Ficha Técnica

TÍTULO: O Mago - As Trevas de Sethanon (4º volume)

AUTORIA: Raymond E. Feist

EDITOR: António Vilaça

Esta edição © 2013 Edições Saída de Emergência

Título original A Darkness at Sethanon © 1986 Raymond E. Feist.

Publicado originalmente em

Londres por HarperCollins Publishers, 2009

TRADUÇÃO: José Remelhe e Rui Azeredo

REVISÃO: Gabriela Varino e Idalina Morgado

DESIGN DA CAPA: Saída de Emergência

ILUSTRAÇÃO DA CAPA: Saída de Emergência

DATA DE EDIÇÃO E-BOOK: Novembro, 2013

ISBN: 978-989-637-610-9

EDIÇÕES SAÍDA DE EMERGÊNCIA

R. Adelino Mendes n.º 152, Quinta do Choupal, 2765-082

S. Pedro do Estoril, Portugal

TEL E FAX: 214 583 770

WWW.SAIDADEEMERGENCIA.COM

Dedico este livro à minha mãe, Barbara A. Feist, que não teve um único momento de hesitação

AGRADECIMENTOS

Visto que este livro assinala o fim da Riftwar Saga, a trilogia iniciada com O Mago — Aprendiz e continuada até O Mago — Espinho de Prata, considero necessário, uma vez mais, deixar um sentido agradecimento às pessoas que, de um ou de outro modo, contribuíram para a eventual qualidade e sucesso que os meus livros tenham alcançado:

Aos criadores originais de Midkemia: April e Stephen Abrams; Steve Barrett; Anita e Jon Everson; Dave Guinasso; Conan LaMotte; Tim LaSelle; Ethan Munson; Bob Potter; Rich Spahl; Alan Springer; Lori e Jeff Velten.

A muitos outros que se juntaram a nós às sextas-feiras ao longo dos anos, aliando o seu próprio estilo àquela coisa maravilhosa que é o mundo de Midkemia.

Aos meus amigos da Grafton Books, antigos e atuais.

Ao meu agente Harold Matson, que me deu a primeira oportunidade.

A Abner Stein, o meu agente na Grã-Bretanha.

E a Janny Wurts, dotada escritora e artista, por me explicar como tirar mais partido das minhas personagens quando eu pensava que já sabia tudo o que precisava de saber sobre elas.

Todos eles contribuíram de seu modo muito próprio para os três romances que constituem a Riftwar Saga. As obras teriam sido muito mais pobres com a ausência de um só deles.

Raymond E. Feist

San Diego, Califórnia

SINOPSE

A nossa história até ao momento...

Após a Guerra da Brecha contra os tsurani, invasores forasteiros do mundo de Kelewan, a paz reinara no Reino das Ilhas durante quase um ano. O Rei Lyam e os seus irmãos, o Príncipe Arutha e o Duque Martin, haviam partido em demanda pelas cidades de Leste e pelos reinos vizinhos, regressando depois à capital de Lyam, Rillanon. A sua irmã, a Princesa Carline, fizera um ultimato ao amado, Laurie, seu menestrel: deveria desposá-la ou abandonar o palácio. Arutha e a Princesa Anita haviam ficado noivos, e fizeram-se planos para o seu casamento em Krondor, a cidade de Arutha.

Quando, certa madrugada, Arutha finalmente regressara a Krondor, Jimmy Mãozinhas, um jovem larápio, surgiu-lhe no caminho e avistou um Noitibó, um assassino, cujo alvo era Arutha. Corria a lei de que se deveria fazer a participação imediata de todos os avistamentos de Mofadores. Jimmy ficara confuso relativamente a quem devia lealdade, aos Mofadores (o Grémio de Larápios), ou a Arutha, que conhecera no ano anterior. Antes de se conseguir decidir, Jack Risonho, um agente dos Mofadores, incriminara Jimmy de assassinato, prova de que Jack pertencia ao grupo dos Noitibós. Durante a emboscada, Jimmy ficara ferido e Jack Risonho perdera a vida. Fora então que Jimmy decidira avisar Arutha.

Depois de ser informado sobre a marosca, Arutha, Laurie e Jimmy ludibriaram dois assassinos e prenderam-nos no palácio. Arutha descobrira que os Noitibós estavam de algum modo ligados ao templo da Deusa da Morte, Lims-Kragma. Ordenara à Sumo-Sacerdotisa que o visitasse, mas aquando da sua chegada, um dos assassinos morrera e o outro encontrava-se moribundo. Ela encetara esforços para descobrir como os Noitibós se haviam infiltrado no seu templo. Às portas da morte, haviam descoberto que um dos Noitibós capturados era um moredhel disfarçado, um elfo negro. A criatura, então sem vida, erguera-se, convocara o seu mestre, Murmandamus, e atacara a Sumo-Sacerdotisa e Arutha. Apenas a intervenção mágica do conselheiro de Arutha, o Padre Nathan, frustrara os intentos daquela criatura imortal.

Quando a Sumo-Sacerdotisa e o Padre Nathan recuperaram do suplício, avisaram Arutha de que poderes estranhos e obscuros visavam a sua morte. Arutha mostrara-se preocupado com a segurança do seu irmão, o Rei, e de outros convivas que iriam estar presentes na cerimónia do seu casamento, principalmente com a segurança da sua amada Anita. Decidido a encontrar uma solução rápida em vez de encetar uma investigação mágica mais aprofundada, Arutha incumbira Jimmy de agendar uma reunião com o Homem Reto, o misterioso líder dos Mofadores.

Na penumbra, Arutha foi recebido por um indivíduo que afirmava falar com a voz do Homem Reto, embora o Príncipe nunca tenha esclarecido se o seu interlocutor era, efetivamente, o líder dos larápios. Haviam chegado a acordo quanto à necessidade de erradicar os Noitibós da cidade e, no âmbito do acordo, Jimmy foi nomeado para serviço de Arutha na qualidade de escudeiro da corte do Príncipe. Jimmy quebrara o juramento que fizera aos Noitibós e a sua carreira de larápio chegara ao fim.

Mais tarde, o Homem Reto mandara informar sobre o paradeiro dos Noitibós. Arutha e um regimento de soldados da sua confiança lançaram um ataque surpresa ao aquartelamento dos Noitibós, que ficava na cave do prostíbulo mais caro da cidade. Todos os assassinos foram mortos ou suicidaram-se. A descoberta do corpo do Dase Dourado, um larápio e falso amigo de Jimmy, revelara que os Noitibós haviam efetivamente infiltrado o reduto dos Mofadores. De seguida, os assassinos sem vida ergueram-se, uma vez mais graças a algum poder obscuro, e só foi possível destruí-los incendiando todo o edifício.

No palácio, Arutha decidiu que o perigo imediato passara, e a vida assumiu contornos de normalidade. O Rei, Embaixador do Grande Kesh, e outros dignitários chegaram ao palácio, e Jimmy vislumbrou Jack Risonho por entre a multidão. Jimmy ficou estupefacto, pois ficara convencido de que o falso larápio morrera.

Arutha alertou os seus conselheiros de maior confiança para o perigo e foi informado de que o Norte era palco de estranhos acontecimentos. Decidiu-se que existia uma ligação entre esses eventos e os assassinos. Jimmy chegou com a notícia de que o palácio estava minado de passagens secretas e informou que avistara Jack. Arutha tomou medidas de precaução, tendo o cuidado de guardar o palácio, mas resolveu não adiar o casamento.

O casamento tornou-se o local de encontro de todos aqueles que se haviam separado desde a Guerra da Brecha: além da comitiva real, Pug, o mago, regressara de Stardock, sede da Academia dos Magos. Em tempos, residira em Crydee, terra do Rei e da sua família. Kulgan, o seu antigo mestre, compareceu na companhia de Vandros, Duque de Yabon, e Kasumi, antigo comandante tsurani, e então Conde de LaMut. O Rei Lyam fizera-se acompanhar pelo Padre Tully, que também fora mestre de Arutha quando este era criança, e que era agora conselheiro do Rei.

Imediatamente antes do casamento, Jimmy descobriu que uma janela fora forçada e que Jack Risonho estava escondido num zimbório com vista para o salão. Jack foi mais forte do que o rapaz e aprisionou-o. Quando a cerimónia teve início, Jimmy conseguiu frustrar a tentativa de Jack para assassinar Arutha, atirando para a frente e pontapeando-o. Caíram ambos, mas foram salvos pela magia de Pug. Porém, depois de ser libertado, Jimmy percebeu que a seta de Jack atingira Anita.

Depois de examinar o ferimento de Anita, e após conferenciar com o Padre Tully, o Padre Nathan revelou que a seta fora envenenada e que a Princesa estava às portas da morte. Jack foi interrogado e revelou a verdade sobre os Noitibós. Fora salvo da morte por um estranho poder designado Murmandamus, como paga da tentativa de assassinar Arutha. Quanto ao veneno, tudo o que sabia era chamar-se Espinho de Prata. Depois de revelar isto, morreu. À medida que Anita definhava, Kulgan, o mago, relembrou que existia uma gigantesca biblioteca na abadia ishapiana em Sarth, uma vila que ficava na costa do Mar Amaro. Pug e o Padre Nathan usaram a sua magia para suspender Anita no tempo até encontrarem a cura.

Arutha prometeu viajar até Sarth, e após um elaborado estratagema para ludibriar possíveis espiões, Arutha, Laurie, Jimmy, Martin e Gardan, Capitão da Guarda da Casa Real, dirigiram-se para norte. Na floresta a sul de Sarth, foram atacados por cavaleiros moredhel envergando armaduras negras, sob o comando de um moredhel que Laurie reconheceu como tratando-se de um chefe dos clãs das montanhas Yabon. Após perseguirem a comitiva de Arutha até à abadia de Sarth, os moredhel foram afastados pela magia do Irmão Dominic, um monge ishapiano. Os agentes de Murmandamus lançaram mais duas ofensivas à abadia, por pouco causando a morte do Irmão Micah, que reconheceram como o antigo Duque de Krondor, Lorde Dulanic. O Padre John, que era o Abade, explicara a Arutha que havia uma profecia relacionada com o regresso ao poder dos moredhel, assim que o «Senhor do Ocidente» fosse eliminado. Um dos agentes de Murmandamus apelidara assim Arutha, por isso parecia que os moredhel estavam convictos de que a profecia estaria prestes a concretizar-se. Em Sarth, Arutha também ficou a saber que Espinho de Prata se tratava da corruptela de uma palavra do idioma elfo, pelo que decidiu viajar até Elvandar e ao tribunal da Rainha dos Elfos. Arutha ordenou a Gardan, a Dominic e ao Abade que viajassem até Stardock, para transmitirem as novidades a Pug e aos outros magos.

Em Ylith encontraram Roald, um mercenário e amigo de infância de Laurie, e também Baru, um montanhês hadati do Norte de Yabon. Baru andava no encalço do estranho chefe moredhel, a quem chamavam Murad, para vingar a destruição da sua aldeia. Concordaram ambos em acompanhar Arutha. Em Stardock, Dominic e Gardan foram atacados por criaturas voadoras rudimentares, servas de Murmandamus, mas foram salvos por Pug. Dominic conheceu o mago Kulgan e também Katala, a mulher de Pug, bem como William, o filho de Pug, e ainda Fantus, o dragonete. Pug escutou o seu relato e pediu ajuda aos outros magos de Stardock. Rogen, um vidente cego, teve uma visão que implicava um tenebroso poder subjacente a Murmandamus, que lançou um ataque contra o ancião para lá das barreiras do tempo e da probabilidade, desafiando todos os conhecimentos de magia de Pug. Gamina, uma rapariga muda, protetora de Rogen, partilhou com ele a visão, e o seu grito mental deixou Pug e o seu séquito estupefactos. Rogen sobreviveu à provação, e Gamina utilizou as suas capacidades telepáticas para recriar a visão para Pug e os outros. Vislumbraram assim a destruição de uma cidade, e a terrível entidade da visão que falava um antigo idioma tsurani. Pug e os outros que conheciam este idioma ficaram espantados ao ouvirem esta língua de Kelewan quase esquecida.

Em Elvandar, Arutha e o seu séquito encontraram os gwali, uns seres simiescos que estavam de visita aos elfos. Os elfos relataram estranhos encontros com batedores moredhel junto às fronteiras norte das suas florestas. Arutha explicou a sua missão e Tathar, conselheiro da Rainha Aglaranna, e Tomas, Príncipe Consorte e herdeiro do antigo poder dos valheru (Senhores dos Dragões), falaram-lhe sobre o Espinho de Prata. O Espinho de Prata crescia em certo lugar, nas margens do Lago Negro, em Moraelin, terra de poderes obscuros. Tathar informou Arutha de que seria uma viagem perigosa, mas Arutha prometeu continuar.

Em Stardock, Pug percebeu que a ameaça para o Reino era de origem tsurani. De algum modo, Kelewan e Midkemia pareciam ter uma vez mais os seus destinos unidos. A única fonte de informações possível sobre esta ameaça seria a Assembleia dos Magos em Kelewan, a qual pensavam estar-lhes eternamente vedada. Pug revelou a Kulgan e aos outros que descobrira uma maneira de regressar a Kelewan. Ignorando as suas objeções, decidiu regressar para ver que informações conseguiria obter. Assim que tal foi decidido, Meecham, o guarda-florestal, companheiro de Kulgan de há anos, e Dominic exigiram que Pug os levasse com ele. Pug criara uma brecha entre os dois mundos e os três transpuseram-na. De regresso ao Império Tsuranuanni, Pug e os seus amigos falaram primeiro com Netoha, o antigo vendedor de propriedades de Pug, depois com Kamatsu, Senhor dos Shinzawai, e pai de Kasumi. O Império estava em tumulto, na iminência de uma rutura entre o Senhor da Guerra e o Imperador, mas Kamatsu prontificara-se a transmitir o alerta de Pug quanto a este obscuro terror ao Conselho Supremo, pois Pug estava convencido de que se Midkemia caísse, Kelewan se seguiria. Pug foi ao encontro de um velho amigo chamado Hochopepa, um colega mago, um Grandioso do Império. Hochopepa concordara defender a causa de Pug perante a Assembleia, pois Pug fora considerado traidor do Império e sobre ele recaía uma sentença de morte. Todavia, antes de conseguir partir, foram atacados por artes mágicas e capturados pelos homens do Senhor da Guerra.

Arutha e o seu séquito chegaram ao Lago Negro, Moraelin, ludibriando inúmeras patrulhas e sentinelas de moredhel. Galain, o elfo, fora enviado por Tomas para transmitir notícias de outra possível entrada em Moraelin. Informara Arutha de que os acompanharia até aos confins das «Pegadas do Desesperado», o desfiladeiro que circundava o planalto onde se localizava Moraelin. Arutha e o seu séquito dirigiram-se para o Lago Negro e descobriram um estranho edifício sombrio, que pensaram tratar-se de um edifício dos valheru. A demanda pelo Espinho de Prata foi infrutífera, e Arutha e os outros passaram a noite numa caverna sob o solo do planalto, por onde decidiram que deveriam entrar para o edifício.

Pug e os seus companheiros acordaram numa cela e perceberam que um feitiço bloqueara os seus poderes mágicos. Pug foi interrogado pelo Senhor da Guerra e pelos seus dois ajudantes com poderes mágicos, os irmãos Ergoran e Elgahar, sobre os motivos que o fizeram regressar ao Império. O Senhor da Guerra estava convencido de que isso estaria relacionado com uma oposição política aos seus planos para usurpar o poder do Império ao Imperador. Nem ele nem Ergoran acreditaram na história de Pug sobre um estranho poder de origem tsurani que ameaçava Midkemia. Mais tarde, Elgahar dirigiu-se à cela de Pug para aprofundar o assunto, e afirmou que iria levar em consideração a advertência deste. Antes de sair, murmurou uma especulação a Pug, que Pug concordou ser possível. Hochopepa indagara Pug sobre essa especulação, porém Pug recusara revelar-lha. Mais tarde, Pug, Meecham e Dominic foram submetidos a tortura. Depois de Dominic entrar em transe para bloquear a dor, e de Meecham perder os sentidos, foi a vez de Pug ser torturado. A dor e a sua resistência à magia que bloqueava a sua fizeram com que Pug conseguisse utilizar a Senda da Magia Inferior, algo que até então fora considerado impossível. Aquando da chegada do Imperador na companhia do Senhor dos Shinzawai, Pug conseguira libertar-se e aos seus companheiros. O Senhor da Guerra foi executado, sob a acusação de traição, e Pug conseguiu autorização para realizar uma investigação na Assembleia. Elgahar foi fundamental na libertação de Pug e, quando lhe perguntaram porquê, revelou a especulação que partilhara com Pug. Ambos acreditavam que o Inimigo, o antigo terror que conduzira as nações a Kelewan na época das Guerras do Caos, regressara. Na Assembleia, Pug descobriu uma referência a estranhos seres que habitavam o gelo polar, os Vigilantes. Deixou os outros e partiu com os amigos em busca dos Vigilantes, enquanto Hochopepa, Elgahar, Dominic e Meecham regressavam a Midkemia e à Academia.

Enquanto estava escondido, Jimmy ouviu uma conversa entre um moredhel e dois renegados humanos, que lhe permitiu antever que algo não estava bem com o edifício negro. Jimmy convenceu Arutha de que deveria ir explorar sozinho, pois assim minoravam-se as probabilidades de ser apanhado por qualquer armadilha ou emboscada. Jimmy entrou sozinho no misterioso edifício negro e descobriu algo que parecia ser o Espinho de Prata, mas naquele local muitas eram as coisas que pareciam ser falsas. Jimmy regressou à caverna e informou que o edifício não era mais do que uma gigantesca cilada. Após posterior investigação, perceberam que a caverna integrava uma descomunal habitação subterrânea dos valheru, praticamente irreconhecível após anos de erosão. Foi então que Jimmy conjeturou que o Espinho de Prata deveria encontrar-se debaixo de água, pois os elfos haviam-no plantado junto às margens da água e chovera bastante nesse ano. Nessa noite, encontraram a planta e iniciaram o regresso a casa. Jimmy sofreu um ferimento, o que os atrasou. Ludibriaram as sentinelas moredhel, mas foram forçados a abater uma, o que deixou de sobreaviso Murad, que liderava a corporação designada para capturar Arutha. Perto da fronteira das florestas dos elfos, o séquito exaurido viu-se forçado a parar. Galain seguiu em frente, em busca do seu semelhante Calin e dos outros guerreiros elfos. A primeira hoste de moredhel acercou-se de Arutha, mas foi repelida. Porém, Murad chegou com o seu exército mais poderoso, que incluía Exterminadores Negros. Baru desafiou Murad para um combate entre os dois, e o estranho código de honra dos moredhel obrigou-o a aceitar. Baru aniquilou Murad no combate entre ambos, arrancando-lhe o coração para eliminar o risco de este regressar do reino dos mortos. Baru foi abatido por um moredhel antes de conseguir regressar para junto dos companheiros, e a batalha prosseguiu. Quando os homens do Príncipe estavam quase a ser derrotados, os elfos chegaram e repeliram os moredhel. Encontraram Baru moribundo, e os elfos levaram o Príncipe e o seu séquito para a segurança de Elvandar. Os Exterminadores Negros mortos ressuscitaram e perseguiram os elfos até aos confins de Elvandar, onde Tomas chegou com os Urdidores de Feitiços e destruiu os Exterminadores Negros. Durante as festividades dessa noite, Arutha foi informado de que Baru sobreviveria após uma longa convalescença. Arutha e Martin pensavam que chegara o fim da sua demanda, mas estavam ambos conscientes de que a batalha era apenas parte de um conflito mais vasto, cujo final não fora ainda traçado.

Pug chegou aos confins norte do Império e, deixando os seus guardas tsurani, seguiu caminho pela tundra dominada pelos thün. As estranhas criaturas semelhantes a centauros, que se autoapelidavam de Lasura, enviaram um guerreiro ancião para conversar com Pug. A criatura revelou-lhe a existência de habitantes do gelo e afastou-se apressadamente afirmando que Pug era louco. Por fim, Pug chegou ao glaciar, onde foi recebido por um vulto encapuzado. O Vigilante que o recebeu conduziu-o para o subsolo da calota de gelo, onde existia uma fabulosa floresta mágica. Chamava-se Elvardein e em tudo se assemelhava a Elvandar. Pug descobriu que os thün eram elfos, os há muito desaparecidos eldar, ou elfos anciãos. Pug viria a permanecer com eles durante um ano e a aprender artes que ultrapassavam aquelas que já dominava.

Arutha chegou em segurança a Krondor com a cura para Anita. Esta foi reanimada, e fizeram-se planos para a concretização da cerimónia nupcial. Carline insistiu para que também ela e Laurie casassem prontamente e, pelo menos naquele instante, o palácio de Krondor foi palco de uma cena de alegria e felicidade.

A paz regressara ao Reino das Ilhas, e prolongou-se durante quase um ano...

4º Volume — As Trevas de Sethanon

MACROS REDUX

Olhai! A Morte edificou o seu trono numa estranha

cidade solitária.

Poe, A Cidade no Mar, 1.ª estrofe

Prólogo

Ventos Negros

O vento soprava de nenhures.

Ganhando vida como o troar do martelo que profere uma sentença, emanava o ardor de uma forja que antevia uma guerra inflamada e morte implacável. Assomava à existência a partir do centro de alguma terra perdida, emergindo de algum misterioso local entre a realidade e o imaginário. Soprava de sul, do tempo em que as serpentes andavam eretas e falavam uma língua antiga. Emanando ira, tresandava a uma iniquidade envelhecida, que ecoava longas profecias olvidadas. Rodopiava o vento num frenesim, redemoinhando do vazio, como que à procura do seu rumo, depois parecia repousar, soprando seguidamente para norte.

Enquanto cosia, a velha ama trauteava uma cantiga simples que durante gerações fora transmitida de mãe para filha. Fez uma pausa para contemplar o seu trabalho. As duas crianças pequenas sob a sua alçada dormiam, com os pequenos rostos serenos, enquanto sonhavam os seus pequenos sonhos. De quando em vez, os dedos fletiam-se, ou os lábios franziam-se em movimentos de sucção, para depois sossegarem novamente. Eram uns bebés lindos que se iriam tornar bonitos rapagões, disso a ama tinha a certeza. Quando atingissem a idade adulta, guardariam simplesmente vagas recordações da mulher que os protegia esta noite, porém, agora, pertenciam tanto a ela como à própria mãe, que acompanhara o marido a um jantar social. Foi então que um estranho vento entrou pela janela, enregelando-a não obstante o calor que dele emanava. Produzia um ruído que lembrava uma misteriosa e retorcida dissonância, uma quase impercetível entoação malévola. A ama estremeceu e contemplou os meninos. Ficaram irrequietos, como se estivessem prestes a despertar num pranto. A ama foi apressadamente até à janela e correu as venezianas, impedindo a entrada do enigmático e perturbador ar noturno. Por instantes, pareceu que o tempo parara, mas depois, como um ténue suspiro, a brisa esmoreceu e a noite retomou a sua tranquilidade. A ama aconchegou o xaile à volta dos ombros e os bebés agitaram-se inquietos durante mais uns instantes, até caírem num sono profundo e sereno.

Noutra divisão ali perto, um jovem dedicava-se a uma lista, esforçando-se por ignorar os seus gostos pessoais enquanto decidia quem escolher para servir numa pequena cerimónia no dia seguinte. Era uma tarefa que detestava, mas que realizava com destreza. Então, o vento empurrou os cortinados da janela para o interior. Instintivamente, o jovem estava já meio levantado da cadeira, levando habilmente a mão a um punhal no cano da bota, assim que o seu sentido de defesa, adquirido nas ruas, o alertou para o perigo. Em posição de combate, permaneceu imóvel com o coração a palpitar durante muito tempo, com a certeza da iminência de uma luta até à morte que nunca antes tivera em toda a sua vida repleta de conflitos. Ao perceber que não estava ali ninguém, o jovem foi relaxando aos poucos. O momento perdeu-se. Abanou a cabeça, perplexo. Uma estranha inquietação instalou-se no seu estômago enquanto se aproximava lentamente da janela. Permaneceu longos minutos olhando fixamente para norte, para a penumbra, onde sabia estar localizada a cordilheira setentrional, e para além desta, onde o aguardava um inimigo de obscuros contornos. Os olhos do jovem estreitaram-se enquanto fitava a obscuridade, como que a tentar vislumbrar algum perigo à espreita nas trevas. Depois, quando o último resquício de ira e temor se esvaiu, retomou a sua tarefa. Porém, durante o resto da noite, deitava ocasionalmente uma olhadela pela janela.

Na cidade, um grupo de foliões perambulava pelas ruas, à procura de outra estalagem e de outros companheiros folgazões. O vento soprou por entre eles e estacaram por instantes, trocando olhares. Um deles, um mercenário de pele tisnada, recomeçou a caminhar, depois parou, pensativo. Perdendo subitamente o interesse pela diversão, despediu-se dos companheiros e regressou ao palácio onde pernoitava há quase um ano.

O vento soprou sobre o mar, onde um navio regressava ao porto de origem após uma longa patrulha. O capitão, um velho de alta estatura, com o rosto marcado e um olho branco, imobilizou-se quando o vento fresco o roçou. Estava prestes a dar ordens para baixarem as velas quando o seu corpo foi percorrido por um estranho calafrio. Olhou para o seu imediato, um homem com a cara cheia de bexigas que há anos o acompanhava. Trocaram olhares, depois o vento passou. O capitão fez uma pausa, deu ordens para os homens subirem aos mastros, e, após outro instante de silêncio, ordenou que se acendessem mais candeias para iluminar a opressiva penumbra que se fazia sentir.

Mais para norte, o vento soprou por entre as artérias da cidade, formando pequenos redemoinhos abespinhados que faziam tresloucadas cabriolas sobre a calçada, deslizando sobre o solo como um jogral demente. Nesta cidade, viviam homens de outro mundo entre os nativos. Entre as forças da guarnição, um homem desse outro mundo lutava com outro, criado a menos de uma milha do local onde a peleja se travava, e faziam-se apostas entre os espetadores. Os dois homens já tinham caído uma vez, e o próximo a ir ao chão seria o derrotado. Subitamente, o vento estalou e os dois adversários estacaram, olhando à sua volta. A poeira atingiu os olhos dos espetadores e vários veteranos crestados pelo sol tentaram esconder estremecimentos. Sem proferirem palavra, os dois oponentes abandonaram o combate, e aqueles que tinham feito apostas levantaram os seus investimentos sem protestarem. Os presentes regressaram em silêncio aos seus aposentos, e o ambiente festivo do combate eclipsou-se antes do vento agreste.

O vento seguiu rumo ao norte até se abater sobre uma floresta onde pequenas criaturas simiescas, delicadas e tímidas, se enroscavam nos ramos, procurando o calor que apenas a proximidade do contacto físico pode proporcionar. Por baixo, no chão da floresta, estava um homem sentado em postura meditativa. Tinha as pernas cruzadas e pousava os punhos sobre os joelhos, formando com os polegares e os indicadores círculos que representam a Roda da Vida à qual todos os seres estão vinculados. Os seus olhos abriram-se num repente assim que sentiu o primeiro roçagar do vento enigmático, e contemplou o ser que se sentava diante dele. Um elfo ancião, revelando apenas os ténues vestígios da idade próprios da sua raça, contemplou o humano por instantes, lobrigando a pergunta não proferida. Acenou delicadamente com a cabeça. O humano apossou-se das duas armas que a seu lado estavam pousadas. Embainhou à cintura o comprido sabre e o gládio, e com um simples aceno de despedida, abalou, caminhando por entre as árvores da floresta e dando início à sua jornada em direção ao mar. Lá chegado, iria procurar outro homem, um homem que também era amigo dos elfos, e tratar dos preparativos para o confronto final que em breve começaria. Enquanto o guerreiro seguia caminho rumo à costa, as folhas das árvores sussurravam por cima da sua cabeça.

Noutra floresta, as folhas também estremeciam, num ato de compaixão para com aqueles que eram perturbados pela passagem do vento enigmático. Para lá de um gigantesco abismo de estrelas, em redor de um Sol amarelo-esverdeado, rodopiava um planeta quente. Nesse mundo, debaixo da calota de gelo do Polo Norte, existe uma floresta em tudo semelhante à que o guerreiro viandante acabara de abandonar. Nas profundezas dessa segunda floresta, reunia-se em círculo um grupo de seres imbuídos de uma eterna sapiência. Urdiam magia. À sua volta, formava-se um ténue e tépido brilho, enquanto permaneciam sentados sobre o solo desprotegido, envergando túnicas imaculadas ricamente coloridas. Mantinham os olhos fechados, mas conseguiam entrever tudo o que era suposto. Um deles, mais antigo do que a memória dos restantes, encontrava-se sentado acima do círculo, suspenso no ar pelo poder do feitiço que juntos haviam urdido. Os seus cabelos alvos pendiam-lhe sobre os ombros, e eram presos por um simples fio de cobre que ostentava uma pedra de jade na sua fronte. Mantinha as palmas das mãos viradas para cima e para a frente, e conservava os olhos fixos noutros olhos, nos de um humano de túnica negra que pairava diante dele. Esse humano era sustentado pelas correntes de energia secreta que formava uma matriz em seu redor, transmitindo a sua consciência ao longo dessas linhas, de modo a dominar esta misteriosa magia. O humano de túnica negra sentava-se diante dele na mesma posição, com as palmas das mãos viradas para cima, mas mantendo os olhos fechados enquanto absorvia os ensinamentos. Acariciou mentalmente o tecido desta antiga magia dos elfos e sentiu as energias entrelaçadas de todos os seres vivos da floresta, recebidas e de bom grado oferecidas, nunca forçadas, para bem da comunidade. Era assim que os Urdidores de Feitiços usavam os seus poderes: com delicadeza, mas persistentemente, fiando as fibras destas energias naturais omnipresentes numa espiral de magia que podia ser utilizada. Tocou mentalmente na magia e compreendeu. Compreendeu que os seus poderes estavam a aumentar além do entendimento humano, assumindo contornos divinos quando comparados com o que em tempos julgara serem os limites dos seus dons. Assimilara imenso no último ano, mas sabia que ainda tinha muito para aprender. Porém, graças aos ensinamentos que recebera, dispunha agora de meios para encontrar outras fontes de conhecimento. Compreendia agora que os segredos que apenas os grandes mestres dominavam eram exequíveis: passar entre mundos usando apenas o poder da mente, viajar no tempo, e até mesmo ludibriar a morte. E graças a estes conhecimentos, percebia que um dia descobriria uma maneira de dominar tais segredos, se tivesse tempo suficiente. E o tempo urgia. As folhas das árvores ecoavam o roçagar do vento misterioso à distância. Quando ambos afastaram a mente da matriz, o homem de negro fitou com os seus olhos negros o ancião que diante dele planava. Comunicando com o poder da mente, o homem de negro disse: Já, Acaila?

O outro sorriu, e uns olhos azuis-claros evidenciaram-se com uma luz própria, uma luz que, ao primeiro vislumbre, havia assustado o homem de negro. Agora, sabia que aquela luz emanava de um poder profundo que se sobrepunha a todos os poderes que conhecera num ente mortal, exceto num. Mas este era um poder diferente, não o sumptuoso poder desse outro, mas antes o brando poder da vida, do amor e da serenidade. Este ser era efetivamente uno com todos os que o rodeavam. Fitar aqueles olhos cintilantes era fazer parte de uma mesma entidade, e o seu sorriso era reconfortante. Porém, os pensamentos que atravessavam a distância que os separava enquanto pairavam na direção ao solo eram perturbados. Já lá vai um ano. Seria ótimo se tivéssemos mais tempo, porém o tempo não para, e pode ser que já estejais preparado. De seguida, com uma textura de pensamento que o homem de túnica negra aprendera tratar-se de humor, acrescentou em voz alta: — Mas preparado ou não, é chegada a hora.

Os restantes levantaram-se em simultâneo e, durante um instante de silêncio, o homem de negro sentiu as suas mentes unirem-se à dele, numa despedida final. Iriam enviá-lo de regresso para onde se estava a travar uma luta, uma contenda na qual ele iria desempenhar um papel fundamental. Porém, enviavam-no com muito mais do que possuía quando chegara junto deles. Sentiu o último contacto e disse:

— Obrigado. Regressarei a um local de onde possa chegar a casa sem demora. — Sem mais dizer, cerrou os olhos e eclipsou-se. Os seres que formavam o círculo permaneceram em silêncio por instantes, depois regressaram aos seus afazeres. Nos ramos, as folhas continuavam a agitar-se e o eco do vento misterioso tardava em abrandar.

O vento misterioso soprou até chegar a um caminho estreito sobranceiro a um vale, onde um grupo de homens se aninhavam escondidos. Por um breve momento, viraram-se para sul, como que à procura da origem daquele vento enigmático e inquietante, depois voltaram a observar as planícies lá em baixo. Os dois que se achavam mais perto da beira haviam cavalgado por muito tempo e a toda a brida em resposta ao relato de uma patrulha avançada. Lá em baixo, reunia-se um exército sob estandartes de aspeto ameaçador. O líder, um homem alto de cabelo que começava a embranquecer e com uma pala preta no olho direito, estava agachado por baixo da cumeeira. — A situação é tão grave quanto supúnhamos — disse em tom sussurrado.

O outro homem, mais baixo, mas mais robusto, coçou uma barba preta raiada de cinzento ao agachar-se ao lado do companheiro. — Não, é ainda pior — murmurou. — A julgar pelo número de fogueiras, está ali a formar-se uma tempestade e peras.

O homem da venda no olho sentou-se em silêncio durante algum tempo e depois disse: — Bem, de algum modo ganhámos um ano. Eu esperava que eles nos atacassem no verão passado. É bom que estejamos preparados, pois agora atacam de certeza. — Deslocou-se agachado até ao local onde um homem alto e loiro segurava a sua montaria. — Vindes?

O segundo homem respondeu:

— Não, acho que vou ficar a observá-los mais algum tempo. Se vir quantos chegam e a que ritmo, poderei adiantar com quantos homens ele nos irá atacar.

O primeiro homem montou o cavalo.

— Que importa? Quando atacar, fá-lo-á com todos os disponíveis — disse o loiro.

— Acho que simplesmente não gosto de surpresas.

— Quanto tempo? — indagou o líder.

— Dois, três dias no máximo, depois disso o espaço ficará demasiado apinhado.

— Certamente que têm patrulhas no terreno. Dois dias no máximo. — Com um sorriso sinistro, adiantou:

— Vós não sois grande coisa como companhia, mas ao fim de dois anos, habituei-me a ter-vos por perto. Tende cuidado.

O segundo homem esboçou um largo sorriso. — O sentimento é recíproco. Vós tende-los acicatado tanto nos últimos dois anos que iriam adorar chegar às portas da cidade com a vossa cabeça espetada numa lança.

— Tal não irá acontecer — respondeu o homem loiro. O sorriso franco contrastava com o seu tom de voz, transmitindo uma determinação que os outros dois bem conheciam.

— Sim, é bom que não aconteça. Agora, ide.

A companhia avançou, deixando para trás um cavaleiro para auxiliar o homem robusto na sua vigília. Passado um minuto de observação, murmurou em tom brando:

— O que andas a congeminar desta vez, seu desgraçado sem-vergonha? O que é que vais preparar contra nós este verão, Murmandamus?

1

FESTIVAL

Jimmy percorreu o corredor numa correria.

Os últimos meses haviam sido uma época de crescimento para Jimmy. Celebrar-se-ia o seu décimo sexto aniversário no dia do solstício de verão, embora ninguém soubesse a sua idade exata. Dezasseis parecia uma boa aposta, embora pudesse estar mais próximo dos dezassete ou até mesmo dos dezoito anos. Sempre de porte atlético, os seus ombros tinham alargado e crescera quase uma cabeça desde que chegara à corte. Ostentava uma aparência mais adulta do que juvenil.

Mas há coisas que nunca mudam, e o sentido de responsabilidade de Jimmy era uma delas. Embora se pudesse confiar nele para tarefas importantes, o seu desprezo perante o trivial uma vez mais ameaçava envolver em caos o tribunal do Príncipe de Krondor. Era suposto que ele, na qualidade de Escudeiro Superior da Corte do Príncipe, fosse o primeiro a comparecer à Assembleia, mas, como já era seu hábito, o mais provável era ser o último. De algum modo, a pontualidade parecia esquivar-se-lhe. Chegava tarde ou demasiado cedo, mas raramente à hora marcada.

O Escudeiro Locklear encontrava-se à porta do salão menor, utilizado como ponto de encontro dos escudeiros, acenando freneticamente para que Jimmy se apressasse. De todos os escudeiros, apenas Locklear travara amizade com o escudeiro do Príncipe desde que Jimmy regressara com Arutha da demanda pelo Espinho de Prata. Não obstante, a primeira e rigorosa impressão de que Locklear era uma criança em muitos aspetos, o filho mais novo do Barão do Termo da Terra demonstrara uma certa propensão para a displicência, que surpreendia e agradava ao seu amigo. Independentemente do desleixo com que Jimmy elaborava qualquer estratagema, de uma maneira geral, Locklear concordava com ele. Quando fora apanhado no meio de uma das artimanhas de Jimmy que tiravam a paciência aos oficiais da corte, Locklear aceitara o castigo de bom grado, considerando-o o preço justo a pagar por ter sido apanhado.

Jimmy entrou para o salão a toda a brida, e foi a deslizar pelo macio pavimento de mármore quando tentou parar. Duas dúzias de escudeiros ataviados de verde e castanho formavam duas fileiras organizadas no salão. Olhou em seu redor, reparando que todos se encontravam nos respetivos lugares. Ocupou o lugar que lhe era devido no preciso instante em que o Mestre de Cerimónias, Brian deLacy, assomou à porta.

Quando fora nomeado Escudeiro Superior da Corte, Jimmy pensara que o cargo acarretaria apenas privilégios e nenhuma responsabilidade. A sua opinião não tardara a mudar. Embora ocupasse um cargo modesto na corte, fazia parte integrante da mesma, e quando falhava com as suas obrigações, era confrontado com o facto mais importante que todos os burocratas de qualquer país ou época conhecem: os seus superiores hierárquicos não estão interessados em desculpas, apenas em resultados. Jimmy reunia todos os erros cometidos pelos escudeiros. Até ao momento, o ano não fora bom para ele.

Com passadas calculadas e o farfalhar da túnica rubra e negra, o alto e digno Mestre de Cerimónias atravessou a divisão e foi colocar-se atrás de Jimmy, tecnicamente o seu primeiro assistente logo a seguir ao Mordomo-Mor da Casa Real, mas frequentemente o seu maior problema. Ladeando o Mestre deLacy estavam dois pajens da corte de uniforme púrpura e amarelo, filhos de plebeus que iriam ser educados para serem criados no palácio, ao contrário dos escudeiros que um dia estariam entre os legisladores do Reino Ocidental. O Mestre deLacy bateu abstraidamente a bota com revestimento de ferro no chão e disse:

— Conseguiste chegar antes de mim outra vez, não foi, Escudeiro James?

Mantendo o semblante inalterável, não obstante as gargalhadas abafadas que alguns dos rapazes dos lugares mais atrás na formação deram, Jimmy respondeu:

— Não falta ninguém, Mestre deLacy. O Escudeiro Jerome encontra-se nos seus aposentos, mas tem justificação devido a uma lesão.

Com uma resignação enfastiada na voz, deLacy disse:

— Sim, constou-me acerca da vossa pequena desavença ontem no campo de jogos. Não nos delonguemos com os vossos constantes embaraços com Jerome. Recebi outro comunicado do pai dele. Creio que, de futuro, limitar-me-ei a transmitir-te esses comunicados. — Jimmy tentou manter um ar inocente, mas não conseguiu. — Ora bem, antes de passar aos casos de hoje, julgo ser adequado salientar um facto: espera-se que todos vós vos comporteis como jovens cavalheiros. Neste sentido, creio também ser apropriado desincentivar uma nova tendência emergente, nomeadamente, fazer apostas em jogos em que a bola supostamente deve entrar numa barrica no Sexto Dia. Entendido? — A pergunta parecia dirigir-se ao grupo de escudeiros, porém, naquele instante, a mão de deLacy pousou sobre o ombro de Jimmy. — A partir de hoje, acabaram-se as apostas, a menos que seja em algo aceitável, como nas corridas de cavalos, é claro. Que não restem dúvidas, isto é uma ordem.

Todos os escudeiros murmuraram em acordo. Jimmy acenou solenemente com a cabeça, secretamente aliviado por já ter feito a sua aposta na partida que se realizaria naquela tarde. Aquele jogo suscitara tanto interesse entre o pessoal e a baixa nobreza que Jimmy andava desesperadamente a tentar descobrir uma maneira de cobrar entrada. Seria elevado o preço a pagar caso o Mestre deLacy descobrisse que Jimmy já fizera a sua aposta no jogo, mas Jimmy achava que a honradez fora satisfeita. DeLacy nada dissera sobre apostas previamente apresentadas.

O Mestre deLacy analisou rapidamente o programa que Jimmy elaborara na noite anterior. Qualquer que fosse a queixa que o Mestre de Cerimónias tivesse a fazer sobre o seu Escudeiro Superior da Corte, nada tinha que ver com o trabalho do jovem. Todas as tarefas que Jimmy assumia eram devidamente concluídas; o problema residia habitualmente em convencê-lo a assumir as tarefas. Depois de atribuir as tarefas da manhã, deLacy disse:

— Quinze minutos antes da segunda hora da tarde, reuniremos nos degraus do palácio, pois às duas horas da tarde, o Príncipe Arutha e a sua comitiva chegarão para a Apresentação. Assim que a cerimónia terminar, podem tirar o resto do dia, por isso, quem tem cá família, pode ir juntar-se a ela. Todavia, dois de vós terão de permanecer aptos para dar apoio aos familiares e amigos do Príncipe. Para desempenhar tais funções, escolhi os Escudeiros Locklear e James, que se apresentarão imediatamente no camarim do Conde Volney para esse fim. É tudo.

Jimmy permaneceu muito tempo estático num silêncio mortificado, enquanto deLacy se afastava e a companhia de escudeiros destroçava. Locklear caminhou até junto de Jimmy e, encolhendo os ombros, disse:

— Ora bem, que sorte a nossa! Podem todos ir passear, comer, beber e... — olhou de soslaio para Jimmy e sorriu — beijar raparigas. E nós temos de permanecer junto de Suas Altezas.

— Eu mato-o — disse Jimmy, libertando o seu desagrado.

Locklear abanou a cabeça. — Ao Jerome?

— A quem mais? — Jimmy fez sinal para que o seu amigo o seguisse para o exterior do salão. — Foi ele quem deu com a língua nos dentes ao deLacy sobre as apostas. Foi para se vingar do olho negro que lhe ofereci ontem.

Locklear suspirou, resignado. — Não temos hipótese de vencer ao Thom, ao Jason e aos outros aprendizes se não jogarmos hoje. — Locklear e Jimmy eram os dois melhores atletas da companhia de escudeiros. Apenas Jimmy era mais rápido do que Locklear a manusear o gládio. Eram os dois os melhores jogadores de bola do palácio, e estando os dois impossibilitados de participar no jogo, era quase certo que os aprendizes seriam os vencedores. — Quanto foi que apostaste?

— Tudo — respondeu Jimmy. Locklear estremeceu. Há meses que os escudeiros reuniam a sua prata e o seu ouro para este jogo. — Bem, como é que eu poderia saber que o deLacy iria sair-se com esta? Além disso, a julgar por todas as nossas derrotas, as probabilidades de os aprendizes vencerem são de cinco para duas. — Passara meses a desenvolver uma tendência de derrotas no jogo dos escudeiros, antecipando esta grande aposta. Pôs-se a matutar. — Pode ser que ainda haja solução. Hei de pensar em algo.

— Hoje foi por um triz que não foste apanhado. O que foi que te atrasou? — perguntou Locklear, mudando de assunto.

Jimmy sorriu, e as suas feições desanuviaram. — Estive a conversar com a Marianna. — Depois, a sua expressão assumiu novamente um ar de repulsa. — Ela iria encontrar-se comigo depois do jogo, mas agora temos de aturar o Príncipe e a Princesa. — Outra coisa que acompanhara Jimmy desde o verão anterior fora a descoberta das raparigas. Subitamente, a sua companhia e o que pensavam dele passaram a ser fatores essenciais. Considerando a sua educação e conhecimentos, principalmente em comparação com os dos outros escudeiros da corte, Jimmy parecia muito mais velho. O antigo larápio passara vários meses a fazer-se notar entre as raparigas mais jovens que serviam no palácio. Marianna fora simplesmente a última a simpatizar com ele e a ficar maravilhada com aquele jovem escudeiro inteligente, espirituoso e bem-parecido. Os cabelos castanhos encaracolados de Jimmy, o seu sorriso fácil, e os olhos negros flamejantes eram motivo de preocupação para os pais de várias raparigas que integravam a equipa de criadas do palácio.

Locklear tentava mostrar-se desinteressado, uma atitude que rapidamente se desgastava à medida que ele próprio se tornava cada vez mais o centro das atenções das raparigas do palácio. A cada semana que passava, dava um pulo e já parecia da mesma altura de Jimmy. Os seus cabelos castanhos-aloirados e ondulados e os seus olhos de centáurea azul enquadrados por umas pestanas femininas, o seu sorriso encantador, e os seus modos amistosos e simples contribuíam para a sua popularidade entre as moçoilas do palácio. Ainda não se habituara à ideia do sexo oposto, pois em casa eram só irmãos, mas a convivência com Jimmy já lhe revelara que as raparigas tinham algo mais do que julgara no Termo da Terra. — Bem — disse Locklear, estugando o passo, — se o deLacy não encontrar um motivo para te despedir, ou Jerome não contratar uns rufiões para te dar uma tareia, algum ajudante de cozinha ciumento ou um pai zangado não hesitará em pentear-te o cabelo com um cutelo. Mas nenhum deles terá qualquer hipótese se chegarmos atrasados ao tribunal, pois o Conde Volney não hesitará em espetar as nossas cabeças em estacas. Despachemo-nos.

Com uma gargalhada e uma cotovelada nas costelas, Locklear apressou-se, seguido de perto por Jimmy, percorrendo os corredores. Um velho criado que limpava o pó levantou a cabeça para observar os dois rapazes numa correria, e, por instantes, refletiu sobre a magia da juventude. Depois, resignado com os efeitos do correr do tempo, retomou os seus afazeres.

A multidão aplaudiu quando os arautos começaram a descer os degraus do palácio. Aplaudiu porque, por um lado, seria agora governada pelo seu Príncipe que, embora algo distante, era bem respeitado e tido como imparcial. Aplaudiu porque, por outro, iria ver a Princesa que tanto adorava. Ela era um símbolo da continuação da antiga linhagem, uma ligação entre o passado e o futuro. Mas acima de tudo, aplaudiu porque se encontrava entre os felizardos cidadãos que teriam autorização para comerem da despensa do Príncipe e beberem da sua adega.

O Festival de Apresentação realizava-se trinta dias após o nascimento de qualquer membro da família real. A sua origem ainda permanece envolta em mistério, mas pensava-se que os antigos legisladores da cidade soberana de Rillanon eram obrigados a mostrar ao povo, de todas as classes e estratos, que os herdeiros do trono haviam nascido imaculados. Atualmente, para o povo, era um feriado de boas-vindas, pois era como se lhes fosse concedido um Festival do Solstício de Verão adicional.

Os acusados de pequenos delitos foram amnistiados, as questões de honra foram resolvidas e os duelos foram proibidos durante uma semana e um dia após a Apresentação, todas as dívidas contraídas desde a última Apresentação (a da Princesa Anita há dezanove anos) foram indultadas; e durante aquela tarde e noite, as classes sociais seriam ignoradas, enquanto a plebe e a nobreza comiam à mesma mesa.

Quando Jimmy ocupou o seu lugar atrás dos arautos, compreendeu que havia sempre alguém que tinha de trabalhar. Alguém tinha de preparar todos os alimentos que hoje iriam ser servidos, e alguém teria de arrumar tudo à noite. E ele tinha de estar a postos para servir Arutha e Anita caso precisassem. Soltando um suspiro, ponderou novamente sobre as responsabilidades que pareciam encontrá-lo onde quer que se escondesse.

Locklear cantarolava em voz baixa enquanto os arautos assumiam as suas posições, seguidos pelos membros da Guarda da Casa Senhorial de Arutha. A chegada de Gardan, Marechal da Corte de Krondor, e do Conde Volney, na qualidade de Chanceler do Principado, era sinal de que as cerimónias estavam prestes a começar.

O soldado de cabelo grisalho, com uma expressão de divertimento estampada no rosto negro, acenou com a cabeça ao corpulento Chanceler, depois fez sinal para que o Mestre deLacy iniciasse o protocolo. O bordão do Mestre de Cerimónias bateu no chão e os tocadores de trompetas e de tambores tocaram rufos e floreios. A multidão emudeceu quando o Mestre de Cerimónias voltou a bater com o bordão no chão, e o arauto clamou: — Escutai! Escutai! Sua Alteza, Arutha conDoin, Príncipe de Krondor, Senhor do Reino Ocidental, Herdeiro do trono de Rillanon. — A turba aclamou, embora fosse mais uma formalidade do que propriamente um entusiasmo genuíno. Arutha era aquele tipo de homem que inspirava na populaça profundo respeito e admiração, não afeto.

Deu entrada um homem alto, esguio e de cabelos negros, envergando vestes castanhas de fina fazenda, com um manto vermelho, patente do seu posto, pelos ombros. Fez uma pausa, cerrando os olhos castanhos, enquanto o arauto anunciava a Princesa. Quando a esbelta Princesa de Krondor com os seus cabelos ruivos se juntou ao marido, o lampejo de felicidade que lhe transpareceu nos olhos verdes fez com que ele sorrisse, e a multidão começou a ovacionar fervorosamente. Ali estava a sua amada Anita, filha do predecessor de Arutha, Erland.

Embora a cerimónia propriamente dita não fosse muito demorada, a apresentação dos nobres demorou muito mais tempo. Um núcleo de nobres e de convidados do palácio tinha direito a apresentação pública. Anunciaram o primeiro par: — Suas Altezas, o Duque e a Duquesa de Salador.

Um jovem bem-parecido de cabelos loiros oferecia o braço a uma mulher de cabelos negros. Laurie, antigo menestrel e viajante, atualmente Duque de Salador e marido da Princesa Carline, acompanhou a sua bela esposa até junto do seu irmão. Haviam chegado a Krondor há uma semana, para visitarem os sobrinhos, e iriam ficar mais uma semana.

O arauto prosseguiu a sua lengalenga enquanto apresentava os outros membros da nobreza e, finalmente, os dignitários de visita, incluindo o Embaixador keshiano. Lorde Hazara-Khan assomou acompanhado apenas de quatro guarda-costas, renunciando à habitual pompa keshiana. O Embaixador trajava ao estilo dos homens do deserto de Jal-Pur: um pano cobria-lhe a cabeça, deixando entrever apenas os olhos, e usava um longo manto índigo sobre a túnica branca e as calças enfiadas nos canos das botas que lhe davam quase até aos joelhos. Os guarda-costas vestiam de negro da cabeça aos pés.

Posto isto, deLacy avançou e disse:

— Deixai que o povo se aproxime. — Várias centenas de homens e mulheres de diversas classes, desde o mais desgraçado mendigo ao plebeu mais abastado, reuniram-se junto aos degraus do palácio.

Arutha proferiu os habituais dizeres da Apresentação: — Celebra-se, hoje, o tricentésimo décimo dia do segundo ano do reinado do nosso Senhor Rei, Lyam, Primeiro. Hoje, apresentamos os nossos filhos.

DeLacy bateu com o bordão no chão e o arauto gritou:

— Suas Altezas Reais, os Príncipes Borric e Erland. — A multidão irrompeu num frenesim de brados e vivas enquanto os filhos gémeos de Arutha e Anita, nascidos um mês antes, eram apresentados ao público pela primeira vez. A ama escolhida para velar pelos meninos avançou e entregou-os à mãe e ao pai. Arutha pegou em Borric, que recebera o nome do seu pai, e Anita pegou naquele que fora batizado com o nome do seu. Os dois bebés suportaram a apresentação em público com graciosidade, embora Erland revelasse sinais de começar a ficar rabugento. A multidão continuou a dar vivas, mesmo depois de Arutha e Anita terem devolvido os filhos à ama. Arutha presenteou a massa que se apinhava ao fundo dos degraus com outro raro sorriso. — Os meus filhos são saudáveis e fortes, nasceram sem mácula. São apropriados para governar. Aceitam-nos como filhos da Casa Real? — A multidão gritou em consentimento. Anita espelhou o sorriso do marido. Arutha acenou ao povo. — Os nossos agradecimentos, minha boa gente. Até ao banquete, despeço-me desejando-vos um bom-dia.

A cerimónia terminara. Jimmy apressou-se a juntar-se a Arutha, como era sua obrigação, enquanto Locklear se postou junto a Anita. Locklear era formalmente um escudeiro subordinado, porém era tantas vezes destacado para servir a Princesa que amiúde o tomavam por escudeiro pessoal da soberana. Jimmy suspeitava que deLacy desejava mantê-lo perto de Locklear para que desse modo fosse muito mais fácil vigiá-los. O Príncipe lançou a Jimmy um semissorriso distraído, enquanto observava a mulher e a cunhada azafamadas com os gémeos. O Embaixador keshiano retirara o véu tradicional que lhe toldava o rosto e sorria ao observá-las. Os quatro guarda-costas mantinham-se por perto.

— Vossa Alteza — disse o keshiano, — sois amplamente abençoado. Bebés saudáveis são uma dádiva dos deuses. E são do sexo masculino. Ambos.

Arutha comprazia-se ao contemplar a esposa, que parecia radiante ao observar os seus filhos nos braços da ama. — Muito agradecido, Lorde Hazara-Khan. É um prazer inesperado encontrar-vos entre nós este ano.

— O tempo em Durbin está horrível este ano — respondeu absorto enquanto começava a fazer caretas para o pequeno Borric. Subitamente, recordou-se do posto que ocupava e, assumindo um tom mais formal, acrescentou:

— Além disso, Vossa Alteza, temos um assunto de segunda monta a tratar relativamente às novas fronteiras aqui no Ocidente.

Arutha soltou uma gargalhada. — No vosso caso, meu caro Abdur, assuntos de segunda monta transformam-se em grandes preocupações. Não tenho muita vontade de me sentar convosco outra vez à mesa de negociações. Não obstante, transmitirei a Sua Majestade todas as sugestões que tenhais.

— Aguardarei a deferência de Vossa Majestade — disse o keshiano com uma vénia.

Arutha pareceu reparar nos guardas. — Não vejo os vossos filhos nem Lorde Daoud-Khan entre os presentes.

— Ficaram encarregados das obrigações de que habitualmente me ocupo entre o meu povo de Jal-Pur.

— E estes, quem são? — indagou Arutha, indicando os quatro guarda-costas. Trajavam completamente de negro, até mesmo as bainhas das suas cimitarras, e embora os seus hábitos em tudo se assemelhassem aos dos homens do deserto, eram diferentes de tudo o que alguma vez vira num keshiano.

— Estes são izmalis, Alteza. São a minha proteção pessoal, nada mais.

Arutha optou por nada mais adiantar pois o aglomerado de pessoas à volta dos bebés pareceu dissipar-se. Os izmalis eram afamados guarda-costas, a melhor proteção disponível para a nobreza do Império do Grande Kesh, mas corriam rumores de que também eram espiões altamente especializados e, ocasionalmente, assassinos. As suas capacidades eram quase lendárias. Tinham reputação de serem quase como espetros no que dizia respeito a aproximarem-se e afastarem-se sem se fazerem notar. Arutha não apreciava a ideia de ter entre as suas paredes homens que eram praticamente assassinos, mas Abdur tinha direito à sua comitiva, além disso achava pouco provável que o Embaixador keshiano trouxesse para Krondor alguém que pudesse representar algum perigo para o Reino. Inquieto, Arutha nada mais disse.

— Também temos de falar sobre o último pedido de Queg relativamente aos direitos de atracagem nos portos do Reino — disse Lorde Hazara-Khan.

Arutha mostrou-se francamente estupefacto. Então, a sua expressão assumiu contornos de irritação. — Presumo que um pescador que ia a passar vos tenha falado nesse assunto quando desembarcastes na doca?

— Alteza, Kesh tem amizades em muitos sítios — respondeu o Embaixador com um sorriso insinuante.

— Bem, certamente de nada valerá comentar sobre o Corpo de Serviços Secretos Imperial de Kesh, pois ambos sabemos que — Hazara-Khan adiantou-se e disseram em uníssono — tal organismo não existe.

Abdur Rachman Memo Hazara-Khan fez uma vénia e disse:

— Vossa Alteza dá-me licença?

Arutha fez uma ligeira reverência enquanto o keshiano se despedia, depois virou-se para Jimmy. — O quê? Vocês estão de serviço hoje, seus patifes?

Jimmy encolheu os ombros, indicando que não fora ideia sua. Arutha reparou na esposa a dar instruções à ama para que levasse os gémeos para o berçário. — Ora bem, devem ter aprontado alguma que deixou deLacy irritado. Não obstante, não podemos permitir que percam toda a diversão. Constou-me que vai haver um jogo de bola especialmente bom logo à tarde.

Jimmy simulou surpresa, enquanto o rosto de Locklear se afogueou. — Ouvi dizer que sim — disse Jimmy desinteressadamente.

Indicando aos rapazes para que o seguissem quando a comitiva do Príncipe começou a dirigir-se para o interior, Arutha disse:

— Pois bem, teremos de lá ir ver como corre, não é assim?

Jimmy piscou o olho a Locklear. Depois, Arutha acrescentou:

— Além disso, se vocês perderem a aposta, ninguém dará um tostão pelos vossos canastros quando os outros escudeiros vos apanharem.

Jimmy não proferiu palavra enquanto se dirigiam para o grande salão e para a receção à nobreza antes de darem autorização de acesso à plebe para o banquete que seria servido no pátio.

Depois, murmurou para Locklear:

— Aquele homem tem o irritante hábito de estar sempre a par dos acontecimentos.

As celebrações atingiam o apogeu, nobres misturavam-se com a plebe a quem fora concedida entrada no pátio do palácio. Haviam sido dispostas compridas mesas repletas de alimentos e bebidas, e para muitos dos presentes, esta seria a melhor refeição que iriam ter nesse ano. Embora as formalidades estivessem a ser ignoradas, os plebeus mantinham a deferência para com Arutha e a sua comitiva, fazendo pequenas reverências e dirigindo-se a eles de modo formal. Jimmy e Locklear mantinham-se por perto, para o caso de precisarem deles.

Carline e Laurie seguiam de braço dado atrás de Arutha e Anita. Desde o seu casamento, os novos Duque e Duquesa de Salador haviam assentado um pouco, o que contrastava com o reconhecido e tempestuoso romance na corte do Rei.

— Muito me apraz o facto de poderdes ficar tanto tempo — disse Anita dirigindo-se à cunhada. — No palácio de Krondor, só há homens. E agora, então, com dois rapazes...

— E a coisa ainda vai piorar — concluiu Carline. — Eu fui criada por um pai e dois irmãos, por isso bem vos percebo.

Arutha espreitou para Laurie por cima do ombro e disse:

— É sinal de que foi descaradamente mimada.

Laurie soltou uma gargalhada, mas ponderou melhor sobre o comentário quando percebeu os olhos da esposa a estreitarem-se.

— Da próxima vez, quero uma menina — disse Anita.

— E, depois, podem mimá-la descaradamente — arriscou Laurie.

— Quando pensais ter filhos? — indagou Anita.

Arutha voltou-se da mesa com um jarro de cerveja e encheu a sua caneca e a de Laurie. Um criado apressou-se a servir copos de vinho às damas.

— Será quando Deus quiser. Não é por falta de tentativas, acreditai-me — respondeu Carline virando-se para Anita.

Anita escondeu uma risadinha atrás da mão, enquanto Arutha e Laurie trocavam olhares. Carline perscrutou os rostos dos outros e disse:

— Não me digais que estais a corar? — Virou-se para Anita e acrescentou: — Homens.

— A última missiva de Lyam dava conta de que a Rainha Magda poderia estar de esperanças. Creio que saberemos com certezas quando enviar a próxima remessa de despachos.

— Pobre Lyam, sempre tão interessado nas damas, e ter de casar por razões de Estado — disse Carline. — Não obstante, ela é uma mulher decente, ainda que um pouco insípida, mas ele parece bastante feliz.

— A Rainha não é insípida — afirmou Arutha. — Se compararmos a vós, até um esquadrão de cavaleiros quegan é insípido. — Laurie nada disse, mas os seus olhos azuis ressoaram o comentário de Arutha. — Só espero que seja um menino.

Anita sorriu. — Arutha está ansioso para que outro se torne Príncipe de Krondor.

Carline contemplou o irmão conscientemente. — Mesmo assim, as questões de Estado não estariam resolvidas. Depois da morte de Caldric, Lyam dependerá mais de vós e de Martin do que nunca. — Lorde Caldric de Rillanon falecera pouco tempo após o casamento do Rei com a Princesa Magda de Roldem, deixando vago o cargo de Duque de Rillanon, Chanceler Real, Conselheiro Principal do Rei.

Arutha encolheu os ombros enquanto escolhia comida para o seu prato. — Acho que não irá encontrar candidatos para o cargo de Caldric.

— O problema é precisamente esse — interveio Laurie. — Demasiados nobres procuram ganhar vantagem sobre os seus vizinhos. Tivemos três escaramuças dignas de nota entre barões a oriente. Nada que justificasse a Lyam enviar o seu próprio exército, mas o suficiente para deixar nervosa toda a gente a oriente da Cruz de Malac. É por esse motivo que Bas-Tyra continua sem duque. Trata-se de um ducado demasiado poderoso para Lyam o outorgar a qualquer um. Se não tiverdes cuidado, darás por vós nomeado Duque de Krondor ou de Bas-Tyra se Magda não der à luz um rapaz.

— Basta — disse Carline. — Hoje é dia de festa. Hoje, não se fala mais de política.

Anita tomou Arutha pelo braço. — Vamos. Fizemos uma boa refeição, está prestes a começar um festival, e os bebés estão a dormir tranquilamente. Além disso — acrescentou com um sorriso, — amanhã temos de começar a preocupar-nos em como vamos pagar este festival e o Festival de Banapis no próximo mês. Hoje, desfrutamos daquilo que temos.

Jimmy conseguiu insinuar-se junto do Príncipe e disse:

— Vossa Alteza estaria interessada em assistir a um confronto? — Trocou olhares preocupados com Locklear, pois já passara a hora prevista para o início do jogo.

Anita lançou um olhar perscrutador ao marido. — Prometi ao Jimmy que iríamos assistir a um jogo de bola no qual ele maquinou participar hoje.

— Isso deve ser mais divertido do que outro espetáculo de malabaristas e atores — atalhou Laurie.

— Dizeis isso porque passastes a maior parte da vida junto de malabaristas e atores — interveio Carline. — Nos meus tempos de menina, era costume sentarmo-nos a ver os rapazes à pancada num jogo de bola todos os Sextos Dias, enquanto fingíamos não estar a vê-los. Eu cá fico-me pelos malabaristas e atores.

— Porque é que vós os dois não acompanhais os rapazes? — adiantou Anita. — Hoje, a informalidade impera. Encontremo-nos mais tarde no Grande Salão para assistirmos ao entretenimento da noite.

Laurie e Arutha concordaram e seguiram os rapazes por entre a turba. Abandonaram o pátio central do palácio e atravessaram uma série de corredores que ligavam o complexo central do palácio a edifícios exteriores. Por detrás do palácio, existia um enorme campo de treino, perto dos estábulos, onde os guardas do palácio faziam exercícios. Havia-se apinhado uma enorme multidão que ovacionava intensamente quando Arutha, Laurie, Jimmy e Locklear chegaram. Abriram caminho até à frente, afastando os espetadores. Alguns viraram-se para reclamarem ao serem empurrados, mas, ao divisarem o Príncipe, não voltaram a reagir.

Arranjaram lugar para eles atrás dos escudeiros que não jogavam. Arutha acenou na direção de Gardan, que estava do lado oposto do recinto com um batalhão de guardas que não estavam ao serviço.

— Isto, agora, está muito mais organizado do que dantes — disse Laurie depois de observar o jogo por instantes.

— São coisas do deLacy — atalhou Arutha. — Ele elaborou as regras do jogo depois de se ter vindo queixar acerca do número de rapazes que ficavam demasiado combalidos para conseguirem trabalhar após uma partida. — Apontou com o dedo. — Vedes aquele sujeito com a ampulheta? É ele quem controla o tempo da partida. O jogo agora tem a duração de uma hora. Só podem jogar uma dúzia de rapazes de cada lado, e devem manter-se entre aquelas linhas delineadas a giz no chão. Jimmy, em que consistem as outras regras?

Jimmy estava a preparar-se, tirando o cinto e a adaga. — Não se pode jogar com as mãos, como sempre — explicou. — Quando um dos lados pontua, recua para além da linha intermédia e os opositores podem avançar com a bola. É proibido morder ou agarrar o adversário, nem são permitidas armas.

— Não são permitidas armas? — indagou Laurie. — Parece-me muito inofensivo.

Locklear já despira a sobrecasaca e o cinto e tocou no ombro de outro escudeiro. — Como está o resultado?

O escudeiro não desviou o olhar da partida. Um moço de estrebaria, que levava a bola à sua frente com os pés, foi rasteirado por um dos colegas de equipa de Jimmy, mas a bola foi intercetada por um aprendiz de padeiro, que habilmente a pontapeou para um dos dois barris que se encontravam em ambas as extremidades do campo. O escudeiro resmungou. — Com este tento, eles ficam a ganhar por quatro a dois. E já só falta menos de um quarto de hora de jogo.

Jimmy e Locklear olharam para Arutha, que acenou com a cabeça. Dispararam em direção ao campo, substituindo dois escudeiros encardidos e ensanguentados.

Jimmy recebeu a bola de um dos dois juízes, outra inovação de deLacy, e pontapeou-a para a linha intermédia. Locklear, que se posicionara precisamente aí, apressou-se a chutá-la novamente para Jimmy, para surpresa dos vários aprendizes que se lançaram a ele. Rápido como um relâmpago, Jimmy passou por eles antes que conseguissem recuperar do choque, agachando-se de um cotovelo que lhe fora apontado à cabeça. Chutou a bola para a abertura de um barril. Esta, foi embater no rebordo e caiu para fora, mas Locklear esquivou-se do aglomerado e fez o tento na recarga. Os escudeiros e um elevado número de elementos da pequena nobreza puseram-se de pé a aplaudir. Agora, os aprendizes venciam por apenas um ponto.

Estalou uma pequena contenda e os juízes não tardaram em intervir. Como daí não resultaram graves danos, retomaram o jogo. Os aprendizes avançaram com a bola; Locklear e Jimmy recuaram. Um dos escudeiros mais corpulentos deu um valente encontrão a um ajudante de cozinha, fazendo com que fosse contra o que conduzia a bola. Jimmy atirou-se à bola como um gato, chutando-a na direção de Locklear. O escudeiro mais pequeno conduziu-a habilmente pelo campo fora, passando-a para outro escudeiro que se apressou a passá-la para trás quando vários adversários correram para ele. Um robusto moço de estrebaria passou a correr por Locklear. Em vez de tentar jogar a bola, baixou a cabeça e arrastou Locklear e a bola para lá da linha lateral. Arrebentou prontamente uma briga e, depois de os juízes separarem os intervenientes, ajudaram Locklear a levantar-se. O rapaz estava demasiado abalado para continuar, pelo que foi substituído por outro escudeiro. Como os dois adversários haviam estado fora dos limites do recinto, o juiz considerou que a bola não pertencia a nenhuma das equipas e lançou-a para o centro do campo. Os elementos das duas equipas tentaram recuperá-la e foi um adejar de cotovelos, joelhos e punhos.

— Assim é que este jogo deve ser jogado — comentou Laurie.

Subitamente, um moço de estrebaria libertou-se, e não havia ninguém entre ele e o barril dos escudeiros. Jimmy desatou a correr atrás dele e, ao perceber que não conseguiria intercetar a bola, atirou-se ao rapaz, repetindo a técnica que fora usada sobre Locklear. O juiz voltou a declarar que a bola não pertencia a nenhuma das equipas e eclodiu outro desaguisado no meio do campo.

Então, um escudeiro chamado Paul ganhou a posse da bola e começou a conduzi-la na direção do barril dos aprendizes com uma destreza inesperada. Dois imponentes aprendizes de padeiro intercetaram-no, mas ele conseguiu passar a bola segundos antes de o deitarem por terra. A bola sobrou para o Escudeiro Friederic, que a passou para Jimmy. Este esperava outro ataque dos aprendizes, mas ficou surpreendido ao constatar que eles recuavam. Tratava-se de uma nova tática, que visava contrapor os passes rápidos que Jimmy e Locklear haviam imposto no jogo.

Os escudeiros junto às linhas laterais gritavam palavras de encorajamento.

— Já só faltam alguns minutos — gritou um deles.

Jimmy fez sinal para que o Escudeiro Friederic se posicionasse ao seu lado, gritou rápidas instruções, e depois arrancou. Fez um movimento para a esquerda e depois passou a bola novamente para Friederic, que recuou para o meio-campo. Jimmy seguiu para a direita e depois recebeu um passe bem direcionado que Friederic fizera na direção do barril. Escapuliu-se a uma entrada de carrinho de um adversário e chutou a bola para dentro do barril.

A multidão ovacionou em reconhecimento, pois esta partida trazia algo de novo a este jogo: tática e habilidade. Naquilo que sempre fora um jogo duro, estava a ser introduzido um elemento de precisão.

De seguida, mais uma briga. Os juízes apressaram-se a pôr-lhe termo, mas os aprendizes eram implacáveis na sua relutância em acabar com a escaramuça. Virando-se para Laurie e Arutha, Locklear, cujos ouvidos tinham deixado de zunir, disse:

— Estão a tentar impedir que o jogo prossiga até acabar o tempo. Sabem que nós vamos ganhar se tivermos outra oportunidade de apanhar a bola.

Finalmente, a ordem foi reposta. Locklear achou que estava apto a regressar e substituiu um rapaz que se lesionara na briga. Jimmy fez sinal para que os seus escudeiros recuassem, murmurando rápidas instruções para Locklear, enquanto os aprendizes traziam lentamente a bola para a frente. Tentaram realizar os passes demonstrados por Jimmy, Friederic e Locklear, mas evidenciaram fraca destreza. Por duas ocasiões, quase chutaram a bola para fora das quatro linhas antes de recuperarem o controlo dos passes extraviados. Foi então que Jimmy e Locklear atacaram. Locklear fingiu arremeter contra o que conduzia a bola, obrigando-o a passá-la, depois desatou a toda a brida na direção do barril. Jimmy seguiu-o de perto, e os outros agiram como um resguardo, e conseguiram deter o passe mal direcionado, chutando a bola para Locklear. O rapaz menos corpulento recebeu o passe e partiu para o barril. Um defesa tentou impedi-lo, mas não conseguiu agarrar o escudeiro, que era mais veloz. Foi então que o aprendiz tirou algo de dentro da camisa e o arremessou a Locklear.

Aos espetadores estupefactos, pareceu que o rapaz simplesmente caiu de cara no chão e a bola transpôs a linha lateral. Jimmy correu para junto do seu colega, depois levantou-se subitamente e desatou atrás do rapaz que estava a tentar trazer a bola de volta para o campo. Sem qualquer pretensão de retomar o jogo, Jimmy agrediu o aprendiz no rosto, fazendo-o tombar para trás. Estalou outra contenda, mas desta vez vários aprendizes e escudeiros dos dois lados juntaram-se à refrega.

— A coisa pode ficar feia. Achais que eu deva intervir? — perguntou Arutha a Laurie.

Laurie observou a rixa a aumentar de intensidade. — Sim, se quereis ter algum escudeiro intacto para vos servir amanhã.

Arutha fez sinal para Gardan, que ordenou a alguns soldados que entrassem em cena. Os guerreiros crestados pelo tempo não tardaram a repor a ordem. Arutha atravessou o recinto de jogo e ajoelhou-se junto ao local onde Jimmy estava sentado, embalando a cabeça de Locklear no colo. — O estafermo acertou-lhe na nuca com uma ferradura. Ele está inanimado.

Arutha observou o rapaz caído, depois virou-se para Gardan e ordenou:

— Levem-nos para os seus aposentos e o cirurgião que o vá examinar. Este jogo acabou — afirmou, virando-se para o homem que controlava o tempo. Jimmy parecia na iminência de protestar, mas depois achou que era melhor não o fazer.

— A partida está empatada quatro a quatro. Não há vencedores — proclamou o homem que controlava o tempo.

— Pelo menos, também não há derrotados — disse Jimmy soltando um suspiro.

Dois guardas pegaram em Locklear e levaram-no embora. — Continua a ser um jogo muito violento — disse Arutha, virando-se para Laurie.

O antigo menestrel aquiesceu com a cabeça. — DeLacy tem de elaborar mais algumas regras antes que comecem a partir cabeças.

Jimmy regressou ao local onde deixara ficar a túnica e o cinto enquanto a multidão dissipava. Arutha e Laurie seguiram-no. — Qualquer dia, tentamos outra vez — disse o jovem.

— Seria interessante — concordou Arutha. — Agora que já conhecem o vosso truque, estarão de sobreaviso.

— Nesse caso, teremos de inventar outra coisa.

— Bom, sendo assim, acho que valeria a pena marcar uma data. Digamos, dentro de uma ou duas semanas. — Arutha pousou a mão sobre o ombro de Jimmy. — Acho que vou dar uma vista de olhos nas regras do deLacy. O Laurie tem razão. Se vão andar num tropel por todo o campo, não podemos permitir que atirem ferros uns aos outros.

Jimmy pareceu perder o interesse pelo jogo. Algo no meio da multidão despertou a sua atenção. — Vedes aquele sujeito ali? Aquele de túnica azul e chapéu cinzento?

O Príncipe olhou na direção indicada. — Não.

— Ele agachou-se precisamente quando olhastes. Mas eu conheço-o. Posso ir investigar?

Havia algo no tom de voz de Jimmy que deixava perceber que este não era outro estratagema para se esquivar às suas obrigações. — Vai. Mas não te demores muito. O Laurie e eu vamos regressar ao grande salão.

Jimmy foi a correr para o local onde avistara o fulano pela última vez. Parou e olhou em redor, depois avistou a silhueta familiar junto a uma escadaria estreita que dava para uma entrada lateral. O homem estava encostado à parede, oculto por sombras, a comer de um prato. Só levantou o olhar quando Jimmy se aproximou. — Ora aí estás tu, Jimmy Mãozinhas.

— Já não dou por esse nome. Agora sou o Escudeiro James de Krondor, Alvarny, o Veloz.

O antigo larápio riu entre dentes. — Eu também já não. Embora realmente fosse veloz no meu tempo. — Baixando a voz para que mais ninguém o conseguisse ouvir, acrescentou: — O meu amo envia uma mensagem para o teu. — Jimmy percebeu imediatamente que algo de grave se passava, pois Alverny, o Veloz, era o Mestre de Dia dos Mofadores, o Grémio de Larápios. Não era um simples andarilho errático, mas um dos colaboradores mais graduados e de confiança do Homem Reto. — Não tenho missiva escrita. O meu amo diz que as aves de rapina, que se pensava terem abandonado a cidade, regressaram do Norte.

Jimmy sentiu um calafrio no estômago. — Aquelas que caçam à noite?

O antigo larápio acenou com a cabeça enquanto mostrava na boca uma pasta acastanhada. Fechou os olhos por instantes e soltou um som de satisfação. Depois, fitou Jimmy fixamente, estreitando os olhos enquanto falava. — Lamento que nos tenhas deixado, Jimmy Mãozinhas. Eras promissor. Poderias ter ido longe entre os Mofadores se conseguisses evitar que te cortassem a goela. Mas, como se diz, isso são águas passadas. Debrucemo-nos sobre o tema da mensagem. Encontraram o jovem Tyburn Reems a boiar nas águas da baía. Ficam lá perto locais onde os contrabandistas costumavam fazer as suas negociatas; um desses locais tresanda e reveste-se de pouca importância para os Mofadores e, por conseguinte, é negligenciado. Poderá ser aí o covil das referidas aves. Dito isto, nada mais tenho a acrescentar. — Sem proferir outra palavra, Alvarny, o Veloz, Mestre de Dia dos Mofadores e antigo chefe dos larápios, dirigiu-se vagarosamente para a multidão, eclipsando-se entre os convivas.

Jimmy não hesitou. Correu a toda a brida para o local onde deixara Arutha há poucos minutos e, como não o encontrou, encaminhou-se para o grande salão. A turba que se apinhava diante do palácio impediu-o de avançar com rapidez. Ver os corredores cheios de rostos desconhecidos deixou Jimmy subitamente alarmado. Nos meses desde que ele e Arutha haviam regressado de Moraelin com o Espinho de Prata para curar Anita, haviam permanecido acalentados pela trivial qualidade da vida no palácio. Subitamente, o jovem lobrigava a adaga de um assassino em cada mão, veneno em cada copo de vinho, e um arqueiro em cada sombra. Passando com dificuldade entre os comensais, seguiu apressadamente o seu caminho.

Jimmy passou como uma flecha por entre o aglomerado de nobres e outros convidados menos distintos no grande salão. Perto do palanque, juntava-se um grupo de pessoas absortas em conversas. Laurie e Carline conversavam com o Embaixador keshiano, enquanto Arutha subia os degraus para o trono. Um ajuntamento de acrobatas dedicava-se com afinco no centro do salão, obrigando Jimmy a contornar a clareira que se havia formado para eles, enquanto dezenas de cidadãos assistiam maravilhados. Enquanto se deslocava pelo emaranhado de pessoas, Jimmy olhou para cima, para as janelas do salão, onde as profundas sombras de cada cúpula o assombravam com as suas recordações. Sentia-se imensamente desgastado consigo mesmo. Acima de qualquer outra pessoa, ele deveria saber as ameaças que se podiam ocultar em tais lugares.

Jimmy passou apressadamente por Laurie e chegou junto de Arutha quando este se sentava no trono. Não avistava Anita em lugar algum. Deitou uma olhadela ao lugar que ela deveria ocupar e fez sinal com a cabeça. — Ela foi ver como estavam os bebés, porquê? — perguntou Arutha.

Jimmy debruçou-se sobre Arutha. — O meu antigo amo envia uma mensagem. Os Noitibós regressaram a Krondor.

A expressão de Arutha toldou-se. — Trata-se de uma especulação ou de uma certeza?

— Em primeiro lugar, o Homem Reto não enviaria quem enviou se considerasse que o assunto não era sério, e que precisava de uma rápida solução. Expôs a público um alto graduado dos Mofadores. Em segundo lugar, há, ou melhor, havia um jovem trapaceiro que dava pelo nome de Tyburn Reems que costumava perambular pela cidade. Usufruía de isenções especiais dos Mofadores. Eram-lhe permitidas coisas a que poucos do nosso grémio têm direito. Agora, percebo porquê. Ele era um agente pessoal do meu antigo amo. Reems está morto. Creio que o Homem Reto foi alertado para a possibilidade do regresso dos Noitibós e que mandou Reems saber do seu paradeiro. Eles estão novamente escondidos algures na cidade. Onde, o Homem Reto não sabe, mas suspeita que seja nos arrabaldes do antigo reduto dos contrabandistas.

Enquanto falava com o Príncipe, Jimmy olhava em redor pelo salão. Quando finalmente olhou para ele, ficou sem fala. O semblante de Arutha era uma máscara rígida de cólera controlada, a ponto de lhe deformar o rosto. Alguns dos presentes viraram-se para o observar. — Então, a coisa vai recomeçar? — perguntou a Jimmy num murmúrio dissonante.

— Assim parece — respondeu Jimmy.

Arutha levantou-se. — Não me tornarei um prisioneiro na minha própria casa, com guardas em cada janela.

Os olhos de Jimmy perscrutaram o salão, para além do ponto onde a Duquesa Carline fascinava o Embaixador keshiano. — Isso está muito bem, mas hoje é um dia em que a vossa casa está apinhada de desconhecidos. O bom senso comanda que vos retireis mais cedo para os vossos aposentos, pois se em algum dia houve uma oportunidade de ouro para alguém se acercar de vós, esse dia é hoje. — Os seus olhos adejavam de rosto para rosto, em busca de algum sinal. — Se os Noitibós estão novamente em Krondor, certamente estão neste salão ou vêm a caminho, enquanto a noite cai. Podereis encontrá-los no caminho daqui para os vossos aposentos.

Subitamente, Arutha arregalou os olhos. — Os meus aposentos! Anita e os bebés!

O Príncipe desatou a correr, ignorando os rostos atarantados à sua volta, e Jimmy seguiu na sua peugada. Carline e Laurie perceberam que algo de errado estava a acontecer e seguiram-nos.

Em poucos instantes, dezenas de pessoas seguiram o Príncipe pelo corredor. Gardan observara a saída apressada e colara-se a Jimmy. — O que aconteceu?

— Noitibós — respondeu Jimmy.

O Marechal da Corte de Krondor não precisava de mais alerta. Agarrou pela manga o primeiro guarda que avistou no salão, e indicou a outro que os seguisse. — Vai chamar o Capitão Valdis e ele que venha ter comigo — ordenou ao primeiro.

— Onde vos poderei encontrar? — indagou o soldado.

Gardan afastou-o com um empurrão. — Diz-lhe que nos procure.

Enquanto seguiam apressadamente caminho, Gardan reuniu cerca de uma dúzia de soldados para o acompanharem. Quando Arutha chegou à porta dos seus aposentos, hesitou por um instante, como que receoso do que poderia encontrar lá dentro.

Depois de abrir a porta, deparou-se com Anita sentada junto aos berços onde os seus filhos dormiam. Ela ergueu o olhar e o seu semblante assumiu prontamente uma expressão de alarme. — O que aconteceu? — indagou, dirigindo-se ao marido.

Arutha fechou a porta nas suas costas, indicando a Carline e aos outros que esperassem lá fora. — Para já, nada. — Fez uma pausa. — Quero que ides com os bebés fazer uma visita à vossa mãe.

— Ela ficaria radiante — respondeu Anita, porém o seu timbre de voz transpareceu inequivocamente que compreendia que havia mais além do que lhe revelavam. — Já venceu a doença, embora ainda não se sinta com forças para viajar. Vai ficar maravilhada. — De seguida, fitou Arutha com um olhar perscrutador. — E estaremos mais protegidos na sua pequena propriedade do que aqui.

Arutha bem sabia que de nada servia tentar esconder algo de Anita. — Sim. Temos de nos preocupar outra vez com os Noitibós.

Anita acercou-se do marido e encostou a cabeça ao peito dele. A última tentativa de assassinato quase lhe roubara a vida. — Pessoalmente, nada receio, mas os bebés...

— Partirão amanhã.

— Tratarei dos preparativos.

Arutha beijou-a e encaminhou-se para a porta. — Regressarei em breve. O Jimmy aconselha a que não saia dos aposentos enquanto o palácio estiver repleto de desconhecidos. Um bom conselho, mas devo manter-me em público durante mais algum tempo. Os Noitibós não sabem que estamos cientes do seu regresso. Não podemos permitir que percebam, pelo menos para já.

— O Jimmy continua a querer ser o Conselheiro Principal do Príncipe? — disse Anita, encontrando disposição para rir no meio do terror.

Arutha sorriu ao ouvi-la. — Há quase um ano que não diz nada sobre ser nomeado Duque de Krondor. Por vezes, acho-o mais apto para ocupar esse cargo do que muitos outros que provavelmente irão assumi-lo.

Arutha abriu a porta e encontrou Gardan, Jimmy, Laurie e Carline à espera. Os outros tinham sido afastados por uma companhia da Guarda da Casa Real. O Capitão Valdis aguardava junto a Gardan. — Capitão, quero um batalhão completo de lanceiros preparados para avançar pela manhã — ordenou Arutha. — A Princesa e os Príncipes irão deslocar-se até às propriedades da mãe da Princesa. Protegei-os bem.

O Capitão Valdis fez continência e voltou-se para dar ordens. Arutha virou-se para Gardan e ordenou:

— Começai a posicionar lentamente homens por todo o palácio e esquadrinhai todos os possíveis esconderijos. Se alguém perguntar por mim, dizei que Sua Majestade está indisposta e que estou a fazer-lhe companhia durante algum tempo. Em breve, regressarei ao grande salão. — Gardan acenou com a cabeça e afastou-se. — Quero que me faças um recado — disse Arutha, dirigindo-se a Jimmy.

— Partirei imediatamente.

— O que pensas que vais fazer? — indagou Arutha.

— Ir às docas — respondeu o rapaz com um sorriso sinistro.

Arutha acenou com a cabeça, novamente agradado e surpreendido com a perspicácia do rapaz. — Sim, se preciso for, procura a noite inteira. Mas assim que for possível, encontra o Trevor Hull e trá-lo até mim.

2

DESCOBERTA

Jimmy perscrutou o salão.

A Estalagem do Caranguejo-Violinista era o covil de muitos que procuravam um porto seguro onde não se faziam perguntas e longe de olhares indiscretos. À hora do sol-pôr, o salão estava apinhado de autóctones, pelo que Jimmy foi prontamente alvo de curiosidade, pois o seu vestuário denunciava-o como forasteiro. Alguns dos locais conheciam-no de vista (depois do Bairro Pobre, as docas haviam sido uma segunda casa para ele), mas a maior parte dos clientes da estalagem confundiu-o com um ricaço que vinha para uma noitada, e que talvez tivesse algum ouro a mais.

Um deles, um marinheiro a julgar pela aparência, embriagado e belicoso, impediu a passagem de Jimmy. — Ora viva, um jovem e requintado cavalheiro como tu deve ter uma ou duas moedas a mais para pagar um copo para brindar à pequena Princesa, não deve? — Pousou a mão sobre a adaga que trazia no cinto.

Jimmy desviou-se agilmente do homem e passou por ele afirmando: — Não, não deve. — O homem agarrou Jimmy pelo ombro e tentou detê-lo. Jimmy voltou-se com um movimento fluido, e o homem deu com a ponta de um punhal encostado à sua garganta. — Eu disse que não tenho uma moeda a mais.

O homem recuou, e vários espetadores desataram a rir. Porém outros começaram a rodear o escudeiro. Jimmy percebeu imediatamente que cometera um erro. Não tivera tempo para encontrar roupas apropriadas para aquele ambiente, mas bem que poderia ter entregado ao homem uma bolsa meio vazia. Todavia, depois de iniciado, tal confronto não poderia ser interrompido. Instantes antes, a bolsa de Jimmy correra um risco, agora era a sua vida.

Jimmy recuou, procurando ficar de costas para uma parede. Ostentava uma expressão inflexível e não evidenciava qualquer indício de temor, e alguns dos homens que o rodeavam não tardaram a compreender que estavam diante de alguém que sabia como as coisas se processavam nas docas. — Procuro Trevor Hull — disse, delicadamente.

O homem deixou imediatamente de avançar na direção do rapaz. Um deles virou-se e indicou com a cabeça uma porta nas traseiras. Jimmy apressou-se na direção indicada e afastou a cortina.

Estava um grupo de homens a jogar numa divisão ampla e cheia de fumo. A julgar pelo monte de fichas de aposta em cima da mesa, as paradas eram altas. O jogo era lin-lan, muito praticado no Reino do Sul e no Norte de Kesh. Era patente uma colorida exibição de cartas e os jogadores apostavam e davam as cartas à vez, determinando as probabilidades e os pagamentos à medida que as cartas eram viradas. Entre os apostadores estavam dois homens, um deles com uma cicatriz que se estendia da testa ao queixo, atravessando o olho direito branco como leite, e o outro era calvo e tinha o rosto cheio de pústulas.

Aaron Cook, o homem calvo e primeiro imediato do navio de controlo alfandegário Corvo Real, ergueu o olhar enquanto Jimmy se aproximava da mesa. Deu uma cotovelada ao outro homem, que continuava a observar as suas cartas com repugnância e as atirou para cima da mesa. Ao avistar o jovem, o homem do olho branco sorriu, porém, ao perceber a expressão de Jimmy, o seu sorriso esmoreceu. Jimmy falou em voz alta, sobrepondo-se ao ruído da sala: — O vosso velho amigo Arthur precisa de vós.

Trevor Hull, em tempos idos pirata e contrabandista, percebeu imediatamente a quem Jimmy se referia. Arthur era o nome que Arutha usara quando os contrabandistas de Hull e os Mofadores haviam unido forças para tirarem Arutha e Anita de Krondor, enquanto a polícia secreta de Guy du Bas-Tyra esquadrinhava a cidade à sua procura. Após a Guerra da Brecha, Arutha perdoara a Hull e à sua tripulação os crimes cometidos no passado e alistara-os nos Serviços Alfandegários Reais.

Hull e Cook levantaram-se em simultâneo e abandonaram a mesa. Um dos outros jogadores, um forte e atarracado comerciante com algumas posses, a julgar pelas suas roupas, falou sem tirar o cachimbo da boca: — Aonde é que vais? O jogo ainda não acabou.

Hull, com o cabelo grisalho desgrenhado à volta da cabeça como uma auréola, gritou: — Para mim acabou. Que diabos, só tenho uma sequência azul e um par de quatro condes para jogar — dito isto, voltou atrás e virou as suas cartas.

Jimmy estremeceu quando os homens sentados à mesa começaram a praguejar e a atirar com as cartas. — Sois um homem mau, Hull — disse Jimmy já na sala comum, quando se dirigiam para a porta.

O antigo contrabandista nomeado agente alfandegário soltou uma gargalhada malévola. — Aquele gorducho estava a ganhar, e com o meu ouro. Eu só quis que ele não ficasse tão enfunado. — As regras do jogo ditavam que, assim que alguém revelasse as suas cartas, o jogo não mais podia prosseguir. A única coisa justa a fazer seria ignorar as apostas e repetir a jogada completa, algo que não interessava nada aos que tinham um bom jogo.

Depois de saírem da estalagem, percorreram as ruas apressadamente, passando pelos convivas, enquanto o festival começava a recuperar ímpeto e as sombras da tarde se estendiam.

Arutha estava a observar os mapas em cima da mesa. Os mapas pertenciam aos seus arquivos, havendo sido disponibilizados pelo arquiteto real, e ilustravam pormenorizadamente as ruas de Krondor. Um outro, que retratava a rede de esgotos, fora utilizado no último ataque lançado aos Noitibós. Nos últimos dez minutos, Trevor Hull estivera a estudá-los atentamente. Antes de entrar para o serviço de Arutha, Hull fora o líder do grupo de contrabandistas mais próspero de Krondor, e os esgotos e vielas sombrias haviam sido o meio utilizado para transportar contrabando para a cidade.

Hull conferenciou com Cook, e então o mais velho dos dois esfregou o queixo. O seu dedo indicou um ponto no mapa onde dezenas de túneis se entrecruzavam formando um labirinto. — Se os Noitibós estivessem a viver nos esgotos, o Homem Reto tê-los-ia detetado imediatamente. Mas pode dar-se o caso de eles estarem a usar os esgotos como meio de entrada e saída. — Mudou o dedo para outro ponto no mapa. — Aqui. — O seu dedo demorou-se sobre uma fração das docas que fazia lembrar uma meia-lua ao longo da baía. A meio da curvatura, as docas terminavam e começava o distrito dos armazéns, mas também se estendia junto à água uma pequena secção do Bairro Pobre, como uma cunha de formato triangular encaixada entre as áreas mercantis mais prósperas.

— A Aldeia dos Pescadores — disse Jimmy.

— A Aldeia dos Pescadores? — repetiu Arutha.

— É a zona mais pobre do Bairro Pobre — explicou Cook.

Hull acenou com a cabeça. — Chamam-lhe Aldeia dos Pescadores, Vila dos Mergulhadores, Estaleiro, entre outras coisas. Foi em tempos uma aldeia piscatória. À medida que a cidade se expandiu para norte ao longo da baía, ficou rodeada de estabelecimentos comerciais, mas ainda vivem lá algumas famílias de pescadores. Dedicam-se principalmente à apanha da lagosta e de moluscos ao longo da baía, ou à apanha da amêijoa nas praias a norte da cidade. Mas também fica junto à zona dos curtidores, tintureiros e outras secções de Krondor que tresandam, por isso as condições de vida naquela zona são deploráveis.

— Alvarny disse que o Homem Reto achava que eles estavam escondidos num local que tresandava — disse Jimmy. — Por isso, ele também deve desconfiar da Aldeia dos Pescadores. — Jimmy abanou a cabeça ao contemplar o mapa. — Se os Noitibós estão escondidos na Aldeia dos Pescadores, vai ser difícil encontrá-los. Nem mesmo os Mofadores controlam essa zona com a mesma firmeza com que controlam o resto do Bairro Pobre e das docas. Há por ali muitos sítios onde uma pessoa se pode perder.

Hull concordou. — Nós costumávamos entrar e sair por um ponto ali perto, através de um túnel que desembocava numa plataforma que em tempos fora utilizada para carregar mercadorias para o ancoradouro a partir da cave de um mercador qualquer. — Arutha estudou o mapa e acenou com a cabeça. Sabia onde ficava essa plataforma. — Nós utilizávamos vários pontos diferentes, levando a mercadoria de um lugar para o outro, e mudando amiúde o local de armazenamento. — Ergueu o olhar para o Príncipe. — O nosso primeiro problema são os esgotos. É provável que exista uma dúzia de condutas entre as docas e a Aldeia dos Pescadores. Teremos de as bloquear todas. Uma delas é tão grande que será necessário destacar uma embarcação com uma tripulação inteira.

— O problema é que não sabemos o local exato onde se escondem na Aldeia dos Pescadores — disse Cook.

— Se é efetivamente aí que se escondem — acrescentou Arutha.

— Duvido que o Homem Reto o referisse se não tivesse bons motivos para acreditar que andam por lá — disse Cook.

Hull concordou com a cabeça. — Sem dúvida. Não imagino em que outro local da cidade possam estar escondidos. O Homem Reto teria descoberto o local assim que um Mofador avistasse o primeiro Noitibó. Embora os larápios utilizem muitos esgotos para se deslocarem sorrateiramente, há partes que não utilizam muito. E na Aldeia dos Pescadores, ainda é pior. As famílias de pescadores mais antigas são independentes e resistentes, quase como clãs. Se alguém ocupasse uma das velhas choupanas perto das docas, e se isolasse... Mesmo os Mofadores não conseguem arrancar uma palavra às gentes da Aldeia dos Pescadores quando lhes fazem perguntas. Se os Noitibós se tivessem infiltrado aos poucos, apenas os residentes se teriam apercebido. Aquilo é um autêntico viveiro, com pequenas ruelas retorcidas. — Abanou a cabeça. — Esta parte do mapa é inútil. Metade dos edifícios aqui ilustrados já ardeu. E eles construíram choupanas e casebres onde quer que houvesse espaço. Aquilo é uma balbúrdia. — Olhou para o Príncipe. — A Aldeia dos Pescadores também é conhecida como o Labirinto.

— Trevor tem razão — disse Jimmy. — Eu já calcorreei a Aldeia dos Pescadores tanto quanto qualquer Mofador, e não se pode dizer que seja muito. Não há ali nada que valha a pena roubar. Porém, ele está errado em relação a uma coisa. O principal problema não será bloquear as vias de fuga. O principal problema será localizar os Noitibós. Vive naquela zona da cidade muita gente honesta e não podemos entrar por ali adentro e matar toda a gente. Temos de encontrar o seu covil — ponderou. — Daquilo que sei dos Noitibós, eles procuram um local que, antes de mais, possa ser defendido, e de onde seja fácil bater em retirada. É provável que estejam aqui. — O seu dedo indicou um ponto no mapa.

— É uma possibilidade — disse Trevor Hull. — Aquele edifício está entrincheirado entre duas paredes, por isso só têm duas frentes para defender. E há uma rede de túneis por debaixo das ruas, e esses túneis são todos pequenos e difíceis de percorrer por alguém que não os conheça. Sim, provavelmente é ali que se escondem.

— É melhor ir mudar de roupa — disse Jimmy voltando-se para Arutha.

— Não aprecio a necessidade, mas és o mais apto para fazer o reconhecimento — disse Arutha.

Cook trocou olhares com Hull, que meneou ligeiramente a cabeça. — Eu posso acompanhá-lo.

— Conheceis algumas partes dos esgotos melhor do que eu, Aaron — disse Jimmy, — mas eu consigo deslocar-me pela água sem fazer barulho. Vós não conseguis. E não há maneira de conseguirdes entrar na Aldeia dos Pescadores sem dardes nas vistas, mesmo numa noite barulhenta, como a de hoje. Será mais seguro se for sozinho.

— Não seria melhor esperares? — perguntou Arutha.

Jimmy abanou a cabeça. — Se eu conseguir localizar o seu reduto sem que eles saibam que foram descobertos, talvez consigamos eliminá-los sem terem tempo de reação. Às vezes, as pessoas têm comportamentos estranhos, mesmo os assassinos. Como hoje é dia de festival, é provável que as sentinelas não esperem nenhum intrometido. Além disso, considerando os festejos na cidade, imensos ruídos serão camuflados. Barulhos estranhos e pouco comuns não despertarão tanto a desconfiança de quem andar por debaixo dos edifícios. E se eu tiver de investigar acima do nível do solo, um rapaz pobre desconhecido na Aldeia dos Pescadores não levantará tantas suspeitas numa noite como a de hoje, do que se for em qualquer outra noite. Mas urge que parta já.

— Tu é que sabes — disse Arutha. — Mas eles reagirão caso percebam que anda alguém à procura deles. Basta que te avistem para que venham imediatamente atrás de mim.

Jimmy percebeu que esse facto, por si só, não perturbou Arutha. Parecia a Jimmy que o Príncipe não temia um confronto aberto. Não, Jimmy sabia que o motivo da sua preocupação era a segurança dos outros. — Isso é escusado dizer. Mas há boas probabilidades de, em todo o caso, virem atrás de vós esta noite. O palácio está apinhado de desconhecidos. — Jimmy espreitou pela janela para o sol-pôr. — Passam quase sete horas do meio-dia. Se eu planeasse atacar-vos, esperaria mais duas ou três horas, até os festejos atingirem o apogeu. Artistas e convidados estarão a transpor os portões. Estarão todos semiembriagados, exaustos de uma celebração que durou o dia todo, e sentindo-se muito relaxados. Porém, não esperaria muito mais do que isso, pois os guardas poderiam desconfiar de um convidado a chegar tão tarde à festa. Se vos mantiverdes alerta, permanecereis em segurança até eu ir investigar. Informar-vos-ei assim que descobrir algo.

Arutha deu autorização para Jimmy se ausentar. Trevor Hull e o seu primeiro imediato seguiram-lhe a peugada, deixando o Príncipe com os seus pensamentos, preocupado e agitado. Arutha recostou-se, com o punho cerrado diante da boca enquanto os seus olhos miravam o vazio.

Já enfrentara os lacaios e Murmandamus perto do Lago Negro, em Moraelin, mas o confronto final ainda estava para vir. Arutha recriminou-se pela sua complacência ao longo do último ano. Quando regressara com o Espinho de Prata, o antídoto para salvar Anita dos efeitos do veneno dos Noitibós, estivera praticamente pronto para regressar de imediato ao Norte. Mas os afazeres da corte, o seu próprio casamento, a viagem a Rillanon para assistir ao casamento do irmão com a Rainha Magda, depois o funeral de Lorde Caldric, o nascimento dos seus filhos, tudo isso o ocupara, impedindo-o de tratar dos assuntos no Norte do Reino. Para lá das grandes cordilheiras, estendiam-se as Terras do Norte. Era aí que residia o âmago do poder do seu inimigo. Era aí que Murmandamus disciplinava as suas forças. E era a partir desse reduto que ele avançava uma vez mais para atingir a vida do Príncipe de Krondor, Senhor do Ocidente, o homem que a profecia afirmava o iria liquidar, a Ruína das Trevas. Caso sobrevivesse. Uma vez mais, Arutha estava a debater-se nos confins do seu próprio domínio, a batalha iria travar-se às suas portas. Arutha bateu com o punho na palma da mão e praguejou num tom de voz grave e dissonante. Perante ele mesmo, e quem quer que o ouvisse, jurou que quando a batalha que se travaria em Krondor terminasse, Arutha conDoin rumaria a norte para combater Murmandamus.

As trevas ocultavam um milhar de tesouros entre um milhão de pedaços de desperdícios sem qualquer valor. As águas dos esgotos fluíam lentamente, e enormes agregados de resíduos acumulavam-se amiúde num enorme congestionamento. Os coletores que separavam esses detritos flutuantes ganhavam a vida a rebuscar objetos de valor perdidos nos esgotos. Além disso, mantinham a fluidez dos detritos, pois destroçavam os congestionamentos de entulho que ameaçavam obstruir os esgotos. Nada disto interessava a Jimmy, mas havia um coletor a menos de sete metros dele.

O jovem escudeiro vestira-se todo de preto, excetuando as suas velhas e confortáveis botas. Surripiara um capuz negro de carrasco que estava na câmara das torturas. Por debaixo das vestes negras, usava trajes mais simples, de que necessitaria para se imiscuir no Bairro Pobre. O coletor olhou várias vezes diretamente para o local onde o rapaz estava, mas por muito que espreitasse, não conseguiria vê-lo.

Há quase meia hora que Jimmy permanecia imóvel sob a penumbra numa encruzilhada, enquanto o velho coletor apartava a imundície nauseabunda que ia passando. Jimmy esperava que este não fosse o local de eleição do homem para trabalhar, caso contrário poderia ter de ficar ali durante horas. Jimmy esperava ainda com mais pertinácia que o coletor fosse genuíno e não uma sentinela dos Noitibós.

Finalmente, o homem foi embora, e Jimmy relaxou, embora permanecesse imóvel até o coletor ter tido tempo de desaparecer por um túnel lateral. Depois, Jimmy seguiu furtivamente ao longo do túnel até à área que ficava abaixo da Aldeia dos Pescadores.

Seguiu em silêncio por uma série de túneis. Mesmo quando tinha de passar pela água, conseguia agitá-la apenas ligeiramente. Aquilo com que a natureza o contemplara (reflexos rápidos, uma extraordinária coordenação, e a capacidade para tomar decisões, para reagir quase instantaneamente) havia sido ampliado com a formação dada pelos Mofadores e aprimorado no meio mais adverso: o quotidiano de um larápio que assim ganhava a vida. Jimmy dava cada passo como se a sua vida dependesse do facto de não darem por ele, porque efetivamente dependia.

Seguiu pelas sombrias condutas dos esgotos, com os sentidos penetrando a penumbra. Sabia como ignorar os ténues ruídos que provinham das ruas lá em cima e como ressoaria o delicado rumorejar da água ao roçar a pedra; a mais ligeira variação alertaria para alguém emboscado. O cheiro nauseabundo dos esgotos ocultava quaisquer potenciais odores de alerta, mas o ar era quase inerte, pelo que conseguiria detetar qualquer movimento no caso de alguém se acercar furtivamente por detrás dele.

Ao sentir uma súbita mudança no ar, Jimmy estacou. Algo mudara e o rapaz agachou-se prontamente na penumbra protetora de uma baixa saliência em alvenaria. A curta distância, escutou o leve roçar do couro no metal, e percebeu que era alguém a descer uma escada que dava para as ruas à superfície. Uma ligeira perturbação da água aumentou a ansiedade do jovem. Alguém entrara para a água e dirigia-se na sua direção, alguém que se movimentava quase tão silenciosamente quanto ele. Jimmy agachou-se, fazendo-se o mais pequeno possível na penumbra, e pôs-se à espreita. Na obscuridade, negro sobre negro, conseguiu antever, ou melhor, pressentir, uma silhueta que caminhava para ele. Depois, uma luz incidiu-lhe por trás e Jimmy conseguiu vislumbrar o homem que se acercava. Era esguio, trazia um capote, e vinha armado. Virou-se e murmurou num tom rígido:

— Tapa a maldita lanterna.

Mas naquele instante, Jimmy conseguiu vislumbrar um rosto que lhe era bem familiar. Era Arutha quem estava nos esgotos, ou pelo menos parecia-se suficientemente com ele para enganar quem não o conhecesse muito bem.

Jimmy susteve a respiração, pois o falso Príncipe iria passar a apenas alguns metros dele. Quem seguia atrás apagou a lanterna, e a escuridão envolveu o túnel, impedindo que Jimmy fosse avistado. Depois, ouviu o segundo homem a passar. Atento a ruídos que revelassem a aproximação de outras pessoas, Jimmy esperou até ter a certeza de que não se aproximava mais ninguém. Levantou-se rapidamente e em silêncio do esconderijo e dirigiu-se até ao local de onde os dois homens tinham emergido da escuridão. Havia uma interseção de três túneis e seria preciso tempo para determinar de qual o falso Príncipe e o seu companheiro haviam desembocado. Jimmy ponderou brevemente as suas opções, depois considerou que seria mais importante seguir os dois homens do que descobrir qual fora a entrada utilizada.

Jimmy conhecia aquela parte dos esgotos como qualquer outra de Krondor, mas se se deixasse ficar muito para trás, perder-lhes-ia o rasto. Adejou pela penumbra, pondo-se à escuta, em cada interseção, dos ruídos que lhe indicavam a direção que a sua presa levava.

Avançou apressadamente pelas tenebrosas passagens sob a cidade, aproximando-se lentamente dos dois homens. Por instantes, avistou um ténue refulgir de luz, como que se a lanterna tapada tivesse sido ligeiramente descoberta para que os caminhantes se orientassem. Jimmy seguiu na sua peugada.

Ao contornar uma esquina, uma súbita mudança no ar deu o alerta. Esquivou-se e sentiu algo a passar perto do ponto onde a sua cabeça estivera, seguindo-se um grunhido de esforço. Sacou o punhal e virou-se para o local de onde vinha a respiração, sustendo o próprio fôlego. Lutar nas trevas era um exercício de terror controlado. Cada um dos oponentes podia perder a vida por força de uma imaginação demasiado ativa, ao procurar uma pista da posição do adversário. Ruídos, movimentos ilusórios lobrigados pelo canto do olho, o local onde se pousava o pé, tudo poderia induzir em erro, fazendo com que revelasse a sua posição, o que seria fatal. Os dois homens permaneceram imóveis durante bastante tempo.

Jimmy sentiu um movimento abrupto junto aos pés e reconheceu imediatamente a presença de uma ratazana, que deveria ser enorme a julgar pelo barulho, e que fugia dos problemas. Abortou uma investida nessa direção mesmo antes de a encetar e aguardou. O seu adversário também ouviu a ratazana, mas atacou-a, acertando na pedra. O tinir do aço sobre a pedra foi quanto bastou a Jimmy que arrojou o punhal, sentindo a ponta penetrar fundo. O oponente empertigou-se, e depois, com um baixo suspiro, caiu sobre a água. O combate resumira-se a três golpes, desde aquele que se destinava a Jimmy na escuridão, até à estocada final.

Jimmy libertou o punhal e pôs-se à escuta. Não havia sinal do companheiro do homem. O jovem praguejou em silêncio. Embora estivesse a salvo de outro ataque, o outro homem conseguira escapar. Jimmy sentiu uma fonte de calor perto dele e quase queimou a mão na lanterna de metal. Expôs a chama e examinou o rival. Era um desconhecido, mas Jimmy sabia tratar-se de um Noitibó. Não havia outra explicação possível para o facto de andar pelos esgotos com um sósia do Príncipe. Jimmy investigou o corpo e reparou no falcão de ébano que usava junto à pele e no anel negro com o veneno. Não restavam dúvidas. Os Noitibós estavam de regresso. Jimmy encheu-se de coragem e abriu o peito do homem, arrancou-lhe o coração e lançou-o aos esgotos. Tratando-se de Noitibós, nunca se sabia quais iriam ressuscitar e servir o mestre, por isso o melhor era mesmo não correr riscos.

Jimmy abandonou a lanterna, deixou o corpo flutuar em direção ao mar junto com os outros detritos, e iniciou a viagem de regresso ao palácio. Estugou o passo, lamentando o tempo que perdera com o cadáver. Chapinhando ruidosamente na direção da saída mais próxima para a superfície, Jimmy tinha a certeza de que o falso Príncipe há muito batera em retirada. Ao dobrar uma esquina, um súbito alarme soou-lhe na cabeça, pois um eco assomara adulterado. Agachou-se, mas foi tarde de mais. Evitou a estocada da lâmina de um gládio, porém o punho atingiu-o na cabeça. Caiu desamparado contra a parede e a cabeça embateu na alvenaria. Lançou-se para a frente e foi cair no centro do canal do esgoto, mergulhando numa água coberta de esterco. Meio atordoado, conseguiu virar-se e colocar a cabeça à tona. Estonteado, ouviu alguém a chapinar na água a curta distância. De um modo despegado e estranho, sabia que alguém andava à procura dele. Mas a lanterna ficara no ponto onde o primeiro homem tombara, e, na escuridão, o rapaz foi à deriva na corrente, afastando-se do local onde o homem procurava em vão encontrá-lo e pôr termo à sua vida.

Umas mãos abanaram o jovem, despertando-o de um estranho devaneio. Parecera-lhe estranho estar a flutuar no meio das trevas, pois tinha de se encontrar com o Príncipe de Krondor. Todavia, não encontrava as botas boas, e o Mestre de Cerimónias, deLacy, nunca lhe autorizaria o acesso ao grande salão com as velhas calçadas.

Ao abrir os olhos, Jimmy deparou-se com um rosto coriáceo sobre o seu. Um sorriso desdentado deu-lhe as boas-vindas à consciência total. — Ora, ora — disse o ancião, rindo por entre dentes. — Já recuperaste a consciência, sim. Já vi todo o tipo de coisas a boiar nos esgotos ao longo dos anos. Mas nunca pensei que atirassem para aqui o carrasco real. — Continuou a rir, e o seu rosto parecia uma grotesca máscara cabriolando sob a luz da vela gotejante.

Jimmy só compreendeu as palavras do ancião quando se lembrou do capuz que tinha posto. O velho deveria tê-lo retirado. — Quem...?

— Chamo-me Tolly, jovem Jimmy Mãozinhas. — Deu uma risadinha. — Deves ter passado um mau bocado para ficares nesse estado.

— Quanto tempo?

— Dez ou quinze minutos. Ouvi o esparramar da água e vim ver o que se passava. Encontrei-te a boiar. Por isso, puxei-te para fora para ver se trazias ouro. O outro estava furibundo por não te encontrar. — Outra risadinha. — Ter-te-ia por certo encontrado se continuasses a boiar. Mas eu puxei-te para este pequeno túnel que utilizo como esconderijo e só acendi uma luz depois de ele ter ido embora. Encontrei isto — disse, devolvendo a bolsa de Jimmy.

— Fique com ela. Salvou-me a vida, e muito mais. Onde fica a saída para a rua mais próxima?

O homem ajudou Jimmy a levantar-se. — Encontrarás as escadas para a cave da Loja de Curtumes do Teech. Está abandonada. Fica na Avenida dos Fedores. — Jimmy acenou com a cabeça. A rua era a Collington, mas toda a gente do Bairro Pobre a conhecia por Avenida dos Fedores por causa das casas de curtumes, matadouros e tinturarias que por ali pululavam.

— Abandonaste o grémio, Jimmy — disse o ancião, — mas consta que poderias aparecer por estas bandas, por isso vou revelar-te que a palavra-chave desta noite é «tentilhão». Não sei quem eram aqueles fulanos com quem pelejastes, mas tenho visto uma gente estranha por aqui nos últimos dias. Acredito que os acontecimentos evoluam rapidamente.

Jimmy percebeu que este simples coletor estava a contar com as altas patentes dos Mofadores para combaterem os intrusos no seu território. — Sim, trataremos deles dentro dos próximos dias. — Jimmy ponderou. — Olhe, essa bolsa tem mais de trinta soberanos de ouro. Vá avisar Alvarny, o Veloz. Diga-lhe que as suspeitas se confirmam e que estou convicto de que o meu novo mestre irá agir imediatamente. Depois, pegue no ouro e vá divertir-se durante uns dias.

— O homem fitou Jimmy de soslaio, fazendo-lhe o seu sorriso desdentado. — Queres dizer que devo manter-me ao largo, é isso? Pois bem, devo passar um ou dois dias a beber o teu ouro. Bastará?

— Sim — respondeu Jimmy, — em dois dias trataremos do assunto. — Ao encaminhar-se para o túnel que dava acesso para as ruas, acrescentou: — De uma maneira ou de outra. — Olhou em seu redor na penumbra e percebeu que a corrente o puxara até ao lugar onde avistara pela primeira vez os dois Noitibós. — Há alguma escada de metal aqui perto? — perguntou, indicando a interseção.

— Há três que podem ser utilizadas — respondeu, indicando-lhe os locais.

— Mais uma vez obrigado, Tolly. Agora, vá depressa transmitir a minha mensagem ao Alvarny.

O velho coletor seguiu com dificuldade para um enorme túnel, e Jimmy começou a inspecionar a escada mais próxima. Era ferrugenta e perigosa, tal como a segunda, mas a terceira tinha sido recentemente reparada e estava presa com firmeza às pedras. Jimmy subiu-a apressadamente e examinou o alçapão no topo.

Era de madeira e, portanto, fazia parte do chão de um edifício. Jimmy considerou a sua localização relativamente à Loja de Curtumes do Teech. Se o seu sentido de orientação não o enganava, encontrava-se por debaixo do edifício que considerara ser provavelmente o esconderijo dos Noitibós. Pôs-se à escuta junto ao alçapão durante muito tempo, mas não ouviu nada.

Empurrou o alçapão lentamente para cima, e espreitou pela minúscula fenda formada no chão. Mesmo à frente do seu nariz, estava um par de botas, apoiadas uma em cima da outra. Jimmy estacou. Como os pés não se mexiam, levantou o alçapão mais alguns centímetros. Os pés que as botas calçavam pertenciam a um sujeito mal-encarado que dormia profundamente com uma garrafa meio vazia que apertava com força junto ao peito. A julgar pelo cheiro enjoativo que pairava na divisão, Jimmy percebeu que o homem estivera a beber paga, uma forte bebida fermentada, altamente condimentada, à qual se misturava um fraco narcótico adocicado, e que era importada de Kesh. Jimmy arriscou uma rápida olhadela em redor. Além da sentinela adormecida, não havia mais ninguém na divisão, mas conseguia escutar um longínquo vozear que vinha da única porta na parede mais próxima.

Jimmy respirou fundo em silêncio e transpôs silenciosamente o alçapão, com cuidado para não tocar na sentinela que dormia. Foi de uma só passada até à porta e pôs-se à escuta. As vozes eram ténues. Uma minúscula frincha na porta de madeira permitiu que Jimmy conseguisse espreitar.

Conseguiu vislumbrar apenas as costas de um homem e o rosto de outro. A julgar pelo modo como conversavam, estariam mais pessoas naquela divisão, e a julgar pelo ruído dos movimentos, seriam bastantes, talvez uma dúzia. Jimmy olhou em redor e acenou com a cabeça. Tratava-se do quartel dos Noitibós. E estes homens eram, sem sombra de dúvida, Noitibós. Mesmo que não tivesse encontrado o falcão de ébano no homem que liquidara, aqueles que estavam na divisão contígua em nada se assemelhavam às gentes da Aldeia dos Pescadores.

Jimmy gostaria de poder investigar melhor o edifício, pois havia pelo menos mais meia dúzia de divisões, mas os ruídos inquietos da sentinela adormecida indicaram ao antigo larápio que chegara a hora de abalar. O falso Príncipe não tardaria a estar no interior do Palácio, e embora Jimmy pudesse calcorrear as ruas a correr e o falso Arutha tivesse de seguir com dificuldade pelos esgotos, não era certo qual seria o primeiro a chegar ao Palácio.

Jimmy afastou-se da porta sem fazer barulho e regressou ao alçapão. Baixou-o lentamente por cima da cabeça. No preciso instante em que chegava a meio caminho entre o alçapão e os esgotos, ouviu vozes por cima da cabeça. — Matthew!

O coração de Jimmy sobressaltou-se quando outra voz disse: — O que foi?

— Se bebeste até cair para o lado, como-te os olhos ao jantar.

— Só fechei os olhos por instantes — redarguiu a outra voz num tom irritado. — E não me ameaces ou dou o teu fígado a comer aos corvos.

Jimmy escutou alguém a levantar o alçapão e, sem hesitar, esquivou-se para um dos lados da escada. Ficou pendurado do lado de fora, segurando-se precariamente com apenas uma mão e uma bota nos pequenos degraus enquanto se encostava à parede. Achava que passaria despercebido graças às suas roupas negras e ao facto de os olhos dos homens lá de cima precisarem de algum tempo para se habituarem à escuridão dos esgotos. Uma luz incidiu sobre ele, fazendo-o desviar a cara, a única parte do seu corpo que não estava encoberta de negro, e ele susteve a respiração. Durante um longo e apavorante momento, ficou a pairar no espaço, com dores no braço e na perna devido à força que fazia para se manter imóvel. Sem se atrever a olhar para cima, só conseguia imaginar o que os dois Noitibós por cima da sua cabeça poderiam estar a fazer. Naquele preciso instante, poderiam estar a desembainhar as suas armas. Era bem possível que lhe tivessem apontado uma besta à cabeça e não tardaria a estar morto, ceifando-lhe a vida sem aviso prévio. Ouviu o arrastar de pés e respirações ofegantes lá no alto e uma voz a dizer:

— Vês? Nada. Agora, fecha lá isso ou ainda acabas a boiar junto com o resto do lixo.

Jimmy quase vacilou quando fecharam o alçapão por cima da sua cabeça. Contou em silêncio até dez e depois desceu apressadamente a escada até à água e afastou-se.

Escutando o burburinho de vozes a diminuir de intensidade nas suas costas, Jimmy encaminhou-se para a Loja de Curtumes do Teech, para daí regressar ao Palácio.

A noite ia a meio, mas os festejos ainda estavam no apogeu. Jimmy atravessou apressadamente o Palácio, ignorando as pessoas aturdidas por quem passava. A sua figura de negro trajada era invulgar. Estava maltratado, com um enorme alto na cabeça, e tresandava aos esgotos. Por duas vezes, Jimmy perguntou aos guardas sobre o paradeiro do Príncipe e informaram-no de que este se dirigira aos seus aposentos. Jimmy passou junto aos rostos familiares e sobressaltados de Gardan e Roald, o mercenário, que estavam a conversar. O Marechal da Corte de Krondor aparentava cansaço devido a um longo dia que ainda não acabara, e o amigo de infância de Laurie parecia embriagado. Desde que regressara de Moraelin, Roald permanecia no palácio como convidado, embora continuasse a não aceitar a oferta que Gardan lhe fazia constantemente para ocupar um posto ao serviço da guarda de Arutha. — É melhor que me acompanheis — disse Jimmy. Os dois obedeceram ao rapaz e seguiram-no. — Nem vão acreditar no que eles andam a tramar desta vez — disse. Escusado seria dizer quem eram «eles». Gardan acabara de informar Roald sobre o aviso que o Homem Reto fizera. Ambos já haviam combatido ao lado de Arutha contra os Noitibós e os Exterminadores Negros de Murmandamus.

Ao dobrar a esquina, os três homens encontraram Arutha prestes a abrir a porta dos seus aposentos. O Príncipe parou e esperou que os três se aproximassem, com uma expressão de franca curiosidade estampada no rosto.

— Alteza — disse Gardan, — o Jimmy descobriu algo.

— Venham daí — disse Arutha um pouco irritado. — Tenho umas coisas para tratar que não podem esperar, por isso terão de ser breves.

O Príncipe abriu a porta e conduziu-os pela antecâmara que dava para os seus aposentos privados. Antes de conseguir levar a mão à porta, esta abriu-se.

Roald esbugalhou os seus olhos negros. Diante deles, estava outro Arutha. O Príncipe que assomou à porta fitou-os e exclamou:

— O que...?

Subitamente, os dois Arutha desembainharam as armas. Roald e Gardan hesitaram; não conseguiam acreditar nos seus próprios olhos. Jimmy observou os dois Príncipes a começarem a lutar, enquanto o «segundo» Arutha, aquele que já estava nos aposentos, recuava com um salto para o interior de modo a ganhar espaço para lutar. Gardan gritou a chamar guardas e não tardou a que uma dúzia deles se acercasse da porta.

Jimmy observou-os atentamente. A semelhança era extraordinária. Não conhecia ninguém no Palácio tão bem como conhecia o Príncipe, mas enquanto os dois homens travavam um furioso duelo, não os conseguia distinguir. Até a lutar, o impostor evidenciava a mesma destreza do Príncipe. — Prendam ambos — ordenou Gardan.

— Alto — gritou Jimmy. — Se prenderem primeiro o príncipe errado, o impostor pode matá-lo. — Gardan retirou prontamente as ordens que dera.

Os dois lutadores atacavam e defendiam, andando por toda a divisão. Os semblantes de ambos assumiam uma máscara de tenaz determinação. Foi então que Jimmy atravessou a divisão numa correria, sem hesitar, e investiu contra um dos homens. Jimmy acertou-lhe com o punhal, fazendo-o cair para trás. Os guardas inundaram a divisão e prenderam o outro lutador, seguindo as ordens de Gardan. O Marechal da Corte não estava certo quanto às ações de Jimmy, mas não queria correr riscos. Ambos os homens seriam aprisionados até o assunto ser esclarecido.

Jimmy engalfinhou-se no chão com um dos Arutha, que o golpeou com as costas da mão, deixando-o atordoado e afastando-o. Esse Arutha começou a levantar-se, mas depois parou quando sentiu a ponta do sabre de Roald apontada à sua garganta. — O rapaz enlouqueceu — bradou o homem caído por terra. — Guardas! Prendam-no! — Depois, ao levantar-se, agarrou-se ao flanco. Tirou de lá a mão coberta de sangue. O homem empalideceu e começou a cambalear. Parecia estar prestes a desmaiar. O outro Arutha permaneceu imóvel, suportando as mãos dos guardas que o prendiam.

Jimmy abanou a cabeça, para a aliviar do segundo golpe forte que recebia naquele dia. Ao constatar o estado do homem ferido, Jimmy gritou:

— Cuidado com o anel!

Enquanto o rapaz falava, o homem ferido levou a mão à boca e, quando Roald e um guarda o agarraram, tombou, inconsciente. — O sinete real é falso — disse Roald. — Trata-se de um anel falso, como o que os outros usavam.

Os guardas libertaram o Arutha verdadeiro que disse:

— Chegou a utilizá-lo?

Gardan inspecionou o anel. — Não. Desmaiou com o ferimento.

— As semelhanças são incríveis — disse Roald. — Jimmy, como sabias?

— Cruzei-me com ele nos esgotos.

— Mas como sabias que era o impostor? — indagou Gardan.

— Pelas botas. Estão cobertas de esterco.

Gardan observou as botas pretas e engraxadas de Arutha e as botas enlameadas do impostor. — Ainda bem que não fui passear no jardim que a Anita plantou recentemente. Ter-me-iam prendido nos meus próprios calabouços.

Jimmy contemplou o impostor sucumbido e o Príncipe verdadeiro. Ambos usavam roupas com o mesmo corte e da mesma cor.

— Quando entrámos, Vossa Alteza estava connosco ou já estava na sala? — perguntou Jimmy a Arutha.

— Entrei convosco. Ele deve ter entrado no Palácio com os convidados mais atrasados e limitou-se a dirigir-se até aos meus aposentos.

Jimmy concordou. — A ideia dele era encontrar-vos aqui, matar-vos, largar o vosso corpo numa das passagens secretas ou nos esgotos, e usurpar o vosso lugar. Não acredito que conseguisse manter a tramoia durante muito tempo, mas ainda que se aguentasse por poucos dias, conseguiria lançar a confusão completa.

— Mais uma vez, saíste-te muito bem, Jimmy — disse Arutha, e depois, virando-se para Roald: — Ele sobreviverá?

— Não sei — explicou Roald. — Estes sujeitos têm o aborrecido hábito de morrerem quando não devem e de não permanecerem mortos quando devem.

— Chamai Nathan e os outros. Levai-o para a torre oriental. Gardan, sabeis o que fazer.

Jimmy observou enquanto o Padre Nathan, um sacerdote de Sung, a Branca, e um dos conselheiros de Arutha, examinava o assassino. Todas as pessoas que tiveram autorização para entrar na torre escolhida para albergar o prisioneiro ficaram pasmadas com as semelhanças. O Capitão Valdis, um homem de ombros largos que fora o sargento de Gardan e lhe sucedera na qualidade de líder da guarda de Arutha, abanou a cabeça. — Não admira que os meus homens não mais tenham feito do que saudá-lo quando ele entrou no palácio, Alteza. Ele é um sósia perfeito.

O homem ferido jazia amarrado às extremidades da cama. Tal como da outra vez em que tinham capturado um Noitibó, haviam-lhe tirado o anel com o veneno e quaisquer outros meios com que pudesse suicidar-se. Nathan afastou-se do prisioneiro. — Perdeu sangue e tem a respiração fraca — disse o sacerdote corpulento. — Em circunstâncias normais, a sua vida estaria por um fio.

O cirurgião real acenou em acordo. — Eu diria que ele sobreviveria, Alteza, se já não tivesse constatado anteriormente a vontade deles em morrerem. — Olhou pela janela enquanto a luz da manhã começava a penetrar. Tinham trabalhado durante horas a reparar as lesões provocadas pelo punhal de Jimmy.

Arutha pôs-se a pensar. A última tentativa para interrogar um Noitibó produzira apenas um cadáver animado que liquidara vários guardas e quase conseguira assassinar a Sacerdotisa Suprema de Lims-Karma e o próprio Príncipe. — Se recuperar a consciência — disse, dirigindo-se a Nathan, — utilizai todas as artes possíveis para descobrir o que sabe. Se morrer, queimai o cadáver imediatamente. Vinde comigo — ordenou a Gardan, Jimmy e Roald. — Capitão, redobrai a guarda imediatamente, sem dar nas vistas — disse para Valdis.

Abandonando a divisão altamente vigiada, conduziu os companheiros até aos seus aposentos. — Visto que a Anita e os bebés seguem em segurança para casa da mãe dela, só tenho de me preocupar em expulsar estes assassinos antes que encontrem uma maneira de chegarem até mim.

— Mas Sua Alteza ainda não partiu — disse Gardan.

— O quê? — disse Arutha, rodopiando. — Ela despediu-se de mim com os primeiros raios de luz há uma hora.

— Talvez, Alteza, mas parece que ainda falta tratar de inúmeros detalhes. A sua bagagem só há instantes foi carregada. Os guardas estão a postos há duas horas, mas acho que as carruagens ainda não partiram.

— Então, apressai-vos e certificai-vos de que estão em segurança até partirem.

Gardan afastou-se a correr e Arutha, Jimmy e Roald prosseguiram caminho. — Sabeis o que nos espera — disse Arutha. — De entre todos os presentes, só aqueles que estiveram em Moraelin sabem ao certo que tipo de inimigo nos espera. Também sabeis que é uma guerra sem tréguas, até que um dos lados acabe derrotado.

Jimmy acenou com a cabeça, um pouco surpreendido com o tom de voz de Arutha. Havia algo no último ataque que o perturbara. Desde que Jimmy conhecia o Príncipe, Arutha sempre fora um homem cauteloso, tendo o cuidado de considerar todas as informações ao seu dispor para tomar as melhores decisões possíveis. A única exceção que Jimmy testemunhara fora quando Anita jazia ferida pela seta extraviada da besta de Jack Risonho. Nessa ocasião, Arutha mudara. Agora, tal como quando Anita quase perdera a vida, parecia novamente um homem à beira da fúria, um homem repleto de ira perante a invasão do seu santuário. O seu bem-estar e o da sua família estavam em perigo e ele evidenciava uma ânsia mortífera debilmente controlada contra os responsáveis.

— Vai chamar outra vez o Trevor Hull — disse a Jimmy. — Quero os seus melhores homens preparados para avançarmos após o sol-pôr. Ele que venha o mais depressa possível com Cook. Quero que se façam planos com Gardan e Valdis. Roald, a vossa função é manter Laurie ocupado durante o dia de hoje. Certamente irá perceber que algo não está bem quando eu não comparecer na corte à tarde. Mantende-o ocupado com alguma coisa, talvez com uma visita a velhos conhecidos na cidade, e mantende-o afastado da torre oriental. — Jimmy pareceu surpreendido. — Agora que está casado com a Carline, arriscarei apenas um membro da sua família. Ele é suficientemente tolo para querer acompanhar-nos.

Roald e Jimmy trocaram olhares. Ambos anteviam o que o Príncipe planeava para aquela noite. A expressão de Arutha tornou-se pensativa. — Ide, acabei de me lembrar de uma coisa que tenho de falar com Nathan. Informa-me quando Hull regressar. — Sem mais dizer, foram tratar das tarefas incumbidas, enquanto Arutha regressava aos aposentos para falar com o sacerdote de Sung.

3

ASSASSÍNIO

Os homens armados estavam a postos.

Krondor ainda festejava, pois Arutha proclamara um segundo dia de festival, com a fraca desculpa de que, se havia dois filhos, deveriam haver dois dias de Apresentação. O anúncio fora recebido com entusiasmo por toda a população exceto pelos trabalhadores do palácio, mas o Mestre de Cerimónias deLacy não tardara a ter tudo sob controlo. Agora que os convivas continuavam a encher estalagens e cervejarias, e o estado de espírito festivo do dia anterior parecia crescer, a passagem contínua de muitos homens (aparentemente fora de serviço, incumbidos de um ou outro recado, sem darem nas vistas) praticamente passava despercebida. Mas à meia-noite, tinham-se reunido em cinco locais diferentes: o salão comum da Estalagem do Papagaio do Arco-Íris, três armazéns bastante afastados controlados pelos Mofadores, e o Corvo Real.

Quando soasse o sinal combinado de antemão, o toque incorreto da hora no relógio da cidade, as cinco companhias começariam a dirigir-se na direção do baluarte da irmandade de assassinos.

Arutha liderava a companhia que se reunira no Papagaio do Arco-Íris. Trevor Hull e Aaron Cook comandavam os marinheiros e soldados que abordavam os esgotos em embarcações. Jimmy, Gardan e o Capitão Valdis dirigiam as companhias que se escondiam nos velhos armazéns espalhados pelas artérias do Bairro Pobre.

Jimmy olhou à sua volta enquanto os últimos soldados passavam silenciosamente pelas portas entreabertas do armazém. O armazém de objetos roubados dos Mofadores estava agora apinhado de gente. Voltou a sua atenção para a única janela através da qual observava a rua que levava diretamente ao baluarte dos Noitibós. Roald consultou uma ampulheta que virara quando a última hora soara no relógio da cidade. Os soldados estavam à escuta junto à porta do armazém. Jimmy olhou novamente para a companhia ali reunida. Laurie, que aparecera inesperadamente na companhia de Roald há uma hora, sorriu nervosamente para Jimmy. — Isto é mais confortável do que as caves por debaixo de Moraelin.

Jimmy devolveu um ténue sorriso ao participante que não fora convidado para o ataque noturno. — Pois. — Sabia que o menestrel, nomeado nobre, estava a tentar dissipar pela ironia a preocupação que todos sentiam. Estavam mal preparados sob diversos aspetos e não faziam ideia do número de servos de Murmandamus que teriam de combater. Porém, o aparecimento do falso Príncipe pressagiara um novo lote de ataques pelos agentes moredhel e Arutha deixara bem claro que urgia atuarem depressa. Fora Arutha quem decidira reunir rapidamente os seus cavaleiros e atacar os Noitibós antes que caísse sobre Krondor outra madrugada. Jimmy implorara mais tempo para investigar a área, mas o Príncipe fora inflexível. Jimmy caíra no erro de revelar a Arutha como estivera na iminência de ser descoberto. Além disso, Nathan informara que o impostor morrera, e Arutha dissera que não havia maneira de saber se ele teria cúmplices no palácio, nem se os seus companheiros dispunham de outros meios para saberem do sucesso ou infortúnio do plano. Corriam o risco de caírem numa emboscada ou, pior ainda, encontrarem um reduto vazio. Jimmy compreendia a impaciência do Príncipe, mas continuava a achar que era necessária outra incursão de investigação. Nem sequer tinham a certeza de que haviam bloqueado todas as vias de fuga.

Tinham procurado aumentar as possibilidades de êxito enviando grandes quantidades de cerveja e vinho para a cidade, «oferendas» do Príncipe para os cidadãos. Foram ajudados pelos Mofadores, que desviaram um grande número de barris e pipas para o Bairro Pobre, principalmente para a Aldeia dos Pescadores. A boa população da Aldeia dos Pescadores (por muito pouco numerosa que fosse, pensava Jimmy com pesar) já estaria reunida à volta dos copos. Foi então que alguém disse: — Escutai, os sinos estão a tocar.

Roald consultou a ampulheta. Ainda tinha areia para mais um quarto de hora. — É o sinal.

Jimmy foi o primeiro a passar pela porta, liderando o grupo. A sua companhia de soldados experimentados seria a primeira a chegar ao covil dos Noitibós. Jimmy era o único que conhecia minimamente o interior do edifício, por isso ofereceu-se para os fazer sair de lá. As companhias de Gardan e Valdis estariam por perto para dar apoio, preenchendo as ruas que circundavam o edifício-alvo com soldados das hostes do Príncipe enquanto os homens de Jimmy assaltavam o bastião. As companhias sob as ordens de Arutha e Trevor Hull já haviam entrado para os esgotos pelo alçapão da cave do Papagaio do Arco-Íris e pelo túnel dos contrabandistas na doca. Estavam já a aproximar-se por debaixo dos Noitibós e cabia-lhes a responsabilidade de fecharem as vias de fuga pelos esgotos que os assassinos iriam provavelmente seguir.

Os soldados adejaram para os flancos, abraçando as sombras enquanto desciam apressadamente a rua estreita. As ordens eram para que, se possível, seguissem furtivamente, porém, com tantos homens armados juntos, a rapidez era mais importante. Além disso, tinham recebido ordens para que atacassem imediatamente caso fossem detetados. Depois de chegarem ao cruzamento perto do edifício onde se escondiam os Noitibós, Jimmy perscrutou as redondezas, mas não avistou qualquer sentinela. Fez sinal para duas estreitas ruelas que os ladeavam, indicando a necessidade de as bloquearem, e os soldados obedeceram prontamente. Quando assumiram as suas posições, Jimmy avançou na direção da entrada do edifício. As duas últimas dezenas de metros até à porta foram as mais complicadas, pois não tinham muitos sítios onde se esconderem. Jimmy sabia que provavelmente os Noitibós mantinham a área defronte da porta desobstruída, prevendo a possibilidade de um ataque numa noite como esta. Também sabia que certamente estaria pelo menos um homem de vigia na sala do primeiro piso sobranceira às duas ruelas que conduziam ao cruzamento onde o edifício estava implantado. Ecoou um distante som de metal a embater em pedra do outro lado do edifício, e Jimmy compreendeu que os homens de Gardan também se aproximavam, tal como a companhia de Valdis estaria a aproximar-se por detrás da sua. Percebeu movimentação na janela do segundo piso e estacou por instantes. Não fazia ideia se os teriam detetado, mas sabia que, nesse caso, mandariam prontamente alguém investigar, a menos que conseguisse aplacar as suspeitas. Afastou-se a cambalear da parede, e depois deixou-se cair de joelhos, com os braços esticados para se apoiar, outro bêbado a vomitar o vinho em excesso de um estômago atormentado. Virou a cabeça e percebeu que Roald se encontrava a curta distância, oculto pela penumbra. Por entre ruídos de ânsias em voz alta, disse num tom baixo: — Preparai-vos.

Passado um momento, recomeçou a cambalear na direção da esquina do edifício. Fez mais uma pausa, depois continuou. Durante todo esse tempo, foi a cantarolar uma cantilena simples, na esperança de o tomarem por um dos últimos convivas que regressava a casa. Ao aproximar-se da entrada do edifício, foi a cambalear na direção oposta, como se fosse dobrar a esquina para a outra rua, mas depois saltou para a parede junto à porta. Jimmy susteve a respiração e pôs-se à escuta. Conseguiu escutar um som abafado, como de alguém a falar. Não pareciam haver sinais de alarme. Jimmy acenou com a cabeça, depois afastou-se da parede a cambalear e desceu um pouco a rua que conduzia ao ponto onde a companhia de Gardan aguardava. Encostou-se à parede e fingiu vomitar outra vez, depois gritou uma algaraviada tresloucada. Esperava que a sua voz distraísse a sentinela por instantes.

Uma dúzia de homens subiram a rua a passo rápido, transportando um aríete leve, e posicionaram-se, enquanto quatro arqueiros se preparavam nas suas costas. Dispunham de uma linha de fogo direta para as janelas do primeiro piso bem como para a entrada do edifício. Jimmy foi novamente a cambalear até ao edifício e depois, quando chegou a certo ponto por debaixo da janela, conseguiu lobrigar uma cabeça inquisitiva que seguia os seus movimentos. A sentinela ficara a observar a sua representação e não reparara nos cavaleiros que se aproximavam. Jimmy esperava que Roald soubesse o que tinha de fazer.

Uma seta atravessou a noite a grande velocidade, revelando que o mercenário estava a postos. Se houvesse uma segunda sentinela lá em cima, não perdiam nada em liquidar a primeira, mas se não houvesse, ganhariam mais uns minutos de surpresa. A sentinela inclinou-se mais, como que a tentar seguir os movimentos de Jimmy junto à parede. Continuou a inclinar-se, até que caiu à rua alguns passos atrás do jovem. Jimmy ignorou o corpo. Não tardaria, um dos homens de Gardan viria arrancar-lhe o coração.

Jimmy chegou à porta, sacou da espada de dois gumes, e fez sinal. Os seis homens a postos com o aríete, uma viga com uma das extremidades em metal temperado, avançaram. Encostaram silenciosamente essa extremidade à porta, recuaram, ganharam lanço três vezes, e depois, à quarta, embateram com o aríete na porta. Esta não fora barrada com uma trave, pelo que explodiu para o interior, expelindo estilhaços da fechadura, e pondo os homens lá dentro num alvoroço atrás das suas armas. Antes que os homens que seguravam o aríete pudessem largá-lo e sacar as suas armas, um leque de setas passou por eles. Roald e os seus homens cruzaram a entrada quando o aríete bateu nas pedras do chão e ressaltou.

Os ruídos de luta, gritos e imprecações encheram a divisão, enquanto outras vozes, vindas de outros pontos do edifício, gritavam perguntas. Jimmy analisou a disposição da divisão com um único olhar e disse uma blasfémia, de frustração. Rodopiou para falar com o sargento que liderava a segunda companhia.

— Abriram passagens para os edifícios contíguos. Existem lá mais divisões!

Apontou para duas portas de onde haviam soado os gritos interrogadores. O sargento avançou prontamente com o seu destacamento, dividindo o pelotão e enviando homens pelas duas passagens. Outro sargento liderou o seu grupo escadas acima, enquanto os homens de Roald e de Laurie subjugavam os poucos assassinos que ocupavam a primeira divisão e começavam à cata de alçapões no chão.

Jimmy adejou até à porta que, estava convicto, conduzia à divisão por cima dos esgotos. Abriu-a com um pontapé e vislumbrou um Noitibó sem vida e os homens de Arutha a entrarem pelo alçapão. A divisão tinha uma segunda porta e pareceu a Jimmy avistar alguém a dobrar uma esquina em fuga. Seguiu nesse sentido, dando ordens para que alguém o acompanhasse, e virou a esquina. Esquivou-se para um lado, mas não estava ninguém a fazer-lhe uma emboscada. Da última vez que haviam travado uma batalha com os Noitibós, os homens de Arutha tinham percebido que os assassinos preferiam morrer a ser capturados. Desta vez, pareciam mais determinados em escapar.

Jimmy transpôs o corredor a correr, seguido de perto por meia dúzia de soldados. Abriu com um repelão uma porta lateral e encontrou três Noitibós mortos caídos por terra numa divisão que ficava por detrás da primeira por onde tinham entrado. Os soldados já estavam a preparar archotes. As ordens de Arutha tinham sido inequívocas. Era imperativo que se arrancassem os corações e se queimassem todos os assassinos mortos. Nessa noite, nenhum Exterminador Negro voltaria dos mortos para matar em nome de Murmandamus.

— Passou por aqui alguém a correr? — perguntou Jimmy.

— Não vi ninguém, escudeiro — respondeu um soldado. — Mas também, até há instantes, estivemos ocupados.

