Para Horace Gold

Introdução

O Homem Demolido é obra de imaginação, entre a ficção cientifica, a ficção simplesmente e a realidade futura Nada mais próximo da imaginação, como se sabe, do que a realidade...

Um assassinato no século 24 não difere muito, na essência, de um assassinato no século 20 ou em qualquer outro século. Um crime é sempre um crime. E o crime não compensa...

Como reagirá uma sociedade interplanetária a um crime como o que pratica em 2301 o proprietário da mais poderosa firma comercial do sistema solar, para se ver livre da ruína? O seu crime é planetário, abrange vastas áreas no espaço, mas os meios de combatê-lo também o são, os métodos da repressão ao crime são diferentes dos de hoje. Como reage a sociedade perante o crime, ou para evitá-lo ou para puni-lo? Todas as armas são diferentes, todos os processos, todos os métodos...

Mas o amor, este, continua igual (ou parecido). Entre um caso criminal e um caso de amor, o universo estremece. E os estudos científicos serão aplicados, conduzindo a uma série de acontecimentos surpreendentes, inesperados e terríveis.

Entre a surpresa, o pavor e os sentimentos eternos do homem, chegase ao inesperado desfecho desta obra invulgar, que tem sido um best-seller no seu gênero.

Alfred Bester ganhou celebridade mundial com este livro, O Homem Demolido, na sequência de outras obras que ficaram célebres. Nascido em 1913 em Nova York ele é considerado um dos mais genuínos representantes de uma literatura tipicamente "de Manhattan". Estudou na Universidade de Pensylvania e na Universidade de Columbia, tem comparecido desde 1938 nas maiores revistas de ficção cientifica norte-americanas e é colaborador regular de Holyday Magazine, Show, Venture. Livros seus como Who he?, Starbust,The Stars my Destination ou, mais recentemente. Extro, deram-lhe renome mundial.

Nada há de novo no universo infinito, nada de diferente. O que parece excepcional para a mente limitada do homem pode ser inevitável para o infinito Olho de Deus. Os momentos inesperados da vida, os acontecimentos insólitos, as notáveis coincidências do dia-a-dia, dos encontros, das oportunidades... tudo pode ser reproduzido indefinidamente num planeta de um Sol cuja galáxia completa um ciclo em 200 milhões de anos, e até hoje já completou nove ciclos.

Sempre houve uma infinidade de mundos e culturas, e cada um alimentou a ilusão orgulhosa de ser inigualável no espaço e no tempo. Inúmeros homens sofreram da mesma megalomania; homens que se imaginavam únicos, insubstituíveis, irreproduzíveis. Mas outros hão de vir e virão... indefinidamente. Esta é a história desse tempo e desse homem... o Homem Demolido.

Um

Uma explosão! Um choque! As portas do cofre forte abriram-se com estrondo. E bem no fundo, lá estava o dinheiro, pronto para a pilhagem, para a rapina. Mas quem está aí? Quem está aí no cofre? Meu Deus! O Homem Sem Rosto! Adiantando-se. Fitando. Calado. Horrível. Corra!... Fuja!...

Se não correr, perderei o Pneumático de Paris e aquela linda jovem de rosto juvenil e ar apaixonado. Se eu correr, dará tempo. Mas... aquele homem junto ao portão não é o guarda. Oh! Cristo! é o Homem Sem Rosto! Avançando para mim, me encarando... calado... Não grite! Pare de gritar!

Não estou gritando. Estou cantando num palco de mármore cintilante, com muita música tocando, e muita luz. Mas não há ninguém na plateia. Apenas um enorme buraco escuro... vazio, exceto para um espectador: o Homem Sem Rosto! Calado. Atento. Avançando para mim...

Desta vez o grito saiu, ecoou.

Ben Reich acordou.

Permaneceu quieto na cama hidropática, o coração aos pulos, passeando os olhos ao acaso pelos objetos do quarto, simulando uma calma que não podia sentir. As paredes verde-jade, a luz do mandarim de porcelana cuja cabeça se inclina quando tocado, o multirrelógio que fornece a hora de três planetas e seis satélites, a própria cama, a piscina de cristal cheia de carbonato de glicerina a 37,5°C.

A porta abriu-se suavemente e Jonas apareceu na penumbra, uma sombra de pijama, um fantasma com cara de cavalo e a paciência de um dono de funerária.

— De novo? — perguntou Reich.

— De novo, Sr. Reich.

— Foi alto?

— Bastante. E aterrorizado.

— Vá pro inferno com seus ouvidos idiotas!— rosnou Reich. — Eu nunca tenho medo.

— Não tem, não, senhor.

— Saia.

— Sim, senhor. Boa noite, senhor. — Jonas saiu e fechou a porta.

Reich gritou:

— Jonas!

O criado reapareceu.

— Desculpe, Jonas.

— Está bem, senhor.

— Não está, não! — Reich sorriu com simpatia. — Eu o trato como uma pessoa da família e não lhe pago o suficiente por esse privilégio.

— Oh! não, senhor!

— Na próxima vez que eu gritar com você, grite também comigo. Por que só eu posso desabafar...?

— Ora, Sr. Reich...

— Faça isso e terá um aumento. — Sorriu novamente. — É só, Jonas. Obrigado.

— Eu é que estou obrigado, senhor. — O criado retirou-se. Reich pulou da cama e enrolou-se numa toalha em frente ao grande espelho, ensaiando um sorriso. — Escolha os seus inimigos — murmurou — não deixe isso ao acaso. — Observou sua imagem com atenção: os ombros largos, quadris estreitos, pernas longas e musculosas... cabeça insinuante, olhos grandes, nariz esculpido, boca pequena e expressiva, implacável.

— Por quê? — perguntou a si mesmo. — Eu não trocaria de aparência com o demônio. E nem trocaria de lugar com Deus. Por que esses gritos?

Vestiu um roupão e deu uma olhada no relógio, sem se dar conta de que estava tendo uma visão panorâmica do tempo no sistema solar, com uma habilidade que teria impressionado seus ancestrais. No mostrador podia-se ler:

Ano 2301 d.C.

VÊNUS

22.° dia solar

Meio-dia + 09

(eclipsado)

TERRA

15 de fevereiro

Greenwich 0205

MARTE

35 de dezembro

Sírtis Central 2220

(em trânsito)

LUAIO GANIMEDES CALIXTO TITÃ TRITÃO

2D31D1H 6D8H13D12H 15D3H 4D9H

Noite, dia, verão, inverno... Reich poderia ter facilmente o tempo e a estação em qualquer meridiano ou qualquer corpo do sistema solar. Ali, em Nova York, fazia uma cortante manhã de inverno após uma amarga noite de sonho. Ele poderia se permitir alguns minutos de análise com seu psiquiatra Pexsen. Os gritos teriam de parar.

— P de Pexsen — murmurou. — Pexsen de Percepção Extra-Sensorial... De telepatistas, leitores-de-mentes, psicodiafanistas.1 Você acreditaria que um médico leitor-de-mentes pudesse acabar com os gritos. Você acreditaria que, pagando um médico Pexsen, ele pudesse diafanizar^2 o interior de sua cabeça e acabar com os gritos. Esses malditos leitores-de-mente acham que são a quintessência do progresso desde a evolução do Homo Sapiens. Da evolução, canalhas! E da exploração, isso sim!

Puxou a porta, abrindo-a com fúria.

— Mas eu não tenho medo! — gritou. — Eu nunca tive medo! Desceu para o corredor batendo as sandálias no chão de prata: tact-tact-tact-tact... indiferente ao sono dos criados, sem perceber que esse matutino matraquear despertava 12 corações para o medo e para o ódio. Irrompeu pela sala de seus analista e foi direto para o sofá.

Carson Breen, Doutor em Medicina Pexsen classe 2, já estava acordado e à espera dele. Como analista de Reich, dormia um "sono de enfermeira'' no qual permanecia en rapport com seu paciente, e do qual só poderia ser acordado para as necessidades. Aquele único grito foi suficiente para Breen. Já estava sentado junto ao sofá, com seu elegante roupão enfeitado (esse emprego lhe dava 20 mil créditos por ano), vivamente atento (seu patrão era generoso, mas exigente).

— Então, Sr. Reich?

— O Homem Sem Rosto de novo — rosnou Reich.

— Pesadelos?

— Seu vampiro nojento, vasculhe-me e descubra. Não. Desculpe. Criancice minha. Sim, os pesadelos outra vez! Eu estava tentando roubar um banco. E depois tentando pegar um trem. Havia alguém cantando. Acho que era eu. Estou fazendo o possível para reproduzir tudo e não esquecer nada...

— Após um longo silêncio, Reich indagou: — Então? Descobriu alguma coisa?

— O senhor insiste em dizer que não consegue identificar o Homem Sem Rosto, Sr. Reich?

— E como quer que o identifique, se nunca o vi antes? Tudo o que sei é que...

— Pois eu acho que o senhor pode. Apenas não quer.

— Escute — explodiu Reich com raiva — eu lhe pago 20 mil. Se você só é capaz de fazer essas afirmativas idiotas...

— O senhor acha mesmo, Sr. Reich, ou isso é apenas parte da síndrome geral de ansiedade?

— Não há ansiedade nenhuma! — gritou Reich.

— Não estou com medo. Eu nunca... — Parou de repente, verificando a inutilidade do discurso, enquanto a mente ágil do analista buscava sentidos ocultos em suas palavras.

— De qualquer forma você está errado — disse com mau humor. — Não sei quem ele é. É um Homem Sem Rosto. É tudo que sei.

— O senhor está sempre evitando os pontos essenciais, Sr. Reich. É preciso enfrentá-los. Vamos tentar algumas associações livres. Sem palavras, por favor. Pense apenas. ROUBO...

— Joias — relógios — diamantes — ações — títulos — moedas — falsificação — dinheiro — metais preciosos — dorde...

— Qual foi a última palavra?

— Foi um lapso. Eu queria dizer ''borde"... fragmentos de diamantes.

— Não, não foi um lapso. Foi uma correção significativa; ou melhor, uma alteração. Vamos continuar. PNEUMÁTICO...

— Vagão — compartimentos — trilho — ar-condicionado! Isso não faz sentido.

— Faz sim, Sr. Reich. Um trocadilho fálico. Leia filho em vez de trilho, e o senhor vai ver. Continue, por favor.

— Vocês, psicodiafanistas, são diabolicamente espertos. Vejamos. PNEUMÁTICO... trem — metrô — ar comprimido — velocidade supersônica — ''Nós o transportamos nos Transportes'', slogan do... Como é o diabo do nome daquela companhia? Não consigo lembrar. E, aliás, de onde veio essa ideia?

— Do subconsciente, Sr. Reich. Mais uma tentativa e o senhor vai começar a entender. ANFITEATRO...

— Poltronas — plateia — balcão — camarote — palanque — baias — cavalos marcianos — Pampas marcianos...

— Aí está, Sr. Reich. Marte. Nos últimos seis meses o senhor teve 97 pesadelos com o Homem Sem Rosto. Ele tem sido seu constante inimigo e é ele quem inspira o terror em seus sonhos, que contêm três denominadores comuns: Finanças, Transportes e Marte. Sempre... O Homem Sem Rosto, e Finanças, Transportes e Marte.

— Isso não significa nada para mim.

— Deve significar algo, Sr. Reich. O senhor tem que poder identificar essa figura aterradora. Por que, então, tentaria escapar rejeitando o rosto dela?

— Não estou rejeitando nada.

— Dou-lhe outras pistas como a palavra alterada dorde e o nome esquecido da companhia do slogan "nós transportamos você nos...

— Já disse que não sei quem é. — Reich levantou-se abruptamente do sofá.

— Suas pistas não adiantam. Não consigo identificar nada.

— O Homem Sem Rosto não lhe provoca medo pelo fato de não ter rosto. O senhor sabe quem ele é. O senhor o odeia e o teme, mas sabe quem ele é.

— Você não é o analista? Então diga você.

— Minha capacidade é limitada, Sr. Reich. Não posso aprofundar-me em sua mente sem auxílio.

— Que quer dizer com "auxílio"? Você é o melhor médico Pexsen que pude contratar. Se...

— O senhor não está pensando no que diz, Sr. Reich. Contratou deliberadamente um Pexsen de segunda categoria para protegê-lo numa emergência como esta. Agora está pagando o preço de sua cautela. Se o senhor deseja parar com os gritos, vai ter que consultar' um especialista de primeira classe... Digamos... Augustus Tate ou Gart ou Samuel @kins...

— Vou pensar no assunto — murmurou Reich virando-se para sair. Assim que abriu a porta, Breen chamou-o:

A propósito, "Nós transportamos você nos Transportes" é o slogan de D'Courtney Cartel. Como isso se liga à alteração de dorde por borde? Pense nisso.

— O Homem Sem Rosto!

Sem titubear, Reich bateu a porta desligando sua mente da de Breen, e foi cambaleando pelo corredor até seu quarto. Uma onda de ódio selvagem o invadiu, Ele tem razão. É D'Courtney que provoca os gritos. Não que esteja com medo dele. Estou com medo é de mim mesmo. Sempre soube disso. Bem no íntimo de mim mesmo. E que, se enfrentasse o fato, teria de matar D'Courtney. Não há rosto porque se trata do rosto do crime.

Inteiramente vestido e de mau humor, Reich saiu correndo do apartamento e desceu à rua onde uma Saltadora Monarch o pegou e levou num pulo à gigantesca torre que abrigava as centenas de andares e os milhares de empregados do Escritório da Monarch de Nova York. A Torre Monarch era o sistema nervoso central de uma imensa corporação, uma pirâmide de transportes, comunicação, indústria pesada, manufatura, distribuição de vendas, pesquisa, exploração, importação. A Monarch Utilidades e Recursos S.A. comprava e vendia, trocava e dava, fazia e destruía. Seu padrão de subsidiárias e companhias associadas era tão complexo que necessitava dos serviços de dedicação integral de um Contabilista Pexsen de segunda classe para traçar o labiríntico fluxo de suas finanças.

Reich entrou em seu escritório seguido por sua secretária-chefe e os assessores dela trazendo o "lixo" do trabalho da manhã.

— Despejem tudo aí e sumam — rosnou.

Deixaram os papéis e os cristais de gravação na mesa e saíram, com pressa mas sem rancor. Estavam acostumados àqueles acessos de raiva. Reich sentou-se à mesa tremendo com tal fúria como se estivesse picotando D'Courtney. Finalmente murmurou:

— Vou dar mais uma chance ao canalha.

Destrancou a secretária, abriu uma das gavetas e pegou o Livro de Código do Executivo, restrito apenas aos executivos-chefes das firmas catalogadas com o quádruplo A-1 pelo Lloyds. Encontrou a maior parte do que queria nas páginas centrais do livro:

QQBA....................... SOCIEDADE

RRCB........................ AMBOS OS NOSSOS

SSDC ........................ AMBOS OS SEUS

TTED........................ FUSÃO

UUFE........................ INTERESSES

VVGF........................ INFORMAÇÃO

WWHG....................... ACEITAR OFERTA

XXIH........................ GERALMENTE CONHECIDO

YYJI......................... SUGESTÃO

ZZKJ......................... CONFIDENCIAL

AALK........................ IGUAL

BBML........................ CONTRATO

Reich marcou o lugar no Livro de Código, ligou o videofone e disse para a imagem do operador interno:

— Dê-me o Código.

Após algum tempo surgiu na tela a imagem de um quarto esfumaçado cheio de livros e rolos de fita em desordem. Um homem pálido com uma camisa desbotada deu uma rápida olhada na tela e respondeu atento:

— Sim, Sr. Reich?

— Bom dia, Hassop. Você parece precisar de umas férias. Escolha seus inimigos. Tire uma semana na Terra do Espaço. Por conta da Monarch.

— Obrigado, Sr. Reich. Muito obrigado!

— Isto é confidencial. Para Craye D'Courtney. Mande... — Reich consultou o Livro de Código. — Mande YYJI TTED RRCB UUFE AALK QQBA. Quero a resposta a jato. Certo?

— Certo, Sr. Reich. Voando.

Reich desligou o aparelho. Enfiou a mão na pilha de papéis e cristais na secretária, pegou um cristal e colocou-o no gravador. Surgiu a voz de sua secretária-chefe:

— O faturamento Monarch caiu dois pontos um um três quatro por cento. O faturamento D'Courtney subiu dois pontos um um... oh!... três por cento...

— Maldito!— rosnou Reich. — Do meu bolso para o dele. — Desligou bruscamente o gravador e levantou-se com impaciência. Levaria horas até que viesse a resposta. A vida inteira dependendo da resposta de D'Courtney. Saiu da sala e começou a perambular pelos andares e departamentos da Torre Monarch, tentando exercer sua habitual e fria supervisão pessoal. Sua secretária Pexsen acompanhava-o como um cão adestrado, intrometida.

— Cadela treinada! — pensou Reich. E alto: — Desculpe. Entendeu essa?

— Tudo certo, Sr. Reich. Eu compreendo.

— É mesmo? Eu não. Maldito D'Courtney!

Na Seção de Pessoal estavam testando e checando a massa habitual de candidatos a emprego: escriturários, artífices, especialistas, executivos de escalão médio, peritos de alto escalão. Todas as eliminatórias preliminares eram realizadas através de testes padronizados e entrevistas, que nunca satisfaziam o Chefe de Pessoal Pexsen da Monarch, que a tudo vigiava raivosamente quando Reich entrou. O fato de a secretária de Reich ter mandado na frente um aviso telepático da visita não fez, para ele, a menor diferença.

— Cada candidato dispõe de 10 minutos para a entrevista final através do vídeo — resmungava o chefe para um assistente. — Seis por hora, 48 por dia. Estou perdendo meu tempo, a não ser que a minha percentagem final de rejeições caia para menos de 35, o que equivale a dizer que vocês estão desperdiçando o tempo da Monarch. Não sou pago pela Monarch para ficar testando os que são obviamente inaproveitáveis. Esse é trabalho seu. Faça-o.— Virou-se para Reich e acrescentou, pedante:

— Bom dia, Sr. Reich. — Bom dia. Algum problema?

— Nada que não possa ser resolvido assim que essa turma compreender que a Percepção Extra-Sensorial não é um milagre, mas uma habilidade submetida às limitações do salário. E qual a sua decisão a respeito de Blonn, Sr. Reich?

A Secretária: —Ele ainda não leu seu memorando.

— Deixe que eu lhe lembre, senhorita, que se não me usarem com eficiência máxima, estou sendo desperdiçado. Esse memorando está há três dias na mesa do Sr. Reich.

— Mas quem é esse Blonn? — perguntou Reich.

— Primeiro o quadro geral, Sr. Reich: Há aproximadamente cem mil (100.000) Pexsens de terceira classe na Associação Pexsen. Um Pexsen 3 pode diafanizar o nível consciente da mente — é capaz de descobrir o que alguém está pensando num determinado momento. A terceira é a classe mais baixa de telepatistas. E vários cargos de segurança da Monarch são ocupados por elementos dessa terceira classe. Empregamos mais de 500...

— Ele sabe disso. Todo o mundo sabe. Vamos ao assunto, sem rodeios.

— Permita-me chegar ao assunto pelos meus próprios caminhos. Depois, há aproximadamente 10 mil Pexsens de segunda classe na Associação — continuou friamente o Chefe do Pessoal. — Há expertos como eu que podem penetrar além do nível de consciência até o subconsciente. Muitos da segunda pertencem à classe de profissionais liberais... físicos, advogados, engenheiros, economistas, arquitetos etc.

— E todos vocês custam uma fortuna — rosnou Reich.

—Por que não? Vendemos um serviço único. E a Monarch aprecia isso. Ela emprega mais de 100 elementos de segunda atualmente.

— Você vai chegar ou não ao assunto?

— Finalmente há menos de mil Pexsens de primeira classe na Associação. Eles são capazes de penetrar profundamente nas camadas do consciente e do subconsciente, e descer até o inconsciente... até as camadas mais internas da mente. Os desejos primordiais básicos e assim por diante. Esses, claro, ocupam as principais posições. Educação, serviço médico especializado... psicodiafanizadores como Tate, Gart, @kins, Moselle... criminologistas como Lincoln Powell da Divisão de Psicóticos... Analistas Políticos, Negociadores de Estado, Conselheiros Especiais etc. Até então a Monarch Utilidades ainda não tinha tido a oportunidade de contratar um elemento da primeira...

— E então? — murmurou Reich.

— Chegou o momento, Sr. Reich, e acredito que Blonn esteja disponível. Resumindo...

— Aqui diz.

— Resumindo, Sr. Reich, a Monarch tem contratado tantos Pexsens, que eu sugeri a criação de um Departamento Especial de Pexsens, dirigido por alguém de primeira, como Blonn, dedicado exclusivamente a entrevistar telepatistas-psicodiafanistas.

— Ele está cogitando por que o senhor mesmo não ocupa esse posto.

— Eu lhe fiz uma exposição geral, Sr. Reich, para explicar por que não posso, eu mesmo, ocupar esse cargo. Sou um Pexsen de segunda classe. Posso lidar psicodiafanicamente com esses candidatos normais com rapidez e eficiência, mas não posso lidar com Pexsens com a mesma rapidez e economia. Todos os Pexsens são capazes de usar bloqueios mentais de eficiência variável, dependendo de seu grau. Uma boa entrevista por vídeo com um Pexsen 3 me tomaria uma hora, e no caso de um Pexsen 2, umas duas horas. E dificilmente conseguiria perscrutar através do bloqueio mental de um Pexsen 1. Temos que contratar alguém de primeira, como Blonn, para esse trabalho. O custo será, certamente, enorme, mas isso é necessário e urgente.

— O que é tão urgente? — disse Reich.

— Pelo amor de Deus! Não pinte esse quadro para ele! Isso não é brincadeira. Cuidado! Ele já está suficientemente preocupado.

— Eu tenho um trabalho a realizar, Senhora. — Para Reich: — O fato é que não estamos contratando os melhores Pexsens. A D'Courtney Cartel tirou de nós os melhores elementos, a nata deles. Seguidamente, e devido à falta de certas facilidades, temos sido levados por D'Courtney a convidar pessoal inferior, enquanto eles, em silêncio, conquistaram os melhores elementos.

— Malditos sejam! — gritou Reich. — Maldito D'Courtney! Você está certo. Vá em frente. E diga a esse Blonn para começar também a preparar armadilhas para D'Courtney. É bom começar logo. Reich deixou bruscamente a Divisão de Pessoal e foi até à Cidade de Vendas. A mesma informação desagradável estava à sua espera lá. A Monarch Utilidades & Recursos estava perdendo a briga-de-foice com a D'Courtney Cartel. A batalha estava sendo perdida em todos os setores da cidade: Propaganda, Engenharia, Pesquisa, Relações Pública. Não havia como escapar à certeza da derrota. Reich sabia que estava contra a parede.

Voltou ao seu escritório e ficou de um lado para outro durante cinco minutos.

— Não adianta — murmurou. — Sei que vou ter que matá-lo. Ele não vai aceitar a fusão. E por que deveria aceitar? Ele me venceu e sabe disso. Vou ter que matá-lo e vou precisar de ajuda. Ajuda de psicodiafanista. Pulou para o videofone e pediu ao operador: — Recreação.

Apareceu no vídeo do aparelho uma sala de estar cintilante, decorada em cromo e esmalte, equipada com várias mesas de jogos e um bar. Parecia um centro de recreação e era usada como tal. Na verdade, tratava-se do quartelgeneral da poderosa divisão de espionagem da Monarch. O Diretor de Recreação, um professor barbudo chamado West, levantou a cabeça do tabuleiro de xadrez e passou a prestar atenção.

— Bom dia, Sr. Reich.

Prevenido pelo formal "Senhor", Reich disse:

— Bom dia, Sr. West. Apenas uma inspeção de rotina. Paternalismo, você sabe. Como andam os divertimentos?

— Tranquilos, Sr. Reich. No entanto eu tenho uma queixa. Acho que está havendo muita jogatina por aqui. — West ganhou tempo falando formalmente até que dois funcionários terminassem seus drinques e partissem. Então ele relaxou e afundou na cadeira.

— Agora sim, Ben, vamos lá.

— Hassop já quebrou o código confidencial, Ellery? O psicodiafanista balançou a cabeça.

— Tentou?

West sorriu e fez um sinal afirmativo com a cabeça.

— Onde está D'Courtney?

— A caminho da Terra, a bordo do "Astra".

— Conhece seus planos? Onde ele vai ficar?

— Não sei. Quer verificar?

— Depende...

— Depende do quê? — West olhou para ele com curiosidade. — Gostaria que o Padrão Telepático pudesse ser transmitido pelo videofone, Ben. Queria saber o que você está pensando.

Reich sorriu feroz:

— Ainda bem que é pelo videofone. Pelo menos temos essa proteção contra os leitores-de-mentes. Qual a sua posição a respeito do crime, Ellery?

— A de todo mundo.

— De todo mundo?

— A mesma da Associação. A Associação não gosta disso, Ben.

— Afinal o que há de tão perfeito na Associação Pexsen? Você conhece o valor do dinheiro, do sucesso... Por que você não acorda? Por que deixa a Associação pensar por você?

— Você não compreende? Nascemos na Associação. Vivemos com ela. Morremos nela. Temos o direito de eleger os diretores e tudo o mais. A Associação cuida de nossa vida profissional; ela nos treina, nos forma, estabelece padrões éticos e vela para que permaneçamos neles. Ela nos protege protegendo os leigos, assim como as associações médicas. Temos o equivalente ao Juramento de Hipócrates, que chamamos de juramento de Pexsen. E que Deus ajude a quem quebrá-lo... como imagino que você esteja sugerindo que eu faça.

— Talvez esteja — disse Reich, atento. — Talvez eu esteja sugerindo que valha a pena quebrar esse juramento de psicodiafanista. Talvez eu esteja pensando em termos de dinheiro... mais do que você ou qualquer outro de segunda classe possa juntar em toda a vida.

— Esqueça, Ben. Não estou interessado.

— E se você quebrasse o juramento? Que aconteceria?

— O ostracismo.

— Só isso? E isso é tão ruim? Com uma fortuna no bolso? Alguns psicodiafanistas espertos já quebraram o juramento antes. Caíram no ostracismo. E daí? Acorde, Ellery.

West sorriu de esguelha.

— Você não entenderia, Ben.

— Faça-me entender, então.

— Esses psicodiafanistas expulsos que você mencionou... como Jerry Church. Eles não eram tão espertos assim. Olhe... — West refletiu. — Antes do desenvolvimento da cirurgia, havia um grupo de inválidos chamados surdos-mudos.

— Não ouviam nem falavam?

— Exatamente. Comunicavam-se através de mímica. Isso significava que só podiam comunicar-se com surdos-mudos. Entende? Tinham que viver em sua própria comunidade ou simplesmente não podiam viver. A pessoa enlouquece se não puder falar com os amigos.

— E daí?

— Alguns resolveram criar um sistema de "proteção". Cobravam dos surdos-mudos mais bem sucedidos uma contribuição semanal. Se a vítima se recusasse a pagar era isolada. E ela sempre pagava. Era uma escolha entre pagar ou viver em solidão até enlouquecer.

— Isso significa que vocês psicodiafanistas são como surdos-mudos?

— Não, Ben. Vocês normais é que são os surdos-mudos. Se tivéssemos de viver apenas com vocês, certamente ficaríamos loucos. Então, deixe-me em paz. Se você está pensando em alguma coisa suja, eu nem quero saber.

West bateu o fone na cara de Reich. Com um grito de raiva, Reich pegou um peso de papel de ouro e arremessou no vídeo. Antes que os estilhaços de cristal terminassem de voar, ele já estava no corredor, em direção à saída do prédio.

Sua secretária psicodiafanista sabia para onde ele estava indo. Seu chofer psicodiafanista sabia para onde ele queria ir. Reich chegou a seu apartamento e foi recebido pela governanta psicodiafanista que logo foi avisando que o almoço seria mais cedo e programou a refeição segundo as ordens pensadas por Reich. Sentindo-se um pouco menos violento, Reich foi até o escritório, caminhou direto ao cofre, um reflexo de luz no canto.

Era simplesmente uma estante de papéis em forma de favos, defasada em relação ao ritmo do tempo. A cada segundo em que a fase do cofre e a fase temporal coincidiam, a estante pulsava com um brilho intenso. O cofre só podia ser aberto pelas impressões digitais do dedo indicador da mão esquerda de Reich, que eram irreproduzíveis.

Reich colocou a ponta do dedo no centro do brilho. O brilho se dissolveu e a prateleira em forma de favo apareceu. Mantendo o dedo na posição, ele alcançou um caderninho de notas e um grande envelope vermelho. Retirou o dedo indicador, e o cofre voltou a pulsar fora de fase.

Reich folheou a caderneta...

RAPTO... ANARQUISTAS... INCENDIÁRIOS... SUBORNO (COMPROVADO)... SUBORNO (POTENCIAL)...

Nessa lista (POTENCIAL) ele achou os nomes de 57 figuras destacadas. Uma delas era Augustus Tate, Doutor em Medicina Pexsen 1. Reich assentiu com satisfação.

Abriu o envelope vermelho e examinou seu conteúdo. Continha cinco folhas de papel escritas a mão com vários séculos de idade. Era a mensagem do fundador da Monarch Utilidades e do clã Reich. Quatro das páginas estavam rotuladas: PLANO A. PLANO B, PLANO C, PLANO D. A quinta trazia escrito INTRODUÇÃO. Reich leu, devagar, o antigo manuscrito:

Aos que vierem depois de mim: o teste de intelecto é a recusa de insistir no óbvio. Se você abriu esta carta, vamos nos entender. Preparei quatro planos gerais de assassinato que lhe poderão ser úteis. Transmito-os a você como parte da sua herança, Reich. São esboços. Cabe a você preencher os detalhes, na sua época, de acordo com as necessidades de seu ambiente.

Cuidado: a.essência do crime não muda jamais. Em qualquer época continua sendo o conflito entre o assassino e a sociedade, com a vítima como prêmio. E o ABC do conflito com a sociedade permanece constante. Seja audacioso, bravo e confiante, e não falhará. Contra essas qualidades a sociedade não tem defesa.

Geoffry Reich

Reich leu os planos cuidadosamente, cheio de admiração pelo fundador do clã que tivera a previdência de se preparar para uma possível emergência. Os planos eram ultrapassados, mas estimulavam a imaginação; e as ideias começaram a se formar, a se cristalizar, a serem analisadas, para serem logo abandonadas e substituídas. Uma frase chamou-lhe a atenção:

Se você se considera um assassino natural, evite planos muito detalhados. Deixe o principal para seu instinto. O intelecto pode, falhar, mas o instinto do assassino é invencível.

— O instinto do assassino — suspirou Reich. — Por Deus, eu tenho isso!

O fone tocou uma vez e começou a funcionar automaticamente. Houve uma rápida vibração e uma fita começou a balbuciar pelo gravador. Reich pulou para a escrivaninha e prestou atenção. A mensagem era curta e mortal:

CÓDIGO PARA REICH: RESPOSTA WWHG.

— WWHG. "Oferta recusada” Recusada! RECUSADA!

— Eu sabia — gritou Reich. — Está bem, D'Courtney. Se você não quer que seja uma fusão, transformarei isto em assassinato.

1N.E.: Psicodiafanista ou psicodiafanizador (de psyché = mente e diaphanés = transparente), neologismo que significa: que vê o que vai na mente.

2N.E.: Diafanizar, neologismo para dizer: ver através de.

Dois

O Dr. Augustus Tate, Doutor em Medicina Pexsen 1, cobrava 1.000 créditos por hora de análise... Não era muito caro, considerando que um paciente raramente requisitava mais que uma hora de seu precioso tempo; com isso seus rendimentos chegavam a 8.000 créditos por dia, ou mais de 2 milhões de créditos por ano. Poucos sabiam que parte dessa renda ia para a Associação Pexsen para a educação de outros Telepatistas e para o plano Eugênico da Associação de levar a Percepção Extra-Sensorial a todas as pessoas do mundo.

Augustus Tate sabia, e os 95 por cento que ele pagava pesavam bastante para o seu bolso. Consequentemente, pertencia à "Liga de Patriotas Pexsens", um grupo de extrema direita dentro da Associação que se dedicava à preservação da autocracia e dos rendimentos dos Pexsens mais graduados. Era essa filiação que o colocava, segundo Ben Reich, na categoria SUBORNO (POTENCIAL). Reich foi ao requintado consultório de Tate, observou sua minúscula figura — um pouco desproporcional, mas cuidadosamente composta pelos alfaiates. Sentou-se e grunhiu:

— Psicodiafanize-me depressa. Concentrou-se na figura de Tate, enquanto o pequeno e elegante psicodiafanista, que o examinava com um olhar faiscante, disse com firmeza:

— O senhor é Ben Reich, da Monarch. Uma firma com 10 bilhões de créditos. Eu deveria conhecê-lo. Eu conheço. Está envolvido numa luta de morte com D'Courtney Cartel. Certo? Alimenta uma hostilidade selvagem contra D'Courtney. Certo? Houve oferecimento de fusão esta manhã. Mensagem em código: YYJI TTED RRCB UUFE AALK QQBA. Oferta recusada. Certo? Em desespero resolveu... — Tate interrompeu bruscamente.

— Prossiga — disse Reich.

— ... assassinar Craye D'Courtney como primeiro passo para conseguir seu cartel. Quer minha ajuda... Sr. Reich, isso é ridículo! Se insistir, eu vou ter de entregá-lo. Conhece a lei.

— Ora, Tate, você vai me ajudar a violar a lei.

— Não, Sr. Reich. Não estou em condições de fazê-lo.

— Você dizendo isso? Um Pexsen de primeira classe? E espera que eu engula? Quer que acredite que você é incapaz de defraudar uma pessoa? um grupo, o mundo inteiro?

Tate sorriu.

— Mel para mosca — disse. — Um artifício característico de...

— Psicodiafanize-me — interrompeu Reich. — Vai poupar tempo. Leia meus pensamentos. Seu talento e meus recursos são uma combinação invencível. Meu Deus! É uma sorte para o mundo que eu queira apenas um assassinato. Juntos poderíamos arrasar o universo.

— Não — disse Tate com decisão. — Não adianta. Eu vou ter de entregá-lo, Sr. Reich.

— Espere. Você não quer saber o que lhe ofereço? Leia meu interior. Quanto estou querendo pagar? Qual o meu limite?

Tate fechou os olhos. Seu rosto de manequim se contraiu dolorosamente. Depois seus olhos se abriram surpresos.

— Deve estar brincando! — exclamou.

— Não estou não! — grunhiu Reich. — E você sabe que a oferta é verdadeira.

Tate balançou a cabeça devagar, afirmativamente.

— E sabe também que a Monarch junto com D'Courtney podem apresentar uma bela oferta.

— Estou quase acreditando no senhor.

— Pois pode acreditar. Venho financiando sua Liga de Patriotas Pexsens há cinco anos. Se me tivesse analisado a fundo saberia por quê. Eu odeio a maldita Associação Pexsen tanto quanto você. A ética da Associação atrapalha os negócios... é ruim para se ganhar dinheiro. Sua liga é a organização que pode derrotar a Associação Pexsen algum dia...

— Eu sei disso — disse Tate friamente.

— Com a Monarch e a D'Courtney em meu bolso, eu posso fazer mais do que simplesmente ajudar sua Liga a derrotar a Associação. Eu posso torná-lo Presidente de uma nova Associação Pexsen para o resto da vida. Esta é uma garantia incondicional. Não pode conseguir isso sozinho, mas comigo, pode.

Tate fechou os olhos e murmurou:

— Há 79 anos que não se sabe de um assassinato premeditado bem sucedido. Os Pexsens tornam impossível esconder a intenção antes do assassinato: Se os Pexsens se omitissem antes do assassinato, eles tornariam impossível esconder a culpa depois.

— As provas Pexsen não são aceitas em juízo.

— É verdade, mas sempre que um Pexsen descobrir a culpa, ele poderá encobrir as provas objetivas para manter sua psicodiafania. O Chefe de Polícia da Divisão Psicótica, Lincoln Powell, é implacável. Tate abriu os olhos. — O senhor não quer esquecer esta conversa?

— Não, grunhiu Reich. — Vamos pensar primeiro. Por que os assassinatos falharam? Porque os leitores-de-mentes patrulham o mundo. Quem pode derrotar um leitor-de-mentes? Alguém como ele. Mas nenhum assassino teve o bom senso de contratar um bom psicodiafanista para ajudá-lo; ou, se teve, não conseguiu realizar o acordo. Eu consegui.

— Conseguiu?

— Vou deflagrar uma guerra — continuou Reich. — Vou travar uma violenta luta com a sociedade. Vamos encarar isso como um problema de estratégia e tática. Meu problema é igual ao de qualquer exército. Audácia, bravura e confiança não são suficientes. Um exército precisa de um Serviço de Informações. Uma guerra se ganha com Informações. Preciso de você para meu G-2.

— De acordo.

— Eu me encarrego da luta. Você providencia as Informações. Vou ter que saber onde D'Courtney vai estar, onde e quando posso atacar. Vou me encarregar pessoalmente do assassinato, mas você vai ter que me dizer quando e onde haverá oportunidade para o golpe.

— Estamos entendidos.

— Primeiro eu tenho de invadir... penetrar através da rede defensiva que rodeia D'Courtney. Você vai ter de fazer um reconhecimento. Checar os normais, identificar os psicodiafanistas, prevenir-me e bloquear a possibilidade de leitura de mente, caso eu não possa evitá-los. Após o assassinato, tenho de me retirar através de outra rede de normais e psicodiafanizadores. Você vai me ajudar a combater a retaguarda. Vai ter de permanecer no local após o crime. Vai descobrir de quem a polícia suspeita e por quê. Se eu souber que sou suspeito, poderei desviar a atenção deles. Se o suspeito for outro, posso manter acesa a suspeita. Posso lutar e vencer essa guerra com a ajuda de suas informações. Não é verdade? Leia minha mente.

Depois de certo tempo, Tate afirmou: — É verdade. Podemos pôr mãos à obra.

— Aceita?

Tate hesitou e finalmente:

— Sim. Aceito. Reich respirou fundo.

— Ótimo! Eis o meu plano. Acredito poder realizar o crime através de um velho jogo chamado "Sardinha". Isso me dará a possibilidade de chegar até D'Courtney, e armei um truque para matá-lo; sei como disparar uma antiga arma de fogo, sem usar balas.

— Espere — interrompeu Tate. — Como pretende o senhor manter todo esse plano escondido dos outros psicodiafanistas? Só lhe posso dar proteção quando estiver a seu lado. E não vou estar sempre a seu lado.

— Posso armar um bloqueio temporário da mente. Existe um compositor em Melody Lane a quem posso lograr para que me ajude.

— Pode funcionar — disse Tate após psicodiafanizar um momento. Mas... e se D'Courtney estiver bem protegido? Espera fuzilá-lo junto com seus guarda-costas?

— Não. Espero que isso não seja necessário. Um fisiologista chamado Jordan acaba de fabricar bombas de knock-out visual para a Monarch. Pretendíamos usá-las para combater tumultos. Eu as usarei contra os guardas de D'Courtney.

— Entendo.

— Você trabalhará comigo o tempo todo... fazendo reconhecimentos e fornecendo informações e, para começar, preciso de uma pequena informação. Quando D'Courtney vem à cidade, em geral é convidado de Maria Beaumont.

— O Cadáver Dourado?

— Ela mesma. Quero que você descubra se D'Courtney pretende ficar com ela também desta vez. Tudo depende disso.

— É fácil. Posso saber a destinação de D'Courtney e dizer ao senhor. Vai haver uma reunião social hoje à noite em casa de Lincoln Powell. O médico de D'Courtney provavelmente estará lá: Veio à Terra para uma visita de uma semana. Vou começar o reconhecimento por ele.

— Você não tem medo de Powell?

Tate sorriu com desprezo.

— Se eu tivesse, Sr. Reich, como poderia confiar em mim nesse negócio? Não se engane. Não sou nenhum Jerry Church.

— Church!

— Sim. Não finja surpresa. Church, o 2º. Ele foi expulso da Associação há 10 anos devido àquele negocinho com o senhor.

— Desgraçado! Arrancou isso da minha mente, hem?

— Da sua mente e da História.

— Bem, isso não vai acontecer de novo. Você é mais seguro e mais esperto que Church. Precisa de alguma coisa especial para a festa de Powell? Mulheres? Roupas? Joias? Dinheiro? É só pedir à Monarch.

— Nada, mas agradeço assim mesmo.

— Sou um criminoso pródigo. Reich sorriu ao se levantar para sair. Não ofereceu a mão para a despedida.

— Sr. Reich! — chamou Tate de repente. Reich virou-se, já na porta.

— Os gritos vão continuar. O Homem Sem Rosto não é um símbolo de crime.

— O quê? Oh! Meu Deus! Os pesadelos? Ainda? Maldito leitor-de-mente! Como você conseguiu ver isso? Como você...

— Não seja tolo. Você acha que pode brincar com um psicodiafanista de primeira?

— Quem está brincando, seu infeliz? E os pesadelos?

— Não, Sr. Reich, não vou contar. Duvido que qualquer um que não seja de primeira possa fazê-lo, e, naturalmente, o senhor não ousaria consultar outro depois desta conversa.

— Pelo amor de Deus! Você vai me ajudar?

— Não, Sr. Reich. — Tate sorriu, maldosamente. — Esta é a minha pequena arma. Ela nos coloca em igualdade de condições. Equilíbrio de poder, o senhor sabe. Dependência mútua gera confiança mútua. Sou um criminoso psicodiafanista.

Como qualquer Pexsen graduado, o Dr. Lincoln Powell classe 1 vivia em uma casa particular. Não era um problema de desperdício, mas sim de intimidade. Embora a transmissão de pensamento fosse muito fraca para atravessar a alvenaria, o apartamento médio, de plástico, era insuficiente para bloquear essa transmissão. Viver nesse tipo de residência era para um Pexsen, viver num inferno de emoções nuas.

Powell, o Chefe de Polícia, podia ter uma pequena casa de pedra calcária em Hudson Ramp por cima do North River. Constava de apenas quatro peças: em cima, um quarto e um estúdio; e, embaixo, sala de estar e cozinha. Não havia empregados. Como a maioria dos Pexsens graduados, Powell necessitava de muita solidão. E fazia tudo sozinho. Estava na cozinha, verificando os mostradores das bebidas, preparando-se para a festa, enquanto assobiava uma canção triste.

Perto dos 40 anos, Powell era um homem esbelto, alto, folgado, gestos lentos. Sua boca generosa parecia estar permanentemente à beira do sorriso, mas no momento sua expressão era de tristeza e desapontamento. Censurava-se pela loucura e estupidez de seu pior vício.

A essência do Pexsen é sua sensibilidade. Sua personalidade é sempre influenciada pelo ambiente. O problema de Powell era o grande senso de humor; sua reação, invariavelmente exagerada. Tinha ataques que chamava humor de "Abe Desonesto”. Alguém perguntava algo inocente a Lincoln Powell e o "Abe Desonesto” respondia. Sua imaginação fervilhante inventaria a história mais absurda, e tudo seria dito com uma expressão de sinceridade absoluta. Não podia acabar com o mentiroso que existia nele.

Ainda nessa tarde, o Delegado de Polícia Crabbe havia perguntado a respeito de um caso comum de chantagem, e, apenas porque ele havia pronunciado erradamente um nome, Powell inventou um caso dramático envolvendo um crime fictício, uma ousada incursão noturna e uma ação heroica de um imaginário Tenente Kopenick. Agora o Delegado queria dar uma medalha ao Tenente Kopenick.

— Abe Desonesto — murmurou Powell, mordaz — você realmente me chateia.

A campainha da casa soou. Powell olhou com surpresa para o relógio (muito cedo para visitas) e ordenou abrir, em dó sustenido, ao sensor da fechadura PT. Ela respondeu como um diapasão vibrando com a nota certa, e a porta da frente se abriu.

Logo chegou um impacto sensorial familiar: Neve/menta/tulipas/tafetá.

— Mary Noyes! Veio ajudar o solteiro a preparar a festa? Deus lhe pague!

— Achei que você precisaria de mim, Linc.

— Todo anfitrião precisa de uma anfitriã. Mary, que recomenda de Canapés S.O.S ?

— Acabei de inventar uma receita. Vou fazê-la para você. Rosbife com chutney &.

— &?

— Isso mesmo, meu amor.

Ela entrou na cozinha; era fisicamente pequena, mas alta e ondulante em pensamento; por fora era morena, mas por dentro, branca como a neve. Quase uma freira de branco, apesar da textura escura de seu físico; mas a mente é que é a realidade. A gente é o que pensa.

— Gostaria de poder repensar, querido. De ter a minha psique reconstruída.

— Mudar, Mary? (eu a beijo como você é). — Se eu pudesse! (Você nunca o faz de verdade, Linc.) Estou cansada de provar você, provando menta sempre que nos encontramos.

— Na próxima vez vou acrescentar conhaque e gelo. Bata bem. Voilà! Mary venenosa.

— Faça isso. E também NEVE.

— Por que cortar a neve? Eu adoro neve.

— Mas eu o amo.

— Eu também a amo, Mary.

— Obrigada, Linc. — Ele sempre diz isso, mas nunca pensa isso. Virou-se rapidamente. As lágrimas de dentro dela o queimaram.

— De novo. Mary?

— De novo, não. Sempre. Sempre! — E os níveis mais profundos de sua mente gritaram: — Eu o amo, Lincoln. Eu o amo. Imagem de meu pai: símbolo de segurança, de calor, de paixão protetora. Não me rejeite sempre... sempre... para sempre...

— Escute, Mary...

— Não fale, por favor, Linc. Não em palavras. Não suportaria se as palavras se intrometessem entre nós.

— Você é minha amiga, Mary. Sempre. Na decepção e na alegria.

— Mas não no amor.

— Não, meu coração. Não deixe que isso a magoe muito. Não no amor.

— Eu tenho amor, suficiente, valha-me Deus, por nós dois.

— Por um apenas, Mary! Valha-nos Deus, não é suficiente para nós. Mary.

— Você precisa casar com uma Pexsen antes dos 40, Linc. A Associação faz questão. Você sabe disso.

— Eu sei.

— Então deixe agir a amizade. Case comigo, Lincoln. Dê-me um ano, apenas isso. Um ano para que eu o ame. Depois eu o deixarei. Não me vou grudar em você. Não vou fazer com que você me odeie. Querido, isso é pedir tão pouco...

A campainha da porta soou. Powell olhou para Mary, desanimado.

— Convidados — murmurou comandando Abrir em dó sustenido no sensor da fechadura PT. No mesmo instante ela ordenou Fechado uma quinta acima. As harmonias se misturaram, e a porta continuou fechada.

— Responda-me primeiro, Lincoln.

— Não posso dar a resposta que você quer, Mary. A campainha soou de novo.

Ele segurou os ombros dela com firmeza, aproximou-a de si e olhou-lhe fundo nos olhos.

— Você é de segunda. Leia tão fundo quanto puder. O que se passa em minha cabeça?E em meu coração: Qual a minha resposta?

Ele removeu todos os bloqueios. As profundezas trovejantes de sua mente rolaram sobre ela numa torrente assustadora e quente... aterradora, porém magnética e desejável; mas... — Neve. Menta. Tulipas. Tafetá — disse ela, cansada. — Vá encontrar seus convidados, Sr. Powell. Eu preparo os canapés. É só para isso que eu sirvo.

Beijou-a uma vez, dirigiu-se para a sala de estar e abriu a porta da frente. Imediatamente uma fonte brilhante borbulhou dentro da casa, seguida pelos convidados. Tinha começado a festa Pexsen.

Francamente Canapés? Ora,

Ellery, Obrigado deliciosos. Sim.

Eu Mary, eles estão Tate,

acho eu estou

que tratando

Nós você não Canapés? D Courtney.

Trouxemos vai Eu

Galen trabalhar espero

junto para sua chegada

para a Monarch à

ajudá-lo a celebrar. por muito cidade

Ele tempo. para

acaba de O breve,

fazer o exame da Associação

Se é e

você estiver exatamente ser

interessado sobre classificado

Powell, nós estamos prontos como 2.a classe,

para considerar

levá-lo não ética

à a espionagem

Presidência Canapés? da Monarch

da Associação.

Canapés?

Ora, sim.

Muito

Canapés? obrigado.

Mary...

— @kins! Chervil! Tate! Tenham piedade! Prestem atenção ao tipo (?) que estamos preparando...

A conversa PT parou. Após alguma hesitação, os convidados estouraram em gargalhadas.

— Isso me lembra minha época de jardim de infância. Um pouco de misericórdia para o anfitrião, por favor. Vou descarrilar se continuarmos transando nessa confusão. Um pouco de ordem. Não estou nem exigindo beleza.

— Indique o tipo, Linc.

— O que vocês querem?Palha trançada? Curvas matemáticas? Música?Desenhos arquitetônicos?

— Qualquer coisa. Qualquer coisa. Contanto que não me faça cócegas no cérebro.

Desculpe, Lincoln. Não estávamos Muitos

preparados para a festa

Tate pensamento Homens

mas Alan Pexsen

sou Seaver permanecendo

Não que um Presidente fosse jamais eleito quando solteiro(s)

ao chegar podem

liberdade mas arruinar

Para ser generoso, acho que Al é um homem o

revelar não plano

qualquer coisa PT eugênico

sobre ele da

D'Courtney está chegando conforme Associação

contudo

Houve outra explosão de gargalhadas quando Mary Noyes foi deixada pendurada com aquele "contudo" inarticulado. A campainha da porta soou de novo e um advogado de Justiça Solar classe 2 entrou com sua garota. Ela era uma coisinha séria, de aspecto surpreendentemente cativante e desconhecida. Seu padrão PT era simples e não muito receptivo. Sem duvida, uma da terceira.

— Cumprimentos. Cumprimentos. Desculpas pelo atraso. Flores de laranjeira & Alianças de casamento são as desculpas. Eu a pedi em casamento a caminho daqui.

— E acho que aceitei — disse a moça sorrindo.

— Não fale — fuzilou o advogado. — Isto não é uma briguinha de terceira classe. Eu lhe disse para não usar palavras.

— Esqueci — deixou escapar de novo a moça, aquecendo a sala com seu medo e vergonha. Powell foi até ela e lhe segurou a mão trêmula.

— Ignore-o, ele é um esnobe recente de segunda. Sou Lincoln Powell, seu anfitrião. Investigo para a polícia. Se seu noivo a magoar, eu o farei se arrepender. Venha conhecer seus amigos doidos... — Conduziu-a pela sala.

—Este é Gus Tate, um charlatão da primeira. E este com ele é Sam & Sally @kins. Sam é da turma de Tate. Ela é uma babá-dois. Acabam de chegar de Vênus. Estão de visita... "

— C-Como — isto é, como está?

— Aquele homem gordo sentado no chão é Wally Chervil, arquiteto dois. A loura sentada em seu (colo)2 é June, sua mulher. June é uma editora dois. Aquele que está conversando com Ellery West é seu filho Galen. Gally e um bacharel-técnico três...

O jovem Galen Chervil, indignado, começou dizendo que acabara de ser classificado como de segunda, e que não precisou usar palavras durante mais de ano. Powell o cortou e, abaixo do limite de percepção da garota, explicou o porquê de seu erro deliberado.

— Oh! — disse Galen. — Irmãos e irmãs de terceira, estou contente por estarem aqui. Esses psicodiafanistas profundos estavam começando a me assustar.

— Ah! não sei. No começo eu estava assustada, mas não estou mais.

— E essa é sua anfitriã, Mary Noyes.

— Alô! Canapés?

— Obrigada. Parecem deliciosos, Sra. Powell.

— E agora, que tal um jogo? — sugeriu Powell rapidamente. Que tal um jogo de Rebus?

Do lado de fora, encolhido na sombra do muro de pedras, Jerry Church, à porta do jardim da casa de Powell, escutava com a máxima atenção. Estava com frio, silencioso, imóvel e morto de fome. Estava ressentido, com ódio, cheio de desprezo e faminto. Era um Pexsen 2 e estava com fome. A curva sinistra do ostracismo era a origem de sua fome.

Através do fino painel, filtravam os múltiplos padrões PT da festa; um tecido mutável, estimulante. E o Pexsen 2 Church, que vivia numa submarginal dieta de palavras nos últimos 10 anos, tinha fome de sua própria gente — do mundo Pexsen que havia perdido.

— A razão pela qual citei D'Courtney, é que acabo de enfrentar um caso que pode ser semelhante.

Era August Tate bajulando @kins.

— É mesmo? Muito interessante. Gostaria de comparar notas. Na verdade fiz essa viagem à Terra porque D'Courtney está vindo para cá. É uma pena que ele, bem, não esteja disponível. —@kins estava claramente sendo discreto, e parecia que Tate se estava resguardando de alguma coisa. Talvez não, especulou Church, mas havia no ar alguns bloqueios e contrabloqueios elegantes, como um duelo de complicados circuitos elétricos.

