VALERIO MASSIMO MANFREDI

O FARAÓ

DAS AREIAS

Tradução de

MARIO FONDELLI

Para Marcello, Marzia, Valeria e Flavia

Sumário

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Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

Nota do autor

Créditos

O Autor

E era o Senhor que passava.

Anunciado por um vento

tão forte e violento que

destroçava as montanhas

e arrebentava as pedras.

Mas o Senhor não estava no vento...

(1 Reis,19,11)

1

Jerusalém, décimo oitavo ano do reinado de Nabucodonosor, nono dia do quarto mês, undécimo do rei Sedecias, de Judá

O profeta virou os olhos para o vale apinhado de fogueiras, depois para o céu, e suspirou. As trincheiras cercavam Sion por todos os lados, os aríetes e as máquinas de assalto ameaçavam suas fortificações. Nas casas desoladas as crianças choravam pedindo pão, mas não havia ninguém que pudesse parti-lo para elas; os velhos arrastavam-se pelas ruas, esgotados pelo longo jejum, e tombavam mortos nas praças da cidade.

– Acabou – disse ao companheiro que vinha logo atrás. – Está tudo acabado, Baruque. Se o rei não quiser me ouvir, não haverá salvação para a sua casa nem para a casa do Senhor. Falarei com ele mais uma vez, mas não tenho muitas esperanças.

Retomou o caminho pelas ruas vazias e parou logo adiante para deixar passar um grupo de pessoas que, sem prantos, carregavam apressadamente o corpo sem vida de um ente querido. Só se podia distinguir o cadáver, na semiescuridão, devido à cor clara do sudário que o envolvia. Olhou por algum tempo aquele cortejo que descia a rua, quase troteando, rumo ao cemitério que o rei mandara abrir junto das muralhas e que há muito já não era suficiente para conter os inúmeros corpos que a guerra, a fome e a carestia levavam continuamente para lá.

– Por que o Senhor ampara Nabucodonosor da Babilônia e lhe permite impor o seu jugo de ferro a todas as nações? – perguntou Baruque, enquanto o profeta retomava o caminho. – Por que se alia a ele que já é o mais forte?

O palácio, agora, já se erguia não muito longe deles, perto da Torre de Davi. O profeta adentrou a esplanada e virou-se para trás enquanto a lua abria caminho entre as nuvens revelando na escuridão a massa silenciosa do Templo de Salomão. Contemplou a imponente construção com os olhos úmidos, enquanto o luar se refletia nas grandes colunas, reluzia no Mar de Bronze e sobre os pináculos dourados. Pensou nos solenes rituais que durante séculos haviam sido celebrados naquele pátio, nas multidões que o apinhavam nos dias das festas sagradas, na fumaça das vítimas que subia dos altares para o Senhor. Pensou que tudo aquilo iria acabar, que tudo iria morrer no silêncio de tantos anos, ou tantos séculos, e mal conseguiu conter as lágrimas. Baruque tirou-o das suas sombrias considerações:

– Vamos, rabi, já é tarde.

O rei velava pela noite adentro com os chefes do exército e os seus ministros. O profeta aproximou-se e todos se viraram ao ouvir o som do seu cajado que batia nas pedras do pavimento.

– Pediu para me ver – disse o rei. – O que tem a dizer?

– Rende-te – disse o profeta, detendo-se diante dele. – Veste os panos mais humildes, cubra a cabeça de cinzas e saia descalço da cidade; prostra-te aos pés dele e pede-lhe perdão. O Senhor me disse: “Entreguei o país ao poder de Nabucodonosor, rei da Babilônia, meu servo, até o gado nos campos entreguei-lhe.” Não há escapatória, ó rei. Entrega-te e implora clemência. Talvez ele poupe a tua família, e talvez também poupe a casa do Senhor.

O rei abaixou a cabeça e ficou algum tempo calado. Tinha definhado, estava esgotado e as olheiras cercavam os seus olhos cavados.