Jimmy acenou com a cabeça e desatou a correr pelo corredor. Ao dobrar uma esquina, deparou-se com uma luta corpo a corpo em curso num corredor contíguo. Esquivou-se por entre os guardas que subjugavam rapidamente os assassinos e correu na direção de outra porta. Não estava totalmente fechada, como se alguém a tivesse batido nas suas costas, mas não tivesse voltado atrás para verificar se tinha ficado bem fechada. Jimmy escancarou-a e passou para um beco amplo. Do outro lado, havia três portas abertas e não vigiadas. Jimmy sentiu um aperto no coração. Voltou-se e viu Arutha e Gardan atrás de si. Arutha praguejou de frustração. Aquilo que em tempos fora um enorme edifício que ardera, ftinha sido substituído por vários outros mais pequenos, e no lugar onde existira uma sólida parede, havia agora portas que convidavam a entrar. E nem sequer um dos soldados de Arutha chegara a tempo de impedir que alguém por lá se escapulisse. — Fugiu por ali alguém? — perguntou o Príncipe.

— Não sei — respondeu Jimmy. — Talvez tenha fugido um por uma daquelas portas.

— Seguimo-lo, meu senhor? — perguntou um dos homens de Gardan.

Arutha voltou-se para o edifício quando se ouviram gritos inquiridores dos habitantes da Aldeia dos Pescadores que foram acordados pelo combate. — Não vale a pena — disse o Príncipe, prostrado. — Tão certo quanto o amanhecer, essas casas têm portas que conduzem a outras ruas. Esta noite, falhámos.

— Se já cá estava alguém, devem ter fugido à pressa assim que deram pelo nosso ataque — disse Gardan abanando a cabeça.

Outros guardas assomaram subindo pelo beco estreito, muitos deles ensanguentados. Um deles foi a correr até junto do Príncipe. — Pensamos que dois conseguiram fugir por uma rua lateral, Alteza.

Arutha afastou o soldado e entrou novamente para o edifício. Ao chegar à divisão principal, avistou Valdis a supervisionar os seus homens enquanto estes se dedicavam à medonha tarefa de se certificarem de que nenhum assassino voltava à vida. Os soldados abriam implacavelmente o peito dos homens mortos e extraíam-lhes os corações, que eram prontamente queimados.

— Vossa Alteza, o Capitão Hull pede que ides ter com ele imediatamente — disse um marinheiro ofegante.

Arutha, Jimmy e Gardan abandonaram a divisão no preciso instante em que Roald e Laurie apareceram, ainda com as armas na mão.

— O que fazeis aqui? — indagou Arutha ao ver o cunhado salpicado de sangue.

— Vim só para controlar as coisas — respondeu. Roald olhou embaraçado para o Príncipe quando Laurie acrescentou: — Ele nunca foi muito bom a mentir. Assim que me convidou para uma jogatina, percebi que algo de errado se passava.

Arutha fez um sinal com a mão para que o assunto ficasse por ali e seguiu o marinheiro até à divisão que dava para os esgotos, descendo as escadas, com os outros no encalço. Seguiram por um túnel até ao ponto onde Hull e os seus homens aguardavam nas embarcações. Hull fez sinal para que Arutha embarcasse, e ele e Gardan subiram para um barco, Jimmy, Roald e Laurie para outro.

Rumaram até um enorme espaço onde convergiam seis canais. Estava um barco atracado a uma das margens, e havia no teto um alçapão do qual pendia uma escada de corda. — Detivemos três barcos que iam a fugir, mas este conseguiu passar. Quando chegámos aqui, tinham fugido todos.

— Quantos? — indagou o Príncipe.

— Talvez meia dúzia — respondeu Hull.

Arutha praguejou outra vez. — Fugiram-nos dois ou três por uma rua lateral e agora sabemos que escapou mais este grupo todo. Podem andar uma dúzia de Noitibós à solta pela cidade.

Fez uma pausa, depois olhou para Gardan, com os olhos cerrados numa ira controlada. — Krondor está sob lei marcial. Fechai a cidade — disse.

Pela segunda vez em quatro anos, Krondor estava sob lei marcial.

Quando Anita conseguira escapar do cativeiro do palácio do pai e Jocko Radburn, o chefe da polícia secreta de Guy du Bas-Tyra fora à sua procura, a cidade fora fechada. Agora, o marido da Princesa esquadrinhava a cidade em busca de possíveis assassinos. Os motivos poderiam ser diferentes, porém os efeitos sobre o povo eram os mesmos. Além disso, chegando na sequência das celebrações, a lei marcial era inquestionavelmente um rude golpe para os cidadãos.

Poucas horas após a declaração da lei marcial, os comerciantes dirigiram-se em massa ao palácio para apresentarem as suas reclamações. Os primeiros a chegar foram os agentes marítimos, cuja atividade sofria as consequências por as suas embarcações ficarem retidas no porto ou ser-lhes negada entrada no ancoradouro. Trevor Hull liderou o batalhão nomeado para o bloqueio, pois o antigo contrabandista conhecia todas as artimanhas utilizadas para furar um cerco. Houve duas ocorrências de embarcações que tentaram zarpar, e as duas foram intercetadas e abordadas, procedendo-se à detenção dos respetivos capitães, ficando as tripulações retidas na embarcação. Nos dois casos, não tardou a esclarecer-se que os motivos eram meramente comerciais, e não a fuga à vingança de Arutha. Todavia, como não sabiam quem procurar, todos os homens detidos eram mantidos no cárcere da cidade, nas masmorras do palácio, ou nas casernas da prisão.

Aos agentes marítimos, seguiram-se prontamente os transportadores, depois os moleiros, quando se impediu a entrada na cidade aos agricultores, depois outros, todos eles com razoáveis pedidos de exceção para os seus casos em particular. Todos os pedidos foram recusados.

A lei do Reino baseava-se no conceito da Grandiosa Liberdade, a lei comum. Todos os homens aceitavam de livre e espontânea vontade prestar serviço ao seu amo, à exceção do ocasional criminoso condenado à escravatura ou do aprendiz. Os nobres recebiam os benefícios do posto em troca de proteção àqueles que estavam sob a sua alçada, e a hierarquia de vassalagem subia desde o comum agricultor, que pagava uma renda ao proprietário das terras, ou o barão, que pagava impostos ao conde. Por sua vez, o conde prestava vassalagem ao duque, que respondia perante a coroa. Porém, quando os direitos dos homens livres eram vítimas de abuso, esses homens livres não tardavam a fazer ouvir o seu descontentamento. Havia demasiados inimigos dentro e fora dos limites do Reino para que um nobre abusivo conseguisse manter o cargo por muito tempo. Piratas das Ilhas do Ocaso, corsários queganos, bandos de trasgos, e, como sempre, a Irmandade da Senda das Trevas (os elfos negros) exigiam alguma estabilidade interna no Reino. Apenas uma vez na História, a população suportara a opressão sem um protesto manifesto, sob a governação do louco Rei Rodric, predecessor de Lyam, pois o derradeiro recurso para apresentar reclamações era a coroa. Sob a governação de Rodric, o crime de lesa-majestade fora restabelecido com a pena capital, e os homens não podiam expressar publicamente o seu descontentamento. Lyam erradicara novamente tal crime das leis da terra; desde que a traição não estivesse em causa, os homens tinham liberdade para dizerem aquilo que pensavam. E os homens livres de Krondor faziam bom uso dessa liberdade.

Krondor transformou-se numa cidade em tumulto, e a sua estabilidade estava em risco. Durante os primeiros dias em que a lei marcial imperou, as queixas foram ténues, mas quando o bloqueio à cidade chegou à segunda semana, a escassez começou a ser algo comum. Os preços dispararam quando a procura excedeu a oferta. Quando se acabou a cerveja na primeira cervejaria junto às docas, sucedeu-se um motim generalizado.

Arutha ordenou o recolher obrigatório.

Esquadrões armados da Guarda da Casa Real passaram a patrulhar as ruas juntamente com as rondas normais da cidade. Agentes do Chanceler e do Homem Reto intercetavam conversas, atentos a indícios que levassem ao paradeiro dos assassinos.

E os homens livres protestavam.

Jimmy atravessou o corredor a passo largo na direção dos aposentos privados do Príncipe. Fora enviado para transmitir mensagens ao comandante das vigias na cidade e regressava agora com o comandante a seu lado. Arutha transformara-se num homem impelido por uma necessidade de encontrar os assassinos escondidos. Todos os outros assuntos assumiam contornos de menor importância. As atividades quotidianas do Principado tinham diminuído de intensidade, atingindo mesmo uma estagnação total, enquanto Arutha procurava os Noitibós.

Jimmy bateu à porta dos aposentos do Príncipe; recebeu autorização para entrar acompanhado pelo comandante da vigia. Jimmy colocou-se ao lado de Laurie e da Duquesa Carline, enquanto o comandante se pôs em sentido defronte do Príncipe. Gardan, o Capitão Valdis e o Conde Volney encontravam-se alinhados por detrás da cadeira do Príncipe. Arutha levantou o olhar para o comandante. — Comandante Bayne? Mandei transmitirem-lhe ordens. Não solicitei a vossa comparência.

O comandante, um veterano cujo cabelo começava a ficar grisalho e que prestava serviço há trinta anos, disse: — Alteza, li as vossas ordens. Acompanhei o escudeiro para as confirmar.

— As ordens são exatamente as que foram redigidas, Comandante. Mais alguma coisa?

O comandante enrubesceu, transparecendo a sua ira ao pronunciar cada palavra. — Sim, Alteza. Perdestes completamente o juízo? — Todos os presentes na sala ficaram boquiabertos perante esta explosão. Antes que Gardan ou Volney pudessem censurar as observações do comandante, ele prosseguiu: — As ordens escritas exigem que proceda à detenção de mais de mil homens. Para começar...

— Comandante! — vociferou Volney, ao recuperar do espanto.

Ignorando o enérgico Conde, o comandante prosseguiu com a sua reclamação. — Para começar, essa ideia de proceder à detenção de todos os «desconhecidos de pelo menos três cidadãos respeitáveis» significa que cada marinheiro que tenha aportado em Krondor pela primeira vez, qualquer viajante, vagabundo, menestrel, bêbado, pedinte, prostituta, batoteiro ou qualquer simples desconhecido terão de ser capturados sem comparecerem perante um juiz, o que viola a lei comum. Além disso, não disponho de homens para realizar tal empreitada convenientemente. Depois, não disponho de celas suficientes para albergar quem for detido e interrogado, nem sequer para aqueles que permanecerem detidos devido a respostas insatisfatórias. Que diabos, mal há espaço para aqueles que já foram feitos prisioneiros. E para terminar, toda esta situação tresanda. Homem, perdestes o juízo? Dentro de duas semanas, estalará uma rebelião na cidade. Nem sequer o maldito Radburn alguma vez tentou fazer algo semelhante.

— Comandante, basta! — bradou Gardan.

— Esqueceis quem sois! — acrescentou Volney.

— Sua Alteza é que esquece quem é, meus senhores. E a menos que o crime de lesa-majestade tenha voltado a integrar a lista de infrações do Reino, eu posso dizer o que penso.

Arutha fitou fixamente o comandante. — É tudo?

— Nem por sombras — clamou o comandante. — Retirais as vossas ordens?

— Não — respondeu Arutha sem que transparecesse qualquer emoção.

O comandante levou a mão à sua divisa e arrancou-a da túnica. — Nesse caso, procurai outro para punir a cidade, Arutha conDoin. Eu não o farei.

— Muito bem. — Arutha recolheu a insígnia. Entregou-a ao Capitão Valdis e disse: — Encontrai a sentinela mais graduada e promovei-a.

— Ele não aceitará, Alteza — disse o agora antigo comandante. — As sentinelas estão comigo. — Inclinou-se para a frente, apoiando-se sobre os nós dos dedos sobre a mesa de reuniões de Arutha, até os seus olhos ficarem ao nível dos do Príncipe. — É melhor chamardes o vosso exército. Os meus homens não querem ter nada a ver com isso. Quando isto acabar, eles é que terão de calcorrear as ruas depois de anoitecer, em grupos de dois ou de três, a tentar recuperar a sanidade numa cidade enlouquecida e cheia de ódio. Sois o responsável pela situação; resolvei-a.

— É tudo. Podeis retirar-vos — disse Arutha calmamente. — Enviai destacamentos da guarnição e assumi o comando dos postos de vigia — disse, dirigindo-se a Valdis. — Todas as sentinelas que desejem permanecer ao serviço são bem-vindas. Todas as que recusarem seguir esta ordem, serão exoneradas.

Proferindo palavras ásperas, o comandante virou-lhe costas obstinadamente e abandonou a sala. Jimmy abanou a cabeça e trocou um olhar preocupado com Laurie. O antigo menestrel compreenderia tão bem quanto o antigo larápio o tipo de problema que estava a fermentar nas ruas.

Passou-se outra semana e Krondor permaneceu estagnada sob a lei marcial. Arutha fez ouvidos moucos a todos os pedidos para terminar o estado de sítio. Ao fim da terceira semana, todos os homens ou mulheres que não podiam ser devidamente identificados foram detidos. Jimmy comunicara com agentes do Homem Reto que lhe afiançaram que os Mofadores estavam a realizar uma limpeza por conta própria. Até ao momento, haviam sido encontrados seis corpos a boiar na baía.

Agora, Arutha e os seus conselheiros estavam prontos para interrogarem os prisioneiros. Uma grande área dos armazéns na extremidade norte da cidade perto do Bairro dos Mercadores fora transformada em calabouços. Arutha, rodeado por uma companhia de guardas de aspeto feroz, observou os primeiros cinco prisioneiros.

Jimmy afastou-se para um lado e conseguiu ouvir um soldado murmurar para outro: — Por este andar, daqui a um ano ainda estaremos a conversar com estes fulanos.

Jimmy ficou a ver durante algum tempo o modo como Arutha, Gardan, Volney e o Capitão Valdis interrogavam os prisioneiros. Muitos deles não passavam obviamente de pessoas simples que haviam sido apanhadas num enredo que não compreendiam, ou então representavam muito bem. Todos eles pareciam imundos, subnutridos, e mostravam-se ora assustados ora insolentes.

Jimmy ficou inquieto e abandonou o local. Para lá da multidão, vislumbrou Laurie sentado num banco à porta de uma cervejaria. Jimmy foi ter com o Duque de Salador, que lhe disse: — Só têm alguma de fabrico caseiro, não é barata, mas está fresca. — Olhou em frente, enquanto Arutha prosseguia os interrogatórios debaixo do sol de verão.

Jimmy limpou a testa. — Isto é inútil. Não leva a lado nenhum.

— Acalma a ira de Arutha.

— Nunca o vi assim. Nem mesmo quando íamos a galope para Moraelin. Ele...

— Está zangado, assustado, e sente-se impotente. — Laurie abanou a cabeça. — A Carline já me falou muito sobre o meu cunhado. Queres saber uma coisa sobre o Arutha, se é que ainda não o sabes? Sentir-se impotente é algo que não tolera. Está num beco sem saída e o seu temperamento não lhe permite admitir que está diante de um muro de pedra. Além disso, se levantar o bloqueio à cidade, os Noitibós poderão entrar e sair a seu bel-prazer.

— E depois? De qualquer maneira, já estão na cidade, e independentemente do que Arutha pensa, não temos nenhuma garantia de que tenham sido capturados. Talvez se tenham infiltrado nas hostes da corte, tal como se infiltraram no reduto dos Mofadores no ano passado. Quem sabe? — Jimmy soltou um suspiro. — Se o Martin estivesse aqui, ou talvez o Rei, poderíamos pôr termo a esta situação.

Laurie bebeu e fez uma careta ao sentir o travo amargo. — Quiçá. Esses são os dois únicos homens do mundo a quem ele daria ouvidos. A Carline e eu tentámos falar com ele, mas ele limita-se a escutar pacientemente, e acaba por responder de modo negativo. Nem sequer o Gardan e o Volney conseguem demovê-lo.

Jimmy ficou algum tempo a observar o interrogatório do Príncipe quando trouxeram três outros grupos de prisioneiros. — Bem, nem tudo são más notícias. Libertaram quatro homens.

— E se forem apanhados por outra patrulha, serão atirados para outra cela e só ao fim de alguns dias é que alguém irá verificar se as suas alegações de terem sido libertados pelo Príncipe são verdadeiras. E os outros dezasseis foram reenviados para o cárcere. Tudo o que nos resta é esperar que o Arutha compreenda que não ganhará nada com isto. Faltam menos de duas semanas para o Festival de Banapis, e se o bloqueio não for levantado até então, explodirá um motim em toda a cidade. — Laurie franziu os lábios de frustração. — Talvez se houvesse alguma magia que nos permitisse saber quem é um Noitibó...

— O quê? — disse Jimmy, empertigando-se na cadeira.

— O quê, o quê?

— O que acabastes de dizer. Porque não?

Laurie virou-se lentamente para encarar o escudeiro. — Em que estás a pensar?

— Estou a pensar que chegou a hora de ter uma conversa com o Padre Nathan. Acompanhais-me?

Laurie pousou a caneca de cerveja amarga e levantou-se. — Tenho um cavalo amarrado além.

— Não será a primeira vez que partilhamos uma sela. Vinde daí, Alteza.

Pela primeira vez em vários dias, Laurie riu.

Nathan escutou com a cabeça inclinada, enquanto Jimmy acabava de expor a sua ideia. O sacerdote de Sung, a Branca, esfregou o queixo por instantes, enquanto pensava, assemelhando-se mais a um antigo lutador do que a um clérigo. — Há magias que obrigam as pessoas a dizerem a verdade, mas são demoradas e nem sempre são fiáveis. Duvido que essas magias fossem mais úteis do que os métodos atualmente em curso. — O seu tom de voz deixava transparecer que não tinha uma boa impressão dos métodos atualmente em curso.

— E então, os outros templos? — indagou Laurie.

— Eles dispõem de métodos diferentes dos nossos, pequenos pormenores quanto ao modo como os feitiços são elaborados. As dificuldades não são menores.

Jimmy fez um ar acabrunhado. — Tinha esperança de que houvesse uma maneira de distinguir os assassinos entre o resto do povo. Mas deve ser impossível.

Nathan levantou-se por detrás da mesa da sala de reuniões de Arutha, que estava livre enquanto o Príncipe supervisionava os interrogatórios. — Apenas quando um homem morre e é levado para o domínio de Lims-Kragma é que todas as perguntas obtêm resposta.

A expressão de Jimmy toldou-se ao ter um pensamento, mas depois iluminou-se. — Pode ser essa a solução.

— Qual é que pode ser a solução? Não podes matá-los todos — disse Laurie.

— Não — disse Jimmy, repudiando o absurdo da observação. — Olhai, podeis pedir ao sacerdote de Lims-Kragma, Julian, que venha até cá?

— Referes-te ao Sumo-Sacerdote Julian do Templo de Lims-Kragma? — observou Nathan friamente. — Esqueces-te que ele ascendeu à supremacia quando o seu antecessor foi considerado louco aquando do ataque a este palácio. — O rosto de Nathan transparecia um tremular de emoção, pois o próprio sacerdote de Sung derrotara os mortos-vivos que serviam Murmandamus, pagando por isso um elevado preço. Nathan continuava a ser atormentado por pesadelos fruto desse acontecimento.

— Oh! — exclamou Jimmy.

— Se eu pedir, poderá conceder-nos uma audiência, mas duvido que venha a correr só por eu lhe pedir. Posso ser o conselheiro espiritual do Príncipe, mas na hierarquia do templo não passo de um sacerdote de modestas façanhas.

— Nesse caso, veremos se ele nos recebe. Estou convicto de que se ele concordar em ajudar-nos, poderemos pôr termo a esta loucura que assola Krondor. Porém, quero ter a certeza da colaboração do Templo de Lims-Kragma antes de divulgar a ideia ao Príncipe. De outro modo, ele poderá não me dar ouvidos.

— Enviarei uma mensagem. Não seria habitual os templos envolverem-se em assuntos da cidade, mas tem havido um estrito relacionamento entre ambos e os representantes do Principado desde o aparecimento de Murmandamus. Talvez Julian tenha a amabilidade de colaborar. Presumo que tenhas um plano?

— Sim — concordou Laurie. — Que trunfo escondes nessa manga enorme?

Jimmy reclinou a cabeça e sorriu. — Ides apreciar a parte teatral, Laurie. Vamos criar uma pantomima e pregar tal susto aos Noitibós que eles acabarão por revelar a verdade.

O Duque de Salador recostou-se e pôs-se a pensar nas palavras do jovem; após uns instantes de ponderação, a sua barba loira foi brandamente apartada por um largo sorriso. Nathan trocou olhares com os dois interlocutores e, quando começou a compreender a jogada, também começou a sorrir, soltando depois uma gargalhada. Dando mostras de que esquecera a sua posição, o clérigo da Deusa da Senda Única recompôs-se, mas depois não se esforçou por esconder o regozijo e desatou a rir.

De entre os principais templos de Krondor, o menos visitado pelo povo era o que prestava devoção à Deusa da Morte, Lims-Kragma, embora fosse do conhecimento geral que, mais cedo ou mais tarde, a deusa reclamava aquilo que lhe pertencia. Era habitual fazerem-se ofertas votivas e uma oração pelos finados, mas apenas alguns a veneravam com regularidade. Em séculos passados, os devotos da Deusa da Morte haviam praticado ritos sanguinolentos, incluindo sacrifícios humanos. Com o passar dos anos, tais práticas tinham caído em desuso, e os seguidores de Lims-Kragma haviam adotado os comuns costumes da sociedade. Não obstante, os temores do passado perduravam. Mesmo hoje, fanáticos praticavam atos sangrentos em nome da Deusa da Morte com o fito de manterem o templo envolto numa névoa de terror aos olhos dos homens mais comuns. Agora, um grupo desses homens comuns, acompanhados quiçá por alguns menos comuns escondidos no seu meio, era conduzido para esse templo.

Arutha permaneceu em silêncio à entrada do santuário do Templo de Lims-Kragma. Guardas armados rodeavam a antecâmara, enquanto os guardas do templo, envergando trajes negros e prateados da sua Ordem, aguardavam no interior. Sete sacerdotes e sacerdotisas encontravam-se de pé em formação com as suas vestes formais, como se estivesse prestes a realizar-se uma importante cerimónia, sob a égide do Sumo-Sacerdote, Julian. Inicialmente, o Sumo-Sacerdote não se mostrara predisposto a participar nesta charada, mas como o seu antecessor passara o limiar da sanidade mental ao confrontar o agente de Murmandamus, mostrou-se indulgente para com qualquer tentativa para contrariar esse mal. Finalmente, e relutantemente, acabara por concordar.

Os prisioneiros foram empurrados num magote para a frente até à entrada obscura. A maior parte deles recuou e teve de ser impelida por soldados que empunhavam lanças. O primeiro grupo era constituído por aqueles que apresentavam mais probabilidades, julgava-se, de serem membros da irmandade de assassinos. Arutha concordara relutantemente com esta marosca, mas insistira em que o primeiro grupo incluísse os principais suspeitos de serem Noitibós para serem «testados», para o caso de o esquema ser revelado e chegar aos ouvidos dos outros prisioneiros.

Quando os relutantes prisioneiros estavam dispostos diante do altar da Deusa da Morte, Julian proferiu:

— Que comece o julgamento. — Prontamente, os sacerdotes, sacerdotisas e monges iniciaram um cântico que entoava obscura e aterradoramente.

Voltando-se para os cerca de cinquenta homens retidos pelos silenciosos guardas do templo, o Sumo-Sacerdote disse:

— Diante da pedra do altar da morte, nenhum homem pode dizer falsidades. Pois perante Aquela que Espera, perante a Arrastadora de Redes, perante a Adoradora da Vida, todos os homens devem declarar solenemente os seus atos. Ficai a saber, homens de Krondor, que entre vós encontram-se alguns que renegaram a nossa senhora, que se alistaram nas fileiras da obscuridade e que servem poderes malévolos. São homens que renunciaram à mercê da morte, ao descanso final concedido por Lims-Kragma. Esses homens desdenham tudo e todos, submetendo-se apenas à vontade do seu amo. Agora, serão separados de nós. Pois aqueles que se deitarem sobre a pedra da Deusa da Morte serão testados, e aqueles que disserem a verdade nada têm a temer. Porém, aqueles que celebraram pactos obscuros serão revelados e terão de enfrentar a ira d’Aquela que Espera.

A estátua por detrás do altar, uma imagem de pedra negra de uma bela mulher de aparência austera começou a brilhar, a cintilar com estranhas luzes azuis-esverdeadas. Jimmy ficou impressionado ao contemplar o espetáculo com Laurie. O efeito acrescentava um intenso sentido de drama ao momento.

Julian fez sinal para que trouxessem o primeiro prisioneiro e arrastaram um homem até junto do altar. Três guardas robustos colocaram-no sobre o altar, que fora utilizado há anos para sacrifícios humanos, e Julian desembainhou um punhal da manga. Segurando-o junto ao peito do homem, Julian limitou-se a perguntar:

— Serves Murmandamus?

O homem mal conseguiu murmurar uma resposta negativa e Julian afastou o punhal do seu peito. — Este homem é inocente — entoou o sacerdote. Jimmy e Laurie trocaram olhares, pois o homem era um dos marinheiros de Trevor Hull, andrajoso e muito pouco asseado, mas acima de qualquer suspeita e, a julgar pela representação, um excelente ator. Haviam decidido utilizá-lo para dar realismo ao ato, e o mesmo acontecia com o segundo homem, que estava agora a ser arrastado até ao altar. Soluçava lamentavelmente, gritando para que o deixassem em paz, implorando piedade.

— Está a exagerar — disse Jimmy, tapando a boca com a mão.

— Pouco importa — murmurou Laurie. — Estão todos apavorados.

Jimmy contemplou o aglomerado de prisioneiros, que observavam fascinados os trâmites enquanto o segundo homem era inocentado das acusações de ser um assassino. Agora, os guardas seguravam o primeiro homem que iria ser efetivamente posto à prova. Tinha o ar de um pássaro encurralado por uma serpente e foi conduzido sem delongas até ao altar. Depois de quatro outros homens serem levados sem protestar, Arutha atravessou o salão e foi para junto de Laurie e Jimmy. Virou costas ao julgamento de modo que os ocultasse do olhar dos prisioneiros e murmurou:

— Isto não vai resultar.

— É possível que ainda não tenha sido chamado nenhum Noitibó — disse Jimmy. — Sejamos pacientes. Mesmo que passem todos no teste, os prisioneiros continuam sob custódia.

Subitamente, um homem que se encontrava perto da linha da frente dos prisioneiros tentou fugir para a porta, deitando por terra dois guardas do templo. Os homens de Arutha não tardaram a bloquear-lhe a saída. O homem arrojou-se contra eles, forçando-os a recuar. No meio da confusão, deitou a mão a um punhal e tentou tirá-lo do cinto do guarda. Um dos guardas acertou-lhe um golpe na mão e o punhal foi a deslizar pelo chão, enquanto o outro guarda o esmurrava na cara com o cabo de uma lança. O homem tombou sobre o chão de pedra.

Jimmy, tal como os outros, foi solícito na tentativa de conter o homem. Depois, como que se o tempo andasse mais devagar, lobrigou outro prisioneiro a baixar-se tranquilamente e a pegar no punhal. O homem levantou-se sem perder a compostura, voltou-se, virou o punhal e segurou a lâmina entre o polegar e o indicador. Puxou o braço atrás e, enquanto a boca de Jimmy se abria para gritar um aviso, arremessou o punhal.

Jimmy lançou-se para a frente no intuito de deitar Arutha ao chão, mas chegou uns instantes tarde de mais. O punhal atingiu o alvo. — Blasfémia! — bradou um dos sacerdotes ao contemplar o ataque. Depois, olharam todos para o Príncipe. Arutha cambaleou, arregalando os olhos de espanto ao observar a lâmina a sair-lhe do peito. Laurie e Jimmy agarraram-no pelos braços, mantendo-o de pé. Arutha olhou para Jimmy, movimentando a boca em silêncio, como se tentar falar fosse a coisa mais difícil do mundo. Depois, revirou os olhos e caiu para a frente, ainda nos braços de Laurie e de Jimmy.

Jimmy estava sentado em silêncio enquanto Roald andava de um lado para o outro na sala. Carline estava sentada em frente ao jovem, perdida nos seus pensamentos. Estavam à espera à porta do quarto de Arutha enquanto o Padre Nathan e o cirurgião real se azafamavam com afinco no intuito de salvarem a vida de Arutha. Nathan não revelara qualquer respeito pela hierarquia quando ordenara que todos saíssem do quarto de Arutha, impedindo mesmo que Carline visse o irmão ainda que de relance. No princípio, Jimmy pensara que o ferimento era grave, mas não fatal. Já vira homens a sobreviver a pior, mas agora o tempo estava a passar e o jovem começava a inquietar-se. Nesta altura, Arutha já deveria estar a repousar tranquilamente, mas não havia notícias dos seus aposentos. Jimmy receava que isso fosse sinal de complicações.

Fechou os olhos e esfregou-os por instantes, suspirando sonoramente. Mais uma vez, as suas ações tinham sido demasiado lentas para impedir uma calamidade. Combatendo os seus próprios sentimentos de culpa, foi sobressaltado por uma voz ao lado dele que disse:

— A culpa não foi tua.

Olhou para o lado e reparou que Carline viera sentar-se junto a si.

— Agora ledes pensamentos, Duquesa? — disse, esboçando um ténue sorriso.

Ela abanou a cabeça, combatendo as lágrimas. — Não. Estou só a lembrar-me da tua reação quando a Anita foi atingida.

Jimmy limitou-se a acenar com a cabeça. Laurie chegou e atravessou a antecâmara para trocar impressões em voz baixa com o guarda. O guarda apressou-se a entrar e regressou instantes depois, murmurando uma resposta. Laurie acercou-se da esposa e beijou-a ao de leve numa face. — Dei ordens para irem buscar a Anita e acabei com o bloqueio — disse. Na qualidade de nobre mais proeminente da cidade, Laurie assumira um cargo de autoridade, colaborando com Volney e Gardan para restaurar a ordem numa cidade em tumulto. Embora a crise tivesse provavelmente terminado, mantiveram-se algumas restrições para se impedir as reações secundárias de alguns cidadãos descontentes. O recolher obrigatório permaneceria em vigor durante mais alguns dias, e os ajuntamentos de muitas pessoas seriam dispersados.

— Tenho mais ordens a dar — disse Laurie serenamente. — Regressarei em breve. — Levantou-se e abandonou a antecâmara. O tempo arrastou-se.

Jimmy permaneceu perdido nos seus pensamentos. Durante o breve tempo que estivera sob as ordens do Príncipe, o seu mundo mudara radicalmente. A transição de miúdo de rua e larápio a escudeiro acarretara uma mudança de atitude em relação aos outros, embora alguns vestígios da sua antiga circunspeção atuassem em seu proveito ao lidar com as intrigas da corte. Não obstante, o Príncipe e os seus familiares e amigos tinham-se tornado nas únicas pessoas na vida de Jimmy que significavam alguma coisa para o jovem, e preocupava-se com eles. A sua inquietação aumentara em proporção com o passar das horas, e encontrava-se agora no limiar do desespero. Os serviços do cirurgião e do sacerdote estavam a demorar demasiado tempo. Jimmy sabia que algo de muito errado se passava.

Foi então que a porta se abriu e chamaram um guarda ao interior. Este assomou instantes depois e atravessou apressadamente o corredor. Pouco depois, Laurie, Gardan, Valdis e Volney estavam diante da porta. Sem desviar o olhar da entrada fechada, Carline esticou o braço e agarrou a mão de Jimmy. Este olhou-a de relance e assustou-se ao ver os seus olhos banhados de lágrimas. Com enorme apreensão, o jovem sabia o que estava a acontecer.

A porta abriu-se e por ela assomou Nathan, pálido. Olhou em redor da sala e começou a falar, mas depois parou, como se as palavras fossem demasiado difíceis de proferir. Finalmente, limitou-se a dizer:

— Morreu.

Jimmy não conseguiu conter-se. Levantou-se de um pulo e abriu caminho por entre o grupo que se juntava em frente à porta, sem reconhecer a sua própria voz quando disse:

— Não!

Os guardas estavam demasiado sobressaltados para conseguirem reagir enquanto o jovem escudeiro forçava a passagem para o quarto de Arutha. Lá dentro deteve-se, pois diante dele jazia sobre a cama a inconfundível silhueta do Príncipe. Jimmy acercou-se rapidamente dele e estudou o seu semblante inerte. Esticou o braço para tocar no Príncipe, mas a sua mão estacou a poucos centímetros do seu rosto. Jimmy não precisava de lhe tocar para ter a certeza de que o homem que jazia sobre a cama, e cujas feições lhe eram tão familiares, estava efetivamente morto. Jimmy baixou a cabeça sobre a colcha da cama, escondendo os olhos quando começou a chorar.

4

EMBARQUE

Tomas acordou.

Algo o despertara. Sentou-se e perscrutou a penumbra, e os seus olhos sobre-humanos revelaram-lhe todos os detalhes do seu quarto como se fosse o crepúsculo. Os aposentos da Rainha e do seu consorte eram exíguos, esculpidos no tronco de uma enorme árvore viva. Não parecia faltar nada. Por instantes, receou que os seus sonhos tresloucados tivessem regressado, mas depois, à medida que foi despertando, pôs de lado tal receio. Neste local, mais do que em qualquer outro, era senhor dos seus poderes. Não obstante, antigos horrores afluíam-lhe amiúde à mente.

Tomas contemplou a sua mulher. Aglaranna ressonava enquanto dormia. Depois, levantou-se, e dirigiu-se ao local onde Calis estava deitado. Com quase dois anos, o menino dormia numa alcova contígua aos aposentos dos pais. O pequeno Príncipe de Elvandar dormia profundamente, e o seu rosto transparecia tranquilidade.

Foi então que sentiu o chamamento outra vez. E Tomas sabia quem o chamava. Ao invés de se sentir tranquilizado pela fonte do chamamento, teve um estranho pressentimento de destino. Dirigiu-se para o local onde se encontrava a sua armadura branca e dourada. Desde que a Guerra da Brecha terminara, só usara uma vez aquela indumentária, para destruir os Exterminadores Negros que haviam invadido Elvandar. Mas agora, sabia ser chegada a hora de envergar novamente o traje de guerra.

Pegou na armadura em silêncio e levou-a para o exterior. A noite de verão emanava as fragrâncias das plantas e frutos que floresciam, enchendo o ar de delicados aromas, que se misturavam com os preparativos que os elfos padeiros faziam para as refeições do dia seguinte.

Tomas vestiu-se sob a verdejante cúpula de Elvandar. Vestiu sobre a camisa interior e as calças um casaco de malha de aço dourado e uma coifa de armas. De seguida, envergou o manto com o dragão dourado. Afivelou o sabre dourado, pegou no escudo branco e depois pôs o elmo dourado.

Permaneceu uns instantes ataviado à maneira de Ashen-Shugar, último dos valheru, os Senhores dos Dragões. O místico legado que cruzava os tempos unia-os, e de um modo estranho, Tomas era tão valheru quanto humano. A sua natureza basilar era a de um homem criado pelo pai e pela mãe na cozinha do Castelo de Crydee, mas os seus poderes ultrapassavam inequivocamente os dos humanos. A armadura já não tinha esse poder; fora apenas uma congeminação do feiticeiro Macros, o Negro, que conspirara para que Tomas herdasse os antigos poderes dos valheru. Agora, esses poderes encontravam-se em Tomas, mas continuava a senti-los ligeiramente enfraquecidos quando envergava a armadura branca e dourada.

Fechou os olhos e, recorrendo a poderes que há muito não usava, desejou transportar-se até ao local onde aguardava aquele que o convocara.

Tomas foi envolvido por uma luz dourada e, subitamente, mais depressa do que os olhos conseguem perceber, saiu a voar por entre as árvores da floresta dos elfos. Passou a grande velocidade pelos elfos que estavam de sentinela, que não deram por ele, até chegar a uma grande clareira localizada a noroeste da corte da Rainha. Depois, assumiu novamente a forma corpórea e procurou o autor do chamamento. Um homem de negro saiu de entre as árvores e aproximou-se; Tomas reconheceu o seu rosto. Quando o homem baixo chegou ao pé de si, abraçaram-se, pois tinham sido irmãos adotivos em criança.

— Este encontro é muito estranho, Pug — disse Tomas. — Reconheci imediatamente o teu chamamento, mas porquê esta magia? Porque não foste simplesmente a nossa casa?

— Temos de conversar em privado. Tenho estado ausente.

— Foi o que Arutha me disse no verão passado. Contou-me que estiveste no mundo dos tsurani para descobrires uma causa subjacente aos obscuros ataques perpetrados por Murmandamus.

— Durante o último ano aprendi muitas coisas, Tomas. — Conduziu Tomas até junto de uma árvore caída e sentaram-se no tronco. — Tenho agora a certeza absoluta de que a causa que impele Murmandamus é aquilo a que os tsurani chamam de Inimigo, uma força antiga de poderes fantásticos. Essa terrível entidade procura invadir o nosso mundo e manipula o moredhel e os seus aliados. Para que fins específicos, isso eu não sei. Não compreendo como a reunião de um exército de moredhel ou assassinos que querem matar Arutha pode auxiliar a entrada do Inimigo no nosso espaço-tempo. — Permaneceu, durante algum tempo, em jeito de reflexão. — Há tantas coisas que ainda não compreendo, apesar de tudo o que aprendi. Quase concluí a minha investigação na biblioteca da Assembleia, só ficou a faltar uma coisa. — Contemplando o amigo de infância, parecia possuído por uma emergência vital. — Aquilo que descobri na biblioteca não passava de uma pista, mas conduziu-me até ao longínquo Norte de Kelewan, até um lugar fabuloso por debaixo do gelo polar. Durante o último ano, vivi em Elvardein.

— Elvardein? — Tomas pestanejou, confuso. — Isso significa «refúgio dos elfos», assim como Elvandar significa «lar dos elfos». Quem...?

— Tenho estado a estudar com os eldar.

— Os eldar! — Tomas parecia ainda mais confuso. Memórias da sua vida como Ashen-Shugar afluíam-lhe à mente às catadupas. Os eldar eram os elfos em quem os Senhores dos Dragões, seus amos, mais confiança depositavam, aqueles que tinham acesso a vários livros de poder, os quais haviam sido saqueados dos mundos que os Senhores dos Dragões tinham atacado. Em comparação com os seus mestres, eram fracos. Porém, em comparação com outros mortais de Midkemia, eram uma estirpe de poderosos magos. Haviam desaparecido durante as Guerras do Caos e pensava-se que tinham perecido com os seus amos. — E vivem na terra natal dos tsurani?

— Kelawan é tanto a terra dos tsurani quanto dos eldar. Ambas as raças encontraram aí refúgio durante as Guerras do Caos. — Pug fez uma pausa, pensativo. — Elvardein foi criada como um posto de vigia para se impedir uma necessidade como a dos tempos que correm. É muito semelhante a Elvandar, Tomas, mas tem ligeiras diferenças. — Ficou pensativo. — Quando lá cheguei, receberam-me de braços abertos. Os eldar transmitiram-me os seus ensinamentos. Foi, porém, um método de ensino totalmente diferente de qualquer outro que conheci. Um elfo, chamado Acaila, parecia ser o responsável pela minha educação, embora muitos outros me transmitissem o seu saber. Durante todo o ano que passei debaixo do gelo polar, não fiz uma única pergunta. Eu sonhava. — Baixou os olhos. — Era tão estranho. Apenas tu, de todos os homens, poderias compreender o que digo.

Tomas pousou a mão sobre o ombro de Pug. — E compreendo. Tais magias não estão ao alcance dos homens. — Sorriu. — Não obstante, tivemos de aprender, não foi?

Pug sorriu ao ouvir essas palavras. — É verdade. Acaila e os outros iniciavam um feitiço e eu ficava a observar. Demorei semanas até compreender que eles estavam a ensinar-me. Até que, certo dia... juntei-me a eles. Aprendi a urdir feitiços com eles. Foi então que começou a minha educação. — Pug sorriu. — Eles estavam bem preparados. Eles sabiam que eu estava a chegar.

— Como? — perguntou Tomas, arregalando os olhos.

— Macros. Ao que parece, disse-lhes que estaria para chegar um «potencial aluno».

— Isso revela alguma relação entre a guerra e os estranhos acontecimentos do ano passado.

— Pois. — Pug ficou em silêncio. — Aprendi três coisas. A primeira é que não há uma verdade para o nosso conceito de existirem vários caminhos para a magia. Tudo é mágico. Apenas os limites do executante ditam o caminho que é seguido. Segundo, apesar da minha formação, só agora começo a compreender tudo o que me ensinaram. Pois eu nunca fiz uma pergunta, e o eldar também nunca deu uma resposta. — Estremeceu. — Eles são diferentes... de tudo o mais. Não sei se é do isolamento, da falta do convívio normal com os outros da sua raça, ou seja do que for, mas Elvardein é um local tão estranho que faz com que Elvandar seja tão familiar como os bosques que ladeiam Crydee. — Pug suspirou. — Houve momentos em que foi extremamente dececionante. Todos os dias me levantava e vagueava pelos bosques, à espera que se apresentasse uma oportunidade para aprender. Atualmente, sei mais de magia do que qualquer outro neste mundo, agora que Macros partiu, mas nada mais sei sobre aquilo que temos de enfrentar. De algum modo, fui forjado como uma ferramenta, sem compreender integralmente o meu objetivo.

— Mas tens alguma suspeita?

— Tenho, embora não a vá revelar, nem mesmo a ti, enquanto não tiver a certeza. — Pug levantou-se. — Aprendi muito, mas tenho de aprender mais. Uma coisa é certa, e esta é a terceira coisa que disse que aprendi, os dois mundos deparam-se com a ameaça mais grave desde as Guerras do Caos. — Pug pôs-se de pé, fitando Tomas nos olhos. — Temos de partir.

— Partir? Para onde?

— Mais tarde, compreenderás. Não estamos devidamente equipados para participar no combate. Temos poucas informações, e o saber tarda a chegar. Por isso, urge que procuremos o saber. Deves acompanhar-me. Imediatamente.

— Para onde?

— Para onde possamos aprender algo que nos ponha em vantagem: para o Oráculo de Aal.

Tomas perscrutou o semblante de Pug. Em todos os anos que se conheciam, Tomas nunca vira o jovem mago ser tão veemente. — Para outros mundos? — indagou Tomas serenamente.

— Por isso preciso de ti. Não domino as tuas artes. Consigo conceber uma brecha para Kelewan, mas não uma viagem até mundos que só conheço de livros milenares... Juntos, temos uma hipótese. Ajudar-me-ás?

— É claro. Tenho de falar com Aglaranna...

— Não. — O tom de Pug era firme. — Tenho os meus motivos. Primeiramente, suspeito de algo ainda mais aterrador do que aquilo que já sei. Se as minhas suspeitas se confirmarem, ninguém além de nós deve estar a par da nossa tarefa. Se partilharmos a notícia desta missão, corremos o risco de deitar tudo por terra. Aqueles que desejas reconfortar serão destruídos. Será melhor deixá-los na dúvida durante uns tempos.

Tomas ponderou sobre as palavras de Pug. Uma coisa era certa para o rapaz de Crydee tornado valheru: estava perante um dos poucos seres do universo dignos de uma extrema e completa confiança. — Isto não me agrada nada, mas aceitarei o teu conselho de prudência. Como devemos proceder?

— Para atravessar o cosmos, talvez até navegar pelo caudal do tempo, precisamos de um corcel que apenas tu poderá comandar.

Tomas desviou o olhar, fitando a penumbra. — Já passaram... anos. Tal como todos os antigos servidores dos valheru, aqueles de quem falas ficaram mais fortes com o passar dos séculos e é pouco provável que sirvam de boa vontade. — Ficou pensativo, recordando imagens de tempos idos. — De qualquer modo, tentarei.

Tomas dirigiu-se até à clareira, fechou os olhos e ergueu os braços por cima da cabeça. Pug observou-o em silêncio. Durante muito tempo, nenhum dos homens se mexeu. Depois, o jovem de branco e dourado virou-se para Pug. — Respondeu uma fêmea, vem de muito longe, mas desloca-se a toda a brida. Não tardará a chegar.

O tempo passou, e as nuvens sobre as suas cabeças seguiram o seu caminho. Depois, ouviu-se ao longe o barulho de asas poderosas a bater no ar da noite. Pouco depois, esse barulho transformou-se numa estrepitosa torrente de vento e uma silhueta formidável toldou as estrelas.

Uma figura gigantesca pousou na clareira, assentando com rapidez e ligeireza, não obstante o seu porte. Umas asas com mais de três metros de largura aterraram delicadamente um corpo maior do que qualquer outra criatura de Midkemia. Os lampejos prateados do luar dançaram sobre escamas douradas quando um enorme dragão pousou no solo. Uma cabeça do tamanho de um pesado vagão baixou-se até ficar a pairar por cima e diante dos dois homens. Uns olhos gigantescos de cor rubi olharam-nos. Então, a criatura falou: — Quem se atreve a convocar-me?

— Eu, que em tempos fui Ashen-Shugar — respondeu Tomas.

O estado de espírito da criatura era evidente. Agastamento à mistura com curiosidade. — Pensais que podeis dar-me ordens como os vossos antepassados deram aos meus? Pois ficai sabendo que a espécie dos dragões evoluiu no que toca a poder e astúcia. Nunca mais serviremos voluntariamente. Estais disposto a contradizer-me?

Tomas levantou as mãos em sinal de súplica. — Procuramos aliados, não servidores. Eu sou Tomas, aquele que, na companhia de Dolgan, o anão, velou por Rhuagh quando estava às portas da morte. Ele considerava-me um amigo, e a sua oferenda foi eu tornar-me novamente valheru.

O dragão ponderou sobre estas palavras. — Falais muito bem, Tomas, amigo de Rhuagh — respondeu. — Na nossa doutrina, foi a coisa mais maravilhosa que já aconteceu, pois quando Rhuagh morreu, orou aos céus uma última vez, como se a sua juventude tivesse sido recuperada, e entoou com vigor o seu cântico da morte. Nesse cântico, falou de vós e do anão Dolgan. Todos os veneráveis dragões ouviram esse cântico e agradeceram-vos. Considerando a vossa bondade, escutarei os vossos desejos.

— Procuramos lugares que nos estão vedados pelas barreiras do espaço e do tempo. Sobre o vosso dorso, poderei derrubar essas barreiras.

O dragão pareceu desdenhar a ideia de um da sua raça transportar um valheru, não obstante Tomas o ter tranquilizado. — Qual a razão do que procurais?

— Um enorme perigo prepara-se para se abater sobre este mundo — interveio Pug, — o qual representa uma terrível ameaça até mesmo para a espécie dos dragões.

— Observaram-se estranhas movimentações a norte — disse o dragão — e nas últimas noites tem soprado um vento suspeito sobre as terras. — Fez uma pausa, refletindo sobre o que tinham dito. — Nesse caso, acho que poderemos chegar a um acordo. Por motivos como os referidos, estarei eu disposta a transportar-vos e ao vosso amigo. Chamo-me Ryath. — O dragão baixou a cabeça, e Tomas subiu agilmente, indicando a Pug onde colocar os pés de modo a não provocar qualquer desconforto àquela criatura gigantesca. Depois de subirem, sentaram-se numa concavidade no ponto onde o pescoço se unia aos ombros, entre as asas.

— Estamos em dívida para convosco, Ryath — disse Tomas.

O dragão bateu as asas com força e partiu rumo aos céus. Enquanto ascendiam a grande velocidade sobre Elvandar, a magia de Tomas mantinha-o a ele e a Pug sentados firmemente sobre o dorso de Ryath. — Dívidas entre amigos não são dívidas — disse o dragão. — Eu descendo de Rhuagh; segundo as vossas leis, ele era meu pai, e eu filha dele. Embora não consideremos tal relação de parentesco tão vital como os humanos, essas coisas continuam a ser importantes. Vamos, valheru, é chegada a hora de assumirdes o comando.

Convocando poderes que há milénios não eram empregues, Tomas induziu pela força da vontade uma passagem para aquele lugar para além do tempo e do espaço que os seus irmãos e irmãs em tempos cruzaram à vontade, visitando a destruição por mundos incontáveis. Pela primeira vez em muitos anos, um Senhor dos Dragões atravessou as fronteiras dos mundos.

Tomas orientou mentalmente o rumo de Ryath. Conforme as necessidades ditavam, descobriu capacidades que nunca antes usara. Uma vez mais, sentiu a entidade de Ashen-Shugar dentro de si, mas em nada se assemelhava à loucura consumidora que suportara antes de finalmente subjugar a herança dos valheru para recuperar a sua humanidade.

Tomas manteve uma ilusão de espaço à sua volta, de Pug e do dragão, quase instintivamente. Em seu redor, o esplendor de mil milhões de estrelas iluminava a escuridão. Os dois homens sabiam que não se encontravam naquilo que Pug designava de «espaço real», mas antes viajavam por aquele vazio desolado que tinha vivenciado quando ele e Macros haviam fechado a brecha entre Kelewan e Midkemia. Porém, a esse vazio faltava-lhe substância, pois existia entre os próprios fios do tecido do espaço e do tempo. Aqui, podiam envelhecer enquanto afloravam novamente ao ponto de partida, imediatamente após terem começado a sua viagem. O tempo não existia neste não-espaço. Todavia, a mente humana tinha limites, por muito dotada que fosse, e Tomas sabia que Pug era humano, não obstante os seus poderes, e que aquele não era o momento para testar os seus limites. Ryath parecia indiferente à ilusão do espaço real à sua volta. Tomas e Pug sentiam o dragão a mudar de direção.

Pug interessava-se pela capacidade do dragão para navegar neste vazio. Suspeitava que Macros tivesse retido alguns ensinamentos sobre as viagens entre mundos nos tempos que passara a estudar com Rhuagh há anos. Pug fez uma nota mental para ir investigar essas informações nas obras de Macros que remontavam a Stardock.

Assomaram no espaço normal, retumbando para a existência com um sonoro estampido. Ryath bateu as asas com força, voando por entre céus coléricos, obscurecidos por nuvens bojudas de chuva, sobre uma paisagem acidentada de montanhas antigas. O ar emanava um travo metálico amargo, um vestígio de algo fétido que era soprado por um vento cortante e gélido. Ryath enviou um pensamento a Tomas. Este lugar é muito estranho. Não gosto.

— Não nos demoraremos aqui, Ryath — respondeu Tomas em voz alta para que Pug ouvisse. — E daqui, nada temos a recear.

Eu não receio nada, valheru. Simplesmente, não gosto destes lugares misteriosos.

Pug indicou uma direção a Tomas, que se voltou para seguir o gesto do mago. Usando comandos mentais, Tomas indicou ao dragão que seguisse as instruções de Pug. Volutearam por entre picos recortados, uma paisagem aterradora de pedra retorcida. Ao longe, poderosos vulcões cuspiam torres de fumo negro que se espalhava em direção ao céu, e os ventres brilhavam em tons de laranja da luz refletida. As encostas das montanhas refulgiam com caudais de pedra derretida. Foi então que chegaram a uma cidade. Muralhas que em tempos haviam sido gloriosas jaziam agora com brechas, as quais eram emolduradas por alvenaria despedaçada. Aqui e além, torres altivas ainda espreitavam por entre a destruição, mas as ruínas imperavam. Não se viam sinais de vida. Aterraram no que em tempos fora uma praça pública, a qual formava um círculo no centro da cidade, onde em tempos se aglomeravam multidões. Agora, apenas se podia ouvir o som das asas de Ryath por entre o vento glacial.

— Onde estamos? — indagou Tomas.

— Não sei. Sei que é um mundo dos Aal, ou pelo menos foi. É um local antigo. Olha o Sol.

Tomas observou um ponto branco agastado por detrás das nuvens que passavam. — É estranho.

— É antigo. Em tempos, brilhou como o nosso, cintilante e quente. Agora, está a esmorecer.

A ciência dos valheru, há muito adormecida, regressou a Tomas. — Aproxima-se do fim do seu ciclo. Sei como é. Por vezes, simplesmente definham até se tornarem em nada. Outras vezes... explodem numa fúria titânica. Como irá acontecer desta vez?

— Não sei. Talvez o oráculo saiba. — Pug indicou a Tomas uma longínqua cordilheira.

Seguiram para essa cordilheira a toda a brida, levados velozmente pelas poderosas asas de Ryath. A cidade localizara-se no limite de um planalto, outrora cultivado, segundo era o seu entender. Todavia, não restavam quaisquer vestígios das explorações agrícolas, à exceção de uma única extensão do que parecia ser um aqueduto, isolado no centro do vasto planalto, um monumento silencioso a um povo há muito desaparecido. Depois, Ryath começou a aumentar altitude ao aproximarem-se das montanhas. Uma vez mais, voavam entre os picos das montanhas, envelhecidos e desgastados pelo vento e pela chuva.

— Ali está — disse Pug. — Chegámos.

Seguindo as instruções mentais de Tomas, Ryath desenhou um círculo por cima de um cume. Sobre os rochedos virados a sul, vislumbraram um pedaço de terra plano e desobstruído defronte de uma enorme gruta. Não havia espaço suficiente para o dragão gigante aterrar, pelo que Tomas usou os seus poderes de levitação para desmontarem do seu dorso. Ryath enviou uma mensagem na qual informava que iria caçar, e que regressaria assim que Tomas a convocasse. Tomas desejou-lhe boa sorte, mas no seu íntimo esperava que o dragão regressasse faminto.

Pairaram através de um céu húmido e batido pelo vento, tão escurecido pela tempestade que mal conseguiam distinguir entre o dia e a noite. Pousaram sobre o socalco diante da gruta.

Observaram Ryath afastar-se a grande velocidade. — Aqui, não corremos perigo — disse Pug, — mas é provável que tenhamos de viajar até locais muito perigosos. Achas que a Ryath de facto não tem medo?

Tomas virou-se sorridente para Pug. — Acho que não tem. Nos meus sonhos sobre os tempos antigos, toquei nas mentes dos seus antepassados, e este dragão é para eles como eles foram para o seu Fantus.

— Nesse caso, é bom que ela se tenha juntado a nós por espontânea vontade. De outro modo, teria sido difícil convencê-la.

Tomas concordou. — Eu poderia tê-la destruído, sem qualquer dúvida. Mas forçá-la perante a minha vontade? Duvido. Os tempos de hegemonia dos valheru há muito acabaram.

Pug perscrutou a paisagem estranha por baixo do socalco. — Que lugar tão triste e infecundo. Os livros da biblioteca de Elvardein descrevem este mundo. Em tempos, esteve pejado de vastas cidades, terra de nações; agora, não resta nada.

— O que aconteceu a essas pessoas? — indagou Tomas placidamente.

— O Sol minguou, e o clima mudou. Terramotos, fome, guerra. Fosse o que fosse, trouxe uma destruição completa.

Viraram-se de frente para a gruta quando uma silhueta assomou à entrada, envolta dos pés à cabeça num manto; apenas um braço esguio espreitava de uma manga. Esse braço terminava numa mão velha e nodosa que segurava um bordão. O homem, ou pelo menos o que parecia ser, aproximou-se lentamente, e quando chegou à beira deles, uma voz fraca como um vento antigo emanou do capuz escuro. — Quem procura o Oráculo de Aal?

— Eu, Pug, chamado Milamber, mago de dois mundos — respondeu Pug.

— E eu, Tomas, chamado Ashen-Shugar, que vivi duas vezes.

A silhueta fez sinal para que entrassem na gruta. Tomas e Pug entraram para um túnel baixo e escuro. Com um movimento da mão, Pug iluminou o espaço à sua volta. O túnel desembocava numa enorme caverna.

Tomas parou. — Estávamos a poucos metros abaixo do pico. Esta caverna não pode caber dentro...

Pug colocou a mão no braço de Tomas. — Estamos noutro lugar.

A caverna era iluminada por uma luz ténue que brotava das paredes e do teto, pelo que Pug terminou o seu feitiço. Era possível verem-se várias outras silhuetas com mantos em cantos distantes da caverna, mas nenhuma se aproximou.

O homem que os foi receber ao socalco passou por eles, e eles seguiram-no. — Como devemos chamar-vos? — perguntou Pug.

— Como quiserdes — respondeu o homem. — Aqui não temos nomes, nem passado nem futuro. Somos simplesmente aqueles que servem o oráculo. — Conduziu-os até um grande afloramento de pedra, sobre o qual repousava uma estranha figura. Era uma mulher jovem, ou, para ser mais exato, uma rapariga, talvez com menos de treze ou catorze anos, talvez um pouco mais velha; era difícil dizer. Estava despida, coberta de sujidade, arranhões, e dos seus próprios excrementos. O seu longo cabelo castanho estava emaranhado com sujidade. Os seus olhos abriram-se mais ao aproximarem-se, e ela afastou-se precipitadamente por entre as pedras, guinchando de terror. Os dois homens perceberam que era completamente louca. Não parava de guinchar enquanto abraçava o próprio corpo, mas depois diminuiu o tom, mudando para um riso tresloucado. Subitamente, a rapariga olhou para os homens com ar de quem os estudava e desatou a puxar os cabelos, num deplorável ato que se assemelhava ao pentear, como se de repente estivesse preocupada com a sua aparência.

Sem proferir palavra, o homem do bordão fez sinal para a rapariga. — Então, esta é que é o oráculo? — indagou Tomas.

O homem do capuz anuiu com a cabeça. — Esta é o oráculo atual. Servirá até morrer, depois outra virá, tal como veio esta após a morte da que a precedeu. Sempre foi assim, e sempre assim será.

— Como conseguem sobreviver neste mundo sem vida?

— Negociamos. A nossa raça pereceu, mas outros, como vós, procuram-nos. Nós perduramos. — Apontou para a rapariga que se encolhia. — Ela é a nossa riqueza. Perguntai-lhe o que quiserdes.

— E o preço? — indagou Pug.

— Perguntai-lhe o que quiserdes — repetiu o homem do capuz. — O oráculo responde ao que quer, quando quer. Ela dirá o preço. Pode pedir um doce, um fruto ou o vosso coração ainda a bater para comer. Pode pedir uma bugiganga para brincar. — Indicou um monte de objetos estranhos, atirados para um canto. — Pode pedir cem ovelhas ou um quintal de grão ou de ouro. Vós deveis decidir se os conhecimentos que procurais valem o preço solicitado. Às vezes, as respostas não têm preço. Outras vezes, ela não responderá, não obstante aquilo que lhe oferecerem. Goza de uma índole inconstante.

Pug aproximou-se da rapariga agachada. Ela fitou-o durante bastante tempo, depois sorriu, brincando despreocupadamente com os cabelos emaranhados. — Queremos saber o futuro — disse Pug.

Os olhos da rapariga estreitaram-se e, subitamente, todos os vestígios de loucura desapareceram. Era como se outra pessoa passasse a ocupar instantaneamente o seu corpo. — Para ficardes a saber isso, pagareis o meu preço? — perguntou numa voz plácida.

— Dizei o vosso preço.

— Libertai-me.

Tomas perscrutou o guia. De debaixo do capuz, a voz impassível disse:

— Não compreendemos o que quer dizer. Ela está presa no seu próprio cérebro. É essa loucura que lhe confere o dom da vaticinação. Se a libertardes dessa loucura, não mais será o oráculo. Por isso, as suas palavras devem ter outro significado.

— Libertar-vos de quê? — perguntou Pug.

A rapariga soltou uma gargalhada, depois a voz plácida voltou. — Se não compreendeis, não podeis libertar-me.

A silhueta do manto pareceu encolher os ombros. Pug pôs-se a pensar, depois disse:

— Creio que compreendo. — Acercou-se dela e segurou-lhe a cabeça entre as mãos. Ela empertigou-se, como se estivesse prestes a gritar, mas Pug enviou uma mensagem mental tranquilizadora. Aquilo que estava prestes a tentar era algo que, antes, se julgava ser apanágio exclusivo dos clérigos, mas o tempo que passara com os eldar em Elvardein ensinara-lhe que os únicos limites reais para a magia eram os limites do executante.

Pug fechou os olhos e entrou para o campo da loucura.

Pug encontrava-se entre paredes que se moviam, num labirinto de cores e formas desvairadas. O horizonte mudava a cada passo que dava e a perspetiva era algo que não existia. Olhou para as suas mãos e viu-as subitamente a aumentarem de tamanho, até ficarem como melões, encolhendo seguidamente com a mesma rapidez, até ficarem mais pequenas do que as mãos de uma criança. Olhou para cima e conseguiu vislumbrar as paredes do labirinto a afastarem-se e a aproximarem-se, aparentemente de modo aleatório, enquanto as suas cores e padrões alternavam com uma rapidez alucinante. Mesmo o chão por debaixo dos seus pés era, num momento, um tabuleiro de xadrez vermelho e branco, e, no outro, um padrão de linhas pretas e cinzentas, depois enormes pontos azuis e verdes sobre um fundo vermelho. Furiosas luzes intermitentes tentavam cegá-lo.

Pug assumiu o controlo da sua própria perceção. Sabia que continuava no interior da caverna e que esta ilusão era uma extensão da sua própria necessidade de um paralelo físico para enfrentar a loucura da rapariga. Primeiro, estabilizou-se de modo que a estranha mudança de tamanho dos membros terminasse. Qualquer ato precipitado poderia destruir a mente instável da rapariga, e não havia maneira de saber quais seriam as consequências disso para ele próprio, considerando o atual contacto que estabelecera com esse intelecto. Poderia, de algum modo, ficar preso dentro dessa loucura, uma antevisão nada agradável. Durante o último ano, Pug aprendera imenso sobre o controlo das suas artes, mas também aprendera quais os seus limites, e sabia que os seus atos acarretavam algum risco.

De seguida, estabilizou a área que o rodeava, alterando as paredes que se moviam e estremeciam e as luzes ofuscantes. Ao aperceber-se de que tanto valia seguir numa direção como noutra, meteu pés ao caminho. O caminhar também era ilusório, bem o sabia, mas a ilusão do movimento era necessária para que conseguisse alcançar o espaço da consciência da rapariga. Tal como qualquer problema, este exigia uma estrutura de referência, e seria a rapariga a fornecê-la. Pug não iria reagir a qualquer ilusão que a mente enlouquecida da rapariga preparasse para ele.

Abruptamente, viu-se mergulhado nas trevas, num silêncio tão intenso que apenas a morte se lhe poderia assemelhar. Depois, chegou-lhe aos ouvidos um único e estranho ruído. Pouco depois, repetiu-se, mas vindo de outra direção. Depois, uma ténue vibração no ar. Cada vez mais depressa, a penumbra foi entrecortada por movimentos no ar e estranhos ruídos. Por fim, a escuridão ficou repleta de vibrações e de odores fétidos. Estranhas brisas percorriam-lhe o rosto e estranhos seres emplumados roçavam no seu corpo, afastando-se demasiadamente depressa para os conseguir agarrar. Criou luz e deu por si numa enorme caverna, muito semelhante à real onde ele e Tomas se encontravam presentemente. Não havia qualquer movimento. No seio da ilusão, chamou. Não obteve resposta.

A paisagem estremeceu e mudou, e achou-se num belíssimo relvado, confinado por frondosas árvores, demasiado perfeitas para existirem na realidade. Formavam a fronteira para um palácio de uma beleza impossível, de mármore branco, adornado de dourado e turquesa, âmbar e jade, opalas e calcedónia, um local tão extraordinariamente encantador que Pug se limitou a contemplar em silêncio. A imagem aportava uma carga emocional que fazia crer ser este o lugar mais perfeito do universo, um santuário onde nenhum problema se intrometia, onde era possível aguardar a eternidade numa felicidade absoluta.

A paisagem voltou a mudar, e encontrou-se nos salões de um palácio. Desde o chão de mármore branco salpicado de ouro até aos pilares de ébano, era a imagem de opulência mais profusa que alguma vez vira, ainda mais do que a do palácio do Senhor da Guerra em Kentosani. O teto era esculpido em quartzo, deixando passar a luz solar com um brilho rosado, e as paredes estavam adornadas com ricas tapeçarias, tecidas com fios de ouro e prata. Portas de ébano com remates de marfim e parafusos de pedras preciosas eram apanágio de todos os portais, e para onde quer que Pug olhasse, via ouro. No centro de todo este esplendor, um círculo de luz branca iluminava um estrado, sobre o qual estavam duas figuras, uma mulher e uma rapariga.

Aproximou-se delas. Subitamente, guerreiros brotaram do chão, como plantas a desabrochar. Todos eram criaturas imponentes de aspeto terrível. Um deles parecia um javali de formas humanas, outro um louva-a-deus gigante. Um terceiro assemelhava-se a uma cabeça de leão sobre um corpo humano, um quarto tinha cara de elefante. Todos estavam armados, usavam armaduras de metais ricos e joias e bramiam assustadoramente. Pug manteve-se em silêncio.

Os guerreiros arremeteram e Pug permaneceu imóvel. À medida que cada criatura de pesadelo atacava, a arma atravessava Pug, e as criaturas desapareciam. Quando, por fim, todas desapareceram, Pug acercou-se do estrado sob o qual permaneciam as duas figuras.

O estrado começou a afastar-se, como se estivesse pousado sobre minúsculas rodas ou pernas, e começou a ganhar velocidade. Pug caminhou diretamente na sua direção, esforçando-se por o apanhar. Não tardou a que a paisagem que o rodeava ficasse desfocada, e considerou que a imagem do palácio deveria ter quilómetros de tamanho irreal. Pug sabia que conseguiria parar o estrado em fuga com as duas passageiras, mas fazê-lo poderia ser prejudicial para a rapariga. Qualquer ato manifesto de violência, mesmo uma atitude tão insignificante como dar ordens de paragem às duas fugitivas, poderia deixar marcas permanentes na rapariga.

Agora, o estrado seguia estrepitosamente por uma passagem inclinada por entre uma pista de obstáculos de salas, e Pug viu-se obrigado a desviar-se e a evitar os objetos que lhe surgiam ao caminho. Também poderia ter destruído qualquer coisa que lhe impedisse a passagem, porém o resultado teria efeitos tão nocivos como se tivesse dado ordens de paragem às duas. Não, pensou, quando se entrava na realidade de outra pessoa, seguiam-se as suas ordens.

Seguidamente, o estrado parou e Pug chegou ao pé delas. A mulher levantou-se em silêncio, examinando o mago que se aproximava, enquanto a rapariga continuou sentada a seus pés. Ao contrário da sua aparência real, aqui a rapariga estava elegantemente vestida com uma túnica de seda macia e transparente. Tinha o cabelo apanhado no topo da cabeça, causando um efeito magnífico, preso por travessões de prata e ouro, cada um deles com uma joia. Enquanto era impossível imaginar qual o aspeto da rapariga por debaixo do esterco, aqui era uma jovem mulher de extraordinária beleza.

De seguida, a bela rapariga levantou-se e cresceu, transformando-se diante dos seus olhos num horror de proporções gigantescas. Enormes braços peludos brotaram dos ombros delicados, enquanto a sua cabeça assumia as formas de uma águia enfurecida. Relâmpagos emanavam dos seus olhos de rubi enquanto umas garras se lançaram a Pug.

Ele permaneceu imóvel. As garras atravessaram-no sem provocarem qualquer dano, pois ele recusava-se a participar nesta realidade. Subitamente, o monstro desapareceu e a rapariga assumiu a forma que vira antes na caverna, despida, imunda, e louca.

— Vós sois o oráculo — disse Pug, virando-se para a mulher.

— Sou. — Era esplêndida, altiva, e estranha. Embora parecesse totalmente humana, Pug achava que tal fazia parte da ilusão. Na realidade, ela seria outra coisa... ou fora, antes de morrer. Pug compreendia agora.

— Se eu vos libertar, o que será de vós?

— Terei de encontrar outra, e depressa, ou perderei a minha existência. Sempre foi assim, e sempre assim será.

— Então, outro terá de sucumbir a isto?

— Sempre foi assim.

— Se eu a libertar, o que será dela?

— Voltará a ser o que era quando para aqui a trouxeram. É jovem e recuperará a sua sanidade.

— Levantareis resistência?

— Sabeis que não o posso fazer. Conseguis compreender as ilusões. Sabeis que não passam de monstros e de tesouros criados pela mente. Todavia, antes de a libertardes do meu jugo, compreendei uma coisa, mago. No início dos tempos, quando a miríade de universos estava em formação, nós fomos criados, nós dos Aal.

»Quando o vosso companheiro valheru e os da sua raça esbravejaram pelos céus, nós éramos antigos e sábios além do seu entendimento. Sou a última fêmea da minha raça, embora isso seja um rótulo conveniente e não uma descrição. Os que estão na caverna são machos. Esforçamo-nos para manter o nosso mais precioso legado, o poder do oráculo, pois somos os guardiões da verdade, os servos do conhecimento. Foi há muito tempo que percebemos que eu poderia subsistir nas mentes de outros, mas o preço a pagar era a sua própria sanidade. Considerou-se um mal necessário corromper alguns elementos de raças inferiores em troca da manutenção do poder dos Aal. Gostaríamos que assim não fosse, mas é, pois eu preciso de mentes com vida nas quais possa existir. Levai a rapariga, mas ficai sabendo que não tardarei a encontrar outra na qual possa sobreviver. Ela não vale nada, é uma simples criança cujos progenitores são desconhecidos. Na sua terra natal ter-se-ia tornado, na melhor das hipóteses, no lacaio de um qualquer camponês, e, na pior, numa prostituta para prazer dos homens. Na sua mente, dei-lhe riquezas que ultrapassam os sonhos dos reis mais poderosos. O que lhe podereis dar na sua terra?

— O seu próprio destino. Mas creio que se falou também de um outro tipo de salvação. De uma salvação para ambas.

— Sois inteligente, mago. A estrela à volta da qual este mundo se move está a morrer. O seu ciclo errático é a causa da ruína do planeta. Já sofremos uma era de ação vulcânica nunca vista em mil milhões de anos. Dentro de uma mão-cheia de anos, este mundo perecerá de uma morte ígnea. Este já é o terceiro mundo que os Aal utilizam como abrigo. Mas agora a nossa raça perdeu-se no tempo, e carecemos dos meios para encontrar um quarto mundo. Para obterdes resposta às vossas necessidades, tendes de estar disposto a responder às nossas.

— Transportar-vos para outro mundo não representa qualquer dificuldade. Sois menos de uma dúzia. Está combinado. Talvez até encontremos uma maneira de se evitar sacrificar outra mente. — Inclinou a cabeça na direção da rapariga que se agachava.

— Isso seria preferível, mas a verdade é que ainda não descobrimos como o fazer. No entanto, se nos encontrardes um refúgio, responderei às vossas perguntas. Estamos de acordo.

— Nesse caso, proponho o seguinte. No meu mundo, disponho dos meios para garantir um lugar seguro para vós e para os vossos semelhantes. O meu Rei adotivo tem-me em boa conta e estará disposto a receber favoravelmente o meu pedido. Porém, ficai a saber que o meu mundo corre perigo, e que tereis de partilhar esse risco.

— Isso é inaceitável.

— Nesse caso, não temos acordo, e todos pereceremos, pois eu falharei a minha missão, e este mundo eclipsar-se-á numa nuvem de gases flamejantes.

A mulher assumiu um ar circunspecto. Após um longo silêncio, disse:

— Alterarei o nosso acordo. Disponibilizar-vos-ei o poder do oráculo em troca desse refúgio seguro, depois de concluirdes a vossa demanda.

— Demanda?

— Eu leio o futuro, e à medida que nos aproximamos de um acordo, as linhas da probabilidade solucionam-se e o futuro mais provável é-me revelado. Mesmo enquanto falamos, antevejo os vossos feitos, e é um caminho repleto de perigos. — Permaneceu em silêncio por instantes, depois prosseguiu delicadamente. — Agora, compreendo aquilo que enfrentais. Concordo com estes termos, e tendes de fazer o mesmo.

Pug encolheu os ombros. — De acordo. Quando tudo estiver favoravelmente resolvido, transportar-vos-emos para um lugar seguro.

— Regressai à caverna.

Pug abriu os olhos. Tomas e os servos do oráculo continuavam de pé conforme estavam quando iniciara o contacto mental. — Há quanto tempo estou aqui? — perguntou ele a Tomas.

— Há alguns instantes, não mais.

Pug afastou-se da rapariga. Ela abriu os olhos, e a sua voz era forte, sem mácula de loucura, mas transpareciam vestígios do discurso da mulher estranha. — Ficai sabendo que as trevas se revelam e se congregam, brotando de onde estavam confinadas, procurando reaver aquilo que tinham perdido, para a total destruição de todos os que amais, para redenção de todos os que temeis. Ide e procurai aquele que tudo sabe, aquele que, desde o início, compreendeu a verdade. Apenas ele vos pode orientar para o confronto final, apenas ele.

Tomas e Pug trocaram olhares, e mesmo quando fez a pergunta, Pug já sabia a resposta: — Quem devo procurar?

Os olhos da rapariga pareceram perfurar-lhe a alma. — Deveis procurar Macros, o Negro — disse ela, placidamente.

5

CRYDEE

Martin agachou-se.

Fez sinal para que os que o seguiam fizessem silêncio enquanto tentava lobrigar movimento no maciço de árvores. O Sol estava a pôr-se e os animais deveriam estar a aparecer na berma do açude. Mas algo afugentara a maior parte da caça. Martin procurava a causa de tal perturbação. Os bosques estavam silenciosos, excetuando os pássaros sobre as suas cabeças. Depois, ouviu-se algo a roçar no matagal.

Um veado saltou para a frente, passando sobre a área limítrofe da clareira. Martin desviou-se para a direita, evitando as armações e os cascos do veado, quando o animal assustado passou a saltar. Conseguiu ouvir os seus companheiros a afastarem-se apressadamente ao evitarem ser colhidos pelo animal em fuga. Depois, Martin ouviu um profundo rosnar proveniente do local de onde o veado fugira. O que quer que tivesse afugentado o animal vinha a aproximar-se por entre a vegetação. Martin aguardou com o arco a postos.

Viu o urso saltar do bosque para a clareira. Numa época em que deveria estar gordo e ter o pelo brilhante, este animal estava fraco e escanzelado, tão magro como se tivesse acabado de acordar de uma longa hibernação. Martin observou-o a baixar a cabeça para beber do açude. Algum ferimento fazia-o coxear, deixando-o doente e impedindo-o de conseguir os alimentos de que precisava. Há duas noites, o urso atacara um agricultor que tentara defender a sua vaca leiteira. O homem morrera e desde então Martin andava na peugada do urso. Era uma ameaça e tinha de ser abatido.

Ouviu-se o tropel de cavalos vindo dos bosques, e o urso levantou o focinho para farejar o ar. Soltou um grunhido de indagação e ergueu-se sobre as patas de trás, rosnando de cólera ao sentir o cheiro de cavalos e de humanos. — Bolas — disse Martin levantando-se e apontando a flecha. Estava à espera de fazer melhor pontaria, mas o animal estava prestes a virar-se e a fugir.

A seta adejou sobre a clareira, acertando na espádua do urso, abaixo do pescoço. A flecha não teve um efeito imediato. O animal levou as patas à flecha, e rosnou, emanando um som borbulhante e líquido. Martin contornou o açude com a faca de caça na mão e os três companheiros atrás dele. Garret, atualmente Monteiro-Mor de Crydee, disparou a sua flecha enquanto Martin corria na direção do urso. A segunda flecha acertou no peito do urso, provocando outro ferimento grave, mas não fatal. Martin lançou-se ao urso enquanto este tentava arrancar com as patas as flechas cravadas na sua espessa pelugem. A grande faca de caçador do Duque de Crydee penetrou com força e fundo, precisamente na goela do animal enfraquecido e confuso. O urso morreu assim que embateu no chão.

Baru e Charles seguiram-no com os arcos a postos. Charles, de baixa estatura e pernas arqueadas, usava as mesmas vestes de couro verde que Garret, o uniforme dos guarda-florestais ao serviço de Martin. Baru, alto e musculoso, usava um manto axadrezado verde e preto, símbolo do Clã Hadati das Montanhas de Ferro, atirado por cima de um ombro, calças de cabedal e botas de pele de gamo. Martin ajoelhou-se sobre o urso. Começou a trabalhar com a adaga na espádua do animal, virando ligeiramente a cabeça ao sentir o fedor adocicado de podridão que emanava do ferimento gangrenado, depois sentou-se, mostrando uma ponta de flecha ensanguentada e coberta de pus. — Quando trabalhava para o meu pai como Monteiro-Mor — disse com repulsa, dirigindo-se a Garret, — era frequente ignorar alguns casos de caça ilegal nos anos de maior escassez. Mas se encontrardes o homem que feriu este urso, quero enforcá-lo. E se ele possuir algo de valor, entregai-o à viúva do lavrador. É tão responsável pela morte do lavrador como se lhe tivesse acertado diretamente com a flecha em vez de ter acertado no urso.

Garret pegou na ponta da flecha e examinou-a. — Esta ponta de flecha é de fabrico caseiro, Alteza. Vede esta estranha linha que percorre a lateral. O homem que a fundiu não lima as pontas. É tão desajeitado a fazer flechas como a caçar. Se encontrarmos uma aljava com pontas de flechas com a mesma falha, encontramos o nosso homem. Passarei palavra aos caçadores. — De seguida, o Monteiro-Mor de rosto alongado disse:

— Se Vossa Alteza tivesse chegado junto ao urso antes de eu lhe acertar, poderíamos ter dois assassínios para acusar o caçador furtivo.

Martin sorriu. — Confio plenamente na vossa pontaria, Garret. Sois o único homem que conheço que tem melhor pontaria do que eu. É um dos motivos porque sois Monteiro-Mor.

— E também porque é o único dos vossos caçadores que consegue acompanhar-vos quando decidis caçar — acrescentou Charles.

— Realmente sois muito rápido, Lorde Martin — concordou Baru.

— Bem — disse Garret, ainda não totalmente apaziguado pela resposta de Martin, — é possível que tivéssemos mais uma boa oportunidade de lhe acertar antes de o urso fugir.

— Talvez sim, talvez não. Eu prefiro atacá-lo aqui na clareira, com o apoio de vós os três, do que segui-lo para o meio da vegetação, mesmo com três setas no corpo. — Fez sinal na direção do bosque cerrado ali perto. — Aquilo ali poderia tornar-se bastante apertado.

Garret olhou para Charles e Baru. — Quanto a isso, nada a dizer, Alteza. No entanto, aqui foi por um triz — acrescentou.

Ouviu-se uma voz a chamar a curta distância. Martin levantou-se. — Ide ver quem está a fazer todo este escarcéu. O animal quase se nos escapava. — Charles apressou-se a ir averiguar.

Baru abanou a cabeça ao contemplar o urso sem vida. — O homem que feriu este urso não é nenhum caçador.

Martin olhou para o bosque. — Sinto a falta disto, Baru. Quase perdoo um pouco ao caçador furtivo por me dar uma desculpa para sair do castelo.

— Uma desculpa muito pouco válida, meu senhor. Por lei, esta tarefa deveria ser da minha alçada e dos meus caçadores.

Martin sorriu. — O Mestre de Armas Fannon assim insistiu.

— Compreendo — disse Baru. — Durante quase um ano que permaneci com os elfos e agora convosco. Sinto falta das colinas e dos prados das Terras Altas de Yabon.

Garret não disse nada. Tanto ele como Martin compreendiam porque o hadati não tinha regressado. A sua aldeia fora destruída pelo chefe dos moredhel, Murad. E embora Baru tivesse vingado o feito liquidando Murad, agora já não tinha casa. Algum dia no futuro, poderia encontrar outra aldeia hadati onde se estabelecer, mas para já, preferia vaguear longe da sua terra. Depois de os seus ferimentos terem sarado em Elvandar, viera para Crydee, onde Martin o recebera durante uns tempos.

Charles regressou seguido de um soldado de Crydee. O soldado fez continência e disse:

— O Mestre de Armas Fannon solicita o vosso imediato regresso, Alteza. — Martin trocou um breve olhar com Baru. — O que será que nos espera?

Baru encolheu os ombros.

— O Mestre de Armas tomou a liberdade de enviar mais cavalos, Alteza — disse o soldado. — Sabia que vos encontráveis apeado.

— Ide à frente — disse Martin, e seguiram o soldado até onde os outros esperavam com os cavalos. Enquanto se preparavam para regressarem ao Castelo Crydee, o Duque sentiu-se subitamente perturbado.

Quando Martin desmontou, Fannon estava de pé à sua espera. — O que aconteceu, Fannon? — perguntou Martin enquanto sacudia a poeira da estrada da sua túnica de couro verde.

— Vossa Alteza esqueceu que Lorde Miguel chegará hoje de tarde?

Martin contemplou o Sol que se punha. — Nesse caso, ele está atrasado.

— Avistaram há uma hora a sua embarcação para lá do ponto da Mágoa dos Marinheiros. Passará pelo farol da Ponta Longa em direção ao porto dentro da próxima hora.

Martin sorriu para o seu Mestre de Armas. — Tendes razão, é claro. Tinha-me esquecido. — Subindo as escadas quase a passo de corrida, disse: — Vinde falar comigo enquanto mudo de roupa, Fannon.

Martin dirigiu-se apressadamente para os seus aposentos, que em tempos haviam pertencido ao seu pai, Lorde Borric. Os pajens tinham enchido uma banheira com água quente e Martin despiu rapidamente a roupa de caça. Pegou no sabão de aroma intenso e na pedra-pomes e disse ao pajem:

— Trazei para aqui muita água limpa. Este cheiro pode agradar à minha irmã, mas fere-me o nariz. — O pajem saiu para ir buscar mais água.

— Agora, Fannon, o que traz o ilustre Duque de Rodez ao outro lado do Reino?

Fannon sentou-se num canapé. — Vem simplesmente aproveitar o verão. Não é a primeira vez que o faz, Alteza.

Martin riu-se. — Fannon, estamos a sós. Podeis deixar-vos de fingimento. Ele vem cá trazer pelo menos uma filha em idade de casar.

Fannon suspirou. — Duas. A Miranda tem vinte anos e a Inez quinze. Consta que são ambas muito belas.

— Quinze anos? Com os diabos, homem! É uma criança.

Fannon sorriu pesarosamente. — Segundo me constou, já se travaram dois duelos por causa dessa criança. Não esqueçais que eles são habitantes de Leste.

Martin estendeu-se na banheira. — Costumam meter-se na política muito jovens por aquelas bandas, não é?

— Olhai, Martin, quer queirais ou não, sois Duque, e irmão do Rei. Nunca vos casastes. Se não morásseis na região mais remota do Reino, já teríeis recebido sessenta visitas sociais desde o vosso regresso a casa, e não seis.

Martin fez uma careta. — Se esta for igual à última, fujo a correr para a floresta e para o meio dos ursos. — A última visita fora do Conde de Tarloff, súbdito do Duque de Ran. A sua filha fora suficientemente encantadora, porém apresentava tendência para ser frívola e dava risadinhas estridentes, um capricho que punha os nervos de Martin em franja. Deixara a rapariga com vagas promessas de um dia ir visitar Tarloff. — Não obstante — acrescentou, — ela era uma moçoila bem bonita.

— A beleza não é para aqui chamada, bem sabeis. As coisas continuam num turbilhão para o Leste, embora já passem quase dois anos desde a morte do Rei Rodric. Guy du Bas-Tyras está algures a preparar alguma que só os deuses sabem. Uma parte da sua fação ainda está à espera para ver quem será nomeado Duque de Bas-Tyra. Com Caldric morto e o lugar de Duque de Rillanon também desocupado, o Oriente está prestes a desmoronar. À mais pequena agitação, tudo desabará sobre a cabeça do Rei. Tully aconselhou sensatamente a Lyam que aguardasse a chegada de filhos e sobrinhos. Então, poderá ter mais aliados na corte. Seria boa ideia se não perdêsseis a noção da realidade da família do Rei, Martin.

— Sim, Mestre de Armas — disse Martin, abanando pesarosamente a cabeça. Sabia que Fannon tinha razão. Assim que Lyam o havia elevado ao posto de Duque de Crydee, perdera grande parte da sua liberdade, e parecia que a coisa não ficaria por aí.

Chegaram três pajens com baldes de água fria. Martin levantou-se e deixou-os deitar a água por cima dele. A tremer, embrulhou-se numa toalha delicada e depois de os pajens saírem, disse:

— Fannon, o que dizeis está inequivocamente correto, mas... bem, ainda nem sequer passou um ano desde que regressei de Moraelin com Arutha. Antes disso... foi aquela longa viagem pelo Oriente. Será que não posso ter uns meses para viver tranquilamente em casa?

— Foi o que fizestes no inverno passado.

Martin soltou uma gargalhada. — Muito bem. Mas quer-me parecer que as pessoas demonstram mais interesse do que é preciso por um duque do meio rural.

Fannon abanou a cabeça. — Mais interesse do que é preciso pelo irmão do Rei?

— Ninguém da minha descendência poderia reclamar a coroa, ainda que três outros, talvez quatro em breve, não tivessem privilégio de sucessão antes de mim. Não vos esqueçais de que abdiquei de todo e qualquer direito em relação à minha descendência.

— Vós não sois um homem simples, Martin. Não vos armeis em campónio. Podeis ter dito o que vos passou pela cabeça na coroação de Lyam, mas no caso de algum dos vossos descendentes estiver em posição de herdar a coroa, os vossos votos não teriam qualquer valor se alguma fação da Assembleia de Lordes o quisesse nomear.

Martin começou a vestir-se. — Eu sei, Fannon. O meu único objetivo foi evitar que outras pessoas se opusessem a Lyam em meu nome. Posso ter passado a maior parte da vida nas florestas, mas quando jantava convosco, com Tully, Kulgan e o meu pai, mantinha os ouvidos bem abertos. Aprendi imenso.

Alguém bateu à porta e apareceu um guarda. — Uma embarcação com o estandarte de Rodez está a passar pelo farol da Ponta Longa, Alteza.

Martin fez sinal para que o guarda fosse embora. — O melhor é apressarmo-nos e ir receber o Duque e as suas belas filhas — disse, voltando-se para Fannon, enquanto acabava de se vestir. — Serei alvo do escrutínio e das atenções das filhas do Duque, Fannon, mas por amor dos deuses, espero que nenhuma dê risadinhas. — Fannon aquiesceu em reconhecimento enquanto seguia Martin para o exterior.

Martin sorriu ao ouvir o gracejo do Duque Miguel. Fazia referência a um lorde Martin de Leste que em tempos conhecera. As fraquezas do homem poderiam ter sido motivo de humor para os lordes de Leste, mas Martin não compreendeu a piada. Martin olhou de soslaio para as filhas do Duque. Eram ambas adoráveis: feições delicadas, tezes pálidas enquadradas por cabelos quase negros, e as duas tinham uns grandes olhos escuros. Miranda estava sentada a conversar com o jovem escudeiro Wilfred, terceiro filho do Barão de Carse e recentemente chegado à corte. Inez estava sentada a observar Martin e a avaliá-lo descaradamente. Martin sentiu o pescoço começar a enrubescer e voltou as atenções novamente para o pai dela. Compreendia agora porque ela provocara um duelo entre jovens fogosos. Martin não sabia muito sobre mulheres, mas era um caçador experiente e sabia reconhecer um predador quando via um. A rapariga podia ter apenas quinze anos, mas era uma veterana das cortes de Leste. Martin não duvidava de que ela não tardaria a arranjar um marido poderoso. Miranda não passava de mais uma bonita dama da corte, mas Inez ostentava traços que Martin não achava atraentes. Esta rapariga era inequivocamente perigosa e já tinha experiência em lidar com os homens a seu bel-prazer. Martin estava determinado em nunca esquecer essa informação.

A refeição decorrera tranquilamente, tal como eram os costumes habituais de Martin, mas no dia seguinte haveria malabaristas e cantores, pois andava nas redondezas um grupo de menestréis. Depois da jornada pelo Leste, Martin ficara a gostar pouco de banquetes formais, mas impunha-se algum tipo de espetáculo. Foi então que um pajem entrou apressadamente no salão, contornando as mesas até chegar ao lado de Samuel, o Mordomo-Mor. Falou em voz baixa, e o Mordomo-Mor acercou-se da cadeira de Martin. — Chegaram pombos de Ylith, Alteza. São oito — disse, baixando-se para ele.

Martin compreendeu. Para serem utilizadas tantas aves, era sinal de que a mensagem seria urgente. O normal era utilizarem-se apenas duas ou três para o caso de uma das aves não terminar o perigoso voo sobre a Cordilheira das Torres Cinzentas. Eram necessárias duas semanas para os levar de volta de carroça ou de barco, por isso os pombos não eram utilizados com muita frequência. Martin levantou-se. — Vossa Alteza dá-me licença? — disse, voltando-se para o Duque de Rodez. — Minhas senhoras? — Fez uma vénia às duas irmãs, e depois seguiu o pajem para o exterior.

Numa antecâmara da torre de menagem, encontrou o falcoeiro, responsável pela criação de falcões e pelos pombais, à espera com os pequenos pergaminhos. Entregou-os a Martin e retirou-se. Martin reparou que as pequenas tiras de papel estavam seladas, com a estampilha real de Krondor desenhada no rolo de papel que os envolvia, indicando que apenas o Duque os poderia abrir. — Irei ler estas mensagens na câmara do conselho — disse.

Quando estava sozinho na câmara do conselho, Martin constatou que as tiras de papel tinham sido numeradas, com os números um e dois. Quatro pares. A mensagem fora enviada quatro vezes para garantir que chegaria intacta. Martin desdobrou uma das tiras com o número um, e arregalou os olhos ao remexer atrapalhadamente para abrir a outra. A mensagem era a mesma. Depois, leu a número dois, e os seus olhos ficaram banhados em lágrimas.

Passaram-se longos minutos e Martin abriu todas as tiras, na esperança de encontrar algo diferente, algo que lhe dissesse que tinha compreendido mal. Durante muito tempo, não conseguiu fazer mais do que permanecer sentado a fitar os papéis diante dos seus olhos, enquanto uma frieza que provocava mal-estar se abatia sobre o seu estômago. Finalmente, alguém bateu à porta e ele respondeu debilmente: — Sim?

A porta abriu-se e Fannon entrou. — Ausentaste-vos há quase uma hora... — Interrompeu-se quando divisou o semblante carregado e os olhos vermelhos de Martin. — O que aconteceu?

Martin não conseguiu mais do que indicar-lhe os pedaços de papel. Fannon leu-os, depois foi a cambalear sentar-se numa cadeira. Uma mão trémula tapou-lhe o rosto durante muito tempo. Os dois homens permaneceram em silêncio. Por fim, disse:

— Como pôde isto acontecer?

— Não sei. A mensagem só fala num assassino.

Martin perscrutou a sala com o olhar. Cada pedra da parede e cada peça de mobiliário traziam-lhe memórias do seu pai, Lorde Borric. E de entre os seus familiares, aquele que mais se assemelhava a um pai fora Arutha. Martin adorava-os a todos, mas Arutha fora, de muitas maneiras, um espelho do próprio Martin. Haviam partilhado um certo modo de encarar as coisas e tinham passado por muito juntos: o cerco ao castelo durante a Guerra da Brecha no período em que Lyam estivera ausente com o seu pai, a longa e perigosa demanda pelo Espinho de Prata em Moraelin. Não, Arutha era o melhor amigo de Martin em inúmeros sentidos. Devido à sua educação com os elfos, Martin estava consciente da inevitabilidade da morte, mas ele era um mortal e sentiu um enorme vazio dentro de si. Recompôs-se quando se levantou. — É melhor ir informar o Duque Miguel. A sua visita não se prolongará. Amanhã, partiremos para Krondor.

Martin ergueu o olhar quando Fannon voltou a entrar na sala. — Precisaremos da noite toda e da manhã para tratar dos preparativos, mas o capitão diz que a vossa embarcação estará apta a partir com a maré da tarde.

Martin indicou-lhe que puxasse de uma cadeira e se sentasse, e esperou um longo momento antes de falar. — Como pôde isto acontecer, Fannon?

— Não sei responder, Martin — disse o Mestre de Armas. Ficou pensativo por instantes. — Sabeis que partilho a vossa mágoa. Todos nós partilhamos. Ele e Lyam eram como filhos para mim — disse depois, delicadamente.

— Eu sei.

— Mas há outros assuntos que não podem ser descurados.

— Tais como?

— Estou velho, Martin. Subitamente, sinto o peso dos anos sobre os ombros. A notícia da morte de Arutha... faz com que sinta novamente a minha mortalidade. Quero aposentar-me.

Martin esfregou o queixo enquanto pensava. Fannon já tinha mais de setenta anos, e embora as suas capacidades mentais permanecessem intactas, faltava-lhe a energia física que era exigida ao braço-direito do Duque. — Compreendo, Fannon. Quando eu regressar de Rillanon...

— Não, isso é muito tempo, Martin — interrompeu-o Fannon. Estareis ausente vários meses. Preciso que nomeeis um sucessor imediatamente, para que eu possa garantir que ele estará apto a desempenhar as suas tarefas quando eu abandonar o cargo. Se o Gardan ainda cá estivesse, não duvido de uma transição sem percalços, mas como o Arutha no-lo roubou... — os olhos do ancião encheram-se de lágrimas — nomeando-o Marechal da Corte de Krondor, bem...

— Compreendo — disse Martin. — Quem tendes em mente? — Fez a pergunta distraidamente, enquanto se esforçava por manter a calma.

— Há vários sargentos que serviriam, mas não temos ninguém com as capacidades de Gardan. Não, eu tinha pensado em Charles.

— Pensava que não confiáveis nele — disse Martin com um débil sorriso.

Fannon suspirou. — Isso foi há muito tempo, durante a guerra. Desde então, já demonstrou o seu valor centenas de vezes, e não creio que haja no castelo alguém mais destemido. Além disso, ele foi um oficial tsurani, o que equivale a um Tenente da Corte. Tem conhecimentos sobre manobras e táticas de guerra. Já por várias vezes estivemos muitas horas a conversar sobre as diferenças entre as operações militares tsurani e as nossas. Uma coisa é certa: quando aprende uma coisa, nunca mais a esquece. É um homem inteligente e vale por uma dúzia de homens menos valorosos. Além disso, os soldados respeitam-no e segui-lo-ão.

— Pensarei no caso e decidirei hoje à noite. Que mais? — disse Martin.

Fannon permaneceu em silêncio algum tempo, como se lhe custasse falar. — Martin, nós nunca tivemos grande afinidade. Quando o vosso pai vos chamou para servir, eu e muitos outros achámos que havia algo de estranho em vós. Estáveis sempre distraído, e comportaveis-vos estranhamente como os elfos. Sei que o mistério estava em parte relacionado com a verdade sobre o vosso relacionamento com Borric. De certo modo, duvidei de vós, Martin. Custa-me admiti-lo... Mas o que estou a tentar dizer é... Vós fazeis jus à memória do vosso pai.

Martin respirou fundo. — Obrigado, Fannon.

— Digo-vos isto para garantir que compreendeis porque tenho de dizer o seguinte. Esta visita do Duque Miguel não passava de um simples incómodo; agora, reveste-se de grande importância. Deveis falar com o Padre Tully assim que chegardes a Rillanon, e pedir-lhe que vos arranje uma mulher.

Martin lançou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada acre e agastada. — Isso é uma brincadeira, Fannon? O meu irmão morreu e quereis que eu procure uma mulher?

Fannon permaneceu inabalável perante a ira crescente de Martin. — Já não sois o Monteiro-Mor de Crydee, Martin. Nessa altura, ninguém se importava se casásseis e tivésseis filhos ou não. Agora, sois irmão do Rei. O Oriente continua em sobressalto. Bas-Tyra, Rillanon e Krondor estão sem duque. E agora, não há Príncipe em Krondor. — A voz de Fannon tornou-se gutural de cansaço e emoção. — O trono de Lyam está ameaçado caso Bas-Tyra se atreva a regressar do exílio. Como agora os únicos sucessores são os dois bebés de Arutha, Lyam precisa de aliados. É aqui que quero chegar. Tully saberá que casas nobres têm de ser garantidas por matrimónio para bem da causa do Rei. Se for a pequena diabrete filha de Miguel, a Inez, ou mesmo a filha de Tarloff, a das risadinhas, desposai-a, Martin, pelo bem de Lyam e pelo bem do Reino.

Martin apaziguou-se. Fannon tocara num ponto nevrálgico, ainda que tivesse a razão do seu lado. Em todos os aspetos, Martin era um homem solitário, e pouco partilhava com os outros homens, à exceção dos irmãos. E nunca se saíra bem na companhia das mulheres. Agora, diziam-lhe que devia desposar uma desconhecida para o bem da sanidade política do seu irmão. Mas sabia que as palavras de Fannon eram sábias. Caso o traidor Guy du Bas-Tyra continuasse a conspirar, a coroa de Lyam não estava segura. A morte de Arutha evidenciava inequivocamente como todos os governantes são mortais. — Também irei pensar sobre esse assunto, Fannon — disse Martin, finalmente.

O velho Mestre de Armas levantou-se lentamente. Quando chegou à porta, voltou-se. — Sei que a ocultais bem, Martin, mas a dor está aí. Lamento se parece que ainda estou a piorar as coisas, mas era preciso dizer o que disse. — Martin limitou-se a acenar com a cabeça.

Fannon saiu e Martin ficou sozinho sentado nos seus aposentos; era a única sombra com movimento formada pelas velas gotejantes dos candelabros de parede.

Martin estava de pé a observar com impaciência a azáfama dos preparativos para a sua partida e do Duque de Rodez. O Duque convidara Martin para o acompanhar a bordo da sua embarcação, mas Martin engendrara uma desculpa debilmente plausível. Apenas a evidente perturbação que a morte de Arutha causara lhe permitira recusar a oferta do Duque sem que isso representasse um grave insulto.

O Duque Miguel e as filhas chegaram da torre de menagem, vestidos para o regresso. As raparigas não escondiam o seu desagrado por terem de retomar a viagem tão cedo. Levaria duas semanas inteiras ou mais até estarem de volta a Krondor. Depois, na qualidade de membro da aristocracia, o seu pai seguiria apressadamente para Rillanon para assistir às exéquias e ao funeral de Arutha.

O Duque Miguel, um homem franzino de maneiras e vestes requintadas, disse:

— É uma tragédia termos de abandonar o vosso maravilhoso lar em circunstâncias tão tenebrosas, Alteza. Se me permitis, teria todo o gosto em oferecer-vos a hospitalidade da minha residência no caso de Vossa Alteza desejar repousar um pouco após o funeral do vosso irmão. Rodez fica a curta distância da capital.

O primeiro impulso de Martin foi recusar, porém, ao relembrar as palavras de Fannon na noite anterior, disse:

— Se tiver tempo e as circunstâncias o permitirem, Vossa Alteza, terei todo o prazer em visitar-vos. Obrigado. — Olhou de relance para as duas filhas e decidiu naquele instante que, se Tully aconselhasse uma aliança entre Crydee e Rodez, ele iria cortejar Miranda, a mais recatada.

Inez constituía, pura e simplesmente, demasiados problemas num só lugar.

O Duque e as filhas seguiram numa carruagem na direção do porto de embarque. Martin recordou os tempos em que o seu pai era Duque. Ninguém de Crydee precisava de uma carruagem, que de pouco ou nada servia nos caminhos de terra do ducado, que se transformava amiúde numa lama espessa por força das chuvas da costa. Todavia, devido ao crescente número de visitantes ao Ocidente, Martin ordenara que se construísse uma. Aparentemente, as damas de Leste não se davam bem no dorso de um cavalo ao envergarem as indumentárias da corte. Recordou Carline a cavalgar como um homem durante a Guerra da Brecha, com umas calças justas e uma túnica vestidas, a toda a brida com o Escudeiro Roland, o que deixara a governadora horrorizada. Martin suspirou. Nenhuma das filhas de Miguel alguma vez iria montar assim. Martin pôs-se a pensar se haveria algures uma mulher que partilhasse a sua necessidade de um estilo de vida agitado. Talvez o melhor que poderia esperar fosse uma mulher que aceitasse essa sua necessidade e não se queixasse das suas longas ausências enquanto fosse caçar ou visitar os amigos a Elvandar.

Os pensamentos de Martin foram interrompidos por um soldado que acompanhava o Falcoeiro que, por sua vez, lhe entregou outro pequeno pergaminho. — Isto acabou de chegar, Alteza.

Martin recebeu o pergaminho, que tinha o selo de Salador. Martin esperou que o Falcoeiro se fosse embora para o abrir. O mais provável era ser uma mensagem pessoal de Carline. Abriu-o e leu-o. Leu-o novamente e depois introduziu o pergaminho pensativamente no bolso do cinto. Após um longo momento de reflexão, virou-se para um soldado que estava de guarda à torre de menagem. — Ide chamar o Mestre de Armas Fannon.

Passados poucos minutos, o Mestre de Armas encontrava-se na presença do Duque. — Pensei no que me dissestes e concordo convosco — disse Martin. — Nomearei Charles para o cargo de Mestre de Armas.

— Ótimo — disse Fannon. — Espero que ele aceite.

— Nesse caso, Fannon, assim que eu partir, iniciai imediatamente a instrução de Charles para o cargo.

— Assim farei, Alteza — disse Fannon. Começou a afastar-se, mas depois virou-se novamente para Martin. — Vossa Alteza?

Martin parou, pois começara a encaminhar-se para a torre de menagem. — Dizei.

— Estais bem?

— Estou ótimo, Fannon — disse Martin. — Acabei de receber uma mensagem de Laurie informando-me de que Carline e Anita estão bem. Continuai os vossos afazeres. — Sem dizer outra palavra, regressou para a torre de menagem, transpondo as enormes portas.

Fannon hesitou antes de ir embora. Estranhara o tom de voz e o comportamento de Martin. Havia algo de estranho no modo como o olhara ao afastar-se.

Baru estava virado de frente para Charles em silêncio. Os dois homens estavam sentados no chão com as pernas cruzadas. Um pequeno gongo repousava à esquerda de Charles e um incensário ardia entre ambos, enchendo o ar com um odor adocicado. Quatro velas iluminavam a sala. O único mobiliário era um tapete no chão, que Charles preferia a uma cama, uma pequena arca de madeira e um monte de almofadas. Os dois homens envergavam túnicas simples. Cada um deles tinha sobre os joelhos um sabre. Baru esperava enquanto Charles mantinha os olhos focados num ponto invisível entre os dois. Foi então que o tsurani disse:

— Qual é o Caminho?

Baru respondeu: — O Caminho consiste em prestar um serviço fiel a um amo, e profunda fidelidade nos relacionamentos com os camaradas. O Caminho, considerando o lugar de cada um na Roda, consiste em colocar o dever acima de tudo mais.

Charles acenou laconicamente com a cabeça. — No que diz respeito ao dever, o código do guerreiro é absoluto. O dever acima de tudo. Até à morte.

— Compreendido.

— Nesse caso, qual é a natureza do dever?

Baru falou brandamente. — Há o dever para com o nosso senhor. Há o dever para com o clã e a família. Há o dever para com o trabalho, o qual permite compreender o dever para com o próprio. No seu conjunto, tornam-se o dever que nunca é satisfatoriamente cumprido, ainda que o fardo de toda uma vida seja, o dever de tentar uma existência perfeita, de alcançar um lugar mais elevado na Roda.

Charles acenou uma vez com a cabeça. — Assim é. — Pegou num pequeno martelo de feltro e bateu num minúsculo gongo. — Escutai. — Baru fechou os olhos em meditação, escutando o som à medida que este se desvanecia, diminuindo, tornando-se mais ténue. Assim que o som se extinguiu por completo, Charles disse:

— Descobri onde o som termina e o silêncio começa. Depois, existi nesse momento, pois aí encontrareis o vosso centro secreto do ser, o local perfeito da paz interior. E relembrai a lição mais antiga dos tsurani: o dever é o peso de todas as coisas, tão pesado quanto um fardo pode pesar, enquanto a morte nada é, leve como o ar.

A porta abriu-se, e Martin entrou. Baru e Charles começaram a levantar-se, mas Martin indicou-lhes que continuassem sentados.

Ajoelhou-se entre eles com os olhos fixos no incensário que estava no chão. — Desculpai-me a interrupção.

— Não interrompeis, Alteza — respondeu Charles.

— Durante anos, lutei contra os tsurani e sempre os considerei um inimigo honrado — disse Baru. — Agora, aprendo mais sobre eles. Charles autorizou-me a aprender o Código do Guerreiro à maneira do seu povo.

Martin não pareceu surpreendido. — Haveis aprendido muito?

— Que eles são como nós — disse Baru com um ténue sorriso. — Não sei muito sobre isso, mas presumo que sejamos como duas árvores jovens da mesma raiz. Eles seguem o Caminho e compreendem a Roda, tal como os hadati. Eles compreendem os conceitos de honra e de dever, tal como os hadati. Nós, que vivemos em Yabon, recebemos muito do Reino, os nomes dos nossos deuses, e a maior parte da nossa língua, mas os hadati mantiveram muito dos tempos ancestrais. A crença dos tsurani no Caminho é em tudo semelhante à nossa, o que não deixa de ser estranho, pois até à chegada dos tsurani, nenhuma outra raça conhecida partilhava as nossas crenças. — Martin contemplou Charles. O tsurani encolheu ligeiramente os ombros. — Talvez apenas encontremos a mesma verdade nos dois mundos. Quem sabe?

— Isso parece-me o tipo de assuntos a abordar a Tully e Kulgan — disse Martin. Ficou em silêncio por instantes, e depois disse:

— Charles, aceitais o cargo de Mestre de Armas?

O tsurani pestanejou; o único sinal de surpresa. — Muito me honrais, Alteza. Aceito.

— Ótimo, fico feliz. Fannon iniciará a vossa instrução assim que eu partir. — Martin ergueu o olhar para a porta, depois baixou o tom de voz. — Desejo que vós os dois me prestais um serviço.

Charles não hesitou em concordar. Baru estudou Martin atentamente. Haviam estabelecido uma ligação na viagem a Moraelin com Arutha. Baru quase perdera a vida, mas o destino tinha-o poupado. Baru sabia que a sua sorte estava de algum modo relacionada com aqueles que procuravam o Espinho de Prata. Os olhos do Duque escondiam algo, mas Baru não o iria questionar. A seu tempo, ficaria a saber do que se tratava. — Também aceito — disse, por fim.

Martin sentou-se entre os dois homens. Começou a falar.

Martin aconchegou o manto à sua volta. A brisa da tarde era gélida, e soprava do norte. Olhou para a popa enquanto Crydee desaparecia por detrás das terras da Mágoa dos Marinheiros. Com um aceno para o capitão da embarcação, desceu do tombadilho pela escada de meia-laranja. Entrou para a cabina do capitão e trancou a porta com a chave. O homem que o esperava lá dentro era um dos soldados de Fannon, chamado Stefan, que tinha uma constituição física em tudo idêntica à do Duque, e que usava uma túnica e calças da mesma cor das de Martin. Entrara sorrateiramente a bordo antes do alvorecer, vestido como um marinheiro comum. Martin despiu o capote e entregou-o ao homem. — Não deveis subir ao convés antes de anoitecer e depois de passarmos por Queg. Caso a embarcação seja obrigada a atracar em Carse, Tulan ou nas Cidades Livres, não quero que os marinheiros deem pelo meu desaparecimento.

— Entendido, Alteza.

— Quando chegardes a Krondor, espero que esteja uma carruagem à vossa espera. Não sei durante quanto tempo conseguireis manter a farsa. A maioria dos nobres que me conhecem já estará a caminho de Rillanon, e temos parecenças suficientes para que a maioria dos criados não vos reconheça. — Martin observou o seu sósia. — Se mantiverdes a boca fechada, podereis fazer-vos passar por mim até chegardes a Rillanon.

Stefan pareceu inquieto perante a possibilidade de ter de se passar por nobre durante muito tempo, mas limitou-se a dizer:

— Farei os possíveis, Alteza.

O navio oscilou quando o capitão ordenou uma alteração da rota. — Aqui está o primeiro aviso — disse Martin. Descalçou rapidamente as botas e despiu a túnica e as calças até ficar apenas de roupa interior.

A cabina do capitão tinha só um postigo articulado que rangeu ao abrir. Martin passou as pernas para o lado de fora. Ouviu a voz zangada do capitão vinda de cima. — Estamos a aproximar-nos demasiado da costa! Tudo para estibordo!

— Certo, capitão, tudo para estibordo! — respondeu um confuso timoneiro.

— Que a sorte vos acompanhe, Stefan.

— E a vós, Alteza.

Martin saltou da cabina do capitão. Este alertara-o para o risco de embater na enorme cana do leme, pelo que Martin não teve dificuldade em evitá-la. O capitão aproximara-se da costa o mais possível, dentro dos limites de segurança, e depois rumou para águas mais profundas. Martin avistou a praia a menos de uma milha de distância. Não era grande nadador, mas era forte e chegou à costa com uma série de braçadas fáceis. Graças à ondulação, não era provável que alguém da equipagem reparasse no homem que estavam a deixar ficar para trás.

Algum tempo depois, Martin levantou-se a cambalear na praia, ofegante. Olhou em redor, à procura dos marcos milenares. A força da corrente tinha-o levado mais para sul do que era suposto. Respirou fundo e começou a correr pela praia acima.

Em menos de dez minutos, chegaram três cavaleiros a um baixo alcantilado, e apressaram-se a descer para a areia. Ao avistá-los, Martin parou. Garret foi o primeiro a apear-se, enquanto Charles se aproximava com um cavalo adicional. Baru manteve-se alerta à procura de sinais de alguém nas proximidades. Garret entregou a Martin uma trouxa de roupa. A corrida pela praia acima deixara Martin seco e ele não demorou a vestir-se. Na parte detrás da sela do cavalo adicional, estava dependurado um arco de flechas envolto num oleado.

— Alguém vos viu partir? — indagou Martin enquanto se vestia.

— Garret já tinha partido do castelo com o vosso cavalo antes do alvorecer — respondeu Charles, — e eu só disse aos guardas que iria acompanhar Baru algum tempo de regresso a Yabon. Ninguém suspeitou de nada.

— Ótimo. Já sabemos que o sigilo é essencial, conforme aprendemos da última vez que tivemos de enfrentar os agentes de Murmandamus. Obrigado pela vossa ajuda — disse Martin ao montar. — Charles, vós e Garret deveis regressar prontamente, antes que alguém desconfie.

— O que quer que o destino vos guarde, Alteza, que também vos traga honra.

— Boa sorte, Alteza — disse Garret.

Os quatro cavaleiros abalaram, dois de regresso à estrada da costa que conduzia a Crydee, e dois afastando-se da costa, em direção à floresta, para nordeste.

As florestas estavam silenciosas, mas o silêncio era entrecortado pelos habituais chamamentos dos pássaros e pelos ruídos dos pequenos animais, que indicavam que a normalidade imperava. Há dias que Martin e Baru cavalgavam, levando os cavalos ao limite da resistência. Tinham atravessado o rio Crydee há poucas horas.

Uma figura vestida de túnica verde e calças de couro castanho emergiu detrás de uma árvore. Acenou e disse:

— Que prazer, Martin do Arco e Baru Caçador de Serpentes.

Martin reconheceu o elfo, embora não o conhecesse bem. — Saudações, Tarlen. Vimos procurar o conselho da Rainha.

— Segui o vosso caminho, pois vós e Baru sois sempre bem-vindos à sua corte. Eu tenho de ficar aqui de vigia. As coisas têm estado um pouco em alvoroço desde a vossa última visita.

Martin reconheceu o tom das palavras do elfo. Algo deixava os elfos perturbados, mas Tarlen não iria dizer o quê. Martin teria de se encontrar com a Rainha e com Tomas para ficar a saber do que se tratava. Ficou cismático. Da última vez que os elfos tinham ficado assim perturbados com alguma coisa, Tomas estivera na iminência da loucura. Martin esporeou o cavalo para que avançasse.

Mais tarde, os dois cavaleiros acercaram-se do centro das florestas dos elfos, Elvandar, onde os elfos habitavam. A cidade de árvores estava banhada de luz, pois o Sol estava a pique, encimando as enormes árvores com luminosidade. Folhas verdes e douradas, vermelhas e brancas, prateadas e de bronze cintilavam formando um dossel sobre Elvandar.

Um elfo aproximou-se enquanto desmontavam. — Trataremos das vossas montadas, Lorde Martin. Sua Majestade deseja que vos apresentais imediatamente.

Martin e Baru subiram apressadamente as escadas que davam do caule de uma árvore para a cidade dos elfos. Subiram por elevados arcos existentes nas costas dos ramos. Finalmente, chegaram a uma enorme plataforma que formava o centro de Elvandar, a corte da Rainha.

Aglaranna estava serenamente sentada no trono e Tathar, o seu conselheiro sénior, encontrava-se a seu lado. Em redor da corte estavam sentados os elfos Urdidores de Feitiços, formando o conselho da Rainha. O trono ao lado dela estava vazio. A sua expressão era imperscrutável para a maioria, mas Martin conhecia os modos dos elfos e percebeu a tensão nos seus olhos. Não obstante, a Rainha era bela, esplêndida, e o seu sorriso emanava cordialidade quando disse:

— Bem-vindo, Lorde Martin. Bem-vindo, Baru dos hadati.

Os dois homens fizeram uma vénia. — Acompanhai-me, temos de conversar — disse a Rainha. Levantou-se e conduziu-os até uma câmara na companhia de Tathar. Uma vez lá dentro, virou-se e pediu-lhes que se sentassem. Foi-lhes servido vinho e alimentos, mas Martin ignorou-os e disse:

— Passa-se algo de errado. — Não era uma pergunta.

O semblante carregado de preocupação de Aglaranna toldou-se ainda mais. Martin não a via assim tão perturbada desde a Guerra da Brecha. — Tomas partiu.

— Para onde? — indagou Martin, pestanejando.

— Não sabemos — respondeu Tathar. — Desvaneceu-se na noite há alguns dias após o Festival do Solstício de Verão. Já tinha acontecido desaparecer para estar só com os seus pensamentos, mas nunca demorou mais de um dia. Quando não apareceu ao fim de dois dias, enviámos batedores. Não encontraram quaisquer pegadas a sair de Elvandar, embora isso não seja de estranhar. Ele dispõe de outros meios para se deslocar. Porém, encontrámos marcas das suas botas numa clareira a norte. Havia ali vestígios da presença de outro homem, pegadas de sandálias na terra.

— Tomas foi encontrar-se com alguém e não regressou — disse Martin.

— Havia um terceiro conjunto de pegadas — interveio a Rainha dos Elfos. — Pertencentes a um dragão. O valheru voltou a voar no dorso de um dragão.

Martin recostou-se, a tentar compreender. — Receais o regresso da loucura?

— Não — disse Tathar prontamente. — Tomas já não padece disso e é mais forte do que pensa. Não, receamos a necessidade de Tomas em partir sem nos dar qualquer explicação. Receamos a presença de outro.

Martin esbugalhou os olhos. — As sandálias?

— Sabeis que poderes são necessários para alguém conseguir penetrar as nossas florestas sem ser detetado. Apenas um homem conseguiu tal proeza: Macros, o Negro.

Martin refletiu. — Talvez não seja o único. Sei que Pug permaneceu no mundo tsurani para estudar o problema de Murmandamus e daquilo que chamava de Inimigo. Talvez tenha voltado.

— De que tipo de mestre feiticeiro se trata pouco importa — disse Tathar.

Foi Baru quem falou a seguir. — O que importa é que dois homens de enormes poderes partiram numa missão misteriosa, numa época em que os problemas parecem ter regressado do Norte.

— Sim — concordou Aglaranna. — Chegaram-nos rumores da morte de alguém que vos era próximo — disse, virando-se para Martin. Era apanágio dos elfos evitar dizer o nome dos mortos.

— Há coisas que não posso revelar, Alteza, nem mesmo a alguém da vossa classe. Tenho uma missão.

— Nesse caso — disse Tathar, — posso perguntar para onde vos dirigis, e o que vos traz aqui?

— Chegou a hora de ir novamente para norte — respondeu Martin, — para terminar aquilo que foi começado no ano passado.

— Ainda bem que viestes por aqui — disse Tathar. — Avistámos sinais de grandes números de trasgos em migração para norte. Além disso, os moredhel estão a arriscar fazer reconhecimentos ao longo das fronteiras das nossas florestas. Parecem interessados em perceber se algum dos nossos guerreiros atravessou as fronteiras normais. Também houve avistamentos de humanos renegados cavalgando em direção a norte, perto da fronteira com a Montanha de Pedra. Os gwali fugiram para sul, para o Coração Verde, como se receassem a aproximação de algo. E há meses que somos visitados por um vento maléfico, que transporta uma qualquer peculiaridade mística, como se o poder estivesse a ser convocado para norte. Muitas são as coisas que nos apoquentam.

Baru e Martin trocaram olhares. — As coisas estão a evoluir rapidamente — disse o hadati.

A conversa foi interrompida por um grito vindo de baixo, e depois um elfo apareceu junto ao cotovelo da Rainha. — Majestade, vinde, um Regresso.

— Vinde, Martin, Baru, vinde testemunhar algo miraculoso.

Tathar foi no encalço da sua Rainha e virou-se para dizer:

— Trata-se de facto de um verdadeiro Regresso, e não de uma artimanha.

Os outros conselheiros juntaram-se à Rainha e a Tathar, descendo precipitadamente as escadas até ao chão da floresta. Quando chegaram lá abaixo, foram recebidos por vários guerreiros que rodeavam um moredhel. Martin achou algo de estranho no elfo negro, pois aparentava estar mais calmo do que é normal nos elfos negros.

O moredhel viu a Rainha e fez-lhe uma vénia, baixando a cabeça. — Senhora, regressei — disse, brandamente.

A Rainha acenou com a cabeça para Tathar. Ele e outros Urdidores de Feitiços reuniram-se à volta do moredhel. Martin sentia uma estranha sensação de destino, como se a atmosfera ficasse subitamente carregada, e como se quase conseguisse ouvir música. Sabia que os Urdidores de Feitiços estavam a fazer magia.

— Ele regressou! — exclamou Tathar.

— Qual é o vosso nome? — indagou Aglaranna.

— Morandis, Majestade.

— Não sois mais. A partir de agora, passais a chamar-vos Lorren.

Martin aprendera no ano anterior que não havia uma efetiva diferença entre as etnias dos elfos, separando-os apenas o poder da Senda das Trevas, o poder que votava os moredhel a uma vida de ódio assassino contra todos os que não fossem da sua espécie. Havia, contudo, uma subtil diferença de atitude, postura e maneiras entre ambos.

O moredhel levantou-se e os elfos que o rodeavam ajudaram-no a despir a túnica verde dos clãs da floresta dos moredhel. Martin toda a vida vivera com elfos e combatera os moredhel muitas vezes, pelo que sabia reconhecer a diferença. Porém, agora, os seus sentidos estavam confusos. Num instante, o moredhel parecia-lhe estranho, algo diferente do que esperavam, no outro, deixara de ser um moredhel. Entregaram-lhe uma túnica castanha e, como que por milagre, Martin viu ali um elfo. Tinha os olhos e os cabelos negros dos moredhel, mas também outros elfos os tinham, tal como alguns moredhel tinham cabelos loiros e olhos azuis. Era um elfo!

Tathar observou a reação de Martin àquela mudança e disse:

— Às vezes, um dos nossos irmãos perdidos consegue escapar à Senda das Trevas. Se os seus semelhantes não descobrirem a mudança e o matarem antes de ele chegar até nós, acolhemo-lo na sua terra natal. É motivo de regozijo. — Martin e Baru observaram enquanto todos os elfos das redondezas vieram abraçar Lorren, dando-lhe as boas-vindas. — No passado, os moredhel tentaram enviar espiões, mas nós conseguimos sempre distinguir os autênticos dos falsos. Este regressou mesmo ao seu povo.

— Isto acontece com muita frequência? — perguntou Baru.

— De todos os que subsistem em Elvandar, eu sou o mais velho — disse Tathar. — Apenas presenciei sete Regressos antes deste. — Ficou uns instantes em silêncio. — Um dia, esperamos poder resgatar todos os nossos irmãos deste modo, quando o poder da Senda das Trevas for por fim derrotado.

Aglaranna virou-se para Martin. — Vinde, temos de festejar.

— Não podemos, Majestade — respondeu Martin. — Devemos partir para nos encontrarmos com os outros.

— Posso saber quais são os vossos planos?

— É simples — respondeu o Duque de Crydee. — Vamos à procura de Murmandamus. — E depois — acrescentou inexpressivamente, — matá-lo-emos.

6

DESPEDIDA

Jimmy sentou-se pacatamente.

Observou, abstraído, a lista que tinha consigo, tentando concentrar-se no assunto que tinha em mãos. Mas não conseguiu concentrar-se. A lista de tarefas dos escudeiros para o cortejo dessa tarde estava definida, ou estava definida como era suposto estar. Jimmy sentiu um vazio interior e a necessidade de perceber qual era o escudeiro que tinha a colocação que lhe parecia mais trivial.

Desde há duas semanas que Jimmy se debatia com a sensação de que fora apanhado num sonho terrível, do qual não conseguia escapar. Nada na sua vida até então o afetara tão profundamente como o assassínio de Arutha, e ainda não se sentia capaz de lidar com as emoções geradas. Dormiu prolongadamente todas as noites, como se dormir fosse um escape, e quando estava acordado, andava nervoso e ansioso por fazer algo, como se estar ocupado o pudesse manter afastado da sua dor. Mantinha-a escondida, para lidar com ela mais tarde.

Jimmy suspirou. Uma coisa o jovem sabia, este funeral estava a demorar um tempo infernal a ser organizado. Laurie e Volney haviam adiado pela segunda vez a saída do cortejo fúnebre. O féretro fora colocado dentro da sua carruagem dois dias após a morte de Arutha, à espera do seu corpo. Dizia a tradição que o cortejo do Príncipe deveria ter partido para Rillanon e para o seu jazigo ancestral três dias após a sua morte, mas Anita demorou vários dias a regressar das terras da sua mãe, e depois mais uns dias a recuperar o suficiente para poder partir, e a seguir tiveram de esperar por outros nobres que estavam a chegar, e reinava a confusão no palácio, e por aí fora. Todavia, Jimmy sabia que não iria ultrapassar a tragédia enquanto Arutha não fosse levado. Saber que ele jazia na cripta provisória que Nathan preparara, não muito longe do local onde o escudeiro estava sentado, era de mais para ele. Esfregou os olhos e baixou a cabeça, quando sentiu de novo as lágrimas a formarem-se. Na sua curta existência, Jimmy só conhecera um homem que o impressionara tão profundamente. Arutha deveria ser um dos últimos homens no mundo a preocupar-se com o destino de um jovem larápio, mas preocupara-se. Provou ser um amigo, e até mais do que isso. Ele e Anita foram o que Jimmy tivera de mais parecido com uma família que nunca conheceu.

Uma batida na porta fê-lo levantar a cabeça e viu Locklear de pé à entrada. Jimmy acenou-lhe e o rapaz mais novo sentou-se do outro lado da escrivaninha. Jimmy passou-lhe o pergaminho. — Toma, Locky, eis o que tens a fazer.

Locklear passou rapidamente os olhos pela lista e pegou numa pena de escrever. — Está quase pronto, só que o Paul está com um fluxo e o cirurgião quer que fique de cama durante o dia. Precisa de descansar. Isto está uma grande confusão. É melhor eu passar outra vez a limpo.

Jimmy assentiu abstraidamente com a cabeça. Através do manto cinzento de dor que envolvia a sua mente, havia algo que o perturbava ligeiramente. Havia algo que há três dias zunia num canto recôndito da mente do rapaz. Toda a gente no palácio ainda estava em choque com a morte de Arutha, mas aqui e ali havia um toque de estranheza; de quando em vez, alguém dizia ou fazia algo que era de alguma forma dissonante. Jimmy não era capaz de apontar bem do que se tratava, nem sequer se era importante. Fez um esforço para afastar esse pensamento da cabeça. Pessoas diferentes reagiam de maneiras diferentes perante a tragédia. Alguns, como Volney e Gardan, atiravam-se ao trabalho. Outros, como Carline, desapareciam para lidarem sozinhos com a dor à sua maneira. O Duque Laurie era muito como Jimmy. Limitava-se a colocar a dor de lado para lidar mais tarde com ela. De repente, Jimmy reconheceu uma das razões que o levaram a ter aquela sensação de estranheza em relação ao palácio. Laurie dirigira o palácio desde que Arutha fora atingido até três dias antes. Desde então, estava quase sempre ausente.

Ao olhar para Locklear enquanto o rapaz mais novo escrevia na lista de tarefas, Jimmy disse:

— Locky, viste ultimamente o Duque Laurie?

Sem tirar os olhos do trabalho, Locklear respondeu:

— Esta manhã, bem cedo. Eu estava incumbido de distribuir refeições ao pequeno-almoço pelos nobres que nos visitam e vi-o sair a cavalo pelo portão. — Ergueu a cabeça, com uma expressão estranha. — Foi pelo portão das traseiras.

— Porque é que ele terá saído pelas traseiras? — indagou Jimmy.

Locklear encolheu os ombros e voltou a dar atenção à lista. — Por ser a direção que ele precisava de tomar?

Jimmy ponderou naquilo. Que motivos teria o Duque de Salador para cavalgar em direção ao Bairro Pobre na manhã do cortejo fúnebre do Príncipe? Jimmy suspirou. — Estou a ficar desconfiado, deve ser da idade.

Locklear riu-se, no que foi o primeiro som de satisfação ouvido naquele palácio em dias. Depois, como se tivesse cometido um pecado, olhou para cima com um ar culpado.

Jimmy pôs-se de pé. — Está pronta?

Locklear passou-lhe o pergaminho. — Terminada.

— Ótimo — disse Jimmy. — Vamos, o deLacy não vai mostrar a sua habitual paciência se nos atrasarmos.

Apressaram-se em direção ao local onde se juntavam os escudeiros. Desta vez, não havia os habituais encontrões nem sussurros animados, pois tratava-se de uma ocasião solene. DeLacy chegou uns minutos depois de Jimmy e Locklear se terem colocado nos seus lugares e, sem preâmbulos, falou:

— A lista.

Jimmy passou-lha e ele deitou-lhe uma vista de olhos.

— Muito bem, ou estás a melhorar a caligrafia ou arranjaste um assistente.

Ouviu-se um ligeiro burburinho entre os rapazes, mas sem demonstrarem abertamente um espírito divertido.

— Todavia, vou mudar a atribuição de uma tarefa — disse deLacy. — O Harold e o Bryce ficam como acompanhantes da carruagem das Princesas Alicia e Anita. O James e o Locklear permanecem aqui, para darem apoio no palácio ao Mordomo-Mor da Casa Real.

Jimmy ficou assombrado. Ele e Locklear não seguiriam no cortejo até aos portões. Iriam ali ficar descansadamente para o caso de haver algum problema insignificante que levasse o Mordomo-Mor a achar necessária a presença de um escudeiro.

DeLacy leu distraidamente, em voz alta, o resto da distribuição de tarefas e depois desmobilizou os rapazes. Locklear e Jimmy trocaram olhares e Jimmy atravessou-se no caminho do Mestre de Cerimónias, que estava de saída. — Meu senhor... — começou Jimmy.

DeLacy interrompeu Jimmy. — Se é por causa da distribuição de tarefas, nem vale a pena perder tempo.

Jimmy corou de raiva. — Mas eu era o Escudeiro do Príncipe! — respondeu fervorosamente.

Num pouco habitual momento de audácia, Locklear disse bruscamente:

— E eu era Escudeiro de Sua Alteza Real. — DeLacy fitou espantado o rapaz mais novo. — Bem, mais ou menos... — corrigiu.

— Isso não interessa — realçou deLacy. — Eu tenho as minhas ordens. Vocês devem seguir as vossas. E é tudo. — Jimmy ia protestar de novo, mas foi travado pelo velho Mestre. — Eu disse que era tudo, Escudeiro.

Jimmy voltou-se e saiu. Locklear seguiu ao lado dele. — Não sei o que se passa aqui — disse Jimmy, — mas faço tenção de descobrir. Vamos.

Jimmy e Locklear apressaram-se, olhando em redor. Uma ordem de qualquer elemento mais velho da corte inviabilizaria esta visita inesperada, pelo que foram cautelosos para evitarem ser avistados por alguém que lhes pudesse ordenar uma tarefa. O cortejo fúnebre sairia do palácio em menos de duas horas, pelo que ainda haveria um vasto leque de tarefas adequadas para dois escudeiros. Assim que saísse, teria lugar um vagaroso desfile pela cidade, uma paragem na praça do templo, onde seriam proferidas orações públicas, seguindo a longa jornada até Rillanon e ao túmulo dos antepassados de Arutha. Assim que o cortejo saísse da cidade, os escudeiros regressariam ao palácio. Mas a Jimmy e a Locklear fora negada, até, a participação nesse pequeno trecho da procissão.

Jimmy aproximou-se da porta da Princesa e perguntou ao guarda no exterior:

— Será que Sua Alteza poderia dispensar-me um minuto?

O guarda ergueu as sobrancelhas, mas, por muito insignificante que fosse um membro da corte como um escudeiro, não estava em posição de questionar a pergunta, pelo que passou a mensagem lá para dentro. Quando o guarda empurrou a porta para a abrir, a Jimmy pareceu-lhe ter escutado algo que não fazia sentido, um som que terminou antes que conseguisse determinar a sua natureza. Jimmy tentou compreender o que tinha ouvido, mas o regresso do guarda acabou por desconcentrá-lo. Pouco depois, foi-lhe dada autorização e a Locklear para que entrassem.

Carline estava sentada com Anita, junto a uma janela, à espera que as chamassem para irem assistir ao funeral. Tinham as cabeças quase encostadas e falavam baixinho. Alicia, a mãe da Princesa, estava inclinada sobre o ombro da filha. As três estavam vestidas de preto. Jimmy entrou acompanhado por Locklear e fez uma vénia. — Peço perdão pela intromissão, Alteza — disse ele suavemente.

Anita sorriu-lhe. — Nunca és um intruso, Jimmy. O que é que se passa?

Sentindo, de repente, que estava a ser mesquinho por causa da sua exclusão do funeral, Jimmy disse:

— Na verdade, não é nada de importante. Alguém me ordenou que permanecesse hoje no palácio e pensei... bem, pedistes para que eu ficasse aqui?

Carline olhou para Anita e depois a Princesa de Krondor declarou:

— Não, não pedi, Jimmy. — O seu tom de voz revelava ponderação. — Mas talvez o Conde Volney o tenha feito. És um Escudeiro Superior e deves permanecer no teu posto, ou pelo menos será isso que o Conde decidiu.

Jimmy estudou a expressão dela. Havia ali algo a soar-lhe estranho. A Princesa Anita tinha regressado das terras da mãe exibindo a dor que seria de esperar. Mas, sem grandes demoras, verificou-se uma subtil diferença nela. O choro de um bebé, rapidamente seguido de um outro, interrompeu mais conversas que pudesse haver. Anita levantou-se. — Nunca é um sozinho — disse ela, não escondendo a ternura que sentia. Carline sorriu ao ouvi-la, mas, de repente, a sua expressão tornou-se taciturna.

— Estamos a incomodar-vos, Alteza. Lamento ter-vos importunado com assuntos tão mesquinhos — disse Jimmy.

Jimmy saiu, seguido de Locklear. — Escapou-me alguma coisa ali dentro, Locky? — perguntou Jimmy quando os guardas já não os conseguiam ouvir.

Locklear voltou-se e observou momentaneamente a porta. — Passa-se algo de... estranho. É como se nos estivessem a manter fora do caminho.

Jimmy ficou a pensar por um minuto. Percebeu então o que lhe chamou a atenção do lado de fora, pouco antes de lhes ser dada permissão de entrada. O som que o alertou foi o das vozes das Princesas, ou melhor, o tipo de som: conversador, um pouco galhofeiro. — Começo a achar que tens razão. Vinde. Não temos muito tempo — disse Jimmy.

— Tempo para quê?

— Já vais ver. — Jimmy apressou-se a percorrer o corredor e o rapaz mais novo teve de se esforçar para o acompanhar.

Gardan e Volney dirigiam-se apressadamente para o pátio, acompanhados por quatro guardas, quando os rapazes os intercetaram. O Conde mal olhou para eles quando disse:

— Não deveriam estar no pátio?

— Não, senhor — respondeu Jimmy. — Fomos postos ao serviço do Mordomo-Mor.

Gardan pareceu ligeiramente surpreendido com aquilo, mas Volney limitou-se a dizer:

— Então, espero que se despachem para o caso de serem lá precisos. Temos de dar início ao cortejo.

— Meu senhor — perguntou Jimmy, — ordenou-nos que permanecêssemos no palácio?

Volney contornou a questão. — O Duque Laurie é que esteve a tratar desses pormenores com o Mestre deLacy. — Não perdeu mais tempo com os rapazes e afastou-se com Gardan.

Jimmy e Locklear detiveram-se enquanto o Conde e o Marechal da Corte desapareciam ao virar uma esquina, com os tacões das botas dos homens que lhes faziam escolta a baterem ruidosamente no chão de pedra. — Acho que começo a compreender — disse Jimmy. Agarrou Locklear pelo braço. — Vamos.

— Aonde? — indagou Locklear denotando alguma frustração.

— Já vais ver — respondeu, quando já ia praticamente em passo de corrida.

Locklear apressou-se atrás dele, imitando-o. — Já vais ver. Já vais ver. Ver o quê?, diabos!

Havia dois guardas de sentinela. Um deles disse:

— E aonde é que os jovens cavalheiros pretendem ir?

— À Autoridade Portuária — disse Jimmy com irritação, exibindo prontamente uma ordem manuscrita. — O Mordomo-Mor não encontra o manifesto de um barco, e está desesperado para arranjar outro. — Jimmy estivera prestes a começar a investigar algo e ficara irado por ter de cumprir aquela tarefa. Também lhe parecera uma ocasião despropositada para o Mordomo-Mor ficar obcecado com a necessidade de um manifesto.

— Só um minuto — disse o guarda que examinou o documento.

Fez sinal a outro soldado que estava próximo da sala dos oficiais, junto à entrada principal do palácio. O guarda aproximou-se rapidamente e o primeiro das sentinelas disse:

— Podeis gastar um pouco de tempo a levar estes rapazes ao oficial do porto e trazê-los de volta? Precisam de tratar de um assunto qualquer para o Mordomo-Mor.

O guarda mostrou-se indiferente. Ir e voltar levaria menos de uma hora. Assentiu com a cabeça e lá foram os três.

Vinte minutos mais tarde, Jimmy estava no gabinete da Autoridade Portuária a lidar com um funcionário insignificante enquanto toda a gente estava lá fora a ver o cortejo a abandonar a cidade. O homem resmungou enquanto manuseava uma pilha de papéis à procura de uma cópia do último manifesto de mercadorias entregue nas docas reais. Enquanto remexia desajeitadamente nos papéis, Jimmy deitou uma olhadela a uma outra folha pendurada na parede do gabinete para que todos a vissem. Era a escala de partidas da semana. Algo lhe chamou a atenção e foi até lá espreitar. Locklear seguiu-o. — O que foi?

Jimmy apontou. — Interessante.

Locklear olhou para a nota e perguntou:

— Porquê?

— Não tenho bem a certeza — respondeu Jimmy, baixando o tom de voz, — mas pensa por um momento em algumas das coisas que têm acontecido no palácio. Mantiveram-nos afastados da procissão e depois fomos perguntar à Princesa o que se passava. Nem dez minutos tinham passado desde que saímos do quarto dela quando fomos enviados nesta missão inútil. Diz lá, não te parece que estamos a ser mantidos fora do caminho? Há aqui algo de... estranho.

— Foi o que eu já disse — vincou impacientemente Locklear.

O funcionário encontrou o documento solicitado e entregou-lho, e o guarda escoltou os rapazes de volta ao palácio. Jimmy e Locklear acenaram distraidamente ao passarem pelos guardas à entrada e depois dirigiram-se ao gabinete do Mordomo-Mor.

Já no interior do palácio, apareceram no gabinete quando o Mordomo-Mor, o Barão Giles, estava a sair. — Eis-vos — afirmou num tom acusatório. — Pensei que ia ter de mandar uns guardas para vos encontrar onde quer que estivessem a preguiçar. — Jimmy e Locklear trocaram olhares. O Mordomo-Mor parecera ter-se esquecido por completo do manifesto. Jimmy entregou-lho.

— O que é isto? — Examinou a folha. — Oh, sim — reparou, atirando o documento para cima da escrivaninha. — Trato disto mais tarde. Tenho de sair para ir ver o cortejo a deixar o palácio. Vocês ficam aqui. Caso haja alguma emergência, um de vocês fica aqui no gabinete enquanto o outro vai procurar-me. Regressarei assim que o féretro sair pelo portão.

— Estais à espera que aconteça algum problema, meu senhor? — perguntou Jimmy.

— Claro que não, mas não custa nada estar atento — disse o Mordomo-Mor ao passar pelos rapazes. — Não devo demorar.

Depois de ter partido, Locklear virou-se para Jimmy. — Está bem. O que é que se passa? E não te atrevas a dizer «já vais ver».

— As coisas não são o que parecem. Vamos.

Jimmy e Locklear subiram precipitadamente as escadas. Ao chegarem a uma janela de onde se via o pátio, observaram silenciosamente os preparativos que tinham lugar lá em baixo. O cortejo estava a ser ordenado, o carro fúnebre a ser colocado no seu lugar, escoltado por uma companhia de guardas reais escolhidos a dedo. Era puxado por um conjunto de seis cavalos pretos idênticos, cada um dos quais adornado com plumas negras e guiado por um lacaio trajado de preto. Os soldados dispuseram-se em ambos os lados do féretro.

Um grupo de oito homens de armas surgiu vindo do palácio, transportando a urna com o corpo de Arutha. Dirigiram-se para uma tribuna com rodados, que lhes permitiu erguer a urna para cima do féretro. Vagarosamente, quase com reverência, alojaram o Príncipe de Krondor em cima da estrutura preta coberta por uma mortalha.

Jimmy e Locklear olharam para baixo para a urna e, pela primeira vez, conseguiram ver nitidamente o Príncipe. Dizia a tradição que a procissão deveria sair com a urna aberta para que a populaça pudesse contemplar pela última vez o seu governante. Seria encerrada no exterior, para lá dos portões da cidade, para não mais ser aberta, resguardada de novo na privacidade do jazigo familiar sob o palácio do Rei em Rillanon, onde a família de Arutha lhe dirigiria um último adeus.

Jimmy sentiu um aperto na garganta. Engoliu com força, tentando desanuviar o aperto. Viu que Arutha fora vestido com o seu traje preferido, a túnica de veludo castanho, e as calças de malha castanho-avermelhado. Fora acrescentado um justilho verde, embora ele raramente os usasse. O seu florete favorito fora-lhe colocado nas mãos e tinha a cabeça destapada. Parecia estar a dormir. Ao afastar-se do seu campo de visão, Jimmy reparou nas sapatas de cetim delicado meio soltas nos pés do Príncipe.

Avançou um criado, conduzindo o cavalo de Arutha, que seguiria atrás da urna, sem cavaleiro. Era um magnífico garanhão cinzento, que, de cabeça bem erguida, se debatia com o criado. Apareceu outro a correr e entre os dois conseguiram amansar a montada intratável.

Jimmy estreitou os olhos. Locklear virou-se a tempo de reparar na expressão de estranheza. — O que foi?

— Raios, se não se passa algo de estranho. Vamos, quero que vejas uma coisinha ou duas.

— Aonde?

Mas Jimmy já tinha saído, limitando-se a dizer, ao descer as escadas:

— Depressa, só nos restam uns minutos!

Locklear seguiu-o, resmungando em silêncio.

Jimmy escondeu-se nas sombras junto aos estábulos. — Olha — disse, empurrando Locklear para a frente. Este fez uma figura ridícula ao deambular em frente à entrada dos estábulos quando a última das montadas da guarda de honra era levada para o exterior. Praticamente toda a guarnição iria a pé atrás da urna do Príncipe, mas, assim que chegasse ao exterior da cidade, uma companhia completa dos Lanceiros Reais iria servir de escolta durante todo o trajeto até Salador.

— Ei, rapaz! Afasta-te da frente! — Locklear teve de saltar para o lado quando um lacaio saiu a correr dos estábulos entre dois cavalos, levando-os pelas rédeas. Quase derrubou Locklear, que recuou lentamente e se agachou na esquina ao lado de Jimmy.

— Não imagino o que pretendes encontrar, mas não, não está aqui.

— Era o que esperava encontrar. Vamos — ordenou Jimmy, ao regressar rapidamente rumo ao palácio central.

— Aonde?

— Já vais ver.

Locklear lançou um olhar irado às costas de Jimmy enquanto atravessaram a correr o pátio de manobras.