— Olhe aqui, psicodiafanista! Acho que você foi muito irritante com a pobre garota.

— Veja só o que está dizendo — murmurou Church. — Powell, aquele porco que me expulsou, cutucando o advogado com seu focinho.

— Pobre garota? Uma boba, isso sim, Powell. Meu Deus! Como você é desastrado!

— Ela é apenas de terceira. Seja razoável.

— Ela me chateia.

— Você acha isso decente... casar com ela assim mesmo?

— Não seja um imbecil romântico, Powell. Nós temos de casar com psicodiafanistas. Eu poderia muito bem arranjar uma carinha bonita.

O Rebus estava sendo jogado na sala de estar. A jovem Noyes se ocupava em construir uma imagem camuflada com um velho poema:

O vasto,

mar e,

está Brilhante

calmo Lá está,

esta noite fora na Inglaterra,

A tranquila baía de

maré Venha para a janela rochedos

está o ar da noite está o

cheia suave Apenas partiu,

a a partir da é

lua longa linha e

repousa de brumas Brilha

Sobre o canal; - na costa francesa o luz

Que diabo era aquilo? Um olho num copo? Hem? Oh! Não um copo. Uma caneca. Um olho aberto numa caneca. Albert Einstein. Fácil.

— Que acha do nome de Powell para o cargo, Ellery?

— Era Chervil com seu sorriso falso e sua enorme barriga.

— Para Presidente da Associação?

— Sim.

— Um homem muito eficiente. Romântico mas eficiente. O candidato perfeito, fosse casado.

— Isso é que é romântico nele. Está tendo problemas em localizar uma garota.

— Não acontece isso com todos os psicodiafanistas? Graças a Deus não sou de primeira.

Ouviu-se um barulho de copo quebrando na cozinha, e o Pregador Powell, de novo, a admoestar a figura irritante de Gus Tate.

— Não se preocupe com o copo, Gus. Tive de deixá-lo cair para protegê-lo. Você irradia ansiedade, como uma estrela.

— Que ansiedade coisa nenhuma, Powell!

— Ansiedade, sim! Que história é essa de Ben Reich?

O homenzinho estava realmente em guarda. Podia-se sentir sua couraça mental enrijecendo.

— Ben Reich? O que o trouxe à conversa?

— Você, Gus. Ele não lhe saiu da cabeça a noite toda. Não pude deixar de ler.

— Eu não, Powell. Você deve ter contactado outro PT. Era como um cavalo rindo.

— Powell, eu juro que não...

— Você está envolvido com Reich, Gus? — Não. — Mas dava para sentir os bloqueios ruírem.

— Aceite uma sugestão de quem conhece o assunto, Gus. Reich pode colocá-lo numa encrenca. Tenha cuidado! Lembra-se de Jerry Church? Reich arruinou-o. Não deixe que isso lhe aconteça.

Tate voltou para a sala de estar; Powell permaneceu na cozinha, varrendo calma e lentamente os estilhaços de vidro. Church gelava, prostrado, na porta dos fundos, sufocando um fervilhante ódio em seu coração. O jovem Chervil estava se exibindo para a garota do advogado, cantando uma balada de amor acompanhada de uma paródia visual. Coisas de estudante. As esposas discutiam violentamente em curvas senoides. @kins e West alternavam conversações-cruzadas num fascinante e intrincado padrão de imagens sensoriais, o que intensificou a fome de Church.

— Quer beber alguma coisa, Jerry?

A porta do jardim se abriu. Powell estava em silhueta na luz, com um copo borbulhante na mão. As estrelas iluminavam suavemente seu rosto. Seus olhos, profundos, exprimiam piedade e compreensão. Atordoado, Church cambaleou e aceitou a bebida que lhe ofereciam.

— Não relate isso à Associação, Jerry! Vou ter sérios problemas por romper o tabu. Estou sempre desobedecendo às regras. Pobre Jerry!... Temos que fazer alguma coisa por você. Dez anos é muito tempo.

Sem que Powell esperasse, Church atirou-lhe a bebida na cara, virou-se e desapareceu.

Três

Às nove da manhã de segunda-feira, o rosto de manequim de Tate apareceu na tela do videofone de Reich.

— Esta linha é segura? — perguntou secamente.

Em resposta, Reich apenas apontou para o Selo de Garantia.

— Está bem — disse Tate. — Acho que fiz o trabalho para você: psicodiafanizei @kins ontem à noite. Mas antes do relatório tenho de preveni-lo. Há uma possibilidade de erro quando você sonda fundo alguém de primeira. E @ kins prepara um bloqueio com bastante cuidado.

— Entendo.

— Craye D'Courtney chega de Marte no "Astra" na próxima quarta-feira de manhã. Vai direto para a casa da cidade de Maria Beaumont, onde será hóspede secreto por exatamente uma noite... Não mais.

— Uma noite — murmurou Reich. — E depois? Quais os planos dele?

— Não sei. Aparentemente D'Courtney está planejando alguma ação drástica...

— Contra mim! — grunhiu Reich.

— Talvez. De acordo com @kins, D'Courtney está sob ação de violenta tensão, e seu padrão de adaptação está se despedaçando. O Instinto de Vida e o Instinto de Morte se dissociaram nele. Está regredindo muito rapidamente sob falência emocional...

— Maldito seja! Minha vida depende disso — rosnou Reich. — Seja claro.

— É simples. Todo homem é um balanço de duas forças opostas... O Instinto de Vida e o Instinto de Morte. Ambas as forças têm o mesmo objetivo: alcançar o Nirvana. O Instinto de Vida luta por isso esmagando qualquer oposição. O Instinto de Morte utiliza como arma a autodestruição. Normalmente ambos os instintos se fundem no ser adaptado. Sob tensão eles se dissociam. É o que está acontecendo com D'Courtney.

— Sim, por Deus! E ele está atrás de mim!

— @kins vai estar com D'Courtney na quinta-feira de manhã, num esforço para dissuadi-lo do que quer que ele esteja tramando. @kins está com medo e determinado a detê-lo. Ele voou de Vênus para cá com esse objetivo.

— Não vai ser preciso. Eu mesmo vou detê-lo. Não é preciso que ele me proteja. Eu sei me defender. É legítima defesa, Tate... e não assassinato! Legítima defesa! Você fez um bom trabalho. Isso é tudo de que preciso.

— Precisa de muito mais. Reich. Entre outras coisas, de tempo. Hoje é segunda-feira. Tem que estar pronto daqui a dois dias.

— Estarei pronto — grunhiu Reich. E você também vai ter que estar.

— Não podemos falhar, Reich. Se falharmos, será a Ruína. Você já pensou nisso?

— Ruína para nós dois. Já pensei nisso. — A Voz de Reich começou a fraquejar. — Sim, Tate, você está nisso comigo, e eu vou direto até o fim... até a Demolição.

Planejou tudo na segunda-feira, com audácia, bravura e confiança. Esboçou as linhas gerais da mesma forma que um artista que prepara seu desenho antes das pinceladas finais. Mas não chegou até esse ponto. Deixou isso para o instinto matador na quarta-feira. Deixou o plano de lado e dormiu toda a noite de segunda-feira... Acordou gritando, sonhando de novo com o Homem Sem Rosto.

Na tarde de terça-feira, Reich deixou a Torre Monarch bem cedo e foi à Audiolivraria Century em Sheridan Place, especializada em cristais piezelétricos de gravação... pequenas joias montadas em elegantes blocos. A última moda era o broche-ópera para Madame ("Haverá música onde quer que ela vá.,,) A Century tinha também prateleiras de livros obsoletos.

— Quero algo especial para um amigo com quem estou em falta — disse Reich ao vendedor.

Começou um bombardeio de ofertas de mercadorias. — O especial não é suficiente — queixou-se ele. — Por que vocês não contratam um psicodiafanista para poupar esses aborrecimentos aos clientes? Como vocês são esquisitos e ultrapassados! — Perambulou pela loja seguido por um séquito de funcionários ansiosos.

Após ter dissimulado bastante, e antes que o preocupado gerente mandasse chamar um vendedor psicodiafanista, Reich parou em frente às prateleiras de livros.

— Que é isso? — perguntou surpreso.

— Livros antigos, Sr. Reich. — Os funcionários começaram a explicar a teoria e a prática do livro visual arcaico, enquanto Reich, vagarosamente procurava pelo livro marrom e esfrangalhado que era seu objetivo. Ele se lembrava bem do livro. Tinha dado uma olhada nele há cinco anos e escrito uma notinha em seu caderninho preto de notas. O velho Geoffry Reich não era o único Reich que acreditava em preparativos.

— Interessante. Sim. Fascinante. Que livro é esse? — Reich puxou o volume marrom. "Vamos jogar nas festas". De quando é isso? É mesmo? Você quer dizer que eles davam festas nessa época?

Os funcionários lhe asseguraram que os antigos eram, às vezes, surpreendentemente modernos.

— Vejamos o índice — disse Reich para si mesmo. "Bridge de lua de mel”... "Whist prussiano"... "Correio"... "Sardinha". Que poderia ser isso? Página 96. Vamos dar uma olhada.

Reich virou as páginas até chegar a um cabeçalho em negrito: JOGOS HILARIANTES PARA FESTAS MISTAS. — Veja ISSO — riu ele, fingindo surpresa. Apontou para o parágrafo que lhe era familiar.

SARDINHA

Um jogador é escolhido para ser a sardinha... Todas as luzes são apagadas e ela se esconde em qualquer parte da casa. Após alguns minutos, os participantes do jogo vão procurá-la, separadamente. O primeiro a achá-la não conta para ninguém, e se esconde com ela, onde quer que esteja. Sucessivamente cada jogador que vai encontrando a sardinha, junta-se a ela até que todos se encontrem escondidos no mesmo lugar, e o último jogador, o perdedor, ficará vagando sozinho na escuridão.

— Vou levá-lo — disse Reich. — É exatamente disso que eu preciso.

Naquela tarde ele ficou três horas danificando com cuidado os outros jogos do volume. Com calor, ácido, manchas e tesouras, mutilou as instruções dos outros jogos; e cada queima, cada corte, cada retalhar era um golpe no corpo retorcido de D'Courtney. Quando seus crimes por procuração terminaram, ele havia reduzido cada jogo a fragmentos incompletos. Apenas "Sardinha" ficou intacto.

Reich embrulhou o livro, endereçou-o a Graham, o avaliador, e lançou-o no tubo pneumático. Partiu com um bufo, e voltou uma hora depois com o selo oficial de avaliação de Graham. As mutilações não tinham sido detectadas.

O livro foi embrulhado para presente, com o selo de avaliação incluído (como era costume), e enviado para a casa de Maria Beaumont. Vinte minutos depois veio a resposta: "Querido! Querido! Querido! Achei que você tinha esquecido" (evidentemente Maria tinha escrito pessoalmente a nota) "da minha figura sexy. Que divino 2! Venha à casa Beaumont esta noite. Vamos ter uma festa. E vamos escolher alguns dos jogos de seu delicado presente' Havia um retrato de Maria centrado na estrela de um rubi sintético incluído na cápsula da mensagem. Um nu, naturalmente.

Reich respondeu: "Desolado. Esta noite não. Está faltando um dos meus milhões”.

Ela respondeu: "Quarta-feira, espertinho. Eu lhe dou um dos meus". Ele replicou: "Encantado em aceitar. Trarei convidado. Beijo a todos". E foi para a cama.

E o Homem Sem Rosto, o fez gritar.

Na manhã de quarta-feira, Reich visitou a Cidade-Ciência da Monarch ("Paternalismo, você sabe") e passou uma hora estimulante com aqueles homens jovens e de valor. Discutiram seus trabalhos e seus futuros brilhantes, caso tivessem fé na Monarch. Contou a velha e suja piada do desbravador solteiro que realizou um pouso de emergência num carro fúnebre no espaço (e o cadáver disse: “Sou apenas um dos turistas!") e os brilhantes jovens riram com subserviência, sentindo um leve desprezo pelo patrão.

Essa informalidade permitiu a Reich entrar na Sala Restrita e pegar uma das cápsulas de knock-out visual. Eram cubos de cobre com a metade do tamanho das cápsulas fulminantes, mas duas vezes mais mortais. Quando quebradas, soltavam um ofuscante clarão azul que ionizava a Rodopsina — a púrpura visual da retina do olho — cegando a vítima e anulando sua percepção de tempo e espaço.

Na tarde de quarta-feira, Reich foi até Melody Lane no coração do distrito teatral e procurou a Psicocanções S.A. Era dirigida por uma jovem esperta que havia escrito alguns jingles brilhantes para as suas divisões de vendas e algumas fascinantes canções antigreve para propaganda na época em que a Monarch precisara de qualquer coisa para esmagar as desordens do último ano. Seu nome era Duffy Wyg&. Para Reich ela era a síntese da moderna garota de carreira

— a virgem sedutora. — Tudo bem, Duffy? — Beijou-a casualmente. Ela era curvilínea e bonita, mas um pouco jovem demais.

— Tudo bem, Sr. Reich? — Ela o olhou estranhamente. — Qualquer dia vou contratar um desses psicodiafanistas solitários para guardar seu beijo. Acho que não se trata de negócios.

— É verdade.

— Cachorro!

— Um homem tem que se decidir cedo, Duffy. Quando ele beija garotas, está beijando seu adeus ao dinheiro.

— Você me beija. — Só porque você é a imagem da garota dos cartazes.

— Pip — disse ela.

— Pop — disse ele.

— Bim — disse ela.

— Bam — disse ele.

— Gostaria de matar o "cara" que inventou essa moda — disse Duffy, com melancolia. — Está bem, bonitão. Qual é seu problema?

— Jogo — disse Reich. — Ellery West, meu Diretor de Recreação, se queixa dos jogos na Monarch. Acha que há jogos demais. Pessoalmente, não me importo com isso.

— Mantenha um homem em débito, e ele vai ter medo de pedir um aumento.

— Você é muito esperta, minha jovem.

— Então você quer uma canção do tipo não jogo?

— Alguma coisa parecida. Capciosa. Não muito óbvio. Uma coisa mais de ação retardada do que uma música de propaganda direta. Queria que o condicionamento fosse mais ou menos inconsciente.

Duffy entendeu e tomou umas notas rápidas.

— E faça uma melodia que valha a pena ouvir. Tenho que escutar não sei quantas pessoas cantando, assobiando e sussurrando essas músicas.

— Seu ordinário! Todas as minhas melodias merecem ser ouvidas.

— Uma vez.

— Isso lhe vai custar mil extras. Reich riu.

— Por falar em monotonia... — continuou calmamente.

— Na qual não estávamos.

— Qual a melodia mais obsessiva que você já escreveu?

— Obsessiva?

— Você sabe o que quero dizer. Como esses jingles de propaganda que não se consegue tirar da cabeça.

— Oh! Pépsis, como os chamamos.

— Porquê?

— Não sei. Dizem que é porque a primeira delas foi escrita séculos atrás para uma marca de nome Pépsi. Não acredito muito. Uma vez eu escrevi uma... — Duffy caiu em recordações. — Ainda hoje odeio pensar nisso. Eu garanto que fica obcecado por um mês. Perseguiu-me um ano inteiro.

— Você está exagerando.

— Palavra de escoteiro como não, Sr. Reich! O tema era: "Mais tenso, disse o Tensor". Escrevi-a para aquele fracassado show sobre o matemático maluco. Eles queriam prejuízo e certamente conseguiram. As pessoas ficaram tão irritadas que tiveram que sair. Eles perderam uma fortuna.

— Vamos ouvi-la.

— Não poderia fazer isso com você.

— Ora, vamos, Duffy. Estou muito curioso.

— Você vai se arrepender.

— Não acredito em você.

— Está bem, seu porco! — disse ela e puxou o painel à sua frente. — Isso vai ser a minha forra daquele beijo frio.

Seus dedos e palma deslizavam suavemente pelo painel. Uma melodia monótona tomou conta da sala com sua agonizante e inesquecível banalidade. Era a quintessência de todos os clichês melódicos que Reich já havia escutado. Qualquer melodia que você tentasse lembrar era invariavelmente remetida aos caminhos familiares de "Mais tenso, disse o Tensor". Então Duffy começou a cantar:

Oito, senhor; sete, senhor;

Seis, senhor; cinco, senhor;

Quatro, senhor; três, senhor;

Dois, senhor; um!

Mais tenso, disse o Tensor.

Mais tenso, disse o Tensor.

E a tensão, apreensão,

Dissensão

Começaram.

— Valha-me Deus! — exclamou Reich.

— Essa melodia está cheia de truques — disse Duffy, ainda tocando. "Reparou na batida depois do "um"? É uma semicadência. Aí entra outra batida depois do "começaram”. Isso torna o final da música uma semicadência também e, assim, a música não acaba nunca. A batida faz com que você fique andando em círculos: E a tensão, apreensão, dissensão começaram. RIFF. E a tensão, apreensão, dissensão começaram. RIFF. E a tensão, apre...

— Pare, seu demônio de uma figa! — Reich ficou de pé batendo com as mãos nos ouvidos. — Estou perdido. Quanto tempo vai durar essa aflição?"

— Não mais que um mês. — E a tensão, apreensão, disse... Estou arruinado. Não há uma saída para isso?

— Claro que há — disse Duffy. — É fácil. É só você me seduzir. — Ela colou-se a ele pregando-lhe um beijo apaixonado na boca. — Seu desajeitado! Seu imundo, palerma e besta! Quando me vai arrastar para a sarjeta? Seja esperto. Por que não é tão esperto como eu imagino que seja?

— Sou mais ainda — disse Reich, saindo.

Como Reich havia planejado, a música plantou-se firmemente em sua cabeça, e o seu eco acompanhou-o no caminho pela rua. Mais tenso, disse o Tensor. Mais tenso, disse o Tensor. E a tensão, apreensão, dissensão começaram. RIFF. Um perfeito bloqueio de mente para um não Pexsen. Que psicodiafanista poderia rompê-lo? E a tensão, apreensão, dissensão começaram.

— Bem mais esperto! — murmurou Reich fazendo parar uma Saltadora que o levaria à casa de penhores de Jerry Church, no alto da zona oeste.

E a tensão, apreensão, dissensão começaram.

Apesar das reclamações dos rivais, a penhora é ainda a mais velha profissão. Emprestar dinheiro ficando com um objeto como garantia é a mais antiga das ocupações humanas. Desde as eras mais remotas ao futuro mais avançado ela é e será sempre tão imutável quanto a própria loja de penhores. Entrar nos depósitos da loja, entulhados e bagunçados pelos destroços do tempo, é como entrar num museu da eternidade. E até o próprio Church, encarquilhado, cabisbaixo, com a face escurecida e machucada pelos golpes internos do sofrimento, corporificava o eterno emprestador de dinheiro.

Church arrastou-se das sombras e ficou cara-a-cara com Reich, iluminado por uma área de luz solar que brilhava no balcão. Não adiantou nada. Não identificou Reich; passou junto do homem que por 10 anos havia sido seu mortal inimigo, colocou-se atrás do balcão e disse:

— Sim?

— Alô! Jerry. Sem olhar, Church estendeu a mão por cima do balcão. Reich tentou apertá-la. Mas Church a retirou.

— Não — disse Church num rosnar que era um meio riso histérico. — Isso não, obrigado. Apenas o que você tem para penhorar.

Era a pequena e desagradável armadilha de psicodiafanista e ele caiu nela. Não tinha importância.

— Não tenho nada para penhorar, Jerry.

— Está pobre assim? Como decaíram!... Mas isso era de esperar, hem? Todos caímos. Todos caímos.— Church olhou-o de esguelha, tentando psicodiafanizá-lo. Deixá-lo tentar. E a tensão, apreensão, dissensão começaram. Deixemo-lo experimentar essa melodia maluca matraqueando em sua cabeça.

— Todos nós caímos! — disse Church. — Todos nós.

— Acho que sim. Eu ainda não caí. Tenho tido sorte.

— Eu não tive essa sorte — disse o psicodiafanista, com astúcia. — Encontrei você.

— Jerry — disse Reich com paciência. — Nunca fui a sua má sorte. Foi sua própria sorte que o arruinou. Não...

— Seu maldito filho-da-puta! — disse Church numa voz horrivelmente mansa.

— Seu maldito comedor de merda! Quero que você apodreça antes de morrer. Saia daqui! Não quero nada com você. Nada! Entendeu?!

— Nem o meu dinheiro? — Reich tirou 10 fulgurantes soberanos do bolso e colocou-os no balcão. Foi um toque sutil. Ao contrário do crédito, o soberano era a moeda do submundo. E a tensão, apreensão, dissensão começaram...

— Tudo, menos seu dinheiro! Quero ver seu coração rasgado! Quero seu sangue espalhado pelo chão! Quero que as larvas comam seus olhos arrancados de sua cabeça ainda viva!... Mas não quero seu dinheiro.

— E que é que você quer, então, Jerry? — Já lhe disse! — berrou o psicodiafanista. — Já lhe disse! Seu nojento maldito!...

— O que você quer, Jerry? — repetiu Reich friamente, fixando os olhos naquela figura encarquilhada. E a tensão, apreensão, dissensão começaram. Ele ainda podia controlar Church. Não importava que Church tivesse sido de segunda. Controle não era uma questão de psicodiafania. Dependia de personalidade. Oito, senhor; sete, senhor; seis, senhor; cinco, senhor... Ele sempre pudera... Ele sempre poderia controlar Church.

— O que você quer? — perguntou Church, mal-humorado. Reich riu com desdém. — O psicodiafanista é você. Diga-me o que eu quero.

— Não sei — murmurou Church após algum tempo. — Não consigo ler. Há uma música louca misturando tudo...

— Então vou ter que lhe dizer. Quero um revólver.

— Um quê?

— RE-VÓL-VER. Revólver. Uma arma antiga, que expele projéteis por explosão.

— Não tenho nada parecido com isso.

— Tem, sim Jerry. Keno Quizzard me falou disso há algum tempo. Ele viu a arma. De aço e desmontável. Muito interessante,

— Para que você quer isso? — Leia-me, Jerry, e descubra. Não tenho nada a esconder. É tudo muito inocente.

Church torceu o rosto, com desgosto.

— Não vale a pena — resmungou misturando-se com as sombras. Ao longe ouviam-se as batidas de alguém trabalhando em metal. Church voltou com um nódulo compacto de um aço sem brilho, e colocou-o no balcão ao lado do dinheiro. Pressionou um botão e o monte de metal se abriu em uma soqueira, um revólver e um estilete. Era uma faca-pistola do século XX... a quintessência do crime.

— Para que você quer isso? — perguntou Church, de novo.

— Você está torcendo para que sirva a algo que leve a uma chantagem, hem? — Reich sorriu. — Desculpe. E um presente.

— Um presente perigoso. O psicodiafanista esquecido olhou-o de soslaio num riso nervoso. — Ruína para mais alguém, sem dúvida!...

— Não, Jerry. É um presente para um amigo meu. O Dr. Augustus Tate.

— Tate! — Church arregalou os olhos.

— Você o conhece? Ele coleciona objetos antigos.

— Eu o conheço. Conheço sim. — Church riu entre dentes, como se estivesse com asma. Mas estou começando a conhecer melhor. E começo a ter pena dele. — Parou de rir e lançou um olhar penetrante para Reich. — É claro que isso é um presente adorável. O presente ideal para Gus. Porque está carregada.

— Oh! está carregada?

— Certamente. Está carregada. Cinco adoráveis cartuchos. Church riu de novo.

— Um presente para Gus. — Puxou o excêntrico. Um cilindro pulou do lado da arma expondo cinco câmaras com os cartuchos de metal. Desviou os olhos dos cartuchos para Reich.

— Cinco dentes de serpente para dar a Gus.

— Eu lhe disse que a coisa era inocente — disse Reich com voz dura. — Vamos ter que arrancar esses dentes. Church olhou-o com espanto, saiu como trotando, voltou com duas pequenas ferramentas. Arrancou, rapidamente, as balas dos cartuchos. Recolocou os cartuchos inofensivos no tambor, fechou o revólver e pôs a arma junto ao dinheiro.

— Está seguro — disse animado. — Seguro para o nosso querido Gus. Olhou para Reich em expectativa. Reich estendeu as duas mãos. Com uma, empurrou o dinheiro na direção de Church e com a outra, puxou o revólver para si. Nesse instante, Church mudou de novo. Perdeu o ar de loucura alegre. Segurou os pulsos de Reich com garras de ferro e inclinou-se sobre o balcão, nervosamente.

— Não, Ben — disse, usando o nome de Reich pela primeira vez. Este não é o preço. Você sabe disso. Apesar dessa música maluca que está na sua cabeça, eu sei que você sabe.

— Está bem, Jerry — disse Ben com firmeza, sem soltar a arma. — Qual é o preço? Quanto quer? — Quero ser reintegrado — disse o psicodiafanista.

— Quero voltar à Associação. Quero voltar a viver. E este o preço.

— Que posso fazer? Não sou um psicodiafanista. Não pertenço à Associação.

— Você pode me ajudar, Ben. Você tem os meios para isso. Pode chegar à Associação e me reintegrar.

— Impossível.

— Tente o suborno, a chantagem, a intimidação... glorifique-os, deslumbre-os, fascine-os. Você pode fazê-lo, Ben. Faça-o por mim. Ajudeme, Ben. Eu já o ajudei um dia.

— Paguei caro essa ajuda.

— E eu? Que paguei? — gritou o psicodiafanista.

— Paguei com minha vida! — Pagou com sua estupidez.

— Pelo amor de Deus, Ben. Ajude-me. Ajude-me ou mate-me. Já estou meio morto. Apenas não tive coragem de cometer o suicídio.

Após algum tempo, Reich disse brutalmente: — Acho que a melhor coisa para você, Jerry, seria o suicídio.

O psicodiafanista caiu em si como se tivesse sido marcado a ferro. Na face magoada, os olhos encaravam Reich, fixa e friamente.

— Agora diga-me o preço — disse Reich.

Church cuspiu no dinheiro, e lançou a Reich um olhar de ódio.

— Não vai custar nada — disse virando-se e desaparecendo nas sombras da loja.

Quatro

Até que fosse destruída por motivos que se perderam naquele confuso final do século XX, a Estação Pensilvânia, em Nova York, desconhecida por muitos, era como um elo no tempo. O interior do gigantesco terminal era uma réplica dos enormes Banhos de Caracala, na Roma antiga. Assim também era a mansão de Maria Beaumont, conhecida pelos seus mil inimigos mais íntimos como O Cadáver Dourado.

Enquanto Ben Reich deslizava pela rampa leste com o Dr. Tate a seu lado e o crime em seu bolso, comunicava-se com seus sentidos através de arrancos stacatto. A visão dos convidados no andar inferior... O brilho dos uniformes, dos vestidos, da carne fosforescente, dos fachos de luz pastel oscilando nas longas pernas... Mais tenso, disse o Tensor...

O barulho das vozes, da música, dos anunciadores, dos ecos... E a tensão, apreensão, dissensão... A maravilhosa mistura de carne e perfume, de comida, de vinho, de ostentação de ouro... E a tensão, apreensão...

As armadilhas douradas da morte... De qualquer coisa, por Deus! que falhou durante 70 anos... Uma arte perdida... Tão perdida quanto a flebotomia, a cirurgia, a alquimia... Trarei a morte de volta. Não o assassinato louco e improvisado do psicótico, do desordeiro... mas o normal, o deliberado, o planejado, o a sangue frio...

— Pelo amor de Deus! — murmurou Tate. — Tenha cuidado! Seu crime está transparecendo.

Oito, senhor; sete, senhor...

— Melhorou. Aí vem um dos secretários psicodiafanistas. Ele examina os convidados atrás de penetras. Continue cantando.

Um homem esbelto, esguio e jovem, alvoroçado, de cabelo louro à escovinha, blusa violeta e calças prateadas:

— O Dr. Tate! O Sr. Reich! Estou sem fala. De fato. Não consigo emitir uma palavra. Entrem. Entrem!

Seis, senhor; cinco, senhor...

Maria Beaumont abriu caminho na multidão, os braços esticados, olhos esticados, o peito nu esticado... seu corpo transformado, por cirurgia pneumática, numa exagerada figura de índia do Leste, com ancas infladas, pernas infladas e seios inflados e dourados. Para Reich, ela era uma perfeita carranca de proa de um navio pornográfico.. . o famoso Cadáver Dourado.

— Ben, criatura querida! — Ela o beijou com intensidade pneumática, conduzindo-lhe a mão para a linha divisória dos seios. É tão, tão maravilhoso!

— É tão, tão plástico, Maria! — murmurou-lhe ao ouvido.

— Você já achou o seu milhão perdido?

— Acabei de pôr as mãos nele, querida.

— Tenha cuidado, seu amante audacioso. Cada momento desta festa maravilhosa está sendo gravado.

Reich olhou para Tate por cima do ombro de Maria. Tate balançou a cabeça, tranquilizador.

— Venha ver o pessoal — disse Maria, pegando-lhe no braço. — Vamos ter muito tempo só para nós, mais tarde.

As luzes nas abóbadas de arestas mudaram de novo, alterando o espectro. As roupas mudaram de cor. A pele que resplandecia em rosa nacarado, agora brilhava com luminescência lúgubre.

À sua esquerda, Tate deu o sinal combinado: Perigo! Perigo! Perigo!

E a tensão, apreensão, dissensão começaram. RIFF. E a tensão, apreensão, dissensão começaram...

Maria estava trazendo outra combalida e alvoroçada figura, de cabelo ruivo à escovinha, de blusa fúcsia e calças azul da Prússia.

— Larry Ferar, Ben. Meu outro secretário social. Larry estava morrendo de vontade de conhecê-lo.

Quatro, senhor; três, senhor...

— Sr. Reich! Encantado! Não consigo emitir palavra.

Dois, senhor; um!

O jovem aceitou o sorriso de Reich e seguiu adiante. Sempre na escolta, Tate tranquilizou Reich com um sinal. Mais uma vez as luzes do alto mudaram. Pedaços das roupas dos convidados pareceram sumir. Reich, que nunca havia cedido à moda de usar janelas ultravioletas nas roupas, estava seguro em seu traje opaco, e observava com desprezo os olhares que se cruzavam à volta, procurando, comparando, avaliando, desejando.

Tate deu o sinal: Perigo! Perigo! Perigo! Mais tenso, disse o Tensor...

Um secretário acercou-se de Maria e balbuciou:

— Madame, um ligeiro contratempo.

— Que foi? — O jovem Chervil. Galen Chervil. O rosto de Tate se contraiu.

— Que houve com ele? — Maria psicodiafanizou a multidão.

A esquerda da fonte. Um impostor. Eu o psicodiafanizei. Ele não tem convite. É estudante e apostou que conseguiria penetrar na festa. Pretendia roubar uma foto sua como prova.

— Uma foto minha! disse Maria, olhando através das janelas da roupa do jovem Chervil. — O que ele pensa que eu sou?

— Bem, Madame, ele é muito difícil de investigar. Acho que ele pretendia roubar mais que uma simples fotografia.

— É mesmo? — riu Maria, encantada.

— Sim, Madame. Deve ser posto para fora?

— Não. — Maria deu uma última olhada no musculoso jovem, e virou-se, saindo. — Ele vai ter a sua prova.

— E não vai ser roubada — disse Reich.

— Ciumento! ciumento! — protestou ela. — Vamos jantar.

Em resposta aos urgentes sinais que Tate lhe mandava, Reich afastou-se um instante.

— Reich, você tem de desistir.

— Que diabo!

— O jovem Chervil.

— Que tem ele?

— Ele é de segunda.

— Desgraçado!

— Ele é precoce, brilhante... Encontrei-o na casa de Powell domingo passado. Maria Beaumont não convida psicodiafanistas para sua casa. Só estou aqui graças a seu salvo-conduto. Dependia disso.

— E esse garoto bisbilhoteiro tinha que ser o penetra. Maldito!

— Desista, Reich! — Talvez eu consiga evitá-lo. — Olhe, Reich, eu posso bloquear os secretários sociais. Eles são, apenas, de terceira. Mas não garanto cuidar deles e também de um de segunda... mesmo que seja apenas um garoto. Ele é jovem e pode ser muito nervoso para uma psicodiafanização inteligente. Mas não posso prometer nada.

— Não vou desistir — grunhiu Reich. — Não posso. Nunca mais vou ter uma chance como esta. Mesmo que tivesse, não desistiria. Não posso. Sinto o cheiro de D'Courtney em minhas narinas. Eu...

— Reich, você nunca...

— Não discuta. Vou adiante com o plano. — Reich estava ameaçador, e Tate mostrava-se nervoso. — Sei que você está procurando uma chance de pular fora disso; mas não vai ter. Estamos na mesma armadilha, juntos. E vamos prosseguir. Até a Demolição.

Transformou seu rosto distorcido num sorriso glacial e foi se juntar a seu anfitrião num sofá junto a uma das mesas. Ainda era hábito que os casais se alimentassem mutuamente, mas isso, que se originara na cortesia oriental e na generosidade, havia degenerado num jogo erótico. Os pedaços de comida eram oferecidos, quase sempre, entre os lábios e acompanhados de toques de língua. Provava-se o vinho boca a boca. Os doces eram oferecidos ainda mais intimamente.

Reich suportou tudo com impaciência, esperando pela palavra vital de Tate. Parte do trabalho de Inteligência de Tate era localizar o esconderijo de D'Courtney na casa. Observou o psicodiafanista se orientando no meio da multidão, sondando, espreitando, procurando até que, afinal, voltou com uma negativa de cabeça seguida de um gesto na direção de Maria Beaumont. Maria era a única fonte de informação, sem dúvida, mas estava, agora, muito excitada sexualmente para ser facilmente sondada. Era mais uma da interminável série de crises que tinha de ser enfrentada pelo instintoassassino. Reich levantou-se e foi até a fonte. Tate interceptou-o.

— Que vai fazer, Reich?

— Não é óbvio? Tenho de tirar o jovem Chervil da cabeça dela.

— Como?

— Há alguma outra forma?

— Pelo amor de Deus, Reich. Não se aproxime do garoto.

— Saia do meu caminho. — Reich irradiava uma espécie de compulsão selvagem que fez Tate recuar. Ele demonstrava medo, e Reich tentou se controlar.

— Sei que estou jogando com a sorte, mas a disparidade não é assim tão grande. Em primeiro lugar, ele é jovem e imaturo. Em segundo, é um penetra e está assustado. Finalmente ele não deve estar em sua melhor forma, ou não teria deixado que os secretários o psicodiafanizassem tão facilmente.

— Você tem algum controle consciente? Consegue pensar duplo?

— Tenho aquela música na cabeça e problemas suficientes para fazer disso um prazer. Agora, saia da minha frente e vá diafanizar Maria Beaumont.

Chervil estava comendo sozinho junto à fonte e tentando, desajeitadamente, parecer à vontade.

— Pip — disse Reich.

— Pop—plisse Chervil.

— Bim — disse Reich.

— Bam — disse Chervil.

Como a informalidade era a última moda, Reich sentou-se ao lado do garoto.

— Sou Ben Reich.

— Sou Gally Chervil. Quero dizer... Galen. Eu... — Ele estava visivelmente impressionado pelo nome de Reich.

E a tensão, apreensão, dissensão...

— Essa maldita canção! — murmurou Reich. — Escutei-a pela primeira vez há poucos dias e não consigo tirá-la da cabeça. Maria sabe que é um impostor, Chervil.

— Ah! não!

Reich fez que sim com a cabeça. E a tensão, apreensão...

— Devo sair correndo?

— Sem a foto? —

Você também sabe disso? Deve haver um psicodiafanista na casa.

— Há dois. Os secretários sociais. O trabalho deles é com pessoas como você.

— E a foto, Sr. Reich? Tenho 50 créditos dependendo dela. Deve saber o que uma aposta significa. O senhor é um jogad... quero dizer, um financista.

— Está contente porque não sou um psicodiafanista, hem? Não se preocupe, não estou ofendido. Está vendo esse arco? Vá por ali e vire à direita. Vai encontrar um estúdio. As paredes estão cheias de retratos de Maria, todos em pedras sintéticas. Sirva-se. Ela não vai sentir falta de um deles.

O garoto deu um pulo espalhando comida.

— Obrigado, Sr. Reich. Algum dia eu lhe retribuirei o favor.

— Como?

— O senhor ficaria surpreso. Acontece que sou um... — Caiu em si e ficou corado. O senhor vai descobrir. Obrigado de novo. — Começou a caminhada em direção ao estúdio.

Quatro, senhor; três, senhor; dois, senhor; um!

Reich voltou para sua anfitriã.

— Seu amante travesso — disse ela. — A quem você estava dando de comer? Vou arrancar-lhe os olhos.

— O jovem Chervil — respondeu Reich. — Ele me perguntou onde você guarda seus retratos.

— Ben! Você não lhe contou, não é?

— Claro que sim — disse Reich com um sorriso largo. — Ele está a caminho de pegar um deles. Você sabe que sou ciumento.

Maria pulou do sofá e foi em direção ao estúdio.

— Bam — disse Reich.

Por volta de 11 horas, o ritual do jantar tinha provocado as pessoas a um ponto que, agora, elas necessitavam de solidão e pouca luz. Maria Beaumont nunca havia decepcionado seus convidados, e Reich esperava que isso não acontecesse nessa noite. Ela tinha que dar andamento ao jogo da Sardinha. Ele soube disso quando Tate voltou do estúdio com informações precisas para localizar D'Courtney.

— Não sei como você se saiu com aquilo — murmurou Tate. — Você está espalhando horror em todas as faixas de onda da banda PT. Ele está aqui. Sozinho. Sem criados. Há apenas dois guarda-costas que Maria lhe arranjou. @kins estava certo. Ele está perigosamente doente...

— Pra o diabo com isso. Eu vou curá-lo. Onde está ele?

— Vá através do arco a oeste. Vire à direita. Suba as escadas. Em frente. Vire à direita. Galeria de pinturas. A porta entre o Estupro de Lucrécia e o Rapto das Sabinas...

— Curioso.

— Abra a porta. Um lance de escadas até a ante-sala. Dois guardas. D'Courtney está lá dentro. É a velha suíte nupcial que o avô de Maria construiu.

— Por Deus! Vou usar essa suíte de novo. Vou casá-lo com a morte. E vou consegui-lo, caro Gus. Não pense que não.

O Cadáver Dourado começou a pedir atenção.

Entusiasmada e brilhando com a transpiração, em meio a um clarão de luz rosa que banhava o palco entre as duas fontes, Maria bateu palmas pedindo silêncio. A batida das mãos e o eco que provocava soavam nos ouvidos de Reich: Morte, morte, morte.

— Queridos! Queridos! Queridos! Vamos nos divertir muito esta noite. Vamos prover nosso próprio divertimento. — Um gemido fraco saiu do meio dos convidados e uma voz embriagada gritou:

— Sou apenas um dos turistas. Entre risadas, Maria disse:

— Travessos amantes, não fiquem desapontados. Vamos ter, agora, um jogo maravilhoso e muito antigo; e vamos jogá-lo no escuro.

Os convidados se animaram e aplaudiram enquanto as luzes de cima iam desaparecendo. O terraço ainda brilhava e, na luz, Maria mostrava o livro rasgado, presente de Reich.

E a tensão...

Maria virava as páginas devagar, tentando se acostumar àquela impressão.

... apreensão...

— E um jogo — gritou Maria — chamado "Sardinha". Não é adorável?

Ela mordeu a isca. Está presa pelo anzol. Em três minutos, estarei invisível. Reich apalpou os bolsos. O revólver. A Rodopsina. E a tensão, apreensão, dissensão começaram.

— Um dos jogadores — leu Maria — é escolhido para ser a sardinha. (Serei eu.) Todas as luzes se apagam e ele se esconde em qualquer parte" da casa. — Enquanto Maria lutava com as instruções, o salão ia se reduzindo à escuridão total com exceção do facho de luz rosa, do palco.

— Cada jogador que vai encontrando a sardinha, junta-se a ela até que se encontrem todos escondidos no mesmo lugar, e o último jogador, o perdedor, ficará vagando sozinho na escuridão. — Maria fechou o livro. — E, queridos, nós todos vamos sentir pena do perdedor, porque esse engraçado e antigo jogo vai ser jogado de uma nova e deliciosa maneira.

Quando se apagou a última luz no palco, Maria tirou o vestido e expôs seu impressionante corpo nu, um milagre da cirurgia pneumática.

— Vamos jogar "Sardinha'' dessa forma! — gritou ela. A escuridão era total. Ouviu-se, então, um rumor de aplausos e gargalhadas exultantes seguido de ruídos de roupas que deslizavam na pele. De vez em quando ouvia-se o ruído de um rasgão, seguido de exclamações em murmúrio e mais gargalhadas.

Finalmente Reich estava invisível. Tinha meia hora para penetrar na casa, encontrar e matar D'Courtney e voltar ao jogo. Tate estava encarregado de manter os secretários psicodiafanistas fora da sua linha de ataque. Estava seguro. O único problema era o jovem Chervil. Mas ele tinha que aproveitar essa chance.

Atravessou o saguão principal, esbarrando em corpos pelo caminho, até o arco oeste. Alcançou a sala de música e virou à direita, tentando chegar às escadas.

Ao pé da escada, foi forçado a escalar uma barreira de corpos e a se livrar dos tentáculos que tentavam arrastá-lo para baixo. Subiu as escadas, 17 intermináveis degraus, e alcançou um corredor forrado de veludo. De repente sentiu-se agarrado e uma mulher encostou-se a ele.

—Alô, sardinha — sussurrou ela em seu ouvido. Aí ela sentiu que ele mantinha suas roupas. — Oh! — exclamou sentindo a forma da arma em seu bolso. — O que é isso? — Ele empurrou a mão dela. — Seja esperto, sardinha! — disse ela com uma risadinha. — Saia dessa lata.

Desembaraçou-se dela e bateu com o nariz no fundo do corredor. Virou à direita, abriu uma porta e viu-se numa galeria abobadada com mais de 15 metros de comprimento. Aqui também não havia luzes, mas as pinturas luminescentes que brilhavam sob os fachos de luz ultravioleta davam à galeria um brilho maligno. Estava vazia.

Entre uma lívida Lucrécia e a horda de Sabinas havia uma porta de bronze polido. Reich parou em frente a ela, tirou do bolso de trás o ionizador de Rodopsina e tentou manter o cubo de cobre entre o dedo indicador e a unha do polegar. Suas mãos tremiam violentamente. Raiva e ódio fervilhavam dentro dele e sua ânsia de morte produzia em sua mente imagens contínuas de um D'Courtney agonizante.

— Cristo! — gritou ele. — Ele faria isso comigo. Está rasgando minha garganta. Estou lutando para sobreviver. — Fez suas orações em fanáticos múltiplos de três e nove. — Fique comigo, querido Cristo! Hoje, amanhã e sempre. Fique comigo! Fique comigo! Fique comigo!

Seus dedos ficaram firmes. Com a cápsula bem equilibrada, abriu a porta de bronze, descobrindo nove degraus que levavam a uma ante-sala. Reich apertou a unha contra o cubo de cobre como se estivesse tentando jogar uma moeda para o alto. Quando a cápsula de Rodopsina voou pela ante-sala, Reich desviou os olhos. Houve um clarão púrpura. Reich pulou pelas escadas como um tigre. Os dois guardas da Casa Beaumont estavam sentados onde ele os havia encontrado. Seus rostos estavam macilentos, a visão destruída e o sentida de tempo, suprimido.

Se alguém entrasse e encontrasse os guardas antes que ele acabasse, Reich estaria a caminho da Demolição. Se os guardas voltassem a si antes que ele acabasse, Reich estaria a caminho da Demolição. De qualquer forma era um jogo definitivo com a Demolição. Deixando para trás o que restava de sua sanidade, Reich abriu uma porta enfeitada de pedras preciosas e entrou na suíte nupcial.

Cinco

Reich se viu numa sala esférica decorada como o coração de uma orquídea. As paredes eram de pétalas de orquídea aneladas, e o chão, um cálice dourado; as cadeiras, mesas e camas eram orquídea e ouro. Mas o quarto era antigo. As pétalas estavam sem cor e desfolhadas; o chão de ladrilhos dourados era velho, e os mosaicos estavam rachados. Havia um velho deitado na cama, mofado e murcho, como uma semente seca. Era D'Courtney, estirado como um cadáver.

Reich bateu a porta com raiva. — Você ainda não está morto, seu filho-da-mãe! — explodiu ele. — Você não pode estar morto!

Aquele homem enfraquecido acordou, olhou Reich fixamente, e levantou-se da cama com dificuldade, esboçando um sorriso.

— Ainda está vivo! — gritou Reich, exultante.

D'Courtney parou em frente a Reich, sorrindo, com os braços esticados como se recebesse um filho pródigo. Alarmado, Reich grunhiu:

— Você é surdo? O velho balançou a cabeça.

— Você fala inglês — gritou Reich. — Você pode me ouvir mas não pode me entender. Sou Reich. Ben Reich, da Monarch.

D'Courtney fez que sim, ainda sorrindo. Sua boca mexia-se sem emitir som. Seus olhos cintilavam com lágrimas repentinas.

— Que diabo há com você? Sou Ben Reich. Ben Reich! Você me conhece? Responda.

D'Courtney balançou a cabeça e bateu de leve na garganta. Sua boca voltou a se mexer. Ouviram-se alguns sons guturais e depois palavras muito débeis:

— Ben... Querido Ben... Esperei tanto. E agora... não posso falar... Minha garganta... Não posso falar. — Mais uma vez ele tentou abraçar Ben.

— Vade retro! Afaste-se, seu louco idiota! — Ouriçado, Reich ficou andando em torno a D'Courtney, como um animal enfurecido, com o crime fervilhando no sangue.

A boca de D'Courtney formava palavras:

— Querido Ben...

— Você sabe por que estou aqui. Que está tentando fazer? "Fazer amor" comigo? — riu Reich. — Seu velho alcoviteiro astuto. Devo tornar-me macio para que você me mastigue? — Reich golpeou-o. O velho caiu para trás, dentro de uma cadeira-orquídea que parecia uma ferida.

— Escute-me — Reich caminhou para D'Courtney e parou em frente a ele. Começou a gritar incoerentemente. — Esse acerto de contas estava para ser feito há anos. E você quer impedi-lo com um beijo de Judas. O assassino oferece a outra face? Então abrace-me, irmão assassino. Beije a morte! Ensine o amor à morte. Ensine a piedade, a vergonha, o sangue e... Não. Espere. Eu... — Parou de repente e balançou a cabeça como um touro querendo se livrar de um laço de delírios.

— Ben — sussurrou D'Courtney apavorado. — Escute, Ben...

— Há 10 anos que você está na minha garganta. Havia lugar para nós dois. Monarch e D'Courtney. Mas você queria o meu sangue, hem? Meu coração. Minhas entranhas em suas mãos nojentas. O Homem Sem Rosto!

D'Courtney balançou a cabeça, desorientado.

— Não, Ben. Não...

— Não me chame de Ben. Não sou seu amigo. Na última semana eu lhe dei mais uma chance de agir com decência. Eu. Ben Reich. Pedi o armistício. Implorei paz. Fusão. Implorei como uma mulher em pânico. Meu pai cuspiria em mim se estivesse vivo. Todos os Reich lutadores jogariam o desprezo em meu rosto. Mas pedi paz, não foi? hem? Não foi? — Reich alfinetava D'Courtney com selvageria. — Responda.

D'Courtney estava pálido e atento. Finalmente sussurrou:

— Sim, você pediu... e eu aceitei.

— Você o quê?

— Aceitei. Esperei anos. Aceitei.

— Aceitou?!

D'Courtney assentiu. Seus lábios formaram as letras: WWHG.

— O quê? WWHG? Aceitação?! O velho assentiu de novo. Reich riu, estridente.

— Seu velho mentiroso! Isso é recusa. Negativa. Rejeição. Guerra.

— Não, Ben. Não...

Reich se abaixou e obrigou D'Courtney a ficar em pé. O velho estava fraco e leve, mas seu peso machucou os braços de Reich, e o toque da pele do velho lhe queimou os dedos.

— Então é a guerra, hem? De morte? D'Courtney balançou a cabeça e tentou fazer sinais.

— Sem fusão. Sem paz. Morte. Essa é a escolha, hem?

— Ben... Não!

— Você vai se render?

— Sim — sussurrou D'Courtney. — Sim, Ben! Sim!

— Mentiroso! Seu velho fingido! Reich riu. Mas você é perigoso. Dá para ver. Imitação defensiva. Este é o seu truque. Você imita os idiotas e nos agarra a seu bel-prazer. Mas não a mim. Nunca!

— Não sou... seu inimigo, Ben!

— Não — disse Reich. — Você não é porque está morto. Esteve morto desde que entrei neste caixão-orquídea. Homem Sem Rosto! Consegue me ouvir gritar pela última vez? Você está acabado para sempre!

Reich arrancou o revólver do bolso do paletó. Tocou o pino e ele se abriu como uma flor de aço vermelha. D'Courtney deixou escapar um gemido fraco ao ver a arma. Recuou com horror. Reich foi até ele e segurou-o rapidamente. D'Courtney tentou se desvencilhar das garras de Reich, com o rosto suplicante e os olhos vidrados e lacrimejantes. Reich agarrou a nuca do fino pescoço de D'Courtney e torceu a cabeça em sua direção. Tinha que disparar dentro da boca para que o truque desse resultado.

Naquele instante, uma das pétalas da orquídea abriu-se e uma garota semivestida irrompeu no quarto. Surpresa. Reich viu o corredor atrás dela e a porta de um quarto aberta no fim; a garota estava nua sob a camisola fosca de seda, vestida às pressas, com o cabelo louro ao vento, olhos escuros alarmados... Um clarão de beleza selvagem.

— Papai! — ela gritou. — Pelo amor de Deus! Papai! Correu até D'Courtney. Reich se colocou entre eles sem afrouxar o garrote no pescoço do velho. A garota parou, afastou-se e então correu para a esquerda de Reich, gritando. Reich girou nos calcanhares e atacou-a maldosamente com o estilete. Ela o evitou mas foi arremessada na cama. Reich enfiou a ponta do estilete entre os dentes do velho, e forçou-o a abrir as mandíbulas.

— Não! — gritou ela. — Não! Pelo amor de Cristo! Papai! Cambaleou em volta da cama e correu na direção do pai, de novo. Reich enfiou o cano do revólver na boca de D'Courtney e puxou o gatilho. Houve uma explosão abafada e o sangue jorrou atrás da cabeça de D'Courtney. Reich deixou o corpo cair e saltou até a garota. Segurou-a enquanto ela lutava e gritava.

Reich e a moça gritavam juntos. Reich tremeu com espasmos elétricos que o forçaram a libertá-la. Ela caiu sobre os joelhos e arrastou-se até o cadáver. Gemia em desespero enquanto tentava se apoderar do revólver que permanecia na boca de D'Courtney. Curvou-se sobre o corpo crispado, silencioso, com os olhos arregalados no rosto de cera.

Reich tentou recuperar o fôlego e chocalhava as articulações dolorosamente. Quando o barulho em seus ouvidos diminuiu, arremessou-se contra a garota, tentando arrumar o pensamento e alterar seus planos em frações de segundos. Não tinha contado com testemunhas. Ninguém mencionara a filha. Maldito Tate! Ele teria que matar a menina. Ele...

Ela se virou e lançou um olhar aterrorizado e ferido por cima do ombro. De novo aquele clarão de cabelo amarelo, olhos e sobrancelhas escuros, fronte escura, beleza selvagem. Ela ficou em pé num pulo, fugiu das garras pesadas, correu até a porta incrustada de joias, abriu-a com violência e passou para a ante-sala. Quando a porta se fechou lentamente, Reich teve uma visão repentina dos guardas ainda caídos e da garota correndo silenciosamente pelas escadas abaixo com o revólver nas mãos... com a Demolição nas mãos.

Reich começou a andar. O sangue voltou a correr em suas veias. Alcançou a porta em três pulos e arremessou-se para escadas em direção à galeria de pintura. Estava vazia, mas a porta para o corredor acabara de se fechar. E ainda, nenhum sinal dela. Ainda não tocara nenhum alarma. Quanto tempo levaria até ela pôr a casa abaixo com seus gritos?

Percorreu a galeria e entrou no corredor. Ainda estava escuro. Atravessou-o às cegas e alcançou o alto das escadas que levavam à sala de música e voltou a parar. Nenhum som. Nenhum alarma.

Desceu os degraus. O silêncio era aterrador. Por que ela não gritava? Onde estava? Reich andou até o arco oeste e viu que estava na entrada do salão principal pelo barulho que vinha das fontes. Onde estava a menina? Onde estaria ela naquela escuridão silenciosa? E o revólver! Cristo! O revólver!

