbas. Não que isso seja muito útil hoje, por que as riquezas foram retiradas para serem expostas nos museus ao redor do mundo. Ainda assim, esse portão está aqui há muito anos, sabe-se lá quanto tempo.

Bruce apenas aquiesceu enquanto o segurança se aproximou do obstáculo e enfiou uma chave nova no cadeado. Assim que ele abriu o portão, meteu a mão na bolsa e pegou uma lanterna.

- Eu sugiro que você tenha trazido uma também. A partir daqui é nossa única companheira de confiança. – e o guarda riu, da mesma maneira como Bruce.

- Claro, claro, nossa única companheira de confiança. Eu trouxe uma lanterna também. – e ele abriu a mochila, onde encontrava a lanterna, o Manuscrito Voynich, alguns maços de dinheiro, cantis de água e frascos vazios. Vamos em frente, meu amigo.

O guarda empurrou o portão de ferro para trás, e este emperrou um pouco, antes de ser conduzido com um ruído de dobradiças secas. Assim que a entrada ficou desbloqueada, os dois acenderam as lanternas, a fim de poderem enxergar o que se desenharia pela frente.

Conforme avançavam pelo corredor e pelas salas anexas, que pareciam mais sombrias a cada passo dado, já que o único feixe de luz natural ficava perdido na escuridão, mais rápido o coração de Bruce batia. Não era só a apreensão de estar em um lugar totalmente inusitado, a presença fúnebre estampada nas paredes, ou o ar de odor indescritível. Somando-se a esses fatos, havia também a expectativa de ter de se livrar do segurança, e depois acertar o caminho até o Herbário. Tudo seria feito, mas no seu devido tempo.

- Está vendo as pinturas? – o segurança falou enquanto paravam em uma sala ampla e de teto alto, cada vez mais funda na terra. São imagens lindas. Cada uma conta uma história, mas nem os arqueólogos atuais foram capazes de decifrar todas as passagens.

Bruce levantou o foco da lanterna para a parede oposta a que o segurança iluminava, e ficou atento aos detalhes, apesar da cabeça viajar distante. Imagens de pessoas com rostos de animais, lanças que furavam inimigos, cavalos montados, deuses e faraós iluminados, prontos para a passagem para o mundo dos mortos. O fugitivo não entendia quase nada das ilustrações e dos desenhos, e tampouco se importava com a arte. Ainda assim, murmurou uma frase de concordância às afirmações do guia.

- Já estamos aqui há quase dez minutos. O sujeito disse após conferir o relógio. Acho melhor nos prepararmos para voltar.

- Só uma última sala, e eu digo que o dinheiro valeu mais do que a pena.

- Tudo bem. – o segurança hesitou por um segundo, antes de concordar. Você é um sujeito bom. Eu percebo isso. Só queria conhecer mesmo as riquezas das pirâmides.

O homem girou sobre os calcanhares e começou a seguir em frente mais uma vez. Entretanto, assim que ele deu o primeiro passo, Bruce acertou a nuca do sujeito com uma martelada com a base da lanterna. O golpe, apesar de não ser muito preciso já que era difícil enxergar direito lá, foi o suficiente para derrubar o homem, que caiu apagado.

Bruce abaixou-se ao lado do corpo, os joelhos sobre a lâmina de areia fina, e rastreou os pertences dele. Queria ver se encontrava uma arma, ou qualquer outra coisa útil. Tudo que o sujeito tinha, no entanto, era uma lanterna e um cantil de água. O fugitivo pegou o recipiente. A lanterna ele deixou lá, já que a sua ainda funcionava. Com as alças da bolsa do segurança, ele amarrou os pulsos e tornozelos do guarda. Se o homem acordasse, não conseguiria fugir dali para pedir ajuda ou importunar Bruce.

- Acho que eu fico com isso aqui também. – ele completou ao pegar de volta os euros pagos minutos antes. Você não sentirá falta desse dinheiro sujo, certo, amigão? – e riu do próprio comentário.

Agora o fugitivo estava totalmente por conta própria. Teria de se locomover de maneira correta, pelo labirinto subterrâneo e escuro, e sem contar com a ajuda de nenhum utensílio ou mapa que não o Manuscrito Voynich. Ele levantou-se e voltou ao corredor principal, que levava àquelas pequenas saletas, que outrora continham tesouros e múmias de escravos e funcionários do faraó. Até então Bruce tinha andado por um único corredor, que era a via de acesso aos pequenos aposentos. Então, até aquele momento, não havia como errar a rota. O fugitivo sabia que, entretanto, assim que os caminhos bifurcassem e apresentassem múltiplas opções, a jornada ficaria mais arriscada.

Com o foco da lanterna apenas no caminho a seguir, Bruce ia repassando na cabeça as instruções que o manuscrito divulgava para chegar ao Herbário. As grandes salas, com paredes decoradas com figuras mil, não importavam ao explorador. As colunas desenhadas e esculpidas com perfeição também não tinham relevância alguma. Nem mesmo a presença de alguma pilha de pedras e destroços de cânforas e vasilhames de barro chamavam a atenção de Bruce. O que estava no Herbário era muito maior do que tudo aquilo.

De repente, o corredor terminou em uma parede sólida. O caminho bifurcava pela primeira vez. Esquerda e direita. Bruce fixou o foco da lanterna nas figuras cravadas na pedra sólida e tentou lembrar-se do conteúdo do manuscrito. Ele tirou o exemplar da mochila, e folheou algumas páginas e figuras, os desenhos que ninguém compreendia até então, e só o fugitivo tinha meios de decifrar. Esquerda. Bruce primeiro iluminou o caminho infinito com a lanterna e, ao fazer aquela conferência preliminar, decidiu-se que estava apto a trilhar o corredor.

Durante alguns minutos, Bruce caminhou com o passo reticente e cauteloso, enquanto era guiado pelo foco da lanterna. À exceção da pequena esfera clara, que incidia sobre as paredes, sobre o chão poeirento, e por vezes até no teto, a escuridão era completa. Da mesma forma, assim acontecia com o silêncio perpétuo e implacável, rompido pelas pisadas de Bruce, a respiração, e as batidas do coração, que pareciam ecoar por toda a tumba.

Estar lá embaixo, em um túmulo imenso, de mais de quatro mil e quinhentos anos, cercado de lendas e mitos sobre assombrações e monstros, era muito mais assustador do que qualquer coisa que o fugitivo já tinha enfrentado. Muito pior do que Machu Picchu à noite, enquanto andava pelos corredores desertos e era assistido pelas pedras centenárias. Também era bem mais assustador do que a caminhada pela floresta próxima à residência do Conde Marcello. Aquela era a prova final, para Bruce julgar-se merecedor das fórmulas e dos conhecimentos do Manuscrito Voynich.

Mais uma vez Bruce parou em uma divisão de caminhos e conferiu o livro, já que dessa vez tinha três opções: esquerda, direita ou em frente. De acordo com a figura estampada em uma das páginas, e que era a reprodução da estrela de quatro pontas inscrita no piso com um pouco de areia, Bruce estava no centro da pirâmide de Quéops.

Se seguisse por um dos corredores, desceria algumas escadas e chegaria até a tumba do faraó. Ao olhar por essa rota, utilizando-se do foco da lanterna, o fugitivo imaginou uma múmia milenar avançando contra ele. A divagação fez um calafrio correr pela espinha. A imagem era bizarra demais. Ele agitou a cabeça como que para afastar os pensamentos terríveis e virou para o caminho que tinha de seguir. Foco!

Após mais alguns metros de salas enormes e corredores longos, esquinas e encruzilhadas, Bruce finalmente se viu em uma sala que aparentemente não tinha saída. Ele vasculhou todo o ambiente com o auxílio da lanterna, cuja bateria começava a fraquejar, e se perguntou se tinha seguido as instruções corretamente. Um ligeiro desespero começou a aflorar na pele, já que ele podia ficar no escuro completo, dentro de alguns minutos, e perdido dentro de um labirinto fúnebre, vários metros abaixo da terra. A simples possibilidade de esses pesadelos acontecerem fez o fugitivo se agitar. Tinha que ter entrado na sala certa. Ele abriu o Manuscrito Voynich mais uma vez e conferiu as traduções que tinha feito em folhas à parte.

- É nessa sala... – murmurou para que seus ouvidos não se sentissem tão cegos. Eu estou no lugar certo, sim.

Levantou a luz e conferiu mais uma vez as paredes, agora com mais atenção aos detalhes. As pinturas eram as mesmas desenhadas no manuscrito, como se fossem uma miniatura mais mal-feita da arte egípcia. As dimensões da câmara eram exatas. Bruce foi até uma das paredes e começou a apalpar os tijolos e blocos, a fim de encontrar o local oco. Quando achou que pudesse ter encontrado, conferiu mais uma vez com o manuscrito. Era lá.

Bruce passou a esquadrinhar a sala à procura de algum bloco de pedra ou estaca de madeira, a fim de utilizar o artefato para derrubar a parede e liberar o caminho. Alguns blocos grandes, de uns vinte ou trinta quilos cada, estavam espalhados em um dos cantos do aposento. Se antes tinha abrigado tesouros sem preço, hoje só conservava entulho inútil.