Jimmy e Locklear subiram apressadamente as escadas, saltando os degraus dois a dois. Ao chegarem à janela que dava para o pátio, tentaram recuperar o fôlego. A corrida de ida e volta até aos estábulos levara dez minutos e o cortejo estava prestes a deixar a cidade. Jimmy observou atentamente. As carruagens subiram até aos degraus do palácio e os pajens correram para a frente para abrirem as portas. Segundo rezava a tradição, apenas a família real, por consanguinidade e casamento, poderia seguir a cavalo. Todos os outros deveriam seguir a pé atrás do carro fúnebre, como sinal de respeito. A Princesa Anita e Alicia desceram e entraram na primeira carruagem, enquanto Carline e Laurie seguiram imediatamente para a segunda, com o Duque, muito apressado, quase a saltar. Praticamente aterrou na carruagem a seguir a Carline, cerrando rapidamente as cortinas da janela do seu lado.

Jimmy observou Locklear, que estava parado com uma nítida expressão de curiosidade perante o comportamento de Laurie. Não vendo necessidade de o comentar com o outro jovem, Jimmy permaneceu em silêncio.

Gardan tomou o seu lugar à frente da procissão, levando aos ombros uma pesada capa negra. Fez sinal e um tambor solitário iniciou um surdo e lento rufar. Sem ser preciso proferir uma ordem, a procissão arrancou à quarta batida no tambor. Os soldados avançaram numa marcha silenciosa, enquanto as carruagens rodaram para a frente. De súbito, o garanhão cinzento empinou e foi necessário mais um lacaio intervir para o pôr no lugar. Jimmy abanou a cabeça. Sentiu algo que já lhe era familiar: todas as peças de um estranho puzzle estavam prestes a encaixarem-se. E então, lentamente, um sorriso de entendimento começou a delinear-se no seu rosto.

Locklear reparou na mudança de expressão do amigo. — O que se passa?

— Agora, percebi o que tem andado a tramar o Laurie. Já sei o que se passa — declarou, com uma palmada amiga no ombro de Locklear. — Vamos, temos muito que fazer e pouco tempo para o fazer.

Jimmy conduziu Locklear por um túnel secreto, com a tocha gotejante a projetar sombras tremeluzentes e ondulantes em todas as direções. Ambos os escudeiros tinham vestuário adequado para viajar e levavam armas, mochilas e esteiras. — Tens a certeza de que não haverá ninguém na saída? — perguntou Locklear pela quinta vez.

Jimmy, impaciente, respondeu:

— Já te expliquei: esta é a única saída que nunca mostrei a ninguém, nem sequer ao Príncipe Laurie — acrescentou, como que tentando justificar a sua transgressão por omissão. — Há alguns velhos hábitos que são mais difíceis de perder do que outros.

Tinham passado toda a manhã a tratar dos seus deveres; depois de todos os escudeiros se terem retirado, esgueiraram-se para o local onde tinham escondido precipitadamente as suas mochilas. Agora, era já perto da meia-noite.

Ao chegar a uma porta de pedra, Jimmy puxou uma alavanca e ambos ouviram um estalido. Jimmy pousou a tocha e encostou o ombro à porta. Após vários empurrões com força, a porta queixosa — com o tempo tornara-se teimosa — acabou por mover-se. Rastejaram por uma pequena porta — disfarçada de alvenaria — na base da parede atrás do pátio de manobras do Príncipe, na rua mais próxima do palácio. A menos de meio quarteirão pela rua acima ficava o portão traseiro, com as suas sentinelas vigilantes. Jimmy tentou empurrar a porta para a fechar, mas ela recusou mover-se. Fez um sinal a Locklear e o rapaz mais novo empurrou em esforço concertado. Não cedeu, mas depois, subitamente, soltou-se, e trancou-se com uma batida ruidosa. De lá de cima do portão surgiu uma voz inquiridora: — Quem é que está aí? Respondei já. Avançai e identificai-vos.

Sem hesitar, Jimmy pôs-se a andar, com Locklear logo colado a si. Nenhum dos rapazes olhou para trás para ver se estavam a ser perseguidos, mas mantiveram as cabeças abaixadas enquanto percorreram apressadamente a calçada empedrada.

Rapidamente se perderam no emaranhado de ruas existente entre o Bairro Pobre e as docas. Jimmy deteve-se para se orientar e depois apontou. — Por ali. Temos de nos despachar. O Corvo sai com a maré da meia-noite.

Ambos os rapazes correram através da noite. Não demorou muito tempo até estarem a passar defronte de edifícios com as portadas cerradas, junto à zona do porto. Do cais ecoava o som de homens a gritarem ordens enquanto um barco se preparava para zarpar.

— Está a partir — gritou Locklear.

Jimmy não respondeu, limitando-se a estugar o passo. Ambos os escudeiros chegaram à ponta do cais quando soltavam a última amarra do molhe. Umas mãos fortes puxaram-nos para o barco e num instante estavam no convés.

— Esta agora, o que é isto? — ouviu-se uma voz a inquirir, e logo a seguir viram Aaron Cook em frente a eles. — Ora muito bem, Jimmy Mãozinhas, estás assim tão ansioso por fazer uma viagem marítima que te dispuseste a partir o pescoço só para subir a bordo?

Jimmy sorriu ironicamente. — Olá, Aaron. Preciso de falar com o Hull.

O homem com a cara marcada deitou um olhar carrancudo aos escudeiros. — Para toda a gente a bordo do Corvo Real é Capitão Hull, seja ou não escudeiro do Príncipe. Vou ver se o capitão está disponível.

Não demorou muito até que os escudeiros se vissem frente a frente com o capitão, que os fitou com uma expressão ameaçadora enquanto os observava com o seu olho são. — Com que então, a desertar do vosso posto?

— Trevor — começou Jimmy, mas emendou-se, ao ver o olhar carrancudo de Cook, — Capitão. Precisamos de ir a Sarth. E vimos pela listagem dos navios na Autoridade Portuária que começáveis esta noite a vossa patrulha rumo a norte.

— Muito bem. Podes achar que precisas de subir a costa, Jimmy Mãozinhas, mas não tens posição suficiente para subir a bordo do meu barco de livre e espontânea vontade. E, apesar do anúncio público — destinado aos espiões, como devias saber —, a minha rota é para ocidente, pois foram detetados traficantes de escravos de Durbin no mar à espera de emboscar infelizes comerciantes do Reino, e há sempre galés de Queg a meter o nariz onde não são chamadas. Não. Vais desembarcar com o piloto assim que passarmos o molhe exterior, a não ser que tenham uma razão que não seja apenas transporte gratuito. — A expressão do antigo contrabandista revelou que, apesar do afeto que pudesse sentir por Jimmy, não toleraria disparates a bordo do seu barco.

— Se me permitirdes ter uma palavra a sós — disse Jimmy.

Hull trocou olhares com Cook e depois encolheu os ombros. Jimmy esteve cinco minutos a sussurrar ao ouvido do velho capitão. Subitamente, Hull, genuinamente divertido, riu às gargalhadas. — Que eu vá ao fundo!

Pouco depois, aproximou-se de Aaron Cook. — Levai estes rapazes lá para baixo. Assim que sairmos do porto, quero as velas enfunadas. Rumai a Sarth.

Cook hesitou por uns instantes, até que se virou para um marinheiro e lhe ordenou que levasse os rapazes para baixo. Quando se foram, e o piloto do porto saltou para o seu escaler, o primeiro imediato chamou toda a gente aos mastros e ordenou que abrissem todas as velas e rumassem para norte. Deitou uma olhadela para trás, para o local onde o capitão Hull estava com o timoneiro, mas o capitão sorriu apenas para si próprio.

Jimmy e Locklear ficaram à espera na extremidade da amurada. Quando o barco ficou pronto, embarcaram. Trevor Hull pôs-se ao lado deles. — De certeza que não queres aportar em Sarth?

Jimmy abanou a cabeça. — Prefiro não ser visto a chegar num barco do controlo alfandegário. Dá muito nas vistas. Além disso, há uma povoação aqui perto onde podemos comprar cavalos. Há, nem a um dia de distância a cavalo, um bom local para acampar, onde ficámos da última vez. Podemos ver toda a gente que passa. Lá será mais fácil avistá-los.

— Desde que não tenham já lá passado.

— Saíram apenas um dia antes de nós e nós velejámos a noite toda enquanto eles dormiram. Estamos à frente deles.

— Então muito bem, meus jovens, desejo-vos a proteção de Kilian, que nos seus momentos mais bondosos vela pelos marinheiros e por outra gente ousada, e de Banath, que faz o mesmo por ladrões, aventureiros, e loucos. — Num tom mais sério, acrescentou: — Tenham cuidado, rapazes.

Fez então sinal para que baixassem o barco.

Ainda estava um tempo sombrio, pois o nevoeiro da costa não fora ainda perfurado pelo sol. O escaler apontou para a praia e os remadores esforçaram-se ao máximo. Avançaram rapidamente, até a proa do escaler raspar na areia e Jimmy e Locklear chegarem à costa.

De início, o estalajadeiro não quis vender os cavalos, mas a atitude séria de Jimmy, a sua postura autoritária e o modo como usava a espada, a par de uma grande quantidade de ouro, fizeram com que mudasse de ideias. Quando o Sol começou a iluminar a floresta para oriente da povoação de Longroad, os dois jovens já estavam montados, bem aprovisionados, percorrendo a estrada entre Sarth e o Miradouro do Caçador.

Chegaram ao local por volta do meio-dia, numa passagem estreita da estrada. Para oriente, uma pequena elevação, coberta por densa vegetação, impedia que alguém passasse, enquanto para ocidente, o terreno dava abruptamente para a praia. Do seu ponto privilegiado, Jimmy e Locklear conseguiam vislumbrar qualquer viajante que subisse a estrada ou viesse da praia.

Montaram uma pequena fogueira para fazer frente ao ar húmido e ficaram à espera.

Nos três dias que se seguiram foram ameaçados por duas vezes. Da primeira vez, foi por um bando de sicários desempregados, mercenários, que seguiam para sul, rumo ao Miradouro do Caçador. Mas o bando foi desencorajado pela determinação dos dois jovens, assim como pela probabilidade de não terem nada que merecesse ser roubado, além dos dois cavalos. Um dos homens tentou apoderar-se de um cavalo, mas a rapidez de Jimmy com um florete acabou por dissuadi-lo. Partiram antes que fosse derramado sangue por causa de um saque tão trivial.

O segundo encontro foi consideravelmente mais arriscado, já que ambos os rapazes se viram obrigados a colocarem-se lado a lado de armas empunhadas, protegendo os cavalos de três bandidos com muito mau aspeto. Se os salteadores de estrada tivessem sido em maior número, Jimmy não duvidava de que os jovens seriam mortos, mas os homens escapuliram-se ao ouvirem cavaleiros a aproximarem-se, uma pequena patrulha da guarnição do Miradouro do Caçador.

Os soldados interrogaram Jimmy e Locklear e aceitaram a história que estes lhes contaram. Viajavam na qualidade de filhos de um fidalgo de pouca importância, que ficara de encontrar-se com eles naquele local. Os rapazes e o pai seguiriam depois para sul, para Krondor, para acompanharem o cortejo fúnebre do Príncipe. O sargento que comandava a patrulha desejou-lhes uma viagem sem sobressaltos.

Algum tempo depois, na tarde do quarto dia após a chegada, Jimmy avistou três cavaleiros a percorrer a praia. Observou-os demoradamente e depois disse:

— Cá estão eles!

Jimmy e Locklear montaram rapidamente e cavalgaram ao longo da fenda no penhasco em direção à praia. Pararam, com as suas montadas a escavarem a areia enquanto aguardavam que os cavaleiros se aproximassem.

Os três cavaleiros ficaram ao alcance da vista, abrandaram e depois aproximaram-se prudentemente. Tinham um ar cansado e sujo, mais parecendo mercenários devido às armas e às armaduras. Todos usavam barba, embora as dos dois de cabelo escuro fossem pequenas e recentes. O primeiro cavaleiro soltou uma imprecação ao ver os dois jovens. O segundo abanou a cabeça, não querendo acreditar.

O terceiro cavaleiro fez a sua montada passar pelas outras duas e só se deteve diante dos rapazes. — Como é que vocês...?

Locklear ficou de boca aberta, mudo de espanto. No meio de tudo o que Jimmy lhe contara, esta fora a única coisa que o Escudeiro Superior lhe ocultara. Jimmy sorriu abertamente. — É uma história um bocado longa. Temos um pequeno acampamento no promontório se quiserdes descansar, embora seja junto à estrada.

O homem coçou a sua barba de duas semanas. — É capaz de ser melhor. Não há grande interesse em viajar mais por hoje.

Jimmy sorriu abertamente. — Devo dizer, sois o cadáver com o ar mais vivo que alguma vez já vi, e já vi uns quantos.

Arutha retribuiu o sorriso. Virando-se para Laurie e Roald, disse:

— Vinde, vamos dar descanso aos cavalos e descobrir como é que estes malandros nos descobriram.

O fogo pareceu arder com vigor enquanto o Sol desaparecia atrás do mar. Espalharam-se em redor da fogueira, exceto Roald, que ficou de vigilância à estrada. — Fui juntando várias peças — explicou Jimmy. — Ambas as Princesas me pareceram mais preocupadas do que propriamente transtornadas. Quando fomos mantidos longe do cortejo, suspeitei de que se passava algo.

Locklear acrescentou:

— Foi algo que eu disse.

Jimmy olhou furiosamente para Locklear, como que querendo fazer ver que se tratava da sua história. — Sim, foi. Ele disse que estávamos a ser postos de parte. Agora, percebo porquê. Eu teria percebido que se tratava de um falso duque na carruagem. Depois, compreenderia que ele ia para norte para acabar com Murmandamus.

Laurie disse:

— Foi por isso que foste posto de parte.

Roald acrescentou:

— Que era a ideia principal.

Jimmy sentiu como que uma ferroada. — Podíeis ter confiado em mim.

O semblante de Arutha revelou um misto de divertimento e de irritação. — Não se tratava de uma questão de confiança, Jimmy. Não quis que fosse assim. Não te quis envolvido. — Com um resmungo de troça, disse: — Agora, levo com os dois.

Locklear olhou para Jimmy com uma expressão de preocupação, mas o tom de voz deste deixou-o descontraído. — Bem, até os príncipes por vezes cometem erros de avaliação. Lembrai-vos apenas em que tipo de enrascada estaríeis se eu não tivesse percebido aquela armadilha em Moraelin.

Arutha, sem argumentos, assentiu. — Portanto, percebeste que se passava algo de estranho e depois descobriste que o Laurie e o Roald seguiram para norte, mas como chegaste à conclusão de que eu ainda estava vivo?

Jimmy riu-se. — Primeiro, usaram o garanhão cinzento na procissão e faltava o vosso alazão no estábulo. Lembro-me de me dizerdes que nunca gostastes do cinzento.

Arutha assentiu com a cabeça. — É demasiado intratável. E que mais?

— Percebi quando vimos o corpo a passar. Se a ideia era seres sepultado com as vossas roupas preferidas, teríeis calçadas as vossas botas favoritas. — Apontou para o par de botas que o Príncipe usava. — Mas naqueles pés só havia sapatas. Isso porque as botas que o assassino usou no palácio estavam cobertas de imundície dos esgotos e de sangue. O mais provável é que quem quer que tenha vestido o corpo tenha ido procurar por outro par em vez de limpar as botas do assassino, mas não encontrou nenhum, ou não lhe servia, pelo que se limitaram às sapatas. Quando vi isso, fez-se luz. Não haveis queimado o corpo do assassino, apenas o coração. O Nathan deve ter-lhe lançado um feitiço para o manter fresco.

— Não sabia o que ia fazer com ele, mas achei que poderia vir a ser útil. Então, deu-se o atentado. Aquele punhal do assassino não era falso — distraidamente afagou uma zona lacerada, — mas não foi um ferimento grave.

Laurie disse:

— Ah! Um dedo mais acima e dois dedos ao lado e teríamos tido um funeral bem genuíno.

— Na primeira noite, mantivemos as coisas em lume brando, eu, o Nathan, o Gardan, o Volney e o Laurie, enquanto pensávamos no que devíamos fazer — esclareceu Arutha. — Decidi fazer-me passar por morto. O Volney aguentou a procissão fúnebre até os nobres da terra chegarem, o que me deu tempo para sarar o suficiente para conseguir cavalgar. Quis sair da cidade sem que ninguém se apercebesse. Se o Murmandamus me tomasse por morto, deixaria de me procurar. Com isto — exibiu o talismã oferecido pelo ishapiano Abbot, — ele não será capaz de me encontrar por via da magia. Tenho esperança de que ele se precipite.

— Rapazes, como é que aqui chegaram? — indagou Laurie. — Não podem ter-nos ultrapassado na estrada.

— Convenci o Trevor Hull a trazer-nos até aqui — esclareceu Jimmy.

— Contaram-lhe? — perguntou Arutha.

— Só a ele. Nem sequer o Cook sabe que estais vivo.

— Ainda assim, já são muitos a saber do segredo — disse Roald.

— Mas... meu senhor, todos os que sabem são de confiança — acrescentou Locklear.

— Não é essa a questão — vincou Laurie. — A Carline e a Anita sabem, assim como o Gardan, o Volney e o Nathan. Mas até o deLacy e o Valdis foram mantidos na ignorância. O Rei não saberá até que a Carline lho conte em privado quando chegarem a Rillanon. Só esses sabem.

— E o Martin? — quis saber Jimmy.

— O Laurie enviou-lhe uma mensagem. Vai ter connosco a Ylith — respondeu Arutha.

— É arriscado — comentou Jimmy.

— Ninguém, a não ser uns quantos de nós, saberia entender a mensagem — disse Laurie. — Tudo o que dizia era «O Nortenho. Vir rapidamente.» Estava assinado «Arthur». Ele compreenderá que não é suposto alguém saber que o Arutha está vivo.

Jimmy mostrou-se agradado. — Apenas nós que aqui estamos sabemos que O Nortenho é uma estalagem em Ylith, onde o Martin lutou com aquele tal de Longly.

— Quem é o Arthur? — questionou Locklear.

— Sua Alteza — explicou Roald. — É o nome que usou quando viajou pela última vez.

— E usei-o quando vim a Krondor com o Martin e o Amos.

Jimmy ficou com um olhar pensativo. — É a segunda vez que cavalgamos rumo a norte e é a segunda vez que gostaria de ter o Amos Trask connosco.

— Bem, mas não terás — disse Arutha. — Vamos deitar-nos. Temos uma longa jornada pela frente e tenho de decidir o que fazer convosco, seus malandros.

Jimmy enroscou-se na sua esteira, tal como o fizeram os outros, tendo Roald ficado incumbido da primeira vigia. E então, pela primeira vez em semanas, Jimmy adormeceu rapidamente, com o coração liberto de pesar.

7

MISTÉRIOS

Ryath voou velozmente para céus conhecidos.

Rodopiou sobre as florestas do Reino. Dela proveio o pensamento: Tenho de caçar. O dragão preferia comunicar mentalmente enquanto voava, embora no solo falasse em voz alta.

Tomas olhou para trás, para Pug, que informou:

— A ilha de Macros fica longe. A quase mil e seiscentos quilómetros.

Tomas sorriu. — Conseguimos lá chegar mais depressa do que podes imaginar.

— Que distância consegue a Ryath percorrer?

— Consegue dar a volta ao globo sem aterrar, embora me pareça que ela acha não haver nenhum bom motivo para o fazer. Além disso, não viste ainda um décimo da velocidade que é capaz de atingir.

— Ótimo — respondeu Pug. — Então, até aterrarmos na Ilha do Feiticeiro.

Tomas pediu mais paciência ao dragão, que acedeu de má vontade. Subindo bem alto no céu azul de Midkemia, Ryath seguiu as instruções de Pug, voando sobre os picos das montanhas em direção ao Mar Amaro. Com poderosas batidas de asas, ascendeu o mais que pôde. Não tardou muito a que a paisagem lá em baixo começasse a passar cada vez mais rápido e Pug tentou imaginar qual poderia ser o limite de velocidade do dragão. Avançavam mais rapidamente do que um cavalo a galope e a velocidade até parecia estar a aumentar. Havia algo de mágico na capacidade de voo de Ryath, pois apesar de o dragão aparentemente voar cada vez mais alto, estava na realidade a aumentar a velocidade sem sequer bater as asas. Voaram cada vez mais depressa. Graças à magia de Tomas, seguiam confortáveis; protegeu-os do vento e do frio, embora Pug estivesse praticamente entontecido de alegria. As florestas da Costa Extrema abriam caminho para os picos das Torres Cinzentas, e depois sobrevoaram a toda a brida as terras das Cidades Livres de Natal. A seguir, sobrevoaram as águas do Mar Amaro, com refulgências prateadas e verdes a brilhar no azul profundo, e os barcos a bolinar nas rotas comerciais estivais entre Queg e as Cidades Livres pareciam meros brinquedos.

Ao passarem bem alto sobre o Reino da ilha de Queg, avistaram a capital e as povoações afastadas, mais uma vez parecendo brinquedos devido à distância. Muito abaixo deles, formas aladas voavam em formação sobre os limites da terra e o dragão soltou um divertido riso abafado. Conhecei-los, quiçá, Soberano das Lonjuras da Águia?

— Não são o que já foram em tempos — disse Tomas.

— O que são? — quis saber Pug.

Tomas apontou para baixo. — Aqueles são descendentes das águias gigantes que cacei — que Ashen-Shugar caçou — numa outra era. Adestrei-os tal como as estirpes de homens menores adestram falcões. Estes pássaros ancestrais eram praticamente inteligentes.

Os ilhéus treinavam-nos e montavam-nos como outros fazem aos cavalos. São uma espécie em extinção.

Tomas pareceu ter ficado irritado. — Como muitas outras coisas, não passam de uma sombra do que já foram.

Com humor, o dragão respondeu: Ainda assim, há aqueles de nós que melhoraram, valheru.

Pug não abriu a boca. Se bem percebeu o amigo, havia muito nele que ninguém alguma vez lograria aprofundar. Tomas era único no mundo e carregava fardos na sua alma incompreensíveis aos outros. Pug poderia compreender, de uma forma muito vaga, como aqueles descendentes das águias em tempos orgulhosas que Ashen-Shugar caçara poderiam magoar Tomas, mas optou por nem sequer comentar. Quaisquer que tenham sido os tormentos por que passara Tomas, eram coisas só dele.

Pouco depois, avistaram outra ilha, minúscula, comparada com a nação de Queg, mas ainda assim suficientemente grande para albergar uma população significativa. Mas Pug sabia que só uns poucos lá resistiam, pois tratava-se da Ilha do Feiticeiro, o lar de Macros, o Negro.

Ao passarem velozmente sobre a ponta noroeste da ilha, mergulharam mais para baixo, passaram uma cordilheira e depois sobrevoaram um pequeno vale.

— Não pode ser! — exclamou Pug.

— O quê? — perguntou Tomas.

— Havia aqui antes um local... estranho. Uma casa com anexos. Foi onde conheci Macros. Kulgan, Gardan, Arutha e Meecham também estavam lá.

Investiram sobre árvores altas.

— Estes carvalhos e pinheiros não cresceram nos quase doze anos passados desde que conhecestes o feiticeiro, Pug. Parecem antigos — fez notar Tomas.

— Mais um dos mistérios de Macros. Rezemos então para que o castelo ainda lá esteja — disse Pug.

Ryath transpôs mais uma cordilheira e, no horizonte, surgiu a única construção visível na ilha, um castelo solitário. Fizeram uma curva inclinada sobre a praia onde Pug e os companheiros tinham aterrado pela primeira vez na ilha, uns anos antes, e o dragão desceu rapidamente, aterrando num carreiro sobranceiro ao areal. Despedindo-se dos companheiros, ela lançou-se de novo no ar, preparando-se para uma caçada. Tomas, observando Ryath a desaparecer no céu azul, disse:

— Já me esquecera de como era voar no dorso de um dragão. — Pareceu preocupado ao olhar para Pug. — Quando me pediste que te acompanhasse, estava de novo receoso em despertar espíritos interiores adormecidos. — Bateu com a mão no peito. — Achei que Ashen-Shugar me aguardava aqui, à espera apenas de um pretexto para me dominar de novo. — Pug observou atentamente o rosto de Tomas. O seu amigo estava a disfarçar bem as emoções, mas ainda assim conseguiu discerni-las, poderosas e profundas. — Mas sei agora que não há diferença entre Ashen-Shugar e Tomas. Eu sou ambos. — Olhou por momentos para baixo, fazendo recordar a Pug o aspeto que o rapaz em tempos tivera, quando pedia desculpa à mãe por alguma asneira cometida. — Sinto-me como se tivesse ganhado e perdido ao mesmo tempo.

Pug assentiu com a cabeça. — Nunca mais seremos os rapazes que em tempos fomos, Tomas. Mas tornámo-nos muito mais do que aquilo que alguma vez sonhámos. Ainda assim, poucas coisas de valor são eternamente simples ou fáceis.

Tomas fitou o mar. — Estava a pensar nos meus pais. Já não os visito desde o fim da guerra. Já não sou aquele que em tempos conheceram.

Pug compreendeu o que ele dizia. — Será complicado para eles, mas são boa gente e aceitarão as mudanças em vós. Farão gosto em conhecer o neto.

Tomas suspirou, e depois riu-se, tanto por prazer como por tristeza. — O Calis é diferente daquilo que eles esperariam, mas afinal de contas também eu o sou. Não, não temo voltar a vê-los. — Falando baixinho, virou-se e olhou para Pug: — Não, o que temo é nunca mais voltar a vê-los.

Pug pensou na sua própria esposa, Katala, e em todos os outros em Stardock. Durante um longo momento de reflexão, nada mais conseguiu fazer além de agarrar o braço de Tomas. Apesar dos poderes e das capacidades deles, talentos sem igual naquele mundo, eram mortais e, mais ainda do que Tomas, Pug conhecia a natureza terrível do que enfrentavam. E, em privado, Pug nutria desconfianças mais profundas e temores mais sombrios. O silêncio dos eldar durante o seu treino, a presença deles em Kelewan e os conhecimentos adquiridos ao estudar com eles realçaram todas as possibilidades que Pug fervorosamente esperara que fossem falsas. Havia ali uma consequência que, enquanto fosse possível, não abordaria. Pondo de parte a sua inquietação, disse:

— Vamos, temos de procurar Gathis.

Ficaram a observar a praia, num local onde dois carreiros se fundiam num único. Pug sabia que um seguia até ao castelo e que o outro atravessava o pequeno vale onde a estranha casa e os anexos a que o feiticeiro chamara Villa Beata em tempos tinham estado, o lugar onde conhecera Macros. Pug desejou ter visitado o complexo quando ele e os outros regressaram para reclamar o legado de Macros, o coração da Academia na biblioteca de Stardock. Para aquelas construções terem desaparecido, para serem substituídas por árvores com ar antigo... era, como dissera, mais um dos mistérios que envolviam Macros, o Negro. Seguiram o carreiro em direção ao castelo.

O castelo ficava sobre um pequeno planalto, separado do resto da ilha por uma profunda ravina que tombava para o mar. A rebentação das ondas ao longo do estreito ecoava por baixo deles enquanto atravessavam lentamente a ponte levadiça baixada. O castelo fora trabalhado numa pedra escura desconhecida, e em redor do grande arco sobre a grade de ferro de içar, estavam encastradas criaturas de pedra com um ar estranho, observando Pug e Tomas com um olhar glacial enquanto estes passavam por baixo. O exterior do castelo estava muito parecido com o aspeto que tinha da última vez que Pug lá estivera, mas assim que entraram, tornou-se evidente que tudo o resto mudara.

Na visita anterior, o piso e o castelo tinham um ar cuidado, mas desta feita as pedras na base da construção tinham ervas a crescer em fendas e o chão estava cheio de excrementos de pássaro. Apressaram-se em direção às grandes portas de acesso à torre de menagem, que estavam destrancadas. Quando as escancararam, o rangido das dobradiças testemunhou o quanto estavam enferrujadas. Pug conduziu o amigo ao longo do extenso corredor e pelas escadas da torre acima, até chegar à porta do camarim de Macros. Na última vez que lá estivera, tivera de lançar um feitiço e responder a uma questão em tsurani para abrir a porta, mas desta vez bastou um pequeno empurrão. A divisão estava vazia.

Pug voltou-se e desceram apressadamente as escadas até chegarem ao grande átrio do castelo.

— Ó do castelo! — gritou Pug, frustrado. A sua voz ecoou surdamente nas pedras.

— Parece que toda a gente se foi embora — realçou Tomas.

— Não percebo. Quando falámos da última vez, Gathis disse que aguardava aqui, à espera do regresso de Macros e mantendo a casa em ordem. Só o conheci de passagem, mas posso garantir que ele seria capaz de manter o castelo tal como estava da última vez...

— Até não ser capaz de aguentar mais — disse Tomas. — Talvez alguém tenha achado interessante visitar a ilha. Piratas ou salteadores de Queg?

— Ou agentes de Murmandamus? — Pug inclinou-se bastante para a frente. — Tive a esperança de que encontrássemos alguma pista de Gathis para começarmos a nossa busca por Macros. — Pug olhou em redor, avistou um banco de pedra em frente à parede e sentou-se lá. — Nem sequer sabemos se Macros ainda está vivo. Como é que vamos conseguir encontrá-lo? — perguntou.

Tomas pôs-se defronte do amigo, numa posição altaneira. Pousou uma bota no banco e inclinou-se para a frente, com os braços cruzados apoiados no joelho. — Também é possível que este castelo esteja deserto, caso Macros tenha regressado e partido de novo.

Pug olhou para cima. — Talvez haja... Há um feitiço... um feitiço da Senda Inferior.

— Tanto quanto sei, essas coisas... — disse Tomas.

Pug interrompeu-o. — Aprendi muita coisa em Elvardein. Deixa-me tentar este. — Cerrou os olhos e lançou o encantamento, falando suavemente e num tom baixo enquanto dirigia a mente para um caminho com tanto de estranho como de conhecido. De repente, abriu os olhos. — Este castelo está subjugado por uma espécie de feitiço. As pedras... têm algo de errado.

Tomas fitou Pug, com um olhar inquiridor. Pug ergueu-se e tocou nas pedras. — Recorri a um feitiço que deveria ter recolhido informações a partir das próprias paredes. O que quer que suceda junto a um objeto deixa um leve vestígio, energias que lá ficam marcadas. Podem ser lidas por quem tem conhecimentos, como se estivéssemos a ler a escrita de um escriba. É difícil, mas possível. Mas estas pedras não revelam nada. É como se nenhum ser humano alguma vez tivesse passado por este átrio. — De súbito, Pug virou-se para as portas. — Vamos! — ordenou.

Tomas seguiu o amigo quando Pug saiu para o centro do pátio. Ele deteve-se quando lá chegou, erguendo as mãos por cima da cabeça. Tomas sentiu energias poderosas a formarem-se sobre eles enquanto Pug reunia poderes. E, então, Pug fechou os olhos e falou, rapidamente e numa língua que a Tomas tanto parecia estranha como familiar. Os olhos de Pug abriram-se e disse:

— Que a verdade seja revelada!

Como se uma ondulação desenhasse um movimento para o exterior, com Pug no centro, Tomas deu com a sua visão a desfocar. O próprio ar tremeluziu e, de um lado, estava o castelo abandonado, contudo, quando a ondulação desapareceu, foi revelada uma corte bem guardada. O círculo alargou rapidamente enquanto a ilusão se dissipava e de repente Tomas descobriu que estavam num cercado bem arranjado. Ali perto, uma estranha criatura transportava uma pilha de lenha. Ela deteve-se, com a surpresa bem estampada no seu rosto não-humano, e deixou cair a lenha.

Tomas começou a desembainhar a espada.

— Não — disse Pug, pousando-lhe a mão no braço para o deter.

— Mas é um troll das montanhas.

— Gathis disse-nos que Macros deu trabalho a muitos servos, julgando cada um pelos seus próprios méritos.

A criatura sobressaltada, de ombros largos, presas longas e aparência assustadora, virou costas e fugiu curvada para a frente, como um macaco, em direção a uma porta no muro exterior. Outra criatura, algo nunca visto pelo homem naquele mundo, saiu do estábulo e parou. Tinha apenas noventa centímetros de altura e um açaime como um urso, mas o seu pelo era vermelho-dourado. Ao ver os dois humanos a observá-la, pousou a vassoura e recuou lentamente pela porta do estábulo. Pug ficou a observá-la até desaparecer de vista. Levando as mãos à boca, em forma de taça, gritou:

— Gathis.

Quase instantaneamente, abriram-se as portas de acesso ao grande átrio e apareceu uma criatura, a fazer lembrar um trasgo, toda bem vestida. Era mais alto do que um trasgo, e tinha umas grossas sobrancelhas unidas sobre os olhos e o nariz enorme da tribo dos trasgos, mas as suas feições, de certo modo, eram mais nobres, os movimentos mais graciosos. Vestido com uma camisola azul sem mangas e calças de malha, com um gibão amarelo e botas pretas, desceu apressadamente as escadas e fez uma vénia aos dois homens.

— Bem-vindo, Mestre Pug — disse com uma fala sibilante. Observou atentamente Tomas. — Este será, por certo, Mestre Tomas?

Tomas e Pug entreolharam-se. Depois, Pug disse:

— Procuramos o vosso amo.

Gathis pareceu ter ficado agitado. — Isso pode revelar-se um problema, Mestre Pug. Tanto quanto posso precisar, Macros já não existe.

Pug sorveu o seu vinho. Gathis encaminhara-os para uma sala, onde lhes foram servidas comida e bebidas. O mordomo do castelo recusou sentar-se, ficando de pé em frente aos homens enquanto eles o escutavam.

— Portanto, Mestre Pug, como referi da última vez que falámos, eu e O Negro chegámos a um entendimento. Consigo sentir a sua... natureza? De certa forma, sei que ele está sempre lá fora, algures. Cerca de um mês após a vossa partida, acordei subitamente uma noite sentindo a ausência desse... contacto. Foi extremamente perturbador.

— Então, Macros morreu — verificou Tomas.

Gathis suspirou, de uma forma muito humana. — Receio bem que sim. Se não foi isso, andará algures tão perdido e distante que pouca diferença fará.

Pug refletiu em silêncio, enquanto Tomas perguntava:

— Então, quem formou esta ilusão?

— O meu amo. Ativei-a assim que vós e o vosso companheiro saíram do castelo após a última visita. Sem a presença de Macros, o Negro, para garantir a nossa segurança, ele sentiu, digamos assim, a necessidade de nos fornecer «coloração protetora». Até hoje, por duas vezes, piratas ousados vasculharam a ilha para fazer pilhagens. Não encontraram nada.

Pug levantou de repente a cabeça. — Então, a villa ainda existe?

— Sim, Mestre Pug. Também está ocultada pela ilusão. — Gathis pareceu perturbado. — Devo confessar-vos que, não sendo eu especialista nestas matérias, teria achado o encantamento da ilusão fora do vosso alcance para o desfazer. — Suspirou de novo. — Agora, preocupa-me a sua ausência assim que partirem.

Pug fez um sinal com a mão para que não se preocupasse. — Eu recoloco-o antes de partirmos. — Algo remoeu a mente de Pug, uma estranha imagem dele a conversar com Macros na villa. — Quando perguntei a Macros se vivia na villa, ele disse: «Não, embora em tempos já lá tenha vivido.» — Fitou Gathis. — Ele tinha um camarim na villa, como o que havia na torre?

— Sim, há décadas, antes de eu chegar a este local — respondeu Gathis.

Pug pôs-se em pé. — Temos de lá ir imediatamente.

Gathis conduziu-os pelo caminho abaixo em direção ao vale. Os telhados de telha vermelha eram como Pug os recordava.

— Este é um lugar estranho, embora pareça bastante prazenteiro. Com tempo bom, seria um lar confortável — afirmou Tomas.

— Assim pensou, em tempos, o meu amo — informou Gathis. — Mas esteve muito tempo fora, como me contou. E, quando regressou, a villa estava deserta. Os que com ele viveram tinham desaparecido, sem explicações. De início, procurou os seus companheiros, mas rapidamente perdeu as esperanças de alguma vez saber o destino deles. Depois, receou pela segurança dos seus livros e trabalhos, assim como pelas vidas dos servos que planeara trazer para aqui, e decidiu construir o castelo. E tomou outras medidas — acrescentou com um riso abafado.

— A lenda de Macros, o Negro.

— O medo da magia diabólica funciona frequentemente melhor do que as robustas paredes de um castelo, Mestre Pug. E não era nada fácil: envolver esta ilha soalheira em nuvens carregadas e manter aquela infernal luz azul a brilhar no alto da torre de cada vez que um barco se aproximava. Uma verdadeira maçada.

Entraram no pátio da villa, cercado unicamente por um muro baixo. Pug deteve-se para observar a fonte, onde três golfinhos se elevavam de um pedestal, e disse:

— Inspirei-me nisto para conceber o padrão da minha sala de transporte.

Gathis levou-o até ao edifício central e de repente Pug compreendeu. Não havia passagens de ligação nem telhados, mas a villa combinava com a sua em Kelewan, tanto em dimensão como em localização. A configuração era idêntica. Pug parou, parecendo assustado.

— O que foi? — perguntou Tomas.

— Aparentemente, Macros influenciou bem subtilmente mais coisas do que aquelas que imaginávamos. Construí a minha casa em Kelewan à imagem desta, sem sequer me aperceber de que o tinha feito. Não encontro razão para o ter feito, a não ser que me pareceu a melhor forma de a ter erigido. Agora, fico com a impressão de que não tive grande alternativa. Vinde, vou mostrar-vos onde fica o camarim. — Guiou-os com precisão à divisão que tinha uma localização idêntica à do seu próprio camarim. Em vez das portas deslizantes cobertas por tecido de Kelewan, deram com uma única porta de madeira, mas Gathis fez um aceno com a cabeça.

Pug abriu a porta e entrou. A sala era igual em tamanho e forma. Uma escrivaninha coberta de pó e uma cadeira estavam no local onde Pug colocara a sua baixa mesa de escrita e as almofadas na sala correspondente. Pug riu-se, abanando a cabeça, tanto em apreciação como por estar maravilhado. — O feiticeiro tinha muitos truques na manga. — Aproximou-se de uma pequena lareira. Levantando uma pedra, revelou a localização de um recanto escondido. — Tenho um lugar igual construído na minha lareira, embora nunca tenha percebido para que servia. Não tinha motivos para o usar. — Naquele recanto, jazia um pergaminho enrolado. Pug pegou nele e observou-o atentamente. Uma única fita, por selar, amarrava o rolo.

Desenrolou-o e leu-o, e o seu rosto começou a revelar animação. — Oh, seu espertalhão! — disse. Virando-se para Tomas e Gathis, explicou o que descobrira. — Está escrito em tsurani. Mesmo que o feitiço da ilusão fosse quebrado e alguém desse por acaso com esta divisão e encontrasse o recanto e o pergaminho, quase de certeza que não seria capaz de ler isto. — Olhou de novo para o pergaminho e começou a ler em voz alta: — «Pug, ao leres isto, toma quase por certo que estarei morto. Mas se assim não for, estarei algures para lá das fronteiras regulares do espaço e do tempo. Em qualquer dos casos, serei incapaz de te prestar a ajuda de que precisas. Descobriste algo da natureza do Inimigo e sabes que isso coloca em perigo tanto Kelewan como Midkemia. Procura por mim primeiro nos Salões dos Mortos. Se lá não estiver, então saberás que estou vivo. Caso assim seja, estarei cativo num local difícil de encontrar. Terás, então, de escolher entre procurar, pelos teus meios, saber mais sobre o Inimigo, uma tarefa deveras perigosa, mas que pode ser bem-sucedida, ou procurares-me a mim. O que quer que faças, fica a saber que te desejo a bênção dos deuses. Macros.»

Pug pousou o pergaminho. — Esperava algo mais.

— O meu mestre era um homem de poder, mas até ele tinha os seus limites — disse Gathis. — Como declarou na última missiva a vós dirigida, não pôde trespassar o véu do tempo a partir do momento em que entrou na fenda convosco. Desse ponto em diante, o tempo tornou-se opaco para ele, como para os outros homens. Ele só pôde especular.

— Então, só nos resta seguir caminho até aos Salões dos Mortos — verificou Tomas.

— Mas onde podemos dar com eles? — perguntou Pug.

— Escutai — disse Gathis. — Para lá do Mar Interminável fica o continente meridional, ao qual os homens chamam Novindus. Há uma cordilheira que corre de norte para sul, chamada na língua desses homens «Ratn’gari», que significa «Pavilhão dos Deuses». No alto dos dois picos mais elevados, os Pilares do Céu, fica a Cidade Celestial, ou, como dizem os homens, o lar dos deuses. Por baixo desses picos, no sopé, fica Necropolis, a Cidade dos Deuses Mortos. O templo situado no local mais elevado, que fica encostado à base das montanhas, foi erigido em honra dos quatros deuses perdidos. Lá, encontrareis um túnel para o coração das Montanhas Celestiais. Trata-se da entrada para os Salões dos Mortos.

Pug refletiu. — Devemos dormir esta noite, e depois chamamos Ryath para atravessarmos o Mar Interminável.

Tomas virou costas sem fazer comentários, começando a percorrer de volta o caminho para o castelo de Macros. Não houve discussão. Não tinham alternativa. O feiticeiro fora extremamente preciso.

Ryath inclinou para o lado de dentro. Já há horas que voavam mais rápido do que Pug alguma vez concebera que fosse possível. O Mar Interminável deslizou por baixo deles, um vasto oceano aparentemente intransponível. Mas o dragão nem hesitou quando lhe foi indicado o destino pretendido. Agora, passadas quatro horas, voavam sobre um continente no outro lado do mundo. Moveram-se de oriente para ocidente e ao mesmo tempo cruzaram o hemisfério, pelo que conquistaram alguma luz diurna. Já no fim da tarde, avistaram o continente meridional, Novindus. Primeiro, atravessaram uma grande porção de areia deserta, delimitada por elevados penhascos que se estendiam por centenas de quilómetros ao longo da costa. Alguém que aportasse de barco naquela costa a norte, deparar-se-ia com uma viagem de dias e uma perigosa escalada antes de encontrar água potável. A seguir, o dragão cruzou vastas pradarias. Muito lá em baixo, centenas de estranhas carroças cercadas por hordas de gado, ovelhas e cavalos seguiam de norte para sul. Algum povo nómada, um grupo de pastores, seguia o rumo dos seus antepassados, alheado do dragão bem lá no alto.

Avistaram, então, a primeira cidade. Um rio enorme, que fazia recordar a Pug o Gagajin de Kelewan, atravessava a pradaria. Na margem sul, nasceu uma cidade, e ao longe, a sul, avistavam-se terras de cultivo. Bem longe, a sudoeste, por entre a névoa do entardecer, erguia-se uma cordilheira: o Pavilhão dos Deuses.

Ryath iniciou a descida e rapidamente se aproximaram do centro da cordilheira, um par de cumes que se elevava bem acima dos outros ao lado, desaparecendo nas nuvens. Os Pilares do Céu. No sopé das montanhas, florestas cerradas ocultavam o que quer que ali pudesse ter existido. O dragão passou os últimos minutos do voo a procurar uma clareira onde pudesse aterrar.

Aterrou e disse:

— Vou caçar. Quando terminar, devo dormir. Vou descansar um bocado.

Tomas sorriu. — Não sereis necessária para concluirmos esta demanda. Podemos não regressar do local para onde nos vamos aventurar e teríeis dificuldade em nos encontrardes.

O dragão pareceu querer rir-se desta última ideia. — Vós perdestes a noção das coisas, valheru. De outro modo, recordaríeis que não há lugar nos limites do espaço que eu não consiga alcançar, bastando para tal um motivo.

— Este lugar fica para lá do vosso alcance, Ryath. Vamos entrar nos Salões dos Mortos.

— Então, efetivamente, deveis ficar fora do meu alcance, Tomas. Todavia, se vós e o vosso amigo sobreviverem à missão e regressarem ao reino dos vivos, bastar-vos-á chamar-me e responderei. Boa caçada, valheru. É o que eu própria pretendo fazer. — O dragão subiu, abrindo as asas, e depois, com uma batida e um salto, lançou-se no céu cada vez mais escuro.

— Ela está cansada — realçou Tomas. — Os dragões por norma caçam animais selvagens, mas não me espantaria se amanhã algum lavrador desse pela falta de um par de ovelhas ou de vacas. Ryath vai repousar durante dias com a barriga cheia.

Pug olhou em redor para as trevas cada vez mais cerradas. — Com a nossa pressa, negligenciámos esse tipo de provisões para nós próprios.

Tomas sentou-se num tronco tombado e disse:

— Tais coisas nunca ocorreram naquelas sagas da nossa juventude.

Pug olhou interrogativamente para o amigo e Tomas prosseguiu:

— Recordas-te do bosque junto a Crydee quando éramos rapazes? — A sua expressão ganhou vida. — Em todos os nossos dramas juvenis, derrubámos sempre os nossos inimigos a tempo de irmos para casa jantar.

Pug sentou-se ao lado do amigo. Com um pequeno riso abafado, disse:

— Recordo-me. Sempre interpretaste o herói caído de uma grande e trágica batalha, que tinha de se despedir dos seus leais seguidores.

A voz de Tomas denotava um tom pensativo. — Só que desta vez, depois de mortos, não podemos pura e simplesmente levantar-nos e regressar à cozinha da mãe para uma refeição quente.

Decorreu algum tempo antes de Pug voltar a falar. — Seja como for, podemos tentar pôr-nos o mais confortável possível. Este local é tão bom quanto qualquer outro para aguardar o amanhecer. Suspeito que Necropolis estará tapada por vegetação, caso contrário já a teríamos localizado do ar. Amanhã, teremos melhores condições para a descobrir. — E acrescentou, com um sorriso débil: — Além disso, não é só a Ryath que está exausta.

— Dorme, se sentes essa necessidade. — Tomas observou com atenção o silvado. — Aprendi a ignorar sem dificuldade essa necessidade. — A sua expressão levou a que Pug virasse a cabeça, seguindo o olhar de Tomas. Algo se moveu na escuridão.

Ouviu-se, então, um rugido a ecoar da floresta atrás deles. Num momento, a clareira estava em profundo silêncio, mas depois algo ou alguém andava aos saltos no arvoredo atrás de Tomas.

O som, uma mistura de grito com rugido, obteve a resposta de mais uma dúzia. Pug ergueu-se de um salto quando Tomas foi projetado para a frente pelo impacto da coisa nas suas costas. Mas, se aquela criatura ou homem parecia ser do mesmo tamanho que Tomas, nenhum mortal em Midkemia tinha a sua força. Tomas limitou-se a ficar muito direito, agarrando a coisa nas suas costas por um punhado de pelo. Com um puxão, atirou-a por cima da cabeça, como se fosse uma criança, projetando-a contra outra criatura que corria na direção dele.

Pug uniu as mãos por cima da cabeça e na clareira soou o som de um trovão, cujo núcleo partiu de cima dele. Era ensurdecedor, e os que estavam por perto vacilaram. Uma luz ofuscante brotou das mãos erguidas de Pug, paralisando os que estavam em redor dele e de Tomas.

Eram parecidos com tigres, mas os corpos tinham sido alterados para formas humanas. Tinham as cabeças cor de laranja e riscas pretas, tal como os braços e as pernas. Usavam uma couraça de metal azul e calças de montar até meio da coxa, feitas de um material qualquer azul e preto. Cada um transportava uma espada pequena e uma faca de bolso.

O brilho ofuscante obrigou-os a agacharem-se, encandeados pela luz da magia de Pug. Ele rapidamente proferiu outro encantamento e os homens-tigre tombaram. Pug vacilou ligeiramente, inspirando profundamente ao sentar-se de novo no tronco. — Foi por pouco. O feitiço do sono dirigido a tantos...

Tomas pareceu não estar totalmente concentrado a ouvir. Tinha a espada desembainhada e o escudo a postos. — Há mais na floresta.

Pug afastou a névoa que o cercava e levantou-se. Na floresta envolvente, o som de movimentos suaves murmurava como a agitação suave dos ramos com uma ligeira brisa, mas era uma noite sem vento. Então, de repente, mais uma dúzia de vultos se materializou vindos das trevas, idênticos aos previamente derrubados. Um deles falou num discurso rude e pouco claro. — Largai as vossas armas, homens. Estais cercados. — Os outros pareciam estar aninhados, prontos a saltar como os felinos gigantes que pareciam ser.

Tomas olhou para Pug, que assentiu com a cabeça. Tomas deixou que um dos homens-tigre o desarmasse. O líder dos homens-tigre acenou para os outros:

— Prendam-nos!

Tomas permitiu que o atassem, assim como Pug.

— Chacinaram muitos dos meus guerreiros — acusou o chefe.

— Estão apenas a dormir — esclareceu Pug.

Um dos tigres-guerreiros ajoelhou-se e examinou um dos companheiros adormecidos. — Tuan, é verdade!

Aquele a quem chamavam Tuan examinou de perto o rosto de Pug. — Aparentemente, sois um lançador de feitiços, mas, contudo, deixaste-vos capturar facilmente. Porquê?

— Por curiosidade. E não queremos, de forma nenhuma, magoar-vos — explicou Pug.

Os homens-tigre que estavam em redor desataram a rir, ou a fazer algo parecido com isso. E, então, Tomas limitou-se a afastar os pulsos. As cordas que o amarravam cederam instantaneamente. Esticou a mão para o guerreiro que segurava na sua espada dourada e a arma voou da mão da criatura espantada para a sua. As gargalhadas esmoreceram.

Assustado e enfurecido, aquele a quem chamavam Tuan rosnou e lançou uma mão com garras ao rosto de Pug, com os dedos em gancho e longas presas a saírem de entre eles. Pug ergueu imediatamente a mão e uma pequena luz dourada brotou da sua palma. As garras da criatura ressaltaram na luz, como se esta fosse de aço.

As criaturas em redor começaram de novo a apertar o cerco e duas agarraram Tomas pelas costas. Ele limitou-se a afastá-las e a agarrar aquela a quem chamavam Tuan pelo cachaço. Tuan media mais de um metro e oitenta, mas Tomas não teve dificuldade em erguê-lo no ar. Como qualquer gato a quem se pega pelo cachaço, ficou suspenso e inerte. — Parai, ou este morre! — ordenou Tomas.

As criaturas hesitaram. E, então, um dos homens-tigre baixou-se apoiado num joelho. Os outros imitaram-no. Tomas largou Tuan e deixou-o cair. O chefe dos homens-tigre aterrou com leveza e rodopiou. — Que espécie de criatura sois vós?

— Chamo-me Tomas, em tempos conhecido por Ashen-Shugar, Soberano das Lonjuras da Águia. Sou um dos valheru.

Ao ouvir aquilo, o tigre começou a emitir suaves miados, entre rosnadelas e lamúrias. — É um dos antigos! — repetiram consecutivamente. Amontoaram-se atabalhoadamente, em puro terror.

— O que é isto e quem são estas criaturas? — perguntou Pug.

— Temem-me, pois sou uma lenda que se materializou perante eles. São criaturas Draken-Korin — explicou Tomas. Acrescentou ao aperceber-se do olhar confuso de Pug: — Um dos valheru. Era o Senhor dos Tigres e criou estes seres como guardas do seu palácio. — Olhou em volta. — Calculo que tenha sido numa das cavernas existentes nesta floresta. — Virou-se e perguntou a Tuan: — Estão em guerra com os homens?

— Nós combatemos todos aqueles que invadem a nossa floresta, Antigo — rosnou Tuan, ainda agachado. — É a nossa terra, como devíeis saber. Fostes vós que nos tornastes um povo livre.

Tomas estreitou os olhos e depois arregalou-os. — Eu... Eu lembro-me. — Ficou ligeiramente pálido e depois dirigiu-se a Pug: — E achei eu que já me tinha lembrado de tudo o que acontecera naqueles tempos.

— Julgámos que fôsseis apenas homens — disse Tuan. — O Rana de Maharta declarou guerra ao Rei-Sacerdote de Lanada. Os seus elefantes de guerra dominam as planícies, mas as florestas ainda são nossas. Este ano, ele aliou-se ao Suserano da Cidade do Rio Serpente, que lhe cede soldados. O Rana depois envia-os para combater connosco. Portanto, matamos quem quer que aqui apareça, anões, trasgos ou homens-serpente.

— Pantathianos! — exclamou Pug.

— Assim lhe chamam os homens — confirmou Tuan. — A terra das serpentes estende-se algures a sul, mas por vezes vêm do norte para confundir. Somos cruéis com eles. Viestes para nos escravizar de novo, Antigo? — perguntou a Tomas.

Tomas recuperou do seu devaneio. — Não, esses tempos estão perdidos no passado. Nós procuramos os Salões dos Mortos, na Cidade dos Deuses Mortos. Levai-nos lá.

Tuan acenou para os seus guerreiros. — Irei guiar-vos. — Dirigiu-se aos outros numa linguagem gutural e com rosnadelas. Num ápice, desapareceram nas trevas entre os troncos das árvores. Disse, quando todos partiram: — Vinde, temos um longo caminho a percorrer.

Tuan orientou-os durante toda a noite e, enquanto viajavam, Pug pôs diversas questões. De início, o homem-tigre mostrou-se relutante em falar com o mago, mas Tomas indicou-lhe que ele deveria cooperar e o líder dos homens-tigre assim o fez. A nação tigre vivia numa pequena cidade a oriente do local onde o dragão aterrara. Os dragões desde há muito que eram odiados pelos tigres, pois atacavam os rebanhos dos homens-tigre. Por isso, fora enviada uma patrulha na eventualidade de ser necessário afugentar o dragão.

A cidade deles não tinha nome, sendo conhecida apenas por Cidade dos Tigres. Não sobrevivera nenhum homem que tivesse visto aquele local, pois os homens-tigre matavam todos os invasores. Tuan revelava uma grande desconfiança em relação aos homens e, quando interrogado, disse apenas:

— Já aqui estávamos antes dos homens. Apoderaram-se das nossas florestas para oriente. Resistimos. Houve sempre guerra entre nós.

Pug pouco sabia dos pantathianos, a não ser que matavam à vista. Quando Pug perguntou como é que surgiram os homens-tigre ou como é que Tomas os libertara, a única resposta obtida foi o silêncio. Como Tomas também se mostrara reticente, Pug não insistiu no assunto.

Após transporem as colinas arborizadas abaixo dos Pilares do Céu, deram com uma passagem profunda. Tuan deteve-se. A oriente aproximava-se o cinzento do amanhecer. — Aqui vivem os deuses — informou. Olharam para cima. Os cumes das montanhas acolhiam os primeiros raios de Sol. Nuvens brancas cobriam os picos dos Pilares do Céu, envolvendo-os numa bruma brilhante, que refletia a luz numa cintilação branca e prateada.

— Que altura têm os picos? — perguntou Pug.

— Ninguém sabe. Nenhum mortal os escalou. Permitimos aos peregrinos que passem sem problemas se se mantiveram a sul dos nossos territórios. Os que os escalam não regressam. Os deuses prezam muito a sua privacidade. Vinde.

Guiou-os até à passagem, que descia para uma ravina. — Para lá desta passagem, a ravina abre-se para um vasto planalto na base das montanhas. Ali se estende a Cidade dos Deuses Mortos. Apresenta-se hoje em dia coberta por árvores e trepadeiras. Dentro da cidade, fica o grande templo dedicado aos deuses perdidos. Do outro lado, fica o domicílio dos que partiram. Não vou mais além, Antigo. Vós e o vosso companheiro lançador de feitiços podem sobreviver, mas para mortais é uma viagem sem regresso. Aceder aos Salões dos Mortos é deixar as terras dos vivos.

— Já não precisamos de vós. Parti em paz.

— Boa caçada, Antigo — disse Tuan, após o que partiu a correr, em quatro patas.

Sem mais palavras, Tomas e Pug entraram na ravina.

Pug e Tomas atravessaram lentamente a praça. Pug anotou mentalmente cada uma das maravilhas que avistou. Edifícios com formas estranhas — hexagonais, pentagonais, romboidais, piramidais — surgiam dispostos de um modo aparentemente aleatório, mas de uma forma que parecia fazer sentido, como se o observador não fosse suficientemente sofisticado para entender o padrão. Obeliscos com um desenho improvável, grandes colunas apontadas ao céu em azeviche e marfim com estranhas inscrições rúnicas gravadas, desconhecidas de Pug, estavam colocados nos quatros cantos da praça. Era sem dúvida uma cidade, mas uma cidade diferente de todas as outras, pois não tinha mercados, ou cavalariças. Era uma cidade sem tabernas ou sequer a mais tosca das cabanas para um homem viver. Para onde quer que se virassem, só se viam túmulos. E sobre cada um deles havia um único nome inscrito à entrada.

— Quem é que construiu este lugar? — pensou Pug em voz alta.

— Os deuses — respondeu Tomas. Pug observou atentamente o seu companheiro e notou que não havia troça nas suas palavras.

— E isso pode mesmo ser verdade?

Tomas encolheu os ombros. — Até para pessoas como nós, algumas coisas permanecem um mistério. Alguma entidade construiu estes túmulos. — Apontou para um dos maiores edifícios junto ao largo. — Aquele ostenta o nome Isanda. — Tomas pareceu perdido nas suas memórias. — Quando a minha linhagem se sublevou perante os deuses, eu fiquei de parte. — Pug não deixou escapar a referência de Tomas à sua linhagem; no passado, referira-se a Ashen-Shugar como um ser independente. Tomas prosseguiu. — Na época, os deuses eram novos, ganhavam poder, enquanto os valheru eram antigos. Foi o finado de uma velha ordem e o nascimento de uma nova. Mas os deuses eram poderosos, pelo menos aqueles que sobreviveram. Da centena formada por Ishap, apenas dezasseis sobreviveram, doze deuses menores e quatro maiores. Os outros jazem aqui. — Apontou de novo para o edifício. — Isanda era a Deusa da Dança. — Olhou vagarosamente em redor. — Foi a época das Guerras do Caos.

Tomas, nitidamente relutante em continuar a falar, passou por Pug. Sobre outro edifício estava inscrito o nome Tith-Onanka.

— O que se passou aqui? — perguntou Pug.

Tomas falou calmamente enquanto caminhava. — O Guerreiro Alegre e o Planeador de Batalhas foram mortalmente feridos, mas, combinando a essência que lhes restava, conseguiram sobreviver em conjunto, como um novo ser, Tith-Onanka, o Deus da Guerra com Duas Faces. Aqui, jazem as partes de cada um que não conseguiram sobreviver.

Tranquilamente, Pug observou:

— De cada vez que penso que testemunhei uma maravilha sem igual... Sinto-me muito humilde — observou Pug, serenamente. Após uma longa pausa, durante a qual passaram por dezenas de edifícios sobre os quais estavam inscritos nomes desconhecidos de Pug, o mago voltou a falar. — Como é que os imortais morrem, Tomas?

Tomas não olhou para o amigo enquanto respondia: — Nada é eterno, Pug. — A seguir, olhou para Pug, que se apercebeu de um brilho estranho nos olhos do amigo, como se Tomas estivesse preparado para combater. — Nada. Imortalidade, poder, domínio, tudo isso não passa de ilusões. Não percebes? Não passamos de peões num jogo que fica além da nossa compreensão.

Pug deixou os olhos repousarem sobre a velha cidade, a sua estranha disposição de edifícios já algo encoberta por lianas. — Isso é o que me faz sentir ainda mais insignificante.

— Agora, devemos procurar alguém que consiga interpretar este jogo. Macros. — Apontou para um edifício gigantesco, uma construção que fazia com que as outras nas imediações parecessem minúsculas. No seu topo estavam cinzelados quatro nomes: Sarig, Drusala, Eortis e Wodar-Hospur.

— O monumento aos deuses perdidos — disse Tomas, apontando à vez para cada um dos nomes. — O Deus perdido da Magia, que, pensa-se, ocultou os seus segredos quando desapareceu. E poderá ter sido por isso que apenas a Senda Inferior se impôs neste mundo entre os homens. Drusala, a Deusa da Cura, cujo bordão tombado foi recolhido por Sung, disposto a guardá-lo até ao regresso da irmã. Eortis, velho cauda de golfinho, o verdadeiro Deus do Mar. Kilian domina agora os seus territórios. É agora a mãe de toda a natureza. E Wodar-Hospur, o Guardião do Saber, que, entre todos os seres abaixo de Ishap, conheceu a Verdade.

— Tomas, como sabes tanto?

Olhando para o seu amigo, respondeu:

— Recordo-me. Não fui criado para desafiar os deuses, Pug, mas estava lá. E vi. E recordo.

Notava-se um resquício de uma terrível dor amarga na voz, que não conseguiu disfarçar perante o seu velho amigo.

Começaram a andar e Pug percebeu que Tomas não iria abordar mais aquele assunto, pelo menos naquele momento. Tomas conduziu Pug até ao vasto átrio dos quatro deuses perdidos. Uma luz sobrenatural iluminava o templo, enchendo a gigantesca sala de um brilho ambarino. Mesmo no elevado teto abobadado, não se viam sombras. De cada um dos lados do átrio, um par de gigantescos tronos de pedra permaneciam vazios e à espera. Do lado oposto à entrada, uma vasta caverna abria caminho para a escuridão. Apontando para aquela goela negra, Tomas disse:

— Os Salões dos Mortos.

Sem comentários, Pug começou a andar e rapidamente foram envolvidos pelas trevas.

Num momento, pertenciam a um mundo real, se bem que estranho, logo a seguir já tinham acedido a um reino de espíritos. Era como se uma frieza para lá do imaginável os tivesse perpassado; ambos sentiram um instante de desconforto supremo e um outro instante de quase arrebatamento. Então, deram por si verdadeiramente no interior dos Salões dos Mortos.

As formas e as distâncias pareciam pouco significar, pois se num momento pareciam estar num túnel estreito, logo a seguir sentiam-se num infindável campo relvado iluminado pelo Sol. Depois, passaram por um jardim, com regatos murmurantes e árvores carregadas de frutos. Depois disso, caminharam sob uma grande quantidade de gelo, uma catarata congelada de um azul-esbranquiçado que fluía de um penhasco, encimado por um salão gigantesco de onde jorrava música alegre. Depois, pareceu-lhes que caminhavam sobre as nuvens. Mas, por fim, deram por si numa caverna escura e enorme, com rochas antigas e sem vida a formarem um acesso em abóbada para uma escuridão impenetrável à vista. Pug passou a mão pela rocha e descobriu que a superfície parecia esfarelar-se, como se fosse de greda. Contudo, quando esfregou o polegar nos outros dedos, não deu pela presença de resíduos. Pug afastou o seu sentimento de curiosidade. Um rio largo atravessava vagarosamente o seu caminho e ao longe conseguiram discernir a outra margem por entre o denso nevoeiro. Então, do meio da névoa surgiu um pequeno bote, com um único vulto escondido na popa por pesados mantos, impelindo a embarcação com uma ginga. Quando o barco atracou suavemente na margem, o vulto ergueu o enorme remo da água e gesticulou a Tomas e Pug para que subissem a bordo.

— O barqueiro? — questionou Pug.

— É uma lenda muito conhecida. Aqui, pelo menos, é verdadeira. Vem.

Embarcaram e o vulto estendeu uma mão rugosa. Pug retirou duas moedas de cobre da sua bolsa e depositou-as na mão estendida. Pug sentou-se e ficou espantado ao descobrir que a barcaça invertera o rumo e que atravessava de novo o rio. Não sentiu movimento. Um som oriundo de trás impeliu-o a virar-se e sobre o ombro viu formas indistintas na margem de onde tinha partido, rapidamente ocultadas pelo nevoeiro.

— Eis os que temem atravessar ou que não podem pagar ao barqueiro — explicou Tomas. — Aguardam eternamente na margem mais longínqua, ou pelo menos é isso que devem fazer. — Pug nada mais logrou fazer do que assentir. Olhou para baixo para o rio e ficou ainda mais espantado ao verificar que a água tinha um ligeiro brilho, vindo de baixo e projetado por uma luz amarela-esverdeada. E nas suas profundezas havia vultos, cada um deles fitando o barco que passava por cima. Acenaram debilmente para o barco ou esticaram os braços, como se o tentassem agarrar, mas a embarcação passou demasiado depressa.

— Eis os que tentaram passar sem a permissão do barqueiro. Encurralados para a eternidade — esclareceu Tomas.

— Em que sentido tentavam atravessar? — perguntou Pug, num tom baixo.

— Só eles saberão — respondeu Tomas.

O barco embateu na margem mais distante e o barqueiro apontou em silêncio. Desembarcaram e Pug olhou para trás para se certificar de que o bote desaparecera de vista. — É uma jornada de um único sentido. Vem — disse Tomas.

Pug hesitou, mas verificou que tinham acabado de cruzar o ponto de não-retorno e que não valia a pena mostrar relutância. Olhou para o rio pela última vez, demoradamente, e de pronto seguiu Tomas.

Fizeram uma pausa na caminhada. Num instante, Pug e Tomas estavam a caminhar ao longo de uma planície vazia, pardacenta e negra; no instante seguinte, um enorme edifício erguia-se perante eles, isto se fosse efetivamente um edifício. Estendia-se em ambas as direções, até desaparecer no horizonte, mais parecendo uma parede de dimensões gigantescas. Erguia-se até lá em cima, até ao bizarro cinzento que servia de céu àquele local perdido, até não mais ser possível distinguir os seus traços. Era de facto uma parede; e tinha uma porta.

Pug olhou por cima do ombro e nada mais lobrigou além da planície. Ele e Tomas tinham falado poucas vezes desde que haviam deixado o rio algum tempo imensurável antes. Não houvera nada para comentar, e quebrar o silêncio parecera-lhes, de algum modo, inapropriado. Pug voltou a olhar para a frente e descobriu que Tomas o fitava.

Tomas apontou e Pug assentiu com a cabeça e ambos subiram os degraus simples de pedra que davam acesso ao enorme portão que se abria perante eles. Cruzando a soleira, detiveram-se, pois foram brindados com uma vista que lhes confundiu todos os sentidos. Em todas as direções, mesmo atrás deles, estendia-se um vasto chão de mármore, sobre o qual estavam dispostos em filas uma série de catafalcos. Sobre cada um deles jazia um corpo. Pug aproximou-se do mais próximo e examinou-lhe as feições. O vulto parecia estar a dormir, pois não tinha marcas, mas o peito não se movia. Era uma rapariga com não mais de sete anos.

Atrás, jaziam homens e mulheres de todos os géneros, desde mendigos andrajosos a pessoas com vestes da realeza. Corpos velhos e a apodrecer, e outros despedaçados ou queimados, tornando impossível o reconhecimento, estavam estendidos ao lado de corpos incólumes. Bebés, nascidos mortos, jaziam ao lado de velhos mirrados de pele rugosa. Estavam, sem dúvida, no interior dos Salões dos Mortos.

— Parece que cada direção é igual à outra — disse Tomas em voz baixa.

Pug abanou a cabeça. — Estamos dentro dos limites da eternidade. Acho que devemos descobrir um caminho, ou vaguearemos sem rumo durante décadas. Não sei se o tempo tem algum significado por aqui, mas, se tem, não nos podemos permitir a desperdiçá-lo. — Pug cerrou os olhos e concentrou-se. Juntaram-se névoas brilhantes sobre a sua cabeça, formando um globo pulsante que começou a girar velozmente. Era possível ver no seu interior uma débil luz branca; depois, o encantamento dissipou-se. Os olhos de Pug permaneceram fechados. Tomas observou tranquilamente. Sabia que Pug estava a recorrer a alguma visão mágica para vasculhar em breves momentos o que teria levado anos a fazer a pé. Então, Pug abriu os olhos e apontou. — Por ali.

Havia vários vultos tranquilamente à espera fora do portão de acesso ao salão seguinte. Era uma estranheza própria daquele lugar que, de um determinado ângulo, pudessem ser vistos mais corpos a estenderem-se em todas as direções, formando um tabuleiro de xadrez de figuras deitadas, e que, de outro, fosse visível um novo salão, com um portão em arco. À frente deles, mais de um milhar de homens e mulheres, rapazes e raparigas, aguardavam de pé em silêncio. Quando Pug e Tomas se aproximaram, um dos vultos deitados sentou-se e saiu do catafalco para passar por eles e juntar-se àqueles que esperavam junto à porta. Pug olhou para trás e viu outra pessoa a aproximar-se vinda de uma direção distinta. Olhou de relance para o catafalco vago e viu que outro corpo tomara o lugar do anterior. Pug e Tomas passaram pelos que rondavam a porta, descobrindo que não se apercebiam da presença dos visitantes. Pug estendeu a mão e tocou no ombro de uma criança. O rapazito, ausente, sacudiu a mão de Pug, como se se tratasse de um inseto que ali pousara momentaneamente. Mas o rapaz não deu mais sinais de se ter apercebido da presença do mago. Tomas indicou com um movimento brusco da cabeça que deviam prosseguir. Do outro lado da porta, depararam-se com mais pessoas à espera, em filas que desapareciam no horizonte, para lá do que lhes era visível. Mais uma vez, não houve reações à passagem deles. Rapidamente, os dois homens dirigiram-se à cabeceira da fila.

Durante o que lhes pareceu horas, um luz brilhou à frente deles. Milhares de vultos formavam filas silenciosas que enfrentavam aquele brilho, cada um deles sem denotar qualquer sinal de impaciência. Passaram pelos que permaneciam voltados para a luz, com expressões indecifráveis estampadas nos rostos. Ocasionalmente, Pug reparou naqueles que, numa das filas, davam um passo em frente, mas as filas avançavam ao ritmo de um caracol. Quando se aproximaram da luz brilhante, Pug olhou para trás e verificou que não havia projeção de sombras. Mais uma peculiaridade daquele reino, verificou. Até que, por fim, chegaram às escadas.

No alto de uma dúzia de degraus estava um trono, envolvido num brilho dourado. Algo parecido com música tilintava nos limites da audição de Pug, mas não tinha a substância suficiente para ser apreendido. Ergueu os olhos até contemplar a figura que estava no trono. Ela era deslumbrante na sua beleza, ainda que assustadora. As suas feições eram inacreditavelmente perfeitas, mas, de alguma forma, intimidadoras. Ela contemplava as linhas convergentes de humanidade à sua frente e observava cada uma das pessoas que a dada altura encabeçava a fila. Então, apontava para uma das figuras e movia-se. Na maior parte das vezes, as figuras simplesmente desapareciam, para qualquer que fosse o destino eleito pela deusa, mas, ocasionalmente, uma voltava-se e iniciava a longa jornada de regresso à planície dos catafalcos. Após algum tempo, ela virou-se para observar os dois homens. Pug sentiu o olhar preso por olhos que pareciam carvão cheio de fuligem, azeviche puro sem ponta de calor ou luz interior, os olhos da morte. Ainda assim, apesar de todo o seu comportamento assustador, de um rosto pálido como a cal, era uma figura extremamente sedutora, cuja forma sensual pedia a plenos pulmões que a abraçassem. Pug sentou-se a arder por dentro com a necessidade de ser abraçado por aqueles braços alvos, de ser puxado para aquele peito. Pug recorreu aos seus poderes para repelir aqueles desejos e manter os pés bem assentes na terra. Então, a mulher no trono riu-se, e foi o som mais gélido e mortífero que Pug alguma vez escutou. — Bem-vindos ao meu domínio, Pug e Tomas. O modo como aqui chegastes é muito pouco vulgar. — Pug sentiu a sua mente a vacilar e a acelerar. Cada palavra da mulher era como uma punhalada gelada que lhe atravessava o cérebro, uma dor fria, como se compreender a existência da deusa fosse algo ligeiramente para lá das suas capacidades. Não teve dúvidas de que, sem o seu treino e o legado de Tomas, teriam sido subjugados, afastados, quase de certeza mortos, pela força da sua primeira palavra expressa. Contudo, ele manteve o equilíbrio e não perdeu a firmeza.

Tomas falou. — Minha senhora, sabeis do que precisamos.

A figura assentiu. — Na verdade, talvez melhor do que vós.

— Então, podereis dizer-nos o que precisamos de saber? Não gostamos de aqui estar tanto quanto a nossa presença vos desagrada.

E, de novo, a gargalhada capaz de gelar ossos. — De modo nenhum, não me desagradais de todo, valheru. Desde há muito que desejo ter um da vossa estirpe ao meu serviço. Mas o tempo e as circunstâncias nunca permitiram que tal sucedesse. E Pug, a seu tempo, acabará por vir até aqui. Contudo, quando tal suceder, deverá ser como esses defronte de mim, pacientemente na fila à espera da sua vez para serem julgados. Para meu deleite, todos aguardam; alguns regressarão para mais uma volta na Roda; a outros, será concedido o castigo derradeiro, o esquecimento, e ainda menos conquistarão o êxtase final, unicidade com o Supremo.

»De qualquer modo — acrescentou ela, como se ponderasse no assunto, — ainda não é a altura dele. Não, todos devemos agir como está predestinado. Aquele que procurais ainda não aguarda aqui comigo. De todos aqueles que vivem nos reinos mortais, ele foi o mais astuto em declinar a minha hospitalidade. Não, para encontrardes Macros, o Negro, precisais de procurar noutro lado.

Tomas refletiu naquilo. — E podemos saber onde está?

A mulher no trono inclinou-se para a frente. — Há limites, valheru, até para aquilo que posso tentar. Ponde a vossa mente a trabalhar e descobrireis onde aguarda o feiticeiro negro. Só pode haver uma resposta. — Voltou o olhar de novo para Pug. — Não falais, mago? Não abristes a boca.

— Estou a pensar, minha senhora — respondeu Pug tranquilamente. — Todavia, se mo permitis — com a mão acenou para os que estavam à volta, — não há alegria neste reino?

A mulher no trono observou por momentos as filas silenciosas de pessoas dispostas defronte de si. Era como se nunca lhe tivessem feito aquela pergunta. Até que respondeu:

— Não, não há alegria no reino dos mortos. — Voltou a fitar o mago. — Mas, pensai nisto, também não há dor. Agora, deveis partir, pois não tarda nada estarão aqui os mais lestos. E há aqueles no meu reino que vos causaria dor ver. Deveis partir.

Tomas assentiu e, com uma vénia rígida, levou dali Pug. Passaram apressadamente por extensas filas, enquanto para trás se extinguia o brilho da deusa. Pareceu-lhes terem caminhado durante horas. De repente, Pug deteve-se, trespassado pela dor ao reconhecer alguém. Um jovem de cabelo castanho ondulado estava muito quieto na fila, a olhar fixamente para a frente.

— Roland — chamou Pug, numa voz quase inaudível.

Tomas parou, observando a expressão do companheiro deles de Crydee, morto há quase três anos. Ele não se apercebeu da presença dos seus antigos amigos.

— Roland, sou eu, o Pug — disse, mas mais uma vez sem obter reação. Pug gritou o nome do escudeiro de Tulan e notou-se um estremecimento quase impercetível nos olhos, como se Roland tivesse ouvido uma voz ao longe a chamá-lo. Pug pareceu ter ficado magoado quando o seu rival, na infância, na luta pelo afeto de Carline avançou um passo na comprida fila daqueles que aguardavam pelo julgamento. Pug esforçou-se para encontrar algo para lhe dizer. Até que por fim gritou:

— A Carline está bem, Roland. Está feliz.

Por momentos, não houve reação, mas depois, debilmente, os cantos da boca de Roland arrebitaram-se por um breve momento. Mas Pug teve a impressão de que ele parecia mais em paz quando olhava absortamente para a frente. Então, de repente, Pug deu com a mão de Tomas no seu braço e o poderoso guerreiro afastou o amigo de Roland. Pug debateu-se por uns instantes, mas em vão, e acabou por acompanhar Tomas. Um pouco mais tarde, Tomas largou-lhe o braço.

— Estão aqui todos, Pug. Roland. Lorde Borric e a sua senhora, Catherine — disse brandamente. — Os homens que pereceram no Coração Verde e os que foram levados pelo espetro em Mac Mordain Cadal. O Rei Rodric. Todos os que morreram na Guerra da Brecha. Estão aqui todos. Era ao que Lims-Kragma se referia ao dizer que estavam aqui aqueles que nos perturbaria encontrar.

Pug limitou-se a assentir. Mais uma vez, experimentou um profundo sentimento de perda em relação àqueles cujo destino afastou de si. Fazendo incidir de novo o pensamento na origem daquela estranha viagem, perguntou:

— Aonde vamos agora?

— Ao não responder, a Senhora da Morte deu a resposta. Só há um lugar que não está ao alcance dela. É uma raridade no exterior do universo conhecido. Temos de descobrir a Cidade da Eternidade, esse local que fica para lá dos limites do tempo.

Pug parou. Olhando em redor, reparou que tinham passado de novo pela grande planície de corpos, todos alinhados em filas ordenadas. — Então, a questão reside em saber como é que a encontramos?

Tomas esticou o braço e pousou a mão no rosto de Pug, fechando-lhe os olhos. O mago foi percorrido por um frio de fazer torcer os ossos e de repente sentiu o peito a explodir de calor, quando inspirou profundamente. Os seus dentes trepidaram e estremeceu violenta e descontroladamente enquanto o seu corpo era assolado por uma espiral de dor. Mexeu-se e deu por si deitado num frio chão de mármore. A mão de Tomas já não lhe tapava a vista e ele abriu os olhos. Jazia no chão do Templo dos Quatro Deuses Perdidos, logo à entrada da escura caverna. Tomas ergueu-se sobre umas pernas vacilantes logo ali ao lado, também ele a respirar com dificuldade. Pug verificou que o rosto do amigo estava pálido e que os lábios tinham um aspeto róseo. O mago observou as suas próprias mãos e viu que as unhas estavam azuis até ao sabugo. Levantando-se, sentiu o calor a trepar-lhe lentamente pelos membros, que lhe doíam e tremiam. Falou, e a sua voz era um crocitar seco. — Isto foi real?

Tomas olhou em redor, e as suas estranhas feições pouco revelavam. — De todos os mortais no mundo, deves ser quem melhor sabe o quão fútil é essa pergunta. Vimos o que vimos. Quer fosse um lugar ou uma visão, isso não interessa. Devemos agir segundo o que experienciamos, pelo que, para esse propósito, sim, foi real.

— E agora?

— Devo convocar Ryath, se ela não estiver a dormir demasiado profundamente — explicou Tomas. — Temos de viajar de novo por entre as estrelas.

Pug limitou-se a assentir. Tinha a mente entorpecida e pensou vagamente nos eventuais prodígios que poderia encontrar para lá daquele que já deixara para trás.

8

YABON

Reinava o silêncio na estalagem.

Já estava cheia duas horas antes do pôr-do-sol e ainda não tivera início a agitação da festança noturna. Arutha sentia-se agradecido por isso. Sentou-se o mais oculto que pôde na penumbra, e Roald, Laurie e os dois escudeiros ocupavam as outras cadeiras. O seu cabelo recentemente cortado, mais curto do que alguma vez usara em anos, e a sua barba cada vez mais cerrada davam-lhe um ar sinistro, credibilizando o papel que desempenhavam de mercenários. Jimmy e Locklear tinham comprado roupa mais própria para viagem no Miradouro do Caçador, queimando as suas túnicas de escudeiro. No global, os cinco homens pareciam simplesmente um bando de combatentes desempregados. Até Locklear tinha um ar convincente, pois não era mais novo do que alguns dos que passaram por eles, jovens espadachins ansiosos pela sua primeira missão.

Já há três dias que esperavam por Martin e Arutha mostrava-se cada vez mais apreensivo. Tendo em conta o momento em que recebera a mensagem, esperava que Martin fosse o primeiro a ir ter a Ylith. Além disso, cada dia passado na cidade fazia crescer as possibilidades de alguém se recordar deles do último encontro que ali tiveram. Uma rixa de taverna que terminava com uma matança, embora não fosse algo assim tão incomum, era o suficiente para que alguns se lembrassem de um rosto.

Uma sombra cruzou a mesa e eles olharam para cima. Martin e Baru estavam defronte deles. Arutha ergueu-se lentamente e Martin estendeu calmamente a mão. Em silêncio, deram um aperto de mão.

— É bom ver-vos de boa saúde — disse Martin.

Arutha sorriu de través. — Isso para mim também é bom.

O sorriso de resposta de Martin foi idêntico ao do irmão. — Pareceis diferente. — Arutha limitou-se a assentir. Depois, ele e os outros saudaram Baru.

— Como é que ele aqui chegou? — perguntou Martin, apontando para Jimmy.

— Quem é que consegue detê-lo? — questionou Laurie.

Martin olhou para Locklear e ergueu uma sobrancelha. — A cara deste não me é estranha, embora não me recorde do nome.

— É o Locky.

— O protegido do Jimmy — acrescentou Roald, com um riso abafado.

Martin e Baru trocaram olhares.

— E logo dois? — perguntou o alto Duque.

— É uma longa história — disse Arutha. — Não devemos demorar-nos muito por aqui.

— Concordo — respondeu Martin, — mas vamos precisar de cavalos novos. Os nossos estão cansados e, ao que me parece, ainda temos uma longa caminhada pela frente.

Arutha estreitou os olhos e confirmou:

— Sim. Muito longa.

A clareira praticamente não passava de um alargamento da estrada. Para o grupo de Arutha, a estalagem junto à estrada funcionou como um farol bem-vindo, onde cada uma das janelas de ambos os pisos exibiam uma agradável luz amarela que cortava a escuridão opressiva da noite. Tinham cavalgado sem problemas desde que deixaram Ylith, tendo passado por Zün e Yabon, e estavam agora no último posto avançado do Reino, onde a estrada florestal virava para nordeste, rumo a Tyr-Sog. Para viajar diretamente para norte, era necessário entrar na província de Hadati, ou seja nos territórios desconhecidos mais a norte para lá das fronteiras do Reino. Como não tinham surgido problemas, todos estavam aliviados por chegarem à estalagem.

Um moço de estrebaria de ouvido aguçado ouviu o tropel dos cavalos e desceu do seu palheiro para abrir o celeiro — eram poucos os que viajavam após o pôr-do-sol pelas estradas florestais e ele estivera prestes a ir deitar-se. Trataram rapidamente das suas montadas, e Jimmy e Martin perscrutavam de vez em quando a floresta em busca de sinais indicativos de problemas.

Quando terminaram, juntaram as suas trouxas e dirigiram-se à estalagem. Ao atravessarem o espaço aberto entre o celeiro e o edifício principal, Laurie disse:

— Uma refeição quente vai cair bem.

— Nos próximos tempos talvez seja a última — comentou Jimmy dirigindo-se a Locklear.

Quando chegaram à frontaria do edifício, viram o letreiro pendurado sobre a porta: um homem a dormir numa carroça enquanto a mula, já liberta dos tirantes, ia em fuga. — Está na hora de uma refeição quente — anunciou Laurie. — O Carroceiro Adormecido é uma das melhores estalagens da província que alguma vez visitarão, embora por vezes possam dar com ela ocupada por clientela algo estranha.

Empurrando a porta para trás, acederam a um salão iluminado e alegre. Numa grande lareira havia fogo a crepitar e em frente estavam dispostas três mesas compridas. Do outro lado do salão, em frente à porta, ficava o comprido balcão do bar, atrás do qual se viam grandes barris de cerveja. E, dirigindo-se a eles, com um sorriso estampado no rosto, vinha o estalajadeiro, um homem corpulento de meia-idade. — Ah, clientes. Bem-vindos. — Quando se aproximou deles, o seu sorriso tornou-se ainda mais largo. — Laurie. Roald. Diabos me levem! Já lá vão uns anos! Fico feliz por vos ver.

— Saudações, Geoffrey — disse o menestrel. — Estes são meus companheiros.

Geoffrey pegou em Laurie pelo cotovelo e conduziu-o até uma mesa junto ao bar. — Os vossos companheiros são tão bem-vindos quanto vós — acrescentou, sentando-os à mesa. — Apesar de estar muito satisfeito por vos ver, gostaria de vos ter tido aqui há dois dias. Ter-me-ia dado jeito um bom cantor.

Laurie sorriu ao ouvi-lo. — Problemas?

Um olhar de firme preocupação cruzou o rosto do estalajadeiro. — Sempre. Tivemos aqui um grupo de anões que não pararam de cantar as suas canções sobre bebidas. Insistiram em acompanhar o ritmo das canções batendo nas mesas com o que tivessem à mão, copos de vinho, canecas, machados, tudo sem quererem saber do que estava na mesa. Partiram um monte de louça e riscaram-me uma série de mesas. Só esta tarde, consegui devolver ao salão um certo ar de normalidade, e tive de reparar metade de uma mesa. — Fitou Roald e Laurie com uma expressão que era um misto de gozo e de preocupação. — Por isso, não arranjem problemas, como da última vez. Basta-me uma zaragata por semana. — Fez o olhar vaguear pelo salão. — Por agora, está tudo tranquilo, mas espero a chegada de uma caravana a qualquer momento. Ambros, o comerciante de prata, costuma passar por esta altura do ano.

— Geoffrey, morremos de sede — disse Roald.

O homem pediu imediatamente desculpa. — Lamento imenso. Acabadinhos de sair da estrada e eu para aqui a tagarelar. O que desejais tomar?

— Cerveja — respondeu Martin, e foi acompanhado em coro pelos restantes.

O homem foi prontamente tratar do pedido e regressou pouco depois com um tabuleiro de canecas de estanho, todas a transbordar de cerveja fresca. Após a primeira golada do líquido cortante, Laurie lançou a pergunta: — O que é que trouxe os anões para tão longe de casa?

O estalajadeiro juntou-se a eles à mesa, limpando as mãos no avental. — Não sabeis das novidades?

— Acabámos de chegar de sul. Que novidades? — indagou Laurie.

— Os anões juntaram-se na Montanha de Pedra e reuniram no grande salão do Chefe Harthorn, na aldeia de Delmoria.

— Com que fim? — quis saber Arutha.

— Bem, os anões que aqui passaram vinham de Dorgin e pela conversa tinham-se posto a caminho para visitar os irmãos no Ocidente. O velho Rei Halfdan, de Dorgin, enviou o seu filho Hogne, e os seus companheiros desordeiros, para testemunhar a restauração da linhagem de Tholin, no Ocidente. Com o regresso do martelo de Tholin durante a Guerra da Brecha, os anões ocidentais andaram a maçar o Dolgan de Caldara para se apoderar da coroa perdida com Tholin. Anões das Torres Cinzentas, das Montanhas de Pedra, de Dorgin e de lugares de que nunca ouvi falar estão a reunir-se para assistirem à coroação de Dolgan como Rei dos anões ocidentais. Como o Dolgan aceitou reunir, o Hogne diz que se pode concluir que irá assumir a coroa, mas já sabeis como os anões são... Em algumas coisas, são rápidos a decidir, noutras demoram anos a refletir. Acho que é de viverem muito tempo.

Arutha e Martin trocaram olhares vagos. Ambos recordavam Dolgan com afeto. Arutha conhecera-o uns anos antes, quando cavalgava para oriente com o pai para levar novidades ao Rei Rodric relativas à iminente invasão tsurani. Dolgan servira-lhes de guia na antiga mina, o Mac Mordain Cadal. Martin conhecera-o mais tarde, durante a guerra. O chefe dos anões era alguém de grandes princípios e valentia, com uma perspicácia incrível e uma mente mordaz. Ambos sabiam que daria um excelente rei.

Enquanto bebiam, foram aos poucos libertando-se dos equipamentos de viagem, tirando elmos, pondo armas de lado e deixando-se descontrair incitados pelo ambiente tranquilo da estalagem. Geoffrey foi assegurando que não faltava a cerveja e, após uns momentos, providenciou uma ótima refeição composta por carnes, queijos, legumes quentes e pão. As conversas resvalaram para temas mundanos, pois Geoffrey foi recontando histórias trazidas por viajantes.

— Geoffrey, esta noite está muito calma — disse Laurie enquanto comiam.

— Sim, além de vós, só tenho mais um convidado — respondeu Geoffrey, apontando para um homem no canto mais afastado, e por momentos todos ficaram surpreendidos. Arutha fez sinal aos outros para que continuassem a comer. Todos pensaram como é que não tinham dado pela presença dele. O estranho parecia indiferente perante os recém-chegados. Era um tipo de ar simples, de meia-idade, sem nada que o fizesse destacar, tanto no que dizia respeito ao comportamento como ao vestuário. Usava uma capa castanha que ocultava qualquer armadura de correntes ou de couro que pudesse envergar. Havia um escudo encostado à mesa, sendo o seu brasão ocultado por uma capa de couro lisa. Arutha ficou curioso, pois só um homem deserdado ou alguém numa demanda sagrada optaria por dissimular o seu brasão — isto entre homens honestos, acrescentou Arutha em silêncio. — Quem é ele? — perguntou a Geoffrey.

— Não sei. Chama-se Crowe. Já aqui está há dois dias, chegou mal os anões partiram. É do tipo sossegado. Muito fechado em si. Mas paga as contas e não arranja problemas. — Geoffrey começou a limpar a mesa.

Quando o estalajadeiro foi para a cozinha, Jimmy debruçou-se sobre a mesa como se pretendesse alcançar algo num saco do outro lado e disse calmamente:

— Ele é bom. Não dá nas vistas, mas faz um grande esforço para ouvir as nossas conversas. Tende cuidado com o que dizeis. Eu mantenho ali o nosso amigo debaixo de olho.

— Qual o vosso destino, Laurie? — perguntou Geoffrey ao regressar.

— Tyr-Sog — respondeu Arutha.

Jimmy pareceu notar uma centelha de interesse no ocupante solitário da outra mesa, mas não pôde ter a certeza. O homem parecia concentrado na sua refeição.

Geoffrey agarrou Laurie pelo ombro. — Não ides regressar para ver a família, pois não?

Laurie abanou a cabeça. — Não, na verdade não. Já lá vão demasiados anos. Demasiadas diferenças. — Todos, exceto Baru e Locklear, sabiam que Laurie havia sido renegado pelo pai. Em rapaz, Laurie demonstrara pouco interesse pela lavoura, mostrando-se mais interessado em fantasias e em cantar. Com tantas bocas para alimentar, o pai deixara-o por sua conta e risco quando ele tinha treze anos.

— O vosso pai passou por aqui há dois... não, há três anos — contou o estalajadeiro. — Pouco antes do fim da guerra. Ele e outros agricultores levavam cereais até LaMut, para o exército. — Observou atentamente o rosto de Laurie. — Falou de vós.

Uma expressão estranha passou pela face do antigo menestrel, ilegível àqueles que estavam à mesa. — Disse-lhe que já não passáveis aqui há anos e ele disse: «Com que então, não somos os únicos felizardos? Aquele vadio inútil também já há anos que não me maça.»

Laurie desatou a rir e Roald acompanhou-o. — É o meu pai. Espero que o velho chato continue bem.

— Suponho que sim — disse Geoffrey. — Ele e os vossos irmãos parecem estar a sair-se bem. Se puder, far-lhe-ei chegar a mensagem de que passastes por aqui. A última vez que ouvíramos falar de vós, andáveis algures com o exército, e isso já foi há cinco ou seis anos. De onde vindes?

Laurie deitou um olhar a Arutha, partilhando ambos o mesmo pensamento. Salador era uma distante corte oriental, e ainda não atravessara a fronteira a informação de que um filho de Tyr-Sog era agora lá Duque, casado com a irmã do Rei. Ambos ficaram aliviados.

Arutha tentou soar espontâneo na sua resposta. — Temos andado por aí às voltas. Mais recentemente, estivemos em Yabon.

Geoffrey sentou-se à mesa, tamborilando os dedos no tampo de madeira.

— Talvez não seja má ideia esperardes que o Ambros passe por aqui — disse. — Ele vai a caminho de Tyr-Sog. Tenho a certeza de que não recusaria mais uns guardas, e viaja-se melhor por estas estradas com muita companhia.

— Há problemas? — perguntou Laurie.

— Na floresta? — respondeu Geoffrey com uma pergunta. — Sempre. Mas, nos últimos tempos, tem havido mais. Desde há umas semanas que há relatos de trasgos e salteadores a dar trabalho aos viajantes. Não é nada de novo, mas aparentemente parece estar a repetir-se numa frequência pouco habitual. E outra coisa estranha é que a maior parte das pessoas diz que os trasgos e os bandidos são quase sempre vistos a viajar para norte. — Manteve-se uns instantes em silêncio. — Depois, há ainda algo que os anões referiram quando aqui chegaram. Foi muito estranho.

Laurie fingiu um desinteresse divertido. — Os anões já por si são estranhos.

— Mas isto também é pouco comum, Laurie. Os anões alegam que se cruzaram com alguns Irmãos das Trevas e, sendo anões, prestaram-se logo a atacá-los. Dizem que perseguiam esses Irmãos das Trevas quando mataram um, ou pelo menos assim deveria ter sucedido. A tal criatura não teve a decência de morrer, verificaram os anões. Talvez aqueles jovens desejassem apenas enganar um simples estalajadeiro, mas disseram que atingiram o tal Irmão com um machado; quase lhe cortaram a cabeça em dois, mas a criatura terá juntado os bocados e correu atrás dos companheiros. Os anões ficaram de tal modo espantados que se detiveram e deixaram de os perseguir. E há outra coisa. Os anões disseram que nunca encontraram um bando de Irmãos das Trevas tão determinados em fugir, como se tivessem de estar em algum lado e não tivessem tempo para lutar. Por norma, são bem mauzinhos e não gostam de anões, tal como não gostam de mais ninguém. — Geoffrey sorriu e piscou um olho. — Sei que os anões mais velhos são tipos carrancudos e pouco dados a esticar a verdade, mas, estes jovens, acho que estavam a zombar de mim.

Arutha e os outros não mostraram grande reação, mas todos sabiam que a história era verdadeira — e isso significava que os Exterminadores Negros andavam de novo pelo Reino.

— Provavelmente seria melhor aguardar pela caravana do mercador de prata, mas temos de partir à primeira luz da manhã — disse Arutha.

— Tendo em conta que só tendes mais um hóspede, penso que não haverá problemas com os quartos — disse Laurie.

— Claro que não. — Geoffrey inclinou-se para a frente e segredou: — Não pretendo faltar ao respeito a um hóspede bom pagador, mas ele dorme na sala de jantar. Ofereci-lhe um quarto com desconto, pois não falta espaço, mas recusou. O que alguns fazem para poupar uns trocos. — Geoffrey levantou-se. — Quantos quartos?

— Devemos ficar confortáveis com dois — respondeu Arutha.

O estalajadeiro pareceu ter ficado dececionado, mas, dado que os viajantes andavam frequentemente pouco abonados, não se surpreendeu. — Vou pôr umas enxergas extras nos quartos.

Enquanto Arutha e os companheiros pegavam nos seus pertences, Jimmy olhou de viés para o outro homem. Parecia concentrado no conteúdo do seu copo de vinho e em pouco mais. Geoffrey trouxe algumas velas e acendeu-as com um pedaço de lenha da lareira. A seguir, guiou-os pelas escadas escuras até aos quartos.

Algo despertou Jimmy. Os sentidos do antigo larápio eram mais sensíveis a mudanças na noite do que os dos companheiros. Ele e Locklear dormiam com Roald e Laurie. Arutha, Martin e Baru dormiam do outro lado do estreito corredor, num quarto sobre o salão, e como o som que o despertou veio do exterior, Jimmy teve a certeza de que não acordou o antigo Monteiro-Mor de Crydee ou o montanhês. O jovem escudeiro da corte do Príncipe apurou a sua audição até ao limite. Surgiu de novo um som vindo da noite, um suave ruge-ruge. Levantou-se silenciosamente da sua enxerga no chão, junto a Locklear. Passando pelos vultos adormecidos de Roald e Laurie, espreitou pela janela por entre as camas deles.

Apercebeu-se de um movimento fugaz na escuridão, como se algo ou alguém se tivesse movido atrás do celeiro. Jimmy pensou se deveria acordar os outros, mas achou que seria um disparate lançar escusadamente o alarme. Pegou na sua espada e saiu silenciosamente do quarto.

Os seus pés descalços não fizeram nenhum barulho ao avançar para as escadas. No patamar no topo das escadas havia outra janela que ficava na frontaria da estalagem. Jimmy espreitou por lá e na escuridão avistou vultos em movimento junto às árvores do outro lado da estrada. Partiu do princípio de que não seria normal que alguém que andasse a esquivar-se a meio da noite o fizesse com motivações honestas.

Jimmy desceu apressadamente as escadas e deu com a porta destrancada. Ficou algo baralhado, pois tinha quase a certeza de que fora trancada quando se retiraram para os quartos. Então, Jimmy lembrou-se do outro hóspede da estalagem. Olhou em volta e verificou que o homem desaparecera.

Jimmy aproximou-se de uma janela, abrindo ligeiramente a portada para espreitar, mas não viu nada. Silenciosamente, saiu pela porta e percorreu furtivamente a parte da frente do edifício, confiante de que a escuridão da noite o ocultaria. Dirigiu-se apressadamente para o local onde se apercebera antes do movimento.

A habilidade de Jimmy para caminhar silenciosamente foi prejudicada por ter de se debater com a floresta à noite. Apesar de se ter habituado melhor a estes ambientes desde a sua jornada com Arutha até Moraelin, ainda era um rapaz da cidade. Viu-se obrigado a mover-se lentamente. E, então, ouviu vozes. Aproximou-se à cautela do ponto de origem da conversa e avistou uma luz débil.

Conseguiu começar a entender alguns trechos do que estava a ser discutido e então, de repente, viu meia dúzia de vultos numa pequena clareira. O homem de capa castanha e com o escudo tapado falava com alguém de armadura. Jimmy encheu o peito de ar para se acalmar. Tratava-se de um Exterminador Negro. Quatro outros moredhel estavam tranquilamente parados de um dos lados, três envergando as capas cinzentas dos clãs das florestas e outro com calças e colete dos clãs da montanha. O homem de castanho estava a falar. — ...nada, diria. Pelo aspeto, parecem espadachins, com um menestrel, mas...

O Exterminador Negro interrompeu-o. A sua voz era profunda e parecia provir de alguma distância, ecoando com um estranho som de respiração. A voz era inquietantemente familiar a Jimmy. — Não és pago para pensar, humano. És pago para servir. — Realçou esta ideia com uma batida forte do dedo no peito. — Se eu permanecer satisfeito com o teu trabalho, esta relação perdurará. Desagrada-me e sofrerás as consequências. — O indivíduo de capa castanha parecia ser do tipo que não se assustava facilmente, um duro homem de luta, mas limitou-se a assentir. Jimmy compreendeu tal comportamento, pois os Exterminadores Negros eram temíveis. Lacaios de Murmandamus serviam-no mesmo quando mortos.

— Dizes que há um cantor e um rapaz? — Jimmy engoliu em seco.

O homem retirou a capa, revelando uma cota de malha castanha, e disse:

— Bem, agora que penso melhor, podeis antes dizer que há dois rapazes, mas já são quase do tamanho de um homem.

Isto praticamente fez com que o Exterminador Negro despertasse dos seus devaneios. — Dois?

O homem assentiu com a cabeça. — Pelo ar deles, bem podem ser irmãos. São mais ou menos do mesmo tamanho, embora a cor do cabelo seja diferente. Mas em muitos aspetos são parecidos, tal como se fossem irmãos.

— Moraelin. Lá havia um rapaz, mas não dois... Conta lá, havia um hadati entre eles?

O homem de castanho encolheu os ombros. — Sim, mas há montanheses por toda a parte. Este é de Yabon.

— O que eu refiro seria do Noroeste, junto ao Lago do Céu. — Durante um longo momento, só se escutou o som pesado da respiração proveniente de dentro do elmo preto, como se o moredhel se tivesse perdido em pensamentos, ou estivesse a conversar com outra pessoa. O Exterminador Negro bateu com o punho na palma da mão. — Podem ser eles. Havia um com ar matreiro, um guerreiro magro com cabelo preto quase até aos ombros, rápido de movimentos e bem barbeado?

O homem abanou a cabeça. — Há um tipo bem barbeado, mas é grande, e um magro, mas tem cabelo curto e barba. Quem pensais que seja?

— Não tens de saber — disse o Exterminador. Jimmy relaxou as pernas passando o peso do seu corpo de uma perna para a outra. Percebeu que o Exterminador Negro estava a tentar ligar este grupo ao que investira sobre Moraelin à procura do Espinho de Prata no ano anterior. Então, o moredhel afirmou:

— Devemos esperar. Há dois dias chegou a notícia de que o Senhor do Ocidente morreu, mas não sou assim tão tolo a ponto de dar um homem como morto até pegar no coração dele. Pode não ser nada. Estivesse um elfo com eles, e esta mesma noite incendiaria aquela estalagem, mas não posso ter a certeza. Seja como for, permanece alerta. Podem ser os companheiros dele para fazer estragos, para o vingar.

— Sete homens, e dois deles não passam de rapazes. Que mal podem fazer?

O moredhel ignorou a pergunta. — Regressa à estalagem e observa, Morgan Crowe. És bem pago, e prontamente, para obedecer, mas não para fazer perguntas. Se os da estalagem partirem, segue-os a uma distância discreta. Se se mantiverem na estrada para Tyr-Sog até ao meio-dia, regressa à estalagem e aguarda. Se virarem para norte antes disso, gostaria de o saber. Regressa aqui amanhã à noite e diz-me qual foi o caminho tomado. Mas não te atrases, pois o Segersen traz o seu bando para norte e deves reunir com ele. Sem o próximo pagamento, ele leva os homens embora. Preciso dos soldados de engenharia dele. O ouro está seguro?

— Sempre comigo.

— Ótimo. Agora, vai. — Por um momento, o Exterminador Negro pareceu estremecer, e depois cambalear, até que recuperou os movimentos. Declarou, numa voz completamente diferente. — Faz como manda o nosso senhor, humano. — E depois voltou-se e foi embora. Num instante, a clareira ficou vazia.

Jimmy ficou boquiaberto. Agora, compreendia. Já tinha ouvido a primeira voz, no palácio onde os mortos-vivos moredhel haviam tentado matar Arutha, e de novo na cave da Casa dos Salgueiros quando destruíram os Noitibós em Krondor. O homem de nome Morgan Crowe não estivera a falar com o Exterminador Negro, mas sim através dele. E Jimmy não tinha dúvidas com quem estivera a falar. Murmandamus!

O espanto de Jimmy levou-o a hesitar e, de repente, percebeu que não poderia regressar à estalagem antes de Crowe. O homem já tinha deixado a clareira, levando com ele a lanterna. Na escuridão, Jimmy tinha de se mover cautelosamente.

Ao chegar à clareira junto à estrada, Jimmy vislumbrou fugazmente a luz vermelha da lareira do salão quando Crowe fechou a porta da estalagem. Ouviu o ferrolho a ser colocado no lugar.

Deslocando-se rapidamente pela borda da clareira, Jimmy aguardou até estar em frente à janela do seu quarto. Atravessou a clareira a correr e rapidamente começou a trepar à parede, cuja superfície irregular oferecia muitos pontos de apoio para mãos e pés. De dentro da túnica, retirou um cordão e um gancho e rapidamente o conseguiu prender na tranca simples que fechava a janela. Puxou-a para a abrir e entrou.

Duas espadas pontiagudas encostaram-se imediatamente ao seu peito e ele deteve-se. Laurie e Roald baixaram ambos as armas quando viram de quem se tratava. Locklear também tinha a espada empunhada e fazia guarda à porta. — O que é isto? Procuras uma nova forma de morrer: trespassado pelos teus amigos? — perguntou Roald.

— O que é isto que tens aqui? — Laurie apontou para o gancho e para o cordão. — Pensei que tinhas deixado tudo isso para trás.

— Calma — disse o rapaz, pousando as suas ferramentas de larápio. Disse, num tom sussurrado: — Já não sois menestrel há quase um ano, ainda assim levais aquele alaúde para todo o lado. Agora, escutai, estamos em apuros. Aquele tipo do salão trabalha para Murmandamus.

Laurie e Roald trocaram olhares. — É melhor informar o Arutha — aconselhou Laurie.

— Bem, sabemos que eles ouviram a notícia da minha morte — disse Arutha. — E sabemos que Murmandamus está desconfiado, apesar do espetáculo em Krondor. — Estavam todos reunidos no quarto de Arutha, onde falavam em voz baixa às escuras.

— Todavia — realçou Baru, — ele parece estar a agir partindo do pressuposto de que estais morto até prova em contrário, por muitas dúvidas que possa ter.

— Ele não pode estar eternamente descansado com uma aliança da Irmandade — fez notar Laurie. — Vai ter de fazer algo rapidamente ou tudo se desmoronará em volta dele.

— Se avançarmos durante mais um dia rumo a Tyr-Sog, eles deixar-nos-ão em paz — realçou Jimmy.

— Sim — murmurou Roald, — mas há ainda que contar com o Segersen.

— Quem é ele? — questionou Martin.

— Um general mercenário — respondeu Roald. — Mas de um tipo estranho. Não tem uma companhia muito grande, nunca passa os cem homens, muitas vezes abaixo dos cinquenta. Normalmente, emprega especialistas: mineiros, engenheiros, estrategas. Tem as melhores equipas no negócio. A especialidade dele é derrubar paredes ou erigi-las, dependendo de quem paga. Já o vi trabalhar. Ajudou o Barão Croswaith na sua contenda de fronteiras com o Barão Lobromill quando eu trabalhava para o Croswaith.

— Também já ouvi falar dele — disse Arutha. — Trabalha para as Cidades Livres ou Queg, pelo que, como mercenário, não tem de lidar com as leis do Reino.

— O que pretendo saber, todavia, é para que precisa Murmandamus de um corpo de dispendiosos engenheiros. Se trabalha aqui tão longe, a ocidente, ele precisa forçosamente de passar por Tyr-Sog ou Yabon. Mais para oriente, pelos Barões Fronteiriços. Mas continua do outro lado das montanhas e não necessitará deles durante meses, se for montar um cerco.

— Talvez queira assegurar-se de que mais ninguém contrata este Segersen? — arriscou Locklear.

— Talvez — concordou Laurie. — Mas o mais provável é que precise de algo que o Segersen possa fornecer.

— Então, temos de fazer tudo para que não o obtenha — disse Arutha.

— Avançamos meio dia em direção a Tyr-Sog e depois fazemos meia-volta? — propôs Roald.

Arutha limitou-se a assentir com a cabeça.

Arutha fez um sinal.

Roald, Laurie e Jimmy avançaram lentamente, enquanto Baru e Martin se afastaram, para darem uma volta. Locklear ficou atrás para vigiar os cavalos. Passaram metade do dia a percorrer a estrada em direção a Tyr-Sog; depois, pouco após o meio-dia, Martin saiu da estrada e deixou-se ficar para trás. Regressou com a novidade de que o homem chamado Crowe tinha dado meia-volta. Agora, seguiam-no de noite enquanto o renegado se encontrava de novo com os seus empregadores moredhel.

Arutha ergueu-se silenciosamente para espreitar sobre o ombro de Jimmy. Mais uma vez, o Príncipe observou um dos Exterminadores Negros de Murmandamus. O moredhel vestido de ferro falou:

— Seguiste o bando?

— Subiram a estrada rumo a Tyr-Sog, sem desvios. Que diabo, eu bem disse que não tinham importância. Desperdicei um dia colado a eles.

— Fazes o que o nosso Senhor ordena.

— Não é a mesma voz. É a segunda voz — sussurrou Jimmy.

Arutha assentiu. O rapaz explicara que havia duas vozes e já antes tinham visto Murmandamus apoderar-se dos seus servos. — Ótimo — murmurou o Príncipe.

— Agora, aguarda por Segersen. Sabes... — disse o moredhel.

O Exterminador Negro pareceu saltar para a frente, para ser subitamente apanhado por Crowe, que o susteve por momentos antes de o deixar cair. O espantado renegado ficou especado de olhos arregalados a fitar a flecha de quase um metro que sobressaía de debaixo do limite do elmo da criatura. A flecha de Martin trespassara a coifa de malha metálica do pescoço, matando-o instantaneamente.

Antes que os outros quatro moredhel pudessem sacar das armas, Martin abateu mais um e Baru saltou do arvoredo, com a sua longa espada quase impercetível ao derrubar mais um moredhel. Roald atravessou a clareira e matou outro. Martin derrubou o último moredhel, enquanto investiam sobre o renegado, Crowe. Este praticamente não tentou defender-se, chocado com o ataque súbito e reconhecendo imediatamente que eles eram em maior número. Pareceu baralhado, especialmente ao ver Martin e Baru a começarem a tirar a armadura do Exterminador Negro.

O medo foi substituído pelo espanto quando viu Martin a abrir o peito do Exterminador e a retirar-lhe o coração. Os seus olhos arregalaram-se quando percebeu quem derrotou o bando de moredhel. — Vós, então... — Observou cada um dos rostos conforme o foram rodeando, depois fitou o rosto de Arutha. — Vós! Era suposto estardes morto!

Jimmy rapidamente o livrou de armas escondidas e depois procurou no seu pescoço. — Nada de falcão de ébano. Não é um deles.

Uma luz selvagem pareceu atear-se nos olhos de Crowe. — Eu, um deles? Não, de modo nenhum, Vossas Excelências. Só transmito mensagens, meu senhor. Para ganhar algum ouro, nada mais, Vossa Gentileza. Sabeis como é.

Arutha acenou a Jimmy. — Vai buscar o Locky. Não o quero cá fora sozinho se houver mais Irmãos das Trevas por aí. — Voltou-se para o prisioneiro. — O que tem o Segersen que ver com Murmandamus?

— Segersen? Quem é ele?

Roald deu um passo em frente e, empunhando na sua mão enluvada um pesado punhal, fez um golpe no rosto de Crowe, deixando-o a sangrar do nariz e rasgando-lhe a maçã do rosto.

— Por amor dos deuses, não lhe partais o maxilar — pediu Laurie, — ou não poderá contar-nos nada.

Roald pontapeou o homem enquanto ele se contorcia no chão. — Escuta, rapazola, não tenho tempo para gentilezas. Assim, é melhor responderes, ou regressas à estalagem desfeito em pedacinhos. — Deu uma pancada na ponta do punhal para dar mais ênfase.

— O que tem o Segersen que ver com Murmandamus? — repetiu Arutha.

— Não sei — insistiu o homem, por entre lábios a sangrar, e gritou de novo quando Roald o pontapeou outra vez. — A sério que não sei. Só me foi ordenado que me encontrasse com ele e que lhe transmitisse a mensagem.

— Que mensagem? — indagou Laurie.

— A mensagem é simples. Era apenas «Pela Fenda de Inclindel».

— A Fenda de Inclindel é uma passagem estreita pelas montanhas, que vai diretamente para norte a partir daqui — explicou Baru. — Se Murmandamus a cercou, pode mantê-la aberta o tempo suficiente para que a equipa do Segersen a atravesse.

— Mas continuamos sem saber para que é que Murmandamus precisa de uma equipa de engenheiros — observou Laurie.

— Para aquilo que eles sejam precisos, diria eu — atirou Roald com sarcasmo.

— O que é que há lá para cercar? Tyr-Sog? — perguntou Arutha. — É muito fácil de reforçar a partir da Cidade de Yabon, e ele tem de encontrar uma passagem pelos nómadas do Inferno Trovejante no outro lado das montanhas. A Passagem de Ferro e a Sentinela Setentrional ficam demasiado longe para oriente, e ele não precisaria de engenheiros para derrotar os anões ou os elfos. Só resta o Castelo Altaneiro.

— Talvez, mas é a maior das fortalezas dos Barões Fronteiriços — disse Martin, que já terminara o seu trabalho sangrento.

— Eu não me daria ao trabalho de fazer um cerco — destacou Arutha. — As fortalezas foram concebidas para resistir a ataques. Seria mais fácil um ataque direto, e Murmandamus nunca deu indicações que levem a pensar que sinta qualquer relutância em desperdiçar vidas. Além disso, iria colocá-lo no centro do Mundo Elevado, sem ter para onde ir. Não, isso não faz sentido.

— Olhai — disse o homem no chão. — Não passo de um mensageiro, um tipo pago para fazer um trabalho. Não podem responsabilizar-me por aquilo que a Irmandade está a preparar, pois não, Vossa Gentileza?

Jimmy regressou com Locklear a reboque.

— Não me parece que ele saiba mais nada — disse Martin a Arutha.

Uma expressão sombria cruzou o rosto de Arutha. — Sabe quem somos.

Martin assentiu. — Pois sabe.

De repente, o rosto de Crowe tornou-se lívido. — Podeis confiar em mim. Mantenho o bico calado, Vossa Alteza. Não tendes de me dar nada. Deixai-me apenas partir e desapareço destas paragens. Juro.

Locklear olhou em redor para os seus companheiros com um ar carrancudo, sem compreender o que se passava.

Arutha reparou e acenou levemente com a cabeça para Jimmy. O jovem agarrou abruptamente Locklear pelo antebraço e levou-o dali. — O que... — disse o escudeiro mais jovem.

A uma curta distância, Jimmy parou. — Esperamos.

— Pelo quê? — perguntou o rapaz, com a confusão estampada no rosto.

— Que eles façam o que precisam de fazer.

— E isso é o quê?

— Matar o renegado.

Locklear ficou com um ar enojado. Jimmy optou por um discurso franco. — Locky, isto é uma guerra e as pessoas morrem. E aquele Crowe está entre os menos importantes daqueles que vão perecer. — Locklear não conseguia acreditar na expressão dura que estava a ver estampada no rosto de Jimmy. Durante mais de um ano vira o trapaceiro, o patife, o sedutor, mas agora via alguém que nunca esperara encontrar, o frio, cruel veterano da vida, um jovem que matara e que mataria de novo. — Aquele homem tem de morrer — disse friamente Jimmy. — Sabe quem é o Arutha, e achas, por um minuto que seja, que a vida do Príncipe tem algum valor para o Crowe se ele for libertado?

Locklear parecia trémulo, com o rosto pálido. Fechou lentamente os olhos. — Não podíamos...

— O quê? — interrogou furiosamente Jimmy. — Esperar que passe uma patrulha ou uma milícia para que o entreguemos para ser julgado em Tyr-Sog? Para que abra a boca e conte tudo? Amarramo-lo por uns meses? Se ajuda, não te esqueças que o Crowe é um fora-da-lei e um traidor e podes pensar que o Arutha está apenas a aplicar a Justiça Suprema. Mas, seja como for, não há alternativa.

A mente de Locklear pareceu entrar em parafuso, e depois ouviu-se um grito estrangulado proveniente da clareira e o rapaz estremeceu. A confusão que assolava a mente do rapaz pareceu dissipar-se, e ele limitou-se a assentir com a cabeça. Jimmy pousou a mão no ombro do amigo e apertou-o ligeiramente. De repente, apercebeu-se de que Locklear nunca mais pareceria tão jovem.

Regressaram à estalagem e ficaram à espera, para deleite de Geoffrey que, de alguma forma, não deixou de ficar surpreendido. Passados três dias, apareceu um desconhecido que foi ter com Roald, que passara a ocupar o lugar anteriormente usado por Crowe. O desconhecido trocou umas breves palavras e depois saiu furioso, quando Roald lhe disse que o acordo entre Murmandamus e Segersen tinha sido cancelado. Martin referira a Geoffrey que um famoso e procurado general de mercenários talvez estivesse acampado na região, e tinha a certeza de que haveria uma recompensa para quem indicasse à milícia local onde poderia ser encontrado. Partiram no dia seguinte, rumo a norte.

Assim que cavalgaram para longe perdendo a estalagem de vista, Jimmy fez notar:

— O Geoffrey vai ter uma bela surpresa.

— Porquê? — perguntou Arutha.

— Bem, o Crowe não chegou a pagar a estadia dos dois últimos dias, pelo que o Geoffrey ficou com o escudo dele para compensar a dívida.

Roald riu-se, acompanhando Jimmy. — Queres dizer que um dia destes vai ver o que está por debaixo da cobertura.

Toda a gente pareceu ter ficado baralhada, a não ser Roald, e Jimmy explicou:

— É de ouro.

— Por isso, o Crowe se dava ao trabalho de andar sempre com ele, nunca o deixando para trás — acrescentou Roald.

— E por isso enterrastes tudo o que sobrou, exceto o que Baru está a usar, e trouxestes aquilo de volta — concluiu Martin.

— É a paga ao Segersen. Ninguém quer saber de um combatente deserdado sem um tostão, certo? — disse Jimmy, fazendo toda a gente rir. — Parece-me apropriado que o Geoffrey fique com ele. Deus sabe que, para onde vamos, não terá uso.

As gargalhadas esmoreceram.

Arutha fez sinal para que parassem.

Tinham saído da estalagem há uma semana e avançado rumo a norte com firmeza, tendo parado por duas vezes em povoações hadati onde Baru era conhecido. Fora saudado respeitosamente e louvado, pois de alguma forma soubera-se pelas Terras Altas que ele liquidara Murad. Se os montanheses sentiram curiosidade em saber quem eram os companheiros de Baru, nunca o deixaram transparecer. E Arutha e os outros tinham a certeza de que a sua passagem por ali nunca seria falada.

Deram então por eles perante um trilho estreito que levava ao topo das Montanhas, à Fenda de Inclindel. Baru, que seguia viagem ao lado de Arutha, disse-lhe:

— Mais uma vez entramos em território inimigo. Se o Segersen não aparecer, talvez os moredhel deixem de vigiar o local, mas pode ser que cavalguemos direitos para os braços deles.

Arutha limitou-se a assentir.

Baru prendera o cabelo atrás da cabeça e embrulhara as suas espadas tradicionais na faixa que usava ao ombro, escondendo-as na sua esteira. Agora, usava a espada de Morgan Crowe à cinta e a cota de malha sobre a túnica. Era como se o hadati tivesse desaparecido para dar lugar a mais um vulgar mercenário. Era o disfarce deles. Seriam simplesmente mais um bando de renegados em viagem para se juntarem à causa de Murmandamus, e tinham a esperança de que essa história se aguentasse perante terceiros. Durante vários dias, ao longo da viagem, discutiram o problema que seria chegar a Murmandamus. Todos tinham concordado que, mesmo que suspeitasse de que Arutha estava vivo, a última coisa que Murmandamus esperaria seria que o Príncipe de Krondor se alistasse no seu exército.

Sem mais conversas, seguiram em frente, com Martin e Baru à cabeça da comitiva, Arutha e Jimmy atrás, seguidos de Laurie e Locklear, e depois Roald. O experiente mercenário vigiava constantemente a retaguarda enquanto subiam pela Fenda de Inclindel.

Subiram durante dois dias, até que o trilho virou para nordeste. Parecia que, de alguma forma, seguia a ascensão das montanhas, embora ainda percorresse a vertente sul das montanhas. Estranhamente, tinham de deixar o Reino, pois os cumes que se elevavam sobre eles eram os escolhidos pelos cartógrafos reais para delimitar as fronteiras entre o Reino e as Terras do Norte. Jimmy não tinha ilusões quanto a isso. Estavam em território hostil. Quem quer que encontrassem, o mais provável era que os atacasse ao primeiro avistamento.

Martin estava à espera numa curva na estrada. Tinha recuperado o velho hábito da viagem a Moraelin de ir inspecionar o caminho a pé. O terreno era demasiado pedregoso para que os cavalos avançassem depressa, pelo que podia facilmente seguir à frente do grupo. Fez sinal e os outros desmontaram. Jimmy e Locklear pegaram nos cavalos e recuaram um pouco com eles pelo trilho, pondo-os em posição caso fosse necessário fugir rapidamente. Contudo, pensou Jimmy, isso revelar-se-ia também um problema, pois o trilho era tão estreito que a única passagem que havia era por onde tinham entrado.

Os outros juntaram-se ao Duque e este fez sinal com a mão para que se mantivessem em silêncio. Ao longe, conseguiram escutar o que o levara a fazer parar o grupo: um rugido profundo, acompanhado por latidos, e contrabalançado por outro rugido mais invulgar.

Empunharam as armas e avançaram cautelosamente. Num local a menos de dez metros para lá da curva, deram com uma encruzilhada de dois trilhos, um seguindo para nordeste, outro para ocidente. Um homem jazia no chão, mas não conseguiram perceber se estava morto ou desmaiado. Sobre o seu corpo estava um cão gigante, parecido com um mastim, mas com o dobro do tamanho, dando praticamente pela cinta a um homem. No pescoço, uma coleira de couro com picos de ferro fazia com que parecesse ter uma crina de aço, enquanto mostrava os dentes, rosnava e ladrava. À sua frente estavam três trolls agachados.

Martin disparou uma das suas flechas longas, atingindo na cabeça o troll mais afastado. A haste perfurou o espesso crânio e a criatura morreu sem sequer se aperceber do que se passava. Os outros viraram-se, o que se revelou um erro fatal para o troll que estava mais próximo do cão, pois este saltou-lhe para cima, cravando umas presas terríveis na garganta da criatura. O terceiro, quando viu a investida dos cinco homens, tentou fugir, mas Baru foi o mais rápido a saltar sobre a confusão de corpos e não tardou a liquidar o troll.

Rapidamente, o único som que se ouvia era o do cão que atacava o troll morto. Quando os homens se aproximaram, o cão largou o troll morto e recuou, pondo-se de novo de guarda ao homem deitado de bruços.

Baru olhou para o animal, assobiou baixinho e falou numa voz sussurrada:

— Não é possível.

— O quê? — perguntou Arutha.

— Este cão.

— Acreditem ou não, se aquele homem não estiver já morto, pode morrer porque este monstro não nos deixa aproximar — disse Martin.

Baru proferiu uma palavra com um som estranho e as orelhas do cão empinaram-se. Voltou lentamente a cabeça e deixou de rosnar. O cão avançou lentamente e Baru ajoelhou-se, afagando o animal atrás das orelhas.

Martin e Arutha foram rapidamente ver como estava o homem, enquanto Roald e Laurie ajudaram os rapazes a ir buscar os cavalos. Quando toda a gente se reuniu, Martin anunciou:

— Está morto.

O cão olhou para o morto e gemeu ligeiramente, mas deixou que Baru continuasse a fazer-lhe festas.

— O que é que se passa? — perguntou Laurie em voz alta. — O que é que traz um homem e o seu cão para um lugar tão ermo?

— E olhai para estes trolls — acrescentou Roald.

Arutha assentiu com a cabeça. — Estão armados e têm armaduras.

— Trolls da montanha — indicou Baru. — Mais inteligentes, manhosos e cruéis do que os seus primos das Terras Baixas. São algo mais do que bestas; são terríveis adversários. Murmandamus recrutou aliados.

— Mas este homem? — perguntou Arutha, apontando para o corpo tombado.

Baru encolheu os ombros. — Quem ele é, não vos sei dizer. Mas posso tentar adivinhar o que é. — Olhou para o cão à sua frente, que se sentou tranquilamente, com os olhos fechados, agradado com as festas de Baru no cachaço. — Este cão é como os das nossas povoações, mas maior. Os nossos cães descendem desta raça, uma raça que já não é vista em Yabon há um século. Este animal é conhecido por Fera Canídea.

»Noutros tempos, o meu povo vivia em aldeias pequenas e dispersas por estas montanhas, e nas colinas mais abaixo. Não tínhamos cidades, e reuníamos em assembleia duas vezes por ano. Para protegermos os nossos rebanhos, criámos este tipo de cão, o Fera Canídea. O dono era o Caçador de Feras. Os cães foram criados para atingirem um tamanho que faria até hesitar um urso das cavernas. — Apontou para as dobras no pelo em redor dos olhos. — O cão crava os dentes no pescoço do inimigo e estas dobras afastam o sangue para longe dos seus olhos. E não larga o inimigo até este estar morto, ou o seu dono ordenar. Esta coleira com picos impede que um predador maior o morda no pescoço.

Locklear pareceu assombrado. — Maior. Esta coisa já tem quase o tamanho de um pónei!

Baru sorriu perante aquele exagero. — Usavam-nos para caçar dragões alados.

— O que é um dragão alado? — perguntou Locky.

Jimmy respondeu. — Um dragão pequeno e estúpido, com apenas cerca de três metros e meio de altura. — Locky olhou para os outros para ver se Jimmy estava a gozar. Baru abanou a cabeça, indicando que não estava.

— Aquele homem era o dono dele? — indagou Martin.

— Provavelmente — respondeu Baru. — Olhai para a armadura de couro preto e a coifa. Na mochila dele, deveis encontrar uma máscara de ferro, com tiras de couro para a cabeça, para poder usar sobre a coifa. O meu pai tinha uma idêntica na sua cabana, uma recordação do passado transmitida de geração em geração pelos seus antepassados.

Olhou em redor e avistou algo nos trolls derrubados. — Ali, trazei aquilo.

Locklear apressou-se até ao local indicado e regressou com uma besta enorme. Passou-a a Martin, que assobiou alto. — Que coisa mais enorme.

— É um pedaço maior do que a maior besta que alguma vez vi — fez notar Roald.

Baru assentiu em concordância. — É um Punho de Bessy. Não sei de onde vem o nome Bessy, mas trata-se sem dúvida de um punho. O meu povo costumava ter um Caçador de Feras em cada aldeia, para proteger os rebanhos dos leões, dos ursos das cavernas, dos grifos e de outros predadores. Quando o Reino chegou a Yabon, e os vossos nobres erigiram castelos e cidades, e as vossas patrulhas começaram a circular e a pacificar as terras rurais, a necessidade de se ter Caçadores de Feras tornou-se menor, e acabou mesmo por desaparecer. Os Feras Canídeas também puderam passar a ser mais pequenos, foram criados como mascotes e dedicaram-se à caça de animais menores.

Martin pousou a besta. Examinou um quadrelo que o homem tinha numa aljava que trazia à cinta. Tinha a ponta em aço e o dobro do tamanho normal de uma flecha. — Isto parece capaz de fazer um buraco no muro de um castelo.

Baru sorriu levemente. — Não será bem isso, mas basta para fazer um buraco do tamanho do vosso pulso à escala dos dragões alados. Pode não o matar, mas faz com que um dragão alado pense duas vezes antes de atacar um rebanho.

— Mas dissestes que já não havia Caçadores de Feras — fez notar Arutha.

Baru afagou o cão na cabeça e levantou-se. — Era o que se supunha. Contudo, aí tendes um. — Manteve-se calado por uns instantes. — Quando o Reino veio para Yabon, éramos uma associação indisciplinada de clãs, e estávamos divididos quanto ao modo de tratar as vossas gentes. Alguns de nós acolheram bem os vossos ancestrais, outros nem por isso. Maioritariamente, nós, os hadati, continuámos a seguir os nossos velhos modos de vida, vivendo nas Terras Altas e tratando das nossas ovelhas e do gado. Mas os das cidades rapidamente foram absorvidos quando os vossos concidadãos chegaram em grande número, até que se chegou ao ponto em que se tornou difícil distinguir um homem de uma cidade Yabon dos oriundos do Reino. O Laurie e o Roald já nasceram nessa geração. E, assim, Yabon tornou-se parte do Reino.

»Mas alguns rejeitaram o Reino e a resistência deu lugar a uma guerra aberta. Os vossos soldados chegaram em grande número e a rebelião foi rapidamente esmagada. Mas reza uma história, na qual nem todos creem, que alguns optaram por não se curvar perante o Reino, nem por combater. Preferiram, antes, fugir, rumando a norte para novas casas para lá do controlo do Reino.

Martin olhou para o cão. — Então, talvez a história seja verdadeira.

— Assim parece — disse Baru. — Penso que teremos parentes afastados algures por aí.

Arutha observou atentamente o cão por alguns instantes. — E encontrámos aliados. Estes trolls serviam, com certeza, Murmandamus, e este homem era inimigo deles.

— E o inimigo do nosso inimigo, nosso aliado é — declarou Roald.

Baru abanou a cabeça. — Não esqueçais que esta gente fugiu do Reino. Podem ainda não sentir grande simpatia por vós, Príncipe. Podeis estar a trocar um problema por outro. — Esta última frase foi seguida por um sorriso forçado.

— Não temos escolha — disse Arutha. — Até descobrirmos o que há para lá destas montanhas, devemos procurar qualquer ajuda que a sorte nos coloque no caminho. — autorizou uma breve pausa enquanto o corpo do Caçador de Feras abatido era coberto por pedras, formando uma anta tosca. O cão aguentou estoicamente enquanto assim procediam. Quando tudo terminou, o cão recusou-se a sair, pousando a cabeça sobre o túmulo do dono.

— Vamos deixá-lo? — questionou Roald.

— Não — respondeu Baru. Mais uma vez falou na língua estranha e o cão, relutantemente, pôs-se ao seu lado. — A linguagem usada para dar ordens aos nossos cães ainda deve ser a mesma, pois ele obedece.

— Então, como vamos proceder? — perguntou Arutha.

— Com cautela, mas acho que o melhor é deixar que ele nos oriente — respondeu o montanhês, apontando para o cão. Proferiu uma única palavra e o cão arrebitou as orelhas e começou a percorrer o trilho, esperando no limite do alcance da vista deles para que o seguissem.

Montaram rapidamente os cavalos e Arutha perguntou:

— O que lhe dissestes?

— Eu disse «casa» — explicou Baru. — Ele vai levar-nos até ao povo dele.

9

PRISIONEIROS

O vento uivou.

Os cavaleiros vestiram e apertaram firmemente as capas. Já seguiam o Fera Canídea há mais de uma semana. Dois dias depois de terem encontrado o cão, passaram pelo cume da Grande Cordilheira Setentrional. Agora, avançavam por um carreiro estreito bem por debaixo de uma cumeeira elevada, dirigindo-se para nordeste.

O cão acabou por aceitar Baru como dono, pois obedecia a todas as ordens dadas pelo hadati, ao mesmo tempo que ignorava tudo o que os outros diziam. Baru chamava ao cão Blutark, o que, explicou, significava, na antiga língua hadati, um velho amigo redescoberto ou regressado de uma longa viagem. Arutha teve esperança de que fosse um bom presságio e que aqueles que tinham criado o cão sentissem o mesmo em relação à sua comitiva.

Por duas vezes, o cão demonstrara a sua utilidade, indicando perigos ao longo do caminho. Conseguia cheirar o que até aos olhos de caçador de Baru e Martin escapava. Em ambas as ocasiões, surpreenderam trasgos acampados ao longo do carreiro. Era óbvio que Murmandamus controlava aquela rota para as Terras do Norte. Ambos os encontros tiveram lugar em cruzamentos com carreiros que nitidamente davam acesso para baixo.

O carreiro rumara a sudeste desde Inclindel e depois virara a oriente, abraçando a vertente norte dos cumes das montanhas. Ao longe, puderam ver a vasta extensão das Terras do Norte que os deixou estupefactos. Para a maior parte dos homens do Reino, «As Terras do Norte» era o rótulo apropriado para aquele lugar desconhecido no outro lado das montanhas, sobre cuja natureza nada mais se podia fazer que não fosse especular. Mas agora, conseguiam ver as Terras do Norte por baixo deles e a realidade do lugar reduzia a nada qualquer especulação, pois era uma imensa realidade. Para nordeste, estendia-se uma vasta planície até a uma névoa longínqua, o Inferno Trovejante. Poucos homens do Reino alguma vez haviam cruzado aquele território coberto de erva e os únicos que o fizeram foi com o consentimento dos nómadas que consideravam o Inferno Trovejante a sua casa. Na ponta oriental do Inferno Trovejante, erguia-se uma cordilheira e atrás desta ficavam terras nunca vistas por homens do Reino. A cada curva no caminho, a cada cotovelo no carreiro, abria-se uma nova vista perante os olhos deles.

O facto de o cão se ter recusado a descer deixou-os preocupados, pois Martin advogara que estariam mais protegidos nas colinas lá em baixo do que em cima, no carreiro desprotegido. Serpenteando pelos cumes das montanhas, apenas ocasionalmente desceram abaixo da linha onde começava o arvoredo. Em três ocasiões, repararam em indícios que apontavam para que aquele carreiro não fosse inteiramente natural, mais parecendo que alguém, em tempos, há décadas, se tinha encarregado de unir diversos trilhos.

Já não era a primeira vez que Roald o fazia notar. — Não restam dúvidas de que aquele caçador andou a vaguear a uma grande distância de casa. — Já estavam inequivocamente a mais de cento e cinquenta quilómetros para oriente do ponto onde haviam dado com o corpo.

— Sim, e isso é estranho — disse Baru, — pois foi atribuída a cada Caçador de Feras a defesa de uma área. Talvez tenha sido perseguido durante algum tempo por aqueles trolls. — Mas ele tinha a noção, tal como os outros, de que tal perseguição seria uma questão de poucos quilómetros, e não de dezenas de quilómetros. Não, teria de haver outra explicação para o facto de o caçador estar tão longe de casa.

Para passar o tempo, Arutha, Martin e os rapazes dedicaram-se a aprender o dialeto hadati de Baru, perspetivando o dia em que encontrassem as gentes do dono de Blutark. Laurie e Roald falavam fluentemente yabonês e também tinham umas luzes do dialeto hadati, pelo que não sentiram dificuldades em dominar a língua. Jimmy foi o que sentiu mais dificuldades, mas conseguiu começar a dizer frases simples.

De repente, Blutark começou a percorrer o trilho para trás, a sacudir furiosamente a sua cauda hirsuta. Demonstrando um comportamento atípico, ladrou alto e pôs-se às voltas. — É estranho — fez notar Baru.

O cão, quando pressentia perigo, por norma punha-se em sentido, até ser atacado ou Baru lhe dar ordens para atacar. Baru e Martin passaram apressadamente pelos outros, e o hadati ordenou ao cão que avançasse. Blutark avançou impetuosamente, transpondo uma curva ladeada por paredes altas, numa altura em que o carreiro voltava a descer.

Passaram a curva e detiveram-se, pois numa clareira, Blutark estava frente a frente com outro Fera Canídea. Os dois cães cheiraram-se mutuamente e abanaram as caudas. Mas, atrás do outro cão, estava um homem com uma armadura de couro preto e uma estranha máscara de ferro no rosto. Apontou-lhes um Punho de Bessy, montado numa vara de madeira. Falou, mas o vento tornou as suas palavras ininteligíveis.

Baru levantou as mãos e gritou algo, e a maior parte das palavras foi impercetível para os outros, embora tornando óbvias as suas intenções amistosas. De repente, de cima, tombaram redes, enredando os sete cavaleiros. Uma dúzia de soldados vestidos de couro castanho saltou sobre eles e não tardaram a apear o grupo de Arutha das suas montadas. Rapidamente, os sete deram por si aprisionados, como se fossem pássaros engaiolados. O homem de armadura preta retirou a vara, dobrando-a, e pendurou-a às costas, com a besta. Aproximou-se e fez festas amigáveis ao seu cão e a Blutark.

O som de cavalos acompanhou a chegada de mais um destacamento de homens de castanho, desta vez cavaleiros. Um dos homens de castanho dirigiu-lhes a palavra no Idioma do Rei, com uma pronúncia carregada.

— Vinde connosco — ordenou. — Não falem alto, ou teremos de vos amordaçar. Não tentem escapar, ou matar-vos-emos.

Baru fez sinal secamente com a cabeça aos seus companheiros, mas Roald começou a dizer algo. De pronto, várias mãos o cercaram e puseram-lhe uma mordaça, assim como lhe taparam a cabeça com um capuz, silenciando-o. Arutha olhou em redor, mas limitou-se a acenar com a cabeça para os outros. Os prisioneiros foram bruscamente levados de volta para as suas selas, com os pés amarrados aos estribos. Sem mais palavras, os cavaleiros começaram a descer o carreiro, levando Arutha e os outros.

Cavalgaram durante um dia e uma noite. Foram feitas breves paragens para descansar os cavalos. Enquanto tratavam dos cavalos, os grilhões de Arutha e dos seus companheiros eram ligeiramente afrouxados para suavizar as cãibras de que todos estavam a sofrer. Umas poucas horas após terem sido capturados, removeram a mordaça a Roald, para seu grande alívio, mas era óbvio que os seus captores não iriam permitir que falassem.

Após o amanhecer, perceberam que já tinham percorrido praticamente metade da distância entre o carreiro ao longo do cume das montanhas e o sopé lá em baixo. Passaram por uma pequena manada de gado, com três pastores vigilantes e armados que acenaram, e aproximaram-se de uma comunidade fortificada numa colina.

O muro exterior era robusto, com toros pesados atados uns aos outros e unidos por barro. Os cavaleiros foram obrigados a fazer uma aproximação circular através de trincheiras profundas junto ao muro, que subiam a colina por um caminho aos ziguezagues. De ambos os lados do caminho, as trincheiras revelavam paus afiados endurecidos pelo fogo, prontos a empalar qualquer cavaleiro que vacilasse. Roald olhou em redor. — Devem ter uns vizinhos muito simpáticos — murmurou.

Um dos guardas aproximou-se imediatamente dele, com a mordaça pronta, mas o líder fez-lhe sinal com a mão para que se afastasse, isto enquanto se aproximavam do portão. Este abriu-se e depararam-se com um segundo muro atrás do primeiro. Não havia uma barbacã, mas toda a área entre os muros era efetivamente um campo de batalha. Ao transporem o segundo muro, Arutha admirou o trabalho bem executado. Um exército moderno não teria dificuldade em invadir rapidamente aquela povoação, mas iria perder muitas vidas. Bandidos e trasgos seriam facilmente repelidos.

Dentro dos muros, Arutha observou as cercanias. Tratava-se de uma aldeia com menos de uma dúzia de cabanas, todas em vime e barro. Havia crianças a brincar no recinto, mas com um olhar sério. Usavam uma armadura numa espécie de cota de malha ou, no caso dos mais velhos, em couro. Todos tinham punhais. Mesmo os velhos andavam armados, e um passou a coxear transportando uma lança em vez de material de combate apeado.

— Agora, podeis falar, pois as regras do carreiro aqui não se aplicam — anunciou o chefe da companhia. A seguir, falou no Idioma do Rei. Os seus homens cortaram os grilhões que prendiam os pés dos prisioneiros aos estribos e ajudaram-nos a desmontar. Fez-lhes então sinal para que entrassem numa cabana.

Lá dentro, Arutha e os outros ficaram frente a frente com o comandante da patrulha. Blutark, que nunca saiu do lado de Baru, deitou-se ofegante aos pés do hadati, com a sua comprida língua desenrolada para fora.

— O cão é de uma raça rara, de extrema importância para o nosso povo — disse o líder da patrulha. — Onde o haveis encontrado?

Arutha assentiu com a cabeça na direção de Baru. — Encontrámos o dono dele morto por trolls — explicou o hadati. — Matámos os trolls e o cão decidiu seguir-nos.

O homem refletiu. — Se tivésseis matado o seu dono, o cão ter-vos-ia matado ou teria perecido ao tentar fazê-lo. Portanto, devo acreditar nas vossas palavras. Mas a raça dele é treinada para obedecer apenas a uns poucos. Como é que lhe dais ordens?

O montanhês proferiu uma palavra e o cão sentou-se, de orelhas arrebitadas. Proferiu mais outra e o cão deitou-se, em posição de descanso. — A minha aldeia tinha cães de uma raça parecida, embora não tão grandes quanto este.

O chefe estreitou os olhos. — Quem sois vós?

— Sou Baru, conhecido por Caçador de Serpentes, da família Ordwinson do clã das Montanhas de Ferro. Sou um hadati. — Falou no dialeto hadati enquanto desenrolava a sua comprida esteira e de lá retirava o seu tartã e espadas.

O comandante assentiu com a cabeça. Respondeu numa língua suficientemente parecida com a de Baru, compreensível aos outros. As diferenças entre as duas línguas parecerem ser essencialmente a nível de pronúncia, sendo de resto pouco significativas. — Já passaram muitos anos, quase uma geração, desde que algum dos nossos da raça hadati passou as montanhas, Baru Caçador de Serpentes. Isto explica muita coisa. Mas os homens do Reino por norma são sinónimo de estragos e nos últimos tempos já temos tido uma boa dose desses homens. Penso que não passais de renegados, mas isso é assunto para a sabedoria do Protetor. — Levantou-se. — Descansamos aqui esta noite, e amanhã partiremos. Alguém vos trará comida. Há um balde para as necessidades noturnas ali no canto. Não saiam desta cabana. Se o tentardes fazer, sereis detidos, se resistirdes, sereis mortos.

— Para onde nos levais? — perguntou Arutha quando ele chegou à porta.

— Armengar — respondeu o homem, virando-se para trás.