Alguém lhe tocou o braço. Reich sacudiu-se alarmado. Tate sussurrou:

— Tenho estado por perto. Levou exatamente...

— Filho-da-puta! — explodiu Reich. — Havia uma filha. Por que você não...

— Fique quieto — Tate interrompeu-o. — Deixe-me psicodiafanizar. — Após 15 segundos de um silêncio aflitivo, ele começou a tremer. Lamentouse com voz assustada: — Meu Deus! Oh! meu Deus!...

Seu pânico era o catalisador. Reich retomou o controle. Começou a pensar de novo.

— Cale a boca! — grunhiu. — Ainda não é a Demolição.

— Você vai ter que matá-la também, Reich. Você vai...

— Cale a boca. Encontre-a primeiro. Reviste a casa. Você já sabe como ela é. Localize-a. Estarei esperando na fonte. Suma!

Afastou Tate de si e cambaleou até a fonte. Curvou-se e molhou o rosto em fogo. Era vinho borgonha. Reich enxugou o rosto, ignorando os sons abafados que vinham do outro lado da fonte. Evidentemente havia alguém desconhecido que se banhava no vinho.

Pensou rapidamente. A garota tinha que ser localizada e morta. Se ainda estiver com a arma quando Tate a encontrar, ela a usará. E se não o fizer? Que fazer? Estrangulá-la? Não... A fonte. Ela estava nua sob a camisola de seda. Podia arrancar a camisola. Podiam encontrá-la afogada na fonte... apenas mais um convidado que se havia banhado por tempo demais. Mas isso tinha que ser feito logo... logo... logo...

Antes que o maldito jogo da Sardinha tivesse acabado. Onde estava Tate? Onde estava a mocinha?

Tate apareceu cambaleando na escuridão, com a respiração ofegante.

— Então?

— Ela se foi.

— Você não se esforçou muito. Se isso for uma traição...

— Quem eu poderia trair? Estamos no mesmo barco. Estou lhe dizendo que ela não está na casa. Ela se foi.

— Alguém a viu sair?

— Não.

— Cristo! Fora da casa!

— É melhor nós irmos embora, também.

— Sim, mas não podemos sair correndo. Uma vez fora daqui, teremos toda a noite para encontrá-la, mas temos que partir como se nada tivesse acontecido. Onde está o Cadáver Dourado?

— Na sala de projeção.

— Vendo um show?

— Não. Ainda jogando a "Sardinha". Estão tão apertados lá como sardinhas em lata. Acho que só nós estamos de fora.

— Vagando sozinho no escuro, hem? Vamos!

Agarrou o trêmulo cotovelo de Tate e dirigiu-o para a sala de projeção. Enquanto andava, perguntava queixoso:

— Ei... Onde estão todos? Maria! Ma-ri-aaa! Onde estão todos?

Tate emitiu um soluço histérico. Reich sacudiu-o com rispidez. Finja que está jogando! Estaremos fora daqui em cinco minutos. Aí então comece a se preocupar.

— Se ficarmos presos aqui, não poderemos pegar a garota. Nós...

— Não ficaremos presos. ABC, Gus. Audácia, bravura e confiança. Reich abriu a porta da sala de projeção. Aí também estava tudo escuro, mas sentia-se o calor de muitos corpos.

— Ei! — chamou de novo. — Onde estão todos? Estou sozinho?

Nenhuma resposta.

— Maria, estou sozinho no escuro.

Um alvoroço abafado e então uma explosão de gargalhadas.

— Querido! Querido! Querido! — chamou Maria. Você perdeu toda a brincadeira, meu pobre querido!

— Onde está você, Maria? Vim dizer boa noite. -- Oh, você não pode estar indo embora!

— Desculpe, querida. É tarde. Tenho que lograr um amigo amanhã. Onde está você, Maria?

— Suba ao palco, querido.

Reich atravessou a sala, procurou os degraus e subiu ao palco. Sentiu o perímetro frio do globo de projeção atrás de si. Uma voz disse:

— Está bem. Agora já o temos. Luzes!

Uma luz branca encheu o globo e cegou Reich. Os convidados, sentados em cadeiras em volta do palco, começaram a gritar e a rir ruidosamente, e, então, gemeram desapontados.

— Oh! Ben, seu trapaceiro! — berrou Maria. — Você ainda está vestido! Não é justo! Já pegamos várias pessoas divinamente em flagrante.

— De outra vez, Maria querida. — Reich estendeu sua mão começando o gesto de despedida. — Respeitosamente, Madame. Agradeço-lhe pelo... — Parou, com espanto.

Em seu punho branco e brilhante, uma terrível mancha vermelha apareceu. Em silêncio e atordoado, Reich viu aparecer uma segunda e então uma terceira mancha vermelha em seu punho. Pôs as mãos para trás e uma gota vermelha borrifou o palco atrás dele, seguida por um lento e inexorável jorro de gotículas rubras e brilhantes.

— É sangue! — gritou Maria. — É sangue! Há alguém ferido lá em cima. Pelo amor de Deus! Ben... Você não pode nos deixar agora. Luzes! Luzes! Luzes!

Seis

Ao meio dia e meia, a Patrulha de Emergência chegou à Casa Beaumont em resposta à notificação do Distrito Policial: "GZ. Beaumont. YLP-R", o que, traduzido, significava: "Um Ato ou Omissão, proibido por lei, foi relatado como ocorrido na Casa Beaumont, 9 Parque Sul''.

Às 12h40min, o Capitão do distrito do Parque chegou em resposta ao relatório da Patrulha: "Possível ato Criminal de Felônia-AAA".

Às 13h, Lincoln Powell chegou à Casa Beaumont em resposta a um frenético chamado de um inspetor delegado:

— Estou lhe dizendo, Powell, é um Crime Capital A Triplo. Juro que é. Fiquei sem ar. Não sei se devo ficar agradecido ou assustado; mas sei que nenhum de nós tem competência para tomar conta do caso.

— Porquê?

— Olhe aqui, Powell. Assassinato é anormal. Somente um padrão PT distorcido pode produzir morte por violência. Certo?

— Sim.

— É por isso que não há um Triplo-A bem sucedido há mais de 70 anos. Ninguém pode andar por aí com um padrão distorcido, amadurecendo um crime, e passar despercebido hoje em dia. A chance de passar despercebido é a mesma que tem um homem com três cabeças. Vocês psicodiafanistas sempre os descobrem antes que entrem em ação.

— Nós tentamos... quando conseguimos contatá-los.

— E existem telas demais de psicodiafanistas, numa vida normal hoje em dia, para que possam ser evitadas. Somente um eremita poderia fazê-lo. E como poderia um eremita matar?

— É verdade. Como?

— Aqui temos um crime que deve ter sido cuidadosamente planejado... e o assassino não foi descoberto. Nenhum relatório. Nem mesmo pelos secretários psicodiafanistas de Maria Beaumont. Isso significa que não poderia haver nada para detectar. Ele deve ter um padrão aceitável e ser suficientemente anormal para matar. Como resolver um paradoxo como esse?

— Entendo. Alguma perspectiva? — Temos uma série de inconsistências: Primeira: não sabemos o que matou D'Courtney. Segunda: sua filha desapareceu. Terceira: alguém tirou os guardas de D'Courtney de circulação durante uma hora, e não sabemos como. Quarta:...

— Pare aí. Volto logo.

O grande saguão da Casa Beaumont resplandecia com uma desagradável luz branca. Havia policiais não uniformizados por toda parte. Os técnicos de avental branco, do Laboratório, corriam de um lado para outro como besouros. No centro do hall, os convidados da festa (vestidos) estavam encurralados e mexiam-se como um rebanho de aterrorizados novilhos no matadouro.

Quando Powell desceu a rampa leste, alto e elegante, em preto e branco, sentiu a onda de hostilidade que o recebia. Foi rapidamente até Jackson Beck, Inspetor de polícia 2:

— Qual a situação, Jax?

— Barafunda.

Passando ao informal código de polícia de imagens misturadas, sentidos invertidos e símbolos pessoais, Beck continuou:

— Psicodiafanistas por aqui. Aja com segurança. — Em um microssegundo, colocou Powell a par da situação.

— Entendo. Sórdido. O que estão fazendo todos aglomerados lá embaixo? Você está encenando alguma coisa?

— O ato do amigo-vilão.

— É necessário?

— É uma multidão podre. Minada. Corrupta. Jamais cooperarão. Vamos ter que persuadi-los com alguns truques para arrancar qualquer coisa deles; neste caso é necessário. Eu serei o vilão. Você fará o amigo.

— Certo. Bom trabalho. Comecemos a gravar.

Na metade da rampa. Powell parou. O humor sumiu de sua boca. O ar amistoso desapareceu de seus olhos fundos e escuros. Uma expressão de chocante indignação apareceu-lhe no rosto.

— Beck! — disse bruscamente. Sua voz ecoou no salão. O silêncio era mortal. Todos os olhos se dirigiram para ele.

O Inspetor Beck, encarou Powell, e disse-lhe numa voz brutal:

— Sim, senhor.

—Você está encarregado disso?

— Estou.

— E esse é o seu conceito de bem conduzir uma investigação? Amontoar um grupo de inocentes como se fossem gado?

— Eles não são inocentes — grunhiu Beck. — Um homem foi assassinado.

— Todos nesta casa estão inocentes, Beck. Eles são presumivelmente inocentes e serão tratados com toda a cortesia até que a verdade venha à luz.

— O quê? — zombou Beck. — Essa gangue de mentirosos? Tratados com cortesia? Esse grupo de hienas, podres, nojentas, de alta sociedade...

— Como se atreve? Desculpe-se imediatamente. Beck respirou fundo e fechou os punhos com raiva.

— Inspetor Beck, você me escutou? Desculpe-se imediatamente com essas senhoras e senhores.

Beck olhou para Powell e, então, virou-se para os atentos convidados.

— Minhas desculpas! — resmungou.

— E estou prevenindo, Beck — disse Powell bruscamente.

— Se algo assim voltar a acontecer, eu acabo com você. Mando-o de volta para a sarjeta de onde veio. E agora suma da minha vista!

Powell desceu até o saguão e sorriu para os convidados. De repente, voltou a se transformar. Sua barba transmitia a sutil impressão de que ele era, ao menos de coração, um do grupo. Havia até um toque de elegante corrupção em sua dicção.

— Senhoras e senhores: é claro que os conheço a todos de vista. Não sou tão famoso assim, por isso deixem que me apresente. Lincoln Powell, Chefe da Divisão Psicótica. Chefe e Psicótico. Dois títulos antiquados, hem? Não deixaremos que eles nos incomodem.

— Encaminhou-se para Maria Beaumont e apertou-lhe as mãos. — Cara senhora, que clímax excitante para sua maravilhosa festa! Invejo-a em tudo.

A senhora fará história.

Um sussurro de satisfação percorreu os convidados. A hostilidade sombria começou a desaparecer. Maria apertou a mão de Powell, deslumbrada, e começou, mecanicamente, a se aprumar.

— Senhora... — Ele a confundia e deliciava beijando-lhe a testa com calor paternal. — Passou por momentos difíceis, eu sei. Esses grosseirões de uniforme.

— Caro-Chefe... — Era uma menininha colada a seu braço. — Fiquei tão aterrorizada!...

— Há algum lugar calmo onde possamos todos ficar confortáveis e suportar esta experiência exasperante?

— Sim, o Estúdio, caro Chefe Powell. — Ela estava quase balbuciante.

Powell estalou os dedos e disse ao Capitão que vinha atrás:

— Conduza a Senhora e seus convidados ao estúdio. Sem guardas. As senhoras e os senhores devem gozar de intimidade.

— Sr. Powell... — O Capitão pigarreou. — Sobre os convidados de Madame, um deles chegou após o crime capital ter sido noticiado. Um advogado, Senhor, l/4maine.

Powell descobriu Jo l/4maine, Advogado 2, no meio da multidão. Enviou-lhe uma saudação telepática!

— Jo?

— Alô!

— O que o traz a este Tigre Cego?

— Negócios. Fui chamado por meu cli(BenReich)ente.

— Aquele tubarão? Isso desperta em mim suspeitas. Espere aqui com Reich. Vamos ajustar contas.

— Agiu eficientemente, com Beck.

— Diabos! Você conseguiu penetrar?...

— Absolutamente. Mas conheço-os aos dois. O gentil Jax fazendo o papel de policial grosso e já bastante conhecido.

Beck surgiu do local onde estava, aparentemente zangado:

— Não desista, Jo.

— Você está louco? — Era como se tivessem pedido a 1/4-maine que não destruísse toda a ética sagrada da Associação. Ele irradiava um ar de indignação que deixou Beck satisfeito.

Tudo isso se passou no segundo em que Powell beijou de novo a testa de Maria com casta devoção e, gentilmente, desembaraçou-se de suas garras trêmulas.

— Senhoras e senhores: estamos novamente no estúdio.

A multidão de convidados mexeu-se conduzida pelo Capitão. Tagarelavam com animação renovada. Tudo se ia transformando numa nova e fabulosa forma de divertimento. Através do zumbido e das risadas, Powell sentiu os círculos de ferro de um rígido bloqueio telepático. Reconheceu os círculos e demonstrou seu espanto.

— Gus! Gus Tate!

— Oh! Alô! Powell

— Você? Rondando & Dissimulando?

— Gus? — Beck estourou. — Aqui? Eu nunca o segui de perto.

— Por que diabos você está se escondendo?

Uma resposta caótica de raiva, despeito, medo da reputação perdida, autodepreciação, vergonha...

— Saia, Gus. Seu padrão está preso num retrocesso. Não lhe fará nenhum mal deixar que um pequeno escândalo o chateie. Torne-se mais humano. Fique aqui & ajude. Dê um palpite. Posso usar mais alguém de primeira. Este caso é imundo. Um Triplo-A.

Depois que o saguão se esvaziou, Powell examinou os três homens que permaneceram com ele. Jo l/4maine era um homem pesado, forte, sólido, com uma careca brilhante, um ar amistoso e meio obtuso. O pequeno Tate estava nervoso e contraído... mais que o normal.

E o notório Ben Reich. Powell o estava encontrando pela primeira vez. Alto, de ombros largos, decidido, com uma tremenda aura de charme e poder. Havia algo de gentil naquele poder, mas corroído pelo hábito da tirania. Os olhos de Reich eram penetrantes, mas sua boca muito pequena e sensível, parecendo, grotescamente, uma cicatriz. Um homem magnético, com alguma coisa vaga que o tornava repelente.

Sorriu para Reich, que respondeu também sorrindo. Espontaneamente apertaram-se as mãos.

— Você é sempre assim simpático?

— É o segredo de meu sucesso — disse Reich rindo. Entendeu o que Powell queria dizer. Estavam en rapport.

— Bem, não deixe os outros convidados perceberem que você está me seduzindo. Iriam suspeitar de cumplicidade.

— Não de sua parte. Você os engana, Powell. Você os fará sentir como se a cumplicidade fosse com eles.

Sorriram de novo. Uma inesperada atração os unia. Era perigoso. Powell tentou livrar-se dela. Virou-se para l/4maine: — E agora, Jo?

— Sobre a psicodiafanização, Linc...

— Mantenha-a ao nível de Reich — interrompeu Powell. — Não vamos forçar nada.

— Reich me chamou aqui para representá-lo. Sem PT, Linc. Isso tem que ficar no nível objetivo. Estou aqui para garantir isso. Tenho que estar presente a qualquer investigação.

— Você não pode parar de psicodiafanizar, Jo. Não tem direito legal para isso. Podemos desencavartudo que...

— Contanto que seja com o consentimento do investigado. Estou aqui para lhe dizer se você tem ou não esse consentimento.

Powell olhou para Reich:

— Que aconteceu?

— Você não sabe?

— Quero sua versão. Jo l/4maine pulou:

— Por que Reich em particular?

— Gostaria de saber por que ele procurou tão rapidamente um advogado. Ele está envolvido nesta confusão?

— Estou inteiramente envolvido — disse Reich rindo. — Você não administra a Monarch sem acumular segredos que têm de ser protegidos.

— Mas crime não é um deles.

— Caia fora, Linc!

— Pare com os bloqueios, Jo. Estou apenas psicodiafanizando um pouco porque gosto do rapaz.

— Bem, goste dele em seu próprio tempo... não no meu.

— Jo não quer que eu goste de você — disse Powell rindo para Reich. — Gostaria que você não tivesse chamado um advogado. O fato desperta suspeitas em mim.

— Isso não é uma doença profissional? — disse Reich rindo.

— Não. — Abe Desonesto interveio e respondeu suavemente: — Você nunca acreditaria, mas a doença profissional dos detetives é Lateralidade. Ser destro ou canhoto. Muitos detetives sofrem estranhas mudanças na Lateralidade. Eu era naturalmente canhoto até o Caso Parsons quando eu...

Powell interrompeu a mentira abruptamente. Afastou-se um pouco da fascinada audiência e suspirou fundo. Quando voltou, Abe Desonesto tinha desaparecido.

— Eu lhes conto isso qualquer dia — disse ele. Descreva-me o que aconteceu quando Maria e os convidados viram o sangue gotejando em seu punho.

Reich deu uma olhada nas manchas de sangue. Ela gritou: "crime de sangue!" e corremos todos para as escadas, para a Suíte Orquídea.

— Como puderam encontrar o caminho no escuro?

— Havia luz. Maria tinha gritado para que acendessem as luzes.

— Vocês não tiveram problemas em encontrar a suíte com as luzes acesas, hem?

Reich sorriu duro.

— Eu não localizei a suíte. Era secreta. Maria levou-nos até lá.

— Havia guardas lá... desmaiados ou algo assim?

— Isso mesmo. Pareciam mortos.

— Como pedras, hem? Não moveram um músculo?

— Como poderia saber?

— É. Como? — Powell olhou severo para Reich. — E D' Courtney?

— Ele também parecia morto. Diabo! ele estava morto.

— E todos ficaram em volta, olhando?

— Alguns foram vasculhar a suíte, atrás da filha.

— Bárbara D'Courtney. Pensei que ninguém soubesse que D'Courtney e a filha estavam na casa. Por que resolveram procurá-la?

— Não sabíamos. Maria nos disse e então fomos procurá-la.

— Ficaram surpresos por não encontrá-la?

— Mais do que surpresos!

— Alguma ideia de onde ela possa ter ido?

— Maria disse que ela matou o velho e sumiu.

— Você acredita nisso?

— Não sei. A coisa toda era muito louca. A garota era suficientemente lunática para sumir da casa sem uma palavra e correr nua pelas ruas. Devia ter o escalpo do pai nas mãos.

— Você me permitiria psicodiafanizá-lo para detalhes?

— Estou nas mãos de meu advogado.

— A resposta é não — disse l/4maine. — Um homem tem o direito constitucional de recusar o Exame Pexsen sem qualquer prejuízo. Reich o está recusando.

— E eu estou numa embrulhada dos diabos — suspirou Powell, dando de ombros. — Bem, vamos começar a investigação.

Viraram-se e foram em direção ao estúdio. No saguão, Beck interferiu no código de polícia, e perguntou:

— Linc, por que você deixou Reich fazê-lo de palhaço?

— Ele me fez de palhaço?

— Claro que sim. Esse tubarão pode enganá-lo a qualquer momento.

— Bem, é melhor que você tenha sua faca pronta, Jax. Ele está maduro para a Demolição.

— O quê?

— Você não sentiu que ele escorregou quando estava preocupado em me enrolar? Reich não sabia que havia uma filha. Ninguém sabia. Ele não a viu. Ninguém a viu. Ele poderia ter deduzido que o crime a faria fugir da casa. Qualquer um poderia. Mas como podia saber que ela estava nua?

Houve um momento de estonteante silêncio e, então, quando Powell atravessou o arco norte para entrar no estúdio, uma fervorosa admiração difundiu-se no ar:

— Eu me curvo, Linc. Eu me submeto ao Mestre.

O estúdio da Casa Beaumont era construído no estilo de um Banho Turco. O chão era um mosaico de jacinto, espinélio e quartzo. As paredes, entremeadas por fios de ouro, brilhavam, cravejadas com pedras sintéticas... rubi, esmeralda, granada, crisólito, ametista, topázio... e eram ornamentadas com retratos da proprietária. Havia tapetes de veludo espalhados e marcas de cadeiras e sofás.

Powell entrou e foi direto para o centro da sala, deixando Reich, Tate e l/4maine atrás de si. A conversa parou; Maria Beaumont brigava com seus pés. Powell fez-lhe um sinal para permanecer sentada. Olhou à volta, avaliando com cuidado a massa psíquica dos sibaritas reunidos, e pesando as táticas que teria de usar. Finalmente, começou:

— A lei — observou ele — cria problemas idiotas em relação à morte. Morrem milhares de pessoas todos os dias, mas apenas porque alguém teve a energia e a audácia de levar o velho D'Courtney a morte, a lei insiste em torná-lo um inimigo do povo. Acho isso uma idiotice; mas, por favor, não me espalhem isso.

Fez uma pausa e acendeu um cigarro.

— Vocês todos sabem, é claro, que sou um psicodiafanista. Provavelmente isso alarme alguns de vocês. Imaginam que fico aqui como um monstro psicodiafanizando, experimentando suas sondagens mentais. Bem... Jo l/4maine me impediria se eu o fizesse. E francamente, se eu pudesse, não estaria aqui. Estaria no trono do universo, praticamente como Deus. Noto que nenhum de vocês comentou, ainda, a semelhança...

Houve um murmúrio de risos. Powell sorriu, conciliatório, e continuou:

— Não, ler as mentes da massa é um truque que nenhum psicodiafanista pode realizar. Já é bastante difícil sondar um simples indivíduo. E é impossível quando dúzias de padrões PT se cruzam, confundindo o quadro. E quando um grupo de pessoas únicas, altamente individualizadas, como vocês, se reúne, ficamos completamente à mercê desse grupo.

— E ele disse que eu faço charme — murmurou Reich.

— Essa noite — continuou Powell — vocês estavam se divertindo com um jogo chamado "Sardinha". Gostaria de ter sido convidado, senhora. Lembre-se de mim na próxima vez...

— Pode deixar — disse Maria. Farei isso, caro Chefe.

— Durante o jogo, o velho D'Courtney foi morto. Temos quase certeza de que foi assassinato premeditado. Teremos certeza quando o Laboratório acabar seu trabalho. Mas vamos presumir que se trata de um Crime Capital Triplo-A. Isso nos vai permitir jogar outro jogo... o jogo chamado "Crime".

Houve uma resposta incerta dos convidados. Powell continuou no mesmo tom casual, transformando cuidadosamente o mais chocante crime dos últimos 70 anos em um pedaço de irrealidade.

— No jogo "Crime" — disse ele — uma falsa vítima é assassinada. Um falso detetive deve descobrir quem matou a vítima. Faz perguntas aos falsos suspeitos. Todos devem dizer a verdade, exceto o assassino a quem é permitido mentir. O detetive compara as histórias, deduz quem está mentindo e descobre o assassino. Achei que vocês gostariam desse jogo.

Uma voz perguntou:

— Como? Outra disse:

— Sou apenas um dos turistas. Mais risadas.

— Uma investigação criminal — Powell sorriu — explora três facetas de um crime. Primeiro, o motivo. Segundo, o método. Terceiro, a ocasião. Nosso pessoal do Laboratório está se ocupando das duas últimas. A primeira, podemos descobrir com nosso jogo. E, se o fizermos, conseguiremos resolver os dois últimos problemas que estão desafiando o Laboratório. Vocês sabiam que eles não conseguem descobrir o que matou D'Courtney? Sabiam que a filha de D'Courtney desapareceu? Ela deixou a casa enquanto vocês jogavam "Sardinha". Vocês sabiam que os guardas de D'Courtney foram misteriosamente "curto-circuitados"? Pois é verdade. Alguém lhes roubou uma hora de suas vidas. Gostaríamos todos de saber como.

Estavam todos suspensos nas redes da armadilha, sem respiração, fascinados. Todo cuidado era pouco.

— Morte, desaparição e roubo de tempo... podemos descobrir tudo sobre isso através do motivo. Eu serei o falso detetive e vocês os falsos suspeitos. Todos dirão a verdade... exceto o assassino, é claro. Esperamos que ele minta. Mas vamos agarrá-lo e levar essa festa a um triunfante final, se me derem permissão para um exame telepático de cada um de vocês.

— Oh! — gritou Maria, alarmada.

— Espere, senhora. Entenda-me. Tudo o que quero é sua permissão. Não vou ter de psicodiafanizar. Porque, veja bem, se todos os suspeitos inocentes derem permissão, então o culpado será o único a recusá-la. Somente ele será forçado a proteger-se contra a psicodiafanização.

— Ele pode fazer isso? — sussurrou Reich para l/4maine. 1/4 maine assentiu.

— Imaginem a cena por um momento. — Powell construía o drama para eles, transformando a sala em um palco. — Eu pergunto formalmente: "Vocês me permitem fazer um exame PT?" Aí começo a andar pela sala... Powell iniciou um lento circuito, passando junto a cada um dos convidados. — E as respostas me vão chegando: "Sim... Sim... Claro... Por que não?... Certamente... Sim... Sim..." E de repente, uma pausa dramática. — Powell parou em frente a Reich, ereto, aterrorizador. — O senhor — vou repetir — me dá autorização para psicodiafanizá-lo?

Todos olhavam hipnotizados. Mesmo Reich estava aterrado, paralisado pelo dedo que o acusava e pelo ar ameaçador de Powell.

— O senhor hesita. Suas faces tornam-se vermelhas e depois brancas, ao fugir-lhes o sangue. E escuta-se a sua recusa torturada: "Não!..." — O Chefe virou-se e, com um gesto impressionante, englobou-os a todos: — E nesse momento emocionante sabemos que capturamos o assassino!

Ele quase conseguiu. Quase. Era ousado, estranho e excitante; uma súbita revelação de janelas ultravioleta através das roupas e da carne, até a alma... Mas os convidados de Maria tinham bastardia na alma... perjúria... adultério — o Diabo. E a vergonha no interior de cada um aflorou em pânico.

— Não! — gritou Maria. E todos gritaram:

— Não! Não! Não!

— Foi uma bela tentativa, Linc, mas eis sua resposta. Você nunca conseguirá arrancar um motivo desse bando de hienas.

Powell fazia charme mesmo na derrota.

Desculpem-me, senhoras e senhores, mas não posso censurá-los. Só um idiota confiaria num policial. — Suspirou. — Um de meus assistentes gravará os depoimentos orais daqueles que os quiserem dar. O Sr. l/4maine ficará por perto para aconselhá-los e protegê-los.

Olhou melancolicamente para l/4maine:

— Pobre de mim! — Não vá longe demais, Linc. Este é o primeiro Crime Capital Triplo-A em mais de 70 anos. Tenho de zelar por minha carreira. Isto pode me realizar.

— Tenho minha própria carreira para olhar, Jo. Se meu departamento não resolver este caso, pode ser minha ruína.

— Então é cada psicodiafanizador por si. Isso significa ficar de olho em você, Linc!

— Que inferno! — disse Powell. Piscou para Reich e deixou a sala.

O Laboratório tinha acabado com a Suíte Nupcial orquídea. De Santis, abrupto, irritadiço, atormentado, levou o relatório para Powell e disse com uma voz agitada:

— Isto é o diabo!

Powell olhou para o corpo de D'Courtney.

— Suicídio? — perguntou.

Ele era sempre mordaz com De Santis que só se sentia à vontade nesse tipo de relacionamento.

— Ora! Nunca. Não há arma.

— O que o matou? — Não sabemos. — Ainda não sabem? Vocês tiveram três horas.

— Não sabemos — resmungou De Santis. — Eis por que é o diabo.

— Há um buraco na cabeça dele por onde até você poderia passar.

— Sim, sim, sim, claro! Entrada acima da úvula e saída abaixo da fontanela. Morte instantânea. Mas que produziu o ferimento? Que ocasionou o buraco na cabeça? Vamos, pergunte-me.

— Irradiação?

— Nenhuma queimadura.

— Cristalização?

— Nenhum congelamento.

— Carga de nitrovapor?

— Nenhum resíduo de amônia.

— Ácido?

— Muito dano. Um jato de ácido poderia causar um ferimento assim, mas não poderia arrebentar a parte de trás do crânio.

— Instrumento perfurante?

— Do tipo punhal ou faca?

— Algo assim.

— Impossível. Você tem ideia da força necessária para uma penetração como essa? Não poderia ser feito.

— Bem... estou cansado de armas penetrantes. Não, espere. E um projétil?

— Como assim?

— Arma antiga. Costumavam disparar balas com explosivos. Barulhento e fedorento.

— Não neste caso.

— Porquê?

— Por quê? — De Santis cuspiu.

— Porque não há projétil. Nem na ferida nem no quarto. Em lugar nenhum.

— Droga!

— Concordo.

— Você não conseguiu nada para mim? Nada?

— Sim. Ele estava comendo doces antes de morrer. Encontramos um fragmento de gelatina em sua boca... um pedaço de embalagem de doce.

— E?

— Não havia doces na suíte.

— Ele pode ter comido todos. — E nem no estômago. De qualquer forma ele não comeria doce com aquela garganta.

— Por que não? — Câncer psicogênico. Feio. Não podia falar. E muito menos comer.

— Inferno! Droga! Precisamos dessa arma... qualquer que seja.

Powell folheou o bloco de relatórios enquanto olhava para o corpo de cera e assobiava uma melodia. Lembrava-se de ter escutado um audiolivro sobre um Pexsen que conseguia ler um cadáver... como aquele velho mito de fotografar a retina de um olho morto. Gostaria que fosse possível.

— Bem! — suspirou finalmente. Não temos o motivo e não sabemos o método. Esperamos que algo apareça ou nunca conseguiremos pegar Reich.

— Que Reich? Ben Reich? Que sabe dele?

— É Gus Tate quem mais me preocupa — murmurou Powell. Se ele estiver metido nisso... O quê? Oh! Reich? Ele é o assassino, De Santis. Usei de esperteza com Jo l/4maine no estúdio de Maria, e Reich escorregou. Encenei um ato e enganei Jo enquanto psicodiafanizava para ter certeza. Isso não é oficial, claro, mas consegui o suficiente para estar convencido de que Reich é o nosso homem.

— Santo Cristo! — exclamou De Santis.

— Mas não é suficiente para convencer a corte. Ainda estamos longe da Demolição, irmão. Muito longe.

Desalentado, Powell despediu-se do Chefe do Laboratório, atravessou a ante-sala e desceu para o centro de operações, na galeria de pintura.

— E eu gosto do cara — murmurou.

Na galeria de pintura, fora da Suíte Orquídea, onde o centro de operações estava temporariamente montado, Powell e Beck se encontraram para conferenciar. A troca mental levou apenas 30 segundos numa rapidez típica da conversa telepática:

Bem. Jax, Reich é o homem para roubo-lhes uma hora do tempo.

Demolição. Ele escorregou na- Entrou na Suíte Orquídea e ma-

quela conversa e eu o psicodia- tou D'Cortney. A garota se

fanizei no estúdio de Maria só envolveu de alguma forma e por

para ter certeza. Ben é o nosso isso fugiu.

homem

Os guardas podem ajudar? Não sei. Não sei nenhuma res-

posta... ainda.

Hum! hum! Isso eu sei.

Nada de mais!

E como berra o Cadáver Doura- Hum.

do.

Mas nós sabemos que foi Reich.

Hum! Hum!

Subiu até o quarto enquanto os

convidados jogavam Sardinha. Não pude ir suficientemente

Ele destruiu a púrpura visual fundo... não com Jo 1/4 maine

dos guardas de alguma forma e me olhando.

Inferno & Droga! Jackson, nós Você sabe que foi Reich, nin-

precisamos daquela garota. guém mais sabe.

Sim. Ela e a chave. Se ela puder

nos contar o que viu e por que

correu, poderemos satisfazer a Como?

corte. Veja o que temos. Não

nos adianta nada sem a garota.

Deixe todo mundo ir embora.

Não nos servem para nada sem Como ele matou D'Cortney?

ela. Temos que voltar a Reich...

e descobrir uma evidência

colateral qualquer, mas... E finalmente: Por que ele ma-

tou D'Cortney?

São os tempos, Sr. Beck. Eu

também odeio as mulheres. Por Assim, você nunca tera uma De-

que elas vivem tentando me molição.

Revide sar(censurado)cástico.

(censurado) Você tem que mostrar o motivo

o método e as circunstâncias

objetivamente. Tudo que você

tem é um conhecimento de psi-

codiafanizador sobre Reich ter

Você nunca conseguirá provar matado D'Courtney.

isso. Linc.

Você psicodiafanizou como os

De alguma forma. Eles já perde- por quê?

ram uma boa hora. De Santís diz

que a Rodopsina de suas retinas

foi destruída. É a púrpura vi-

sual... a parte d olho que faz

ver. De acordo com eles, esta- E provavelmente nunca conse-

vam alertas no trabalho. Nada guirá. Jo é muito cauteloso.

aconteceu até a explosão e de

repente ouviram Maria gritar

com eles por estarem dormindo

no trabalho... o que eles juram Bárbara D'Courtney?

que não fizeram.

Concordo. Nada podemos fazer sem a mal-

dita garota.

Certo.

Imagem de um cavalo rindo.

Estou começando a odiá-la. Réplica sar(censurado)dônica.

Tendo dito a última palavra, Powell levantou-se e saiu da galeria de pintura. Atravessou o corredor, desceu à sala de música e entrou no saguão principal. Avistou Reich, l/4maine e Tate, junto à fonte, imersos numa conversa. Incomodou-se mais uma vez com o assustador problema de Tate. Se o pequeno psicodiafanizador estivesse mesmo metido com Reich, como Powell havia suspeitado em sua festa na semana passada, ele deveria estar metido também nesse crime.

A ideia de um Pexsen de primeira classe, um pilar da Associação, participando de um crime era impensável; e se fosse verdade, seria uma luta para provar. Ninguém nunca conseguiu nada de um de primeira, sem seu inteiro consentimento. E se Tate estava (inacreditável... impossível... chance de 100 contra 1) trabalhando com Reich, o próprio Reich poderia se tornar invencível. Decidido a um último ataque de propaganda antes que fosse forçado a recorrer aos trabalhos da polícia, Powell virou-se para o grupo.

Contactou seus olhos e dirigiu uma ordem rápida aos psicodiafanistas:

— Jo. Gus. Sumam. Quero dizer algo a Reich que não gostaria que vocês ouvissem. Não vou psicodiafanizá-lo ou gravar suas palavras. É uma promessa.

l/4maine e Tate assentiram, murmuraram algo para Reich e saíram. Reich observou-os ir com curiosidade e então olhou para Powell.

— Assustou-os? — perguntou.

— Preveni-os. Sente-se, Reich. Sentaram-se à beira do lago, e olharam-se num silêncio amistoso.

— Não — disse Powell após algum tempo, — não o estou psicodiafanizando.

— Não pensei que estivesse. Mas você o fez no estúdio de Maria, hem?

— Sentiu isso?

— Não. Adivinhei. É o que eu teria feito.

— Nenhum de nós merece muita confiança, hem?

— Ora bolas! — disse Reich enfaticamente. Isto não é um jogo de meninas. Estamos jogando para valer. Apenas os covardes, os fracos e os perdedores se escondem atrás de regras e de jogo limpo.

— E a honra e a ética?

— Nós temos honra, mas é um código próprio... não algumas supostas regras que algum homenzinho assustado inventou para os outros homenzinhos assustados. Todo homem tem sua honra e sua ética, e uma vez que ele as siga, quem poderá acusá-lo? Você pode não gostar de sua ética mas não tem o direito de chamá-lo não-ético.

Powell balançou a cabeça com tristeza.

— Em você há duas pessoas, Reich. Uma é ótima; a outra, podre. Se você fosse inteiramente assassino, não seria tão grave. Mas você é metade santo e metade ordinário, e isso piora tudo.

— Quando você piscou, vi que não ia ser bom para mim — ironizou Reich. — Você é astuto, Powell. Você me assusta de verdade. Nunca sei quando vem o golpe nem para onde me desviar.

— Então, pelo amor de Deus, pare de desviar e acabe com isso, — disse Powell. Sua voz queimava. Seus olhos queimavam. Mais uma vez essa intensidade aterrorizava Reich. — Vou derrotá-lo, Ben. Vou estrangular o assassino que existe em você porque admiro o santo. Este é o começo do fim para você. E sabe disso. Por que não torna as coisas mais fáceis?

Por um momento Reich esteve perto de se render. Então se concentrou para enfrentar o ataque.

— E desistir da melhor luta de minha vida? Não. Nem em um milhão de anos, Linc. Vamos levar isto até o fim.

Powell deu de ombros com raiva. Os dois se levantaram. Instintivamente suas mãos se encontraram como num adeus definitivo.

— Inimigos?

— Inimigos.

Era o começo da Demolição.

Sete

O Chefe de Polícia de uma cidade com 17 milhões e meio de habitantes não pode ficar atado a uma escrivaninha. Não possui arquivos, memorandos, notas ou rolos de fita vermelha. Ele tem três secretários Pexsen, mágicos da memória, que carregam na cabeça todos os detalhes do negócio. Acompanham Powell pelo quartel-general como um triplo arquivo. Cercado por seu esquadrão móvel (apelidados Wynken, Blynken e Nod), Powell zarpou para a Rua Center a fim de reunir material para a luta.

Voltou a apresentar as linhas gerais do caso para o Comissário Crabbe.

— Precisamos saber o motivo, o método e as circunstâncias, Comissário. Temos, no máximo, algumas circunstâncias possíveis, mas isso é tudo. Você conhece o Velho Mose. Ele vai insistir em evidências reais.

— Quem? — perguntou Crabbe, surpreso.

— O Velho Mose — disse Powell arreganhando os dentes num sorriso.

— É o nosso apelido para o Computador Mosaico de Acusação Múltipla. Você não ia querer que usássemos o nome inteiro, não é?

— Aquela maldita máquina de somar! — bufou Crabbe.

— Sim, senhor. Agora estou pronto para vasculhar Ben Reich e a Monarch e encontrar aquela prova para o Velho Mose. Quero lhe fazer uma pergunta direta. Você também está disposto a ir até o fundo?

Crabbe, que se ressentia dos Pexséns e os odiava a todos, ficou rubro e pulou da cadeira de ébano, atrás da mesa de ébano de seu escritório de prata e ébano.

— Que diabo significa isso, Powell?

— Não procure significados ocultos, senhor. Perguntei, apenas, se está ligado de alguma forma a Reich e à Monarch. Haverá algum embaraço quando tudo acontecer? Será possível a Reich procurá-lo para tentar nos esfriar?

— Não, não será. Maldito seja!

— Senhor — Wynken contatou Powell: — No dia 4 de dezembro último, o Comissário Crabbe discutiu o Caso do Monolito com o senhor. Segue extrato:

POWELL: Há um ângulo financeiro complicado neste caso, Comissário: A Monarch pode nos deter com um mandado de segurança.

CRABBE: Reich me deu sua palavra de que não faria isso; e eu posso confiar em Ben Reich. Ele me indicou para Procurador do Município.

Fim da citação.

— Certo, Wynk. Achei que havia algo na ficha de Crabbe. — Powell mudou de tática e olhou ferozmente para Crabbe. — Que diabo está tentando fazer? E sua campanha para Procurador do Município? Reich o indicou para o cargo, não foi?

— Foi.

— E devo acreditar que ele parou de lhe dar apoio?

— Maldito seja! Powell! Sim, você deve acreditar nisso. Ele me apoiou e depois parou de me apoiar.

— Posso contar com sua ajuda neste caso?

— Por que você insiste que Ben Reich matou aquele homem? É ridículo. Não há provas. Você mesmo admitiu isso.

Powell continuou a olhar Crabbe ferozmente.

— Ele não o matou. Ben Reich não mataria ninguém. Ele é uma ótima pessoa que...

— Posso contar com sua ajuda neste crime?

— Está certo, Powell. Pode contar.

— Mas com grandes reservas. Anotem, rapazes. Ele está morrendo de medo de Reich. Outra nota. Eu também.

Para seu staff, Powell disse:

— Atenção: Vocês todos conhecem o monstro de sangue frio que é o Velho Mose. Sempre exigindo fatos — fatos — evidências — provas inatacáveis. Vamos ter que arrumar provas para convencer a maldita máquina da necessidade da acusação. Para isso, vamos aplicar o Grosso & Fino em Reich. Vocês conhecem o método. Designamos um tira grosso e um hábil para cada sujeito. O grosso não sabe que o fino também está trabalhando no caso. Nem o sujeito. Após se livrar do Cerco Grosso, ele vai imaginar que está fora de perigo. Isso tornará fácil a tarefa para o policial fino e hábil. E é isso que vamos fazer com Reich.

— O.K.

— Percorra todos os departamentos. Arrume cem policiais de baixo escalão. Ponha-os à paisana e designe-os para o caso Reich. Vá ao Laboratório e pegue cada aparelhinho de espionagem eletrônica que tiver sido testado nos últimos dez anos. Ponha-os todos no caso. Faça de tudo isso uma espécie de Rabo Grosso... do tipo que não seja difícil de balançar, mas que dê trabalho para ele se livrar.

— Alguma área específica? — perguntou Beck.

— Por que eles estavam jogando "Sardinha"? Quem sugeriu o jogo? Os secretários da Beaumont disseram que Reich não podia ser psicodiafanizado porque tinha uma música martelando no crânio. Que música? Quem a escreveu? Onde Reich a escutou? O Laboratório afirma que os guardas foram eliminados com algum tipo de Ionizador de Púrpura Visual. Verifique todas as pesquisas nesse campo. Veja as relações anteriores de Reich e D'Courtney. Sabemos que eram rivais comerciais. Será que eram inimigos mortais? Foi um crime rendoso? Um crime apavorante? O que e quanto Reich vai ganhar com a morte de D'Courtney?

— Jesus! — exclamou Beck. — Todo esse Grosso? Vamos acabar enrolando isso, Linc.

O que matou D'Courtney? Pesquisemos muitas e muitas armas.

— Talvez. Não acredito. Reich é um homem de sucesso. Ele acumulou uma série de vitórias que o tornaram vaidoso. Acho que ele morde a isca. Vai pensar que nos está enganando cada vez que manobrar uma de nossas armadilhas. Que pense assim. Vamos ter que fazer um tremendo esforço de relações públicas. Os noticiários vão-nos virar pelo avesso. Fale com entusiasmo. Discurse. Dê declarações escandalosas. Vamos todos ser tiras ludibriados e desajeitados... e enquanto Reich estiver engolindo isso...

— Você estará comendo Reich — disse Beck, mostrando os dentes. — E a garota?

— Ela é a exceção da Rotina Grossa. Vamos nos nivelar a ela. Quero que sua descrição e foto sejam enviadas a cada oficial de polícia do país dentro de uma hora. E faça constar ao pé da foto um aviso de que o homem que a localizar será automaticamente promovido em cinco escalões.

— Senhor: Os regulamentos proíbem qualquer promoção de mais de três cargos por vez — disse Nod.

— Para o inferno com os regulamentos — disse Powell bruscamente. — Cinco escalões para o homem que encontrar Bárbara D'Courtney. Preciso dessa garota.

Na Torre Monarch, Ben Reich transferiu cada cristal de sua mesa para as mãos assustadas de seus secretários.

— Sumam daqui e levem consigo toda esta bosta! — grunhiu Reich.

— De agora em diante o escritório vai andar sem mim. Entenderam? Não me incomodem. — Sr. Reich, ouvimos falar que o senhor vai tomar conta dos interesses da D'Courtney agora que Craye D'Courtney está morto. Se o senhor...

— Já estou cuidando disso. É por esse motivo que não quero ser incomodado. Agora deem o fora!

Empurrou o grupo aterrorizado até a saída, botou-o para fora, bateu a porta e trancou-a. Foi ao videofone, chamou BD-12.232e esperou com impaciência. Após longo tempo, a imagem de Jerry Church apareceu contra o fundo de entulhos da loja de penhores.

— Você? — rosnou Church procurando o botão para desligar.

— Eu. A negócios. Ainda interessado em reintegração? Church arregalou os olhos.

— Que há de novo sobre isso?

— Você conseguiu um acordo: comecei a trabalhar para que você seja reintegrado imediatamente. E posso consegui-lo, Jerry. Tenho nas mãos a liga de Patriotas Pexséns. Mas quero muito em troca.

— Pelo amor de Deus, Ben! Qualquer coisa. É só pedir.

— É exatamente isso que quero.

— Qualquer coisa?

— Tudo. Serviço ilimitado. Você sabe o preço que estou pagando: Você vende?

— Vendo, Ben.

— E quero Keno Quizzard, também.

— Você não pode querer o Keno, Ben. Não é seguro. Ninguém consegue nada dele.

— Arrume um encontro. No mesmo velho lugar. Mesma hora. Como antigamente, hem Jerry? Só que desta vez o final vai ser feliz.

A fila de sempre já estava formada na ante-sala do Instituto da Associação Pexsen quando Powell entrou. Centenas de pessoas esperançosas, de todas as idades, sexos e classes, sonhavam com a qualidade mágica que poderia transformar a vida na realização de suas fantasias, inconscientes das pesadas responsabilidades que essa qualidade trazia. A ingenuidade desses sonhos sempre fizera Powell sorrir. Ler mentes e dar uma tacada no mercado financeiro... (A Lei da Associação proíbe aos psicodiafanizadores qualquer especulação ou jogo). Ler mentes e saber as respostas a todas as perguntas dos exames... (Esse era um colegial, que não sabia que Inspetores Pexsen eram contratados pela Banca Examinadora para prevenir qualquer tipo de psicodiafanização fraudulenta). Ler mentes e saber o que as pessoas realmente pensam de mim... Ler mentes e saber o que as garotas querem... Ler mentes e ser como um Rei...

Na mesa, a recepcionista, entediada, irradiava através da mais larga faixa PT. Se você pode me ouvir, é favor atravessar a porta da esquerda onde se lê SOMENTE EMPREGADOS. Se você pode me ouvir, é favor atravessar a porta da esquerda onde se lê SOMENTE EMPREGADOS...

Para uma jovem e confiante dondoca, com um talão de cheques na mão, ela estava dizendo:

— Não, senhora. A Associação não cobra nada pelo treino e instrução, sua oferta não tem sentido. Vá para casa por favor. Não podemos fazer nada pela senhora.

Insensível ao teste básico da Associação, a mulher retirou-se zangada cedendo a vez ao colegial.

Se você pode me ouvir, é favor atravessar a porta da esquerda...

De repente, um jovem negro destacou-se da fila, deu uma olhada na recepcionista e dirigiu-se para a porta de SOMENTE EMPREGADOS. Abriu-a e entrou. Powell estava excitado. Pexséns latentes não apareciam todos os dias. Ele teve sorte de chegar bem nesse momento.

Fez um sinal para a recepcionista e seguiu o Latente. Dentro fia sala, dois membros da Associação estavam cumprimentando entusiasticamente o surpreso rapaz, apertando-lhe a mão e dando pancadinhas em suas costas. Powell juntou-se a eles nos cumprimentos. Era sempre um dia feliz para a Associação quando descobriam um novo Pexsen.

Powell atravessou o corredor em direção à suíte do presidente. Passou por um jardim de infância onde 30 crianças e 10 adultos misturavam falas e pensamentos numa mixórdia assustadora e sem padrão definido. O instrutor irradiava com paciência: "Pense, classe. Pense. As palavras não são necessárias. Pensem. Lembrem-se de romper com o reflexo da fala. Repitam comigo a primeira regra.

E a classe cantava monotonamente: “Eliminar a laringe''.

Powell recuou e seguiu. Na parede oposta ao jardim de infância havia uma placa de ouro gravada com as palavras sagradas do Juramento Pexsen:

Olharei por ele, que me ensinou esta Arte, como um de meus pais. Dividirei com ele minha riqueza e suprirei suas necessidades. Olharei por seus descendentes como por meus próprios irmãos e a eles ensinarei essa Arte através de doutrinas, de leituras e de qualquer forma de ensino; e ensinarei essa Arte a todos.

O regime que adoto será para o benefício da humanidade, de acordo com minha capacidade e julgamento, e nunca para ferir ou para o mal. A ninguém dirigirei pensamentos de morte, mesmo que isso me seja solicitado.

Em qualquer mente que penetrar, lá estarei em benefício do homem, renunciando às más ações e à corrupção. Quaisquer pensamentos detectados que não devam ser dados ao conhecimento, serão por mim mantidos ocultos, considerados que são como segredos sagrados.

No saguão de leitura, uma classe de terceira estava tecendo seriamente uma rede de padrões simples enquanto discutia assuntos correntes. Havia um pequeno de segunda, em atraso, um garoto de 12 anos, que acrescentava improvisações em ziguezague à conversa aborrecida, coroando cada zigue com uma palavra falada. As palavras rimavam e teciam comentários irônicos sobre o grupo. Era divertido e surpreendentemente precoce.

Powell encontrou a suíte do presidente em meio a um tumulto. Todas as portas do escritório estavam abertas, e funcionários e secretárias passavam apressadamente. O Velho T’sung H'sai, o presidente, majestoso mandarim de cabeça rapada e feições amáveis, estava no centro da sala, de pé e furioso. Sua fúria era tanta que gritava, e o choque de suas palavras articuladas fazia tremer o seu pessoal.

— Não me interessa que nome os canalhas se dão — berrou Tsung H'sai. — São um bando de egoístas e reacionários ambiciosos. Falar a mim sobre pureza de raça? Sobre aristocracia? Eu falo com eles. Vou encher-lhes os ouvidos. Sta. Prinn! Sta. Pr-i-nnnnn!

A Sta. Prinn arrastou-se até o escritório de T’sung, aterrorizada com a perspectiva do ditado oral.

— Anote uma carta para esses diabos. Para a Liga de Patriotas Pexsens. Senhores... Bom dia, Powell. Não n vejo há uma eternidade... Como está o Abe Desonesto? A campanha organizada por sua panelinha para cortar a taxação da Associação, as apropriações para a educação de Pexsens e a disseminação do treinamento Pexsen para a humanidade foi concebida num espírito de traição e fascismo. Parágrafo...

T’sung interrompeu sua invetiva e piscou para Powell. Já encontrou a psicodiafanista de seus sonhos?

— Ainda não, senhor.

— Tome vergonha, Powell. Case-se — rugiu T'sung. — Não quero ficar amarrado a este serviço para sempre. Parágrafo, Sta. Prinn: Vocês falam nos incômodos da taxação, em preservar a aristocracia de Pexsens, na inadequação do homem médio para o treinava mento Pexsen... Que quer, Powell?

— Quero usar a Rede especial.

— Ora, não me incomode. Fale com minha garota 2. Parágrafo, Sta. Prinn: Por que vocês não abrem o jogo? Vocês são uns parasitas: querem os poderes Pexsen reservados para uma classe exclusiva de forma a poder transformar o resto do mundo em simples receptáculos de onde possam sugar o sangue! Seus sanguessugas, vocês querem...

Powell, discretamente, fechou a porta e virou-se para a segunda secretária de Tsung, que tremia a um canto.

— Você está mesmo com medo? Imagem de um olho piscando.

Imagem de um ponto de interrogação vibrando.

— Quando Papai T'sung explode, gostamos que ele pense que estamos petrificadas. Isso o torna mais feliz. Ele odeia que se pense nele como um Papai Noel.

— Bem! eu também sou Papai Noel. Tenho algo para seu sapato. — Powell largou na mesa a descrição oficial e o retrato de Bárbara D' Courtney.

— Que bela garota! — exclamou ela.

— Quero que isto seja enviado pela Rede especial. Com a marca de urgente. Há também um prêmio. Avise que o psicodiafanista que localizar Bárbara D Courtney para mim, não precisará pagar suas taxas na Associação pelo período de um ano.

— Epa! — exclamou saltando a secretária. — Você pode fazer isso?

— Acho que tenho suficiente força no Conselho para consegui-lo.

— Vai movimentar a nossa Rede.

— É o que desejo. Que todo psicodiafanista se movimente. Se há algo que desejo de presente de Natal é aquela garota.

O Cassino de Quizzard foi limpado e polido durante a folga da tarde... única folga num dia de jogo: As mesas de Roleta e de OE eram escovadas, os guichês polidos, e as mesas de dados brilhavam em seu verde e branco. Nos globos de cristal, os dados de marfim faiscavam como cubos de açúcar. Na mesa do caixa, os soberanos — moeda oficial do jogo e do submundo — eram arrumados em pilhas tentadoras. Ben Reich sentou à mesa de bilhar com Jerry Church e Keno Quizzard, o crupiê cego. Quizzard era um gigante meio empastado, gordo, com flamejante barba vermelha, pele de um branco morto e olhos malévolos e pálidos.

— Seu preço — disse Reich a Church — você já sabe. E estou avisando, Jerry. Se sabe o que é bom para você, não tente me psicodiafanizar. Sou venenoso. Se você entrar em minha cabeça, estará a caminho da Demolição. Pense nisso.