Com as duas mãos, e usando toda a força dos braços, punhos, costas e demais músculos, o fugitivo ergueu um dos paralelepípedos e o arremessou contra a parede. O choque, entretanto, foi fraco. Ele procedeu à mesma operação, já pingando uma gota de suor do rosto.

Parecia que o elixir que prevenia o cansaço e a fadiga física e muscular já não fazia muito efeito. Bruce já tinha percebido pela respiração mais ofegante, o suor mais insistente, e a dor que aparecia em alguns pontos específicos do corpo. Ele não podia perder a força, não agora... O segundo arremesso foi suficiente para derrubar um pedaço da parede, e assim liberar um novo corredor secreto. O estrondo das pedras caindo deve ter ecoado por toda a construção, apesar de Bruce não dar a menor atenção àquele detalhe. Ninguém o seguia, e mesmo que o fizesse, jamais o alcançaria a tempo. Sim.

O novo corredor liberado não era em nada parecido com o complexo por onde Bruce andara durante os últimos minutos. As paredes não eram de blocos, as pinturas não eram uma constante, o teto não era bem escorado e alto. Muito pelo contrário, o corredor estreito e mal feito era o pesadelo de qualquer pessoa claustrofóbica. Um caminho que ia até se perder de vista, às vezes sinuoso e com altos e baixos. O ar que emanava de lá era incompreensível. E ainda assim o fugitivo entrou.

Segundo a descrição contida no livro Voynich, aquele corredor tinha sido construído séculos depois da edificação das pirâmides, e por alguma entidade cuja origem era desconhecida já no século XV. O caminho funcionava como um acesso a uma região secreta localizada embaixo da pirâmide de Quéfren. A tumba tinha suas salas subterrâneas, da mesma maneira como as demais pirâmides, e todos os aposentos para tesouros, alimentos, e pessoas que garantiriam a passagem tranquila do faraó para a morte. Contudo, uma segunda sala, enorme, tinha sido construída também, ainda que o propósito fosse desconhecido. Esse segundo complexo só podia ser acessado através desse corredor improvisado. E era lá que Bruce encontraria o Herbário.

Após uns cinco ou dez minutos andando pelo trecho mais recente, com o cuidado de evitar degraus, deslizes e demais obstáculos, Bruce percebeu que a iluminação da lanterna parecia mais forte do que antes. O fenômeno, que em um primeiro instante pareceu impossível, intensificava-se a cada minuto. De repente o fugitivo virou em uma esquina e pôde perceber, na outra extremidade do corredor, luz. Ele começou a acelerar o passo mais e mais, até que finalmente chegou à fonte daquele brilho estranho.

Em uma sala gigantesca, Bruce percebeu que a luz solar era a responsável por aquele efeito. Através de brechas e clarabóias cavadas no topo da sala, a luz irrompia. Bruce tentou olhar por entre um desses pequenos orifícios, mas percebeu que o caminho não era retilíneo. A luz entrava pelos respiradouros localizados entre alguns blocos externos da pirâmide de Quéfren, e era refletida por espelhos e prismas até chegar à sala em que Bruce estava. Um trabalho de maestria. Da mesma forma, existiam caneletas por onde a água podia escorrer para locais da sala. Era raro chover no deserto, mas quando acontecia, basicamente todo o volume que caía sobre a pirâmide era escoado e armazenado, sendo que o desperdício era mínimo. Mesmo a umidade da sala parecia incomum. Um trabalho genial de arquitetura e engenharia.

Apesar de atordoado pela altura da sala, a luz que invadia e iluminava o ambiente, e os vários dispositivos e artefatos para fazer aquele sistema funcionar, o real objetivo de Bruce estava mais abaixo. Sobre o solo firme e limpo, várias lajes grandes, preenchidas com terra fofa. De lá cresciam várias espécies de plantas que o fugitivo jamais tinha visto na vida. Árvores, arbustos e flores que cresciam sob os raios canalizados de Sol, e que eram regados constantemente pelos sistemas inteligentes de caneletas e escorredores de água, bem como pelo próprio ecossistema lá implantado. Uma enorme estufa milenar. O Herbário.

Bruce, apesar de tudo, já sabia porque a sala era chamada assim, só não esperava que fosse tão grande e vasta. A última amostra dos Jardins Suspensos da Babilônia. Sim! Após admirar o ambiente por alguns segundos ou minutos, ele colocou sua mochila e utensílios sobre uma grande pedra lapidada e começou a andar pela sala. Era hora de colher os ingredientes para fazer as fórmulas.

Capítulo LXXVII

A necrópole de Gizé é um campo arqueológico localizado a uns vinte quilômetros ao sudoeste do Cairo, e cerca de nove ou dez quilômetros distante do rio Nilo, a oeste. O local, de mais de um quilômetro quadrado de área, abriga dezenas de edifícios, estátuas e construções, de um modo geral, sendo que as maiores e mais reconhecidas são as grandes pirâmides e a grande esfinge. As três construções eram reconhecias pelos nomes dos faraós que mandaram erguer os prédios: Quéops, Quéfren e Miquerinos, a fim de servirem como seus túmulos para proteger a passagem do corpo para a morte.

As três construções eram quase alinhadas, partindo do nordeste até o sudoeste. Após séculos de suas edificações, arqueólogos e pesquisadores perceberam que essa localização não era espontânea, mas sim uma reprodução, no solo terrestre, do desenho do cinturão de Órion, a chamada Teoria da Correlação. Explicações, no entanto, ainda não existiam, e as teorias alienígenas e espaciais não conquistavam a simpatia das pessoas ou a credibilidade necessária para serem tomadas como verdadeiras.

Na parte mais sudeste da necrópole, a grande esfinge pairava com sua expressão intrigante, um olhar mais misterioso do que o da Monalisa. Com corpo de animal e rosto humano, a estátua construída com uma só pedra permanecia há milênios observando o nascer do Sol, virada para leste. Há quem afirmasse ser uma construção para proteger as tumbas dos faraós, tendo sido erguida na mesma época, por volta de dois mil e quinhentos anos antes de Cristo. E, entretanto, havia quem defendesse que a esfinge estava lá há mais de dez mil anos.

Por conta de todas as histórias, lendas, e graças à importância e grandiosidade dos monumentos, a necrópole era um dos principais pontos turísticos. Viajantes do mundo inteiro compareciam ao local para admirar os prédios, tentar compreender a verdade por detrás de tanto mistério, ou mesmo ser agraciado com alguma dádiva dada pela esfinge. Gabriel só não esperava tanto movimento como daquela maneira, em um dia de semana.

Ele disse para que Nelson encostasse o carro em alguma das vagas do imenso pátio anexo. Lá, milhares de turistas entravam e desciam de ônibus e furgões, táxis tentavam chamar clientes depois de despejarem mais visitantes, e vendedores ambulantes driblavam os veículos para assediar as pessoas, com lembranças e supostas relíquias. Os três desceram, depois de o motor morrer, e olharam ao redor, olhos apertados pela claridade e mãos tentando servir de viseiras.

- Isso aqui está um inferno. Vai ser impossível encontrar Bruce no meio dessa multidão. – Victoria começou após um apanhado geral no ambiente.

- O manuscrito não falava nada sobre alguma entrada ou acesso para onde quer que o explorador tivesse de ir? – Gabriel perguntou sem observar Victoria, mas com os olhos no horizonte e naquele mar de pessoas.

- “A entrada pelo Primeiro Monumento leva até Alnilam.” – Victoria recitou a frase já decorada, que ela tinha traduzido das páginas disponíveis do Manuscrito Voynich.

- E o que isso significa? – agora foi Nelson quem indagou.

- O Primeiro Monumento deve ser uma referência à Grande Pirâmide. Eu acredito que ele escreve no livro o “primeiro monumento” porque a pirâmide de Quéops é a maravilha mais antiga, segundo aquela listagem dos gregos. Monumento, aqui, deve fazer clara alusão à maravilha, criação humana, alguma palavra semelhante. Quanto a Alnilam, é a estrela do meio no cinturão de Órion. Pela teoria da correlação, seria a pirâmide de Quéfren a representação terrestre desse astro.

- Então devemos entrar por aquela ali – e Gabriel apontou para a pirâmide de Quéops – e de lá seguimos até a do meio, a pirâmide de Quéfren?

- “E o caminho escuro e sinuoso conduz até o Herbário”. – a mulher completou a citação, antes de fazer alguns comentários. Provavelmente o manuscrito fala de algum túnel ou obra do gênero, por onde podemos ir de uma pirâmide a outra. Supostamente, em Quéfren, encontramos esse tal de Herbário.

Os três entreolharam-se, após aqueles comentários, mas ninguém teve ânimo de tentar discordar. Por mais absurdo que parecesse, a existência de caminhos entre as pirâmides, bem como salas secretas e que jamais foram descobertas, os fatos pareciam levar àquele cenário. E era claro, na cabeça deles, que Bruce jamais duvidaria de nada que estivesse escrito no Manuscrito Voynich, o que levaria qualquer um a crer que o suspeito estava lá, sob a terra e as pedras, preparando o que quer que fosse.