Ao alvorecer, partiram a cavalo, descendo das Terras Altas para uma floresta densa, com Blutark a correr alegremente aos saltos ao lado do cavalo de Baru. Os seus captores mais uma vez ordenaram-lhes que não abrissem a boca, mas devolveram-lhes as armas. Arutha teve a impressão de que os seus captores partiram do princípio de que eles agiriam como camaradas na estrada caso surgissem problemas. Como os únicos encontros prováveis seriam com os servos de Murmandamus, Arutha achou que era uma conclusão sensata. Era visível que em alguns pontos da floresta tinham sido derrubadas árvores e o caminho parecia ser usado regularmente. Saindo de um arvoredo, acederam a um prado onde pastava um pequeno rebanho, vigiado por três homens. Um deles era o Caçador de Feras que deixara a aldeia na noite anterior. Os outros eram pastores, mas cada um deles estava armado com uma lança, uma espada e um escudo.

Nesse dia, passaram por mais um rebanho e por uma manada de gado. Ambos eram vigiados por guerreiros, muitos dos quais eram mulheres. Chegaram a outra aldeia ao pôr-do-sol e deram-lhes um lugar onde ficar, mais uma vez com ordens para não saírem do abrigo.

Na manhã seguinte, o quarto dia de cativeiro, entraram num desfiladeiro pouco profundo, seguindo um rio que vinha das montanhas. Acompanharam o seu curso até depois do meio-dia, e depois seguiu-se uma longa subida. A estrada, em vez de seguir o rio, passou a circundar uma enorme colina, abrindo caminho por entre as rochas. Dessa forma, durante quase uma hora não conseguiram ver o que havia lá em baixo. Quando transpuseram a colina, Arutha e os seus amigos, maravilhados, trocaram olhares em silêncio.

O chefe do grupo, que vieram a saber chamar-se Dwyne, voltou-se para trás. — Armengar — anunciou.

Não conseguiam ver a cidade ao pormenor, mas o que observavam era assombroso. A muralha exterior tinha, sem dúvida, uma altura de quinze ou vinte metros. Havia, em cima, torreões de defesa instalados mais ou menos a cada quinze metros, abrindo um campo de ação para os arqueiros lá colocados. Assim que trancaram de novo a muralha, aperceberam-se de mais pormenores. A barbacã era enorme, sem dúvida com mais de trinta metros de um lado ao outro. Os portões mais pareciam secções amovíveis de parede. O rio saído das montanhas que seguiram transformara-se num fosso que fluía em paralelo à muralha, não havendo mais de trinta centímetros de terreno entre a sua margem e a base da parede.

Ao aproximarem-se da cidade, os portões abriram-se com uma leveza surpreendente, tendo em conta a sua aparência imponente, e por eles saiu um grupo de cavaleiros. Cavalgaram a bom ritmo na direção dos acompanhantes de Arutha. Quando os dois grupos se cruzaram, os cavaleiros de cada um deles ergueram a mão direita para se saudarem. Arutha reparou que estavam vestidos da mesma forma. Tanto homens como mulheres usavam coifas de couro sobre as cabeças. Envergavam armaduras de couro ou de malha de cota, sem metal à vista. Todos usavam uma espada e carregavam um escudo, e as lanças e os arcos também estavam distribuídos equitativamente. Não havia tabardos nem nada que tapasse os escudos. O encontro não foi demorado e Arutha devolveu a atenção à cidade. Estavam a atravessar uma ponte, que parecia ser permanente, sobre o fosso.

Ao entrarem no portão da cidade, Arutha vislumbrou fugazmente um estandarte a esvoaçar num canto exterior da barbacã. Só conseguiu fixar as cores, dourado e preto, mas não as marcas, mas houve algo no estandarte que lhe provocou uma súbita inquietação. E, então, começaram a fechar os portões exteriores. Pareciam mover-se por si próprios.

— Deve haver dentro dos muros algum mecanismo que os aciona — disse Martin.

Arutha limitou-se a observar em silêncio. — Podiam por ali sair uns cem ou cento e cinquenta cavaleiros confiantes sem abrir os portões interiores — afirmou Martin ao ver as dimensões do campo de batalha na barbacã. Arutha assentiu. Era o maior que alguma vez vira. As paredes pareciam ter uma inacreditável espessura de dez metros. E, então, os portões interiores abriram-se e entraram em Armengar.

A cidade estava separada das muralhas por uma paliçada com cerca de trinta metros de largura. Depois, iniciava-se uma fileira compacta de construções, trespassada por ruas estreitas. Não se via nada parecido com as largas avenidas de Krondor, nem tabuletas sobre os edifícios que revelassem para que serviam. Seguiram a sua escolta e repararam que algumas pessoas surgiam vagarosamente às portas. Se ali havia negócios, os companheiros de Arutha não conseguiram perceber quais eram. Para onde quer que olhassem, viam pessoas de armadura e armadas. Só por uma vez detetaram uma exceção no que se referia às armaduras, uma mulher nitidamente nos últimos dias de gravidez, embora levasse um punhal preso no cinto. Até as crianças que pareciam ter mais de sete ou oito anos usavam armas.

As ruas davam voltas e reviravoltas, intercetando outras a intervalos irregulares. — Esta cidade parece ter sido erigida ao calhas — disse Locklear.

Arutha abanou a cabeça. — Trata-se de uma cidade muito bem planeada, com nítidas intenções. Ruas direitas favorecem os comerciantes e são fáceis de construir, se o terreno for plano ou de fácil trato. Só se veem ruas retorcidas onde é difícil cortar a direito, tal como em Rillanon, que fica assente em colinas rochosas, ou junto ao palácio de Krondor. Esta cidade foi erigida sobre um planalto, o que significa que estas ruas labirínticas foram feitas de propósito. Martin, o que achais?

— Acho que se as muralhas fossem ultrapassadas, seria possível montar uma emboscada a cada quinze metros, desde aqui até à outra ponta da cidade. — Apontou para cima. — Reparai que todos os edifícios são do mesmo tamanho. Aposto que os telhados são planos e acessíveis pelo interior. Um local perfeito para arqueiros. Olhai para o piso inferior.

Jimmy e Locklear olharam e perceberam o que queria dizer o Duque de Crydee. Cada construção tinha apenas uma porta no piso inferior, de madeira forte e com barras de ferro, e não havia janelas.

— É uma cidade concebida para se defender — afirmou Martin.

— Sois perspicazes — disse Dwyne, virando-se para trás. Concentrou-se de novo na travessia da cidade. Os habitantes observavam momentaneamente a passagem dos desconhecidos e depois regressavam à sua vida.

Saíram do emaranhado de casas e foram desembocar num mercado. Para onde quer que olhassem, havia barracas e pessoas em redor, a comprar e a vender.

— Olhai — disse Arutha, apontando para uma cidadela. Parecia nascer da própria vertente de uma enorme escarpa, na qual a cidade estava aninhada. Uma outra muralha, com dez metros de altura, cercava a cidadela, e em redor da muralha havia mais um fosso.

— Devem estar à espera de más companhias — disse Jimmy, ao ver aquilo.

— Os vizinhos deles devem ser assim para o aborrecido — comentou Roald.

Ao ouvir isto, alguns guardas que entendiam a língua do Reino riram com vontade, assentindo em sinal de concordância.

— Se derrubássemos as barracas, haveria outra paliçada, proporcionando aos que estão nas muralhas um campo aberto para atacarem — disse Arutha. — Tomar esta cidade custaria uma série de vidas.

— Era essa a intenção — esclareceu Dwyne.

Entraram na cidadela e ordenaram-lhes que desmontassem. Levaram-lhes os cavalos. Seguiram Dwyne até umas masmorras, que, contudo, tinham um ar asseado e eram razoavelmente espaçosas. Mostraram-lhes uma grande cela comum, iluminada por uma lanterna de bronze. Dwyne fez um gesto para que entrassem. — Esperai aqui — ordenou. — Se ouvirdes um alarme, ide para o pátio lá em cima e dir-vos-ão o que fazer. De outro modo, esperai aqui até que o Protetor vos convoque. Mandarei que vos sirvam comida. — E com isso, partiu.

— Não trancam a porta nem nos levam as armas? — perguntou Jimmy olhando em redor.

Baru sentou-se. — Porque haveriam de dar-se a esse trabalho?

Laurie esticou-se e pegou numa velha manta pousada em cima de palha. — De certeza que não conseguiríamos ir a lado nenhum. Não poderíamos fazer de conta que éramos desta cidade nem nos poderíamos esconder. E não estou na disposição de lutar para sair daqui.

Jimmy sentou-se junto a Laurie. — Tendes razão. E, então, o que fazemos agora?

Arutha retirou a sua espada. — Esperamos.

Esperaram durante horas. Levaram-lhes comida e eles comeram. Quando a refeição terminou, Dwyne regressou. — O Protetor aproxima-se. Gostaria de saber os vossos nomes e objetivos.

Todos os olhares incidiram sobre Arutha. — Acho que não ganhamos nada em ocultar a verdade e podemos ganhar algo se formos francos. — Voltou-se para Dwyne. — Chamo-me Arutha, Príncipe de Krondor.

— Isso é um título? — indagou Dwyne.

— Sim — esclareceu Arutha.

— Nós, em Armengar, pouco recordamos do Reino, e nem sequer usamos esses títulos. Sois importante?

Roald quase explodiu. — Raios, homem, ele é irmão do Rei, tal como aqui o Duque Martin. É o segundo senhor mais importante do Reino.

Dwyne não pareceu impressionado. Quis saber o nome dos outros, após o que perguntou:

— Qual é o vosso objetivo?

— Acho que devemos esperar para abordarmos o assunto com o vosso Protetor — disse Arutha. Dwyne não pareceu ter ficado ofendido com a resposta e saiu.

Passou mais uma hora, até que a porta se abriu. Dwyne entrou, seguido à distância de um passo por um homem loiro. Arutha levantou a cabeça na expectativa, pois talvez se tratasse do Protetor. Era o primeiro homem que viam que não usava armadura castanha. Envergava um casaco comprido de malha metálica sobre uma casaca até ao joelho. Uma coifa metálica tinha sido puxada para trás, deixando a cabeça descoberta. Tinha o cabelo curto e estava barbeado. A sua expressão poderia ser considerada franca e amistosa pela maioria das pessoas, mas notava-se uma dureza no olhar enquanto observava os prisioneiros. Não abriu a boca, limitando-se a observar, um a um, todos os rostos. Olhou atentamente para Martin, como se tivesse notado algo familiar nele. Depois, olhou para Arutha. Fitou o Príncipe durante um minuto, sem que os seus olhos revelassem qualquer reação. Após um aceno simples dirigido a Dwyne, virou costas e saiu.

— Há algo naquele fulano... — disse Martin.

— O quê? — questionou Arutha.

— Não sei, mas poderia jurar que já o tinha visto antes. E usava um brasão sobre o peito, embora não o tivesse conseguido identificar através da malha.

Pouco depois, a porta voltou a abrir-se. Quem quer que a tivesse aberto permaneceu do lado de fora, sendo visível apenas a sua silhueta. E, então, ouviu-se de repente uma gargalhada familiar, que mais parecia um mugido e que era capaz de rebentar um tímpano, e o homem deu um passo em frente. — Que eu seja filho de um santo! É mesmo verdade — disse, com um amplo sorriso a rasgar a sua barba cinzenta.

Arutha, Martin e Jimmy olharam todos para cima, não querendo acreditar. Arutha ergueu-se lentamente, incapaz de crer no que os seus sentidos lhe indicavam. À sua frente, estava o último homem que teria esperado encontrar naquela cela. Jimmy levantou-se de um pulo. — Amos! — exclamou.

Amos Trask, em tempos pirata, e companheiro de Arutha e Martin durante a Guerra da Brecha, entrou na cela. O entroncado capitão do mar envolveu Arutha num abraço apertado, e depois repetiu o gesto com Martin e Jimmy. Foi prontamente apresentado aos outros.

— Como chegastes aqui? — perguntou Arutha.

— É uma verdadeira lenda, filho, uma lenda pejada de sagas, mas fica para outra altura. O Protetor aguarda o prazer da vossa companhia, e ele não é muito dado a esperar graciosamente. Podemos trocar histórias mais tarde. Para já, vós e o Martin deveis acompanhar-me. Os outros esperam aqui.

Martin e Arutha seguiram Amos pelo corredor e pelas escadas acima até ao pátio. Este dirigiu-se rapidamente ao edifício principal da cidadela. — Não posso revelar-vos muito, apenas que devemos apressar-nos — disse assim que chegaram a uma estranha plataforma situada numa espécie de torre. Fez-lhes sinal para que permanecessem ao lado dele. Puxou uma corda e, de repente, a plataforma começou a subir.

— O que é isto? — indagou Martin.

— Uma plataforma de içar, um elevador. Temos de transportar projéteis pesados até às catapultas que estão no telhado. É impulsionada por alguns cavalos ou por um guindaste lá em baixo. Também evita que um velho e gordo capitão do mar tenha de enfrentar vinte e sete lanços de escadas. Já não tenho o fôlego que outrora tive, rapazes. — O seu tom de voz tornou-se sério. — Agora, escutai. Sei que deveis ter uma centena de perguntas, mas tereis de esperar pelo momento certo. Explicar-vos-ei tudo depois de falardes com o Ciclope.

— O Protetor? — indagou Arutha.

— Ele mesmo. Bem, não sei como dizer-vos, mas estais prestes a sofrer um grande choque. Deveis manter-vos calmos até que nos possamos sentar a conversar. Martin, mantende o rapaz debaixo de olho. — Pousou a mão no ombro de Arutha e chegou-se a ele. — Companheiro de bordo, lembrai-vos, aqui não sois um príncipe. Sois um desconhecido, e com esta gente, por norma, isso quer dizer que não passais de isco para corvos. Aqui, os desconhecidos são uma raridade e raramente são bem-vindos em Armengar.

O elevador deteve-se e saíram. Amos percorreu apressadamente um corredor comprido. Na parede à esquerda, havia uma série de janelas abobadadas, que proporcionavam uma vista clara sobre a cidade e a planície mais atrás. Martin e Arutha só conseguiram deitar uma olhadela rápida, mas não deixaram de reparar que era impressionante. Apressaram-se quando Amos se voltou para trás e lhes fez sinal para que se despachassem. O homem loiro aguardava-os defronte de uma porta. — Porque não dissestes nada? — perguntou severamente a Amos, num sussurro.

— Ele quis um relatório completo sobre vós — explicou Amos, apontando com o polegar para a porta. — Sabeis como ele é. Nada pessoal, até que o negócio esteja concluído. Não o demonstra, mas leva isto a sério.

O homem loiro assentiu, exibindo uma expressão carrancuda. — Custa-me a acreditar. A Gwynnath morreu. Foi um grande choque para todos nós. — Tinha retirado a cota de malha. Na casaca, sobre o coração, via-se uma pequena divisa vermelha e dourada, mas ele voltou-se e entrou pela porta antes de Arutha distinguir os pormenores daquela insígnia.

— A patrulha do Protetor foi vítima de uma emboscada e morreram algumas pessoas — explicou Amos. — É coisa rara, mas ele está revoltado, pois culpa-se a si próprio, por isso sejam brandos. Vinde, ele corta-me as orelhas se demorarmos mais.

Amos escancarou a porta e fez sinal aos irmãos para que entrassem. Estavam numa espécie de sala de reuniões, onde se destacava uma grande mesa redonda. Aninhada na parede mais distante, uma enorme lareira projetava calor e luz. As paredes estavam cobertas por mapas, com a exceção da parede esquerda, onde havia mais janelas das grandes. No teto, um candeeiro circular fornecia mais luz.

Em frente à lareira, o homem loiro falava com outra pessoa, toda vestida de preto, desde a túnica até às calças e à cota de malha que ainda não removera. Tinha as vestes cobertas de pó e no rosto sobressaía uma grande pala preta colocada sobre o olho esquerdo. O cabelo era cinzento e preto em proporções iguais, mas o seu porte nada indicava quanto à idade. Por momentos, pareceu a Arutha que lhe fazia lembrar alguém. Olhou para Martin, que retribuiu o olhar. Também a ele lhe parecera o mesmo. Mais em termos de comportamento e modos do que em termos físicos, aquele homem trazia-lhes à memória o próprio pai.

Então, o homem deu um passo em frente e Arutha conseguiu ver com nitidez o brasão sobre o tabardo. Uma águia dourada estendia as asas sobre um campo de areia. Arutha apercebeu-se, então, do que lhe causou desconforto ao ver a bandeira sobre o portão. Só um homem no mundo usava aquela insígnia. Fora em tempos considerado o melhor general do Reino, e depois marcado como traidor pelo Rei por ter sido responsável pela morte do pai de Anita. Ali estava, perante eles, o mais odiado dos inimigos do pai. O homem a quem as gentes de Armengar chamavam Protetor indicou com a mão dois lugares para se sentarem. A sua voz era profunda e autoritária, embora tivesse falado suavemente. — Não quereis sentar-vos... primos? — perguntou Guy du Bas-Tyra.

Por um breve momento, a mão de Arutha apertou intensamente o punho da espada, mas não disse nada enquanto se sentava com Martin. Sentiu a mente a rodopiar enquanto uma centena de perguntas se entrechocavam. — Como é...? — quis perguntar.

Guy interrompeu-o enquanto pegava numa cadeira. — É uma longa história; vou deixar que seja o Amos a contar-vos. Para já, tenho outras preocupações. — Por instantes revelou um estranho e penoso olhar. Virou-se por breves momentos e depois voltou-se de novo para os irmãos. Observou atentamente Martin. — Sois um bocado parecido com o Borric quando era novo, sabíeis?

Martin assentiu.

Guy falou para Arutha. — Também vos pareceis, de alguma forma, com ele, mas também sois parecido com... a vossa mãe. A forma dos olhos... se não for a cor. — Esta última parte, proferiu-a suavemente. Depois, endureceu o tom, quando chegou um soldado carregado de canecas e cerveja. — Não temos vinho em Armengar, a sua confeção é uma arte perdida por estas bandas, pois o clima é pouco apropriado para vinhas. Mas sabem fazer cerveja preta, e estou sedento. Juntai-vos a mim, se assim o desejardes. — Encheu uma caneca para si e deixou que Arutha e Martin se servissem. Guy esvaziou a sua caneca e por momentos deixou cair de novo a máscara. — Pelos deuses, estou estafado — declarou. Depois, fitou os irmãos. — Muito bem, quando o Armand revelou quem o Dwyne trouxera, mal consegui crer no que ouvia. Agora, os meus olhos estão a testemunhá-lo.

O olhar de Arutha incidiu sobre o local junto à lareira onde o homem loiro rondava. — Armand? — Observou o brasão, um escudo dobrado a direito, com um dragão vermelho aninhado numa bandeira dourada e um leão em pé com as garras no ar numa bandeira vermelha.

— Armand de Sevigny! — exclamou Martin. O homem inclinou a cabeça na direção do Duque.

— Barão de Gyldenholt? Marechal dos Cavaleiros de São Gunter? — tentou adivinhar Arutha.

Martin praguejou. — Sou mesmo parvo. Eu sabia que já o tinha visto. Ele estava no palácio em Rillanon nos dias antes de vos juntardes a nós, Arutha. Mas não estava lá no dia da coroação, no dia em que chegastes.

O homem loiro sorriu levemente. — Ao vosso serviço, Majestade.

— Tanto quanto me lembro, nem por isso. Não estáveis entre aqueles que juraram fidelidade a Lyam.

O homem loiro abanou a cabeça. — É verdade. — A sua expressão parecia quase de arrependimento.

— Mais uma vez, parte integrante da história de como aqui chegámos — disse Guy. —Para já, a minha preocupação tem a ver com o que vos trouxe até aqui, e se isso constitui alguma ameaça para esta cidade. Porque viestes para norte?

Arutha sentou-se silenciosamente, de braços cruzados, e estreitou os olhos para observar atentamente du Bas-Tyra. Estava surpreendido por ter encontrado Guy du Bas-Tyra a liderar aquela cidade. Hesitou em responder à pergunta. A importância de encontrar Murmandamus poderia, de alguma forma, ir contra o que Guy considerava como os seus melhores interesses. E, além disso, Arutha suspeitava de que havia algo a envolver Guy. Este conspirara abertamente para se apoderar do trono, quase provocando uma guerra civil. O pai de Anita morrera por ordem sua. Du Bas-Tyra representava tudo aquilo que o pai de Arutha lhe ensinara a não gostar e a desconfiar. Era um genuíno senhor oriental, astuto, matreiro e bem treinado nas subtilezas da intriga e da traição. Em relação a de Sevigny, Arutha pouco sabia, a não ser que integrava a lista dos governantes mais capazes do Oriente, mas era vassalo de Guy e sempre o fora. E apesar de o Príncipe gostar de Amos e confiar nele, Trask desde sempre fora um pirata e não passava de um transgressor da lei. Não, havia inúmeras razões que o aconselhavam a ser prudente.

Martin observou Arutha, à espera de uma resposta. O comportamento do Príncipe era aparentemente agressivo, mas isso era apenas o que os outros na sala viam. Martin sabia que o seu irmão se estava a debater com o espanto provocado pela surpresa do que ali acontecera e com o desejo de que nada interferisse com a missão de encontrar e matar Murmandamus. Martin olhou em redor para a sala e percebeu que tanto Amos como Armand pareciam preocupados devido à ausência de uma resposta pronta por parte de Arutha.

Vendo que a resposta não surgia, Guy bateu pesadamente com a mão na mesa. — Não brincais com a minha paciência, Arutha. — Apontou o dedo. — Nesta cidade, não sois um príncipe. Em Armengar só uma voz comanda, e essa voz é a minha! — Sentou-se, com o rosto enrubescido atrás da pala negra. Suavizou a voz. — Eu... não quis ser rude. Tenho a cabeça noutras coisas. — Caiu num silêncio reflexivo enquanto os observou prolongadamente. — Não faço ideia do que vos trouxe até aqui, Arutha — acabou por dizer, — mas algo muito estranho está a guiar as vossas escolhas, ou então não aprendestes nada com o vosso pai. O Príncipe de Krondor e dois dos mais poderosos duques do Reino, Salador e Crydee, a cavalgar nas Terras do Norte com um mercenário, um montanhês hadati e dois rapazes? Ou estais completamente louco ou sois mais esperto do que eu consigo entender.

Arutha permaneceu em silêncio, e foi Martin quem acabou por falar. — Houve mudanças desde a última vez em que estivestes no Reino, Guy.

Guy voltou a cair no silêncio. — Acho que se passa qualquer coisa que eu preciso de saber. Não posso prometer-vos ajuda, mas penso que os nossos objetivos podem ser conciliáveis. — Virou-se para Amos. — Arranjai-lhes melhores aposentos e alimentai-os. — A seguir dirigiu-se a Arutha. — Aguardo até de manhã, mas quando voltares a falar, não punhais à prova a minha paciência. Devo saber o que vos trouxe aqui. É vital. Podeis procurar-me antes de amanhã se quiserdes falar. — A sua voz voltou a tornar-se pesada devido à emoção. — Devo estar aqui quase toda a noite.

Com um aceno indicou a Amos que os levasse. Arutha e Martin seguiram o lobo-do-mar até ao corredor e Amos parou assim que a porta se fechou. Fitou Arutha e Martin demoradamente. — Para um par de rapazes espertos, estiveram muito bem a fazerem-se passar por parvos.

Amos limpou a boca com as costas da mão. Arrotou e depois engoliu mais um naco de pão com queijo. — E então?

— E, então — respondeu Martin, — quando regressámos, a Anita obteve a permissão do Arutha em menos de uma hora e pouco depois a Carline e o Laurie ficaram noivos.

— Ah. Recordais aquela primeira noite às portas de Krondor a bordo do Ligeireza do Mar? Dissestes que o vosso irmão era isco para peixe... não teve qualquer hipótese.

Arutha sorriu ao ouvir aquilo. Estavam todos sentados em redor de um grande cesto de comida e de um barril de cerveja, numa sala espaçosa que lhes fora disponibilizada. Não havia criados — a comida fora levada por soldados — e serviram-se eles próprios. Baru afagou distraidamente a orelha de Blutark enquanto o cão mastigava um pedaço de carne. Ninguém pareceu importar-se com a presença do Fera Canídea junto do hadati.

— Amos, temos estado para aqui a tagarelar há meia hora — acabou por dizer Arutha. — Sois capaz de nos contar o que se passa? Como é que raio aqui chegastes?

Amos olhou em volta. — O que se passa é que sois prisioneiros, ou algo parecido, e assim permanecereis até que o Ciclope mude as coisas. Agora, já vi uma boa dose de celas, mas esta é a melhor em que alguma vez estive. — Com um aceno com a mão abarcou a grande e espaçosa divisão. — A sério, para quem pretender estar preso, aqui é um bom lugar. — Estreitou os olhos. — Mas não esqueçais que é uma prisão, rapazes. Arutha, passei anos suficientes junto de vós e de Martin para vos conhecer minimamente. Não me recordo de serdes tão desconfiados, pelo que me parece que terão acontecido coisas nos últimos dois anos que vos levaram a ser assim tão inflexíveis. Mas aqui tendes de viver, respirar e comer confiança, ou ireis morrer. Compreendeis-me?

— Não — limitou-se a responder o Príncipe. — O que quereis dizer concretamente?

Amos ponderou por uns momentos antes de voltar a falar. — Esta é uma cidade de pessoas cercadas por nada mais do que inimigos. Confiar no vizinho é uma boa forma de vida para quem pretende continuar a respirar. — Fez uma pausa e reconsiderou. — Muito bem, eu conto-vos como aqui chegámos e talvez, então, compreendam.

Amos relaxou, serviu-se de mais uma caneca de cerveja e começou a contar a sua história. — Bem, da última vez que vos vi aos dois foi quando zarpei do porto a bordo do barco do vosso irmão. — Martin e Arutha sorriram ao recordarem o momento. — Agora, se vos lembrais, toda a gente na cidade andava à procura do Guy. Não o encontrastes, pois ele escondera-se algures num sítio onde ninguém se lembrara de procurar.

Martin abriu os olhos de espanto, uma das poucas expressões irrefletidas que qualquer um dos presentes na sala alguma vez viu nele. — No barco do Rei!

— Quando soubemos que o Rei Rodric nomeara Lyam como herdeiro, o Guy cortou os laços com Krondor e rumou a Rillanon. Tinha esperança de ver alguns dos seus planos aproveitados quando a Assembleia de Lordes se reunisse para ratificar a sucessão. Quando o Lyam chegou a Rillanon, já havia suficientes senhores orientais aliados ao Guy para avaliar a situação da região. Era claro que o Lyam seria o Rei — isto foi antes de alguém saber de vós, Martin —, pelo que o Guy se resignou a ser julgado por traição. E, então, na manhã da convocação e da coroação, começou a ouvir-se dizer que o Martin seria legitimado, pelo que o Guy aguardou para ver o que sucederia mais tarde nesse mesmo dia.

— À espera para aproveitar a ocasião — comentou Arutha.

— Não vos precipitais a julgar — atirou Amos, antes de prosseguir num tom mais brando. — Ele estava preocupado com a possibilidade de haver uma guerra civil, e se esta acontecesse, estava pronto a combater. Mas enquanto aguardava para ver o que sucedia, sabia que os homens do Caldric andavam a bisbilhotar. Já tinha andado a esquivar-se deles; e um par de vezes quase fora apanhado. O Guy ainda tinha amigos na capital e alguns deles enfiaram-no furtivamente, e ao Armand, a bordo do Grifo Real — com a breca!, aquilo é que era um barco veloz — mesmo na hora em que os sacerdotes ishapianos chegaram ao palácio para dar início à coroação. Seja como for, quando eu... levei o barco emprestado, descobrimos que tínhamos passageiros.

»Portanto, eu estava pronto a atirar o Guy e o Armand borda fora, ou a dar meia-volta e a entregá-los a vós de pés e mãos atados, mas o Guy, à sua maneira, consegue ser um velhaco muito convincente, pelo que concordei em levá-lo até Bas-Tyra, a troco de uma boa recompensa.

— Para que pudesse conspirar contra o Lyam? — perguntou, incrédulo, Arutha.

— Raios, rapaz — rugiu Amos. — Ficais dois míseros anos longe de mim e já estais pronto a armar-vos em estúpido comigo. — Olhou para Martin e prosseguiu: — Deve ser da companhia em que andais.

— Deixai-o terminar — disse Martin ao irmão.

— Não, não foi para conspirar. Foi para que pudesse tratar dos assuntos dele. Calculou que o Lyam tivesse pedido a cabeça dele, pelo que ia tratar de umas coisas, para depois eu o levar de volta a Rillanon, para que ele pudesse entregar-se.

Arutha ficou espantado.

— A única coisa que ele pretendia era obter perdão para o Armand e os seus outros seguidores. Seja como for, chegámos a Bas-Tyra e ficámos lá alguns dias. Depois, chegou a notícia do desterro. Nessa altura, eu e o Guy já nos tínhamos tornado ligeiramente mais amigos, pelo que conversámos e fizemos outro acordo. Ele queria deixar o Reino, para procurar outro lugar. É um excelente general, e não faltaria quem lhe desse trabalho, especialmente Kesh, mas ele pretendia ir para um lugar qualquer tão remoto que nunca mais tivesse de encarar os soldados do Reino no campo de batalha. Optámos por rumar a oriente, e depois por virar a sul, até chegarmos à Confederação Keshiana. Conquistámos uma boa reputação por estas bandas. Ele ia ser general e eu achei que estava bem encaminhado para ser almirante. Tivemos uma pequena questiúncula com o Armand, pois o Guy queria enviá-lo de regresso a Gyldenholt, mas o Armand é um tipo engraçado. Tinha jurado lealdade ao Guy, uns anos antes, e como não o tinha feito em relação ao Lyam, não abdicava da sua vassalagem ao seu senhor. O argumento mais retorcido que alguma vez ouvi. Seja como for, ele continua connosco. Pelo que içámos as velas e rumámos à Confederação.

»Mas, três dias depois de termos largado de Bas-Tyra, fomos perseguidos por uma armada de piratas ceresianos. Teria tido todo o gosto em ter afundado dois ou três barcos deles, mas cinco? O Grifo era dos rápidos, mas os piratas não lhe largaram os calcanhares. Durante quatro dias, houve sempre céu limpo, visão ilimitada e ventos favoráveis. Para piratas do Mar do Reino eram bem despachados. Espalhavam-se por todos os cantos, e assim, de noite, não conseguia livrar-me deles. Todas as noites, velejava às voltas, por um lado e pelo outro, mas depois, de manhã, lá estavam as cinco velas no horizonte. Eram como lampreias, não conseguia livrar-me deles. Então, guinámos para barlavento. Começou a rugir uma borrasca vinda de ocidente, conduzindo-nos para oriente durante um dia e meio, e depois soprou um vendaval que nos levou para norte ao longo de uma costa que não vinha nos mapas. A única coisa boa dessa tempestade é que por fim nos libertámos dos ceresianos. Quando encontrei um porto de abrigo, estávamos em águas de que nunca tinha ouvido falar, e muito menos visto.

»Acostámos e verificámos como estava o barco. Precisava de algumas reparações. Não estava danificado a ponto de poder afundar, mas os estragos eram suficientes para dificultar bastante a navegação. Levei-o por um grande rio acima, que deveria ficar algures a oriente dos territórios do Reino.

»Bem, na segunda noite que passámos ancorados, um maldito exército de trasgos invadiu o barco, matando as sentinelas e aprisionando todos os outros. Os malditos deitaram fogo ao Grifo e afundaram-no. A seguir, levaram-nos a pé para um campo na floresta onde alguns Irmãos das Trevas estavam à espera. Assumiram a nossa guarda e levaram-nos para norte.

»Os rapazes que recrutei eram rijos, mas a maior parte deles morreu durante a marcha. Os malditos trasgos nem quiseram saber. Não tínhamos quase nada para comer e se algum homem ficasse doente, era imediatamente abatido. Apanhei um fluxo na barriga e o Guy e o Armand carregaram-me durante dois dias e acreditem que não foi agradável para nenhum de nós.

»Rumámos a noroeste, em direção às montanhas, que depois transpusemos. Felizmente para nós, estávamos no fim do verão, ou, então, teríamos morrido congelados. Ainda assim, foi arriscado. Fomos, então, ter com outros Irmãos das Trevas que também já tinham prisioneiros com eles. A maior parte dos prisioneiros falava uma língua estranha, muito parecida com a yabonesa, mas havia alguns que falavam o Idioma do Rei, ou línguas dos Reinos Orientais.

»Por mais duas vezes reunimo-nos com outros grupos de Irmãos das Trevas com prisioneiros humanos, todos marchando para ocidente. Perdi a noção do tempo, mas por essa altura já deveríamos ter caminhado durante mais de dois meses. Quando estávamos prestes a atravessar a planície — que sei agora tratar-se da Planície de Isbandia —, começou a nevar. Agora, sei para onde íamos, embora na altura nem imaginasse. Murmandamus estava a reunir escravos em Sar-Sargoth para empurrarem a sua maquinaria de cerco.

»Até que uma noite os nossos guardas foram atacados por uma companhia de cavaleiros daqui. Dos cerca de duzentos escravos, só sobreviveram uns vinte, pois os trasgos e os Irmãos das Trevas decidiram matar-nos assim que os cavaleiros atacaram o acampamento. O Guy estrangulou um com as suas correntes quando este se preparava para me matar com uma espada. Peguei na espada e liquidei outro logo depois de ele ter arrancado o olho ao Protetor. O Armand estava ferido, mas não o suficiente para morrer. É um filho da mãe resistente. Mas nós os três e mais um par de outros éramos os únicos sobreviventes do Grifo.

»E de lá fomos trazidos para aqui.

— Uma história incrível — comentou Arutha, encostando as costas à parede. — Seja como for, estes são tempos incríveis.

— E como é que um estrangeiro se tornou governante desta terra? — perguntou Martin.

Amos bebeu mais uma cerveja. — Esta gente é um pouco estranha, Martin. Em certas coisas, são o mais honestos e correctos que podeis encontrar, mas noutras são tão esquisitos como aqueles tsurani. Aqui, não têm hierarquias hereditárias, e em vez disso dão grande valor à competência. Em poucos meses, tornou-se claro que o Guy era um general de primeira linha, pelo que lhe entregaram o comando de uma companhia. O Armand e eu servimos às suas ordens. Em poucos meses, tornou-se evidente que ele era de longe o melhor comandante que tinham. Aqui, não há nada semelhante à Assembleia de Lordes, Arutha. Quando é preciso decidir algo, convocam toda a gente para uma reunião na grande praça, onde se realiza o mercado. Chamam à reunião volksraad, e todos votam. Se assim não for, as decisões são deixadas para os que são eleitos pela volksraad. Convocaram o Guy e disseram-lhe que ele era agora Protetor de Armengar. É como ser nomeado Marechal do Rei, mas sendo também, e tudo ao mesmo tempo, responsável pela segurança da cidade, no papel de xerife, condestável, bailio e beleguim.

— E o anterior Protetor o que é que pensa disto? — indagou Arutha.

— Ela deve ter achado boa ideia, foi ela que a propôs.

— Ela? — perguntou Jimmy.

— É outra das coisas a que é preciso habituarmo-nos por aqui — explicou Amos. — Mulheres. São como os homens. Quero dizer, no que toca a dar e receber ordens, a votar na volksraad... e outras coisas. Ides ver. — A expressão de Amos tornou-se vaga. — Ela chamava-se Gwynnath. Era a mulher mais correta que já conheci. Não tenho vergonha de admitir que já me senti ligeiramente apaixonado por ela, embora... — O seu tom tornou-se ligeiramente mais suave. — Nunca vou assentar. Mas se o fizesse, seria com alguém como ela. — Baixou a cabeça, para a sua caneca de cerveja. — Mas ela e o Guy... Sei algumas coisas sobre ele, que aos poucos fui aprendendo nos dois últimos anos, Arutha. Não posso trair a confiança dele. Se é ele que o diz, tudo bem. Mas, digamos que, no fim de contas, havia algo tipo marido e mulher, que estavam profundamente apaixonados. Foi ela quem se afastou e lhe entregou a cidade. Teria morrido por ele. E ele por ela. Ela acompanhou-o e combateu como uma leoa. — A voz dele esmoreceu. — Morreu ontem.

Arutha e Martin trocaram olhares. Baru e Roald permaneceram em silêncio. Laurie pensou em Carline e estremeceu. Até os rapazes conseguiram entender um pouco o sentimento de perda de Amos. Arutha recordou o que Amos dissera a Armand imediatamente antes de se encontrarem com Guy. — E ele culpa-se a si próprio.

— Sim. O Ciclope é como qualquer bom capitão: se algo sucede sob o seu comando, é responsabilidade sua. — Amos encostou-se para trás, com uma expressão pensativa. — Os trasgos e os armengarianos durante muito tempo aguentaram as coisas de um modo muito simples. Atacavam, partiam umas quantas cabeças, e depois retiravam. Os armengarianos eram muito parecidos com os tsurani, guerreiros ferozes, mas pouco organizados. Mas quando Murmandamus apareceu, os Irmãos das Trevas organizaram-se, mesmo a nível de companhias. Agora, são capazes de coordenar duas ou três centenas de guerreiros sob as ordens de um único comandante. A Irmandade andava a castigar regularmente os armengarianos quando nós aparecemos. O Guy, por conhecer a arte da guerra moderna, revelou-se uma verdadeira bênção para os armengarianos. Treinou-os, e eles agora têm uma excelente cavalaria e uma infantaria bem afinada, embora seja um tormento obrigar um armengariano a desmontar do seu cavalo. Ainda assim, o Guy fez progressos. Estavam a conseguir fazer frente aos Irmãos das Trevas. Mas ontem... — Ninguém abriu a boca por um bom bocado.

— Temos assuntos bem sérios para discutir, Amos — disse Martin. — Sabeis bem que não estaríamos aqui se não estivesse a acontecer algo de consequências gravíssimas no Reino.

— Bem, deixo-vos a sós por um bocado. Sois bons companheiros e tenho-vos por homens honrados. — Pôs-se de pé. — Só mais uma coisa. O Protetor é o homem mais poderoso da cidade, mas até o seu poder é limitado no que toca a questões de segurança em Armengar. Se ele disse que tinha uma velha dívida a tratar convosco, ninguém interferirá enquanto se digladiam num duelo, homem a homem. Se ganhardes, sereis libertados e podeis seguir viagem e ninguém na cidade erguerá um dedo para vos deter. Mas a ele basta-lhe dizer que sois espiões e estareis mortos antes de vos virardes. Arutha, Martin, sei que há uma má relação entre vós e o Guy, por causa do vosso pai e de Erland. E também sei de algumas coisas que levaram a isso. Deixo ao Guy que seja ele, a seu tempo, a resolver isso convosco. Mas deveis saber algo sobre como as coisas aqui funcionam. Sois livres de ir e vir desde que não desrespeiteis nenhuma lei, ou desde que o Guy não ordene que partais ou que vos mande enforcar, ou coisa do género. Mas a responsabilidade é dele. Ele garante o vosso bom comportamento, de todos vós. Se trairdes a cidade, a vida dele estará em risco tanto quanto a vossa. Tal como eu disse, esta gente pode ser bastante estranha, ao modo dela, e o modo dela pode ser severo. Portanto, compreendam o que quero dizer quando vos digo isto: se trairdes a confiança do Guy, mesmo que pensem que é para benefício do Reino, esta gente mata-vos. E não tenho a certeza se eu próprio tentaria detê-los.

— Sabeis bem que somos de confiança, Amos — ripostou Martin.

— Eu sei, mas quis que soubessem o que eu sinto. Gosto de vós, rapazes, e detestaria tanto quanto vós ver-vos de garganta cortada. — Não tendo mais nada para dizer, Amos retirou-se.

Arutha recostou-se, a refletir em tudo o que Amos lhe dissera, e de repente percebeu que se sentia completamente esgotado. Olhou para Martin, e o seu irmão assentiu. Não era preciso discutir mais. Arutha já sabia que na manhã seguinte iria contar toda a sua história a Guy.

Arutha e os seus companheiros aguardaram enquanto o elevador subia, depois pararam no piso da sala de reuniões do Protetor. Já a manhã ia longa, bem perto do meio-dia, quando chegou a convocatória para reunir com Guy. Caminharam um pouco ao longo do corredor e depois detiveram-se. O guarda que os fora buscar aguardou enquanto eles olhavam pela janela, maravilhados com a vista lá em baixo. Armengar estendia-se para lá do fosso sobre a cidadela e através do mercado ao ar livre, até à enorme muralha da cidade. Mas, para lá da muralha, conseguiam ver uma vasta planície estendendo-se para nordeste até se misturar com a névoa distante. De ambos os lados da cidade, erguiam-se montanhas até bem alto no céu. A ocidente, nuvens brancas ondeadas percorriam um céu de azul profundo, assim como relvados pontuados a âmbar se estendiam até ao limite da vista. Era um panorama incrível. Jimmy olhou para atrás e detetou uma expressão estranha no rosto de Locklear. — O que foi?

— Estava a pensar nesta terra toda — disse, apontando para a planície.

— O que tem? — indagou Arutha.

— Era possível plantar muita coisa em tantos terrenos.

Martin deixou o seu olhar vaguear pelo horizonte. — Trigo suficiente para alimentar o Reino Ocidental — comentou.

— Tu, na pele de lavrador? — disse Jimmy.

Locklear sorriu abertamente. — O que pensas que faz um barão num lugar pequeno como o Termo da Terra? Basicamente, lida com contendas entre agricultores, ou aplica impostos justos sobre as colheitas. É preciso saber dessas coisas.

— Entrai, o Protetor aguarda-vos — anunciou o guarda.

Quando Arutha e os seus companheiros entraram, Guy olhou para cima. Estava acompanhado por Amos, Dwyne, Armand de Sevigny e uma mulher. Arutha olhou para o seu irmão e reparou que Martin estacara atrás dele. O Duque de Crydee estava a olhar para a mulher, descaradamente a apreciá-la. Arutha deu um toque no braço de Martin e ele voltou a seguir o irmão. Arutha deitou uma nova olhadela à mulher e compreendeu por que razão se distraíra o irmão. À primeira vista, parecia uma mulher de aspeto simples, mas assim que se moveu, os seus modos deram uma nova dimensão à sua aparência. Era extremamente atraente. Usava uma armadura de couro, túnica e calças castanhas, tal como quase toda a gente na cidade. Mas as grossas vestimentas não eram capazes de disfarçar a sua extrema elegância, e tinha um porte ereto, próprio da realeza. O cabelo era castanho-escuro, com uma sensacional madeixa cinzenta na têmpora direita, apanhado atrás com um lenço verde, e tinha os olhos azuis. E, a julgar pelos seus olhos, muito vermelhos, era óbvio que estivera a chorar.

Guy fez sinal a Arutha e aos seus companheiros para que se sentassem. Arutha apresentou todo o seu séquito.

— Já conheceis o Amos e o Armand — disse, por sua vez, Guy. — Esta é a Briana — apontou para a mulher, — uma das minhas comandantes. — Arutha assentiu com a cabeça, mas reparou que a mulher tinha recuperado do que quer que fosse que a levara a chorar e retribuía o olhar apreciador de Martin.

Rapidamente, e de forma sucinta, Arutha contou a Guy a sua história, começando pelo regresso da longa viagem com Lyam até Oriente, passando depois pelo primeiro ataque dos Noitibós, pelas revelações na Abadia de Sarth e pela demanda pelo Espinho de Prata, até à morte simulada do Príncipe de Krondor. — Para terminar, viemos atrás de Murmandamus, para o matar — concluiu.

Ao escutar isto, Guy abanou a cabeça, descrente. — Primo, é um plano arrojado, mas... — Virou-se para Armand. — Quantos já tentámos infiltrar nas hostes dele?

— Seis?

— Sete — precisou Briana.

— Mas não eram homens do Reino, pois não? — perguntou Jimmy, sacando de um falcão de ébano pendurado numa corrente. — E não usavam o talismã dos Noitibós, pois não?

Guy, quase irritado, olhou para Jimmy. — Armand?

O antigo Barão de Gyldenholt abriu uma gaveta de uma papeleira e tirou de lá uma bolsa. Desatou-a e despejou uma dúzia de talismãs em cima da mesa. — Tentámos, Escudeiro. E sim, alguns eram homens do Reino, pois há sempre alguns entre os que são salvos pelos armengarianos quando estes atacam as caravanas de escravos dos Irmãos das Trevas. Não, há algo que nos escapa. Eles sabem quem são os verdadeiros salteadores e quem são os espiões.

— O mais provável é que se trate de magia — realçou Arutha.

— É um problema que já enfrentámos antes — disse Guy. — Não encontrámos nesta cidade lançadores de feitiços, fossem eles magos ou sacerdotes. Estão em permanente estado de guerra, com toda a gente constantemente preparada para combater, o que não permite a placidez necessária para os estudos... ou todos os professores foram mortos. Mas, seja qual for a razão, pagámos um preço bem caro nessas ocasiões em que Murmandamus ou a sua serpente deitaram a mão. — Refletiu um pouco. — Embora, por algum motivo, ele pareça relutante em usar os seus poderes contra nós, graças aos deuses.

Guy recostou-se. — Nós os dois temos um interesse em comum, primo. Para vos esclarecer melhor, deixai-me falar-vos deste lugar. Sabeis que os antepassados dos armengarianos percorreram as montanhas quando o Reino anexou Yabon. Descobriram uma terra rica, mas que era já habitada, e os que aqui tinham chegado primeiro mostraram-se pouco favoráveis à incursão dos armengarianos. Briana, quem erigiu esta cidade?

A mulher falou, com uma voz suave de contralto: — Diz a lenda que os deuses ordenaram a uma raça de gigantes que construíssem esta cidade, que depois abandonaram. Nos ficámos com ela tal como a encontrámos.

— Ninguém sabe quem aqui viveu — explicou Guy. — Há outra cidade, mais para norte, Sar-Sargoth. É uma cidade gémea desta, e a capital de Murmandamus.

— Então, se é a ele que procuramos, é lá que o encontraremos — concluiu Arutha.

— Se o encontrardes, ele não hesitará em espetar as cabeças em cepos — rosnou Amos.

Guy fez um sinal de concordância. — Temos outras prioridades, Arutha. No ano passado, ele comandou um exército com mais de vinte mil guerreiros. Tão poderoso quanto os Exércitos do Oriente no seu auge durante tempos de paz. Preparámo-nos para um massacre a toda a escala, mas nada aconteceu. Agora, espero que o facto de aqui o vosso amigo — apontou para Baru — ter liquidado o general preferido de Murmandamus possa ter abortado a campanha. Mas este ano, ele voltou e está ainda mais forte. Estimámos que tenha mais de vinte e cinco mil trasgos e Irmãos das Trevas sob o seu jugo, e a cada dia que passa chegam mais. Estimo que sejam mais de trinta mil quando iniciar a marcha.

Arutha olhou para Guy. — Porque é que ainda não arrancou?

Guy estendeu os braços, incitando os outros a tentarem adivinhar. — Está à espera da vossa morte, recordais? — explicou Jimmy. — É uma coisa religiosa.

— Por esta altura, já lhe chegou aos ouvidos — disse Arutha. — Foi o que disse àquele renegado do Morgan Crowe.

Guy estreitou o seu único olho são. — O que quereis dizer?

Arutha contou o sucedido com o renegado na estalagem na estrada para Tyr-Sog e o plano para contratar os engenheiros de Segersen.

— Era do que ele estava à espera — disse Guy, batendo com a mão pesadamente na mesa. — Tem a sua magia, mas por alguma razão não a usa contra nós. Sem os engenheiros militares do Segersen, não consegue derrubar os nossos muros. — Vendo que Arutha não estava a perceber onde queria chegar, Guy foi mais claro. — Se ele fosse capaz de derrubar as muralhas de Armengar, não estaria a tentar contratar o Segersen. Ninguém sabe quem construiu estas muralhas, Arutha, mas quem quer que tenha sido provou ser dotado de uma habilidade além do que é habitual. Já vi todo o tipo de fortificações, mas nenhuma como as de Armengar. Os engenheiros do Segersen poderão até não ser capazes de abrir fendas nos muros, mas são os únicos que conheço que terão alguma hipótese de o fazer.

— Então, não vindo o Segersen, estais em boa posição para vos defenderdes.

— Sim, mas há outras questões que também devem ser levadas em conta. — Guy levantou-se. — Temos mais assuntos para discutir, mas podemos prosseguir mais tarde. Tenho, agora, uma reunião com o Conselho da Cidade. Para já, sois livres de entrar e sair à vontade de Armengar. — Puxou Arutha à parte. — Preciso de vos falar em privado. Esta noite, após o jantar.

A reunião terminou e Briana, Armand e Guy foram-se embora. Dwyne e Amos deixaram-se ficar. Amos aproximou-se de Arutha e de Martin enquanto o Duque ficava a ver a mulher a sair. — Quem é ela, Amos? — perguntou Martin.

— Uma das melhores comandantes da cidade, Amos. A filha da Gwynnath.

— Agora, compreendo o ar de sofrimento — disse o Duque.

— Acabou de saber, esta manhã, da morte da mãe. — Amos apontou para a cidade. — A patrulha dela estava para ocidente, ao longo da linha de quintas e de cercados para animais, e regressou apenas há umas horas. — Martin mostrou-se baralhado. — As comunidades agrícolas são quintas e as comunidades que tratam de gado e rebanhos são aldeias rodeadas por cercados. Ela está a lidar com a perda da Gwynnath. Quem me preocupa é o Guy.

— Ele disfarça muito bem a sua dor — realçou Arutha.

Arutha sentiu dentro de si um conflito de emoções. O desprezo que sentia por Bas-Tyra, conquistado junto do seu pai, debatia-se com a sua compaixão pela dor do homem. Quase perdera Anita, e conseguia sentir esse terror e dor ao pensar na sorte de Guy. Contudo, Guy ordenara a prisão do pai de Anita, o que o matou. E Guy era um traidor. Arutha afastou tais sentimentos, pois estavam a perturbá-lo. Acompanhou Amos e Martin enquanto este último continuava a fazer perguntas sobre Briana.

10

COMPROMISSO

Jimmy deu uma pancadinha nas costelas de Locklear.

Andavam a deambular pelo mercado, a tentar descortinar o pouco que havia de interessante para ver em Armengar. Eram raros os rapazes da idade deles, e os poucos que viram andavam armados e envergavam armaduras. O que chamou a atenção de Jimmy foram as diferenças entre aquele mercado e o de Krondor.

— Já aqui ando há uma hora ou mais e juro que ainda não vi um pedinte ou um ladrão nas redondezas — fez notar Jimmy.

— Faz sentido — realçou Locklear. — Tendo em conta o que nos disse o Amos, a confiança é essencial para a sobrevivência desta cidade. Não há ladrões, pois teriam de manter-se unidos, e, além disso, onde é que poderiam esconder-se? Não sei muito sobre cidades e coisas do género, mas parece-me que este lugar é mais uma guarnição militar do que uma cidade, apesar do seu tamanho.

— Quanto a isso, tens toda a razão.

— E não há pedintes porque provavelmente dão ocupação a toda a gente, como no exército.

— Messe e enfermarias?

— Sim — concordou Locklear.

Foram passando defronte de várias barracas e Jimmy foi observando o tipo de artigos que havia à venda. — Viste algum tipo de luxos? — Locklear fez sinal negativo. As barracas dedicavam-se à venda de alimentos, roupas simples e artigos de pele, assim como de armas. Todos os artigos eram baratos e praticamente não deram com ninguém a regatear preços.

Após um breve passeio, Jimmy sentou-se sob um alpendre na ponta do mercado. — Isto é muito aborrecido.

— Vi algo que não é nada aborrecido.

— O quê? — perguntou Jimmy.

— Raparigas. — Locklear apontou. Duas raparigas emergiram da multidão de clientes e estavam a apreciar uns artigos numa barraca nos limites do mercado. Aparentavam ter a mesma idade dos rapazes. Ambas estavam vestidas de igual modo, botas de couro, calças, túnicas, coletes de pele, facas à cinta e espadas. Cada uma delas tinha um lenço enrolado para manter afastado dos olhos o cabelo comprido até aos ombros. A rapariga mais alta percebeu que Jimmy e Locklear as observavam e segredou algo à sua companheira. A segunda rapariga olhou para os rapazes enquanto confidenciavam, com as cabeças encostadas. A primeira rapariga pousou os artigos que tinha estado a segurar e, acompanhada pela amiga, dirigiu-se a Jimmy e a Locklear.

— E então? — disse a mais alta, fitando-os diretamente com os seus olhos azuis.

Jimmy levantou-se e surpreendeu-se ao verificar que a rapariga era quase tão alta quanto ele — Então, o quê? — respondeu num armengariano hesitante.

— Estavam a olhar para nós.

Jimmy olhou para baixo para Locklear, que se ergueu. — E isso tem algum mal? — questionou o rapaz mais novo, que se desenrascava naquela língua melhor do que Jimmy.

As duas raparigas trocaram olhares e riram; não passaram de umas risadinhas. — É má educação.

— Somos estrangeiros — arriscou Locklear.

— Nota-se. Já ouvimos falar de vocês. Toda a gente em Armengar já ouviu falar de vocês.

Locklear corou. Bastou-lhe um segundo para compreender que ele e Jimmy eram notoriamente diferentes, no que tocava à aparência, de qualquer outra pessoa nas imediações. A segunda rapariga observou atentamente Locklear com os seus olhos escuros. — Lá de onde vêm, também ficam especados a olhar para as raparigas? — indagou.

Sorrindo abertamente, Locklear foi rápido a responder. — Sempre que tenho oportunidade.

Os quatro desataram a rir.

— Chamo-me Krista — anunciou a rapariga mais alta. — Esta é a Bronwynn. Servimos na Décima Companhia. Estamos de folga até amanhã à noite.

Jimmy desconhecia o significado da menção à companhia, mas também se apresentou. — Sou o Escudeiro James... Jimmy. Este é o Escudeiro Locklear.

— Locky.

— Têm o mesmo nome? — perguntou Bronwynn.

— «Escudeiro» é um título — explicou Locklear. — Estamos ao serviço do Príncipe.

As raparigas trocaram olhares de incompreensão.

— Falam de coisas bizarras que nós não compreendemos — disse Krista.

Num gesto rápido, Jimmy encaixou o seu braço no dela. — Então, porque não nos mostram a cidade e nós explicamos as nossas coisas bizarras? — propôs.

Acanhadamente, Locklear seguiu o exemplo do amigo, mas nem deu para perceber quem agarrou primeiro o braço de quem, ele ou Bronwynn.

Com uma risada bem feminina, Bronwynn e Krista levaram os rapazes a reboque, abrindo caminho por entre as ruas da cidade.

Martin comeu em silêncio, observando Briana enquanto ouvia as conversas em roda da mesa. Os acompanhantes de Arutha, com a exceção de Jimmy e Locklear, sentaram-se à volta de uma mesa enorme com Guy, Amos e Briana. Outro dos comandantes de Guy, Gareth, também jantou com eles. A ausência dos rapazes não era motivo de preocupação, assegurou-lhes Amos, pois não poderiam arranjar problemas na cidade que não chegassem logo aos ouvidos do Protetor. E não haveria forma de saírem da cidade, nem mesmo para alguém tão dotado quanto Jimmy. Ao contrário de Amos, Arutha não estava assim tão certo quanto a isso, mas absteve-se de fazer comentários.

Arutha tinha noção de que ele e Guy rapidamente teriam de chegar a um entendimento, e de alguma maneira já conseguia imaginar o que seria, mas não quis especular até ouvir o que Guy tinha para lhe dizer em privado. Arutha examinou atentamente o Protetor. Guy estava bastante sombrio, o que, de um modo muito estranho, fazia lembrar a Arutha o seu próprio pai quando exibia o mesmo estado de espírito. Guy pouco comera, mas há uma hora que bebia sem parar.

Arutha voltou a atenção para o seu irmão, que desde manhã se comportava de um modo muito estranho. Martin era capaz de se manter em silêncio por longos períodos de tempo, uma característica que ambos partilhavam, mas desde que conhecera Briana, ficara praticamente mudo. Ela tinha chegado com Amos aos aposentos de Arutha para a refeição do meio-dia e desde então Martin não dirigira uma dúzia de palavras a quem quer que fosse. Mas ao jantar, tal como ao almoço, os olhos dele «falaram» imenso, e, se Arutha era um bom juiz nestas matérias, Briana correspondeu. Pelo menos, parecia ter passado mais tempo a olhar para Martin do que para qualquer outra pessoa à mesa.

Guy pouco falou durante a noite. Se a mãe de Briana fosse como ela, Arutha era capaz de compreender a perda de Guy, pois nas poucas horas em que a observou, desde logo percebeu que se tratava de uma mulher especial. Também compreendeu por que razão Martin se sentiu atraído por ela. Não havia nela nada de belo, mas, por muito que fosse bem diferente da sua amada Anita, era extremamente atraente, com uma natureza dura e determinada que se revelava magnética. Parecia ser muito transparente e no entender de Arutha havia algo na maneira de ser dela que sugeria que a sua essência combinava bem com a do seu irmão. Já há muito que todas as atenções de Arutha se concentravam em assuntos bem mais sérios, mas ainda dispunha de algum tempo para se divertir; pareceu-lhe que Martin estava a afundar-se rapidamente em águas profundas.

A refeição pareceu, de algum modo, estranha a Arutha e a Martin, pois não havia criados no salão de Guy, ou em lugar algum de Armengar. Houve soldados que, por cortesia, levaram comida para a refeição de Guy, mas ele serviu-se a si próprio, tal como os convidados. Amos realçou que na maior parte das noites ele e Armand levavam a louça usada de volta para a copa e ajudavam a lavá-la. Toda a gente na cidade ajudava.

— Eu, o Gareth e o Armand temos de fazer rondas pelas muralhas — disse Amos quando terminou a refeição. — Esta noite, fomos poupados à copa para podermos receber bem os convidados. Querem juntar-se a nós? — Tratou-se de um convite geral para todos os que estavam à mesa. Roald, Laurie e Baru pediram para os acompanhar, estando o hadati particularmente desejoso de conhecer melhor a sua família distante.

Martin levantou-se e, naquilo que pareceu ser para ele um esforço heroico, dirigiu-se a Briana. — Talvez a comandante me queira mostrar a cidade? — Quando ela acedeu, pareceu ter ficado simultaneamente agradado e aflito.

Arutha fez-lhe sinal para que acompanhasse a mulher, indicando-lhe que permaneceria ali para conversar com Guy. Martin saiu apressadamente do salão enquanto Briana abria caminho.

No extenso corredor de acesso ao elevador, Martin deteve-se para observar as luzes da cidade mais abaixo. Um milhar de pontinhos luminosos brilhava na escuridão do areal. — Por muitas vezes que aqui passe — disse Briana, — nunca me canso desta vista. — Martin concordou, assentindo com a cabeça. — A vossa terra é como Armengar?

Martin não olhou para ela. — Crydee? — pensou ele em voz alta. — Não. O meu castelo é minúsculo quando comparado com esta cidadela, e a cidade de Crydee não passa de um décimo do tamanho desta. Não temos muralhas gigantes em redor, nem anda toda a gente constantemente armada. É um lugar pacato, ou pelo menos, agora, parece ser. Antes, costumava escapar-me sempre que podia, e ia para a floresta, para caçar e estar sozinho com os meus pensamentos. Ou podia ir até à torre mais alta do meu castelo para ver o Sol a pôr-se sobre o mar. É a melhor parte do dia. No verão, a brisa que vem da água refresca o calor do dia enquanto o sol pinta o mar em tons coloridos. No inverno, as torres ficam cobertas de branco e parece um lugar próprio de uma lenda. É possível ver grandes nuvens a deslizarem desde o mar. E as trovoadas são ainda mais magníficas, com os relâmpagos e o ribombar dos trovões, como se o céu tivesse vida. — Olhou para baixo e deu com ela a observá-lo com atenção. De repente, sentiu-se um tonto e sorriu levemente, o seu único sinal de que estava envergonhado. — Estava a divagar.

— O Amos já me falou dos oceanos. — Ela inclinou ligeiramente a cabeça, como se estivesse a refletir. — Parece algo estranho, toda aquela água.

Martin não evitou uma pequena risada, sentindo o seu nervosismo a desaparecer. — E é algo estranho, estranho e poderoso. Nunca gostei de barcos, mas tive de navegar neles, e ao cabo de algum tempo consegue-se apreciar toda a beleza do mar. É como... — Calou-se, sem saber como o explicar. — O Laurie pode dizer-vos, ou o Amos. Ambos têm o dom da oratória, algo que me falta.

Ela pousou a mão no braço dele. — Preferia ouvir por vós. — Virou-se para a janela, com a silhueta do rosto recortada pela luz laranja de um archote, o cabelo de um preto-azeviche à média luz. Manteve-se em silêncio um bom bocado e depois fitou Martin. — Sois um bom caçador?

De repente, Martin deu por si a sorrir abertamente, sentindo-se como um tonto. — Sim, muito bom. — Ambos sabiam que não havia ali fanfarronice, tal como não haveria falsa modéstia. — Fui ensinado por elfos e só conheço um homem capaz de ser melhor arqueiro do que eu.

— Gosto muito de caçar, mas raramente tenho tempo, agora que sou comandante. Talvez possamos roubar algum tempo e procurar caça. Aqui talvez seja mais perigoso do que no vosso Reino, pois enquanto caçamos, há outros que podem caçar-nos.

— Já antes tive de lidar com os moredhel — disse Martin descontraidamente.

Ela fitou-o com um olhar franco. — Sois um homem forte, Martin — acrescentou, colocando a mão sobre o braço dele. — E penso que também sois um bom homem. Eu sou Briana, filha de Gwynnath e Gurtman, da linhagem dos Alwynne. — Tratavam-se de palavras formais, no entanto, havia algo mais nelas, como se de algum modo estivesse a revelar-se perante ele, a aproximar-se dele.

— Eu sou Martin, filho de Margaret... — Pela primeira vez, em anos, pensou na sua mãe, uma bela criada da corte do Duque Brucal. — ...e de Borric, da linhagem de Dannis, o primeiro dos conDoin. Sou conhecido por Martin do Arco.

Ela fitou demoradamente o rosto dele, como se estudasse cada uma das suas feições. Mudou de expressão ao sorrir. Martin sentiu o peito a arder ao ver aquele sorriso. E, então, ela riu-se. — Esse nome assenta-vos na perfeição, Martin do Arco. Sois tão alto e poderoso quanto a vossa arma. Sois casado?

Martin falou suavemente. — Não... nunca conheci ninguém... nunca fui muito dotado com as palavras... ou com as mulheres. Não conheci...

Ela levou o dedo aos lábios dele. — Eu compreendo.

De repente, e sem perceber como, Martin deu com ela nos seus braços, com a cabeça assente no seu peito. Gentilmente, segurou-a, como se o mais pequeno movimento a levasse a fugir. — Não sei como se processam as coisas no vosso Reino, Martin, mas o Amos diz que evitais falar abertamente de coisas que nós, em Armengar, tomamos por garantidas. Não sei se esta é uma dessas coisas. Mas, esta noite, não quero ficar sozinha. — Olhou de novo para o rosto dele, e ele viu lá tanto desejo como receio e compreendeu as necessidades dela. Ela acrescentou baixinho, de um modo praticamente inaudível: — Sois tão gentil quanto sois forte, Martin do Arco?

Martin observou-lhe o rosto e percebeu que não eram necessárias palavras. Amparou-a em silêncio por bastante tempo, até que ela lentamente se afastou e o conduziu para os seus aposentos.

Arutha deixou-se estar demoradamente sentado a observar Guy. O Protetor de Armengar estava perdido nos seus próprios sentimentos, bebendo abstraidamente da sua caneca de cerveja, e o único som que se ouvia na sala era o do crepitar da lareira. Até que, por fim, Guy começou a falar. — Acho que aquilo de que mais sinto falta é o vinho. Há alturas em que se adapta bem ao momento, não achais?

Arutha assentiu com a cabeça, provando a sua própria cerveja. — O Amos falou-nos da vossa perda.

Guy acenou distraidamente e Arutha percebeu que estava ligeiramente embriagado, pois os movimentos eram inseguros, algo descontrolados. Mas a sua voz era perfeitamente clara. Suspirou profundamente. — Mais perda vossa do que minha, Arutha. Nunca a conhecestes.

Arutha não soube o que dizer. Sentiu-se, subitamente, irritado ao presenciar aquilo, pois estava de alguma forma forçado a partilhar um laço de dor com um homem que deveria odiar. — Dissestes que precisávamos de falar, Guy.

Guy assentiu, afastando a caneca. Permanecia com um olhar distante. — Preciso de vós. — Virou a cara, para enfrentar Arutha. — Preciso do Reino, quanto mais não seja, e isso significa que preciso do Lyam. — Arutha indicou a Guy que prosseguisse. — Pessoalmente, pouco me interessa se tenho o vosso apoio moral ou não. Mas é obvio que necessito da vossa bênção enquanto líder deste povo. — Deixou-se cair num momento de reflexão antes de voltar a falar. — Achei que o vosso irmão deveria desposar Anita. Era a coisa lógica a fazer para sustentar a sua reivindicação. Mas, seja como for, ele era Rei antes de o saber. Rodric fez-nos um favor a todos ao ter um momento único de lucidez antes de morrer. — Lançou um olhar duro a Arutha. — A Anita é uma jovem excecional. Não desejava desposá-la, uma necessidade de cada vez. Teria deixado que ela escolhesse os seus próprios... contentamentos. É melhor assim. — Recostou-se. — Estou bêbado. A minha mente vagueia. — Fechou os olhos, e, por momentos, Arutha achou que ele pudesse estar a cair no sono.

Mas Guy voltou a falar. — O Amos contou-vos como chegámos a Armengar, pelo que não vou repetir essa história. Mas penso que haverá outras matérias que ele não aflorou. — E voltou a calar-se por uns momentos. Mais um prolongado período sem palavras, antes de tornar a abrir a boca. — O vosso pai alguma vez vos contou como se gerou tanta amargura entre nós?

Arutha manteve um tom calmo. — Ele disse que estivestes no âmago de todas as conspirações na corte contra o Reino Ocidental, e que usastes a vossa posição tanto com Rodric como com o pai dele para minar a posição do meu pai.

Para espanto de Arutha, Guy confirmou. — É quase tudo verdade. Uma interpretação diferente dos meus atos poderia servir para dar um rótulo mais suave ao que eu fiz, mas os meus atos no reinado de Rodric e, antes, no do pai dele, nunca foram ao encontro dos interesses do vosso pai ou do Ocidente. Não, refiro-me a... outras coisas.

— Ele nunca falou de vós a não ser para vos catalogar como inimigo. — Arutha refletiu por momentos. — O Dulanic disse que em tempos fostes amigo do meu pai.

Guy voltou a olhar para o fogo. Estava com um ar ausente, como se recordasse algo.

— Sim, muito bons amigos — disse suavemente, antes de voltar a cair no silêncio. Só quando Arutha estava prestes a falar de novo, é que retomou a palavra. — Começou quando éramos dois jovens na corte, durante o reinado de Rodric, o Terceiro. Estávamos entre o grupo dos primeiros escudeiros enviados para a corte real; a inovação de Caldric era gerar governantes que tivessem mais conhecimentos do que os seus pais. — Guy refletiu um pouco. — Deixai-me dizer-vos como foi. E, quando terminar, talvez compreendais por que razão vós e o vosso irmão nunca foram enviados para a corte.

»Eu era três anos mais novo do que o vosso pai, que ainda mal tinha dezoito anos, mas éramos do mesmo tamanho e tínhamos muito em comum. Logo de início, fomos postos juntos, pois ele era um primo distante e queriam que eu ensinasse boas maneiras àquele filho de um duque rude. Acabámos por nos tornar amigos. Ao longo dos anos, jogámos, andámos atrás das raparigas e lutámos juntos.

»Oh, mas mesmo nessa altura havia coisas em que éramos muito diferentes. O Borric era o filho de um nobre da fronteira, mais preocupado com velhos conceitos de honra e dever do que em compreender as verdadeiras causas do que se ia passando à sua volta. Eu, bem... — Passou a mão pelo rosto, como se tentasse manter-se acordado. O seu tom de voz tornou-se mais vivo. — Fui criado nas cortes orientais e desde novo ficou estipulado que eu iria comandar. A minha família era antiga e honrada como qualquer outra do Reino, até a vossa. Se o Delong e os seus familiares tivessem sido generais ligeiramente menos dotados e os meus antepassados ligeiramente melhores, os Bas-Tyra teriam sido reis em vez dos conDoin. Portanto, desde pequeno que aprendi como eram conduzidos os jogos políticos nos reinos. Vejamos, eu e o vosso pai éramos diferentes de muitas maneiras, mas em toda a minha vida nunca houve um homem que eu adorasse mais do que ao Borric. — Lançou um olhar penetrante a Arutha. — Foi o irmão que nunca tive.

Arutha estava intrigado. Não duvidava que Guy estivesse a dourar a pílula para melhor servir os seus propósitos, suspeitando até que a embriaguez não passasse de um fingimento, mas sentia curiosidade em ouvir histórias da juventude do seu pai. — Então, o que é que gerou o vosso afastamento?

— Tal como todos os jovens, competíamos na caça, no jogo e na conquista do afeto das damas. As nossas diferenças políticas levaram, de vez em quando, a discussões acaloradas, mas encontrávamos sempre maneira de ultrapassar as diferenças e nos reconciliarmos. Uma vez, até chegámos a vias de facto por causa de umas observações estúpidas que eu fiz. Disse que o vosso bisavô não passara de um ressentido terceiro filho de um rei, tentando obter pela força das armas aquilo que não se encontrava no Reino. O Borric via-o como um grande homem que cravou o estandarte do Reino em Bosania.

»Eu defendi que o Ocidente estava a sugar os recursos do Reino. As distâncias eram demasiado longas para permitir uma administração em condições. Governais Krondor. Sabeis como se governa um reino independente, onde apenas as principais orientações políticas vêm de Rillanon. O Reino Ocidental é praticamente uma nação independente. Seja como for, discutimos por causa disso e depois lutámos. Mais tarde, a nossa raiva esmoreceu. Mas foi o primeiro sinal do quanto eram profundas as nossas divergências sobre as políticas dos reinos. Ainda assim, não foram essas divergências que afetaram a nossa amizade.

— Fazeis com que isso pareça apenas um desacordo político aceitável entre dois homens honrados. Mas eu conhecia o meu pai. Ele odiava-vos e era um ódio profundo; teria de haver algo mais.

Guy voltou a olhar atentamente para a lareira. — O vosso pai e eu éramos rivais em muitas coisas, mas principalmente por causa da vossa mãe — revelou brandamente.

Arutha inclinou-se para a frente. — O quê?

— Quando o vosso tio Malcolm morreu de febre, o vosso pai foi chamado a casa. Enquanto irmão mais velho, o Borric seria o herdeiro, e foi por isso que o enviaram para a corte para ser educado. Mas quando o Malcolm morreu, o vosso avô estava sozinho. Assim, o vosso avô fez com que o Rei nomeasse o vosso pai Administrador do Ocidente e enviou-o de volta para Crydee. O vosso avô estava a ficar velho; a vossa avó já morrera, e com a morte do Malcolm, ele pareceu ter ido abaixo muito rapidamente. Acabou por morrer em menos de dois anos e o Borric tornou-se Duque de Crydee. Mas, então, o Brucal regressou a Yabon, e ele era Escudeiro Superior da corte do Rei. Fiquei a aguardar o regresso de Borric, pois ele deveria apresentar-se ao Rei para jurar lealdade, assim como o deveriam fazer todos os novos duques durante o primeiro ano de serviço.

Arutha fez os seus cálculos e concluiu que teria de ter ocorrido na altura em que o seu pai visitou Brucal em Yabon, quando ia a caminho da capital. Foi durante essa visita que uma bela criada conquistou a afeição de Borric e dessa união veio a nascer Martin, algo que Borric só veio a saber cinco anos mais tarde.

Guy continuou a falar. — No ano anterior ao regresso de Borric a Rillanon, a vossa mãe veio para a corte, para ser dama de honor da Rainha Janica, a segunda mulher do Rei; a mãe do Príncipe Rodric. Foi quando a Catherine e eu nos conhecemos. Até conhecer a Gwynnath, foi a única mulher que alguma vez amei.

Guy tombou de novo no silêncio e, de repente, Arutha sentiu-se estranhamente envergonhado, como se de alguma forma o tivesse obrigado a recordar duas perdas dolorosas. — A Catherine era única, Arutha. Sei que compreendeis isso; era vossa mãe. Quando a conheci, era fresca como uma manhã de primavera, com as faces rosadas e uma certa jovialidade no sorriso. Tinha o cabelo dourado e brilhante. Apaixonei-me por ela mal a conheci, assim como o vosso pai. Daí para a frente, a nossa disputa para conquistar a atenção dela tornou-se implacável.

»Cortejámo-la durante dois meses e, ao fim do segundo mês, eu e o vosso pai já não nos falávamos, pois a nossa rivalidade por causa da Catherine tornara-se implacável. O vosso pai adiava o seu regresso a Crydee, optando por ficar para fazer a corte à Catherine. Ansiava desesperadamente por a conquistar.

»Um dia, era para ter ido cavalgar com a Catherine, mas quando cheguei aos seus aposentos, ela estava a preparar-se para viajar. Era prima direita da Rainha Janica e, como tal, um trunfo entre o jogo de intrigas da corte. As lições que ensinei ao vosso pai nos anos anteriores provaram ter sido valiosas, pois enquanto eu andei a cavalgar e a passear pelos jardins com a Catherine, ele andou a falar com o Rei. Rodric ordenou à vossa mãe que casasse com o vosso pai, pois tinha esse direito, em virtude de ser o protetor dela. Foi um casamento político, pois já na altura o Rei estava cético quanto às capacidades do filho e à saúde do irmão. Os seus três filhos do primeiro casamento morreram antes de chegarem a adultos e ele nunca ultrapassou a morte deles nem a morte da sua amada Rainha Beatrice. E o irmão mais novo dele, Erland, era bastante mais novo e sofria dos pulmões. Era só dez anos mais velho do que o Príncipe Rodric. A corte sabia que o Rei desejava nomear o vosso pai como sucessor, mas a Janica dera-lhe um filho, um rapaz tímido que Rodric desprezava. Acho que ele obrigou a vossa mãe a casar com o vosso pai para reforçar os laços com o trono, para assim o poder nomear Herdeiro, e os deuses sabem que ele passou os doze anos seguintes a tentar fazer com que o Príncipe se tornasse um homem melhor ou que soçobrasse ao fazê-lo. Mas o Rei nunca chegou a nomear o Herdeiro antes de morrer, e fomos deixados com Rodric, o Quarto, um homem ainda mais triste e despedaçado do que o pai.

Arutha fitou-o, com as faces a arder. — O que quereis dizer com isso de o Rei ter obrigado a minha mãe a casar com o meu pai?

O único olho são de Guy flamejou. — Foi um casamento político, Arutha.

A ira de Arutha intensificou-se. — Mas a minha mãe amava o meu pai!

— Quando nascestes, não duvido que ela já tivesse aprendido a amá-lo. O vosso pai era um homem suficientemente bom e ela era uma mulher terna. No entanto, naquela altura, ela amava-me. — A voz dele tornou-se embargada, devido às emoções oriundas do passado. — Ela amava-me. Conheci-a um ano antes do regresso de Rodric. Já tínhamos jurado casar-nos enquanto treinava para escudeiro, mas fora em segredo, uma jura de crianças feita uma noite num jardim. Escrevi ao meu pai, pedindo-lhe que intercedesse junto da Rainha, para que me fosse entregue a mão de Catherine. Nunca me passou pela cabeça falar com o Rei. Eu, o filho esperto de um senhor do Oriente, fui enganado pelo rapaz nobre do campo numa intriga palaciana. Maldição, achei que era tão manhoso. Mas na altura, só tinha dezanove anos. Foi há muito tempo.

»Fiquei furioso. Naquela época, o meu temperamento era muito parecido com o do vosso pai. Saí a correr do quarto da vossa mãe e fui procurar o Borric. Lutámos, no palácio do Rei, fizemos um duelo e quase nos matámos um ao outro. Deveis ter reparado no extenso ferimento no flanco do vosso pai, desde debaixo do braço esquerdo passando por cima das costelas. Fui eu que lhe fiz aquela cicatriz. Ele também me fez um ferimento muito parecido. Quase morri. Quando recuperei, o vosso pai já tinha partido há uma semana para Crydee, levando a Catherine com ele. Eu deveria ter ido atrás deles, mas o rei proibiu-me, ameaçando-me com pena de morte. Ele tinha razão, pois eles haviam casado. Passei a vestir-me de preto como uma marca pública da minha vergonha. Fui então enviado para combater Kesh, no Tauton Profundo. — Soltou uma gargalhada amarga. — Muita da minha reputação enquanto general teve origem nesse confronto. Em parte, devo o meu sucesso ao vosso pai. Castiguei os keshianos por ele me ter roubado a Catherine. Fiz coisas que um general no seu perfeito juízo nunca faria, liderando ataques após ataques. Penso agora que, naquela altura, desejava morrer. — A sua voz esmoreceu, e riu entre dentes. — Quase fiquei desapontado quando eles pediram tréguas e se renderam. — Guy suspirou. — Muito do que viria a passar-se na minha vida teve aí raízes. Acabei por deixar de me sentir mal por causa do Borric, mas ele... ficou algo alterado quando ela morreu. Rejeitou a ideia de enviar os filhos para a corte do Rei. Acho que ele pensou que eu iria querer vingar-me em vós e no Lyam.

— Ele amava a minha mãe; nunca mais foi feliz após a morte dela — afirmou Arutha, sentindo-se, estranhamente, tanto desconfortável quanto furioso. Não precisava de justificar o comportamento do pai ao mais odiado inimigo dele.

Guy assentiu com a cabeça. — Eu sei, mas quando somos jovens não conseguimos suportar a ideia de que os sentimentos dos outros podem ser tão profundos quanto os nossos. O nosso amor é tão mais nobre, a nossa dor tão mais intensa. Mas conforme fui crescendo, compreendi que o Borric amava a Catherine tanto quanto eu. E acho que ela o amava. — O olho são de Guy fixou um ponto no vazio. O seu tom de voz tornou-se mais brando, reflexivo. — Ela era uma mulher maravilhosa e generosa com espaço no seu coração para muitos amores. Contudo, penso que, lá bem fundo do seu coração, o vosso pai mantinha algumas dúvidas. — Guy olhou para Arutha com uma expressão que misturava admiração e pena. — Conseguis imaginar algo assim? Que triste que terá sido? Talvez, de um modo algo retorcido, eu tenha sido o mais afortunado, pois soube que ela me amou. Não tive dúvidas. — Arutha reparou num leve brilho de humidade no olho são de Guy. O Protetor limpou a lágrima que se formava com um gesto irrefletido. Recompôs-se, fechando o olho e levando a mão à testa. — Por vezes, a vida pode ser injusta — acrescentou tranquilamente.

Arutha meditou. — Porque me contais isto?

Guy ergueu-se, mudando de atitude. — Porque preciso de vós. E não pode haver dúvidas da vossa parte. Para vós, não passo de um traidor que quis tomar conta do Reino para seu próprio engrandecimento. Em parte, tendes razão.

Arutha ficou de novo surpreendido com a franqueza de Guy.

— Mas como podeis justificar o que fizestes ao Erland?

— Sou responsável pela morte dele. Não posso negar isso. Foi o meu capitão que ordenou que ele permanecesse sempre detido depois de eu ter ordenado a sua libertação. O Radburn tinha a sua utilidade, mas tendia a ser demasiado zeloso. Compreendo o pânico dele, pois também eu o teria punido por vos ter deixado escapar juntamente com a Anita. Precisava dela para consolidar a minha posição na sucessão, e vós teríeis sido um bom troféu para negociar com o vosso pai — acrescentou, ao ver a surpresa estampada no rosto de Arutha. — Oh, sim, os meus agentes sabiam da vossa presença em Krondor, relataram-mo quando regressei, mas o Radburn cometeu o erro de pensar que o levaríeis à Anita. Nunca lhe ocorreu que podíeis não ter tido nada a ver com a fuga dela. O idiota deveria ter-vos acorrentado numa jaula e continuar a procurá-la.

Arutha sentiu a sua desconfiança a regressar e a compaixão a esmorecer. Apesar do discurso franco de Guy, irritou-se com as suas referências indiferentes ao uso de pessoas para seu próprio interesse.

— Mas eu nunca quis que o Erland morresse — prosseguiu Guy. — Eu já era vice-rei de Rodric, o que me dava domínio total sobre o Ocidente. Não precisava do Erland, mas apenas de uma ligação ao trono: Anita. Rodric, o Quarto, estava louco. Fui um dos primeiros a saber, tal como Caldric, que as pessoas fechavam os olhos e perdoavam comportamentos aos reis que não toleravam aos outros. Não iriam permitir a Rodric que governasse por muito mais tempo. Os primeiros oito anos da guerra foram suficientemente difíceis na corte, mas no último ano do seu reinado, Rodric perdeu quase por completo a razão. Kesh sempre teve um olho voltado para o Norte, à procura de sinais de fraqueza. Não quis os fardos da realeza, mas mesmo com o vosso pai como herdeiro a seguir ao Erland, achei simplesmente que eu era mais dotado para governar do que quem quer que se seguisse na linha de sucessores.

— Mas, porquê todas estas intrigas? Tínheis o apoio do Congresso. O Caldric, o meu pai e o Erland praticamente não fizeram frente à vossa tentativa de vos tornardes regente do Príncipe Rodric antes de ele atingir a maioridade. Poderíeis ter encontrado outra forma.

— O Congresso pode ratificar um Rei — respondeu Guy, apontando um dedo a Arutha, — mas não pode retirá-lo do trono. Precisava de encontrar uma forma de me apoderar do trono sem ser através de uma guerra civil. A guerra com os tsurani arrastou-se e Rodric não iria entregar ao vosso pai os Exércitos do Oriente. Nem a mim os entregaria, e eu era o único homem em quem ele confiava. Nove anos de uma guerra perdida e um Rei louco, e a nação ferida de morte. Não, tinha de acabar, mas por muito apoio que eu tivesse, havia aqueles como o Brucal e o vosso pai que se teriam oposto.

»Por isso, eu queria a Anita como esposa e a vós como moeda de troca. Estava disposto a oferecer ao Borric uma possibilidade de escolha.

— Que escolha?

— A minha preferência ia para deixar o Borric governar o Ocidente, dividir o Reino e deixar cada um dos reinos seguir o seu destino; mas eu sabia que nenhum dos senhores ocidentais o permitiria. Assim sendo, a minha oferta ao Borric era permitir que ele nomeasse o meu sucessor, mesmo que fosse o Lyam ou vós. Eu teria nomeado qualquer que fosse a escolha dele para Príncipe de Krondor, e teria assegurado que eu não teria filhos para reclamar a coroa. Mas o vosso pai teria de me aceitar como Rei de Rillanon e jurar lealdade.

De repente, Arutha compreendeu o homem. Ele pôs de parte todas as questões de honra pessoal depois de ter perdido a mãe de Arutha para Borric, mas manteve uma honra acima de todas: a sua honra perante o Reino. Mostrara-se disposto a fazer tudo, até um regicídio — o que faria com que fosse encarado na História como um usurpador ou traidor —, para que fosse derrubado um rei louco. Isto deixou um travo amargo na boca de Arutha.

— Com a morte de Rodric e a nomeação do Lyam como Herdeiro, tudo isso deixou de ser importante. Não conheço o vosso irmão, mas penso que partilha algum do espírito do vosso pai. Seja como for, o Reino estará em melhores mãos do que se fosse Rodric a ocupar o trono.

Arutha suspirou. — Destes-me muito em que pensar, Guy. Não aprovo o vosso raciocínio ou os vossos métodos, mas compreendo algo do que se passou.

— A vossa aprovação é irrelevante. Não me arrependo de nada do que tenha feito, e reconheço que a minha decisão de reclamar o trono para mim, ignorando o lugar do vosso pai na linha de sucessão, foi em parte motivada por despeito. Se eu tive de abdicar da vossa mãe, o vosso pai teria de abdicar do trono. Além das motivações egoístas, estou também fortemente convicto de que teria dado um rei melhor do que o vosso pai. O que eu melhor faço é governar. Mas isso não significa que me sinta bem com o que tive de fazer.

»Não, o que eu pretendo é compreensão. Não tendes de gostar de mim, mas tendes de me aceitar tal como sou. Preciso da vossa aceitação para assegurar o futuro de Armengar.

Arutha permaneceu calado, sentindo-se pouco confortável. Surgiu-lhe na mente a recordação de uma conversa mantida dois anos antes. — Não estou em posição de fazer julgamentos — disse após um prolongado silêncio. — Recordo uma conversa que mantive com o Lyam junto ao túmulo do nosso pai. Eu estava pronto a aceitar a morte do meu irmão Martin em vez de arriscar uma guerra civil. O meu próprio irmão... — acrescentou suavemente.

— Tais opções são uma consequência necessária da governação. — Guy recostou-se, observando Arutha, até que por fim voltou a falar. — Como é que vos sentistes depois dessa decisão relativa ao Martin?

Arutha pareceu relutante em partilhar isso com Guy. Contudo, após um muito prolongado silêncio, fitou diretamente o Protetor. — Sujo. Senti-me muito sujo.

Guy esticou o braço. — Compreendeis. — Lentamente, Arutha pegou na mão estendida e apertou-a. — Agora, vamos ao que está em jogo.

— Quando aqui chegámos, o Amos, o Armand e eu estávamos doentes, feridos e a morrer de fome. Estas pessoas trataram-nos, desconhecidos de um mundo desconhecido, sem fazerem perguntas. Quando recuperámos, oferecemo-nos para combater, e depois descobrimos que era esperado que todos os que estivessem aptos servissem sem questionar. Assim, assumimos os nossos postos na guarnição da cidade e começámos a conhecer Armengar.

»O Protetor anterior à Gwynnath era um comandante capaz, tal como ela, mas ambos sabiam pouco de táticas de guerra modernas. Mesmo assim, mantiveram a Irmandade e os trasgos sob controlo, aguentando um equilíbrio dos diabos.

»E, então, apareceu Murmandamus e as coisas alteraram-se. Quando eu cheguei, a Irmandade ganhava três em cada quatro contendas. Os armengarianos, pela primeira vez na sua História, estavam a perder, a sofrerem derrotas já por rotina. Ensinei-lhes táticas de guerra modernas e acabámos por impor a nossa força. Agora, nada acontece num raio de trinta quilómetros da nossa cidade sem ser visto por um dos nossos batedores ou patrulhas. Mas, mesmo assim, é demasiado tarde.

— Demasiado tarde, porquê?

— Mesmo que Murmandamus não estivesse a caminho para nos esmagar, a nação não aguentaria nem mais duas gerações. Esta cidade está a definhar. Tanto quanto sei, há duas décadas haveria talvez umas quinze mil almas a viver na cidade e nos campos em redor. Há dez anos, eram onze ou doze mil. Agora, são mais ou menos sete mil, ou talvez até menos. O eterno estado de guerra, mulheres em idade fértil a morrerem em combate, crianças a morrer quando uma quinta ou uma aldeia é arrasada: tudo ajuda a criar uma população em declínio, um declínio que parece estar a acelerar. E há mais. É como se os anos de constante estado de guerra tivessem exaurido as forças desta gente. Apesar de todo o voluntarismo para combater, parecem de algum modo indiferentes às necessidades do dia-a-dia.

»A cultura está desvirtuada, Arutha. Tudo o que têm é luta e, no final, morte. A poesia deles limita-se a sagas de heróis e a música não passa de cânticos de guerra. Reparastes que não há tabuletas na cidade? Toda a gente sabe onde toda a gente vive e trabalha. Para quê as tabuletas? Arutha, ninguém nascido em Armengar sabe ler ou escrever. Não têm tempo para aprender. É uma nação que desliza inexoravelmente para o barbarismo. Mesmo que não houvesse Murmandamus, bastariam duas décadas para deixar de existir a nação. Seriam como os nómadas do Inferno Trovejante. O que faz isto são os combates constantes.

— Percebo como é que isso pode provocar em cada um o sentido de frivolidade. O que posso fazer para ajudar?

— Precisamos de auxílio. Entregaríamos com gosto a governação desta cidade a Brucal...

— Vandros. Brucal retirou-se.

— Que seja Vandros. Armengar ficaria a pertencer ao Ducado de Yabon. Estas pessoas fugiram do Reino, há muito, muito tempo. Agora, não hesitariam em acolhê-lo, desde que eu o ordenasse, pois mudaram imenso. Mas se me derem dois mil homens fortes de infantaria da guarnição de Yabon e de Tyr-Sog, eu aguento a cidade contra as investidas de Murmandamus por mais um ano. Acrescentem mais mil e ainda dois mil cavalos, e liberto a Planície de Isbandia de todos os trasgos e Irmãos das Trevas. Deem-me os Exércitos do Ocidente e empurro Murmandamus de regresso até Sar-Sargoth e desfaço a cidade com ele lá dentro. Então, poderemos ter comércio e crianças, e não pequenos guerreiros. Os poetas poderão compor e os pintores pintar. Teremos música e danças. E esta cidade talvez possa voltar a crescer.

— E desejais permanecer como Protetor, ou como Conde de Armengar? — questionou Arutha, ainda não totalmente liberto da sua desconfiança.

— Que diabo! — exclamou Guy, batendo pesadamente com mão na mesa. — Se o Lyam tiver a inteligência de um saco de pregos, sim. — Guy deixou-se cair de novo na cadeira. — Estou cansado, Arutha. Estou bêbado e cansado. — O seu olho são marejou. — Perdi a única coisa que me interessou em muitos anos, e tudo o que me resta são as necessidades desta gente. Não lhes vou falhar, mas assim que estiverem seguros...

Arutha estava espantado. Guy abriu-lhe a sua alma, e o que viu foi um homem sem grandes razões para continuar a viver. Dava que pensar. — Acho que sou capaz de convencer o Lyam a alinhar, se aceitardes a atitude que ele terá em relação a vós.

— Não me interessa o que ele possa pensar de mim, Arutha. Pode ter a minha cabeça em troca. — A sua voz mais uma vez fez sobressair o quão cansado estava. — Acho que já não há nada que me interesse.

— Vou enviar mensagens.

Guy riu-se, denotando amargura e frustração. — Esse é o problema, querido primo. Não achastes que fiquei aqui sentado durante todo o ano à espera que um Príncipe de Krondor pudesse aparecer por engano em Armengar? Enviei uma dúzia de mensagens para Yabon e para o Castelo Altaneiro, descrevendo em pormenor o que aqui se passava e aquilo que vos propus. O complicado é que enquanto Murmandamus deixa toda a gente vir para norte, nada nem ninguém passa para sul. Aquele Caçador de Feras que encontrastes foi um dos últimos a tentar passar para sul. Não sei o que aconteceu ao mensageiro que ele escoltava, mas imagino... — Deixou que a ideia se afastasse. — Estais a ver, Arutha, estamos isolados do Reino. Completamente, totalmente, e a não ser que tenhais uma ideia, nós já esgotámos as nossas, só nos resta rezar.

Martin acordou a falar atabalhoadamente, cuspindo a água que lhe enchia a boca. A gargalhada de Briana encheu o quarto e ela atirou-lhe uma toalha. Voltou a encher o cântaro de água. — Sois tão difícil de acordar quanto um urso no inverno.

— Devo ser — disse Martin, piscando os olhos enquanto se secava. Fitou-a com um olhar sombrio, mas depois a sua ira desvaneceu-se quando viu o rosto sorridente dela. Após uns momentos, retribuiu o sorriso. — Nos bosques, tenho o sono leve, dentro de casa, relaxo.

Ela ajoelhou-se junto à cama e beijou-o. Tinha uma túnica vestida e calças. — Tenho de ir a cavalo a uma das nossas quintas. Quereis vir? É só durante o dia.

Martin sorriu abertamente. — Com certeza.

Ela voltou a beijá-lo. — Obrigada.

— Pelo quê? — indagou ele, nitidamente baralhado.

— Por ficardes aqui comigo.

Martin fitou-a fixamente. — Agradeceis-me?

— Naturalmente, eu pedi-vos.

— Sois um povo estranho, Bree. A maior parte dos homens que conheço não teria problemas em cortar-me a garganta para ter podido ficar esta noite no meu lugar.

Ela rodou ligeiramente a cabeça, com um olhar espantado no rosto. — Deveras? Que estranho. Poderia dizer o mesmo em relação a vós e às mulheres daqui, Martin. Embora, na verdade, ninguém fosse lutar pelo direito de partilhar a cama com alguém. Aqui sois livre de escolher os vossos parceiros, e eles são livres de dizerem sim ou não. Por isso vos agradeci, por dizeres sim.

Martin agarrou-a e beijou-a, com alguma brusquidão. — Na minha terra, fazemos as coisas de maneira diferente. — Largou-a, de repente preocupado com a possibilidade de ser demasiado brusco. Ela pareceu-lhe hesitante, mas não assustada. — Desculpai-me. É só que... não se tratou de um favor, Bree.

Ela inclinou-se e pousou a cabeça no ombro dele. — Falais de algo que vai além dos prazeres de uma cama.

— Sim.

Ela manteve-se calada por muito tempo. — Martin, aqui em Armengar, somos suficientemente sábios para não planear nada para um futuro muito distante. — Calou-se e surgiu-lhe um brilho nos olhos. — A minha mãe deveria ter casado com o Protetor. O meu pai morreu há onze anos. Teria sido uma feliz união. — Martin apercebeu-se das lágrimas a escorrerem-lhe pelas faces. — Em tempos, estive noiva. Ele foi a cavalo fazer frente a uma investida de trasgos numa povoação. Nunca regressou. — Ela fitou-o atentamente. — Não fazemos promessas de ânimo leve. Uma noite a dois não é uma jura de amor.

— Não sou um homem leviano.

Ela observou-o atentamente. — Eu sei — disse num tom brando. — E eu não sou uma leviana. Escolho os meus parceiros com muito cuidado. Há aqui algo entre nós a crescer velozmente, Martin. Irá... desenvolver-se, assim o permitam o tempo e as circunstâncias, e preocupar-nos com as consequências disso será um esforço inglório. — Ela mordeu o lábio inferior enquanto se debatia na escolha das palavras seguintes. — Sou uma comandante, conhecedora de coisas que a maior parte das pessoas da cidade desconhece. Por agora, só posso pedir-vos que não esperais mais do que aquilo que posso livremente oferecer. — Ao ver que ele estava a ficar com um ar soturno, ela sorriu e beijou-o. — Vinde, vamos cavalgar.

Martin vestiu-se rapidamente, sem saber ao certo o que tinha ali conquistado, mas com a certeza de que se tratara de algo importante. Sentiu-se simultaneamente aliviado e preocupado: aliviado por ter manifestado os seus sentimentos, e depois preocupado por não ter sido muito claro e por a resposta dela ter sido algo perturbadora. Fosse como fosse, ele tinha sido criado por elfos, e, tal como dissera Briana, a seu tempo o que tivesse de acontecer, aconteceria.

Arutha acabou de contar a Laurie, Baru e Roald a conversa que tivera na noite anterior. Os rapazes já tinham saído há mais de um dia. Martin não regressara aos aposentos deles e Arutha tinha uma ideia de onde ele poderia ter passado a noite.

Laurie pensou profundamente no que Arutha contara. — Então, a população está em declínio.

— Ou, pelo menos, assim o diz o Guy.

— Ele tem razão — disse uma voz, vinda da porta.

Olharam e viram Jimmy e Locklear à entrada, cada um deles a abraçar uma bela rapariga pela cintura. Locklear tinha dificuldade em aguentar uma expressão de serenidade. Por muito que se esforçasse, a sua boca insistia em mostrar um sorriso.

Jimmy apresentou Krista e Bronwynn e depois explicou-se. — As raparigas mostraram-nos a cidade. Arutha, há bairros inteiros vazios, casa após casa, sem ninguém a viver lá. — Olhou em redor e, ao descobrir uma travessa de fruta, atacou uma pera. — Penso que em tempos já terão vivido aqui para cima de vinte mil pessoas. Agora, acho que nem metade.

— Já concordei, em princípio, em ajudar Armengar, mas o problema está em fazer chegar mensagens a Yabon. Pode parecer que Murmandamus está a ser negligente no que toca a deixar entrar pessoas, mas é rigoroso a assegurar que ninguém sai.

— Faz sentido — afirmou Roald. — A maior parte dos que vêm de norte dirigem-se, de qualquer maneira, para este campo de batalha. Portanto, que diferença faz se houver algumas pessoas a conseguirem chegar à cidade, para ajudar? Ele está a engrossar as fileiras do seu exército e provavelmente, se quiser, passa por aqui à vontade.

— Acho que consigo passar — disse Baru — se for sozinho. — Arutha pareceu interessado, o que incentivou Baru a prosseguir. — Sou um montanhês, e apesar de esta gente ter a mesma origem que eu, não deixam de ser também pessoas da cidade. Apenas os que vivem nas quintas e nas povoações a maior altitude poderão ter as minhas capacidades. Avançando de noite, escondendo-me de dia, devo ser capaz de atravessar o território até às Montanhas de Yabon. Uma vez lá chegado, não haverá um moredhel ou um trasgo que me consiga acompanhar.

— O problema reside em chegar às Montanhas de Yabon — realçou Laurie. — Lembram-se de como aqueles trasgos perseguiram aquele Caçador de Feras durante o quê, dias? Não sei.

— Vou pensar nisso, Baru — disse Arutha. — Até pode ser que essa jogada desesperada seja a nossa única saída, mas talvez haja outra forma. Podemos formar um grupo de assalto para levar alguém até ao cume, e depois dar a volta e combater, oferecendo a quem for para sul o maior avanço possível. Pode não ser viável, mas vou discutir o assunto com o Guy. Se não conseguirmos delinear outro plano, permitir-vos-ei que tentais. Embora não me pareça que ir sozinho seja necessariamente a melhor opção. Safámo-nos bem, sendo uma pequena companhia, a entrar e a sair de Moraelin. — Levantou-se. — Se algum de vós pensar num plano melhor, será bem-vindo. Vou juntar-me ao Guy na inspeção às ameias. Se estivermos aqui enfiados quando o ataque começar, será bem-vinda toda a ajuda que pudermos oferecer. — Saiu da sala.

O cabelo de Guy esvoaçou descontroladamente ao vento enquanto observavam a planície para lá da cidade. — Inspecionei cada milímetro desta muralha e ainda não consigo acreditar na excelência da engenharia.

Arutha concordou plenamente. As pedras utilizadas tinham sido cortadas com uma precisão inimaginável pelos Mestres de Obras e pelos pedreiros do Reino. Ao fazer deslizar a sua mão pelas junções, mal conseguia perceber onde começava uma pedra e terminava a outra. — É uma muralha que poderia ter desafiado os engenheiros militares do Segersen, caso tivessem vindo.

— Temos alguns bons engenheiros nos nossos exércitos, Arutha. Não sei como é que esta muralha poderia ser derrubada a não ser por milagre. — Sacou da espada e bateu com força suficiente para fazer a lâmina retinir. A seguir, apontou para o merlão que atingira. Arutha inspecionou o local e viu apenas um pequeno arranhão com uma cor mais leve. — Parece uma espécie de granito azul, tipo pedra de ferro, mas ainda mais duro. É uma pedra bastante comum nestas montanhas, mas mais difícil de trabalhar do que qualquer outro material que eu conheça. Não se sabe como foi trabalhada. E as bases debaixo do plinto estão enterradas seis metros debaixo de terra e têm nove metros desde a frente até à parte de trás. Nem sequer consigo imaginar como é que os blocos foram transportados desde as pedreiras nas montanhas. Se conseguíssemos fazer um túnel por baixo, o mais provável era que toda a secção da muralha afundasse e nos esmagasse. E nem sequer isso é viável, porque a muralha está assente num leito de rocha.

Arutha encostou-se para trás, apoiado na parede, e olhou para a cidade e para a cidadela mais atrás. — Esta é, sem dúvida, a cidade mais defensável que já conheci. Deveríeis ser capaz de ganhar apostas de vinte contra um, no mínimo.

— Dez para um é a probabilidade mais comum para invadir um castelo, mas estou tentado a acreditar no que dizeis. A não ser por uma coisa: a maldita magia de Murmandamus. Ele pode não ser capaz de derrubar estas paredes, mas apostaria que tem os meios para as transpor. Seja lá como for. Caso contrário, não viria até cá.

— Tendes a certeza? Porque não juntais uma pequena força de ataque e empurrais o exército dele para sul?

— Ele não é capaz de nos esquecer. Já por aqui andava a importunar um ano antes de eu assumir o comando e já nos teria derrubado até à morte se eu não tivesse alterado as regras do jogo. Durante os dois últimos anos, ensinei aos nossos soldados tudo o que sei. Com o Armand e o Amos a ajudar a ensiná-los, agora conhecem as vantagens das modernas táticas de guerra. Não, Murmandamus sabe que tem à perna um exército de setecentos armengarianos pronto a persegui-lo caso opte por dar a volta e ir embora. Ele não pode deixar-nos para trás. Já lhe pisámos os calcanhares.

— Portanto, ele primeiro tem de se livrar de vós, para depois poder voltar as atenções para o Reino.

— Sim, e tem de fazê-lo rapidamente, ou vai perder mais uma estação. O inverno chega muito rápido por estas bandas. A neve começa a cair umas semanas antes do que acontece no Reino. Os caminhos ficam bloqueados em poucos dias, às vezes em poucas horas. Assim que avance para sul, não lhe resta outra alternativa que não seja vencer, pois não poderá fazer recuar o exército para norte antes da chegada da primavera. O tempo já está a contar para ele. Deve chegar dentro das próximas duas semanas.

— Então, temos de fazer passar a mensagem rapidamente.

Guy assentiu com a cabeça. — Vinde, vou mostrar-vos mais umas coisas.

Arutha seguiu o homem, assolado por um estranho sentimento de lealdades divididas. Sabia que tinha de ajudar os armengarianos, mas ainda não se sentia muito à vontade com Guy. Arutha tinha acabado de saber por que razão Guy fizera o que fizera, e de uma certa forma, e contrariado, até o admirava, embora não gostasse dele. E sabia porque não gostava: Guy levara a que se apercebesse de uma semelhança de caráter entre os dois, uma disponibilidade para fazer o que é necessário independentemente do custo. Até então, Arutha nunca fora tão longe quanto Guy, mas verificou que caso tivesse estado no lugar dele, poderia ter agido do mesmo modo. Descobriu, por isso, algo em si que dispensaria saber.

Avançaram pelo meio da cidade e Arutha colocou questões sobre os pormenores que observara quando entraram pela primeira vez em Armengar. — Sim — disse Guy, — não há linhas diretas de fogo, para que cada canto possa ocultar uma emboscada. Tenho um mapa da cidade na cidadela, e a cidade foi assim desenhada intencionalmente, nada surgiu por acaso. Assim que se percebe o padrão, é fácil saber que direções escolher para chegar a determinado ponto da cidade, mas sem conhecer o padrão, é fácil andar às voltas e ir parar à muralha exterior. — Apontou para um edifício. — Nenhuma casa tem janelas para a rua e todos os telhados têm uma plataforma para instalar arcos. Esta cidade foi erigida para fazer a vida negra aos atacantes.

Rapidamente, entraram na cidadela e viram os rapazes a atravessar o pátio. — Onde estão as raparigas? — perguntou Arutha.

Locklear tinha um ar desapontado. — Tiveram de ir tratar de umas coisas antes de regressarem ao serviço.

Guy observou os dois escudeiros. — Bem, assim sendo, se não tendes nada melhor para fazer, acompanhai-nos.

Seguiram Guy até ao primeiro piso e entraram no elevador. Guy tocou a sineta, dando sinal para que os subissem até ao telhado mais alto. Ao chegarem lá, olharam para baixo para a cidade e para a planície mais atrás. — Armengar. — A mão dele varreu o horizonte. — Ali — apontou — fica a Planície de Isbandia, cortada pelo Vale de Isbandia, o limite dos nossos domínios para norte e noroeste. A planície mais atrás é controlada por Murmandamus. Para oriente, fica a Floresta de Edder, quase tão vasta quanto o Bosque Negro ou o Coração Verde. Pouco sabemos dela, a não ser que é seguro ir buscar madeira nos seus limites. Quem quer que se infiltre uns quilómetros para o interior tem boas hipóteses de nunca mais ser visto. — Apontou para norte. — Para lá do vale, fica Sar-Sargoth. Quem for suficientemente corajoso pode escalar as colinas na vertente norte do vale para olhar sobre a planície para as luzes da cidade gémea desta.

Jimmy observou atentamente as máquinas de guerra dispostas no telhado. — Não percebo muito disto, mas estas catapultas são capazes de disparar para lá da muralha exterior?

— Não — limitou-se a responder Guy. — Acompanhai-me.

Regressaram todos ao elevador e Guy puxou a corda. Arutha reparou que havia um código para indicar se era para subir ou descer e, calculou, também para cada piso.

Desceram ao piso térreo, e depois ainda mais abaixo. Chegaram a uma subcave, vários pisos abaixo do nível do solo, e Guy conduziu-os para fora da plataforma. Passaram por um mecanismo gigante de guindaste com um grupo de quatro cavalos engatado a uma roda enorme, que Arutha calculou se tratasse da fonte de energia do elevador. Tinha, sem dúvida, uma aparência impressionante, com uma enorme lingueta e rodas dentadas, e uma estranha corda múltipla e mecanismos de roldanas. Mas Guy não prestou atenção à equipa de cavalos e de tratadores e passou por eles sem parar. Indicou uma porta enorme, trancada por dentro. — É o buraco por onde se pode fugir daqui. Mantemo-lo selado, pois, por algum motivo, quando a porta se abre, sopra constantemente uma aragem por aqui, algo a evitar. — Em frente à grande porta, havia uma outra, que ele abriu, conduzindo-os a um túnel natural. Pegou numa estranha lanterna que estava pousada ao lado da porta; brilhava com uma luz mais ténue do que seria de esperar.

— Esta coisa recorre a uma espécie de alquimia para dar luz — disse Guy. — Não é algo que eu compreenda totalmente, mas funciona. Não nos arriscamos a ter chamas por aqui. Já ides ver porquê.

Jimmy tinha estado a examinar as paredes e arrancou uma substância cerosa branca e escamosa. Esfregou-a com o polegar e o indicador e cheirou-a. — Já percebi — disse, fazendo um esgar. — Nafta.

— Sim. — Guy olhou para Arutha. — Ele é esperto.

— E está sempre pronto a lembrar-me disso. Como é que sabes?

— Recordai-vos da ponte a sul de Sarth, no ano passado? Aquela que incendiei para impedir que o Murad e os Exterminadores Negros a cruzassem? Foi isto que usei, nafta destilada.

— Vinde — disse Guy, levando-os a passar por outra porta.

O cheiro desagradável a alcatrão penetrou-lhes nas narinas quando acederam à divisão. Havia baldes estranhos e enormes pendurados em correntes. Uma dúzia de homens em tronco nu laborava para enfiar os baldes numa enorme lagoa de líquido negro. Havia daquelas lanternas estranhas a arder na caverna, mas o local estava praticamente mergulhado na escuridão. — Temos túneis a esburacar toda esta montanha, e encontrámos esta substância em todos eles. Há alguma fonte natural de nafta lá em baixo e está sempre a vir à superfície. Temos de estar sempre a retirá-la, se não começa a jorrar lá em cima nas caves da cidade, através de fendas no leito de rocha. Se se parasse o trabalho, a substância levaria poucos dias a inundar as caves. Mas como os armengarianos já fazem isto há anos, a situação está controlada.

— Já percebo porque não quereis arriscar um incêndio — disse Locklear, sem disfarçar o espanto.

— Com os incêndios podemos nós lidar. Já tivemos dezenas deles, o último dos quais ainda no ano passado. O que descobrimos, ou melhor, o que os armengarianos descobriram, foram alguns usos para este material que não temos no Reino. — Levou-os para outra divisão, onde uns estranhos tubos espiralados corriam entre tanques. — Aqui, fazemos a destilação, assim como outras misturas. Compreendo um décimo do que aqui se processa, mas os alquimistas podem explicar. Fazem uma série de coisas a partir desta nafta, nomeadamente uns unguentos esquisitos que travam a putrefação das feridas, mas uma coisa que descobriram foi o segredo de fazer o fogo dos quegan.

— O fogo dos quegan! — exclamou Arutha.

— Não é assim que lhe chamam, mas vai dar ao mesmo. As paredes são em calcário, e é o pó do calcário que transforma a nafta no óleo do fogo dos quegan. Se for lançado de uma catapulta, começa a arder, e nem a água o apaga. Por isso, temos de ser tão cuidadosos para que não comece a arder. — Olhou para Locklear. — Os gases são pesados, e infiltram-se no solo, mas se deixarmos acumular os gases, para depois os ventilarmos e acendermos uma centelha, eles explodem. — Apontou para uma caverna distante, cheia de barris de madeira. — Aquela cave de armazenamento não existia há dez anos. Quando se esvazia um barril, é de novo enchido, ou colocado debaixo de água até ser utilizado. Algum palerma deixou três vazios e de alguma forma uma centelha atingiu um e... Basta o material que se infiltra na madeira e depois evapora para gerar uma tremenda explosão. Por isso, mantemos as portas fechadas. A brisa das montanhas que percorre o buraco de fuga pode ventilar todo este complexo num dia ou dois. E se tudo isto explodir de uma vez... — Deixou que fosse a imaginação deles a traçar o quadro. — Já há dois anos que pus os armengarianos a fazer isto, para brindar Murmandamus com uma calorosa receção quando chegar.

— Quantos barris? — perguntou Arutha.

— Mais de vinte e cinco mil.

Arutha ficou abismado. Quando conheceu Amos, o pirata tinha duzentos barris no porão do seu barco, um facto desconhecido pelos salteadores tsurani que deitaram fogo à embarcação. Quando explodiu, cuspiu uma coluna de fogo que atingiu uma altura de dezenas de metros, engolindo o barco num instante e incinerando-o em poucos minutos. A luz gerada pelas chamas fora avistada a quilómetros de distância ao longo da costa. Se metade da cidade não tivesse sido já incendiada pelos salteadores tsurani, o fogo teria devastado Crydee. — É o suficiente...

— Para incendiar toda a cidade — terminou Guy a frase.

— Para quê tanto? — quis saber Jimmy.

— Há algo que deveis compreender, todos vós. Os armengarianos nunca pensaram em sair daqui. Segundo eles, não há outro local onde possam refugiar-se. Vieram para norte para fugir ao Reino, pelo que entendem que não podem regressar ao sul. Por todos os lados, veem inimigos. Se acontecer o pior, preferem deitar fogo à cidade em vez de a deixarem cair nas mãos de Murmandamus. Desenvolvi um plano além desse, mas, em ambos os casos, pode revelar-se algo de útil ter muito fogo. — Regressou ao túnel que dava acesso ao elevador, seguido pelos outros.

Martin sentou-se a descansar encostado a uma árvore. Beijou o cabelo de Briana quando ela se aconchegou nos seus braços. Ela pôs-se a olhar para algum local imaginário. À frente deles, um pequeno regato abria caminho por entre o arvoredo, que os brindava com uma sombra fresca e leve. A patrulha dela tinha dispersado para uma refeição ao meio-dia, que era fornecida pelos agricultores locais. A zona de bosques deixou Martin mais relaxado do que alguma vez estivera nos últimos meses, mas ainda assim continuava preocupado. Tinham feito amor debaixo das árvores e agora limitavam-se a tirar prazer da companhia um do outro, mas Martin ainda sentia a falta de algo. — Bree, gostava que isto durasse para sempre — disse ao ouvido dela.

Ela suspirou e abanou ligeiramente a cabeça. — Também eu, Martin. Sois um homem como... nunca conheci nenhum. Penso que não poderia desejar melhor.

— Quando tudo isto terminar...

Ela interrompeu-o. — Quando tudo isto terminar, então poderemos conversar. Vinde, devemos regressar. — Ela vestiu-se rapidamente, enquanto Martin ficava descaradamente a apreciá-la. Não tinha nenhuma da beleza delicada das mulheres que ele conhecera na sua terra. Havia uma certa dureza na compleição dela, mas temperada por uma enorme feminilidade. Não era, segundo nenhum padrão de beleza, uma mulher bonita, mas era atraente e, com a apelativa autoconfiança que Martin via nela, era espantosa, bela até. Conquistara-o de todas as formas possíveis.

Acabou de vestir-se e antes que ela pudesse afastar-se, esticou a mão e agarrou-a pelo braço, virando-a e puxando-a para si. — Não preciso de falar, mas conheceis a minha necessidade e o meu desejo — disse-lhe depois de a beijar com grande paixão. — Esperei demasiado tempo por vós.

Ela olhou para cima e fitou os olhos negros dele. Ergueu a mão e tocou-lhe na face. — E eu por vós. — Beijou-o suavemente. — Temos de regressar.

Ele deixou que ela o guiasse até à aldeia. Um par de guardas dirigia-se a eles quando saíram do bosque. Detiveram-se. — Comandante, estávamos prestes a ir buscar-vos — disse um deles.

Ela olhou para o outro homem, que não pertencia à companhia dela. — O que se passa?

— O Protetor ordenou às patrulhas que passem em todas as quintas e povoações a alertar as pessoas para que as abandonem. Toda a gente deve dirigir-se imediatamente para a cidade. O exército de Murmandamus está em marcha. Ainda esta semana, estarão posicionados junto às muralhas.

— Deem ordem de partida — indicou Briana. —Vamos dividir a patrulha. Grenlyn, levai metade dos homens e dirigi-vos à aldeia das terras baixas e às quintas ribeirinhas. Eu levo os outros mais para cima ao longo da cumeeira. Quando terminares, voltai logo para trás. O Protetor vai precisar de todas as sentinelas que puder reunir. Parti rapidamente. — Olhou para trás para Martin. — Vinde, temos muito que fazer.

11

DESCOBERTA

Gamina sentou-se, a gritar.

Num instante, Katala estava no quarto da criança, segurando-a nos braços. Gamina soluçou por uns momentos e depois acalmou-se, no instante em que o sonolento William entrou no quarto dela, seguido por um dragonete com um ar maldisposto. — Foi um sonho mau, bebé? — perguntou Katala.

Gamina indicou que sim. — Foi, mamã — respondeu com brandura. Estava, por fim, a aprender a falar, mas nem sempre acompanhando o discurso mental que a marcara como um talento especial desde a nascença.

Após a morte da sua família, Gamina fora protegida por Rogen, o vidente cego, antes de este a levar para Stardock. Rogen ajudara Pug a descobrir que o Inimigo, além de todos os outros problemas, estava a assediar o Reino, embora se tenha ferido ao desvendar este segredo. Ele e Gamina tinham ficado com a família de Pug enquanto se restabelecia e durante o último ano praticamente haviam-se tornado familiares. Rogen fora como um avô para William, enquanto, para Gamina, Katala se tornara numa espécie de mãe e William num irmão. O velho morrera tranquilamente durante o sono três meses antes, mas, por fim, ficara feliz por ver a sua protegida encontrar outros, além dele, a quem pudesse amar e em quem pudesse confiar. Katala abraçou e acariciou a criança enquanto ela sossegava.

Meecham, o homem livre de estatura elevada, precipitou-se na direção do quarto, à procura da origem de um eventual perigo. Tinha regressado de Kelewan, da Assembleia, com Hochopepa e Elgahar, pouco depois de Pug ter partido na senda dos Vigilantes. O seu outro companheiro, o Irmão Dominic, regressara à abadia ishapiana de Sarth. Meecham decidira por si assumir a atitude de protetor da família de Pug enquanto o mago estivesse em Kelewan. Apesar da sua aparência feroz e comportamento estoico, era um dos favoritos de Gamina. Ela chamava-lhe Tio Meecham. Ele pôs-se atrás de Katala, exibindo à miúda um dos seus raros sorrisos.

Hochopepa e Kulgan entraram no quarto, os dois magos de mundos diferentes, mas parecidos um com o outro em muitas coisas. Ambos se apressaram na direção da criança. — Ainda a pé a trabalhar? — perguntou entretanto Katala.

— Claro que sim, ainda é cedo — respondeu Hochopepa. Levantou a cabeça. — Não é?

— Não, a não ser que pretendais dizer... cedo de manhã — informou Meecham. — Já passa uma hora da meia-noite.

— Bem, estávamos embrenhados numa conversa bastante interessante e...

— Perdestes a noção do tempo — concluiu Katala. O tom de voz dela era levemente reprovador, e igualmente divertido. Pug era o dono oficial da propriedade de Stardock e desde que partira que ela assumira o controlo da comunidade. A sua calma inata, a inteligência e a capacidade para lidar com tato com as pessoas fizeram dela a líder natural das diversas comunidades de utilizadores de magia e respetivas famílias, embora ocasionalmente se ouvisse Hochopepa chamar-lhe «aquela mulher tirânica». Ninguém se importava, pois sabiam que falava com respeito e afeto.

— Estamos a discutir uns relatórios enviados por Shimone à Assembleia — explicou Kulgan. Ficara acordado que a brecha entre os dois mundos fosse aberta por breves instantes, numa base regular agendada, para que pudessem ser trocadas mensagens entre a Academia de Stardock e a Assembleia dos Magos em Kelewan.

Katala olhou para cima na expectativa, mas Hochopepa disse:

— Ainda não há sinal do Pug.

— Hocho, Kulgan, podeis fazer como quiserdes na vossa pesquisa — disse Katala, suspirando e repentinamente irritada — mas o pobre Elgahar parece estar prestes a desistir. Ele dá a maior parte dos treinos aos novos magos da Senda Maior, e nunca se queixa. Deveis fazer algum esforço para o ajudar.

— Fomos devidamente repreendidos — disse Kulgan, depois de sacar do seu cachimbo. Ele e Hochopepa trocaram olhares. Ambos sabiam que os modos bruscos de Katala se deviam à frustração de ter o marido ausente há um ano.

— Deveras — disse Hochopepa. Também ele preparou um cachimbo, um hábito adquirido após um ano a trabalhar ao lado de Kulgan. Tal como Meecham em tempos observara, os dois magos eram dois pães da mesma fornada.

— E se pretendem acender essas coisas malcheirosas, levem-nas convosco daqui para fora — ordenou Katala. — Este é o quarto da Gamina, e não o quero a tresandar a fumo.

Kulgan estava prestes a acender o seu cachimbo, mas deteve-se. — Muito bem. Como está a criança?

Gamina já tinha parado de chorar e falou suavemente. — Estou bem. — Desde que aprendera a falar, nunca elevara a voz acima de um delicado murmúrio infantil, a não ser quando gritara, uns momentos antes. — Tive... um pesadelo.

— Que tipo de pesadelo? — quis saber Katala.

Os olhos de Gamina começaram a brilhar com lágrimas. — Ouvi o papá a chamar-me.

Kulgan e Hochopepa olharam atentamente para baixo para a rapariga. — O que foi que ele disse, menina? — perguntou suavemente Kulgan, para não assustar a criança.

Katala ficou pálida, mas não mostrou outros sinais de temor. Nascera de uma linhagem de guerreiros e podia enfrentar tudo, tudo exceto não saber o que se passava com o marido. — O que foi que ele disse, Gamina? — perguntou, com delicadeza.

— Ele estava... — Como fazia sempre que ficava nervosa, passou a comunicar através da mente. Ele estava num lugar estranho, muito longínquo. Estava com outra pessoa. Ou outras? Ele disse, ele disse...

— O quê, menina? — insistiu Hochopepa.

Ele disse que temos de esperar por uma mensagem, e depois qualquer coisa... se alterou. Ele... desapareceu? Num lugar vazio? Fiquei assustada. Senti-me tão sozinha.

Katala apertou a criança nos seus braços. Controlou a voz, mas foi com medo que falou. — Não estás só, Gamina.

Contudo, dentro de si, ecoavam ainda os pensamentos da rapariga. Nem mesmo quando Pug foi afastado dela pela Assembleia para se tornar um Grandioso se sentira assim tão sozinha.

Pug cerrou os olhos devido ao cansaço. Deixou a cabeça tombar para a frente até a pousar no ombro de Tomas. Este olhou para trás. — Conseguiste passar?

— Sim — respondeu, suspirando pesadamente. — Mas... foi mais complicado do que pensava e assustei a criança.

— Mas, ainda assim, conseguiste lá chegar. Podes fazê-lo de novo?

— Penso que sim. A mente da menina é única e da próxima vez deve ser mais fácil de alcançar. Já sei melhor como é que isto funciona. Antes, só tinha a teoria, agora já o fiz.

— Ótimo. Podemos precisar dessa habilidade.

Estavam a atravessar rapidamente o espaço cinzento que começaram a designar de «brecha-espaço», aquele lugar entre as margens do tempo e do universo físico. Tomas convocara Ryath quando Pug assinalou o fim do seu contacto com Stardock. O dragão acabara de enviar uma mensagem por telepatia. Desejais viajar para onde, Valheru?

Tomas respondeu em voz alta: — Para a Cidade da Eternidade.

Ryath pareceu estremecer ao controlar o vazio que a envolvia, para o poder utilizar em seu proveito na viagem. O cinzento incaracterístico por cima deles pulsou e, de alguma forma, mudaram de direção dentro daquela dimensão sem limites, daquele não-lugar. E, então, a faixa de cinzento que estava sobre eles rasgou-se e deram por si noutro lugar.

Um ponto estranho formou-se à frente deles no meio do cinzento, o primeiro indício de qualquer realidade dentro do brecha-espaço. Cresceu tão rapidamente como se Ryath estivesse a percorrer velozmente algum plano físico, e eles fossem por cima. Era uma cidade, um lugar de uma beleza terrível e estranha. Possuía torres de simetria entrançada, minaretes inacreditavelmente esguios, edifícios com uma arquitetura estranha que se estendiam por baixo dos arcos abobadados que uniam as torres. De fontes com uma conceção complexa jorrava um líquido prateado que se transformava em cristais, enchendo o ar com um tinido musical quando estes se estilhaçavam sobre os azulejos da fonte, tornando-se de novo líquidos e escorrendo por sorvedouros.

O dragão virou para dentro e baixou de altitude, sobrevoando o centro de uma magnífica avenida, com quase cem metros de largura. Toda a rua estava coberta de azulejos e nestes brilhavam tonalidades suaves, cada uma delas subtilmente diferente da seguinte, pelo que a alguma distância mais parecia um arco-íris que gradualmente mudava de cor. E conforme a sombra do dragão passava por cima, os azulejos piscavam e reluziam, mudando depois de cor, e a música enchia a atmosfera, uma melodia de beleza majestosa, gerando uma saudade cortante de prados verdes bordejados por regatos luzidios, enquanto ocasos em suaves tons pastel pintalgavam magníficas montanhas. As imagens eram arrebatadoras e Pug sacudiu a cabeça para limpar a mente, pondo de lado a suave tristeza gerada pelo conhecimento de que nunca seria possível encontrar um lugar tão maravilhoso como aquele. Enquanto se dirigiam para o centro da cidade, voaram sob arcos heroicos, que atingiam os trezentos metros, e sob minúsculas pétalas de um branco e dourado reluzente, brilhando a rosa e a escarlate; tons de pastel azul e verde derramaram-se por cima deles, uma suave carícia de chuva com aroma a flores silvestres.

— Quem construiu esta maravilha? — indagou Pug.

— Ninguém sabe — respondeu Tomas. — Alguma raça desconhecida. Talvez os deuses falecidos. — Pug observou atentamente a cidade enquanto a sobrevoavam. — Ou talvez ninguém a tenha construído.

— Como é que isso pode ser? — questionou Pug.

— Num universo infinito, todas as coisas não só são possíveis como também, por muito improvável que seja, certas de existirem algures em algum tempo. É possível que esta cidade tenha desabrochado no próprio momento da criação. Os valheru foram os primeiros a encontrá-la, numa era já muito distante, tal como a vês agora. É um dos maiores mistérios dos muitos universos que os valheru percorreram. Nunca viveu aqui ninguém, ou, pelo menos, nós, os valheru, nunca encontrámos aqui ninguém. Alguns vieram cá para passar uma temporada, mas ninguém permaneceu por muito tempo. Este local nunca se altera, pois está situado onde não existe o verdadeiro tempo. Diz-se que a Cidade da Eternidade pode ser a única coisa imortal do universo. — Quando voltou a falar, fê-lo num tom triste e pesaroso. — Uns quantos valheru já a tentaram destruir, só por despeito. Pode ser igualmente a única coisa insensível à raiva deles.

E, então, um leve movimento chamou a atenção de Pug, e de repente um formigueiro de criaturas saltou do topo de um edifício distante, deu às asas e inclinou na direção deles. Pug apontou para lá.

— Parece que somos aguardados — afirmou Tomas.

As criaturas aproximaram-se velozmente deles, versões vermelhas maiores do que os seres básicos que Pug destruíra nas margens do Grande Lago das Estrelas, no ano anterior. Tinham forma de homens e as enormes asas de morcego carmesim batiam ao vento conforme se aproximavam em direção aos dois viajantes de dragão. — Será melhor aterrarmos? — perguntou calmamente Pug.

— Isto não passa do primeiro teste. Nada mais será do que uma insignificância.

Ryath soltou um grito de guerra e o exército de demónios retraiu-se, para depois investir de novo contra eles. À primeira passagem, a espada dourada de Tomas desenhou um arco e duas criaturas tombaram sobre as pedras lá em baixo, lançando gritos agonizantes depois de lhes terem sido cortadas as asas semelhantes às dos morcegos. Pug reuniu energias azuis que dançaram de criatura em criatura, levando-as a contorcerem-se de dor enquanto caíam, incapazes de voarem. Sempre que uma embatia no solo, desvanecia-se numa chama verde e em centelhas prateadas. Ryath soltou um sopro de fogo e todas as que estavam ao seu alcance ficaram reduzidas a cinzas. As criaturas não demoraram muito a desaparecer.

O dragão fez uma curva e voou na direção de um edifício sinistro feito de pedra preta, instalado no seio da beleza como uma malevolência melancólica.

— Alguém fez com que se tornasse bem óbvio para onde deveríamos dirigir-nos rapidamente — notou Tomas. — Será, sem dúvida, uma armadilha.

— Será necessário proteger a Ryath? — perguntou Pug.

O dragão resfolegou e entretanto Tomas respondeu: — Apenas no que diz respeito à magia mais poderosa, e, se isso falhar, estaremos mortos e ela poderá regressar ao verdadeiro universo. Escutastes?

Escutei e compreendi, respondeu o dragão.

Desceram rapidamente sobre um pátio de tijolo e o dragão desenhou um círculo. Tomas recorreu aos seus poderes para se elevar a si e a Pug do dorso de Ryath e pousaram nas pedras. — Regressai às montanhas e repousai. A água é doce e as cercanias relaxantes. Se algo correr mal, parti quando quiserdes. Se precisarmos de vós, aqui ou em Midkemia, ouvireis o meu chamamento.

Responderei, Tomas.

O dragão partiu e Tomas virou-se para Pug. — Anda, iremos, por certo, encontrar mais adiante uma receção interessante.

Pug olhou para o seu amigo de infância. — Mesmo em criança, a tua noção de interessante era de alguma forma mais abrangente do que a minha. Contudo, não há por onde escolher. Iremos lá encontrar Macros?

— Provavelmente, não, pois nós fomos encaminhados para aqui. Suspeito que o Inimigo não nos iria facilitar as coisas.

Entraram pela única porta do enorme edifício preto e assim que ambos transpuseram a entrada, desceu uma grande porta preta, bloqueando-lhes a saída. Tomas olhou para trás, divertido. — Lá se foi uma retirada fácil.

Pug avaliou a pedra. — Se for necessário, poderei lidar com isto, mas irá requerer tempo.

Tomas assentiu com a cabeça. — Também me parece. Vamos seguir em frente.

Percorreram um comprido corredor e Pug gerou uma luz, que brilhava intensamente num círculo que os envolvia. As paredes não tinham marcas e eram macias e sem irregularidades, conduzindo-os unicamente numa direção. O chão parecia feito do mesmo material.

No fim do corredor, deram com uma porta sem marcas ou forma de a abrir. Pug observou-a atentamente e lançou um feitiço. Com um rangido, a porta subiu, permitindo-lhes a passagem. Acederam a um enorme átrio circular, onde havia várias portas. Ao entrarem, essas portas abriram-se e de lá saiu atabalhoadamente uma horda de criaturas, a rosnar e a guinchar. Macacos com cabeças de águia, gatos gigantes com carapaças de tartaruga, serpentes com braços e pernas, homens com braços a mais — um exército de horrores investiu na direção deles. — Preparai-vos, Pug — gritou Tomas, desembainhando a espada e erguendo o escudo.

Pug lançou um feitiço e um anel flamejante carmesim explodiu para cima, sobre eles, engolindo a primeira fileira de criaturas, que explodiram em raios extremamente abrasadores e prateados. Muitas das criaturas esconderam-se, mas as que lograram saltar ou voar afastaram-se da parte de cima, para serem despedaçadas pela espada dourada de Tomas. Enquanto as golpeava, elas desvaneciam-se num chuveiro de faíscas reluzentes prateadas, acompanhadas por um odor fétido. As criaturas continuaram a pressionar e não paravam de surgir mais, saídas das portas. Conforme avançavam, as que seguiam na frente eram empurradas para as chamas mágicas de Pug e explodiam num clarão de luz, mesmo antes de se desintegrarem.

— Parecem não ter fim — fez notar Pug.

Tomas assentiu com a cabeça enquanto cortava a meio um rato gigante com asas de águia. — Consegues fechar os portais?

Pug trabalhou a sua magia e um gemido alto de metal e pedra a ranger encheu a divisão quando as portas foram forçadas a fechar. As criaturas que tentavam abrir caminho à força foram esmagadas entre a porta e a parede, perecendo envoltas em gritos de piedade, guinchos e pios. Tomas desembaraçou-se de todos os monstros que se escapuliram às chamas e por uns momentos ele e Pug ficaram sozinhos dentro do círculo de fogo.

Tomas arquejou ao de leve. — Isto é muito irritante.

— Eu consigo acabar com isto — garantiu Pug. O círculo ardente começou a expandir-se para fora, matando cada criatura em que tocava. Rapidamente, passou a pressionar as próprias paredes da divisão, e quando a derradeira criatura morreu na explosão e guinchou, as chamas extinguiram-se. Pug olhou em volta. — Atrás de cada uma das portas há dezenas destas feras. Qual achas que será o melhor caminho?

— Acho que será para baixo — respondeu Tomas.

Pug estendeu a mão e Tomas colocou o seu escudo às costas. Deu a mão a Pug enquanto apertava ainda a sua espada. Foi proferido mais um encantamento e Tomas viu o seu companheiro a ficar transparente. Olhou para baixo e verificou que conseguia ver o chão através do seu próprio corpo. Pug falou, mas pareceu estar algo distante. — Não deves largar a minha mão enquanto eu não o disser, ou será difícil trazer-te de volta.

Tomas viu então o chão a subir, ou melhor, eles estariam a afundar-se. Foram engolidos pelas trevas enquanto atravessavam as rochas. Após um bom bocado, a luz regressou, quando entraram numa outra câmara. Algo cruzou rapidamente o ar e Tomas sentiu uma dor no flanco. Olhou para baixo e viu um guerreiro de pé, um ser com ombros poderosos e uma cabeça de javali, envergando uma armadura metálica de um azul garrido no peito e nas costas. A criatura rugiu, e pingou cuspo das suas longas defesas, ao apontar a Tomas um terrível machado de lâmina dupla. Tomas mal teve forças para conseguir pegar na sua própria espada.

— Larga-me! — gritou Pug.

Tomas soltou a mão de Pug e instantaneamente tornou-se de novo sólido. Caiu no chão, aterrando ligeiramente à frente do homem-javali no momento em que a criatura impulsionava o seu machado. Tomas esquivou-se novamente e recuou, enquanto tentava pegar no escudo. Pug aterrou de pé e começou a proferir um encantamento. O javali moveu-se mais rapidamente do que seria de esperar para uma criatura de tão grande porte e Tomas não teve outra alternativa que não fosse defender-se. Então, o valheru ripostou, desviando-se e golpeando, e feriu a coisa. Esta recuou, rugindo de raiva.

Pug gerou uma corda de fumo pulsante que se expandia lentamente, movendo-se como uma serpente. Avançou apenas alguns metros nos primeiros segundos, mas depois começou a ganhar velocidade. A seguir, tal como uma serpente em modo de ataque, o fumo chicoteou e atingiu o javali nas pernas. O fumo tornou-se instantaneamente sólido, prendendo a criatura com umas botas tão pesadas quanto pedras. A coisa rugiu de raiva ao tentar mover-se. Sem possibilidade de se retirar, o homem-javali foi rapidamente eliminado por Tomas. Este limpou a sua lâmina. — Obrigado pela ajuda, estava a aborrecer-me.

Pug sorriu, ao verificar que o seu amigo de infância em algumas coisas continuava idêntico. Sabia que Tomas teria acabado por despachar a criatura, mas não havia interesse em desperdiçar tempo.

Tomas retraiu-se ao examinar o flanco. — Aquele machado tinha um qualquer poder mágico inesperado, próprio para nos atingir enquanto estávamos imateriais.

— É raro, mas não é algo de que nunca tenha ouvido falar — concordou Pug. Tomas fechou os olhos e Pug começou a sentir o ferimento a sarar. Primeiro, o sangue deixou de jorrar e a seguir a pele uniu-se por si. Surgiu uma cicatriz vermelha enrugada, que começou a desaparecer, até a pele se tornar imaculada. Não demorou muito até que a cota de malha dourada e o tabardo branco ficassem remendados. Pug estava impressionado.

Deitou uma olhadela em redor, sentindo-se desconfortável. — Isto parece demasiado fácil. Depois de tanta fúria e ruído, estas armadilhas são de meter pena.

Tomas bateu com os dedos no seu flanco. — Também não são assim tanto de meter pena, mas, em geral, concordo. Acho que é suposto ficarmos demasiado ousados e sermos vítimas da imprudência.

— Então, tratemos de ser cautelosos.

— Vejamos, o que se seguirá agora?

Pug olhou em volta. A divisão era toda em pedra, sem nenhum propósito especial que não fosse servir de ponto de encontro a diversos túneis. Só não sabiam onde levavam aqueles túneis. Pug sentou-se sobre uma grande pedra. — Vou enviar a minha visão. — Cerrou os olhos e, sobre a sua cabeça, afluiu outra daquelas estranhas esferas esbranquiçadas, que girava rapidamente. E então, de repente, entrou num dos túneis. Regressou pouco depois e entrou noutro túnel. Após quase uma hora, Pug convocou o dispositivo e, com um aceno da mão, fê-lo desaparecer. Abriu os olhos. — Os túneis dão todos a volta e vêm novamente desembocar aqui.

— Este é um ponto isolado?

Pug levantou-se. — Um labirinto, uma armadilha para nós, nada mais do que isso. Temos de voltar a descer.

Deram as mãos e mais uma vez Pug fez com que passassem através da rocha sólida. Durante o que pareceu um longo período de tempo, desceram através da escuridão. Depois, deram por si a flutuar logo abaixo do teto de uma imensa caverna. Mais abaixo e a alguma distância, um grande lago estava completamente cercado por um anel de fogo, que iluminava a caverna com um brilho vermelho-alaranjado. Para lá das chamas, um barco balançava junto à margem, um convite ostensivo. No centro do lago, era possível ver-se uma ilha, nas margens da qual aguardava uma hoste de seres de forma humana, todos vestidos para combater. Cercavam uma torre, que tinha uma única porta ao nível do solo e uma única janela lá no alto.

Pug fez com que baixassem até ao solo e tornou-os de novo sólidos.

— Acho que é suposto ultrapassarmos o fogo, pegarmos no barco e escaparmos ao que quer que se oculte debaixo de água, para depois derrotarmos todos aqueles guerreiros para acedermos à torre — disse Tomas, depois de olhar para o anel de chamas.

— Isso é aquilo que parece que esperam que façamos — concordou Pug, parecendo cansado. A seguir, aproximou-se do fogo. — Mas não me parece. — Pug agitou a mão num movimento circular e depois repetiu o gesto. O ar da caverna começou a agitar-se, seguindo o círculo descrito pela mão de Pug e movimentando-se ao longo da curva da imensa cúpula de pedra. De início, não passou de uma simples rajada, uma brisa com alguma vida, e depois rapidamente um zéfiro. Pug movimentou-se outra vez. O vento rapidamente ganhou cadência e as chamas começaram a dançar, iluminando a caverna com uma folia de cores e sombras bruxuleantes. Um novo gesto de Pug e o vento soprou mais rápido e severo, até o fogo começar a ser repelido. Tomas observou, capaz de aguentar sem dificuldade a pressão do ar. A labareda começou a crepitar e a ceder, como se não conseguisse aguentar-se perante a pressão do vento. Pug fez um movimento maior e mais amplo com o braço, quase rodando ele próprio com aquele gesto impetuoso. A água ficou coberta de espuma quando surgiram cristas brancas sobre o lago. A água vergastada pelo vento subiu bem alto no ar enquanto a espuma branca era levada numa dança de cabriolas e a água varria as margens da ilha. Rolavam ondas enormes e rapidamente o barco adernou e afundou-se, indo o fogo desaparecer com um silvo conforme a rebentação varria as margens. Pug gritou uma palavra e uma luz branca iluminou a caverna, em vez do brilho do fogo vermelho. Pug girou, então, o braço como se fosse uma criança a brincar, imitando um moinho de vento. Em poucos minutos, os guerreiros na ilha, incapazes de se manterem de pé, cambalearam para trás impelidos pela força do vento. A bota de um deles tocou na água e algo verde e semelhante ao couro ergueu-se e cortou a perna do guerreiro. O combatente agonizante foi puxado para baixo de água. A cena repetiu-se várias vezes quando cada vez mais guerreiros foram empurrados para a água, para serem capturados pelos habitantes do lago. E então, quando a tempestade de vento atingiu um crescendo de fúria, guinchando nos ouvidos deles, Pug e Tomas viram o último vulto ainda presente na ilha a ser empurrado para a água, para ser apanhado pelo que quer que existisse sob a superfície espumosa do lago. Com um bater de palmas, Pug deteve o vento. — Anda — disse.

Tomas socorreu-se das suas capacidades para os fazer voar sobre a superfície da água até à porta da torre. Abriram-na e entraram.

Pug e Tomas passaram cinco minutos a discutir sobre o que iriam encontrar no topo da torre. A escada que conduzia lá acima era bastante estreita, pelo que tinham de subir em fila indiana os degraus em espiral no interior da torre.

— Bem, estamos tão prontos como alguma vez estaremos — disse por fim Pug. — Nada mais nos resta que não seja subir. — Seguiu o amigo quando o guerreiro vestido de branco e dourado começou a subir os degraus. Perto do topo, Pug olhou de relance para baixo e percebeu que seria uma grande queda até ao empedrado ao fundo, enquanto Tomas alcançava o alçapão no topo.

Tomas empurrou a porta e desapareceu através da abertura. Pug seguiu-o. Havia um único quarto no topo da torre, com um conjunto simples de cama, cadeira e janela. Estava um homem sentado na cadeira, com uma toga castanha apertada na cintura com um cinto de corda. Estava sentado a ler um livro, que fechou quando Pug e Tomas se juntaram a ele. Lentamente, sorriu.

— Macros — disse Pug.

— Viemos para vos buscar — explicou Tomas.

O feiticeiro levantou-se, com um ar débil, como se estivesse ferido ou cansado. Vacilou ao dirigir-se ao par. Cambaleou. Pug avançou para o amparar, mas Tomas foi mais lesto. Pôs o braço em redor da cintura de Macros.

Então, o feiticeiro bradou um som estranho, parecido com um rugido escutado através de uma tempestade de vento distante. Contraiu o braço, abraçando Tomas com uma força capaz de estilhaçar as costelas quando o alçapão se fechou com estrondo. Por momentos, Tomas atirou a cabeça para trás e gritou de dor, e depois Macros projetou-o violentamente contra a parede. Pug ficou momentaneamente paralisado e começou a proferir um encantamento, mas o feiticeiro foi muito rápido a avançar para ele. A figura vestida de castanho esticou os braços, pegou facilmente em Pug e arremessou-o contra a parede em frente. Pug foi lá embater com uma força capaz de quebrar ossos, e a sua cabeça bateu no chão, tombando pesadamente, soçobrando, nitidamente estonteado.

Quando Macros se voltou, Tomas já estava de pé, de espada empunhada. E então, de repente, o feiticeiro desapareceu e no seu lugar surgiu uma criatura de aspeto aterrador, em posição de ataque. Só se via o seu contorno, tinha mais de dois metros de altura e sem dúvida mais do dobro do peso de Tomas, com umas enormes asas abertas, recobertas de penas. Quando se moveu, tornou-se visível um enorme par de chifres sobre a cabeça e grandes orelhas empinadas. Uns olhos rubi brilhantes observavam o valheru através de uma máscara negra sem feições. Totalmente envolvida por um negrume fumarento, ostentava apenas um brilho vermelho-alaranjado que emanava pelos olhos e pela boca, como se lá dentro ardesse um fogo. Fora isso, era uma coisa de sombras sinistras, não passando de sugestões cada um dos pormenores do rosto e da forma. Tomas deu um golpe com a espada e a lâmina atravessou a criatura sem causar danos aparentes. Tomas recuou perante o avanço da criatura.