— Por Deus! — murmurou Quizzard, com voz áspera. — É tão ruim assim? Não estou ansioso pela Demolição, Reich.

— Quem está? O que você quer realmente, Keno?

— Uma pergunta. — Quizzard afastou-se e, com dedos seguros, tirou um punhado de soberanos de sua mesa. Ficou deixando-os cair de uma mão para outra. — Está escutando o que eu realmente desejo?

— Dê seu preço, Keno.

— Para que vai ser?

— Ao inferno com isso! Estou comprando serviços ilimitados com despesas pagas. Diga-me quanto tenho de gastar para conseguir isso — com garantia.

— É muito serviço.

— Tenho muito dinheiro.

— Você tem cem Ms à disposição?

— Cem mil. Certo? Esse é o preço.

— Pelo amor de... — exclamou Church, olhando espantado para Reich. — Cem mil?

— Decida-se, Jerry — grunhiu Reich. — Você quer dinheiro ou reintegração?

— Quase que vale a pena... Não. Estou louco? Prefiro a reintegração.

— Então pare de dizer sandices. — Reich virou-se para Quizzard. — O preço é 100 mil.

— Em soberanos?

— Em que mais? Quer o dinheiro adiantado ou podemos começar a trabalhar imediatamente?

— Oh! por Deus, Reich! —protestou Quizzard.

— Corta essa! — retrucou Reich. — Eu o conheço, Keno. Você está achando que pode descobrir o que quero e depois sair por aí atrás de melhores ofertas. Quero sua palavra agora mesmo. Foi por isso que o deixei fazer seu preço.

— Sim — disse Quizzard devagar. — Eu estava com essa ideia, Reich. — Sorriu, e os olhos cor de leite sumiram nas dobras dá pele. — E ainda estou.

— Então vou dizer-lhe agora mesmo quem vai comprar de você. Um homem chamado Lincoln Powell. O problema é que não sei quanto ele vai pagar.

— De qualquer forma não vou aceitar — afirmou Quizzard.

— Sou eu contra Powell, Keno. Este é o único leilão. Dei meu lance. Aguardo uma resposta sua.

— É um trato — replicou Quizzard.

— Certo! — disse Reich — agora escute. Primeiro trabalho: quero uma garota. Seu nome é Bárbara D'Courtney.

— O assassinato?

— Quizzard assentiu gravemente. — Bem que achei que era isso.

— Alguma objeção? Quizzard, tilintando ouro de uma mão para outra, balançou a cabeça negativamente.

— Quero a garota. Ela sumiu da Casa Beaumont na noite passada e ninguém sabe para onde foi. Eu a quero, Keno. Antes que a polícia lhe ponha as mãos.

Quizzard assentiu.

— Deve ter uns 25 anos, 1,65m, menos de 60 quilos. Bem dividida. Cintura fina. Pernas longas...

Os lábios gordos sorriram famintos. Brilharam os olhos mortos.

— Cabelo louro. Olhos negros. Rosto em forma de coração. Boca cheia e nariz aquilino... Um rosto com caráter. Expressão forte. Elétrica.

— Roupas?

— Usava uma camisola de seda na última vez em que a vi. Cor de gelo e transparente... como uma janela congelada. Nem sapatos nem meias. Nenhum chapéu. Nenhuma joia. Não estava muito arrumada. Louca o bastante para correr para a rua e desaparecer. Quero essa menina. — Alguma coisa fez Reich completar: — Absolutamente ilesa. Entendeu?

— Com ela valendo o que vale? Entenda, Reich. — Quizzard lambeu os gordos lábios. — Você não tem nenhuma chance. Ela não tem qualquer chance.

— Para isso servem os 100 mil. Tenho chance se você a encontrar logo.

— Talvez eu tenha de sujar as mãos para isso.

— Pois suje. Verifique todo bordel, cada lupanar, o Tigre Cego, e cada bar suspeito da cidade. Espalhe através da Rede. Estou pagando. Não quero confusões. Quero apenas a garota. Entendeu?

Quizzard assentiu, ainda tilintando o ouro.

— Entendi.

De repente Reich atravessou a mesa e deu um tapa nas mãos gordas de Quizzard. Os soberanos repicaram no ar e rolaram ruidosamente pelos cantos da sala.

— E não quero saber de traição — grunhiu Reich numa voz mortífera. — Quero a garota.

Oito

Sete dias de combate.

Uma semana de ação e reação, ataque e defesa, desenvolvidos apenas na superfície, enquanto no fundo, bem abaixo das águas agitadas, Powell e Augustus Tate nadavam em círculos como tubarões silenciosos, esperando a primeira investida da verdadeira guerra.

Um oficial de patrulha, à paisana, acreditava no ataque de surpresa. Armou uma tocaia para Maria Beaumont durante um intervalo de sessão de teatro, e, na presença de seus horrorizados amigos, berrou:

— Foi tudo combinado. Você estava de conluio com o assassino. Você armou o crime. Por isso vocês estavam jogando "Sardinha". Vamos, responda.

O Cadáver Dourado gritou e correu. O Rabo Grosso, desenvolvendo esse tipo de perseguição, foi psicodiafanizando profunda e completamente.

Tate para Reich: O tira estava dizendo a verdade. Seu departamento acredita que Maria era cúmplice.

Reich para Tate: Certo. Vamos jogá-la aos lobos. Deixe que os tiras a peguem.

Em consequência, a Sra. Beaumont foi deixada desprotegida. Refugiouse na Empresa Financeira, fonte da fortuna Beaumont. O oficial de patrulha localizou-a três horas mais tarde e submeteu-a a um impiedoso interrogatório no gabinete do psicodiafanista Supervisor de Crédito. Ele não sabia que Lincoln Powell estava do lado de fora, conversando amigavelmente com o Supervisor.

Powell para staff: Ela descobriu esse jogo em algum velho livro que Reich lhe deu. Provavelmente comprado na Century. Eles trabalham com esse tipo de coisa. Espalhe a notícia. Ele pediu esse livro especificamente? Verifique Graham, o avaliador. Por que o único jogo intato no livro era "Sardinha"? O Velho Mose vai querer saber. E onde está a garota?

Um guarda de trânsito, à paisana, estava prestes a pegar sua Grande Chance, e disse ao gerente e ao staff da Audiolivraria Century:

— Estou no mercado de velhos livros de jogos... Do tipo que o meu velho amigo Ben Reich levou na semana passada.

Tate para Reich: Estive psicodiafanizando por aí. Eles vão verificar o livro que você mandou para Maria.

Reich para Tate: Deixe-os. Estou coberto. Tenho que me concentrar naquela garota.

O gerente e seu staff deram cuidadosas explicações em resposta às suaves perguntas de Rabo Grosso. Muitos clientes perderam a paciência e saíram da loja. Um deles ficou sentado num canto, envolvido demais com uma gravação de cristal para se notar que não fora atendido. Ninguém sabia que Jackson Beck era completamente surdo.

Powell para staff: Aparentemente, Reich encontrou o livro por acaso. Tropeçou nele quando estava procurando um presente para Maria Beaumont. Aviso geral. E onde está aquela garota?

Numa verificação com a agência que detinha a conta da Saltadora Monarch ("o único Foguete Familiar do mercado''), Reich surgiu com um novo plano de propaganda.

— Eis o plano — disse Reich.— As pessoas sempre antropomorfizam os produtos que usam. Atribuem-lhes características humanas. Dão-lhes nomes carinhosos e tratam-nos como animais de estimação. Alguém comprará a Saltadora Monarch se sentir que pode afeiçoar-se a ela. A eficiência não importa. Ele quer amar a Saltadora.

— Certo, Sr. Reich. Certo!

— Vamos antropomorfizar nossa Saltadora — disse Reich. — Vamos encontrar uma garota para ser a Garota Saltadora Monarch. Quando o consumidor comprar uma, estará comprando a garota. -Ao manejar a Saltadora, estará manejando a garota.

— Certo; gritou o contador. — Sua ideia tem o sentido de perspectiva solar que nos diminui, Sr. Reich. Isso é tiro e queda!

— Comece uma campanha imediata para localizar a Garota Saltadora. Ponha todos os vendedores nisto. Vasculhe a cidade. A garota deve ter uns 25 anos, 1,65m de altura e uns 50 e tantos quilos. Vamos construí-la. Com muito charme.

— Certo, Sr. Reich. Certo!

— Deve ser uma loura de olhos escuros. Boca cheia. Nariz firme. Esta é a minha ideia da Garota Saltadora. Tire cópias e espalhe por sua turma. Há uma promoção para o homem que encontrar a garota que tenho na cabeça.

Tate para Reich: Tenho psicodiafanizado a polícia. Eles estão enviando um homem para a Monarch para descobrir uma trama entre você e o avaliador, Graham.

Reich para Tate: Deixe-os. Não vão encontrar nada, e Graham saiu da cidade para uma viagem de negócios. Algo entre mim e Graham? Powell não pode ser tão estúpido. Talvez eu o estivesse superestimando.

Despesa não era problema para o patrulheiro, agora em roupas civis, que acreditava nos disfarces da cirurgia plástica. Recém equipado com feições mongoloides, arrumou um emprego na Cidade-Contabilidade da Monarch Utilidades e procurou desenterrar as relações financeiras de Reich com Graham, o avaliador. Nunca lhe ocorreu que sua intenção tinha sido psicodiafanizada pelo Chefe de Pessoal Pexsen da Monarch e relatada aos andares de cima, onde foi motivo de riso.

Powell para staff: Nosso pateta estava procurando corrupção nos livros da Monarch. Isso fará com que a opinião que Reich tem de nós caia em 50 por cento; o que o torna 50 por cento mais vulnerável. Avise a todos. Onde está aquela garota?

Na reunião do conselho de "A Hora", o único jornal horário da Terra, 24 edições por dia, Reich anunciou uma nova caridade da Monarch.

— Vamos chamá-la "Santuário" — disse ele. — Vamos oferecer ajuda, conforto e santuário aos milhões de cidadãos angustiados, em seus momentos de crise. Se o despejaram, se está arruinado, com medo, se o roubaram... se está assustado por qualquer motivo e não sabe para onde se virar... em desespero... recorra ao Santuário.

— É uma promoção incrível — disse o editor — mas vai custar os tubos. Para que serve?

— Relações Públicas — retrucou Reich. — Quero isso na próxima edição. Suma!

Reich saiu da sala do Conselho, desceu à rua e localizou uma cabina pública de telefone. Chamou ''Recreação'' e deu instruções cuidadosas a Ellery West. — Quero um homem em cada escritório de Santuário da cidade. Quero que me seja enviada imediatamente uma descrição completa e uma foto de cada suplicante que aparecer. Sem demoras, Ellery.

— Não estou fazendo perguntas, Ben, mas gostaria de psicodiafanizá-lo sobre isso.

— Suspeita de algo? — rosnou Reich.

— Não. Apenas curiosidade.

— Não deixe que isso o mate.

— Quando saiu da cabina, Reich foi abordado por um homem envolto numa aura de inoportuna ansiedade.

— Oh! Sr. Reich, que sorte encontrá-lo. Acabei de ouvir falar em Santuário e imaginei que uma entrevista de interesse humano com o homem que originou esse maravilhoso empreendimento de caridade, poderia...

Sorte encontrá-lo! O homem era o famoso repórter psicodiafanizador do "Crítica Industrial”. Provavelmente seguira-o e — Mais tenso, disse o Tensor. Mais tenso, disse o Tensor. E a tensão, apreensão, dissensão começaram.

— Sem comentários — resmungou Reich. Oito, senhor; sete, senhor; seis, senhor; cinco, senhor...

— Que episódio de sua infância o levou à realização dessa necessidade imperiosa de...

Quatro, senhor; três, senhor; dois, senhor; um...

— Houve algum episódio em que o senhor não soubesse para onde se virar? Já teve medo de morrer ou ser assassinado? Alguma vez...

Mais tenso, disse o Tensor. Mais tenso, disse o Tensor. E a tensão, apreensão, dissensão começaram.

Reich atirou-se numa Saltadora Pública e escapou.

Tate para Reich: Os tiras estão mesmo atrás do Graham. Puseram todo o Laboratório atrás dele. Só Deus sabe que falsa pista Powell está seguindo. Acho que nossa margem de segurança está aumentando.

Reich para Tate: Não até que achemos a garota.

Marcus Graham não deixou nenhum endereço e estava sendo perseguido por meia dúzia de aparelhinhos de espionagem eletrônica desenvolvidos pelo Laboratório de polícia. Eram acompanhados por seus inventores teóricos a várias partes do sistema solar. Enquanto isso, Marcus Graham chegara a Ganimedes, onde Powell o havia localizado num leilão de livros primitivos raros dirigido numa velocidade vertiginosa por um leiloeiro psicodiafanista. Os livros eram parte dos bens Drake, herdados por Ben Reich de sua mãe. Tinham sido atirados no mercado inesperadamente.

Powell entrevistou Graham no foyer da sala de leilão, diante de uma varanda de cristal dando para a tundra ártica de Ganimedes com o imenso volume vermelho escuro de Júpiter dominando o céu negro.

Então Powell tomou o Quinzenal para a Terra, e o Abe Desonesto foi despertado por uma linda aeromoça, para sua desgraça. Powell não estava nada feliz quando chegou ao quartel-general, e Wynken, Blynken e Nod piscaram maliciosamente.

Powell para staff: Nenhuma esperança. Não sei por que Reich se incomodou em atrair Graham e Ganimedes com aquela venda.

Beck para Powell: E o livro de jogos?

Powell para Beck: Reich o comprou, avaliou-o e mandou-o de presente. Estava em más condições e o único jogo que Maria pôde escolher foi "Sardinha". Não vamos conseguir que Mose faça o cerco a Reich apenas com isso. Sei como essa máquina funciona. Maldita! Onde está a garota?

Três policiais de baixo escalão atacaram sucessivamente a Sta. Duffy Wyg& e, fracassando, voltaram a vestir seus uniformes. Quando Powell finalmente a contatou, ela estava no Baile "4.000". A Sta. Wyg& estava encantada em falar.

Powell para staff: Chamei Ellery West na Monarch e ele sustenta a história da Sta. Wyg&. West queixou-se dos jogos e Reich comprou uma psicocanção para detê-los. Parece que ele arranjou esse bloqueio de mente por acaso. E o truque que Reich usou nos guardas? E a garota?

Em resposta às críticas ácidas e às gargalhadas ruidosas, o Delegado Crabbe deu uma entrevista exclusiva à imprensa onde revelou que os Laboratórios da Polícia haviam descoberto nova técnica de investigação que resolveria o Caso D'Courtney em 24 horas. Envolvia uma análise fotográfica da Púrpura Visual dos olhos do cadáver, o que revelaria um retrato do assassino. Pesquisadores de Rodopsina estavam sendo requisitados pela polícia.

Relutante em correr o risco de Wilson Jordan — o fisiologista que desenvolveu o Ionizador de Rodopsina para a Monarch — ser interrogado pela polícia, Reich telefonou para Keno Quizzard e imaginou um artifício para retirar o Dr. Jordan do planeta.

— Tenho uma propriedade no Calixto — disse Reich. — Vou abrir mão do título e deixar que um corretor o venda por uma ninharia. Farei com que as cartas estejam marcadas para Jordan.

— E eu aviso Jordan? — perguntou Quizzard com sua voz desagradável.

— Não seremos tão óbvios, Keno. Não podemos deixar pistas. Chame Jordan. Faça com que suspeite de algo. Deixe que ele saiba o resto por si mesmo.

Como resultado dessa conversa, uma pessoa anônima de voz desagradável telefonou a Wilson Jordan e tentou comprar seus interesses nos bens Drake, no Calixto, por uma pequena soma. A voz pareceu suspeita ao Dr. Jordan que, nunca tendo ouvido falar dos bens Drake, resolveu chamar um advogado. Foi informado de que acabara de se tornar o legatário provável de meio milhão de créditos. O embasbacado fisiologista voou para Calixto uma hora depois.

Powell para staff: Jogamos o homem de Reich no buraco. Jordan deve ser nossa chave na questão da Rodopsina. Foi o único Fisiologista Visual a sumir após o aviso de Crabbe. Avise a Beck para segui-lo em Calixto e arranjar tudo. E a garota?

Entrementes o lado fino da operação Grosso & Fino progredia em silêncio. Enquanto Maria Beaumont ocupava a atenção de Reich com sua fuga queixosa, um jovem e brilhante advogado do departamento legal da Monarch era habilmente atraído a Marte e lá foi detido, anonimamente, sob uma acusação antiga, embora válida. Um impressionante sósia do jovem advogado passou a trabalhar em seu lugar.

Tate para Reich: Verifique seu departamento jurídico. Não consigo bisbilhotar o que está acontecendo, mas algo cheira mal. Isso é perigoso.

Reich trouxe um Pexsen 1 Especialista em Eficiência, ostensivamente para um check-up e logo percebeu a substituição. Aí telefonou para Keno Quizzard. O crupiê cego chamou um querelante que apareceu de repente e processou o jovem e brilhante advogado por fraude. Isso acabou com a ligação do substituto com a Monarch, sem dor e legitimamente.

Powell para staff: Malditos! Estamos sendo derrotados. Reich bate cada uma das portas em nossa cara... Grosso & Fino. Descubra quem está dando o serviço para ele e ache aquela garota.

Enquanto o patrulheiro estava fuçando a Torre Monarch com sua nova cara mongoloide, um dos cientistas da Monarch, que se havia ferido gravemente numa explosão de laboratório, deixou o hospital uma semana mais cedo e voltou ao trabalho. Estava envolto em bandagens, mas ansioso por trabalhar. Era o velho espírito de Monarch.

Tate para Reich: Finalmente estou entendendo. Powell não é idiota. Ele desenvolve as investigações em dois níveis. Não dê atenção ao que é muito visível. Cuidado com o que está por baixo. Psicodiafanizei qualquer coisa sobre um hospital. Verifique.

Reich verificou. Levou três dias e, então, voltou a chamar Keno Quizzard. A Monarch fora roubada em 50.000 créditos de platina de laboratório, e a Sala Restrita havia sido destruída na ocasião. O cientista recém-vindo foi desmascarado como impostor, acusado de cumplicidade no crime e entregue à polícia.

Powell para staff: O que significa que nunca provaremos que Reich conseguiu a Rodopsina em seu próprio Laboratório. E, por Deus, como ele desfez nosso truque? Não podemos fazer nada? Onde está aquela garota?

Enquanto Reich ria da cômica busca eletrônica de Marcus Graham, seus auxiliares recebiam o Inspetor Continental de Impostos, um Pexsen 2, que havia chegado para uma longa verificação nos livros da Monarch Utilidades & Recursos. Uma das conquistas do grupo do Inspetor foi uma ghost-writer psicodiafanista que preparava seus relatórios principais. Ela era uma especialista em trabalho oficial... e em trabalho de polícia, especialmente.

Tate para Reich: Suspeito da turma do Inspetor. Não facilite.

Reich sorriu sombriamente e entregou seus livros públicos à turma. Em seguida enviou Hassop, seu Chefe de Código, ao Espaço, para as férias prometidas. Hassop, cortesmente, levou um pequeno rolo de filme exposto junto com seu equipamento fotográfico habitual. Esse rolo continha os livros secretos da Monarch, guardados por um selo de termite que destruiria todas as gravações se não fosse corretamente aberto. A única outra cópia estava em casa de Reich, em seu cofre invulnerável.

Powell para staff: Isso liquida tudo. Uma dupla perseguição a Hassop: Grosso & Fino. Provavelmente ele carrega consigo alguma evidência vital e Reich, então, o protegeu maravilhosamente. Maldição! Estamos fritos! Eu sei. O Velho Mose sabe.

Você sabe. Deus dos Céus! Onde estará aquela maldita garota que fugiu?

Como um mapa anatômico do sistema sanguíneo, cores vermelhas para as artérias e azuis para as veias, o submundo e o mundo estendiam suas redes. Do quartel-general da Associação, os avisos iam para instrutores e estudantes, para suas famílias, seus amigos, para os amigos dos amigos, para os conhecidos casuais, para estranhos conhecidos em negócios. Do Cassino de Quizzard, as ordens iam do crupiê para os jogadores, para os homens de confiança, para os grandes contrabandistas, pequenos ladrões, vigaristas, exploradores e para a marginália sombria dos semi-escroques e dos quase-honestos.

Na manhã de sexta-feira, Fred Deal, Pexsen 3, acordou, levantou-se tomou seu banho, café da manhã, e saiu para o trabalho normal. Era o Guarda Chefe do Banco de Câmbio de Marte, em Maiden Lane. Parando para comprar um novo talão de bilhetes do Pneumático, ficou conversando com um Pexsen 3, em serviço na Mesa de Informações, o qual lhe passou o aviso sobre Bárbara D'Courtney. Fred memorizou sua foto PT, formada por sinais de crédito.

Na manhã de sexta-feira, Snim Asj foi acordado pela senhoria, Chooka Frood, que exigia com um berro o aluguel atrasado.

— Pô! Chooka — resmungou Snim. — Você tá fazendo uma nota com essa loura maluca que arranjou. Tá com uma mina de ouro no térreo. Que quer de mim?

Chooka Frood deixou claro para Snim que: 1.° — A garota loura não era maluca. Era uma médium autêntica. 2.° — Ela (Chooka) não era vigarista. Era uma legítima cartomante. 3.° — Se ele (Snim) não acertasse os seis meses atrasados de aluguel, ela (Chooka) poderia facilmente adivinhar seu futuro: ele estaria na rua.

Snim se levantou e, já vestido, foi para a cidade arranjar alguns créditos. Ainda era muito cedo para ir ao Quizzard e achacar os clientes mais prósperos. Tentou pegar uma carona para a cidade no Pneumático. Foi jogado fora pelo trocador psicodiafanista e teve de andar. Era uma boa caminhada até a loja de penhores de Jerry Church, mas Snim tinha posto no prego um piano de bolso, de ouro e pérolas, e esperava arrancar de Church mais alguns soberanos por ele.

Church estava ausente a negócios, e o funcionário não pôde fazer nada por ele. Ficaram conversando e Snim contou ao funcionário sobre a safada da proprietária, que se vangloriava diariamente pela nova charlatanice que estava usando em sua leitura de mão embromativa e ainda tentava tirar-lhe o dinheiro quando o encontrava. O funcionário não se comoveria nem com o preço do café. Snim partiu.

Quando Jerry Church voltou à loja para um rápido intervalo na busca de Bárbara D'Courtney, o funcionário contou-lhe a visita de Snim e a conversa que tiveram. O que o funcionário não disse, Church psicodiafanizou. Quase desmaiando, cambaleou até o telefone e chamou Reich. Reich não foi encontrado. Church respirou fundo e chamou Keno Quizzard.

Enquanto isso, Snim estava ficando desesperado. Daí sua decisão louca de dar o golpe do pagador. Arrastou-se até Maiden Lane e inspecionou os Bancos daquela agradável esplanada junto a Bomb Inlet. Ele não era muito brilhante e cometeu o erro de escolher o Câmbio de Marte como campo de batalha. O Banco tinha um ar sujo e provinciano. Snim não havia aprendido que somente as instituições poderosas e eficientes podem se permitir uma aparência de segunda.

Entrou no Banco, atravessou o movimentado saguão até a fila de escrivaninhas em frente aos guichês dos pagadores, e roubou um bloco de fichas de depósitos e uma caneta. Quando Snim saiu do banco, Fred Deal olhou para ele e disse, com tédio, para seu staff:

— Estão vendo aquele rato? — Apontou para Snim que ia saindo pela porta da frente.

— Ele está preparando o golpe do "Acerto".

— Quer que a gente o despache, Fred? — Para que diabo isso iria servir? Iria tentar o golpe com outro.

Deixe-o ir adiante. Nós o pegaremos quando estiver com o dinheiro e as provas do crime. Vamos prendê-lo. Há muito espaço em Kingston.

Sem saber de nada, Snim movia-se furtivamente do lado de fora do Banco, observando os guichês de pagadoria. Um sólido cidadão fazia uma retirada no guichê Z. O pagador lhe entregava grandes pilhas de dinheiro. Era esse o peixe a ser pescado. Snim tirou rapidamente o casaco, arregaçou as mangas e colocou a caneta na orelha.

Quando o peixe saiu do Banco, contando seu dinheiro, Snim foi atrás dele, deu uma corridinha e bateu-lhe no ombro.

— Desculpe, senhor — disse com vivacidade. — Sou do guichê Z. Acho que nosso pagador cometeu um erro e lhe deu dinheiro a menos. O senhor quer voltar para o acerto, por favor? — Snim acenou com seu bloco de fichas de depósito, arrancou suavemente o dinheiro das mãos do peixe e virou-se para entrar no Banco. — Por aqui, senhor — disse educadamente. — O senhor tem mais 100 a receber.

Ao ser seguido pelo cidadão surpreso, Snim correu, atarefado, pelo saguão, enfiou-se no meio da multidão e procurou a saída lateral. Estaria na rua antes que o peixe se desse conta de que fora estripado. Nesse instante uma mão pesada deu-lhe um garrote no pescoço. Ele se viu frente a frente com um Guarda do Banco. Em um momento caótico Snim pensou em luta, fuga, suborno, desculpas, no Hospital Kingston, na puta da Chooka Frood e sua loura fantasma, no seu piano de bolso e no homem que o possuía. Então fraquejou e chorou.

O guarda psicodiafanista entregou-o a outro guarda e gritou:

— Levem-no, rapazes. Acabei de descobrir um tesouro!

— Há um prêmio por ele, Fred?

— Não por ele. Pelo que está em sua cabeça. Tenho de chamar a Associação.

Quase no mesmo momento, no fim da tarde de sexta-feira, Ben Reich e Lincoln Powell recebiam a mesma informação: "Garota parecida com a descrição de Bárbara D'Courtney pode ser encontrada na Casa da Cartomante Chooka Frood, no 99, Bastion West Side".

Nove

Bastion West Side, famoso último baluarte do Cerco de Nova York, fora consagrado como um monumento de guerra. Seus 10 acres deviam ser mantidos intocados numa denúncia dolorosa da insanidade que produzira a guerra final. Mas a guerra final, como sempre, era a penúltima, e as ruínas e vielas de Bastion West Side foram improvisadas em loucas favelas pelos invasores que surgiram.

O número 99 era uma fábrica de cerâmica, destruída. Durante a guerra, uma sucessão de explosões de luz viva levara aos ares os depósitos com milhares de substâncias químicas, fundira-as e espalhara-as como num arcoíris selvagem, reprodução de uma cratera lunar. Grandes manchas de magenta, violeta, verde-malaquita, castanho-queimado e cromo amarelo se espalharam pelas paredes de pedra. Longos fluxos de laranja, carmesim e púrpura imperial atravessaram janelas e portas, riscaram as ruas e ruínas próximas com pinceladas fortes. Isso virou a Casa do Arco-íris de Chooka Frood.

Os andares de cima foram remendados e subdivididos num amontoado de cubículos tão complicado e confuso que somente Chooka conseguia compreender e mesmo ela, às vezes, ficava em dúvida. Um homem poderia pular de cubículo em cubículo enquanto era procurado nos andares inferiores, e assim escapar através desse labirinto louco. Essa complexidade incomum trazia lucros cada vez maiores para Chooka.

Os andares de baixo eram para o famoso Lupanar de Chooka, onde, por uma quantia suficiente, um consumado experto apresentava, com elegância, os vícios bem conhecidos para os famintos e, segundo a ocasião, inventava novos vícios para os que já estavam saciados. Mas o porão da casa de Chooka Frood era o fenômeno que havia inspirado sua indústria mais lucrativa.

As explosões de guerra que transformaram o prédio em uma cratera de arco-íris, fundiram também as cerâmicas, os metais, vidros e plásticos da construção anterior; e esse conglomerado fundido vazara pelos pisos e fora depositar-se no chão do mais baixo compartimento, solidificando-se num piso brilhante, com textura de cristal, fosforescente, estranhamente vibrante.

Valia a pena a arriscada ida a Bastion West Side. Avançar pelas ruelas sinuosas até encontrar a risca laranja que apontava para a porta da Casa do Arco-íris de Chooka. À porta era-se recebido por uma figura solene com roupas do século XX que perguntava: "Cama ou Sorte, senhor?" Se a pessoa respondia "Sorte", era conduzida a uma porta sepulcral onde pagava uma taxa enorme e recebia uma vela. Com a vela no ar, descia por uma escada de pedra íngreme. Bem no fundo, surgia repentinamente um grande porão em arco onde havia um lago de fogo cantante.

Avançava pela superfície do lago lisa e vitrificada. Sob a superfície, brilhava tremulando permanentemente uma aurora boreal. A cada passo o cristal sussurrava doces canções, palpitando em prolongados sons harmônicos de sinos de bronze. Se a pessoa permanecesse imóvel, o chão ainda cantava, respondendo às vibrações das ruas distantes.

Em torno às margens do porão, em bancos de pedra, sentavam-se os caçadores de sorte, cada um segurando sua vela. O novo cliente olhava para eles, sentava-se em silêncio temeroso, e, de repente, notava que todos pareciam santos, com o brilho da aura que vinha do chão; e que todos soavam como santos, pois a música do chão ecoava em seus corpos. As velas pareciam estrelas numa noite gelada. Juntava-se o recém-chegado ao vibrante silêncio e sentava-se quieto, até que por fim soavam carrilhões de sinos de prata. A ressonância englobava tudo, e a estranha relação de visão e som fazia com que as cores fulgurassem. Então, vestida com uma cascata de música flamejante, Chooka Frood entrava e se postava no meio do local.

"E aí, é claro, a ilusão acaba" — comentou Lincoln Powell para si mesmo. Observou o rosto embotado de Chooka: nariz grosso, olhos insípidos, boca desgastada. O fogo lhe bruxuleava nos traços e na silhueta esguia, mas não conseguia disfarçar o fato de que, embora avarenta, cheia de ambição e engenhosa, era totalmente desprovida de sensibilidade e clarividência.

— Ela talvez possa representar — murmurou Powell, esperançoso.

Chooka parou no centro do porão, parecendo uma Medusa vulgar, e então levantou os braços para o alto no que pretendia ser um amplo gesto místico.

— Não, não pode — concluiu Powell.

— Estou aqui ao dispor de vocês — disse Chooka numa voz rouca — para ajudá-los a ver o fundo de seus corações. Olhe para seu coração, você que está procurando... — Chooka hesitou e depois continuou: — Você que está procurando vingança contra um homem chamado Zerlen de Marte... Pelo amor de uma mulher de olhos vermelhos, de Calixto... Por cada crédito daquele velho tio rico de Paris... Pelo...

— Ora! vejam só! Ela é uma psicodiafanista! Chooka ficou tensa. Sua boca permaneceu aberta.

— Você está me recebendo, não está. Chooka Frood?

A resposta telepática veio em fragmentos assustados. Era óbvio que a capacidade natural de Chooka nunca havia sido treinada. — O quê...? Quem? Qualé... você?

Cuidadosamente, como se estivesse se comunicando com uma criança de terceira, Powell soletrou:

— Nome: Lincoln Powell. Ocupação: Chefe de Polícia. Objetivo: Interrogar uma garota chamada Bárbara D'Courtney. Ouvi falar que participa de seu número. — Powell transmitiu uma foto da garota.

Patética a forma pela qual Chooka tentou o bloqueio:

— Vá... embora. Fora. Saia daqui. Vá. Vá embora. Saia...

— Por que você não foi à Associação? Por que não está em contato com sua própria gente?

— Saia. Sai daqui, psicodiafanista! Saia!

— Você também é uma psicodiafanista. Por que não nos deixou treiná-la? Que tipo de vida é esse? Mambo Jambo... Você trabalha os cérebros dos otários e transforma tudo num Número de Cartomancia? Há um trabalho de verdade esperando por você, Chooka.

— Dinheiro de verdade?

Powell conteve a onda de exasperação que lhe subiu à cabeça. Não era em relação a Chooka. Era raiva contra a implacável força de evolução que insistia em dotar o homem com poderes cada vez maiores sem remover os vestígios dos vícios que o impediam de usá-los.

— Falaremos sobre isso mais tarde, Chooka. Onde está a garota?

— Não existe nenhuma garota.

— Não seja estúpida, Chooka. Psicodiafanize os fregueses comigo. Aquele velho bode obcecado pela mulher de olhos vermelhos... — Powell explorou-o gentilmente. — Ele já esteve aqui antes. Está esperando Bárbara D'Courtney entrar. Você a veste com lantejoulas. Você a trará daqui a meia hora. Ele gosta dela. Ela acrescenta uma espécie de êxtase à música. Seu vestido é meio aberto e ele gosta disso. Ela...

— Ele é louco. Eu nunca...

E a mulher que foi desprezada por um homem chamado Zerlen?Ela já viu a garota muitas vezes. Acredita nela. Está esperando por ela. Onde está a garota, Chooka?

— Não!

Eu sei. Lá em cima. Mas onde? Não tente bloquear, estou Psicodiafanizando fundo. Você não pode enganar a um de primeira... Eu sei. Quarta porta à esquerda do corredor. É um labirinto complicado, Chooka. Vamos repetir para ter certeza... Impotente e mortificada, Chooka gritou de repente:

— Saia daqui, seu maldito tira! Vá para o inferno!

— Desculpe — disse Powell. Já estou a caminho.

Levantou-se e saiu.

Essa investigação telepática demorou, ao todo, o tempo que Reich gastou para ir do décimo oitavo ao vigésimo degrau a caminho do porão do arco-íris de Chooka Frood. Reich escutou o grito furioso de Chooka e a réplica de Powell. Parou e subiu correndo as escadas até o andar principal.

Ao passar rapidamente pelo porteiro, Reich jogou um soberano em sua mão e sussurrou:

— Eu não estive aqui. Entendeu?

— Ninguém está aqui nunca, Sr. Reich. Foi rapidamente até os quartos de prazer. Mais tenso, disse o Tensor. Mais tenso, disse o Tensor. E a tensão, apreensão e dissensão começaram. Passou correndo pelas garotas que o solicitavam, trancou-se na cabina e discou no videofone BD-12.232. A cara ansiosa de Church apareceu na tela.

— Então, Ben?

— Estamos numa enrascada. Powell está aqui.

— Oh! meu Deus!

— Onde, diabos, está Quizzard?

— Não está aí?

— Não consigo localizá-lo.

— Pensei que ele estivesse embaixo, no porão. Ele...

— Powell estava no porão, psicodiafanizando Chooka. Pode apostar que Quizzard não estava lá. Onde, diabos, estará?

— Não sei, Ben. Ele desceu junto com a mulher, e...

— Olhe, Jerry. Powell deve ter localizado a garota. Tenho uns cinco minutos para chegar a ela antes dele. Quizzard deveria estar fazendo esse trabalho. Ele não está no porão nem em lugar nenhum. Ele...

— Deve estar lá em cima, na cela.

— Eu ia verificar isso agora. Ouça, há alguma forma mais rápida de chegar até as celas? Um atalho que eu possa usar para chegar lá antes de Powell?

— Se Powell psicodiafanizou Chooka, deve ter, também, psicodiafanizado o atalho.

— Maldição! eu sei disso. Mas é possível que não. Talvez ele estivesse se concentrando na garota É uma chance. Que vou ter de agarrar.

— Atrás das escadas principais. Há um baixo-relevo de mármore. Vire a cabeça da mulher para a direita. O corpo se separa e você vê uma porta que dá num pneumático vertical.

— Certo.

Reich desligou, saiu da cabina, e zuniu para a escada principal. Foi para os fundos da escadaria de mármore, encontrou o baixo-relevo, girou selvagemente a cabeça da mulher e viu o corpo se abrir. Surgiu uma porta de aço. Junto a ela, um painel de botões. Reich apertou TOP, deu um puxão na porta e pulou para dentro. Instantaneamente, um prato de metal começou a vibrar sob seus pés e, com um silvo da pressão do ar, foi elevado oito andares até a cobertura. Um gancho magnético segurou o prato enquanto ele abriu a porta e pulou para fora.

Encontrou-se num corredor que se inclinava num ângulo de 30 graus e virava para a esquerda. O chão era coberto de lonas. O teto brilhava, a intervalos regulares, com globos de radônio. As paredes eram cheias de portas, nenhuma numerada.

— Quizzard! — gritou Reich. Não houve resposta.

— Keno Quizzard! Ainda nenhuma resposta.

Reich correu pelo corredor e, então, ao acaso, escolheu uma porta. Dava para um cubículo inteiramente tomado por uma cama oval. Reich tropeçou no lado da cama e caiu. Arrastou-se pelo colchão de espuma até uma porta no lado oposto, empurrou-a e se jogou. Encontrou-se num patamar. Um lanço de escada levava até uma ante-sala redonda com várias portas. Reich desceu os degraus aos tropeções e parou, ofegante, no centro daquele círculo de portas.

— Quizzard! — gritou de novo. Keno! Quizzard!

Houve uma resposta abafada. Reich girou nos calcanhares, correu para uma porta e abriu-a num salto. Uma mulher com os olhos pintados de vermelho por cirurgia plástica estava de pé, e Reich foi tropeçando em sua direção. Ela explodiu numa gargalhada misteriosa, levantou ambos os punhos e bateu-lhe no rosto. Cego e confuso, Reich fugiu da poderosa mulher de olhos vermelhos, alcançou a porta, mas se enganou e pegou a maçaneta de outra e, quando saiu, não estava na sala redonda. Seus calcanhares afundaram em três polegadas de um acolchoamento plástico. Caiu para trás, fechando a porta e batendo violentamente com a cabeça na quina de um fogão de cerâmica.

Quando sua visão clareou, viu-se cara a cara com o rosto zangado de Chooka Frood.

— Que diabo você está fazendo em meu quarto? — gritou Chooka.

— Onde está ela? — perguntou Reich.

— Desapareça daqui, Ben Reich!

— Eu perguntei onde está ela. Bárbara D'Courtney. Onde está?

Chooka virou a cabeça e gritou: — Magda!

A mulher de olhos vermelhos entrou no quarto. Trazia um misturador de neurônio nas mãos e ainda estava rindo; mas a arma estava firme em suas mãos e não tremia nada.

— Saia daqui! — repetiu Chooka.

— Quero a garota. E antes que Powell a pegue. Onde está ela, Chooka!

— Tire-o daqui, Magda! — gritou Chooka.

Reich atingiu a mulher entre os olhos com as costas da mão. Ela caiu para trás, soltando a arma, e encolheu-se num canto, ainda rindo. Reich ignorou-a. Pegou o misturador e encostou-o na têmpora de Chooka. — Onde está a garota?

— Vá para o inferno, seu...

Reich puxou o gatilho até a primeira graduação. A radiação carregou o sistema nervoso de Chooka com uma corrente de baixa indução. Ela enrijeceu e começou a tremer. Sua pele ficou molhada pelo suor repentino, mas ainda balançava a cabeça. Reich puxou o gatilho até a segunda graduação. O corpo de Chooka foi tomado por um violento calafrio. Seus olhos se arregalaram. A garganta emitiu gemidos lancinantes como os de um animal torturado. Reich manteve-a assim por cinco segundos e então retirou a arma.

— A terceira graduação será mortal — grunhiu ele. — A Grande D. Eu não me importo, Chooka. Para mim será a Demolição de uma forma ou de outra, caso não pegue essa garota. Onde está ela?

Chooka estava quase paralisada.

— Pela... porta — rosnou ela. — Quarta porta... À esquerda... Reich deixou-a. Correu para a porta e encontrou uma rampa em espiral. Subiu por ela e, após uma curva acentuada, contou as portas e parou em frente à quarta da esquerda. Escutou por um momento. Nenhum som. Abriu a porta com um golpe e entrou. Havia uma cama vazia, uma cômoda, um armário vazio e uma cadeira.

— Por Deus, fui enganado! — gritou. Foi até a cama. Nenhum sinal de uso. Como o armário. Ao se virar para sair, puxou a gaveta do meio da cômoda. Havia uma camisola de seda branca e um objeto de aço que se assemelhava a uma flor maligna. Era a arma do crime: a faca-pistola.

— Meu Deus! — suspirou Reich. Oh! meu Deus! Pegou a arma e examinou-a. Os cartuchos não usados permaneciam no lugar, o que havia estourado a cabeça de Craye D'Courtney ainda estava na linha do cão da arma.

— Não é chegada a hora da Demolição — murmurou Reich. — Nem por sombras! Por Deus! Nem por sombras! Fechou a faca-pistola e colocou-a no bolso. Naquele momento, escutou o barulho de uma gargalhada distante... desagradável. Era Quizzard.

Reich voltou à rampa e seguiu o ruído da gargalhada até uma porta luxuosa com dobradiças de bronze. Empunhando o misturador com firmeza e com o gatilho na posição de Grande D., Reich entrou. Com um silvo de ar comprimido, a porta se fechou atrás dele.

Estava num pequeno quarto redondo, com paredes e teto de veludo. O chão era de cristal transparente e tinha-se uma clara e ininterrupta vista do toucador do andar de baixo. Era a Câmara Voyeur de Chooka.

Lá estava, Quizzard, numa cadeira, os olhos cegos brilhando. Com a garota D'Courtney no colo. Vestindo uma estonteante camisola de lantejoulas, estava sentada, quieta, com os lisos cabelos amarelos, e os fundos olhos escuros fixando o vazio, enquanto Quizzard a acariciava brutalmente.

— Que acha dela? — A voz desagradável de Quizzard soava com clareza.

— Como é ela? Falava com uma mulher pequena e murcha que estava de pé, com as costas na parede e uma incrível expressão de agonia no rosto. Era a mulher de Quizzard.

— Como é ela? — repetiu o cego.

— Ela não sabe o que está acontecendo — respondeu a mulher.

— Sabe, sim, gritou Quizzard. — Não é tão doida assim. Não me diga que ela não sabe o que está acontecendo. Cristo! Se ao menos eu pudesse enxergar!

A mulher disse: — Eu sou seus olhos, Keno.

— Então veja por mim. Diga-me!

Reich praguejou e apontou o misturador para a cabeça de Quizzard. Poderia matá-lo através do piso de cristal. Ou através de qualquer coisa. Agora ele ia matar. Nesse exato momento Powell entrou no toucador.

A mulher viu-o imediatamente, e emitiu um grito horrendo:

— Corra, Keno, corra! Ela voou para Powell, as mãos em direção a seus olhos. Mas tropeçou e caiu prostrada. Aparentemente a queda a pôs inconsciente, pois não se moveu mais. Quando Quizzard se levantou da cadeira com a garota nos braços, os olhos cegos fixos, Reich chegou à terrível conclusão de que a queda da mulher não fora acidental; pois Quizzard subitamente se estatelou ao tropeçar nela. A garota caiu de seus braços em cima da cadeira.

Não havia dúvidas de que Powell tinha feito isso num nível PT, e pela primeira vez nessa guerra, Reich teve medo de Powell... medo físico. De novo, apontou o misturador, agora para a cabeça de Powell, que se encaminhava para a cadeira. Powell disse:

— Boa tarde, Sta. D'Courtney. Reich murmurou:

— Adeus, Sr. Powell! — e tentou manter a arma apontada para o crânio de Powell. Powell:

— Está bem, Sta. D'Courtney? — Como a garota não conseguiu responder, ele se inclinou e olhou seu rosto plácido e descorado. Toucou-lhe o braço e repetiu: — Está bem, Sta. D'Courtney? Sta. D'Courtney! Precisa de socorro?

Ao escutar a palavra "socorro'' a garota se mexeu na cadeira, atenta. Então esticou as pernas e pulou da cadeira. Passou por Powell correndo, parou subitamente e esticou o braço como se empunhasse uma maçaneta. Girou a maçaneta, empurrou uma porta imaginária e lançou-se para frente com os cabelos amarelos ao vento, os grandes olhos escuros alarmados. Uma visão faiscante de beleza selvagem.

— Papai! — gritou. — Pelo amor de Deus! Papai! Correu, parou bruscamente e recuou como se estivesse evitando alguém. Correu para a esquerda, em semicírculo, enquanto gritava selvagemente, os olhos esgazeados:

— Não! — Não! Pelo amor de Deus! Papai!

Correu de novo, parou e lutou contra braços imaginários que tentavam segurá-la. Lutava e gritava, os olhos ainda esgazeados, e então parou e colocou as mãos nos ouvidos como se algum som violento os tivesse trespassado. Caiu sobre os joelhos e arrastou-se, gemendo de dor. Depois parou, estendeu as mãos para algo no chão e ficou parada com a expressão de novo plácida e morta, como uma boneca.

Reich entendeu o que havia acontecido: ela revivera a morte do pai. E o fez para Powell. E se ele a tivesse psicodiafanizado...

Powell foi até ela e levantou-a do chão. Ela ficou de pé com a graça de uma dançarina e a serenidade de uma sonâmbula. O psicodiafanista envolveu-a com o braço e levou-a até a porta. Reich seguiu-o com a arma procurando um bom ângulo de tiro. Estava invisível. Seus confiantes inimigos estavam lá embaixo, como alvos fáceis para a graduação mortal. Com um tiro, ele poderia obter segurança. Powell abriu a porta, puxou a garota, subitamente, abraçou-a e olhou para cima. Reich prendeu a respiração.

— Vá em frente! — gritou Powell. — Aqui estamos! Um tiro fácil. Só um para os dois. Vá em frente! — Seu rosto magro estava cheio de raiva. As pesadas sobrancelhas se franziram sobre os olhos escuros. Por meio minuto ele fixou o olhar no invisível Reich, esperando, odiando, com ousadia. Por fim, Reich abaixou os olhos e desviou o olhar do homem que não podia vê-lo. Então Powell levou a dócil garota através da porta e fechou-a atrás de si, e Reich viu que havia permitido que a segurança escapasse entre seus dedos. Estava a meio caminho da Demolição.

Dez

Imagine uma câmara com uma lente tão distorcida num astigmatismo selvagem que só possa fotografar o mesmo quadro indefinidamente... a cena que originou o choque. Imagine um cristal de gravação tão traumaticamente urdido que só possa reproduzir o mesmo fragmento de música indefinidamente, aquele aterrador e inesquecível trecho.

— Ela está num estado de Recordação Histérica — explicou o Dr. Jeems do Hospital Kingston a Powell e Mary Noyes na sala de estar da casa de Powell. — Ela reage à palavra chave "socorro" e revive uma experiência terrível...

— A morte de seu pai — disse Powell.

— Ah!? Entendo. Fora disso... catatonia.

— Permanente? — perguntou Mary Noyes. O jovem Dr. Jeems pareceu surpreso e indignado. Era um dos mais brilhantes moços do Hospital Kingston, apesar de não ser um psicodiafanista, e fanaticamente apegado a seu trabalho.

— Hoje em dia e nessa idade? Nada é permanente, exceto a morte física, Sta. Noyes, e no Kingston já estamos trabalhando nisso: investigar a morte do ponto de vista sintomático.

— Mais tarde, Doutor — interrompeu Powell. — Sem discursos. Temos trabalho a fazer. Posso usar a garota?

— Usar como?

— Psicodiafanizá-la. Jeems ponderou.

— Nada em contrário. Dei-lhe as Séries Déjà Éprouvé para catatonia. Isso não vai atrapalhar,

— As Séries Déjà Éprouvé? perguntou Mary.

— Um ótimo tratamento novo — disse Jeems excitado. — Desenvolvido por Gart... um de nossos psicodiafanistas. O paciente entra em catatonia. É uma fuga. Um voo para fora da realidade. A mente consciente não pode enfrentar o conflito entre o mundo exterior e seu próprio inconsciente. Ele deseja nunca ter nascido. Tenta reverter à condição de feto. Compreende?

Mary assentiu: — Por enquanto.

— Certo. Déjà éprouvé é uma velha expressão psiquiátrica do século XIX. Literalmente, significa: "alguma coisa já experimentada, já tentada". Muitos pacientes desejam uma coisa tão fortemente que o desejo faz com que imaginem que o ato ou a experiência que nunca tiveram tenha realmente acontecido. Entenderam?

— Espere um pouco — começou Mary, devagar. — Você quer dizer que...

— Veja dessa forma — interrompeu Jeems com energia. — Imagine que você deseje ardentemente... digamos, casar com Powell e formar família. Certo?

Mary enrubesceu. Com voz firme, respondeu:

— De acordo. — Por um momento Powell desejou destruir aquele jovem normal, bem intencionado e desajeitado.

— Bem — continuou Jeems com jovial ignorância. — Se você pirar, pode ser que venha a acreditar que está casada com Powell e tem três filhos. Isso seria Déjà éprouvé. O que nós fazemos é sintetizar um Déjà Éprouvé artificial para o paciente. Fazemos com que o desejo catatônico de fuga se torne realidade. Fazemos com que a experiência que deseja realmente aconteça. Dissociamos a mente dos níveis inferiores, mandamo-la de volta ao útero e deixamos que imagine estar nascendo para uma vida nova. Entendeu?

— Entendi. — Mary tentou sorrir quando retomou o controle.

— À superfície da mente... no nível consciente... o paciente sofre um novo e aceleradíssimo desenvolvimento. Infância, adolescência e afinal maturidade. — Isso quer dizer que Bárbara D'Courtney vai se tornar um bebê... aprender a falar... a andar... ?

— Isso! Isso mesmo! Exatamente! Leva umas três semanas. Quando ela se encontrar estará apta para aceitar a realidade da qual estava fugindo. Terá crescido para isso por assim dizer. Como expliquei, isso é apenas ao nível consciente. Abaixo dele ficará intocada. Pode psicodiafanizá-la quanto quiser. O único problema é... ela deve estar muito assustada. Confusa. Você vai ter problemas em conseguir o que deseja. É claro que isso é sua especialidade: Você saberá o que fazer.

Jeems levantou-se abruptamente.

— Tenho de voltar ao trabalho. — Encaminhou-se para a porta.— Encantado em servi-lo. É sempre um prazer ser chamado por um psicodiafanista. Não posso entender essa recente hostilidade contra vocês psicodiafanizadores... — E se foi.

— Hummm. Um interessante comentário!

— O que ele quis dizer, Linc?

— Nosso grande & bom amigo Ben Reich. Reich está fazendo uma campanha Antiipexsen. Você sabe... os psicodiafanistas formam um grupinho, não merecem confiança, não são patriotas, são conspiradores Interplanetários, devoram criancinhas Normais etc.

— Uf! E ele apoia a Liga de Patriotas, também. Que homem desagradável e perigoso!

— Perigoso, mas não desagradável, Mary. Ele tem charme. E isso o torna duplamente perigoso. As pessoas sempre esperam que .os vilões tenham cara de vilão. Bem, talvez possamos tomar conta de Reich antes que seja muito tarde. Traga Bárbara para baixo. Mary.

Mary desceu as escadas com a garota e sentou-a no estrado baixo. Mary a havia vestido com uma malha azul e penteado seus cabelos para trás, num rabo-de-cavalo preso por uma fita azul. Ela se sentou e ficou imóvel como uma estátua. Era polida e brilhante: uma adorável boneca de cera.

— Linda por fora e desfigurada por dentro. Maldito Reich!

— O que tem ele?

— Já lhe disse, Mary. Eu estava tão louco naquela gaiola de Chooka Frood que eu o usei naquele verme do Quizzard e em sua mulher... E quando psicodiafanizei Reich lá em cima, joguei-o na cara dele. Eu...

— O que você fez com Quizzard?

— Neurochoque Básico. Venha ao Laboratório algum dia e nós lhe mostraremos. É novo. Se você chegar à primeira, nós lhe ensinaremos. É como o misturador, mas psicogênico.

— Fatal?

— Esqueceu o Juramento? Claro que não. — E você psicodiafanizou Reich através do teto. Como?

— Reflexo PT. A Câmara Voyeur não tinha isolamento de som. Havia dutos acústicos abertos. Esse foi o erro de Reich. Ele transmitia através do canal e juro que estava torcendo para que ele tivesse coragem de atirar. Eu iria destruí-lo com um Básico que entraria para a História.

— Por que ele não atirou?

— Não sei, Mary. Não sei. Ele achou que tinha motivos para nos matar. Achou que estava seguro... Não sabia sobre o Básico, apesar de a Decadência & Queda de Quizzard ter balançado com ele... Mas não pôde.

— Medo?

— Reich não é covarde. Ele não teve medo. Apenas não pôde. Não sei por quê. Talvez na próxima vez seja diferente. Eis por que estou mantendo Bárbara D'Courtney em minha casa. Ela estará segura aqui.

— Estaria segura no Hospital Kingston.

— Mas não seria suficientemente calmo para o trabalho que tenho de fazer.

— Ela guarda em sua histeria um quadro detalhado do assassinato. Tenho de chegara ele... peça por peça. E quando o tiver, terei Reich.

Mary levantou-se. Saída de Mary Noyes.