“Os reis são o coração das nações”, pensava consigo mesmo o profeta, enquanto o fitava à espera de uma resposta, “e por sua própria natureza acreditam possuir muitas couraças que os protegem: fronteiras e guarnições, fortalezas e homens em armas. Portanto, quando um rei se vê alcançado pelo inimigo, o seu terror e a sua aflição aumentam de forma desmedida, mil vezes mais do que no mais pobre e humilde dos seus súditos, que desde sempre sabe estar nu.”

– Não me renderei – disse o rei levantando a cabeça. – Eu não sei se o Senhor nosso Deus realmente falou contigo, se realmente disse ter entregado o Seu povo às mãos de um tirano estrangeiro, de um adorador de ídolos. Estou mais propenso a acreditar que um criado do rei da Babilônia, ou o próprio rei em pessoa, veio falar contigo para corromper o teu coração. Tu falas em favor do inimigo invasor, contra o teu rei ungido pelo Senhor.

– Estás mentindo – disse o profeta, indignado. – Nabucodonosor entregara-te a sua confiança tornando-te pastor do seu povo nas terras de Israel, e tu o atraiçoaste, tramaste às escondidas com os egípcios que no passado já mantiveram Israel na escravidão.

O rei não reagiu a estas palavras. Aproximou-se de uma janela e prestou atenção num abafado rumorejar de trovoada. O céu se fechara em cima das muralhas de Sion e o grande Templo era apenas uma sombra na escuridão. Passou uma mão na testa suada enquanto o trovão rolava até perder-se ao longe no deserto de Judá. O silêncio era total naquela altura, pois em Jerusalém já não havia pássaros nem cães, nem qualquer outro animal. Todos haviam sido devorados pela fome. E às mulheres havia sido proibido chorar os seus mortos para que a cidade não ressoasse de perpétuas lamentações.

De repente disse:

– O Senhor deu-nos uma terra eternamente disputada, cercada por poderosos vizinhos. Uma terra que continuamente nos é arrancada e que nós procuramos desesperadamente retomar. E, cada vez, somos forçados a manchar as nossas mãos de sangue.

O rosto do rei estava tão pálido quanto o de um cadáver, mas, por um momento, os olhos pareceram arder de sonhos.

– Se ele nos tivesse dado outro lugar, mais remoto e seguro, rico de frutas e de gado, fechado entre altas montanhas e desconhecido pelas nações da Terra, teria eu então tramado com o faraó? Teria eu recorrido à sua ajuda para libertar o meu povo dos grilhões da Babilônia? Responde-me – disse. – E responde logo, pois o tempo está se esgotando.

O profeta fitou-o e, naquele olhar, leu que estava perdido.

– Nada mais tenho a dizer-te – respondeu. – O verdadeiro profeta é aquele que aconselha a paz. Mas tu ousas desafiar o Senhor teu Deus, ousas pedir-lhe satisfação pelas Suas ações. Adeus, Sedecias. Não quiseste ouvir os meus conselhos e o teu caminho será, portanto, nas trevas.

Virou-se para o companheiro e disse:

– Vamos, Baruque, aqui não há ouvidos para as minhas palavras.

Saíram e o rei acompanhou o barulho do cajado do profeta que esmorecia entre as colunas do pátio até esvair-se no silêncio. Olhou para os conselheiros e os viu apavorados; os seus rostos estavam verdes de cansaço, exangues pela longa vigília e pelo medo.

– Chegou a hora – disse –, não podemos mais esperar. Dai andamento ao plano que preparamos e juntai em silêncio o exército. Que as últimas rações de comida sejam distribuídas, pois os homens irão precisar de toda a sua energia.

Naquela mesma hora chegou um oficial da guarda.

– Meu rei – disse –, a brecha está quase aberta. A unidade do exército sob o comando de Ethan está saindo neste momento pela porta oriental, a fim de atrair o inimigo para aquele lado. Está na hora.

Sedecias anuiu. Tirou o manto real e vestiu a armadura, prendeu a espada na cintura.

– Vamos – disse. Era acompanhado pela rainha-mãe, Camutal, pelas esposas, os eunucos, os filhos e Eliel, Aquis e Amasai, os comandantes do seu exército.