- Vamos lá. – Gabriel por fim decretou. Temos de nos certificar se que Bruce entrou na pirâmide, ou que ele sequer chegou até esse ponto, e daí recomeçarmos a busca.

O detetive, junto da criptógrafa e do assistente, saíram de perto do automóvel e partiram em direção à construção maior. Conforme se aproximavam, a pirâmide parecia crescer mais e mais, tanto em altura quanto em largura. Sem dúvida era um feito incrível, especialmente para uma cultura tão antiga. Utilizando-se do maquinário mais precário e tosco, os faraós tinham conseguido erguer edifícios que demoraram milênios até serem ultrapassados em altura, área, e peso. Apesar de estarem com a mente voltada para os próximos passos, um misto de ansiedade e nervosismo, era impossível negar a visão das pirâmides, especialmente a de Quéops.

Assim que chegaram quase na altura da base, viram as placas que indicavam para turistas não se aproximarem muito. Todo tipo de alerta para preservação das obras e do patrimônio. É claro que alguns dos visitantes não davam importância aos avisos, mas nenhum deles chegava a encostar-se na pirâmide. Gabriel ignorou o sinal completamente e, após se certificar de que nenhum guarda o observava, liderou o time até a entrada.

Após o corredor estreito, atravessado primeiro pelo detetive, depois Victoria e por fim Nelson, os três viram-se em uma sala grande, mas simples de decoração ou pinturas. Enquanto Gabriel analisava o portão antigo de ferro, cujo cadeado novo tinha sido deixado aberto, Nelson comentava, quase casualmente demais: “Eu achei que eles pintavam as paredes com aquelas pessoas com cara de animal, e tudo mais.”

- Provavelmente só nas próximas salas. – Gabriel comentou ausente, antes de ficar mais vivo. Pelo jeito alguém passou por aqui há pouco tempo. Temos pegadas na areia, e o portão está entreaberto. Eu aposto que a segurança não deixaria isso assim. Eles querem evitar os curiosos. Tem de ser Bruce.

A mulher e o assistente aproximaram-se e, após cerrar os olhos para tentar compensar a iluminação que já era bem mais fraca, perceberam o cadeado e as pegadas. A seguir, o portão que levava ao corredor escuro e aparentemente infinito, a situação mais aterrorizante possível. Gabriel puxou o celular do bolso e tocou a tela, que emitiu alguma claridade.

- Você quer entrar aí com isso? – Victoria soou incomodada. Alguém tem alguma lanterna?

Os dois homens responderam em sinal negativo.

- Com as luzes dos celulares, acho que conseguimos seguir a trilha. – e Gabriel apontou para as pegadas deixadas sobre a leve camada de areia. E se tivermos problemas, temos algumas instruções que você conseguiu traduzir do código Voynich, certo?

- O que eu traduzi não é muito preciso, eu acho. Além do mais, se a trilha das pegadas desaparecer, por que mais pra frente não tiver mais areia, também vamos ter problemas. Mas o que mais me incomoda, agora, é a possibilidade de ficarmos sem bateria nos celulares. Não parece bom ficar perdido numa tumba, que mais parece um labirinto, sem luz ou conhecimento dos caminhos.

Gabriel ponderou sobre a afirmação durante alguns segundos, especialmente ao constatar que seu celular estava com apenas metade da carga. Contudo, antes que pudesse chegar a uma decisão, Nelson antecipou-se.

- Eu tenho a bateria cheia. Fora que nós temos três celulares. E se a trilha acabar, lá dentro, podemos simplesmente voltar pelo caminho, já que as pegadas ainda existirão. Nós não temos nada a perder. Vamos lá!

O casal entreolhou-se com alguma desconfiança. Não porque as palavras e ideias de Nelson parecessem sem sentido, ou equivocadas, mas simplesmente por conta do tom de voz. Era como se tivesse mudado substancialmente, de um sujeito respeitoso e subalterno, para o novo líder da expedição, determinado a pegar Bruce a qualquer preço. Mesmo assim, nenhum dos dois fez qualquer objeção àquele novo personagem da exploração, e apenas aquiesceram depois de pensarem brevemente sobre a matéria. Eles entraram.

Guiados por uma luz muito tênue, especialmente quando comparada à claridade extrema que tinham enfrentado do lado de fora, os três avançaram. As pegadas pareciam duplas, e Gabriel pôde confirmar que eram duas pessoas diferentes. Talvez Bruce pudesse ter arranjado um comparsa. O mesmo que tinha atirado neles, enquanto estavam na locadora de automóveis, quem sabe. A dúvida, no entanto, foi sanada alguns instantes depois. Jogado no chão, o rosto contra o piso poeirento, e os pulsos e tornozelos amarrados, estava um sujeito vestido todo de branco. Assim que Gabriel se aproximou, viu que era um dos seguranças do complexo.

- Ele está morto? – Victoria perguntou, de uma distância segura.

- Não. Está vivo. Só ficou inconsciente mesmo. – o detetive respondeu, após virar o corpo e perceber melhor a respiração. Bruce deve ter nocauteado o guarda.

- Ele tinha uma lanterna. – Nelson falou após verificar os pertences do sujeito.

- Ótimo. Assim o caminho fica bem mais fácil. – foi o detetive quem disse. Vamos deixar esse cara aqui, já que não dá pra carregarmos ele. Depois, quando voltarmos, vemos se ele está acordado ou ainda não. Enquanto isso, vamos em frente. – e Gabriel levantou-se para dar prosseguimento à trilha.

Capítulo LXXVIII

Os gregos antigos tinham elencado sete obras arquitetônicas e de engenharia, todas localizadas na civilização conhecida até então, e que eram Maravilhas Humanas. Dentro da lista existiam a Pirâmide de Quéops, a Estátua de Zeus em Olímpia, o Colosso de Rodes, o Mausoléu de Halicarnasso, o Farol de Alexandria, o Templo de Ártemis em Éfeso, e os Jardins Suspensos da Babilônia.

Ainda que sobre todas as obras existam evidências e relatos contemporâneos, a que menos se sabia é sobre os Jardins. Segundo alguns pobres e esparsos documentos, o rei Nabucodonosor II, por volta de seiscentos anos antes de Cristo, havia mandado edificar a obra, em homenagem a sua esposa preferida. Amitis sentia saudades do seu reino natal, Média, e por conta da distância, sentia-se deprimida. O rei, para tentar remediar essa depressão, havia mandado que construíssem a obra, onde seriam plantadas mudas e exemplares típicos da região. Da mesma maneira que os arqueólogos e historiadores pouco puderam constatar acerca da construção, raro é o material que trata da destruição dos Jardins. Talvez tenha acontecido quando o Palácio de Nabucodonosor fora derrubado, mas a hipótese não era mais do que uma suposição.

Bruce, que não era um profundo entendedor do assunto, ainda que dominasse os pontos principais, haja vista sua formação acadêmica, jamais tinha se interessado muito pelos Jardins. Da mesma maneira, o que ele sabia era o que a maior parte das pessoas sabiam: especulações, hipóteses, e algumas teorias conspiratórias. Enquanto alguns estudiosos diziam que os Jardins sequer existiram, outros insistiam em dizer detalhes da construção. Podiam até mesmo elaborar mecanismos, que seriam utilizados para bombear a água para os pontos mais altos, supostamente sustentados por colunas de mais de cem metros de altura.

Contudo, as discussões eram totalmente inúteis, e, mais ainda, bastante equivocadas. Após ler algumas páginas do Manuscrito Voynich, Bruce comprovou que ninguém estava certo, e que a história dos Jardins Suspensos da Babilônia era um segredo bem guardado. Segundo os relatos dos autores do manuscrito, Nabucodonosor havia, de fato, mandado erguer os jardins com exemplares da terra natal da rainha Amitis. E a obra, após finalizada, era tida como a construção mais bela que existia à época. A combinação das colunas e berços para as plantas, os arranjos das mudas, o contraste de tons, folhas e flores havia criado um cenário sem igual.

No entanto, em sua ânsia de exclusividade e domínio, fez com que todas as plantas semelhantes àquelas utilizadas fossem derrubadas. Nabucodonosor mandou que as mudas existentes nos Jardins fossem as únicas da espécie, e que, portanto, a obra jamais pudesse ser copiada por mais nenhum imperador ou artista. Como boa parte das plantas só crescia na região da Média, assim que o monarca viu as árvores derrubadas para a construção de outros prédios públicos, e a fauna destruída, as espécies foram basicamente extintas. Apenas os exemplares tidos nos Jardins Suspensos foram poupados, e eram as últimas árvores das respectivas espécies.

Um grupo de notáveis, ao perceber a guerra que se tornava cada vez mais iminente, e que poderia pôr fim ao império babilônico, começou a colher algumas das plantas dos jardins. Ao longo dos anos em que foram cultivadas e consumidas, algumas pessoas afirmavam que as ervas tinham propriedades mágicas. Eram supostos frutos dos deuses, que garantiam visões, sensações, experiências transcendentais. Como aquelas árvores eram os últimos exemplares, era dever desses homens preservá-las, para que as gerações futuras, e os filhos do novo império, pudessem experimentar aquele conhecimento.