— Sente-se, psicodiafanista! Por que pensa que a chamei? Você vai ficar aqui, com a garota. Ela não pode ficar sozinha. Vocês ficarão no meu quarto. Eu me arranjo no estúdio.

— Segure-se, Linc. Não se entregue assim. Você está confuso. Vamos ver se consigo penetrar nesse bloqueio mental.

— Ouça...

— Não, Sr. Powell. — Mary estourou numa gargalhada. — Então é assim. — Você me quer como dama de companhia. Uma palavra vitoriana, não? Como você, Linc. Positivamente atávico.

— Para mim isso é uma mentira. Nos círculos grã-finos sou considerado o mais progressista...

— E que imagem é essa? Oh! Cavaleiros da Távola Redonda. Sir Galahad Powell. E há algo além disso. Eu... — Parou subitamente de rir e ficou pálida.

— O que você descobriu?

— Esqueça. — Ora, vamos, Mary.

— Esqueça, Linc. E não me psicodiafanize para isso. Se você não consegue descobrir por si mesmo, é melhor não descobrir. Especialmente por mim.

— Por um instante ele a olhou com curiosidade e então deu de ombros.

— Está bem, Mary. É melhor, então, começar a trabalhar. Virou-se para Bárbara D'Courtney.

— Socorro, Bárbara!

Instantaneamente ela assumiu uma atitude de escuta e ele a sondou delicadamente e... Sensação de roupas de cama... Uma voz chamando ao longe...

— De quem é essa voz, Bárbara? Do fundo do subconsciente, ela respondeu:

— Quem é você? — Um amigo, Bárbara.

— Não tenho amigos. Nenhum. Estou só.

— E ela se achava sozinha, correndo pelo corredor, abrindo a porta com violência, surgindo de repente no quarto orquídea para ver...

— O que ... Bárbara?

— Um homem. Dois homens.

— Quem?

— Vá embora. Por favor, vá embora. Não gosto de vozes. Há uma voz gritando. Gritando nos meus ouvidos... — E ela gritava enquanto instintos de terror a faziam esquivar-se daquela figura sombria que a agarrava e a afastava de seu pai. Ela virou-se em círculos...

— O que seu pai está fazendo, Bárbara?

— He... Não! Você não está na cena. Estamos apenas os três: Papai, eu e...

— E a figura sombria a agarrou. Um rápido vislumbre de seu rosto. Não mais.

— Olhe de novo, Bárbara. Cabeça lustrosa. Olhos grandes. Nariz pequeno e cinzelado. Boca pequena e sensível. Como uma cicatriz. E esse o homem? Olhe para o quadro. É esse o homem?

— Sim! Sim! Sim! —E então tudo desapareceu.

Ela estava de novo de joelhos, plácida, com ar de boneca, morta.

Powell enxugou o suor em seu rosto e levou-a de volta ao estrado. Ele tremia... mais que Bárbara D'Courtney. A histeria abafou nela o impacto emocional. Ele não tinha nada. Revivia o terror dela, seu horror, sua tortura, nua e desprotegida.

— Era Ben Reich, Mary. Você também percebeu o quadro?

— Não pude ficar nele por muito tempo. Tive que procurar cobertura, Linc.

— Era Reich. A única pergunta é: como diabo ele matou o pai dela? O que usou? Por que o velho D'Courtney não lutou para se defender? Tenho que tentar de novo. Odeio fazer isso a ela...

— E eu odeio você por fazer isso a si mesmo!

— É necessário. — Respirou profundamente e disse: — Socorro, Bárbara!

Mais uma vez ela assumiu uma atitude de escuta. Ele introduziu-se rapidamente.

— Devagar, querida. Não tão depressa. Há muito tempo.

— Você de novo?

— Lembra-se de mim, Bárbara?

— Não, não, eu não o conheço. Vá embora.

— Mas eu sou parte de você, Bárbara. Estamos correndo juntos naquele corredor. Vê? Estamos abrindo a porta juntos. É tão mais fácil quando se está junto. Um ajuda o outro.

—Juntos?

— Sim, Bárbara, eu e você.

— Mas por que você não me ajuda agora?

— Como, Bárbara?

— Veja papai! Ajude-me a detê-lo. Detenha-o. Detenha-o. Ajude-me a gritar. Socorra-me! Por piedade, socorro!

Ajoelhou-se de novo, plácida, com ar de boneca, morta. Powell sentiu uma mão em seu braço e viu que não tinha que estar ajoelhado. O defunto à sua frente desapareceu aos poucos; o quarto orquídea desapareceu, e Mary Noyes estava tentando levantá-lo.

— Você primeiro, desta vez.

Ele balançou a cabeça, tentou ajudar Bárbara, mas caiu ao chão.

— Está bem, Sir Galahad. Acalme-se um pouco. Mary levantou a garota e levou-a para o estrado. Depois voltou a Powell.

— Posso ajudá-lo agora, ou acha que é bastante homem?

— A palavra certa é viril Não perca seu tempo tentando ajudar-me.

Preciso de poder cerebral. Estamos encrencados.

— O que você psicodiafanizou?

— D'Courtney queria ser assassinado.

— Não!

— Sim. Ele queria morrer. Pelo que sei, ele pode ter cometido suicídio em frente de Reich. As recordações de Bárbara são meio confusas. Isso tem que ser esclarecido. Tenho que ver o médico de D'Courtney.

— Sam @kins. Ele e Sally voltaram a Vênus na semana passada.

— Então vou ter de fazer uma viagem. Há tempo para pegar o foguete das 10? Chame Idlewild.

Sam @kins Doutor em Medicina, Pexsen 1, cobrava 1.000 créditos por hora de análise. O público sabia que Sam ganhava dois milhões de créditos por ano, mas não sabia que Sam se estava matando com trabalhos beneficentes. @kins era um dos luminares do plano educacional de grande alcance da Associação, e líder da Facção Ambiental que acreditava que a capacidade telepática não era uma característica congênita, mas qualidade latente de cada organismo vivo, a ser desenvolvida por treinamento apropriado.

Como resultado, a casa deserta de Sam na árida Mesa, fora de Venusburgo, era invadida de casos de caridade. Convidava qualquer um a preços módicos, para desfiar seus problemas para ele, e, enquanto os resolvia, tentava cuidadosamente fomentar telepatia em seus pacientes. Os motivos de Sam eram muito simples. Se a psicodiafania não passava de uma questão de desenvolvimento de músculos adormecidos, era bem possível que a maior parte das pessoas fossem preguiçosas ou que não tivessem tido as oportunidades necessárias para o desenvolvimento dessa aptidão. Mas quando alguém está em crise, não se pode dar ao luxo de ter preguiça; e Sam lá estava para oferecer oportunidade e treinamento. Sam chegou a descobrir 2 por cento de Pexsens Latentes, o que era inferior à média alcançada pelas entrevistas da Associação. Sam estava desanimado.

Powell encontrou-o trabalhando no jardim de pedras de sua casa no deserto, destruindo vigorosamente as flores de deserto, mas dando a impressão de as estar cultivando, e conduzindo conversações simultâneas com um grupo de pessoas deprimidas que o seguiam como bonecos. As perpétuas nuvens de Vênus irradiavam uma luz deslumbrante. A careca de Sam já estava rosa de tanto se queimar. Gritava e bufava com as plantas e os pacientes, como se fossem todos iguais.

— Maldição! Não venha me dizer que isto é uma flor. É uma erva daninha. Será que não conheço uma erva daninha quando a vejo? Passe-me o ancinho, Bernard.

Um homem baixinho, de preto, pegou o ancinho e disse:

— Meu nome é Walter, Dr. @kins.

— Eis aí o seu problema — grunhiu @kins arrancando um monte de ervas vermelhas. Elas mudavam de cor numa histeria prismática e emitiam um gemido de dor que provava não serem ervas daninhas nem flores, mas sim o desconcertante Vime-de-Vênus.

@kins observava com desagrado o choro das plantas que morriam. Então olhou para o homem baixinho.

— Fuga semântica, Bernard. Você vive em termos de rótulos e não de objetos. É a sua fuga da realidade. De que você está fugindo, Bernard?

— Esperava que o senhor me dissesse, Dr. @kins replicou Walter. Powell permaneceu quieto, aproveitando o espetáculo. Era como ilustração de uma Bíblia primitiva. Sam, um Messias mal-humorado, olhando furioso para seus humildes discípulos. Em volta deles, as brilhantes pedras de sílica do jardim de rochas em meio às secas e multicoloridas plantas de Vênus. Acima, o ofuscante brilho nacarado e, ao fundo, até onde os olhos alcançavam, as terras áridas do planeta, vermelhas, roxas e violeta. @kins bufou para Walter/Bernard:

— Você me lembra a ruiva. Onde está aquela falsa cortesã? Uma bonita garota ruiva adiantou-se sorrindo com afetação:

— Estou aqui, Dr.@kins.

— Bem, não fique vaidosa só porque a rotulei. — @kins olhou com desagrado para ela e continuou no nível PT: — Você está encantada consigo mesma apenas por ser mulher, não é verdade? É o seu substituto para a vida. A sua fantasia. "Eu sou uma mulher", você se diz. "Portanto, os homens me desejam. É suficiente saber que milhares de homens poderiam me possuir, caso eu deixasse. Isso me torna real. "Tolice! Você não pode fugir assim. Sexo não é uma suposição. A vida não é uma suposição. Virgindade não é a apoteose.

@kins esperou impaciente uma resposta, mas a garota permanecia sorrindo com afetação e fazendo poses à sua frente. Finalmente ele explodiu:

— Será que algum de vocês ouviu o que eu disse a ela? — Eu ouvi, professor.

— Lincoln Powell! Não! O que está fazendo aqui? De onde surgiu?

— Da Terra, Sam. Vim para uma consulta e não posso me demorar. Tenho de voltar no próximo foguete.

— Não podia ter usado o videofone Interplanetário?

— É complicado, Sam. Tem de ser uma conversa discreta de psicodiafanistas. E o caso D'Courtney.

— Oh! Ah! Hum! Certo. Estarei com você em um minuto. Pegue algo para beber. — @kins soltou um aviso: "SALLY. VISITA!"

Um dos componentes do grupo pulou e Sam virou-se para ele, excitado.

— Você ouviu, não foi?

— Não, senhor. Não ouvi nada.

— Ouvi sim. Você pegou uma emissão PT.

— Não, Dr. @kins.

— Então, por que pulou?

— Um besouro me mordeu.

— Não é verdade — rugiu @kins.

— Não há besouros em meu jardim. Você me ouviu chamar minha esposa. — E então começou uma assustadora gritaria.

— TODOS VOCÊS PODEM ME OUVIR. NÃO DIGAM QUE NÃO. VOCÊS NÃO QUEREM SER AJUDADOS? RESPONDAM-ME. VAMOS. RESPONDAM-ME!

Powell encontrou Sally @kins na espaçosa e fresca sala de estar da casa. O teto era aberto para o céu. Nunca chovia em Vênus. Uma cúpula de plástico era suficiente para obter sombra e proteção contra a intensa luz que o céu irradiava durante as 700 horas que durava o dia de Vênus. E quando a noite de 700 horas trazia o frio mortal, os @kins faziam as malas e voltavam para a aquecida Cidade-Unidade em Venusburgo. Todos em Vênus viviam em ciclos de 30 dias.

Sam entrou saltitante e tomou um copo de água gelada.

— Dez créditos no mercado negro — disse para Powell. — Sabia disso?Temos um mercado negro de água em Vênus. E que diabo está a polícia fazendo? Não se preocupe, Linc: Está fora de sua jurisdição. O que tem o caso D'Courtney?

Powell apresentou o problema. A histérica recordação da morte do pai, por Bárbara D'Courtney, era suscetível de duas interpretações: ou Reich matara D'Courtney ou fora apenas testemunha de seu suicídio. O Velho Mose insistiria para que isso fosse esclarecido.

— Entendo. A resposta é sim. D'Courtney era um suicida em potencial.

— Suicida? Como?

— Estava desmoronando. Seu padrão de adaptação se despedaçava. Regredia sob um estado de exaustão emocional, e se sentia a beira da autodestruição. Foi por isso que corri para a Terra.

— Hummm. Isso é uma pista, Sam. Então ele poderia ter estourado os miolos, hem?

— O quê? Estourado os miolos?

— Sim. Eis o quadro. Não sabemos ainda qual a arma...

— Espere um momento. Isso define um pouco a coisa. Se D'Courtney morreu dessa forma, então certamente não cometeu suicídio.

— Por que não?

— Porque ele tinha fixação em veneno. Pensava em se matar com narcóticos. Você sabe como são os suicidas, Linc. Uma vez escolhida a forma do suicídio, não a mudam nunca. D'Courtney deve ter sido assassinado.

— Agora estamos progredindo, Sam. Diga-me: por que D'Courtney fixou-se nessa ideia de suicídio por veneno?

— Você quer ser engraçado? Se eu soubesse, ele não teria feito isso. Não estou muito satisfeito com toda essa história, Powell. Reich fez o meu caso fracassar. Eu poderia ter salvo D'Courtney. Eu...

— Tem alguma ideia do motivo por que o padrão de D'Courtney se estava desmoronando?

— Sim. Andava tentando alguma medida drástica para escapar de seus profundos sentimentos de culpa.

— Culpa de quê?

— Em relação a filha.

— Bárbara? Como? Por quê?

— Não sei. Ele lutava com símbolos irracionais como abandono... deserção... vergonha... aborrecimento... covardia. íamos começar a trabalhar em cima disso! É tudo que sei.

— Reich poderia ter percebido e levado isso em conta? O Velho Mose vai querer saber quando lhe levarmos o caso.

— Reich poderia ter adivinhado. Não. Impossível. Ele precisaria de ajuda especializada para...

— Espere, Sam. Você está escondendo alguma coisa. Gostaria de saber o que é.

— Adiante. Estou completamente aberto.

— Não tente me ajudar. Você está misturando tudo. Devagar, agora... associação com festividade... festa... conversação na minha festa. Mês passado. Gus Tate, um especialista, mas que necessitou de ajuda para um seu paciente desse mesmo tipo. Se Tate precisou de ajuda, Reich certamente também precisaria. Powell estava tão zangado que falou alto: — Sim senhor, hem? Aquele psicodiafanista!

— Que tem ele? — Gus Tate estava na festa na noite em que D'Courtney foi morto. Ele veio com Reich mas eu tinha esperanças de que...

— Linc, eu não acredito!

— Eu também não acreditava, mas eis ai. O pequeno Gus Tate era o especialista de Reich. O pequeno Gus arrumou as coisas para ele. Ele arrancou a informação de você e passou-a para o assassino. O bom velho Gus! Quanto vale agora o Juramento Pexsen?

— O mesmo que a Demolição! — respondeu @kins raivosamente. De alguma parte da casa Sally chamou:

— Linc. O videofone.

— Inferno! Mary é a única a saber que estou aqui. Espero que nada tenha acontecido à jovem D'Courtney.

Powell atravessou o saguão em direção ao v-fone. A distância, ele viu o rosto de Beck na tela. Seu tenente viu-o no mesmo momento e acenou excitadamente. Começou a falar antes que Powell estivesse ao alcance de ouvir.

— ... me deu o seu número. Sorte encontrá-lo, patrão. Temos 26 horas.

— Espere um pouco. Comece do princípio, Jax.

— Seu homem da Rodopsina, Dr. Wilson Jordan, voltou de Calixto e é agora um homem com propriedades, graças a Ben Reich. Vim com ele. Ficará aqui durante 26 horas para resolver uns assuntos e depois voltará a Calixto para viver sua vida nova. Se quiser qualquer coisa com ele, é bom voltar logo.

— Jordan vai falar?

— Eu o chamaria pelo Interplanetário se ele fosse falar? Não, patrão. Ele está com a cabeça no dinheiro. Além disso, é grato a Reich que (estou citando) generosamente abriu mão do quadro legal em favor dele, Dr. Jordan, e da justiça. Se quiser alguma coisa dele, é melhor voltar à Terra e conseguir sozinho.

— E este — disse Powell — é o nosso Laboratório da Associação, Dr. Jordan.

Jordan estava impressionado. Todo o último andar do prédio da Associação era dedicado às pesquisas de laboratório. Era uma área circular com quase 300metros de diâmetro, coberta com uma dupla camada de quartzo controlado que permitia uma iluminação gradual desde claridade absoluta até escuridão total, incluindo uma luz monocromática de até um décimo de angström. Agora, ao meio-dia, a luz do Sol era tão suavemente modulada que inundava as mesas e cadeiras, os aparelhos de cristal e prata, e os trabalhadores de macacão, com uma agradável radiação cor de pêssego.

— Vamos dar uma volta? — sugeriu Powell amavelmente.

— Não tenho muito tempo, Sr. Powell, mas...— Jordan hesitou.

— Claro que não. Foi muita gentileza sua nos dedicar uma hora, mas precisamos desesperadamente da sua colaboração.

— Se for algo a ver com D'Courtney — começou Jordan.

— Quem? Oh! sim. O crime. Por que pensou nisso?

— Tenho sido perseguido — disse Jordan, sombrio.

— Eu lhe asseguro, Dr. Jordan, que estamos atrás de orientação de pesquisa e não de informação sobre um crime. O que é um crime para um cientista? Não nos interessa.

Jordan relaxou um pouco.

— É verdade. Basta olhar este laboratório para se ver isso.

— Vamos andar? — Powell pegou o braço de Jordan. Para o laboratório, ele emitiu: — Atenção, psicodiafanistas! O homem é esperto.

Sem interromper o trabalho, os técnicos do laboratório responderam com um murmurar contínuo. E entre uma saraivada de imagens ouviu-se o grito rouco de um caluniador:

— Quem roubou o clima, Powell? — Aparentemente isso tinha relação com um obscuro episódio da carreira lúgubre do Abe Desonesto que nunca ninguém conseguira psicodiafanizar com êxito, mas que sempre fizera Powell enrubescer. Como agora. Um riso abafado encheu a sala.

— Não. Isto é serio, psicodiafanistas. Todo o meu caso depende de algo que tenho que arrancar desse homem.

Instantaneamente o riso parou.

— Este é o Dr. Wilson Jordan — anunciou Powell.

— É um especialista em fisiologia visual e está informado de que eu o quero como voluntário. Vamos deixá-lo sentir-se paternal. Por favor, simulem obscuros problemas visuais e implorem ajuda. Façam-no falar.

Vieram em levas de um, de dois, em grupos. Uma pesquisadora ruiva, que trabalhava no problema de um transistor que gravaria o impulso PT, inventou rapidamente a história de que a transmissão óptica PT era astigmática e pediu humildemente um esclarecimento. Duas garotas bonitas, absorvidas pelo irritante problema das comunicações telepáticas de longo alcance, perguntaram-lhe por que a transmissão de imagens visuais sempre apresentava aberrações de cor, o que não era verdade. A equipe de japoneses, especialistas em Nódulo extra-sensorial, ponto central da percepção PT, insistiu em que o Nódulo estava em circuito com o Nervo Óptico (o que não era verdade por uma questão de milímetros) e assediou o Dr. Jordan com sussurros polidos e provas capciosas.

À uma hora, Powell disse: ''Desculpe interrompê-lo, Doutor, mas sua hora acabou e o senhor tem negócios importantes para... — Está tudo certo. Está tudo certo! — interrompeu Jordan. — Agora, meu caro doutor, se o senhor tentar um corte transversal no óptico...—etc.

À uma e meia, Powell deu novo aviso. — Já é uma e meia, Dr. Jordan. O senhor pega o foguete às cinco. Acho que...

— Há bastante tempo. Bastante tempo. Mulheres e foguetes, o senhor sabe como é, há sempre mais um. O fato, meu caro senhor, é que seu admirável trabalho contém uma importante falha. O senhor nunca verificou o Nódulo vivo com uma anilina vital Vermelho-Ehrlich, talvez, ou Violeta- Henciana. Eu gostaria de sugerir...— etc.

Às duas horas foi servido um lanche sem que nada fosse interrompido.

Às duas e meia, o Dr. Jordan, vermelho e extasiado, confessou que detestava a ideia de se tornar rico em Calixto. Lá não havia cientistas. Não havia encontros de mentes. Nada ao nível desse extraordinário seminário.

Às três horas ele confidenciou a Powell como havia herdado sua torpe propriedade. Parece que D'Courtney era o proprietário original. O velho Reich (pai de Ben) deve tê-la roubado de alguma forma e colocou-a em nome da mulher. Quando ela morreu, a propriedade passou a seu filho. Aquele ladrão do Ben Reich deve ter tido remorsos pois entregou-a à justiça e, através de algum golpe legal, Wilson Jordan ficara com ela.

— E ele deve ter muito mais peso em sua consciência — disse Jordan. — As coisas que vi quando trabalhei para ele! Mas todos os financistas são ladrões. O senhor não concorda?

— Não acho que isso seja verdade em relação a Ben Reich. — replicou Powell, fingindo-se chocado. — Eu o admiro muito.

— Claro! Claro! — concordou Jordan rapidamente. — Afinal de contas, ele tem uma consciência. E isso é admirável. Não gostaria que ele pensasse que eu...

— Naturalmente. — Powell tornou-se um companheiro de conspiração e cativou Jordan com um sorriso. — Como cientistas podemos deplorar isso, mas como homens do mundo só podemos elogiá-lo.

— O senhor compreende mesmo! — Jordan apertou a mão de Powell efusivamente.

E às quatro horas o Dr. Jordan informou aos subservientes japoneses que estaria pronto a mostrar seu mais secreto trabalho em Roxo Visual a esses excelentes jovens para ajudá-los em suas próprias pesquisas. Ele estava iluminando o caminho para a próxima geração. Com os olhos úmidos e a garganta abafada pelo sentimento, gastou 20 minutos descrevendo cuidadosamente o Ionizador de Rodopsina que havia desenvolvido para a Monarch.

Às cinco horas, os cientistas da Associação escoltaram o Dr. Jordan até seu foguete para Calixto. Encheram seu camarote de presentes e flores; encheram seus ouvidos com testemunhos de gratidão, e ele partiu para o 4. ° Satélite de Júpiter com a agradável certeza de haver beneficiado materialmente a Ciência e de não haver traído seu bom e generoso patrão, Sr. Benjamin Reich. ]Bárbara estava na sala de estar, de quatro, rastejando com energia. Acabara de ser alimentada e seu rosto estava sujo de ovo.

— Hajajajajajá — disse ela. — Haja.

— Mary! Corra aqui! Ela está falando!

— Não! — Mary saiu correndo da cozinha.

— O que ela disse?

— Ela me chamou de Papá.

— Haja! — disse Bárbara. — Hajajajajáhajajá.

Mary falou com desdém. —Ela não disse nada disso. Ela disse Haja. E voltou para a cozinha.

— Ela quis dizer Papá. Tem culpa se é muito jovem para articular direito? — Powell ajoelhou-se ao lado de Bárbara.

— Diga Papá. Papá? Papá? Diga Papá.

— Haja! —replicou Bárbara babando graciosamente. Powell desistiu. Resolveu passar do nível consciente para o subconsciente.

— Olá, Bárbara.

— Você de novo?

— Lembra-se de mim?

— Não sei.

— Claro que sim. Sou o cara que se intromete em sua pequena confusão particular. Vamos lutar juntos.

— Só nós dois?

— Só nós dois. Você sabe quem você é? Gostaria de saber por que está enterrada nessa existência solitária?

— Sim. Conte-me.

— Bem, querida criança, você já esteve assim antes... uma entidade que apenas existia. Então você nasceu. Tinha um pai e uma mãe. Você cresceu e tornou-se uma garota adorável, de cabelos louros, olhos escuros e uma silhueta muito graciosa. Você viajou de Marte para a Terra com seu pai e vocês...

— Não. Não há mais ninguém além de você. Só nós dois juntos nesta escuridão.

— Havia seu pai, Bárbara.

— Não havia ninguém. Não há ninguém mais.

— Sinto, querida. Sinto muito, mas temos de recomeçar aquela agonia. Há algo que tenho que ver.

— Não. Não... por favor! Somos apenas os dois, sozinhos. Por favor, querido fantasma...

— Seremos apenas nós dois juntos, Bárbara. Fique perto, querida. Havia seu pai no outro quarto... o quarto orquídea... e de repente ouvimos algo... Powell tomou fôlego e gritou: — Socorro! Bárbara! Socorro!

Eles se esticaram em posição de escuta. Sensação de roupa de cama. Chão frio sob os pés que correm e o corredor sem fim. Afinal, irrompem pelo quarto orquídea, gritam e se esquivam das sobressaltadas garras de Ben Reich, enquanto ele enfia algo pela boca do pai. Enfia o quê?Pare essa imagem. Fotografe-a. Cristo! Aquela horrível explosão abafada! A nuca explodiu e aquela amada, adorada, idolatrada figura se encolheu inacreditavelmente, dilacerando seus corações enquanto eles se lamentavam e rastejavam até o corpo para arrancar uma maligna flor de aço que...

— Levante-se, Linc! Pelo amor de Deus!

Powell viu-se erguido por Mary Noyes. O ar crepitava de indignação.

— Será que não posso deixá-lo sozinho nem um minuto? Idiota! — Estou de joelhos há muito tempo, Mary?

— Pelo menos há meia hora. Entrei e encontrei vocês dois assim...

— Encontrei o que procurava, Mary. Era um revólver. Uma antiga arma explosiva. A foto está clara. Dê uma olhada...

— Hummm! Isto é um revólver?

— Sim.

— Onde Reich o arranjou? Num museu?

— Creio que não. Vou-me arriscar e tentar matar dois coelhos de uma só cajadada. Vamos ao v-fone...

Powell correu ao v-fone e discou BD-12.232. Imediatamente o rosto contorcido de Church apareceu na tela.

— Olá, Jerry.

— Alô!... Powell. Cuidado! Acautele-se!

— Gus Tate comprou um revólver de você, Jerry?

— Revólver?

— Uma arma explosiva. Estilo século XX. Usada no assassinato de D'Courtney.

— Não!

— Na verdade, acho que Gus Tate é o nosso assassino, Jerry. Estava imaginando se ele havia comprado a arma de você. Gostaria de lhe mostrar a fotografia do revólver para uma verificação. — Powell hesitou e então disse com gentileza: — Seria uma grande ajuda, Jerry, e eu lhe ficaria extremamente grato. Extremamente. Espere por mim. Estarei aí em meia hora.

Powell desligou. Olhou para Mary. Imagem de um olho piscando. — Isso deve dar ao pequeno Gus tempo para apressar-se a ir ao encontro de Church.

— Por que Gus? Pensei que fosse Ben Reich: Vislumbrou o quadro que Powell havia delineado em casa de @kins. 0h! entendo. E uma armadilha para ambos. Church vendeu o revólver para Reich.

— Talvez. Vou tentar o golpe. Mas ele tem uma loja de penhores pegada a um museu.

— E Tate ajudou Reich a usar a arma em D'Courtney? Não acredito.

— É quase uma certeza, Mary.

— Então você está jogando um contra o outro.

— E ambos contra Reich. Falhamos no Nível Objetivo. Completamente. De agora em diante terá que ser na base do truque de psicodiafanista. Ou estarei acabado.

— Mas suponha que você não consiga jogá-los contra Reich. E se eles o avisarem?

— Não podem. Atraímos Reich para fora da cidade. Assustamos Keno Quizzard que está fugindo para salvar a vida, e Reich está atrás dele tentando fazê-lo ficar calado.

— Você é mesmo um ladrão, Linc. Aposto que você roubou mesmo o clima.

— Não — disse ele. — Foi o Abe Desonesto. — Ficou vermelho, beijou Mary, beijou Bárbara D'Courtney, corou de novo e deixou a casa um tanto confuso.

Onze

A loja de penhores estava às escuras. Uma só lâmpada queimava no balcão, e irradiava sua esfera de luz suave, enquanto os três homens conversavam, saíam e entravam no campo de luz, e seus rostos e mãos em movimento apareciam e desapareciam subitamente como em eclipses sucessivos.

— Não — disse Powell em voz estridente. — Não vim aqui para psicodiafanizar ninguém. Quero uma conversa direta.. Vocês psicodiafanistas podem considerar um insulto esta conversa através de palavras. Eu considero isso uma prova de boa fé. Enquanto converso, não estou psicodiafanizando.

— Não necessariamente — respondeu Tate. Sua face de anão entrou na luz. — Você é reconhecidamente esperto, Powell!

— Não agora. Dê uma checada em mim. O que quero de vocês é algo objetivo. Psicodiafanização não iria me ajudar em nada.

— O que você quer, Powell? — cortou Church.

— Você vendeu um revólver para Gus Tate.

— Não é verdade — disse Tate.

— Então por que você está aqui?

— Devo ficar sentado ao receber uma acusação tão estranha?

— Church o chamou porque lhe vendeu a arma e sabe como foi usada.

O rosto de Church apareceu. — Não vendi arma nenhuma, psicodiafanista! E não sei como arma nenhuma foi usada. Esta é minha prova objetiva. Engula.

— Ora! claro! — disse Powell entre dentes. — Sei que você não vendeu o revólver para Gus. Você o vendeu para Ben Reich.

O rosto de Tate voltou à luz.

— Então por que você...

— Por quê? — Powell olhou dentro dos olhos de Tate. — Para poder tê-lo, aqui para uma conversa. Espere um pouco. Quero terminar com Jerry. Virou-se para Church.

— Você tinha a arma, Jerry. É o tipo de coisa que você teria. Reich veio aqui atrás disso. É o único lugar aonde ele poderia ir. Vocês já tiveram negócios juntos. Não me esqueci do Caos Fraudulento...

— Maldito seja! — gritou Church.

— Isso o afastou da Associação — continuou Powell. — Você arriscou e perdeu tudo pelo Reich... apenas ele pediu que você psicodiafanizasse e chantageasse quatro membros da Bolsa de Fundos Públicos. Ele ganhou um milhão com essa jogada... apenas pedindo um favor a um psicodiafanista idiota.

— Ele pagou por esse favor! — gritou Church.

— E agora tudo o que lhe peço é o revólver — respondeu Powell com calma.

— Você está me oferecendo pagamento?

— Você me conhece melhor que isso, Jerry. Eu o joguei para fora da Associação porque sou o Pregador Powell, o hipócrita, não sou? Eu lhe faria uma oferta suspeita?

— Então o que você quer pagar pelo revólver?

— Nada, Jerry. Você vai ter que confiar em mim; mas não estou prometendo nada.

— Eu tenho uma promessa — murmurou Church.

— Tem? De Ben Reich, provavelmente. Ele promete muitas coisas. E às vezes não paga. Você vai ter de decidir-se. Confie em mim ou em Ben Reich. E o revólver?

O rosto de Church desapareceu na escuridão. Após uma pausa, ouviu-se sua voz.

— Não vendi revólver nenhum, psicodiafanista. E não sei de nada sobre nenhum revólver. Essa é minha prova objetiva para a Corte.

— Obrigado, Jerry. — Powell sorriu, deu de ombros e virou-se para Tate.

— Só quero fazer-lhe uma pergunta, Gus. Passando por cima do fato de que você é um acessório de Ben Reich... que você se informou com Sam @kins sobre D'Courtney e preparou tudo para ele... Passando por cima do fato de que você foi à festa Beaumont com Reich, interferiu por ele e vem interferindo desde então...

— Espere um pouco, Powell...

— Não entre em pânico! Só quero saber se adivinhei corretamente o suborno de Reich. Ele não podia tê-lo subornado com dinheiro. Você ganha bastante. Não podia tê-lo subornado com um cargo. Você é um dos mais altos psicodiafanistas da Associação. Ele deve ter acenado para você com poder, hem? Não foi isso?

Tate o estava psicodiafanizando histericamente, e a segurança e calma que encontrou na mente de Powell e a aceitação casual da ruína dele, Tate, como coisa decidida deixara o pequeno psicodiafanista num pânico repentino demais para alguma reação. E ele transmitia seu pânico a Church. Powell havia planejado tudo isso como preparação para o momento crucial que logo viria.

— Reich poderia oferecer-lhe poder em seu mundo — continuou Powell tranquilamente — mas não foi isso. Ele não desistiria de nada que fosse dele e você não iria querer esse tipo de poder. Assim, ele deve ter oferecido poder no mundo Pexsen. E como poderia fazer isso? Bem, ele financia a Liga de Patriotas Pexsens. Meu palpite é que ele lhe ofereceu poder através da Liga... Um golpe de Estado, talvez? Uma ditadura na Associação? Provavelmente você é membro da Liga.

— Escute, Powell...

— É o meu palpite, Gus. — A voz de Powell endureceu. — E tenho um pressentimento de que meu palpite é correto. Você imaginou que nós deixaríamos que você e Reich esmagassem a Associação tão facilmente assim?

— Você nunca provará nada. Você...

— Provar? O quê? — É a sua palavra contra a minha. Eu...

— Seu pequeno idiota! Nunca esteve em um julgamento de psicodiafanista? Não é como numa corte de justiça, onde você jura e eu juro, e então um júri tenta descobrir quem está mentindo. Não, pequeno Gus. Você fica de pé em frente à junta e aí todos os da primeira começam a sondá-lo. Você é da primeira, Gus. Talvez consiga bloquear dois deles... talvez três... Mas não todos. Eu lhe afirmo, Gus, você está morto.

— Espere um pouco, Powell. Espere! O rosto de manequim contorcia-se de terror.

— A Associação leva em conta uma confissão. Antes dos fatos. Direi tudo, agora, para você. Tudo. Era uma aberração. Agora estou de novo curado. Diga isso à Associação. Quando você se envolve com um psicótico como Reich, acaba caindo em seu padrão. Você se identifica com ele. Mas agora estou fora disso. Diga à Associação. Eis a história toda... Ele me procurou com um pesadelo sobre um Homem Sem Rosto. Ele...

— Como um paciente?

— Sim. Por isso conseguiu me enganar. Ele me coagiu! Mas agora estou fora disso. Diga à Associação que estou cooperando. Que me retratei. Que farei o que for preciso. Church é sua testemunha...

— Não sou testemunha de nada — gritou Church. — Seu delator sujo! Depois que Ben Reich prometeu...

— Cale a boca. Você acha que eu quero pegar um exílio permanente? Como você? Você foi suficientemente louco para confiar em Reich. Eu não, obrigado. Não sou maluco. — Seu psicodiafanista covarde e lamuriento. Você acha que vai escapar? Acha que vai...

— Não me importa! — gritou Tate. — Não vou arriscar-me por causa de Reich. Eu acabo com ele antes. Vou até a Corte, sento-me no banco das testemunhas e faço tudo para ajudar Powell. Diga isso à associação, Linc. Diga-lhes que...

— Você não fará nada disso — cortou Powell.

— O quê?

—Você foi treinado pela Associação. Você ainda pertence a ela. Desde quando um psicodiafanista delata um paciente?

— É a prova que você precisa para pegar Reich, não é?

— Claro, mas não vou consegui-la de você. Não vou deixar que nenhum psicodiafanista desgrace o resto de seus companheiros indo a uma Corte e dando com a língua nos dentes.

— Você pode perder seu emprego se não conseguir pegá-lo.

— Para o inferno com meu emprego. Eu o quero e quero Reich... mas não a este preço. Qualquer psicodiafanista pode ser um bom piloto se a órbita for simples; mas é preciso coragem para ser fiel ao Juramento quando a coisa esquenta. Você deve saber disso. Você não teve coragem. Olhe para si agora...

— Mas eu quero ajudá-lo, Powell.

— Você não me pode ajudar. Não com sacrifício da ética.

— Mas eu era um acessório! — gritou Tate. — Você está me pondo para fora. Isto é ético? Isto é...

— Olhe para ele — ironizou Powell. — Implora pela Demolição. Não, Gus. Nós o pegaremos quando pegarmos Reich. Mas não posso pegá-lo através de você. Tudo será feito de acordo com o Juramento. — Virou-se e saiu do círculo de luz. Enquanto caminhava no escuro em direção à porta da frente, ficou esperando que Church engolisse a isca. Tinha armado toda aquela cena para isso, para aquele momento... mas até então seu anzol estava vazio.

Quando Powell abriu a porta, inundando a loja de penhores com a fria luz cor de prata da rua, Church exclamou de repente:

— Um momento! Powell parou na porta.

— Sim?

— O que você tratou com Tate?

— O Juramento, Jerry. Você deve lembrar-se dele.

— Deixe-me psicodiafanizá-lo a esse respeito.

— Às ordens. Estou inteiramente aberto. — Grande parte dos bloqueios de Powell se abriram. O que não era bom que Church descobrisse foi cuidadosamente misturado e camuflado com associações tangenciais e um padrão calidoscópico, mas Church certamente não poderia localizar um bloqueio suspeito.

— Não sei — disse Church por fim. — Não consigo resolver-me.

— Sobre que, Jerry? Não estou a psicodiafanizá-lo.

— Sobre você, Reich e o revólver. Deus sabe que você é um pregador hipócrita, mas acho que talvez eu fosse mais esperto confiando em você.

— Isso é bom, Jerry. Eu lhe disse que não posso prometer nada.

— Talvez você seja do tipo que não precise fazer promessas. Talvez o meu problema seja de que sempre estive atrás de promessas em vez de...

Nesse momento, o radar permanente de Powell detectou morte do lado de fora, na rua. Girou e bateu a porta.

Vamos sair daqui do chão. Rápido. Deu três passos para trás em direção ao globo de luz e pulou para o balcão. — Subam aqui comigo. Jerry! Gus! Rápido, seus idiotas!

Um desagradável tremor tomou conta da loja que começou a sacudir-se em horríveis vibrações. Powell apagou a luz do globo.

— Pulem para o suporte das luzes, no teto, e segurem-se! É um revólver Harmônico. Pulem! — Church, ofegante, deu um pulo no escuro. Powell segurou o trêmulo braço de Tate. — Muito pequeno, Gus?Levante os braços. Eu o ajudo. — Após Tate, ele também pulou e se agarrou no braço de aço do suporte da luz. Ficaram os três pendurados no espaço, acolchoados contra as vibrações mortais que envolviam a loja... vibrações que criavam harmônicos destruidores em cada substância em contato com o chão. Vidro, aço. pedra, plástico... emitiam sons estridentes e explodiam. Podiam ouvir o chão se quebrando e o teto a trovejar. Tate gemeu.

— Segure-se, Gus. É um dos assassinos de Quizzard. Uma quadrilha incompetente. Já tentaram me pegar!

Tate apagou. Powell podia pressentir que todas as sinapses conscientes perdiam consistência. Tentou sondar os níveis inferiores de Tate. — Segurese! Segure-se! Segure-se! FIRME! FIRME! FIRME!

A destruição irrompia no subconsciente do pequeno psicodiafanista, e naquele momento Powell viu que nenhum condicionamento da Associação poderia evitar que Tate se destruísse. O instinto de morte o atacava. As mãos de Tate relaxaram e ele caiu ao chão. As vibrações cessaram logo depois, mas nesse segundo Powell escutou o som espesso e grave de carne explodindo. Church também escutou e começou a gritar.

— Quieto, Jerry! Ainda não! Segure-se!

— V-Você ouviu?! VOCÊ OUVIU?!

— Ouvi. Ainda não estamos fora de perigo. Segure-se!

A porta da loja se abriu um pouco. Uma lâmina de luz entrou, espalhouse pelo amontoado vermelho e cinza orgânico de carne, sangue e ossos, hesitou três segundo e saiu. A porta se fechou.

— Muito bem, Jerry. Eles acham que estou morto. Você pode ter seu ataque de histeria agora.

— Não consigo descer. Powell. Não consigo pisar em...

— Não o censuro. Powell segurou-se com uma das mãos, pegou o braço de Church e o impulsionou para o balcão. Church caiu e ficou tremendo. Powell seguiu-o, combatendo a náusea.

— Você disse que era um dos assassinos de Quizzard?

— Claro. Ele tem um grupo de psicoterroristas. Sempre que os pegamos e os mandamos para Kingston, Quizzard arranja outro bando. Eles seguem a trilha do tóxico até ele.

— Mas o que eles têm contra você?

— Seja mais esperto, Jerry. São representantes de Ben. Ben está entrando em pânico.

— Ben? Ben Reich? Mas foi em minha loja. Eu poderia estar aqui.

— Você estava aqui. Que diabo de diferença isso faria?

— Reich não ia querer me matar. Ele...

— Não? — Imagem de um gato sorrindo. Church respirou fundo. De repente, explodiu:

— O filho-da-puta! Maldito filho-da-puta!

— Não se sinta assim, Jerry. Reich está lutando pela própria vida. Você não pode achar que ele seja cuidadoso demais.

— Bem, eu também estou lutando e aquele desgraçado fez com que eu me decidisse. Prepare-se, Powell. Vou me abrir. Vou entregar tudo.

Depois de ter acabado com Church e de volta do quartel-general e do pesadelo Tate, Powell gratificou-se com a visão da pirralha loura em sua casa. Bárbara D'Courtney tinha um lápis preto na mão direita e um vermelho na esquerda. Estava rabiscando energicamente nas paredes, a língua entre os dentes e os olhos semicerrados pela concentração.

— Babá! — exclamou ele. — O que você está fazendo?

— Dedenhando — balbuciou ela. — Dedenho pu Papá.

— Obrigado, meu coração! — disse ele. — Que bela lembrança. Agora, venha cá e sente-se com o Papá.

— Não — disse ela continuando a rabiscar.

— Você não é a minha garota?

— Sou. — E a minha garota não faz sempre o que Papá pede? Ela pensou um pouco.

— Sim — disse. Colocou os lápis no bolso, o traseiro no sofá ao lado de Powell e as mãos sujas em suas mãos.

— Na verdade, Bárbara — murmurou Powell — esse seu balbucio começa a me preocupar. Será que seus dentes precisam de um aparelho?

Era apenas meia piada. Difícil lembrar que era uma mulher que estava sentada a seu lado. Olhou dentro daqueles profundos olhos negros que brilhavam como um copo de cristal vazio que aguarda sua porção de vinho.

Vagarosamente ele sondou através dos vazios níveis conscientes de sua mente, pelo turbulento subconsciente, carregados de nuvens obscuras como imensa nebulosa suspensa no céu. Atrás das nuvens, uma leve cintilação de luz, isolada e infantil, que ele começava a amar. Mas agora, ao abrir caminho na escuridão, aquela centelha de luz era a débil espícula de uma estrela que queimava com o rugido quente de uma Nova.

— Alô, Bárbara. Você parece... A resposta foi uma explosão passional que o fez recuar.

— Alô! Mary! — chamou ele — Corra aqui. Mary veio correndo da cozinha.

— Está em apuros de novo?

— Ainda não. Daqui a pouco, talvez. Nossa paciente está melhorando.

— Não notei nenhuma diferença.

— Venha comigo para o seu interior. Ela fez contato com seu Id. Ao nível mais profundo. Quase que meus miolos se queimaram.

— O que você quer? Uma dama de companhia? Alguém para proteger os segredos de suas doces paixões de menina?

— Você está brincando? Sou eu que preciso de proteção. Venha cá e segure minha mão.

— Você já está com as duas ocupadas com as dela.

— Era apenas uma imagem. — Powell olhou, inquieto, para o suave rosto de boneca ao lado e sentiu as mãos frias e relaxadas nas suas. — Vamos.

Desceu mais uma vez pelas passagens escuras em direção às fornalhas mais profundas do interior da garota... e do interior de todos os homens., o reservatório intemporal de energia psíquica, irracional, sem remorsos, fervilhando com a infindável busca de satisfação. Ele podia pressentir Mary Noyes movendo-se, mentalmente, na ponta dos pés. Ele parou a uma distância segura.

— Olá, Barbara!

— Saia daqui!

— É o Fantasma.

Sentiu uma chicotada de ódio.

— Você se lembra de mim?

O ódio se dissolveu na turbulência para ser substituído por uma onda de desejo quente.

— Linc, é melhor zarpar. Se você for aprisionado nesse caos de prazer e dor, estará perdido.

Gostaria de localizar uma coisa.

— Você não pode encontrar nada aí dentro, exceto amor e morte em estado bruto.

— Quero conhecer suas relações com o pai. Quero saber por que ele tinha aqueles sentimentos de culpa em relação a ela.

— Bem, eu estou saindo.

A fornalha voltou a fumegar. Mary fugiu.

Powell hesitava às margens do abismo, sentindo, explorando, perscrutando. Era como um eletricista que tocasse cuidadosamente as extremidades de fios para descobrir qual deles não transmitia uma carga mortal. Um raio incandescente cresceu perto dele. Ele o tocou, ficou atordoado e afastou-se, sentindo-se abafado por um cobertor de autopreservação instintiva. Relaxou, permitiu a si mesmo afundar num turbilhão de associações e começou a sair. Lutou para manter seu quadro de referências que já estava desmoronando naquele caos de energia.

Ali estavam as mensagens somáticas que alimentavam o caldeirão; bilhões de reações celulares, gritos orgânicos, o zumbido abafado do tônus muscular, subcorrentes sensoriais, circulação sanguínea, o oscilante superheteródino do sangue pH... tudo isso girando e se agitando no padrão de equilíbrio que formava a psique da garota. O infindável interruptor de sinapses contribuía para uma saraivada de ritmos complexos. Guardados em interstícios mutáveis estavam as imagens quebradas, os meios-símbolos, as referências parciais... O núcleo ionizado do pensamento.

Powell pegou parte da imagem Explosiva, seguiu-a até a letra P... para a associação sensorial de um beijo, e seguiu então por circuito cruzado, até o reflexo infantil de mamar no peito... até a memória infantil de... sua mãe? Não. De uma ama de leite. Isso estava incrustado com as associações paternas... Negação. Menos Mãe... Powell evitou uma chama associada de raiva infantil e ressentimento, a Síndrome do Órfão. Pegou, de novo o P, procurou pelo Pa... Papá... Pai.

Subitamente ele ficou cara a cara consigo mesmo. Olhou fixamente a imagem, hesitou à beira da desintegração e então voltou à sanidade. — Quem, diabo, é você?

A imagem sorriu graciosamente e se foi.

P... Pa... Papá... Pai. Calor-do-amor-e-devoção-associados com... Ele estava cara a cara com sua própria imagem. De novo. E agora estava nua, poderosa; seus contornos compunham um halo com uma aura de amor e desejo. Os braços estendidos.

Suma! Você me deixa embaraçado.

A imagem desapareceu. Maldição! Será que ela se apaixonou por mim?

— Olá, fantasma!

Era a visão dela, dela mesma, pateticamente caricaturada, os cabelos louros desfiados, os olhos escuros semelhantes a dois borrões, o gracioso corpo transformado em planos disformes. Dissolveu-se, e subitamente a imagem do Powell-Poderoso-Protetor-Paternal investiu com ele, torrencialmente destrutiva. Ele ficou com ela, lutando. A parte detrás da cabeça era o rosto de D'Courtney. Seguiu aquela imagem de Jânus por um resplandescente canal de duplos, pares, conexões e duplicidade até — Reich? Imposs... Sim, Ben Reich e a caricatura de Bárbara, unidos lado a lado como dois gêmeos Siameses, irmão e irmã da cintura para cima, com as pernas viradas e torcidas num mar de complexidade. B se ligava a B. B&B. Bárbara e Ben. Meio unidos pelo sangue. Meio...

— Linc!

Um chamado longínquo. Sem direção.

— Lincoln!

Podia esperar um pouco. Aquela impressionante imagem de Reich tinha que...

— Lincoln Powell! Aqui, seu idiota!

— Mary?

— Não consigo achá-lo.

— Estarei fora em poucos minutos.

— Linc, esta é a terceira vez que tento localizá-lo. Se você não sair agora, estará perdido.

— A terceira vez?

— Em três horas. Por favor, Linc... Enquanto tenho forças. Tentou subir mas não conseguiu achar o caminho para cima.

O caos intemporal e sem espaço rugia à volta dele. A imagem de Bárbara D'Courtney apareceu, agora como uma caricatura de uma sereia sexual.

— Olá, fantasma!

— Lincoln, pelo amor de Deus!

Num pânico momentâneo, mergulhou em qualquer direção até que seu treinamento de psicodiafanização reafirmou-se. Então a Técnica de Retirada entrou em operação automática. Os blocos recaíam em sequência regular; cada barreira era um passo para trás em direção à luz. A meio caminho para cima, ele pressentiu Mary a seu lado. Ela ficou com ele até que estivesse de novo em sua sala de estar, ao lado da pirralha com suas mãos nas dela. Powell soltou as mãos como se estivessem em fogo.

— Mary, localizei a mais fantástica associação com Ben Reich. Alguma forma de conexão que...

Mary pegara uma toalha gelada: e bateu-lhe no rosto com ela. Ele notou que estava tremendo.

O único problema é... Tentar fazer com que os fragmentos no Id formem um sentido é como tentar realizar uma análise qualitativa no meio do sol...

A toalha voltou a ser usada.

— Você não está trabalhando com elementos unitários, Você trabalha com partículas ionizadas... Ele esquivou-se da toalha e olhou para Bárbara.

— Meu Deus, Mary! acho que essa pobre criança está apaixonada por mim.

Imagem de uma pomba vesga.

— Sem brincadeira. Eu me vi lá embaixo e...

— E quanto a você?

— Eu?

— Por que acha que se recusou a mandá-la para o Hospital Kingston? — disse ela. Por que acha que a tem psicossondado duas vezes por dia desde que ela chegou aqui? Por que você precisou de uma dama de companhia? Eu lhe digo, Sr. Powell...

— O quê?

— Você está apaixonado por ela. Desde que a encontrou na casa de Chooka Frood.

— Mary!

Ela o espicaçou com uma imagem clara de si mesmo e de Bárbara D'Courtney e com um fragmento que ela havia psicodiafanizado dias atrás... O fragmento que a havia tornado pálida de ciúmes e raiva. Powell soube que era verdade.

— Mary, querida...

— Não se preocupe comigo. Ao diabo comigo! Você está apaixonado por ela, e a garota não é uma psicodiafanista. Não é sequer uma pessoa sã. Por que porção dela você está apaixonado? Um décimo? Por que parte do corpo? Seu rosto? Seu subconsciente? E os outros 90 por cento? Você os amará quando os encontrar? Maldito! Gostaria de tê-lo deixado dentro da mente dela até apodrecer! Ela virou-se e começou a chorar.

— Mary, pelo amor de...

— Cale a boca! — soluçou ela. — Maldito seja! cale a boca! Eu... Há um recado para você. Do quartel-general. Deve viajar para o Espaço o mais cedo possível. Ben Reich está lá e eles o perderam. Precisam de você. Todo mundo precisa de você. Então por que eu iria me queixar?

Doze

Havia anos que Powell não visitava a Terra Espacial. Sentou-se na lancha da polícia que o havia apanhado no luxuoso navio "Holiday Queen" e, enquanto a lancha descia, Powell olhava pela portinhola para a Terra Espacial que brilhava lá embaixo como uma colcha de retalhos de ouro e prata. Sorriu como fazia sempre que lhe vinha à cabeça uma imagem produzida pela visão do parque no espaço. Era visão de uma nave de exploradores de uma galáxia distante, criaturas estranhas, solenes e diligentes, que vagavam pelo Espaço em constantes pesquisas. Tentava imaginar como seria o relatório mas nunca conseguia.

— É trabalho para Abe Desonesto — murmurou ele.

A Terra Espacial havia surgido várias gerações atrás, com um asteroide em forma de disco com uns 800 metros de diâmetro. Um louco adepto do culto da saúde construíra um hemisfério transparente de Ar-gel no disco, instalara um gerador de atmosfera e iniciara uma colônia. A partir de então, a Terra Espacial havia crescido e se transformado em uma mesa irregular solta no espaço, com centenas de milhas de extensão. Cada novo construtor havia, apenas, acrescentado ao disco uma ou duas milhas, construído seu próprio hemisfério transparente e começado a trabalhar.

Quando os engenheiros avisaram que a forma esférica era a mais eficiente e econômica, já era tarde demais para mudanças. A mesa proliferava. Quando a lancha fez uma curva, o Sol iluminou a Terra Espacial de tal ângulo que Powell pôde observar as centenas de hemisférios brilhando contra o fundo azul do espaço como bolhas de sabão numa mesa quadriculada. A colônia de saúde original estava agora bem no centro e ainda em funcionamento. O resto era composto de hotéis, parques de diversão, estações de cura, casas de saúde e até um cemitério. No lado da mesa que dava para Júpiter estava o gigantesco hemisfério de 80 quilômetros com a Reserva Natural da Terra Espacial, que garantia mais história natural e melhor clima por quilômetro quadrado que em qualquer planeta natural.

— Vamos a essa história — disse Powell.

O sargento de polícia engoliu em seco.

— Seguimos instruções — disse ele. — Rabo Grosso em cima de Hassop. Perseguição sutil. O Grosso foi eliminado pela garota de Reich...

— Era uma garota, hem?

— Sim. Uma coisinha linda chamada Duffy Wyg&.