— Coisinha insignificante. — Ouviu-se um rumor, um eco num tom de escárnio. — Achais que aqueles que se vos opõem não se preparam para vos destruir completamente?

Tomas aninhou-se, de espada em riste. Olhos estreitados sob o elmo dourado observaram a coisa enquanto falava. — Que tipo de criatura sois vós?

— Eu, guerreiro? — respondeu a voz sussurrante. — Sou um filho do vazio, irmão do fantasma e do espetro. Sou um Mestre do medo. — Com uma rapidez assombrosa, investiu e partiu em dois o escudo de Tomas, despedaçando-o com um movimento simples e atirando-o para longe. Tomas tentou atingi-lo, mas a coisa esticou a mão e apanhou-lhe pelo pulso o braço que empunhava a espada. Tomas uivou de dor. — Fui aqui enviado para pôr fim à vossa existência — disse o ser ilusório. Depois, com muita facilidade, puxou e arrancou o braço de Tomas do ombro. Por entre um jorro de sangue, Tomas caiu nas pedras a gritar de agonia.

— Estou desapontado — disse a coisa. — Avisaram-me que devia temer-vos, mas nada valeis.

O rosto de Tomas estava lívido e banhado em suor, e tinha os olhos arregalados devido à dor e ao medo. — Quem... — Arquejou. — Quem vos avisou?

— Aqueles que conhecem a vossa essência, homem-coisa. — O monstro segurava o braço e a espada de Tomas. — Até perceberam que viríeis aqui, em vez de procurarem a verdadeira prisão do feiticeiro.

— Onde é que ele está? — perguntou Tomas com a voz entrecortada, parecendo prestes a desfalecer.

— Falhastes — disse a coisa num murmúrio carregado de maldade.

Visivelmente prestes a perder os sentidos, Tomas obrigou-se a manter-se alerta, e a sua voz mais parecia um rosnar. — Então, não sabeis. Pela vossa atitude, não passais de um servo. Não sabeis nada a não ser aquilo que o Inimigo vos conta. — Com desprezo, insultou-o. — Escravo.

Com um uivo surdo de gáudio, a besta voltou a falar: — A minha posição é bem elevada. Sei onde está escondido o feiticeiro. Ele aguarda onde deveríeis ter adivinhado: no local menos parecido com uma prisão, ou seja, no lugar mais provável. Ele vive no Jardim.

Tomas levantou-se de um pulo, sorrindo abertamente. A coisa hesitou, pois o braço que segurava desvaneceu-se na insubstancialidade e reapareceu no corpo de Tomas, enquanto o escudo voltava à sua forma original, por entre um queixume metálico, e atravessava rapidamente a sala para assentar de novo no seu braço esquerdo. A coisa avançou na direção de Tomas, mas o guerreiro de branco brandiu a sua espada com uma rapidez inimaginável e, desta vez, a lâmina acertou com fúria, explodindo, ao acertar-lhe, numa chuva de faíscas douradas por entre um sonoro silvo. Do ponto de contacto, saiu um fumo penetrante, e a criatura soltou o seu guincho surdo de dor. — Parece-me que não sou o único dado a presunções arrogantes — disse Tomas, enquanto repelia a criatura com uma série de golpes. — Nem são os vossos senhores os únicos capazes de formar ilusões. Coisa estúpida, não sabeis que fui eu e os meus irmãos que vos afastámos e aos vossos deste universo? Achais que eu, Tomas, também conhecido por Ashen-Shugar, temo alguém como vós? Eu, que em tempos derrubei os Senhores do Medo?

A coisa encolheu-se de pavor, aterrorizada e furiosa, os seus gritos mais parecendo ecos longínquos. E então, com um tinido musical, brotaram no ar, em redor da criatura, gemas brilhantes e cristalinas. Cada uma delas alongou-se rapidamente, formando um entrançado de barras transparentes em redor da criatura. Tomas sorriu abertamente enquanto Pug concluía a jaula mágica em volta do ser negro como a noite. A besta atirou-se violentamente contra as grades e soltou um uivo surdo de dor ao tocar nas barras transparentes. Pug levantou-se do lugar onde se deitara a simular que estava inconsciente e pôs-se ao lado da criatura, que tentava alcançá-lo por entre as barras semelhantes ao vidro, mas que se recolhia assim que tocava numa. Guinchou e uivou, e a sua voz assemelhava-se a um estranho murmurejo rouco. — O que é esta coisa? — perguntou Pug.

— Um Mestre do Medo, um dos Inexistentes. Uma coisa cuja natureza é desconhecida, mesmo à essência do nosso ser. É oriunda de um universo desconhecido nos limites mais longínquos do tempo e do espaço, onde apenas alguns seres conseguem aceder e sobreviver. Alimenta-se da própria essência da vida, tal como o fazem todos os da sua espécie quando entram neste universo. Fulmina a relva, caso a pise. É uma criatura extremamente destrutiva, a segunda mais poderosa, logo a seguir aos Senhores do Medo, que são seres perante os quais até os valheru se mostram cautelosos. O facto de esta coisa ter sido trazida para a Cidade da Eternidade demonstra que o Inimigo e Murmandamus são insensíveis à potencial destruição que podem desencadear. — Fez uma pausa, ostentando um olhar de preocupação. — Também me leva a pensar no que mais estará envolvido com este Inimigo que até agora não nos apercebemos. — Olhou para Pug. — Como estás?

— Acho que parti uma costela — contou Pug, esticando-se.

Tomas assentiu com a cabeça. — Foi uma sorte não teres partido mais nada. Desculpa, mas tinha de o manter ocupado.

Pug encolheu os ombros e retraiu-se. — O que fazemos com ele? — Apontou para a criatura que uivava baixinho.

— Podíamos enviá-lo de novo para o universo dele, mas iríamos perder muito tempo. A jaula aguentará quanto tempo?

— Por norma, séculos. Aqui, talvez eternamente — indicou Pug.

— Ótimo — exclamou Tomas, dirigindo-se à porta.

A coisa negra soltou um grito de terror. — Não, mestre! — clamou. — Não me deixeis aqui! Vou definhar durante séculos antes de sucumbir! Será uma dor constante! Mesmo agora, já estou esfomeado. Libertai-me e servir-vos-ei, mestre!

— Podemos confiar? — perguntou Pug.

— Claro que não — disse Tomas.

— Detesto ver sofrimento onde quer que seja — disse Pug.

— Sempre tiveste, por natureza, um lado meigo — retorquiu Tomas, descendo apressadamente as escadas. Pug seguiu-o de perto, enquanto se ouviam gritos agudos e blasfémias. — Estes seres são os mais destrutivos de todos os universos — explicou Tomas, — são antivida. Assim que são libertados, os Mestres do Medo tornam-se impossíveis de controlar.

Chegaram à porta e saíram. — Sentes-te em condições de nos levar de volta à superfície? — perguntou Tomas.

Pug esticou-se suavemente, testando o seu lado mais dorido. — Eu consigo.

Proferiu o seu feitiço e, segurando na mão de Tomas, ascenderam no ar, outra vez insubstanciais ao passarem pelo teto de rochas da caverna. Com a partida deles, o único som na enorme caverna eram os débeis gritos desumanos oriundos do topo da torre na ilha.

— O que é o Jardim? — perguntou Pug.

— É um local que pertence à cidade, mas que fica à parte — explicou Tomas. Fechou os olhos e pouco depois Ryath desceu dos céus. — Ryath, para o Jardim — disse Tomas, depois de montarem.

O dragão lançou-se no ar e rapidamente estavam de novo a sobrevoar em grande velocidade as estranhas paisagens da Cidade da Eternidade. Mais edifícios estranhos deslizavam debaixo deles, deixando adivinhar aquilo para que serviam, mas sem o revelarem totalmente. Ao longe, caso fosse possível medir as distâncias naquele lugar impossível, Pug avistou sete pilares soerguendo-se da cidade. De início, pareceram-lhe pretos, mas, conforme se aproximaram, Pug avistou, no interior, minúsculos salpicos de luz.

— As Torres das Estrelas, Pug — disse Tomas, reparando no interesse dele. Mentalmente, transmitiu uma ordem a Ryath, e o dragão inclinou o voo para dentro, aproximando-se bastante de um dos pilares, que estavam dispostos em círculo em redor de uma grandiosa praça aberta, sem dúvida com quilómetros de largura.

Ao passarem, Pug ficou espantado por descobrir que os pilares eram compostos por estrelas, cometas e planetas minúsculos, galáxias em miniatura a rodopiar dentro dos limites do pilar, enclausurados num vazio tão negro quanto o verdadeiro espaço. Tomas riu-se do espanto de Pug. — Não, não sei do que se trata. Ninguém sabe. Pode ser arte. Pode ser uma ferramenta para o conhecimento. — Fez uma pausa. — Pode ser que o verdadeiro universo esteja confinado dentro destes pilares — acrescentou.

Ao afastarem-se, Pug olhou para trás para as Torres das Estrelas. — Mais um mistério da Cidade da Eternidade?

— Sim, e nem sequer é o mais espetacular — afirmou Tomas. — Olha para ali. — Apontou para o horizonte, onde podia ser visto um clarão vermelho. Conforme se aproximavam, transformou-se numa parede de chamas, encimada por uma luz difusa de calor que distorcia tudo o que estava atrás. Ao passarem sobre as chamas, ondas de calor abrasador ergueram-se ao encontro deles.

— O que foi aquilo?

— Uma parede de chamas — explicou Tomas. — Percorre mais ou menos mil e quinhentos metros em linha reta. Não tem, aparentemente, nenhum propósito, nenhuma razão de ser, nenhuma utilidade. Pura e simplesmente está ali.

Continuaram a voar até se aproximarem de um terreno sem qualquer tipo de edifícios. O dragão desceu em direção a uma área verde. Consoante foram perdendo altitude, Pug apercebeu-se de uma forma circular escura realçada sobre o cinzento do brecha-espaço, flutuando nos limites da cidade. — É a característica mais estranha deste lugar muito estranho — afiançou Tomas. — Tivesse eu a tua natureza perspicaz, e poderia ter pensado no Jardim da primeira vez que cá viemos. É um lugar flutuante de plantas. Partindo do princípio que os poderes de Macros podem ter sido neutralizados, este é o último lugar de onde ele poderia escapar. Há muitos tesouros inesperados escondidos por toda a Cidade da Eternidade. Além de ouro e outros artigos de riqueza mais óbvios, há máquinas de guerra poderosíssimas de outros mundos, artigos misteriosos de poder, talvez meios para regressar ao verdadeiro espaço. Mas mesmo que haja na cidade formas de regressar a Midkemia, Macros não consegue lá chegar.

Pug olhou para baixo. Estavam a trezentos metros de altura sobre a cidade e a descer rapidamente. Para lá das fronteiras da Cidade da Eternidade, era possível ver o cinzento do brecha-espaço. Ao aproximarem-se dos limites do Jardim, Pug conseguiu vislumbrar quedas de água brumosas a descer de diversos pontos ao longo da orla. O Jardim estava rodeado por algo que a Pug pareceu não poder ser outra coisa que não um fosso. Mas em vez de ser água a fluir ao longo das orlas do Jardim, não havia literalmente nada — o vazio do brecha-espaço.

Passaram sobre a borda do Jardim e Pug conseguiu perceber que, de alguma forma, um enorme círculo de terra flutuava para lá da cidade. Sobre este círculo de terra, havia um jardim de vegetação luxuriante, coberto em todos os milímetros da sua superfície. Estava recheado de regatos labirínticos, que jorravam pelas bordas. Podiam ver-se árvores de fruto de todos os tipos.

— Este é, de facto, o lugar mais improvável — disse Pug.

Tomas apontou para um artefacto de pedra. — Devia haver ali uma ponte. — De pronto, Pug percebeu que efetivamente, em tempos, houvera ali um vão em arco sobre o fosso. Fora despedaçado, deixando uma fundação de pedra no chão. Do outro lado do fosso, estava instalada a gémea dessa fundação. — Se este lugar alguma vez existiu sobre algum mundo real, então quem quer, ou o que quer, que o tenha trazido para aqui esqueceu-se de incluir o rio que corria em redor do Jardim. Com as pontes destruídas, não há forma de sair do Jardim.

Começaram a procurar, vasculhando por cima das árvores. Havia ali plantadas não só as variedades conhecidas por Pug de Midkemia, como também muitas que conhecia de Kelewan, juntamente com uma série de pérgulas de outros mundos, nunca antes vistas. Voaram sobre um espaço de grandes plantas tubulares que começaram a emitir um perturbador som aflautado, quase musical, devido ao vento provocado pelas asas do dragão. Voaram sobre um terreno da cor do vinho, repleto de flores, que explodia em branco, pois eram projetadas sementes na direção do céu, impulsionadas depois pela brisa que provocavam ao passar. E, tal como Tomas e Pug previram, havia mais pontes destruídas ao longo do perímetro do Jardim.

Era possível ver pequenos animais a fugir precipitadamente sob os silvados, escondendo-se de eventuais predadores que voassem mais acima. Surgiu, então, outra forma no céu, voando na direção deles.

Mais rápido do que uma seta, algo se deslocou a grande velocidade pelo céu diretamente para eles. No instante antes de se aproximar, Ryath soltou um grito de batalha de gelar os ossos. Obteve resposta.

Um dragão preto gigante atacou, de garras estendidas, com a cabeça esticada para a frente e mantos de fogo a jorrarem-lhe pela goela. Tomas erigiu uma barreira que evitou que ele e Pug fossem atingidos pelo fogo.

Ryath respondeu ao ataque e ambas as criaturas se envolveram numa luta. Travaram uma luta corpo a corpo com garras e presas enquanto pairavam sobre o jardim. Tomas tentou dar golpes com a sua espada, mas não conseguiu atingir o outro dragão. — É uma besta antiga — gritou Tomas. — A sua espécie já não existe em Midkemia. Já há eras que não vive lá nenhum dragão preto.

— De onde veio? — gritou Pug, mas Tomas aparentemente não ouviu a pergunta. Pug sentiu a vibração irregular das asas negras, mas a magia de Tomas bastou para os manter a ambos sentados em segurança. Só iriam sentir dificuldades se Ryath não vencesse o combate, pois embora Pug achasse que já tinha uma ideia de como a besta viajava entre os mundos, não desejava ter de pôr em prática a sua teoria. Se Ryath fosse derrubada, poderiam ficar ali presos.

Mas a força do dragão dourado era equivalente à do preto e Tomas fustigava este último sempre que ele se aproximava o suficiente para ser golpeado. Pug urdiu um feitiço e lançou ele próprio um ataque. Quando energias crepitantes atingiram o dragão inimigo, a besta urrou de raiva e de dor, atirando para trás a cabeça. Ryath aproveitou a abertura e mordeu o pescoço do dragão negro, cravando as garras até rasgar a desprotegida barriga. As presas do dragão dourado só conseguiram abocanhar as pesadas escamas do pescoço, e não parti-las, mas as garras provocaram danos consideráveis na parte inferior do dragão negro. A contenda acabou por afastar os dois poderosos dragões do centro do Jardim, até ficarem a pairar junto ao fosso.

O dragão negro começou a tentar escapar, mas as garras de Ryath estavam cravadas com força. Pug e Tomas sentiram o dourado a vacilar e a começar a ser arrastado para baixo. E, de repente, deram por eles a subir novamente. O dragão negro definhara e deixara de voar. O súbito peso acrescido puxara Ryath para baixo, mas ela largou-o a tempo de evitar que todos fossem arrastados.

Pug ficou a ver o dragão negro a cair pela orla do Jardim, para desaparecer no fosso entre o mesmo e a cidade. Enquanto olhava, o dragão negro continuava a cair, para baixo da cidade, até não passar de um ponto escuro que contrastava com o cinzento, e por fim desapareceu de vista.

— Lutastes bem, Ryath — disse Tomas. — Nunca montei nenhum dragão tão dotado, nem sequer o poderoso Shuruga.

Pug sentiu o orgulho radioso que o dragão projetou ao dizer: Falastes com sinceridade, Tomas. Agradeço-vos por tais palavras. Mas esse de que falais era um macho ancestral, um menos poderoso do que eu, pelo que era um concorrente menor do que aparentava. Não vos tivesse e a Pug no meu dorso e teria sido menos cautelosa. Todavia, o vosso auxílio e de Pug foram deveras importantes.

Voaram em círculo sobre a ilha e retomaram a busca. Era um lugar imenso e a vegetação era densa, mas por fim Pug apontou e gritou:

— Tomas!

Tomas olhou para onde indicava o amigo e ali, no centro da clareira, uma figura saltava para cima e para baixo, acenando com os braços sobre a cabeça. Acenaram em resposta e Tomas instruiu o dragão para que descesse. A figura cambaleou para trás, protegendo os olhos do vento provocado pelas enormes asas. Tinha um bastão na mão e usava a habitual roupa castanha de fabrico caseiro. Era Macros. Continuou a acenar-lhes enquanto eles aterravam.

O seu rosto denotava resignação quando o dragão tocou no solo. Viveu-se um momento estranho e curiosamente silencioso e ouviram-no soluçar. — Gostaria que não tivessem feito isso — acabou ele por dizer.

O universo soçobrou e desmoronou-se sobre eles.

Era como se o chão tivesse desabado e desaparecido debaixo deles. Pug vacilou por momentos, depois endireitou-se e viu Tomas a fazer o mesmo. Macros inclinou-se sobre o bordão, olhando em redor, e depois sentou-se em cima de uma rocha. A sensação de queda abrandou, até que cessou, mas o céu mais acima alterou-se, pois o cinzento do brecha-espaço foi substituído por um resplandecente conjunto de estrelas sobre um vazio escuro como breu.

— Devias fazer algo relativamente ao céu desta ilha, Pug — disse Macros. — Não tarda nada e já não o temos.

Pug não hesitou e, rapidamente, lançou um encantamento e fechou os olhos. Sobre eles, os outros puderam ver nascer uma abóbada com um brilho desmaiado. Pug voltou a abrir os olhos.

— Bem, não poderiam ter adivinhado — disse Macros. A seguir estreitou os olhos e notou-se a fúria na sua voz. — Mas deveriam ter sido suficientemente espertos para antecipar esta armadilha!

Pug e Tomas sentiram ambos uma culpa semelhante à que sentiam em rapazes, quando o pai de Tomas os repreendia por terem falhado alguma coisa na cozinha. Pug afastou aquela sensação. — Achámos que não havia problema, tendo em conta que estáveis a acenar-nos — disse.

Macros fechou os olhos e apoiou por momentos a cabeça no bordão, tendo soltado um profundo suspiro. — Um dos problemas de ter a minha idade é que se encara todos os que são mais novos como se fossem crianças, e quando toda a gente em volta é mais nova, vivemos num universo de crianças. Portanto, há tendência para se ser excessivamente rezingão. — Abanou a cabeça. — Perdoem-me por ter sido tão duro convosco. Estava a tentar avisar-vos para que se afastassem. Se tivessem pensado em recorrer a uma das capacidades que aprenderam com os eldar, poderíamos ter comunicado não obstante o barulho do dragão. Assim, o Tomas poderia ter-me levitado e não estaríamos metidos nesta alhada.

Pug e Tomas trocaram de novo olhares comprometidos.

— Seja como for, não há nada que se possa fazer e não se ganha nada com recriminações — disse Macros. — Pelo menos, chegaram aqui a tempo.

Tomas estreitou os olhos. — A tempo? Sabíeis que vínhamos?

— A mensagem para o Kulgan e para mim dizia que já não podíeis ler o futuro — realçou Pug.

Macros sorriu. — Menti.

Pug e Tomas ficaram ambos mudos de espanto. Macros levantou-se e começou a caminhar. — A verdade é que, quando vos escrevi a minha última missiva, podia ver o futuro, mas agora já não consigo. Perdi a capacidade de ver o que ia acontecer quando fui despojado dos meus poderes.

— Perdestes os poderes? — perguntou Pug, compreendendo de pronto que perda terrível teria sido para Macros. Acima de qualquer um, Macros era o mestre das artes mágicas e Pug nem conseguia imaginar o que seria perder de repente aquilo que definia o nosso ser, a nossa existência e natureza. Um mago sem magia era como um pássaro sem asas. Pug prendeu, por instantes, o olhar em Macros e ambos perceberam que surgia ali um laço de entendimento.

— Os que aqui me puseram não conseguiram destruir-me, ainda sou rijo como um pero, mas conseguiram neutralizar-me — anunciou Macros num tom mais suave. — Agora, não tenho poderes. — Apontou para a cabeça. — Mas tenho os meus conhecimentos e vocês têm o poder. Posso guiar-vos como nenhum outro no universo, Pug. — Inspirou profundamente. — Posso calcular as situações baseado em informações superiores àquelas que vocês têm no presente. Sei mais sobre o que enfrentámos do que qualquer outro no universo, exceto os deuses. Posso ajudar.

— Como chegastes a este lugar? — inquiriu Pug.

Macros fez-lhes sinal para que se sentassem e eles assim fizeram. O mago virou-se para Ryath. — Filha de Rhuagh, há caça, embora escassa, nesta ilha de plantas. Com esperteza, não passareis fome.

— Irei caçar — disse o dragão.

— Evitai a borda do escudo protetor que ergui em redor do Jardim — avisou Pug.

— Assim farei — respondeu o dragão ao levantar voo.

— Quando fechámos a brecha, Pug — disse Macros, olhando para os dois, — direcionaste energias demolidoras para meu uso. Em consequência disso, tornei-me de repente um farol no negrume para aqueles que se esforçavam por penetrar na barreira entre mundos.

— O Inimigo — disse Pug.

Macros assentiu com a cabeça. — Fui apanhado e seguiu-se uma batalha. Felizmente, apesar de tão poderoso como o que eu enfrento é, eu... não fiquei sem poderes próprios.

— Lembro-me de vos ver, na visão na Torre da Provação, a afastar a brecha urdida que ameaçou permitir ao Inimigo reconquistar esse universo — disse Pug.

Macros encolheu os ombros. — Se viveres bastante, aprenderás umas quantas coisas. E eu posso ser impossível de matar. — Esta última afirmação foi proferida num tom de mágoa. — Em todas as ocasiões, lutámos durante algum tempo. Não sei dizer quanto, pois, tal como terão por certo reparado, o tempo pouco significa entre mundos.

»Mas, finalmente, fui forçado a ficar aqui no Jardim, e os meus poderes foram limitados. Não conseguia chegar à cidade, apesar de dispor de meios para incrementar alguns dos meus poderes recorrendo a uns expedientes inteligentes. Portanto, lutámos até chegarmos a um impasse, até que me tiraram os poderes e foi montada a armadilha. E então, o Inimigo destruiu as pontes e partiu, pelo que me vi obrigado a esperar, até chegarem.

— Então, porque não dissestes nada na vossa última mensagem? — interrogou Pug. — Poderíamos ter vindo mais cedo.

— Não queria que viessem antes que fosse o tempo certo. Tomas, tinhas de te reconciliar contigo próprio e, Pug, precisavas de treino que só os eldar poderiam fornecer. E gastei o tempo com um objetivo. Sarei algumas feridas e — apontou para o seu bordão — até aprendi a arte da talha na madeira. Embora não recomende o uso de pedras como ferramentas. Não, tudo teria de seguir o seu ritmo normal. Agora, vocês são armas de precisão para a batalha que se aproxima. — Olhou em volta. — Se conseguirmos escapar desta armadilha.

Pug observou a concha brilhante que tinham sobre as cabeças. Conseguiam ver as estrelas através dela, mas havia algo de estranho na aparência delas, como se tremeluzissem em ritmos bizarros. — Que tipo de armadilha é esta?

— É das mais inteligentes que há — anunciou Macros. — Uma armadilha do tempo. Foi ativada assim que puseram um pé no Jardim. Aqueles que a instalaram estão a enviar-nos para trás no tempo, ao ritmo de um dia para trás por cada verdadeiro dia que passa. Neste momento, vocês os dois estão no dorso do dragão a olhar para mim, penso eu. Dentro de cinco minutos estarão a combater o dragão negro. E assim sucessivamente.

— O que é que devemos fazer?

Macros pareceu divertido. — Fazer? No presente, estamos isolados e desamparados, pois aqueles que se opõem a nós sabem que não os derrotámos no passado, embora a natureza estabeleça limites em tal paradoxo, pelo que a nossa única esperança é, de alguma forma, libertarmo-nos e regressarmos ao nosso devido tempo... antes que seja tarde.

— E como é que fazemos isso? — perguntou Pug.

Sentando-se de novo em cima da rocha, Macros cofiou a barba. — O problema é esse. Não sei, Pug. Pura e simplesmente, não sei.

12

MENSAGEIROS

Arutha perscrutou o horizonte.

Companhias de cavaleiros galopavam em direção ao portão, enquanto atrás deles, no ar, se via uma densa nuvem de pó. O exército de Murmandamus marchava sobre Armengar. Os últimos provenientes das povoações e quintas estavam a chegar aos portões, trazendo manadas de gado e rebanhos de ovelhas, carroças carregadas de cereais, todos arrastando-se pesadamente para a cidade. Com o declínio da população verificado ao longo dos anos, havia alojamento disponível para toda a gente, e até espaço para o gado.

Durante três dias, Guy, Amos, Armand de Sevigny e os outros comandantes lideraram equipas de ataque com o intuito de abrandar o avanço das colunas enquanto as populações da região chegavam a Armengar. Arutha e os outros acompanharam-nos ocasionalmente, ajudando quando possível.

Ao lado de Arutha, Baru e Roald observaram a última companhia de cavaleiros a deixar o campo antes de as hostes de Murmandamus saírem impetuosamente do meio da nuvem de poeira.

— O Protetor — disse Baru.

— O Ciclope desta vez arriscou até à última — destacou Roald. Os fogosos cavaleiros eram seguidos de perto por trasgos apeados e pela cavalaria moredhel. Os elfos negros rapidamente deixaram os seus aliados trasgos para trás para perseguirem a companhia de Guy. Mas, assim que alcançaram o último cavaleiro, os arqueiros de uma outra companhia moveram-se em círculo e começaram a disparar por cima dos homens de Guy, lançando uma chuva de setas sobre os moredhel. Estes destroçaram e retiraram-se, e ambas as companhias armengarianas voltaram a dirigir-se apressadamente para o portão.

Arutha falou num tom calmo. — O Martin estava com eles.

Jimmy e Locklear aproximaram-se rapidamente, com Amos a pouca distância.

— O de Sevigny diz que se alguém vai viajar até Yabon, tem de o fazer esta noite — anunciou o velho lobo-do-mar. — Depois disso, todas as patrulhas nas colinas vão retirar para os redutos que há lá nos cumes. Amanhã, pelo meio-dia, só haverá Irmãos das Trevas e trasgos lá fora nas colinas.

Arutha concordara finalmente com o plano de Baru para levar a mensagem para sul. — Está bem, mas quero dar uma última palavrinha ao Guy antes de enviar alguém.

— Se bem conheço o Ciclope — disse Amos, — e conheço, estará ao vosso lado uns poucos minutos depois de o portão se fechar.

A previsão de Amos revelou-se certeira, pois assim que os últimos retardatários passaram em segurança pelos portões, Guy estava no alto da muralha a observar o exército que se aproximava.

Fez um sinal e recolheram a ponte sobre o fosso, desaparecendo lentamente por entre as fundações da muralha.

— Estava aqui a pensar como é que iam tratar daquilo — disse Roald, olhando para baixo.

Guy dirigiu-se ao agora intransponível fosso. — Uma ponte levadiça pode ser baixada a partir do exterior. Esta tem um guindaste debaixo da casa do guarda que só lá pode ser operado. — Depois, dirigiu-se a Arutha. — Calculámos mal. Achei que só íamos enfrentar vinte e cinco mil, no máximo trinta mil.

— Quantos achais que são? — perguntou Arutha.

— Cerca de cinquenta mil — respondeu Guy, no instante em que Martin e Briana subiram as escadas.

Arutha olhou para o seu irmão Martin. — Sim, nunca vi tantos trasgos e moredhel, Arutha — confirmou Martin. — Surgem das encostas e dos bosques como se fossem uma inundação. E não é tudo. Também há trolls das montanhas, companhias inteiras. E gigantes.

Locklear arregalou os olhos. — Gigantes! — Lançou um olhar sombrio a Jimmy quando o rapaz mais velho lhe deu uma cotovelada para que se mantivesse quieto.

— Quantos? — quis saber Amos.

— Parecem ser algumas centenas — esclareceu Guy. — São um bom metro e meio mais altos do que os outros. Seja como for, se estão espalhados em números iguais, alguns milhares terão vindo para aderir à causa de Murmandamus. Neste preciso momento, a maior parte do seu exército ainda está no campo a norte do Vale de Isbandia, que fica a, pelo menos, uma semana daqui. Estes que investem contra nós são apenas a primeira fase. Esta noite, haverá uns dez mil acampados do outro lado das nossas muralhas. E, daqui a dez dias, serão cinco vezes mais.

Arutha olhou por uns instantes para lá da muralha, em silêncio, antes de voltar a falar. — Então, o que quereis dizer é que não conseguis aguentar até à chegada de reforços provenientes de Yabon.

— Se este fosse um exército normal, diria que seríamos capazes — respondeu Guy. — Mas a experiência passada diz-nos que Murmandamus trará alguns truques na manga. Palpita-me que terá apenas quatro semanas para conquistar a cidade, caso contrário não terá tempo para atravessar as montanhas. Terá de fazer passar os soldados por uma dúzia de caminhos pequenos, reorganizar o exército do outro lado e dirigir-se imediatamente para sul, para Tyr-Sog. Não pode rumar a ocidente, para Inclindel, pois demoraria muito tempo a chegar à cidade e a instalar as guarnições antes de chegarem reforços de Yabon e Loriél. Ele tem de se instalar rapidamente no Reino, para se preparar para uma campanha de primavera. Se se demorar aqui nem que seja uma semana a mais do que o programado, arrisca-se a ser apanhado nas montanhas assim que caiam os primeiros nevões. O tempo é, agora, o seu maior inimigo.

— Os anões!

Arutha e Guy olharam para o Duque de Crydee. — O Dolgan e o Harthorn estão reunidos na Montanha de Pedra com toda a sua gente. Deve haver lá uns dois ou três mil anões — realçou Martin.

— Dois mil anões guerreiros podem equilibrar a balança até que a infantaria pesada do Vandros atravesse as montanhas desde Yabon — realçou Guy. — Nem que só consigamos suster Murmandamus por mais duas semanas, penso que a campanha dele terá de ser abortada. Caso contrário, é provável que tenha um exército encurralado nas Montanhas de Yabon durante o inverno.

Baru olhou de Arutha para Guy. — Partimos uma hora depois de a noite cair.

— Vou com o Baru e viajaremos para a Montanha de Pedra — anunciou Martin. — O Dolgan conhece-me. — Esboçou um sorriso forçado. — Não tenho dúvidas de que ficaria danado se perdesse esta luta. Depois, sigo para Yabon.

— Conseguis chegar à Montanha de Pedra em duas semanas? — perguntou Guy.

— Será difícil, mas possível — respondeu o hadati. — Um grupo pequeno, a deslocar-se rapidamente... sim, é possível. — Ninguém precisou de acrescentar «à justa». Todos sabiam que implicaria percorrer cerca de cinquenta quilómetros por dia.

— Também gostaria de tentar. Nunca se sabe... — disse Roald. Não explicou ao que se referia, mas todos sabiam que funcionaria como uma reserva, caso Martin ou Baru não sobrevivessem.

Arutha tinha concordado que Martin acompanhasse Baru, pois o Duque de Crydee era apenas ligeiramente menos dotado para viajar pelas montanhas do que o hadati, mas o Príncipe não sabia das intenções de Roald. Esteve prestes a não autorizar, mas foi travado por Laurie. — É melhor eu ir também. O Vandros e os seus comandantes conhecem-me, e, caso as mensagens se percam, temos de ser algo persuasivos. Recordai, toda a gente pensa que estais morto.

A expressão de Arutha tornou-se sombria. — Vamos todos chegar a Moraelin e regressar, Arutha — assegurou Laurie. — Sabemos como é viajar nas montanhas.

— Não tenho a certeza de que seja boa ideia, mas não tenho outra melhor — disse, por fim, o Príncipe. Olhou para o exterior, para o exército que se aproximava. — Não sei o quanto acredito em profecias, mas se sou a Ruína das Trevas, então devo permanecer e lutar com Murmandamus.

Jimmy e Locklear entreolharam-se, mas Arutha impediu mais atos de voluntarismo. — Vocês os dois ficam. Nos próximos dias, este não será por certo o lugar mais seguro, mas é sem dúvida melhor do que andar de noite a galope pelos cumes das montanhas por entre o exército de Murmandamus.

— Vou providenciar para que tenhais apoio durante algum tempo — anunciou Guy a Martin. — Até de madrugada, haverá suficiente atividade nos cumes para lá da cidade que permita encobrir a vossa fuga. Os nossos baluartes sobranceiros à cidade ainda controlam uma grande porção de colinas para lá de Armengar. Os bárbaros de Murmandamus não vão andar em força atrás de nós nos próximos dias. Vamos esperar que assumam que toda a gente se dirige para a cidade e que não sejam muito cuidadosos a olhar para aqueles que avançam na direção contrária.

— Partiremos a pé — anunciou Martin. — Assim que deixarmos para trás as patrulhas, deitamos a mão a uns cavalos. — Sorriu para Arutha. — Vamos conseguir.

Arutha olhou para o irmão e assentiu com a cabeça. Martin pegou em Briana pelo braço e partiu. Arutha sabia a importância que a mulher ganhara na vida de Martin e percebeu que o seu irmão quereria passar as suas últimas horas em Armengar com ela. Sem pensar, Arutha esticou a mão e pousou-a no ombro de Jimmy. Este ergueu o olhar para o Príncipe e depois observou a planície defronte da cidade, onde se aproximava um exército sob uma imensa nuvem de poeira.

Martin estreitou Briana nos braços. Tinham-se retirado para os aposentos dela para passar a tarde. Dera ordens ao seu subalterno para que a importunassem apenas caso se passasse algo de muito grave. Fizeram amor, primeiro freneticamente, depois muito docilmente. Até que, por fim, se limitaram a ficar simplesmente agarrados um ao outro, a aguardar enquanto o tempo corria.

Martin acabou finalmente por falar. — Em breve, terei de partir. Os outros vão reunir-se à porta do túnel que dá para as colinas.

— Martin — sussurrou ela.

— O que foi?

— Só quis proferir o vosso nome. — Observou-o atentamente. — Martin.

Ele beijou-a e provou nos lábios dela o sal das lágrimas. Ela aconchegou-se ainda mais. — Falai-me do que vai acontecer amanhã.

— Amanhã? — Martin sentiu-se, de repente, inesperadamente baralhado. Tinha honrado o pedido dela de não falar do futuro. A sua natureza com influência dos elfos dava-lhe paciência, mas o que sentia por ela também exigia compromisso. Pusera de lado o conflito interior resultante dessa contradição e passara a viver no presente. — Dissestes que não devíamos pensar no futuro — lembrou num tom suave.

Ela abanou a cabeça. — Eu sei, mas agora quero fazê-lo. — Ela fechou os olhos e falou num tom brando. — Em tempos, disse-vos que era comandante, com o conhecimento de coisas que a maior parte das pessoas nesta cidade ignoram. O que sei é que o mais provável é não conseguirmos aguentar esta cidade e termos de fugir para as colinas. — Calou-se por uns instantes. — Compreendei, Martin, sabemos que nada poderá salvar Armengar. Até o Protetor vir para aqui nunca nenhum de nós imaginara alguma vez a possibilidade de viver noutro sítio qualquer. Agora, tenho uma leve esperança. Falai-me de amanhã e do dia depois desse e do outro a seguir. Dizei-me como será.

Ele aconchegou-se nos cobertores, acomodando gentilmente a cabeça dela no seu peito e sentindo crescer dentro de si um fluxo quente de amor e necessidade. — Vou atravessar as montanhas, Bree. Ninguém conseguirá deter-me. Trarei Dolgan e os seus. Aquele velho anão vai tomar como uma ofensa pessoal não ser convidado para esta batalha. Manteremos Murmandamus ao largo e arruinaremos pelo segundo ano a campanha dele. O exército dele vai destroçar e iremos caçá-lo como o animal raivoso que ele é e destruí-lo. O Vandros enviará o seu exército desde Yabon para reforçar o vosso e estareis a salvo. Tereis tempo para que as vossas crianças sejam apenas crianças.

— E o que será de nós?

— Deixareis Armengar e vireis para Crydee — disse ele, ignorando as lágrimas que escorriam pelas faces dela. — Viverás lá comigo e seremos felizes.

— Quero acreditar nisso — choramingou ela.

Ele afastou-a com gentileza e ergueu-lhe o queixo. — Acreditai, Bree — disse, beijando-a. Nunca na sua vida ele pensara poder sentir uma tal felicidade agridoce, pois descobrir que o amor regressara tratou-se de uma alegria ensombrada pela iminente loucura e destruição.

Ela fitou-o atentamente, e depois cerrou os olhos. — Quero recordar-me de vós assim. Ide, Martin. Não dizei nada.

Ele levantou-se e vestiu-se rapidamente. Limpou as lágrimas em silêncio, lidando com os sentimentos à moda dos elfos enquanto se preparava para enfrentar os perigos que tinha por diante. Olhando-a demoradamente, e pela última vez, deixou os aposentos dela. Quando ela ouviu a porta a fechar-se, enfiou a cara nos cobertores e continuou a chorar suavemente.

A patrulha subiu em direção a um desfiladeiro. Cavalgou como se andasse a fazer uma última ronda pela área antes de retirar para os baluartes mais elevados que protegiam os penhascos sobranceiros à cidade. Martin e os seus três companheiros agacharam-se abrigados numa grande formação rochosa, à espera. Tinham saído da cidade pela passagem secreta da torre de menagem que atravessava a montanha atrás de Armengar. Tomando posição na rota das patrulhas, esconderam-se numa estreita galeria situada a pouca distância do desfiladeiro. Blutark estava deitado em silêncio, com a mão de Baru assente na sua cabeça. O hadati descobrira a origem da indiferença dos armengarianos perante o facto de se ter tornado dono do cão. Era a primeira vez, na memória dos de Armengar, que um Fera Canídea sobrevivia à morte do seu dono, e como o cão parecia aceitar Baru como amo, ninguém colocou entraves.

— Esperai — sussurrou Martin.

Decorreu um longo momento até se conseguirem ouvir as leves passadas provenientes da escuridão. Aproximava-se um pelotão de trasgos, que se movimentava sem iluminação e em silêncio enquanto projetavam sombras na rota da patrulha. Martin aguardou até que desaparecessem ao descer a ravina e depois fez um sinal.

Baru e Blutark ergueram-se de pronto, correndo ao longo da galeria. O hadati saltou para a borda mais elevada do aluvião raso e desceu quando Blutark saltou. Com a ajuda do montanhês, o enorme Fera Canídea ultrapassou o rebordo da pequena depressão. Laurie e Roald saltaram para a borda, seguidos pouco depois por Martin. A seguir, Baru conduziu-os ao longo de uma saliência em campo aberto. Durante uns terríveis e longos momentos, correram agachados, expostos a quem quer que pudesse olhar para aquele lado, até saltarem para dentro de uma pequena fenda.

Baru olhou para um lado e para o outro enquanto os seus companheiros assomavam ao seu lado. Com um breve aceno da cabeça, indicou-lhes que estava na hora de seguirem caminho para ocidente, rumo à Montanha de Pedra.

Avançaram durante três dias, acampando ao frio à primeira luz do dia e ocultando-se numa caverna ou numa galeria escondida até cair a noite, e nessa altura saíam novamente. Conhecerem o caminho era uma boa ajuda, pois assim evitaram muitos dos trilhos errados e outros caminhos que os afastariam da rota principal. Em redor deles, tudo provava que o exército de Murmandamus andava a vasculhar as colinas, assegurando-se de que estavam livres de armengarianos. Cinco vezes em três dias tiverem de se deitar no chão para se esconderem de patrulhas montadas ou apeadas. Foram salvos de todas as vezes por se esconderem imóveis em vez de fugirem. Arutha tivera razão. As patrulhas procuravam retardatários que se dirigiam à cidade, e não mensageiros que de lá saíssem. Martin tinha a certeza de que não iria ser sempre assim.

No dia seguinte, os seus receios provaram estar certos, pois uma passagem estreita, impossível de tornear, estava guardada por uma companhia de moredhel. Uma meia dúzia de moredhel dos clãs das montanhas estavam sentados em redor de uma fogueira, enquanto outros dois estavam de vigia ao lado dos seus cavalos. Baru só por pouco não foi detetado, e foi o alerta de Blutark que impediu que se expusesse. O hadati encostou-se a um pedregulho, erguendo oito dedos. Indicou que havia dois em cima das rochas e com gestos explicou que estavam de vigia. Depois, ergueu seis dedos e agachou-se, indicando por gestos que estavam a comer. Martin assentiu com a cabeça. Avançou um pouco. Baru abanou a cabeça.

Martin preparou o seu arco. Sacou duas flechas, colocando uma entre os dentes enquanto engatava a outra. Levantou dois dedos e apontou para si próprio e a seguir apontou para os outros e assentiu com a cabeça. Baru ergueu seis dedos e fez sinal que compreendeu.

Martin avançou calmamente e pôs-se à vista, fazendo voar a primeira flecha. Um dos elfos negros caiu de costas de cima da rocha onde estava empoleirado, enquanto o outro se preparava para saltar para baixo. Antes de o fazer, já tinha uma flecha a atravessar-lhe o peito.

Baru e os outros já tinham passado por Martin, de armas empunhadas. A lâmina de Baru silvou no ar quando ele a fez tombar sobre um moredhel, matando-o antes de ele se conseguir aproximar. Blutark já tinha derrubado um outro. Roald e Laurie trataram de mais dois, enquanto Martin largou o arco para desembainhar a espada.

A luta foi feroz, pois os moredhel rapidamente recuperaram da surpresa. Mas quando Martin tratou de mais outro, começou a ouvir-se o som ritmado de cascos. Um moredhel fora deixado sem oponente e optara por escapar na sua montada. Esporeou o seu cavalo e passou a toda a brida pelos atacantes antes de o conseguirem deter. Rapidamente, Martin e os companheiros despacharam o outro moredhel e o acampamento ficou em silêncio. — Maldição! — praguejou Martin.

— Não poderia ter sido evitado — fez notar Baru.

— Se tivesse ficado com o meu arco, poderia tê-lo derrubado. Fui impaciente — disse, como se fosse o maior dos erros. — Bem, agora nada se pode fazer, como diria o Amos. Temos os cavalos deles, portanto, vamos usá-los. Não sei se para a frente haverá mais acampamentos, mas agora devemos apressar-nos, e não mais andar pela calada. Aquele moredhel não tarda nada estará aí de volta com os seus amigos.

— A sua laia de amigos — acrescentou Laurie enquanto montava um cavalo.

Roald e Baru também montaram rapidamente e Martin cortou as cilhas dos restantes três cavalos. — Podem ficar com os cavalos, mas terão de os montar em pelo.

Os outros não disseram nada, mas este pequeno ato de vandalismo indicava nitidamente o quanto Martin estava furioso consigo próprio por causa da fuga do moredhel. O Duque de Crydee fez sinal e Baru indicou a Blutark que seguisse à frente. O cão começou a percorrer o carreiro e os cavaleiros seguiram logo atrás.

O gigante virou a cabeça quando a seta de Martin o atingiu entre os ombros. A criatura com três metros de altura cambaleou para trás ao sentir-se atingida por outra seta no pescoço. Os seus dois companheiros arrastaram-se pesadamente na direção de Martin enquanto ele disparava uma terceira flecha no gigante ferido, que já tombava.

Baru ordenara a Blutark que se mantivesse quieto, pois os humanoides gigantes empunhavam espadas do tamanho dos espadões dos humanos, o bastante para cortar em dois, de um só golpe, o enorme cão. Apesar dos seus movimentos trôpegos, as criaturas peludas poderiam investir com velocidade suficiente para se tornaram extremamente perigosas. Baru agachou-se quando a espada passou sobre a sua cabeça, e depois atacou violentamente com a sua espada ao passar pelo violento oponente. Com um único golpe, paralisou a criatura, derrubando-a. Roald e Laurie trataram, entre eles, de manter o terceiro gigante na defensiva, e obrigaram-no a recuar até Martin o poder matar com o arco.

Quando os três jaziam mortos, Laurie e Roald foram buscar os cavalos. Blutark farejou os corpos, rosnando bem fundo na sua garganta. Os gigantes tinham um certo aspeto humano, mas em média tinham entre três metros e três metros e meio de altura. Proporcionalmente ao homem, eram mais pesados e todos tinham cabelo e barba preta.

— Os gigantes, por norma, mantêm-se longe dos homens — disse o hadati. — Que poder pensais que Murmandamus tem sobre eles?

Martin abanou a cabeça. — Não faço ideia. Já ouvi falar deles, e há alguns nas montanhas junto à Cidade Livre. Mas os Guardas Florestais nataleses também dizem que eles evitam o contacto com os outros e por norma não costumam causar problemas. Talvez já não sejam mais imunes do que as outras criaturas ao apelo da riqueza e do poder.

— Rezam as lendas que em tempos foram homens tais como vós ou eu, mas que algo os transformou — comentou Baru.

— Eis algo que acho difícil de crer — disse Roald enquanto montavam os cavalos.

Martin fez sinal de que deveriam retomar a marcha e cavalgaram em frente, depois de terem ultrapassado com sucesso o segundo confronto com guardas de Murmandamus.

O rosnado grave de Blutark indicou que havia algo no carreiro. Estavam a atravessar aquele ponto sobre a Fenda de Inclindel onde deixariam para trás o cume e desceriam para Yabon. Percorreram o caminho o mais rapidamente que conseguiram durante três dias. Estavam completamente estafados, chegando a adormecer sobre as selas, mas seguiram em frente. Os cavalos estavam a perder peso, pois os mantimentos dos moredhel tinham-se esgotado dois dias antes, e não havia forragem que os substituísse. Teriam de deixar os animais pastar assim que encontrassem alguma área relvada, mas Martin sabia que com o que estavam a exigir aos cavalos, eles necessitariam de mais do que relva para conseguirem prosseguir viagem. Ainda assim, estava grato pelos cavalos, pois os três dias a cavalgar aumentaram as suas hipóteses de desesperantes a aceitáveis. Mais dois dias a cavalo e, mesmo que os animais morressem, seria garantido que chegariam a tempo à Montanha de Pedra.

Baru fez sinal aos outros para que se mantivessem em posição. Avançou lentamente pelo carreiro apertado, desaparecendo após a curva. Martin permaneceu imóvel, com o arco e as flechas prontas, enquanto Laurie e Roald sustiveram as suas montadas.

Baru reapareceu e fez-lhes sinal para que voltassem para trás. — Trolls — sussurrou.

— Quantos? — perguntou Laurie.

— Uma dúzia deles.

Martin praguejou. — Podemos dar a volta?

— Se deixássemos os cavalos, e fôssemos pelas cristas, talvez fosse possível, mas não sei.

— E tentar surpreendê-los? — perguntou Roald, já conhecedor da resposta.

— São demasiados — disse Martin. — Três para um numa passagem estreita? Trolls da montanha? Não, o melhor é tentar passar à volta deles. Pegai no que precisais dos cavalos e deixai-os soltos. — Martin resmungou em silêncio contra aquela alteração no rumo da sorte. Abandonar os cavalos naquela altura iria diminuir drasticamente as possibilidades de chegarem a tempo junto dos anões.

Pegaram em todo o material que conseguiram, e Roald e Laurie afastaram as montadas, enquanto Martin e Baru se mantiveram extremamente vigilantes, atentos a quaisquer indícios de que os trolls manifestassem a intenção de subir o carreiro. De repente, Laurie e Roald apareceram a correr. — Irmãos das Trevas — anunciou Roald.

— A que distância? — perguntou Martin.

— Demasiado próximos para ficarmos aqui parados a discutir o assunto — disse Roald enquanto começava a escalar as arestas ao longo do carreiro. Subiram apressadamente pelas rochas, com o cão na sua peugada, e dirigiram-se ao lado em declive do cume, mantendo as cristas entre eles e o carreiro, na esperança de evitar os trolls.

Chegaram a um ponto ao longo do carreiro que, de repente, voltava para trás. Baru avaliou a sua extensão. Fez sinal e desceram mais o declive voltando a saltar para o carreiro. De súbito, ouviram gritos ao longe. — Os moredhel devem ter alcançado os trolls e o mais provável é terem as nossas montadas. — Fez sinal e começaram a correr pelo carreiro.

Correram enquanto tiveram fôlego, mas atrás deles conseguiam escutar o ruído de cavaleiros. Martin desviou-se para trás de uma alta formação rochosa que havia de um dos lados. — Aqui! — gritou. — Conseguis chegar cá acima e empurrar estes calhaus para baixo? — perguntou, quando os outros pararam.

Baru saltou e escalou a parede lateral do carreiro, para depois se agachar atrás do afloramento instável. Fez sinal a Laurie e a Roald para que se juntassem a ele.

Os cavaleiros entraram no campo de visão e o que seguia à frente esporeou a sua montada quando viu Martin e o cão; os outros cavaleiros apareceram logo de seguida. O Duque de Crydee fez calmamente pontaria ao cavaleiro que liderava o grupo. Martin disparou quando o cavaleiro chegou à parte mais estreita do carreiro, e uma seta de cabeça ampla cravou-se no peito do cavalo. O animal tombou bruscamente e o cavaleiro moredhel voou por cima do pescoço do animal e embateu no solo com grande estrondo. O segundo cavalo embateu no que estava tombado e projetou mais um cavaleiro. Martin liquidou esse cavaleiro com mais uma seta. Mais atrás, reinava a confusão, pois os cavalos depararam-se com uma barricada de animais e cavaleiros mortos. Outros dois cavalos pareciam estar feridos, mas Martin não conseguiu ter a certeza. E, então, Baru gritou. Blutark saltou prontamente para o carreiro.

Martin correu atrás do cão quando o som de pedras a aproximarem-se encheu a atmosfera. Quase parecendo uma explosão, a queda de rochedos surgiu como uma torrente. Martin conseguiu ouvir os seus companheiros a praguejar e a gritar quando uma chuva de pequenas pedras se derramou no carreiro atrás dele.

Martin parou para observar a queda de pedras. Uma nuvem de pó encheu o ar. A seguir, quando a poeira começou a assentar, ouviu Laurie a chamá-lo. Foi rapidamente para trás e começou a escalar o declive. No topo, sentiu umas mãos a agarrá-lo e, por entre olhos lacrimejantes, viu Laurie. — Roald — disse ele, apontando.

O mercenário desequilibrara-se e escorregara pela encosta para aterrar no lado errado do bloqueio de pedras. Estava sentado de costas para a inclinação a olhar para cima para o carreiro, onde se tinham reagrupado os moredhel e os trolls. — Vamos cobrir-vos — gritou Martin.

Roald voltou-se e esboçou um sorriso carrancudo. — Não vale a pena — gritou. — Tenho as pernas partidas. — Apontou para onde as suas pernas tombavam à frente dele e Martin e Laurie viram uma poça de sangue a formar-se. Via-se osso a sair de uma das pernas das calças. Sentou-se com a espada ao colo, e com os punhais prontos a serem arremessados. — Ide. Eu aguento-os por uns minutos. Fugi.

Baru apareceu ao lado de Laurie e Martin. — Temos de escapar daqui — disse o hadati.

— Não ficareis para trás — gritou Laurie.

Roald gritou, mas tinha os olhos fixos mais acima no carreiro, onde silhuetas indistintas se moviam por entre a poeira. — Sempre quis morrer como um herói. Não me estragais tudo, Laurie. Quero uma canção em minha honra, e das boas. Agora, despachai-vos daqui para fora!

Baru e Martin puxaram Laurie pelas rochas abaixo e pouco depois ele já descia por iniciativa própria. Quando chegaram ao local onde Blutark os aguardava, Laurie foi o primeiro a iniciar a descida pelo carreiro. O seu rosto era uma máscara severa, mas já tinha os olhos secos. Mais atrás, ouviam os gritos dos trolls e dos moredhel, acompanhados por gritos de dor, e perceberam que Roald estava a dar boa conta de si. E, então, cessaram os ruídos de luta.

13

PRIMEIRO SANGUE

Soaram trompetes.

Arqueiros armengarianos olharam para as hostes que se preparavam para atacar a cidade. Esperaram seis dias pelo ataque, que enfim se iniciara. Mais uma vez, um trompetista fez soar a chamada, correspondida ao longo das fileiras por outras trombetas. Rufaram tambores e foi dada ordem de ataque. A fila de atacantes avançou, uma onda viva pronta a embater nas muralhas da Armengar. De início, avançaram lentamente, mas quando os da frente começaram a correr, todo o exército investiu. Guy levantou a mão e fez sinal para que as catapultas lançassem os seus projéteis mortíferos para cima daqueles que estavam para lá das muralhas. Voaram pedras num arco elevado, que se esmagaram sobre os atacantes. Trasgos correram por cima dos corpos dos camaradas caídos. Era o terceiro assalto à cidade desde a madrugada. O primeiro ataque fora sustido antes de chegarem à muralha. No segundo, os atacantes chegaram ao fosso, mas aí soçobraram e fugiram.

Avançaram até ao limite do alcance dos arqueiros. Guy ordenou-lhes que disparassem. Uma chuva de flechas abateu-se sobre os trasgos e os moredhel. Tombaram às centenas, alguns deles mortos, outros feridos, mas todos esmagados pelas botas dos que vinham de trás.

E, mesmo assim, continuaram a avançar. Foram dadas ordens e trouxeram escadas compridas para serem instaladas sobre pesadas plataformas estendidas sobre o fosso. As escadas, assim que foram erguidas, foram imediatamente empurradas por longas varas. Num esforço inglório, os trasgos não desistiam de tentar subir as escadas, enquanto de cima jorrava a morte. Guy deu indicações e baldes e caldeirões de azeite a ferver foram despejados por cima dos invasores. A chuva de pedras, setas, azeite e fogo tornou-se demasiado intensa e mortífera para os atacantes. Não passaram muitos minutos até que soassem da retaguarda das linhas das forças de Murmandamus trompetes a instruir para a retirada total. Guy ordenou um cessar-fogo.

Olhou para baixo para o leito de corpos sob o castelo, centenas de mortos e de feridos. — O comandante não tem imaginação. Desperdiça vidas — disse ele, virado para Amos e Arutha.

Amos apontou para o local onde uma companhia de moredhel se instalara sobre um outeiro, a observar a investida. — O que ele está a fazer é a contar os nossos arqueiros.

Guy praguejou. — Devo estar a dormir. Não os vi.

— Já há dois dias que não dormis. Estais exausto — fez notar Arutha.

— E já não sou tão jovem como fui outrora — disse Guy.

Amos riu-se. — Nunca fostes.

Armand de Sevigny apareceu para fazer um relatório. — Não há atividade em nenhum setor e os baluartes do lado de lá do penhasco também não têm nada de relevante a reportar.

Guy observou o Sol poente. — Por hoje, já estamos livres deles. Ordenai às companhias que vão comer à vez. Esta noite, quero vigias de um em cada cinco. Estamos todos cansados.

Guy percorreu a muralha em direção às escadas que conduziam para baixo, seguido pelos outros. Jimmy e Locklear vinham a subir apressadamente as escadas, vestidos com armaduras de couro fornecidas pelos armengarianos.

— Vão ficar com o primeiro turno de vigia? — perguntou Arutha.

— Sim — respondeu Jimmy. — Trocámos com uns fulanos que conhecemos.

— As raparigas também estão no primeiro turno — acrescentou Locklear.

Arutha despenteou o cabelo do sorridente Locklear e mandou-o ir atrás de Jimmy.

— Temos uma guerra violenta no seu auge e ele pensa em raparigas — disse ele ao chegar ao fundo das escadas.

Amos assentiu. — Em tempos, também já fomos assim jovens, embora já me seja difícil recordar-me desses anos. No entanto, recordo-me daquela vez em que navegava pelo delta keshiano inferior, junto às Terras dos Dragões...

Arutha sorriu enquanto se dirigiam para a cozinha comunitária. Havia coisas que não tinham mudado e as histórias de Amos era uma delas, e naquela altura era algo bem-vindo.

No segundo dia, as hostes de moredhel e de trasgos atacaram pela manhã e foram repelidas sem grande dificuldade. De cada vez, foi dada apenas uma pequena estocada, seguindo-se uma retirada. Já no final da tarde, era notório que os sitiantes se estavam a instalar. Perto da hora do pôr-do-sol, Arutha e Guy observaram do alto da muralha e Amos apareceu a correr na direção deles. — As sentinelas no alto da cidadela estão a ver movimentos nas planícies para lá dessa gente. Parece ser o grosso do exército de Murmandamus em marcha. Devem cá chegar por volta do meio-dia de amanhã.

Guy olhou para os seus dois companheiros. — Vão demorar um dia inteiro a colocarem-se em posição. Assim, ganhamos mais dois dias. Mas, depois de amanhã, mal desponte o amanhecer, vão carregar com toda a sua força.

O terceiro dia passou muito lentamente, enquanto do lado dos defensores se observavam milhares de soldados moredhel e os seus aliados a tomarem posição nos campos que circundavam a cidade. Após o Sol se pôr, filas de tochas em movimento revelavam que havia mais companhias ainda a chegar. Durante a noite, o som de soldados em marcha encheu a escuridão e Guy, Amos, Arutha e Armand foram repetidas vezes espreitar o mar de fogueiras espalhado pela planície de Armengar.

Mas chegou o quarto dia, e o exército sitiante nada mais fez que não fosse instalar-se, parecendo aguardar a hora certa. Durante todo o dia, o exército dos defensores manteve as suas posições nas muralhas, à espera da investida. Perto da hora do crepúsculo, Arutha foi conversar com Amos. — Não achais que eles vão tentar aquela manobra tsurani de atacar de noite para nos distrair dos sapadores?

Amos abanou a cabeça. — Não são assim tão espertos. Queriam os rapazes do Segersen porque não têm soldados de engenharia. Se têm sapadores às voltas sob estas muralhas, gostaria de conhecer essa rapaziada: teriam de ser toupeiras comedoras de pedras. Não, estão a preparar alguma, mas nada tão elaborado. Parece-me apenas que esse grande estafermo não imaginava que iria deparar-se aqui com problemas. Esse arrogante amante de porcos pensa subjugar-nos com um único ataque. É o que me parece.

Guy ouvia aquelas palavras, mas o seu único olho são estava fixado na massa de inimigos que acampara na planície. — Conquistámos mais um dia para o vosso irmão chegar à Montanha de Pedra, Arutha — disse por fim. Martin e os outros já haviam partido há dez dias.

— Essa é que é essa — concordou Amos. Observaram em silêncio enquanto o Sol se punha atrás das montanhas. Permaneceram de vigia até a escuridão dominar por completo o cenário, e depois deixaram vagarosamente a muralha para irem comer e, se possível, descansar.

De madrugada, uma poderosa vaga de entusiasmo emergiu das hostes sitiantes, uma mistura de gritos, guinchos, tambores a rufar e cornetas a soar. Mas em vez do esperado ataque, a vanguarda do exército abriu caminho a uma enorme plataforma. Movia-se pela força de uma dúzia de gigantes, e as altas criaturas peludas empurravam-na sem grande esforço. Em cima da plataforma, via-se um trono dourado com incrustações, sobre o qual estava sentado um moredhel vestido com uma túnica branca curta. Atrás dele, via-se um vulto aninhado cujas feições eram ocultadas por uma túnica grossa. A plataforma aproximou-se da muralha num ritmo lento.

Guy inclinou-se para a frente, com o braço apoiado nas pedras azuis da muralha, enquanto Arutha permanecia ao seu lado, de braços cruzados. Amos tapou os olhos com a mão para fazer face ao Sol nascente. O lobo-do-mar cuspiu por cima da muralha. — Acho que, finalmente, conhecemos em pessoa sua grande bastardeza real.

Guy limitou-se a assentir com a cabeça. Apareceu junto a ele um subcomandante de companhia. — Protetor, o inimigo está a tomar posição em frente a todas as secções da muralha.

— Houve alguma tentativa de chegar aos baluartes na montanha? — Guy apontou para a secção do penhasco atrás da cidadela.

— O Armand relatou apenas uns débeis ataques aos postos avançados nos penedos. Não parecem dispostos a trepar e a combater.

Guy assentiu e devolveu a atenção ao campo. A plataforma deteve-se e o vulto no trono levantou-se. Como se por magia, a sua voz encheu o ar e foi ouvida por todos nas muralhas como se estivesse apenas a alguns metros. — Ó, meus filhos — declarou, — atentai nas minhas palavras. — Arutha, espantado, olhou para Amos e Guy, pois Murmandamus parecia cantar. Todos os sons das suas palavras vinham marcados com o calor de uma melodia de alaúde. — Partilhamos o destino do amanhã. Oponde-vos ao que o destino traçou e arriscai-vos à destruição total. Vinde, vinde. Ponhamos de lado velhas divergências.

Fez um sinal e uma companhia de cavaleiros humanos dirigiu-se a trote para o seu lado. — Aqui, conseguis ver? Comigo já estão aqueles vossos semelhantes que compreenderam o nosso destino. Acolherei os que desejarem servir-me de livre vontade. Comigo, encontrareis um lugar grandioso. Vinde, vinde, ponhamos o passado para trás das costas. Não passais dos meus filhos transviados.

Amos resfolegou. — O meu velho pai era um biltre, mas aquilo é um insulto.

— Vinde, acolherei quem se quiser unir a mim. — As suas palavras eram meigas, sedutoras, e quem estava nas muralhas trocava olhares e perguntas não proferidas.

Guy e Arutha olharam em redor.

— A voz dele está carregada de arte e poder — disse du Bas-Tyra. — Vede, os meus próprios soldados estão a pensar que talvez não tenham de combater.

— Preparai as catapultas — ordenou Amos.

Arutha pôs-se ao lado dele. — Esperai!

— Porquê? — perguntou Guy. — Para ele minar a determinação do meu exército?

— Para tentar ganhar tempo. O tempo é o nosso aliado e o inimigo dele.

— Mas aqueles que se opuserem — berrou Murmandamus, — aqueles que não abrirem caminho e que bloquearem a nossa marcha rumo ao destino, esses serão impiedosamente esmagados.

O tom da sua voz revelara-se, então, ameaçador e os que estavam em cima das muralhas foram assolados por uma sensação de total insignificância. — Dou-vos uma hipótese de escolha! — Afastou os braços do corpo e a sua curta túnica caiu, revelando um corpo de incrível poder, com a marca de nascença do dragão púrpura claramente à vista. Usava apenas uma tanga branca. — Podeis ter paz e servir o vosso destino. — Uma série de servos avançou a correr para lhe colocar rapidamente uma armadura: chapas e caneleiras de ferro, cota de malha e couro; um elmo negro, com as asas levantadas de um dragão em ambos os lados. Os cavaleiros humanos afastaram-se e, mais atrás, via-se uma companhia completa de Exterminadores Negros. Avançaram e assumiram posições em redor de Murmandamus. Este pegou numa espada e apontou para a muralha. — Mas se resistirdes, sereis dizimados. Escolhei!

Arutha segredou algo ao ouvido de Guy. O Protetor acabou por gritar a sua resposta a Murmandamus: — Não posso ordenar a ninguém que abandone a cidade. Devemos convocar uma volksraad. Decidiremos esta noite.

Murmandamus fez uma pausa, como se não aguardasse aquela resposta. Começou a falar mas foi interrompido pelo sacerdote da serpente. Com um gesto brusco silenciou o sacerdote. Virou-se de novo para a muralha e nessa altura pareceu a Arutha ver um sorriso sob a viseira do elmo negro de Murmandamus. — Esperarei. À primeira luz da manhã de amanhã, abri os portões da cidade e saí. Meus filhos, sereis acolhidos como irmãos regressados. — Fez sinal e os gigantes recuaram a plataforma. Num instante, desapareceu no meio das suas hostes.

Guy abanou a cabeça. — A volksraad não servirá de nada. Esmurrarei qualquer louco que ache que há um indício sequer de sinceridade nas palavras daquele monstro.

— Ainda assim, ganhámos mais um dia — fez notar Amos.

Arutha encostou-se à parede. — E o Martin e os outros estão um dia mais próximos da Montanha de Pedra.

Guy permaneceu em silêncio, a ver o Sol da manhã a erguer-se, enquanto o exército sitiante recuava, regressando ao acampamento, mas mantendo o cerco à cidade. Durante horas, o Protetor e os seus comandantes limitaram-se a observar.

Viam-se tochas a arder ao longo da muralha. Havia soldados de vigia em todas as frentes, sob o comando de Armand de Sevigny. A maior parte da populaça reuniu-se no mercado grande.

Jimmy e Locklear avançaram pelo meio da multidão. Descobriram Krista e Bronwynn e acompanharam as raparigas. Jimmy começou a falar, mas Krista fez-lhe sinal para que se calasse quando Guy, Arutha e Amos subiram à tribuna. Com eles, estava um ancião, com uma túnica castanha que parecia tão antiga quanto o seu portador. Tinha pendurado na curva do braço um cajado ornamentado, com arabescos e símbolos rúnicos entalhados a todo o comprimento.

— Quem é ele? — perguntou Locklear.

— O Guardião da Lei — sussurrou Bronwynn. — Chiu.

O ancião ergueu a mão livre e a multidão silenciou-se. — A volksraad está reunida. Escutai, então, a lei. O que for dito é verdadeiro. O que for aconselhado é para ser ouvido. O que for decidido é a vontade do povo.

Guy ergueu as mãos acima da cabeça. E falou. — Entregastes esta cidade ao meu cuidado. Sou o vosso Protetor. O meu conselho é o seguinte: o nosso inimigo aguarda no exterior e procura obter com palavras mansas o que não obterá pela força das armas. Quem defenderá a causa dele?

Ouviu-se uma voz vinda da multidão. — Desde há muito que os moredhel têm sido nossos inimigos viscerais. Que benefício nos traria servir a causa deles?

A resposta veio também de alguém do meio da multidão. — Ainda assim, não poderíamos escutar de novo esse tal Murmandamus? Parece falar com sinceridade. — Todos os olhares se voltaram para o Guardião da Lei.

O Guardião da Lei fechou os olhos e manteve-se por momentos em silêncio. Depois falou. — A Lei diz que os moredhel estão para lá das convenções dos homens. Que não têm laços com o povo. Mas, no Ano Décimo Quinto, o Protetor Bekinsmaan reuniu-se com um chamado Turanalor, chefe do clã Texugo dos moredhel no Vale de Isbandia e foi estabelecida uma trégua durante o Banapis. Durou três solstícios de verão. Quando Turanalor desapareceu na Floresta de Edder, durante o Décimo Nono Ano, o seu irmão, Ulmslascor, tornou-se chefe do clã Texugo. Violou a trégua, dizimando toda a população da aldeia de Dibria. — Parecia avaliar as tradições tal como as conhecia. — Não será algo sem precedentes escutar as palavras dos moredhel, mas é necessária muita cautela, pois são traiçoeiros.

Guy avançou para junto de Arutha. — Este homem, que já conheceis, chama-se Arutha, e é um príncipe do Reino que em tempos foi considerado vosso inimigo. Ele é, agora, nosso amigo. É meu parente distante. Já antes teve as suas questiúnculas com Murmandamus. Não é de Armengar. Pode ser-lhe dada voz na volksraad?

O Guardião da Lei levantou a mão, aguardando resposta. Soou um coro afirmativo e o Guardião da Lei fez sinal ao Príncipe de que podia falar. Arutha chegou-se um pouco à frente. — Já antes combati estes lacaios do demónio. — Falou sucintamente dos Noitibós, dos ferimentos de Anita e da viagem até Moraelin. Falou do chefe moredhel, Murad, que foi abatido por Baru. Falou dos terrores e maldades que viu, todos incitados por Murmandamus.

Quando terminou, Amos levantou a mão e falou. — Cheguei até vós enfermo e ferido. Tratastes de mim, um desconhecido. Agora, sou um de vós. Vou dizer-vos quem é este homem, Arutha. Convivi com ele, lutei ao seu lado e aprendi a considerá-lo um amigo ao longo de quatro anos. Não é um homem de duas caras. Tem um coração generoso e podeis confiar nas suas palavras. O que ele disse, nada mais pode ser que a mais pura das verdades.

— Qual deverá ser a nossa resposta? — perguntou Guy.

Foram levantadas espadas e brandidas tochas ao mesmo tempo que ecoou um coro de vozes pelo mercado grande. — Não!

Guy aguardou enquanto as hostes de Armengar clamaram o seu grito desafiador a Murmandamus. Manteve-se com os punhos cerrados, luvas negras por cima da cabeça, enquanto ecoava o som de milhares de armengarianos. O seu único olho iluminou-se e o seu rosto pareceu ganhar vida, como se a coragem da populaça da cidade estivesse a varrer o seu cansaço e tristeza. Aos olhos de Jimmy, parecia um homem renascido.

O Guardião da Lei aguardou até que o ruído esmorecesse para voltar a falar. — A volksraad decretou a lei. A lei é esta: nenhum homem deverá abandonar a cidade para se pôr às ordens deste Murmandamus. Que nenhum homem viole a lei.

— Regressai aos vossos postos — instruiu Guy. — Amanhã, a guerra será a sério.

A multidão começou a dispersar.

— Nem por um minuto duvidei de que isto acontecesse — afirmou Jimmy.

— Seja como for, aquele Irmão das Trevas com um sinal na cara tem jeito para as palavras — disse Locklear.

— É verdade — reconheceu Bronwynn, — mas já combatemos os moredhel desde que Armengar foi fundada. Não pode haver paz entre nós. — Olhou para Locklear com uma expressão séria no seu belo rosto. — Quando é que têm de se apresentar ao serviço?

— O Jimmy e eu estamos escalados para a primeira luz do alvorecer — respondeu.

Ela e Krista trocaram olhares e acenos de cabeça. Bronwynn levou Locklear pela mão. — Vem comigo.

— Onde?

— Sei de uma casa onde podemos passar a noite. — Com firmeza, afastou-o do amigo, por entre a multidão que dispersava rapidamente.

Jimmy olhou de relance para Krista. — Ele nunca...

— Nem a Bronwynn — disse ela. — Decidiu que se era para morrer amanhã, pelo menos iria conhecer um homem.

Jimmy ficou por momentos a raciocinar. — Bem, pelo menos escolheu um rapaz gentil. Serão bons um para o outro.

Jimmy começou a andar, mas foi detido pela mão de Krista. Olhou para trás para dar com ela a observar-lhe o rosto à luz da tocha. — Também eu nunca conheci os prazeres carnais — declarou.

Jimmy sentiu, de repente, o sangue a afluir-lhe ao rosto. Durante todo o tempo que passaram juntos, Jimmy nunca conseguira ficar a sós com Krista. Os quatro tinham passado muitas horas juntos, com alguns momentos de paixão às escondidas em entradas escuras, mas as raparigas lograram sempre manter os dois escudeiros sob controlo. E sempre houve uma certa sensação de que tudo não passava de brincadeira. E então, de repente, Jimmy percebeu que já não era mais uma brincadeira. Reinava a ideia de que estava para acontecer uma fatalidade e, simultaneamente, nascera um desejo de viver com mais intensidade, nem que fosse apenas por uma noite. — Eu já, mas apenas por duas vezes — disse ele, por fim.

Ela pegou-lhe na mão. — Também sei de uma casa para onde podemos ir. — Em silêncio, levou Jimmy dali. Ao segui-la, apercebeu-se de um novo sentimento a crescer dentro de si. Sentiu a inevitabilidade da morte, pois estava bem gravada em oposição ao seu desejo de fazer vincar a vida. E com ela veio o medo. Jimmy apertou com força a mão de Krista enquanto a acompanhava.

Os mensageiros corriam ao longo da muralha, transportando mensagens. A tática armengariana era simples. Esperavam. Quando amanheceu, viram Murmandamus a cavalgar em frente, enquanto o seu cavalo branco se empinava ao avançar e recuar defronte das tropas reunidas. Era óbvio que aguardara uma resposta. A única resposta que obtivera fora o silêncio.

Arutha convencera Guy a nada fazer. Cada hora ganha antes do ataque era mais uma hora em que o auxílio poderia aparecer. Se Murmandamus esperara ver os portões a abrirem-se, ou um desafio provocador, ficou desapontado, pois foi apenas saudado pelo silêncio das fileiras de defensores armengarianos à vista no alto das muralhas. Finalmente, cavalgou em frente, até se colocar a meio caminho entre o seu exército e as muralhas. Mais uma vez, e por artes misteriosas, a sua voz era perfeitamente audível.

— Ó, meus filhos relutantes, porque hesitais? Não vos aconselhastes? Não vos apercebestes do quão inútil é resistires? Qual é, então, a vossa resposta?

O silêncio foi a única resposta que obteve. Guy dera instruções para que ninguém falasse mais alto do que um murmúrio, de modo a que quem se sentisse tentado a lançar provocações pudesse ser travado. Não haveria desculpas para Murmandamus ordenar um ataque um minuto que fosse antes do necessário. O cavalo mais uma vez andou em círculo a empinar-se. — Devo saber! — bradou Murmandamus. — Se não surgir uma resposta até regressar às fileiras das minhas hostes, então sobre vós cairá a morte e o fogo.

Guy esmagou a mão enluvada na parede. — Maldito seja eu se espero mais cinco minutos que seja. Catapultas!

Fez sinal para que disparassem. Uma saraivada de pedras do tamanho de melões passou em arco sobre as cabeças deles e esmagaram-se perto de Murmandamus. O garanhão branco foi atingido e tombou num banho de sangue. Murmandamus andou aos trambolhões e foi repetidamente atingido por calhaus. Nas muralhas, soltaram vivas de entusiasmo.

Mas esmoreceram quando Murmandamus voltou a levantar-se. Incólume, dirigiu-se apressadamente às muralhas, até ficar ao alcance dos arcos de flechas. — Desdenharam a minha dádiva e a minha generosidade. Rejeitaram a minha soberania. Então, conhecei a destruição!

Os arqueiros dispararam, mas as flechas desviaram-se do moredhel como se ele estivesse envolvido numa espécie de escudo protetor. Apontou a espada e ouviu-se um som surdo e estranho de explosões quando surgiram disparos de fogo ofensivo. O primeiro impacto deu-se na orla das muralhas e três arqueiros gritaram de dor quando os seus corpos foram consumidos por chamas. Outros agacharam-se atrás dos muros para evitar as sucessivas cargas. Com toda a força defensiva agachada, não houve mais danos. Com um brado de raiva, Murmandamus voltou-se para o seu exército.

— Destruam-nos! — berrou.

Guy olhou por cima de uma ameia e viu o moredhel a afastar-se a passos largos enquanto o seu exército avançava em grande número pela planície, cruzando-se com ele. Como uma ilha tranquila num mar revolto, regressou a pé para a tribuna e para o trono que o aguardavam.

Guy ordenou, então, que soltassem as máquinas de guerra e deu início a uma chuva destruidora. As forças invasoras quebraram, mas recuperaram o ímpeto ao aproximarem-se das muralhas. O fosso estava pejado de destroços e de plataformas de ataques anteriores, e foram de novo lançadas mais plataformas sobre a água. Ergueram outra vez mais escadas e novamente os atacantes subiram aos magotes.

Avançaram gigantes empurrando cabinas com um aspeto estranho, algumas com seis metros de lado e três de altura. Avançavam sobre plataformas rodadas, com varas compridas apontadas para a frente e para a retaguarda, abrindo caminho, trepidantes, sobre o terreno duro e pejado de corpos. Quando se aproximaram das muralhas, foi espoletado algum mecanismo, pois as varas moveram-se e ergueram as cabinas até à altura do cimo das muralhas. De repente, as frentes das cabinas caíram para diante, formando uma plataforma, e saíram de lá chusmas de trasgos que se colocaram no cima das muralhas, enquanto eram lançadas cordas das cabinas para que mais invasores pudessem subir. A tática foi imitada em dúzias de locais ao longo das muralhas até que centenas de moredhel, trasgos e trolls começaram a combater corpo a corpo com os defensores da cidade.

Arutha desviou-se do golpe de um trasgo e passou por cima da criatura verde, levando-a a cair aos gritos em cima das rochas da paliçada lá em baixo. Crianças armengarianas avançaram de punhais em riste e asseguraram-se de que a criatura não sobreviveria. Toda a gente capaz de ajudar na batalha estava a fazê-lo.

O Príncipe de Krondor passou a correr por Amos, que lutava com um moredhel, cada um segurando o pulso do outro. Arutha atingiu o moredhel na cabeça com o punho da sua espada e continuou a avançar ao longo da muralha. O elfo negro ficou espantado e Amos agarrou-o pela garganta e entre as pernas. Ergueu-o e atirou a criatura por cima do muro, derrubando uma série das que tentavam subir uma escada. Ele e outro defensor trataram então de empurrar a escada da muralha.

Jimmy e Locklear correram impetuosamente ao longo da muralha, lançando golpes quando precisavam de ultrapassar atacantes que procuravam travá-los. Chegaram ao local onde Guy comandava as tropas.

— Meu senhor, o Armand alerta que se aproxima uma segunda vaga dessas cabinas — disse Jimmy.

Guy observou as suas linhas defensivas. Estavam a retirar os atacantes abatidos das muralhas e tinham sido derrubadas quase todas as escadas. — Varas e azeite a ferver! — gritou, e passaram a ordem ao longo da muralha.

Quando a segunda vaga de cabinas subiu a muralha, usaram varas compridas, lanças e espadas para impedir a abertura da parte da frente, embora diversas tentativas tenham falhado. Mas as que se aguentaram fechadas, levaram depois com sacos de pele carregados de azeite que foram lançados por armengarianos fortes de braços por cima das paredes das cabinas. Flechas em chamas incendiaram-nos e as cabinas não tardaram a começar a arder. Atacantes aos gritos saltaram para a morte lá em baixo, em vez de enfrentarem as chamas dentro das cabinas.

As poucas companhias de moredhel que alcançaram as muralhas foram rapidamente repelidas e, menos de uma hora depois de iniciado o assalto, do acampamento soou a ordem de retirada.

Arutha olhou em redor e virou-se para Guy. O Protetor estava a respirar ofegantemente, mais devido à tensão do que propriamente à luta. A sua posição de comando foi tenazmente defendida para que ele pudesse continuar a dar ordens ao longo das muralhas. Olhou para trás, para o Príncipe. — Tivemos sorte. — Esfregou a cara com as mãos. — Se aquele louco tivesse enviado as duas vagas em simultâneo, poderia ter tomado um setor antes de sabermos como reagir. Teríamos de retirar para as ruas — acrescentou.

— Talvez, mas tendes aqui um bom exército e lutaram bem — disse Arutha.

Guy parecia furioso. — Sim, lutaram bem, e também morreram muito bem. O problema está em mantê-los vivos.

Virou-se para Jimmy, Locklear e diversos outros mensageiros. — Chamem os comandantes ao posto de comando avançado. Daqui a dez minutos — ordenou-lhes. — Gostaria que vos juntasses a nós — disse a Arutha.

Arutha lavou o braço ensanguentado com água fresca levada por um velho que empurrava um carrinho de mão cheio de baldes. — Claro — respondeu.

Abandonaram as muralhas e desceram as escadas até uma casa que fora convertida no posto de comando avançado de Guy. Em poucos minutos, todos os comandantes de companhia, assim como Amos e Armand, estavam na sua presença.

Guy começou a falar assim que toda a gente chegou. — Duas coisas. Primeiro, não sei quantos assaltos destes teremos capacidade para repelir em segurança, ou se eles terão capacidade para tentarem fazê-lo de novo. Se tivessem sido um pouco mais inteligentes ao usarem aquelas malditas cabinas, a esta hora estaríamos a combatê-los nas ruas. Podemos repelir mais uma dúzia destes ataques, ou o próximo pode liquidar-nos. Quero que se inicie de pronto a evacuação da cidade. As duas primeiras fases devem estar terminadas antes da meia-noite. Cavalos e mantimentos para os desfiladeiros e as crianças que se preparem. E quero as duas últimas fases prontas à minha ordem, que pode surgir a seguir, a qualquer momento. Segundo, se ocorrer algo, quem me sucederá na linha de comando é, por esta ordem, Amos Trask, Armand de Sevigny e Príncipe Arutha.

Arutha esperou, em parte, que houvesse protestos dos comandantes armengarianos, mas saíram para cumprir as ordens sem proferirem uma palavra. Guy calou Arutha antes mesmo de este conseguir falar. — Sois melhor comandante de campo do que qualquer outro homem da cidade, Arutha. E se tivermos de deixar a cidade, podereis dar convosco encarregado de liderar uma porção ou outra da populaça. Quis que se soubesse que deveriam obedecer-vos. Desta forma, mesmo se só um dos comandantes locais estiver convosco, as vossas ordens serão acatadas.

— Porquê?

— Para que talvez mais alguns dos meus consigam chegar vivos a Yabon — respondeu Guy, avançando para a porta. — Vinde, é melhor que estejais ao corrente do que é aqui planeado.

O segundo grande ataque começou enquanto Guy mostrava a Arutha a disposição das unidades na cidadela, para a eventualidade da queda da própria cidade. Apressaram-se a regressar às muralhas, enquanto velhos e velhas faziam rolar barris pelas ruas. Quando chegaram à paliçada exterior, Arutha viu dezenas de barris a serem dispostos em cada canto.

Chegaram ao cimo da muralha e depararam-se com tenazes confrontos por todo o lado. Cabinas em chamas oscilavam ao vento a curta distância das paredes, mas nenhuma companhia de moredhel, trasgos ou trolls tinha passado os baluartes em segurança.

Assumindo o seu posto de comando, Guy encontrou Amos a supervisionar a colocação das companhias de reserva. Sem esperar pelo pedido de Guy nesse sentido, Amos fez o ponto da situação. — Tivemos mais duas dúzias dessas engenhocas com cabinas a aproximarem-se. Desta vez, enchemo-las de flechas a arder e só depois despejámos o azeite, para que se incendiassem mais longe das muralhas. Os nossos rapazes estão a castigá-los severamente e por esta vez devemos conseguir aguentá-los. Sua bastardeza ímpia está pronta a levar uma coça. — Apontou para a colina onde Murmandamus se instalara. Era difícil ver, mas dava a impressão de que o líder dos moredhel estava muito pouco satisfeito com o desenrolar do ataque. Arutha desejou ter ali a visão de caçador, pois não conseguia perceber bem o que estava Murmandamus a fazer.

— Para baixo! Todos para baixo! — gritou de repente Amos. Arutha agachou-se atrás dos merlões quando o alerta de Amos foi reproduzido por outros, e mais uma vez explodiu fogo escarlate por cima deles. Seguiu-se outra detonação, e depois uma terceira. Era possível ouvir o som distante de trompetes e Arutha arriscou-se a espreitar por cima do muro. O exército que os cercava estava a retirar, regressando à segurança das suas próprias fileiras. — Olhai — disse Guy, erguendo-se.

Por baixo deles, jaziam corpos incinerados e a fumegarem em consequência da explosão das chamas mágicas de Murmandamus. Amos inspecionou os estragos. — Ele não aceita lá muito bem a derrota, pois não? — comentou.

Arutha observou minuciosamente as muralhas. — Matou os seus próprios soldados e poucas baixas provocou nos nossos. Que espécie de inimigo é este?

Amos pousou a mão sobre o ombro de Arutha. — O da pior espécie. Louco.

O fumo cobriu o campo e os defensores praticamente definharam devido ao cansaço e à falta de ar puro. Enormes construções de madeira e de silvados, concebidas de modo a que ardessem rapidamente, foram transportadas sobre carroças grandes e dispostas em frente às muralhas. Pegaram-lhes fogo e provocaram um fumo negro malcheiroso. Tentaram uma nova forma de escalar as paredes, com compridas escadas instaladas em cima de plataformas. Estas eram carregadas por companhias de trasgos. Aos defensores, parecia que uma parede de fumo negro havia obscurecido o ar, e, de repente, materializou-se uma escada bem à frente deles. Enquanto tentavam em vão afastar as escadas, bem presas, os atacantes subiram-nas em massa. Os agressores usavam panos sobre a boca e o nariz, embebidos numa mistura qualquer de óleos e ervas, que filtravam o ar. Foram derrubadas diversas posições ao longo da muralha, mas Arutha ajudou a comandar os reforços, que rapidamente empurraram os invasores novamente para trás. Guy ordenara que despejassem nafta sobre as chamas, levando-as a explodir de uma maneira incontrolável aos invasores. Rapidamente, gerou-se um inferno na base da muralha, e aqueles que estavam nas escadas das plataformas foram deixados para trás, morrendo queimados em agonia. Quando o fogo, por fim, se extinguiu, não restava intacta uma única escada.

O Sol do fim da tarde afundou-se atrás da cidadela e Guy puxou Arutha para o seu lado. — Acho que por hoje eles terminaram.

— Não sei — ripostou Arutha. — Vede como eles se posicionam.

Guy viu que daquela vez as forças invasoras, ao contrário do que era habitual, não se retiraram para o acampamento. Realinharam-se em posição de ataque, com os comandantes a moverem-se defronte, a organizar substituições nas fileiras. — Eles não estão em condições de atacar à noite, pois não?

Amos e Armand aproximaram-se. — Porque não? — questionou Amos. — Da forma como atiram os seus homens contra nós, pouco lhes interessa quem vê quem. O louco amante de porcos pouco se importa com quem vive ou morre. Será uma carnificina atroz, mas podem bem levar-nos a ceder.

Armand vigiou a muralha. Os feridos e os mortos estavam a ser levados para enfermarias montadas na cidade. — Hoje, já perdemos um total de trezentos e vinte soldados. Quando reverificarmos todos os relatórios, este número ainda pode aumentar. Isso deixa-nos com uma força regular de cerca de seis mil, duzentas e vinte e cinco unidades.

Guy praguejou. — Nem que o Martin e os outros cheguem à Montanha de Pedra dentro da estimativa mais rápida e regressem aqui com a mesma rapidez, não será suficientemente rápido. E parece que os nossos amigos têm algo planeado para esta noite.

Arutha debruçou-se sobre o muro. — Não parecem estar a preparar-se para mais uma investida.

Guy olhou para trás, para a cidadela. O Sol já estava atrás das montanhas, mas o céu permanecia iluminado. Na planície frontal à cidade, era possível ver estandartes e archotes. — Parecem estar... à espera.

— Digam às companhias para descansarem, mas alimentem as das posições mais dianteiras. — disse Guy. Ele e de Sevigny partiram sem ordenar uma vigilância atenta. Não era necessário.

Arutha permaneceu na muralha com Amos. Pareceu-lhe sentir o que aí vinha, como se estivesse a chegar rapidamente a altura de desempenhar o seu papel, fosse ele qual fosse. Se se revelasse verdadeira a antiga profecia que os ishapianos lhe contaram em Sarth, ele era a Ruína das Trevas e a si caberia derrotar Murmandamus. Pousou o queixo nos braços, sobre as frias pedras da muralha. Amos pegou num cachimbo e começou a enchê-lo de tabaco, murmurando uma cantilena de marinheiro. Enquanto aguardavam, o exército do outro lado foi envolvido pelo manto da escuridão.

Locklear, não — disse Bronwynn, afastando o rapaz.

O escudeiro pareceu ficar baralhado. — Mas não estamos ao serviço.

— Passei o dia a correr de um lado para o outro a entregar mensagens, tal como tu — explicou a rapariga, estafada. — Estou com calor e pegajosa, cheia de pó e de fumo, e queres deitar-te comigo.

A voz de Locklear revelava um certo sentimento de traição. — Mas... a noite passada.

— Isso foi a noite passada — realçou a rapariga, num tom gentil. — Foi algo que desejei e por isso te agradeço. Mas, agora, sinto-me cansada e imunda, e não estou com vontade.

— Agradeces! — repetiu o rapaz com rigidez. — Foi... um favor? — O seu orgulho ferido ficou bem vincado e tinha a voz embargada pela emoção. — Amo-te, Bronwynn. Quando tudo isto terminar, deves vir comigo para Krondor. Um dia, serei um homem rico. Podemos casar.

A rapariga respondeu, dividida entre a impaciência e a ternura: — Locklear, falas de coisas que não entendo. Os prazeres carnais são... tudo menos promessas. Agora, devo descansar antes de nos chamarem de novo ao serviço. Vai-te embora. Talvez noutra altura.

Sentindo-se picado, o rapaz recuou, com as faces a arder. — O que pretendes dizer com talvez noutra altura? — O seu rosto ficou praticamente rubro e quase gritou. — Achas que isto é alguma brincadeira? Achas que não passo de um rapaz? — Falou num tom desafiador.

Bronwynn fitou-o com tristeza no olhar. — Sim, Locklear. Não passas de um rapaz. Agora, vai.

Cada vez mais alterado, Locklear desatou aos gritos. — Que raio, não sou um rapaz, Bronwynn. Vais ver. Não és a única rapariga de Armengar. Não preciso de ti. — Saiu atabalhoadamente pela porta, fechando-a com estrondo. Escorreram-lhe lágrimas de humilhação e irritação pelas faces. Sentiu o estômago revolvido devido à fúria cega e o coração acelerado. Nunca na sua vida sentira tanta confusão e dor. E, então, ouviu Bronwynn a chamar pelo seu nome. Hesitou por momentos, pensando que a rapariga talvez pretendesse pedir desculpa, ou temendo que ela simplesmente quisesse que ele fizesse algum recado. E ela gritou.

Locklear abriu repentinamente a porta e viu a rapariga a agarrar as costelas enquanto desajeitadamente brandia um punhal. Tinha sangue a escorrer pelo braço e pelo flanco e coxa. Defronte dela, estava agachado um troll montanhês, com a espada erguida. A mão de Locklear voou até ao seu florete. — Bronwynn! — gritou. O troll hesitou quando o rapaz saltou na direção dele, mas quando Locklear ergueu a sua arma, a lâmina do troll desceu.

Numa fúria cega, Locklear lançou um forte golpe, acertando na parte de trás do pescoço do troll. A criatura ficou pasmada e tentou virar-se, mas o rapaz voltou a investir com a ponta do florete a descobrir um ponto debaixo do braço da criatura que não estava protegido pela armadura. O troll estremeceu e a sua espada caiu desamparada dos seus dedos frouxos enquanto ele tombava no chão.

Locklear trespassou-o mais uma vez com o florete e depois passou-lhe por cima para se juntar a Bronwynn. A rapariga jazia sobre uma poça de sangue e Locklear percebeu imediatamente que estava morta. Escorreram lágrimas pelo rosto do rapaz enquanto a embalava nos braços, apertando-a com força. — Desculpa, Bronwynn. Desculpa ter ficado zangado — murmurou ao ouvido da rapariga morta. — Não podes morrer. Eu serei teu amigo. Não queria gritar. Raios! — Balouçou para a frente e para trás enquanto o sangue de Bronwynn lhe escorria pelos braços. — Raios! Raios! Raios!

Locklear chorou bem alto. Doía-lhe como se tivesse um ferro em brasa cravado no estômago e nas virilhas, o seu coração batia descompassadamente e sentia um nó nos músculos. Tinha a pele a ruborizar, como se pelos poros se filtrasse o ódio e a raiva que sentia, e os olhos ardiam-lhe dentro da cabeça, de repente demasiado quente e já sem capacidade para produzir mais lágrimas.

E, então, o soar do alarme despertou-o do seu luto privado. Ergueu-se e pousou gentilmente a rapariga em cima da cama que tinham partilhado na noite anterior. Pegou depois no seu florete e abriu a porta. Inspirou profundamente e sentiu algo a gelar dentro dele, como se uma montanha de gelo tivesse substituído a agonia ardente que o atormentara pouco antes.

À sua frente, uma mulher segurava uma criança enquanto um trasgo avançava para ela de espada erguida. Locklear avançou tranquilamente e com um movimento violento da espada atingiu o trasgo no pescoço, decepando a cabeça da criatura. Locklear olhou em redor e viu uma luz a tremeluzir brevemente na noite, e, de repente, um guerreiro moredhel surgiu diante dele. Locklear atacou sem hesitar. Feriu o moredhel no flanco, mas este conseguiu evitar ser morto pelo rapaz. De qualquer forma, o ferimento era grave e Locklear era um espadachim com uma habilidade acima da média. E estava na posse de uma fúria cega, não tendo em atenção a sua própria segurança, o que fez dele o mais destemido dos oponentes, alguém disposto a arriscar, pois já não queria saber da sua vida. Com uma fúria espantosa, encostou o moredhel à parede do edifício e trespassou-o.

Locklear girou em volta, à procura de mais inimigos, e viu um vulto a aproximar-se pela rua um meio quarteirão mais abaixo. O rapaz desatou a correr no encalço do trasgo.

Apareceram de repente invasores por toda a cidade. Assim que soou o alarme, os defensores deram luta, mas uns quantos trasgos e moredhel uniram-se e começaram a lutar em bolsas dentro da cidade. Quando a invasão de guerreiros transportados por magia atingiu o seu pico, o exército do lado de fora das muralhas iniciou o ataque. De repente, surgiu o risco de haver demasiados soldados a serem retirados das muralhas para lidar com os teletransportados, permitindo aos invasores ainda no exterior descobrirem uma brecha nas defesas por onde pudessem passar.

Guy enviou uma companhia de reforço para o local onde incidia o ataque mais intenso sobre a muralha, e outra para fora da muralha, de modo que ajudasse os que estavam dentro da cidade. Azeite a ferver e flechas rapidamente repeliram os da muralha, mas as constantes aparições dentro da cidade não tinham fim. Arutha combateu a fadiga entorpecente e observou o mais odiado rival do seu pai, tentando imaginar como é que o homem encontrava forças para prosseguir. Era um homem muito mais velho, e mesmo assim Arutha deu por si a invejar a energia de Guy. E a rapidez com que tomava decisões mostrava que tinha sempre noção de onde estava cada uma das unidades às suas ordens. Arutha ainda não conseguira obrigar-se a gostar daquele homem, mas respeitava-o e, mais do que gostaria de admitir, até o admirava.

Guy observou a colina ao longe, o lugar de onde Murmandamus vigiava o seu exército. Viu um leve bruxulear de luz; pouco depois, outro; e a seguir um terceiro. Arutha seguiu o olhar de Guy e, depois de ter visto as luzes, dirigiu-se a ele. — É de onde eles vêm?

— Apostaria nisso. O rei-bruxo ou o sacerdote da serpente estão por detrás disto.

— Está demasiado longe, até para o arco do Martin — disse Arutha — e aposto que nenhum dos vossos arqueiros pode atingi-lo. Nem as vossas catapultas.

— O maldito está fora do alcance.

Amos apareceu na muralha. — As coisas parecem estar sob controlo — anunciou, — mas eles continuam a aparecer por todo o lado. Disseram-me que havia três na cidadela, e um apareceu no fosso e afundou-se como uma pedra... Para onde estais a olhar?

Arutha apontou para a colina e Amos ficou a observar por momentos. — As nossas catapultas não chegam lá. Raios. — E então, surgiu um sorriso rasgado no rosto do velho lobo-do-mar. — Tive uma ideia.

Guy acenou para a paliçada, onde aparecera repentinamente um troll com uma expressão de espanto, sendo de pronto derrubado por três soldados. Mas assim que morreu, surgiu um outro, que desatou a correr por uma rua abaixo. — Aceito qualquer coisa. Mais cedo ou mais tarde, vão acabar por reunir-se numa companhia suficientemente grande para causar graves problemas.

Amos dirigiu-se apressadamente a uma plataforma de catapulta. Deu algumas instruções e rapidamente puseram um caldeirão a aquecer. Orientou os preparativos e regressou. Inclinou-se sobre o muro. — A qualquer momento — disse.

— O quê? — perguntou Guy.

— O vento vai mudar. Acontece sempre por esta altura da noite.

Arutha abanou a cabeça. Estava cansado e, de repente, veio-lhe à mente uma imagem engraçada. — Vai navegar mais perto, capitão?

Abruptamente, surgiu um troll no baluarte, piscando os olhos, confuso. Guy acertou-lhe com a parte de trás do punho, derrubando-o para cima das pedras, bem lá em baixo. Aterrou com estrondo e não mais se mexeu. — Parece que eles passam por uns momentos de desorientação, o que, raios, é algo muito bom — afirmou o Protetor. — De outro modo, este poderia ter-se servido das vossas pernas ao almoço, Amos.

Amos enfiou um dedo na boca e depois ergueu-o. Após um «Ah» de satisfação, gritou:

— Catapulta! Fogo!

A poderosa máquina de guerra desenrolou-se, lançando o seu projétil com tal força que quase a fez saltar sobre a muralha. No escuro, o projétil ganhou velocidade em silêncio. Amos soltou um uivo de regozijo. Arutha pôs-se a observar por uns momentos e não viu mais clarões de luz. — Amos, o que fizestes? — perguntou Guy.

— Bem, Ciclope, trata-se de um truque que aprendi com os nossos velhos amigos keshianos. Estava em Durbin quando uma tribo de homens do deserto se sublevou e decidiu ocupar a cidade. O governador-geral, aquela velha raposa do Hazara-Khan, viu as muralhas a serem varridas com flechas de fogo e ordenou que lhes atirassem areia quente para cima.

— Areia quente? — questionou Arutha.

— Sim, basta aquecer até se tornar vermelha e atirá-la contra eles. O vento transporta-a por um bom pedaço e se não tiver arrefecido muito até os atingir... queima como o diabo! Infiltra-se na armadura, debaixo da túnica, nas botas, no cabelo, em todo o lado. Se Murmandamus estava a olhar para aqui, talvez tenhamos cegado o decrépito filho de uma ratazana execrável. Em todo o caso, durante uma hora ou duas não vai estar a proferir feitiços.

Arutha riu-se. — Seja como for, acho que será só por uns momentos.

Amos retirou um cachimbo de dentro da sua túnica e um pavio que acendeu numa tocha. — Sim, é isso mesmo. — O seu tom tornou-se sério. — É isso mesmo.

Os três voltaram a olhar para a escuridão, à procura de algum indício do que se seguiria.

14

DESTRUIÇÃO

O vento soprou poeira por cima da amurada.

Arutha olhou de soslaio para uns cavaleiros que percorriam as fileiras das hostes reunidas, dirigindo-se para o estandarte de Murmandamus. Os ataques prosseguiram sem parar durante três dias antes de cessarem. Uma espécie de conselho de guerra estava a reunir-se no acampamento de Murmandamus, ou pelo menos fora essa a ideia com que Arutha ficara.

A Assembleia decorreu durante uma hora. Arutha ponderou na situação. As últimas investidas tinha sido intensas, tanto quanto as anteriores. Mas faltou-lhes o elemento inquietante das aparições súbitas dos guerreiros transportados por magia para dentro das muralhas. O desaparecimento dos ataques mágicos deixou Arutha confuso. Especulou que haveria alguma razão de força maior para Murmandamus não ter voltado a usar as artes mágicas, ou atingira algum limite para as suas capacidades durante um determinado período de tempo. Ainda assim, Arutha suspeitava que Murmandamus preparava algo, tendo em conta que estava a convocar todos os seus líderes.

Amos percorreu vagarosamente a muralha, inspecionando os soldados de serviço. Já era tarde, e os homens começavam a relaxar, pois aparentemente haveria poucas hipóteses de surgir algum ataque antes da manhã seguinte. No acampamento inimigo, ninguém parecia estar a preparar-se para o combate, e eles levariam horas até reunirem as forças necessárias para tal. Amos colocou-se ao lado de Arutha. — E então, se fôsseis o comandante, o que estaríeis a fazer?

— Se tivesse homens suficientes, baixava a ponte, saía e atacava-os antes que pudessem organizar as suas forças. Murmandamus montou o seu posto de comando demasiado próximo da frente e sem razão aparente foi deslocada uma companhia de trasgos, deixando praticamente o caminho livre até ao seu pavilhão. Se atacasse com arqueiros a cavalo, e com alguma sorte, seria possível matar uns quantos dos seus capitães antes que conseguissem ripostar. Quando despertassem para a realidade, já estaria de regresso à cidade.

Amos sorriu. — Bem, que rapaz esperto me saístes, Alteza. Se quiserdes, podeis vir brincar connosco.

Arutha olhou interrogativamente para Amos e o lobo-do-mar inclinou a cabeça. Arutha olhou para lá dele, para a paliçada, e viu cavaleiros a prepararem-se em frente ao portão interior da barbacã. — Vinde, tenho um cavalo a mais para vós.

Arutha seguiu Amos pelas escadas abaixo até às montadas. — E se Murmandamus tem mais uma magia na manga reservada para nós?

— Então, morreremos todos e o Guy ficará triste por perder a melhor companhia que já teve nos últimos vinte anos: eu. — Amos montou o cavalo. — Preocupai-vos demasiado, rapaz. Já vos tinha dito isso?

Arutha exibiu o seu habitual meio sorriso retorcido enquanto montava. — Tende o dobro do cuidado — recomendou Guy, que aguardava junto aos portões. — Se o conseguirem ferir, excelente, mas nada de ataques suicidas heroicos, se só houver uma pequena hipótese de apanhar Murmandamus. Precisamos de vós.

Amos riu-se. — Ciclope, sou o mais improvável candidato a herói que alguma vez podereis conhecer. — Fez um sinal e abriram o portão interior. Enquanto se fechava o portão interior, conseguia ouvir-se o ruído da ponte a ser baixada. De repente, o portão exterior abriu-se e Amos liderou a companhia para o exterior. Rapidamente, vários elementos da escolta tomaram posição nos flancos enquanto o corpo principal da equipa de Amos se lançava contra o exército sitiante. De início, até pareceu que o inimigo não se apercebeu de que estava em curso uma investida de sitiados, pois nem foi dado o alarme. Já estavam praticamente em cima dos primeiros elementos do exército de Murmandamus quando finalmente soou uma trombeta de alarme. Quando os trasgos e os trolls começaram desesperadamente a procurar as suas armas, Amos e os seus cavaleiros já lhes davam caça.

Arutha, acompanhado por três arqueiros, cavalgou diretamente para a colina onde os comandantes de Murmandamus estavam reunidos. Não sabia o que o impelia, mas, de repente, sentiu uma necessidade urgente de enfrentar o seu senhor das trevas. Um esquadrão de cavaleiros, os que estavam mais perto dos invasores, galopou para intercetar os armengarianos que seguiam com Arutha. Este deu por si frente a frente com um renegado humano, que sorriu quando investiu contra ele. Arutha aniquilou-o rápida e eficientemente. E, então, iniciou-se uma luta geral.

Arutha olhou para o pavilhão de comando e viu nitidamente Murmandamus, ladeado pelo seu companheiro das serpentes. O líder moredhel pareceu ficar indiferente à carnificina que tombava sobre as suas forças. Diversos armengarianos tentaram aproximar-se do pavilhão, mas foram intercetados por renegados e cavaleiros moredhel. Um arqueiro deteve a sua montada e tranquilamente disparou setas contra o pavilhão. Tendo aprendido a lição relativa à invulnerabilidade de Murmandamus, optou por outros alvos. A ele, juntou-se rapidamente um outro arqueiro e rapidamente foram abatidos dois chefes tribais de Murmandamus, um deles morrendo com uma seta enfiada no olho. Uma outra companhia de infantaria dirigiu-se a correr para o local onde Arutha fazia estragos com a sua espada, decapitando trasgos, trolls e moredhel, de maneira a proteger os arqueiros enquanto eles atacavam os chefes tribais. Durante um tempo que pareceu interminável, tudo o que Arutha ouviu foi o retinir do aço e as batidas fortes do coração nos ouvidos. Até que Amos gritou:

— Comecem a retirada!

O grito foi repetido por outros cavaleiros, até todos os atacantes terem ouvido a chamada.

Arutha viu de relance o local onde Amos tinha o seu cavalo e detetou outra companhia de cavaleiros a dirigir-se para eles. Arutha voltou a golpear com a sua espada, fazendo tombar mais um renegado, e dirigiu-se a Trask. Os renegados recém-chegados atacaram os invasores comandados por Amos, cerceando-lhes os movimentos. Então, os invasores uniram-se e atacaram a cavalaria de Murmandamus. Aos poucos, os cavaleiros começaram a debater-se para conseguirem escapar do acampamento, matando quem quer se lhes atravessasse no caminho. Surgiu uma brecha na massa compacta que os envolvia, um caminho livre até aos portões. Arutha esporeou a sua montada para que avançasse e juntou-se aos outros numa fuga desordenada de regresso à cidade. Olhou por cima do ombro. Uma companhia de cavaleiros vestidos de negro passou em grande velocidade pelo pavilhão de Murmandamus, perseguindo-os tenazmente. — Exterminadores Negros — gritou para Amos.

Amos fez um sinal e diversos cavaleiros saíram da formação para enfrentar os Exterminadores Negros. Lançaram-se à carga e entrechocaram por entre um sonoro estrondo de aço, o que levou vários cavaleiros de ambas as fações a caírem dos cavalos. A caótica luta a pé terminou quando os armengarianos se afastaram, depois de verem outra companhia de moredhel a avançar para o local. A maior parte dos armengarianos que caíram voltaram a saltar para cima das selas, mas nem todos conseguiram. Uma dúzia de soldados permaneceu sobre o solo arenoso da planície.

Os portões abriram-se quando a companhia de Amos chegou à muralha e rapidamente foram outra vez trancados, assim que entraram na barbacã. Lá atrás, a retaguarda tentava despachar-se, envolvida numa fuga em que tinha de combater com os Exterminadores Negros e outros moredhel. Uma dúzia de armengarianos lutava para escapar de mais de trinta perseguidores.

Amos colocou-se ao lado de Arutha enquanto os Exterminadores Negros derrubavam um par de cavaleiros. — Dez — disse Amos, referindo-se à quantidade de cavaleiros que restavam. E prosseguiu a contagem decrescente conforme se iam aproximando do portão. — Nove, oito — e depois — sete. — Sobre a planície empoeirada, uma vaga de cavaleiros de armadura negra esmagava uma meia dúzia de soldados em fuga. — Seis, cinco, quatro — disse Amos. — Fechem o portão! — gritou, então, num tom carregado de raiva.

Quando o portão começou a rodar para se cerrar, Arutha prosseguiu a contagem. — Três, dois... — Os dois últimos cavaleiros do grupo de ataque foram abatidos.

E, então, do alto, ouviu-se o som de catapultas em ação. Logo a seguir, escutaram-se gritos agonizantes de moredhel e cavalos a morrer. Quando os portões interiores se abriram, Amos espicaçou o seu cavalo para que avançasse. — Pelo menos, os malditos pagaram com a vida — disse Amos. — Vi pelo menos quatro chefes tombados, dois deles de certeza mortos. — Amos deitou uma olhadela para trás, como se fosse possível ver através dos grossos portões. — Mas por que razão o maldito não recorreu à magia? É isso que acho misterioso. Ele podia ter-nos capturado, não podia?

Arutha não teve outra alternativa que não fosse concordar. Também a ele aquilo dava que pensar. Entregou o seu cavalo a um rapaz destacado para tratar das montadas e subiu as escadas a correr para ir ter com Guy ao seu posto de comando. — Maldição! — rosnou quando se juntou ao Protetor.

Vários vultos derrubados de armadura negra estavam a levantar-se, num movimento brusco e desajeitado, e a regressar às suas fileiras. Rapidamente, os seus movimentos tornaram-se mais equilibrados e não demorou muito a desatarem a correr como se nunca tivessem estado feridos.

— Quando me falastes destes... — começou por dizer Guy.

— ...não conseguistes acreditar — terminou Arutha. — Eu sei. É preciso ver para crer.

— Como é que se pode matá-los?

— Com fogo, magia ou arrancando-lhes o coração. Caso contrário, até os pedaços encontram maneira de regressarem ao sítio e eles tornam-se mais fortes a cada minuto que passa. Não há outra maneira de os deter.

Guy olhou para fora, para a retirada dos Exterminadores Negros. — Nunca tive o fascínio do vosso pai pela magia, Arutha, mas agora daria metade do meu ducado, do meu antigo ducado, por um mago talentoso.

Arutha ponderou nas palavras dele. — Há aqui algo que me preocupa. Pouco sei destas coisas, mas parece-me que, apesar de todos os seus poderes, Murmandamus pouco faz para nos incomodar verdadeiramente. Recordo-me de Pug, um mago que conheço, me ter falado de certas coisas que fez... bem, ultrapassam de longe o que vimos até agora. Acho que Pug poderia abrir os portões da cidade se assim o desejasse.

— Não entendo nada dessas coisas — admitiu Guy.

Amos estava logo atrás deles, tendo-se aproximado deste último. — Talvez o rei dos porcos não pretenda que o seu exército conte demasiado com ele. — Tanto Guy como Arutha fitaram Amos com enorme curiosidade. — Pode ser uma questão de moral.

Guy abanou a cabeça. — Não sei porquê, mas acho que será algo mais complexo.

Arutha observou a confusão que reinava no acampamento inimigo. — Seja o que for, o mais provável é que não demoremos muito a descobrir.

Amos debruçou-se sobre o muro. — Já lá vão duas semanas desde que o vosso irmão e os outros partiram. Se tudo correu conforme planeado, o Martin terá chegado hoje à Montanha de Pedra.

— Se tudo correu conforme planeado — assentiu Arutha.

Martin agachou-se na depressão no solo, com as costas bem apoiadas no granito húmido. O som de botas a ranger nas pedras mais acima indicou-lhe que os seus perseguidores andavam à procura de sinais dele. Segurou o arco à sua frente, observando a corda rebentada. Tinha mais uma na mochila, mas não dispunha de tempo para a substituir. Se fosse descoberto, largaria a arma para desembainhar a espada.

Respirou lentamente, tentando manter-se calmo. Pensou se o destino teria sido gentil com Baru e Laurie. Dois dias antes, tinham chegado ao que, aparentemente, seriam as Montanhas de Yabon propriamente ditas. Até àquele dia, não tinham detetado sinais de estarem a ser perseguidos, contudo, pouco depois de o Sol nascer, foram surpreendidos por uma patrulha de cavaleiros de Murmandamus. Evitaram ser descobertos trepando pelas rochas sobranceiras ao carreiro, mas os moredhel desmontaram e seguiram-nos. Por azar, Martin e os outros estavam em lados opostos do carreiro e Laurie e Baru foram forçados a seguir para sul, enquanto Martin escapou para ocidente. Teve a esperança de que eles fossem suficientemente sensatos para prosseguirem caminho para sul, até Yabon, e não tentassem reunir-se com ele. A perseguição durou todo o dia. Martin olhou para cima, observando o Sol a mover-se para trás das montanhas. Calculou que já só restassem mais duas horas de luz. Se conseguisse evitar ser capturado até escurecer, então estaria a salvo.

O som das botas tornou-se cada vez mais ténue e Martin movimentou-se. Deixou o abrigo da rocha suspensa e abalou meio agachado e meio a correr, seguindo um riacho pela montanha acima. Pareceu-lhe estar perto da Montanha de Pedra, embora nunca ali tivesse estado proveniente de nordeste. Mas alguns dos pontos de referência pareciam-lhe vagamente familiares e não tivesse ele outras preocupações de momento e de certeza que seria capaz de encontrar facilmente os anões.

Martin contornou uma curva e, de súbito, deparou-se com um guerreiro moredhel. Sem hesitar, Martin atacou-o violentamente com o arco, atingindo o elfo negro na cabeça com a pesada arma de teixo. O surpreendido moredhel ficou espantado e, antes de conseguir recuperar, Martin já tinha empunhado a espada com que o abateu.

Martin rodou em volta à procura de sinais dos companheiros do moredhel. Pareceu-lhe ver movimento ao longe, mas não teve a certeza. Rapidamente, apressou-se a subir e deparou-se com mais uma curva. Espreitando para lá da curva, Martin avistou meia dúzia de cavalos amarrados. De alguma forma, tinha conseguido passar pelos perseguidores e foi dar por si junto dos cavalos deles. Martin correu e atirou-se para cima da sela de uma das montadas. Usou a espada para cortar as rédeas das outras e bateu-lhes nos flancos com a superfície plana da sua arma para as afugentar.

Fez o seu cavalo girar e esporeou-o para que avançasse. Poderia correr pelo aluvião até chegar ao carreiro. Depois, poderia passar à frente dos moredhel em direção à Montanha de Pedra.

Um vulto escuro atirou-se do alto de uma rocha quando Martin ia a passar, derrubando-o da sela. Martin rebolou pelo chão e ergueu-se em posição de luta, de espada empunhada, tal como o moredhel. Os dois combatentes olharam um para o outro enquanto o moredhel gritava no dialeto áspero de elfo para os seus companheiros. Martin atacou, mas o moredhel era um espadachim hábil e manteve-o à distância de uma espada. Martin tinha a noção de que se se voltasse, levaria com uma lâmina nas costelas, mas se se mantivesse ali, não tardaria a ter pela frente cinco moredhel. Martin pontapeou pedras e calhaus na direção do moredhel, mas o guerreiro era um lutador experiente que se afastava para os lados, evitando levar com poeira nos olhos.

Então, ouviu-se o som de botas proveniente de ambas as direções. O moredhel voltou a gritar e obteve resposta vinda do lado esquerdo de Martin, a sul. Do lado direito, intensificou-se o som de armaduras e botas. Os olhos do moredhel voltaram-se momentaneamente para essa direção e Martin lançou-se ao ataque. O elfo negro só a custo conseguiu suster o golpe, mas foi golpeado ao de leve no braço. Martin aproveitou-se da sua ligeira vantagem e enquanto o moredhel estava desequilibrado, investiu com um golpe arriscado que, se falhasse, o deixaria exposto a um contra-ataque. Não falhou. O moredhel ficou muito rígido e tombou enquanto Martin libertava a sua espada.

Martin não hesitou. Saltou para as rochas, à procura de uma posição elevada antes de ser atacado de ambos os lados. Guerreiros moredhel apareceram de repente no seu campo de visão vindos da ponta sul do aluvião e um deles preparava-se para o golpear com a sua espada.

Martin pontapeou-o de surpresa e o guerreiro baixou-se, o que fez com que falhasse o golpe. Depois, e também inesperadamente, uma mão esticou-se para baixo e agarrou a túnica de Martin.

Um poderoso par de mãos ergueu o Duque de Crydee até ao rebordo do aluvião. Martin olhou para cima e deparou-se com um rosto sorridente, com uma espessa barba ruiva. — Desculpai-me por este puxão abrupto, mas as coisas estavam prestes a ficar feias ali em baixo.

O anão apontou para lá de Martin, que se voltou para ver uma dúzia de anões a sair rapidamente da ravina vindos de norte. Os moredhel viram o número superior de guerreiros anões e viraram-se para fugir, mas os anões saltaram-lhes em cima antes de conseguirem percorrer uma dezena de metros. A luta foi breve.

Um outro anão juntou-se ao que estava ao pé de Martin. O primeiro passou a Martin uma bolsa de pele com água. Martin levantou-se e bebeu. Olhou para baixo para o par de anões, ambos com cerca de um metro e meio. — Obrigado — disse-lhes.

— De nada. Os Irmãos das Trevas têm andado por aqui a vasculhar nos últimos tempos, pelo que andamos constantemente a patrulhar a área. Como temos convidados — apontou para uns anões que estavam a trepar para se juntarem a eles, — não nos faltam rapazes dispostos a ir ter com eles para lhes ensinar uma lição. Por norma, os covardes fogem, pois sabem que estão demasiado próximos de nossa casa, mas desta vez foram um pouquinho lentos. Agora, se não vos importais que vos pergunte, quem sois vós e o que fazeis na Montanha de Pedra?

— Aqui é a Montanha de Pedra? — perguntou Martin.

O anão apontou para trás de Martin e o Duque voltou-se. Atrás dele, sobre a beira do aluvião onde se agachara, erguia-se uma fileira de árvores. Olhando para a floresta, verificou que cobria as vertentes de um enorme cume que se erguia até às nuvens. Estivera tão concentrado na perseguição, tão concentrado em esconder-se, que nada mais vira do que rochas e ravinas. Agora, reconhecia o cume. Estava a meio dia a pé da Montanha da Pedra.

Martin olhou para os anões reunidos. Retirou a luva direita e exibiu o seu selo real. — Sou Martin, o Duque de Crydee. Preciso de falar com Dolgan.

Os anões pareceram ficar céticos, como se não fosse provável que um senhor do Reino se apresentasse naqueles modos, mas limitaram-se a olhar para o seu líder. — Chamo-me Paxton. O meu pai é Harthorn, Comandante Militar dos clãs da Montanha de Pedra e chefe do clã da aldeia de Delmoria. Vinde Lorde Martin, levamo-lo a ver o Rei.

Martin riu-se. — Então, ele sempre ficou com a coroa.

Paxton sorriu ironicamente. — Por assim dizer. Depois de o termos massacrado por uns anos, disse que aceitava o cargo de Rei, mas não usa uma coroa. No entanto, senta-se numa cadeira no salão grande. Vinde, Vossa Graça. Conseguimos chegar lá ao cair da noite.

Os anões partiram e Martin seguiu caminho com eles. Pela primeira vez em semanas, sentia-se seguro, mas o seu pensamento dirigiu-se ao seu irmão e aos outros em Armengar. Quanto tempo conseguiriam aguentar?

Uma cacofonia de tambores, trompetes e gritos reverberava por todo o acampamento. De todos os cantos, veio a resposta à ordem de mobilização. Guy observou o aparato enquanto se preparava para surgir a primeira luz da manhã. — Antes de o Sol chegar ao meio-dia, vão lançar-nos tudo o que tenham — disse a Arutha. — Murmandamus pode ter sentido a necessidade de aguentar algumas das forças destinadas à invasão de Yabon, mas não pode permitir-se a atrasar-se mais um dia que seja. Hoje, vão chegar em força.

Arutha assentiu com a cabeça enquanto via todas as companhias defronte da cidade a mobilizarem-se para a batalha. Nunca se sentira tão extenuado. A matança dos capitães de Murmandamus levara o alvoroço ao acampamento inimigo durante dois dias, até a ordem ter sido restabelecida. Arutha não imaginava que acordos tinham sido obtidos ou que promessas tinham sido feitas, mas eles, finalmente, regressaram, três dias depois.

Na semana seguinte, os ataques prosseguiram e cada vez mais atacantes chegaram às muralhas. O último ataque do dia anterior obrigara a que todas as forças de reserva fossem enviadas para onde pudesse surgir uma brecha, de forma que mantivesse intacta a integridade da muralha. Mais uns minutos, e os invasores teriam conquistado posição no alto da muralha, pelo que poderia ter havido mais guerreiros a subir escadas em segurança, libertando uma potencial vaga fatal de atacantes na cidade. Arutha verificou que já tinham passado vinte e sete dias desde que Martin partira. Mesmo que viesse ajuda, seria demasiado tarde.

Jimmy e Locklear aguardavam por perto, à espera de mensagens para levarem. Jimmy observou o seu jovem amigo. Desde a morte de Bronwynn, Locklear ficara possesso. Estava sempre à procura de entrar em combate, ignorando muitas vezes as ordens para se dedicar apenas ao serviço de mensageiro. Jimmy viu por três vezes o rapaz envolvido em combates que deveria ter evitado. A sua habilidade com a espada e a sua agilidade valeram-lhe de muito, e sobrevivera. Mas Jimmy não sabia por quanto tempo conseguiria sobreviver, ou até mesmo se seria esse o seu desejo. Tentara falar com Locklear sobre a rapariga, mas o jovem escudeiro recusara-se. Jimmy já vira demasiada morte e destruição quando chegou aos dezasseis anos. Tornou-se, a diversos níveis, insensível. Mesmo quando tomara por certa a morte de Arutha e Anita, não se afastara como Locklear. Jimmy, preocupado com o seu amigo, desejou saber como proceder nestas situações.

Guy aferiu a força do exército que tinha à sua frente. — Conseguimos sustê-los na muralha — afirmou, por fim, com uma voz calma.

— Concordo — disse Arutha. Nas quatro semanas decorridas desde a partida de Martin, a cidade aguentara-se, e os guerreiros de Armengar tinham-se comportado para lá das melhores expectativas. Deram tudo o que tinham, mas o desgaste estava finalmente a exaurir a reserva do exército. Na última semana, mais um milhar de soldados fora morto ou ficara incapacitado para lutar. Os defensores passaram a estar demasiado espalhados para poderem lidar com todo o poderio dos invasores e era notório pelo modo cuidadoso como Murmandamus estava a preparar-se que planeava lançar todo o seu exército num assalto final na máxima força. Guy acenou com a cabeça na direção de Amos. O lobo-do-mar dirigiu-se a Jimmy. — Levem a palavra aos comandantes de companhia: iniciai já a terceira fase da evacuação.

Jimmy deu uma cotovelada a Locklear, que parecia estar quase em transe, e levou dali o seu companheiro. Correram ao longo da muralha, à procura dos comandantes de companhia. Arutha ficou a olhar quando uns quantos soldados escolhidos deixaram a muralha assim que foi passada a palavra. Desceram apressadamente as escadas até à paliçada e desataram a correr para a cidadela.

— Que conjugação escolhestes? — perguntou Arutha.

— Um combatente robusto, dois velhos armados, homens ou mulheres, três crianças mais velhas, também armadas, e cinco das mais pequenas — esclareceu Guy.

Arutha sabia que em poucos minutos dezenas desses grupos começariam a ir para as montanhas através do extenso túnel que partia da caverna sob a cidade. Deveriam dirigir-se para sul, à procura de refúgio em Yabon. Havia a esperança de que, desta forma, pelo menos algumas das crianças de Armengar pudessem sobreviver. O único soldado seria o líder do grupo e tinha ordens para proteger as crianças. Além disso, os soldados também tinham ordens para as matar em vez de as deixarem cair nas mãos dos moredhel.

O Sol ergueu-se vagarosamente, movendo-se com firmeza, indiferente ao conflito que decorria lá em baixo. Quando atingiu a posição do meio-dia, ainda não havia sinais do ataque. — O que aguardam eles? — pensou Guy em voz alta.

Quase duas horas depois, ouviu-se um ténue ruído surdo oriundo do exército disposto na planície. Os defensores quase não o conseguiam ouvir. O ruído manteve-se durante quase meia hora e depois ouviram-se trompetes a soar por entre as fileiras atacantes. E então, oriundas da parte de trás das hostes, surgiram umas estranhas figuras que se destacavam sobre o brilhante céu azul. Pareciam aranhas negras gigantes, ou algo semelhante. Começaram a avançar pelo meio das hostes, lenta e ritmadamente. Saíram finalmente das linhas inimigas e aproximaram-se da cidade. Arutha observou-as com atenção conforme se foram aproximando. Gritos interrogativos foram lançados por toda a muralha. — Por todos os deuses, o que são aquelas coisas? — perguntou Guy.

— Alguma espécie de máquina — respondeu Arutha. — Torres de cerco móveis. — Pareciam cabinas gigantescas, três ou quatro vezes maiores do que aquelas que tinham sido erguidas junto à muralha na semana anterior. Avançavam sobre rodas enormes, aparentemente sem qualquer força motriz, pois não se via nenhum gigante, escravo ou besta a puxá-las ou empurrá-las. Eram movidas por um poder próprio, de alguma forma mágico. As suas rodas imensas estrondeavam quando transpunham alguma irregularidade no solo.

— Catapultas! — gritou Guy, deixando cair a mão.

Foram lançadas pedras por cima das cabeças deles que se esmagaram de encontro às cabinas. Uma atingiu um esteio, que se desfez, levando o maquinismo a oscilar e a cair, atingindo o chão com um estrondo ensurdecedor. Do embate, resultou a morte de, pelo menos uma centena de trasgos, moredhel e humanos.

— Cada um desses maquinismos deve ter lá dentro uns duzentos ou trezentos soldados — disse Arutha.

Guy contou rapidamente. — Aproximam-se mais dezanove. Se uma em cada três chegar às paredes, serão mil e quinhentos inimigos de uma só vez na muralha. Setas com azeite e fogo! — gritou.

Os defensores procuraram pegar fogo às cabinas quando elas se amontoaram enquanto se dirigiam às muralhas. No entanto, tinham aplicado algo na madeira e, apesar de o azeite arder em cima de uns quantos daqueles maquinismos, só chamuscou e enegreceu a madeira. Gritos provenientes do interior indicaram que as chamas infligiram alguns danos nos atacantes, mas a marcha das cabinas não foi detida.

— Todas as forças de reserva, para as muralhas! Arqueiros, para cima dos telhados para lá da paliçada! Companhias a cavalo, aos seus postos!

As ordens de Guy foram prontamente transmitidas enquanto os defensores aguardavam a chegada das cabinas. As torres mágicas de cerco encheram a atmosfera matinal com um som alto desagradável gerado pelas rodas que giravam pesadamente. As hostes do exército de Murmandamus caminharam lentamente atrás das torres móveis, mantendo uma ligeira distância, pois todo o fogo defensivo era dirigido às cabinas rolantes.

Até que a primeira das cabinas alcançou as muralhas. A parte lateral da cabina virada para a muralha caiu para a frente, tal como sucedera com as mais pequenas, e dezenas de trasgos e moredhel saltaram para lutarem com os defensores. De pronto, deu-se início a um frenético combate em cada centímetro das muralhas. Os atacantes chegavam aos magotes da planície, atrás das suas torres mágicas. A parte de trás da cabina também se abria e de lá eram lançadas escadas de corda, levando os atacantes que estavam em terra a correrem para escalarem as entradas da cidade subitamente abertas. Foram lançados longos mantos de pele desde o centro das cabinas, atrapalhando as setas em chamas disparadas em direção aos que trepavam às cabinas. Os comandantes das catapultas continuaram a disparar e muitos dos soldados de Murmandamus pereceram esmagados pelas pedras. Todavia, com os arqueiros alinhados na primeira fileira de casas e os outros defensores ocupados com os atacantes provenientes das torres, não havia flechas com fogo para deter as hostes que lá em baixo começavam as trepar as escadas encostadas às muralhas.

Arutha ocupou-se de um moredhel que se atirara sobre um soldado armengariano tombado e aplicou-lhe um golpe, levando o elfo negro a cambalear para trás. O moredhel caiu do muro e esmagou-se nas pedras lá em baixo.

O Príncipe rodou sobre si próprio e viu Guy a liquidar mais um. O Protetor olhou em redor. — Não conseguimos sustê-los aqui — gritou. — Passai a palavra para recuarmos para a cidadela!

Foi passada palavra e, de repente, os defensores começaram a fugir desordenadamente de junto dos que estavam a conquistar as muralhas. Uma companhia de soldados de elite guardava cada uma das escadas enquanto os seus companheiros escapavam em direção à cidade. Todos eles eram voluntários e todos estavam preparados para morrer.

Arutha atravessou a paliçada a correr e viu o último dos defensores na muralha a ser subjugado. Quando chegou a meio do caminho da ampla área aberta, os atacantes saltaram das escadas e dirigiram-se ao portão. De repente, uma chuva de flechas tombou dos telhados dos edifícios que ficavam do outro lado e todos os atacantes foram abatidos. Guy apareceu, então, ao lado de Arutha, e Amos passou a correr por eles.

— Podemos aguentá-los do lado de fora da casa do guarda até eles colocarem os seus arqueiros na muralha. Depois, os nossos homens terão de se retirar. — Arutha olhou para cima e viu que tinham sido colocadas tábuas grossas de madeira sobre as ruas, a partir dos telhados dos edifícios fronteiros à paliçada. Quando os arqueiros abandonassem a primeira linha de edifícios, puxariam as tábuas. As hostes de trasgos teriam de usar aríetes para derrubarem as portas, subirem as escadas e depois envolverem-se em duelo com os arqueiros. Por essa altura, já os arqueiros teriam recuado para outra fileira de casas. Disparariam constantemente sobre as ruas, obrigando os invasores a pagar bem caro por cada metro conquistado. Durante o último mês, centenas de aljavas de flechas tinham sido deixadas debaixo de oleados sobre aqueles telhados, juntamente com cordas de substituição e arcos de reserva. Na opinião de Arutha, iria custar mais de duas mil baixas a Murmandamus avançar da primeira paliçada para a segunda.

Um pelotão de homens com uns enormes maços de madeira apareceu a correr na direção da paliçada. Aguardaram em frente a uns pesados barris colocados nos cantos, à espera de ordens. Por momentos, pareceu que iam ser dominados, pois surgiu uma vaga de trasgos e seus aliados, provenientes aos magotes das muralhas. Então, apareceu uma companhia de cavalaria vinda de uma rua lateral, que fez recuar os invasores.

Uma série de flechas voaram por cima de Arutha e Guy. — Os arqueiros estão nos seus postos. Façam soar a ordem de retirada — disse o Protetor.

O som de um trompete irrompeu do esquadrão de arqueiros posicionado a meio caminho da rua e os homens com os maços bateram com força nos barris, fazendo saltar pequenos batoques. Quando o óleo começou lentamente a verter, o seu cheiro misturou-se prontamente com o odor oxidado a sangue que pairava no ar. Os soldados que empunhavam os maços desataram rapidamente a correr pela rua acima, e havia barris à espera em cada esquina.

Guy puxou a manga de Arutha. — Para a cidadela. Vamos dar início à fase seguinte.

Arutha seguiu Guy enquanto começava a sangrenta luta casa a casa.

Ao fim de duas horas, a terrível luta ainda não tinha terminado e Guy e Arutha observavam desde o primeiro posto de comando no topo do muro da cidadela. Ouviam-se os gritos dos homens que lutavam na cidade, numa contínua onda de injúrias e berros. Em cada esquina da cidade, havia uma companhia de arqueiros à espera, para que cada quarteirão conquistado pelos invasores o fosse à custa da perda dos seus camaradas. Murmandamus iria conquistar a cidade exterior, mas iria pagar um preço terrível. Arutha reviu a sua estimativa das baixas de Murmandamus em alta, para três ou quatro mil soldados, para conseguirem atingir a paliçada interior e o fosso circundante à cidadela. E ainda teria de lidar com as fortificações internas de Armengar.

Arutha observou fascinado. Começava a tornar-se difícil ver com nitidez, pois o Sol tinha caído para trás das montanhas e a cidade estava à sombra. Já só faltava mais ou menos uma hora para cair a noite; de qualquer modo, ainda conseguia ver a maior parte do que estava a acontecer. Os arqueiros ágeis sem armadura saltavam de telhado para telhado, através das tábuas compridas que puxavam atrás deles. Uns quantos trasgos tentaram trepar pelo exterior de alguns edifícios, mas foram derrubados por flechas disparadas de outras construções. Guy observou com um olhar penetrante a batalha em curso.

— Esta cidade foi construída para este tipo de combate — fez notar Arutha.

Guy concordou com um aceno de cabeça. — Se pretendesse conceber uma para sangrar um exército hostil, não teria feito melhor. — Fitou Arutha com um olhar duro. — Armengar vai cair, a não ser que chegue ajuda nas próximas horas. Temos, o mais tardar, até amanhã de manhã. Mas o maldito vai sofrer: vai sair seriamente ferido. Quando marchar sobre Tyr-Sog, terá perdido um terço do seu exército.

— Um terço? Eu diria mais um décimo — disse Arutha.

Guy respondeu com um sorriso desprovido de humor. — Esperai para ver. — O Protetor de Armengar voltou-se para um dos seus homens encarregados de comunicar através de bandeiras. — Quanto mais tempo? — gritou.

O homem agitou uma bandeirola azul e branca na direção do topo da cidadela. Arutha olhou para cima e viu a resposta ser dada com um par de bandeirolas amarelas. — Não mais de dez minutos, Protetor — respondeu o soldado.

Guy refletiu antes de voltar a falar. — Lançai mais um ataque de catapulta para a paliçada exterior — indicou. Foram transmitidas as ordens e um chuveiro de pedras pesadas foi lançado para a extremidade mais distante da cidade. Guy falou baixinho, quase como se o fizesse apenas para si. — Deixai que eles pensem que conseguimos aumentar o nosso alcance de disparo e talvez se apressem a entrar.

O tempo passou vagarosamente e Arutha viu os arqueiros a retirarem de telhado em telhado. Com o dia a encaminhar-se para o crepúsculo, uma companhia de especialistas em emboscadas percorreu impetuosamente a rua, dirigindo-se à ponte levadiça e ao portão exterior da barbacã da cidadela. Guy observou o comandante da ponte a ordenar que esta fosse recolhida. O derradeiro soldado tinha acabado de a pisar quando esta começou a mover-se sobre o fosso. De cima dos telhados, mais arqueiros armengarianos dispararam sobre os invasores.

— São bravos, deixando-se ficar para trás — realçou Arutha.

— Bravos, sem dúvida, mas não estão a planear morrer — disse Guy.

Enquanto falava, os arqueiros em cima dos telhados estavam a alcançar a última fileira de casas. Baixaram cordas até ao nível da rua e de pronto deslizaram por elas. Correram em direção à cidadela, atirando as armas para o lado pelo caminho. Logo atrás, eram seguidos por uma multidão de atacantes. Quando os inimigos chegaram a meio da zona descoberta usada para o mercado, os arqueiros instalados no alto do muro da cidadela lançaram uma saraivada de setas. Os armengarianos que iam a fugir correram para a borda do fosso e mergulharam.

— Serão abatidos se tentarem escalar a parede — afirmou Arutha. Reparou, então, que não regressaram à superfície.

Guy sorriu. — Há túneis debaixo de água que levam à casa do guarda e a outras divisões existentes nas muralhas. Os nossos rapazes e raparigas virão cá acima e as entradas serão seladas. — Um grupo particularmente ousado de trasgos foi a correr atrás e lançou-se à água. — Mesmo que essa escumalha descubra os túneis, não serão capazes de abrir os alçapões. Para o bem deles, é melhor que sejam, em parte, peixes.

Amos surgiu vindo do interior da cidadela. — Temos tudo a postos.

— Excelente — respondeu Guy, olhando para o topo da cidadela, onde Armand observava os combates na cidade.

Foi agitada uma bandeira amarela. — Preparar catapultas! — gritou Guy. Por um longo momento, nada sucedeu. — De que está à espera o de Sevigny? — acabou por perguntar Guy.

Amos riu-se. — Está a ver Murmandamus a liderar o seu exército através dos portões, se estivermos com sorte, ou no mínimo à espera que entre mais um milhar.

Arutha estava a observar a catapulta mais próxima, uma manganela gigante, carregada com um estranho conjunto de barris folgadamente amarrados. Os barris eram semelhantes aos pequenos pipos de aguardente usados nas estalagens e tabernas, contendo pouco mais de quatro litros. Cada grupo era composto por entre vinte e trinta desses barris.

— O sinal! — exclamou Amos.

Arutha ficou a olhar enquanto foi acenada uma bandeirola vermelha. — Catapultas! Fogo! — gritou, entretanto, Guy. Ao longo do muro, uma dúzia de catapultas gigantes lançaram a sua carga de barris, que descreveram um amplo arco sobre os telhados da cidade. No ar, os pipos espalharam-se, pelo que embateram na paliçada exterior num chuveiro de madeira. Os homens voltaram a carregar as catapultas com uma velocidade que Arutha considerou espantosa, pois em menos de um minuto foi ordenado outro lançamento e viu-se mais um voo de pipos. Enquanto um terceiro carregamento de pipos era preparado, Arutha reparou em fumo a sair de um quarteirão da cidade.

Amos também viu. — Os queriduchos estão a poupar-nos algum trabalho — verificou. — Devem ter ateado um bom incêndio para nos castigar por não termos ficado para morrer. Deve ser cá um choque ficar lá perto quando começar a chover nafta.

Arutha compreendeu tudo. Enquanto observava, o fogo intensificou-se rapidamente e começou a espalhar-se ao longo de uma linha, indicando que toda a paliçada exterior estava a ser consumida. — Há desses barris em todas as esquinas?

Amos assentiu com a cabeça. — Cento e noventa litros em cada. No primeiro quarteirão, partimos os barris, pelo que se espalhou pelo chão desde os edifícios até à muralha. Um monte desses assassinos andou por cima da nafta e já terão descoberto que têm os pés e as pernas encharcados. Há barris em cada edifício e um em cada telhado. Na altura em que os cavalos foram retirados da cidade, na segunda fase da evacuação, também deixámos de controlar o fluxo ascendente do óleo. Todas as caves da cidade estão prontas a explodir. A cidade vai proporcionar uma calorosa receção a Murmandamus.

Guy fez sinal e foi lançado o terceiro carregamento de barris. O par central de catapultas arremessou pedras envolvidas em trapos embebidos em óleo a arder, que cruzaram o céu num arco flamejante. De repente, toda uma área junto à barbacã na parede exterior explodiu numa luz brilhante. Uma coluna de chamas ergueu-se no céu, subindo cada vez mais alto. Arutha observou. Um pouco mais tarde, escutou uma pancada surda, de pronto seguida por uma brisa quente. As chamas continuaram a elevar-se e durante muito tempo pareceu que aquilo nunca iria terminar. Até que começaram a amainar, mas uma coluna de fumo preto continuou a subir, abrindo-se numa espécie de guarda-chuva sobre a cidade que refletia o brilho laranja do inferno mais abaixo. — A barbacã foi-se — anunciou Amos. — Armazenámos umas centenas de barris sob o complexo dos portões, com respiradouros para que as chamas entrassem. Foram-se com um estrondo. Se estivéssemos a meio da distância que vai daqui à muralha, a esta hora teríamos os ouvidos a zumbir.

Ouviram-se gritos e obscenidades a ecoar na cidade quando as chamas começaram a espalhar-se. As catapultas continuaram a lançar as suas cargas explosivas em direção às chamas. — Encurtai o alcance — ordenou Guy.

— Vamos guiá-los para a cidadela — disse Amos, — para que os nossos arqueiros possam praticar tiro ao alvo com os que não ficarem assados.

Arutha observou a luz cada vez mais intensa. Deu-se outra explosão, e logo depois mais outra série, cada uma delas seguida por um baque surdo um momento mais tarde. Ventos quentes incidiram sobre a cidadela enquanto colunas espiraladas de chamas começaram a dançar na cidade lá fora. Deu-se mais uma vaga de explosões e, pelo aparato, era evidente que uma grande quantidade de barris fora deixada em posições estratégicas. Incidindo com força nos ouvidos, os estrondos surdos das sucessivas explosões indicavam que uma morte flamejante avançava rapidamente da paliçada exterior para a cidadela. Rapidamente, Arutha conseguiu perceber apenas pelo som a diferença entre a explosão de um monte de barris ou de uma cave. Tratava-se, como Guy dissera, de uma calorosa receção a Murmandamus.

— Um sinal — alertou um soldado, o que levou Guy a olhar para cima. Estavam a ser agitadas duas bandeirolas vermelhas, nitidamente visíveis por entre a luz brilhante que iluminava a cidade, apesar de o Sol já se ter posto.

— O Armand está a indicar que toda a cidade lá fora está em chamas — explicou Amos a Arutha. — É intransponível. Até os Exterminadores Negros ficarão torrados, se lá forem apanhados. — Sorriu demoniacamente enquanto esfregava o queixo. — Só espero que a própria grande alteza sugadora de água choca também tenha estado cheia de pressa para entrar na cidade.

Da cidade, provinham gritos de horror e fúria, assim como o som de passos em corrida. As chamas avançaram com firmeza rumo à paliçada interior, sendo o seu progresso assinalado por estrondos abafados a intervalos de poucos minutos, conforme ardiam os barris colocados em cada esquina. Já era possível sentir o calor sobre o muro da cidadela. — A tempestade de fogo vai sugar-lhes o ar de dentro dos pulmões — indicou Arutha.

Amos assentiu com a cabeça. — Esperemos bem que sim.

Guy olhou por momentos para baixo, revelando toda a sua fadiga. — O Armand concebeu este plano final. É um diabo de um génio, talvez o melhor comandante de campo que alguma vez tive. Esperou que entrassem tantos quanto possível. Vamos ter de tentar uma fuga pelas montanhas, pelo que teremos de os massacrar o mais que pudermos.

Mas Arutha vislumbrou, para lá destas palavras objetivas, o ar derrotado de um líder cuja posição está prestes a ser perdida. — Liderastes uma defesa magistral — disse Arutha.

Guy limitou-se a assentir e tanto Arutha como Amos perceberam que aquele silêncio significava: Não foi o suficiente.