Como as árvores eram grandes, e a quantidade era extensa, seria necessário um local de grandes dimensões para poderem transplantá-las. Algum local com clima semelhante, protegido e de acesso restrito a algumas poucas pessoas, onde as árvores poderiam repousar e ser preservadas. A opção mais evidente era colocar os gigantescos vasos e berços dentro das pirâmides dos faraós. Os monumentos já sobreviviam há cerca de dois mil anos, naquela época, e eram resistentes e espaçosos. Algumas reformas teriam de ser feitas, para criar mais respiradouros e escorredores de água, mas nada que inviabilizasse o empreendimento.

Segundo o Manuscrito Voynich, transportar as plantas para dentro das pirâmides foi um grande desafio de engenharia. Durante os primeiros tempos, também, algumas das espécies morreram, por conta do ambiente que não era considerado o ideal, já que não havia tanta luz e menos água do que na região da Mesopotâmia. Mesmo assim, a maior parte das plantas tinha sobrevivido, e nos séculos que se seguiram, diversos cientistas e estudiosos tinham comparecido àquelas estufas para conferir as plantas e fazer testes com suas propriedades e frutos.

É por esse motivo que os esboços de plantas, encontrados no Manuscrito Voynich, jamais foram identificados por nenhum botânico ao longo dos séculos. Eram espécies quase extintas, escondidas em um lugar único, que não permitia expansão para ambientes diversos que não os limites da pirâmide.

No momento em que Bruce tinha traduzido e lido essa passagem no Manuscrito Voynich, tudo parecera muito absurdo. Não que as demais fórmulas, receitas e elixires fossem fáceis de acreditar, mas a possibilidade de encontrar uma amostra dos Jardins Suspensos, dentro das Pirâmides do Egito, soava como um desafio à credulidade. E, no entanto, aqueles livros antigos já tinham prometido e entregado tanto, que não havia como duvidar agora. Por esse motivo o fugitivo tinha mirado o próximo passo no Egito, bem como ele estava lá, dentro de uma das pirâmides, atordoado pelo que vivenciava e experimentava.

Bruce mirava três fórmulas dessa vez. Não queria apenas um elixir, como tinha feito nas outras oportunidades, mas sim todas as fórmulas que podiam ser feitas com aqueles exemplares raros.

Um dos soros tinha o nome de “Poção do Conhecimento”, e prometia uma utilização exponencial da capacidade cognitiva. Células cerebrais seriam estimuladas ao máximo, o que causaria uma inteligência superior momentânea. A segunda receita, intitulada de “Soro da Adoração”, ou “Soro do Amor”, previa que a pessoa que ingerisse o chá sofreria alterações hormonais e nos feromônios, e com isso seria mais visada pelos demais, especialmente do sexo oposto. E, por fim, a última das três fórmulas, chamada apenas de “Extra sensorialidade”, tinha alguns elementos próximos às drogas alucinógenas, mas com duração e efeitos ligeiramente diversos. Ao contrário de induzir a pessoa a um estado entorpecido, apenas trazia novas sensações e sentidos às faculdades humanas, sinestesia, auspícios.

Como eram três tarefas que Bruce tinha para desempenhar, ele não queria perder tempo, e tentava fazer as fórmulas concomitantemente. Andava de um lado para o outro dentro da gigantesca câmara. Colhia algumas mudas dos vasos trincados, ou então das grandes áreas preenchidas com terra fofa. Subia em árvores. Pegava frutos e flores. Ficava sem fôlego ao observar aquelas tantas espécies novas e desconhecidas para quase toda a humanidade. Um segredo que era guardado há mais de dois mil e quinhentos anos. Escondido dentro da pirâmide, apenas alguns metros distante de milhões de turistas, visitantes, exploradores e arqueólogos.

Após alguns minutos misturando folhas amassadas, fervendo fórmulas em frascos colocados sobre uma fogueira improvisada, e mascando algumas flores até ter a consistência correta, Bruce percebeu que os três elixires estavam praticamente prontos. Só tinha de esperar alguns minutos até que as reações químicas necessárias acontecessem nos frascos, para se tornarem potáveis. Da mesma forma como os antepassados faziam. Da mesma forma como o Manuscrito Voynich ensinava.

Enquanto esperava, ele sentou-se sobre um bloco grande de pedra, que tinha ficado dentro da câmara, ao invés de ser instalado em alguma parede, e admirou por um segundo aquele local. Os raios de Sol, que entravam pelos respiradouros e iluminavam a sala, deixavam uma luz dourada, quase como se tudo fosse feito de ouro. O ar era bem mais fresco do que do lado de fora, ainda que um tanto quanto quente. As plantas e árvores desconhecidas, que cresciam, floresciam, e morriam, para dar lugar a outras.

Bruce, ao absorver tudo aquilo, pensou que podia fazer do local seu santuário sagrado. O templo do saber que só ele conhecia. A fonte de seu conhecimento, e de onde ele exercia o poder para comandar tudo e todos. Sim, aquele local era seu, só seu, e era um ambiente imaculado. E, enquanto observava a câmara, com todos os detalhes e segredos como se fosse uma obra só sua, ouviu um ruído distante. Distante, mas inconfundivelmente humano.

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Gabriel, que liderava o time, achava impossível existirem tantas câmaras, corredores, acessos e caminhos nos subsolos das pirâmides. E, mais impressionante, era a capacidade dos egípcios em cavar e manter todos aqueles túneis abertos e seguros, mesmo depois de milênios. Agora, depois de vários minutos claustrofóbicos e cheios de ansiedade e inquietude, o detetive visualizava um corredor diferente. O teto era bem mais baixo, as paredes mais estreitas, e não havia blocos ou colunas escorando as laterais. Era estranho sair daquela sala típica para ingressar no corredor diferente. E, no entanto, as pegadas deixadas por Bruce levavam a essa direção.

O ambiente que parecera um labirinto, minutos antes, agora só apresentava um caminho, sinuoso, mas único. Não havia mais a ilusão de que sons vinham de diversas câmaras, o arrepio na espinha causado por alguma lufada de vento, a impressão de ser seguido por sabe-se lá que tipo de maldição. Um faraó morto caminhando às cegas dentro daquela catacumba era um dos pensamentos mais aterradores que poderiam passar pela cabeça de qualquer um dos exploradores. E, felizmente, agora que a rota era única, não havia mais essa incerteza.

Mais alguns passos e Gabriel começou a ter a percepção de que a luz da lanterna não era a única iluminação. Ele olhou para trás algumas vezes, a fim de conferir se Victoria ou Nelson tinham acionado as telas de seus celulares, mas nunca comprovou a hipótese. Poderia ser apenas um efeito dos olhos, já plenamente acostumados com o breu. E, entretanto, o detetive podia ter certeza de que não era nenhuma ilusão.

Logo a luz dourada ficou mais evidente, e o corredor precário desaguou em uma câmara imensa. As paredes feitas de blocos amarelados subiam vários metros, por alguns orifícios entrava a luz e o calor do deserto, e no centro da sala e nos cantos, vasos e gramados extensos. Era como se tivessem colocado uma pequena floresta dentro da pirâmide, em algum nível subterrâneo e desconhecido. Gabriel, Victoria e Nelson mal podiam acreditar naquilo. Os policiais sequer entraram com armas empunhadas, enquanto adentravam vagarosamente na sala dourada, os olhos arregalados a filmar cada detalhe, o fôlego vindo pela boca aberta.

- O Herbário... – Victoria conseguiu murmurar espantada.

Logo a mulher observou uma mesa improvisada sobre um bloco de pedra, onde havia alguns frascos, mudas e plantas cortadas e esmagadas, e um livro aberto ao acaso. Victoria começou a andar em direção ao exemplar, e assim que se postou de frente para o manuscrito, passou os dedos sobre a folha, como se estivesse enfeitiçada pelo artefato.

- Pessoal!, eu encontrei o Manuscrito Voynich! – ela disparou alegre para Gabriel e Nelson, que andavam ao acaso pela sala, ainda estupefatos pela grandiosidade da câmara. Vocês ouviram? – Victoria insistiu, enquanto manuseava o manuscrito, apenas para ter certeza do que seus olhos viam. O manuscrito está aqui!

- O que significa que Bruce também está aqui. – o detetive murmurou para si mesmo, a mão vagarosa indo em direção ao coldre. Merda! Eu estou sem munição. – ele disse após verificar o pente da arma. Envolto na adrenalina do tiroteio na locadora de automóveis, Gabriel sequer tinha se dado conta de que gastara todos os cartuchos disponíveis atirando contra os terroristas.

- Eu só tenho cinco. – Nelson completou com o enorme revólver Magnum em mãos. E não é munição que cabe na sua arma.

- Tudo bem. Apenas fique atento. Bruce está aqui, em algum lugar. Ele não pode ter passado por nós, enquanto vínhamos para cá. E, como o manuscrito está aqui, então ele tem de estar por perto.