— Maldição! —disse Powell num salto. O sargento olhou para ele. — Interroguei pessoalmente essa garota. Eu nunca... — Ele se conteve. — Parece que andei fazendo besteira. Quando você encontra uma garota bonita...

— Balançou a cabeça.

— Bem, como ia dizendo — continuou o sargento — ela eliminou Grosso e quando o Fino começou a se movimentar, Reich partiu para a Terra Espacial, em grande estilo.

— Como?

— Um iate particular. Houve uma colisão no espaço e ele chegou pedindo socorro. Um morto. Três feridos, inclusive Reich. A frente do iate ficou arrebentada. Uma nave abandonada ou um meteoro perdido. Levaram Reich para um hospital onde achamos que ficaria algum tempo. Quando viramos as costas, Reich sumira! E Hassop também. Arrumei um intérprete psicodiafanista e tentei achá-los em quatro línguas. Nenhum sinal deles.

— E a bagagem de Hassop?

— Sumiu da mesma forma.

— Maldição! Temos que pegar Hassop e aquela bagagem Eles são o nosso Motivo. Hassop é o Chefe de Código da Monarch. Precisamos dele para saber qual a última mensagem que Reich enviou a D'Courtney e a resposta...

— Na segunda-feira anterior ao crime?

— Sim. Essa troca provavelmente detonou o crime. E Hassop pode ter informações sobre a situação financeira de Reich. Isso pode nos levar ao motivo pelo qual Reich matou D'Courtney.

— Como por exemplo?

— Essa conversa sobre a Monarch é porque D'Courtney tinha posto Reich contra a parede.

— Você conseguiu o Método e a Oportunidade?

— Sim e não. Arranquei quase tudo de Jerry Church, mas é pouco. Podemos mostrar que Reich tinha a oportunidade. Mas precisamos dos outros dois. Podemos mostrar o método do crime, e deixar claro o Motivo de Reich. É como um tripé de sustentação. Cada um deles necessita dos outros dois. Nenhum se sustenta sozinho. Essa é a opinião do Velho Mose. E é por isso que precisamos de Hassop.

— Juraria que eles não deixaram a Terra Espacial. Essa eficiência eu ainda tenho.

— Não esquente a cabeça porque Reich lhe passou a perna. Enganou a muitos. Inclusive, a mim.

O sargento balançou a cabeça, carrancudo.

— Vou começar imediatamente a psicodiafanizar a Terra Espacial atrás de Reich e Hassop — disse Powell enquanto a lancha se dirigia para a câmara de compressão — mas antes quero verificar um palpite que me ocorreu. Mostre-me o cadáver.

— Que cadáver?

— O do acidente de Reich.

No mortuário da polícia, colocado num colchão de ar, no congelador, o cadáver estava desfigurado, tinha a pele bem branca e uma flamejante barba vermelha.

— Hum-hum! — murmurou Powell. — Keno Quizzard.

— Você o conhece?

— Um assassino. Estava trabalhando para Reich e se tornou muito perigoso para ser utilizado. Pode apostar que o acidente foi simples cobertura para um assassinato.

— Inferno! — explodiu o policial — os outros dois estão muito feridos. Reich deve ter feito algum truque. Mas o iate foi destruído e os outros dois caras...

— Ora, eles se feriram e o iate foi destruído. E daí? Quizzard foi silenciado para sempre e isso para Reich representa segurança. Reich sabe se cuidar. Nunca conseguiremos provar isso, mas se localizarmos Hassop, não será necessário. Já será suficiente para levarmos o amigo Reich à Demolição.

Usando um elegante macacão (as roupas esportivas da Terra Espacial estavam sendo pintadas esse ano), Powell começou sua busca relâmpago pelos hemisférios... o Hotel Vitória, o Desportista, o Mágico, o Home From Home, o Ye New Neu Babblesberg, O Marciano (muito chique), o Venusberg (muito devasso), e dúzias de outros... Powell puxou conversa com estranhos, descreveu seus velhos amigos em meia dúzia de línguas, e psicodiafanizou levemente, apenas para se assegurar de que tinham um quadro preciso de Reich e Hassop antes de responderem. E então vinham as respostas. Negativas. Sempre negativas.

Havia muitos psicodiafanistas na Terra Espacial, trabalhando ou se divertindo... mas a resposta era sempre negativa. Um Encontro de Ressurreição no Solar Reims... centenas de devotos de joelhos, cantando e participando de uma espécie de festival Religioso de Verão. Resposta Negativa. Regatas na Casa de Marte... Barcos de várias classes deslizavam e saltavam sobre a água como pedras chatas. Resposta Negativa. O Centro de Cirurgia Plástica... centenas de rostos e corpos em bandagens. Resposta Negativa. Pólo aéreo. Resposta negativa. Fontes Sulfurosas Quentes, Fontes Sulfurosas Brancas, Fontes Sulfurosas Negras, Fontes Não Sulfurosas... Respostas Negativas.

Deprimido e desencorajado, Powell foi ao Cemitério da Aurora Solar. Parecia um jardim inglês... caminhos embandeirados, carvalhos, freixos, olmos e pequenos espaços gramados. Música em surdina vinha de um quarteto de cordas composto por robôs vestidos a caráter e colocados em pavilhões estratégicos. Powell começou a sorrir.

Havia uma fiel reprodução da Catedral de Notre-Dame no centro do cemitério. Com uma cuidadosa inscrição: Ye Wee Kirk o Th’ Glen. Pela boca de uma das gárgulas da torre, uma voz melosa rugia: "VEJA O DRAMA DOS DEUSES REPRESENTADO NA VIBRANTE AÇÃO DOS ROBÔS EM YE WEE KIRK O TH' GLEN. MOISÉS NO MONTE SINAI. A CRUCIFICAÇÃO DE CRISTO, MAOMÉ E A MONTANHA, LAO-TSÉ E A LUA. A REVELAÇÃO DE MARY BAKER EDDY, A ASCENSÃO DE NOSSO SENHOR BUDA, A REVELAÇÃO DO VERDADEIRO E ÚNICO DEUS GALÁXIA"...Pausa, e então um pouco mais positivo: "DEVIDO À NATUREZA SAGRADA DESSA APRESENTAÇÃO, A ENTRADA É APENAS COM BILHETE. OS BILHETES PODEM SER ADQUIRIDOS COM O INTENDENTE". Pausa. E então uma voz Suplicante: "ATENÇÃO TODOS OS FIÉIS. ATENÇÃO TODOS OS FIÉIS. FALEM BAIXO E NÃO RIAM... POR FAVOR!" Um clique e outra gárgula entrava em ação em outra língua. Powell estourou de riso.

— Você devia se envergonhar — disse uma garota ao lado. Sem se virar, Powell replicou:

— Desculpe. "Falem baixo e não riam,\ Mas você não acha que isso é o mais ridículo... — Então o padrão da psique da moça o atingiu e ele se virou. Estava cara a cara com Duffy Wyg&.

— Ora! Duffy! — disse ele. O olhar sério da moça se transformou em perplexidade e depois num rápido sorriso.

— Sr. Powell — exclamou ela. — O garoto detetive. Você ainda me deve uma dança.

— Devo-lhe desculpas — disse Powell.

— Encantada! Isso nunca é demais. E por que essas desculpas?

— Por subestimar você.

— A história da minha vida. — Ela tomou-se o braço e começaram a caminhar. — Diga-me como a razão finalmente prevaleceu. Você deu uma nova olhada em mim e...?

Concluí que você é a pessoa mais esperta que Ben Reich tem trabalhando para ele.

— Sou esperta. Fiz alguns trabalhos para Ben... mas seu elogio parece um pouco desconfiado. O que há?

— O rabo que botamos em Hassop.

— Seja mais claro, por favor.

— Você tirou fora o rabo, Duffy. Parabéns!

— Ah-ah! Hassop é seu cavalo de estimação. Um acidente de infância o deixou sem a glória máxima de um cavalo. Você a substituiu por uma artificial que...

— Seja mais esperta, Duffy. Dessa forma você não irá longe.

— Então, garoto-maravilha, quer abrir o jogo? — Seu rosto petulante olhava para Powell, meio sério e meio divertido. — Sobre que diabo você está falando?

— Vou explicar. Colocamos um rabo em Hassop. Um rabo é uma sombra, um espião, um agente secreto cujo trabalho é seguir e vigiar um suspeito...

— Entendido. E o que é um Hassop?

— Um homem que trabalha para Ben Reich. Seu Chefe de Código. — E o que foi que eu fiz com seu espião?

— Seguindo instruções de Ben Reich, você cativou o homem, deixou-o extasiado, fez com que negligenciasse o serviço, manteve-o preso a um piano durante dias a fio, e...

— Espere um pouco! — disse Duffy bruscamente.

— Eu conheço esse aí. O pequeno boboca. Vamos esclarecer isso. Ele era um tira?

— Olhe, Duffy. Se...

— Eu lhe fiz uma pergunta.

— Era um tira.

— Seguindo esse Hassop?

— Sim.

— Hassop... Um homem descorado? Cabelos sem vida? Olhos azuis opacos?

Powell assentiu.

— O rato — murmurou Duffy. — O mísero rato! — Virou-se para Powell furiosamente. — E você acha que sou do tipo que faz o trabalho sujo, não é? Ora, seu... seu psicodiafanista! Escute-me bem, Powell. Reich me pediu que lhe fizesse um favor. Disse-me que havia um homem aqui trabalhando num interessante código musical. Queria que eu verificasse isso. Como, diabos, poderia eu saber que ele era seu capanga? Como poderia adivinhar que seu capanga estava disfarçado de músico?

Powell olhou-a fixamente.

— Você quer me fazer crer que Reich a enganou?

— E o que mais? Ela devolveu-lhe o olhar. — Vamos, psicodiafanizeme. Se Reich não estivesse na Reserva, você poderia psicodiafanizar esse traidor...

— Pare! — Powell interrompeu-a bruscamente. Atravessou a barreira consciente da garota e psicodiafanizou-a com precisão e compreensão durante 10 segundos. Então, virou-se e começou a

— Ei! gritou Duffy. — Qual o veredicto?

— Medalha de Honra — respondeu Powell por cima do ombro.

— Eu a penduro assim que trouxer um homem vivo.

— Eu não quero um homem. Quero você.

— Esse é o seu problema, Duffy. Você quer qualquer.um.

— Quemmmm?

— Qual-quer um.

— FALEM BAIXO E NÃO RIAM... POR FAVOR!

Powell encontrou seu sargento de polícia no Teatro Globo da Terra Espacial, onde uma magnífica atriz Pexsen deslumbrava milhares de pessoas com seus comoventes desempenhos — desempenhos devidos mais à sua sensibilidade telepática para a reação do público que ao seu apurado controle da técnica teatral. O tira, imune ao apelo da estrela, inspecionava o público, cara por cara. Powell pegou-o pelo braço e levou-o para fora.

— Ele está na Reserva — disse-lhe Powell. — Levou Hassop consigo. E também a bagagem dele. Álibi perfeito: ele estava abalado com o desastre e precisava de descanso. E de companhia. Leva oito horas de vantagem sobre nós.

— A Reserva, hem? — ponderou o sargento. — Seis mil quilômetros quadrados com mais animais selvagens, vegetação e clima do que se pode encontrar em três vidas.

— Quais as probabilidades de Hassop sofrer um acidente fatal, se é que já não sofreu?

— A vida dele não está valendo nada...

— Se quisermos pegar Hassop, vamos ter de arranjar um Hélio e começar uma caçada relâmpago.

— Hum-hum! Não é permitido nenhum transporte mecânico na Reserva.

— Isto é uma emergência. O Velho Mose tem de ter Hassop!

— Deixe que a maldita máquina discuta com o Conselho da Terra Espacial. Você poderia conseguir uma permissão especial em três ou quatro semanas.

— Quando, então, Hassop já estaria morto e enterrado. E o Radar ou o Sonar? Poderíamos trabalhar em cima do padrão de Hassop e...

— Hum-hum! Não é permitido nenhum aparelho mecânico na Reserva, com exceção de câmaras.

— Mas que diabo acontece nessa Reserva?

— Pura natureza, cem por cento garantida para os basbaques interessados. Você entra na Reserva por sua própria conta e risco. O perigo é que dá sabor à viagem. Pegou o quadro? Você luta com os elementos. Luta com os animais selvagens. E uma volta à vida primitiva que o deixa revigorado. É o que diz o anúncio.

— E o que fazem lá dentro? Esfregam pauzinhos?

— Claro. Você anda a pé. Carrega sua própria comida. Leva uma Tela de Barreira Defensiva para que os ursos não o devorem. Se quiser fogo, tem de criá-lo. Se quiser caçar animais, tem de construir suas próprias armas. Se quiser pescar, idem. É você contra a natureza. E eles o fazem assinar um documento para o caso de a natureza vencer.

— Então como vamos encontrar Hassop?

— Assine o documento e caminhe atrás dele.

— Nós dois? Percorrer seis mil quilômetros quadrados? De quantos homens você pode dispor?

— Dez, talvez.

— Isso dá 600 quilômetros quadrados para cada um. Impossível!

— Talvez você consiga persuadir o Conselho da Terra Espacial... Não. Mesmo que isso fosse possível, não conseguiríamos reunir o Conselho antes de uma semana. Espere! Não seria possível reuni-los através de psicodiafanização? Mandando mensagens urgentes ou algo assim? Como vocês fazem nesses casos?

— Só podemos pegar você. Não podemos transmitir a ninguém, exceto a outro psicodiafanista, então... Ei! oh! É uma ideia!

— O quê?

— Um ser humano é um aparelho mecânico?

— Não.

— É uma invenção civilizada?

— Não ultimamente.

— Então vou admitir companhia e levar o meu próprio Radar para a Reserva.

Assim um súbito anseio pela natureza acometeu um preeminente advogado em meio a delicada reunião de negócios em uma das luxuosas salas de conferência da Terra Espacial. O mesmo desejo atacou a secretária de um famoso escritor, um juiz de relações domésticas, um analista de empregos que selecionava candidatos para a Associação de Hotéis, um desenhista industrial, um eficiente engenheiro, o Presidente do Comitê de Conciliação da Confederação de Sindicatos, o Superintendente de Cibernética da Titã, um Secretário de Política Psicológica, dois membros do Gabinete, cinco Líderes Parlamentares, e grande número de Pexsens frequentadores da Terra Espacial.

Desfilaram através do Portão da Reserva com um mesmo ar de feriado festivo e com roupas variegadas. Os que foram avisados com antecedência através da Rede Especial estavam com roupas de camping. Outros não, e os guardas do portão, embasbacados, procuravam alguma bagagem ilícita, e viram um lunático, com totais regalias diplomáticas, passar por eles com uma mochila às costas.

Mas todos os amantes da natureza levavam mapas detalhados da Reserva, cuidadosamente dividida em setores.

Movendo-se com rapidez, avançaram ao longo do continente-miniatura. A Banda PT chiava enquanto comentários e informações varriam a faixa do radar vivo no qual Powell ocupava a posição central.

— Ei! Assim não dá. Tenho uma montanha pela frente.

— Nevando aqui. T-t-tempestade.

— Atoleiros e (arre!) mosquitos em meu setor.

— Pare. Grupo à frente, Linc: Setor 21.

— Mande a imagem.

— Eis aqui...

— Nada.

— Grupo à frente, Linc. Setor 9.

— Vamos ver a foto.

— Aqui vai ela...

— Não. Ainda não.

— Grupo à frente, Linc: Setor 17.

— Mande uma imagem!

— Ei! É um maldito urso!

— Não fuja! Negocie!

— Grupo à frente, Linc. Setor 12.

— Mande a imagem.

— Aí vai ela...

— Nada.

— AAAAAA-tchin!

— É a tempestade de neve?

— Não, sou alérgico.

— Grupo à frente, Linc. Setor 41.

— Mande a imagem.

— Aí vai ela.

— Não são eles.

— Como se trepa numa palmeira?

— Escalando.

— Não é para cima. É para baixo.

— E como você foi parar em cima, senhor?

— Não sei. Um alce me ajudou.

— Grupo à frente, Linc. Setor 37.

— Vamos ver a imagem.

— Aí vai ela.

— Nada feito.

— Grupo à frente, Linc. Setor 60.

— Vamos lá.

— Aqui está a imagem...

— Passe adiante.

— Quanto tempo vamos ter de viajar?

— Estão pelo menos oito horas à frente.

— Não. Correção, psicodiafanistas. Eles saíram oito horas antes, mas talvez não estejam oito horas à nossa frente.

— Explique isso, Linc.

— Reich pode não ter andado em linha reta. Pode ter avançado em círculos e escolhido um local apropriado, perto do portão.

— Apropriado para quê?

— Para um assassinato.

— Um momento. Como se convence um gato a não devorar outro?

— Usando Política Psicológica.

— Use sua tela de Barreira, Sr. Secretário.

— Grupo à frente, Linc. Setor 1. — Mande a imagem, Sr. Superintendente.

— Aqui está.

— Adiante, senhor. São Reich e Hassop.

— O QUÊ!

— Não faça barulho. Não levante suspeitas. Vá em frente. Quando estiver fora de alcance, dê a volta para o Setor 2. Voltem todos para o portão e sigam para casa. Meus agradecimentos. Daqui para frente, farei tudo sozinho.

— Deixe-nos ficar, Linc.

— Não. Isso requer finesse. Não quero que Reich saiba que estou raptando Hassop. Tudo tem que parecer lógico, natural e irrepreensível. Trata-se de um roubo.

— E você é o ladrão indicado para isso.

— Quem roubou o clima, Powell?

Os psicodiafanistas que estavam de partida foram impelidos por um rubor quente.

Essa área específica da Reserva era uma selva úmida, pantanosa, coberta de vegetação. Quando caiu a noite, Powell moveu-se lentamente em direção ao fogo que Reich havia acendido numa clareira ao lado de um pequeno lago. A água estava infestada de hipopótamos e crocodilos e morcegos de pântano. As árvores e o terreno exalavam vida. Toda a área era um tributo selvagem à capacidade dos ecologistas da Reserva que souberam, de forma ideal, reunir e equilibrar a natureza. E como tributo a essa natureza, a Tela de Barreira Defensiva de Reich funcionava a todo pano.

Powell podia escutar o gemido dos mosquitos que batiam na orla externa da barreira, e havia uma saraivada de insetos maiores que carambolavam contra essa parede invisível. Powell não podia arriscar-se a usar a sua. As telas zumbiam levemente e Reich tinha ouvidos aguçados. Avançou um pouco e começou a psicodiafanizar.

Hassop estava à vontade, relaxado, um pouco lisonjeado com a ideia da intimidade com seu poderoso chefe e um pouquinho intoxicado por saber que seu rolo de filme guardava a sorte de Ben. Reich trabalhava febrilmente na feitura de um arco resistente e planejava o acidente que eliminaria Hassop. Esse arco e o monte de flechas com ponta de fogo, ao lado de Reich, ocuparam as oito horas que tinham de avanço sobre Powell. Você só pode matar alguém num acidente de caça se estiver caçando.

Powell ajoelhou-se e saiu rastejando com os sentidos ligados na percepção de Reich. Parou de novo quando o ALARMA ressoou na cabeça de Reich. Reich ficou de pé, com o arco pronto, uma seta sem penas meio engatilhada, olhando com atenção para o meio da escuridão.

— O que foi, Ben? — murmurou Hassop.

— Não sei. Alguma coisa.

— Inferno. Você tem a sua Barreira, não tem?

— Vivo me esquecendo dela. — Reich voltou a se abaixar e alimentou o fogo; mas não havia esquecido a Barreira. O instinto desconfiado do assassino o estava prevenindo, vaga e persistentemente... E Powell podia, apenas, se maravilhar com o intrincado mecanismo de sobrevivência da mente humana. Psicodiafanizou Reich, de novo. Reich recorria mecanicamente ao bloqueio melódico que estava associado com perigo: Mais tenso, disse o Tensor. Mais tenso, disse o Tensor. E a tensão, apreensão, dissensão começaram. Por trás disso era tudo desordem; uma crescente resolução de matar com rapidez... com selvageria... destruir agora e arrumar provas depois...

Quando Reich alcançou o arco, desviou cuidadosamente os olhos de Hassop, mantendo-se, porém, atento a seu coração palpitante, que era seu alvo. Powell avançou com rapidez. Antes que tivesse percorrido três metros, o ALARMA surgiu de novo na mente de Reich e o homenzarrão se pôs, mais uma vez, de pé. Desta vez, pegou na fogueira um galho em fogo e arremessou-o ao ponto da escuridão onde Powell estava escondido. A ideia e a execução foram tão rápidas que Powell não pôde adivinhar a ação. Ele seria completamente iluminado se Reich não tivesse esquecido a Barreira. A tocha bateu na Barreira, em pleno voo, e caiu ao chão.

— Cristo! — gritou Reich, virando-se subitamente para Hassop.

— O que foi, Ben? Em resposta, Reich armou a flecha junto à orelha e apontou para o corpo de Hassop. Hassop ficou de pé num pulo.

— Ben, cuidado! Você está atirando em mim! Inesperadamente, Hassop pulou para o lado enquanto Reich disparava a flecha.

— Ben! Pelo amor de... — De repente Hassop percebeu tudo. Virou-se com um grito estrangulado na garganta e correu para longe do fogo enquanto Reich armava uma nova flecha. Correndo desesperadamente, bateu na Barreira e afastou-se vacilante enquanto uma flecha passava pelo seu ombro e se quebrava.

— Ben! gritou ele. — Seu filho-da-puta! — grunhiu Reich, armando outra flecha. Powell deu um pulo à frente e alcançou a orla da Barreira. Não podia atravessá-la. No interior, Hassop corria e gritava enquanto Reich se aproximava furtivamente, com o arco meio armado, preparando o assassinato. Hassop bateu de novo na Barreira, caiu, rastejou e ficou de pé para fugir de novo, como um rato encurralado. Reich seguia-o com persistência.

— Jesus! — murmurou Powell. Voltou para a escuridão pensando desesperadamente. Os gritos de Hassop despertaram a selva, e havia no ar um eco de rugidos e estrondos. Procurou na Banda PT, perscrutando, tocando, sentindo. Não havia nada à volta exceto medo cego, raiva cega, instintos cegos. Os hipopótamos, encharcados e viscosos... os crocodilos, surdos, famintos e zangados... animais tão furiosos como os rinocerontes e com o dobro do tamanho... Quatrocentos metros além, estavam as fracas irradiações dos elefantes, veados, gatos gigantes...

— Vale a pena — disse Powell para si mesmo. — Tenho de romper aquela Barreira. É a única maneira.

Armou seus bloqueios nos níveis mais altos, camuflando tudo menos a transmissão emocional e emitiu: medo, medo, terror, medo.,, conduzindo a emoção a seu nível mais primitivo... Medo, medo. Terror. Medo... MEDO— FUGA— TERROR — MEDO — FUGA — TERROR. FUGA!

Cada pássaro em cada galho acordou gritando. Os macacos responderam com gritos e sacudiram milhares de galhos numa fuga súbita. Ouviu-se do lago uma barragem de explosões quando os hipopótamos emergiram possuídos de um terror cego. A selva foi sacudida pelos ensurdecedores gritos dos elefantes e pelo estardalhaço da debandada. Reich ouviu e parou imediatamente, ignorando Hassop que ainda corria, soluçava e gritava, junto às paredes da Barreira.

Os hipopótamos foram os primeiros a atingir a Barreira, em meio à sua corrida cega. Seguiram-se os morcegos de pântano e os crocodilos. Depois vieram os elefantes. E depois, o veado, a zebra, o gnu... os rebanhos pesados. Nunca houve tamanho estouro na história da Reserva. Nem os fabricantes da Tela de Barreira Defensiva poderiam ter imaginado um tão perfeito ataque em massa. A Barreira de Reich caiu por terra com um barulho de vidro recortado.

Os hipopótamos atropelaram a fogueira, espalharam e extinguiram o fogo. Powell avançou pela escuridão, pegou Hassop pelo braço e arrastou a apavorada criatura através da clareira. Uma pata selvagem fez com que ele cambaleasse, mas conseguiu se agarrar ao braço de Hassop e localizar o precioso filme. Naquela escuridão louca, Powell pôde separar as frenéticas transmissões PT dos diversos animais em debandada. Ainda arrastando Hassop, conseguiu sair do fluxo dos animais. Atrás do imenso tronco de uma lignum vitae Powell parou para recuperar o fôlego e guardar o filme no bolso, onde estaria seguro. Hassop ainda estava soluçando. Powell pressentiu Reich, 30 metros adiante, de costas contra um eucalipto, com o arco e as flechas apertadas nas mãos feridas. Estava confuso, furioso, aterrorizado... mas ainda em segurança. Acima de tudo, Powell queria mantê-lo a salvo para a Demolição.

Desativando sua própria Tela de Barreira Defensiva, Powell jogou-a no meio da clareira, em cima das brasas da fogueira onde Reich certamente a encontraria. Então virou-se e conduziu o paralisado e dócil Chefe de Código em direção ao Portão.

Treze

O caso Reich estava pronto para ser levado ao gabinete do Procurador do Distrito. Powell tinha esperanças de que também estivesse pronto para aquele frio e cínico monstro de fatos e provas, o Velho Mose.

Powell e seu grupo reuniram-se no escritório de Mose. Uma mesa redonda havia sido posta no centro, e sobre ela tinham construído um modelo transparente dos quartos-chave da Casa Beaumont, habitados por pequenas miniaturas androides das dramatis personae. A divisão de modelos do Laboratório havia feito um magnífico trabalho, e a caracterização das pessoas envolvidas era perfeita. O minúsculo Reich, Tate, Beaumont e os outros se moviam com os gestos característicos dos originais. Ao lado da mesa estavam os documentos que o staff havia preparado para apresentar à máquina.

O Velho Mose ocupava toda a parede circular do gigantesco escritório. Seus numerosos olhos piscavam e olhavam com frieza. Suas múltiplas memórias sibilavam e zuniam. Sua boca, um cone de alto-falante, permanecia aberta numa espécie de espanto pela estupidez humana. As mãos — teclas de uma múltipla máquina de escrever — colocadas sobre um rolo de fita, estavam prontas para começar a martelar lógica. Mose era o Computador Mosaico de Acusação Múltipla do gabinete do Procurador do Distrito cujas terríveis decisões controlavam a preparação, a apresentação e a acusação de cada caso policial.

— Não vamos incomodar Mose no início — disse Powell ao Procurador. Vamos dar uma olhada nos modelos e verificá-los com o Relatório do Crime. Seu staff tem a minutagem. Observe-os enquanto os bonecos entram em funcionamento. Se você descobrir que alguma coisa está faltando, tome nota e a gente resolve.

Fez um sinal para De Santis, o atormentado Chefe do Laboratório, que perguntou em voz cansada:

— Um por um?

— Um pouco rápido demais. Faça um para dois. Meia câmara lenta.

— Os androides vão parecer irreais nessa velocidade — rosnou De Santis. — Não vai sair direito. Trabalhamos feito escravos durante duas semanas e agora você...

— Não se preocupe. Nós os admiraremos mais tarde...

De Santis ficou mudo e apertou um botão. Instantaneamente a maqueta se iluminou e os bonecos ganharam vida. A Acústica inventara um ruído de fundo. Havia uma insinuação de música, risos e conversas. No saguão principal da Casa Beaumont, um modelo pneumático de Maria Beaumont subiu vagarosamente numa plataforma com um minúsculo livro nas mãos.

— São precisamente onze horas e nove minutos — disse Powell para o staff do Procurador. Observem o relógio no alto da maqueta. Está programado para trabalhar em sincronia com a câmara lenta.

Em absorto silêncio, a divisão legal estudou a cena e tomou notas enquanto os androides reproduziam as ações daquela festa fatal. De novo, Maria Beaumont lia as regras de "Sardinha'' no saguão principal da Casa Beaumont. As luzes se apagaram. Ben Reich avançou vagarosamente pelo saguão principal até a sala de música, virou à direita, subiu as escadas até a Galeria de Pintura, atravessou as portas de bronze que levavam à Suíte Orquídea, cegou e atordoou os guardas da casa, e entrou na suíte. Mais uma vez Reich se encontrava cara a cara com D'Courtney, colado a ele. Tirou do bolso a mortal faca-pistola e, com a lâmina, obrigou D'Courtney a manter a boca aberta enquanto o velho, muito fraco não resistia. E de novo, uma porta da Suíte Orquídea abriu-se com estrondo para mostrar Bárbara D'Courtney numa camisola branca e transparente. Ela e Reich simulavam ataques e esquivas até que Reich, de repente, explodiu o crânio de D'Courtney com um tiro na boca.

— Consegui esse material da garota D'Courtney — murmurou Powell.— Eu a psicodiafanizei. É autêntico.

Bárbara D'Courtney arrastou-se até o corpo de seu pai, pegou a arma e repentinamente correu para fora da Suíte Orquídea seguida de Reich. Ele a perseguiu pela casa escura, perdeu-a de vista, e ela sumiu pela porta da frente, em direção à rua. Então Reich encontrou Tate e foram para a Sala de Projeção, com a ideia de jogar "Sardinha". O drama chegou ao final com a corrida dos convidados para a Suíte Orquídea onde os bonecos irrompiam e se agrupavam em torno do minúsculo cadáver. E se imobilizaram num pequeno quadro grotesco.

Houve uma longa pausa enquanto o staff digeria o drama.

— Muito bem — disse Powell. — Esse é o quadro. Agora vamos fornecer a Mose os dados para que ele dê uma opinião. Primeiro: Oportunidade. Ninguém pode negar que o jogo da "Sardinha" deu a Reich uma perfeita oportunidade para o crime.

— Como Reich sabia que eles iriam jogar "Sardinha"? perguntou o Procurador.

— Reich comprou o livro e mandou-o para Maria Beaumont. Ele providenciou seu próprio jogo de "Sardinha".

— E como poderia saber que ela iria jogá-lo?

— Ele sabia que ela gostava de jogos. "Sardinha" era o único jogo legível do livro.

— Não sei... — O Procurador cocou a cabeça. — Mose é duro de ser convencido. Alimente-o com isso. Não custa nada.

A porta do escritório abriu-se com estrondo e o Comissário Crabbe entrou como se estivesse à frente de uma parada.

— Sr. Chefe Powell — disse Crabbe formalmente.

— Sr. Comissário?

— Chegou a meus ouvidos que o senhor está desvirtuando esse cérebro mecânico com o objetivo de implicar meu amigo Ben Reich no sujo e traiçoeiro assassinato de Cray D'Courtney. Sr. Powell esse objetivo é grotesco. Ben Reich é um honrado dirigente de nossa terra. Além disso, senhor, eu nunca aprovei muito esse cérebro mecânico. Você foi escolhido pelo eleitorado para exercer seus poderes intelectuais e não para se submeter como um escravo a esse...

Powell fez um sinal para Beck que começou a injetar os dados no ouvido de Mose.

— O senhor está absolutamente certo, Comissário. Agora, em relação ao Método. Primeira pergunta: Como Reich nocauteou os guardas. De Santis?

— E além disso, senhores... — continuou Crabbe.

— Ionizador de Rodopsina — cuspiu De Santis. Pegou uma esfera de plástico e atirou-a para Powell que a mostrou aos outros. — Um homem chamado Jordan desenvolveu o projeto para a polícia privada de Reich. Tenho a fórmula do processo empírico pronta para o Computador e uma amostra em tamanho natural. Alguém quer experimentá-la?

O Procurador pareceu em dúvida.

— Não vejo por quê. Mose pode se decidir a esse respeito.

— Além do que, senhores... — resumiu Crabbe.

— Ora, vamos! — disse De Santis com desagradável cordialidade. — Você nunca acreditará em nós a menos que veja por si próprio. Não dói nada. Apenas o deixa non compôs por umas seis ou sete...

A esfera plástica se estilhaçou nos dedos de Powell. Uma intensa luz azul estourou sob o nariz de Crabbe. Apanhado em meio a uma frase, o Comissário desabou como um saco vazio. Powell olhou em volta com horror.

— Céus! — exclamou ele.— O que foi que eu fiz? Aquela bola simplesmente se derreteu em meus dedos. Olhou para De Santis e disse severamente: — Você colocou uma camada de proteção muito fina, De Santis. Agora veja o que você fez ao Comissário Crabbe.

— O que eu fiz! — Ponha esses dados na máquina — disse o Procurador em voz firme e controlada. — Isso ela vai engolir.

Colocaram o corpo do Comissário numa cadeira funda, confortavelmente. — Agora, o Método do crime — continuou Powell. — Senhores, tenham a bondade de olhar para isto. A mão é mais rápida que o olho. — Mostrou um revólver do museu da polícia. Retirou as cápsulas das câmaras, e de uma cápsula, extraiu uma bala. — Isto é o que Reich fez com o revólver que Jerry Church lhe deu antes do crime. Fingindo torná-lo seguro. Um falso álibi.

— Falso, o diabo! Este revólver é seguro. É essa a prova de Church?

— É. Veja no papel.

— Então você não tem que incomodar Mose com este problema. O Procurador jogou seus papéis na mesa, aborrecido. — O que temos não chega a ser um caso.

— Sim, temos um caso.

— Como um cartucho sem bala pode matar? Seu papel não diz nada sobre Reich ter recarregado a arma.

— Ele fez isso.

— Não fez — cuspiu De Santis. — Não havia sinal de projétil, nem na ferida nem no quarto. Nada.

— Estava tudo lá. Foi fácil depois que descobri a chave do problema.

— Não havia chave nenhuma — gritou De Santis.

— Você mesmo a localizou, De Santis. O pedaço de gel na boca de D'Courtney. Lembra-se? E nenhum doce no estômago.

De Santis arregalou os olhos. Powell sorriu, e pegou um conta-gotas e encheu de água uma cápsula de gel. Enfiou a cápsula pela extremidade aberta do cartucho e carregou a arma. Levantou a arma, apontou para um pequeno bloco de madeira do lado da maqueta e puxou o gatilho. Houve uma explosão surda e o bloco saltou em mil pedaços.

— Pelo amor de... Que truque! — exclamou o Procurador. — Havia mais alguma coisa além de água naquela cápsula — disse ele examinando os pedaços de madeira.

— Não. Não havia É possível disparar um pouco de água com uma carga de pólvora. E o disparo tem velocidade suficiente para explodir a parte posterior de uma cabeça desde que você atire através do macio céu da boca. Eis porque Reich tinha que atirar pela boca. E eis porque De Santis encontrou o pedaço de gel e mais nada além disso. O projétil desapareceu.

— Dê esses dados a Mose — disse o Procurador, timidamente. — Por Deus, Powell, começo a acreditar que temos um caso.

— Está certo. Agora, o Motivo. Pegamos as gravações dos negócios de Reich e a Contabilidade as devassou. D'Courtney havia encurralado Reich. O lema de Reich era "se não puder vencê-lo, una-se a ele". Tentou unir-se a D'Courtney, mas não conseguiu. E aí o assassinou. Acredita nisso?

— Claro que sim. Mas e o Velho Mose? Alimente-o e vamos ver. Colocaram na máquina os últimos dados, aqueceram o computador mudando de "Ponto Morto'' para "Funcionando'' e puseram-no em funcionamento. Os olhos de Mose piscaram em intensa meditação; seu estômago roncou suavemente; suas memórias emitiam sibilos e balbucios. Powell e os outros aguardavam em suspense crescente. De repente, Mose soluçou. Uma suave campainha começou a soar "Ping-Ping-Ping-Ping-Ping-Ping..." e Mose começou a preencher a fita virgem que saía por baixo.

"Com LICENÇA DA CORTE — disse Mose — IMPETRAR MANDADO DE SEGURANÇA COM ASSINATURAS LEGAIS. SS. CASO PRINCIPAL HAY CONTRA COHOES E A JURISPRUDÊNCIA NO CASO SHELLEY. URP."

— Mas que... — Powell olhou para Beck.

— Ele está brincando — explicou Beck.

— Numa hora destas!

— Acontece de vez em quando. Vamos :.c atar de novo. Voltaram a alimentar os ouvidos do computador, aqueceram-no por uns bons cinco minutos e o puseram em funcionamento. De novo seus olhos piscaram, o estômago grunhiu, as memórias sibilaram, e Powell e os outros dois esperaram ansiosamente. Era o trabalho duro de um mês que dependia de sua decisão. A fita começou a sair. "PROCESSO N.° 921.088. SEÇÃO C-1 MOTIVO" — disse Mose. — "MOTIVO PASSIONAL PARA CRIME INSUFICIENTEMENTE DOCUMENTADO. VER ESTADO CONTRA HANRAHAN, 1202 CORTE SUP. 19, E LINHA SUBSEQÜENTE DOS CASOS PRINCIPAIS."

— Motivo passional? — murmurou Powell. — Mose enlouqueceu? O motivo era o lucro pessoal. Verifique C-1, Beck.

Beck verificou. — Aqui, nenhum erro.

— Tentemos de novo.

Puseram o computador em funcionamento pela terceira vez. Dessa vez fez sentido. "PROCESSO N.° 921.088. SEÇÃO C-I. MOTIVO. MOTIVO DE LUCRO PARA CRIME INSUFICIENTEMENTE DOCUMENTADO. VER ESTADO CONTRA ROYAL 1197 CORTE SUP. 388."

— Você disparou certo o C-1 — perguntou Powell.

— Pusemos aí tudo o que podíamos — replicou Beck.

— Desculpem-me — disse Powell para os outros. — Tenho que psicodiafanizar isso com Beck. Espero que não se importem. — Virou-se para Beck:

— Abra-se, Jackson. Vislumbrei uma evasiva nas últimas palavras. Deixe-me...

— Honestamente, Linc, Não sei de nenhuma...

— Se soubesse, não seria uma evasiva. Seria uma mentira completa. Deixe-me ver... Oh! claro! Idiota! Não precisa ficar envergonhado por ser o Código meio lento. — Powell disse alto para os staffs:— Beck esqueceu-se de um pequeno dado. O Código ainda está trabalhando com Hassop lá em cima tentando decifrar o código particular de Reich. Até agora, tudo que sabemos é que Reich propôs uma fusão que foi recusada. Não temos ainda a oferta definida nem a recusa. É isso que Mose quer. Um monstro cauteloso.

— Se você não decifrou o código, como sabe que a oferta foi feita e recusada? — perguntou o Procurador.

— Soube pelo próprio Reich, através de Gus Tate. Foi uma das últimas informações que Tate me deu antes de ser assassinado. Olhe Beck, acrescente uma hipótese às informações. Presumindo que a nossa prova relativa à fusão seja inatacável, que acha Mose do caso?

Beck perfurou uma fita, acrescentou-a ao problema principal e voltou a alimentar a máquina. Agora, já bem aquecido, o Computador Mosaico Múltiplo respondeu em 30 segundos: "PROCESSO N.° 921.088. SE HIPÓTESE ACEITA, PROBABILIDADE DE SUCESSO DE ACUSAÇÃO 97.0099 POR CENTO.

O staff de Powell sorriu e relaxou. Powell arrancou a fita da máquina e entregou-a ao Procurador com um floreio.

— E eis o seu caso, Sr. Procurador Distrital... Resolvido e entregue.

— Por Deus! — disse o Procurador. — Noventa e sete por cento! Jesus! Nunca tivemos um caso na faixa dos 90. Pensei ter sorte quando consegui passar de 70. Noventa e sete por cento... Contra o próprio Ben Reich! Jesus! — Olhou em volta para seu staff numa espécie de conjectura selvagem. — Faremos disso uma história fantástica!

A porta do escritório se abriu e dois homens suados entraram acenando com um manuscrito.

— Eis a turma do Código — disse Powell. — Conseguiram?

— Conseguimos — responderam — e você está falido, Powell. Todo o caso está perdido.

— O quê! De que diabo vocês estão falando?

— Reich pegou D'Courtney porque D'Courtney não aceitou a fusão, não é? Ele tinha um bom motivo para matá-lo, não? Tinha coisa nenhuma.

— Oh! Deus! — grunhiu Beck.

— Reich mandou YYJI TTED RRCB UUFE AALK QQBA para D'Courtney. Isso significa: "SUGIRO FUSÃO AMBOS NOSSOS INTERESSES IGUAL SOCIEDADE".

— Maldição! É isso que tenho dito sem parar. E D'Courtney respondeu: "WWHG". Isso era uma recusa. Reich contou a Tate e Tate me contou.

—D'Courtney respondeu "WWHG". Isso significa: "OFERTA ACEITA". — Significa droga nenhuma! — Significa sim. "WWHG. OFERTA ACEITA". Era a resposta que Reich queria. Era a resposta que dava a Reich todas as razões para manter D'Courtney vivo. Você não convencerá nunca nenhuma corte do sistema solar que Reich tinha um motivo para matar D' Courtney. Seu caso furou.

Powell ficou imóvel por meio minuto, com os punhos cerrados e a cabeça trabalhando. De repente virou-se para a maqueta e pegou a figura androide de Reich. Arrancou fora sua cabeça. Foi até Mose e tirou as fitas perfuradas, amassou-as e jogou-as fora. Caminhou a passos largos até a figura reclinada de Crabbe e deu um violento pontapé no assento da cadeira. Enquanto o staff observava tudo em apavorado silêncio, a cadeira e o Comissário foram ao chão.

— Maldito seja! Sempre sentado nessa maldita cadeira! — gritou Powell com voz trêmula, sumindo da sala.

Quatorze

Explosão! Choque! As portas da cela abriram-se com estrondo. E bem lá fora a felicidade espera no disfarce da escuridão e voa para o desconhecido...

Quem é aquele? Quem está do lado de fora da cela? Oh! Deus! Oh! Cristo! O Homem Sem Rosto! Irrompendo. Olhando. Silencioso. Corra! Fuja! Voe! Voe!...

Voe pelo espaço. Há segurança na solidão dessa lancha prateada que voa para as profundezas do longínquo desconhecido... A porta de emergência! Aberta. Mas não pode. Não há ninguém nessa lancha para virá-la lentamente, sinistramente... Oh! Deus! O Homem Sem Rosto!Irrompendo. Olhando. Silencioso...

Mas eu sou inocente, Meritíssimo! Inocente! Vocês nunca provarão minha culpa, e nunca deixarei de me defender mesmo que bata com esse martelo até me ensurdecer. e... Oh! Cristo! Na tribuna. De peruca e toga. O Homem Sem Rosto. Irrompendo. Olhando. Silencioso... A quintessência da vingança...

As marteladas do juiz transformaram-se nas batidas na porta do camarote. A voz da aeromoça chamou:

— Estamos sobre Nova York, Sr. Reich. Uma hora para o desembarque. Sobre Nova York, Sr. Reich. — As batidas não cessavam. Reich fez um esforço e resmungou:

— Está bem. Estou ouvindo.

A aeromoça partiu. Reich pulou da cama de água e sentiu as pernas bambas. Agarrou-se na parede e tentou se aprumar. Ainda sob os efeitos do terrível pesadelo, foi até o banheiro, fez a barba, tomou um chuveiro e secou-se ao ar quente durante 10 minutos. Ainda estava cambaleante. Foi até o aparelho de massagem e apertou "Calor-Sal". Um quilo de sal úmido e perfumado borrifou sua pele e quando a massagem ia começar, Reich decidiu de repente que precisava de café. Saiu do aparelho para chamar o Serviço.

Houve um choque surdo e Reich foi derrubado pela força da explosão no aparelho. Suas costas receberam o impacto de partículas voadoras. Correu para o quarto, pegou a valise como um animal acuado e, abrindo-a, procurou pelo cartucho de Bolhas Detonantes que sempre carregava consigo. Mas não havia nenhum cartucho na valise.

Reich recobrou a calma. Tinha consciência da dor do sal nos cortes em suas costas e do sangue que escorria. Viu que não estava mais tremendo. Voltou ao banheiro, desligou o aparelho, e examinou os destroços. Alguém tinha tirado o cartucho de sua valise durante a noite e colocado uma bolha em cada uma das" mãos mecânicas de massagem. O cartucho vazio estava no chão. Um milagre havia salvo sua vida... do ataque de quem?

Examinou a porta do camarote. A fechadura fora arrombada por um perito. Não havia sinais de violação. Mas quem? Por quê?

— Filho-da-puta! — grunhiu Reich. Com nervos de aço, voltou ao banheiro, limpou o sal e o sangue das costas e borrifou-as com um coagulante. Vestiu-se, tomou café e desceu para a Sala de Desembarque onde, após uma escaramuça selvagem com o psicodiafanista Fiscal da Alfândega (E a tensão, apreensão, dissensão começaram!) embarcou na lancha da Monarch que o esperava para levá-lo à cidade.

Da lancha ele chamou a Torre Monarch. O rosto de sua secretária apareceu na tela.

— Alguma novidade sobre Hassop? — perguntou Reich.

— Não, Sr. Reich. Desde que o senhor chamou da Terra Espacial.

— Passe-me a Recreação. A imagem tremeu e surgiu a sala cromada da Monarch. West, barbado e professoral, estava juntando cuidadosamente documentos em volumes plásticos. Olhou e sorriu.

— Alô! Ben! — Não fique tão contente, Ellery — grunhiu Reich. — Onde diabos está Hassop? Pensei que certamente você...

— Não é mais meu problema, Ben.

— Que quer dizer com isso? West mostrou os volumes.

— Estou acabando meu trabalho. A história da minha carreira na Monarch Utilidades & Recursos para seus arquivos. Minha carreira se encerrou esta manhã, às nove horas.

— O quê?! — É. Eu avisei, Ben. A Associação determinou meu afastamento da Monarch. Espionagem Industrial é contra a ética. — Ouça, Ellery, você não pode sair agora. Estou numa encrenca e preciso muito de você. Alguém tentou me pegar numa armadilha na nave esta manhã. Escapei por um triz. Tenho de descobrir quem foi. Preciso de um psicodiafanista.

— Sinto muito, Ben.

— Você não tem que trabalhar para a Monarch. Eu o contrato pessoalmente para um serviço particular. O mesmo contrato que fiz com Breen.

— Breen? O de segunda? O analista?

— Sim. Meu analista.

— Ex-analista.

— O quê?

West assentiu. O regulamento chegou hoje. Acabaram com a prática exclusiva. Isso limita o serviço dos psicodiafanistas. Temos que dar o melhor de nossos esforços ao maior número possível de pessoas. Você perdeu Breen.

— É Powell! — gritou Reich. — Usando qualquer truque sujo de psicodiafanista para me pegar. Ele quer me pregar na cruz de D'Courtney, esse psicodiafanista covarde! Ele...

— Desista, Ben. Powell não tem nada a ver com isso. Vamos nos separar como amigos, hem? Nós sempre nos demos bem. Vamos tornar as coisas mais fáceis. Que acha?

— Vá para o inferno! — rugiu Reich cortando a ligação. Virou-se para o piloto da lancha e disse no mesmo tom:

— Leve-me para casa.

Reich irrompeu em seu apartamento de cobertura levando, mais uma vez, o terror e o ódio para o coração de seu staff. Atirou a valise ao empregado e foi imediatamente para a suíte de Breen. Vazia. Uma nota seca na escrivaninha repetia a informação que West lhe havia dado. Reich zuniu para seus aposentos, foi ao v-fone e chamou Gus Tate. A tela se iluminou e apareceu o sinal:

SERVIÇO INTERROMPIDO PERMANENTEMENTE.

Reich olhou fixamente, desligou e discou Jerry Church. A tela se iluminou e apareceu o sinal:

SERVIÇO INTERROMPIDO PERMANENTEMENTE.

Reich ligou o computador, ficou andando pelo estúdio de um lado para outro, e então foi até o reflexo de luz no canto, que era seu cofre. Ajustou o cofre para a fase temporal, exibindo a estante de papéis em forma de favo e procurou o pequeno envelope vermelho no buraco de cima, à esquerda. Ao tocar no envelope, ouviu o leve clique. Abaixou-se e girou o corpo, escondendo o rosto com os braços.

Houve um clarão ofuscante e uma forte explosão. Algo brutal atingiu Reich do lado esquerdo, atirou-o longe e jogou-o contra a parede. Seguiu-se uma saraivada de destroços. Ficou de pé, com esforço, confuso e furioso, e retirou as roupas rasgadas no lado esquerdo para examinar o estado do corpo. Estava bem machucado e uma dor particularmente torturante indicava no mínimo uma costela quebrada.

Ouviu seu staff que vinha correndo pelo corredor e rugiu:

Afastem-se! Estão ouvindo? Afastem-se! Todos!

Tropeçando nos destroços, começou a separar o que havia sobrado em seu cofre. Encontrou o misturador de neurônio que havia tirado da mulher de olhos vermelhos da casa de Chooka Frood. Encontrou a maligna flor de aço que era o revolver-pistola que havia matado D'Courtney. Ainda continha quatro cápsulas intactas carregadas com água e seladas com gel. Jogou tudo no bolso de um novo casaco, pegou um cartucho novo de Bolhas Detonantes em sua escrivaninha e saiu do quarto, ignorando os criados que olhavam, com espanto.

Reich praguejou agitadamente durante todo o percurso da cobertura até a garagem subterrânea onde guardava a chave de sua Saltadora particular e esperou pelo pequeno carro. Quando chegou ao depósito, com a chave na porta, outro morador estava se aproximando e, mesmo a distância, olhava-o fixamente. Reich girou a chave e puxou a porta para entrar. Escutou um leve ruído. Rrrrrip. Reich se jogou ao chão e o tanque da Saltadora explodiu. Por algum capricho, não chegou a pegar fogo. Começou a expelir um fluxo destruidor de combustível cru e fragmentos de metal retorcido. Reich rastejou freneticamente, alcançou a rampa de saída, e correu para salvar a vida.

Na rua, rasgado, sangrando, fedendo a combustível de creosoto, procurou alucinadamente uma Saltadora Pública. Não conseguiu achar nenhuma automática e fez sinal a uma máquina pilotada.

— Para onde? — perguntou o motorista. Reich, aturdido, tentava limpar o sangue e o óleo que o lambuzavam.

— Chooka Frood! resmungou ele com voz histérica. O táxi levou-o ao número 99 de Bastion West.

Reich passou correndo pelo porteiro que reclamava, pela indignada recepcionista e pelo muito bem pago chargé d'affaires de Chooka Frood, até o escritório particular, uma sala Vitoriana mobiliada com lâmpadas de vidro colorido, sofás superacolchoados e uma escrivaninha com tampo de correr. Chooka estava sentada à escrivaninha, vestindo uma bata encardida, com uma expressão também encardida, que se transformou em alarma quando Reich puxou o misturador do bolso.

— Pelo amor de Deus, Reich! — exclamou ela.

— Aqui estou, Chooka — disse asperamente. Vou experimentar um pouco antes de atirar para valer. Já usei este misturador em você antes. E estou no ponto de usá-lo de novo. Você me deixou assim, Chooka. Ela pulou da escrivaninha e gritou:

— Magda!

Reich pegou-a pelo braço e deu-lhe um empurrão. Ela bateu com violência no sofá e caiu por cima dele. A guarda-costas de olhos vermelhos entrou correndo no escritório. Reich estava pronto para ela. Deu-lhe uma pancada atrás do pescoço e quando ela caiu para a frente, enfiou o calcanhar em suas costas e imprensou-a contra o chão. A mulher girou e agarrou-se a suas pernas. Ignorando-a, ele grunhiu para Chooka:

— Vamos pôr tudo em pratos limpos. Por que as armadilhas?

— Do que você está falando? — gritou Chooka.

— De que diabo você acha que estou falando? Veja o sangue, madame. Escapei por pouco de três corridas com a morte. Quanto tempo minha sorte vai durar?

— Pense um pouco, Reich. Eu não...

— Estou falando sobre o grande M, Chooka, M de morte. Vim aqui e arranquei a jovem D'Courtney de suas mãos. Dei porrada em sua namorada e dei porrada em você. Então você resolveu preparar aquelas armadilhas. Certo?

Chooka balançou a cabeça, aturdida.

— Até agora três armadilhas. Na nave, voltando da Terra Espacial. Em meu estúdio. Em minha Saltadora. Quantas virão agora, Chooka?

— Não fui eu, Reich. Ajude-me. Eu...

— Tem de ser você, Chooka. Você é a única com poder para isso e a única que contrata assassinos. Tudo se encaixa, então vamos esclarecer logo isso. — Retirou a trava de segurança do mistura-dor. — Não tenho tempo a perder com você e seus amigos assassinos.

— Pelo amor de Deus! — gritou Chooka. — Que diabo tenho eu contra você? Só porque você invadiu a casa? Porque fez umas caretas para Magda? E daí? Não foi o primeiro. E não vai ser o último. Use a cabeça!

— Já usei. Se não foi você, quem mais poderia ser?

— Keno Quizzard. Ele também contrata assassinos. Escutei você e ele...

— Quizzard está de fora. Quizzard morreu. Quem mais?

— Church. — Esse não tem peito para isso. Se tivesse já o teria feito há 10 anos atrás. Quem mais?

— Como vou saber? Há centenas de pessoas que o odeiam o suficiente para isso.