Desceram as escadas até os aposentos das mulheres e, dali, passaram para os jardins do palácio. Um grupo de pedreiros estava acabando de abrir uma brecha nas muralhas, do lado da Piscina de Siloé, e dois exploradores já haviam descido furtivamente para averiguar se o caminho estava livre.

O rei esperou que as últimas pedras fossem removidas para então sair em campo aberto. Do vale chegava o vento quente e seco que tinha atravessado o deserto e ele se apoiou nos escombros da brecha procurando dominar a ansiedade que o tomava. Enquanto isso, os oficiais mandavam sair apressadamente os homens para que tomassem posição entre as pedras.

De repente ouviu-se ao longe o toque dos clarins e o clamor da batalha: Ethan havia atacado as linhas babilônias do cerco e logo ressoaram no vale os cornos das tropas de Nabucodonosor. O rei Sedecias reanimou-se: o sacrifício dos seus homens não iria ser em vão e ele poderia talvez passar incólume pelas linhas inimigas e alcançar o deserto, onde estaria em segurança. Passou mais um tempo que parecia interminável, até que de súbito uma luz brilhou no fundo do vale, oscilando três vezes à esquerda e à direita.

– O sinal, finalmente! – disse o comandante do exército. – O caminho está livre, podemos seguir em frente. – Passou a palavra de ordem aos demais oficiais para que a repassassem aos soldados e deu a ordem de partida.

O rei marchava no meio da coluna e com ele avançavam os filhos mais velhos: Eliel, que tinha doze anos, e Aquis, com nove. O caçula, Amasai, só tinha cinco anos e estava nos braços do ajudante de ordens. O homem procurava acalmá-lo para que não chorasse e não denunciasse a presença deles no caso de espiões inimigos estarem por perto.

Chegaram ao fundo do vale e o comandante aguçou os ouvidos para o oriente.

– Ethan continua travando combate com eles – disse – e talvez nos permita alcançar a salvação. Que o Senhor lhe dê força e dê força aos heróis que lutam ao seu lado. Vamos, precisamos sair daqui o mais rápido possível.

Rumaram para o sul, em direção de Hebron, com o intuito de alcançar Beer Sheva e dali procurar refúgio no Egito. Mil e quinhentos homens acompanhavam o rei Sedecias, todos aqueles que ainda tinham condição de usar as armas.

Mas os homens de Ethan, esgotados pelas privações, não puderam resistir muito tempo ao contra-ataque dos babilônios, numerosos, bem alimentados e bem armados, e foram logo postos em debandada e massacrados. Muitos foram capturados vivos e torturados até a morte. Alguns, não aguentando o atroz sofrimento, revelaram o plano do rei e Nabucodonosor foi imediatamente informado.

Dormia no seu pavilhão, numa cama purpúrea, cercado pelas suas concubinas, quando um oficial enviado pelo comandante Nabuzardán foi acordá-lo.

O rei levantou-se, ordenou que os eunucos o vestissem, mandou o ajudante de ordens trazer a sua armadura e aprontar o carro de combate.

– Manda preparar o carro e reúne a guarda – disse. – Não esperarei pela volta de Nabuzardán. Eu mesmo irei ao seu encalço. – O oficial fez uma reverência e saiu para ordenar que se fizesse o que o rei mandara.

Logo a seguir o rei em pessoa saiu do seu pavilhão e subiu no carro. O auriga chicoteou os cavalos e o esquadrão movimentou-se levantando uma grande nuvem de poeira.

Para o oriente as nuvens se haviam dispersado e o céu começava a empalidecer com a chegada da aurora. O canto das cotovias subia saudando o sol, que despontava lentamente no horizonte. Os prisioneiros judeus foram empalados. O seu comandante, Ethan, pelo grande valor que demonstrara, foi crucificado.

O rei Sedecias chegou à planície de Hebron quando o sol já brilhava alto no céu e sentou à sombra de uma palmeira para tomar um gole de água e comer um pedaço de pão com azeitonas salgadas junto com a comitiva, a fim de recobrar as forças. Enquanto isso, os seus homens procuravam cavalos e camelos nos estábulos da cidade para se locomoverem mais depressa.

Depois de beber e comer o rei virou-se para o comandante do exército.