Nelson apenas concordou silencioso, com a arma já empunhada e os passos sutis, para não despertar a atenção de ninguém. A rota era em direção à floresta, a arma à frente, os olhos atentos a qualquer movimento. Gabriel, por sua vez, voltou-se e andou em direção ao bloco onde Victoria ainda estava.

- Tem certeza de que é o Manuscrito Voynich? – Gabriel falou com a voz mais baixa já, os olhos esquadrinhando o ambiente ao invés de focarem no rosto de Victoria.

- Sim, sem dúvida. Minha nossa, eu não acredito que foi Bruce quem roubou o livro da biblioteca de Yale. Esse tempo todo ele já armava tudo isso...

- Não foi Bruce quem roubou. Ele estava na Itália, fazendo o trabalho de pesquisa junto do professor Daniel. Seria impossível ele cometer o furto. Eu acho que alguém roubou para ele, ou a mando dele, logo depois de ele assassinar o professor Daniel e começar com essa busca louca. O que quer que tenha acontecido, agora é claro para nós que Bruce teve ajuda externa desde o princípio. Droga, ele pode até mesmo ter sido o mandante de tudo.

- E esses frascos? Você acha que são as fórmulas dele?

Dessa vez o detetive baixou os olhos e deixou de se atentar para a sala e os extensos jardins. Ao contrário, ele focou-se nos vários vidros e seus respectivos conteúdos. Alguns frascos estavam vazios, já que seus conteúdos deveriam ter sido misturados, mas outros três estavam cheios. Um borbulhava, quase como se aparentasse estar fervendo, mas os outros dois não eram mais do que água suja, uma espécie de chá pastoso, grosso, e de aparência viscosa, pouco agradável.

- É bem provável. Agora, é impossível dizer se estão prontos ou não. E, mais importante, o que essas coisas fazem.

De repente, um barulho chamou a atenção do casal. O silêncio da sala tinha sido rompido por pisadas estranhas, o bater de solas de sapatos de alguém pesado, e que definitivamente não deveria estar lá. Gabriel e Victoria, ao levantarem os olhos, viram Eric chegar pelo corredor estreito, quase com alguma dificuldade para passar pelo acesso, graças à barriga protuberante. O matemático, ao entrar na câmara dourada, olhou maravilhado ao redor, da mesma maneira como eles tinham feito, minutos antes, e só depois focou no conteúdo e nas pessoas que estavam lá.

Ao girar a cabeça para a direita, ainda ao lado da entrada, notou o casal próximo ao bloco de pedra. Apesar de Gabriel e Victoria observarem o matemático com algum espanto, ele não demonstrou a menor surpresa em encontrá-los naquele ambiente tão inesperado. Logo o detetive percebeu que Eric estava seguindo-os. Era por isso que ouviam barulhos estranhos, no labirinto da tumba, de quando em quando. Ele só não acreditava no empenho e persistência do matemático em ir até lá.

- Será que esse cara nunca desiste? – o detetive perguntou-se enquanto tomava a frente da mulher, que permanecia espantada, o Manuscrito Voynich ainda em mãos.

Os dedos ligeiros de Gabriel logo desceram automaticamente ao coldre, mas no meio do movimento ele se lembrou que estava sem munição. Uma pistola sem balas não seria um instrumento de muita ajuda. Ainda que o detetive tivesse alguma habilidade marcial, e soubesse alguns golpes de karatê, desconfiava que os socos e chutes não seriam potentes o bastante para nocautear Eric. Só com um trator ele vai ao chão. Antes que pudesse pensar em outras opções, a voz grossa interrompeu o novo silêncio tênue da sala.

- Esse livro é meu, dona! – Eric apontou para o manuscrito. É minha propriedade, e eu vou levá-lo agora, custe o que custar.

O matemático então começou a andar com passo acelerado em direção ao casal. Gabriel olhou para os lados, à procura de Nelson ou de alguma outra saída, mas percebeu que as opções não eram muitas. Ademais, essas diminuíam à medida que o gigante encurtava a distância até ele e Victoria. O detetive pegou a mão livre da mulher, que permanecia parada, e começou a puxá-la em direção à floresta. Se não podia combater o matemático, era melhor driblá-lo e fugir.

********

Bruce observava, do topo de uma árvore localizada quase no meio do jardim principal, a entrada daqueles estranhos. Os policiais e a criptógrafa não eram bem-vindos ao seu santuário. E muito menos o matemático. Entretanto, todos os quatro indesejados caminhavam pelas plantas, ao redor da câmara, livres como se fossem donos daquele lugar. Mas não, eles não eram donos de lá. Sequer eram autorizados a entrar e permanecer nos domínios. Apenas Bruce tinha as credenciais necessárias, obtidas quando da tradução do manuscrito. Ele tinha de tomar alguma atitude para expulsar ou matar os intrusos.

Por entre os arbustos e troncos, na área onde a mata era mais fechada e densa, o fugitivo conseguiu distinguir Nelson. Um olhar atento no rosto, e um revólver de mais de um palmo de comprimento nas mãos. Ele teria de ser o último contra quem lidar. Esperou mais alguns instantes, até que o assistente se embrenhasse em outros cantos da sala, e desceu dos galhos, para continuar a caminhada.

Com um silêncio total, Bruce começou um percurso que o levaria para perto da entrada. Lá, ao lado do corredor de acesso, havia o bloco de pedra onde ele tinha deixado o manuscrito e as fórmulas. Talvez já estivessem prontas e, assim que as ingerisse, teria uma grande vantagem contra os invasores. Como um faraó que esmaga os inimigos. No entanto, o terreno era estranho até mesmo para Bruce, que tinha passado poucos minutos a mais do que os outros, e por essa razão ainda não dominava a geografia da sala. Podia estar andando rumo à entrada ou então caminhando mais para o fundo do aposento.

A determinado momento, o fugitivo pensou ter ouvido algum ruído. Parou de andar imediatamente e abaixou-se atrás de um arbusto. Menos de dois segundos depois, Eric passou rente ao esconderijo, a expressão louca no olhar, e o corpo pesado encontrando alguma dificuldade para atravessar a mata densa. Mas, independente de tudo, Bruce percebeu que o matemático caminhava na mesma direção de Nelson. Com sorte, os dois se encontrariam, e alguém não voltaria desse embate. Seria um problema a menos. Sim, tudo conspirava para que Bruce saísse vitorioso da campanha.

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Eric embrenhava-se cada vez mais na mata. Era impressionante a existência de um jardim tão grande dentro de uma câmara enorme, incrustada dentro da pirâmide. E, ainda assim, o que era aquilo? Enquanto as perguntas martelavam uma parte do cérebro, o restante preocupava-se em encontrar Gabriel e Victoria, para que eles lhe entregassem o livro. Depois poderia procurar por Bruce, apenas para acertar algumas contas deixadas sem definição.

O matemático parou de caminhar por um segundo para tentar ouvir sons de passos ou brigas entre algum dos presentes lá. Talvez Bruce e Gabriel pudessem combater entre si, ou sabe-se lá mais quem poderia estar naquela câmara. Contudo, a despeito da tentativa de apurar os ouvidos para notar algum som, nada se denunciou a Eric.

Ele voltou a andar, e assim que deu o primeiro passo, ouviu um farfalhar próximo. O ruído fez com que se virasse para o arbusto, mas assim que observou a planta com mais precisão, não percebeu ninguém. De repente, outro sacolejo de folhas e galhos, sutil, ainda que perfeitamente perceptível. Mais uma vez Eric girou ligeiro sobre os calcanhares, a fim de detectar a fonte do som. E, mais uma vez, nada. Aquele jogo de gato e rato começava a incomodá-lo. A adrenalina subia frenética, os sentidos, por mais apurados que estivessem, não pareciam o suficiente, e ele mal sabia contra quem combatia. O que mais estaria por vir?

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Abaixado detrás de um arbusto, Nelson havia pensado ter visto Bruce por perto. Contudo, ao levantar os olhos para o gigante que cruzava os jardins, não sem alguma dificuldade para passar pela mata fechada, percebeu que não era seu alvo principal. Era Eric, o matemático intrometido. Pelo jeito era mais um empecilho para o assistente, e as tarefas que ele tinha de realizar dentro dos próximos minutos.

Nelson baixou os olhos para a arma, que ainda estava em mãos, e voltou-se depois para o alvo. É claro que Eric não era o suspeito que Gabriel procurava. O matemático era apenas um atormentado, que tentava prejudicar as investigações e roubar o Manuscrito Voynich para si mesmo. Poderia ser um mercador de livros? Ou participante do mercado negro? Ou um contratado por algum colecionador inescrupuloso? Hipóteses à parte, era claro que o aficionado era apenas alguém que deveria ser preso e julgado, especialmente depois que aquela situação fosse resolvida.