— Há milhares, mas quem poderia entrar em meu cofre? Quem poderia violar uma combinação de fase e...

— Talvez ninguém tenha entrado em seu cofre. Talvez alguém tenha penetrado em sua cabeça e psicodiafanizado a combinação. Talvez...

— Psicodiafanizado!

— Sim. Psicodiafanizado. Talvez você tenha se enganado com Church... Ou algum outro psicodiafanista que esteja ansioso para encher o seu caixão.

— Meu Deus!... — sussurrou Reich. —Oh! meu Deus... Sim!

— Church?

— Não. Powell.

— O tira?

— Sim. Powell. Sim. O Sr. Santo Lincoln Powell. Sim!— As palavras começaram a jorrar de Reich como de uma torrente. — Sim, Powell! O filho-da-puta está jogando sujo porque eu o derrotei em jogo limpo. Ele não conseguiu armar um caso. Só lhe resta inventar armadilhas...

— Você está louco, Reich!

— Estou? Por que diabos ele afastou Ellery West de mim, e Breen? Ele sabe que a única defesa que tenho contra armadilhas é um psicodiafanista. Tem que ser Powell!

— Mas um tira, Reich? Um tira?

— Claro! — gritou Reich. — Por que não um tira? Ele tem segurança. Quem iria suspeitar dele? Que esperteza! É o que eu faria em seu lugar. Está bem... Agora vou preparar armadilhas para ele!

Afastou a mulher de olhos vermelhos para o lado, foi até Chooka e obrigou-a a ficar de pé!

— Chame Powell.

— O quê?

— Chame Powell — gritou ele. — Lincoln Powell. Chame-o aqui. Digalhe que venha aqui imediatamente.

— Não, Reich... Ele a sacudiu.

— Escute-me bem, na sua cabeça dura. Bastion West é propriedade do Cartel D'Courtney. Agora que o velho D'Courtney está morto, o Cartel passará para mim, o que significa que serei dono de Bastion. Serei dono desta casa e de você, Chooka. Quer continuar com este negócio? Chame Powell.

Ela olhou fixamente para seu rosto lívido, psicodiafanizando-o fracamente, descobrindo, aos poucos, que o que ele dizia era verdade.

— Mas não tenho nenhuma desculpa, Reich.

— Espere um minuto. Espere um minuto. — Reich pensou um pouco, e então puxou a faca-pistola do bolso e jogou-a nas mãos de Chooka. — Mostre-lhe isto. Diga-lhe que a garota D'Courtney deixou isto aqui.

— O que é isto?

— A arma que matou D'Courtney.

— Pelo amor de... Reich! Reich riu.

— Isso não lhe adiantará nada. Quando puser as mãos nisso cairá na armadilha Chame-o. Mostre-lhe a arma. Traga-o aqui. — Arrastou Chooka até o videofone e ficou ao lado da tela, fora da linha de visão. Mostrou o misturador em sua mão de forma ameaçadora. Chooka compreendeu.

Ela discou o número de Powell. Mary Noyes apareceu na tela, escutou o que Chooka disse e então chamou Powell. O chefe de polícia apareceu, com o rosto magro e conturbado, e sombrios olhos escuros.

— Eu... eu tenho algo que talvez queira, Sr. Powell — gaguejou Chooka. — Acabei de achá-lo. Aquela garota que você tirou daqui deixou isto. — Deixou o que, Chooka? — O revólver que matou o pai dela. — Não! — O rosto de Powell animou-se subitamente.

— Deixe-me vê-lo. Chooka exibiu a faca-pistola.

— É ela, pelos céus! — exclamou Powell. — Talvez, afinal de contas, eu consiga o que quero. Fique onde está, Chooka. Estarei aí tão rapidamente quanto uma Saltadora seja capaz de me levar.

Ateia escureceu. Reich rangeu os dentes e sentiu gosto de sangue. Virou-se, saiu da Casa do Arco-íris e achou uma Saltadora automática vazia. Jogou meio crédito na fechadura, abriu a porta e pulou para dentro. Quando arrancou com um rugido sibilante, ele raspou no parapeito de um trigésimo andar, e quase capotou. Verificou aturdido que não estava em condições de pilotar uma Saltadora ou fazer uma armadilha.

''Não tente pensar", pensou ele. "Não tente planejar nada. Deixe tudo para seu instinto. Você é um assassino. Um assassino natural. Espere e mate.

Reich lutou consigo mesmo e com os controles durante todo o percurso até Hudson Ramp, e levou a Saltadora para os lados dos loucos e inconstantes ventos do North River. O instinto assassino instigou-o a aterrar bruscamente no quintal da casa de Powell. Ele não sabia por quê. Ao abrir violentamente a porta amassada da cabina, uma voz enlatada avisou:

— Atenção, por favor. Você é responsável por qualquer dano a este veículo. Favor deixar seu nome e endereço. Se tivermos que procurá-lo, você será responsável pelos custos. Obrigado.

— Vou ser responsável por danos bem maiores que esse — grunhiu Reich. — De nada.

Escondeu-se sob uma cerrada moita de forsítias e esperou com o misturador pronto. Aí ele entendeu por que havia parado daquela maneira. A moça que atendeu ao videofone de Powell saiu da casa e veio correndo para a Saltadora. Reich esperou. Ninguém mais saiu da casa. A moça estava sozinha. Apareceu subitamente de trás da moita, e ela virou-se antes de ouvilo. Uma psicodiafanista. Puxou o gatilho até a primeira graduação. Ela enrijeceu e tremeu... impotente.

No momento em que ia puxar o gatilho até a graduação grande D, o instinto, mais uma vez, impediu-o. Subitamente a armadilha para Powell surgiu-lhe na cabeça. Matar a moça no interior da casa. Encher seu corpo com Bolhas Detonantes e deixar a isca para Powell. O suor brotou na face morena de Mary Noyes. Os músculos de seu maxilar se crisparam. Reich pegou-a pelo braço e levou-a pelo jardim até a casa. Ela caminhou com o andar rígido de um espantalho.

Dentro da casa, Reich levou-a pela cozinha até a sala de estar. Encontrou um grande sofá encordoado e jogou-a em cima dele. Ela tentava lutar com todas as forças. Ele riu selvagemente, inclinou-se e beijou-a profundamente na boca.

— Um beijo para Powell — disse ele, afastando-se e erguendo o misturador. Então, abaixou-o.

Alguém o estava observando.

Virou-se, quase casualmente, e deu uma rápida olhada em volta. Não havia ninguém. Voltou-se para a moça e perguntou: — Você está fazendo isso com PT, psicodiafanista? — E então levantou o misturador. E mais uma vez o abaixou.

Alguém o estava observando.

Desta vez, Reich percorreu a sala de estar, procurando atrás de cadeiras, dentro de armários. Não havia ninguém. Verificou a cozinha e o banheiro, ninguém. Voltou para a sala de estar e Mary Noyes. Lembrou-se, então, do andar de cima. Foi até as escadas, começou a subi-las, mas parou no meio como se tivesse sido atacado.

Alguém o estava observando.

Ela estava no topo da escada, de joelhos e psicodiafanizando pelo corrimão como uma criança. Vestia-se como criança, com uma malha justa, o cabelo para trás, preso numa fita. Olhava para ele com a expressão travessa e cômica de uma criança. Bárbara D' Courtney.

— Alô! disse ela. Reich começou a tremer.

— Sou Baba — disse ela.

Reich aproximou-se timidamente. Ela se levantou e veio descendo as escadas segurando-se cuidadosamente no corrimão.

— Eu não deveria — disse ela. — Você é amigo de Papá? Reich respirou fundo.

— Eu ... eu ... — ele resmungou.

— Papá teve de sair — ela balbuciou. — Mas deve voltar logo. Ele me disse. Se eu me comportar bem, ele vai me trazer um presente. Estou tentando mas não é fácil. Você é bonzinho?

— Seu pai? Voltar? Seu pai? Ela assentiu.

— Você estava brincando com tia Mary? Você a beijou. Eu vi. Papá me beija. E eu gosto. Tia Mary também gosta? — Pegou-lhe na mão com confiança. — Quando eu crescer, vou-me casar com Papá e ser sua garota para sempre. Você tem uma garota?

Reich puxou Bárbara e olhou-a dentro dos olhos.

— Você está brincando? — perguntou asperamente. — Acha que vou cair nessa órbita? O que você contou a Powell?

— É o meu Papá — disse ela. — Quando eu pergunto por que seu nome é diferente do meu, ele faz uma cara engraçada. Qual é o seu nome?

— Eu lhe fiz uma pergunta! — gritou Reich. — O que você contou para ele? Quem você acha que está enganando com esta encenação? Respondame!

Ela olhou para ele em dúvida e começou a chorar, tentando afastar-se dele. Ele a segurou.

— Vá embora! — ela soluçou. Solte-me!

— Responda-me!

— Solte-me!

Ele a arrastou da escada até o sofá onde Mary Noyes estava sentada, ainda paralisada. Jogou a garota ao lado dela e afastou-se levantando o misturador. De repente a garota deu um pulo e ficou numa atitude de escuta. Seu rosto perdeu o ar de criança e se tornou contraído e tenso. Levantou-se num pulo, saiu correndo, parou de repente e então simulou abrir uma porta. Correu de novo, com os cabelos louros ao vento e os olhos escuros alarmados... uma visão faiscante de beleza selvagem.

— Papai! — ela gritou. — Pelo amor de Deus! Papai!

O coração de Reich se contraiu. A garota corria em sua direção. Ele avançou para pegá-la. Ela parou, recuou e andou para a esquerda, correndo em semicírculo e gritando selvagemente, com os olhos esgazeados.

— Não! — ela gritou. — Não! Pelo amor de Deus! Papai! Reich girou nos calcanhares e agarrou a garota, enquanto ela lutava e gritava. Reich também estava gritando. De repente a garota ficou rija e tapou os ouvidos. Reich estava de volta à Suíte Orquídea. Ele ouviu a explosão e viu o sangue e os miolos saindo da cabeça de D'Courtney: tremeu com espasmos galvânicos e teve de soltar a garota. Ela caiu de joelhos e rastejou pelo chão. Ele a viu curvar-se sobre o corpo de cera.

Reich tentou recuperar o fôlego e chocalhava as juntas tentando controlar-se. Quando baixou o rugido em seus ouvidos, ele se jogou contra Bárbara, tentando arrumar seus pensamentos e fazer alterações de última hora em seus planos. Não contara com uma testemunha. Maldito Powell! Ele teria que matar a garota. Podia arranjar um crime duplo no... Não. Não um crime. Uma armadilha. Maldito Gus Tate! Espere. Ele não estava na Casa Beaumont. Ele estava... em...

— Trinta e três, Hudson Ramp — disse Powell da porta da frente. Reich sacudiu-se, abaixou-se automaticamente e sacou o misturador por baixo do cotovelo esquerdo como os assassinos de Quizzard lhe haviam ensinado. Powell pulou para o lado.

— Não tente isso, disse bruscamente.

— Seu filho-da-puta! — gritou Reich. Girou procurando Powell que já havia passado por ele, saindo mais uma vez da linha de tiro. — Seu maldito psicodiafanista! Seu sujo, filho-da...

Powell foi para a esquerda, deu uma volta, aproximou-se de Reich e deulhe um violento murro no nervo cubital complexo. "O misturador caiu ao chão. Reich agarrou-se a ele; esmurrando, puxando, dando cabeçadas, praguejando histericamente. Powell atingiu-o com três faiscantes golpes, nuca, umbigo e virilha. O efeito foi o de uma anestesia espinal. Reich desabou no chão, vomitando e o sangue jorrando do nariz.

— Irmão, pensa que só você sabe como levar uma briga? — Powell rosnou. Foi até Bárbara D'Courtney, que ainda estava ajoelhada no chão, e levantou-a.

— Está bem, Bárbara?—perguntou.

— Alô, Papá. Tive um sonho ruim.

— Eu sei, querida, Tive que forçar isso. Era uma experiência com aquele paspalhão.

— Dê-me um beijo. Ele beijou-lhe a testa:

— Você está crescendo depressa... — ele sorriu. — Ainda ontem falava como bebê.

— Estou crescendo porque você prometeu esperar por mim.

— É uma promessa, Bárbara. Você consegue subir as escadas sozinha ou terei de carregá-la... como ontem?

— Eu vou sozinha.

— Está bem, querida. Suba para seu quarto.

Ela foi até as escadas, segurou-se firmemente no corrimão e subiu. Pouco antes de chegar ao topo, ela deu uma olhada para Reich e pôs a língua para fora. E então desapareceu. Powell foi até Mary Noyes, tirou a mordaça, verificou seu pulso e colocou-a confortavelmente no sofá.

— Primeira graduação, hem? — murmurou para Reich. — Doloroso, porém ela voltará a si em uma hora. Foi de novo até Reich e olhou-o fixamente, com a face tensa e escurecida pela raiva. — Eu devia ir à forra, por Mary; mas o que adianta? Você não aprenderia nada com isso. Seu pobre bastardo... você é apenas um imprestável.

— Mate-me! — grunhiu Reich. — Mate-me ou deixe-me levantar para que eu possa, por Deus, matá-lo!

Powell pegou o misturador e piscou um olho para Reich:

— Tente flexionar os músculos. Esses bloqueios não devem durar mais de alguns segundos... — Sentou-se com o misturador no colo: Você se deu mal. Tinha saído há uns cinco minutos quando concluí que a história de Chooka era falsa. Você a levou a fazer isso, claro!

— Você é que é falso! — gritou Reich — Você e sua ética e suas falas pomposas. Você e seu falso e maldito...

— Ela disse que a arma matou D'Courtney — continuou Powell imperturbável. — É verdade, mas ninguém sabe o que matou D'Courtney... exceto eu e você. Parei e voltei. Demorei a perceber. E quase foi tarde demais. Tente levantar-se agora. Você não pode estar tão mal.

Reich ofegava e sua respiração sibilava horrivelmente. De repente ele enfiou a mão no bolso e puxou o cartucho de Bolhas Detonantes. Powell recuou na cadeira e atingiu Reich no peito com o calcanhar. O cartucho voou longe. Reich caiu para trás, no sofá.

— Quando vocês vão aprender que não podem surpreender um psicodiafanista? — disse Powell. Foi até o cartucho e pegou-o. Você é o próprio arsenal hoje, não é? Você age mais como se estivesse sendo procurado morto ou vivo do que como um homem livre. Repare que eu disse livre. E não inocente.

— Livre por quanto tempo? — disse Reich entre dentes. Eu nunca falei em inocência, tampouco. Mas livre? Por quanto tempo?

— Para sempre. Eu tinha um caso perfeito contra você. Acertado cada detalhe. Verifiquei tudo quando psicodiafanizei você com Bárbara, ainda agora. Tinha todos os detalhes, exceto um, e essa única falha atirou meu caso pelos ares. Você é um homem livre,

Reich. Encerramos sua ficha. Reich arregalou os olhos:

— Encerraram minha ficha?

— Sim. Sem solução. Estou derrotado. Guarde as armas, Reich. Volte para seus negócios. Ninguém mais vai incomodá-lo.

— Você é um mentiroso. Esse é um dos seus truques de psicodiafanista. Você...

— Não. Vou-lhe contar tudo. Sei tudo sobre você... Por quanto subornou Gus Tate... O que prometeu a Jerry Church... Onde conseguiu o Jogo de Sardinha... O que fez com as cápsulas de Rodopsina de Wilson Jordan... Como esvaziou os cartuchos para armar um álibi e como os tornou de novo mortais com um pouco de água... Até então uma perfeita cadeia de provas. Método e Oportunidade. Mas o Motivo era o meu ponto falho. A Corte exige um Motivo Objetivo e eu não pude oferecer um. Isso o faz um homem livre.

— Seu mentiroso! — É claro que eu poderia usar essa invasão de domicílio, com intenção criminosa, contra você... mas é uma acusação muito pequena. É como atirar com uma espingarda de ar comprimido depois de ter errado o tiro com um canhão. Você provavelmente poderia escapar disso também. Minhas únicas testemunhas seriam uma psicodiafanista e uma garota doente. Eu...

— Mentiroso! — grunhiu Reich. — Hipócrita! Seu psicodiafanista mentiroso! Devo acreditar em você? Devo escutar o resto dessa história? Você não tinha nada, Powell. Nada! Eu o derrotei em todos os pontos. Eis por que você está me preparando armadilhas. Eis por que você... Reich parou subitamente, batendo na testa. — E essa é provavelmente a maior armadilha de todas. E eu caí nela. Que maldito idiota sou: Que...

— Cale a boca! — atalhou Powell. — Quando você delira dessa forma, não consigo psicodiafanizá-lo. E que história é essa de armadilhas? Pense nisso.

Reich soltou uma gargalhada áspera:

— Como se você não soubesse... Meu camarote na nave... Meu cofre depenado... Minha saltadora...

Durante quase um minuto, Powell focalizou Reich, psicodiafanizando, absorvendo, assimilando. Então sua face tornou-se pálida e a respiração ofegante:

— Meu Deus! — exclamou — Meu Deus! — Ficou de pé num pulo e começou a andar de um lado para outro, distraído: — É isto... Isto explica tudo... E o Velho Mose estava certo. Motivo passional, e nós pensamos que ele estivesse brincando... E a imagem gêmea siamesa de Bárbara D'Courtney... E a culpa de D'Courtney... Não admira que Reich não tenha podido nos matar na casa de Chooka... Mas... o crime não é mais importante. A coisa é mais complicada. Bem mais complicada. E é perigosa... Mais do que podia imaginar.

Parou, virou-se e olhou para Reich com olhos faiscantes:

— Se eu pudesse matá-lo! — gritou ele — arrancaria sua cabeça com minhas próprias mãos. Eu o despedaçaria e o enforcaria numa Forca Galáctica, e o Universo me agradeceria. Você tem ideia do perigo que representa? Uma praga conhece seu perigo? A morte tem consciência de si mesma?

Reich olhou enviesado para Powell, com espanto. O Chefe de Polícia balançou a cabeça com impaciência:

— Por que perguntar a você? — murmurou. Você não tem ideia do que estou falando. Nunca terá.

Foi até um aparador, escolheu duas ampolas de aguardente e jogou-as dentro da boca de Reich. Reich tentou cuspi-las, mas Powell manteve suas mandíbulas fechadas.

— Engula, disse com firmeza. Quero que você se recomponha e me escute bem. Você quer Butileno? Ácido Tírico? Consegue se refazer sem drogas?

Reich engasgou com a aguardente e tossiu forte. Reich sacudiu-o em silêncio:

— Ouça bem isto — disse. — Vou-lhe mostrar metade do padrão. Tente compreender. O caso contra você está fechado. Por causa dessas armadilhas. Se eu tivesse conhecimento delas, nem começaria este caso. Teria quebrado meus condicionamentos e matado você. Tente entender isso, Reich...

Reich parou de tossir.

— Não pude achar um motivo para seu crime. Essa foi a falha. Quando você ofereceu a fusão para D'Courtney, ele aceitou. Mandou WWHG como resposta. Isso significa aceitação. Você não tinha motivo para matá-lo. Tinha todos os motivos para mantê-lo vivo.

Reich ficou branco. Sua cabeça começou a tremer loucamente:

— Não! Não! WWHG. Oferta recusada. Recusa. Recusa!

— Oferta aceita.

— Não. O bastardo recusou. Ele...

— Ele aceitou. Quando descobri isso, vi que estava liquidado. Sabia que não conseguiria levar o caso para a Corte. Mas não pus nenhuma armadilha para você. Não arrombei seu camarote. Não coloquei nenhuma Bolha Detonante. Não sou o homem que estava tentando matá-lo. Esse homem quer acabar com você porque sabe que você está a salvo de mim. Sabe que você está a salvo da Demolição. Ele sempre soube o que eu só descobri agora... que você é um inimigo mortal de todo o nosso futuro.

Reich tentou falar. Movia-se no sofá gesticulando fracamente. Afinal, disse:

— Quem é ele? Quem? Quem?

— Ele é seu velho inimigo. Reich... Um homem de quem você nunca vai escapar. Jamais conseguirá fugir dele... esconder-se dele... e rogo a Deus que você nunca se salve.

— Quem é ele, Powell? QUEM É ELE?

— O Homem Sem Rosto. Reich soltou um grito gutural de dor. Virou-se e cambaleou para fora da casa.

Quinze

E a tensão, apreensão e dissensão começaram.

E a tensão, apreensão e dissensão começaram.

E a tensão, apreensão e dissensão começaram.

— Cale a boca! — gritou Reich.

Oito, senhor;

Sete, senhor;

Seis, senhor;

Cinco, senhor:

— Pelo amor de Deus! Cale a boca!

Quatro, senhor;

Três, senhor;

Dois, senhor;

Um!

— Você tem de pensar. Por que você não pensa? O que lhe aconteceu? Por que você não pensa?

E a tensão, apreensão e...

— Ele estava mentindo: sabe que ele estava mentindo. Você estava certo na primeira vez. Uma armadilha gigante. WWHG.

Recusa. Recusa. Mas por que ele mentiu? Como isso vai ajudá-lo? ... dissensão começaram. — O Homem Sem Rosto. Breen pode ter-lhe dito. Gus Tate pode ter-lhe dito. Pense!

Tensão...

— Não existe nenhum Homem Sem Rosto. É apenas um sonho. Um pesadelo!

Apreensão...

— Mas, e as armadilhas? Como explicá-las? Ele me teve nas mãos, em sua casa. Por que não disparou? Dizer-me que estou livre. O que ele pretende? Pense!

Dissensão...

Uma mão tocou-lhe o ombro.

— Sr. Reich?

— Sim?

— Sr. Reich!

— Sim? Quem é?

Reich tentou focalizar. Notou que chovia forte. Estava deitado de lado, com os joelhos dobrados, os braços cruzados e a face enterrada na lama. Estava ensopado e com calafrios, no meio da esplanada de Bomb Inlet. À volta dele, árvores encharcadas. Alguém se curvava sobre ele.

— Quem é você?

— Galen Chervil, Sr. Reich.

— Quem?

— Galen Chervil, senhor. Da festa de Maria Beaumont. Posso lhe prestar este favor?

— Não me psicodiafanize! — gritou Reich.

— Não estou psicodiafanizando, Sr. Reich. Normalmente nós não... —O jovem Chervil interrompeu a frase. — Não tinha ideia de que o senhor sabia que sou um psicodiafanista. É melhor levantar-se senhor.

Pegou o braço de Reich e puxou. Reich grunhiu e esticou o braço livre. O jovem Chervil segurou-o sob os ombros e levantou-o, observando sua aparência assustada.

— O senhor foi assaltado?

— O quê? Não. Não...

— Acidente, senhor?

— Não. Não, eu... Oh, pelo amor de Deus! — explodiu Reich — suma da minha frente!

— Certamente, senhor. Pensei que precisasse de ajuda e como lhe devo um favor...

— Espere! — interrompeu Reich. Volte aqui. — Agarrou o tronco de uma árvore, e apoiou-se nele, ofegando roucamente. Finalmente ficou de pé e olhou para Chervil com olhos injetados:

Você fala sério sobre esse favor?

— Claro, Sr. Reich.

— Sem perguntas? Sem histórias?

— Como quiser, Sr. Reich.

— Meu problema é assassinato, Chervil. Quero descobrir quem está tentando me matar. Você me faz esse favor? Você psicodiafaniza alguém para mim?

Deveria imaginar que a polícia poderia...

— A polícia? — Reich riu histericamente e contorceu-se de dor devido à costela quebrada. — Quero que você psicodiafanize um tira para mim, Chervil. Um dos grandes. O Comissário dos tiras. Está entendendo? — Soltou a árvore e cambaleou até Chervil. — Quero visitar o meu amigo Comissário e fazer-lhe algumas perguntas. Quero que você esteja lá para me dizer a verdade. Você virá ao escritório de Crabbe para psicodiafanizá-lo para mim? Fará isso e esquecerá tudo depois? Hem?

— Sim, Sr. Reich... farei.

Quê? Um psicodiafanista honesto! Quem diria! Vamos voando.

Reich cambaleou para fora da esplanada, andando horrivelmente. Chervil seguiu-o, espantado com a fúria daquele homem que o levava ao quartelgeneral da polícia, apesar dos ferimentos, da febre e da agonia. Lá Reich passou voando pelos guardas e funcionários até chegar ao elaborado escritório de ébano e prata do Comissário Crabbe.

— Meu Deus, Reich! — Crabbe estava estupefato: — É você, não é? Ben Reich?

— Sente-se, Chervil — disse Reich. Virou-se para Crabbe! — Sou eu. Dê uma boa olhada. Sou um meio cadáver, Crabbe. O vermelho é sangue. O resto é lama. Tive um grande dia... um dia glorioso... e gostaria de saber onde diabos a polícia se meteu. Onde está seu Deus Todo-Poderoso o Chefe de Polícia Powell? Onde está seu...

— Meio cadáver? Que história é essa,_Ben?

— A história é que eu quase fui assassinado três vezes no dia de hoje. Este rapaz... Reich apontou para Chervil. Este rapaz acabou de me encontrar na Esplanada Inlet mais morto que vivo. Olhe para mim, pelo amor de Deus! Olhe para mim!

— Assassinado! — Crabbe deu um soco na mesa, enfaticamente: — Claro! Aquele Powell é um idiota. Nunca deveria ter-lhe dado ouvidos. O homem que matou D'Courtney está, agora, tentando matá-lo. Atrás dele, Reich fazia sinais desesperados para Chervil.

— Eu disse a Powell que você era inocente. Ele não quis ouvir-me — disse. — Até mesmo quando aquela infernal máquina de somar no gabinete do Procurador Distrital disse que você era inocente, ele não quis ouvir.

— A máquina disse que eu era inocente?

— Claro que sim! Não há nada contra você. Nunca houve. E pela sagrada Declaração de Direitos, você vai ter proteção contra esse assassino, como merece qualquer cidadão honesto e respeitador da lei. Vou providenciar isso imediatamente. — Crabbe foi até a porta. — E creio que isso é tudo que preciso para reduzir Powell ao silêncio de uma vez por todas! Não se vá, Ben. Quero conversar com você sobre seu apoio para a Senatoria Solar...

A porta se abriu e bateu com força. Reich cambaleou e tentou voltar à realidade. Viu três Chervils:

— Então? — murmurou — Então?

— Ele diz a verdade, Sr. Reich.

— Sobre mim? Sobre Powell?

— Bem... — Chervil fez uma pausa, pesando a verdade, criteriosamente.

— Vamos logo, seu bastardo! — grunhiu Reich. — Quanto tempo você acha que eu aguento sem explodir?

— Ele está dizendo a verdade sobre você — disse Chervil rapidamente. — O Computador de Acusação negou autorização para qualquer ação contra você relacionada ao assassinato de D'Courtney. O Sr. Powell foi forçado a abandonar o caso e... bem... a carreira dele corre um grande risco.

— É verdade? — Reich cambaleou até o rapaz e agarrou seus ombros. — Isso é verdade, Chervil? Estou limpo? Posso-me dedicar a meus negócios? Ninguém me vai incomodar?

— O senhor está livre, Sr. Reich. Pode cuidar de seus negócios. Ninguém vai incomodá-lo.

Reich explodiu num rugido que era uma gargalhada triunfante. A dor em seu corpo machucado e quebrado fez com que gemesse quando ria, e seus olhos encheram-se de lágrimas. Empertigou-se, passou por Chervil e saiu do escritório do Comissário. Parecia um vestígio de Neandertal ao desfilar pelos corredores do quartel-general, riscado de sangue e lama, rindo e gemendo, comportando-se com vacilante arrogância. Seria preciso para completar o quadro, que ele levasse uma carcaça de veado nos ombros, ou que tivesse a seu lado um triunfante urso das cavernas.

— Completarei o quadro com a cabeça de Powell... — disse para si mesmo. — Empalhada e suspensa em minha parede. E com o Cartel de D'Courtney em meu bolso. Por Deus! com tempo, completarei esse quadro com a Galáxia inteira!

Atravessou os portais de aço do quartel e parou por um momento para olhar as ruas molhadas de chuva... o centro de diversões no outro lado da praça, os prédios que cintilavam sob a transparente abóboda celeste comum... as lojas abertas enfileirando as passarelas superiores, cheias de movimento e esplendor quando se iniciava o comércio noturno da cidade... as torres de escritórios ao fundo, imensos cubos de 200 andares... o arabesco bordado de pistas aéreas que os reunia... as cintilantes luzes das Saltadoras em movimento contínuo, como uma praga de gafanhotos de olhos rubros soltos no campo...

— E eu terei tudo isso! — gritou, levantando os braços para abarcar o universo. — E terei todos vocês! Corpos, paixões e almas!

Então seus olhos bateram naquela figura familiar, alta e sinistra, atravessando a praça e olhando-o dissimuladamente por cima dos ombros. Uma figura sombria cintilando como gotas de joias... irrompendo, olhando, silencioso, horrível... Um Homem Sem Rosto.

Ouviu-se um grito estrangulado. Os fusíveis queimaram. Como uma árvore seca, Reich caiu ao chão.

Faltando um minuto para as nove, 10 dos 15 membros do Conselho da Associação Pexsen se reuniram no escritório do Presidente T'sung. Uma emergência exigia a atenção de todos. Um minuto após as nove, a reunião estava suspensa e o trabalho realizado. Durante esses 120 segundos Pexsen, aconteceu o seguinte:

Um a batida de martelo

Um mostrador de relógio

Ponteiro de horas no 9

Ponteiro de minutos no 59

Ponteiro de segundos no 60

REUNIÃO DE EMERGÊNCIA

Para examinar um pedido para Catéxis de Massa com Lincoln Powell, como o canal humano para a energia Capitalizada.

(Consternação)

T'sung: Isso não pode sem sério. Powell. Como pode fazer um pedido desses? O que exigiria medida tão extraordinária e perigosa?

Powell: Um desenvolvimento espantoso no Caso D'Courtney que gostaria que vocês todos examinassem.

(Exame)

Powell: Todos vocês sabem que Reich é o nosso inimigo mais perigoso. Ele está apoiando a campanha de difamação Antipexsen. A menos que seja impedido, poderemos vir a sofrer o que geralmente acontece com os grupos minoritários.

@kins: É verdade.

Powell: Ele apoia também a Liga de Patriotas Pexsen. A menos que se bloqueie essa organização, poderemos ser jogados numa guerra civil e afundarmos para sempre num pântano de caos interno.

Franion: Isso também é verdade.

Powell: Mas há um detalhe adicional que todos vocês examinaram. Reich está prestes a se tornar um ponto focal Galático... Um elo crucial entre o passado positivo e o futuro provável. Está, neste momento, à beira de uma reorganização poderosa. Tempo é fundamental. Se Reich conseguir se reajustar e se reorientar antes que eu o pegue, ele se tornará imune à nossa realidade, invulnerável a nosso ataque, e o inimigo mortal das razão e realidade Galáticas.

(Alarma)

@kins: Você certamente está exagerando, Powell.

Powell: Estou? Examine o quadro comigo: Veja a posição de Reich no tempo e no espaço. Suas crenças não se tornarão a crença de todos? Sua realidade não se tornará a realidade do mundo? Em sua posição crítica de poder, energia e intelecto, ele não é um caminho seguro para a destruição total?

(Convicção)

T'sung: É verdade. No entanto estou relutante em autorizar a medida de Catéxis de Massa. Você deve lembrar que a MCM tem invariavelmente destruído o canal de energia humana em tentativas anteriores. Você é muito valioso para ser destruído, Powell.

Powell: Tenho que ter permissão para correr esse risco. Reich é um dos raros sacudidores de Universo... ainda criança, mas às portas da maturidade. E toda a realidade. .. Pexsens, Normais, Vida, a Terra, o Sistema Solar, o próprio Universo... toda a realidade depende precariamente do despertar de Reich. Não podemos permitir que ele acorde para a realidade errada. Exijo uma decisão.

Franion: Você pede que votemos sua morte. Powell: É a minha morte contra a morte eventual de tudo que conhecemos. Exijo uma decisão. @kins: Deixe que Reich acorde como deseja. Temos o tempo e o aviso necessário para atacá-lo em outra encruzilhada.

Powell: Decisão! Quero uma decisão!

(Pedido concedido)

Reunião encerrada

Mostrador de relógio

Ponteiro de horas no 9

Ponteiro de minutos no 01

Ponteiro de segundos em Demolição

Powell chegou a casa uma hora mais tarde. Já tinha feito seu testamento, pago suas contas, assinado papéis e arrumado tudo. Houve consternação geral na Associação. E houve consternação quando chegou a casa. Mary Noyes leu o que ele havia feito no momento em que ele entrou.

— Linc!

— Sem escândalo. Tinha de ser feito.

— Mas...

— Há uma chance de que isso não me mate. Oh!.. Um lembrete. O Laboratório quer uma autópsia do cérebro assim que eu morrer... se eu morrer. Assinei todos os papéis, mas gostaria que você ajudasse em caso de aparecer algum problema. Eles querem o corpo antes da rigidez cadavérica. Se não conseguirem o corpo, vão quererá cabeça. Arranje tudo, sim?

— Linc!

— Sinto muito. Agora é melhor você fazer as malas e levar a menina para o Hospital Kingston. Aqui ela não estará segura.

— Ela não é mais uma menina. Ela... Mary virou-se e correu escadas acima, acompanhada pelo familiar impacto sensorial: Neve/menta/tulipas/tafetá... e dessa vez, misturado com terror e lágrimas. Powell suspirou, e depois sorriu quando uma adolescente extremamente elegante apareceu no alto das escadas e desceu despreocupadamente. Estava toda arrumada e trazia uma expressão de surpresa estudada. Parou a meio caminho para permitir que ele fosse gentil, ajudando-a a descer.

— Ora! E o Sr. Powell, não é?

— Sou. Bom dia, Bárbara.

— E o que o traz a nosso pequeno recanto esta manhã? — Desceu o resto da escada tamborilando no corrimão e tropeçou no último degrau. — Oh! Pip! — gritou.

Powell segurou-a:

— Pop: — disse ele.

— Bim.

— Bam.

Ela olhou para ele:

— Você fica aqui. Vou descer estas escadas mais uma vez e aposto que será uma descida perfeita.

—Aposto que não.

Ela se virou, subiu correndo e parou no degrau de cima:

Caro Sr. Powell, como o senhor me deve achar desmiolada... — Começou a grande descida. — O senhor deve reavaliar a opinião que tem de mim. Não sou mais a criança que era ontem. Anos e anos se passaram. De agora em diante, deve considerar-me uma pessoa adulta. — Ultrapassou o último degrau e olhou para ele, absorta! — Reavaliar... está correto?

— Reformular é, às vezes, preferível, querida.

— Pensei que reavaliar soasse bem. — De repente ela riu, puxou-o para uma cadeira e atirou-se no seu colo. Powell gemeu.

— Devagar, Bárbara. Você está anos mais velha e quilos mais pesada.

— Escute — disse ela:

— O que me fez pensar que você foi... era? Era meu pai? — O que há de errado em mim como pai?

— Vamos ser francos. De verdade. — Claro.

— Você se sente como um pai em relação a mim? Porque eu não me sinto como filha em relação a você.

— Oh! Como você se sente?

— Perguntei primeiro. Responda primeiro.

— Meus sentimentos em relação a você são os de um filho amoroso e obediente.

— Não. Fale seriamente.

— Resolvi ser um filho leal para todas as mulheres até que Vulcano assuma seu lugar de direito no Conjunto dos Planetas.

Ela ficou rubra de raiva e pulou de seu colo.

— Eu lhe pedi que falasse sério porque precisava de um conselho. Mas se você...

— Desculpe, Bárbara. O que é? Ela ajoelhou-se a seu lado e lhe pegou a mão:

— Estou perturbada por você.

— Como? Ela olhou dentro de seus olhos com a objetividade alarmante dos jovens:

— Você sabe. Após uma pausa, ele assentiu:

— Sim, eu sei.

— E você também está perturbado comigo. Eu sei disso.

— Sim, Bárbara. É verdade. Eu estou.

— Isso é errado? Powell levantou-se da cadeira e começou a andar de um lado para outro, tristemente:

— Não, Bárbara. Não é errado. É... fora de época.

— Quero que me explique isso.

— Explicar...? Sim, acho que seria melhor. Eu... Deixe-me colocar desta forma, Bárbara. Nós dois somos quatro pessoas. Há dois de você e dois de mim.

— Porquê?

— Você esteve doente, querida. Então tivemos de transformá-la num bebê e deixá-la crescer de novo. Por isso você é duas pessoas. A Bárbara crescida por dentro e o bebê por fora.

— E você?

— Sou duas pessoas crescidas. Uma delas sou eu... Powell. A outra é um membro do Conselho dirigente da Associação Pexsen.

— O que é isso?

— Não precisa ser explicado. É a parte de mim que me deixou perturbado... Só Deus sabe, talvez seja a parte bebê. Não sei.

Ela pensou com cuidado e então disse vagarosamente:

— Quando eu não me sinto como uma filha em relação a você... qual das duas se sente assim?

— Não sei, Bárbara.

— Você sabe. Por que não diz?

— Ela veio até ele e pôs os braços em volta de seu pescoço... uma mulher feita com os modos de uma criança. — Se não é errado, por que você não diz? Se eu o amo...

— Quem falou alguma coisa sobre amor?

— É sobre isso que estamos falando, não é? Não é? Eu o amo e você me ama. Não é isso?

Está bem — pensou Powell desesperadamente. — E agora? O que você vai fazer? Admitir a verdade?

— Sim! — Mary estava descendo a escada com uma mala nas mãos. — Admita a verdade.

— Ela não é uma psicodiafanista.

— Esqueça isso. Ela é uma mulher e está apaixonada por você. E você por ela. Por favor, Linc, dê uma chance a vocês mesmos.

— Uma chance para quê? Para um caso passageiro se eu conseguir sair vivo dessa confusão com Reich? É tudo o que poderia acontecer. Você sabe que a Associação não nos deixa casar com normais.

— Ela arranjará tudo. E ficará grata por isso. Pergunte-me. Eu sei.

— E se eu não sair com vida?Não restará nada a ela... Nada a não ser meia lembrança de um meio amor.

— Não, Bárbara — disse ele. — Não é absolutamente isso.

— É sim, insistiu ela. —É!

—Não. É a sua parte criança que está falando. A criança acha que está apaixonada por mim. A mulher não está.

— Ela vai crescer e se tornar mulher.

— E vai esquecer tudo sobre mim.

— Você a fará lembrar-se.

— Por que faria isso, Bárbara?

— Porque você também sente isso por mim. Sei que sente. Powell riu:

— Criança! Criança! Criança! O que a faz pensar que estou tão apaixonado assim por você? Não estou. Nunca estive.

— Você está!

— Abra os olhos, Bárbara. Olhe para mim. Olhe para Mary. Você está anos mais velha, não está? Compreende agora? Vou ter que explicar o óbvio?

— Pelo amor de Deus, Linc! — Desculpe, Mary. Tive de usá-la.

— Estou pronta para dizer adeus... Talvez para sempre... Vou ter de suportar isso? Já não é suficientemente duro para mim?

— Chhhhhh. Devagar, querida...

Bárbara olhou fixamente para Mary e depois para Powell. Balançou a cabeça devagar:

Você está mentindo.

—Estou? Olhe para mim.— Colocou as mãos em seus ombros e olhou-a dentro dos olhos. O Abe Desonesto veio em seu socorro. Sua expressão era gentil, tolerante, divertida, condescendente: — Olhe para mim, Bárbara.

— Não! — ela gritou. — Seu rosto está mentindo. Está... está cheio de ódio! Eu... — Ela explodiu em lágrimas e soluçou: — Oh! vá embora! Por que não vai embora?

— Estamos indo, Bárbara — disse Mary. Veio em sua direção, pegou-a pelo braço e levou-a para a porta.

— Há uma Saltadora esperando, Mary.

— Eu estou esperando, Linc. Por você. Sempre. E os Chervils & @kins & Jordans &&&&&&&&&&&&...

— Eu sei. Eu sei. Amo vocês todos. Beijos. XXXXXX. Que Deus os conserve!...

Imagem de trevo de quatro folhas, pé de coelho, ferradura...

Reação indecente de Powell emergindo da bosta coberta de diamantes.

Risada fraca.

Adeus!

Permaneceu no umbral da porta assobiando uma melodia lamurienta e tortuosa, enquanto observava a Saltadora desaparecer no céu azul metálico, ao norte, em direção ao Hospital Kingston. Estava exausto. Um pouco orgulhoso de si mesmo pelo sacrifício realizado. Bastante envergonhado por sentir orgulho. Claramente melancólico. Deveria tomar um pouco de Potássio e elevar-se até a curva maníaca? De que diabos adiantaria isso? Veja a grande e sórdida cidade de 17 e meio milhões de almas e nenhuma alma para ele. Veja...

O primeiro impulso surgiu. Um tênue fio de energia latente. Ele sentiu-o perfeitamente e olhou seu relógio. Dez e vinte. Tão cedo? Tão rápido? Era melhor aprontar-se.

Entrou em casa e subiu correndo as escadas em direção ao quarto de vestir. Os impulsos vieram tamborilando... Como as primeiras gotas de chuva antes da tempestade. Sua psique começou a palpitar e a vibrar quando ele se estendeu e absorveu os pequenos fluxos de energia latente. Trocou de roupa, vestindo-se para qualquer clima, e...

E o quê? O tamborilar virou um chuvisco incessante, preenchendo sua consciência de calafrios... com triturantes relâmpagos emocionais... com... Sim, cápsulas nutritivas. Espere. Nutritivas. Nutritivas. Nutritivas! Cambaleou pelas escadas até a cozinha. Encontrou a bolha plástica, quebroua e engoliu uma dúzia de cápsulas.

A energia, agora, veio torrencialmente. De cada Pexsen da cidade, vinha um fio de poder latente que se fundia num fluxo, num rio, num mar revolto de Catéxis de Massa dirigido para Powell, sintonizado em Powell. Ele abriu todos os bloqueios e absorveu tudo. Seu sistema nervoso super-heterodinouse e gritou, e uma turbina em sua mente girou cada vez mais rapidamente com um crescente e intolerável gemido.

Estava fora de casa, vagando pelas ruas, cego, surdo, sem sentido algum, imerso naquela massa fervilhante de energia latente... como um navio a vela em meio a um tufão, lutando para transformar um redemoinho de vento no poder motor que o levaria para lugar seguro... Powell lutava para absorver aquela torrente medonha, para capitalizar aquela energia latente, para catequizá-la e dirigi-la para a Demolição de Reich antes que fosse tarde demais, tarde demais, tarde demais, tarde demais, tarde demais...

Dezesseis

ABOLIR O LABIRINTO.

DESTRUIR O EMARANHADO.

SUPRIMIR O ENIGMA.

(X2Æ Y3d! Espaço/d/! Tempo)

DEBANDAR.

(OPERAÇÕES, EXPRESSÕES, FATORES, FRAÇÕES, POTÊNCIAS,

EXPOENTES, RADICAIS, IDENTIDADES, EQUAÇÕES,

PROGRESSÕES, VARIAÇÕES, PERMUTAS, DETERMINANTES E

SOLUÇÕES)

APAGAR.

(ELÉTRON, PRÓTON, NÊUTRON, MÉSON E FÓTON)

RASURAR. (CAYLEY, HENSON, LILLIENTHAL, CHANUTE,

LANGLEY, WRIGHT, TURNBUL E S&ERSON)

CANCELAR.

(NEBULOSAS, BANDOS, FLUXOS, BINÁRIOS, GIGANTES,

SEQÜÊNCIA PRINCIPAL, E ANÕES BRANCOS)

DISPERSAR.

(PEIXES, ANFÍBIOS, PÁSSAROS, MAMÍFEROS E HOMEM)

ABOLIR.

DESTRUIR.

SUPRIMIR.

DEBANDAR.

RASURAR TODAS AS EQUAÇÕES.

INFINITO IGUAL A ZERO.

NÃO HÁ MAIS...

— ... não há mais o quê? — gritou Reich. — Não há mais o quê? Tentou ficar de pé, lutando com as roupas de cama e as mãos que o prendiam. — Não há mais o quê?

— Não há mais pesadelos — disse Duffy Wyg&.

— Quem é?

— Eu. Duffy.

Reich abriu os olhos. Estava num quarto todo enfeitado, numa cama cheia de babados com lençóis de linho fora de moda. Duffy Wyg&, enérgica e desperta, tinha as mãos em seus ombros. Mais uma vez ela tentava empurrá-lo de volta aos travesseiros.

— Estou dormindo — disse Reich. Quero acordar.

— Você diz coisas muito gentis. Deite-se e o sonho continuará. Reich caiu para trás.

— Eu estava acordado — disse sombriamente. — Estava inteiramente acordado pela primeira vez em minha vida. Ouvi... não sei o que ouvi. Infinito e zero. Coisas importantes. Realidade. Aí adormeci e aqui estou.

— Corrigindo — sorriu Duffy. — Apenas para registro. Você acordou.

— Estou dormindo! — gritou Reich. Sentou-se. — Você tem alguma coisa aí? Qualquer coisa... ópio, maconha, um sonar, uma letalete... Tenho que acordar, Duffy. Tenho que voltar à realidade. Duffy curvou-se e beijou-o profundamente na boca:

— Que tal isso? É real?

— Você não compreende. Foi tudo ilusão... alucinações... tudo. Tenho que me reajustar, reorientar, reorganizar... Antes que seja tarde demais, Duffy. Antes que seja tarde demais, tarde demais, tarde demais...

Duffy levantou as mãos:

— Que diabo aconteceu com a medicina? — exclamou ela. — Primeiro aquele maldito médico o assusta e você desmaia. Depois jura que você está curado... e agora olhe para si. Psicótico! Ela ajoelhou-se na cama e botou o dedo no nariz de Reich. — Mais uma palavra e eu chamo Kingston.

— Quem?

— Kingston, o hospital. Aonde mandam gente como você.

— Não. Quem você disse que me fez desmaiar de susto?

— Um médico amigo.

— Na praça em frente ao quartel-general da polícia?

— Precisamente.

— Tem certeza?

— Eu estava com ele, procurando você. Seu criado me falou sobre a explosão e eu fiquei preocupada. Salvamos você bem na hora.

— Você viu o rosto dele?

— Se o vi? Eu o beijei.

— Como era ele?

— Um rosto. Dois olhos, dois lábios. Duas orelhas. Um nariz. Três queixos. Ouça, Ben, se isso é mais que essa história de acordado-dormindorealidade- infinito... não é muito comercial.

— E você me trouxe para cá?

— Claro. Não podia perder a oportunidade. É a única maneira de tê-lo em minha cama.

Reich sorriu. Relaxou e disse:

— Duffy, agora você pode me beijar.

— Sr. Reich, o senhor já foi beijado. Ou aquilo foi quando você ainda estava acordado?

— Esqueça aquilo. Pesadelos. Pesadelos óbvios. — Reich explodiu em risos: — Por que diabos devo preocupar-me com pesadelos? Tenho nas mãos o resto do mundo. Posso ter, também, os sonhos. Uma vez você não pediu para ser jogada na sarjeta, Duffy?

— Aquilo foi um capricho infantil. Achei que poderia encontrar pessoas de melhor nível.

— Escolha a sarjeta e você a terá, Duffy. Sarjetas de ouro... Sarjetas cobertas de joias. Você quer uma sarjeta aqui ou em Marte? É só dizer. Quer que eu transforme o Sistema numa sarjeta? Eu o farei. Cristo! Posso transformar toda a Galáxia numa imensa sarjeta, se você quiser. — Reich bateu no peito com o polegar: — Quer olhar para Deus? Aqui estou. Pode olhar à vontade.

— Meu querido! Tão modesto e em tamanha ressaca!

— Bêbado? Claro que estou bêbado! — Reich jogou as pernas para fora da cama e levantou-se, cambaleando um pouco. Duffy aproximou-se rapidamente, e ele apoiou-se na cintura dela.

— Por que não deveria estar bêbado? Derrotei D'Courtney. Derrotei Powell. Tenho 40 anos de idade. Tenho pela frente 60 anos de domínio do mundo. Sim, Duffy... de todo este maldito mundo!

Começou a andar pelo quarto com Duffy. Para ela, com sua exuberante mente erótica, era como um passeio. Um decorador psicodiafanista reproduzira perfeitamente a sua psique na decoração do quarto.

— Gostaria de iniciar uma dinastia comigo, Duffy?

— Não saberia começar dinastias.

— Comece com Ben Reich. Primeiro casa-se com ele. Depois...

— Já basta. Quando começo?

— Então você tem filhos. Garotos. Dúzias de garotos...

— Meninas. E apenas três.

— E você observa Ben Reich tomar conta da D'Courtney e fazer a fusão com a Monarch. Vê os inimigos caírem por terra... assim!

Com uma pernada, Reich atingiu o pé de uma penteadeira. Ela caiu e quebrou algumas garrafas de cristal que estavam em cima.

— Após a Monarch e a D'Courtney se tornarem Reich S.A. você me vê engolir o resto... as companhias pequenas... as pulgas. "Embalagens & Proteções'' em Vênus. Engolida! — Reich fechou o punho e esmagou uma mesinha com forma humana: — Negócios Unidos em Marte. Esmagado e engolido! — Arrebentou uma cadeira delicada: — O Grupo GCI em Ganimedes,Calixto e Io... Química e Atômica Titã... E então os insetos menores: os caluniadores, os inimigos, a Associação de Psicodiafanizadores, os moralistas, os patriotas... Engolidos! Engolidos! Engolidos! — Esmurrou um nu de mármore até que ele caiu do pedestal, espatifando-se.

— Seja mais esperto, rapaz! — disse Duffy pendurando-se em seu pescoço! — Por que esperdiçar toda essa simpática violência? Bata um pouco em mim.

Levantou-a nos braços e sacudiu-a até ela gritar:

— E partes do mundo serão mais doces... como você, Duffy; e outras partes irão cheirar muito mal... mas eu as engolirei a todas. — Ele riu e apertou-a contra si: — Não entendo muito desse trabalho de Deus, mas sei o que quero. Vamos derrubar tudo, Duffy, e construir tudo como nos agradar a nós... eu, você e a dinastia.

Carregou-a até a janela, arrancou as cortinas e abriu as vidraças com um forte ruído de vidro quebrado. Do lado de fora, a cidade estava tomada por uma escuridão aveludada. Apenas as pistas aéreas e as ruas cintilavam de luzes, e os olhos escarlates de uma ocasional Saltadora surgiam contra o céu. A chuva havia parado e uma lua tênue brilhava palidamente no céu. Sussurrante, surgiu o vento da noite, quebrando o enjôo do perfume derramado.

— Vocês aí de fora! — rugiu Reich: — Então me ouvindo? Todos vocês... que dormem e sonham. De agora em diante, sonharão os meus sonhos! Vocês...

De repente ele ficou em silêncio. Soltou Duffy e deixou que ela deslizasse para o chão a seu lado. Segurou os lados da janela e meteu a cabeça dentro da noite, girando o pescoço para olhar para cima. Quando trouxe a cabeça de volta ao quarto, seu rosto tinha uma expressão desnorteada.

— As estrelas — murmurou ele:

— Onde estão as estrelas?

— Onde estão o quê? — quis saber Duffy.

— As estrelas — repetiu Reich. Fez um gesto tímido em direção ao céu.

— As estrelas... sumiram... Duffy olhou para ele com curiosidade:

— O que sumiu? — As estrelas! — gritou Reich. — Olhe para o céu! As estrelas sumiram! As constelações sumiram! A Ursa Maior... A Ursa Menor... Cassiopeia... Draco... Pégasus.. Sumiram todas! Só restou a Lua! Veja!

— O céu está como sempre foi — disse Duffy.

— Não. Não está. Onde estão as estrelas?

— Que estrelas?

— Não sei os nomes... Poláris e... Vega... e... Como diabos poderia saber esses nomes? Não sou astrônomo. O que aconteceu conosco? O que aconteceu com as estrelas?

— O que são estrelas? — perguntou Duffy. Reich agarrou-a selvagemente!

— Sóis... Incandescentes e irradiando luz. Milhares deles. Bilhões... brilhando através da noite! Que diabo aconteceu com você? Não compreende? Aconteceu uma catástrofe no espaço. As estrelas sumiram!

Duffy balançou a cabeça. Seu rosto estava aterrorizado:

— Não sei do que está falando, Ben. Não sei do que está falando.

Ele empurrou-a para o lado, virou-se, correu para o banheiro e trancou-se nele. Enquanto ele tomava banho e se vestia apressadamente, Duffy batia na porta e argumentava com ele. Finalmente desistiu e, segundos depois, ele a ouviu chamar o Hospital Kingston, em voz baixa.

— Deixe-a explicar sobre as estrelas — murmurou Reich a meio caminho entre a raiva e o terror. Terminou de arrumar-se e foi para o quarto. Duffy desligou o fone rapidamente e virou-se para ele.