Os primeiros invasores em fuga surgiram a correr na direção da cidadela, detendo-se ao se aperceberem de que se tinham colocado à vista dos que estavam no topo do muro. Agacharam-se abrigados do vento no último edifício, como que à espera de um derradeiro milagre que os salvasse. O número de soldados de Murmandamus que fugiam das labaredas foi aumentando conforme o fogo prosseguiu o seu avanço pela cidade. As catapultas continuaram a alimentar o fogo com pipos de nafta, encurtando o alcance do tiro a cada lançamento para fazer com que as chamas se aproximassem cada vez mais da paliçada interior. Os que estavam colocados sobre o muro da cidadela conseguiam ver as chamas a explodir sobre os telhados a apenas meia dúzia de casas de distância do mercado, depois a cinco casas, e depois quatro. Moredhel, trasgos e humanos aos gritos, no meio de uma confusão de trolls e gigantes, começaram a lutar entre eles, pois devido à pressão exercida por aqueles que fugiam ao calor insuportável, eram cada vez mais os que eram empurrados para o espaço aberto. — Ordenai aos arqueiros que disparem — disse Guy a Amos.

Amos gritou a ordem e os arqueiros armengarianos começaram a lançar as flechas. Arutha observou completamente abismado. — Isto não é uma guerra — disse em voz baixa. — É uma carnificina. — Os invasores estavam de tal modo amontoados na extremidade do mercado que qualquer seta que lá chegasse atingia de certeza algum deles. Tombavam sobre os mortos ao serem continuamente empurrados desde a parte de trás. Foram lançados mais pipos com nafta e as chamas prosseguiram inexoravelmente o seu avanço rumo à cidadela.

Arutha levantou a mão, pois a luz do fogo era praticamente ofuscante e o calor começava a tornar-se desconfortável. Verificou o quanto deveria ser devastador para aquelas criaturas na extremidade do mercado, uns cem metros mais perto.

E então, explodiram mais barris e, entre guinchos e gritos, deu-se uma fuga generalizada rumo à cidadela. Muitos dos que atravessaram a paliçada a correr foram abatidos, mas alguns deles mergulharam no fosso. Os que usavam cota de malha afundaram enquanto tentavam em vão retirar a armadura debaixo de água, e até alguns vestidos de couro se afogaram. Mas muitos regressaram à superfície, patinhando como cães.

A Arutha pareceu-lhe que haveria uns bons dois mil mortos no seu campo de visão. Uns outros quatro ou cinco milhares teriam perecido na cidade. Os arqueiros armengarianos começaram a ficar de tal forma cansados, que mal logravam acertar nos alvos nitidamente destacados sobre as chamas.

— Abram os canos — ordenou Guy.

Ouviu-se um estranho ruído parecido com um arquejar no instante em que despejaram óleo em cima da água do fosso. Quando os que estavam mergulhados na água perceberam o que ia suceder, a atmosfera foi preenchida por gritos de terror. Assim que as chamas se espalharam pela paliçada, provenientes da então completamente incendiada cidade, foram empurrados fardos de algodão em chamas por cima dos muros, de modo a que caíssem na água. A superfície da água explodiu em chamas azuis e brancas, que dançaram sobre a superfície agitada. Os guinchos rapidamente foram diminuindo, até que por fim desapareceram por completo.

Arutha e os outros foram forçados a recuar quando se ergueram do fosso ondas de calor. Mal as chamas se extinguiram, ele olhou para baixo e viu corpos negros a boiar no fosso. Sentiu-se enojado e percebeu que os seus sentimentos tinham correspondência na expressão de Guy. Amos limitava-se a mostrar um ar sombrio. — Preciso de uma bebida — disse Guy enquanto a cidade ardia descontroladamente. — Vinde. Só nos restam umas horas.

Em silêncio, Amos e Arutha seguiram o Protetor de uma cidade agonizante em direção ao edifício interior da cidadela.

Guy esvaziou a sua caneca e a seguir apontou para o mapa aberto sobre a mesa. Arutha olhou para lá, ao lado de uma Briana coberta de fuligem que, juntamente com os outros comandantes, aguardava as ordens finais de Guy. Jimmy e Locklear regressaram da sua última missão e colocaram-se ao lado de Arutha. Mesmo dentro da Sala do Conselho, conseguiam sentir o calor oriundo do fogo, constantemente alimentado pelo lançamento de mais nafta pelas catapultas. Fosse qual fosse a parte do exército de Murmandamus que escapara à armadilha, tinha sido forçada por aquele inferno a aguardar do lado de fora da muralha exterior.

— Aqui — indicou o Protetor, apontando para um dos pontos verdes no mapa — é onde estão escondidos os cavalos. — Voltou-se, então, para Arutha. — Foram levados da cidade na segunda fase da evacuação. — Depois, voltou a dirigir-se a todos. — Não sabemos se os trasgos se depararam com alguns deles ou até com todos. Mas esperamos que alguns tenham permanecido em segurança. Acho que partiram do princípio de que batemos em retirada para lá dos nossos baluartes e acharam que já não tinham de nos vigiar. O túnel secreto que dá para o exterior da cidade ainda é seguro; só uma patrulha de Irmãos das Trevas andou a rondar lá por perto e viram-nos a ir embora sem investigarem a zona. Portanto, as ordens são estas:

»Cada companhia deixará à vez a cidade, desde a Primeira à Décima Segunda, com todos os auxiliares destacados para essa companhia. Só devem deixar o túnel depois de garantido que a área envolvente está segura. Quero a Primeira Companhia a funcionar como uma unidade de perímetro, até ser substituída pela Segunda Companhia. Quando a Décima Segunda começar a sair do túnel, a Décima Primeira também deve partir. Apenas os soldados destacados para permanecer aqui de serviço à retaguarda poderão ficar. Não quero ações heroicas de última hora a comprometer a evacuação. Não quero mal-entendidos. Toda a gente sabe o que tem a fazer?

Ninguém fez comentários. — Ótimo — disse Guy. — Agora, façam com que toda a gente entenda que assim que se esteja fora da cidade, é cada um por si. Quero que haja o máximo possível de gente a chegar a Yabon. — Prosseguiu com uma irritação gélida na voz. — Um dia, reconstruiremos Armengar. — Fez uma pausa, como se fosse difícil proferir as palavras. — Dai início à derradeira fase da evacuação.

Os comandantes saíram da sala.

— Quando partis? — perguntou Arutha.

— Serei o último, naturalmente — respondeu Guy. Arutha olhou para Amos, que assentiu com a cabeça.

— Importai-vos que fique convosco?

Guy pareceu surpreendido. — Ia sugerir que partisses com a Segunda Companhia. A Primeira pode deparar-se com surpresas e as últimas podem deparar-se com reforços chamados às montanhas. Os últimos a partir têm mais hipóteses de serem apanhados.

— Não sei se acredito ser alguma espécie de campeão designado para destruir Murmandamus, mas se o sou, acho que talvez seja melhor ficar — disse Arutha.

Guy refletiu por uns momentos. — Porque não? Não podeis fazer mais do que já fizestes. A ajuda ou está a caminho ou não está. De qualquer das formas, chegará demasiado tarde para salvar a cidade.

Arutha olhou para Jimmy e Locklear. Jimmy parecia estar prestes a fazer alguma observação sarcástica, mas foi Locklear a falar, e de modo sucinto. — Nós ficamos.

Arutha ia dizer algo, mas apercebeu-se de uma expressão estranha no rosto do escudeiro do Termo da Terra. Já não era a incerteza juvenil que sempre estivera latente atrás do sorriso pronto de Locklear. Agora, tinha um olhar mais adulto, de alguma forma menos clemente, e, sem qualquer dúvida, mais triste. Arutha assentiu com a cabeça.

Aguardaram algum tempo, bebendo um pouco de cerveja para fazer esquecer o cheiro pestilento dos incêndios e para se refrescarem. De vez em quando, aparecia um mensageiro a informar que mais uma companhia abandonara a cidadela. As horas arrastaram-se e a noite foi ficando cada vez mais escura, pontilhada aqui e além por uma explosão abafada quando o fogo chegava por fim a mais uma cave. Arutha pensava como era possível as caves terem resistido tanto tempo e sempre que achava que toda a cidade já tinha ardido, uma nova explosão anunciava que a destruição ainda progredia.

Quando foi relatado que a Sétima Companhia tinha saído em segurança, entrou um soldado na divisão. Vinha vestido de couro, mas era visível que se tratava de um auxiliar, um dos pastores ou lavradores. Tinha o cabelo ruivo preso atrás, caindo abaixo dos ombros, e o rosto coberto por uma espessa barba ruiva. — Protetor! Vinde ver!

Guy e os outros seguiram apressadamente o guerreiro até uma janela no salão grande, sobranceira à cidade em chamas. O inferno tresloucado amainara, mas ainda havia incêndios descontrolados por toda a cidade. Chegaram a achar que disporiam de mais uma hora antes que Murmandamus pudesse enviar mais soldados para abrirem caminho pelas ruas esventradas pelo fogo. Mas, afinal, os cálculos estariam errados. Entre os ainda fumegantes edifícios junto ao mercado, era possível distinguir vultos a avançarem para a cidadela.

Guy saiu da sacada e dirigiu-se apressadamente ao salão. Quando lá chegou, distinguiu as silhuetas negras de uma companhia de soldados a fazer contraste com as chamas. Avançavam a um ritmo lento, como se tivessem o cuidado de se manterem dentro de uma área claramente definida. Enquanto os observavam, chegou outro mensageiro com a informação de que a Oitava Companhia estava a começar a abandonar a cidadela. Os vultos que se aproximavam chegaram à borda da paliçada exterior e Guy praguejou. Companhias enormes de trasgos estavam alinhadas dentro de campos protetores invisíveis, que só se viam quando ocasionalmente refletia à superfície um clarão de luz. Murmandamus apareceu a cavalo.

— O que é ele? — perguntou Jimmy.

Sem qualquer dificuldade aparente, o líder dos moredhel cavalgava desprotegido, ignorando o ainda intenso calor, e a besta que ele montava tinha um ar aterrador. Era da forma de um cavalo e estava coberto de escamas vermelhas reluzentes, como se a pele de uma serpente tivesse sido aquecida até ao ponto de quase derreter. A crina e a cauda da criatura eram chamas dançantes e os olhos, pedras de carvão em brasa. A sua respiração parecia vapor explosivo. — O Corcel do Diabo — exclamou Amos. — É uma lenda. Só um demónio pode montar esta criatura.

A besta deteve-se e Murmandamus desembainhou a sua espada. Brandiu-a e algo negro se materializou defronte das primeiras companhias do seu exército. Era uma escuridão cerrada que obliterava a luz. Formou uma poça nas pedras da paliçada, fluindo como mercúrio, e depois parou, compondo um retângulo. Pouco depois, pareceu aos que estavam no muro da cidadela que se tornara numa plataforma negra como azeviche com três metros de largura. A seguir, ergueu-se lentamente, formando uma rampa de ébano sobre o fosso. Uma porção de negrume separou-se da rampa e flutuou a curta distância da ponte em ascensão. Estabilizou-se noutro bloco e começou a crescer. A partir dela, começou a formar-se outra ponte. Após mais uma espera, uma terceira, a que se seguiu a formação de um quarto vão.

— Maldição! Está a formar uma espécie de pontes até ao muro — exclamou Guy. — Passem a palavra de que é preciso apressar a evacuação.

Quando as pontes de ébano estavam a chegar a meio do fosso, as primeiras companhias de trasgos avançaram para elas e começaram a caminhar lentamente sobre a borda que seguia mais à frente. A pouco e pouco, as pontes negras avançaram na direção dos defensores. Guy ordenou aos arqueiros que disparassem.

As flechas atravessaram o espaço, mas foram desviadas, como se tivessem embatido numa parede. O que quer que protegesse os atacantes do calor, também os protegia dos disparos dos arcos. Vigias colocados no topo da cidadela avisaram que os incêndios na parte exterior da cidade estavam a esmorecer e que havia mais invasores a entrar em Armengar.

— Todos para fora do muro! — gritou Guy. — Guarda da retaguarda, para a primeira sacada. Todas as outras unidades devem evacuar imediatamente! Ninguém deve esperar!

A até então evacuação ordeira iria transformar-se rapidamente numa fuga precipitada. Os invasores iam quebrar a última defesa uma hora ou mais antes do que Guy imaginara. Arutha percebeu que seria provável que houvesse confrontos ao longo das divisões das casas da cidadela e prometeu a si mesmo que se chegasse a esse ponto, iria esperar para enfrentar Murmandamus.

Passaram apressadamente pelo pátio e subiram a correr a escada interior de acesso à primeira das três sacadas, em direção ao som de janelas e portas a serem estilhaçadas e trancadas. Assim que abandonaram o comprido corredor da frente, Arutha apercebeu-se de uma pilha de barris em frente à entrada do elevador. Havia barris em todas as portas e tudo o que pudesse arder fora deixado junto. Todas as portas estavam abertas e bloqueadas nessa posição. Arutha sabia que o último ato de Guy de Bas-Tyra seria incendiar a cidadela na esperança de apanhar mais elementos do exército de Murmandamus. Pelo bem do Reino, Arutha teve a esperança de que houvesse algum limite na capacidade de Murmandamus proteger os seus soldados do fogo.

Apareceram soldados a correr pelo salão, destruindo uns painéis estranhos nas paredes, tapados por uns quadros simples pintados de forma que combinassem com as pedras brancas. Atrás, viam-se buracos negros. Sentiu-se um leve odor a nafta quando a brisa proveniente dos buracos destapados empurrou os vapores acre pelos respiradouros. Enquanto saíam pelas sacadas, Amos reparou em Arutha a olhar para trás. — Correm da cave para o telhado. Mais ar para alimentar as chamas.

Arutha assentiu e ficou a observar enquanto a primeira vaga de assalto de Murmandamus investia contra o muro da cidadela. Assim que puseram o pé em cima do muro, o campo que os envolvia desvaneceu-se e eles espalharam-se, agachando-se para se protegerem dos arqueiros que abriram fogo desde a sacada. As catapultas eram inúteis, pois o alcance era demasiado curto, mas uma dúzia de balistas, parecidas com bestas gigantes, lançaram grandes projéteis em forma de lança contra os inimigos. Guy ordenou às equipas das balistas que deixassem a sacada.

Guy observou os seus arqueiros a manterem os invasores ao largo. Arutha sabia que ele contava cada minuto, pois a cada um que passava, mais uma dúzia de pessoas abandonava a cidade.

Atrás dos trasgos em avanço, ouviam-se outros a escalar o muro. Os soldados de Murmandamus invadiram a casa do guarda, baixaram a ponte e abriram o portão, permitindo a entrada do grosso do exército. Os incêndios na cidade estavam a esmorecer, pelo que havia cada vez mais companhias invasoras a aproximarem-se rapidamente da cidadela. — Acabou! — gritou, por fim, Guy. — Toda a gente para o túnel.

Cada um dos arqueiros disparou uma última seta, e depois todos se voltaram e fugiram. Depois de dar a ordem, Guy esperou que toda a gente entrasse antes de também ele seguir, trancando atrás de si a última porta. Todas as janelas da sacada tinham as portadas fechadas. De lá de baixo, ouviram-se batidas surdas, quando os invasores se debateram no pátio com as portas trancadas.

— O elevador está aparelhado — gritou Amos. — Temos de ir pelas escadas.

Dobraram uma esquina e acederam a outro corredor, bateram e barraram uma porta e correram ao longo de um estreito lanço de escadas. No fundo, deram com uma enorme caverna. Todas as lanternas especiais tinham sido acendidas, iluminando a caverna com uma luz fantasmagórica. Arutha sentiu os olhos a arder devido ao fumo, espicaçado pela brisa proveniente do túnel com o buraco, onde estava a entrar o resto da companhia de reserva. Guy e os outros correram para a porta e tiveram de parar, pois o túnel só albergava duas pessoas lado a lado. Ouviu-se o barulho, oriundo de lá de cima, de gritos e pancadas na porta no alto das escadas.

Mais uma vez, Guy insistiu em ser o último a entrar e fechou a porta atrás de si, trancando-a com uma grande barra de ferro. — Isto deve atrasá-los uns minutos. — Assim que se virou para fugir pelo túnel, dirigiu-se a Arutha. — Rezai para que nenhum daqueles malditos traga uma tocha para a caverna antes de abandonarmos o túnel.

Apressaram-se a fugir, fechando diversas portas que foram encontrando pelo caminho, sendo cada uma delas trancada pelo Protetor. Chegaram finalmente ao fim do túnel e Arutha entrou numa grande caverna. A pouca distância, a boca escancarada da caverna deixava entrever a noite. Enquanto Guy trancava a porta, uma dúzia de arqueiros da retaguarda puseram-se em posição na eventualidade de o Protetor ser apanhado. Umas duas ou três dúzias de outros arqueiros estavam a encaminhar-se para o exterior, tentando esperar mais ou menos um minuto antes de saírem, para que não se atropelassem uns aos outros ao chegarem lá fora. Os estranhos ruídos noturnos revelaram que alguns dos que já tinham escapado se confrontavam com unidades inimigas. Arutha tinha a noção de que a maioria daqueles que deixavam a cidade estaria espalhada pelas colinas quando o Sol se pusesse no dia seguinte.

Guy fez sinal aos arqueiros para que abandonassem a caverna e rapidamente os últimos destes que não integravam a força de retaguarda já tinham partido. Apenas a retaguarda, Locklear, Jimmy, Arutha e Amos permaneceram com Guy. Este ordenou à retaguarda que partisse e rapidamente ficaram apenas os cinco na caverna. Surgiu outro vulto vindo da escuridão e Arutha percebeu que se tratava do guerreiro ruivo que trouxera novidades da aproximação de Murmandamus por entre as chamas. — Ide! — ordenou Guy.

O soldado encolheu os ombros, parecendo indiferente à ordem. — Dissestes cada um por si, Protetor, por isso posso ficar.

Guy meneou a cabeça. — Como vos chamais?

— Shigga.

— Já ouvi falar de vós, Shigga, a Lança — disse Amos. — Vencestes os jogos do Solstício de Verão do ano passado. — O homem encolheu os ombros.

— Vistes o de Sevigny? — perguntou Guy.

Shigga apontou com o queixo para a entrada da gruta. — Ele e outros saíram pouco antes de aqui chegardes, tal como haveis ordenado. Já devem ter passado o último baluarte, a cerca de cem metros daqui.

Ouviu-se pelo túnel o som ténue de madeira a quebrar.

— Chegaram à última porta — alertou Guy. Agarrou uma corrente que passava por baixo da base da porta. — Ajudai-me com isto — pediu. Todos pegaram na corrente e ajudaram-no a esticá-la, até ele conseguir prendê-la a uma balista posicionada na porta que apontava para fora. A balista tinha sido atada ao chão de pedra da caverna. A máquina de guerra não tinha nenhum dispositivo de ferrolho, mas assim que lhe foi atada a corrente, Arutha percebeu para o que serviria.

— Ides disparar a balista e fazer desmoronar o túnel lá atrás?

— A corrente passa por baixo dos suportes do túnel — explicou Amos, — até lá ao fundo, à caverna, ligando-os uns aos outros. A ideia é ir abaixo e levar o entulho a cair sobre as várias centenas de ratos que estão lá dentro. Mas há mais.

Guy assentiu com a cabeça. — Começai a fugir da caverna. Quando chegardes à saída, eu puxo isto.

Uma batida ritmada soou na última porta; tinham trazido alguma espécie de aríete. Arutha e os outros saíram a correr da gruta e pararam para ficar a ver o que sucedia. Guy disparou a balista e ela pareceu não reagir, mas depois, com um safanão, chicoteou a corrente para a frente apenas uns centímetros. Foi o suficiente. Abruptamente, a porta saltou para a frente enquanto Guy corria para a saída da caverna, perseguido por uma nuvem de pó. Tombaram uns quantos corpos de trasgos ensanguentados e esventrados quando as pedras foram projetadas pelo túnel.

Todos acompanharam Guy na fuga para o exterior da caverna. Ele apontou para cima, para um carreiro que levava à parte de cima da gruta. — Quero ir ali para cima um bocado. Se quiserdes, podeis partir já, mas eu vou apreciar isto.

— Não perderia isto nem por nada — realçou Amos, seguindo atrás dele. Arutha olhou para eles e seguiu-os.

Enquanto estavam a trepar para cima da boca da gruta, sentiram um ruído surdo e prolongado debaixo dos pés na altura em que soaram umas quantas explosões abafadas. — Os elevadores estavam preparados para cair quando o túnel desabasse — elucidou Amos. — Devem ter inflamado os barris em cada piso da cidadela, até lá abaixo à caverna. — Escutou-se mais uma série de explosões. — Parece que a maldita engenhoca funcionou.

De repente, o chão ondulou. Um som parecido com o desabar dos céus ecoou-lhes aos ouvidos quando foram derrubados e um tremendo abalo deixou-os a todos momentaneamente atordoados. De detrás da borda da saliência que estavam a trepar, rolou velozmente para o céu uma espantosa bola de chamas cor de laranja e amarelas. Ascendeu a grande velocidade e, pelo caminho, foi ficando cada vez maior. Na terrível beleza do seu brilho era possível distinguir destroços a serem arrastados para o ar. Pancadas abafadas soaram através do solo sob os seus pés quando os últimos reservatórios de nafta se incendiaram, destruindo a fortaleza. Calhaus, pedaços de madeira carbonizados e corpos foram impelidos para o céu como se soprasse um vento gigante.

Arutha estava estendido no chão, espantado com o que via à sua volta. Um vento gritante passou por ele, e depois seguiu-se uma enorme onda de calor. Por momentos, o ar queimou-lhes os narizes e picou-lhes os rostos, como se estivessem mesmo em cima de uma fornalha gigante. Amos teve de gritar por cima do barulho. — Explodiram os armazéns sob a cidade. Ventilámos o sítio todo o dia e toda a noite, para se tornar explosivo.

As suas palavras eram débeis, pois tinha os ouvidos a zumbir, e depois foram abafadas por mais uma explosão titânica, que levou o chão a afundar e a ondular, seguindo-se imediatamente uma série de detonações menores, com os abalos dos estrondos a açoitarem-nos como se fossem verdadeiras explosões. Ainda estavam a duzentos metros do penhasco sobranceiro à cidade, e o calor era quase insuportável.

Guy abanou a cabeça para ordenar as ideias. — É... muito maior do que aquilo que pensávamos.

— Se tivéssemos chegado à ponta do penhasco, teríamos sido cozinhados — observou Locklear.

Jimmy olhou de soslaio para trás. — Também foi bom termos saído da gruta.

Todos esticaram o pescoço para observarem o local para onde apontava. O chão continuava a ondular e soaram mais explosões, enquanto passavam por eles calhaus e destroços que rolaram pelos declives. Mais abaixo, a encosta da colina estava alterada. Todo o interior do túnel tinha sido projetado pela primeira grande explosão, deixando a encosta em frente à caverna coberta por uma camada de restos de corpos e de entulho. A seguir, deu-se mais uma potente explosão e o chão voltou a abanar e a levantar. Mais uma vez, ergueu-se uma bola de fogo sobre as cabeças deles, embora não tão grande quanto a anterior.

O chão moveu-se ondulante e pareceu rolar, ecoando uma terceira grande explosão, seguida de uns abalos menores. Todos se deixaram estar deitados, caso contrário seriam projetados pela terra tremente. Após uns momentos, já só se ouviam alguns estrondos abafados, e então levantaram-se. Ainda a cerca de duzentos metros da beira do penhasco, juntaram-se para observar o resultado da total destruição de Armengar. Nuns poucos e terríveis momentos, o lar de um povo, o coração da sua cultura, tinha sido varrido da face do mundo. Tratara-se de uma devastação sem par nos anais da história da guerra de Midkemia. Guy observou o céu carregado e brilhante. Tentou aproximar-se da beira do penhasco, mas o calor, uma cortina praticamente visível de ar sobreaquecido que subia pela vertente da colina, obrigou-o a recuar. Deixou-se estar parado por uns instantes, como se estivesse a decidir-se a enfrentar o inferno e a contemplar o que restava da sua cidade, até que cedeu.

— Nada poderia ter sobrevivido àquela explosão — disse Arutha. — Todos os trasgos e Irmãos das Trevas que estivessem entre a cidadela e a muralha da cidade devem ter morrido.

— Talvez sua bastardeza tenha sido apanhado com as calças na mão — atirou Amos. — Gosto de pensar que há limites para a magia com que ele consegue lidar.

— Os soldados dele podem ter morrido, mas acho que ele, de alguma forma, conseguiu escapar — disse Arutha. — Não me parece que a besta que ele montava se incomodasse com o fogo.

— Olhai! — alertou Jimmy, apontando para o céu.

A nuvem de fumo que pairava por cima deles brilhava em tons rubro devido ao reflexo da luz do fogo mais abaixo, pois uma coluna de chamas continuava a erguer-se em direção ao céu. Em contraste com aquele pano de fundo, era possível ver uma única figura a destacar-se cavalgando no ar sobre um reluzente corcel vermelho. Parecia estar a descer, como se percorresse uma vertente em círculo e estava nitidamente a regressar ao coração do acampamento de Murmandamus.

— Filho de uma cabra tinhosa! — vociferou Amos. — Não há nada que mate aquele comedor de bosta?

Guy olhou em redor. — Não sei, mas agora temos outras preocupações. — Começou a descer e descobriram que a caverna por baixo deles tinha sido completamente destruída. Onde ficava a boca da gruta, podia apenas ver-se uma massa de destroços que se estendia até à ravina. Abriram caminho por entre o entulho, passando por diversos baluartes de pedra derrubados que haviam protegido a cidade dos ataques vindos de cima, e finalmente chegaram ao aluvião que dava para o desfiladeiro onde tinham sido escondidos os cavalos.

— Os primeiros cinco ou seis desfiladeiros já devem ter sido limpos pelos primeiros a escapar — realçou Guy. — Se quisermos encontrar montadas, teremos de avançar mais.

Arutha assentiu com a cabeça. — De qualquer forma, haverá ainda uma opção a fazer: para ocidente rumo a Yabon, ou para oriente rumo ao Castelo Altaneiro.

— Rumo a Yabon — respondeu Guy. — Se vier ajuda, temos hipóteses de nos cruzarmos com eles pelo caminho. — Vasculhou com o olhar a área em redor, tentando perceber qual seria o melhor caminho a tomar. — Quaisquer que sejam as unidades que Murmandamus mantém aqui em cima, o mais certo é estarem todas desorganizadas. Ainda podemos livrar-nos delas.

Amos riu por entre dentes. — Mesmo as maiores companhias se mostrarão relutantes em se atravessarem no caminho de um exército em debandada. Não é propriamente saudável.

— Ainda assim — destacou Guy, — se se sentirem encurralados, irão combater como os ratos que são. E à primeira luz do dia, haverá aqui milhares de reforços. Na melhor das hipóteses, só temos umas horas para escapar.

O som de algo em movimento no desfiladeiro levou-os a todos a desembainhar as armas e a regressar ao pequeno esconderijo formado pelas rochas caídas. Guy fez sinal para que se preparassem.

Aguardaram em silêncio e na esquina surgiu um vulto. Guy saltou para a frente, detendo o seu golpe a meio caminho.

— Briana!

A comandante da Terceira Companhia parecia levemente atarantada, com sangue a escorrer-lhe de um golpe na têmpora. Ao ver Guy, descontraiu-se. — Protetor — disse, aliviada. — Fomos obrigados a fazer meia-volta. Havia uma patrulha de trolls na ponta mais baixa do desfiladeiro que estava a tentar reunir-se às suas fileiras. Estávamos a preparar-nos para lutar, para passarmos uns pelos outros. E então, a explosão... levámos com uma chuva de pedras. Não sei o que aconteceu aos trolls. Acho que fugiram... — Apontou para a testa a sangrar. — Uns quantos de nós ficaram feridos.

— Quem vos acompanha? — perguntou ele.

Arutha deu um passo em frente enquanto Briana abanava a cabeça para se recompor, antes de se mover. E por entre o brilho dos incêndios na cidade, surgiram mais dois guardas e uma dúzia ou mais de crianças. De olhos arregalados de espanto, fitaram Arutha, Guy e os outros.

— Foram encurralados numa galeria por Irmãos das Trevas. Alguns dos meus soldados mataram os Irmãos, mas ficámos separados. De há uma hora para cá que andamos à procura dos que se perderam.

Guy contou-os. — Dezasseis. — Virou-se para Arutha. — O que fazemos agora?

— Apesar de ser cada um por si, não podemos deixá-los para trás — fez notar Arutha.

Amos, alertado pelo som de algo que se aproximava, voltou-se. — Seja lá o que for que se faça, é melhor ir fazê-lo noutro sítio. Vinde.

Guy apontou para a orla da galeria e ele e os outros começaram a ajudar as crianças a trepar. Rapidamente, puseram-se todos sobre a orla do desfiladeiro e partiram para ocidente.

Arutha foi o último a alcançar o rebordo e assim que os outros desapareceram, ajoelhou-se atrás de uma saliência nas rochas. Detetou uma companhia de trasgos a avançar cautelosamente, como se esperassem ser atacados a qualquer momento enquanto regressavam em segurança às suas fileiras. Pelo ar ensanguentado, era notório que já se tinham deparado com alguns elementos armengarianos em debandada. Arutha aguardou até ter a certeza de que as crianças estavam a uma distância segura. A seguir, pegou numa pedra a lançou-a o mais que pôde por cima dos trasgos. A pedra atravessou a escuridão sem ser vista e estrepitou atrás deles. Os trasgos deram a volta e desataram a correr, como se temessem ser atacados por detrás. Arutha agachou-se atrás da saliência, correndo agachado, e depois saltou para o carreiro seguinte. Não tardou a chegar junto ao último da fila do seu grupo, o homem chamado Shigga, que vigiava a retaguarda.

Shigga fez sinal com a cabeça. — Trasgos — sussurrou Arutha.

O homem da lança assentiu com a cabeça e ambos prosseguiram pelo trilho, seguindo o bando de pequenos fugitivos.

15

FUGA

Arutha fez sinal para que se detivessem.

Todos, incluindo as crianças, se encostaram às pedras, para evitarem ser vistos. Todo o grupo se agachou numa ravina, por onde tinham vindo durante a noite. O amanhecer aproximava-se. Após a impetuosa destruição de Armengar, as colinas atrás da cidade haviam-se tornado uma terra de ninguém.

A queda da cidade fora um triunfo de Murmandamus, mas revelara-se muito mais custoso do que ele alguma vez imaginara. As colinas para lá de Armengar mergulharam no caos. As unidades que já estavam posicionadas foram devastadas pelo exército em debandada que escapava da cidade. Uma enorme quantidade de trasgos e trolls abandonaram as colinas e regressaram apressadamente ao acampamento de Murmandamus.

Nas primeiras horas após a queda da cidade, o grupo de Arutha deparou-se com poucos trasgos ou Irmãos das Trevas, mas era evidente que Murmandamus ordenara o regresso às colinas de inúmeras das suas unidades. De início, as forças de Murmandamus não dispunham de uma vantagem nítida por entre as rochas. Não havia coordenação entre os comandantes nem foram enviados soldados suficientes para as colinas para colocar em clara desvantagem numérica os armengarianos em fuga. Bandos de trasgos e moredhel aventuraram-se, nas horas de escuridão, nas ravinas e aluviões atrás da cidade na tentativa de apanhar os fugitivos, mas muitos nunca regressaram. No entanto, a situação tendia a equilibrar-se e não demoraria muito até que o inimigo controlasse por completo a área.

Arutha olhou de relance para trás, para as crianças que seguiam caminho desordenadamente. Muitos dos pequenos estavam extremamente cansados devido a uma noite sem dormir e ao permanente medo. O problema de encontrar uma passagem segura para sul era agravado pela incapacidade de os mais pequenos se moverem rapidamente. E a cada curva, corriam o risco de se depararem com o inimigo. Por duas vezes, esbarraram em outras pessoas da cidade, mas Guy ordenou-lhes que seguissem caminho, recusando-se a permitir que o seu grupo se tornasse maior. Em duas outras ocasiões, encontraram corpos, de ambas as fações.

O som de botas tornou-se cada vez mais nítido. Pela quantidade e pelo desinteresse em tentar ocultar a aproximação, Arutha achou que só poderia ser o inimigo. Fez sinal e toda a gente se escondeu na ravina, até que Arutha, Guy, Amos, Briana e Shigga se agacharam nas sombras em frente às crianças, que se acotovelavam. Jimmy e Locklear ficaram no meio das crianças, para as manterem caladas.

A patrulha, liderada por um moredhel, era composta por trolls e trasgos. Os trolls farejavam o ar, mas o pesado cheiro a fumo baralhava-lhes os sentidos. Passaram pela ravina e desceram o grande desfiladeiro. Quando já tinham passado, Arutha moveu-se e a companhia avançou cautelosamente, viajando para ocidente, para longe da rota da patrulha.

De repente, uma criança gritou assustada e Arutha e os outros voltaram-se de pronto. Jimmy estava a saltar para o outro lado da criança, com Locklear ao seu lado, de armas empunhadas enfrentando o ataque dos trolls. Se descobriram os fugitivos ou simplesmente decidiram voltar atrás pelo desfiladeiro, Arutha não o soube, mas sabia que tinham de eliminar rapidamente aquela patrulha, caso contrário iriam alertar os outros.

Arutha precipitou-se sobre o ombro de Locklear e matou um troll que ameaçava o rapaz pela retaguarda. Amos e Guy passaram por eles e rapidamente toda a companhia estava envolvida na contenda. Shigga atirou a sua lança, abatendo mais um troll, enquanto o moredhel enfrentava Guy. O elfo negro reconheceu o Protetor de Armengar. — Ciclope! — gritou. Atacou selvaticamente, empurrando Guy para trás, mas Locklear imitou o truque de Arutha e, golpeando por cima de Guy, matou o moredhel.

De repente, tudo terminou, com cinco trolls mortos, assim como outros tantos trasgos e um moredhel. Arutha respirava pesadamente. — Ainda bem que estávamos numa ravina estreita — realçou. — Se nos tivessem cercado, nunca teríamos sobrevivido.

Guy olhou para o céu cada vez mais cinzento. — Temos de encontrar um local onde nos possamos esconder — avisou. — As crianças estão quase a cair para o lado e não há nenhum local por perto que dê para atravessar as montanhas.

— A minha aldeia não fica longe, pelo que já passei por aqui, Protetor — anunciou Shigga. — Há um caminho a um quilómetro e meio para ocidente que não é muito usado. Leva a uma gruta pouco profunda. Talvez a possamos ocultar. É uma escalada difícil...

— Mas não temos escolha — destacou Amos.

— Mostrai-nos o caminho — disse Guy.

Shigga avançou a um ritmo rápido e constante, abrandando apenas para observar desvios no caminho. Quando finalmente trepou as rochas junto ao desfiladeiro, começaram a erguer as crianças. Foi passada a última criança e Briana trepou logo a seguir. Imediatamente, ouviu-se um grito vindo de ocidente. Uma meia dúzia de soldados armengarianos estavam a lutar à retaguarda e uma grande quantidade de trasgos empurravam-nos na direção de Arutha e dos seus companheiros.

— Levai as crianças daqui — gritou Guy para Briana. Shigga agachou-se com a sua lança pronta a ser lançada, enquanto Briana apressava as crianças em direção à gruta.

Arutha e os outros juntaram-se aos armengarianos e bloquearam o desfiladeiro, recusando-se a ceder terreno aos trasgos. Estes lutaram freneticamente. — Estão a fugir de alguém que está atrás deles — gritou, de repente, Arutha.

A pressão aumentava consoante os trasgos começavam a saltar sobre os armengarianos. Guy ordenou uma retirada lenta e, passo a passo, deixaram que os trasgos os empurrassem ao longo do desfiladeiro. Shigga agachou-se junto ao desfiladeiro, protegendo o pequeno trilho de acesso à gruta de algum trasgo ou troll que pudesse tentar trepar na direção das crianças, enquanto Briana as apressava a subirem. Mas os trasgos optaram por as ignorar, procurando desesperadamente passar pelo destacamento de Guy.

Ouviu-se então um grito proveniente do outro lado, fora do alcance da vista de Arutha, e diversos dos trasgos que seguiam atrás começaram a combater outro inimigo. Os trasgos deixaram de se mover, dado que ficaram encurralados entre dois grupos de atacantes.

Um grito vindo de trás levou Arutha a voltar-se para lá. Jimmy e Locklear tinham ficado de vigia à retaguarda e estava mais uma companhia de trasgos a surgir na ponta mais distante do desfiladeiro. — Trepai! Escapai!

Ele e os rapazes saltaram para as rochas e depois atacaram os trasgos em baixo, de modo que dessem a Amos e a Guy uma oportunidade de treparem. Arutha percebeu, então, o que levara o primeiro bando de trasgos a fugir na direção dele. Uma companhia de anões combatia ferozmente os trasgos. Atrás dos anões, viam-se também dois elfos, com arcos empunhados e a dispararem por cima das cabeças dos seus companheiros mais pequenos. — Galain! — gritou Arutha ao reconhecer um dos elfos.

O elfo olhou para cima e acenou. Apoiou o arco no ombro e saltou para a saliência, contornado a escaramuça que se desenrolava mais abaixo. Com mais um salto em corrida, passou por outro aluvião e aterrou no lado do desfiladeiro onde estava Arutha. — O Martin seguiu para Yabon. Estais bem?

Arutha assentiu ao mesmo tempo que inspirava profundamente. — Sim, mas perdemos a cidade.

— Já sabemos — indicou o elfo. — A explosão foi visível mesmo a quilómetros de distância. Passámos a noite a cruzar-nos com refugiados. A maior parte dos anões sob as ordens de Dolgan formaram uma espécie de corredor ao longo do caminho mais alto. — Apontou para trás, para o trilho principal a que recorreram para se dirigirem a Armengar. — A maior parte dos que fogem vão conseguir passar.

— Há crianças naquela gruta lá em cima — informou Guy. Acenou para o local onde Shigga se agachara no outro lado do desfiladeiro.

— Arian! — chamou Galain. — Há crianças ali em cima. — Apontou para a gruta. O segundo destacamento de trasgos juntou-se à refrega e a conversa teve de ser interrompida. Vários trasgos tentaram trepar atrás dos que estavam nas rochas, mas Amos pontapeou um no rosto e Jimmy expulsou outro, e os restantes acabaram por mudar de ideias.

Uma pausa momentânea na luta permitiu a Arian, o outro elfo, gritar:

— Vamos expulsá-los.

O elfo continuou a disparar contra os trasgos enquanto dois anões escalaram o pequeno trilho, para ajudarem Shigga, Briana e os dois restantes soldados armengarianos a levar as crianças em segurança para baixo.

— O Calin enviou uma das nossas companhias à Montanha de Pedra, para homenagear Dolgan por ele ter aceitado a coroa — explicou Galain. — Quando o Martin chegou e nos contou o que se passava aqui, o Dolgan partiu prontamente. O Arian e eu decidimos vir de imediato enquanto os outros regressavam a Elvandar para comunicarem a marcha de Murmandamus. O Calin não pode deixar as nossas florestas sem proteção, tendo em conta que o Tomas está fora, mas penso que enviará uma companhia de arqueiros para ajudar os anões a passarem os sobreviventes pelas montanhas. O corredor dos anões está bem seguro, desde a Fenda de Inclindel até cerca de quilómetro e meio a ocidente daqui. Os guerreiros de Dolgan estão espalhados pelas colinas, pelo que as coisas vão andar animadas por aqui durante uns tempos.

Os anões, escudados numa parede natural, sustiveram um ataque inimigo, enquanto os companheiros mais acima levaram as crianças a dois anões na retaguarda, que rapidamente os puseram em segurança. Jimmy puxou a manga de Guy e apontou para o local onde uma companhia de trasgos estava a trepar desde lá de baixo. Guy deitou uma olhadela e viu que havia mais de uma dúzia de trasgos entre ele e os anões, e então apontou para oriente. Acenou a Briana e a Shigga, indicando-lhes que deveriam fugir com as crianças. Rapidamente, Guy e os outros correram precipitadamente atrás dos trasgos e saltaram para baixo. Correram de volta para o último cruzamento por onde tinham passado e percorreram a ravina rasa. Agacharam-se no mesmo abrigo onde se tinham refugiado momentos antes. — Aqueles trolls que vêm lá de baixo vão impossibilitar que cheguemos aos anões — notou Guy. — Talvez possamos descer mais um pouco até os circundarmos.

— Aqui em cima está um caos — destacou Galain. — Vim com os elementos mais avançados do exército de Dolgan e eles avançaram o mais que puderam. Agora, vão começar a retirar. Se não os alcançarmos rapidamente, seremos deixados para trás.

A conversa foi interrompida por gritos vindos de cima, quando mais tropas de Murmandamus correram pelo cume em direção aos anões invasores. Guy fez sinal e começaram a descer, agachados, para uma zona mais profunda do aluvião. — Onde estamos? — perguntou Guy depois de terem percorrido cerca de cem metros.

Todos se entreolharam e verificaram que tinham tomado um caminho diferente daquele por onde tinham vindo, pelo que estavam algures a oeste da caverna por onde saíram da cidade. Jimmy olhou para cima e começou a subir, e depois agachou-se de novo. Apontou com o dedo. — Para aquele lado, ainda se vê um brilho no céu, pelo que deve ser onde fica a cidade.

Guy praguejou baixinho. — Não estamos tanto para oriente quanto pensei. Não sei onde vai dar esta ravina.

Arutha olhou para o céu iluminado. — É melhor prosseguirmos. — Apressaram-se a seguir em frente, sem terem a certeza para onde se dirigiam, conscientes de que se fossem capturados, seriam mortos.

Cavaleiros — sussurrou Galain, que tinha ido à frente apalpar terreno.

Tanto Arutha com Guy apontaram. — Renegados — indicou o elfo. — Uma meia dúzia deles. Os labregos estão todos à vontade em volta de uma fogueira. Até parece um piquenique.

— E há sinais dos outros? — perguntou Guy.

— Nada. Vi algum movimento mais para ocidente, mas acho que passámos para trás das linhas de Murmandamus. Se esse grupo de descontraídos junto à fogueira indica alguma coisa, é que por aqui está tudo bem calmo.

Guy fez o seu polegar passar em frente à garganta. Arutha assentiu com a cabeça. Amos sacou de um punhal e fez sinal aos rapazes para cercarem o acampamento. Avançaram agachados até Jimmy dar o sinal e subir, com Locklear, para a parte de cima do carreiro. Os dois escudeiros avançaram rapidamente e em silêncio, enquanto Arutha, Amos, Galain e Guy ficaram à espera. Ouviram um grito de espanto e avançaram impetuosamente.

Os dois escudeiros saltaram sobre um guarda na extremidade mais afastada do pequeno acampamento; os outros cinco homens estavam de costas voltadas. Três morreram sem saberem que alguém se aproximara por trás e os outros dois não demoraram muito a segui-los. Guy olhou em redor. — Pegai nas capas deles. Se falarem connosco, o mais certo é sermos descobertos, mas se seguirmos pelas cristas, talvez as sentinelas deles nos tomem apenas por outro bando à procura de retardatários.

Os rapazes vestiram as capas azuis sobre as suas vestimentas armengarianas de couro castanho. Arutha também pegou numa capa azul, enquanto Amos ficou com uma verde. Guy manteve a sua capa preta. Toda a gente via os armengarianos como pessoas que se vestem de castanho, pelo que as cores poderiam servir para disfarçarem momentaneamente os fugitivos. Arutha atirou uma capa cinzenta a Galain. — Tomai, tentai parecer-vos com um Irmão das Trevas — disse.

— Arutha, não imaginais o quanto testais a minha amizade — disse o elfo secamente. — Tenho de pedir ao Martin que vos explique essas coisas.

— Com muito prazer — disse Arutha, — desde que seja em casa, com muito vinho e na companhia das nossas famílias.

Empurraram os corpos para uma ravina. Jimmy saltou para cima da saliência sobranceira ao acampamento e trepou a mais uma crista superior àquela, levantando-se para tentar perceber onde estavam. — Raios! — praguejou enquanto saltava de novo para trás.

— O que foi? — perguntou Arutha.

— Uma patrulha, a cerca de oitocentos metros para trás no carreiro. Não vêm com pressa, mas seguem nesta direção. Trinta ou mais cavaleiros.

— Partimos imediatamente — anunciou Guy. E montaram os cavalos dos renegados.

Arutha voltou a dirigir-se a Galain enquanto seguiam caminho. — Não tive oportunidade de vos perguntar pelos outros que acompanhavam o Martin. — Acabou por não fazer a pergunta propriamente dita.

— O Martin foi o único a chegar à Montanha de Pedra — disse Galain, encolhendo os ombros. — Sabemos que o amigo de infância do Laurie morreu — acrescentou, referindo-se a Roald, mas sem proferir o nome do defunto, como era costume entre os elfos. — Do Laurie e do Baru, Exterminador de Serpentes, nada sabemos. — Arutha limitou-se a menear a cabeça. Sentiu pesar pela morte de Roald. O mercenário provara ser um companheiro leal. Mas estava mais preocupado com o destino incerto de Laurie; pensou em Carline. Esperou, pelo bem dela, que Laurie estivesse bem. Pôs de lado essa preocupação, pois havia problemas mais imediatos com que lidar e fez sinal a Galain para que seguisse na frente.

Rumaram para oriente, tomando sempre que possível o carreiro mais elevado. Galain cavalgou na frente e pareciam uma companhia de renegados liderada por um moredhel.

Num local onde se cruzavam dois caminhos, conseguiram avistar novamente a cidade. Estava aninhada na montanha, com fumo a sair dos escombros. Via-se fumo negro a ser cuspido da cratera onde em tempos fora a torre de menagem. As rochas na encosta do penhasco pareciam estar ao rubro devido à luz do amanhecer. — Não restou nada da torre de menagem? — perguntou Guy em voz baixa, espantado.

Amos olhou para baixo, com o rosto empedernido. — Era ali — respondeu, apontando para um local na base do penhasco. Só se via, então, um inferno atroz, pois a poça de nafta que ardera continuamente na cova profunda fizera explodir as rochas. Não se conseguia ver nada que evocasse a torre de menagem, a muralha interior, o fosso ou a primeira dúzia de quarteirões da cidade. Os edifícios mais próximos da cidadela que ainda se distinguiam melhor pareciam montes de entulho. Apenas a muralha exterior permanecia intacta, exceto no local onde explodira a barbacã. Estava tudo esventrado e chamuscado de preto, ou incandescente. — Desapareceu tudo — verificou Amos. — Armengar desapareceu. — Não permanecera intacto um único edifício e toda a encosta da montanha estava encoberta por uma névoa de fumo de um preto-azulado. Mesmo no exterior das muralhas, a camada de corpos era aterradora.

Era notório que Murmandamus tinha levado uma valente sova durante o assalto à cidade, mas ainda assim as suas hostes dominavam a planície no lado de fora das muralhas. Havia estandartes a esvoaçar ao vento e companhias em movimento, pois o senhor da guerra dos moredhel pusera o seu exército em marcha. Amos cuspiu. — Olhai, ele tem um exército de reserva ainda maior do que aquele que lançou contra nós.

— Vós custastes-lhes quase quinze mil vidas — disse Arutha com uma voz fatigada.

Guy interrompeu-o. — E ainda assim consegue pôr a marchar mais de trinta e cinco mil rumo a Tyr-Sog... — Havia tropas em movimento e os batedores e as escoltas estavam já a galopar em direção aos seus postos ao longo da linha de marcha. Guy observou o cenário por uns momentos. — Maldito seja eu! Ele não segue para sul! Está a fazer avançar o exército para oriente!

Arutha olhou para Amos, e a seguir para Guy. — Mas isso não faz sentido. Ele consegue suster os anões a oeste, empurrando-os até chegar a Yabon.

— Para oriente... — disse Jimmy.

— ... fica o Castelo Altaneiro — completou Arutha.

Guy assentiu com a cabeça. — Vai fazer avançar o exército até à Fenda do Lenhador, bem na guarnição do Castelo Altaneiro.

— Mas porquê? — questionou Arutha. — Pode subjugar o castelo Altaneiro em poucos dias, mas ficará plantado no meio da Charneca Elevada; desprotegida em ambos os flancos. Não tem um objetivo óbvio.

— Se atacar exatamente para sul, pode chegar em menos de um mês ao Bosque Sombrio — fez notar Guy.

— Sethanon — disse Arutha.

— Não o entendo — confessou Guy. — Ele pode subjugar Sethanon. A guarnição de lá é pouco mais do que uma guarda de honra. Mas assim lá chegado, qual é o interesse? Pode passar o inverno a viver da pilhagem do Bosque Sombrio e de quaisquer reservas da cidade de que se apodere, mas, com a chegada da primavera, Lyam pode atacá-lo vindo de oriente e vós com as vossas forças vindas de ocidente. Ficará entre a espada e a parede, com uma retirada de oitocentos quilómetros de regresso às montanhas. Seria a sua destruição.

Amos cuspiu. — Não devemos subestimar esse enfia-dedos no nariz. Está a preparar alguma.

Galain olhou em redor. — É melhor pormo-nos a caminho. Se é certo que se dirigem para oriente, nunca conseguiremos dar a volta e chegar a Inclindel. A patrulha que vimos será uma companhia avançada. Vão seguir sempre adiante da marcha, mesmo nos nossos calcanhares.

Guy assentiu com a cabeça. — Então, temos de chegar à Fenda do Lenhador antes dos seus elementos mais avançados.

Arutha esporeou o seu cavalo e iniciaram a cavalgada em direção a oriente.

Chegaram ao fim do dia, conseguindo manter-se à frente de quaisquer soldados de Murmandamus. Por vezes, avistavam flanqueadores a destacarem-se do exército principal, cavalgando bem mais abaixo na planície, e houve sinais de movimentos atrás deles. Mas o carreiro começou a descer e já perto da hora de o Sol se pôr, Arutha disse:

— Se continuarmos a seguir na direção da planície, vamos direitinhos ter com os piquetes deles.

— Se continuarmos a cavalgar depois de escurecer — realçou Guy, — podemos enfiar-nos nos bosques na base das colinas. Se chegarmos ao sopé das colinas e cavalgarmos toda a noite, entraremos na floresta propriamente dita. Duvido de que até Murmandamus mande muitos soldados para a Floresta de Edder. Ele poderá facilmente torneá-la. A Floresta de Edder não é um lugar que me agrade minimamente, mas assim teremos cobertura. Se cavalgarmos toda a noite, podemos manter-nos suficientemente à frente deles para ficarmos a salvo... pelo menos em relação a eles.

Jimmy e Locklear entreolharam-se com um ar interrogativo. — Amos, o que quer ele dizer com aquilo? — perguntou Jimmy.

Amos olhou de soslaio para Guy, que fez um aceno afirmativo com a cabeça. — A Floresta de Edder é um lugar mau, rapaz. Podemos... poderíamos entrar uns cinco quilómetros pelo arvoredo ao longo da sua borda. Um pouco mais adentro e um homem poderia caçar. Mas, mais do que isso, bem... não sabemos o que lá há. Até os trasgos e os Irmãos das Trevas evitam lá ir. Quem quer que entre mais fundo na floresta, pura e simplesmente não regressa. Não sabemos o que lá há. A Edder é imensa como o raio, pelo que qualquer coisa se pode esconder lá dentro.

— Então, saltámos do caldeirão para o fogo — realçou Arutha.

— Talvez — respondeu Guy. — Ainda assim, sabemos o que enfrentamos, se formos pela planície.

— Pode ser que passemos despercebidos, se mantivermos os nossos disfarces — disse Jimmy.

Foi Galain quem respondeu. — Isso não é viável, Jimmy. Basta a um moredhel olhar uma vez para reconhecer prontamente um eledhel. É algo de que por norma não falamos, mas acreditai em mim. É um reconhecimento instintivo.

Amos esporeou a sua montada para que avançasse. — Então, não há alternativa. Para a floresta, rapazes.

Cavalgaram o mais silenciosamente que puderam através do arvoredo sombrio e ominoso. Ao longe, ouviram-se gritos provenientes do exército de Murmandamus, que acampou para passar a noite nas planícies a norte. Avançando durante a noite, Arutha achou que estariam bem à frente do exército de Murmandamus quando o Sol nascesse. Pelo meio-dia, já estariam fora da floresta, de regresso à planície, prontos a voltar a avançar a grande velocidade. E então, caso chegassem à Fenda do Lenhador e junto de Brian, o Senhor do Castelo Altaneiro, teriam hipóteses de retardar a marcha de Murmandamus em toda a Charneca Elevada e através do Bosque Sombrio.

Jimmy esporeou o seu cavalo para que avançasse e alcançou Galain. — Sinto uma impressão esquisita.

— Também eu — disse suavemente o elfo. — Também sinto algo de familiar nestes bosques. Mas não sei dizer o que é. — E depois acrescentou algo, com o seu humor de elfo: — Mas, na verdade, não passo de um jovem, mal tenho quarenta anos.

Jimmy retribuiu a secura da piada. — Um bebé.

— Talvez cheguemos ao Castelo Altaneiro — disse Guy, que seguia ao lado de Arutha. Depois, manteve-se uns momentos em silêncio, antes de voltar a falar. — Arutha, regressar ao Reino coloca-me alguns problemas.

Arutha assentiu, dando sinais de compreensão, embora o gesto tenha passado despercebido na escuridão. — Falarei com Lyam. Presumo que assim que chegarmos ao Castelo Altaneiro, terei a vossa palavra de honra. Até nos livrarmos desta confusão, permanecereis sob minha proteção.

— Não estou preocupado com o meu destino — garantiu Guy. — Reparai, tenho o que resta de uma pequena nação a correr para Yabon. Só quero... só quero garantir que eles serão bem tratados. — A sua voz revelava um forte desespero. — Jurei reconstruir Armengar. Ambos sabemos que tal nunca será viável.

— Descobriremos uma forma de trazer o vosso povo para o Reino, Guy — disse Arutha. Observou atentamente o vulto que cavalgava lentamente ao seu lado na escuridão. — Mas, e vós?

— Não me preocupo minimamente comigo. Mas... equacionai interceder pelo Armand junto de Lyam... se é que ele escapou. É um excelente general e um líder capaz. Se eu tivesse ficado com a coroa, ele seria o próximo Duque de Bas-Tyra. Não tendo eu filhos, não imaginaria uma melhor opção. Ireis precisar de gente como ele, Arutha, se pretendeis aguentar tudo o que aí vem. O único defeito dele é um exagerado sentido de lealdade e honra.

Arutha prometeu pensar no pedido e depois caíram no silêncio. Continuaram a cavalgar até bem depois da meia-noite, quando Arutha e Guy entenderam que seria melhor fazer uma paragem. Enquanto os cavalos repousavam, Guy foi ter com Galain. — Entrámos mais nesta floresta do que alguma vez o fez algum armengariano que tenha regressado.

— Permanecerei alerta — garantiu Galain, que a seguir perscrutou o rosto de Guy. — Já ouvi falar de vós, Guy du Bas-Tyra. Da última vez que verifiquei, éreis uma espécie de exemplo de alguém em quem talvez não se devesse confiar — referiu, dourando um pouco a pílula, como era típico dos elfos. — Ao que parece, algo mudou. — Apontou com a cabeça em direção a Arutha.

Guy mostrou um sorriso triste. — Neste momento, sim. O destino e as circunstâncias, por vezes, forjam alianças inesperadas.

O elfo sorriu ironicamente. — Tendes toda a razão. Avaliais as coisas à maneira dos elfos. Um dia, gostaria de ouvir essa história.

Guy assentiu com a cabeça. Amos aproximou-se. — Pareceu-me ouvir algo para aquelas bandas — disse. Guy olhou para o local para onde ele apontava. E depois ambos repararam que Galain partira.

Arutha foi ter com eles. — Também ouvi, tal como o Galain. Ele regressará em breve.

Guy acocorou-se, permanecendo bem alerta. — Esperemos que consiga.

Jimmy e Locklear cuidaram dos cavalos em silêncio. Jimmy olhou atentamente para o seu amigo. Na escuridão, só se apercebia tenuemente da expressão do rapaz, mas tinha a certeza de que Locklear ainda não se recompusera da morte de Bronwynn. Jimmy foi então assolado por uma estranha sensação de culpa. Não pensara em Krista desde a retirada da muralha. Tentou afastar esse pensamento incómodo. Não tinham sido eles amantes por desejo e abraçado livremente a relação? Tinha havido promessas? Sim e não, mas Jimmy sentiu-se irritado com a sua própria falta de preocupação. Não desejava mal a Krista, mas para ele não fazia muito sentido preocupar-se com ela. Era tão capaz de tomar conta de si própria como qualquer outra mulher que Jimmy conhecera, pois fora treinada desde criança para ser soldado. Não, o que irritava Jimmy era o facto de não se preocupar. Aliás, só muito vagamente sentia que lhe faltava algo. Ficou irritado. Já tivera a sua dose de preocupação perante terceiros na sua vida, desde o ferimento de Anita à morte simulada de Arutha. Envolver-se com outras pessoas era algo extremamente inconveniente. Até que percebeu que a sua irritação se estava a transformar em raiva.

Virou-se para Locklear e agarrou rudemente o seu amigo, virando-o para si. — Já chega! — sibilou.

Locklear arregalou os olhos, surpreendido. — Já chega o quê?

— Deste maldito... silêncio. A morte da Bronwynn, que não foi culpa tua.

A expressão de Locklear manteve-se inalterada, mas aos poucos notou-se um crescendo de humidade nos olhos, e a seguir começaram a escorrer-lhe lágrimas pelas faces. Encolheu os ombros para se libertar da mão de Jimmy. — Os cavalos — disse, tranquilamente. Afastou-se, com as lágrimas ainda bem visíveis no seu rosto.

Jimmy suspirou. Não sabia o que lhe havia passado pela cabeça para se comportar daquela maneira, mas de repente sentiu-se estúpido e estouvado. E pensou em como estaria a desenrascar-se Krista, e se ainda estaria viva. Voltou-se para os cavalos e debateu-se para se libertar daquelas emoções fortes.

Galain regressou, correndo silenciosamente. — Há uma espécie de luz, bem no interior do arvoredo. Andei lá por perto, mas ouvi barulho. Eram discretos, quase passavam despercebidos, mas deu para perceber que vêm nesta direção.

Guy dirigiu-se ao seu cavalo, tal como os outros. Galain montou o seu e quando todos estavam prontos, apontou. — Temos de dirigir-nos para a borda da floresta — murmurou, — tão longe quanto possível da luz para não sermos vistos pelos batedores de Murmandamus.

Esporeou o seu cavalo e foi em frente. Tinha avançado uma dúzia de passos quando saltou um vulto de cima das árvores, fazendo-o cair da sela.

Saltaram mais atacantes das árvores e todos os cavaleiros foram derrubados das suas montadas. Arutha bateu no chão e rebolou, levantando-se já com o espadão empunhado. Observou o seu oponente, e deparou-se com um rosto em tudo semelhante aos dos elfos com uma máscara de ódio. E então, viu o homem do arco atrás, apontando-lhe uma flecha, e com uma estranha sensação de finitude, pensou que seria então assim o seu fim. A profecia estava errada.

A seguir, o que estava em cima de Galain puxou-o pela túnica. Na outra mão, tinha uma faca e estava preparado para o matar. Deteve-se, exclamando: — Eledhel! — seguido por uma frase numa língua que Arutha desconhecia.

De repente, os atacantes avançaram, mas ninguém tentou matar os elementos do séquito de Arutha. Seguraram-nos enquanto o oponente de Galain o ajudava a levantar-se. Falaram rapidamente na tal língua, e Galain dirigiu-se a Arutha e aos restantes. Os outros, que usavam capas cinzentas com capuz, assentiram e apontaram para oriente.

— Temos de ir com eles — disse Galain.

— Acham que somos renegados e vós um deles? — perguntou Arutha num tom suave.

Deixou cair a habitual máscara de elfo e, na escuridão, Galain mostrou-se confuso. — Não faço ideia de que raio de milagre é este, Arutha, mas estes fulanos não são moredhel. São elfos. — Olhou para a clareira em volta. — E nunca na minha vida vi algum deles.

Foram levados a um velho elfo, sentado numa cadeira de madeira, instalada sobre um estrado elevado. A clareira tinha cerca de vinte metros de largura e em toda a volta viam-se elfos agachados ou de pé. A área circundante era o lar deles, uma aldeia de cabanas e pequenas construções de madeira, mas sem nenhuma da beleza e da graciosidade que se poderiam encontrar em Elvandar. Arutha olhou em volta. Os elfos apresentavam-se com um vestuário surpreendente. Viam-se inúmeras capas cinzentas, muito parecidas com as usadas pelos moredhel, e as vestes dos guerreiros variavam entre armaduras de cabedal e peles. Nos pescoços de muitos guerreiros, viam-se bizarras joias ornamentais de cobre e bronze, fazendo conjunto com pedras por polir, ou colares com dentes de animais. As armas eram rudimentares, mas tinham um ar eficaz, faltando-lhes a perfeição comum às armas de elfos que Arutha já conhecera. Que aqueles eram elfos, disso não restavam dúvidas, mas tinham um ar bárbaro que fez Arutha sentir-se bastante desconfortável. O Príncipe escutou quando o líder daqueles que os capturaram falou com o elfo sentado na cadeira.

— Aron Earanorn — segredou Galain ao ouvido de Arutha. — Significa Rei Árvore Vermelha. É como chamam àquele rei.

O Rei fez sinal para que fizessem avançar os prisioneiros e falou com Galain.

— O que vos disse ele? — perguntou Arutha.

— O que eu disse — explicou o Rei — foi que se o vosso amigo não tivesse sido reconhecido, o mais provável era que por esta altura todos vós estivésseis mortos.

— Falais a língua do Rei — realçou Arutha.

O velho elfo assentiu com a cabeça. — Assim como armengariano. Nós falamos as línguas dos homens, embora nada tenhamos a ver com eles. Aprendemo-las ao longo dos anos com aqueles que capturámos.

Guy ficou enfurecido. — Sois vós quem tem andado a matar a minha gente!

— E quem sois vós? — perguntou o Rei.

— Sou Guy du Bas-Tyra, Protetor de Armengar.

O Rei assentiu com a cabeça. — Ciclope. Já ouvimos falar de vós. Matamos quem quer que invada a nossa floresta, seja homem, trasgo, troll ou até da nossa espécie negra. Fora de Tauredder, nada mais temos que não sejam inimigos. Mas isto... — apontou na direção de Galain — é algo novo para nós. — Observou atentamente o elfo. — Deveria conhecer-vos e à vossa linhagem.

— Eu sou Galain, filho de alguém que era irmão de alguém que governava — referiu ele, não pronunciando os nomes dos defuntos, como ditava a tradição dos elfos. — O meu pai era descendente daquele que expulsou os moredhel dos nossos lares. Sou primo do Príncipe Calin e sobrinho da Rainha Aglaranna.

O velho elfo estreitou os olhos ao observar minuciosamente Galain. — Falais de príncipes, mas o meu filho foi assassinado pelos trolls há setenta invernos. Falais de rainhas, mas a mãe do meu filho pereceu na batalha por Neldarlod, quando os nossos irmãos negros procuraram destruir-nos pela última vez. Falais de coisas que não compreendo.

— Tal como vós, Rei Earanorn — explicou Galain. — Desconheço onde fica essa Neldarlod de que falastes, nem ouvi sequer falar do nosso povo que vive a norte das grandes montanhas. Falo daqueles da nossa família que vivem na nossa terra, em Elvandar.

— Barmalindar! — disseram vários elfos em uníssono.

— O que significa essa palavra? — perguntou Arutha.

— Significa «pátria... local... terra dourada» — explicou Galain; — é um lugar prodigioso. Encaram-no como se fosse uma fábula.

— Elvandar! Barmalindar! Falais de lendas. A nossa antiga pátria foi destruída nos Dias da Fúria dos Deuses Loucos.

Galain permaneceu em silêncio por um bom bocado, como se refletisse profundamente em algo. Virou-se, por fim, para Arutha e Guy. — Vou pedir que sejais levados daqui. Preciso de falar de coisas, coisas que desconheço se é próprio partilhar convosco. Preciso de falar daqueles que partiram para a Ilha Ditosa, e falar da humilhação da nossa raça. Espero que compreendais. — A seguir, dirigiu a palavra ao Rei. — Falarei dessas coisas, mas só deverão ser escutadas pelos eledhel. Podereis levar os meus amigos para um lugar seguro enquanto falo?

O Rei assentiu com a cabeça e fez sinal a um par de guardas, que escoltaram os cinco humanos até outra clareira. Não havia lugar para se sentarem, a não ser no chão, pelo que se acocoraram sobre o solo húmido. Não conseguiram ouvir o que dizia Galain, mas apanharam o som débil da sua voz levado pela brisa noturna. Os elfos conferenciaram durante horas e Arutha deixou-se vencer pelo cansaço.

De repente, Galain apareceu junto deles, fazendo-lhes sinal para que se levantassem. — Falei de coisas que julgara ter esquecido, antiga sabedoria popular que me fora contada pelos Urdidores de Feitiços. Acho que agora eles já acreditam, embora estejam profundamente abalados.

Arutha olhou para os dois guardas que esperavam a certa distância, respeitando a privacidade de Galain. — Quem são estes elfos?

— Sei que quando atravessastes Elvandar, com Martin, a caminho de Moraelin, o Tathar falou-vos da humilhação da nossa raça, o genocídio levado a cabo pelos moredhel contra os glamredhel. Penso que estes são os descendentes dos sobreviventes dos glamredhel. Parecem elfos a sério e não são de certeza moredhel, mas não têm Urdidores de Feitiços ou Guardiões do Saber. Tornaram-se mais primitivos, pouco mais do que selvagens. Perderam muitas das artes do nosso povo. Não sei. Talvez aqueles que sobreviveram à última batalha, quando o primeiro Murmandamus liderou os moredhel, tenham vindo para aqui à procura de refúgio. O Rei disse que os seus viveram durante muito tempo em Neldarlod, que significa «Lugar das Faias», pelo que só recentemente vieram para a Floresta de Edder.

— Já cá vivem há tempo suficiente para impedirem os armengarianos de caçarem ou cortarem madeira em condições — realçou Guy. — Há pelo menos três gerações.

— Falo de coisas de elfos, em termos de anos de elfos — explicou Galain. — Já aqui estão há mais de duzentos anos. — Observou os dois guardas. — E penso que não estarão completamente libertos do legado dos glamredhel. São muito mais belicosos e agressivos do que nós, os de Elvandar, e quase tanto como os moredhel. Não sei. Este Rei não parece certo do que deve ser feito. Está, agora, a aconselhar-se com os anciãos e espero que conheçamos os seus desejos dentro de um ou dois dias.

Arutha pareceu ter ficado alarmado. — Dentro de um ou dois dias, Murmandamus estará de novo entre nós e a Fenda do Lenhador. Temos de partir já hoje.

— Vou regressar à assembleia. Talvez lhes consiga explicar umas coisas sobre o modo como o mundo funciona fora desta floresta. — Deixou-os e sentaram-se todos, de novo resignados com o facto de nada mais poderem fazer a não ser esperar.

Já tinha praticamente passado metade do dia quando Galain regressou. — O Rei vai deixar-nos partir. Até vai providenciar-nos uma escolta até ao vale que leva à Fenda do Lenhador, ao longo de um caminho desimpedido, pelo que chegaremos lá antes do exército de Murmandamus. Eles vão ter de tornear a floresta, enquanto nós a atravessaremos.

— Pensei que poderíamos ter problemas — disse Arutha.

— E estivemos prestes a ter. Eles iam matar-vos e ainda estavam a decidir o que iriam fazer comigo.

— O que é que os fez mudar de ideias? — perguntou Amos.

— Murmandamus. Bastou mencionar esse nome e até parecia que alguém tinha mexido num vespeiro. Perderam muita da sabedoria popular, mas este é um nome que ainda recordam. Não restam dúvidas de que encontrámos aqui os descendentes dos glamredhel. Penso que haverá uns trezentos ou quatrocentos na área envolvente, tendo em conta os presentes na assembleia. Há mais a viver nas comunidades distantes, a tal distância que ninguém se dá ao trabalho de os avisar, aconteça o que acontecer.

— Vão ajudar-nos a escapar? — perguntou Guy.

Galain abanou a cabeça. — Não faço ideia. O Earanorn é matreiro. Se tivesse de levar toda a sua gente para Elvandar, seriam bem-vindos, mas lá não confiariam totalmente neles. São demasiado selvagens. Teriam de passar-se anos antes de as pessoas se sentirem confortáveis. Ele também tem noção de que no conselho da verdadeira Rainha dos Elfos seria apenas um elemento menor, pois nem sequer é um Urdidor de Feitiços. Seria aceite, como um gesto de boa vontade para com o seu povo e também porque está entre os mais velhos dos elfos que vivem na Floresta de Edder. Mas aqui é um rei, um rei pobre, mas ainda assim um rei. Não, este não será um problema fácil ou simples. Mas é aquele tipo de questões que nós, os elfos, estamos dispostos a discutir durante anos. Dei ao Earanorn instruções claras sobre o caminho até Elvandar, para que o povo dele possa regressar à nossa floresta mãe, caso assim o deseje. Irão ou não, conforme queiram, mas, por agora, devemos partir para o Castelo Altaneiro.

Arutha levantou-se. — Ótimo; assim é um problema a menos — disse.

Jimmy seguiu Arutha até aos cavalos e foi falar com Locklear. — Como se os que deixamos ficar para trás fossem coisinhas insignificantes.

Amos riu-se e deu palmadas nos ombros dos rapazes.

Os cavalos estavam no seu limite, pois Arutha e os companheiros já puxavam arduamente por eles há quase uma semana. Os animais, estafados e com as patas doridas, revelavam-se cada vez mais lentos, e Arutha percebeu que tinham conseguido apenas manter-se ligeiramente à frente dos invasores. No dia anterior, tinham avistado fumo atrás deles, quando os batedores mais avançados acamparam ao final do dia. Esta falta de cuidado em se manterem ocultos demonstrou o seu desdém pela guarnição que seguia entre eles e o Reino.

A Fenda do Lenhador ficava na extremidade sul de um vasto vale, atravessando as Garras do Mundo, com rochas por todo o lado e com silvados em quase toda a sua extensão. Depois, desaparecia a vegetação e só se via terra queimada. Jimmy e Locklear olharam em redor.

— Chegámos aos limites do raio de ação das patrulhas do Castelo Altaneiro. Provavelmente, fazem aqui queimadas todos os anos para manterem a zona a descoberto de modo a evitar que alguém se aproxime sem ser detetado — fez notar Guy.

Quando se aproximava o final do sexto dia após terem deixado a Floresta de Edder, o vale começou a estreitar e entraram numa fenda. Arutha fez abrandar o seu cavalo enquanto olhou em redor. — Lembrai-vos de o Roald dizer que trinta mercenários repeliram aqui duzentos trasgos? — observou Arutha num tom brando.

Jimmy assentiu com a cabeça, recordando o mercenário que gostava de se divertir. Entraram na fenda em silêncio.

Alto e identificai-vos! — ouviu-se alguém gritar das rochas mais acima.

Arutha e os outros abrandaram e esperaram que o dono da voz aparecesse. Um homem saiu de detrás de uma rocha sobre o rebordo da fenda. Usava um tabardo com um penhasco de pedra vermelha lá desenhado, ainda visível à luz do crepúsculo do anoitecer. Apareceu uma companhia de cavaleiros vinda da parte de baixo do estreito desfiladeiro enquanto lá em cima se erguiam arqueiros por todo o lado.

Arutha levantou lentamente as mãos. — Sou Arutha, Príncipe de Krondor.

Ouviu-se uma série de gargalhadas. — E eu sou o vosso irmão, o Rei — disse o oficial em comando. — Foi engraçado e arrojado, renegado, mas o Príncipe de Krondor jaz morto no seu jazigo de família em Rillanon. Se não tivésseis andado a passar armas aos trasgos, já estaríeis ao corrente.

Arutha respondeu, gritando:

— Levai-me a Brian Castelo Altaneiro.

O chefe do grupo de cavaleiros aproximou-se do Príncipe. — Ponde as mãos atrás das costas e portai-vos bem — ordenou.

Arutha retirou o guante e mostrou o seu selo real. O homem observou-o atentamente e depois gritou:

— Capitão. Já vistes o Selo Real de Krondor?

— Uma águia a sobrevoar o pico de uma montanha.

— Bem, seja ele o Príncipe ou não, está a usar o anel. — O homem olhou, então, para os outros. — E também traz com ele um elfo.

— Um elfo? Quereis dizer, um Irmão das Trevas.

O soldado pareceu baralhado. — É melhor descerdes até aqui, meu senhor. — Virou-se então para Arutha. — Vamos já esclarecer isto... Vossa Alteza — acrescentou em voz baixa, não fosse o diabo tecê-las.

O capitão levou uns bons minutos a chegar ao chão da fenda e depois pôs-se ao lado de Arutha. Perscrutou o rosto do Príncipe. — É extremamente parecido, isso vos garanto, mas o Príncipe nunca usou barba.

— Cabeçudo como sois, não admira que o Armand vos tenha enviado para o Castelo Altaneiro, Walter de Gyldenholt — atirou Guy.

O homem olhou prolongadamente para Guy, antes de voltar a falar. — Raios partam! É o Duque de Bas-Tyra.

— E ele é o Príncipe de Krondor.

O homem chamado Walter continuava a olhar para a frente e para trás. — Mas estáveis morto, ou pelo menos era isso que dizia na proclamação real — disse. Virou-se para Guy. — E é vossa intenção regressar ao Reino, Vossa Graça?

— Levai-nos a Brian e já esclareceremos tudo — disse Arutha. — Sua Graça está sob minha proteção, assim como todos os outros. Podemos agora dar por finda esta tolice e seguir em frente? Há um exército de Irmãos das Trevas e de trasgos a mais ou menos um dia de distância de nós, e achamos que o Brian gostará de ser informado disso.

Walter de Gyldenholt fez sinal ao homem que liderava a companhia para darem a volta. — Levai-os ao Senhor do Castelo Altaneiro. E quando estiver tudo resolvido, regressai e contai-me que raio se passa.

Arutha pousou a navalha de barbear. Passou a mão pelo seu rosto novamente barbeado. — E, então, deixámos os elfos e cavalgámos diretamente para aqui — disse.

— Uma história incrível, Alteza — disse Brian, Senhor do Castelo Altaneiro, comandante do destacamento na Fenda do Lenhador. — Não fora estar eu a ver-vos aqui com os meus próprios olhos, com o du Bas-Tyra aqui sentado, e não teria acreditado numa palavra do que dissestes. O Reino julga que estais morto. Tivemos um dia de homenagem em vossa honra, a pedido do Rei. — Sentou-se a observar os viajantes fatigados, enquanto eles se lavavam e comiam, no quarto da caserna que cedera a Arutha e aos seus companheiros. O velho comandante tinha uma postura rígida, como se permanecesse constantemente vigilante. Parecia mais um soldado destacado para uma parada do que um comandante de fronteira.

Amos, extremamente ocupado a emborcar uma caneca de vinho, riu-se. — Se é para ter um dia desses, o melhor é tê-lo antes de morrer para assim poder desfrutar dele. Foi uma pena que vós o tenhais perdido, Arutha.

— Tendes muitos dos meus homens na vossa companhia? — perguntou Guy.

— Muitos dos vossos homens foram enviados para a Passagem de Ferro e para a Sentinela Setentrional, mas temos aqui dois dos vossos melhores elementos: Baldwin de la Troville e Anthony du Masigny. E permanecem uns quantos em Bas-Tyra. O Guiles Martine-Reems é agora governante da vossa cidade, enquanto Barão du Corvis.

— Não duvido de que ele bem gostaria de ser Duque — disse Guy.

— Brian, gostaria de retirar para Sethanon — afirmou Arutha. — É obviamente o alvo de Murmandamus e a cidade poderia beneficiar da presença dos vossos soldados. Esta posição é indefensável.

Castelo Altaneiro nada disse por um bom bocado. — Não, Alteza — disse por fim.

— Dizeis não ao Príncipe? Ah! — exclamou Amos.

O Barão olhou de lado para Amos e depois virou-se para Arutha. — Conheceis o meu foral e as minhas incumbências. Sou vassalo do vosso irmão, e de mais ninguém. Foi-me outorgada a responsabilidade pela segurança desta passagem. Não vou abandoná-la.

— Por todos os deuses, homem! — exclamou Guy. — Não percebestes o que dissemos? Está em marcha um exército de mais de trinta mil elementos e vós tendes quantos? Cem, duzentos soldados espalhados pelas colinas a meio caminho da Sentinela Setentrional e a meio caminho de Tyr-Sog. Bastará meio dia para vos subjugar!

— É a vossa palavra, Guy. Não tenho conhecimento em primeira mão de que o que dizeis é verdadeiro.

Arutha estava espantado e foi Amos quem tomou a palavra. — Agora, chamais de mentiroso ao Príncipe.

Brian ignorou Amos. — Não duvido de que vistes uma grande concentração de forças de Irmãos das Trevas lá em cima a norte, mas trinta mil não me parece provável. Já há anos que lidamos com eles e por aquilo que temos conhecimento, não é viável haver alguma força com mais de dois mil elementos no terreno sob as ordens de um único comandante. Nas nossas posições, conseguimos facilmente lidar com esse número.

Guy falou controlando a sua raiva. — Estivestes a sonhar acordado enquanto o Arutha falou, Brian? Não vos contou ele que perdemos uma cidade com uma muralha de dezoito metros de altura, que só podia ser atacada por um lado e que era defendida por sete mil soldados com experiência de combate sob o meu comando?

— E quem é que desde há muito é reconhecido como o melhor estratega militar do Reino? — questionou Arutha.

— Conheço a vossa reputação, Guy — disse Castelo Altaneiro — e contra Kesh portaste-vos bem. Mas nós, os Barões Fronteiriços, deparamo-nos a todo o instante com situações invulgares. Tenho a certeza de que consigo lidar com esses Irmãos das Trevas. — O Barão afastou-se da mesa e dirigiu-se para a porta. — Agora, se me desculpais, tenho os meus deveres para tratar. Podeis permanecer aqui a descansar enquanto o desejardes, mas lembrai-vos, aqui sou o comandante supremo até o Rei decidir o contrário. Agora, julgo que todos vós precisais de descansar. Por favor, sintam-se à vontade para jantar com os meus oficiais e comigo, daqui a duas horas. Enviarei um guarda para vos acordar.

Arutha sentou-se à mesa.

— O homem é um idiota — disse Amos depois de Castelo Altaneiro sair.

Guy inclinou-se para a frente, com o queixo apoiado na mão. — Não, o Brian está apenas a cumprir o seu dever, na sua perspetiva. Infelizmente, não é um general. A sua patente foi-lhe concedida por Rodric, como uma espécie de brincadeira. É um homem do Sul, um nobre da corte sem treino de combate. E tem tido poucos problemas com os trasgos aqui por cima.

— Ele uma vez foi a Crydee quando eu era um rapaz — contou Arutha. — Achei-o um comparsa impetuoso. Os Barões Fronteiriços. — A última frase foi preferida com um humor amargo.

— Ele fará como entender — afirmou Guy. — E tem essencialmente desordeiros como o Walter de Gyldenholt ao seu serviço. O Armand enviou-o para aqui há cinco anos por roubar do tesouro da companhia. Antes disso, fora Tenente-Cavaleiro Principal.

— Mas — acrescentou Guy, — também há aqui homens bons por causa da política. O Baldwin de la Troville e o Anthony du Masigny são ambos oficiais de primeira água, mas tiveram o azar de me serem leais. Tenho a certeza de que foi o Caldric que sugeriu a Lyam que eles fossem enviados para a fronteira.

— Ainda assim, de que é que isso adianta? — questionou Amos. — Sugeris que instiguemos um motim?

— Não — esclareceu Guy, — mas pelo menos quando começar a carnificina, a guarnição soçobrará às ordens de oficiais capazes juntamente com os loucos.

Arutha recostou-se na cadeira, sentindo o cansaço a invadir-lhe o corpo. Tinha a noção de que rapidamente deveria tomar alguma atitude, mas qual? Sentia a mente a andar às voltas e sabia que estava entorpecida devido ao sono e à tensão. Ninguém na divisão falou. Pouco depois, Locklear levantou-se e dirigiu-se aos beliches para se deitar. Sem falar com os outros, não tardou a adormecer.

— É a melhor ideia que vi nas últimas semanas — salientou Amos. Dirigiu-se a outro beliche e, com um grande gemido de satisfação, acomodou-se no conforto macio proporcionado pelo cobertor. — Vejo-vos à ceia. — Os outros imitaram-no.

Rapidamente adormecerem todos, com a exceção de Arutha, que se virou e revirou na cama, com a mente a ser visitada por visões de hostes de trasgos e moredhel a subjugarem a sua nação, matando e incendiando tudo. Os seus olhos recusaram-se a permanecer fechados e acabou por sentar-se, coberto por um suor frio. Olhou em redor e viu os outros a dormir. Encostou-se para trás e esperou que o sono chegasse, mas ainda estava acordado quando chamaram para a ceia.

16

CRIAÇÃO

Macros abriu os olhos.

O feiticeiro entrou em transe poucos minutos depois de ter descoberto que estavam numa armadilha do tempo, e desde então manteve-se imóvel. Após o terem observado durante horas, Pug e Tomas ficaram cada vez mais entediados e voltaram a atenção para outros assuntos. Tentaram descobrir tudo o que puderam sobre o Jardim, mas como se tratava de uma mistura de plantas e vida animal alienígenas, muito do que observaram era de difícil compreensão. Após o que lhes pareceram dias de exploração, o feiticeiro não despertara e resignaram-se a aguardar.

— Acho que me ocorreu uma solução — disse Macros, espreguiçando-se. — Quanto tempo estive em transe?

— Penso que terá sido cerca de uma semana — respondeu Tomas, sentado ali perto em cima de uma pedra.

Pug, que tinha estado a observar ao lado de Ryath, aproximou-se. — Ou poderá ter sido mais. É difícil precisar.

Macros piscou os olhos e ergueu-se. — Admito que andar para trás no tempo leve a que isso seja deveras subjetivo. Mas não fazia ideia de que estivera tanto tempo em meditação.

— Não nos destes muito a ideia do que se passa aqui — disse Pug. — Tentei diversas estratégias para descobrir o que se passa em nosso redor e a única coisa que consegui foi ter uma pequena noção de como funciona esta armadilha do tempo.

— O que aprendeste em relação a esta armadilha?

Pug franziu as sobrancelhas. — Aparentemente, o feitiço foi concebido para fazer reverter o tempo num campo que nos envolve. Enquanto estivermos nesse campo, estamos sujeitos aos seus efeitos e não o podemos alterar. Somos transportados com o Jardim, recuando a um ritmo vagaroso através da corrente do tempo. — O seu tom de voz revelava uma clara nota de frustração. — Macros, temos muita fruta e avelãs, mas a Ryath está esfomeada. Conseguiu aguentar-se com a caça pequena que há por aqui e até comeu algumas avelãs, mas não pode prosseguir assim por muito tempo. Em breve, já terá dado conta de toda a caça e irá começar a passar fome.

Macros olhou para o lugar onde o dragão dormitava, para conservar energia. — Bem, então temos de nos pôr a andar daqui para fora, dê lá por onde der.

— Como? — questionou Tomas.

— Será complicado, mas acho que estarás à altura. — Atreveu-se a sorrir, exibindo alguma da confiança que demonstrara quando ambos o conheceram. — Todas as armadilhas têm os seus pontos fracos. Mesmo algo tão simples como uma pedra largada de cima tem uma falha de conceção: pode enganar-se. Acho que encontrei a falha nesta armadilha.

— Seria reconfortante — disse Pug. — Pensei numa dúzia de coisas para fazer, se estivesse fora do campo de ação desta armadilha. A Ryath tentou levar-me para o exterior, mas fracassámos. Não me ocorre algo que se faça a partir de dentro, de modo a que concretizemos a nossa fuga através do tempo.

— O truque, meu caro Pug, consiste em acelerar o fluxo para trás através do tempo, e não em combatê-lo. Temos de viajar cada vez mais rápido, a uma velocidade inimaginável.

— Com que propósito? — perguntou Tomas. — Afastamo-nos cada vez mais do conflito. O que ganhamos com isso?

— Pensa, Milamber da Assembleia — disse Macros, recorrendo ao nome tsurani de Pug. — Se recuarmos o suficiente...

Pug nada disse por uns instantes, mas depois começou a compreender a ideia. — Regressamos ao início dos tempos.

— E a antes disso... quando o tempo não tinha significado.

— Isso é possível? — questionou Pug.

Macros encolheu os ombros. — Não sei, mas como não me ocorre mais nada, estou disposto a tentar. Preciso da vossa ajuda. Tenho o conhecimento, mas falta-me o poder.

— Dizei-me o que devo fazer — pediu Pug.

Macros fez-lhe sinal para que se sentasse e sentou-se à sua frente. Tomas colocou-se atrás do amigo, observando atentamente. Macros esticou as mãos e pousou-as na cabeça de Pug. — Deixa que o meu conhecimento passe para ti.

Pug sentiu a sua mente a ser invadida por imagens...

... e o universo tal como o conhecia estremeceu. Apenas uma vez, sentira aquele conhecimento panorâmico, na altura em que estivera sobre a Torre da Provação quando entrara nos domínios dos Grandiosos. Desta vez, é acompanhado por um observador mais maduro e com mais conhecimentos, que compreende bem melhor aquilo que ele vê: a simetria, a ordem, a espantosa magnificência que gira à volta dele, tudo unido num plano que fica além da sua capacidade de compreensão. Sente-se intimidado.

Toma conhecimento do que o rodeia e mais uma vez fica assombrado com as maravilhas do universo. Navega de novo por entre as estrelas, mais uma vez apercebendo-se das linhas mágicas da força que tudo une no universo. Deteta um puxão nessas linhas e vê algo a lutar para aceder a esse universo, vindo de outro. É imundo, uma coisa cancerosa que ameaça a ordem global. São trevas, uma espécie de buraco negro. Trata-se do Inimigo. Mas é fraco e cauteloso. Medita na sua natureza conforme se afasta da sua compreensão. Está a recuar no tempo.

Observa o Jardim. Consegue ver-se a ele próprio sentado em frente ao feiticeiro, com o seu amigo de infância atrás. Sabe o que deve fazer. O fluxo do tempo em volta do Jardim é majestoso, movendo-se a ritmos que combinam com o ritmo normal do espaço e do tempo em seu redor, mas num fluxo inverso; por cada segundo que passa, flui um segundo em sentido contrário no Jardim.

Ele estende a mão, e a sua mente encontra a chave para o fluxo do tempo, tão real como se o toque da sua alma fosse como uma pedra na sua mão. Acaricia-o e sente a pulsação do universo, o segredo da dimensão ilusória. Vê e sabe. Compreende e manipula aquele fluxo e agora, por cada segundo que passa no universo, passam dois no Jardim. Sente uma alegria tranquilizadora, pois acabou de compreender algo que ainda recentemente julgara inalcançável por parte de qualquer mago mortal. Põe de lado o seu orgulho e concentra-se na tarefa que tem em mãos. Mais uma vez manipula, e por cada segundo real fluem agora quatro em redor de Tomas, Macros e ele próprio. Uma e outra vez, e de novo duplica o seu feito, e agora, por cada hora que envelhece o universo, eles recuam mais de um dia. Outra vez, e são dois dias, e depois quatro, a seguir mais de uma semana. Três vezes mais, e já se movem sem dúvida a mais de um mês por cada hora real. Outra vez, outra vez e outra vez, e rapidamente passa um ano por cada hora. Faz uma pausa e propaga o seu conhecimento.

A sua mente paira pelo cosmos como uma águia a planar, velozmente, por entre as estrelas, como a poderosa ave de rapina a deslizar pelos picos das Torres Cinzentas. Espreita para a estrela quente e pintada de verde que lhe é tão familiar e de repente compreende. Está sobre Kelewan, descobrindo o saber perdido dos eldar. Tinham-se movido mais de um ano no tempo. Tão rápido como o raciocínio, recupera a consciência do seu próprio aqui e agora.

Mais uma vez, manipula o fluxo do tempo e agora são dois anos por hora, e depois quatro, oito, dezasseis. Faz mais uma pausa e observa o universo.

As estrelas giram de modo ordenado, deslocando-se ruidosamente através de um cosmos tão vasto que a sua velocidade cega parece pouco mais do que um passo de caracol. Mas movem-se num padrão estranho, com os seus movimentos invertidos, as suas viagens em retrocesso. Ele reflete e volta a trabalhar na estrutura do tempo. É agora mestre daquela arte, possuidor de capacidades capazes de subjugar as mais loucas ambições do membro mais arrogante da Assembleia. Está agora certo quanto à sua própria natureza, muito mais do que alguma vez pensara, e manipula facilmente o fluxo do tempo. É trespassado por um pensamento irrefletido: isto é como ser Deus! E então, todos os anos de treino lançam-lhe o aviso: atenção ao orgulho! Recordai, não passais de um mortal e o primeiro dever é servir o Império. Os seus professores na Assembleia desempenharam bem a sua função. Ignora o envenenamento do poder, redescobrindo o seu espaço, o perfeito núcleo do seu ser, e de novo manipula o fluxo do tempo. Passa um ano em sentido oposto por cada segundo no verdadeiro universo. Aplica repetidamente as suas capacidades na armadilha do tempo do Inimigo, acelerando-a para lá das expectativas daqueles que a conceberam. Agora, passa uma década a cada segundo e apercebe-se de que está a viver antes do seu nascimento. No tempo que leva a inspirar o ar, passou para trás do tempo em que o avô do Duque Borric invadiu Crydee. Trabalha mais uma passagem do tempo e agora o Reino só tem metade do seu futuro tamanho, com os domínios do Barão do Paul Negro a delimitarem a fronteira ocidental. Acelera o tempo mais duas vezes e as nações de toda a sua vida mais não são do que aldeias, povoadas por gente simples cujos descendentes irão erguer nações. Trabalha repetidamente a sua magia.

E então, o universo abana. O próprio tecido da realidade é rasgado. Energias impossíveis de abarcar explodem sobre ele, com uma violência que não é capaz de apreender, e ele...

Pug abriu os olhos. Sentiu uma deslocação estranha em seu redor e por momentos a sua visão ficou turva. Tomas pôs-se atrás dele. — Sentes-te bem?

Pug pestanejou. — Algo lá fora... mudou — disse.

Tomas olhou na direção do céu. — Está a acontecer alguma coisa.

Macros observou os céus. Estranhos padrões de energia redemoinhavam loucamente pelo firmamento enquanto estrelas balançavam na sua rota. — Se olharmos, a seu tempo veremos as coisas a acalmar. Lembrem-se de que estamos a ver isto de trás para a frente.

— A ver o quê? — perguntou Pug.

— As Guerras do Caos — respondeu Tomas. Tinha um olhar perturbado, como se algo o tivesse tocado profundamente num ponto onde não esperara. Mas o seu rosto permanecia uma máscara enquanto perscrutava os céus enlouquecidos lá no alto.

Macros assentiu com a cabeça. Levantando-se, apontou na direção do céu. — Olhem, neste preciso momento estamos a passar por uma era anterior às Guerras do Caos, os Dias da Fúria dos Deuses Loucos, o Tempo da Estrela Morte, ou quaisquer outros nomes pitorescos que os mitos e a sabedoria popular atribuíram a esse período.

Pug fechou os olhos e sentiu a mente fria e entorpecida, com a cabeça a latejar devido a uma ténue dor.

— Parece que nos movemos a um ritmo de trezentos ou quatrocentos anos por segundo em tempo invertido — realçou Macros. Pug assentiu com a cabeça. — Portanto, a cada três segundos, passa cerca de um milénio — calculou. — É um bom arranque.

— Arranque? — perguntou Pug. — A que velocidade necessitamos de nos mover?

— Pelas minhas expectativas, a biliões de anos. A mil quilómetros por segundo chegaremos ainda na nossa vida. Mas à justa. Precisamos de mais.

Pug assentiu com a cabeça, visivelmente fatigado, mas fechou os olhos. Tomas olhou para os céus. Era possível ver agora as estrelas a mexerem-se, embora, devido às vastas distâncias, fosse ainda um movimento lento. Mas até mesmo ver este movimento era algo perturbador. E então, o movimento das estrelas pareceu acelerar e rapidamente se tornou visivelmente mais rápido. E Pug estava, então, de novo com eles.

— Gerei um segundo feitiço dentro da estrutura da armadilha. A cada minuto, o andamento duplica sem a minha intervenção. Estamos agora a mover-nos a um ritmo superior a dois mil anos por segundo. Num minuto, serão quatro mil. E depois, oito, dezasseis e assim sucessivamente.

A expressão de Macros era de aprovação. — Muito bem. Isso dá-nos algumas horas.

— Então, penso que será a altura de pôr algumas questões — disse Tomas.

Macros sorriu, fazendo um olhar incisivo. — O que queres dizer é que achas que está na hora de algumas respostas — disse.

— Sim, é exatamente isso que quero dizer — concordou Tomas. — Há uns anos, coagistes-me a trair o tratado de paz dos tsurani e nessa noite dissestes-me que éreis o responsável pela minha atual existência. Dissestes-me que me destes tudo. Para onde quer que olhe, vejo sinais do vosso ofício. Deveria saber mais, Macros.

Macros voltou a sentar-se. — Então, muito bem, já que dispomos de algum tempo para gastar, porque não? Estamos a chegar a um ponto neste drama por desvendar onde o conhecimento não mais vos prejudicará. O que desejam saber? — Olhou alternadamente entre Tomas e Pug.

Pug deitou uma olhadela ao seu amigo e depois fitou severamente o feiticeiro. — Quem sois vós?

— Eu? — Macros pareceu ter achado a pergunta divertida. — Eu sou... quem sou eu? — A pergunta parecia quase retórica. — Já tive tantos nomes que nem me lembro de todos. — Suspirou ao verificar aquilo. — Mas aquele que me atribuíram no nascimento traduz-se na Língua do Rei simplesmente por Falcão. — Sorriu e prosseguiu. — O povo da minha mãe era algo primitivo. — Refletiu por uns instantes. — Não sei por onde começar. Talvez no lugar e no tempo em que nasci.

»Num mundo distante, reinou em tempos um vasto império, no seu auge equiparado ao Grande Kesh e até a Tsuranuanni. Este império era, de muitas formas, banal; não tinha artistas, filósofos ou líderes geniais, exceto um ou dois que se destacaram ocasionalmente ao longo dos séculos. Contudo, aguentou-se. E a única coisa digna de registo que logrou foi instalar a paz nos seus domínios.

»O meu pai era um mercador, completamente banal, exceto pelo facto de ser muito poupado, e fazia empréstimos a muitos dos mais poderosos homens da comunidade. Isto conto-vos para que compreendeis: o meu pai não foi ninguém merecedor de figurar em grandes sagas. Era o homem mais discreto e comum que havia.

»E então, na terra natal do meu pai, apareceu outro homem vulgar, mas este com uma capacidade fascinante de oratória e o hábito irritante de levar as pessoas a pensar. Colocou questões que deixaram nervosos os que detinham o poder, pois, embora sendo um homem de paz, reuniu seguidores, e alguns deles tinham a propensão para ações radicais e violentas. Dessa forma, os que governavam engendraram uma falsa acusação contra ele. Foi levado a um tribunal à porta fechada, onde ninguém pôde erguer a voz para o defender. Através de um veredito cruel e severo, foi acusado de traição, o que era completamente falso, e ordenada a sua execução.

»A sua execução deveria ser pública, como era costume na época, pelo que se juntou lá muita populaça, incluindo o meu pai. O pobre mercador pouco dotado estava lá com alguns dos seus conterrâneos de estratos mais altos e, para agradar aos seus governantes, que lhe deviam dinheiro, alinhou no escárnio e na ridicularização do condenado que se encaminhava para a morte.

»Por uma qualquer razão, capricho do destino ou o cáustico sentido de humor dos deuses, o condenado fez uma pausa na sua caminhada para o local de execução e ficou frente a frente com o meu pai. Entre todos os que o estavam a atormentar e a repreender, pousou o olhar naquele simples mercador. Aquele homem poderia ser um mago, ou pode não ter passado de uma maldição lançada por um homem a caminho da morte. Mas entre todos os que estavam na avenida, foi ao meu pai que amaldiçoou. Foi uma maldição estranha, que o meu pai desvalorizou por entender tratar-se de um desvario de um homem enlouquecido pelo terror.

»Porém, após a morte daquele homem e os anos terem passado, o meu pai reparou que não envelhecia. Os seus vizinhos e parceiros de negócios já ostentavam as marcas da passagem do tempo, mas o meu pai continuava tal como sempre fora, um mercador com cerca de quarenta anos.

»Quando as diferenças se tornaram bem visíveis, o meu pai fugiu da sua terra natal, para evitar ser rotulado de parceiro das forças negras. Viajou durante dias. De início, aproveitou bem o seu tempo, tornando-se um bom estudioso. Depois, conheceu o real potencial da maldição. Sofreu um grave acidente, que o deixou acamado durante quase um ano. Descobriu que a morte lhe fora negada. Mesmo que fosse ferido de morte, acabaria por curar-se.

»Começou a ansiar pela chegada da morte, um fim para os dias sem fim. Regressou à sua terra natal, para tentar saber mais sobre o homem que o amaldiçoara.

»Descobriu que o mito envolvia agora a verdade e que o homem estava no centro das discussões religiosas. Foi encarado por alguns como um charlatão e por outros como um mensageiro dos deuses, e por uns quantos como sendo ele próprio um deus, e ainda por outros como um demónio arauto da danação. Essa discussão levou a que fosse gerada alguma divisão no império. As guerras religiosas nunca são bonitas de se ver. Mas havia uma história que teimava em perdurar: três artefactos mágicos associados ao morto tinham o poder da cura, de gerar a paz e, finalmente, de remover maldições. Tanto quanto sei, tratava-se de um bastão, de uma capa e de um cálice. O meu pai iniciou imediatamente a sua demanda por tais objetos.

»Passaram-se séculos, até que o meu pai chegou por fim a uma pequena povoação nas fronteiras deste império, onde supostamente poderia ser encontrado o derradeiro dos três artefactos; os outros dois tinham sido dados como irremediavelmente perdidos. O império estava, por fim, a desagregar-se, tal como acontece com tudo, e esta terra era um lugar selvagem. Ao chegar a esta nação, o meu pai foi atacado por salteadores, que o feriram gravemente, deixando-o às portas da morte. Mas, naturalmente, o meu pai ficou simplesmente a jazer numa agonia muda, à espera de sarar.

»Foi encontrado por uma mulher. O marido dela morrera num percalço de pesca, deixando-a sem recursos. O meu pai era de uma raça antiga, com grandes raízes culturais e históricas, mas o povo da minha mãe, conhecido por Povo dos Lagartos, era bastante primitivo. Uma viúva deveria ser evitada, pois alguém que a ela se entregasse, por ela deveria assumir a responsabilidade. Portanto, esta mulher praticamente sem meios de subsistência tratou o meu pai e depois deitou-se com ele, pois estava sem ninguém e o meu pai era, na altura, um homem obviamente com boa instrução, e possivelmente alguém importante. Resumindo e concluindo, assim fui concebido.

»O meu pai revelou à minha mãe os seus intentos, mas ela não sabia nada sobre o artefacto que ele procurava, embora fosse uma lenda muito conhecida, mesmo naquela terra distante. Penso que ela quis simplesmente manter o seu segundo marido por perto de casa.

»Dessa forma, o meu pai ficou com a minha mãe por uns tempos. Segundo os cânones do povo do meu pai, o filho herdará os pecados do pai, mas, seja lá qual for a causa, foi deste legado que desabrochei. O meu pai ficou o tempo suficiente para me ensinar a sua língua e a sua história, e as bases da escrita e da leitura. Um rumor abriu caminho até à nossa terra, uma pista do artefacto perdido, e o meu pai retomou a sua demanda, rumando a oriente sobre um vasto oceano. Nunca mais o vi. Tanto quanto sei, ainda anda na sua busca. Assim sendo, a minha mãe pegou em mim e regressou à sua aldeia natal.

»A minha mãe foi deixada com um filho e sem uma explicação plausível, tanto quanto sabia o povo dela, de onde ele surgira. Portanto, ela forjou um disparate qualquer sobre ter sido parceira de um demónio. Graças aos ensinamentos do meu pai, eu era bem mais sábio do que o mais erudito dos anciãos deles, pelo que os meus conhecimentos ajudaram a dar credibilidade a tais histórias.

»Resumindo, a minha mãe ganhou bastante influência dentro da comunidade. Tornou-se uma vidente, embora as suas capacidades fossem mais teatrais do que de adivinhação. Mas eu, bem, ainda em criança comecei a ter visões.

»Quando tinha catorze anos, deixei a minha mãe, e viajei para um local onde vivia uma antiga ordem de sacerdotes, numa terra que à data me parecia distante do meu lar; um mero pulo, passo ou salto se comparado com todas as viagens que já fiz desde então. Eles treinaram-me, envolvendo-me num manto de uma sabedoria que já definhava. Quando tomei o meu lugar naquela Irmandade, a minha alma foi transportada.

»Fui... levado para algures e uma qualquer entidade, talvez os próprios deuses, falou-me. Fui considerado único entre massas, um eleito com raros poderes. Mas ficar com aqueles poderes implicaria um preço. Foi-me dado a escolher. Poderia permanecer um simples murmurador de orações, sem muita importância na ordem das coisas, mas com uma vida segura e cómoda, ou poderia aprender verdadeiramente as artes mágicas. Mas ficou claro que haveria dor e perigo ao longo do caminho. Hesitei, mas mesmo desejando muito a tranquilidade da vida monástica, o apelo do conhecimento era demasiado forte para resistir. Escolhi o poder, e o preço foi a dobrar. Fui amaldiçoado, tal como o meu pai, a viver sem a esperança de morrer, e foi-me também outorgado o dom — ou a praga — da presciência. Como precisava de saber coisas, de modo a que desempenhasse o meu papel, esse conhecimento veio até mim. E desse dia em diante, vivi a minha vida concertada com tal presciência. Estou destinado a servir forças que trabalham para levar a sanidade aos universos, e estas têm a oposição de agentes de destruição com iguais poderes.

Macros recostou-se. — Resumindo e concluindo, sou um homem que herdou uma maldição e que ganhou alguns dons.

— Penso compreender o que dizeis — afirmou Pug. — Considerámos-vos o mestre por detrás de algum jogo sombrio, mas a verdade é que sois o maior joguete no meio de toda esta disputa.

Macros assentiu com a cabeça. — Sozinho, não tive livre-arbítrio, ou pelo menos faltou-me a coragem para desafiar a minha presciência. Soube desde o dia em que abandonei aquele sacerdócio que iria viver durante séculos e que muitas vezes iria ser requisitado para manipular a vida de terceiros, para fins que só agora começo a compreender.

— O que quereis dizer com isso? — perguntou Tomas.

Macros olhou em redor. — Se as coisas seguirem o caminho que prevejo, deveremos ter de testemunhar coisas que nenhum outro mortal, ou até mesmo os próprios deuses alguma vez viram. Se sobrevivermos, vamos demorar algum tempo a regressar a casa. Durante esse tempo, penso que poderemos aprender tudo aquilo de que precisamos. Para já, estou cansado, tal como o Pug. Acho que vou dormir. Acordem-me.

— Quando? — perguntou Tomas.

Macros sorriu de forma enigmática. — Saberão quando.

— Macros!

Os olhos de Macros abriram-se e ele olhou para o local apontado por Tomas. Espreguiçou-se e levantou-se. — Sim, está na hora.

Pug também despertou e os seus olhos arregalaram-se. Por cima deles, as estrelas voavam para trás enquanto o tempo corria a uma velocidade furiosa contra o seu curso normal. Os céus estavam brilhantes com uma beleza ardente, pois eram libertadas energias violentas com cores de uma intensidade espetacular. E a luz estava mais concentrada, como se tudo estivesse a unir-se. No centro, via-se vagamente um vazio absoluto. Pareceu que desciam um longo e resplandecente túnel brilhante em direção ao maior buraco negro que se pudesse imaginar.

— Isto deve ser interessante — observou o feiticeiro. — Sei que isto vos irá parecer estranho, mas acho estranhamente estimulante não saber o que virá a seguir. Quero dizer, sei o que é provável que aconteça, mas não o vi.

— Isso é ótimo, mas o que é isto? — perguntou Pug.

— O início, Pug. — Enquanto falavam, parecia que a matéria por cima deles se dirigia cada vez mais depressa para a escuridão absoluta. Agora, as cores estavam a misturar-se numa luz branca e pura que quase causava dor ao observá-la.

— Olhai para trás! — avisou Tomas.

Assim o fizeram, e onde estivera espaço verdadeiro, agora via-se o cinzento absoluto do brecha-espaço. Macros, nitidamente deleitado, aplaudiu. — Maravilhoso! É tal como eu pensei. Devemos conseguir fugir a esta armadilha, meus amigos. Observem!

Numa arremetida final de grande majestade, tudo o que havia por cima deles colapsou para baixo, como se tivesse sido sugado para a goela daquele vazio negro. — Pug, para o teu voo antes que sejamos puxados para ali — alertou Macros. Pug cerrou os olhos e fez o que lhe foi pedido. Cada vez mais depressa, o que restava do universo foi devorado pela coisa gigante defronte deles, até o último vestígio, a última partícula de poeira, desaparecer no buraco. Pug agarrou-se às suas têmporas e gritou de dor.

Macros e Tomas foram para junto dele quando as suas pernas cederam e ajudaram-no a sentar-se. — Estou bem — disse ele, após uns momentos. O seu rosto empalidecera e tinha a testa coberta de suor. — É que quando a armadilha do tempo terminou, o feitiço da aceleração também terminou: foi doloroso.

— Lamento — disse Macros. — Deveria ter previsto isso — acrescentou como se estivesse a falar para si mesmo — Mas muito pouco daquilo que sabemos terá algum valor aqui e agora.

Macros apontou para cima, onde podia ver-se uma imensa escuridão. Parecia curvar ao longo de uma linha interminável que se movia para lá da capacidade de apreensão da vista. E o Jardim e a Cidade da Eternidade pairavam nos limites dessa fronteira.

— Fascinante — exclamou Macros. — Agora, sabemos que a Cidade existe no exterior da ordem normal do universo. — Macros observou a coisa gigantesca que tinha por cima, contando em silêncio para si próprio. — Penso que estará na hora, tendo em conta o tempo já decorrido desde que os feitiços do Pug foram cancelados.

— O que é isto? — perguntou Tomas, apontando para a impossível esfera negra que se destacava sobre o cinzento.

— É a soma dos universos, Tomas — respondeu o feiticeiro. — A matéria essencial de onde tudo é gerado. É tudo... exceto esta pequena porção de terra onde estamos e a própria Cidade. Aqui há tanta coisa, que tamanho e distância não têm significado. Estamos milhões de vezes mais distantes da superfície dessa matéria do que Midkemia está distante do Sol, mas vejam o quanto se agiganta perante nós, absorvendo mais de metade do céu. É uma coisa espantosa de observar. Nem sequer a luz lhe escapa, pois a luz ainda nem foi criada. Regressamos a antes do tempo, a antes do início. Somos testemunhas do começo de todas as coisas. Ryath, prestai atenção a isto! — O dragão acordou do seu torpor e espreguiçou-se. Ela aproximou-se para se colocar atrás dos três homens. — Continuem a observar — insistiu Macros.

Todos se voltaram para observar a escuridão absoluta. Nada ocorreu durante vários minutos. Como se não houvesse deslocação de ar no Jardim. Havia um profundo silêncio. Os observadores estavam extremamente cientes da sua própria existência, sentindo cada sensação baixar ao ritmo do sangue que lhes corria pelo corpo. Mas não se aperceberam de nenhum som que não fosse o da sua própria respiração. E então, surgiu a nota.

Cada um deles foi transportado, embora não se tenham movido um passo que fosse. Foram varridos por uma alegria total, uma sensação profunda de que tudo estava completamente certo, uma beleza demasiado terrível para poder ser compreendida. Pareceu-lhes música, uma única nota sem mácula, que foi mais sentida do que ouvida. Avistaram cores mais vivas do que qualquer pigmento, apesar de apenas o vazio escuro pairar defronte dos seus olhos. Sentiram-se esmagados sob o peso de indescritível espanto e terror. Tornaram-se instantaneamente tão insignificantes que cada um deles entrou em desespero e sentiu-se sozinho, embora naquele momento cristalino cada um deles tenha sentido a exaltação, e sido tocado por algo tão maravilhoso que fez jorrar abundantemente lágrimas de alegria.

Era impossível de compreender. Houve apenas um tremeluzir, como se milhões de linhas de força brotassem ao longo da superfície do vazio, mas desapareceram tão rapidamente que os observadores nem conseguiram aperceber-se da sua passagem. Num instante, tudo ficou negro e informe, e depois um entrançado de infinitas linhas brilhantes espalhou-se pelo magnífico vazio, e a luz encheu os céus, deslumbrantes na sua pureza e força. Todos se viram obrigados a desviar momentaneamente o olhar daquele dispositivo ofuscante. Uma luz brilhante de poderosas energias jorrou para a frente, tal como já tinha sido visto antes, mas agora fluindo para o exterior. Pug e os seus companheiros foram percorridos por uma estranha sensação de plenitude, como se o que tinham estado a viver tivesse chegado a um fim. Todos continuaram a chorar de alegria devido à beleza perfeita do que tinham perante eles.

— Macros, o que foi aquilo? — perguntou brandamente Tomas, assoberbado.

— A Mão de Deus — murmurou, com os olhos arregalados de espanto. — O Impulso Primitivo. A Primeira Causa. O Supremo. Não sei o que lhe chamar. Só sei uma coisa: num momento, não havia nada, no seguinte, já tudo existia. É o Mistério Inicial, e mesmo agora que o vi, não pretendo compreendê-lo. — O feiticeiro riu-se, gerando um som alto de grande regozijo, e dançou um pouco.

Pug e Tomas trocaram olhares inquiridores e Macros reparou que era o alvo do escrutínio deles. A sua expressão era de genuíno júbilo. — Acabou de me ocorrer que há mais de uma razão para aqui estarmos. — Apercebeu-se das expressões interrogativas deles. — Não consigo deixar de imaginar que até um deus tem a sua dose de vaidade, e fosse eu o Supremo e gostaria de ter um público para um espetáculo destes.

Tanto Pug como Tomas desataram a rir. Macros deu seguimento à sua pequena brincadeira enquanto murmurou uma melodia. — Meus deuses, adoro uma pergunta sem resposta. Faz com que as coisas se mantenham interessantes, mesmo decorridos tantos anos. — Macros parou momentaneamente a sua dança e o seu rosto ficou ensombrado com uma expressão de concentração. — Alguns dos meus poderes regressaram — revelou após um momento.

Pug travou o seu riso. — Alguns?

— Os suficientes para conseguir manipular o teu poder com mais eficácia quando for necessário. — Assentiu levemente com a cabeça. — E até acrescentar algo mais ao total.

Pug olhou para cima e observou o esplendor de um universo recém-nascido que se espalhava pelo céu. — Comparado com aquilo, todos os nossos problemas parecem miseráveis.

— Bem, podem ser — respondeu o feiticeiro, retomando os seus habituais modos. — Mas há umas quantas pessoas no nosso mundo que podem ter uma opinião diferente ao verem o exército de Murmandamus a infiltrar-se no Reino. Pode ser um planeta pequeno, mas é o único que têm.

Sem saber como, Pug sentiu que avançavam através do tempo.

— Estamos livres da armadilha do tempo — confirmou Macros.

Pug sentou-se, maravilhado. Sentira algo a crescer dentro de si quando testemunhara o Início. Agora, deu voz a essa certeza. — Sou como vós — disse, olhando para Macros.

Macros assentiu com a cabeça, exibindo uma expressão afetuosa. — Sim, Pug, és como eu. Não sei qual será o teu destino, mas não és semelhante aos outros. Não pertences nem à Senda Inferior nem à Superior. És um feiticeiro, alguém que sabe que não há sendas, apenas magia. E a magia só pode ser cerceada pelas limitações dos dons de cada um.

— Consegues ver o teu futuro? — perguntou Tomas.

— Não, fui poupado a isso — esclareceu Pug.

— Como podes ver, não é uma coisa de todo azarada — disse Macros. — Comparado com outros, um poder menor, mas ainda assim um que deve ser levado em conta. Agora, é hora de escaparmos. — Contemplou atentamente a loucura que se desenrolava mais acima quando a matéria da criação disparou para fora, preenchendo os céus com uma beleza estonteante. Espalhavam-se por lá redemoinhos de gás verdes e azuis, globos vermelhos de um esplendor rubro, raios de luz brancos e amarelos, devorando o cinzento do brecha-espaço, empurrando para trás os limites do nada.

— Ali — indicou de súbito Macros.

Olhando para onde apontava a sua mão, viram aquilo que parecia ser uma pequena fita a estender-se para longe deles, a uma imensa distância nos céus. — É para onde devemos dirigir-nos, e rapidamente. Depressa, montem a Ryath e ela que nos leve. Depressa, depressa. — Saltaram para as costas do dragão, que, apesar de enfraquecido devido ao escasso alimento, estava à altura da tarefa. Lançou-se nos céus e, de súbito, atravessavam rapidamente o cinzento do brecha-espaço. E então, acederam outra vez ao espaço normal e agarraram a pequena fita de matéria.

Macros instruiu o dragão para que pairasse e a Tomas indicou que o baixasse até à vereda. Pararam sobre uma estrada amarela e branca, marcada com retângulos prateados reluzentes a cada quinze metros. Pug olhou para a faixa com seis metros de largura. — Macros, podemos ficar aqui, mas há a questão da Ryath.

O feiticeiro olhou para cima e falou rapidamente. — Ryath, o tempo escasseia. O Saber Oculto. Tanto podeis revelá-lo e confiar no Pug e no Tomas, ou perecer para ocultar o segredo da vossa raça. Eu pugno pela verdade. Deveis decidir, mas rapidamente.

Os grandes olhos cor de rubi do dragão estreitaram-se quando, a pairar, observou o feiticeiro. — Era, então, o meu pai a vós tão devoto que o conhecimento proibido foi partilhado com um humano?

— Eu sei tudo, pois fui um dos que ele considerou amigo.

Os olhos do dragão focaram-se em Tomas e Pug. — De vós e do vosso companheiro, Valheru, uma jura: nunca revelar aquilo que estais prestes a testemunhar.

— Juro pela minha vida — disse Tomas.

Pug assentiu. — Juro.

Um tremeluzir dourado circundou o dragão, de início vago, mas tornando-se cada vez mais pronunciado. Rapidamente tornou-se doloroso olhar para ele. A luz tornou-se mais intensa, até obscurecer todos os pormenores da forma de Ryath. Então, os contornos começaram a mover-se, a fundir-se e a fluir, e a contraírem-se conforme ela desceu para a estrada. Os contornos rapidamente ficaram cada vez mais pequenos até serem do tamanho de um homem. O brilho esmoreceu. Onde antes estivera o dragão, estava agora uma mulher deslumbrante com cabelo ruivo-dourado e olhos azuis. A sua silhueta era perfeita, quando se apresentou despida perante eles.

— Uma mutante! — exclamou Pug.

Ryath aproximou-se deles e a sua voz era melodiosa. — Não é do conhecimento dos homens que podemos entrar e sair à vontade livremente da sua sociedade. E só os grandes dragões possuem esta arte. É por isso que a vossa gente acha que a nossa espécie diminuiu, pois sabemos que é melhor ter este aspeto perante os homens.

— Embora muito aprecie tal beleza — realçou Tomas, — ela causará uma grande agitação quando regressarmos a casa se não lhe encontrarmos algumas roupas.

Ryath ergueu um adorável braço alvo e, de repente, envergava um vestido de viagem amarelo e dourado. — Posso ornamentar-me conforme desejar, Valheru. As minhas capacidades são bem maiores do que suspeitastes.

— Isso é verdade — concordou Macros. — Quando vivi com o Rhuagh, ele ensinou-me magias desconhecidas de qualquer outra raça mortal. Nunca subestimes o alcance das capacidades da Ryath. Ela tem mais do que presas, fogo e garras para se defender.

Pug observou a bela mulher e pareceu-lhe difícil acreditar que momentos antes ela fora maior do que os telhados dos edifícios. Votou um olhar severo a Macros. — O Gathis disse em tempos que vos queixáveis constantemente por haver tanto para aprender e tão pouco tempo para o fazer. Acho que começo a compreender.

Macros sorriu. — Então, estás verdadeiramente a dar início à tua educação, Pug. — Macros olhou-os de soslaio, com uma expressão quase de triunfo no rosto e uma centelha rubra nos olhos.

— O que foi? — perguntou Pug.

— Estávamos encurralados e sem esperança de vencer. Ainda enfrentamos a possibilidade de fracassar, Pug, mas agora pelo menos podemos tentar... e temos uma pequena possibilidade de triunfar. Vamos, temos uma longa jornada pela frente.

O feiticeiro conduziu-os pela vereda, passando pelos retângulos reluzentes. Entre os retângulos, estavam as estrelas que se afastavam rapidamente da nova criação. Lentamente, o cinzento do brecha-espaço estava a progredir em redor deles. — Macros — disse Pug, — que lugar é este?

— O lugar mais estranho de todos, mesmo se comparado com a Cidade da Eternidade. É conhecido por Átrio do Universo, o Passeio das Estrelas, o Caminho do Portal, ou, mais frequentemente, simplesmente o Átrio. Temos muito tempo para discutir muitas coisas enquanto caminhamos. Devemos regressar a Midkemia. Mas, antes, há uma série de coisas que devo revelar-vos.

— Tais como? — questionou Tomas.

— Tais como a verdadeira natureza do Inimigo — esclareceu Pug.

— Sim, é isso mesmo — concordou Macros. — Poupei-vos o mais que pude a determinadas coisas, pois se não conseguíssemos escapar da armadilha, não valeria a pena incomodar-vos. Mas agora, devemos preparar-nos para o confronto final, pelo que devem conhecer o resto da verdade.

Ambos os feiticeiros se voltaram para Tomas. — Não entendo o que pretendeis dizer — confessou este.

— Muita da tua vida passada está ainda escondida de ti, Tomas. Está na hora de levantar o véu.

Deteve a sua passada e estendeu a mão, proferindo uma palavra estranha ao tapar os olhos de Tomas. Este ficou muito hirto ao sentir as memórias a regressarem.

Um mundo girava pelo vazio, orbitando uma estrela quente e nutriente. Sobre o mundo, a vida florescia abundantemente e com grande diversidade. Dois seres percorriam o mundo em passadas largas, cada um deles com uma missão para desempenhar. Rathar pegou nos inúmeros filamentos da vida e do poder e com cuidado teceu cada um deles no complexo entrançado da Ordem, formando uma única e poderosa corda entrançada. Em frente a Rathar, havia outro, Mythar, que agarrou a corda. Com um frenesim desumano e terrível, rasgou os fios, deixando-os vaguear pelo Caos, até Rathar os apanhar e mais uma vez os entrançar. Cada um seguia os ditames da natureza dele ou dela e isso era indiferente a todos os outros. Eram os Dois Deuses Cegos do Início. Esta era a natureza do universo na sua infância. No processo interminável do trabalho das duas divindades, escaparam minúsculos fragmentos dos filamentos, caindo no chão do mundo lá em baixo. Destes, nasceu a mais prodigiosa magia da criação: vida.

Ashen-Shugar foi arrancado do ventre da sua mãe pelas mãos bruscas da parteira moredhel. Hali-Marmora desembainhou a espada e cortou o cordão umbilical que a unia ao filho. Tinha o rosto marcado pelas dores do parto. — É o último que levais de mim sem luta — rosnou. A moredhel correu com o recém-nascido valheru nas mãos e entregou-o a um elfo que esperava no exterior da entrada da montanha.

O elfo sabia qual era o seu dever. Nenhum valheru vivia sem luta. Era assim que as coisas funcionavam. O elfo transportou o bebé silencioso, que não proferira um som desde que nascera. O bebé nascera consciente, uma coisa minúscula, mas não era desprovido de poderes.

O elfo chegou ao local que tinha escolhido e deixou o bebé exposto em cima das rochas, de frente para o Sol poente, sem roupas e destapado.

O bebé Ashen-Shugar observou as cercanias, com os nomes e as ideias a crescerem dentro de si a cada minuto que passava. Um animal necrófago foi farejar o bebé, e o minúsculo valheru espantou-o com um grito mental.

Durante a tarde, uma criatura voou lá bem no alto, planando com asas de grande amplitude. Observou a coisa sobre as rochas e pensou se seria alimento. Voando mais baixo em círculos, foi de repente chamada pelo bebé.

Ashen-Shugar viu a águia gigante a voar em círculos e percebeu, imediatamente, que era a criatura que iria comandar. Recorrendo a imagens básicas, ordenou ao pássaro gigante que aterrasse, e depois que caçasse. O pássaro regressou ao fim de poucos minutos com um peixe do rio inerte, com o dobro do tamanho do bebé, que retalhou com o bico e com as garras, dando os bocados ao bebé. Tal como acontecia com todos os da sua espécie, a primeira refeição de Ashen-Shugar era constituída por carne fresca e crua.

Na primeira noite, a grande águia cobriu a criança com as suas asas, como se pertencesse a uma ninhada sua. Ao fim de poucos dias, uma dúzia de pássaros já tratava do bebé.

O valheru cresceu rapidamente, bem mais depressa do que as crianças das outras raças. No espaço de tempo de um verão, a criança já era capaz de perseguir um veado, abatendo-o com um poderoso golpe mental e comendo a sua carne depois de a arrancar da carcaça com as próprias mãos.

Por vezes, havia outras mentes que tocavam na da criança, que recuava sempre. Sabia instintivamente que os da sua espécie eram aqueles que mais deveria temer, até ter poder suficiente para conquistar o seu próprio lugar na sociedade deles.

A sua primeira grande luta aconteceu ao fim do seu primeiro ano com as grandes águias. Outro rapaz, Lowris-Takara, o chamado Rei dos Morcegos, chegou no silêncio da noite, recorrendo aos seus servos para localizar o jovem Ashen-Shugar. Lutaram, cada um deles tentando absorver o poder do outro, mas Ashen-Shugar acabou por se impor. Com os poderes de Lowris-Takara acrescentados aos seus, Ashen-Shugar começou a procurar oponentes à sua medida. Procurou outros jovens, tal como Lowris-Takara o procurara, e outros sete caíram perante si. Tornou-se mais forte e poderoso, conquistando o título de Soberano dos Territórios das Águias, e para caçar voava no dorso de um pássaro gigante. Amansou o primeiro dos poderosos dragões que iria cavalgar, e depois de ter destruído a sua mãe em combate, apoderou-se do seu átrio. Durante anos, cresceu em estatura e rapidamente foi reconhecido como um dos mais poderosos da sua raça.

Caçava e divertia-se com as suas mulheres moredhel e ocasionalmente acasalava com alguma da sua própria espécie quando o calor se apoderava dela e poderosos desejos sexuais se impunham à ânsia de combater os da sua raça. Dessas uniões, só resultaram dois rebentos. A sua primeira filha foi Alma-Lodaka, que criou nos seus primeiros dias, e o segundo foi Draken-Korin, gerado no seu acasalamento com Alma-Lodaka. As relações familiares nada significavam para os valheru, a não ser como pontos de referência.

Percorria os céus com os seus irmãos quando a necessidade de saquear crescia dentro deles como algo incontrolável. Levou consigo os seus servos eldar, que cavalgavam atrás dele nas costas dos seus dragões, para organizar e tratar das suas pilhagens. Conheceu o universo, que tremia à passagem da Hoste dos Dragões quando estes rugiam nos céus. Outras raças que transpunham as estrelas desafiaram os valheru, mas nenhuma perdurou. Os Contempladores de Per, com os seus poderes para manipular as coisas da vida, foram derrubados e os seus segredos perdidos para sempre. O Tirano do Império Cormorano enviou a força de um milhar de mundos. Barcos do tamanho de cidades espalharam-se pelo vazio para lançar poderosas máquinas de guerra sobre os invasores. Os Senhores dos Dragões dizimaram-nos sem hesitações e o Tirano morreu aos gritos na cave mais funda do seu palácio enquanto o seu mundo era destruído acima dele. Os Mestres de Majinor e a sua magia negra foram varridos pela Hoste dos Dragões. A Grande Aliança, os Marechais da Aurora, a Irmandade Siar, todos tentaram resistir. Todos foram destruídos. De todos os que enfrentaram os valheru, apenas os Guardiões do Saber de Aal, a suposta primeira raça, conseguiram evitar a destruição, mas nem sequer Aal conseguiu fazer frente à Hoste dos Dragões. Nos vários universos, a supremacia pertencia aos valheru.

Durante décadas, Ashen-Shugar viveu como o seu povo sempre viveu, sem temer ninguém, e adorando apenas Rathar, Ela, a quem chamavam a Ordem, e Mythar, Ele, a quem chamava o Caos, os Dois Deuses Cegos do Início.

Surgiu, então, o chamamento e Ashen-Shugar foi conhecer os seus irmãos. Tratou-se de um chamamento estranho, diferente de todos os outros anteriores, pois não houve desejo de sangue a subir-lhe pelo peito para os levar para lá das estrelas para atacar outros mundos. Em vez disso, foi antes um chamamento para reunir, onde os valheru se deveriam juntar, para falarem uns com os outros. Era um conceito estranho.

Na planície, a sul das montanhas e da grande floresta, dispuseram-se em círculo, as centenas que compunham a raça. No centro, ficou Draken-Korin, que se apelidava a si mesmo Senhor dos Tigres. Duas das suas criaturas aguardavam de cada um dos lados, com os seus fortes braços cruzados, os seus rostos de tigre a postos para rosnar. Não estavam à altura dos valheru, a sua pose servia apenas para lembrar que Draken-Korin era, segundo uma opinião comum, o mais invulgar da sua espécie. Tinha ideias sobre coisas novas.

— A ordem do universo está em mutação — declarou, apontando para os céus. — Rathar e Mythar fugiram, ou foram depostos, mas, por uma qualquer razão, Ordem e Caos já não têm significado. Mythar deixou cair os fios do poder e deles nasceram os novos deuses. Sem Rathar para reunir os fios do poder, estes seres vão apoderar-se desse poder e estabelecer a ordem. É uma ordem à qual nos devemos opor. Estes deuses são conhecedores, conscientes e desafiam-nos.

— Quando aparecer um, é matá-lo — disse Ashen-Shugar, pouco preocupado com as palavras de Draken-Korin.

— São equivalentes a nós em termos de poder. Para já, lutam entre eles, procurando domínio uns sobre os outros enquanto se debatem para se apoderarem do poder deixado pelos Dois Deuses Cegos do Início. Mas essa luta irá terminar e então a nossa existência será ameaçada. Virarão a sua força contra nós.

— E porquê a preocupação? — perguntou Ashen-Shugar. — Combateremos como sempre. É essa a resposta.

— Não, é preciso mais. Devemos lutar em harmonia, e não cada um por si, caso contrário seremos subjugados.

Ultimamente, assomava uma estranha voz a Ashen-Shugar, uma voz com um nome. Esquecera o nome na altura, mas a voz falou. — Devereis apartar-vos.

— Fazei como desejardes — disse o Soberano dos Territórios das Águias. — Não irei interferir. — Ordenou ao seu poderoso dragão dourado, Shuruga, que se dirigisse ao céu e voou para casa.

O tempo passou e Ashen-Shugar, por vezes, regressava ao local onde trabalhavam os seus irmãos. Uma coisa estranha, parecida com as cidades dos outros mundos, fora concebida por artes mágicas e pelo trabalho de escravos. Os valheru residiam lá, mesmo durante o processo de construção. Como nunca antes sucedera na sua história, tornaram-se provisoriamente uma sociedade cooperante, com a sua natureza combativa cerceada por um pacto, uma trégua. Para Ashen-Shugar, era algo estranho.

Pouco depois de terminada a cidade, Ashen-Shugar sentou-se no dorso do seu dragão, a observar o trabalho feito. Era um dia ventoso, com um frio cortante, pois o inverno aproximava-se.

Um rugido vindo de cima compeliu Shuruga a barrir em resposta. Combatemos?, perguntou o dragão dourado.

— Não, esperamos.

Ashen-Shugar ignorou a deceção que sentiu em Shuruga. Outro dragão, preto como o carvão, aterrou e aproximou-se cautelosamente de Ashen-Shugar.

— O Soberano dos Territórios das Águias veio finalmente juntar-se a nós? — perguntou Draken-Korin, com a sua armadura às listas pretas e douradas a brilhar sob a luz áspera enquanto desmontava.

— Não, limito-me a observar — respondeu Ashen-Shugar, desmontando também.

— Fostes o único a discordar.

— Unirmo-nos para saquear o cosmos é uma coisa, Draken-Korin. Este... este vosso plano é uma loucura.

— Que loucura é essa de que falais? Ignoro a que vos referis. Nós somos. Nós fazemos. O que mais há além disso?

— Este não é o nosso caminho.

— Não é o nosso caminho permitir que outros se imponham contra a nossa vontade. Estes novos seres competem connosco.

Ashen-Shugar olhou para cima, a observar aqueles sinais que indicavam que Draken-Korin estava certo quanto à luta de poder entre os deuses recém-nascidos. — Sim, isso é verdade. — Recordou outras raças para lá das estrelas que enfrentaram, os seres mortais tombados perante a Hoste dos Dragões. — Mas eles não são como os outros. São também formados pela mesma matéria deste mundo, tal como nós.

— O que interessa isso? Quantos da nossa espécie já matastes? Quanto sangue passou já pelos vossos lábios? Quem se opuser a vós, tem de ser morto, ou matar-vos-á. Tão simples quanto isso.

— E os que foram deixados para trás, os moredhel e os elfos? — Recorreu aos termos utilizados para diferenciar os escravos do lar e os escravos dos campos e dos bosques.

— O que é que têm? Não são nada.

— São nossos. — Ashen-Shugar sentiu uma presença estranha dentro de si e percebeu que o outro, aquele cujo nome frequentemente lhe escapava, estava a fazer com que ficasse preenchido por estranhas preocupações.

— O tempo passado sob as vossas montanhas tornou-vos cada vez mais estranho, Ashen-Shugar. São nossos servos. Não é como se possuíssem um poder real. Existem para nosso prazer, e nada mais. O que vos preocupa?

— Não sei. Há algo... — fez uma pausa, como se alguém o chamasse de outra parte — algo de errado no ordenamento destes acontecimentos. Acho que não estamos a arriscar-nos apenas a nós próprios, mas a todo o tecido do universo.

Draken-Korin encolheu os ombros e preparou-se para regressar ao seu dragão. — O que interessa isso? Se fracassarmos, pereceremos. Que interessa se o universo finda connosco? — Draken-Korin regressou ao seu dragão. — Pensais em assuntos que não têm importância — disse ao montar.

Draken-Korin partiu e Ashen-Shugar ficou para trás a observar os trabalhos finais na cidade de Draken-Korin. Quando terminaram, Ashen-Shugar regressou e encontrou o seu povo mais uma vez reunido. Percorreu uma ampla avenida, onde estavam alinhadas umas colunas muito altas, cada uma delas decorada com um entalhe de uma cabeça de tigre. Ficou ligeiramente divertido com a vaidade de Draken-Korin.

Descendo uma longa rampa, chegou à câmara debaixo de terra. Encontrou o enorme salão cheio de valheru. Alma-Lodaka, que se chamava a si própria Dama Esmeralda das Serpentes, dirigiu-lhe a palavra. — Viestes juntar-vos a nós, Pai-Esposo? — Ela estava ladeada por dois dos seus servos, criados como uma óbvia imitação de Draken-Korin. Eram serpentes com braços e pernas, tão grandes quanto os moredhel. Quando fitaram Ashen-Shugar, olhos ambarinos bruxulearam com pálpebras nictitantes.

— Vim para testemunhar a loucura.

Draken-Korin desembainhou a sua espada negra, mas um outro, Alrin-Stolda, Monarca do Lago Negro, gritou:

— Fazei jorrar sangue valheru e o pacto desfaz-se!

O Senhor dos Tigres voltou a embainhar a sua espada. — Ainda bem que viestes tarde, ou teríamos visto ser posto fim ao vosso gozo.

— Não vos temo — afiançou Ashen-Shugar. — Só pretendi ver o que preparastes. Este é o meu mundo, e aquilo que me pertence não deve ser ameaçado.

Os outros fitaram-no friamente. — Fazei como desejardes — disse Alrin-Stolda, — mas ficai a saber que o nosso propósito não pode ser travado. Por muito poderoso que sejais, Soberano dos Territórios das Águias, não podeis fazer frente a todos nós. Observai enquanto fazemos o que tem de ser feito.

Em consonância com o que dissera, foi forjada sob orientação de Draken-Korin uma grande magia. Por momentos, Ashen-Shugar sentiu uma dor impressionante, que passou quase imediatamente, restando apenas uma vaga recordação. Apareceu uma pedra gigante sobre o chão do salão, uma coisa verde lisa no topo e redonda no corpo, facetada, a brilhar como se fosse uma esmeralda com fogo aceso no interior. Draken-Korin aproximou-se dela e pousou-lhe a mão em cima. Pulsou energicamente. — Olhai a derradeira ferramenta! A Pedra da Vida — disse ele.

Sem fazer comentários, Ashen-Shugar retirou-se do salão e foi ter com Shuruga, que o aguardava. Uma voz vinda de trás fez com que se voltasse e viu Alma-Lodaka a correr na sua direção.

— Pai-Esposo, não vos juntais a nós?

Sentiu um grande desejo de estar com ela, parecido com o que sentira quando o calor emanou dela, mas agora era diferente. Não percebeu que estranho sentimento era aquele. É afeto, informou a voz do outro. Ignorou a voz. — Filha-Esposa, o nosso Irmão-Filho deu início àquilo que leva à destruição final. Ele é louco.

Ela olhou para ele com estranheza. — Não entendo o que quereis dizer. Desconheço essa palavra. Fazemos o que devemos fazer. Desejei ter-vos ao meu lado, pois permaneceis tão poderoso quanto qualquer um de nós, mas fazei como quiserdes. Oponde-vos a nós por vosso risco. — Sem proferir mais palavras, ela deixou-o e regressou para o salão onde seria urdida a próxima grande magia.

Ashen-Shugar montou o seu dragão e regressou aos Territórios das Águias.

Quando Ashen-Shugar entrou no átrio do seu domicílio na montanha, os céus reverberaram com o som de uma trovoada ao longe. E observou que a Hoste dos Dragões viajava entre mundos.

Durante semanas, os céus mantiveram-se zangados e sem substância, pois a matéria-prima da criação fluiu de horizonte para horizonte. A loucura grassava sem limites por todo o universo, pois os valheru ergueram-se para desafiar os novos deuses. O tempo deixou de ter significado e o próprio tecido da realidade rasgou-se e espalhou-se, e no centro do seu átrio, Ashen-Shugar pôs-se a matutar.

Convocou, então, Shuruga e voou para aquele lugar estranho na planície, a cidade concebida por Draken-Korin. E aguardou.

Vórtices de energia tresloucados embateram nos céus. Ashen-Shugar conseguiu ver o tecido do tempo e do espaço a rasgar-se e a dobrar-se sobre si próprio. Sabia que era quase chegada a hora. Sentou-se tranquilamente sobre as costas de Shuruga e aguardou.

Soou um clarim, aquele alarme que tinha erigido em união com o mundo, que lhe revelou que chegara o momento aguardado. Fazendo Shuruga levantar rapidamente, Ashen-Shugar procurou por aquilo que saberia iria aparecer defronte do aparato louco que imperava nos céus. O dragão travou e ele viu a sua presa. A silhueta de Draken-Korin tornava-se cada vez discernível conforme ele abrandava o dragão negro. Algo estranho surgiu nos olhos de Draken-Korin, algo desconhecido. A outra voz disse: É o horror.

Shuruga lançou-se para a frente. O grande dragão rugiu em desafio, e obteve resposta por parte do negro de Draken-Korin. E então, os dois chocaram no ar.

Terminou rapidamente, pois Draken-Korin havia dispendido demasiada da sua energia a criar a loucura que enchia os céus.

Ashen-Shugar aterrou suavemente junto ao corpo contorcido do seu inimigo e pôs-se ao lado dele. O valheru tombado olhou para cima para o seu oponente. — Porquê? — murmurou.

— Esta obscenidade nunca deveria ter sido tolerada — respondeu Ashen-Shugar, apontando para cima. — Trouxestes um fim a tudo o que conhecemos.

Draken-Korin olhou na direção dos céus, onde os seus irmãos combatiam os deuses. — Eles eram demasiado fortes, nunca poderíamos ter imaginado. — O seu rosto expressava terror e ódio enquanto Ashen-Shugar erguia a sua espada dourada para terminar com ele. — Mas eu tinha o direito! — gritou.

Ashen-Shugar decapitou Draken-Korin e, de repente, tanto a cabeça como o corpo desapareceram num sibilo de fumo. Sem deixar rasto, a essência do valheru tombado regressou ao céu, para se misturar com aquela entidade irracional composta por raiva que combatia os deuses. — Não há certo ou errado — disse Ashen-Shugar, com amargura, — há apenas poder. — Afastado dos da sua espécie, apercebeu-se da ironia das suas palavras. Recolheu à sua caverna e aguardou o desfecho final das Guerras do Caos.

O tempo deixou de ter significado, pois passou a ser ele próprio uma arma utilizada na batalha, mas de alguma forma acabou por ir passando enquanto os novos deuses combatiam com o que havia composto a Hoste dos Dragões. E então, os deuses agiram em sintonia, aqueles que sobreviveram à guerra mortífera durante a qual cada um deles estabeleceu o seu lugar na hierarquia das coisas, e focaram a sua atenção unificada nos valheru. Avançaram como uma força com um poder para lá dos sonhos mais loucos de Draken-Korin, e enquanto um todo, expulsaram os valheru do universo. Expulsaram-nos para outra dimensão de espaço e tempo e agiram de forma que impedissem o regresso dos valheru. Numa fúria cega, os valheru ansiaram pelo regresso, para alcançar o que restara, aquilo que lhes fora negado por um dos seus. Ashen-Shugar impedira a sua vitória, e agora estava a ser-lhes vedado o regresso à sua terra natal. Por entre a fúria e a angústia, voltaram o seu poder contra as raças inferiores do novo universo. Esbravejaram de mundo em mundo, destruindo tudo e alguma coisa com que se fossem deparando pelo caminho. De mundo em mundo, destruíram a essência da vida, os segredos da magia e os poderes dos Sóis. Defronte deles, havia mundos acolhedores e verdejantes, para trás deles jaziam globos frios e sem vida que giravam em redor de estrelas extintas. Na sua frenética tentativa de regressar ao mundo onde haviam crescido, deixaram um rasto de destruição em tudo o que tocaram. Raças inferiores uniram-se, tentando opor-se àquele furacão de raiva. De início, foram destroçadas, mas depois conseguiram abrandá-lo, até que por fim descobriram uma forma de escapar. Uma raça inferior, chamada humana, dedicou toda a sua atenção à fuga, e descobriu uma forma de escapar. A humanidade e outras raças descobriram um porto de abrigo. Foram abertos portais para outros mundos e as raças escaparam, dispersando-se pelo tempo e pelo espaço.

Foram abertos grandes buracos no tecido do universo. Anões e homens, trasgos e trolls, todos passaram pelas fendas na realidade, as brechas entre um universo e outro. Novas raças, novas criaturas chegaram a Midkemia, e neste mundo procuraram o seu lugar.

E então, os deuses uniram-se para vedar eternamente aos Senhores dos Dragões o acesso a Midkemia. Dedicaram-se a selar as brechas que antes tinham autorizado. De repente, foi fechada a última rota entre as estrelas. Foi erguida uma barreira. A Hoste dos Dragões tentou sem sucesso penetrar nessa cortina. Foi-lhes negado o regresso ao universo de Midkemia e ficaram furiosos de frustração, jurando encontrar uma forma de entrar.

E depois, tudo terminou. As Guerras do Caos, os Dias da Fúria dos Deuses Loucos, o Tempo da Estrela Morte: qualquer que fosse o nome por que era conhecido, terminou o embate entre o que foi e o que se seguiu. Quando tudo acabou, e os céus se viram de novo livres da insanidade, Ashen-Shugar saiu da sua caverna. Regressou à planície em frente à cidade de Draken-Korin e observou o rescaldo da maior luta de que havia memória. Fez pousar Shuruga e depois permitiu ao dragão que fosse caçar. Esperou durante muito tempo em silêncio por algo que não soube bem o que era.

Passaram-se horas, até que por fim a outra voz falou. Que lugar é este?