O assistente calculou que, caso levantasse a arma e mandasse o gigante se render, ele levantaria os braços e se daria por vencido. Não iria tentar revidar contra o agente armado. Ademais, prendê-lo era a alternativa para a qual Nelson tinha sido treinado quando nas várias academias. Polícia. Exército. Inteligência. Ele não deveria atirar e matar o suspeito, a não ser que sua vida estivesse em jogo. E, no entanto, Eric era uma variável a mais naquela equação, um elemento que poderia ser descartado, e que acabava de entrar na lista de extinções. Dano colateral... Seus superiores jamais concordariam com aquela conduta. Isso é, se ele tivesse, de fato, superiores.

O revólver voltou para o coldre, e a mão direita, ligeira, em seguida foi para a bainha da calça. De lá, preso em um suporte especial, Nelson voltou com uma faca de combate. Uma arma bem mais silenciosa, e de precisão inquestionável quando colocada nas mãos de uma pessoa experiente. Um artefato que não servia para intimidar ou render algum adversário, mas muito pelo contrário, para matar. E essa era a intenção do assistente.

Sorrateiro como uma raposa, Nelson foi de um arbusto a outro, a agilidade só superada pelo silêncio dos movimentos. Eric estava, agora, há menos de três metros de distância, o olhar atento, mas nem desconfiado do perigo iminente. O gigante parou mais uma vez, para tentar alguma percepção, e quando estava de costas, Nelson avançou.

Caminhando com o tronco abaixado e inclinado, o agente aproximou-se de Eric até ter alcance para um golpe. Para um bote preciso, ele levantou-se no último instante e, em um ataque fulminante, cravou a lâmina na lateral do pescoço do matemático. A mão esquerda foi, no mesmo instante, para a boca dele, a fim de cobrir qualquer grito desesperado antes do suspiro final. Nelson girou o cabo da faca, o que fez a lâmina abrir um buraco maior ainda na carne e nas veias. Qualquer tentativa de resistência do matemático morreu no mesmo instante. Sangue esguichou no rosto e nas roupas do assassino, mas ele não se importou com a sujeira. Estava acostumado com o expediente.

O assistente soltou as duas mãos do corpo do gigante, que veio ao chão de maneira sutil, dadas as dimensões dele. É como se as folhas e a grama tivessem absorvido a queda. Nelson olhou para a vítima imóvel por um instante, enquanto limpava as gotículas vermelhas que polvilhavam o rosto, e puxou o revólver mais uma vez. Com um derrubado, agora faltavam três.

********

Gabriel às vezes virava-se para Victoria para gesticular alguma instrução ou comando, e fazia linguagem labial também, mas em momento algum falava. Queria manter a discrição máxima, sem entregar a posição para qualquer adversário. Sabia que Bruce e Eric estavam perdidos naquele jardim imenso, de mata fechada e vários níveis, e era melhor surpreender algum deles do que ser surpreendido.

Victoria, andando atrás do detetive, perguntava-se constantemente se eles conseguiriam sair daquela situação. Ela não sabia se Bruce tinha tomado alguma fórmula a mais, e desconfiava que, caso ele estivesse sob esses novos efeitos, eles poderiam ter sérios problemas. Contudo, todas as vezes em que tentara comunicar aquela preocupação para Gabriel, fora calada pelo detetive, que colocava um dedo esticado sobre os lábios e fazia sinal de silêncio.

O casal continuou em frente, já sem saber para onde caminhavam e se tinham despistado Eric. Como a vegetação era muito densa em algumas partes, era difícil ver até quatro ou cinco metros à frente. Tudo que eles conseguiam visualizar, a determinados momentos, era o teto da câmara, todo feito de tijolos e blocos imensos, que continuavam a refletir a cor dourada.

Em uma pequena clareira de cinco ou seis metros quadrados, Gabriel notou a mata remexida. Gravetos quebrados e folhas amassadas indicavam que alguém tinha passado por lá, talvez segundos antes. Quando ele se abaixou para observar melhor a vegetação, ouviu um ruído proveniente de um movimento brusco.

O detetive levantou a cabeça, mas não foi rápido o suficiente. Bruce estava apoiado em algum galho, e quando percebeu a oportunidade, pulou de volta ao chão, bem na frente de Gabriel. Um golpe semicircular, desferido com um graveto relativamente grosso, acertou a lateral do rosto do detetive em cheio, espatifando a madeira em pequenas lascas e derrubando Gabriel de uma vez ao chão. Em seguida, o fugitivo focou em Victoria, que assistia a cena a menos de um metro de distância.

- Esse livro é meu! – Bruce vociferou com raiva, sem se importar em chamar a atenção dos demais. É o meu código! Eu quero isso agora, senão eu vou matar você, sua puta!

Victoria não hesitou e girou sobre os calcanhares, para correr do suspeito alucinado. A melhor chance que ela teria seria fugir dele. Com o manuscrito em uma das mãos, e a outra trabalhando para tentar abrir caminho pela mata, a mulher saiu em disparada. Bruce, no entanto, não hesitou por um segundo sequer, e partiu em perseguição. Porém, assim que deu o primeiro passo para pular o corpo deitado de Gabriel, sentiu que um braço atingia suas pernas. O detetive, apesar de grogue, acertou os tornozelos do suspeito, o que fez com que se desequilibrasse. Após a queda, Bruce levantou-se de imediato, não sem antes acertar um coice na barriga de Gabriel, para voltar à perseguição a Victoria.

O detetive girou sobre as costas com dor, as mãos contraindo o estômago, mas não encontrou muito tempo para lamentar ou gemer. Colocou-se em pé, a cabeça ainda tonta, e saiu correndo em direção a Bruce.

Apesar do soro que prevenia o cansaço muscular já estar quase sem efeito, Bruce era muito motivado para alcançar Victoria. Além do mais, a mulher não tinha a mesma velocidade do fugitivo. De quando em quando, a criptógrafa olhava por sobre o ombro para conferir a distância até Bruce, e sentia o coração bater mais forte cada vez que o via mais próximo. Logo ele a alcançaria.

De repente, enquanto ainda estava correndo e já se preparava para olhar para trás mais uma vez, sentiu um tranco forte nos cabelos. A segurada foi o suficiente para quase fazê-la parar de uma vez. Sentiu uma grande dor, o peso inesperado nas costas, e a perda do equilíbrio, que resultou em uma queda. Victoria caiu de frente sobre a grama que não amorteceu muito o choque, e com isso deixou o manuscrito voar de sua mão. Quando girou sobre o corpo, para ver o que tinha acontecido, percebeu Bruce postado sobre ela, as pernas abertas, uma de cada lado do tronco, e o punho fechado pronto para desferir algum golpe cruel.

Antes que a mão pudesse descer e chocar-se contra a mulher indefesa, Gabriel pulou sobre o fugitivo, de forma a arremessá-lo para um dos lados, os dois corpos voando juntos. Assim que caíram estatelados sobre a grama, o detetive girou em direção ao fugitivo, mas foi surpreendido por uma cotovelada nas costelas. Quando Bruce preparava-se para mais uma agressão, Gabriel conseguiu usar as duas pernas e jogá-lo para trás, sobre um arbusto.

Bruce não podia perder aquele embate. Ainda mais quando estava em seu santuário. Ele tinha de matar todos os invasores, todos!, a começar por aquele maldito detetive. Com o olhar cheio de ódio, o fugitivo arrastou-se para conseguir desvencilhar-se dos galhos do arbusto, e nesse momento teve uma surpresa. Há menos de cinco metros de distância, notou o corpo maciço de Eric, derrubado no chão e envolto numa poça de sangue. Um cabo metálico saia do pescoço do matemático. Bruce apertou os olhos e distinguiu uma faca. Perfeito!

Gabriel, já de pé, pôde ver Bruce arrastar-se por detrás do arbusto. Quando olhou por cima da vegetação, viu-o ao lado do corpo de Eric, que estava estatelado sobre a grama vermelha. Será que Nelson atirou nele? Mas nenhum barulho de tiro ecoou na sala...

Ainda sem estar totalmente recuperado da paulada que recebera na cabeça, o detetive começou a andar em direção ao fugitivo, que se arrastava no chão para próximo de Eric. Victoria, que estava ao seu lado, pegou um galho do chão e começou a ir até Bruce também. A julgar pelo olhar que tinha no rosto, Gabriel percebeu que a mulher queria vingança contra o suspeito, ao invés de simplesmente vê-lo preso.

- Vic, não! – Gabriel falou alto, em tom de alerta, ao perceber que a mulher já estava muito mais próxima de Bruce, que ainda estava no chão.

O detetive tentou correr para impedi-la de chegar antes, mas não havia como. O fugitivo, ao perceber a aproximação de Victoria, colocou-se de pé, um olhar sádico no rosto que segundos antes se contorcia de dor e raiva. A mulher avançou contra Bruce com o pedaço de madeira, mas o golpe passou no vazio. Em seguida, com a guarda baixa e inadvertida do que aconteceria, viu o braço do fugitivo viajar veloz ao encontro de seu abdômen. Na mão de Bruce, um objeto que ela não conseguiu distinguir, mas que parecia uma lâmina.