– Quanto tempo achas que os meus criados levarão para juntar um número de cavalos, mulas e camelos suficiente a nos permitir uma viagem mais rápida para Beer Sheva? Os meus filhos estão esgotados e já não aguentam mais andar.

O comandante ia responder, mas de repente ficou imóvel, aguçando o ouvido à escuta de um barulho longínquo, como de trovão.

– Também estás ouvindo, meu rei?

– É o vendaval que esta noite se aproximava de Jerusalém.

– Não, meu senhor, aquelas nuvens já chegaram ao mar nesta altura. Esta não é a voz da tempestade... – E enquanto pronunciava estas palavras o seu rosto encheu-se de aflição e de horror porque vira, no topo do planalto que dominava a cidade, uma nuvem de poeira e, dentro da nuvem, alinhados num amplo espaço, os carros de combate dos babilônios.

– Meu rei – disse –, estamos perdidos. Só nos resta morrer como homens, de espada em punho.

– Eu não posso morrer – disse Sedecias. – Preciso salvar o trono de Israel e os meus filhos. Manda posicionar o exército e faz com que me tragam imediatamente uns cavalos: o Senhor lutará ao lado dos nossos homens e esta noite vós juntar-vos-eis a mim, vencedores, no oásis de Beer Sheva. Tomei providências para que a rainha-mãe e as minhas esposas esperem por vocês em Hebron. Poderão viajar mais confortavelmente com vocês, quando vierem se juntar a mim em Beer Sheva.

O comandante obedeceu e posicionou o exército, mas os homens ficaram de pernas bambas logo que avistaram centenas de carros que se aproximavam a toda velocidade, quando viram relampejar as foices que sobressaíam dos eixos para cortar em pedaços qualquer um que estivesse em seu caminho. O chão estremecia como que abalado por um terremoto e o ar enchia-se com o estrondo do trovão, ressoava com os relinchos de milhares de cavalos e com o fragor dos aros de bronze no terreno.

Alguns deles se viraram, viram o rei, que tentava fugir a cavalo junto com os filhos, e gritaram:

– O rei está fugindo! O rei está nos abandonando! – E o exército logo debandou desordenadamente, os homens saíram correndo para todos os lados. Os guerreiros babilônios perseguiam-nos em seus carros, como se estivessem caçando animais selvagens no deserto. Trespassavam-nos com as lanças ou espetavam-nos com as setas como se fossem antílopes ou gazelas.

O comandante Nabuzardán viu Sedecias fugindo a cavalo com os filhos, mantendo o menor apertado no peito diante de si, na cavalgadura. Deu um sinal com o seu estandarte e um grupo de carros se abriu em leque, abandonando a perseguição dos fugitivos na planície.

Muito em breve Sedecias estava cercado e teve de parar. Os guerreiros babilônios levaram-no à presença de Nabuzardán, que mandou acorrentá-lo junto com os filhos. Não lhes foi dada qualquer comida nem bebida, e tampouco permitiram que descansassem. O rei foi arrastado através da planície salpicada dos cadáveres dos seus soldados e foi forçado a marchar com os sobreviventes capturados e agrilhoados, que olhavam para ele com desprezo e ódio, porque os abandonara.

A coluna dos carros retomou o caminho do norte, para Ribla, onde o rei Nabucodonosor aguardava. Sedecias foi levado à presença do rei com os filhos. O maior, Eliel, tentava consolar o pequeno Amasai que chorava desesperado, com o rosto sujo riscado de lágrimas e de muco.

Sedecias prostrou-se com rosto encostado no chão.

– Eu imploro o teu perdão, grande rei – disse. – Devido à minha inexperiência e fraqueza deixei-me levar pelas lisonjas e pelas ameaças do rei do Egito e atraiçoei a tua confiança. Faz de mim o que quiseres, mas poupa os meus filhos. São crianças inocentes. Leva-os contigo à Babilônia para que eles cresçam à sombra do teu esplendor, para que sejam teus fiéis serviçais.

O príncipe Eliel gritou:

– Levanta-te, pai! Levanta-te, ó rei de Israel, não mancha a testa de poeira! Não receamos a ira do tirano. Não te humilhes por nós.