— Ben — começou ela.

— Espere por mim aqui — grunhiu ele.

— Vou tentar descobrir.

— Descobrir o quê?

— As estrelas! — gritou ele. — As estrelas perdidas de Deus Todo poderoso!

Arremessou-se para fora do apartamento e correu para a rua. Parou na calçada e olhou de novo para cima. Havia a Lua. Havia um ponto vermelho e brilhante de luz... Marte. Havia outro... Júpiter. E nada mais. Escuridão. Escuridão. Escuridão. Pendurada acima de sua cabeça, enigmática, desamparada, aterrorizante. E, por alguma ilusão de óptica, parecia fazer pressão para baixo, oprimindo, sufocando mortalmente.

Ele começou a correr ainda olhando para cima. Virou uma esquina e colidiu com uma mulher, jogando-a ao chão. Ajudou-a a levantar-se.

— Seu desajeitado! — gritou ela arrumando suas penas. E então com voz insinuante:

— Procurando diversão, piloto?

Reich agarrou-lhe o braço e apontou para cima:

— Olhe. As estrelas sumiram. Você reparou? As estrelas desapareceram.

— O que desapareceu?

— As estrelas. Você não está vendo? Elas sumiram.

— Não sei do que você está falando, piloto. Venha. Vamos nos divertir.

Ele libertou-se de suas garras e correu. No meio do caminho encontrou uma cabina pública de videofone. Entrou e discou Informações. A tela se acendeu e uma voz de robô disse:

— Pergunta? — O que aconteceu com as estrelas? — perguntou Reich. — Quando aconteceu isso? Já deviam ter notado. Qual a explicação?

Houve um clique, uma pausa, e então outro clique!

— Por favor, soletre a palavra. — Estrela! — rugiu Reich: — E-S-T-R-E-L-A — Estrela! Clique, pausa, clique: — Substantivo ou Verbo?

— Inferno! Substantivo! Clique, pausa, clique: — Não temos nenhuma informação registrada nesse nome — informou a voz enlatada.

Reich praguejou e lutou para controlar-se: —Onde fica o Observatório mais próximo da cidade?

— Favor especificar a cidade.

— Esta cidade. Nova York. Clique, pausa, clique: — O Observatório Lunar em Croton Park fica a 50 quilômetros ao norte. Pode ser alcançado pela Rodovia Saltadora, Coordenada Norte 227. O Observatório Lunar foi criado no ano 2000...

Reich desligou o fone com força:

— Nenhuma informação registrada nesse nome! Meu Deus! Estão todos loucos? Correu para a rua procurando uma Saltadora Pública. Passou uma máquina pilotada e Reich fez sinal. Ela precipitou-se para apanhá-lo.

— Coordenada norte 227 — disse bruscamente ao entrar na cabina. — Cinquenta quilômetros. O Observatório Lunar.

— Corrida especial — disse o motorista.

— Eu pago. Vamos!

O táxi arrancou. Reich se conteve por uns cinco minutos e então começou casualmente:

— Reparou o céu?

— Por que, doutor?

— As estrelas sumiram. Risada bajuladora.

— Isso não é uma piada — disse Reich. — As estrelas sumiram.

— Se não é uma piada, então precisa de uma explicação — disse o motorista. — Que diabo são estrelas?

Uma resposta fulminante tremeu nos lábios de Reich. Antes que explodisse, o táxi deixou-o no Observatório, junto ao telhado em forma de abóbada.

— Espere por mim — disse ele. Correu pelo gramado até a pequena entrada de pedra.

A porta estava entreaberta. Entrou e ouviu o suave gemido do mecanismo abobadado e o leve clique do relógio do Observatório. Exceto pelo suave brilho da luz do relógio, a sala estava às escuras, o refrator de três metros e meio em funcionamento. Conseguiu ver o observador, um perfil vago, curvado sobre a ocular do telescópio.

Reich foi até ele, nervoso, tenso, vacilando com os claques de seus passos que quebravam o silêncio. Havia um calafrio no ar.

— Ouça — começou Reich em voz baixa. — Desculpe incomodá-lo mas o senhor deve ter reparado. O senhor trabalha com estrelas. O senhor reparou, não foi? As estrelas. Sumiram. Todas elas. Que aconteceu? Por que não houve nenhum alarma? Por que estão todos fingindo? Meu Deus! As estrelas! Sempre representaram total segurança. E agora sumiram. Que aconteceu? Onde estão as estrelas?

A figura empertigou-se devagar e virou-se para Reich:

— Não há estrelas — disse ele. Era o Homem Sem Rosto.

Reich deu um grito, virou-se e correu. Saiu voando pela porta, pelos degraus, pelo gramado até o táxi que o aguardava. Deu um encontrão na cabina de cristal e caiu de joelhos.

O motorista ajudou-o a levantar-se. — Você está bem, Mano?

— Não sei — grunhiu Reich. — Gostaria de estar. — Não é da minha conta — disse o motorista — mas acho que você devia procurar um psicodiafanista. Você diz coisas malucas.

— Sobre as estrelas?

— Sim.

Reich segurou o homem:

— Sou Ben Reich — disse. — Ben Reich da Monarch.

— Sim, Mano. Eu o reconheci.

— Ótimo. Você sabe que posso ajudá-lo se você me fizer um favor?

Dinheiro... Novo emprego... O que quiser...

— Você não pode fazer nada por mim, Mano. Já fui ajustado em Kingston.

— Melhor. Um homem honesto. Você me faz um favor, pelo amor de Deus ou de qualquer coisa que você ame?

— Claro, Mano.

— Entre naquele prédio. Dê uma olhada no homem atrás do telescópio. Uma boa olhada. Volte e descreva-o para mim.

O motorista foi, demorou uns cinco minutos e voltou. — Então? — É um sujeito comum, Mano. Uns 60 anos. Careca. Linhas profundas no rosto. Orelhas de abano, e ele tem o que se chama de queixo fino. Você sabe. Do tipo que dá para trás.

— Não é ninguém... ninguém... — murmurou Reich.

— Quê? — Sobre aquelas estrelas — disse Reich. — Você nunca ouviu falar delas? Nunca viu nenhuma? Não sabe do que estou falando?

— Não.

— Oh! Deus... — gemeu Reich. — Meu Deus!

— Não saia de órbita, Mano. — O motorista bateu com força em suas costas. — Vou lhe dizer uma coisa. Eles me ensinaram muito em Kingston. Uma das coisas era... Bem, às vezes você encasqueta uma ideia maluca. Uma coisa nova, entende? Mas você acha que sempre esteve na sua cabeça. Como... oh!... por exemplo, que as pessoas sempre tiveram um só olho e agora, de repente, têm dois.

Reich olhou para ele fixamente.

— Então você sai por aí gritando: "Por Deus, como é que de repente todo mundo tem dois olhos?" E lhe dizem: — "Eles sempre tiveram dois olhos!"

— E você diz: "Tiveram droga nenhuma. Eu me lembro muito bem que todos tinham apenas um olho." — E você acredita mesmo nisso. E eles levam um tempo dos diabos para arrancar essa ideia de você. O motorista bateu-lhe de novo nas costas. — Estou achando, Mano, que você está numa dessas de um olho.

— Um olho! — murmurou Reich. — Dois olhos. E a tensão, apreensão, dissensão começaram.

— Quê?

— Não sei. Não sei. Passei por um período duro no mês passado. Talvez... Talvez você tenha razão. Mas... — Você quer ir para Kingston? — Não!

— Quer ficar aqui aparvalhado com essas estrelas? De repente Reich gritou:

— Para o inferno com as estrelas! — Seu medo transformou-se em violenta raiva. A adrenalina inundou-lhe o organismo, trazendo consigo uma onda de coragem e altivez. Pulou para dentro do táxi:

— Tenho o mundo nas mãos. Não me importo com os delírios que o acompanham.

— Isso mesmo. Mano, Para onde?

— O Palácio Real.

— O quê?

Reich riu: — Monarch — disse ele iniciando uma gargalhada que durou todo o voo pelo amanhecer até a sublime torre da Monarch. Mas era um riso semi-histérico.

O escritório funcionava dia e noite, e a turma da noite estava nos últimos momentos de seu horário de zero às oito horas quando Reich entrou apressado. Embora não o tivessem visto muito no último mês,.estavam acostumados a essas visitas e, ao vê-lo, aumentaram seu ritmo de trabalho. Quando Reich se encaminhou para sua mesa foi seguido por secretárias e subsecretárias que levavam a agenda de urgência do dia.

— Deixe que tudo isso espere — disse bruscamente. — Chame todo o pessoal... todos os chefes de departamento e supervisores de organização. Vou fazer uma declaração.

O alvoroço acalmou-o e fez com que retomasse seu quadro de referências. Estava vivo de novo, de verdade. Aquilo tudo era a única realidade... a atividade, a afobação, as campainhas, os controles silenciosos, a rápida invasão de seu escritório por todas aquelas caras assustadas. Tudo aquilo era uma amostra do futuro quando as campainhas tocariam nos planetas e satélites, e supervisores do mundo correriam para sua mesa, com o medo estampado nos rostos.

— Como todos vocês sabem — começou Reich andando devagar e lançando olhares penetrantes para os rostos que o olhavam — nós da Monarch estivemos envolvidos numa luta de morte com o Cartel D'Courtney. Craye D'Courtney foi morto há algum tempo atrás. Houve complicações que acabaram de ser resolvidas. Vocês gostarão de saber que o caminho, agora, está aberto para nós. Podemos dar início à operação do Plano A A para tomar conta do Cartel D'Courtney.

Fez uma pausa aguardando o murmúrio excitado que deveria seguir-se à declaração. Não houve nenhum movimento.

— Talvez — disse ele — alguns de vocês não compreendam a magnitude e a importância desse trabalho. Deixe-me colocar de outra forma... em termos que vocês possam compreender. Os que são supervisores de cidade se tornarão supervisores continentais. Os supervisores continentais passarão a chefes de satélites. Os atuais chefes de satélites se tornarão chefes planetários. De agora em diante, a Monarch irá dominar o sistema solar. De agora em diante, todos nós devemos pensar em termos de sistema solar. De agora em diante...

Reich titubeou, alarmado pelos olhares parvos à sua volta. Olhou para eles e escolheu a secretária-chefe:

— Que diabo está acontecendo? — grunhiu ele. — Houve novidades que eu ainda não tenha sabido? Más notícias?

— N-Não, Sr. Reich.

— Então o que está acontecendo? Isso é algo que estávamos todos esperando. O que há de errado nisso?

A secretária-chefe balbuciou:

— Nós... Eu... Sinto muito, senhor. Não sei do que o senhor está falando.

— Estou falando do Cartel D'Courtney.

— Eu... Eu nunca ouvi falar dessa organização, Sr. Reich. Eu... nós... A secretária-chefe olhou em volta pedindo socorro. Frente aos incrédulos olhos de Reich, todo o staff balançou a, cabeça com perplexidade.

— D'Courtney, em Marte! — gritou Reich.

— Onde, senhor?

— Marte! Marte! M-A-R-T-E. Um dos dez planetas. O quarto a partir do Sol. — Atingido pelo terror que suas palavras causavam.

Reich rugiu incoerentemente: — Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Marte, Marte, Marte! A 225 milhões de quilômetros do Sol, Marte! Mais uma vez, todos balançaram a cabeça. Houve um sussurro e todos se foram afastando aos poucos de Reich. Ele correu até as secretárias e arrancou as folhas de papéis de suas mãos:

— Vocês têm centenas de memorandos sobre a D'Courtney em Marte. Têm de ter. Meu Deus! temos brigado com D'Courtney nos últimos 10 anos. Nós...

Rasgou os papéis atirando-os selvagemente em todas as direções, enchendo o escritório de neve esvoaçante. Não havia nenhuma referência a D'Courtney ou a Marte. Não havia, também, nenhuma referência a Vênus, Júpiter, à Lua ou a qualquer satélite.

— Tenho memorandos em minha mesa! — gritou Reich. — Centenas deles. Seus mentirosos nojentos! Vejam na minha mesa...

Correu para a mesa e puxou as gavetas. Houve uma explosão atordoante. A mesa explodiu em pedaços. Fragmentos de madeira voaram e atingiram os funcionários, e Reich foi atirado para trás, contra a janela, pelo tampo da mesa que o atingiu como a mão de um gigante.

— O Homem Sem Rosto! — gritou Reich. — Cristo Todo-poderoso! — Balançou a cabeça febrilmente, aferrando-se à obsessão suprema: — Onde estão os arquivos? Vou lhes mostrar nos arquivos... D'Courtney, Marte e todo o resto. E vou mostrar também a ele. O Homem Sem Rosto... Vamos!

Correu para fora do escritório e irrompeu pelos arquivos. Arrancou prateleira por prateleira; papéis espalhados, grupos de cristais piezelétricos, velhas fitas de gravação, microfilmes, transcrições moleculares. Nenhuma referência a D'Courtney ou a Marte. E nenhuma referência a Vênus, Júpiter, Mercúrio, aos asteroides, aos satélites.

E agora o escritório estava, realmente, vivo com intensa atividade, correrias, campainhas, controles estridentes. Era uma debandada geral, e três corpulentos senhores da “Recreação'' entraram correndo, guiados pela ensanguentada secretária que insistia:

— Vocês têm que fazer isso! Têm de fazer! Eu assumo a responsabilidade!

— Devagar agora, devagar agora, devagar agora, Sr. Reich! — diziam eles com o ruído sibilante característico dos moços de estrebaria quando acalmam garanhões selvagens. — Devagar... devagar... devagar...

— Saiam de perto de mim, seus filhos-da-puta!

— Calma, senhor. Calma. Está tudo bem, senhor. Avançaram estrategicamente enquanto a algazarra e a correria aumentavam, as campainhas soavam e vozes longínquas perguntavam:

— Quem é o seu médico? Tragam o médico. Alguém chame Kingston. Avisou a polícia? Não, é melhor não. Sem escândalos. Chame o departamento jurídico. A enfermaria ainda está aberta?

Reich rosnava, perdendo e recuperando o fôlego. Derrubava arquivos no caminho dos homens corpulentos, abaixava a cabeça e investia contra eles como um touro ferido. Atravessou correndo o escritório em direção ao corredor de fora e ao Pneumático. A porta se abriu e ele apertou Cidade- Ciência 57. Pulou para dentro do tubo pneumático e foi transportado até a Ciência, onde saltou.

Estava no andar do laboratório, inteiramente às escuras. Provavelmente as pessoas achavam que ele tinha ido para a rua. Tinha tempo. Ainda respirando com dificuldade, correu à biblioteca do laboratório, acendeu as luzes e foi até o setor de consultas. Uma lâmina de cristal fosco, disposta como uma prancheta, estava colocada atrás de uma secretária. Havia um complicado painel de botões de controle ao lado.

Reich sentou-se e apertou PRONTO. O cristal se iluminou e uma voz enlatada falou através de um alto-falante colocado acima da mesa.

— Tópico? Reich apertou CIÊNCIA. — Seção?

Reich apertou ASTRONOMIA.

— Pergunta?

— O universo. Clique-pausa-clique. "O termo universo, em seu amplo sentido físico, é aplicado a toda matéria existente.''

Clique-pausa-clique. "A matéria é reunida em conjuntos que variam de tamanho desde o menor átomo à maior quantidade de matéria conhecida pelos astrônomos...

— Qual a maior quantidade de matéria conhecida pelos astrônomos? — Reich apertou DIAGRAMA.

Clique-pausa-clique: "O Sol". A lâmina de cristal mostrou uma deslumbrante imagem do Sol em movimento acelerado.

— Mas e os outros? As estrelas?

Clique-pausa-clique: "Não há estrelas".

— E os planetas?

Clique-pausa-clique: "Existe a Terra". Apareceu uma imagem da Terra em rotação.

— E os outros planetas? Marte? Júpiter? Saturno... Clique-pausa-clique: "Não há outros planetas."

— E a Lua?

Clique-pausa-clique: "Não existe Lua". Reich, tremendo, respirou fundo:

— Vamos tentar de novo. Volte ao Sol.

O Sol apareceu de novo no cristal. "O Sol é a maior quantidade de matéria conhecida pelos astrônomos" — começou a voz enlatada. De repente parou. Clique-pausa-clique.

A imagem do Sol começou a desaparecer lentamente. A voz falou. "Não existe Sol/' A imagem desapareceu, deixando em seu lugar outra imagem que olhava para Reich... irrompendo, silenciosa, horrível... O Homem Sem Rosto.

Reich soltou um uivo. Deu um pulo derrubando a cadeira para trás. Pegou-a e atirou-a em cima daquela imagem aterrorizante. Virou-se e cambaleou para fora da biblioteca, pelo laboratório, e daí para o corredor. No Pneumático vertical, apertou RUA. A porta se abriu, ele cambaleou para dentro e atravessou 57 andares até o Saguão Principal da Cidade-Ciência da Monarch.

Estava cheia de funcionários apressados para chegarem ao escritório. Quando Reich passou por eles, percebeu os olhares de espanto para seu rosto cortado e ensanguentado. Viu, então, que se aproximavam 12 guardas uniformizados da Monarch. Correu através do saguão e, com uma frenética explosão de velocidade, conseguiu fugir dos guardas. Enfiou-se pela porta giratória e saiu na calçada. Parou subitamente, como se tivesse encostado em ferro em brasa. Não havia Sol.

As luzes da rua estavam acesas; as pistas aéreas faiscavam; os olhos das Saltadoras flutuavam para cima e para baixo; as lojas brilhavam... E no alto não havia nada... nada exceto o profundo, escuro e insondável infinito.

— O Sol! — gritou Reich — O Sol!

Reich apontava para cima e os funcionários olhavam-no desconfiados e apressavam o passo. Ninguém olhava para cima.

— O Sol! Onde está o Sol? Vocês não entendem, seus idiotas? O Sol! — Reich sacudia-lhes o braço e brandia o punho para o céu. Então o primeiro guarda apareceu na porta giratória e Reich saiu correndo.

Correu pela calçada, virou bruscamente à direita e entrou numa galeria de brilhantes e movimentadas lojas. Do outro lado da galeria havia uma entrada de Pneumático Vertical que levava à pista aérea. Reich entrou e quando a porta se fechou atrás dele, ainda viu os seus perseguidores a menos de 20 metros. Subiu 70 andares e desembarcou na pista aérea.

Havia um pequeno estacionamento a seu lado, incrustado na Torre Monarch, com um caminho que levava à pista aérea. Reich correu para ele, atirou alguns créditos para o funcionário e entrou num dos carros. Apertou o botão ANDE. O carro partiu. À beira da pista, apertou ESQUERDA. O carro virou à esquerda e seguiu. Esse era todo o controle que havia. Esquerda, direita, pare, ande. O resto era automático. Além disso, os carros eram estritamente limitados às pistas aéreas. Podia ficar horas dando voltas em cima da cidade como um cachorro preso numa jaula giratória.

O carro não precisava de atenção. Ele olhava alternadamente por cima do ombro e para o céu. Não havia Sol... e todos iam para o trabalho como se nunca tivesse havido um Sol. Ele estremeceu. Era essa mais uma alucinação como a de um só olho? De repente o carro diminuiu e parou; e ele ficou vagando no meio da pista aérea a meio caminho entre a Torre Monarch e o gigantesco Edifício Visifone & Visígrafo.

Reich martelou os botões de controle, mas não houve resposta. Pulou para fora e levantou o capo para examinar o carro. Aí ele viu os guardas embaixo correndo em sua direção, e compreendeu o que tinha acontecido. Os carros eram movidos por energia transmitida pelo ar. Eles cortaram a transmissão no estacionamento e vieram atrás dele. Reich fechou o capo e saiu correndo para o Edifício V&V.

A pista seguia por um túnel através do prédio que era coalhado de lojas, restaurantes, um teatro — e havia também uma agência de viagens! Uma fuga segura. Podia arranjar uma passagem, entrar numa cápsula individual e partir para qualquer campo de decolagem. Precisava de algum tempo para se reorganizar... reorientar... e tinha uma casa em Paris. Atravessou a pista, evitou os carros que passavam e entrou na agência.

Parecia a miniatura de um Banco. Um balcão pequeno. Um guichê gradeado protegido por um plástico à prova de roubo. Reich foi até o guichê e retirou o dinheiro do bolso. Jogou os créditos no balcão e empurrou-os sob a grade.

— Passagem para Paris — disse ele. — Guarde o troco. Qual é o caminho para as cápsulas? Vamos, homem! Rápido!

— Paris? — veio a resposta. — Não existe Paris.

Reich olhou através do plástico fosco e viu... irrompendo, olhando, silencioso... o Homem Sem Rosto. Deu duas voltas em torno de si mesmo, coração aos pulos, cérebro aos saltos, localizou a porta e correu para fora. Correu às cegas para a pista, assustou-se com os carros que passavam, e foi jogado em total escuridão.

ABOLIR.

DESTRUIR.

SUPRIMIR.

DEBANDAR. (MINERALOGIA, PETROLOGIA, GEOLOGIA, FISIOGRAFIA)

DISPERSAR (METEOROLOGIA, HIDROLOGIA, SISMOLOGIA)

RASURAR. (X2 Æ Y3 d: Espaço Tempo)

APAGAR. O TEMA SERÁ...

— ... será o quê?

O TEMA SERÁ...

— ... será o quê? O quê? O QUÊ?

Uma mão tampou-lhe a boca. Reich abriu os olhos. Estava numa pequena sala ladrilhada, um posto policial de emergência, deitado numa mesa branca. À volta estavam reunidos os guardas, três policiais uniformizados e estranhos não identificados. Todos escreviam relatórios, cuidadosamente, enquanto murmuravam e mexiam-se confusamente.

O estranho retirou a mão da boca de Reich e curvou-se sobre ele.

— Está tudo bem — disse gentilmente. — Calma. Sou médico...

— Um psicodiafanista? — O quê?

— Você é um psicodiafanista? Preciso de um. Preciso de alguém dentro de minha cabeça para provar que tenho razão. Meu Deus! Tenho que ter certeza de que tenho razão. Não importa o preço. Eu...

— O que ele quer? perguntou um policial.

Não sei. Ele falou em psicodiafanista. — O médico voltou a Reich. — O que você quer dizer com isso? Conte-nos. O que é um psicodiafanista?

— Um Pexsen! Um leitor-de-mentes. Um... O médico sorriu:

— Ele está brincando. Uma mostra de altivez. Muitos pacientes fazem isso. Eles demonstram sangue frio depois de acidentes. Chamamos isso de Humor de Forca.

— Ouça! — disse Reich em desespero. — Deixe-me levantar! Quero dizer algo...

Ajudaram-no a levantar-se. Virou-se para os policiais e disse:

— Meu nome é Ben Reich. Ben Reich da Monarch. Você me conhece. Quero confessar. Quero confessar tudo para Lincoln Powell, o Chefe de Polícia. Leve-me a Powell.

— Quem é Powell?

— E o que você quer confessar?

— O assassinato de D'Courtney. Eu matei Craye D'Courtney no mês passado. Na casa de Maria Beaumont... Diga isso a Powell. Eu matei D'Courtney.

Os policiais se entreolharam surpresos. Um deles foi para um canto e pegou um telefone antiquado:

— Capitão? Pegamos um tipo original aqui. Diz que se chama Ben Reich, da Monarch. Quer fazer uma confissão para algum Chefe de Polícia chamado Powell. Diz que matou uma pessoa chamada Craye D'Courtney no mês passado. — Após uma pausa, o policial gritou para Reich: — Como se soletra esse nome?

— D'Courtney! D maiúsculo, apóstrofo, C maiúsculo, O-U-R-T-N-E-Y. O policial soletrou e esperou. Após outra pausa, grunhiu e desligou:

— Um maluco — disse, então, guardando seu livrinho de notas no bolso.

— Escute... — começou Reich.

— Ele está bem? — o policial perguntou ao médico, sem olhar para Reich.

— Apenas um pouco abalado. Está bem.

— Escutem!—gritou Reich.

O policial puxou-o e levou-o em direção à porta do posto:

— Muito bem, amigo. Fora! — Você tem que me escutar! Eu... — Escute bem. Não há nenhum Lincoln Powell na polícia. Não há registro de assassinato de nenhum D'Courtney. E não vamos guardar tipos de sua laia. Agora... fora! — E atirou Reich na rua.

A calçada estava estranhamente quebrada. Reich vacilou, recuperou o equilíbrio, e ficou parado, entorpecido, perdido. Estava mais escuro... eternamente mais escuro. Poucas luzes da rua estavam acesas. As pistas aéreas estavam às escuras. As Saltadoras tinham desaparecido. Havia grandes lacunas entrecortadas no horizonte.

— Estou doente! — gemeu Reich. — Estou doente. Preciso de ajuda...

Começou a cambalear pelas ruas quebradas, agarrando o estômago com os braços.

— Uma Saltadora! — gritou. — Saltadora! Não existe nada nesta cidade esquecida de Deus? Onde estão as coisas? Uma Saltadora!

Não havia nada. — Estou doente!... doente. Tenho de ir para casa. Estou doente... — Gritou mais uma vez: — Há alguém que possa me ouvir? Estou doente. Preciso de ajuda... Socorro!... Socorro! Não havia nada.

Gemeu de novo. E deu uma risadinha abafada... fraca, inútil. Começou a cantar com voz rachada.

— Oito, senhor... Cinco, senhor... Um, senhor... Mais tenso, disse o Tensor... E a tensão... 'preensão'... 'ssensão começaram... Voltou a gritar, em voz lamurienta:

— Onde estão todos? Maria! Luzes! Ma-ri-aaa! Acabe com esse louco jogo de Sardinha!

Ele cambaleava.

— Volte! — chamou Reich. — Pelo amor de Deus, volte! Estou sozinho.

Nenhuma resposta.

Estava procurando o número 9 em Park South, a Mansão Beaumont, o local da morte de D'Courtney... e Maria Beaumont, estridente, decadente, tranquilizadora.

Não havia nada.

Uma planície descampada. Céu negro. Estranha desolação.

Nada.

Reich deu um grito... grito rouco e inarticulado de raiva e medo. Nenhuma resposta. Nem mesmo um eco.

— Pelo amor de Deus! — ele gritou. — Onde está tudo? Tragam tudo de volta! Há apenas o espaço... Uma figura agigantou-se de dentro da desolação geral, familiar, sinistra, enorme...

Uma figura sombria, irrompendo, olhando, silenciosa... O Homem Sem Rosto. Reich olhou para ele paralisado, petrificado.

E então a figura disse:

— Não há espaço. Não há nada.

Reich escutou um grito, que era sua própria voz, e sentiu um violento pulsar, que era seu coração. Estava correndo por um estranho e largo caminho, sem vida e sem espaço, correndo antes que fosse tarde demais, tarde demais, tarde demais... correndo enquanto ainda havia tempo, tempo, tempo...

Precipitava-se na direção daquela imagem sombria. Sem rosto. E que dizia: "Não há tempo. Não há nada".

Reich tentou recuar. Virou-se e caiu. Arrastou-se fracamente pelo eterno vazio, gritando em voz estridente.

— Powell! Duffy! Quizzard! Tate! Oh! Cristo! Onde estão todos? Onde está tudo? Pelo amor de Deus... E viu-se frente a frente com o Homem Sem Rosto que disse:

— Não há Deus. Não há nada.

E agora não havia mais escapatória. Havia apenas um infinito negativo, Reich e o Homem Sem Rosto. E Reich, paralisado, gelado e indefeso, ergueu finalmente os olhos e olhou fixamente para o rosto de seu inimigo mortal... o homem de quem ele não pôde escapar. ... o terror de seus pesadelos... o destruidor de sua existência...

Era...

Ele mesmo.

D'Courtney.

Ambos.

Dois rostos fundidos em um. Ben D'Courtney. Craye Reich. D'Courtney- Reich. D'R.

Não podia falar. Não podia mover-se. Não havia espaço nem tempo ou matéria. Nada havia restado exceto um pensamento agonizante.

— Pai?

— Filho.

— Você é eu?

— Nós somos nós.

— Pai e filho?

— Sim.

— Não posso entender... Que aconteceu?

— Você perdeu o jogo, Ben.

— O Jogo de Sardinha?

— O Jogo Cósmico.

— Eu ganhei. Eu ganhei. Possuí cada pedaço do mundo, Eu...

— E por isso você perdeu. Nós perdemos.

— Perdemos o quê?

— A sobrevivência.

— Não entendo. Não consigo entender.

— Minha parte de nós entende, Ben. Você também entenderia se você não tivesse me afastado de si.

— Como eu o afastei de mim?

— Com sua corrupção distorcida e podre.

— Você me diz isso? Você... um traidor que tentou matar-me?

— Aquilo era sem paixão, Ben. Era para destruir você antes que você pudesse nos destruir. Aquilo era para sobreviver. Era para ajudá-lo a perder o mundo e a ganhar o jogo, Ben.

— Que jogo? Qual Jogo Cósmico.?

— O emaranhado... o labirinto... todo o universo criado em forma de enigma para ser resolvido por nós. As galáxias, as estrelas, o Sol, os planetas... o mundo tal como o conhecemos. Nós éramos a única realidade. Todo o resto era aparência... bonecas, fantoches, cenários, paixões fingidas. Era uma realidade aparente que tínhamos de solucionar.

— Eu a conquistei. Eu a possuí.

— E falhou ao tentar solucioná-la. Nunca saberemos qual é a solução, mas não é roubo, terror, ódio, cobiça, assassinato, rapina. Você falhou, e foi tudo abolido, disperso...

— E o que vai ser de nós?

— Nós também fomos abolidos. Eu tentei avisá-lo. Tetei detê-lo. Mas falhamos no teste.

— Mas por quê? Por quê? Quem somos nós? O que somos nós?

— Quem sabe? A semente sabe quem ou o que ela foi quando falha ao tentar encontrar solo fértil? O que importa quem ou o que somos? Nós falhamos. Nosso teste acabou. Nós acabamos.

— Não!

— Talvez se o tivéssemos solucionado, Ben, poderia ter permanecido real. Mas acabou, A realidade se transformou num poderia-ter-sido, e você, por fim, acordou.,, para nada,

— Nós voltaremos! Tentaremos de novo!

— Não há volta. Está tudo acabado. — Encontraremos um meio, Tem de haver uma forma...

— Não há. Acabou tudo, Havia acabado, Agora... a Demolição.

Dezessete

Encontraram os dois homens na manhã seguinte, nos jardins frente ao velho Canal Haarlem. Cada um deles vagara pela noite, através das ruas e das pistas, sem consciência do que existia em volta, e ambos foram inevitavelmente reunidos como duas agulhas magnetizadas que flutuassem num tanque de água.

Powell estava sentado no gramado úmido, rosto murcho e sem vida, quase sem respiração, com o pulso sumindo. Segurava Reich com garras de ferro. Reich estava enroscado em posição fetal.

Levaram Powell para sua casa em Hudson Ramp onde toda a equipe do Laboratório da Associação se dedicava a ele alternada-mente e se congratulava pela primeira Medida de Catéxis de Massa bem sucedida na história da Associação Pexsen. Não havia pressa em relação a Reich. No devido tempo e com o procedimento adequado, seu corpo inerte foi transportado para o Hospital Kingston para a Demolição.

Lá a matéria permaneceu por sete dias.

No oitavo dia, Powell se levantou, tomou banho, vestiu-se, derrotou suas enfermeiras num combate simples, e deixou a casa. Deu uma parada na Sucre et Cie., surgiu com um embrulho misterioso e partiu para o quartel-general para fazer seu relatório ao Comissário Crabbe. No caminho enfiou a cabeça no escritório de Beck.

— Olá, Jax.

— Saud(maldições)ações, Linc.

— Maldições?

— Apostei 50 que eles o manteriam na cama até a próxima quarta.

— Perdeu. Mose já nos deu cobertura em relação àquele motivo?

— Tudo resolvido. O julgamento demorou uma hora. Reich está, agora, indo para a Demolição.

— Ótimo. Bem, agora é melhor eu subir e explicar tudo a Crabbe.

— O que você leva debaixo do braço?

— Um presente.

— Para mim?

— Não hoje. Mas vou pensar no assunto.

Powell subiu ao escritório de ébano e prata de Crabbe, bateu na porta, ouviu o imperioso "Entre!" e entrou. Crabbe estava especialmente solícito mas seco. O Caso D'Courtney não havia melhorado suas relações com Powell. O desfecho havia funcionado como um atrito extra.

— Era um caso notavelmente complexo, senhor — começou Powell cheio de tato. — Nenhum de nós pôde entendê-lo e ninguém pode ser acusado disso. Veja, Comissário, até o próprio Reich não tinha consciência do motivo que o levou a matar D'Courtney. O único que compreendeu o caso foi o Computador de Acusação, e nós pensamos que ele estivesse brincando.

— A máquina? compreendeu?

— Sim, senhor. Quando processamos nossos dados definitivos pela primeira vez, o Computador nos disse que o "motivo passional” estava insuficientemente documentado. Todos nós pensamos em motivo de lucro. E Reich também. Naturalmente achamos que o Computador estava brincando e insistimos na computação baseada no motivo de lucro. Estávamos errados...

— E essa máquina infernal estava certa?

— Sim, Comissário. Estava. Reich disse a si mesmo que estava matando D'Courtney por razões financeiras. Essa era sua camuflagem psicológica para o verdadeiro motivo passional. Mas isso não se sustentava. Ele ofereceu uma fusão a D'Courtney, e D'Courtney aceitou. Mas Reich estava subconscientemente compelido a entender a mensagem de forma errada. Ele tinha de fazer isso. Tinha de seguir acreditando que havia assassinado por dinheiro.

— Porquê?

— Porque não podia enfrentar o verdadeiro motivo...

— Que era... — D'Courtney era seu pai.

— O quê? — espantou-se Crabbe. — Seu pai? Sua carne e sangue?

— Sim, senhor. Estava tudo ali, na nossa cara. Nós apenas não podíamos ver... porque Reich não podia ver. A propriedade em Calixto; por exemplo. Aquela que Reich usou para afastar o Dr. Jordan do planeta. Reich herdou-a de sua mãe que a recebeu de D'Courtney. Nós todos achamos que o pai de Reich a tinha roubado de D'Courtney para colocá-la em nome de sua mulher. Estávamos errados. D'Courtney a tinha dado para a mãe de Reich porque eles eram amantes. Era seu presente de amor para a mãe de seu filho. Reich nasceu lá. Jackson Beck descobriu isso tudo assim que tivemos uma pista.

Crabbe abriu a boca e fechou-a em seguida.

— E havia muitos outros indícios: A tendência de D'Courtney ao suicídio produzida por intensa sensação de culpa relacionada a abandono. Ele havia abandonado seu filho. Isso o estava torturando. Daí a profunda imagem semiduplicada que Bárbara fazia de si mesma e de Ben Reich: de alguma forma ela sabia que eles eram meio irmãos. E a incapacidade de Reich para matar Bárbara na casa de Chooka Frood. Ele sabia, também, bem no fundo de seu inconsciente. Ele queria destruir o pai odioso que o havia rejeitado, mas não podia machucar a irmã.

— Mas quando você descobriu tudo isso?

— Depois que o caso foi encerrado, senhor: Quando Reich me atacou por ter preparado aquelas armadilhas.

— Ele disse que foi você. Ele... Mas se não foi você, Powell, quem foi?

— O próprio Reich, senhor.

— Reich!

— Sim, senhor. Ele matou o pai. Descarregou seu ódio. Mas seu superego... sua consciência não podiam permitir que ele permanecesse impune por um crime tão horrível. Desde que a polícia se mostrou inepta para puni-lo, sua consciência encarregou-se disso: esse o significado daquela imagem nos pesadelos de Reich... O Homem Sem Rosto.

— O Homem Sem Rosto?

— Sim, Comissário. Era o símbolo da verdadeira relação de Reich com D'Courtney. A imagem não tinha rosto porque Reich não podia aceitar a verdade: que ele havia reconhecido D'Courtney como seu pai. A figura apareceu em seus sonhos quando ele tomou a decisão de matar o pai. E nunca mais o deixou. Primeiro era a ameaça de punição por aquilo que ele tencionava fazer. E depois se tornou a própria punição pelo crime.

— As armadilhas?

— Exatamente. Sua consciência tinha que puni-lo. Mas Reich nunca admitiu para si mesmo que havia cometido o crime porque odiava D'Courtney como o pai que o havia rejeitado e abandonado. Por isso a punição tinha que se passar no nível inconsciente. Reich preparou aquelas armadilhas para si mesmo sem nunca se ter dado conta disso... durante o sono, como sonâmbulo... durante o dia, em pequenas fugas... breves saídas da realidade consciente. Os truques do mecanismo da mente são fantásticos.

— Mas se o próprio Reich não sabia de nada... como você chegou a isso, Powell?

— Bem, senhor. Esse era o problema. Não podíamos psicodiafanizá-lo. Ele era hostil e você tem de ter completa cooperação da pessoa para conseguir esse tipo de material. De qualquer forma, leva meses. E ainda, se Reich se recuperasse da série de choques, estaria apto para se reajustar, reorientar e se tornar imune a nós. Isso também era perigoso pois ele estava numa situação de poder que o tornava capaz de abalar o sistema solar. Ele era um daqueles raros sacudidores de mundo cujas compulsões poderiam ter destruído nossa sociedade e nos levado definitivamente para o nível de seu padrão psicótico.

Crabbe assentiu.

— Ele quase conseguiu. Esses homens aparecem frequentemente... elos entre o passado e o futuro. Se eles conseguem se aperfeiçoar... se o elo se consolida... o mundo está condenado a um terrível futuro.

— E o que você fez, então? — Usamos a Medida de Catéxis de Massa, senhor. É difícil de explicar, mas tentarei. Todo ser humano tem uma psique composta de energia latente e capitalizada. A energia latente é a nossa reserva depositada... os recursos naturais de nossa mente. A energia capitalizada é a energia latente que realmente utilizamos. Muitos usam apenas uma pequena parte de sua energia latente.

— Entendo.

— Quando a Associação Pexsen usa a Medida de Catéxis de Massa, cada Pexsen abre sua psique, por assim dizer, e dirige sua energia latente para um reservatório. Um só Pexsen contata esse reservatório e se torna um canal para essa energia latente. Ele a capitaliza e a coloca em funcionamento. Pode realizar coisas incríveis... se puder controlá-la. É uma operação difícil e perigosa. É como voar para a Lua com uma carga de nitroglicerina, montado em bananas de dinamite...

De repente Crabbe sorriu:

— Gostaria de ser um psicodiafanista — disse ele. — Gostaria de ter a visão real de sua mente.

— O senhor já tem. — Powell sorriu também. Pela primeira vez, estabelecia-se uma ligação entre os dois homens.

— Era necessário — continuou Powell — colocar Reich frente a frente com o Homem Sem Rosto. Tínhamos de fazê-lo ver a verdade antes de chegarmos a ela. Usando o reservatório de energia latente, construí um conceito neurótico comum para Reich... a ilusão de que apenas ele era real no mundo.

— Ora, eu... Isso é comum?

— Sim, senhor: É um dos padrões de fuga mais comuns. Quando a vida se complica, há uma tendência para se refugiar na ideia de que tudo é falso... uma imensa mistificação. Reich já trazia em si as sementes dessa fraqueza. Eu apenas forcei um pouco e deixei que ele caísse nessa. A vida para ele estava se tornando dura. Eu o levei a acreditar que o universo era uma mistificação... um quebra-cabeça. Então, aos poucos, fiz com que as coisas se precipitassem. Fiz com que ele acreditasse que a experiência tinha acabado. O quebra-cabeça estava sendo desmantelado. E deixei Reich sozinho com o Homem Sem Rosto. Ele o olhou dentro do rosto e viu a si mesmo e a seu pai... e aí tínhamos tudo.

Powell pegou seu embrulho e levantou-se. Crabbe o acompanhou até a porta, amavelmente, com a mão em seu ombro.

— Você fez um trabalho fenomenal, Powell. Realmente fenomenal. Não posso lhe dizer como... Deve ser uma coisa maravilhosa ser um Pexsen.

— Maravilhosa e terrível, senhor.

— Vocês todos devem ser muito felizes.

— Felizes? — Powell parou na porta e olhou para Crabbe — O senhor seria feliz se tivesse de viver num hospital, Comissário?

— Num hospital?

— É onde nós vivemos... Todos nós. Na ala psiquiátrica. Sem escape... nem refúgio. Dê graças a Deus por não ser um psicodiafanista, senhor. Por ver apenas o exterior dos homens. Por não ver as paixões, os ódios, os ciúmes, a maldade, as doenças... Dê graças a Deus por não ver a assustadora verdade das pessoas. O mundo será um lugar maravilhoso quando todos forem psicodiafanistas e estiverem ajustados... Mas até lá, dê graças a Deus por ser cego.

Deixou o quartel-general, pegou uma Saltadora e foi para o norte, para o Hospital Kingston. Sentou-se com o embrulho nos joelhos, admirando o magnífico vale Hudson, enquanto assobiava uma melodia tortuosa. Sorriu e murmurou:

— Ufa! Não foi fácil manejar Crabbe. Mas tinha de consolidar nossas relações. Agora ele vai sentir pena dos psicodiafanistas... e vai gostar deles.

E de repente surgiu à sua frente, o Hospital Kingston... quilômetros e quilômetros de magníficas paisagens. Solários, piscinas, gramados, campos de atletismo, dormitórios, clínicas... tudo em requintada arquitetura neoclássica. Quando a Saltadora desceu, Powell pôde observar os pacientes e funcionários... todos bronzeados, ativos, risonhos e brincalhões. Pensou nas medidas que o Conselho de Governadores tivera que tomar para evitar que o Hospital se tornasse outra Terra Espacial. Muitos falsos doentes da alta sociedade estavam tentando ser admitidos.

Powell verificou na Sala de Visitantes, descobriu onde estava Bárbara e foi procurá-la. Sentia-se fraco, mas tinha vontade de pular cercas, portões, participar de corridas. Tinha acordado depois de sete dias de exaustão com uma pergunta na cabeça — pergunta para ser feita a Bárbara. Sentia-se estimulado.

Eles se viram ao mesmo tempo, através de um grande gramado ladeado por terraços de pedra e brilhantes jardins. Ela voou em sua direção, acenando, e ele correu para ela. Mas quando se aproximaram, ambos ficaram, subitamente, tímidos. Pararam a poucos passos de distância, sem coragem para se olhar diretamente.

— Alô!

— Alô! Bárbara.

— Eu... vamos para uma sombra, está bem?

Foram em direção ao muro do terraço. Powell olhava para ela com o canto dos olhos. Estava viva, de novo... viva como nunca a havia visto antes. E aquela expressão marota — que ele achara ser apenas uma fase de seu desenvolvimento Déjà Éprouvé, continuava em seu rosto. Ela estava indescritivelmente maliciosa, espirituosa, fascinante. Mas era uma mulher adulta. Ele não a conhecia.

— Vou ter alta, esta tarde — disse Bárbara.

— Eu sei.

— Estou muito agradecida a você por tudo que...

— Por favor, não diga isso. — Por tudo que você fez — continuou Bárbara com firmeza. Sentaramse num banco de pedra. Ela o olhou com seriedade:

— Quero lhe dizer como estou grata.

— Por favor, Bárbara, você está me assustando.

— Estou?

— Eu a conheci tão intimamente como... bem, como uma criança. Agora...

— Agora estou crescida, de novo.

— Sim.

— Você deve me conhecer melhor. Ela sorriu graciosamente.

— Digamos... Chá amanhã às cinco?

— Às cinco... — Traje informal.

Ouça — disse Powell em desespero. — Eu a ajudei a vestir-se mais de uma vez. A pentear seu cabelo. A escovar seus dentes. Ela fez um gesto de mão, com delicadeza.

— Seus modos à mesa eram uma advertência. Você gostava de peixe e detestava carneiro. Você me jogou uma costeleta no olho.

— Isso foi há séculos, Sr. Powell.

— Isso foi há duas semanas, Sta. D'Courtney. Ela se levantou num movimento magnífico:

— Sinceramente, Sr. Powell, acho que seria melhor terminar esta entrevista. Se o senhor tem vontade de ficar relacionando calúnias cronográficas... Ela parou e olhou para ele. A expressão marota apareceu de novo em seu rosto. — Cronográficas? — perguntou ela.

Ele largou o embrulho e tomou-a nos braços.

— Sr. Powell. Sr. Powell. Sr. Powell... — ela murmurou. — Alô! Sr. Powell...

— Meu Deus! Bárbara... Baba, querida. Por um instante achei que você estava falando sério. — Eu estava me vingando por ter crescido.

— Você sempre foi uma criança vingativa.

— Você sempre foi um mísero papai. — Ela recuou um pouco e olhou para ele. — Como você é realmente? Como nós somos realmente? Vamos ter tempo de descobrir isso?

— Tempo?

— Antes... Psicodiafanize-me. Não consigo dizer isso.

— Não, querida. Você vai ter de dizer. — Mary Noyes me contou tudo.

— Ah! Ela contou? Bárbara assentiu:

— Mas não me importo. Não me importo. Ela tinha razão. Eu dou um jeito. Mesmo que você não possa casar comigo...

Ele riu. Exalava alegria:

— Você não vai ter de dar jeito nenhum, disse ele. — Sente-se. Quero fazer-lhe uma pergunta.

Ela se sentou. Em seu colo.

— Tenho de voltar àquela noite — ele explicou.

— Na Casa Beaumont? Ele assentiu.

— Não é fácil falar disso.

— É só um minuto. Agora... Você estava deitada na cama, dormindo. De repente acordou e correu para o Quarto Orquídea. Você se lembra do resto?

— Lembro.

— Uma pergunta. Qual foi o grito que a acordou?

— Você sabe. — Eu sei, mas quero que você diga. E bem alto.

— Você acha que... que isso vai me jogar de volta à histeria?

— Não. Apenas diga para mim. Após longa pausa, ela disse em voz baixa:

— Socorro, Bárbara. Ele assentiu de novo:

— Quem gritou isso? — Bem, foi... De repente ela parou.

— Não foi Ben Reich. Ele não gritaria por socorro. Ele não precisava de socorro. Quem foi, então?

— Meu... Meu pai.

— Mas ele não podia falar, Bárbara. Sua garganta estava ruim... Câncer. Não podia emitir uma palavra.

— Eu o ouvi gritar.

— Você o psicodiafanizou. Ela arregalou os olhos; e depois balançou a cabeça:— Não. Eu...

— Você o psicodiafanizou — repetiu Powell delicadamente. — Você é uma Pexsen latente. Seu pai gritou no nível telepático. Se eu não tivesse sido tão estúpido e não estivesse tão ligado à captura de Reich, já teria visto isso há muito tempo. Você estava psicodiafanizando Mary e a mim inconscientemente durante todo o tempo em que esteve lá em casa.

Ela não conseguia entender.

— Você me ama? — Powell atirou de repente.

— Claro que amo — ela murmurou... mas acho que você está inventando desculpas para...

— Quem lhe perguntou isso? — Perguntou o quê?

— Se você me ama. — Ora, você acabou de... — Ela parou, e então tentou de novo: — Você disse... V-Você...

— Eu não disse. Entende agora? Não vamos ter que dar jeito nenhum para arrumar as coisas entre nós.

Segundos depois, parecia, mas na realidade foi meia hora, foram separados por um violento barulho que vinha do alto do terraço, acima de suas cabeças. Olharam para cima, com espanto.

Uma coisa nua apareceu na parede de pedra, berrando, se contorcendo. Caiu para a frente, sobre os canteiros de flores, até chegar ao gramado, gritando e se sacudindo, como se houvesse um fluxo regular de corrente elétrica atuando em seu sistema nervoso. Era Ben Reich, quase irreconhecível, a caminho da Demolição.

Powell puxou Bárbara para junto de si, de forma que ela ficasse de costas para Reich. Segurou seu queixo e disse: — Você ainda é a minha garota?

Ela assentiu.

— Não quero que veja isso. Não é perigoso mas não é bom para você. Quero que volte para seu pavilhão e espere por mim, está bem? Como uma boa menina. Muito bem... Corra agora. Vá!

Ela apertou-lhe a mão, beijou-a rapidamente e saiu correndo pelo gramado sem olhar uma única vez para trás. Powell viu-a correr, e então virou-se e observou Reich.

Quando alguém é demolido no Hospital Kingston, sua psique inteira é destruída. As séries de injeções osmóticas começam atacando os estratos mais elevados de sinapses corticais e, aos poucos, vai descendo, desligando cada circuito, extinguindo cada memória, destruindo cada partícula do padrão que é construído desde o nascimento. E quando o padrão é suprimido, cada partícula descarrega sua porção de energia, transformando o corpo inteiro num terrível turbilhão de dissociações.

Mas não é isso que causa a dor e cria o pânico à Demolição. O horror reside no fato de que a consciência não é nunca perdida; e que, enquanto a psique se vai destruindo, a mente tem consciência dessa lenta e relutante morte até que ela também desaparece e aguarda o renascimento. A mente realiza uma série de despedidas; ela se lamenta num funeral interminável. E naqueles olhos revirados de Ben Reich, Powell viu a consciência... a dor... o trágico desespero.

— Mas como foi que ele caiu lá embaixo? Será que vamos ter de amarrá-lo? — O Dr. Jeems enfiou a cabeça para olhar para baixo.

— Oh! Alô! Powell. Esse é um amigo seu. Lembra-se dele? — Perfeitamente. Jeems falou por cima do ombro.

— Desça até o gramado e pegue-o. Eu fico olhando daqui. — Virou-se para Powell. — Ele é um rapaz saudável. Temos muitas esperanças em relação a ele.

Reich gritava e se contorcia.

— Como está indo o tratamento?

— Maravilhosamente. Ele tem resistência para tomar qualquer coisa. Estamos indo bem. Deve estar pronto para o renascimento em um ano.

— Estou esperando por isso. Precisamos de homens como Reich. Seria uma pena perdê-lo.

— Perdê-lo? Como isso seria possível? Você não acha que uma pequena queda como essa poderia...

— Não. Eu pensava em outra coisa. Há 300 ou 400 anos atrás, a polícia costumava capturar pessoas como Reich para matá-las. Chamavam a isso pena capital.

— Você está brincando. — Palavra de honra!

— Mas isso não faz sentido. Se um homem tem talento e garra para se opor à sociedade, está, obviamente, acima da média. Você quer mantê-lo. Você o corrige e o transforma num valor positivo. Por que jogá-lo fora? Faça isso e só lhe restarão os carneiros.

— Não sei. Talvez naquela época eles gostassem de carneiros. Os enfermeiros vieram correndo pelo gramado e pegaram Reich.Ele lutava e gritava. Manejaram Reich com o hábil e gentil judô de Kingston, enquanto procuravam por algum osso quebrado ou escoriações. Então, tranquilos, começaram a levá-lo.

— Um momento! — disse Powell. Foi até o banco de pedra, pegou o misterioso embrulho e abriu-o. Era uma das mais maravilhosas caixas de doces da Sucre et Cie. Foi até o homem demolido e ofereceu-lhe a caixa: — É um presente para você, Ben. Tome.

A criatura olhou para a caixa e depois para Powell. Finalmente, as mãos desajeitadas pegaram o presente.

— Ora diabos! Sou apenas sua ama-seca — murmurou Powell.

— Nós todos somos amas-secas em relação a este mundo louco. Valerá a pena?

Do caos dentro de Reich, surgiu um fragmento explosivo:

— Powell-psicodiafanista-Powell-amigo-Powell-amigo... Foi algo tão repentino, tão inesperado, tão apaixonadamente gratificante, que Powell foi tomado pelas lágrimas. Tentou sorrir, e então virou-se e vagou pelo gramado em direção ao pavilhão de Bárbara.

— Ouçam! — gritou exaltado — Ouçam bem, seus normais! Vocês devem aprender o que é a realidade. Devem aprender como ela é. Devem derrubar as barreiras. Retirar os véus. Nós vemos a verdade que vocês não podem ver... Pois no homem há apenas amor e confiança, coragem e bondade, generosidade e sacrifício. Tudo mais é apenas o obstáculo da sua cegueira. Um dia estaremos todos mente a mente, coração a coração...

Nada há de novo universo infinito, nada de diferente. O que parece excepcional para a mente imediatista do homem tem sido inevitável para o infinito Olho de Deus. Esse estranho segundo numa vida, aquele acontecimento raro, aquelas notáveis coincidências de ambiente, ocasião e encontro... tudo isso tem sido reproduzido seguidamente no planeta solar cuja galáxia gira uma vez em 200 milhões de anos, e já completou até hoje, nove voltas. Houve felicidade. E haverá de novo.

Table of Contents

Folha de Rosto

Introdução

Um

Dois

Três

Quatro

Cinco

Seis

Sete

Oito

Nove

Dez

Onze

Doze

Treze

Quatorze

Quinze

Dezesseis

Dezessete