O corte não foi muito profundo, e também não perfurou totalmente o corpo de Victoria, mas foi o suficiente para fazer o sangue escorrer imediatamente. A incisão logo encharcou a camisa dela, e fez gotas pingarem sobre a grama. Um corte latitudinal, na altura do umbigo, de uns dez ou quinze centímetros. A mulher levou as duas mãos até a ferida e deu um passo para trás, em falso, antes de cair. Nenhuma lágrima veio aos olhos arregalados, apenas terror, especialmente ao perceber que Bruce, com a faca bem empunhada, já se preparava para rasgá-la novamente. Victoria sequer se preparou para o pior. O terror era muito para qualquer reação.

- Agora vai morrer! – Bruce falou com prazer, os olhos fixos nos de Victoria, e esquecendo-se totalmente de Gabriel. Depois ele poderia cuidar do detetive. Agora era hora de terminar o serviço com a mulher.

Bruce subiu o braço que segurava a adaga, e assim que iniciou o movimento de descida, sentiu um golpe forte na têmpora, dado com algum objeto duro. Ele voou sobre o corpo ferido da criptógrafa e pousou na grama. A faca escapou da mão, rolando para algum lugar. Ainda que a fórmula que prevenia a fadiga e a dor tivesse algum efeito, não era o suficiente para ignorar o golpe. O fugitivo sentiu alguma tontura, a visão turva, e quando focou um pouco mais, era tarde. Gabriel já estava quase sobre ele, um livro em mãos.

Antes de Bruce tentar qualquer outra ação, o detetive girou o tronco, os dois braços esticados e com um livro bem preso pelos dedos, e acertou a cabeça do fugitivo mais uma vez. A capa dura, feita de madeira, do Manuscrito Voynich, pousou com força na face do suspeito, o golpe chapado e seco, suficiente para deixá-lo desacordado durante algum tempo. Com Bruce fora de combate, Gabriel virou-se para Victoria e ajoelhou-se ao lado do corpo caído da mulher.

Afoito e com a garganta quase travada pela adrenalina e ansiedade, o detetive conferiu o ferimento de Victoria. O corte era feio, mas não deveria ser fatal. Não, era bem raso, ela conseguiria sobreviver. A perda de sangue, entretanto, era outra questão. Viu que ela ainda respirava, ofegante, e tinha pulsação regular.

- Você está bem, Vic? – a pergunta era inútil. Merda! Você precisa de um hospital, eu preciso te tirar daqui agora!

- Ele... ele me acertou com uma faca. – a voz era uma mistura de hesitação, suspense e fraqueza. O filho da puta me acertou com uma facada.

- Você vai ficar bem. Eu vou te levar pra um hospital. Você não vai morrer. – o detetive sentia as lágrimas querendo aflorar aos olhos, mas ele não permitiria isso.

- O que aconteceu? – Nelson disse assim que surgiu da mata fechada, o revólver em mãos e a expressão atônita estampada no rosto. Estão todos mortos? – completou ao contabilizar os corpos derrubados.

- Só Eric. Bruce está desacordado e Victoria está ferida. – o detetive falava enquanto arrancava a manga da camisa e tentava improvisar uma bandagem para a mulher. Eu preciso levá-la daqui o quanto antes, Nelson! Preciso que você fique aqui e garanta que Bruce não vai escapar. Quando eu voltar, nós o levamos.

- Tá bom, Gabriel. – ele soou hesitante, a arma ainda em mãos, os punhos quase querendo levantá-la. Você acha que consegue carregá-la? E acha que encontra o caminho certo?

- Sim. Vou levar a lanterna e seguir a trilha. Não posso deixar Victoria aqui, assim. Ela vai perder muito sangue até que algum paramédico venha até aqui dentro. – Gabriel disse ao levantar-se e segurar Victoria nos braços, a lanterna já ajustada em uma das mãos.

- Entendido. É... quanto ao Eric – Nelson começou mais uma vez hesitante – eu não tive muita escolha. Ele me atacou e derrubou o revólver. Quando foi me bater de novo, eu consegui acertar a facada no pescoço. A intenção não era matá-lo, mas ele acabou sendo um colateral.

- Guarde as explicações pro relatório posterior, Nelson. Isso não é essencial agora. Eu me importo apenas com a Vic. E que você fique aqui e mantenha Bruce amarrado e preso. – o detetive completou, já se dirigindo ao corredor que servia de acesso único ao Herbário. Nós nos falamos depois. – e Gabriel rumou para a saída, carregando Victoria nos braços e correndo o máximo possível.

Capítulo LXXIX

- Para onde estamos indo? – Victoria murmurou com a voz fraca, entre um piscar e outro de olhos.

A resposta de Gabriel, no entanto, foi impossível de entender. Era como se a boca se mexesse, mas nenhuma palavra clara saísse dos lábios.  E, em seguida, a vista enegreceu de vez. A mulher não entendia se era ela quem tinha apagado, ou se eles tinham voltado ao corredor escuro. Qualquer que fosse o caso, ela só pensava que não queria morrer daquela maneira, naquele lugar, sujeita a tais circunstâncias.

- Apenas me tire daqui, Gabriel... – ela pediu entre delírios, fugazes como a brisa.

O detetive carregou a mulher pelos metros e minutos mais longos de sua vida. Ainda que não conseguisse pensar com clareza, e agisse apenas por instinto e como que guiado por uma ideia superior, fixa e capaz, não podia se lembrar de outro momento de tamanha adrenalina. A urgência em acertar o caminho no labirinto, a necessidade de abandonar os medos e receios naquele lugar desesperador, a ânsia em terminar a corrida a tempo.

Segurando a lanterna em uma das mãos, enquanto equilibrava Victoria nos braços, Gabriel dobrou esquinas e driblou obstáculos até chegar à primeira sala. Lá, viu a luz vinda do deserto, e o coração ficou mais leve e iluminado, após sentir cada batida enquanto traçava a rota subterrânea. Ele saiu da pirâmide, para estranheza dos turistas e seguranças que estavam por perto. Assim que emergiu e observou a cena toda, sentiu que estivera naquele lugar há muito tempo, mais do que ele queria ou precisava.

- Ajuda! Eu preciso de ajuda! – as palavras secas eram berradas a plenos pulmões, os passos torpes na areia fofa, o desespero cada vez mais evidente.

Logo alguns guardas correram em direção ao casal. Um deles, o primeiro a chegar perto e perceber que Victoria estava ferida e sangrava bastante, mandou que a ambulância mais próxima viesse de imediato. O furgão de emergência, equipado com boa tecnologia e que ficava alocado na central de segurança, para o caso de qualquer incidente na área do complexo, chegou dentro de um ou dois minutos.

Victoria foi colocada na maca, semiconsciente, e Gabriel subiu junto dela, na parte traseira do veículo. Quando as portas se fecharam e um dos seguranças bateu na lataria, indicando que estavam prontos para sair, o motorista pisou fundo no acelerador e o carro saiu em disparada para algum hospital próximo. Uma enfermeira, que acompanhava Gabriel e Victoria, disse ao detetive que ela ficaria bem. A criptógrafa conseguiu abrir os olhos, nesse momento, e viu o detetive segurar sua mão.

- Você vai ficar bem. Tudo deu certo. Eric morreu e Bruce está preso. – e uma pausa, permeada por um suspiro profundo e um olhar encantado. Em breve nós estaremos de volta para casa. Eu e você.

Victoria conseguiu sorrir com as palavras do detetive, e a certeza de que estaria bem, junto dele e com a consciência tranquila.

Capítulo LXXX

Bruce abriu os olhos e tentou focar a imagem, ainda que o esforço fosse difícil e piorasse um pouco a dor que sentia na cabeça. Ele foi levar uma das mãos até a testa, para ver se estava sangrando, mas logo percebeu que o esforço era inútil. Estava com os pulsos amarrados, talvez, presos nas costas. Ele girou um pouco o tronco e percebeu que não era um tecido que prendia seus braços, mas sim algemas. Estava preso?

Logo as memórias voltaram de uma só vez, e ele lembrou-se da luta contra Gabriel e de como fora nocauteado pelo detetive, após dois golpes na cabeça. Droga! Ele havia levado o Manuscrito Voynich...

As lembranças fizeram o sangue voltar a fluir rápido nas veias, as imagens ficaram claras mais uma vez, e o instinto de sobrevivência começou a trabalhar. O fugitivo olhou para os lados e percebeu que não estava dentro da mata, mas sim próximo da entrada, quase ao lado do grande bloco de pedra que servira de mesa. Mais estranho ainda era que ninguém estava por perto. Bruce tentou ficar de pé, mas durante o esforço uma voz o surpreendeu.

- É melhor nem tentar isso, Bruce. Eu não gostaria de ver você tentando fugir assim.

O fugitivo não estranhou a voz, mas se perguntou de onde vinha. De repente, uma figura surgiu do meio da mata, a menos de cinco metros de distância. As roupas respingadas de sangue, um revólver grande no coldre e um livro carregado debaixo do braço.

- Nelson? – a voz estava um pouco pastosa ainda. Onde está Gabriel? E Victoria?

- Eles saíram. Não precisa me chamar por esse nome. Eu nem gosto muito dele mesmo.