O rei da Babilônia sentava à sombra de um sicômoro, num trono de cedro, com os pés apoiados num banquinho de prata. A barba encaracolada descia-lhe até o peito e usava na cabeça uma tiara cravejada de pedras preciosas.

Fazia calor, mas o rei não estava suado, vez por outra o ar vibrava com uma fresca aragem, mas a sua barba e os seus cabelos, e até mesmo as roupas tinham a imobilidade de uma estátua; o rei de Jerusalém jazia aos seus pés, prostrado na poeira, mas ele mantinha os olhos fixos no horizonte, como se estivesse sozinho no deserto.

Nada disse nem deu qualquer sinal, mas os seus criados mexeram-se como se tivesse falado, como se lhes tivesse dado ordens precisas.

Dois deles seguraram Sedecias pelos braços e o levantaram, um terceiro segurou-o por trás, pelos cabelos, para que não pudesse esconder o rosto. Mais outro agarrou o príncipe Eliel e arrastou-o diante dele, forçou-o a ficar dobrado, de joelhos, segurando os seus braços por trás e apoiando um pé nas suas costas. O jovem príncipe não soltou um gemido sequer, nem implorou por misericórdia; apertou os lábios quando o carrasco aproximou-se brandindo o sabre, mas não fechou os olhos. Ainda estava de olhos abertos quando a sua cabeça, decepada do corpo, rolou aos pés do pai.

Sedecias, aniquilado por aquele horror, tomado por um tremor convulso, derretia-se num suor nervoso que escorria da testa e dos olhos até a base do pescoço. Das suas entranhas subia um ganido informe e tremebundo, um soluço alquebrado e insano. Seus olhos rodavam descontrolados nas órbitas como que fugindo da vista daquele tronco inerte que jorrava sangue e mais sangue a empapar a poeira. E o grito desesperado do pequeno Amasai dilacerava-lhe a alma e a carne enquanto os criados de Nabucodonosor botavam as mãos em cima do segundo dos seus filhos, o príncipe Aquis.

Ele também quase não passava de uma criança, mas a visão daquela abominação fortalecera o seu caráter até torná-lo aço, ou talvez o Senhor Deus de Israel mantivesse naquele momento a própria mão na sua cabeça inocente. Sobre ele também desceu o sabre do carrasco e o seu corpo desmoronou de repente, com o seu sangue que se misturava farto com o do irmão.

Amasai era jovem demais para ser decapitado, de forma que o criado do rei cortou a sua garganta como se fosse um cabrito imolado no altar no dia do Pessach. A faca silenciou num gorgolejo o seu pranto infantil e os seus membros inertes empalideceram na poeira, os pequenos lábios ficaram lívidos, os olhos, ainda cheios de lágrimas, tornaram-se vítreos e apagaram-se com o fugir da vida...

Sedecias, já sem voz nem forças, pareceu murchar, mas em seguida, de repente, num inesperado lampejo de energia, desvencilhou-se das mãos dos guardas e, apossando-se do punhal de um deles, investiu contra Nabucodonosor. O soberano não se mexeu, permaneceu imóvel, com as mãos apoiadas nos braços do seu trono de cedro, enquanto os seus criados agarravam Sedecias e o atavam ao tronco de uma palmeira. O carrasco aproximou-se, agarrou os seus cabelos com uma mão imobilizando a cabeça contra o tronco da árvore e com a outra brandiu o punhal afiado e arrancou-lhe ambos os olhos.

Sedecias sentiu-se queimar num lampejo vermelho e em seguida mergulhar numa escuridão sem fim enquanto, num resquício de consciência, voltou a lembrar as palavras do profeta. Deu-se conta que a partir daquele dia iria perambular por um lugar infinitamente mais horrível que a morte e que nunca mais, enquanto vivesse, iria sentir as lágrimas escorrendo pelas faces.

Cumprida a sua vontade, o rei Nabucodonosor mandou acorrentar Sedecias com grilhões de bronze e seguiu viagem para a Babilônia.