— A Desolação das Guerras do Caos. O monumento do Draken-Korin, a tundra sem vida que, em tempo, foi uma terra de grandes prados. Poucos seres vivos suportam isto. A maior parte das criaturas fugiu para sul, para climas mais hospitaleiros.

Quem sois vós?

Ashen-Shugar estava a divertir-se. — Sou aquilo em que começais a transformar-vos — respondeu, rindo. — Nós somos um só. Assim o dissestes repetidas vezes. — Parou de rir. Foi o primeiro da sua raça a rir-se. Havia uma tristeza a sublinhar o humor, pois compreender o humor era para Ashen-Shugar algo nunca visto num valheru, e percebeu que estava a testemunhar o início de uma nova era.

Esquecera-me.

Ashen-Shugar, o derradeiro dos valheru, chamou de novo Shuruga da sua caçada. Ao saltar para a sua montada, olhou de relance para o local onde Draken-Korin fora derrotado, assinalado apenas por cinza. Shuruga avançou rumo aos céus, bem acima do rescaldo da destruição.

É merecedor de pena.

— Não concordo — disse o valheru. — Há uma lição a retirar, embora eu não seja capaz de perceber qual será. Contudo, sinto que vós sois. — Ashen-Shugar cerrou momentaneamente os olhos ao sentir a cabeça a latejar. A outra voz desaparecera de novo da sua mente. Ignorando o espanto perante aquela estranha personalidade que ao longo dos anos o vinha a influenciar, dedicou a sua atenção à sua última tarefa. O valheru avançou sobre as montanhas, à procura dos seres escravizados pelos da sua espécie. Nas florestas do continente a sul, Ashen-Shugar passou por cima da fortaleza dos homens-tigre. Com uma voz suficientemente alta para ser ouvida, gritou:

— Que se fique a saber que de hoje em diante sois um povo livre.

— E o que é feito do nosso senhor? — questionou o líder dos homens-tigre.

— Partiu. O vosso destino está depositado nas vossas próprias mãos. Por minha ordem, eu, Ashen-Shugar, assim o estabeleço.

A seguir, dirigiu-se para sul, para o local onde residia a raça das serpentes criada por Alma-Lodaka. Lá, as suas palavras foram acolhidas com silvos de terror e de raiva. — Como podemos sobreviver sem a nossa senhora, ela que é a nossa deusa-mãe?

— Cabe-vos a vós decidir. Sois um povo livre.

As serpentes não ficaram agradadas e dedicaram-se a tentar descobrir uma forma de fazer regressar a sua senhora. Enquanto raça, fizeram uma promessa: até ao fim dos dias, iriam dedicar-se a tentar trazer de volta aquela que consideravam mãe e deusa, Alma-Lodaka. Daquele dia em diante, o sacerdócio tornou-se o poder supremo entre a sociedade do povo das serpentes pantathiano.

Voou em redor do mundo, e por onde passava, eram proferidas as palavras:

— O vosso destino pertence-vos. Todos vós sois um povo livre.

Chegou, por fim, ao local estranho concebido por Draken-Korin e os outros. Ali reunidos estavam os elfos. Pousou na planície. — Deixemos o mundo progredir. A partir deste momento, sois livres — anunciou o valheru.

Os elfos entreolharam-se. — O que significa isso? — perguntou um deles.

— Sois livres de fazer o que quiserdes. Ninguém tratará de vós nem comandará as vossas vidas.

O porta-voz fez uma vénia. — Mas, senhor, os mais sábios de entre nós partiram com os vossos irmãos, e com eles foi o saber, o conhecimento e o poder. Somos fracos sem os eldar. Como poderemos, então, sobreviver? — perguntou.

— Deveis, agora, forjar o vosso destino o melhor que souberdes. Se fordes fracos, perecereis. Se fordes fortes, sobrevivereis. E não esqueçais, há novas forças à solta sobre a terra. Criaturas alienígenas vão aparecer e com elas devereis combater ou estabelecer a paz, conforme desejardes, pois também elas procuram definir o seu destino. Mas haverá uma nova ordem, e lá devereis encontrar o vosso espaço. Podereis ter de vos impor perante outros e exercer domínio sobre eles, ou pode ser que eles vos destruam. Ou talvez seja possível encontrar paz entre vós. Cabe-vos a vós decidir. A minha tarefa convosco terminou, exceto esta última ordem. Este lugar é proibido, e quem o violar será vítima da minha ira. Ninguém lá deverá entrar de novo. — Com um movimento da mão, gerou uma poderosa magia e a pequena cidade dos valheru afundou-se no solo. — Que as poeiras do tempo a enterrem e que ninguém se lembre dela. Este é o meu desejo.

Os elfos fizeram uma vénia. — Assim como é desejado, senhor, será respeitado — garantiu um deles. O mais velho dos elfos voltou-se para os seus irmãos. — Ninguém pode entrar neste lugar: que ninguém sequer se aproxime — alertou. — Foi varrido do olhar dos mortais; não será recordado.

— Agora, sois um povo livre — declarou Ashen-Shugar.

— Partiremos, então, para um lugar onde possamos viver em paz — disseram uns elfos, aqueles que viveram mais afastados dos seus senhores. Partiram para ocidente, à procura de um lugar onde pudessem viver harmoniosamente.

— Devemos desconfiar desses novos seres, pois somos nós que temos o direito de herdar as rédeas do poder — disseram outros.

Ashen-Shugar voltou-se para eles. — Ó criaturas miseráveis, não vistes como o poder nada significa? Ide por outro caminho. — Mas os moredhel já estavam de partida, sem dar ouvidos às palavras dele, pois sonhavam já com o poder. Optaram pela Senda das Trevas, mesmo tendo começado por seguir os seus irmãos para ocidente. A seu tempo, os seus irmãos iriam afastá-los, mas na altura eram um corpo único.

Outros afastaram-se silenciosamente, prontos a destruírem quem quer que se opusesse a eles, nada interessados em procurarem o poder da senhora deles e certos da sua capacidade de tomarem pela força dos braços tudo aquilo que desejavam. Esses elfos foram enredados pelas forças deixadas à solta durante as Guerras do Caos e estavam já a afastar-se dos seus irmãos. Viriam a ser chamados de glamredhel, os elfos loucos, e dado que se dirigiram para norte, voltaram olhares de suspeição sobre os que se dirigiram para ocidente. Iriam afastar-se apressadamente, recorrendo à ciência e à magia saqueada a mundos alienígenas para erigirem cidades gigantescas, imitando os seus senhores, para se protegerem dos seus semelhantes, enquanto conspiravam para lhes fazer guerra.

Desgostoso com o comportamento deles, Ashen-Shugar regressou ao seu átrio, para lá permanecer até chegar a hora de deixar a sua vida, preparando o caminho para o outro. O universo modificou-se e no seu átrio Ashen-Shugar sentiu um estranho dentro da ordem recentemente forjada. Como se a própria realidade rejeitasse a sua natureza, caiu num torpor, num sono parecido com coma, onde o seu ser cresceu e se difundiu e começou a inundar a sua armadura, com o poder a ser transmitido para artefactos, de modo a esperar por outro que surgiria para usar a sua capa.

De repente, agitou-se. — Ter-me-ei desviado do meu caminho? — questionou-se.

Agora, conheceis a dúvida.

— Esta estranha quietude interior, do que se trata?

É a morte que se aproxima.

— Bem me pareceu — disse o último valheru, cerrando os olhos. — Poucos da minha espécie sobreviveram à batalha. Foi algo raro. Sou o derradeiro. Ainda assim, gostaria de voar com Shuruga por uma última vez.

Ele partiu. Morreu há décadas.

Ashen-Shugar debateu-se com uma série de recordações vagas. — Mas voei com ele esta manhã — disse numa voz débil.

Não passou de um sonho, tal como isto.

— Portanto, estou igualmente louco? — O pensamento do que vislumbrara nos olhos de Draken-Korin assustou Ashen-Shugar.

Não sois mais do que uma memória, disse o outro. Isto não passa de um sonho.

— Então, farei o que está planeado. Aceito o inevitável. Virá outro para tomar o meu lugar.

Isso, na verdade, já aconteceu, pois eu sou o que veio, e peguei na vossa espada e coloquei a vossa capa; a vossa causa agora é minha. Faço frente àqueles que saqueiam este mundo, anunciou o outro.

Aquele que se chamava Tomas.

Tomas abriu os olhos e voltou a fechá-los. Abanou a cabeça, como se tentasse pô-la em ordem. Para Pug, ele mantivera-se em silêncio apenas por um instante, mas o mago suspeitou de que muitas coisas tinham atravessado a mente de Tomas.

— Agora, tenho as recordações — disse Tomas. — Agora, percebo o que está a acontecer.

Macros assentiu com a cabeça, antes de dirigir a palavra a Pug. — Em tudo o que lidei com o paradoxo de Ashen-Shugar-Tomas, o mais difícil foi perceber que conhecimento deveria transmitir ao Tomas. Agora, ele está pronto a lidar com o maior desafio da sua vida e agora deve saber a verdade. Assim como tu, embora eu suspeite que já deduziste aquilo que ele aprendeu.

— De início, fui enganado pelo facto de o Inimigo recorrer ao antigo tsurani quando falou na visão do Rogen — reconheceu Pug. — Mas, agora, percebo que foi apenas por se tratar da linguagem dos humanos que conheceu na altura da Evasão pela ponte dourada. Assim que pus de parte a ideia de que o Inimigo, de alguma forma, esteve ligado aos tsurani, quando equacionei a presença dos eldar em Kelewan, então compreendi. Sei o que enfrentamos e por que razão a verdade foi ocultada ao Tomas. É o mais terrível dos pesadelos que se torna realidade.

Macros olhou para Tomas. Este fitou demoradamente Pug e notava-se a dor nos seus olhos. — Quando me lembrei pela primeira vez do Ashen-Shugar, achei... achei que a minha herança fora deixada para fazer frente à invasão tsurani — disse tranquilamente. — Mas isso foi apenas uma pequena parte.

— Sim — concordou Macros. — Há mais. Agora, sabes como é que um dragão que se pensava extinto há várias gerações — um antigo dragão negro — podia guardar-me.

A expressão de Tomas era nitidamente de dúvida e de preocupação. — E sei qual é o objetivo dos senhores de Murmandamus — revelou num tom resignado. Fez um gesto com a mão que os abarcou. — A armadilha serviu mais para nos trazer aqui do que para impedir o Macros de chegar a Midkemia, para dessa forma nos manter afastados do Reino.

— Porquê? — perguntou Pug.

— Porque no nosso próprio tempo, Murmandamus comanda um exército e avança rumo à vossa terra — explicou Macros. — Enquanto me procuravam na Cidade da Eternidade, aposto que ele estava a atacar a guarnição no Castelo Altaneiro. E sei que o objetivo dele é invadir o Reino. Precisa de chegar a Sethanon.

— Porquê Sethanon? — perguntou Pug.

— Porque, por acaso, essa cidade foi construída sobre as ruínas da antiga cidade de Draken-Korin — explicou Tomas. — E dentro dessa cidade, está a Pedra da Vida.

— É melhor prosseguirmos a marcha enquanto discutimos essas questões, Pug, pois temos de regressar a Midkemia e à nossa própria era — avisou o feiticeiro. — O Tomas e eu podemos falar-te da cidade de Draken-Korin e da Pedra da Vida. Essa parte é-te desconhecida, embora saibas o resto; o Inimigo, essa coisa de que tomaste conhecimento em Kelewan, não é um ser único. É o poder e a mente conjuntos dos valheru. Os Senhores dos Dragões estão de regresso a Midkemia e querem o seu mundo de volta. — E finalizou, com um sorriso triste: — E temos de impedir que a conquistem.

17

RETIRADA

Arutha observou o desfiladeiro.

Cavalgou antes da primeira luz do amanhecer acompanhado por Guy e pelo Barão do Castelo Altaneiro para observar os elementos mais avançados das forças de Murmandamus. Conseguiam vislumbrar ao longe as fogueiras, a partir do local onde ele e os seus companheiros haviam sido intercetados pelos homens do Castelo Altaneiro.

Arutha apontou nessa direcção. — Vedes, Brian? Deve haver um milhar de fogueiras, o que representa cinco ou seis mil soldados. E estes são apenas os da linha avançada. Amanhã, a esta hora, já serão o dobro. Em três dias, Murmandamus estará a lançar trinta mil ou mais contra vós.

Castelo Altaneiro, ignorando o tom de Arutha, inclinou-se sobre o pescoço do seu cavalo, como se se esforçasse por ver mais nitidamente. — Só vejo fogueiras, Alteza. Tendes noção de que é um truque comum acender fogueiras a mais, para que o inimigo avalie erradamente a força e a disposição das tropas.

Guy praguejou para si próprio e instigou o seu cavalo a dar a volta. — Não vou ficar à espera que se explique o óbvio a idiotas.

— E eu não vou ficar sentado para ser insultado por um traidor! — gritou Castelo Altaneiro em resposta.

Arutha meteu-se de pronto entre ambos. — Guy, não fizestes nenhum juramento de lealdade perante mim, mas se estais vivo neste momento, foi por ter aceitado a vossa palavra. Não permitis que isto se torne uma questão de honra. Não preciso mesmo nada de duelos. Preciso é de vós!

Guy estreitou o seu olho são e parecia pronto para mais uma série de injúrias, mas acabou por controlar-se. — Peço desculpa... meu senhor. São os rigores de uma longa jornada. Estou certo de que compreendereis. — Dito isto, esporeou o seu cavalo de regresso à guarnição.

— O homem, quando era Duque, era um porco arrogante e insuportável, e parece que dois anos a vaguear pelas Terras do Norte não o mudaram minimamente.

Arutha fez rodar o seu cavalo e pôs-se de frente para o Senhor do Castelo Altaneiro. As suas palavras revelaram que estava no limite da sua paciência. — É também o melhor general que alguma vez conheci. Acabou de ver as suas tropas a serem derrotadas, a sua cidade completamente destruída. Tem milhares de pessoas da sua gente espalhadas pelas montanhas e não sabe quantas sobreviveram. Estou certo de que conseguireis compreender o seu mau génio. — O sarcasmo da última observação revelou a sua própria frustração.

O Senhor do Castelo Altaneiro permaneceu em silêncio. Voltou-se e observou o acampamento inimigo enquanto surgia o amanhecer.

Arutha cuidou da sua montada, aquela que havia tirado aos salteadores nas montanhas. Tratava-se de uma égua baia, que repousava e recuperava o peso perdido; naquela manhã, Arutha usara um cavalo cedido pelo Barão do Castelo Altaneiro. Mais um dia, e a égua baia estaria pronta a cavalgar rumo a sul. Arutha esperara que o Barão lhe oferecesse pelo menos uma troca de cavalos, mas Brian, o Senhor do Castelo Altaneiro, parecia estar a apreciar o facto de poder realçar a todo o instante que enquanto vassalo de Lyam, não tinha obrigações perante Arutha, exceto ser minimamente civilizado. Arutha nem tinha a certeza se Brian iria proporcionar-lhes uma escolta. O homem era um egotista insuportável, não muito perspicaz, e um teimoso — qualidades esperadas num homem enxotado para a fronteira para se debater com pequenos bandos desorganizados de trasgos, mas muito dificilmente os que comandava desejariam bater-se com um exército invasor experiente e bem liderado.

A porta dos estábulos abriu-se e entraram Locklear e Jimmy. Detiveram-se quando viram Arutha, e depois Jimmy aproximou-se. — Viemos ver como estavam os cavalos.

— Nada tenho a apontar ao teu serviço, Jimmy — frisou Arutha. — Simplesmente gosto de tratar eu próprio destas coisas quando tenho tempo. E dá-me a oportunidade de pensar.

Locklear sentou-se em cima de um fardo de feno entre a montada de Arutha e a parede. Estendeu a mão e afagou o focinho da égua. — Alteza, por que razão está tudo isto a acontecer?

— Referes-te à guerra?

— Não, acho que consigo compreender o desejo de conquista, ou pelo menos já ouvi falar muito dessas guerras ao longo da História. Não, refiro-me ao local. Porquê aqui? O Amos estava lá em cima a mostrar-nos alguns mapas e... não faz nenhum sentido.

Arutha parou de escovar a sua montada. — Tocaste precisamente na minha maior preocupação. O Guy e eu já discutimos o assunto. Simplesmente, não fazemos ideia. Mas uma coisa é garantida, se um inimigo nosso faz algo inesperado, por alguma razão isso acontece. E é melhor que se seja rápido a perceber do que se trata, Escudeiro, pois se assim não for, essa será provavelmente a causa da nossa derrota. — Estreitou os olhos. — Não, há algo que guia Murmandamus nesta direção. Em função do que pode fazer antes do inverno, deve estar a rumar a Sethanon. Mas porquê? Não há motivo aparente para ele lá ir, e, uma vez lá chegado, só lhe resta esperar pela primavera. Assim que a primavera chegar, Lyam e eu vamos esmagá-lo.

Jimmy tirou uma maçã da sua túnica e cortou-a ao meio, oferecendo metade à égua. — A não ser que ele preveja ter esta operação terminada antes da primavera.

Arutha olhou para Jimmy. — O que queres dizer com isso?

Jimmy encolheu os ombros e limpou a boca. — Não sei bem, a não ser aquilo que dissestes. É necessário adivinhar o que o inimigo está a preparar. Dado o caráter indefensável da cidade, pode estar a contar que toda a gente fuja de lá. Como haveis dito, chegada a primavera, podereis esmagá-lo. Portanto, calculo que ele também saiba disso. Agora, se eu me dirigisse para um lugar onde poderia ser esmagado na primavera seguinte, seria por não planear ainda lá estar nessa altura. Ou talvez porque houvesse lá algo que me desse vantagem; fosse tornando-me de tal forma poderoso que não temesse ser apanhado entre dois exércitos, ou fazendo com que pudesse manter esses exércitos ao largo. Algo desse género.

Enquanto refletia, Arutha pousou o queixo sobre o braço que tinha apoiado nas costas da montada. — Mas o quê?

— Algo mágico? — perguntou Locklear.

Jimmy riu-se. — Isso não nos tem faltado desde que se iniciou esta confusão.

Arutha passou o dedo sobre a corrente que sustinha o talismã que lhe fora oferecido pelos monges ishapianos em Sarth. — Algo mágico — murmurou ele. — Mas o quê?

— Teria de ser algo grandioso, calculo — disse Jimmy tranquilamente.

Arutha combateu uma irritação crescente. No seu âmago, sabia que Jimmy estava certo. E sentiu uma frustração, que era quase ira, por não compreender o segredo por detrás da invasão destemida de Murmandamus.

De súbito, soaram trompetes, que espoletaram quase imediatamente passos pesados de tacões de botas sobre as pedras da calçada conforme os soldados corriam para os seus postos. Arutha saiu prontamente dos estábulos, com os rapazes no seu encalço.

— Ali — apontou Galain.

Guy e Arutha olharam para baixo desde a torre mais alta da fortaleza, sobranceira à barbacã da fortificação. Do outro lado, no desfiladeiro profundo chamado Fenda do Lenhador, podiam ver-se os primeiros elementos do exército de Murmandamus. — Onde está o Castelo Altaneiro? — perguntou Arutha.

— Lá em baixo na muralha com os seus homens — respondeu Amos. — Cavalgou para lá há muito pouco tempo, todo ensanguentado e maltratado. Aparentemente, os Irmãos das Trevas estavam lá em cima nas colinas sobre a sua posição avançada e lançaram-se para cima dele. Teve de abrir caminho à força. Parece que perdeu a maior parte do seu destacamento.

Guy praguejou. — O idiota. Era onde ele poderia ter retido o exército de Murmandamus por uns dias. Aqui, nas muralhas, não passará de uma maldita farsa sangrenta.

— Foi uma loucura subestimar as capacidades dos moredhel das montanhas quando eles chegam às rochas — disse o elfo. — Ele não está a enfrentar uns vulgares trasgos.

— Vou ver se consigo falar com ele — anunciou Arutha. O Príncipe apressou-se a percorrer a fortaleza e em poucos minutos estava ao lado do Senhor do Castelo Altaneiro. O Barão estava cheio de sangue devido a um golpe no cimo da cabeça, recebido quando o elmo lhe fora arrancado. Ainda não colocara outro e tinha o cabelo cheio de sangue seco. O homem estava lívido e a tremer, mas continuava a dar ordens sem hesitações.

— Brian, conseguis entender agora aquilo de que eu falava? — perguntou Arutha.

— Vamos retardá-los aqui em cima — respondeu, apontando para o local onde o estreito desfiladeiro se unia diante da muralha. — Não há espaço para se organizarem, pelo que os homens dele serão travados em frente à muralha. Serão ceifados como o trigo o é por uma foice.

— Brian, ele traz um exército de trinta mil elementos para vos combater. O que tendes aqui? Dois milhares? Ele não quer saber das suas perdas! Vai empilhar os seus soldados em frente às vossas muralhas e depois caminhar sobre os corpos deles até chegar a vós. Vão ser cada vez mais a chegar, até vos derrubar. Não ireis conseguir aguentar mais de um dia ou dois.

Os olhos do Barão fixaram-se nos de Arutha, mais acima. — O meu foral indica que devo defender esta posição. Não devo abandoná-la sem a autorização do Rei. Estou encarregue de a aguentar, custe o que custar. Mas vós não fazeis parte do meu comando; por favor, abandonai a muralha.

Arutha manteve-se imóvel por uns momentos, com o rosto ruborizado. Deixou a muralha e apressou-se a regressar à torre. Quando se reuniu aos que estavam na torre, foi falar com Jimmy. — Vai aparelhar os cavalos e pega em tudo o que precisarmos para uma longa viagem. Tira o que puderes da cozinha. Podemos ter de partir precipitadamente.

Jimmy assentiu com a cabeça e puxou Locklear pela manga, levando o rapaz consigo. Arutha, Guy, Galain e Amos observaram a ponta avançada do exército invasor a aproximar-se, descendo o desfiladeiro como se fosse uma inundação em marcha lenta.

Começou tal como Arutha previra, com uma vaga de soldados a atacar pela estreita passagem. A fortaleza fora erigida como um ponto de escala para a guarnição, sem nunca se pensar que teria de aguentar um ataque de grande dimensão por parte de um exército organizado. Agora, era precisamente um exército desses que avançava por lá.

Arutha juntou-se aos seus companheiros no cimo da torre, a ver como é que os arqueiros do Castelo Altaneiro começavam a chacinar os elementos avançados de Murmandamus. E então, as fileiras dianteiras abriram alas, e apressaram-se para a frente trasgos com pesados escudos, que se agacharam, formando uma parede defensiva. Arqueiros moredhel correram para a frente e refugiaram-se atrás dos escudos, depois levantaram-se e responderam aos arqueiros lá em cima na torre. As primeiras setas apanharam e derrubaram uma dúzia de arqueiros do Castelo Altaneiro e os atacantes fluíram para diante. Uma e outra vez, as duas fações trocaram arremessos e os defensores mantiveram-se firmes. Mas os atacantes continuaram a seguir na direção da muralha.

Avançaram em passos encharcados em sangue, passando por cima dos corpos dos que haviam caído. Cada onda ia e vinha, mas aproximava-se aos poucos da muralha. A cada arqueiro que morria, um outro corria para a frente para ocupar o seu lugar. E então, conforme o Sol trepava a alta parede do desfiladeiro, os atacantes tinham reduzido a metade a distância até à muralha. Na altura em que o Sol já tinha passado de uma parede à outra do desfiladeiro, lá em cima, a distância já encurtara para menos de cinquenta metros. Foi lançada a segunda vaga.

Foram carregadas para a frente escadas de escalar e os defensores fizeram pagar bem caro aos que as carregavam, mas cada trasgo ou troll caído era de pronto substituído por outro no transporte das escadas. Até que, por fim, as encostaram às paredes. Foram usadas lanças para as derrubar, mas colocaram outras nos seus lugares, e os trasgos escalaram-nas para serem saudados por aço e fogo. E então, começou verdadeiramente a batalha do Castelo Altaneiro.

Arutha observou os defensores desorganizados a aguentarem-se de novo. A derradeira vaga conseguiu trepar a muralha a sul da barbacã, mas a companhia de reserva tapou a brecha e fê-los recuar. Por altura do pôr-do-sol, os trompetes fizeram soar a retirada, e as hostes de Murmandamus recuaram para o desfiladeiro.

— Nunca vi tanta carnificina e desperdício de vidas em nome do dever — resmungou Guy.

Arutha viu-se forçado a concordar.

— Raios partam! — exclamou Amos. — Estes rapazes da fronteira podem ser a escória e os párias dos nossos exércitos, Arutha, mas são um osso duro de roer. Nunca vi homens a darem tão boa conta de si.

Arutha concordou. — Não se serve por muito tempo na fronteira sem se enrijecer. Há poucas batalhas das grandes, mas não faltam escaramuças. Seja como for, estão tramados, se o Brian não voltar atrás.

— Se pretendemos escapar, é melhor partirmos antes do amanhecer, Arutha — disse Galain.

O Príncipe concordou. — Vou falar uma última vez com o Brian. Se ele continuar a recusar-se a dar ouvidos à voz da razão, vou pedir permissão para abandonar a guarnição.

— E se ele não a der? — perguntou Amos.

— O Jimmy já nos arranjou provisões e uma forma de sair — explicou Arutha. — Se necessário for, partiremos a pé.

O Príncipe abandonou a torre e regressou rapidamente para o local onde vira Castelo Altaneiro pela última vez. Olhando em redor, não viu sinal do Barão. Perguntou por ele a um guarda. — A última vez que vi o Barão foi há cerca de uma hora. Pode ter descido para o pátio com os mortos e os feridos, Alteza — respondeu.

As palavras do guarda revelaram-se proféticas, pois Arutha deu com Brian, o Senhor do Castelo Altaneiro, entre os mortos e os feridos. O cirurgião estava a ajoelhar-se sobre ele e, quando o Príncipe se aproximou, olhou para cima e abanou a cabeça. — Está morto.

Arutha dirigiu-se a um oficial de guarda à porta. — Quem é o segundo em comando?

— Walter de Gyldenholt — respondeu o homem, — mas julgo que ele terá morrido durante o ataque à posição avançada.

— E depois, quem se segue?

— Baldwin de la Troville e eu, Alteza, somos os seguintes na hierarquia, depois do Walter. Chegámos cá no mesmo dia, pelo que não sei quem será o superior.

— Quem sois vós?

— Anthony du Masigny, antigo Barão de Calry, Alteza.

Depois de ouvir o seu nome, Arutha reconheceu o homem de o ter visto na coroação de Lyam. Fora um dos apoiantes de Guy. Ainda tinha um ar composto, mas dois anos na fronteira livraram-no dos modos elegantes da corte que exibira em Rillanon.

— Se não tiverdes objeções, chamai por de la Troville e por Guy du Bas-Tyra. Indicai-lhes que se reúnam connosco nos aposentos do Barão.

— Nada a opor — garantiu du Masigny. Fitou o morticínio ao longo das muralhas e no pátio. — Na verdade, já dava as boas-vindas a um pouco de bom senso e ordem.

Baldwin de la Troville era um homem magro e com ar de falcão, em contraste com o ar mais delicado de du Masigny, muito bem arranjado. Assim que os dois oficiais se apresentaram, Arutha expôs o que tinha em mente. — Se algum de vós é defensor da ideia disparatada de prestar vassalagem unicamente ao Rei e defender esta fortaleza, diga-o agora.

Ambos se entreolharam, e du Masigny riu-se. — Alteza, fomos para aqui enviados por ordem do vosso irmão devido a... — dirigiu um olhar a Guy — antigas imprudências políticas. Não temos pressa em desperdiçar as nossas vidas graças a um comportamento frívolo.

— O Castelo Altaneiro era um idiota. Um homem valente, quase um herói, mas ainda assim um idiota — disse de la Troville.

— Aceitareis as minhas ordens?

— Com muito gosto — responderam ambos.

— Então, de agora em diante, du Bas-Tyra é o meu imediato. Aceitá-lo-eis como vosso superior.

Du Masigny sorriu abertamente. — Isso nem sequer é grande novidade para nós, Alteza.

Guy assentiu com a cabeça e retribuiu o sorriso. — São bons soldados, Arutha. Farão o que é preciso fazer.

Arutha arrancou um mapa da parede e estendeu-o sobre a mesa. — Quero metade da guarnição pronta a sair a cavalo no espaço de uma hora, mas todas as ordens devem ser transmitidas em voz baixa, nada de trompetes, tambores ou gritos. Assim que for possível, quero pelotões de uma dúzia de homens a escaparem-se pelos portões traseiros a intervalos de um minuto. Devem cavalgar rumo a Sethanon. Acho que, neste preciso momento, Murmandamus deve estar a fazer passar os seus soldados pelas rochas em ambos os lados da passagem para nos cortar a retirada. Penso que não nos restam mais do que uma as horas, de certeza que nunca para lá do amanhecer.

Guy pousou um dedo no mapa. — Se enviarmos uma pequena patrulha para este local, e depois para este, só para dar nas vistas, servirá para retardar quaisquer infiltrados e abafar algum ruído.

Arutha mostrou a sua concordância. — De la Troville, ides liderar essa patrulha, mas não ataquem forças inimigas. Corram como uma lebre, se tal for necessário, e garanti que regressais duas horas antes do amanhecer. Ao nascer do Sol, esta guarnição deve estar vazia, e não deverá ser deixado nenhum homem para trás.

»Os pelotões devem ser compostos por seis elementos capazes e seis feridos. Se necessário for, amarrai os feridos aos cavalos. Depois da chacina de hoje, deve haver montadas suficientes para que cada pelotão leve duas ou três a mais, e quero que cada uma delas transporte tantos cereais quanto possível. Nem todos os cavalos chegarão a Sethanon, mas entre os cereais e a rotação das montadas, a maioria deve aguentar.

— Muitos dos feridos não vão sobreviver, Alteza — realçou du Masigny.

— A corrida para Sethanon será um tormento, mas quero toda a gente a salvo. Não me importa o quanto possam estar feridos, não deixaremos um único homem para trás, entregue àqueles carniceiros. Du Masigny, quero todos os soldados mortos colocados de novo na muralha, de pé nas ameias. Pela aurora, quero que Murmandamus pense que enfrenta uma verdadeira guarnição. — Virou-se para Guy. — Isto pode abrandá-lo um pouco. Agora, preparai mensagens para a Sentinela Setentrional, relatando-lhe o que se passa aqui. Se a memória não me falha, Michael, o Senhor da Sentinela Setentrional, é bem mais esperto do que o falecido Barão do Castelo Altaneiro. Talvez concorde em enviar alguns soldados para hostilizar os flancos de Murmandamus durante a marcha. Quero que sejam enviadas mensagens para Sethanon...

— Não temos pássaros para Sethanon, Alteza — explicou de la Troville. — Estávamos à espera que chegassem alguns numa caravana no próximo mês. — Pareceu ter ficado envergonhado pelo seu antigo comandante. — Foi um descuido.

— Quantos pássaros restam nas gaiolas?

— Uma dúzia. Três para a Sentinela Setentrional. Dois para Tyr-Sog e outros tantos para Loriél, e cinco para Romney.

— Bem, pelo menos conseguimos espalhar a palavra — disse Arutha. — Dizei ao Duque Talwyn de Romney que faça chegar a informação a Lyam em Rillanon. Quero que os Exércitos do Oriente marchem para Sethanon. O Martin já estará no terreno com o exército de Vandros. Assim que encontrar os sobreviventes de Armengar e souber a rota de Murmandamus, fará as suas forças dar a volta e enviará o exército de Yabon para o Vale do Falcão, onde podem cortar caminho através das montanhas e marchar nesta direção. Enviaremos instruções a Tyr-Sog para que mande lá ordenanças de modo a que lhe forneçam a localização exata de onde estamos. A guarnição de Krondor partirá assim que o Gardan seja informado pelo Martin. Irá recolhendo tropas ao longo do caminho até ao Paul Negro. — Pareceu vagamente esperançoso. — Talvez consigamos sobreviver em Sethanon.

— Onde está o Jimmy?

— Disse que tinha qualquer coisa para fazer e que regressava já — explicou Locklear.

Arutha olhou em redor. — Que disparate anda ele a tramar agora? — A luz do dia estava na iminência de aparecer e o último destacamento de soldados apresentava-se pronto a abandonar a guarnição. O grupo de Arutha, os últimos cinquenta soldados, e duas dúzias de cavalos de reserva estavam à espera junto ao portão, e Jimmy andava desaparecido algures.

E então, o rapaz apareceu repentinamente, acenando-lhes para que partissem. Saltou para a sela e Arutha fez sinal para que os portões traseiros fossem abertos. Escancararam-nos para os lados e Arutha conduziu a coluna para o exterior.

— O que é que te demorou? — perguntou Arutha a Jimmy quando este se aproximou.

— Uma surpresa para Murmandamus.

— O quê?

— Pus uma vela por cima de um pequeno barril de óleo que encontrei. Está em cima de um monte de palha, de trapos e de outras coisas. Deve explodir dentro de mais ou menos uma hora. Só vai servir para fazer muito fumo, mas vai arder durante horas.

Amos riu-se de satisfação — E depois do que aconteceu em Armengar, não vão ser muito lestos a correr na direção de um incêndio.

— Esse rapaz é esperto — disse Guy a Arutha.

Jimmy pareceu agradado com o elogio.

— Às vezes, demasiado esperto — atalhou Arutha, secamente.

A expressão de Jimmy tornou-se sombria, enquanto Locklear sorria.

Ganharam um dia. Desde a manhã em que saíram até à hora do pôr-do-sol, não viram sinal dos perseguidores. Arutha concluiu que Murmandamus teria ordenado uma busca minuciosa pela fortaleza vazia para depois indicar ao seu exército para atravessar a Charneca Elevada. Adiantaram-se à marcha dos invasores e talvez conseguissem manter-se na frente de todos, com exceção da cavalaria mais rápida.

Poderiam puxar pelas montadas, rodando os cavalos de remonta, e fazer entre cinquenta e cinco e sessenta e cinco quilómetros por dia. Era certo que alguns cavalos não iriam aguentar, mas com sorte lograriam atravessar numa semana a vasta e acidentada Charneca Elevada. Assim que chegassem ao Bosque Sombrio, teriam de abrandar o ritmo, mas as hipóteses de serem alcançados seriam também menores, pois os que seguiam atrás teriam de ser cautelosos com as emboscadas por entre as grossas árvores.

Ao segundo dia, começaram a libertar-se dos cadáveres dos feridos que não aguentaram o tormento da dura viagem. Os seus camaradas obedeceram às ordens e soltaram os mortos das suas selas, não perdendo tempo a sepultá-los, nem sequer parando para lhes retirar as armas e as armaduras.

Ao terceiro dia, avistaram os primeiros sinais de que estavam a ser perseguidos, silhuetas vagas no horizonte junto ao Sol poente. Arutha ordenou uma hora extra a cavalgar e, pelo anoitecer, deixaram de ver aqueles que os perseguiam.

Ao quarto dia, avistaram a primeira povoação. Os soldados que passaram por lá primeiro alertaram os aldeões para o perigo que se aproximava, pelo que já estava deserta. Saía fumo de uma chaminé e Arutha mandou um soldado investigar. Ainda havia uma lareira a arder em fogo lento, mas já não estava ninguém. Encontraram algumas sementes e levaram-nas, mas todos os outros alimentos tinham desaparecido. Havia pouco que pudesse ser útil ao inimigo, pelo que Arutha ordenou que nada fizessem à aldeia. Se os habitantes não a tivessem esvaziado, teria ordenado que a incendiassem. Achava que os soldados de Murmandamus iriam perceber isso, mas sentiu-se melhor deixando o lugar tal como o encontrara.

Perto do final do quinto dia, viram uma companhia de soldados a aproximar-se por trás e Arutha ordenou à sua companhia que se detivesse e pusesse a postos. Os cavaleiros aproximaram-se o suficiente para serem nitidamente identificados como uma dúzia de batedores moredhel, mas mudaram de rumo e regressaram para junto do corpo principal do exército, em vez de aceitarem o desafio de combater uma força mais poderosa.

Ao sexto dia, ultrapassaram uma caravana, que se dirigia a sul, já alertada para o perigo iminente pelas primeiras unidades da guarnição. Os condutores da caravana avançavam a um ritmo lento e estável, e sem dúvida seriam apanhados pelas unidades avançadas de Murmandamus dentro de um dia, no máximo dois. Arutha cavalgou na direção do posto onde seguia sentado o mercador dono das carroças e pôs-se ao lado dele. — Libertai os vossos cavalos das carroças e cavalgai neles — gritou, — caso contrário sereis apanhados pelos Irmãos das Trevas que aí vêm.

— Mas e os meus cereais? — lamentou-se o mercador. — Vou perder tudo!

Arutha fez sinal para que parassem. Quando as carroças se detiveram, gritou as ordens. — Cada homem leva um saco dos cereais do mercador. Vamos precisar deles para o Bosque Sombrio. Queimai o resto.

O mercador descontente ordenou aos seus sicários que defendessem a mercadoria, mas aos mercenários bastou um olhar para os cinquenta soldados do Castelo Altaneiro para se afastarem, permitindo-lhes que recolhessem os cereais.

— Soltai os cavalos — ordenou Guy.

Os soldados libertaram os cavalos dos seus tirantes e afastaram-nos. Em poucos minutos, os sacos de cereais foram retirados da primeira carroça e passados pelos soldados, incluindo um saco de reserva por cada um dos cavalos do mercador. Deitaram fogo ao que restou das carroças e dos cereais.

Arutha dirigiu a palavra ao mercador. — Há trinta mil trasgos, Irmãos das Trevas e trolls a marchar nesta direção, senhor mercador. Se achais que cometi uma injustiça, tende em conta o que enfrentaríeis arrastando estas carroças ao longo dos caminhos até ao Bosque Sombrio no meio de tal companhia. Agora, levai os cereais para as vossas montadas e rumai para sul. Vamos permanecer em Sethanon, mas, se quereis salvar a vossa pele, o melhor que tendes a fazer é passar pela cidade e seguir em direção a Cruz de Malac. Mas, se desejais ser ressarcido por estes cereais, permanecei em Sethanon. Se de alguma forma conseguirmos sobreviver à invasão, recompensar-vos-ei. Cabe-vos a vós decidir. Não disponho de mais tempo para desperdiçar convosco.

Arutha ordenou à sua coluna que avançasse e, minutos mais tarde, não se surpreendeu ao ver o mercador e os seus mercenários a cavalgarem atrás deles, mantendo-se tão próximos da coluna quanto o permitiam os seus cavalos fatigados. Após um curto espaço de tempo, Arutha dirigiu-se a Amos. — Quando pararmos, deem-lhes cavalos novos para a remonta — gritou-lhe. — Não quero deixá-los para trás.

Amos sorriu. — Estão quase suficientemente assustados para se portarem bem. Vamos deixá-los, para já, um pouco mais para trás, pois assim que nos alcançarem de novo, vão revelar-se uns rapazes espertos e colaborantes.

Arutha abanou a cabeça. Mesmo perante aquela cavalgada infernal, Amos sabia fazer humor com a situação.

Ao sétimo dia, entraram no Bosque Sombrio.

Os sons de combate levaram Arutha a ordenar uma paragem. Fez sinal a Galain e a um soldado para que avançassem até ao ponto de origem do ruído. Regressaram uns minutos mais tarde. — Acabou — revelou o elfo.

Cavalgaram para oriente e encontraram soldados do Castelo Altaneiro numa clareira. O sargento em comando saudou-os quando viu Arutha a aproximar-se. — Estávamos a descansar as nossas montadas quando nos atacaram, Alteza. Felizmente, havia outro pelotão a ocidente que nos veio acudir.

Arutha olhou para Guy e Galain. — Raios, como é que nos passaram à frente?

— Não passaram — explicou Galain. — Estes estiveram o verão todo aqui à espera. — Olhou em volta. — Ali, julgo eu. — Guiou Arutha até uma armadilha, que ocultava a entrada para uma cabana baixa, muito bem dissimulada por silvados. Dentro da cabana, havia um depósito: cereais, armas, carne seca, selas e outras provisões.

Arutha fez uma inspeção rápida ao local. — Esta campanha já há muito que está a ser planeada — disse. — Podemos agora ter a certeza de que Sethanon sempre foi o alvo de Murmandamus.

— Mas ainda não sabemos porquê — observou Guy.

— Bem, teremos de seguir em frente sem saber as razões. Levai daqui tudo o que for útil, e depois destruam o resto.

Voltou-se, então, para o sargento. — Avistastes outras companhias?

— Sim, Alteza. O de la Troville viu um acampamento a mil e quinhentos metros a oriente daqui, na noite passada. Encontrámos um dos seus piquetes e ordenaram-nos que seguíssemos em frente, para não haver muitos homens amontoados num único lugar.

— Irmãos das Trevas? — questionou Guy.

O sargento assentiu com a cabeça. — Os bosques estão infestados deles, Vossa Graça. Se passarmos ao largo, pouco nos incomodarão. Se pararmos, temos atiradores furtivos para lidar com eles. Felizmente, por norma, não aparecem em grupos tão grandes quanto este. Seja como for, talvez seja melhor para nós seguir em frente.

— Pegai em cinco homens da minha coluna e começai a rumar a oriente — indicou Arutha. — Quero que toda a gente seja informada de que deve manter-se atenta a estes depósitos de Murmandamus. Acho que vos deparareis com eles bem vigiados, pelo que deveis procurar lugares onde os Irmãos das Trevas se oponham à vossa passagem. Tudo o que o possa ajudar deve ser destruído. Agora, é melhor seguirdes caminho.

Arutha ordenou, então, a mais uma dúzia de homens que cavalgassem meio dia rumo a ocidente e depois que virassem para sul, para que se espalhasse a palavra de que havia esconderijos de armas. — Vamos seguir em frente — disse para Guy. — Praticamente, já sinto as forças avançadas deles a pisarem-nos os calcanhares.

Du Bas-Tyra assentiu. — Ainda assim, talvez seja possível atrasá-lo um pouco ao longo do caminho — disse.

Arutha olhou em volta. — Tinha a esperança de encontrar um lugar para uma emboscada. Ou uma ponte para queimar após a nossa passagem. Ou um estreitamento no caminho onde pudéssemos derrubar uma árvore. Mas não vi um único lugar que servisse.

Amos concordou. — Esta é a floresta mais estupidamente amável que alguma vez vi. Poderia fazer passar aqui uma parada e nem um homem em vinte falharia um passo para se desviar de uma árvore.

— Bem, ficamos com o que arranjarmos — disse Guy. — Vamos embora.

O Bosque Sombrio era mais um conjunto de matas interligadas do que propriamente uma floresta única, como a Edder ou o Coração Verde. Após os três primeiros dias de viagem, passaram por uma série de campos e depois entraram nuns arvoredos verdadeiramente escuros e ominosos. Por diversas vezes, aguardaram enquanto Galain deixava sinais falsos para confundir os moredhel que os seguiam. O elfo achou que os batedores moredhel poderiam andar às voltas por um bocado antes de perceberam que tinham sido ludibriados. Depararam-se por mais três vezes com esconderijos de provisões de Murmandamus. Moredhel e soldados mortos serviam para mostrar onde estavam situados. Passaram as espadas por fogo para as deformar, enquanto as setas e as lanças eram queimadas. As selas e as rédeas foram cortadas e os cereais espalhados pelo chão ou queimados. Mantas, roupas e até alimentos serviram para alimentar fogueiras.

Pelo final da segunda semana na floresta, sentiram o cheiro a fumo e tiveram de fugir a um incêndio florestal. Alguma pilhagem demasiado zelosa a um dos esconderijos de Murmandamus deu origem a um incêndio que alastrou pela floresta, seca devido a ser verão. Enquanto cavalgavam para longe das labaredas, Amos gritou:

— Isto é o que deveríamos fazer, esperar que sua bastardeza real entrasse na floresta para deitar fogo a tudo à volta. Ah!

Arutha já perdera seis cavalos quando abandonaram o Bosque Sombrio e entraram em terras cultivadas, mas nenhum dos homens, incluindo o mercador e os seus mercenários. Atravessaram mais de trinta quilómetros de terra de cultivo, e depois acamparam. Após o pôr-do-sol, surgiu um brilho débil no horizonte a sul.

Amos chamou a atenção dos rapazes. — Sethanon.

Chegaram à cidade e foram mandados parar à entrada por soldados da guarnição local. — Queremos falar com quem quer que vos lidere! — gritou o sargento em comando, com divisas douradas a brilhar sobre o tabardo verde e branco de excelente corte do Baronato de Sethanon.

Arutha indicou que era ele e o sargento voltou a falar. — Temos recebido constantemente soldados do Castelo Altaneiro no último meio dia. Têm sido acomodados no pátio de armas. O Barão quer falar com quem quer que comanda este grupo.

— Dizei-lhe que irei a caminho, assim que estes homens estiverem aquartelados.

— E quem devo anunciar?

— Arutha de Krondor.

O homem ficou de boca escancarada. — Mas...

— Eu sei, estou morto. De qualquer forma, informai o Barão Humphry de que dentro de uma hora estarei na sua torre de menagem. E dizei-lhe que vou acompanhado por Guy du Bas-Tyra. Depois, enviai um mensageiro ao pátio de armas e descobri se Baldwin de la Troville e Anthony du Masigny estão lá a salvo. Se assim for, dizei-lhes para que se juntem a mim.

O sargento permaneceu imóvel por uns momentos, até que fez uma saudação. — Sim, Alteza.

Arutha indicou à sua coluna que entrasse na cidade e, pela primeira vez em meses, viu um cenário normal do Reino, uma cidade ocupada com os negócios dos habitantes, que achavam usufruir da segurança proporcionada por um monarca benevolente. As ruas estavam pejadas de gente ocupada com as preocupações do mercado, do comércio e dos festejos. Por todos os lados, Arutha só via banalidades, o esperado, o mundano. Como tudo isso iria mudar tão rapidamente.

Arutha deu ordem para que cerrassem os portões. Durante a última semana, tinham sido autorizados a partir os que haviam optado por arriscar e fugir para sul. Agora, era hora de selar a cidade. Foram enviadas mais mensagens, através de pombos e cavaleiros, para as guarnições na Cruz de Malac, Silden e Bosque Sombrio, prevendo a eventualidade de as mensagens anteriores não terem chegado às mãos dos comandantes. Fora feito tudo o que poderia ter sido feito e agora só lhes restava esperar.

Os batedores enviados para norte relataram que o exército de Murmandamus já dominava por completo o Bosque Sombrio. Todas as quintas entre as matas e a cidade tinham sido evacuadas e todos os habitantes levados para dentro das muralhas. O Príncipe instruíra toda a gente para seguir fielmente o plano. Todos os alimentos foram levados para Sethanon, mas quando o tempo se esgotou, foi dada ordem para incendiar as quintas. As colheitas que ainda não tinham sido recolhidas foram incendiadas, as hortas com vegetais por colher foram esventradas ou envenenadas e os rebanhos demasiado distantes para serem levados para a cidade foram dispersos para sul e oriente. Não foi deixado para trás o que quer que fosse suscetível de ajudar as hostes em progressão. Os relatos dos soldados que chegaram a Sethanon indicavam que pelo menos trinta dos esconderijos de Murmandamus tinham sido descobertos e pilhados ou destruídos. Arutha não se deixava iludir. Na melhor das hipóteses, teria dado uma estocada nos invasores, mas nada de estragos reais, apenas um pequeno percalço.

Arutha reuniu com Amos, Guy, os oficiais do Castelo Altaneiro e o Barão Humphry. Este sentou-se com a sua armadura — desconfortavelmente, pois tratava-se de um equipamento de mau gosto cheio de arabescos, concebido para dar nas vistas e não para combater —, e com o seu elmo dourado emplumado pousado à frente. Aceitou de pronto a preempção do comando por parte de Arutha, pois, dada a sua localização, a guarnição de Sethanon não tinha verdadeiros comandantes de campo de batalha. Arutha dispôs Guy, Amos, de la Troville e du Masigny em posições-chave. Sentaram-se para rever a disposição das tropas e das provisões. Arutha terminou o encontro com a leitura da lista e depois dirigiu-se a eles. — Em circunstâncias normais, poderíamos suster um exército da dimensão do de Murmandamus durante praticamente dois meses. Depois do que vimos em Armengar e no Castelo Altaneiro, de certeza que as circunstâncias serão tudo menos normais. Murmandamus tem de tomar a cidade no prazo de duas semanas, três no máximo; caso contrário, poderia ter de enfrentar uma vaga de frio prematura. O tempo chuvoso do outono está a começar, o que iria atrasar os seus ataques, e assim que chegasse o inverno, teria às suas ordens um exército a passar fome. Não, ele tem de entrar rapidamente em Sethanon e impedir-nos de usarmos ou destruirmos as nossas provisões.

»Se se confirmarem as melhores expectativas, o Martin deve estar agora a deixar os contrafortes das Montanhas Calastius, atrás do Vale do Falcão, com o exército de Yabon, composto por mais de seis mil soldados. Mas estará a pelo menos duas semanas de distância ou talvez até a quatro. Se for mais ainda, qualquer que seja a ajuda não chegará a tempo.

Levantou-se. — Cavalheiros, tudo o que nos resta agora fazer é aguardar que o inimigo chegue. Sugiro que descansemos e oremos.

Arutha saiu da sala de reuniões. Guy e Amos seguiram-no. Todos se detiveram, como se pensassem no que já tinham passado para ali chegarem, e depois cada um seguiu o seu caminho, para aguardar a chegada dos invasores.

18

RUMO A CASA

Percorreram o Corredor.

Parecia um caminho em linha reta, uma estrada de um branco-amarelado com mais portas prateadas reluzentes a intervalos de cerca de quinze metros. Macros fez o seu braço girar. — Caminham no seio de um mistério para ir ao encontro da Cidade da Eternidade, o Átrio dos Mundos. Aqui, podem caminhar de mundo para mundo, se souberem o caminho. — Apontou para um retângulo prateado. — Um portal, que dá acesso a um mundo e do mesmo para cá. Apenas uns quantos eleitos entre as massas conseguem vislumbrá-los. Alguns obtêm o dom através dos estudos, outros tropeçam nele por acaso. Alterando os vossos sentidos, podem vê-los onde quer que eles estejam. Aqui — acenou para uma porta conforme a transpuseram — fica um mundo extinto que circula em redor de um Sol esquecido. — A seguir, apontou para a porta do outro lado do Corredor. — Mas aqui há um mundo a fervilhar de vida, uma miscelânea de culturas e de sociedades, mas apenas com uma raça inteligente. — Deteve-se por uns momentos. — Pelo menos, é o que serão na nossa época. — Prosseguiu a caminhada. — No presente, espero encontrar estas portas vazias, apenas com redemoinhos de gases quentes levemente mais densos do que nada.

»No futuro, existirá toda uma sociedade que viajará pelo Corredor, fazendo comércio entre mundos, embora haja mundos cujas populações não fazem ideia da existência deste lugar.

— Nada sei deste lugar — reconheceu Pug.

— Os valheru têm outras formas de viajar — explicou Macros, inclinando a cabeça na direção de Ryath. — Como nunca tiveram necessidade disso, nunca pararam para apreender a existência do Corredor, mas sem dúvida que teriam capacidade para tal. Sorte? Não faço ideia, mas foi evitada muita destruição devido ao facto de terem permanecido na ignorância.

— Até onde vai o Corredor? — perguntou Pug.

— Não tem fim. Ninguém sabe. O Corredor parece seguir a direito, mas tem curvas, e se eu percorrer uma curta distância, desapareço da vossa vista. As distâncias e o tempo pouco significado têm entre os mundos.

E conduziu-os pelo Corredor.

Seguindo as instruções de Macros, Pug conseguira fazê-los avançar no tempo, até onde o feiticeiro julgara estar a própria era deles. Depois de terem acelerado a armadilha do tempo do Senhor dos Dragões, Pug não teve dificuldade em seguir as instruções de Macros. O modo de funcionamento dos encantamentos utilizados não passava de uma extensão do que Pug utilizara para acelerar a armadilha. A Pug, só lhe restava tentar adivinhar se teria decorrido o tempo suficiente, mas Macros assegurara-lhe de que quando começassem a aproximar-se de Midkemia, ele saberia que ajustamentos teria de fazer.

Tinham continuado a caminhar e Pug observou atentamente cada uma das portas que viram. Passado um pouco, descobriu que havia uma ligeira diferença entre cada porta, uma leve singularidade espetral no brilho de cada luz prateada, que fornecia a pista sobre o mundo a que cada uma delas dava acesso. — Macros, o que é que aconteceria se alguém tivesse de sair por entre as portas? — questionou Pug.

— Suspeito que morreria rapidamente, se não estivesse preparado para tal — respondeu o feiticeiro. — Flutuaria no brecha-espaço sem usufruir da capacidade da Ryath de navegar.

Deteve-se diante de uma porta. — Este é um atalho obrigatório, através de um planeta, que reduzirá para mais de metade a duração da nossa viagem pelo tempo até Midkemia. A distância entre este portal e o seguinte é de menos de cem metros, mas fiquem avisados: a atmosfera deste mundo é mortífera. Sustenham a respiração, pois aqui a magia de nada vale e não se poderão proteger com artes mágicas. — Respirou profundamente por uns instantes e, depois de inspirar uma grande quantidade de ar, apressou-se a entrar pela porta.

Tomas foi a seguir e depois Pug e Ryath. Pug estreitou os olhos e quase espirrou quando gases ardentes lhe atacaram os olhos e uma força súbita e inesperada pareceu puxá-lo para baixo. Estavam a correr através de uma planície árida cheia de rochas púrpuras e vermelhas, enquanto em cima, em céus cor de laranja, o ar pairava pesadamente numa névoa cinzenta. A terra tremeu e nuvens gigantes de fumo e gases negros foram cuspidos na direção do céu por montanhas que se esvaíam, refletindo uma luz laranja vinda dos vulcões. A matéria do mundo fluiu pelas vertentes desses cumes e o ar pairava pesadamente com um calor opressivo. Macros apontou e eles correram na direção da face de uma rocha, que os fez regressar ao Corredor.

Macros manteve-se em silêncio durante horas, perdido nos seus pensamentos. Encostou-se um pouco, abandonando os seus devaneios, quando se deteve diante de um portal. — Temos de cortar caminho por este mundo. Deve ser agradável.

Conduziu-os por uma porta até uma bela clareira rodeada de árvores. Através das árvores, ouviam o bater das ondas nas rochas e sentiram o cheiro intenso do mar salgado. Macros levou-os até uma falésia de onde se tinha uma magnífica vista sobre o mar.

Pug observou atentamente as árvores e achou-as parecidas com as existentes em Midkemia. — Isto é muito parecido com Crydee.

— É mais quente — salientou Macros, inalando a fragrância do mar. — É um mundo belíssimo, mas ninguém cá vive. — E prosseguiu, com um olhar triste: — Talvez algum dia me retire para aqui. — Afastou aquele estado de espírito reflexivo. — Pug, estamos próximos da nossa era, mas ainda ligeiramente desfasados. — Olhou em redor. — Penso que estaremos mais ou menos um ano antes do teu nascimento. Precisamos de um pequeno impulso de aceleração temporal.

Pug cerrou os olhos e começou a proferir um demorado encantamento, que não teve efeitos visíveis, a não ser o facto de as sombras terem começado a mover-se rapidamente sobre o solo conforme o Sol apressava o seu movimento no céu. Assim que a noite caiu, rapidamente se viram mergulhados na escuridão, e depois seguiu-se o amanhecer. O ritmo da passagem do tempo incrementou-se, conforme o dia e a noite oscilavam, e depois tudo se turvou numa estranha luz cinzenta.

Pug parou. — Devemos esperar — alertou. Todos se instalaram, apreendendo pela primeira vez o encanto do mundo que os rodeava. A beleza mundana providenciava um ponto de referência que servia para aquilatar todos os lugares desconhecidos e maravilhosos que já haviam visitado. Tomas deu mostras de estar profundamente preocupado. — Tudo aquilo que já testemunhei faz-me pensar na envergadura daquilo que estamos a enfrentar. — Manteve-se por uns momentos em silêncio. — Os universos são... coisas tão imensas e imponderáveis. — Olhou com atenção para Macros. — Que destino terá este universo, se um pequeno planeta sucumbir aos valheru? Os meus irmãos não foram já os governantes de lá?

Macros observou Tomas com uma expressão de grande preocupação. — É verdade, mas vocês tornaram-se mais terríveis e mais cínicos. Nada disso nos serve. — Fitou friamente Tomas, vendo a profunda dúvida nos olhos do valheru transformado em humano. Até que assentiu e retomou a palavra. — A natureza do universo foi alterada após as Guerras do Caos; a chegada dos deuses proclamou uma nova disposição das coisas, um sistema complexo e ordenado, onde antes existiam apenas as regras primitivas do Caos e da Ordem. Os valheru não têm lugar no atual esquema. Teria sido mais fácil fazer Ashen-Shugar viajar para a frente no tempo do que empreender o que foi necessário. Eu precisei do poder dele, mas também precisei de uma mente para lá desse poder que servisse a nossa causa. Sem a ligação temporal entre ele e o Tomas, Ashen-Shugar teria sido igual aos seus irmãos. Mesmo com essa ligação, Ashen-Shugar estaria fora do alcance do controlo de quem quer que fosse.

Tomas recordou. — Ninguém consegue imaginar a profundidade da loucura que combati durante a guerra com os tsurani. Foi uma coisa parecida. — A sua voz permaneceu calma, mas notava-se nela alguma dor. — Tornei-me num assassino. Chacinei os indefesos. O Martin esteve prestes a matar-me, de tal forma me tornei cruel. — E depois acrescentou:

— E nessa altura, ainda só tinha um décimo da minha força. No dia em que recuperei a minha... sanidade, o Martin poderia ter cravado a sua enorme flecha no meu coração. — Apontou para uma rocha a poucos metros de distância e, com a mão, simulou o gesto de agarrar. A rocha desfez-se em pó, como se Tomas a tivesse esmagado. — Tivesse eu na altura o poder que tenho hoje, e teria matado o Martin antes de ele lançar a flecha... se fosse essa a minha vontade.

Macros assentiu com a cabeça. — Consegues ver quais eram os riscos, Pug. Um único valheru representaria um perigo tão grande quanto a Hoste dos Dragões; seria um poder sem limitações no cosmos. — O seu tom não denotava confiança. — Não haveria um único ser, exceto os deuses, que lhe pudesse fazer frente. — Macros sorriu ligeiramente. — A não ser eu, claro, mas mesmo com todos os meus poderes, só conseguiria sobreviver a uma batalha, e não derrotá-lo. Sem os meus poderes... — Deixou o resto por dizer.

— E então — disse Pug, — porque é que os deuses não agiram?

Macros riu-se com amargura e com um gesto abarcou os quatro. — Eles estão a agir. O que achas que estamos aqui a fazer? É este o jogo. E nós somos os peões.

Pug fechou os olhos e de repente a estranha luz cinzenta foi substituída pela normal luz do dia. — Acho que estamos de volta.

Macros esticou o braço e agarrou a mão de Pug, cerrando os olhos ao sentir o fluxo do tempo a passar pelos sentidos do feiticeiro mais jovem. Depois, dirigiu-lhe a palavra. — Pug, estamos suficientemente próximos de Midkemia para que possas enviar mensagens para casa. Sugiro que tentes. — Pug falara a Macros da criança e das suas tentativas fracassadas para a contactar.

Pug fechou os olhos e tentou comunicar com Gamina.

Katala levantou os olhos do seu bordado. Gamina sentou-se com o olhar fixo, como se observasse algo ao longe. E então, a sua cabeça abanou, como se estivesse à escuta. William estava a ler um volume velho e empoeirado que Kulgan lhe oferecera e pô-lo de lado para fitar fixamente a sua irmã de criação.

— Mamã — disse suavemente o rapaz.

— O que é, William? — disse tranquilamente Katala enquanto pousava o bordado.

O rapaz fitou a mãe de olhos arregalados. — É o papá — murmurou.

Katala ajoelhou-se ao lado do filho e pousou-lhe um braço sobre os ombros. — O que é que tem o teu pai?

— Está a falar com a Gamina.

Katala olhou com atenção para a rapariga, que estava sentada em transe, alheada de tudo o que a rodeava. Katala ergueu-se vagarosamente e dirigiu-se à porta que dava para a sala de jantar, abrindo-a com muito cuidado, e depois atravessou-a apressadamente.

Kulgan e Elgahar estavam sentados em frente a um tabuleiro de xadrez, enquanto Hochopepa observava, dando conselhos não solicitados a ambos os jogadores. A divisão estava cheia de fumo, pois ambos os magos entroncados fumavam uns enormes cachimbos após o jantar, deleitando-se com eles e ignorando o efeito que causavam nos demais. Meecham estava sentado ao lado, amolando a sua faca de caça com uma pedra de afiar.

— Todos vós, vinde — disse Katala ao escancarar a porta.

O seu tom de voz e a ansiedade revelada levaram a que ninguém a questionasse quando a seguiram pelo corredor para o sítio onde William observava Gamina.

Katala ajoelhou-se defronte da rapariga e passou lentamente a mão diante dos seus olhos vítreos. Gamina não reagiu. Estava numa espécie de transe. — O que é isto? — sussurrou Kulgan.

— O William diz que ela está a falar com o pai — respondeu Katala, também num sussurro.

Elgahar, o mago da Senda Maior, habitualmente reservado, passou por Kulgan. — Talvez eu possa aprender algo. — Atravessou a divisão para se ajoelhar em frente a William. — Podes fazer uma coisa comigo?

William encolheu os ombros, de modo evasivo.

— Sei que, por vezes, consegues escutar a Gamina, tal como ela te escuta quando falas com os animais — disse o mago. — Podes deixar-me ouvir o que ela diz?

— Como? — indagou William.

— Tenho andado a estudar o modo como a Gamina faz as coisas que faz e penso que serei capaz de fazer o mesmo. Não há nenhum risco — afiançou, olhando para Katala.

Katala assentiu com a cabeça.

— Claro, não há problema — disse William.

Elgahar fechou os olhos e pousou a mão sobre o ombro de William. Ao fim de um minuto, falou. — Só consigo ouvir... qualquer coisa. — Abriu os olhos. — Ela está a falar com alguém. Penso que se trata do Milamber — declarou, recorrendo ao nome tsurani de Pug.

— Quem me dera que o Dominic não tivesse regressado à sua abadia — disse Hochopepa. — Ele poderia ser capaz de escutar.

Kulgan levantou a mão, pedindo silêncio. A rapariga soltou um longo suspiro e cerrou os olhos. Katala estendeu a mão na direção dela, com medo que pudesse desfalecer, mas em vez disso a rapariga arregalou os olhos e, de seguida, exibiu um largo sorriso, antes de se levantar de um pulo.

Gamina praticamente dançou em volta da sala, com movimentos tremendamente eufóricos, enquanto gritava em pensamento. Era o papá! Ele falou comigo! Vai voltar para casa!

Katala pousou a mão no ombro da rapariga. — Com jeitinho, filha — aconselhou. — Agora, para de saltar e explica-nos o que disseste, e fala, Gamina, fala.

Pela primeira vez na vida, a rapariga falou sem ser por sussurros, com guinchos de excitação entremeados com risos. — Falei com o papá. Ele chamou-me de algures!

— De onde? — quis saber Kulgan.

A criança fez uma pausa na sua dança entusiasmada e inclinou a cabeça, como se estivesse a pensar. — Era... um sítio qualquer. Tinha uma praia e era bonito. Não sei. Não explicou onde era. Era um sítio qualquer. — Pôs-se de novo aos saltos e começou a empurrar a perna de Kulgan. — Temos de ir!

— Onde?

— O papá quer que nos encontremos com ele. Num lugar.

— Que lugar, pequenina? — perguntou Katala.

Gamina deu um saltinho. — Sethanon.

— É uma cidade perto do Bosque Sombrio, no centro do Reino — explicou Meecham.

Kulgan votou-lhe um olhar sombrio. — Nós sabemos.

Impassível, o homem livre apontou para os dois magos tsurani. — Eles não sabem... Mestre Kulgan. — As sobrancelhas cerradas de Kulgan uniram-se sobre a ponte do nariz enquanto ele aclarava a garganta, um sinal de que o seu velho amigo tinha razão. Seria o único sinal que Meecham obteria.

Katala tentou acalmar a rapariga. — Vamos lá com calma. Quem é que deve ir ter com o Pug a Sethanon?

— Toda a gente. Ele quer que vamos todos. Já.

— Porquê? — perguntou William, sentindo-se posto de parte.

De repente, o estado de espírito da rapariga alterou-se e ela acalmou-se. Arregalou os olhos. — A coisa má, Tio Kulgan. A coisa má da visão do Rogen! Está lá! — informou. Agarrou-se à perna de Kulgan.

Kulgan olhou para os outros presentes na sala.

— O Inimigo? — disse por fim Hochopepa.

Kulgan assentiu com a cabeça e abraçou a criança. — Quando, filha?

— Já, Kulgan. Ele diz que temos de ir já.

Katala dirigiu-se a Meecham. — Espalhai a palavra pela comunidade. Todos os magos devem preparar-se para viajar. Temos de partir para Landreth. Lá, arranjaremos cavalos e cavalgaremos para norte.

— Nenhuma filha de um mago dependeria de um meio de transporte tão mundano — afirmou Kulgan. Mostrava-se descontraído, tentando desanuviar a tensão. — O Pug deveria ter casado com outra maga.

Katala estreitou os olhos, pois não estava com disposição para brincadeiras. — Qual é a vossa proposta?

— Posso recorrer à minha viagem por linha de visão para, por saltos, me mover e ao Hocho para outras localizações, até cinco quilómetros ou mais. Levará o seu tempo, mas é muito mais rápido do que ir a cavalo. No final, podemos criar um portal, junto a Sethanon, e vós e os outros poderão atravessá-lo a partir daqui. — Voltou-se para Elgahar. — Isso dar-vos-á a todos tempo para se prepararem.

— Também vou — anunciou Meecham, — caso saltem para um acampamento de criminosos ou caiam no seio de algum outro problema.

— O papá disse para levar os outros — lembrou Gamina.

— Quem? — perguntou Hochopepa, pousando a mão no delicado ombro da criança.

— Os outros magos, Tio Hocho.

— A Assembleia — referiu Elgahar. — Ele não pediria tal coisa se o Inimigo não estivesse efetivamente sobre nós.

— E o exército.

Kulgan olhou para baixo, para o pequeno rosto. — O exército? Que exército?

— Apenas o exército! — A menina parecia ter esgotado a sua paciência de jovem, levando os seus pequenos punhos às ancas.

— Enviaremos uma mensagem para a guarnição de Landreth e outra para Shamata. — Olhou para Katala. — Em função do vosso estatuto de Princesa da Casa Real por casamento, talvez seja chegada a hora de desencantar aquele selo real ao qual frequentemente perdeis o rasto. Precisamos dele para selar as mensagens.

Katala assentiu com a cabeça. Abraçou Gamina, que estava a acalmar-se. — Fica aqui com o teu irmão — disse-lhe, após o que se apressou a sair da sala.

Kulgan fitou os seus colegas tsurani. — Finalmente — disse Hochopepa, — vêm aí as Trevas.

Kulgan assentiu com a cabeça. — Para Sethanon.

Pug abriu os olhos. Mais uma vez sentiu-se cansado, mas nada tão intenso como da primeira vez que falara com a rapariga. Tomas, Macros e Ryath observaram o jovem feiticeiro e aguardaram. — Acho que atravessei o suficiente para que ela possa dar instruções aos outros.

Macros, satisfeito, assentiu com a cabeça. — A Assembleia não poderá fazer grande frente aos Senhores dos Dragões, se eles conseguiram passar para o espaço-tempo, mas pode ajudar a manter Murmandamus ao largo, de modo a que deitemos a mão à Pedra da Vida antes dele.

— Se chegarem a tempo a Sethanon — comentou Pug. — Não sei se haverá tempo.

— Isso é um problema — concordou Macros. — Sei que estamos na nossa própria era e a lógica indica que lá devemos permanecer algum tempo depois de partires pela última vez, para evitar um dos possíveis emaranhamentos dos paradoxos. Mas quanto tempo decorreu desde que partiste? Um mês? Uma semana? Uma hora? Bem, saberemos quando lá chegarmos.

— Se formos a tempo — acrescentou Tomas.

— Ryath — disse Macros, — precisamos de viajar um bom bocado até à próxima porta. Neste mundo, não há olhos mortais que possam aperceber-se da transformação. Podeis transportar-nos?

Sem fazer comentários, a mulher brilhou de forma intensa e retomou a sua forma de dragão. Os três montaram e ela dirigiu-se para o céu. — Voai para nordeste — gritou Macros enquanto o dragão inclinava em curva e seguia na direção indicada.

Por momentos, mantiveram-se em silêncio enquanto voavam, pois ninguém sentiu necessidade de falar. Afastaram-se rapidamente das falésias e da praia, por cima de planaltos ondulantes cobertos de matas de algo parecido com chaparros. Um Sol quente incidia desde lá do alto.

Pug ponderou em tudo o que Macros dissera na última hora. Lançou rapidamente um encantamento, para que pudessem comunicar sem ser aos gritos. — Macros, referistes que até um único valheru seria uma força à solta no universo. Não creio ter compreendido o que queríeis dizer.

— Aqui está em jogo algo mais do que um mundo — referiu Macros. Olhou para baixo enquanto voavam velozmente sobre um rio que emergia de um desfiladeiro de enormes dimensões e que corria para sul para se unir ao mar. — Este belo planeta corre um risco semelhante a Midkemia, tal como Kelewan e todos os outros mundos, mais tarde ou mais cedo — explicou. — Se os servos dos valheru vencerem esta guerra, os seus senhores regressarão, e o caos andará outra vez à solta no cosmos. Todos os mundos ficarão à mercê da Hoste dos Dragões, além de que eles não terão adversário à altura que possa travar a sua vaga cruel de destruição, pois não terão equivalente em força. O simples ato de regressarem a este espaço-tempo dar-lhes-á uma fonte de poder mágico até agora inimaginável, uma fonte de poder que fará de um único Senhor dos Dragões um objeto de medo, até aos deuses.

— Como é que é possível tal coisa? — perguntou Pug.

Tomas tomou a palavra. — A Pedra da Vida. Foi deixada aquando da batalha final com os deuses. Se usada... — Deixou a frase a pairar.

Voavam agora bem alto sobre as montanhas, acedendo a uma terra de lagos, para norte das planícies ondulantes, enquanto o Sol se afundava a ocidente. A Pug, pareceu-lhe difícil encarar conceitos de destruição extrema sobrevoando aquele mundo magnífico.

— Ryath — chamou Macros, apontando com o dedo. — Aquela ilha enorme, com as suas baías gémeas voltadas para nós.

O dragão desceu e aterrou no local indicado por Macros. Saltaram das costas dela e esperaram um pouco enquanto ela se transformava outra vez em humana. E então, Macros pôs-se a caminho, guiando-os na direção de uma enorme rocha saliente junto a um conjunto de árvores parecidas com pinheiros. Estavam defronte de mais uma porta, sobre a vertente do enorme rochedo. Macros atravessou-a. Tomas foi no seu encalço, no que foi seguido por Pug. Quando Pug regressou ao Corredor, um ser medonho soltou um guincho assustador de ira e atingiu Macros, derrubando-o.

Tomas saltou para a frente, desembainhando a sua espada enquanto o sugador de vidas tentava exterminar Macros. Agachou-se quando outro ser medonho, vindo de trás, o tentou atacar. Pug foi atirado para o lado por Ryath, que estava a entrar pela porta. Um terceiro ser medonho atirou-se ao dragão em forma humana e agarrou-lhe o braço por cima do cotovelo. Ryath urrou de dor.

E então, Tomas atacou violentamente com a sua espada e golpeou o ser medonho que procurava aproximar-se de Macros, que soltou um grito desesperado de dor e rodopiou para enfrentar o seu oponente. Este uivou e exibiu as suas garras. Faíscas douradas saltaram da parte frontal do escudo de Tomas quando este bloqueou a investida.

Os olhos azuis de Ryath reluziram e ficaram vermelhos de raiva e, de repente, a criatura que lhe segurava o braço desatou a guinchar. Um fumo cinzento nauseabundo emanou da mão sem vida, que aparentemente não conseguia largar o braço. Os olhos da mulher-dragão continuaram a brilhar e ela ficou imóvel, tremendo apenas ligeiramente. O ser medonho parecia estar acanhado, com os seus gritos sussurrados reduzidos a um frágil som aflautado.

Pug terminou um encantamento e o terceiro ser medonho foi acossado por uma espécie de síncope. Arqueou-se para trás e as suas asas negras estremeceram quando caiu sobre o chão de pedra. E então, foi levantado no ar, com o ligeiro movimento da mão de Pug a indicar que estava a aplicar as suas artes mágicas na criatura. Pug fez um gesto e o ser medonho foi lançado para um lugar entre mundos, desaparecendo no vazio cinzento.

Tomas golpeou repetidamente o ser medonho que enfrentava, até que este finalmente tombou para trás. De cada vez que a espada dourada embatia no vazio negro, eram libertadas energias sibilantes. A criatura parecia estar enfraquecida e procurava escapar. Tomas cravou a sua espada, empalando o ser medonho quando este tentou fugir, mantendo-o imóvel.

Enquanto Pug observava, Ryath e Tomas desfizeram-se dos dois seres medonhos que restavam, de alguma forma esvaziando-os das respetivas essências, tal como o ser medonho sugava as vidas dos outros.

Pug foi ter com Macros, que estava caído e atordoado. Ajudou o feiticeiro a levantar-se. — Estais ferido? — perguntou.

Macros sacudiu a cabeça para se recompor. — De maneira nenhuma — esclareceu. — Um mortal pode sentir dificuldades com essas criaturas, mas já lidei com elas antes. O facto de estarem à espera atrás desta porta prova que os valheru temem o tipo de ajuda que podemos levar a Midkemia. Se Murmandamus chegar a Sethanon e encontrar a Pedra da Vida... bem, os seres medonhos serão apenas uma pequena sombra da destruição que será gerada.

— A que distância estamos de Midkemia? — perguntou Tomas.

— Aquela porta — Macros apontou para a que ficava em frente àquela por onde tinham entrado. — É passar por lá e estaremos em casa.

Acederam a um enorme átrio, frio e vazio. Fora construído à base de enormes pedras, encaixadas por mestres artesãos. Havia um trono solitário na parte de trás do átrio, em cima de um dossel, e nas paredes viam-se recantos fundos, parecendo preparados para albergar estátuas.

Os quatro avançaram. — Está frio aqui dentro — notou Pug. — Em que parte de Midkemia estamos nós?

Macros parecia ligeiramente divertido. — Estamos na cidade fortaleza de Sar-Sargoth.

Tomas voltou-se impetuosamente para enfrentar o mago. — Estais louco? Esta é a antiga capital do Murmandamus original. Sei disso graças à sabedoria popular dos moredhel.

— Acalma-te! — aconselhou Macros. — Partiram todos para invadir o Reino. Se houver por aí algum moredhel ou trasgo, é com certeza um desertor. Não, aqui não nos depararemos com obstáculos. Será em Sethanon que teremos de estar prontos para lidar com o derradeiro desafio.

Conduziu-os para o exterior e Pug vacilou. Dispostas uniformemente em fila em todas as direções, havia estacas com três metros de altura. Em cima de cada uma delas, havia uma cabeça humana. Seriam talvez umas mil dispostas em fila em cada direção. — Meus deuses, como pode existir algo tão diabólico? — murmurou Pug.

— Isto completa então o teu conhecimento — respondeu Macros. Fitou os seus três companheiros. — Em tempos, Ashen-Shugar teria encarado isto apenas como uma lição objetiva.

Tomas olhou a toda a volta e, algo absorto, assentiu em concordância.

— Tomas, enquanto Ashen-Shugar, consegue recordar uma época em que não havia moral no universo. Não havia noção do certo e do errado, apenas do poder. E nesse universo, todas as outras raças pensavam de modo parecido, exceto os Aal, que tinham um ponto de vista sobre as coisas que, mesmo pelos padrões da época, era considerado estranho. Murmandamus é uma ferramenta, e em tudo se assemelha aos seus amos.

»E seres bem menos diabólicos do que Murmandamus fizeram bem pior do que este ato cruel. Mas fizeram-no com algum conhecimento dos seus atos em relação a um princípio moral superior. Os valheru não distinguem o bem do mal; são completamente amorais, mas são tão destrutivos que devemos considerá-los um demónio quase supremo. E Murmandamus é servo deles, pelo que também é demoníaco. E não passa da sombra mais pálida das trevas que os envolvem. — Macros suspirou. — Pode não passar de vaidade minha, mas só de pensar em confrontar tal demónio... dá-me algum alento.

Pug inspirou profundamente ao ver com outros olhos o interior da alma atormentada que tentou preservar tudo aquilo de que ele mais gostava. — Para onde vamos? Sethanon? — indagou ele, por fim.

— Sim — respondeu Macros. — Temos de ir e descobrir o que está para suceder, e com alguma sorte poderemos dar uma ajuda. Seja por que meios for, não deve ser permitido a Murmandamus deitar a mão à Pedra da Vida. Ryath?

O dragão tremeluziu e rapidamente regressou à sua forma verdadeira. Montaram e ela dirigiu-se para o céu. Avançando bem acima da Planície de Isbandia, deu a volta. Inclinou para dentro e voou para sudoeste. Macros pediu-lhe que parasse para inspecionarem a destruição de Armengar. Ainda havia fumo preto a sair do abismo onde em tempos estivera edificada a fortaleza. — Que lugar é este? — questionou Pug.

— Em tempos conhecido por Sar-Isbandia, era ultimamente conhecido por Armengar. Foi uma cidade construída pelos glamredhel, tal como Sar-Sargoth, muito antes de resvalarem para o barbarismo. Ambas foram erigidas para imitarem a cidade de Draken-Korin. Eram construções presunçosas, conquistadas à força pelos moredhel, a um preço muito elevado: primeiro Sar-Sargoth, que se tornou a capital de Murmandamus, e depois Sar-Isbandia. Mas Murmandamus foi morto na Batalha de Sar-Isbandia, quando os glamredhel foram supostamente extintos. Ambas as cidades foram abandonadas pelos moredhel após a sua morte. Os moredhel só recentemente regressaram a Sar-Sargoth. Em Armengar, viviam homens.

— Não restou nada — comentou Tomas.

— Aparentemente, a presente encarnação de Murmandamus pagou um preço elevado para a invadir — concordou Macros. — O povo que aqui vivia era mais resistente e mais esperto do que eu pensava. Talvez o tenham ferido o bastante para que Sethanon ainda se aguente, pois por esta altura ele já deve ter passado para lá das montanhas. Ryath! Para sul, rumo a Sethanon.

19

SETHANON

De repente, a cidade deu por si sitiada.

Nada sucedera durante uma semana após Arutha ter armado a cidade, mas no oitavo dia posterior ao encerramento dos portões, os guardas avistaram o exército de Murmandamus em marcha. Pelo meio-dia, a cidade estava cercada por elementos da sua cavalaria avançada e ao cair da noite viam-se fogueiras dos piquetes a abranger todo o horizonte.

Amos, Guy e Arutha observaram os invasores a partir do seu posto de comando sobre a barbacã mais a sul, a entrada principal da cidade.

— Não vai ser nada divertido — avisou Guy. — Vai atingir-nos por todos os lados em simultâneo. Estas muralhas minúsculas e insignificantes não vão detê-los. Se não pensarmos em nada que o possa retardar, estará cá dentro da cidade após a primeira ou segunda vaga.

— As barreiras defensivas que erigimos vão ajudar, mas apenas ligeiramente. Temos de depender dos homens — declarou Arutha.

— Bem, aqueles que trouxemos do sul connosco são uma tripulação resistente — observou Amos. — Talvez estes soldados de parada de cá consigam obter alguns bons resultados.

— Foi por isso que espalhei os homens do Castelo Altaneiro pela guarnição da cidade. Talvez façam a diferença. — Arutha não soou muito esperançoso.

Guy abanou a cabeça e depois pousou-a no braço, encostado à parede. — Mil e duzentos homens cercados, incluindo os feridos que se aguentam em pé e que regressaram ao serviço. Três mil da guarnição, algumas milícias locais e vigias da cidade... a maior parte dos quais nunca presenciou nada mais excitante do que uma briga numa taberna. Se sete mil armengarianos não se aguentaram protegidos por muralhas com dezoito metros de altura, o que serão estes capazes de fazer?

— Aquilo que for necessário? — disse Arutha. E não voltou a falar depois de devolver a atenção às fogueiras espalhadas pela planície.

A noite do dia seguinte chegou com o exército de Murmandamus ainda estacionado. Jimmy sentou-se com Locklear em cima de um fardo de feno junto a uma catapulta. Eles e os escudeiros da corte de Lorde Humphry tinham andado todo o dia a carregar baldes de areia e água para os aparelhos de cerco dispostos ao longo das muralhas, para a eventualidade de ser necessário apagar fogos. Estavam todos estafados.

Locklear observou o mar de tochas e fogueiras do lado de fora da muralha. — De certa maneira, parece maior do que em Armengar. Até parece que nem lhes causámos mossa.

Jimmy assentiu com a cabeça. — Ferimo-los. Só que agora eles estão mais próximos, é só isso. Ouvi o du Bas-Tyra dizer que irão avançar impetuosamente. — Calou-se por uns momentos. — Locky, nunca falaste da Bronwynn — acabou por dizer.

Locklear observou as fogueiras na planície. — O que há a dizer? Ela morreu e eu chorei-a. Ficou para trás. Não vale a pena remexer no assunto. Daqui a uns dias, também eu poderei estar morto.

Jimmy suspirou ao recostar-se à parede interior, lançando pela ameia uma rápida vista de olhos às hostes em redor da cidade. O amigo perdera parte da sua alegria, da sua juventude e inocência, e Jimmy lamentou essa perda. E pensou se alguma vez albergara essa alegria e inocência dentro de si próprio.

Pelo amanhecer, os defensores estavam prontos, a postos para repelir os atacantes quando estes investissem. Mas, tal como fizera em Armengar, Murmandamus aproximou-se da cidade. Marcharam em frente fileiras de soldados transportando os estandartes das confederações e dos clãs, e depois abriram alas para que o comandante supremo avançasse. Cavalgava um enorme garanhão negro, igual em beleza ao corcel branco que montara da última vez. O elmo era prateado com enfeites pretos e Murmandamus empunhava uma espada negra. Havia pouco na sua aparência que transmitisse alguma tranquilidade, contudo, as suas palavras eram suaves. Transportadas pela magia de Murmandamus, chegaram aos ouvidos de todos. — Ó, meus filhos, apesar de alguns de vós já se me terem oposto, ainda assim estou disposto a perdoar. Abri os vossos portões e prometo-vos solenemente que quem o desejar pode desistir e partir, sem problemas nem tormentos. Levai o que desejardes, comida, gado, valores, que não vos farei frente. — Acenou para trás e uma dúzia de guerreiros moredhel avançou para se colocar atrás dele. — Até vos ofereço reféns. Estes são dos meus chefes de clã mais leais. Cavalgarão convosco desarmados e sem armaduras até estardes a salvo dentro das muralhas de qualquer outra cidade que escolheis. Só vos peço isto. Deveis abrir-me os vossos portões. Sethanon tem de ser minha!

Sobre as muralhas, os comandantes observaram a cena. — O real amante de porcos está de certeza ansioso por entrar na cidade — resmungou Amos. — Maldito seja eu, que quase me deu vontade de acreditar nele. Quase achei que podíamos todos pegar nos cavalos e partir se lhe entregássemos este maldito lugar.

Arutha fitou Guy. — Também eu me senti tentado a acreditar nele. Nunca ouvi falar de algum Irmão das Trevas que oferecesse reféns.

Guy passou a mão pelo rosto, onde se via uma expressão de preocupação e cansaço, uma fadiga gerada por um prolongado sofrimento e não apenas pela falta de sono. — Há aqui algo que ele deseja profundamente.

— Alteza, é possível negociarmos com a criatura? — perguntou Lorde Humphry.

— A cidade é vossa, meu lorde Barão, mas trata-se do Reino do meu irmão. Estou certo de que não ficará muito satisfeito se começarmos a abdicar de uma porção de terras dele. Não, não negociaremos com ele. Por muito doces que sejam as suas palavras, nada nele me leva a crer que honrará as suas promessas. Acho que estaria pronto a sacrificar aqueles chefes de clãs sem pensar duas vezes no assunto. Nunca antes se preocupou com as suas baixas. Até sou levado a pensar que aprecia o sangue e a carnificina. Não, o Guy tem razão. Ele apenas deseja entrar aqui o mais rapidamente possível. Eu estaria disposto a abdicar de um ano de tributos para saber o que ele procura.

— E a mim, não me parece que aqueles chefes estejam lá muito satisfeitos com a oferta — realçou Amos. Vários líderes moredhel conversavam uns com os outros com um ar preocupado nas costas de Murmandamus. — Acho que as coisas entre os Irmãos das Trevas estão cada vez menos harmoniosas.

— Esperemos que sim — disse Guy num tom monocórdico.

O cavalo de Murmandamus girou e mexeu-se nervosamente. — Qual é, então, a vossa resposta? — gritou Murmandamus.

Arutha subiu para uma caixa, para que o vissem melhor sobre a muralha. — Eu digo que é melhor regressardes para norte — gritou. — Invadistes terras que não vos interessavam. Neste preciso momento, há exércitos em marcha para vos enfrentar. Regressai ao Norte antes que as passagens estejam obstruídas pela neve e sofreis uma morte gelada e solitária, longe do vosso lar.

Murmandamus elevou a voz. — Quem fala pela cidade?

Seguiu-se um momento de silêncio, até Arutha responder aos gritos. — Eu, Arutha conDoin, Príncipe de Krondor, Herdeiro do trono de Rillanon. — E depois acrescentou um título que oficialmente não lhe pertencia: — Senhor do Ocidente.

Murmandamus soltou um grito desumano de ira e de algo mais, talvez medo. Jimmy deu uma cotovelada a Amos. — Aquilo despedaçou-o — disse o antigo larápio. — Sem dúvida que não achou graça.

Amos limitou-se a sorrir e a dar uma palmadinha no ombro do jovem. Por entre as fileiras do exército de Murmandamus, notou-se o irromper de um burburinho. — Parece que o exército dele também não achou graça — destacou Amos. — Presságios que se revelam falsos podem minar uma gente supersticiosa como aquela.

— Mentiroso! Falso Príncipe! — berrou Murmandamus. — É sabido que o Príncipe de Krondor foi assassinado! Porque faltais à verdade? Qual é o vosso propósito?

Arutha pôs-se numa posição ainda mais elevada, para que as suas feições fossem perfeitamente visíveis. Os chefes de clã puseram-se a andar de um lado para o outro, em círculos, envolvidos numa discussão animada. Pegou no talismã que lhe fora oferecido pelo Abade de Sarth e exibiu-o. — Este talismã protege-me das vossas magias. — Entregou-o a Jimmy, mais abaixo. — Agora, sabes a verdade.

O eterno companheiro de Murmandamus, o sacerdote da serpente pantathiano, Cathos, avançou desajeitadamente. Puxou os estribos da sela do seu senhor, apontando na direção de Arutha e falando furiosamente na língua sibilante do seu povo. Com um grito agudo carregado de raiva, Murmandamus pontapeou-o, lançando-o por terra. Amos cuspiu por cima do muro. — Acho que aquilo os convenceu.

Os chefes de clã, com um ar zangado, avançaram em grupo na direção de Murmandamus. Ele pareceu ter percebido que estava a perder as rédeas da situação. Fez a sua montada desenhar um círculo completo, enquanto os cascos do cavalo de guerra pisavam a cabeça do sacerdote tombado, que ficou inconsciente. Murmandamus ignorou o seu aliado caído e os chefes que se aproximavam. — Assim sendo, inimigo louco — gritou ele para a muralha, — a morte desabará sobre vós! — Rodou o cavalo para encarar o seu exército e apontou para trás, na direção a cidade. — Atacar!

O exército estava a postos para atacar e avançou. Os chefes de clã não conseguiram contrariar a ordem. A única coisa que lhes restou foi montar nos cavalos e cavalgar imediatamente para assumirem o comando dos respetivos clãs. Lentamente, os cavaleiros avançaram na retaguarda dos elementos de infantaria, preparados para investir contra os portões.

Murmandamus cavalgou para a sua posição de comando enquanto a primeira fileira de trasgos passava por cima do corpo desfalecido do sacerdote da serpente. Não deu para perceber se o pantathiano morreu ou não por causa do coice do cavalo, mas assim que a última fileira lhe passou por cima, já só se via uma carcaça ensanguentada dentro de uma túnica.

Arutha levantou a mão e manteve-a em posição, deixando-a cair quando a primeira fileira se pôs ao alcance das catapultas. — Tomai — disse Jimmy, devolvendo o talismã. — Pode ser-vos útil.

Uma série de projéteis atingiram as hostes em avanço, que hesitaram, para depois seguirem em frente. Não tardou, estavam a correr na direção das muralhas, enquanto arqueiros lançavam fogo de cobertura de detrás das paredes de escudos. E então, a primeira fileira chegou às valas ocultadas por lonas e lama e tombou sobre estacas enterradas e endurecidas com fogo. Outros atiraram escudos sobre os camaradas que se contorciam de dor e correram por cima dos seus corpos empalados. A segunda e a terceira fileiras foram dizimadas, mas avançaram mais outras, que encostaram escadas às muralhas, e assim se iniciou a batalha por Sethanon.

A primeira vaga enxameou as escadas e foi recebida pelos defensores com fogo e aço. Os homens do Castelo Altaneiro assumiram o comando e deram o exemplo, o que impediu os inexperientes defensores da cidade de serem dizimados. Amos, de la Troville, du Masigny e Guy funcionaram como uma cavilha de segurança na defesa da cidade, aparecendo sempre onde eram precisos.

Durante perto de uma hora, a batalha pareceu estar equilibrada no fio de uma navalha, e os atacantes eram empurrados para trás assim que punham o pé nas ameias. Mas logo que uma investida era repelida, uma outra era prontamente lançada a partir de um outro quadrante e rapidamente se tornou claro que tudo iria depender de um golpe de sorte, pois as forças em contenda mostravam-se equilibradas.

Um aríete gigante, construído nas clareiras sinistras do Bosque Sombrio, foi então empurrado para a frente, na direção do portão sul da cidade. Sem um fosso, apenas as armadilhas e as valas poderiam deter o seu avanço e essas foram rapidamente tapadas com tábuas de madeira estendidas sobre os corpos dos mortos. Tratava-se de um tronco de uma árvore, sem dúvida com pelo menos três metros de diâmetro. Rodava sobre seis rodas gigantes e era puxado por uma dúzia de cavalos. Uma dúzia de gigantes empurrava pela parte de trás, recorrendo a umas varas compridas. O aparelho ganhou velocidade conforme ribombava em direção ao portão. Os cavalos não tardaram a começar a galopar e os cavaleiros saíram da formação, desviando-se da chuva de setas que receberam em resposta. Os gigantes vagarosos foram substituídos por trasgos mais velozes cuja tarefa principal era manter o aparelho na rota e em movimento. Rodou em direção aos portões exteriores da barbacã e não havia nada que os defensores pudessem fazer para o deter.

Embateu nos portões com estrondo. O estilhaçar da madeira e o rangido das dobradiças metálicas arrancadas das muralhas prenunciaram uma brecha nas defesas da cidade. Os portões escancararam-se para a barbacã, torcendo-se ao tombarem sob as rodas do aríete. A ponta dianteira do aríete elevou-se ao passar por cima dos portões tombados, e o impulso fez com que se erguesse quando embateu na parede do lado direito da barbacã. De repente, os invasores passaram a dispor de uma entrada desimpedida para a cidade. Uma multidão de trasgos passou por cima do aríete instável e dos portões derrubados, assumindo o controlo do topo da barbacã. Bruscamente, o equilíbrio desfez-se.

Os defensores viram-se obrigados a recuar no topo da barbacã. Os invasores acederam a um ponto sobre o portão interno enquanto mais trasgos e moredhel corriam em magotes sobre as rampas improvisadas. Arutha mandou avançar a companhia de reforços. Esta apressou-se na direção do local, no pátio, onde estavam a entrar os primeiros trasgos, defronte da enorme tranca que mantinha os portões interiores no lugar. Os combates em frente aos portões foram cruéis, mas os arqueiros trasgos não tardaram a repelir os defensores, apesar de estarem sob fogo inimigo proveniente de outros setores da muralha. A tranca estava a ser içada enquanto se ouviam guinchos e gritos provenientes do exterior. O ritmo da luta abrandou, pois os que nela estavam envolvidos pressentiram que se passava algo de errado. E então, todos os olhares se voltaram para o céu.

Via-se um dragão descer do céu, com as suas escamas a brilhar ao sol. Nas suas costas era possível distinguir três vultos. O animal gigante lançou um ataque repentino acompanhado por um rugido espantoso, precipitando-se sobre os invasores que estavam em frente aos portões, provocando a debandada dos trasgos.

Ryath abriu as asas e investiu num voo raso sobre as cabeças dos atacantes, enquanto Tomas brandia a sua espada no ar. Ela soltou o seu grito de guerra e os trasgos lá em baixo dispersaram.

Tomas olhou em redor, à procura de sinais que indicassem a presença de Murmandamus, mas nada mais avistou além de um mar de cavaleiros e de infantaria a fluir em todas as direções. E então, começaram a ser alvo de uma saraivada de flechas. A maior parte delas eram inofensivas, e ricocheteavam nas escamas do dragão, mas o Príncipe Consorte de Elvandar tinha a noção de que um lançamento preciso poderia atingir um ponto entre as escamas sobrepostas ou um olho, ferindo o dragão. Ordenou a Ryath que entrasse na cidade.

O dragão aterrou no mercado, a alguma distância do portão, mas Arutha já corria na direção deles, seguido de perto por Galain. Pug e Tomas saltaram de pronto, enquanto Macros levou o seu tempo a fazê-lo.

Arutha apertou a mão a Pug. — É bom ver-vos de novo, e com uma entrada tão triunfal.

— Despachámo-nos o mais que pudemos, mas deparámo-nos com alguns escolhos pelo caminho — explicou Pug.

Tomas tinha sido saudado por Galain, e depois foi a vez de Arutha lhe apertar a mão, ambos notoriamente satisfeitos por se reencontrarem vivos. Arutha voltou, então, a sua atenção para Macros. — Com que então, não morrestes?

— Aparentemente, não — respondeu Macros. — É um prazer ver-vos de novo, Príncipe Arutha, nem imaginais quanto.

Arutha deu atenção aos sinais de combate atrás dele e avaliou a calma relativa. De quadrantes longínquos, continuavam a ouvir-se os sons de batalhas, o que indicava que apenas cessara a investida contra o portão. — Não sei quanto tempo esperarão até investirem outra vez contra a barbacã. — Olhou de relance para a rua que seguia na direção do portão. — Puseste-los a andar, e acho que o Murmandamus está a ter problemas com alguns dos chefes de clã, mas temo que não seja o suficiente para que saiamos a ganhar com a situação. E acho que não os consigo aguentar aqui. Quando regressarem, vão passar por cima do aríete.

— Podemos ajudar — anunciou Pug.

— Não — disse Macros.

Todos os olhares incidiram sobre o feiticeiro. — A magia do Pug pode fazer frente a Murmandamus — disse Arutha.

— Ele já usou algum feitiço contra vós?

Arutha pensou um pouco. — Na verdade, não, não desde Armengar.

— E não vai fazê-lo. Está a guardar-se para quando tomar a cidade. E o massacre e o terror beneficiam a sua causa. Há aqui algo que ele deseja, e devemos impedir que o obtenha.

Arutha olhou para Pug. — O que se passa aqui?

Apareceu um mensageiro a correr. — Alteza! O inimigo prepara mais um ataque massivo ao portão.

— Quem é o vosso imediato? — perguntou Macros.

— Guy du Bas-Tyra.

Pug ficou espantado ao saber da novidade, mas não fez comentários.

— Murmandamus não irá recorrer à magia, exceto talvez para vos destruir, se puder, Arutha — declarou Macros, — pelo que deveis entregar o comando da cidade a du Bas-Tyra e vir connosco.

— Onde vamos?

— A um lugar aqui perto. Se tudo o mais falhar, será a nossa causa evitar a destruição total da nossa nação. Temos de impedir que Murmandamus atinja o seu principal objetivo.

Arutha refletiu por alguns instantes. Depois, dirigiu-se a Galain. — Ordens para du Bas-Tyra. Ele tem de assumir o comando. O Amos Trask passa a ser o seu imediato.

— Onde ides, Alteza? — perguntou o soldado que estava junto ao elfo.

Macros pegou em Arutha pelo braço. — Ele estará algures, onde mais ninguém poderá chegar. Se vencermos, iremos encontrar-nos de novo. — Não se deu ao trabalho de explicar o que poderia acontecer em caso de derrota.

Percorreram apressadamente a rua, passando diante de janelas trancadas, pois os cidadãos tinham-se escudado na segurança dos seus lares. Um rapaz corajoso espreitou por uma janela de um segundo andar no momento em que Ryath passava com eles no dorso e, espantado, fechou prontamente a portada. Os sons da batalha passaram por cima das muralhas quando dobraram uma esquina em direção a uma viela. Macros voltou-se para se pôr face a face com o Príncipe. — O que vedes, o que ouvis, o que aprendeis, deve ficar só para vós. Além de vós, apenas o Rei e o vosso irmão Martin podem conhecer os segredos que hoje vos serão revelados... e os vossos herdeiros — acrescentou num tom seco — se os houver. Jurai. — Não se tratava de um pedido.

— Juro — garantiu Arutha.

— Tomas, deves encontrar o local onde está a Pedra da Vida, para o Pug nos levar lá — indicou Macros.

Tomas olhou em volta. — Mas foi há imenso tempo. Nada se parece... — Cerrou os olhos. Pareceu aos outros que entrara numa espécie de transe. Até que voltou a falar. — Estou a senti-la.

Sem abrir os olhos, falou com Pug. — Podes levar-nos... até ali! — Apontou para baixo, para o centro da cidade. Abriu os olhos. — Está debaixo da entrada para a torre de menagem.

— Dai as mãos — instruiu Pug.

Tomas olhou para o dragão. — Fizestes tudo o que podias. Agradeço-vos por isso — disse-lhe.

— Convosco uma vez mais devo ir — disse Ryath. Olhou para o feiticeiro e depois para Tomas. — Sem dúvida, conheço o meu destino. Não devo tentar evitá-lo.

Pug fitou os seus companheiros. — O que quer ela dizer? — A expressão de Arutha era idêntica à de Pug.

Macros não abriu a boca.

— Não nos dissestes isso antes — comentou Tomas.

— Não foi necessário, caro Tomas.

Macros interrompeu. — Podemos falar disto assim que chegarmos ao nosso destino. Ryath, assim que deixarmos de nos movimentar, vinde ao nosso encontro.

— Os aposentos terão lugar para todos — acrescentou Tomas.

— Assim farei.

Pug pôs de parte a confusão que lhe ia na cabeça e pegou na mão de Arutha. O outro estava unido a Tomas e Macros fechou o círculo. Todos se tornaram imateriais e começaram a mover-se.

Afundaram-se e a luz desapareceu. Tomas orientou Pug, recorrendo ao discurso mental. Depois de largos minutos na escuridão, Tomas falou em voz alta. — Estamos numa área aberta.

Com o regresso da solidez, todos sentiram pedra fria sob os pés e Pug gerou luz em volta dele. Arutha olhou para cima. Estavam numa câmara gigante, facilmente com uns cem metros para cada lado e com um teto duas vezes mais alto. Em volta, erguiam-se colunas e junto deles havia um dossel elevado.

E então, repentinamente, acompanhado por uma deslocação de ar ribombante, o dragão surgiu por cima deles. — Está quase na hora — anunciou Ryath.

— A que se refere o dragão? — perguntou Arutha. Vira tantas coisas espantosas nos últimos dois anos que já nem lhe causava estranheza ver um dragão a falar.

— A Ryath, tal como todos os grandes dragões, conhece a hora da sua morte. Está para breve.

O dragão falou. — Enquanto viajámos entre mundos, era possível que tivesse morrido de causas alheias a vós e aos vossos amigos. Agora, é claro que devo continuar a tomar parte nisto, pois o nosso destino enquanto raça está sempre ligado ao vosso, Valheru.

Tomas limitou-se a assentir. Pug vagueou o olhar pela câmara. — Onde está a Pedra da Vida? — perguntou.

Macros apontou para o dossel. — Ali.

— Ali não há nada — realçou Pug.

— À vista desarmada — salientou Tomas. — Onde devemos aguardar? — perguntou a Macros.

Macros manteve-se em silêncio durante algum tempo. — Cada um ao seu lugar — acabou por dizer. — O Pug, o Arutha e eu temos de esperar aqui. Tu e a Ryath deveis ir para outro sítio.

Tomas deu a entender que compreendera e usou as suas artes mágicas para se colocar em cima do dragão. E a seguir, com um estrépito estrondoso, desapareceram.

— Onde é que ele foi? — perguntou Arutha.

— Ainda aqui está — esclareceu Macros, — só que ligeiramente desfasado de nós no que toca ao tempo... assim como a Pedra da Vida. Ele irá guardá-la, como último bastião da defesa deste planeta, e caso falhemos, irá sozinho tentar evitar a destruição total de Midkemia.

Arutha olhou para Macros e depois para Pug. Avançou para o dossel e sentou-se. — Acho que é melhor contarem-me umas quantas coisas.

Guy fez um sinal e uma chuva de projéteis desabou sobre as cabeças dos trasgos que investiam contra o portão, abatendo uma centena imediatamente. Mas a corrente estava lançada e du Bas-Tyra gritou para Amos:

— Preparai-vos para abandonar as muralhas. Quero um regresso ordeiro, enquanto lutam, à torre de menagem, nada de fugas. Quem quer que tente fugir deverá ser morto pelo sargento em comando.

— Não está certo — disse Amos, mas não contestou a ordem. A guarnição estava prestes a ceder e os soldados mais inexperientes perto de entrarem em pânico. Só assustando-os mais do que o próprio inimigo poderia gerar alguma réstia de esperança numa retirada ordeira para a torre de menagem. Amos olhou de relance para trás, vendo a população da cidade a fugir para a torre de menagem. As pessoas tinham sido mantidas longe das ruas para que as companhias pudessem mover-se livremente de secção em secção, mas agora fora-lhes ordenado que abandonassem as suas casas. Amos teve a esperança de que escapassem em segurança antes que se iniciasse a retirada das muralhas.

Jimmy veio a correr por entre as escaramuças que avançavam para ocidente do ponto onde estavam Galain, Amos e Guy. — O de la Troville pede reforços — gritou. — Está a ser violentamente pressionado no flanco direito.

— Não vai tê-los — afirmou Guy. — Se retirar alguém de alguma secção, isso originará uma enorme lacuna. — Apontou para o local onde os trasgos tinham aberto de novo uma brecha no portão externo da barbacã, começando agora a trepar o portão interior. O fogo de cobertura dos arqueiros moredhel era devastador. Jimmy aprestava-se para partir quando Guy o agarrou. — Foi outro mensageiro avisar para que se evacuem as muralhas quando for dado sinal. Não o apanharás a tempo. Fica aqui.

Jimmy deu a entender que compreendera e deitou a mão à espada. De repente, apareceu um trasgo diante dele. Infligiu-lhe um golpe e a pequena criatura de pele azul caiu, sendo de pronto substituída por outra.

Tomas olhou para baixo. Os seus amigos tinham desaparecido, embora ele soubesse que ainda permaneciam no mesmo lugar, mas ligeiramente desfasados em termos de tempo em relação a ele. Parte do plano de Ashen-Shugar de ocultar a pedra preciosa consistira em colocar a antiga cidade de Draken-Korin num contexto diferente de tempo. Ele observou o imenso salão onde decorrera o último conselho dos valheru e depois olhou para a gigantesca gema verde reluzente. Alterou os seus sentidos e viu as linhas do poder a espalharem-se para o exterior, tocando, apercebeu-se, todas as entidades vivas do planeta. Avaliou a importância da tarefa que tinha em mãos e acalmou-se. Sentiu o estado de espírito do dragão e reconheceu-o. Estava pronto a aceitar o que quer que o destino ditasse, mas sem se resignar à derrota. A morte poderia chegar, mas o mesmo poderia passar-se com a vitória. Tomas sentiu-se de alguma forma reconfortado com este pensamento.

Arutha assentou com a cabeça. — Dissestes-me que era importante. Agora, explicai porquê.

— Foi aqui deixada na perspetiva de um dia os valheru regressarem. Eles compreenderam que os deuses foram concebidos a partir da matéria do mundo, uma parte sendo de Midkemia. O Draken-Korin era um génio entre os da sua raça. Sabia que o poder dos deuses dependia da relação que eles tinham com todas as outras entidades vivas. A Pedra da Vida é o artefacto mais poderoso deste mundo. Se for levado e utilizado, esvaziará todo o poder de todas as criaturas, até ao ser mais minúsculo, passando esse poder ao seu utilizador. Pode ser usado para trazer os valheru para este espaço e este tempo. Fá-lo através da criação de uma vaga de energia tão imensa que não pode ser igualada e que ao mesmo tempo esvazia a fonte de poder dos deuses. Infelizmente, também destruirá toda a vida sobre este planeta. Num instante, morrerá tudo o que caminha, voa, nada ou rasteja sobre Midkemia, insetos, peixes, plantas, até seres vivos demasiado pequenos para serem vistos.

Arutha estava espantado. — Então, o que ganharão os valheru com um planeta morto?

— Uma vez regressados a este universo, podem declarar guerra a outros mundos, trazendo escravos, gado e plantas, vida em todas as suas formas, para criar tudo de novo. Não querem saber dos outros seres que aqui existem, apenas das suas necessidades. É assim mesmo que os valheru veem as coisas, que tudo pode ser destruído para proteger os seus interesses.

— Então, Murmandamus e os invasores moredhel também vão morrer — disse Arutha, horrorizado com o alcance do plano.

Macros ficou a refletir. — É a única coisa nesta matéria que me deixa baralhado, pois para utilizar a Pedra da Vida, os valheru devem ter confiado mais conhecimentos a Murmandamus. Parece-me impossível que ele não saiba que vai morrer quando abrir o portal. Os sacerdotes da serpente pantathianos, esses eu consigo entender. Desde o tempo das Guerras do Caos que trabalham para trazer de volta a sua senhora perdida, a Dama Esmeralda das Serpentes, que consideram uma deusa. Tornaram-se um culto da morte e acreditam que, com o regresso dela, obterão alguma espécie de mente de semideuses para eles próprios. Abraçam a morte. Mas esta atitude não é própria de um moredhel. Portanto, não entendo o que faz mover Murmandamus, a não ser que lhe tenham sido dadas garantias de algo. Desconheço quais possam ser, assim como não sei o que possa indicar este recurso aos seres medonhos, pois eles não perecerão com os outros. E se os valheru não os desejarem neste mundo quando voltarem a dar vida ao planeta, ser-lhes-á difícil livrarem-se deles. Os Senhores do Medo são seres poderosos e isso leva-me a pensar no que poderão conseguir, caso se unam. — Macros suspirou. — Há ainda muito que desconhecemos. E qualquer coisa pode ser a nossa desgraça.

— Há uma outra coisa que não compreendo no meio disto tudo — disse Arutha. — Este Murmandamus é efetivamente um super feiticeiro. Se precisa de aqui vir, porque é que não muda de forma e penetra em Sethanon na pele de um humano, sem que ninguém dê por ele? Porquê esta mobilização de exércitos e destruição massiva?

— É próprio da natureza da Pedra da Vida — explicou Macros. — Para alcançar o seu contexto adequado no tempo e para abrir o portão para deixar entrar os valheru, é necessário um enorme poder mágico. Murmandamus alimenta a morte. — Arutha assentiu com a cabeça, recordando um comentário que Murmandamus fizera quando o confrontou pela primeira vez sobre o corpo de um dos seus Noitibós, em Krondor. — Ele suga energia de cada morte que ocorre junto dele. Milhares morreram ao seu serviço ou combatendo-o. Não tivera ele a necessidade de armazenar essas energias para abrir o portal e já teria derrubado as muralhas como se fossem feitas de pauzinhos. Mesmo algo tão simples como manter uma barreira em seu redor para evitar ferimentos custa-lhe uma valiosa dose de energia. Não, ele precisa desta guerra para trazer de volta os valheru. Veria com bons olhos o seu exército definhar até ao último soldado para assim poder aceder a esta câmara. Agora, temos de tentar impedir o regresso dos senhores dele a este universo. — Levantou-se. — Arutha, tendes de permanecer atento contra ataques banais. — Voltou-se, então, para Pug. — Temos de o ajudar, o seu adversário é poderoso; é quase certo que Murmandamus chegará a esta câmara.

Pug deu a mão a Macros e ficou a ver enquanto o feiticeiro estendia o braço e agarrava o talismã ishapiano. Arutha assentiu com a cabeça e Macros retirou-o ao Príncipe. Macros fechou os olhos e Pug sentiu poderes dentro de si a serem manipulados por outrem, novamente uma proeza que o deixou espantado. Quaisquer que fossem as capacidades que tinha, não eram nada quando comparadas com as que Macros perdera. E então, Arutha e Pug viram o talismã a começar a brilhar. Macros falou num tom suave. — Empunhai a vossa espada.

Arutha obedeceu, com o punho apontado para a frente. Macros largou a mão de Pug e colocou cuidadosamente o talismã sob o punho, para que o pequeno martelo ficasse junto da parte que chegava até meio da lâmina. Fechou a mão suavemente sobre a lâmina e o martelo. — Pug, tenho a capacidade, mas necessito da tua força. — Pug agarrou a mão de Macros e o feiticeiro, mais uma vez, recorreu à magia do jovem mago para desenvolver os seus poderes diminuídos. A mão de Macros começou a brilhar com uma luz quente amarela-alaranjada e todos ouviram um som crepitante quando começou a ver-se fumo a sair da mão do feiticeiro. Arutha sentiu pelo toque a lâmina a aquecer.

Pouco depois, o brilho desapareceu e Macros abriu a mão. Arutha olhou para a lâmina. O talismã ficou misteriosamente embutido na lâmina, aparecendo agora como uma forma de martelo gravada na parte desde o punho até meio da lâmina. O Príncipe olhou para cima, na direção de Macros e Pug.

— Essa espada detém agora o poder do talismã. Proteger-vos-á de todos os ataques oriundos de fontes mágicas. Também ferirá e matará criaturas invocadas pelas forças das trevas, perfurando até os encantamentos protetores de Murmandamus. O seu poder é a força de vontade do homem que a empunha. Se não fordes determinado, soçobrareis. Permanecei resoluto e vingareis. Nunca o esqueçais.

— Anda, Pug, temos de nos preparar.

Arutha ficou a ver os dois feiticeiros, um ancião vestido de castanho e um jovem envergando a túnica preta de um Grandioso tsurani, frente a frente junto ao dossel. Deram as mãos e fecharam os olhos. Um silêncio perturbador tombou sobre a câmara. Após um minuto, Arutha desviou a atenção dos dois utilizadores de magia e começou a inspecionar o que o rodeava. A câmara parecia vazia de artefactos ou elementos decorativos. Uma pequena porta na parede, que chegava à altura da cintura, parecia ser a única forma de acesso. Abriu-a e olhou lá para dentro. Escondido na divisão anexa, havia um tesouro de ouro e pedras preciosas. Riu-se para si. Um tesouro antigo, riquezas dos valheru, e ele teria trocado tudo aquilo por um exército de Lyam no horizonte. Depois de perder uns instantes distraído com o tesouro, preparou-se para a espera. Distraidamente, lançou ao ar e agarrou um rubi do tamanho de uma ameixa, desejando saber como estariam a safar-se lá em cima os seus companheiros envolvidos na batalha de Sethanon.

— Agora! — gritou Guy, e a companhia que comandava começou a recuar da barbacã, enquanto atrás deles os trompetes soaram a anunciar a retirada. Em todos os cantos da cidade, responderam à chamada e, numa retirada tão coordenada quanto possível, as muralhas foram entregues aos invasores. Rapidamente, os defensores recuaram, protegendo-se no primeiro grupo de casas atrás da paliçada, pois os arqueiros moredhel sobre a muralha começaram a disparar impetuosamente.

Companhias de arqueiros de Sethanon esperaram pela sua vez para responder por cima das cabeças dos soldados que batiam em retirada, mas só com excecional bravura foi possível evitar uma debandada geral.

Guy puxou Jimmy e Amos, olhando por cima do ombro enquanto o seu pelotão recuava para novas posições. Galain e três outros arqueiros ofereceram cobertura. Assim que a primeira fileira de atacantes chegou ao primeiro cruzamento principal, surgiu uma companhia de cavaleiros oriunda de uma rua lateral. A cavalaria de Sethanon, sob o comando de Lorde Humphry, cavalgou por entre trasgos e trolls, espezinhando-os. Em poucos minutos, os atacantes começaram a ser chacinados e fugiram tão depressa quanto tinham chegado.

Guy gesticulou para Humphry, que pisava os adversários. — É para os devastar, Guy?

— Não, eles vão reagrupar-se rapidamente. Ordenai aos vossos homens que cavalguem pelo perímetro, prestando cobertura quando necessário, mas toda a gente deve regressar o mais rapidamente possível à torre de menagem. Nada de heroísmos.

O Barão acatou as ordens.

— Humphry, dizei aos vossos homens que se comportaram bem. Muito bem. — O Barão entroncado e de baixa estatura pareceu arrebitar-se e saudou-o com elegância, partindo de pronto para ir comandar a sua cavalaria.

— Aquele pequeno esquilo tem presas afiadas — comentou Amos.

— É mais valente do que parece — afirmou Guy. Inspecionou rapidamente a sua posição e fez sinal aos seus homens para que recuassem. De pronto, todos desataram a correr para a torre de menagem.

Quando chegaram à paliçada interior da cidade, correram em direção à torre de menagem. A cerca exterior era apenas decorativa e composta por barras de ferro, e poderia ser derrubada num instante, mas a antiga parede interior da fortaleza ainda parecia difícil de transpor. Guy assim o esperava. Chegaram ao primeiro baluarte sobranceiro à batalha e Guy enviou Galain para verificar se os outros comandantes tinham chegado à torre de menagem. Quando o elfo partiu, comentou:

— Se eu pelo menos soubesse onde se enfiou o Arutha.

Jimmy também matutou no assunto. E também gostaria de saber por onde andava Locklear.

Locklear agarrou-se à parede, à espera, até que o troll lhe voltou as costas ao ouvir o grito. A rapariga não tinha mais de dezasseis anos e as outras duas crianças eram consideravelmente mais novas. O troll aproximou-se da rapariga e Locklear saltou e passou por ele a correr vindo de trás. Sem proferir palavra, esticou a mão e agarrou o pulso da rapariga. Puxou-a e ela seguiu-o, conduzindo as outras duas crianças.

Apressaram-se na direção da torre de menagem, mas o escudeiro deteve-se quando um pelotão de cavaleiros estava a ser impelido para trás, atravessando-se no seu caminho. Locklear viu que o Barão Humphry foi o último homem a abandonar a refrega. O cavalo de Humphry tropeçou e viu mãos de trasgos a esticarem-se e a puxarem o Barão da sela. O pequeno e corpulento governante de Sethanon deu uma série de estocadas com a sua espada, derrubando dois dos seus atacantes antes de finalmente ser subjugado pelos trasgos que enfrentava. Locklear puxou a rapariga assustada e as crianças para uma estalagem abandonada. Uma vez lá dentro, fez uma busca até dar com o alçapão para a cave. Abriu-o. — Rápido, e pouco barulho!

As crianças obedeceram e ele seguiu na retaguarda. Apalpou as imediações às escuras e descobriu uma candeia, com aço e sílex ao lado. Pouco depois, já a acendera. Olhou em redor enquanto o ruído de lutas lhe chegava aos ouvidos vindo da rua lá em cima. Apontou para um par de enormes barris e as crianças apressaram-se a agachar-se entre os mesmos. Empurrou mais um barril e fê-lo rolar lentamente para à frente dos outros, criando um pequeno esconderijo. Pegou na espada e na candeia e trepou por cima deles para se sentar com as crianças.

— Porque é que andavam a correr pela rua? — perguntou asperamente num sussurro. — A ordem para quem não luta já foi dada há meia hora.

A rapariga parecia assustada, mas respondeu com calma. — A minha mãe escondeu-nos na cave.

Locklear mostrou-se incrédulo. — Porquê?

A rapariga fitou-o com uma expressão baralhada. — Os soldados.

Locklear praguejou. A preocupação de uma mãe com a virtude das raparigas poderia vir a custar a vida a todas as suas filhas. — Bem, pelos vistos ela prefere que morram do que sejam desonradas.

A rapariga ficou muito tensa. — Ela morreu. Os trolls mataram-na. Deu-lhes luta enquanto nós fugíamos.

Locklear abanou a cabeça, limpando o suor da testa com as costas da mão. — Lamento. — Observou-a atentamente por uns instantes e depois reconheceu que era efetivamente muito bonita. — Lamento imenso. Também perdi uma pessoa — acrescentou, após uma pausa.

Ouviu-se uma pancada surda no chão lá em cima e a rapariga ficou ainda mais tensa; o medo fê-la arregalar os olhos enquanto mordia as costas da mão para se impedir de gritar. As duas crianças mais pequenas chegaram-se uma à outra. — Não façam barulho — segredou Locklear. Colocou o braço sobre a rapariga e apagou a candeia com um sopro. A cave mergulhou na escuridão.

Guy deu ordem para que o portão interior da torre de menagem permanecesse fechado e ficou a ver enquanto os mais lentos a chegar lá em segurança eram ceifados pelas hordas invasoras. Arqueiros dispararam desde as ameias e foi lançado tudo o que podia ser atirado sobre os atacantes — água e azeite a ferver, pedras, móveis pesados — naquela que foi a derradeira tentativa de resistir ao início da carnificina.

Soou, então, um grito da retaguarda do exército invasor e Murmandamus cavalgou para a frente, passando por cima dos seus soldados com um ímpeto nunca visto. Amos esperou ao lado de Guy e Jimmy, pronto para lidar com as primeiras escadas a serem trazidas para encostar à parede. Olhou para o apressado e frenético líder moredhel. — O devorador de bosta parece estar cheio de pressa! Está a ser um pouquinho duro com os rapazes que tenham o azar de se atravessar no seu caminho.

— Arqueiros, eis o vosso alvo — gritou Guy. Uma tempestade de setas abateu-se sobre o corpulento moredhel. O cavalo tombou com um forte relincho e o cavaleiro caiu e rebolou pelo chão. Ergueu-se de um salto, desarmado, e apontou para as portas da torre de menagem. Uma dúzia de trasgos e moredhel avançaram impetuosamente, para perecerem sob uma vaga de flechas. A maior parte dos arqueiros concentrou-se no líder moredhel, mas ninguém conseguiu atingi-lo. As flechas ricocheteavam inofensivamente numa qualquer barreira invisível.

Foi, então, levado para a frente um aríete e, à custa da vida de dúzias de invasores, chegou finalmente às portas e foi posto em ação. Arqueiros moredhel mantiveram os defensores escondidos em baixo e iniciou-se o estrondear ritmado.

Guy sentou-se encostado às pedras, enquanto sucessivas saraivadas de flechas moredhel passavam por cima. — Escudeiro — disse para Jimmy, — vai rapidamente lá abaixo e vê se o de la Troville tem a sua companhia reunida. Diz-lhe que se ponha a postos na porta interior. Penso que teremos menos de dez minutos antes de eles entrarem. — Jimmy saiu a correr, e Guy virou-se para Amos. — Bem, velho pirata... acho que lhes oferecemos um bom avanço.

Agachando-se ao lado de Guy, Amos assentiu. — Sem dúvida. Se pesarmos bem a situação, fizemos tudo bem. Com um pouquinho de sorte aqui e ali, teríamos as entranhas deles penduradas numa estaca. — Amos suspirou. — Seja como for, não vale a pena estar a remoer no passado, é o que sempre digo. Vinde, vamos pôr a sangrar alguns desses miseráveis ratos. — Ergueu-se de um pulo e agarrou pela goela um trasgo que tinha acabado de subir a muralha. A criatura não se apercebera da presença de defensores e de repente ali estava Amos, a cortar-lhe a garganta. Com um safanão esmagou-lhe a traqueia e lançou-o pela escada abaixo, derrubando outros três que seguiam logo atrás dele. Amos empurrou a escada enquanto Guy cravava a espada noutro trasgo que trepava por uma ameia ao lado de Amos.

Amos ficou muito tenso e arquejou e, olhando para baixo, descobriu uma seta no seu flanco. — Maldição! — exclamou, aparentemente espantado por ter sido atingido. E então, um trasgo subiu a muralha e aplicou um golpe com a espada, cujo impacto quase obrigou Amos a rodar. Os joelhos do antigo capitão do mar cederam e caiu desamparado sobre as pedras. Guy decapitou o trasgo com um golpe de raiva.

Ajoelhou-se junto a Amos. — Eu avisei-vos para manterdes a cabeça baixa — disse.

Amos sorriu. — Da próxima, estarei atento — disse, debilmente, e, então, os seus olhos fecharam-se.

Guy rodopiou quando outro trasgo subiu a muralha e, com uma estocada de baixo para cima, esventrou a criatura. O Protetor de Armengar, antigo Duque de Bas-Tyra, golpeou para a esquerda e para a direita, matando qualquer trasgo, troll ou moredhel que se aproximasse dele. Mas surgiu uma brecha na parede exterior da torre de menagem e mais invasores se espalharam por todo o lado; Guy deu por si a ser lentamente cercado. Outros na muralha ouviram a chamada para retirar e apressaram-se a descer as escadas para permanecerem dentro da grande muralha, mas Guy permaneceu junto do seu amigo caído, sem se mexer.

Murmandamus marchou sobre os corpos dos seus próprios soldados, ignorando os gritos dos moribundos e dos feridos à sua volta. Entrou na barbacã da torre de menagem, transpondo as portas exteriores despedaçadas. Com um leve movimento da mão, ordenou aos seus soldados que avançassem com o aríete para iniciar o assalto à porta interior. Afastou-se para o lado quando começaram a embater na porta, enquanto os companheiros procuravam expulsar das muralhas os arqueiros de Sethanon. Por um instante, todos os que permaneciam dentro do local de massacre da barbacã estavam concentrados na porta que se estilhaçava e Murmandamus afastou-se para se ocultar nas sombras, rindo-se silenciosamente da loucura das outras criaturas. Com cada uma das mortes acumulava poder e agora estava pronto.

Um chefe de clã moredhel correu para o lugar onde ocorria o massacre à procura do seu senhor. Trazia novidades da batalha na cidade. Tinha-se espoletado um combate entre dois clãs rivais por causa dos despojos e, enquanto estavam distraídos, uma bolsa de defensores escapara a uma aniquilação certa. Requisitava-se a presença do amo para manter a ordem. O chefe de clã agarrou um dos seus subordinados e perguntou onde estava Murmandamus. O trasgo apontou e o chefe empurrou a criatura, pois o recanto escuro que indicara estava vazio. O trasgo correu em frente para ajudar com o aríete, pois sucumbira outro soldado, alvejado pelas flechas vindas de cima, enquanto o chefe de clã continuava à procura do seu senhor. Perguntou por ele, e todos responderam que Murmandamus desaparecera. Praguejando todos os presságios, profecias e arautos da destruição, o chefe apressou-se a regressar à secção da cidade onde o seu próprio clã combatia. Estavam prestes a ser dadas novas ordens.

Pug escutou as palavras de Macros na sua mente. Estão a tentar romper.

As mentes de Pug e Macros estavam unidas, com uma harmonia que ia além de tudo o que alguma vez experimentara na vida. Conhecia o feiticeiro, compreendia-o, era uno com Macros. Recordou coisas da longa história de vida do feiticeiro, terras desconhecidas com povos alienígenas, histórias de mundos bem longínquos, tudo era seu. Assim como o conhecimento.

Com o seu olho mágico, conseguia «ver» o lugar onde iriam tentar entrar. Existia entre o seu mundo físico e o lugar onde Tomas aguardava. Uma fissura entre um contexto de tempo e outro. E estava a crescer algo parecido com som, algo que não conseguia ouvir, mas sentir. Uma pressão crescente, quando os que procuravam entrar naquele mundo iniciaram o ataque final.

Arutha ficou tenso. Num momento, estivera a observar Pug e Macros a ficarem como estátuas, de repente já estava no enorme átrio. Das sombras saiu o moredhel gigante, o seu rosto uma mistura de beleza e horror, revelado quando retirou o elmo de dragão negro da sua testa transpirada. Sem a armadura, o seu peito exibia a marca de nascimento dos dragões que herdara, e na mão segurava uma espada negra. Fixou o olhar em Macros e em Pug e avançou na direção deles.

Arutha saiu de detrás de um pilar, interpondo-se entre Murmandamus e os dois magos imóveis. Empunhou a espada e pôs-se a postos. — Agora, assassino de bebés, tendes a vossa oportunidade — disse.

Murmandamus hesitou, arregalando os olhos. — Como é... — E depois, sorriu. — Agradeço aos destinos, Senhor do Ocidente. Sois meu. — Apontou o dedo e foi projetado em frente um raio prateado de energia, entretanto detido pela lâmina da espada de Arutha, onde dançou com um fogo incandescente, pulsando furiosamente a branco. Arutha rodou o pulso e a ponta da lâmina tocou no chão de pedra. O fogo extinguiu-se.

Os olhos do moredhel voltaram a arregalar-se e com um grito de raiva saltou na direção de Arutha. — Nada me deterá!

Arutha evitou à tangente um golpe de espantosa selvajaria, que fez saltar faíscas azuis quando a lâmina negra retumbou nas pedras. Mas, ao recuar, aplicou uma estocada com a sua própria espada e atingiu o moredhel no braço. Murmandamus guinchou como se lhe tivesse sido infligido um ferimento grave, e recuou um pouco, algo abalado. Endireitou-se quando Arutha lhe aplicou um novo golpe, mas conseguiu deter a segunda investida do Príncipe. Com um olhar insano, mexeu no ferimento e olhou para a humidade carmesim que lhe ficou na palma da mão. — Não é possível! — exclamou o moredhel.

Com uma rapidez felina, Arutha investiu de novo, e desferiu novo golpe no moredhel, este no seu peito despido. Arutha sorriu sem humor, com um ar tão cruel como o do próprio moredhel. — É possível, herdeiro da loucura — disse com uma determinação estudada. — Sou o Senhor do Ocidente. Sou a Ruína das Trevas. Sou a vossa destruição, escravo dos valheru.

Murmandamus urrou de raiva, fazendo regressar ao mundo o som de uma extinta era de insanidade e lançou-se ao ataque. Arutha manteve-se firme e iniciaram um duelo feroz.

Pug.

Eu Sei.

Moveram-se em harmonia, tecendo um padrão de poder que erigiu uma rede de energias para fazer frente ao intruso. Não era uma obra tão grandiosa quanto a utilizada para vedar a grande brecha na era da ponte dourada, mas na realidade esta brecha ainda não fora aberta. Mas sentiam a pressão e estavam a ser testados.

As pancadas na porta prosseguiram quando a madeira começou a estilhaçar. Depois, surgiu o som de um trovão distante, cada vez mais intenso. As pancadas na porta detiveram-se por um momento e depois foram retomadas. O estrondo ouviu-se mais duas vezes, como se estivesse a aproximar-se, ao mesmo tempo que pareciam intensificar-se os sons dos combates. Depois, vindos do exterior, ouviram-se inesperadamente gritos, e cessaram as pancadas do aríete na porta. E então, uma explosão abalou a parede. Jimmy saltou para a frente. Puxou para o lado a janela que tapava o postigo e depois gritou para trás, para de la Troville. — Abri já esta porta!

Quando os sons da batalha lhe chegaram aos ouvidos, o comandante da companhia fez sinal aos seus homens para que avançassem, e foi precisa a força da maioria dos homens para mover a porta já ligeiramente fora do sítio. Elevaram-na e abriram-na e de la Troville e Jimmy passaram imediatamente. À frente deles, viam-se homens com armaduras de cores vivas a correr pelas ruas, dando luta aos moredhel e aos trasgos em cada canto. — Tsurani! — gritou Jimmy. — Com mil diabos, é um exército de tsurani!

— Isso é possível? — perguntou de la Troville.

— Ouvi suficientes histórias do Duque Laurie para ter uma ideia do aspeto deles. Pequenotes, mas duros de roer, com armaduras coloridas e garridas.

Apareceu um pelotão de trasgos defronte da torre de menagem, fugindo de uma companhia maior de tsurani, e de la Troville levou dali os seus próprios homens, colocando-os na retaguarda. Jimmy passou a correr e ouviu mais uma forte explosão. Ao fundo de uma larga avenida, avistou um mago vestido de preto em frente a um monte de barris a fumegar e uma carroça voltada que servira de defesa. O mago deu início à magia. Num instante, fluiu das suas mãos uma poderosa bola de energia que atingiu um alvo fora da linha de visão de Jimmy, explodindo ao longe.

Depois, surgiu a galopar uma companhia de cavalaria e Jimmy reconheceu o estandarte de Landreth. Junto vinha Kulgan, Meecham e dois magos vestidos de preto. Obrigaram os cavalos a seguir a passo e Kulgan desceu da sua montada, com uma ligeireza inesperada em alguém com o corpo tão entroncado. Foi ao encontro de Jimmy. — Kulgan! Acho que nunca fiquei tão feliz por encontrar alguém — revelou o escudeiro.

— Chegamos a tempo? — perguntou Hochopepa. Jimmy não conhecia o homem vestido de preto, mas dado que chegara com Kulgan, assumiu que seria alguém importante. — Não sei, o Arutha desapareceu há umas horas com o Pug, o Macros, o Tomas e um dragão, a crer no que o Galain contou ao du Bas-Tyra. O Guy e o Amos Trask andam por aí algures. — Apontou para alguns combates que eram travados ao longe. — O du Masigny e os outros andam por aquelas bandas, acho eu. — Olhou em volta, com os olhos arregalados devido ao terror e ao cansaço. A sua voz começou a soar mais grossa, devido à acumulação de emoções há muito guardadas, e falou de um modo que roçava o histerismo. — Não sei quem sobreviveu.

Kulgan pousou a mão no ombro de Jimmy ao aperceber-se de que o rapaz estava prestes a colapsar. — Está tudo bem — assegurou. Depois, voltou-se para Hochopepa e Elgahar. — É melhor verem lá dentro — aconselhou. — Parece-me que esta batalha está longe de terminada.

— Onde é que estão todos os Irmãos das Trevas? — perguntou Jimmy. — Ainda há uns minutos... havia por aqui uns milhares.

Kulgan levou dali o rapaz, enquanto os dois magos vestidos de preto ordenavam a um pelotão de soldados tsurani que os acompanhassem à torre de menagem, onde ainda se ouviam sons de combate. O mago de túnica verde dirigiu-se a Jimmy. — Dez magos da Assembleia juntaram-se a nós e o Imperador enviou parte do seu exército, de tal forma temiam a aparição do Inimigo neste mundo. Criámos uma passagem entre o portal de Stardock e um lugar a menos de mil e quinhentos metros da cidade, mas longe do alcance da vista do exército de Murmandamus. Trouxemos três mil tsurani connosco, juntamente com os mil e quinhentos cavalos de Landreth e Shamata, e há mais a chegar.

Jimmy sentou-se. — Três mil? Mil e quinhentos? Tantos?

Kulgan sentou-se ao seu lado. — E os Mantos Negros, a cuja magia não conseguem opor-se. E, além disso, soube-se que o Martin está na planície com o exército de Yabon, quatro mil homens fortes, a menos de uma hora de distância para noroeste. E tenho a certeza de que os batedores deles viram a poeira a sudoeste, onde os soldados do Bosque Sombrio marcham ao lado dos da Cruz de Malac, seguidos pelos regimentos do Gardan, de Krondor. E todos podem ver os estandartes da Sentinela Setentrional a nordeste, e de oriente vem o Rei com o seu exército, a um ou dois dias de distância, no máximo. Eles estão cercados, Jimmy, e estão cientes disso. — A voz de Kulgan tornou-se reflexiva. — E já houve algo que os perturbou, pois quando nos aproximávamos, vimos bandos de Irmãos das Trevas a abandonar a cidade, a bater em retirada para o Bosque Sombrio. Pelos menos, uns três ou quatro mil terão já desertado das forças atacantes. E muitos dos que estão entre o portão e este ponto não estão organizados, e alguns até parece que lutam entre eles, com uma fação a desafiar a outra. Algo sucedeu que conteve o ataque no momento do triunfo.

E então, apareceu um destacamento de soldados-cães keshianos, correndo velozmente na direção do som dos confrontos. Jimmy olhou para o mago e desatou a rir, ao mesmo tempo que começavam a escorrer-lhe as lágrimas pelas faces. — Acho que isto significa que o Hazara-Khan também vai entrar na brincadeira?

Kulgan sorriu. — Calhou estar acampado junto a Shamata. Alegou que foi uma coincidência estar a jantar com o governador de Shamata quando chegou a mensagem de Katala a convocar a presença em Stardock com a guarnição. E, além disso, tratou-se também de coincidência o facto de ter convencido o governador a deixá-lo trazer alguns observadores e de que o seu povo numa hora estaria pronto a marchar.

— Quantos observadores?

— Quinhentos, todos armados até aos dentes.

— O Arutha vai morrer infeliz, se não conseguir que o Abdur admita que existe um Corpo Imperial de Espionagem.

— Mas o que não consigo perceber é como é que sabe o que se passa em Stardock — reconheceu Kulgan.

Jimmy, divertido, riu com vontade. Deu uma fungadela, pois já tinha o nariz a escorrer, e sorriu. — Deveis estar a brincar. Metade dos vossos magos são keshianos. — Suspirou e recostou-se. — Mas ainda não acabou, pois não? — Cerrou os olhos e as lágrimas geradas pelo cansaço começaram novamente a escorrer-lhe pelo rosto.

— Ainda não encontrámos Murmandamus — revelou Kulgan, que olhou para um local onde se viam mais soldados tsurani a correr pela rua. — E até o fazermos, a luta continua.

Arutha esquivou-se a um violento golpe de revés e respondeu impetuosamente, mas o moredhel saltou para trás. Arutha respirava com dificuldade, pois tratava-se do adversário mais hábil e perigoso que alguma vez enfrentara. Era inacreditavelmente forte e apenas ligeiramente mais lento do que Arutha. Murmandamus sangrava de uma meia dúzia de ferimentos menores, cortes que teriam enfraquecido um adversário normal, mas que a ele pouco pareciam incomodar. Arutha não ganhou vantagem e a batalha e aquele duelo estavam a transportá-lo até aos limites da exaustão. O Príncipe precisou de recorrer a toda a sua astúcia e rapidez para se manter vivo. A sua capacidade para lutar estava cerceada, pois tinha de se manter entre Murmandamus e os dois feiticeiros, empenhados em alguma missão que envolvia magia. O moredhel não tinha tais preocupações.

O duelo tornou-se ritmado, e cada espadachim avaliava o outro. Passaram a mover-se praticamente em sintonia, com cada estocada a obter por resposta um desvio, cada contra-ataque um afastamento. Ambos transpiravam profusamente, o que tornou as suas mãos escorregadias. O único som que se ouvia era o resmonear devido ao esforço. A luta estava a atingir um ponto em que o primeiro a cometer um erro seria aquele que sucumbiria.

E então, o ar, à esquerda, foi invadido por um tremeluzir, e, por instantes, Arutha desviou o olhar; só voltou a concentrar-se no último instante. Murmandamus não retirou os olhos do seu oponente e aproveitou o momento, desferindo um golpe que resvalou pelas costelas do Príncipe. Arutha arquejou de dor.

O moredhel deu um passo atrás para apontar à cabeça de Arutha, e quando lançou a sua mão para a frente, embateu numa barreira invisível. Os olhos do moredhel arregalaram-se quando Arutha se endireitou a custo e deu uma estocada, trespassando Murmandamus pelo estômago. O moredhel soltou um uivo surdo, cambaleou e caiu para trás, puxando a espada de Arutha de uns dedos enfraquecidos.

Arutha curvou-se para o chão no momento em que dois homens trajados de negro correram na sua direção para o agarrar. Colocaram-se em redor do Príncipe. A visão de Arutha turvou-se e tornou-se nítida, focou e desfocou, até que a câmara onde se encontravam estabilizou novamente. Viu Murmandamus sorrir enquanto dizia num sussurro ameaçador: — Sou uma entidade da morte, Senhor do Ocidente. Sempre servi as Trevas. — Riu-se debilmente e escorreu-lhe sangue pelo queixo, indo desaguar sobre a marca de nascença do dragão. — Não sou o que pareço. Na minha morte, obtivestes a destruição. — Fechou os olhos e caiu para trás, e o seu estertor da morte encheu o espaço. Os dois homens de negro olharam para lá, pois do corpo de Murmandamus saiu um estranho e penetrante som. O vulto nas pedras inchou, parecendo dilatar como se estivesse a ser insuflado. Parecendo um casulo demasiado cheio, desde a testa até ao entrepernas, o corpo de Murmandamus rasgou-se, revelando no interior um corpo com escamas verdes. Foram cuspidos pela divisão um líquido negro espesso e sangue vermelho, com nacos de carne manchadas de pus branco, quando o ser verde com escamas pareceu explodir de dentro da casca que era Murmandamus, sacudindo-se no chão como um peixe acabado de pescar. Na sua horrível convulsão, saltou uma chama vermelha brilhante, diabólica, que encheu o átrio com um cheiro fétido acumulado ao longo de décadas de decomposição. E então, a chama extinguiu-se e o universo abriu-se em redor deles.

Macros e Pug vacilaram, apercebendo-se ambos de uma mudança no curso da luta. Toda a sua atenção se focou no lugar entre universos onde a brecha em criação se formava. Sempre que surgia um golpe do outro universo, eles respondiam com um remendo de energia. A batalha atingira pouco antes o seu pico, e agora os golpes davam mostras de enfraquecer. Mas o perigo continuava presente, pois tanto Pug como Macros estavam exaustos. Era necessária concentração máxima para impedir que se abrisse a brecha entre os universos. A dor explodiu-lhes na mente quando uma nota de prata, um assobio agudo, deu o sinal. De um outro quadrante, surgiu um ataque diferente e inesperado e Pug não foi capaz de responder. Uma coisa composta por vidas capturadas, apanhadas numa morte terrível e detidas até àquele momento, fluiu na direção da brecha, dançando como uma chama vermelha enlouquecida e malcheirosa. Atingiu e estilhaçou as barreiras que Pug havia erigido. Rasgou a brecha e de alguma forma imiscuiu-se entre os sentidos de Pug e o local onde a batalha grassava, obscurecendo-lhe a noção do que lá ocorrera. Pug sentiu-se ligeiramente atordoado. E então, ouviu-se um grito de alerta de Macros, o que levou Pug a concentrar-se de novo na brecha, agora aberta. Pug trabalhou freneticamente e de alguma reserva de forças oculta nas profundezas arrancou a energia para agarrar o tecido que se rasgava, e que servia para separar os universos. A brecha fechou-se violentamente. E surgiu um novo golpe e mais uma vez, só a custo, Pug o susteve, mas conseguiu. E, então, vindo de Macros surgiu o alerta: Alguma coisa conseguiu atravessar.

Alguma coisa atravessou, avisou Ryath.

Tomas saltou do dorso do dragão e aguardou atrás da Pedra da Vida. Desenvolveu-se uma escuridão no átrio, imensa e poderosa, um pesadelo que ganhou vida. E depois, avançou. Era de ébano, sem feições nem definição, um ser do desespero, e estava consciente. Os seus contornos deixavam adivinhar uma forma humana, mas era quase tão grande quanto Ryath. Abriu as suas asas sombrias, que projetaram sombras no átrio como se fosse uma luz negra palpável. Sobre a cabeça, como uma coroa, ardia um círculo de chamas, de um vermelho-alaranjado enfurecido, que pareciam não projetar luz de qualquer espécie.

Tomas gritou para Ryath. — É um Senhor do Medo! Cuidado! É um ladrão de almas, um devorador de mentes!

Mas o dragão bradou de raiva e atacou o monstruoso ser de pesadelo, recorrendo à sua magia, assim como às garras e chamas, para o combater. Tomas avançou, mas uma presença, outro ser, acedeu àquela fase do tempo.

Tomas recuou nas sombras quando um vulto que nunca vira antes, mas que conhecia tão bem quanto Pug, emergiu de entre a luz da pedra preciosa. O recém-chegado esquivou-se da violenta batalha que sacudia o átrio. Numa passada rápida, a figura moveu-se na direção da Pedra da Vida.