- Alex, o que aconteceu?

- Você foi preso, meu amigo. – o infiltrado começou no tom mais casual possível, enquanto colocava o livro sobre o bloco de pedra, junto dos frascos com os soros, as plantas, e toda a sujeira deixada por Bruce. Eric morreu. Ele achou que podia vencer o código, mas no fim só encontrou a própria ruína. Gabriel e Victoria saíram juntos para viverem felizes para sempre. Provavelmente vão casar, ter filhos e viver em uma casa nos subúrbios. Lindo, não acha? E você, meu amigo... você se fodeu. Bom, quer dizer, não muito, né? Podia ter sido bem pior. Você podia ter tomado uma facada na cara também, e tombado aqui dentro, próximo ao sarcófago do faraó. Ia ser bem pior, não acha? – e ele virou-se para Bruce, um sorriso indecifrável no rosto.

- Você não vai me soltar antes que eles voltem?

- Você sabe, Bruce, que você me fez um favor hoje? – Alex parecia ignorar totalmente a pergunta do fugitivo, enquanto voltava o olhar para o manuscrito, aberto em uma página qualquer. Eu ia matar Gabriel e Victoria agora há pouco. Eu não tinha muita escolha, você não concorda? Mas eu tinha de me livrar deles de alguma maneira, caso contrário não poderia ficar aqui com as fórmulas e o manuscrito.

- E qual favor eu fiz? – Bruce tentava entrar no jogo de Alex.

- Você feriu Victoria de uma maneira não letal, o que ocasionou o detetive a ter de levar a amada dele para fora daqui. Um verdadeiro gesto de cavalheirismo, se é que você compreende. E eu te agradeço porque eu odiaria ter de matá-los. Depois de conviver um pouco com eles, até que acabei gostando dos dois. Fora que, matar um detetive da inteligência atrairia muitas atenções negativas. Não seria agradável ter de passar por isso, se é que você entende. – o tom variava como em um discurso para uma plateia. Então, realmente me fez um grande favor.

- É sempre um prazer. – a ironia voltava ao preso.

- Obrigado. E, no entanto, você também me decepcionou. Pegou o dinheiro que meu associado entregou, e tentou escapar. Jogou fora o celular e veio correndo pra cá, para preparar as fórmulas. Mas tudo bem, eu não sou um sujeito vingativo. Eu não precisaria te matar nem nada. – a aflição que começava a surgir no cenho de Bruce foi aliviada em partes com a última garantia. Bruce pensou, com mais certeza agora, que talvez até pudesse escapar daquela situação sem problema algum.

- Eu estou vendo aqui – Alex continuou, o livro e algumas anotações ainda em mãos – que esses elixires estão prontos. Estou correto?

- Sim. Fui eu mesmo quem os preparou. Estão prontos para bebermos. Apenas solte essas algemas aqui, e vamos tomar esses chás e sumir. Cada um pode tomar o seu rumo depois disso, viver a vida a sua maneira.

- Você é burro mesmo, hein? – Alex dizia enquanto produzia um charuto do bolso da camisa, quase como num passe de mágica. Qual a chance que você acha que tem? Depois de tentar me trair, fugir para fazer os elixires só pra você, e me deixar para trás sem a minha parte do acordo? – a voz voltava ao mesmo tom mais amargo de sempre. Não mesmo, meu amigo. Eu gastei bastante dinheiro nessa aventura, e tive de me sujar com muitos crimes, para poder colocar as mãos nisso aqui. – e girava um dos frascos nas mãos. Mas agora não sinto inclinação nenhuma para compartilhar com você.

Alex bebeu o conteúdo de um dos frascos, não sem fazer uma careta, e logo depois bebeu os outros dois elixires deixados nos vidros.

- O gosto é uma merda. Mas vamos ver o que essas belezuras fazem. – ele falou enquanto jogava os vidros no chão, de maneira que todos se quebrassem. Bom, de qualquer maneira, é como eu tinha dito. Não sou um sujeito vingativo, e não vou matá-lo. Quer dizer, a não ser que você queira me seguir, correto? – e exibiu a Magnum, apenas para Bruce ter certeza de que falava sério. Agora, se você me permite, eu tenho de ir. Quero ver o que estas maravilhas químicas podem fazer. Torça para que Gabriel lembre-se de você aqui. E, por favor, não diga nada a meu respeito. Isso é, se você quiser viver mais alguns anos. Adeus, Bruce.

Bruce observou Alex pegar o Manuscrito Voynich e acomodá-lo debaixo do braço, como se fosse um estudante universitário indo para uma aula. Em seguida, o sujeito girou nos calcanhares e tomou o rumo da saída. Se o fugitivo estivesse correto em suas traduções e previsões, Alex sequer precisaria de uma lanterna para escapar do labirinto. Tudo orientado pelas novas faculdades fornecidas pelos elixires.

O fugitivo esperou alguns instantes, até perceber que o passo de Alex não era mais audível, e tentou levantar-se. Se conseguisse traçar o caminho de volta até o complexo de pirâmides, sem ter uma lanterna nem nada, poderia livrar-se das algemas, e continuaria vivo, sabendo os ingredientes necessários às fórmulas e onde encontrá-los. Quando foi se colocar de pé, percebeu que o esforço era em vão. As algemas estavam amarradas em alguma espécie de corda ou raiz, e assim Bruce estava preso a um bloco de pedra de pelo menos meia tonelada. Ele tentou algumas vezes, mas apenas conseguiu ter os pulsos machucados pelo metal das algemas. A raiz não se romperia tão facilmente, e muito menos o metal.

Um desespero começou a aflorar na expressão do suspeito, um sentimento legítimo e que não poderia ser aplacado. Ele estava condenado lá. Não havia meios de escapar. Morreria por falta de comida e água, após alguns dias amarrado, enquanto todos os outros sujeitos teriam as glórias do mundo. Alex tinha-o traído no final, saído vencedor enquanto Bruce ficava lá, à espera da morte. Ele fechou os olhos e, após uma lágrima solitária, apenas desejou que sua tradução estivesse correta, e que a combinação das três fórmulas superiores fosse uma mistura letal. Apenas esse último desejo.

Nota do Autor:

Nenhum dos textos extraídos do Manuscrito Voynich original corresponde, necessariamente, às traduções incluídas aos referidos excertos. A obra continua um mistério, e sequer uma palavra foi decifrada, desde a descoberta, de tal sorte que minhas “traduções” são meros palpites, utilizados para a criação da ficção.

Agradecimentos

Não sou adepto de grandes listas de agradecimentos, portanto irei me ater a uma lista concisa e curta. Em contrapartida, isso não significa que meus agradecimentos a essas pessoas são, de qualquer forma, diminuídos. A bem da verdade, sou grato, profundamente, a cada um deles.

Inicialmente, não poderia deixar de expressar meu apreço à minha tia Maria Ângela Antar, pela paciência e brilhantismo na revisão ortográfica feita sobre a obra. Também preciso listar meus pais, pela paciência em ler os primeiros esboços, e meu irmão, pela sinceridade nos comentários e precisão nos argumentos tecidos quanto à história e à trama, bem como suas dicas sobre as plantas e ervas que nossos protagonistas perseguem no livro.

Ainda, aos amigos apreciadores das minhas histórias, àqueles que me instigam a contar e escrever essas passagens, sendo que, dentre eles, posso lembrar-me agora de nomear Diego Maia, pela presteza em ler os esboços iniciais e criticar quando conveniente, Irineu Strenger, por também se dar à árdua tarefa de entrar tarde da noite, nas leituras, apenas para me dar um posicionamento, e a Felipe Martins, outro perseverante na arte de ler os traços iniciais.

Se, porventura, eu deixei escapar algum nome, que fique claro que foi por puro deslize da memória, e para cada pessoa que já me ajudou a escrever, independente do tamanho da obra, ou da profundidade do texto, deixo meu “muito obrigado!”.

Table of Contents

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Capítulo XXXII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIV

Capítulo XXXV

Capítulo XXXVI

Capítulo XXXVII

Capítulo XXXVIII

Capítulo XXXIX

Capítulo XL

Capítulo XLI

Capítulo XLII

Capítulo XLIII

Capítulo XLIV

Capítulo XLV

Capítulo XLVI

Capítulo XLVII

Capítulo XLVIII

Capítulo XLIX

Capítulo L

Capítulo LI

Capítulo LII

Capítulo LIII

Capítulo LIV

Capítulo LV

Capítulo LVI

Capítulo LVII

Capítulo LVIII

Capítulo LIX

Capítulo LX

Capítulo LXI

Capítulo LXII

Capítulo LXIII

Capítulo LXIV

Capítulo LXV

Capítulo LXVI

Capítulo LXVII

Capítulo LXVIII

Capítulo LXIX

Capítulo LXX

Capítulo LXXI

Capítulo LXXII

Capítulo LXXIII

Capítulo LXXIV

Capítulo LXXV

Capítulo LXXVI

Capítulo LXXVII

Capítulo LXXVIII

Capítulo LXXIX

Capítulo LXXX

Nota do Autor:

Agradecimentos