Na noite seguinte o profeta também chegou a Ribla, após atravessar as linhas inimigas por um caminho que só ele conhecia. Reparara, durante a noite, nos corpos desfigurados dos soldados de Israel empalados em estacas pontudas que os trespassavam de um lado para outro, e também vira o corpo de Ethan pendurado na cruz, coberto por um bando de corvos e cercados por cães famélicos que haviam descarnado os seus ossos até os joelhos.

Ao chegar a Ribla já tinha a alma repleta de horror, mas quando viu os corpos despedaçados e não sepultados dos jovens príncipes, e soube que o rei havia sido forçado a assistir a seu suplício antes que lhe fossem arrancados os olhos, jogou-se na poeira e entregou-se ao desespero. Pensou, naquele momento, nos sofrimentos infindáveis que o seu povo tinha de suportar por ter sido escolhido por Deus, pensou no intolerável fardo que o Senhor tinha colocado nos ombros de Israel, enquanto outras nações, que viviam na idolatria, gozavam de riquezas infinitas, de benesses e poder e ainda eram o instrumento que ele escolhia para fustigar os desventurados descendentes de Abraão.

Naquele momento de profundo desânimo ele se sentiu atraído pela tentação, achou que para o seu povo seria melhor perder até a lembrança da própria existência, confundindo-se com os demais povos da Terra como uma gota de água no mar, desaparecer antes de sujeitar-se, a cada geração, à dor cortante do chicote de Deus.

Seguiu viagem sem beber nem comer coisa alguma, com os olhos cheios de lágrimas, com a alma atormentada e ressequida como as pedras do deserto.

Alguns dias depois, Nabuzardán entrou em Jerusalém com as suas tropas e se instalou no palácio real com seus oficiais, os eunucos e as concubinas. Pegou para si algumas das concubinas de Sedecias encontradas em Hebron e das que haviam ficado no palácio. Quanto às demais, distribuiu-as entre os seus oficiais ou enviou-as à Babilônia para trabalharem como prostitutas no templo de Astarte. A rainha-mãe Camutal, por sua vez, foi tratada com as honras condizentes à sua posição e instalada numa casa nas cercanias da Porta de Damasco.

Por mais de um mês nada aconteceu: somente os criados de Nabuzardán circulavam pelas ruas da cidade: recenseavam os habitantes da cidade e cadastravam, particularmente, os ferradores e os serralheiros. A população recobrou a esperança, pois permitiu-se que os camponeses voltassem a abastecer a cidade de comida que, mesmo muito cara, os habitantes puderam comprar. Ninguém, no entanto, podia sair, pois as portas continuaram a ser vigiadas pelos guardas noite e dia, e os poucos que tentaram fugir descendo das muralhas com cordas foram capturados e crucificados no local, na mesma hora, para que o seu destino servisse de exemplo.

Os anciãos estavam aflitos, acreditando que o pior ainda estava por vir e que o inevitável castigo seria ainda mais pavoroso justamente por ser ainda desconhecido e envolvido em mistério.

Certa noite, Baruque foi acordado por um servente do Templo:

– Levanta – disse o homem –, o profeta manda dizer que te juntes a ele na casa do vendedor de legumes.

Baruque logo entendeu o sentido daquela mensagem, que já tinha recebido outras vezes, quando se tornara necessário encontrar o mestre num lugar isolado e ao abrigo de olhares indiscretos.

Vestiu-se, prendeu o cinto e saiu para enfrentar a cidade escura e deserta. Seguiu caminhos só conhecidos por ele, passando amiúde por dentro da casa de pessoas confiáveis, andando por cima dos telhados ou penetrando em subterrâneos para não encontrar as patrulhas dos soldados babilônios que rondavam a cidade.

Chegou ao local do encontro, uma casa meio arruinada que pertencera a um vendedor de legumes na época do rei Ioakim e que depois fora abandonada por falta de herdeiros. O profeta saiu da escuridão.

– Que o Senhor te proteja, Baruque – disse –, segue-me, pois uma longa viagem nos aguarda.

– Mas rabi – disse Baruque – deixa que eu volte para casa a fim de pegar um alforje com alguma comida. Não imaginava que iríamos partir.