Tomas apareceu fora da sombra, pondo-se por cima da pedra, pelo que ficou à vista. O vulto deteve-se e soltou uma rosnadela de raiva.

O Senhor dos Tigres, Draken-Korin, esplêndido na sua armadura laranja e preta, viu-se perante uma imagem que ia além da sua compreensão. — Não é possível! Não podeis estar ainda vivo!

Tomas falou com a voz de Ashen-Shugar. — Então, viestes para o ver terminado?

Com o rosnar de um tigre, perdido por entre os gritos e urros da luta maior que decorria no átrio, o regressado Senhor dos Dragões empunhou a sua espada negra e investiu para a frente, e, pela primeira vez na sua vida, Tomas enfrentou um inimigo com poder para o destruir.

A batalha encaminhava-se para o fim, pois as hostes de Murmandamus escapavam-se da cidade, fugindo na direção do Bosque Sombrio. A notícia do desaparecimento de Murmandamus espalhou-se por Sethanon como se tivesse sido soprada por um vento repentino. Depois, sem aviso, os Exterminadores Negros, por algum motivo, tombaram como se as suas vidas tivessem sido sugadas das suas armaduras. Isto, juntamente com a aparição dos tsurani e dos magos, assim como com o relato da chegada de mais exércitos no horizonte, fez tremer o ataque, que acabou por soçobrar. Chefe após chefe, ordenaram aos seus clãs que partissem, desistindo da batalha. Sem liderança, os trasgos e os trolls foram chacinados, até que o exército invasor, ainda mais numeroso, iniciou uma debandada geral.

Jimmy percorreu rapidamente os corredores da torre de menagem, procurando caras conhecidas entre os mortos e os feridos. Subiu a correr as escadas de acesso ao muro sobranceiro ao campo da matança e deparou-se com um grupo de tsurani a bloquear o caminho. Esgueirou-se por entre eles e viu um cirurgião de Landreth debruçado sobre dois homens ensanguentados encostados à parede. Amos tinha uma seta ainda cravada no flanco, mas estava a sorrir. Guy estava coberto de sangue e tinha um golpe feio no cimo da cabeça. O golpe cortara a tira que sustinha a pala sobre o olho e conseguia ver-se a inflamada cavidade vazia e vermelha. Amos riu-se e quase se engasgou. — Ei, rapaz, que bom ver-te. — Olhou por cima da muralha. — Olha todos aqueles pequenos pavões. — Acenou debilmente com a mão aos soldados tsurani trajados com cores vivas, que o fitavam com expressões enigmáticas. — Maldito seja eu se não são as coisinhas mais lindas que alguma vez vi.

E então, lá de baixo, surgiu um som repugnante, seguido por um rugido poderoso capaz de enregelar a alma, como se alguma terrível hoste de loucura estivesse de repente a escapar do Inferno. Jimmy olhou em redor surpreendido e até os tsurani se mostraram espantados. A torre de menagem estremeceu quando as paredes começaram a abanar. — O que é isto? — gritou Jimmy.

— Não sei, mas não conto ficar aqui à espera de descobrir — disse Guy. Fazendo gestos para que o ajudassem a erguer-se, agarrou-se a um guerreiro tsurani que lhe estendeu a mão e pôs-se de pé. Fez um sinal a um tsurani que parecia ser um oficial, ordenando este aos seus homens que pegassem em Amos. Guy virou-se para Jimmy. — Ordena a quem quer que esteja vivo que abandone a torre de menagem.

20

RESCALDO

A sala voltou a tremer e a abanar.

Arutha pôs-se à escuta, agarrando-se ao local por onde sangrava. Pareciam os sons de uma batalha distante, com forças titânicas à solta. Foi para o lugar onde estavam Macros e Pug, com os dois magos de indumentária preta junto a eles. Suspirou ao cumprimentá-los com um aceno de cabeça. — Sou o Príncipe Arutha — apresentou-se.

Hochopepa e Elgahar também se apresentaram. — Estes dois estão a tentar manter um poder ao largo — explicou Elgahar. — Temos de os ajudar. — Os dois Mantos Negros pousaram as mãos sobre os ombros de Macros e Pug e fecharam os olhos. Arutha deu por si novamente sozinho. Olhou para a grotesca carapaça de Murmandamus caída a um canto. Aproximando-se do local, Arutha baixou-se e puxou a sua espada de dentro do homem-serpente. Observou atentamente a forma viscosa do sacerdote da serpente e riu-se amargamente. O líder reencarnado das nações moredhel era um pantathiano! Tudo não passara de um estratagema — desde a profecia secular, passando pelo enfileiramento dos moredhel e dos seus aliados, até ao ataque a Armengar e Sethanon. Os pantathianos haviam pura e simplesmente usado os moredhel, sob o comando dos Senhores dos Dragões, acumulando a magia das vidas perdidas para alcançar a Pedra da Vida de modo a usá-la. No fim de contas, os moredhel foram mais cruelmente utilizados do que quaisquer outros. Tratou-se de uma ironia de proporções míticas. Arutha ficou espantado ao compreender a situação, embora já não tivesse forças para fazer mais do que vasculhar levemente a divisão, como se procurasse alguém com quem partilhar a revelação. De repente, apareceu uma fenda na parede onde havia a pequena porta e espalharam-se pelo chão joias, ouro e outros tesouros. Atormentado pelo cansaço, Arutha nem pensou em como teria acontecido aquilo, pois não ouvira nenhum som de alvenaria a desabar.

Arutha deixou descair a ponta da espada e encaminhou-se de novo para junto dos magos. Sem avistar uma saída do subterrâneo, sentou-se em cima do dossel e observou os quatro Urdidores de Feitiços imóveis enquanto se mantinham de mãos dadas. Observou a sua ferida e viu que o fluxo de sangue abrandara. Era doloroso, mas nada grave. Encostou-se para trás, instalando-se o mais confortavelmente possível, pois nada mais lhe restava fazer do que esperar.

Tijolos e alvenaria foram reduzidos a pó quando a cauda de Ryath embateu na parede. Com gritos de dor e fúria, o dragão lançou a sua magia sobre o Senhor do Medo, enquanto que com as presas e as garras infligia ferimentos. Mas o Senhor do Medo era um oponente forte e o dragão teve de pagar bem caro.

Tomas atacou impetuosamente, mantendo o seu corpo entre a Pedra da Vida e Draken-Korin. O valheru, aos gritos e a rosnar, atirara-se a Tomas como o tigre representado no seu tabardo. Tomas não possuía a fúria brutal do seu oponente desde que os dias de insanidade o atormentaram durante a Guerra da Brecha. Mas era um guerreiro experiente e não perdera o seu talento.

— Não podeis voltar a renegar-nos, Ashen-Shugar — gritou Draken-Korin. — Somos os senhores deste mundo. É nosso dever regressar.

Tomas esquivou-se a um golpe, voltando a espada, e depois lançou a sua estocada, e foi brindado com um chuveiro de faíscas quando a lâmina acertou na armadura de Draken-Korin, lacerando-lhe o tabardo. — Sois um artefacto decadente de uma era passada. Sois uma coisa sem capacidade para perceber que já morreu. Destruiríeis tudo para conquistar um planeta sem vida.

Draken-Korin tentou acertar-lhe na cabeça, mas Tomas baixou-se e contra-atacou, atingindo o valheru no estômago com a ponta da lâmina. Draken-Korin vacilou para trás e Tomas saltou-lhe para cima como um gato faria a um rato. Desferiu uma série de golpes sobre o Senhor dos Tigres e ganhou vantagem.

— Não podem afastar-nos — gritou Draken-Korin, que redobrou a sua fúria, detendo Tomas e fazendo-o recuar de seguida. De repente, surgiu uma luz tremeluzente e no lugar de Draken-Korin apareceu Alma-Lodaka, que atacou com a mesma ferocidade. — Subestimastes-nos, Pai-Esposo. Somos todos os valheru, mas vós sois só um. — E então, o corpo e o rosto alteraram-se, conforme todos os valheru se opuseram a Tomas. Mudavam rapidamente, fazendo com que diante de Tomas aparecesse uma mancha indistinta de rostos. E Draken-Korin regressou. — Como vedes, sou uma multidão, uma legião. Somos o poder.

— Sois a morte e o mal, assim como o pai da mentira — respondeu Tomas com desdém. Atacou de novo e Draken-Korin só por pouco se esquivou. — Tivésseis vós o poder de toda a raça e eu teria sido derrubado num instante. Podeis mudar de forma, mas sei que não passais de um agente único, uma pequena porção do todo, enviado para aqui para usar a Pedra da Vida de modo a que se abra o portal, para que a Hoste dos Dragões possa entrar.

Draken-Korin limitou-se a responder com mais um ataque. Tomas deteve a espada negra com a sua dourada, atirando-a para o lado. No outro lado do átrio, a luta entre o dragão e o Senhor do Medo estava prestes a terminar, pois os sons do combate eram mais débeis e espaçados. E então, de trás, veio o silêncio e uma presença terrível.

Tomas sentiu o Senhor do Medo a aproximar-se e percebeu que Ryath soçobrara. Enquanto Ashen-Shugar, já antes enfrentara o Senhor do Medo, e se estivesse livre, não o temeria, mas combatê-lo implicaria deixar Draken-Korin liberto para agir e ignorá-lo iria dar-lhe a oportunidade de o incapacitar.

Tomas desviou para o lado a investida seguinte de Draken-Korin e saltou para a frente de surpresa, arriscando um golpe. A lâmina negra foi impelida para diante, mas ricocheteou na cota de malha debaixo do tabardo branco. Tomas cerrou os dentes com a dor quando a espada cor de ébano cortou as junções metálicas, lacerando-o no flanco, mas ele agarrou o braço de Draken-Korin. Com uma torção, inverteu as posições, empurrando o Senhor dos Tigres diretamente para a frente do Senhor do Medo.

O Senhor do Medo tentou deter-se, mas o dragão ainda o fez pagar bem caro antes de sucumbir. O Senhor do Medo foi ferido e ficou atordoado e o seu golpe atingiu Draken-Korin por trás, surpreendendo-o. Draken-Korin gritou de dor, pois não erigira nenhuma proteção contra o toque sugador de vida do Senhor do Medo.

Tomas deu uma estocada profunda no estômago do valheru vestido de preto e laranja e rodou a espada, debilitando-o ainda mais. Draken-Korin vacilou e foi novamente forçado a ir de encontro ao baralhado Senhor do Medo, que o empurrou para o lado. O empurrão inadvertido projetou Draken-Korin na direção da Pedra da Vida.

— Não — gritou Tomas, saltando para a frente. O Senhor do Medo atacou violentamente e agarrou Tomas por uns instantes. Todo o corpo de Tomas foi percorrido pela dor e ele lançou uma série de estocadas com a sua espada, provocando um sibilante chuveiro de faíscas nos pontos onde atingira a criatura escura como breu. Esta soltou um grito ruidoso e largou-o. De pronto, Tomas atacou furiosamente o coração da criatura sem vida, um ferimento quase mortífero que a fez cambalear para trás. Tomas voltou-se para o local onde Draken-Korin tentava atingir o seu objetivo.

Draken-Korin tropeçou e caiu para a frente na direção da Pedra da Vida, como se a pretendesse abraçar. Riu-se, mesmo sentindo as suas energias a esgotarem-se, pois ainda dispunha de tempo para desenvolver a sua magia e abrir o portal, permitindo que o resto da sua consciência coletiva regressasse ao mundo que criara. Seria novamente um todo.

E então, com um poderoso impulso, Tomas saltou por cima dele, com as duas mãos a segurar a espada, apontada para baixo. Com todas as energias que lhe restavam, cravou a arma num único golpe. Ouviu-se um grito capaz de perfurar os tímpanos quando Draken-Korin se arqueou para trás, como se desfizesse uma vénia. A espada dourada atravessou-o até embater na Pedra da Vida.

E então, o vento chegou. Apareceu, vinda de algures, uma corrente de ar irresistível, soprando de todas as direções para a Pedra da Vida. O Senhor da Morte, mortalmente atingido, agitou-se com o toque da brisa, e depois estremeceu. Tornou-se imediatamente numa coisa composta por fumo imaterial e foi levado pelo vento, que era sugado pela Pedra da Vida. O corpo do Senhor dos Tigres estremeceu e depois agitou-se violentamente enquanto um brilho dourado se espalhava da espada mágica de Tomas para envolver Draken-Korin. A auréola começou a pulsar e Draken-Korin tornou-se imaterial. Tal como o Senhor do Medo, desapareceu dentro da Pedra da Vida.

Pug ficou espantado quando a brecha se abriu repentinamente, mas não desde o outro lado. Foi como se uma mão gigante se estendesse e deslocasse para os lados os seus tijolos mágicos, e depois tivesse entrado na brecha, puxando algo de lá. Pug sentiu a mente de Macros e reconheceu também, sem saber muito bem como, a presença de Hochopepa e Elgahar. E então, a brecha explodiu na direção deles e foram devolvidos ao conhecimento normal.

O espaço mudou em redor de Tomas. Subitamente, Macros, Pug, os dois homens vestidos de negro e Arutha estavam todos ali.

Olhou para trás e viu Ryath, aninhada num canto, cheia de ferimentos terríveis e fumegantes. O dragão parecia morto. Caso estivesse vivo, não iria durar muito. Encontrara o seu destino tal como previra e Tomas fez votos para que ela nunca fosse esquecida. Atrás do seu corpo prostrado, o cofre com o tesouro dos valheru fora escancarado durante a luta entre o dragão e o Senhor do Medo, esvaziando no chão o seu conteúdo composto por ouro e joias, livros e artefactos.

Arutha ergueu-se de um pulo. — O que foi que aconteceu? — questionou.

— Acho que está quase terminado — anunciou Tomas, ao saltar para baixo.

Macros ficou espantado, e Pug e os outros mexeram-se quando o som dos ventos uivantes se transformou numa força terrível que vibrava nos ouvidos. Rapidamente, todos taparam os ouvidos. Deu-se um terrível abalo e o teto da divisão explodiu para cima, destruindo o próprio chão debaixo do antigo cofre, assim como as caves e os pisos inferiores da torre de menagem, projetados para o céu através da cratera recentemente aberta. Um géiser de alvenaria e pedras, os destroços dos dois edifícios, subiu bem alto no céu, espalhando tudo pela cidade. Bem alto lá no céu, por cima deles, viu-se uma abertura sobre o azul, um vazio cinzento faiscante. E, de dentro dele, era projetada uma labareda multicolor.

Pug, Hochopepa e Elgahar já em tempos tinham visto algo semelhante, uma de cada vez na Torre da Provação, na Cidade dos Magos. Era a visão do Inimigo avistada na época da ponte dourada, quando as nações fugiram para Kelewan durante as Guerras do Caos. — Está a atravessar! — gritou Hochopepa.

Macros gritou sobre o terrível som uivante que emanava da pedra preciosa. — A Pedra da Vida! Foi ativada.

Pug, baralhado, olhou em volta. — Mas ainda estamos vivos!

Tomas apontou para o local onde a espada dourada ainda se mantinha cravada na Pedra da Vida. — Eu matei o Draken-Korin antes de ele conseguir utilizar a Pedra da Vida. Só está parcialmente ativa.

— O que vai acontecer? — perguntou Pug sobre o ruído ensurdecedor.

— Não sei. — Macros imitou os outros, tapando os ouvidos. — Precisamos de uma barreira de força! — gritou a plenos pulmões.

Pug percebeu imediatamente o que era necessário e tentou urdir a magia que impediria que fossem destruídos. — Hocho, Elgahar, ajudai-me!

Deu início ao encantamento e os outros uniram-se a ele, para urdir uma barreira protetora em redor deles. O som cresceu até a um tom em que, percebeu Arutha, já nem valia de nada tapar os ouvidos; cerrou os dentes devido à dor, debatendo-se com a vontade de gritar, equacionando se os magos seriam capazes de terminar os seus encantamentos. A luz da Pedra da Vida tornou-se cada vez mais intensa, até atingir um branco puro ofuscante com um brilho intenso prateado nas bordas. Parecia pronta a espoletar algum tipo de destruição terrível. O Príncipe estava quase paralisado devido ao cansaço e ao horror em face do que sucedera nas últimas horas. Pensou apaticamente no que representaria a morte do planeta. Não foi capaz de suportar mais a dor e começou a gritar...

... no momento em que Pug terminou a conceção do encantamento e a divisão explodiu.

Começou a sentir-se no chão um tremor irregular, uma força crescente como se fosse um terramoto, e Guy voltou-se para observar a cidade. Os soldados de Shamata, Landreth e os tsurani estavam a fugir juntamente com os de Sethanon e do Castelo Altaneiro. Pelo meio, seguiam trasgos, trolls e alguns inabaláveis Irmãos das Trevas, mas a generalidade dos combates havia cessado, dado que todas as criaturas da cidade fugiam perante uma sensação de desgraça iminente, um terror palpável bem cravado no âmago dos seus seres. Sensações sombrias, que lhes tiravam qualquer vontade de lutar. O que cada um deles mais queria era afastar-se o mais possível daquela fonte de medo desesperado.

E então, começou um batimento ribombante, um barulho ensurdecedor áspero e doloroso. Todos os que estavam ao alcance daquele som tombaram de joelhos. Os homens vomitaram quando os seus estômagos se revolveram devido a uma terrível sensação de desorientação, como se de repente se tivesse evaporado a força que os mantinha presos ao chão. Os olhos encheram-se de lágrimas e os ouvidos começaram a doer no momento em que pareceu que iam a subir. Todos tiveram a sensação de que, por instantes, flutuaram, e depois foram violentamente lançados ao chão, como que golpeados por uma mão gigante. E depois, deu-se a explosão.

Quem se debatesse para se manter em pé era de novo derrubado, enquanto uma luz com um brilho impossível era projetada diretamente para o alto. Como se o Sol tivesse explodido, projetou na direção do céu fragmentos de pedra, terra e madeira, uma monstruosa convulsão de energias. Bem alto sobre Sethanon, desenvolveu-se uma centelha vermelha, uma luz ofuscante que rapidamente esmoreceu até um cinzento vazio. Seguiu-se, então, um silêncio inesperado, enquanto vórtices de energia dançavam dentro daquele cinzento. Como se o tecido do firmamento estivesse a ser dobrado sobre si próprio, as bordas da fenda no céu foram viradas do avesso, revelando um outro universo. As cores em cascata, que eram o poder, a energia, a própria essência da vida dos Senhores dos Dragões, podiam ser vistas a pulsar e a ondular impetuosamente, como se tentassem ultrapassar a derradeira barreira que se interpunha entre eles e o seu objetivo final. E então, surgiu o som.

Soou uma nota prateada de trompete com um volume inacreditável, trespassando todos os seres vivos num raio de quilómetros em redor da cidade, como se um vento de agulhas trespassasse os seus corpos. A agonia do desespero final esmagou-os a todos. Soou de novo através das mentes de todas as criaturas à vista de Sethanon algo que representava o desespero, como se cada uma delas, de repente, se apercebesse de que a sua vida estava de alguma forma ligada ao que testemunhara. O pânico intensificou-se no interior de cada um dos que observavam, mesmo do mais experiente dos soldados. Todos choraram e gritaram, pois observavam os derradeiros momentos da sua existência. E, de repente, o ruído cessou.

No meio daquele silêncio sinistro, algo se formou numa explosão de cores no céu. O vazio cinzento espalhara-se para o seu exterior, até o céu parecer ter ficado totalmente tapado, e no coração daquela loucura surgiu o Inimigo. De início, parecia não passar de umas manchas sem brilho, a pulsar e a transformar-se consoante tentava atravessar o buraco entre os mundos. Mas assim que começou a fazê-lo, foi-se dissolvendo em manchas mais pequenas de cores garridas, formas de energia em mutação que se solidificavam em formatos diferentes. Rapidamente, todos no solo discerniram seres individuais, criaturas de forma humana, cada uma delas no dorso de um dragão, bem no centro da brecha. Com uma explosão ainda mais intensa do que todas as anteriores, a Hoste dos Dragões saltou pela brecha no céu, urrando antigos gritos de batalha. Eram imagens de uma beleza aterradora, seres magníficos de poder espantoso, envergando armaduras de cores vivas e numa forma esplêndida, montando dragões ancestrais. Bestas magníficas, muitas desaparecidas há eras de Midkemia, impulsionaram-se com asas gigantescas sobre os céus. Enormes dragões pretos, verdes e azuis, extintos no seu próprio mundo, elevaram-se nos ares ao lado das criaturas douradas e cor de bronze, cujos descendentes estavam ainda vivos. Vermelhos, esses mais comuns, planaram junto aos dragões prateados, que já há eras não eram avistados em Midkemia. Os rostos dos valheru eram verdadeiras máscaras de júbilo, pois desfrutavam daquele momento de glória. Cada um deles assemelhava-se a uma nave de um poder sem igual, senhor do destino de todos os que o observavam. Eles eram poder. Quando apareceram, uma dor de uma intensidade imensurável foi sentida no corpo de cada criatura no planeta, como se o seu fio da vida fosse de alguma forma puxado.

E então, num momento de puro terror, quando toda a esperança já se esvaíra, ergueu-se uma força. De bem fundo da cratera sob a torre de menagem, jorrou uma vaga de energia sobre a cidade, rodopiando aleatoriamente e saltando por cima dos telhados. Dançou desenfreadamente uma jiga numa espiral de loucura enquanto um fogo verde se espalhava para o exterior, derramando-se como uma chama líquida em círculos cada vez maiores. E então, com um forte som abafado, alto, mas inofensivo para os ouvidos, foi projetada uma gigantesca nuvem de pó na direção do céu, e todo o ruído cessou.

Algo respondera ao caos nos céus. Não se viu, mas foi sentido, algo de dimensões titânicas, contrariando todo o desespero demoníaco e sombrio vivido uns momentos antes. Como se o amor e a beleza da criação tivessem entoado uma canção, ergueu-se para desafiar a Hoste dos Dragões. Uma luz verde e brilhante, destinada a enfrentar aquela luz vermelha anterior, saltou da cratera para atingir a brecha. Os que seguiam na dianteira da Hoste dos Dragões foram engolidos pela luz verde e assim que por ela foram tocados, tornaram-se imateriais, uma ira de épocas passadas, uma sombra de eras ancestrais. Os Senhores dos Dragões tornaram-se nuvens de fumo colorido, seres das névoas e de memórias. Tremeram e dançaram, como se mantidos num estado de escravidão por se depararem com forças equivalentes, e depois foram repentinamente sugados para baixo, como se tivessem sido puxados para o solo por um vento irresistível. Os dragões sem cavaleiros gritaram e rodopiaram, voando intempestivamente para longe do vento, agora libertos das ordens dos seus senhores. Dispersaram-se para todas as direções da bússola. A terra tremeu sob os pés daqueles que observavam completamente espantados e o som daquele vento tinha tanto de assustador como de belo, como se os próprios deuses tivessem composto uma canção da morte. O rasgão no céu desapareceu então de súbito, sem nenhum aparato, nada que provasse que existira. O vento cessou.

E o silêncio era assombroso.

Jimmy olhou em redor. Deu por si a chorar, e depois a rir, e depois a chorar outra vez. De repente, pareceu-lhe que todos os horrores que conhecera, toda a dor que sofrera, tinham sido varridos. De repente, sentiu-se bem, desde o fundo do seu ser. Sentiu-se unido com tudo no planeta que tinha vida. Sentiu-se cheio de vida e de amor. E percebeu que, finalmente, eles tinham vencido. De alguma forma, no momento do seu triunfo, os valheru tinham sido subjugados, derrotados. O jovem escudeiro ergueu-se, algo vacilante, e riu de alegria enquanto as lágrimas lhe corriam desavergonhadamente pelo rosto. Deu por si abraçado a um soldado tsurani, que também chorava e ria ao mesmo tempo.

Guy foi de novo ajudado a levantar-se e observou o cenário em seu redor. Trasgos, trolls e Irmãos das Trevas, e um ou outro gigante, deslocavam-se cambaleantes para norte, mas ninguém, para já, os perseguia. Os soldados do Reino e os tsurani limitavam-se a observar o espetáculo da cidade, pois uma cúpula verde composta por uma luz de um verde impossível brilhava sobre Sethanon. Um verde tão brilhante que era visível à luz do Sol de um dia soalheiro de outono e tão belo que deixava todos os que o avistavam absolutamente deslumbrados. Uma canção de imensa alegria, mais sentida do que ouvida, soou dentro dos corações de todos os que viram a cúpula. Por todo o lado, viam-se homens a chorar copiosamente ao observarem algo de uma perfeição sublime, enchendo-os de uma alegria indescritível. A cúpula verde pareceu tremeluzir, mas pode ter sido uma ilusão gerada pela passagem das nuvens de poeira. Guy olhou, incapaz de desviar de lá o seu olho são. Até os trasgos e os trolls que passavam em fuga pareciam diferentes, como que esvaziados de qualquer vontade de lutar.

Guy suspirou e sentiu a alegria interior a diminuir, notando que nunca mais na sua vida conheceria tal momento pleno de alegria, tal arrebatamento maravilhoso. Armand de Sevigny veio a correr na direção do seu velho aliado, seguido de perto por Martin e por um anão. — Guy — disse ele, ocupando o lugar de um dos tsurani, e mantendo o seu antigo comandante e presente amigo em pé com um intenso abraço. Ambos balançaram para a frente e para trás envolvidos num abraço, rindo e chorando.

— De uma maneira ou de outra, vencemos — disse tranquilamente du Bas-Tyra.

Armand assentiu com a cabeça. — O Arutha? — perguntou de pronto.

Guy abanou pesarosamente a cabeça. — Nada pode ter sobrevivido dentro daquilo. Nada.

Martin e Dolgan chegaram à cabeça de um grupo de anões guerreiros. O Rei dos Anões do Ocidente colocou-se ao lado de Guy e Armand. Falou calmamente. — É algo de uma beleza terrível e infinita. — A cúpula de luz parecia estar a assumir a aparência de uma joia gigante, como se fosse composta por facetas hexagonais. Cada uma das facetas brilhava intensamente, mas a uma intensidade diferente, dando à cúpula um aspeto cintilante. As sensações de perfeição estavam a enfraquecer, assim como a erupção de alegria, mas ainda sentiam, todos, um tranquilo maravilhamento.

Martin desviou o olhar. — O Arutha? — perguntou.

— Desapareceu ali dentro com três homens que chegaram montados no dorso de um dragão — explicou Guy. — O elfo sabe como se chamam.

Enquanto a visão defronte deles pulsava, Guy voltou a concentrar-se em preocupações mais mundanas. — Por todos os deuses, que confusão. Martin, é melhor pordes alguns homens a perseguirem os Irmãos das Trevas até casa, antes que eles se reagrupem e regressem cá.

Dolgan retirou calmamente um cachimbo da bolsa pendurada no cinto. — Os meus rapazes já estão a tratar disso, mas não se importam se tiverem companhia. Embora tenha a impressão, de qualquer forma, de que os moredhel e os seus servos não sejam um assunto muito urgente. A verdade é esta, duvido que alguém que aqui tenha estado hoje ainda tenha alguma vontade de lutar.

E então, por entre a poeira, surgiram recortadas sobre a esfera verde reluzente seis silhuetas de homens, que avançavam a custo, coxeando. Martin e os outros mantiveram-se em silêncio enquanto os seis se aproximavam, todos cobertos por uma camada de pó que não deixava entrever os seus rostos. Quando chegaram a meio caminho entre os portões da cidade e quem os observava, ouviu-se Martin gritar: — Arutha!

De pronto, os homens avançaram para ajudar Arutha e os seus companheiros. Cada um destes tinha um par de soldados a oferecerem-se para os ajudar a caminhar, mas Arutha limitou-se a parar e a abraçar o irmão. Martin colocou o braço sobre o ombro do irmão, chorando com grande alívio por reencontrá-lo vivo. Após um prolongado abraço, separaram-se e voltaram-se para observar a cúpula que reluzia sobre a cidade.

Foram varridos por uma renovada sensação de harmonia plena de vida e amor, um sentimento de sublime perfeição que, subitamente, desapareceu.

As luzes verdes da cúpula desvaneceram-se e a poeira começou a assentar.

Macros falou num crucitar rouco. — Finalmente, acabou.

Lyam atravessou o acampamento, inspecionando os corpos destroçados daqueles que combateram no Castelo Altaneiro e em Sethanon. Arutha caminhou ao seu lado, ainda dorido e estafado devido à luta. — Esta história é espantosa — reconheceu o Rei. — Só acredito porque a prova está defronte dos meus olhos.

— Eu vivi-a e ainda me custa a acreditar — disse Arutha.

Lyam olhou em redor. — A verdade é que depois de tudo o que me contastes, tendes sorte de ainda verdes o que quer que seja. Acho que temos muito que vos agradecer. — Suspirou. — Sabeis que quando éramos uns rapazes, teria sido capaz de jurar que ser Rei seria algo fantástico? — Olhou pensativamente para Arutha. — Tal como teria sido capaz de jurar que era tão esperto quanto vós ou o Martin. — Riu-se pesarosamente. — A prova de que não sou foi não ter seguido o exemplo do Martin e renunciar à coroa.

»É só chatices. Tive o Hazara-Khan a andar à minha volta, envolvido em tagarelices com metade dos nobres do Reino, e sem dúvida a roubar segredos de Estado como se fossem conchinhas na praia. Agora que a brecha foi reaberta, tenho de entrar em contacto com o Imperador para ver se consigo organizar uma troca de prisioneiros. Só que nós não temos nenhuns, pois deixámo-los livres, pelo que o Kasumi e o Hokanu me dizem que provavelmente teremos de comprar os detidos, o que implica subir os tributos ao povo. E fiquei com cem ou mais dragões a voar em todas as direções, algo que já não era visto neste mundo há muitas eras, e que podem aterrar onde quer que desejem... quando têm fome. E depois, há o problema de toda a cidade ter sido arruinada...

— Pensai na alternativa que estava em jogo... — aconselhou Arutha.

— E como se não bastasse, passais-me para as mãos a resolução do problema do du Bas-Tyra, que, pelo que dizeis, é um verdadeiro herói. Metade dos lordes do Reino pretende que eu encontre uma árvore onde enforcá-lo e a outra metade está pronta a enforcar-me a mando dele. — Votou um olhar cético ao irmão. — Deveria ter percebido a dica quando o Martin renunciou e ter-vos passado a coroa. Outorgai-me uma pensão decente e pode ser que o faça. — A expressão de Arutha tornou-se sombria só de pensar na possibilidade de ter mais responsabilidades. Lyam olhou em redor quando Martin os saudou. — Seja como for — disse a Arutha, — acho que sei o que fazer em relação a este último assunto. — Lyam acenou para Martin, que se apressou a juntar-se a eles. — Já a encontrastes?

O Duque de Crydee sorriu abertamente. — Sim, estava com um grupo de apoio de Tyr-Sog que marchou meio dia atrás de mim até aqui. Eram os que vinham de LaMut, com o Kasumi e com os anões do Dolgan.

Desde que chegara, Lyam já andava há um dia e meio com Arutha a inspecionar o local onde se travara a batalha. O seu exército fora o último a chegar ao campo de batalha, pois os ventos que sopravam de Rillanon e de Salador eram desfavoráveis. Atirando o polegar por cima do ombro, indicou onde estavam reunidos os nobres do reino, junto ao seu pavilhão. — Bem — disse, — estão todos desejosos de saber o que faremos a seguir.

— Já decidistes? — perguntou Arutha a Martin. O Príncipe estivera toda a noite reunido com Lyam, Pug, Tomas, Macros e Laurie — enquanto Martin percorria o acampamento de lés a lés à procura de Briana — a discutir a resolução de diversos assuntos, agora que a ameaça de Murmandamus fora travada.

Martin parecia nitidamente alegre. — Sim, vamos casar assim que possível. Se houver um sacerdote de alguma ordem entre os refugiados da cidade, será já amanhã.

— Penso que deveis cimentar suficientemente a vossa paixão antes de vos casardes. — A expressão de Martin tornou-se sombria. Lyam desatou a rir às gargalhadas. — Raios, agora já vos pareceis com ele! — disse, apontando para Arutha. O Rei viu-se de repente invadido por um profundo afeto pelos seus irmãos e, impetuosamente, chegou-se a eles. Abraçando-os efusivamente, falou com a voz embargada de emoção. — Estou tão orgulhoso de vós, e sei que o pai também estaria. — Os três homens estiveram abraçados por um longo momento, até que Lyam voltou a falar, depois de aclarar a garganta. — Vinde, vamos repor alguma ordem no Reino. E depois, poderemos celebrar. Raios, se não temos nós um motivo para tal, ninguém o terá. — Na brincadeira, deu a ambos um empurrão e por entre uma gargalhada geral encaminhou-os para o seu pavilhão.

Pug olhou quando Lyam entrou com os irmãos. Macros, ao lado de Kulgan, fez uma vénia, com os outros magos de Stardock e da Assembleia aglomerados atrás. Katala agarrada ao seu marido, parecendo que não o queria largar, enquanto William e Gamina estavam agarrados à túnica dela. Ele despenteou a rapariga, agradado por ver que tinha herdado uma filha durante o tempo em que estivera ausente.

A um dos cantos, Kasumi falava baixinho com o seu irmão mais novo. Estavam pela primeira vez juntos ao fim de três anos. Hokanu e os soldados mais leais ao Imperador foram os enviados para ajudar os Mantos Negros da Assembleia quando estes vieram. Ambos os irmãos de Shinzawai tinham conversado com Lyam mais cedo naquele dia, pois, tal como ele referira, o regresso da brecha entre os mundos criara algumas dificuldades.

Laurie e Baru juntaram-se a Martin, que manteve o seu braço em redor da cinta de Briana. O guerreiro ruivo chamou Shigga, que estava apoiado na sua espada atrás dele, tranquilamente a observar os procedimentos, apesar de não conseguir compreender o que era dito. Chegaram com Briana, tal como outros sobreviventes de Armengar, marchando com o exército sob as ordens de Vandos, de Yabon. A maior parte dos soldados armengarianos estavam para fora com os anões, a perseguir as hostes de Murmandamus que regressavam a norte. Dolgan e Galain também estavam a ver o que se passava, com a particularidade de o anão parecer não sentir o passar dos anos. A única coisa que indicava que tinha ascendido ao trono dos anões ocidentais era o Martelo de Tholin, pendurado no seu cinto. De resto, estava exatamente igual ao que Pug se lembrava do tempo em que tinham desbravado as minas sobre as Montanhas das Torres Cinzentas. Espreitou para Pug no outro lado da tenda, sorriu-lhe e acenou-lhe.

Lyam ergueu a mão. — Muitas coisas nos foram relatadas desde a nossa chegada, histórias fabulosas de coragem e heroísmo, narrativas de dever e sacrifício. Com a revolta que aqui teve lugar, resolveram-se alguns problemas. Falámos com muitos de vós, recolhendo bons conselhos, e agora temos algumas proclamações a fazer. Em primeiro lugar, apesar de os habitantes de Armengar serem estrangeiros na nossa nação, são irmãos do nosso povo de Yabon. Acolhemo-los de volta como irmãos regressados e oferecemos-lhes um lugar entre os nossos. Podem considerar-se cidadãos do Reino. Se alguém desejar regressar para norte, para se instalar de novo naquela terra, devemos ajudá-lo da melhor maneira que pudermos, mas temos a esperança de que permaneçam entre nós.

»Queremos também agradecer profundamente ao rei Dolgan e aos seus súbditos pela sua oportuna ajuda. Também gostaria de agradecer ao Galain, o elfo, pela disponibilidade para ajudar o nosso irmão. E que se saiba que os nossos senhores, o Príncipe de Krondor e os Duques de Crydee e Salador, serviram o seu reino além do que lhes seria exigido e a coroa está em dívida para com eles. Nenhum rei algum vez pode pedir aos seus súbditos aquilo que eles deram de livre vontade. — E então, abrindo um precedente, Lyam pediu um aplauso para Arutha, Laurie e Martin. O pavilhão vibrou com os aplausos dos nobres reunidos. — Agora, deixemos que se aproximem o Conde Kasumi de LaMut e o seu irmão, Hokanu de Shinzawai.

Quando os dois tsurani se puseram defronte dele, Lyam voltou a falar. — Kasumi, antes de mais, transmiti ao vosso irmão, e através dele ao Imperador e aos seus soldados, a nossa gratidão pelo seu esforço generoso e valente em salvar esta nação de um perigo mortal. — Kasumi começou a traduzir para o seu irmão.

Pug sentiu uma mão a pousar no seu ombro e, ao virar-se, deu com Macros a inclinar a cabeça. Pug beijou Katala e segredou-lhe ao ouvido. — Volto já — disse-lhe.

Katala assentiu com a cabeça e deu a mão aos filhos, sabendo que daquela vez o marido não estava a falar por falar. Ficou a ver Macros levar Tomas e Pug para um local um pouco mais afastado.

— Agora que o caminho foi aberto — prosseguiu, entretanto, Lyam, — devemos permitir aos da guarnição de LaMut que desejem regressar à sua terra natal que o façam, libertando-os da vassalagem que nos prestam.

Kasumiu inclinou respeitosamente a cabeça. — Meu suserano, tenho o prazer de vos informar de que a maioria dos homens optou por ficar, alegando que, deleitados com a vossa generosidade, são agora homens do Reino, com esposas, famílias e amizades. Também eu permanecerei.

— Ficamos agradados, Kasumi. Muito agradados mesmo.

Os dois retiraram-se e Lyam deu seguimento ao seu discurso. — Agora, deixemos que Armand de Sevigny, Baldwin de la Troville e Anthony du Masigny venham aqui à frente.

Os três homens avançaram e fizeram uma vénia. — Ajoelhai-vos — ordenou Lyam, e os três homens puseram-se de joelhos perante o Rei.

— Anthony du Masigny, ser-vos-ão entregues de novo os vossos títulos e terras no Baronato de Calry, que vos haviam sido retirados quando fostes enviado para o Norte, e acrescentai a isso o título e as terras outrora pertencentes a Baldwin de la Troville. Estamos agradados com o vosso serviço. Baldwin de la Troville, precisamos de vós. Dado que passastes o vosso serviço de Escudeiro de Marlsbourough a du Masigny, temos outro para vós. Aceitais o cargo de comandante do nosso posto avançado no Castelo Altaneiro?

— Sim, senhor — respondeu de la Troville, — embora, caso isso seja do agrado da coroa, eu preferisse passar sempre o inverno no Sul.

A multidão respondeu com uma gargalhada.

— Concedido —disse Lyam, — assim como também vos serão entregues os títulos anteriormente pertencentes a Armand de Sevigny. Erguei-vos, Baldwin, Barão do Castelo Altaneiro, e Gyldenholt. — Olhou para Armand de Sevigny, a quem se dirigiu. — Temos planos para vós, meu amigo. Deixai que o Duque de Bas-Tyra avance. — Guardas com as cores do Rei avançaram com Guy du Bas-Tyra, tanto para o escoltar como para o amparar vindo do pavilhão real, onde estivera a convalescer com Amos Trask. Quando Guy parou junto ao ajoelhado Armand, o Rei retomou a palavra. — Guy du Bas-Tyra, fostes considerado traidor e banido, impedido de voltar à nossa terra sob pena de seres morto. Compreendemos que não tivestes oportunidade de escolha no que toca ao vosso regresso. — Lançou um olhar a Arutha, que sorriu pesarosamente. — Por este meio, revogamos a ordem de exílio. Agora, há que resolver a questão do título. Entregamos o posto de du Bas-Tyra ao homem que o nosso irmão Arutha considerou mais adequado para o cargo. Armand de Sevigny, por este meio vos concedemos o cargo de Senhor do Ducado de Bas-Tyra, com todos os direitos e obrigações que tal implica. Erguei-vos, Duque Armand de Sevigny.

Lyam voltou o olhar para Guy. — Mesmo sem o vosso posto hereditário, achamos que devemos manter-vos ocupado. Ajoelhai-vos. — Guy foi ajudado por Armand a ajoelhar-se. — Guy du Bas-Tyra, em virtude da vossa profunda preocupação pelo bem-estar do Reino, mesmo tendo em conta que este vos baniu, e da vossa valentia tanto na defesa de Armengar como deste Reino, oferecemos-vos o posto de Conselheiro Principal do Rei. Aceitais?

Guy arregalou os olhos, e depois riu-se. — Isto é uma grande piada, Lyam. O vosso pai deve estar algures a sofrer um ataque. Sim, eu aceito.

O Rei meneou a cabeça e sorriu ao recordar o seu pai. — Não, achamos que ele compreende. Erguei-vos, Guy, Duque de Rillanon.

— Baru dos Hadati — chamou a seguir Lyam. Baru saiu de junto de Laurie, Martin e Briana e ajoelhou-se perante o seu Rei. — A vossa valentia não tem par, tanto a derrubar o moredhel Murad como em acompanhar o nosso irmão Martin e o Duque Laurie pelo meio das montanhas para nos pôr ao corrente da invasão de Murmandamus. Pensámos demoradamente e não sabíamos bem como vos gratificar. O que podemos nós fazer para demonstrar o nosso contentamento pelos vossos serviços?

— Majestade — começou por dizer Baru, — não desejo nenhuma recompensa. Tenho muitos parentes a chegar a Yabon e gostaria de lá me instalar com eles, se me for permitido.

— Então, parti com a nossa bênção — disse Lyam, — e se precisardes de algo que esteja ao nosso alcance, de modo que facilite a reintegração dos vossos semelhantes, bastar-vos-á pedir.

Baru levantou-se e regressou para junto dos amigos, todos eles a sorrir. Baru encontrara um novo lar e um propósito de vida.

Foram concedidas outras recompensas e os negócios da corte prosseguiram. Arutha manteve-se à parte, desejando que Anita pudesse estar ali consigo, embora sabendo que estava apenas a uns dias de distância dela. Viu Macros ao longe, a falar com Pug e Tomas. Os três vultos permaneceram na sombra enquanto o dia se aproximava do fim, com a noite a chegar rapidamente. Arutha suspirou de cansaço e pensou no que estaria a preocupá-los.

— Então, compreendes — afirmou Macros.

— Sim — respondeu Pug, — mas de qualquer forma é muito complicado. — Não precisou de dizer mais nada. Tinha perfeita noção dos conhecimentos adquiridos quando ele e o feiticeiro estiveram unidos. Agora, tinha tanto poder quanto Macros, e a nível de conhecimentos também estava quase no mesmo patamar. Mas iria sentir a falta do feiticeiro, agora que conhecia o seu destino.

— Tudo tem um fim, Pug. Agora é o fim do meu tempo neste mundo. Com o fim da presença dos valheru, os meus poderes regressaram em força. Vou seguir em frente rumo a algo novo. O Gathis vai juntar-se a mim e os outros na ilha estão preocupados, pelo que já nada me resta fazer aqui. Tenho de seguir em frente, assim como tu deves permanecer aqui. Haverá reis para aconselhar, rapazinhos para ensinar, velhos com quem discutir, guerras para evitar, guerras para travar. — Suspirou, como se ansiasse de novo por uma libertação final. Depois, suavizou o tom de voz. — Seja como for, nunca é aborrecido. Isso nunca. Assegura-te de que o Rei saiba o que fizemos aqui. — Olhou para Tomas. O valheru transformado em homem parecia de algum modo diferente desde a última batalha, e Macros falou com suavidade. — Tomas, tens, por fim, os eldar a regressar a casa, com o fim do autoexílio deles em Elvardein. Precisas de ajudar a tua Rainha a governar um novo Elvandar. Muitos glamredhel vão procurar-te, agora que sabem que Elvandar existe, e, penso eu, também irás dar conta de um aumento de Regressos. Agora que a influência dos valheru está limitada, a tentação da Senda das Trevas deve enfraquecer. Pelo menos, poderemos depositar esperança nisso. Procura também no teu íntimo, pois penso que descobrirás que muito do teu poder partiu com aqueles que eram irmãos de Ashen-Shugar. Continuarás a ser dos mais poderosos mortais, mas se fosse a ti, não procuraria domar dragões. Acho que poderias ter uma surpresa.

— Sinto-me a mudar — reconheceu Tomas. Parecia andar preocupado desde a luta com Draken-Korin. — Voltei a ser mortal?

Macros assentiu com a cabeça. — Sempre foste. O poder dos valheru mudou-te, e essa alteração é irreversível, mas nunca foste imortal. Simplesmente, estavas perto de ser. Mas não te preocupes, mantiveste uma grande porção da herança valheru. Viverás uma longa vida ao lado da Rainha, pelo menos tanto quanto é permitido pelo destino a um dos elfos. — Tomas pareceu ficar tranquilizado com estas palavras.

— Mantenham-se atentos... ambos, pois os pantathianos passaram séculos a planear e a executar este plano. Foi uma conspiração minuciosamente urdida. Mas os poderes concedidos ao que desempenhou o papel de Murmandamus não foram de modo algum uma ilusão fabricada. Era uma força. Foi preciso muito para criar algo assim, capaz de prender e manipular os corações de uma raça tão sombria como os moredhel. Talvez sem a influência do valheru através das barreiras do espaço e do tempo, o povo da serpente pudesse ter-se tornado igual aos outros, apenas mais uma raça inteligente entre muitas. — Olhou para longe. — E se calhar, talvez não... Tenham cuidado com eles.

Pug falou devagar. — Macros... no final, tive a certeza de que perdêramos.

Macros sorriu enigmaticamente. — Também eu. Talvez a estocada da espada do Tomas tenha evitado que a manipulação da Pedra da Vida por parte dos valheru tenha dado frutos. A brecha foi aberta, permitindo a entrada da Hoste dos Dragões, mas... — Os olhos do velho feiticeiro pareceram iluminar-se com algum tipo de emoção profunda. — Algum milagre, que eu não compreendi, interveio no último instante. — Olhou para baixo. — Foi como se a própria essência da vida, as almas de todos os que já viveram neste mundo, tivessem rejeitado os valheru. O poder da Pedra da Vida ajudou-nos, não a eles. Foi lá que eu fui buscar força como último recurso. Foi isso que apanhou a Hoste dos Dragões e o Senhor do Medo e encerrou a brecha. Foi isso que nos protegeu a todos, mantendo-nos vivos. — Sorriu. — Deveriam procurar, com cuidado, aprender o máximo que puderem sobre a Pedra da Vida. É um prodígio que vai além do que qualquer um de nós possa imaginar.

Macros manteve-se por uns momentos em silêncio, e depois fitou Pug. — De um modo estranho, és como um filho para mim, tanto quanto qualquer outro a quem chamei isso ao longo de eras. Pelo menos, és meu herdeiro e vais gerir todos os conhecimentos de magia que acumulei desde que vim para Midkemia. A última caixa de livros e pergaminhos que guardei na minha ilha virá em breve para Stardock. Sugiro que escondas isso do Kulgan e do Hochopepa, até veres o que lá está. Algum material não está ao alcance de ninguém neste mundo a não ser de ti e de quem quer que venha a seguir-te no nosso chamamento invulgar. Treina bem esses que te rodeiam, Pug. Fá-los poderosos, mas faz também deles homens e mulheres bondosos e generosos. — Fez uma pausa enquanto verificava como aqueles rapazes se tinham tornado homens, aqueles miúdos de Crydee que ele há doze anos começara a moldar para um dia virem a salvar mais de um mundo. — Usei-vos aos dois — disse por fim, — por vezes de forma pouco gentil, mas acabou por provar-se que era necessário. Qualquer dor que podereis ter sofrido é, gosto de o pensar, compensada pelos ganhos. Adquiriram coisas bem para lá dos vossos sonhos de infância. São agora os vigilantes de Midkemia. Passei-vos todas as benesses que podia passar. — Com a voz embargada, algo pouco habitual nele, e os olhos húmidos e cintilantes, disse suavemente:

— Adeus e obrigado.

Afastou-se deles e depois voltou-se lentamente. Nem Pug nem Tomas conseguiram dizer adeus. Macros começou a caminhar para ocidente, em direção ao pôr-do-sol. Não só se afastou deles, como ao primeiro passo pareceu tornar-se menos sólido. A cada passo que dava foi-se tornando mais imaterial, transparente, e rapidamente se transformou numa espécie de névoa, e depois em ainda menos do que uma névoa.

Viram-no partir e por um bom bocado não abriram a boca. E depois, Tomas lançou uma questão. — Achas que alguma vez ele conhecerá a paz?

— Não sei — respondeu Pug. — Talvez um dia, ele encontre a sua Ilha Ditosa.

Permaneceram de novo em silêncio por um bom bocado. A seguir, regressaram ao Pavilhão do Rei.

Teve lugar uma festa bastante animada. Martin e Briana anunciaram a sua intenção de casar, obtendo obviamente a aprovação de todos. Enquanto uns festejavam a vida e a sobrevivência e a simples alegria de viver, Arutha, Lyam, Tomas e Pug abriam caminho por entre os destroços de Sethanon. A populaça foi alojada na secção ocidental, a menos danificada, mas estava bastante distante. Ainda assim, moveram-se cautelosamente, para evitar que alguém os visse.

Tomas abriu caminho por uma enorme fenda no chão, que dava acesso ao que parecia ser uma abertura para uma caverna sob os escombros da torre de menagem. — Aqui — indicou Tomas — abriu-se uma fissura, levando a uma câmara mais abaixo, o centro da antiga cidade. Avançai com cuidado.

Desceram lentamente, iluminados por uma luz ténue produzida pelas artes mágicas de Pug, e rapidamente acederam a uma câmara. Pug acenou com a mão e brilhou uma luz mais intensa. Tomas fez sinal ao Rei para que avançasse. Vultos envergando túnicas saíram das sombras, e Arutha desembainhou a sua espada.

Uma voz feminina ecoou na escuridão. — Pousai a vossa espada, Príncipe do Reino.

Tomas assentiu com a cabeça e Arutha voltou a embainhar a sua espada mágica. Da escuridão, saiu uma figura enorme, coberta de joias e a reluzir, pois a luz dançava sobre uma miríade de facetas. Era um dragão, mas não como qualquer um que já tivesse sido visto, pois em vez de escamas douradas brilhava agora um milhar de pedras preciosas. A cada movimento, um arco-íris de beleza estonteante deslizava pelo corpo gigantesco.

— Quem sois vós? — perguntou calmamente o Rei.

— Sou o Oráculo de Aal — disse uma voz suave saída da boca do dragão.

— Foi o que se conseguiu arranjar — explicou Pug. — Precisávamos de lhe ter encontrado um corpo mais apropriado.

— A Ryath ficou irracional, a sua alma foi levada pelo Senhor do Medo — revelou Tomas. — O corpo ainda estava vivo, embora bastante ferido e no limiar da morte. O Macros curou-a, trocando as escamas destruídas por umas novas feitas com as joias do tesouro aqui escondido, recorrendo a propriedades únicas da Pedra da Vida. Com as suas artes mágicas restauradas, trouxe para cá o Oráculo e os seus servos. Agora, o Oráculo vive dentro da mente vazia.

— É um corpo mais do que satisfatório — afirmou o Oráculo. — Viverá por muitos séculos. E tem inúmeros poderes.

— E — acrescentou Pug — permanecerá eternamente a vigiar a Pedra da Vida. Pois se alguém aqui vier tentar alguma coisa, perecerá juntamente com toda a gente do planeta. Até descobrirmos uma forma de procurar os pantathianos e de lidar com eles, ainda há o risco de os valheru voltarem a ser chamados.

Lyam observou a Pedra da Vida. A gema verde-clara brilhava suavemente, parecendo pulsar com uma luz quente interior. E do seu centro, projetava-se uma espada dourada. — Não sabemos se isto destruiu os Senhores dos Dragões ou se simplesmente os mantém escravizados — confessou Pug. — Mesmo a magia que aprendi do Macros é incapaz de desvendar todos os seus mistérios. Tememos retirar a espada do Tomas, pois isso tanto pode ser completamente inofensivo como libertar o que está lá enclausurado.

Lyam sentiu um calafrio. Ao ouvir aquilo tudo, o poder da Pedra da Vida fê-lo sentir-se completamente indefeso. Aproximou-se dela e lentamente levou lá a mão. A pedra revelou-se quente ao toque e o contacto gerou um prazer suave e relaxante. Havia na pedra uma sensação de integridade. O Rei encarou a gigantesca forma do dragão coberto de joias. — Não tenho objeções à vossa intendência, senhora. — Pensou por uns momentos e depois falou com Arutha. — Espalhai o boato de que a cidade está amaldiçoada. O valente pequeno Humphry morreu e não há herdeiro para o seu título. Mandarei partir o que resta da populaça e pagar-lhes-ei indemnizações. Seja como for, já mais de metade da cidade foi destruída. Toca a esvaziá-la e o Oráculo não será perturbado. É melhor irmos embora, para que não deem pela nossa falta na festa e venha alguém procurar-nos. — Voltou-se, então, para o dragão. — Senhora, desejo-vos boa sorte na vossa missão. Se precisardes de nós, enviai uma mensagem, seja por magia ou por uma via vulgar, e tratarei de vir ter convosco. Só nós os quatro, e o meu irmão Martin, conheceremos a verdade em relação a vós, e daqui em diante apenas os nossos sucessores.

— Sois amável, Majestade — respondeu o Oráculo.

Tomas encaminhou-os para o exterior da caverna e, para cima, para a superfície.

Arutha entrou na sua tenda e ficou espantado por encontrar Jimmy a dormir na sua cama. Sacudiu-o com gentileza. — O que é isto? Pensei que te tinham dado aposentos.

Jimmy fitou o Príncipe com uma má disposição mal disfarçada por ter sido acordado. — É o Locky. A cidade está prestes a desabar por causa da barulheira e ele descobre mais uma rapariga. Começa a tornar-se um hábito. Na noite passada, dormi no chão. A minha ideia era fazer apenas uma sesta. Eu vou procurar outro lugar.

Arutha riu-se e empurrou o jovem de novo para a cama quando este se aprestava para se levantar. — Fica aqui. Eu vou para um beliche no Pavilhão do Rei. Lyam esteve ocupado esta noite a distribuir recompensas, enquanto tu dormitavas e o Locky... bem, fazia o que fazia. No meio de toda esta confusão, esqueci-me de vocês. O que devo eu fazer para vos recompensar, patifes?

Jimmy sorriu. — Fazei de Locky Escudeiro Superior para eu poder regressar à tranquila vida de larápio. — Bocejou. — Neste momento, a única coisa que me apetece é uma semana de sono.

Arutha sorriu. — Está certo. Dorme um pouco. Vou descobrir algo para vos recompensar, seus vadios. — Deixou Jimmy e regressou à tenda de Lyam.

Ao aproximar-se da entrada, um grito de anúncio e o soar de um trompete acompanharam a chegada de uma carroça empoeirada que ostentava a insígnia real. Anita e Carline saíram rapidamente de lá. Arutha ficou admirado quando viu a esposa e a irmã a correrem para o abraçar e beijar. — O que é isto?

— Seguimos Lyam — disse Anita, chorosa. — Não fomos capazes de ficar à espera em Rillanon para saber se vós e o Martin estáveis vivos. Assim que nos chegaram às mãos as mensagens de que estáveis vivos, viemos a correr para cá.

Arutha abraçou-a enquanto Carline escutava por momentos um canto. — Ou é um rouxinol apaixonado ou o meu marido esqueceu-se de que é agora um duque. — Beijou Arutha de novo na face. — Ides ser tio outra vez — anunciou.

Arutha riu-se e abraçou a irmã. — Tanto amor e felicidade, Carline. Sim, é o Laurie. Ele e o Baru chegaram hoje com o Vandros.

Ela sorriu. — Bem, acho que vou fazer com que lhe cresçam uns cabelos brancos.

— O que é que ela quis dizer com «outra vez»? — perguntou Arutha.

Anita olhou para cima para o rosto do marido. — A Rainha está grávida, foi anunciado quando partistes, e o Padre Tully enviou recado a Lyam de que, aparentemente, todos os sinais apontam para que seja um príncipe. O Tully alega que já é demasiado velho para se fazer à estrada. Mas as orações dele estiveram convosco.

Arutha sorriu abertamente. — Portanto, em breve vou deixar de ser herdeiro.

— Não será assim tão em breve. O bebé não nascerá antes de quatro meses.

Um viva vindo de lá de dentro indicou-lhes que Carline já contara ao marido a novidade da sua gravidez, e um outro viva revelou que também a mensagem de Tully fora entregue.

Anita abraçou o marido. — Os vossos filhos estão bem e a crescer cada vez mais. Têm saudades do pai, tal como eu tive — murmurou. — Podemos escapulir-nos rapidamente?

Arutha riu-se. — Assim que cumprimentarmos as pessoas. Mas tive de ceder os meus aposentos ao Jimmy. Parece que o Locky se tornou bastante namoradeiro e o Jimmy não tinha onde dormir. Por isso, teremos de utilizar uma das tendas dos convidados deste pavilhão. — Entrou no mesmo acompanhado pela esposa e os nobres reunidos levantaram-se para saudar o Príncipe e a Princesa de Krondor.

O Embaixador de Keshian, o Lorde Hazara-Khan, fez uma vénia e Arutha estendeu a mão. — Obrigado, Abdur. — Apresentou Anita a Hokanu e voltou a agradecer. Dolgan estava a conversar com Galain e Arutha deu os parabéns ao anão por ter assumido a coroa dos anões do Ocidente. Dolgan piscou-lhe o olho e sorriu-lhe, e depois todos fizeram silêncio quando Laurie começou a tocar.

Ouviram com atenção enquanto Laurie cantava; era uma canção triste, mas sobre bravura, uma balada que compusera em honra do seu amigo Roald. Falava da dor de Laurie pela sua morte, mas terminava num acorde maior, uma nota de triunfo, seguido por uma coda pateta que levou às gargalhadas todos os que tinham conhecido Roald, pois de alguma forma captava a sua natureza libertina.

Depois, apareceram Gardan e Volney. — Alteza, gostaríamos de trocar umas palavrinhas convosco, se fosse possível — solicitou o Conde de Landreth.

Anita deu a entender que não se importava e Arutha deixou que os dois homens que governaram na sua ausência o conduzissem para uma sala adjacente aos aposentos do Rei. Uma figura volumosa jazia em cima da cama, respirando pesadamente, e Arutha levou um dedo aos lábios, fazendo sinal para que falassem em voz baixa.

Gardan esticou o pescoço. — Amos Trask? — murmurou.

— É uma história muito comprida — disse, baixinho, Arutha — e vou deixar que seja ele a contá-la. Ele nunca me perdoaria se eu não o fizesse. E agora, o que se passa?

Volney explicou em voz baixa. — Alteza, desejo regressar a Landreth. Com a vossa suposta morte, a cidade tornou-se um ninho de ratos. Dei o meu melhor nos últimos três anos, mas já basta. Quero regressar a casa.

— Não vos posso dispensar, Volney — disse Arutha. O corpulento conde começou a elevar a voz, mas Arutha silenciou-o. — Olhai, em breve vai haver um novo Príncipe de Krondor, pelo que vou precisar de um Regente do Principado.

— Isso é impossível — exclamou Volney. — É um compromisso para dezoito anos. Recuso.

Arutha olhou para Gardan, que sorriu e levantou as mãos. — Não olhais para mim. Lyam prometeu-me que podia regressar a Crydee com o Martin e a sua senhora. Com o Charles como Mestre de Armas, posso deixar a carreira das armas para o meu filho. Planeio passar os meus dias a pescar no molhe da Ponta Longa. Em breve, precisareis de um novo Marechal da Corte.

Arutha praguejou. — Isso significa que se não encontrar ninguém rapidamente, o Lyam vai nomear-me Duque de Krondor e Marechal da Corte. Vou tentar que ele me conceda um condado tranquilo qualquer, como a Colina Recortada, para nunca mais sair de casa. — Em silêncio, pesou seriamente o assunto. — Quero mais dez anos, de ambos — revelou.

— De modo nenhum! — disse Volney. A voz do nobre corpulento elevou-se devido à indignação. — Estou disposto a ficar um ano, para ajudar à transição na administração, mas nada mais do que isso.

Arutha estreitou os olhos. — Seis, mais seis anos de cada um de vós. Se concordardes, podeis retirar-vos para Landreth, Volney, e vós para Crydee, Gardan. Se não, arranjarei maneira de vos arrastar para uma série de sarilhos.

Gardan soltou uma gargalhada. — Já tenho a autorização de Lyam, Arutha. — Ao ver a ira do Príncipe a aumentar, recuou. — Se o Volney ficar, também ficarei um ano... está bem, dois, mas não mais do que isso, até terdes as coisas sob controlo.

Uma luz quase diabólica refulgiu nos olhos de Arutha. — Vamos necessitar de um novo embaixador para a corte tsurani, agora que a brecha está novamente aberta — disse para Gardan. Depois, dirigiu-se a Volney. — E vamos precisar de outro embaixador para o Grande Kesh.

Os homens entreolharam-se e Volney tomou a palavra, murmurando asperamente: — Está bem, chantagista, três anos. O que é que vamos fazer durante três anos?

Arutha esboçou o seu sorriso enigmático. — Quero que vos encarregueis pessoalmente do treino do Jimmy e do Locky, Volney. Ensinai-lhes tudo o que for possível sobre administração. Atafulhai-os de trabalho até estarem prestes a desistir, e depois dai-lhes mais. Quero dar um bom uso àquelas mentes hiperativas. Fazei deles os melhores administradores que puderdes.

»Gardan, quando não estiverem a estudar para aprenderem a administrar, transformai-os em soldados. Há um ano, aquele jovem bandido pediu uma recompensa, e agora é chegada a hora de me demonstrar se está à altura do desafio. E o seu jovem parceiro de crime tem demasiado talento para o deixar regressar ao Termo da Terra. O Locky é o filho mais novo, pelo que só iria lá perder tempo. Convosco de partida, iremos precisar de um novo Duque e de um Marechal da Corte, e comigo também de abalada, ele vai desempenhar o cargo de Regente do Principado; precisará de um Chanceler capaz, para o ajudar a suportar os fardos do ofício. Portanto, nos próximos quatro anos não quero que nenhum daqueles dois desperdice cinco minutos que sejam.

— Quatro anos! — gritou Volney. — Eu disse três!

Ouviu-se, então, um riso abafado e um suspiro vindos da cama. — Arutha, tendes uma noção estranha da ideia de recompensa — comentou Amos. — O que é que vos deu a volta à cabeça?

Arutha sorriu abertamente. — Descansai um pouco, Almirante.

Amos caiu pesadamente para trás no beliche. — Ah, Arutha, continuais a saber tirar proveito da vida.

FIM

BIOGRAFIA

RAYMOND E. FEIST, é um dos nomes mais importantes de todos os tempos no que diz respeito à literatura fantástica. Nasceu no Sul da Califórnia e vive em San Diego. Estudou na Universidade de San Diego, onde se licenciou com honras, em Ciencias da Comunicação em 1977.

Tendo sido traduzido em mais de 23 países, O Mago é a sua primeira obra-prima e a base para toda a sua vasta obra, que atinge constantemente as listas de bestsellers do New York Times e Times of London. Quando não está a escrever, Raymond é um coleccionador de DVDs, estudioso da história do futebol, fã de ilustração e um grande apreciador de bons vinhos.

Mais informações em

WWW.SAIDADEEMERGENCIA.COM

TÍTULOS DO AUTOR:

SAGA DO MAGO – GUERRA DO PORTAL

Aprendiz

Mestre

Espinho de Prata

Trevas de Sethanon

O MAGO – FILHOS DE KRONDOR

O Príncipe Herdeiro

O Corsário do Rei

O MAGO – SAGA DO IMPÉRIO

A Filha do Império

Leia nas próximas páginas um excerto do 1º Volume da saga Acácia de David Anthony Durham

VENTOS DO NORTE

Um assassino enviado das regiões geladas do norte numa missão.

Um império poderoso cercado pelo seu mais antigo inimigo.

Quatro príncipes exilados, determinados a cumprir um destino.

Prepara-te, leitor, para entrar no mundo deslumbrante de Acácia.

Leodan Akaran, rei soberano do Mundo Conhecido, herdou o trono em aparente paz e prosperidade, conquistadas há gerações pelos seus antepassados. Viúvo, com uma inteligência superior, governa os destinos do reino a partir da ilha idílica de Acácia. O amor profundo que tem pelos seus quatro filhos, obriga-o a ocultar-lhes a realidade sombria do tráfico de droga e de vidas humanas, dos quais depende toda a riqueza do Império. Leodan sonha terminar com esse comércio vil, mas existem forças poderosas que se lhe opõem.

Então, um terrível assassino enviado pelo povo dos Mein, exilado há muito numa fortaleza no norte gelado, ataca Leodan no coração de Acácia, enquanto o exército Mein empreende vários ataques por todo o império. Leodan, consegue tempo para colocar em prática um plano secreto que há muito preparara. Haverá esperança para o povo de Acácia?

Poderão os seus filhos ser a chave para a redenção?

Mais informações em

WWW.SAIDADEEMERGENCIA.COM

DEDICATÓRIA

Para Laughton e Patricia

AGRADECIMENTOS

Gostaria de agradecer, além da minha esposa, Gudrun, a Laughton Johnson e a Gerry LeBlanc por terem lido o manuscrito deste livro, e a James Patrick Kelly, por também lhe ter dado um sinal positivo. Estou grato a Sloan Harris por ser um agente espetacular e a Gerald Howard por ser um verdadeiro editor. Obrigado também a todos os que trabalham no programa de escrita criativa de Stonecoast MFA, especialmente à equipa de Ficção Popular, pelo apoio que me deram na minha transição para o lado negro. Queria também agradecer a todos, nas editoras Doubleday e Anchor. Posso ter sido eu a escrever esta pequena história, mas foi necessária mais gente do que posso aqui nomear para produzir a obra que têm agora nas vossas mãos.

LIVRO UM

O IDÍLIO DO REI

CAPÍTULO

UM

O assassino saiu da fortaleza de Mein Tahalian pela grande porta principal, cavalgando através de uma brecha nas vigas de pinho reforçadas, que era larga apenas o suficiente para lhe permitir a passagem. Partiu ao nascer do Sol, trajado como um qualquer soldado do Mein. Vestia um manto de pele de alce que o envolvia completamente. O manto cobria-o até às pernas e aquecia a montada de cascos largos onde seguia. A proteger-lhe o peito levava uma couraça dupla: duas placas de ferro moldadas aos contornos do corpo com uma camada de pele de lontra a servir de estofo. Dirigiu-se para sul através dos campos cobertos de neve, que resplandeciam com um fulgor gélido.

Naquele inverno o frio era tão intenso que, durante os primeiros dias de viagem, a respiração do homem cristalizava ao escapar-se-lhe dos lábios. O vapor aglomerava-se de forma estranha em redor da boca, parecendo o canal de entrada para uma caverna. O gelo modelara pingentes que lhe pendiam da barba, chocando uns contra os outros como campânulas de vidro. Cruzava-se com poucas pessoas, mesmo quando passava pelas aldeias de construções baixas e abobadadas. Na neve, detetava o rasto de raposas e lebres, mas raramente via os animais. Uma vez, um gato das neves parou no alto de um penedo para o observar, olhando-o indeciso, hesitante entre fugir do cavaleiro ou persegui-lo. Acabou por não fazer nem uma coisa nem outra, e o homem deixou o animal para trás.

A certa altura chegou ao topo de um cabeço e contemplou a vasta planície onde as renas abundavam. Desde tempos remotos que raramente se via uma coisa assim. De início pensou que tinha encontrado uma reunião do mundo dos espíritos. Depois sentiu o cheiro intenso dos animais. Tal quebrou a sensação de mistério. Desceu a colina na direção deles, sentindo a alegria invadi-lo ao ver como a manada se afastava dele, o som dos cascos rufando como um tambor dentro do seu peito.

Se as terras do Mein pertencessem ao seu povo, talvez tivesse caçado estas criaturas como os seus antepassados haviam feito. Porém, o seu desejo não mudava a realidade. A raça denominada Mein, assim como o planalto situado numa zona mais elevada a norte, com o mesmo nome, a grande fortaleza de Tahalian e os homens de linhagem real que deveriam governar o território sem interferências, todos haviam sido reduzidos a servos de Acácia durante os últimos quinhentos anos. Haviam sido derrotados e massacrados em grande número, e desde então eram súbditos de governantes estrangeiros. Sobrecarregados de impostos injustos, tinham-lhes roubado os guerreiros, muitos dos quais enviados para servir nos exércitos de Acácia, em terras distantes, fora do alcance dos antepassados. Era assim, pelo menos, que o cavaleiro via as coisas — como uma injustiça que não poderia durar para sempre.

Na primeira semana, por duas vezes, desviou-se da estrada principal para evitar os postos de controlo da Guarda do Norte. Tinha os documentos em ordem. O mais provável era não o retardarem no caminho, mas não confiava nos acacianos e abominava a ideia sequer de fingir que reconhecia a sua autoridade. Cada curva do caminho o aproximava mais das Montanhas Negras, que se perfilavam paralelas ao caminho que percorria. Os altos cumes despontavam da neve como enormes lâminas de obsidiana que tivessem sido afiadas como o gume de uma navalha. A acreditar nas antigas lendas, esses cumes eram as pontas das lanças atiradas, para o telhado do seu mundo, pelos gigantes furiosos cujas terras jaziam sob a superfície da Terra.

Depois de dez dias a cavalgar, chegou à beira da cratera de Methalia, no limite sul das terras do Mein. Parou por instantes, observando, as florestas férteis que se espraiavam a novecentos metros lá em baixo, consciente de que não voltaria a respirar aquele ar das terras altas. Retirou o arnês da montada e deixou-o cair onde estava. Escolheu novas rédeas, mais soltas, que não revelassem a sua origem. Apesar de ainda fazer frio e de os campos estarem polvilhados de geada, desapertou o manto e atirou-o ao chão. Pegou num punhal e cortou a tira em pele que prendia o elmo. Atirou-o para os arbustos e abanou os cabelos. Liberto da prisão do metal, o cabelo, comprido e castanho, soltou-se, como que alegre com a nova liberdade. O cabelo era um dos traços que haviam feito dele o homem indicado para cumprir aquela missão. A cor pouco se parecia com o tom de palha quebradiça dos cabelos da maioria da raça do Mein e sempre o embaraçara.

Depois de vestir uma camisa de algodão para esconder a couraça que lhe protegia o peito, o cavaleiro e a montada começaram a descer lá do alto. Percorreram um trilho ziguezagueante que ia dar a um terreno completamente diferente, uma floresta temperada de árvores de madeira dura, salpicada por pequenas povoações que faziam parte da área norte dos territórios administrados diretamente por Alécia, a sede burocrática do governo acaciano.

Como o seu domínio da língua do império lhe era repulsivo, raramente falava com alguém, exceto nas alturas em que não tinha outra escolha. Quando vendeu o cavalo a um comerciante no limite sul da região dos bosques, mal lhe respondeu, tapando a boca com as costas da mão e murmurando as palavras em voz rude e gutural. Aceitou como pagamento moedas do reino, roupa que não atrairia a atenção e um par de botas fortes em pele, visto que teria de percorrer o restante caminho até à costa a pé. Assim, mudou novamente de aspeto.

Seguiu pela estrada principal rumo ao sul, carregando um grande alforge ao ombro. No saco sobressaía aqui e ali o volume das coisas de que viria a precisar. Passava as noites abrigado em depressões de terreno, à beira de quintas ou na clareira de algum bosque. Embora para as populações das redondezas a terra continuasse dominada pelos rigores do inverno, para ele o clima assemelhava-se mais ao verão tahaliano, suficientemente quente para o fazer suar.

Não longe do porto de Alécia, desfez-se das vestes mais uma vez. Tirou a couraça, enterrou-a debaixo das pedras de um rio, e pôs um manto que fora tecido nos frios aposentos da fortaleza do Mein, esperando que parecesse genuíno no lugar para onde ia. Com a capa sobre os ombros, parecia ser um dos membros dos Vadayan. Apesar de muito antiga, a ordem dos Vadayan já não era a seita religiosa ativa de outrora. Eram eruditos que estudavam e preservavam a antiga tradição sob a superintendência cerimonial das sacerdotisas de Vada. Tratava-se de um grupo reservado, que desdenhava as manobras do império. Como tal, não pareceria estranho que ele pouco falasse com quem ia encontrando.

Para completar o disfarce, o homem rapou os lados da cabeça e apanhou o cabelo no alto, com um nó de finas fitas de cabedal. A pele de ambos os lados do crânio estava tão pálida e rósea como a de um porco. Esfregou-a com uma tintura usada para tingir madeira. Quando acabou, nem o olhar mais arguto o tomaria por algo mais do que o sábio por que pretendia fazer-se passar.

Apesar de usar os vários disfarces com toda a compostura, na verdade não era nenhum daqueles por quem se fazia passar. Chamava-se Thasren Mein. Nascera de sangue nobre, filho do falecido Heberen Mein. Era o irmão mais novo de Hanish, o legítimo chefe das tribos do Planalto do Mein, e de Maeander, chefe dos Punisari, a guarda de elite e orgulhosa alma da tradição marcial do seu povo. Era uma linhagem de que se orgulhava, mas tudo abandonara para se tornar num assassino. Pela primeira vez a sua existência fazia realmente sentido para ele. Nunca estivera tão concentrado num objetivo como agora, nunca se sentira tão completo, encarregue de uma missão pela qual jurara morrer. Quantos andarão pela terra sabendo exatamente porque respiram e compreendendo em pleno o que têm de fazer antes da passagem para a outra vida? Que afortunado era!

A bordo do barco que o transportava, contemplou a ilha de Acácia erguendo-se do mar verde pálido numa amálgama retorcida de rochedos. Ao longe, parecia bastante inofensiva. O ponto mais alto da ilha situava-se no extremo sul. No centro, as colinas e as serranias tornavam-se mais planas para voltarem a erguer-se em diversos planaltos, que as gerações povoadoras haviam talhado para poderem albergar o palácio. As acácias perfilavam-se tão escuras como os talayanos negros do sul, que usavam grandes plumagens salpicadas aqui e ali de botões de flor brancos. Apesar da linha da costa da ilha ser comprida e serpenteante, poucos eram os locais de fácil acesso; as praias eram raras e os portos escassos.

Quando o barco passou para lá das torres de proteção do porto, Thasren viu uma bandeira do império, descaída no mastro devido à falta de vento. Sabia pelas cores o que veria, se a bandeira estivesse desfraldada: um sol amarelo dentro de um quadrado debruado a vermelho, e no centro a silhueta negra da árvore que dera o nome àquela terra. Todas as crianças do Mundo Conhecido reconheceriam aquele estandarte, por mais longe que tivessem nascido. O assassino teve de conter a vontade que tinha de lhe cuspir com desdém.

Subiu do barco para a doca principal por entre a confusão precipitada dos outros passageiros, mercadores e jornaleiros, mulheres e crianças, todos saltando a fenda sobre as águas cristalinas como animais de uma manada. Havia alguns outros Vadayan entre eles, mas Thasren evitou olhá-los nos olhos. De pé, sobre as pedras sólidas da doca, enquanto os companheiros de viagem passavam por ele, percebeu que acabava de entrar no covil do inimigo. Se alguém em seu redor descobrisse agora o seu nome ou lhe pudesse adivinhar os pensamentos, tornar-se-ia o alvo de todos os punhais, espadas e lanças existentes na ilha. Aguardou um momento, demorando-se mais do que pretendia, surpreendido por ver que ninguém o acusava. Ninguém desatara aos gritos de aviso ou parara sequer para o ver melhor.

Encarou a grande muralha de pedra rósea com um olhar frio. Para lá dela despontavam pináculos, torres e cúpulas, pintados de azul escuro, de tons de um vermelho sombrio ou de castanho cor de ferrugem, por entre alguns edifícios dourados que cintilavam à luz do sol. As estruturas dispunham-se em terraços sobrepostos, precipitando-se de forma abrupta, como se de uma montanha escarpada se tratasse. Era belo de contemplar, até ele reconhecia isso. Em nada se assemelhava ao aspeto atarracado e lúgubre da terra natal do assassino. Tahalian fora construída com vigas maciças talhadas dos pinheiros da região, semi-enterrada no solo como proteção contra o frio, sem quaisquer ornamentos por estar durante grande parte do ano imersa na escuridão do inverno, com a neve a acumular-se em todas as superfícies planas. Era doloroso medir as diferenças entre ambas e por isso Thasren afastou esses pensamentos de si.

Dirigiu-se devagar para os portões da baixa da cidade. Talvez levasse algum tempo, mas encontraria o caminho por entre as ruas do interior da cidade, adotando o aspeto que fosse sendo necessário até conseguir entrar no palácio. Aí daria resposta à pergunta colocada, como quem não quer coisa, pelo irmão, um mês antes. Se queriam matar uma besta com muitos tentáculos, interrogara-se Maeander, por que não começar por decapitá-la? Depois, dariam conta dos membros e do corpo enquanto a criatura cambaleava às cegas, sem orientação. O assassino teria apenas de se aproximar o suficiente dessa cabeça, esperar pelo momento propício para atacar e fazê-lo em público, para que a notícia de tal ato se espalhasse, como uma doença, de boca em boca.

CAPÍTULO

DOIS

Para a ajudar a superar o tédio da lenta lição da manhã, Mena Akaran sentava-se sempre exatamente no mesmo lugar, sobre um tufo de erva atrás dos irmãos. Acabara de fazer doze anos e, daquele lugar, conseguia ver pelo buraco de uma espiga em falta na balaustrada de pedra que confinava com o pátio. Este emoldurava um cenário que começava com os muitos terraços sobrepostos do palácio. Que descia depois para um espaço amplo para lá da muralha ocidental da cidade, que dava por sua vez lugar a várias colinas cultivadas. Ao fundo, via-se a elevação de terreno mais alta: o longínquo promontório conhecido por Rochedo da Enseada. Estivera lá com o pai e lembrava-se do cheiro fétido e do vozear cacofónico das aves marinhas que ali abundavam, e das vistas vertiginosas que se espraiavam a pique, numa descida de quatrocentos metros até às ondas alterosas. Sentada lá no alto, assistindo à aula ao ar livre que os filhos do rei tinham com o seu tutor, Mena estava mergulhada num devaneio sonhador. Esta manhã imaginava ser uma gaivota lançando-se em voo do alto dos rochedos. Precipitava-se num voo picado e mergulhava na superfície das águas. Lançava-se por entre as velas das embarcações dos pescadores e em redor das barcaças dos mercadores que navegavam aqueles mares, rasando as correntes circulares que as levavam de um lugar para outro. Afastava-se delas e as ondas erguiam-se mais alterosas ainda. As águas azul turquesa transformavam-se então num tom azul profundo e depois escureciam, num negrume cerrado. Voava por cima dos cardumes de anchovas brilhantes e ao longo dos dorsos das baleias, procurando coisas desconhecidas que ela sabia que acabariam por emergir da crista espumosa do horizonte...

— Mena? Estais aqui connosco, princesa? — Jason, o tutor real, e ambos os irmãos e a irmã estavam a olhá-la. As crianças estavam sentadas na erva húmida. Jason encontrava-se à frente delas, com um velho volume numa mão, a outra mão descansando na anca: — Ouviu a pergunta?

— Claro que ela não ouviu a pergunta — retorquiu Aliver. Com dezasseis anos, era o mais velho dos filhos do rei, o suposto herdeiro do trono. Ultimamente dera um salto, ultrapassara o pai em altura, e a voz mudara. Tinha uma expressão de tédio infinito, um mal que o atacara havia cerca de um ano e que ainda não o abandonara.

— Estava outra vez a pensar em peixes. Ou em golfinhos.

— Nem peixes nem golfinhos são chamados ao tópico de que falávamos — respondeu Jason. — Por isso, repito: quem foi deposto pelo fundador da dinastia Akaran, em Galaral?

Fora aquela a pergunta que não ouvira? Qualquer pessoa saberia responder! Mena detestava ter de responder a perguntas simples. Tinha prazer no conhecimento apenas quando se destacava dos outros. Dariel, o irmão mais novo, sabia quem fora o primeiro rei e o que fizera e tinha apenas nove anos. Manteve o silêncio tanto tempo quanto pôde, mas quando Aliver abriu a boca para proferir mais um sarcasmo, falou rapidamente.

— Edifus foi o fundador. Nasceu nos Lagos, entre sofrimento e escuridão, mas venceu uma guerra sangrenta que havia dominado o mundo inteiro. Encontrou o Falso Rei Tathe, em Galaral, e esmagou as suas forças com a ajuda dos Profetas Santoth. Edifus foi o primeiro de uma dinastia ininterrupta de vinte e um reis Akaran, dos quais o meu pai é o mais recente. Os filhos de Edifus, Thalaran, Tinhadin e Praythos começaram a firmar e a consolidar o império através de uma série de campanhas chamadas as Guerras da Distribuição...

— Muito bem — retorquiu Jason. — É mais do que pedi...

— Uma gaivota.

— O quê?

— Estava a imaginar que era uma gaivota, e não um peixe ou um golfinho. — Ela fez um rosto carrancudo e virou-se para Aliver e depois para Corinn.

Algum tempo mais tarde, depois de ter tentado sem sucesso resumir os seus devaneios sobre aves, Mena contentou-se em seguir a conversa. A discussão virara-se agora para a Geografia. Corinn nomeou seis províncias e conseguiu dizer alguma coisa sobre as famílias aí reinantes e as formas de governo: o continente, no Norte próximo, a satrapia do Mein, no Norte distante, a Confederação Candoviana, a noroeste, Talay a sul desta, e as tribos da montanha de Senival, a oeste. As ilhas interligadas, chamadas arquipélago Vumu, constituíam a última província, embora não tivessem o governo centralizado das outras.

Jason desenrolou um mapa sobre a erva e pediu às crianças que prendessem os cantos com os joelhos. Dariel tinha sempre especial prazer nos mapas. Inclinou-se muito próximo deste e repetiu tudo o que o tutor dissera como se estivesse a traduzir informação para um outro ouvinte. Houve algo no modo lento como o fez que levou Mena a interrompê-lo.

— Por que razão está Acácia sempre no centro dos mapas? — perguntou ela. — Se o mundo curva e não tem fim — como nos ensinou, Jason — como poderá um lugar ser o centro e não outro?

Corinn achou a pergunta idiota. Olhou para Jason de sobrolho erguido e lábios franzidos. Com quinze anos, era atraente e ele sabia-o, com a tez cor de azeitona e o rosto ovalado que caracterizava a beleza acaciana. Adquirira muito das feições da mãe, que morrera, e continuava a viver nela; pelo menos, era o que toda a gente parecia pensar.

— É que é o centro, Mena. Toda a gente sabe disso.

— Bem resumido, — respondeu Jason — mas a Mena tem razão. Todos os povos pensam em si como os primeiros. Primeiros, centrais e acima de tudo, não é? Hei de mostrar-vos um mapa de Talay um dia. Desenham o mundo de modo bastante diferente. São uma grande nação também...

Aliver soltou uma gargalhada.

— Está a brincar! Os homens e as mulheres andam meios nus por lá. Caçam com lanças e veneram deuses que parecem animais. Ainda têm pequenos governos tribais — com chefes e coisas assim. Não são melhores do que os brigões de Mein.

— E faz muito calor por lá — acrescentou Corinn. — Dizem que a terra é tão árida que se desfaz em pó durante metade do ano. Têm de beber de buracos escavados no chão.

Jason concordou que o clima da Talay era rigoroso, especialmente no Sul distante. Além disso, sabia que pensariam sempre que os seus modos eram inferiores aos costumes acacianos. Havia uma razão para Acácia ter o domínio sobre todo o Mundo Conhecido. Disse-lhes:

— Somos um povo dotado. Mas somos também benevolentes. Não devemos desprezar os talayanos ou qualquer outro povo...

— Eu não disse que os desprezo. Eles têm os seus costumes e, quando for rei, tentarei respeitá-los. Agora, porque desenrolámos o mapa? Tem alguma coisa a ensinar-nos ou não?

Jason, notando o arroubo de impaciência no tom de Aliver, anuiu. Sorriu ao concordar e desviou a conversa. Sim, era um professor, mas nunca se esquecia de que era também um servo. Por vezes, aquilo parecia lamentável a Mena. Como iriam eles aprender verdadeiramente sobre o mundo, se podiam calar os seus tutores apenas erguendo o tom de voz?

A lição foi retomada e todos escutaram Jason sem mais interrupções. Porém, não continuaram por muito mais tempo. Alguns minutos depois, o pai, o rei Leodan, empurrou a porta, inspirando o ar da manhã. O seu rosto tinha a textura de pele curtida. Alguns cabelos brancos salpicavam-lhe as têmporas, realçando o cabelo negro, traindo-lhe tanto a idade como o peso dos seus fardos reais. Olhou os filhos, acenou ao tutor, e depois contemplou a vista panorâmica da sua ilha. Disse então:

— Jason, interromperei a tua lição esta manhã. Com a delegação de Aushenia prestes a chegar, não terei o tempo que gostaria de ter com os meus filhos durante as próximas semanas. Acordei com vontade de andar a cavalo. Estou inclinado a ceder ao desejo. Se os meus filhos me quiserem acompanhar, o assunto estará resolvido...

Os filhos também estavam com vontade, e, em menos de uma hora, saíram a galope por uma das pequenas portas laterais que desciam do palácio. Todos eles sabiam montar desde os quatro ou cinco anos, e eram bons cavaleiros, até mesmo Dariel. Seguia-os uma escolta de dez homens a cavalo, a distância discreta. Ninguém imaginaria que o rei corresse risco enquanto estivesse em Acácia, mas, como monarca, cedia muitas vezes às tradições vindas de tempos mais perigosos.

Cavalgavam apressadamente ao longo da estrada que seguia para oeste. Por vezes, o caminho atravessava cristas de montes tão finas que se podia ver a vista de ambos os lados, que desciam em encostas cobertas de zimbro e desabavam para o mar. As coroas espinhosas das acácias despontavam aqui e além, através da fina abóbada de folhagem entrelaçada. Fora isto, claro, que dera o nome à ilha, e, à dinastia Akaran, o seu título informal. Eram um traço distintivo da paisagem, único entre as outras ilhas do Mar Interior, visto em mais nenhuma existirem acácias.

De perto, as árvores haviam amedrontado Mena quando era mais nova. Eram nodosas e cheias de espinhos, sempre tão quietas e, no entanto, habitadas como que por uma ameaça de vida latente, uma inteligência interior, que ela suspeitava que as árvores preferiam manter oculta pelas suas próprias razões. Havia apenas pouco tempo que começara a sentir-se menos inquieta junto delas. Haviam transplantado um exemplar com muitos anos para o quarto de Dariel, que depois poliram e podaram, para servir de estrutura para trepar: um brinquedo. Isto contribuíra bastante para acalmar a sua apreensão. Afinal aquelas árvores podiam ser cortadas, transplantadas e moldadas, de forma a servirem para brincadeiras para crianças, sendo assim dificilmente algo a recear.

Os cavaleiros desceram até à praia acidentada do lado sul da costa, uma estreita faixa deixada no seu estado natural, com vista para a baía entre as falésias que pululavam de aves. Durante algum tempo cavalgaram num grupo desordenado, em redor e por entre grandes troncos embranquecidos pelo sol que andavam à deriva, ou através das águas verdes transparentes, enquanto os cavalos varriam a espuma com as patas. Aliver desmontou e começou a atirar conchas às ondas. Corinn ficou sobre um tronco carcomido de uma enorme árvore, de braços abertos e o rosto virado à brisa gélida. Dariel perseguia caranguejos pela areia.

Mena preferiu ficar do lado direito do pai enquanto este caminhava de um lado para outro, interessado em tudo, rindo, pois parecia haver muitas coisas que o divertiam quando se encontrava com os filhos. Mena levava na mão um galho que apanhara, e passava os dedos sobre a patine húmida que o cobria. Era exatamente assim que a vida devia ser. Ela não se interrogava sobre se aquela situação — um rei brincando com os filhos — seria invulgar. Era, simplesmente, o modo como as coisas sempre tinham sido. Não conseguia imaginar outra possibilidade. Contudo, perguntava-se se mais alguém para além dela via a tensão que o rosto do pai ocultava. A sua alegria era sincera, mas exigia-lhe algum esforço. Era-lhe dolorosa, de algum modo, por causa daquela que estava ausente.

Nessa noite, tendo regressado à quente colmeia do palácio, Mena e Dariel enroscaram-se no leito da princesa para ouvirem o pai contar-lhes uma história. Como todos os aposentos do palácio, o quarto de Mena era grande, amplo e de teto alto, com o chão de mármore branco polido. Não era um quarto onde Mena tivesse exercido qualquer influência, ao contrário de Corinn, com o seu ninho de rendas vivamente colorido e repleto de almofadas. O mobiliário era uniformemente antigo, móveis feitos de madeira nodosa, com estofos que picavam a pele. Das paredes pendiam tapeçarias representando figuras da história acaciana. Mena só conseguia nomear os feitos de algumas delas, mas sentia a sua presença no quarto como uma força protetora. Tomavam conta dela. Eram, afinal de contas, as pessoas da família de seu pai. Da sua.

Leodan sentou-se num tamborete ao lado deles.

— Então, — proferiu — creio que chegámos à hora em que lhes devo contar a história dos dois irmãos e de como começou o grande desentendimento entre eles. É pena que a Corinn e o Aliver sejam crescidos demais para ouvir histórias; antes, gostavam muito desta, embora seja um pouco triste.

O rei contou-lhes então que um dia, havia muito tempo, tinham existido dois irmãos, Bashar e Cashen, que eram tão próximos que ninguém os conseguia separar. A lâmina de um punhal não passaria entre eles, tal era o amor que sentiam um pelo outro e a alegria que tinham na companhia mútua. Pelo menos, isto foi verdade até ao dia em que uma delegação de uma aldeia vizinha foi ter com eles e lhes disse que, visto serem dois irmãos tão bons e nobres, lhes imploravam que um deles se tornasse algo a que se chamava «rei». Um profeta dos sonhos dissera-lhes que, se tivessem um rei, encontrariam a prosperidade. De tal precisavam eles bastante, pois havia anos que sofriam de fome e discórdias. Nenhum deles conseguiu decidir quem de entre eles deveria ser rei, por isso imploravam a um dos irmãos que aceitasse o papel.

Os dois irmãos perguntaram se poderiam ambos ser reis, mas os aldeões disseram-lhes que isso não era possível. Só um único homem pode ser rei de um lugar, explicaram. Fora isso que o profeta lhes dissera. Porém, ainda assim, os irmãos gostaram da ideia de virem a ser reis. Pediram aos aldeões que escolhessem entre os dois e que o que não fosse escolhido acataria a decisão. Em segredo, fizeram um pacto em como, passados cem anos, trocariam de papel e, aquele que não fora rei, passaria a sê-lo.

Cashen foi então eleito rei. Durante cem anos governou sem incidentes. O povo prosperava. Bashar estava sempre a seu lado. Porém, no primeiro dia do centésimo primeiro ano, Bashar pediu a Cashen que lhe passasse a coroa. Cashen olhou para ele friamente. Habituara-se a ser rei, apaixonado pelo poder que detinha. Bashar recordou-o do acordo que haviam feito. Cashen retorquiu que nunca tais palavras haviam sido trocadas entre eles. Ouvindo tal, Bashar encheu-se de fúria. Agarrou o irmão. Cashen afastou-o com brusquidão para longe de si e, sentindo subitamente medo e vergonha, saiu a correr da aldeia e foi para as colinas. Afastou de si qualquer pensamento carinhoso pelo irmão e encheu-se de amargura. Bashar perseguiu-o pelas colinas e até às montanhas. Então, nuvens de tempestade aglomeram-se no horizonte e os relâmpagos iluminaram os céus, e a chuva começou a cair sobre eles.

Dariel tocou no pulso do pai com um dedo.

— Isso é verdade?

Debruçando-se sobre ele, Leodan murmurou:

— Todas as palavras são verdade.

— Eles deviam ter feito turnos — disse Dariel, com um tom fatigado na voz.

— Quando Bashar encontrou o irmão, bateu-lhe na cabeça com o cetro. Cashen perdeu as forças nos joelhos por um instante, mas depois recuperou do golpe e atacou novamente Bashar. Desta vez Bashar girou o seu cetro no ar e acertou nos joelhos do irmão, fazendo-o cair de costas. Atirou o cetro ao chão e agarrou o irmão, ergueu-o e caminhou com o corpo dele sobre a sua cabeça rumo ao precipício. O vento agitava-se e uivava em seu redor, mas, mesmo assim, conseguiu chegar à beira do abismo, de onde atirou o irmão para o vazio.

— Mas Cashen não morreu. Caiu aos trambolhões pela encosta abaixo. Depois pôs-se novamente em pé e começou a correr. Circundou o vale e foi dar ao outro lado. Ao chegar ao cume da montanha mais distante, um relâmpago rompeu os céus. A luz era ofuscante e ele teve de proteger os olhos. Quando conseguiu voltar a ver, Bashar viu que Cashen fora atingido pelo raio. Porém, em vez de cair morto no chão, o seu corpo tremia, tomado por uma corrente. Uma luz azulada percorria-lhe a pele e a carne queimada. Contudo, não morreu. Começou novamente a correr e agora era mais veloz do que nunca. Dava passadas enormes, subiu ao pico da montanha mais distante e deu um salto sobre ela sem um olhar de relance para trás, para o irmão.

Mena deixou que o silêncio durasse um instante e depois perguntou:

— É assim que acaba?

Leodan fê-la calar-se e acenou para Dariel, indicando que este adormecera.

— Não — respondeu, pegando no rapaz ao colo. — Não acaba assim, mas é o fim da história por esta noite. Bashar compreendeu que algum deus descera e abençoara o irmão. Soube então que iriam ser inimigos numa longa e difícil batalha. Para dizer a verdade, ainda hoje combatem.

Leodan pôs-se de pé. Dariel estava aninhado nos seus braços, adormecido.

— Por vezes, se escutarmos com atenção, conseguimos ouvi-los a atirarem pedras um ao outro nas montanhas.

Observando o pai enquanto este passava pela porta aberta e desaparecia na direção da luz amarela da lâmpada do átrio, Mena lutou com uma súbita vontade premente de o chamar. Esta chegou-lhe como uma corrente de ar, como se tivesse estado a conter a respiração inconscientemente. Era como que a súbita e terrível certeza de que o pai desapareceria por aquele corredor para nunca mais o ver. Quando era mais pequena, costumava chamá-lo várias vezes, para que este a consolasse, com histórias e promessas, até a paciência dele se esgotar ou até ela adormecer de cansaço. Porém, ultimamente, ficava embaraçada com qualquer emoção que sentisse ao separar-se dele. Era um fardo que tinha de suportar, e suportava-o.

Apercebeu-se de que enrolara a roupa da cama nos próprios punhos. Tentou soltar os dedos e acalmar-se. Era um medo sem substância, disse a si própria. Leodan dissera-lhe isso mesmo muitas vezes. Nunca a deixaria. Prometera-lhe isso com a total e inegável certeza de pai. Porque não conseguiria ela simplesmente acreditar nele? E por que razão o desejo de acreditar nele lhe parecia uma desfeita à sua defunta mãe? Ela sabia que muitas crianças da sua idade nunca haviam sofrido a perda de um dos pais. Mesmo a dormir, Dariel não se lembrava da mãe o suficiente para lhe sentir a falta. Nada sabia do que fora perdido. Que coisa tão boa, aquela ignorância. Se, ao menos, tivesse sido ela a mais nova a nascer, em vez de Dariel. Não tinha a certeza de aquilo ser um pensamento mau, injusto para com o irmão, mas ficou muito tempo a pensar naquilo.

CAPÍTULO

TRÊS

Thaddeus Clegg viu, assim que entrou na sala, que a mulher estava prestes a desmaiar de exaustão. Encontrava-se no meio do aposento iluminado por tochas, de frente para a parede mais afastada, com a silhueta delineada pelo brilho alaranjado do fogo da lareira. Balançava-se de um lado para o outro com os movimentos desajeitados e desequilibrados de alguém profundamente fatigado. Tinha a roupa tão suja e amarrotada como a de uma camponesa, mas, por entre a poeira acumulada e o encardido do manto, Thaddeus vislumbrou o brilho da sua cota de malha. O solidéu apertado do elmo distinguia-se perfeitamente com o seu único tufo de crina amarela no cimo.

— Mensageira, — pronunciou Thaddeus — perdoa-me por te ter feito esperar em pé. Os meus criados prendem-se às formalidades mesmo perante os factos mais óbvios.

Nos olhos da mulher surgiu um fulgor ao fitá-lo.

— Porque me mantiveram aqui, chanceler? A mensagem que trago é para o rei Leodan, por ordem do general Leeka Alain, da Guarda do Norte.

Thaddeus virou-se para o criado, que o seguira como uma sombra enquanto ele entrava na sala, e ordenou-lhe que trouxesse um prato de comida à mensageira. Quando o criado saiu, Thaddeus indicou à mulher que se sentasse num dos sofás atrás dele. Demorou um pouco a convencê-la, mas, quando ele se sentou, a mensageira seguiu-lhe o exemplo. Ele explicou-lhe que ela se encontrava ali precisamente por a mensagem que trazia ser para o rei. Como chanceler, ele recebia em primeiro lugar todos os comunicados.

— Certamente saberás isso — disse ele, com um leve tom de reprimenda na voz.

Com cinquenta e seis anos de idade, Thaddeus perdera já a beleza da juventude. O sol constante dos verões acacianos esculpira-lhe profundas rugas na pele, que pareciam multiplicar-se de cada vez que se via num espelho de mão. Contudo, sentado sob a luz tremeluzente da lareira, de braços cruzados sobre o colo e sob cetim vermelho escuro da capa de inverno que o envolvia, o chanceler parecia perfeitamente à vontade no seu posto como confidente do governante do maior império do Reino Conhecido. Nascera alguns meses depois de Leodan Akaran, numa família quase tão nobre, mas desde cedo que lhe haviam dito que a sua missão seria servir o futuro rei e não aspirar a tais alturas para si próprio. Era um confidente leal, o primeiro a escutar qualquer segredo, os olhos que viam o monarca como só aos familiares mais chegados do rei era permitido vê-lo. Tinham-lhe destinado a missão e o estatuto desde a nascença, como fora o caso das vinte e duas gerações de chanceleres antes dele.

O criado voltou, trazendo uma bandeja com pratos de ostras fumadas e anchovas, uvas e dois jarros, um com água e o outro com vinho. Thaddeus indicou à mulher que se servisse.

— Que não haja discórdia entre nós — disse ele. — Vejo que és um soldado zeloso, e, pelo aspeto do teu traje, tiveste uma viagem difícil. O Mein deve ser um tormento gelado nesta altura do ano. Bebe. Retempera forças. Lembra-te de que te encontras no interior das muralhas de Acácia. E depois diz-me o que tens a dizer.

— O general Alain envia...

— Sim, disseste-me que o Leeka te enviou. Não foi o governador que te ordenou para vires?

— Esta mensagem vem do general Alain — respondeu a mensageira. — Ele envia os seus cumprimentos e afeto mais dedicados, ao rei e aos seus quatro filhos. Que tenham uma longa vida. Jura a sua lealdade, agora como sempre, e pede ao rei que ouça as suas palavras com atenção. São a pura verdade, mesmo que a sua mensagem possa parecer inacreditável.

Thaddeus olhou para o criado. Depois de este sair do aposento, o chanceler disse:

— O rei ouve através de mim.

— Hanish Mein está a planear uma guerra contra Acácia.

Thaddeus sorriu.

— Não é provável. Os Mein não são loucos. São poucos. O Império Acaciano esmagá-los-ia como formigas debaixo de um pé. Quando é que Leeka se tornou num...

— Senhor, perdoai-me, mas ainda não acabei o meu relato. — A mensageira parecia triste por este facto. Por um momento, esfregou os olhos. — Não é apenas com o Mein que teremos de lutar. Hanish Mein firmou uma aliança com o povo de além dos Campos Gelados. Vieram pelo teto do mundo e prosseguiram para sul, até ao Mein.

O sorriso do chanceler esmoreceu.

— Isso não é possível.

— Senhor, juro pelo meu braço direito que vieram até ao sul aos milhares. Pensamos que fizeram isso mediante um apelo de Hanish Mein.

— Ele saiu do Mundo Conhecido?

— Os vigias viram-nos chegar. São um povo estranho, bárbaro e cruel...

— Os estrangeiros são sempre vistos como bárbaros e cruéis.

— São mais altos do que um homem normal em mais de uma cabeça. Cavalgam criaturas com muito pelo, com cornos, que esmagam os homens com as patas. Vêm não só com soldados, mas com mulheres e crianças e os seus idosos, trazendo carros enormes que parecem cidades em movimento, puxados por centenas e centenas de animais que nunca antes foram descritos por ninguém. Diz-se que trazem torres de cerco sobre rodas, e outras armas estranhas, e conduzem grandes manadas de gado....

— Estás a descrever nómadas errantes. São invenções fantasiosas de um mentiroso.

— Se são nómadas, não se parecem em nada com o que foi visto no nosso mundo. Saquearam uma cidade chamada Vedus, no norte distante. Digo que saquearam, mas, na verdade, simplesmente passaram sobre ela. Nada deixaram atrás, agarrando em tudo o que fosse de algum valor e levaram-no com eles.

— Como sabes que Hanish Mein tem algo a ver com isto?

A mensageira fitou o chanceler nos olhos. Não devia ter mais de vinte e cinco anos, mas havia mais do que sofrimento e perseverança no seu rosto. Thaddeus acreditara muitas vezes que isto era patente em todas as mulheres-soldado. Elas eram, na maioria, talhadas em aço mais fino do que um homem comum. Ela sabia do que estava a falar, e ele deveria reconhecê-lo.

Thaddeus levantou-se e indicou à mulher um grande mapa do império que se encontrava na parede mais afastada.

— Mostra-me essas coisas no mapa. Conta-me tudo o que puderes.

Durante a hora seguinte, os dois continuaram a conversar: um fazia as perguntas, cada vez com mais gravidade, o outro ia respondendo com toda a convicção. Thaddeus não podia deixar de imaginar a desolação do lugar de que falavam. Nenhuma outra região do Mundo Conhecido era tão perturbadora como a Satrapia do Mein. Era um planalto onde a vida era dura, no norte, um território de invernos de nove meses, habitado por um povo de raça loura que conseguira ali sobreviver. O planalto tinha o nome do povo que o habitava, mas os Mein não eram originários daquela região. Haviam sido outrora um clã do Continente, oriundo do sopé das Montanhas de Senival, não muito diferentes dos antigos acacianos. Após uma expulsão anterior — às mãos dos antigos Akaran — tinham-se estabelecido ali e haviam sido forçados a chamar àquelas terras o seu lar, durante vinte e duas gerações, tal como os Akaran tinham feito de Acácia a sua base durante o mesmo período de tempo.

Os Mein eram um povo tribal, guerreiro e brigão, tão duro e propenso à crueldade quanto a paisagem que habitavam, com uma cultura erguida em volta de um panteão de espíritos vingativos chamados Tunishnevre. Mantinham um orgulho comum na sua ancestralidade partilhada, que protegiam, vivendo uma existência isolada. Os casamentos ocorriam só dentro da sua raça e condenavam o cruzamento com outras raças. Devido à sua pureza racial, qualquer homem do Mein podia reclamar para si o trono, desde que o ganhasse através de um duelo de morte chamado Maseret.

Este sistema causava mudanças rápidas no poder, com cada novo chefe tribal a ter de ganhar a aprovação do povo. Uma vez coroado, o novo chefe tomava o nome da raça para si, o que indicava que representava todo o povo. Por conseguinte, o atual líder, Hanish, da linhagem Heberen, tornara-se Hanish Mein, no dia em que combateu no seu primeiro Maseret e garantiu a coroa do seu falecido pai. O facto de Hanish se roer de ódio por Acácia não era nada de novo — certamente não o era para o chanceler. Porém, este soldado contava-lhe acontecimentos que ultrapassavam a sua imaginação.

Instada por Thaddeus, a mensageira comeu toda a comida no prato. Foi-lhe trazida mais, desta vez com queijo, do género muito duro que tinha de ser cortado com uma faca afiada. O chanceler cortou fatias para ambos, e depois recuou com a faca na mão. Contemplou o seu reflexo na lâmina enquanto a escutava.

A mensageira tentou vencer a sonolência, mas, à medida que a noite se transformava em madrugada, cerrou as pálpebras.

— Receio ela estar quase a adormecer, — proferiu por fim — mas expliquei-lhe tudo. Posso agora ter uma audiência com o rei? Estas coisas são para ele ouvir.

À menção do rei, Thaddeus teve um pensamento inesperado, completamente diferente do que teria esperado naquele momento. Recordou-se de um dia, no verão que passara, quando encontrara Leodan no labirinto dos jardins do palácio. O rei estava sentado num banco de pedra num recanto, emoldurado de ambos lados pela antiga pedra coberta de videira que fora a fundação da primeira e mais modesta morada do rei. O filho mais novo, Dariel, estava sentado ao seu colo. Juntos estudavam um objeto que o rapaz tinha na mão. Quando Thaddeus se aproximou, o rei olhou para ele com uma expressão maravilhada e plena de alegria e disse:

— Thaddeus, anda ver. Descobrimos um inseto com asas pintalgadas.

Dissera aquilo como se fosse a coisa mais importante do mundo, como se fosse tão criança quanto o seu filho. Thaddeus gostava mais do rei durante estes momentos, da expressão tranquila, à luz do dia, com os olhos desanuviados da brama que o atormentava à noite. Nesses noturnos momentos sombrios, podia ser muito maçador estar perto dele, mas com os filhos... bem, com os filhos era um louco que se lembrava da juventude. Um louco sábio capaz ainda de se maravilhar com o mundo...

— Chanceler?

Thaddeus sobressaltou-se. Apercebeu-se de que tinham permanecido os dois sentados em silêncio. A mensageira distraíra-se por estar tão cansada, tal como ele fora apanhado no seu devaneio. Sentiu a ponta afiada da faca do queijo contra um dedo.

— O rei terá de ouvir tudo isto de imediato. Dizes que o general Alain te enviou diretamente para aqui? Não falaste sobre este assunto com os governadores?

A mensageira respondeu num tom vivaz.

— A minha mensagem é para o rei Leodan.

— Tal como deve ser. — Thaddeus mexia num dos lóbulos da orelha. — Fica aqui sentada um momento. Irei tratar de uma audiência com o rei. Fizeste-nos um grande serviço.

O chanceler levantou-se. Agarrava ainda a faca, mas começou a afastar-se como se se tivesse esquecido disso, levando-a na mão com ar ausente. Ao passar pela cadeira da mensageira, parou atrás dela e voltou-se. Deslizou a faca nos dedos e agarrou no punho com a mão cerrada e branca. No mesmo momento, agarrou na fronte da mulher e rasgou-lhe a garganta de um lado ao outro. Não tivera a certeza de que aquela ferramenta servisse para aquele propósito e usou mais força do que a que teria sido necessária. Mas o trabalho estava feito. A mensageira tombou para a frente sem uma palavra de protesto. Permaneceu um instante atrás dela, com a faca apontada para um lado, e do punho que a agarrava pingava lentamente um fio púrpura. Num esforço consciente abriu a mão. A arma caiu no chão, tilintando, e depois parou.

Thaddeus não era o servidor inteiramente leal que parecia, e, pela primeira vez na sua vida, demonstrava-o com um ato sangrento que não poderia anular. A dura verdade deste facto espantou-o. Lutou por se manter firme e ordenar os pensamentos, por se focar nos pormenores da ação. Teria de mandar embora os criados, e depois livrar-se do corpo daquela mulher-soldado e arrumar a confusão da sala. Levaria o resto da noite a fazê-lo, mas nem sequer teria de sair da sua habitação. Havia um calabouço por debaixo da sala onde se encontrava agora. Teria apenas de arrastar o corpo da mulher pela escadaria serpenteante que lá ia dar; atirá-la lá para dentro; fechar a porta; e abandoná-la aos ratos, insetos e vermes que lhe limpariam os ossos, imperturbados.

Lidar com as ramificações morais do que acabara de começar não seria assim tão fácil.

CAPÍTULO

QUATRO

Como todos os filhos de casas nobres, Aliver Akaran fora criado na opulência. Ao acordar, encontrava sempre os chinelos arrumados no seu lugar, no chão, a seu lado, e pétalas de flores na bacia de água perfumada onde lavava o rosto. Desde o momento em que começara a comer alimentos sólidos, cada refeição que comia era preparada segundo os mais altos padrões culinários, com os melhores ingredientes, com o efeito no paladar tomado em conta ao mínimo pormenor. Nunca entrara numa sala fria em dias de inverno, nunca preparara o seu próprio banho ou molhara as mãos a lavar roupa. Nunca observara sequer a lavagem da louça suja de uma refeição. Se lhe perguntassem, teria de recorrer à imaginação para descrever o processo pelo qual os objetos eram lavados, remendados, substituídos. Vivia no centro de uma grande ilusão. A mais agradável das ilusões, na qual o mundo funcionava inteiramente para sua satisfação. Contudo, aos dezasseis anos, nada disto o impedia de ver o mundo através de um olhar enfadado.

Ao deixar os seus aposentos privados, uma semana depois do passeio à beira-mar com o pai e os irmãos, o príncipe pegou nos sapatos de pele com que treinava e colocou sobre os ombros o colete de esgrima. No corredor fora do seu quarto passou por entre os guardas que permaneciam como estátuas de ambos os lados da porta, e depois por uma fileira de manequins autênticos alinhados numa parede. Estas figuras do tamanho de um homem eram talhadas em pinho até ao mínimo pormenor humano, e polidas em texturas tão macias como a pele, que lembrava a carne sobre os ossos. Tinham sido colocadas em posições diferentes e vestiam trajes militares de várias nações: um batedor talayano, com a madeira tingida de um tom quase negro para imitar a cor da sua pele, uma lança de em ferro entre os dedos da mão direita, um soldado de infantaria senivaliano, numa armadura de escamas, de comprida espada curva à cintura; um cavaleiro do Mein, com a característica couraça peitoral grossa, envolto em peles que pendiam em bandas; um guerreiro vumu, adornado com penas de águia, e acacianos, nos seus variados uniformes aprumados, de braços nus, com calças largas que fluíam sob uma fina cota de malha.

Os aposentos de Aliver tinham mais objetos de guerra do que o rei gostaria. O pai observara uma vez que Acácia tinha supervisionado um império largamente pacífico durante gerações. Porém, sobre este assunto, o príncipe não dava importância à desaprovação do pai. A sua interação diária com os seus companheiros era uma competição muito mais desafiante do que a sua relação com o pai. Leodan já não andava na vida no meio de uma multidão de jovens. Aliver, por outro lado, ainda teria de passar pelos seus desafios da masculinidade. Do seu ponto de vista, todas as grandes conquistas de que o pai desfrutava haviam sido possíveis graças à bravura de homens e mulheres dispostos a empunhar armas. Haviam sido as suas anteriores proezas militares que tinham permitido aos seus antepassados submeter os diferentes elementos rivais do Mundo Conhecido e unificá-los num conjunto de nações que beneficiava a todos. Como, a não ser pela força, poderia isto ter sido alcançado? Como, a não ser pela ameaça da força, poderia tudo aquilo ser mantido?

Nos momentos de irritação, Aliver imaginava o pai a tentar controlar aquela ralé do passado para lhes explicar as virtudes da paz e da amizade. Teriam corrido com ele às gargalhadas, para longe da fogueira do acampamento. Tê-lo-iam exposto ao frio, cuspido sobre ele e lhe chamado covarde. E depois, teriam começado a batalha feroz que decidia as coisas neste mundo. Por vezes, enquanto imaginava estas coisas, Aliver ia em socorro do pai, de espada em punho; outras vezes mantinha-se simplesmente a observar. Não se tratava de não amar o pai. Gostava imenso dele. Odiava-se por pensar tais coisas. Estes pensamentos vinham ter com ele espontaneamente, e não eram mais fáceis de dominar do que as inexplicáveis pontadas de desejo carnal que o atormentavam nos últimos anos. Mas não era essa a questão. O que importava era que os Akaran eram os senhores benevolentes de um reino magnífico. Assim tinham sido durante vinte e duas gerações, e assim continuariam a ser por muito mais tempo ainda, se Aliver tivesse uma palavra a dizer no futuro. Era por isso que levava tão a sério as artes da guerra.

O caminho até ao salão de treino Marah levou apenas alguns minutos, a maior parte a descer. O edifício do palácio, a cidade lá em baixo, a ilha e o mar em volta espraiavam-se perante Aliver. Era difícil calcular a escala do que o rodeava. Os edifícios mais próximos eram estruturas volumosas e maciças de pura arquitetura acaciana. As estradas escavadas no perfil ziquezagueante que o declive natural da encosta exigia. Para lá dos portões moviam-se figuras ao longo do lado visível da estrada principal, minúsculas como alfinetes em marcha lenta, como carraças percorrendo o braço de um homem. As torres da cidade baixa eram pouco mais do que agulhas de costura apontando para cima, tão minúsculas que se poderiam esmagar entre o indicador e o polegar. Era difícil imaginar que tudo aquilo começara com uma simples fortaleza construída por Edifus, uma estrutura defensiva empoleirada lá no alto, de modo que o inquieto monarca pudesse perscrutar os mares em volta, com medo de que os seus recém conquistados súbditos se pudessem ainda unir contra ele.

Corado devido à rápida caminhada, Aliver entrou no amplo espaço suportado por pilares. Estava iluminado com candeias penduradas na parede ou assentes em tripés e por gretas nos tetos que lançavam raios oblíquos de sol na pedra cinzenta e esbranquiçada do salão. O cheiro do óleo queimado era quase adocicado, mais forte do que o odor a fumo dos fogões acesos que mantinham o espaço aquecido. Saudou os seus instrutores, acenou a outros jovens que entraram com ele, na maioria rapazes, embora algumas raparigas também frequentassem os treinos. Recebiam treino militar em pé de igualdade com os seus colegas masculinos. Na verdade, as mulheres constituíam quase uma quarta parte das forças armadas de Acácia. Contudo, neste treino Marah, eram todos filhos de aristocratas, destinados a postos de altas patentes como representantes e funcionários do governo. Muitos deles pertenciam à casta dos Agnate, o grupo privilegiado que podia atestar ter uma ligação ancestral à árvore genealógica de Edifus.

O príncipe sabia que os anteriores governantes Akaran haviam formado laços apertados com os seus jovens companheiros. Dizia-se que o seu avô, Gridulan, andava sempre com treze companheiros masculinos, jantando e dormindo com eles, governando e casando num emaranhado cerrado de relacionamentos. Apesar de os seus companheiros serem deferentes para com ele, Aliver não encontrara esse sentimento de ligação de grupo. Tentava desdenhar a ausência dessa relação e valorizar a sua independência de espírito e posição, mas receava que algo lhe faltasse no carácter, algo que ele parecia impotente para corrigir.

Aliver sorriu ao ver Melio Sharratt, um jovem da sua idade, entrar. Melio era o mais próximo de um amigo que o príncipe podia ter. Haviam nascido apenas com poucas semanas de diferença, e, desde as primeiras aulas que tinham tido juntos, a inteligência bondosa nos olhos do rapaz atraía Aliver para ele. Durante algum tempo, quando tinham ambos dez anos, passavam dias e dias a esconderem-se nos labirintos do palácio, fazendo um jogo em que um deles se tornava o contador de histórias e o outro o personagem principal, numa brincadeira que invariavelmente se tornava um conto de guerra e aventura, de bestas fantásticas chacinadas, e em que o mal era sempre vencido. Aliver sentia-se bem com Melio, de uma maneira que não se sentia com os outros. Contudo, apesar do seu apreço pelo rapaz, o príncipe nunca descartou completamente a sua distância para com ele, ou para qualquer um dos outros. Nem mesmo quando crescera, à medida que a adolescência mudava e alterava o seu corpo e as suas emoções. Por isso, o sorriso que outrora teria sido amigável transformara-se em algo difícil de definir.

— Viva, príncipe — saudou Melio. — Espero que este dia te encontre bem.

— Estou bem — respondeu Aliver, olhando para lá dele como se houvesse algo ao fundo da sala de treinos que o interessasse.

Melio afastou com os dedos as longas madeixas de cabelo negro da testa e, afavelmente, imitou Aliver na observação dos outros alunos enquanto iam entrando.

— Tens praticado a tua Quinta Forma? Vi que o Biteran te estava a treinar na semana passada. Se passaste a prova, poderás começar a treinar com a lança.

— Passei a prova — respondeu Aliver. — Deverias estar é preocupado contigo. Ajudar-te-ei a passares a Quarta Forma, se precisares.

— Tu? — perguntou Melio, rindo. — O meu tutor real? — Tinha um rosto que passaria despercebido numa sala, exceto quando sorria. Nessa altura, todos os traços das suas feições encaixavam como se tivessem sido moldadas apenas para o júbilo. A alvura dos seus dentes, em contraste com a tez azeitonada, conferia-lhe um brilho sadio. Ambos os rapazes sabiam que, no que dizia respeito a artes marciais, havia um desnível entre eles. Aliver poderia estar a treinar uma Forma Marah mais elevada do que os seus companheiros — tal era a longa tradição —, mas Melio fora proposto para treinar como Elite. A Elite era bastante diferente da Marah. Era um grupo ainda mais pequeno escolhido puramente pela destreza, independentemente da categoria ou estatuto social. A sugestão de que Melio pudesse juntar-se-lhes era uma honra que significava que os instrutores viam capacidades invulgares no jovem.

— Olha, lá está Hephron — disse Melio. — Está a tornar-se bastante bom. Imobilizou o pai do Carver no outro dia. Acredita que o velho homem se surpreendeu.

Enquanto falava, Melio apontou para o rapaz em questão com o queixo. Hephron Anthalar era um ano mais velho do que a maioria dos jovens, mais alto uma cabeça, com cabelo arruivado caindo em caracóis. Os Anthalar eram também Agnates, uma casta de linhagem que se cruzara por diversas vezes com os Akaran através de casamentos. Hephron possuía linhagem real. Podia, de facto, contar os passos entre si e o trono com os dedos das duas mãos. Caminhava com os seus seguidores muito perto de si; um grupo de bajuladores que não o largava, porque o estatuto de estar na sua sombra era maior do que o que qualquer um deles poderia arranjar isoladamente.

Hephron fez uma vénia ao chegar junto do príncipe, um movimento que os companheiros imitaram com deferência menos fingida e mais autêntica.

— Príncipe, — inquiriu ele — estais preparado para combater os fantasmas?

Aliver percebeu de imediato ao que ele se referia e sentiu a ferroada. Uma peculiaridade do seu treino era que, após a palestra e as demonstrações iniciais, Aliver e os outros rapazes separavam-se. Os outros juntavam-se em pares e combatiam entre si com espadas acolchoadas, por vezes usando outras em madeira; armas que não possuíam lâmina cortante, mas que, mesmo assim, podiam causar algum golpe doloroso, ou até partir algum osso, se manejadas com destreza. Aliver, por outro lado, treinava apenas com um instrutor que lhe ia ensinado as Formas clássicas, com o professor atento ao mínimo pormenor da postura e posicionamento do aluno, a respiração, a posição da cabeça ou até o olhar. Usando as espadas de madeira, esgrimiam juntos em movimentos lentos, apurados à precisão máxima. Nisto, Aliver considerava-se especial. O seu treino tinha a pureza que sempre o manteria aparte dos outros. Era um dom de invejar. Assim o acreditara até Hephron minar tudo com uma simples pergunta.

— Fantasmas? — perguntou Aliver. — Não acredito em fantasmas, Hephron. Acredito, sim, que os instrutores sabem bem qual é a melhor forma de treinar o próximo rei da nação.

— Sim — retorquiu o outro. — Creio que sabem. Bastante bem, como sempre. — Ao afastar-se, lançou um olhar para cima, em sinal para os companheiros. Pronunciou qualquer coisa ainda, que Aliver não conseguiu ouvir, e os outros afastaram-se, murmurando divertidos.

Aliver tentou esquecer Hephron nas horas que se seguiram. As lições começaram com a palestra. Hoje cabia a Edvar dá-la a, um homem de pescoço taurino, de origem mista, cuja ancestralidade Candoviana era denunciada pela rudeza do seu tronco em forma de barril. Falou sobre a técnica do bloqueio mole de espada, uma tática defensiva em que se contrapunha ao ataque do adversário o mínimo de força necessária. Era arriscado, explicou ele. Não se devia subestimar a força do adversário, mas era uma manobra valiosa em que se podia usar a energia do adversário para dar início aos nossos próprios movimentos, por isso começando o movimento seguinte com um impulso, antes de o inimigo ter recuperado. Era um método de poupar energia quando enfrentassem um combate longo, como o de Gerta ao enfrentar os gémeos Talack e Tullus e os seus cães-lobo.

Depois disto, os alunos dividiram-se para praticarem as Formas. Eram exercícios de rotina, com origem em reconstruções muito antigas de sequências específicas, usando movimentos de pessoas célebres em antigas batalhas. A primeira era a de Edifus, em Carni, quando lutara sozinho contra um chefe tribal. A segunda era Aliss, uma mulher de Aushenia que matara o Louco de Careven apenas com uma espada curta. Era uma Forma única, na qual nem os habitantes de Aushenia veneravam tanto Aliss quanto os acacianos o faziam. Na verdade, o Louco de Careven era tido como um herói pelos povos de Aushenia, visto ter lutado para proteger as suas antigas religiões contra o movimento secular que Aliss promovia. A Terceira Forma era a do cavaleiro Bethenri, que fora para a batalha com as forquilhas do diabo, armas pequenas, semelhantes a adagas, mas com dentes longos ao longo da lâmina central. As mãos mais hábeis usavam esta arma para arrebatar as espadas dos adversários.

Seguiam-se outras Formas, cada uma mais complicada que a antecedente, até chegar à Décima e mais difícil, a de Telamathon contra os Cinco Discípulos do deus Reelos. Aliver tinha as suas dúvidas sobre se Telamathon, os Cinco Discípulos ou o deus Reelos teriam realmente existido, mas estava ansioso por aprender a Forma. Uma grande parte desse exercício, sabia, narrava como Telamathon lutara sem armas e com um ombro deslocado. Mesmo tão incapacitado, conseguira derrotar os adversários com um turbilhão deslumbrante de pontapés desferidos do ar.

Os outros alunos andavam a trabalhar na Quarta Forma. Aliver, por tradição, praticava a Quinta Forma, aprendendo o método pelo qual o Sacerdote de Adaval tratara dos vinte guardas com cabeça de lobo, do culto rebelde de Andar. O príncipe começara agora a estudá-la. Durante a maior parte da lição, manteve-se a segurar o bastão de madeira de bétula, escutando o que lhe contavam e tentando imaginar a cena que o seu instrutor lhe descrevia. Como era habitual, a Forma pormenorizava um triunfo quase impossível, com o velho sacerdote conseguindo partir cabeça após cabeça de lobo, usando como arma um mero galho.

Por vezes, Aliver sentia nele os olhares dos outros companheiros. Havia alturas em que não conseguia evitar olhar para eles, quando se encontravam entre os pilares, quase uma centena de jovens aos pares, executando os movimentos sincopados da esgrima. De vez em quando, um dos alunos era atingido por um golpe mais hábil de outro. Com as espadas acolchoadas, aquilo era quase um prazer, algo de que se riam, enquanto iam fazendo juramentos e promessas de vingança. Já não era assim quando as duras espadas de madeira de freixo atingiam a coxa de alguém ou alguma costela desprotegida. Aliver nunca era atingido por esse contacto e estava perfeitamente ciente disso de cada vez que ouvia algum grito de dor.

Quando a lição do dia acabou, os instrutores deixaram os alunos repor as armas no sítio onde as guardavam. Como filhos e filhas privilegiados que eram, deveriam ainda aprender a reverenciar os instrumentos de guerra. Aliver, mais uma vez misturando-se aos outros, fez o seu melhor para trocar piadas de um modo natural. Tentou proferir comentários casuais, as brincadeiras e anedotas próprias da juventude. Porém, o que parecia sair perfeitamente à vontade dos outros, era para Aliver tão difícil e requeria tanto esforço como qualquer outra coisa no seu treino.

Foi com um sentimento de alívio que calçou as botas de pele, se pôs em pé e arrumou o seu traje e chinelos de treino. Ao passar por um grupo de rapazes, junto à saída, Hephron surgiu de repente de um recanto escondido. Começou a falar baixinho, ostensivamente, com um jovem perto dele, mas suficientemente alto e no momento exato para que o príncipe ouvisse.

— Interrogo-me como podes perder quando lutas só com o ar, ou como vences? Estranho como alguns de nós medem forças uns com os outros enquanto que outros nem sequer são testados.

A saída para o corredor estava apenas a alguns passos. Aliver podia ter saído por lá em breves segundos. Em vez disso, virou-se para trás.

— O que Dissestes?

— Oh, nada disse, príncipe. Nada de importância.

— Se tendes alguma coisa a dizer-me, falai.

— Apenas vos invejo, claro — respondeu Hephron. — Praticais esgrima, mas nunca vos batem na cabeça como nos acontece a nós.

— Quereis bater-vos comigo, então? Se achais que o meu treino é insuficiente...

— Não. Claro que não...— na voz de Hephron surgiu um tom cauteloso. Olhou para os companheiros, tentando perceber se fora longe de mais ou se poderia ainda ir mais longe. — Não quero ser eu a magoar a carne real. O vosso pai cortar-me-ia a cabeça por isso.

— O meu pai não quer a vossa cabeça para nada. E quem diz que me tocarieis, ou sequer, que me magoarieis?

Hephron tinha uma expressão triste, algo em que Aliver pensaria mais tarde, embora mal o notasse no calor na discussão.

— Não precisamos de fazer isso, — retorquiu ele. — Não vos quis ofender. O vosso treino é justificadamente diferente do nosso. De qualquer modo, nunca precisareis de combater numa verdadeira batalha. Todos sabemos disso.

Embora Hephron tivesse pronunciado estas palavras com alguma sinceridade, Aliver captou apenas os aspetos que lhe pareceram uma provocação, um insulto. O príncipe olhou para a prateleira onde se encontrava o equipamento.

— Bater-nos-emos tal como fazeis com os outros, com espadas de madeira. Não vos coíbeis de nada. Tocai-me, se conseguirdes. Tendes a minha palavra em como não me ofendereis.

Alguns momentos depois, equipados a rigor, os dois jovens confrontaram-se no meio de um círculo silencioso formado pelos outros alunos, muitos deles olhando por cima do ombro, para trás, receosos de que um instrutor regressasse. Hephron tinha um estilo de esgrima que iludia o adversário. Nada fazia com um ritmo claro e previsível. Variava os movimentos e até a direção do golpe em movimentos quase impercetíveis. Esquivava-se de um certo modo durante algum tempo, de pulso solto, com a espada a delinear arcos que varriam o ar. No preciso momento em que Aliver se antecipava e quase se sentia à vontade no ritmo, Hephron mudava a meio do golpe. Baixava a direção alguns centímetros. Mudava um golpe de corte para outro de perfuração. O braço mudava tão depressa de um movimento de recuo, para baixo, para um golpe, que os dois diferentes movimentos pareciam nada ter a ver um com o outro, nenhum dos gestos sendo causa ou resultado do outro.

Durante algum tempo, Aliver conseguiu mantê-lo afastado sem ser atingido. Fazia-o com movimentos ligeiramente mais inquietos do que gostaria, girando com impulsos rápidos e reviravoltas desajeitadas com os pés, de respiração ofegante, convoluções do tronco que mal o conseguiam manter fora de alcance do outro. Sentia-se bastante à vontade empunhando a espada de freixo, mas apercebia-se de que raramente encontrava ocasião para desferir um golpe. Só executava golpes defensivos. Ambicionava encontrar um momento adequado para iniciar a sequência familiar do seu treino. Fixou-se no décimo segundo movimento da Primeira Forma, em que se afastaria de um golpe vindo da esquerda, dando um passo em frente e bloqueando o inevitável golpe de retorno; empurraria a espada do adversário para baixo e depois cortaria o ar, para cima, diagonalmente, para o lado direito do seu tronco. Fora com este golpe que Edifus conseguira furar as vísceras do adversário, fazendo o homem parar o tempo suficiente para a sua cabeça ficar na posição perfeita para ser decepada, um floreado desnecessário, no fundo, mas que Aliver imaginara muitas vezes.

Por três vezes deu início à sequência, mas de todas as vezes Hephron esquivou-se e mudou a estratégia de ataque. Na última vez, fê-lo tão velozmente que Aliver se encolheu, o movimento circular que lhe rasou a coroa da cabeça. Se o golpe o tivesse atingido diretamente, talvez ele tivesse mesmo tombado inconsciente. Nenhum instrutor alguma vez o atacara assim. Ouviu um dos outros murmurar qualquer coisa, um escárnio seguido de gargalhadas surdas. Apercebeu-se de quanto haviam estado silenciosos até ali, não se ouvindo um som na sala exceto o do deslizar dos sapatos nas lajes, os grunhidos dos seus esforços e o som seco das espadas de madeira batendo uma na outra.

Aliver deu por si a recuar cada vez mais, mal conseguindo evitar os golpes de Hephron, perdendo cada vez mais terreno e mais espaço. Esperava ir de encontro à parede de jovens atrás de si, mas estes moviam-se com ele, o círculo mantendo-se fixo à sua volta. Ainda se abriu quando os movimentos os levaram até junto de um pilar. Bateu com o pé na base deste. Baixou um pouco a espada, pensando por um instante que era razão bastante para parar. Vislumbrou a possibilidade de que poderiam mandar parar este exercício, sorrir e brincar com isso, sem outros danos. Porém, Hephron ganhou balanço e girou, e com a espada bateu no pilar de pedra, abaixo do queixo de Aliver.

O príncipe cambaleou para trás. Agarrou-se com a mão livre e apoiou-se nela. De novo em pé, recordou-se da raiva que causara tudo aquilo. Hephron, que louco arrogante! Parecia absurdo que o atacasse daquela maneira, como se estivesse desejoso de lhe cortar o pescoço. Viu Melio, que naquele momento estava num ponto afastado do círculo, de rosto crispado de preocupação. Isso também o aborreceu. Não queria a condescendência de ninguém. Ergueu a espada acima da cabeça e baixou-a de um golpe, desejando atingir Hephron. Mesmo que o golpe fosse aparado, desferiu com toda a força, desejando deitá-lo ao chão só com a fúria.

Contudo, Hephron parecia ter previsto isto. Esquivou-se para o lado ao pressentir o golpe de Aliver. Empunhou a espada e numa manobra célere desferiu um golpe rápido que atingiu o príncipe no ombro mesmo na articulação das omoplatas. Depois disto, o rapaz afastou-se girando o corpo, num círculo completo, e apanhou Aliver — que estacara paralisado de dor — a meio do outro braço, com força suficiente para, se fosse uma espada verdadeira, poder ferir o braço do príncipe gravemente. Aliver soltou um grito, mas Hephron ainda não acabara. Empunhou a espada e atirou-se para a frente, empurrando com o peso do corpo e colocando os braços de modo a que a ponta de madeira embotada da sua espada atingisse Aliver no peito, numa zona mortal. Já convulso com dores em ambos os braços, a força deste último golpe fez o príncipe girar para trás e cair sobre o tapete.

O sorriso de Hephron espalhou-se por todo o seu rosto. O olhar brilhava, repleto de tanta presunção que ninguém poderia conter.

— Ficasteis sem braços, senhor. Para não dizer morto. Que estranho resultado. Quem diria?

Momentos depois, Aliver levantou-se do chão, ruborizado e furioso, mais consigo próprio do que com Hephron. Que disparate fizera! Rebaixara-se ao dar ouvidos às provocações de Hephron, ao desafiá-lo, perder completamente e — isso era quase o pior de tudo — em mostrar a todos a sua frustração. Além disso, sabia ter jogado uma cartada de que não tinha necessidade. Todo o mistério da sua possível destreza desaparecera com alguns golpes. Sabia que todos rodeavam Hephron agora, dando-lhe palmadinhas nas costas, elogiando-o, rindo do seu príncipe elegante. Como poderia ali voltar novamente e executar a dança dos seus movimentos coreografados, enquanto os outros o olhavam pelo canto do olho, desdenhosos?

Melio foi ao seu encontro quando ele começava a subir uma longa escadaria.

— Aliver, — chamou, —, espera por mim!

Tocou por duas vezes no cotovelo do príncipe mas este, de ambas as vezes, o afastou. No cimo da escadaria, Melio deu um salto, colocando-se à frente do amigo, e pôs-lhe os braços em volta, fazendo-o parar.

— Vá lá. Preocupas-te demasiado com isto. Não faças isso. O Hephron não é ninguém.

— Não é ninguém? — perguntou Aliver. — Se ele não é ninguém, então o que serei eu?

— És o filho do rei. Aliver, não te vás embora. Não tenhas pena de ti próprio. Estás em crer que aquela pequena luta tem importância? Pois vou dizer-te uma coisa. — Melio recuou um pouco, mas colocou as palmas das mãos nos ombros do outro, como se querendo dizer que se estava a afastar e, no entanto, não o fazendo. — Muito bem, então a verdade é que não te igualas ao Hephron. Ele é bom. Não, espera! Não deixes que isso te aborreça. Aliver, ele inveja-te em tudo. Não sabes isso? A sua arrogância é mera pretensão. No fundo, gostaria de estar no teu lugar. Está sempre a seguir-te com o olhar. Escuta qualquer palavra que digas ou que pronunciem sobre ti. Nas aulas, quando se senta ao fundo da aula, crava o olhar nas tuas costas tão intensamente como se quisesse perfurar-te.

— O que estás tu a dizer?

— Estou a dizer-te que Hephron é uma pessoa oca. Sabe disso e inveja-te. És um príncipe e tens uma família maravilhosa. Tens uma irmã linda... Bem, estou a brincar contigo. É verdade, mas estou a brincar. Hephron poderá vir a tornar-se um inimigo, mas também poderá vir a ser um grande amigo. Mas, por agora, não lhe dês nenhum sentimento de triunfo. Esquece o que se passou. — Melio indicou vagamente qualquer coisa atrás dele. — Volta amanhã, como se nada se tivesse passado. Brinca com isso. Fá-lo ver que as pequenas coisas que te possa fazer desaparecem num instante como a lama das tuas botas.

O ar tornou-se mais frio com a aproximação do crepúsculo, e ambos os jovens sentiram o ar gélido preencher o silêncio. Melio retirou as mãos do amigo e esfregou os braços nus. Aliver olhava para longe, o olhar perdido numa nesga de céu de tons magenta, emoldurada entre as frias sombras de dois edifícios. As silhuetas de três pássaros esvoaçaram através do espaço como dardos, perseguindo-se uns aos outros.

Aliver deu por si a dizer:

— É que faz-me parecer tão idiota. Estou furioso comigo próprio por ter deixado isto acontecer. Fiz com que... acontecesse. Nem imaginas o que isto é para mim.

Melio não discordou do amigo. Passaram-se alguns momentos de silêncio e, depois, os dois rapazes, incitados pelo frio, recomeçaram a subir o próximo lance de escadas lentamente.

— Toda a gente perde um duelo nem que seja uma vez, e todos eles sabem disso. Mas quantos deles poderiam...— procurou as palavras que exprimissem delicadamente o que queria dizer. — Bem, quantos deles poderiam ter dificultado as coisas, como acabaste de fazer, e ter a coragem de encolher os ombros e não dar importância? Isso é outro modo de se mostrar força, quer o admitam quer não. E não faças esse ar de desagrado. A expressão não te fica bem. Aliver, tu tens destreza ao manejar a espada. E as tuas Formas tradicionais são mais perfeitas do que as de qualquer um de nós. A questão é que apenas aprendeste as Formas. O combate verdadeiro tem a ver com o modo como as adaptamos, como as conseguimos encaixar no combate, forçando-nos a combinações improvisadas num instante. Tens de as deixar fluir tão rapidamente de modo a acontecerem num espaço diferente do pensamento consciente. Como quando derrubas uma faca de uma mesa e a consegues agarrar antes de cair no chão. Não consegues pensar como o fazes, apenas acontece. É isso que deves fazer quando lutas. Então o teu espírito estará livre para lidar com outras coisas — tais como um golpe ascendente que irás dar nos tomates daquele bastardo.

— Como te tornaste tu tão sábio? — perguntou Aliver num tom algo agreste.

Melio subiu até ao cimo das escadas e virou-se para o amigo. Sorria.

— Li isto num manual. Também conheço bastante poesia. As raparigas gostam disso. Agora, ouve, poderemos combater os dois algumas vezes. Não te facilitarei as coisas, claro, mas ensinar-nos-emos um ao outro. Praticaremos a Quarta Forma, como sugeriste. Há muitas coisas que poderemos ensinar um ao outro. Que me dizes?

— Talvez — respondeu Aliver, mas já sabia qual a sua verdadeira resposta. Apenas não estava pronto para ceder tão facilmente.

PUBLICIDADES

UNCHARTED

CHRISTOPHER GOLDEN

No mundo antigo, havia um mito acerca de um rei, um tesouro e um labirinto infernal. Agora, as portas desse inferno voltam a abrir-se.

Nathan Drake, caçador de tesouros e aventureiro por natureza, foi chamado a Nova Iorque pelo homem que lhe ensinou tudo o que há para saber sobre o “negócio de aquisição de antiguidades”. Mas agora é Victor Sullivan que precisa da ajuda de Drake.Um velho amigo de Sully, arqueólogo de renome mundial, acaba de ser encontrado assassinado em Manhattan. Esquivando-se aos assassinos, Drake, Sully, e a filha do falecido arqueólogo, Jada Hzujak, apressam-se a sair de Nova Iorque para as escavações subterrâneas que decorrem no Egito e na Grécia.

O seu objetivo: desvendar um mistério antigo relacionado com a alquimia, procurar três labirintos há muito desaparecidos, e encontrar a descoberta assombrosa que fez com que o pai de Jada fosse assassinado. Aparentemente, foi construído um quarto labirinto noutro lugar e noutra cultura – onde se esconde a chave para um poder e riqueza inimaginável. Um aterrorizante exército de guerreiros perdidos guarda este labirinto subterrâneo. Assim como uma criatura misteriosa.

E o que o espera do outro lado – se Drake conseguir manter-se vivo – é tanto um tesouro como uma maldição, um paraíso e um inferno.

Bem-vindos a “O Quarto Labirinto”

Mais informações em

WWW.SAIDADEEMERGENCIA.COM

GOD OF WAR

MATTHEW STOVER E ROBERT E. VARDEMAN

Dando-nos a conhecer mais profundamente o tão aclamado pela crítica God of War®, este romance faz-nos regressar ao mundo tenebroso da mitologia da Grécia Antiga, explorado na ação emocionante de God of War, o videojogo bestseller.

Como guerreiro feroz, Kratos é escravo dos deuses do Olimpo. Atormentado pelos pesadelos do seu passado e ansiando pela liberdade, o Fantasma de Esparta tudo faria para se livrar da sua dívida aos deuses. Está prestes a perder todas as esperanças quando os deuses lhe dão uma última tarefa para acabar com a sua escravidão: tem de destruir Ares, o Deus da Guerra.

Mas que hipóteses tem um mero mortal de vencer um deus? Armado com as mortíferas Lâminas do Caos, que lhe foram acorrentadas, orientado pela deusa Athena e guiado pela sua própria sede insaciável de vingança, Kratos procura a única relíquia suficientemente poderosa para matar Ares… uma demanda que o levará às profundezas do misterioso templo carregado pelo Titã Cronos!

Das obscuras profundezas do Hades à cidade de Atenas devastada pela guerra, até ao deserto perdido nos confins da capital grega, God of War oferece uma nova perspetiva brutal sobre o videojogo bestseller e sobre a lenda de Kratos.

Mais informações em

WWW.SAIDADEEMERGENCIA.COM

Table of Contents

Ficha Técnica

Dedicatória

Agradecimentos

Mapa - Midkemia

Mapa - Midkemia

Mapa - Kelewan

Mapa - Kelewan

Sinopse

4º Volume — As Trevas de Sethanon

Prólogo

1 - Festival

2 - Descoberta

3 - Assassínio

4 - Embarque

5 - Crydee

6 - Despedida

7 - Mistérios

8 - Yabon

9 - Prisioneiros

10 - Compromisso

11 - Descoberta

12 - Mensageiros

13 - Primeiro Sangue

14 - Destruição

15 - Fuga

16 - Criação

17 - Retirada

18 - Rumo a casa

19 - Sethanon

20 - Rescaldo

Biografia do autor

Títulos do autor

Excerto do 1º Volume da saga Acácia de David Anthony Durham

Dedicatória

Agradecimentos

Livro Um

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Publicidades

Uncharted

God of War