O profeta disse:

– O nosso tempo acabou, Baruque, precisamos partir agora mesmo, porque o rei da Babilônia está a ponto de desencadear a sua fúria sobre a cidade e o Templo. Vamos sair daqui, rápido.

Atravessou apressadamente a rua e entrou num beco que levava à base do Templo. O imenso edifício ergueu-se diante deles logo que viraram na esplanada que flanqueava o seu contraforte ocidental.

O profeta olhou para trás para ter certeza de que Baruque o seguia e então pegou outro beco que parecia afastar-se da praça. Parou diante de uma porta e bateu. Ouviu-se um tropel de passos e logo a seguir um homem veio abrir. O profeta cumprimentou-o, abençoou-o e ele pegou uma lamparina e se encaminhou, guiando-os ao longo de um corredor que adentrava a casa.

No fim do corredor encontraram uma escada cortada na pedra que descia vários degraus nas entranhas da terra. Quando chegaram ao fim, o homem que os guiava parou, raspou o terreno com uma pá até desenterrar uma argola de ferro e um alçapão. Enfiou na argola o cabo da pá e fez força. O alçapão abriu-se e deixou à mostra mais uma escadaria, ainda mais estreita e escura do que a primeira, enquanto um sopro de ar fazia tremeluzir a chama da lamparina.

– Adeus, rabi – disse o homem. – Que o Senhor te acompanhe.

O profeta pegou a lamparina da sua mão e começou a descer no subterrâneo, mas enquanto descia ouviu-se um grito ao longe, e depois outro, e logo a seguir o subterrâneo ressoou com um coro de lamentações, abafado pelos espessos muros da antiga casa. Baruque estremeceu e virou-se para trás.

– Não olhe – disse o profeta. – O Senhor nosso Deus desviou os olhos do Seu povo, já não está olhando para Sion e entregou a cidade às mãos dos seus inimigos.

A sua voz tremia e a luz da lamparina transformava os seus traços numa máscara de sofrimento.

– Rápido, vem comigo, não podemos nos demorar.

Baruque acompanhou-o e o alçapão fechou-se atrás deles.

– Como é que aquele homem voltará no escuro? – perguntou. – A lamparina ficou conosco.

– Encontrará certamente o caminho – respondeu o profeta. – É cego.

O corredor era tão estreito que às vezes era necessário ficar de lado para avançar, e tão baixo que amiúde era preciso ficar agachado. Baruque sentia-se sufocar como se o tivessem trancado vivo num túmulo, e o coração batia em tumulto no seu peito devido à sensação oprimente, mas continuava a seguir as pegadas do profeta que parecia conhecer muito bem aquele caminho secreto nas entranhas da terra.

Finalmente uma vaga luminosidade começou a espalhar-se diante deles e, dali a pouco, os dois chegaram a uma sala subterrânea iluminada através de uma grade de ferro no teto.

– Estamos dentro da velha cisterna sob o pórtico do pátio interno – disse. – Vem, falta pouco.

Dirigiu-se para o fundo da grande sala subterrânea e abriu uma portinhola ferrada que dava para outro corredor, tão baixo e estreito quanto o primeiro. Baruque tentava entender em que direção estavam indo e não demorou a dar-se conta de que o mestre o estava levando para um lugar sagrado e inacessível, para o próprio coração do Templo, a morada do Deus dos Exércitos. Subiram mais uma escada cavada na rocha e, quando chegaram ao fim, o profeta fez escorrer uma laje de pedra e virou-se para ele.

– Fica ao meu lado – disse – e faz o que eu mandar.

Baruque olhou em volta e seu coração se encheu de espanto e encantamento: estava dentro do santuário, atrás do véu de bisso que encobria a glória do Senhor! Diante dele havia a Arca da Aliança e, em cima dela, dois querubins de ouro, ajoelhados, seguravam entre as asas o trono invisível do Altíssimo.

Os gritos de desespero da cidade chegavam agora mais claros e próximos, amplificados pelo eco entre os arcos desertos dos imensos pátios.

– Pega todos os vasos sagrados – disse o profeta – para que não sejam profanados e guarda-os numa cesta que encontrarás naquele armário. Eu farei o mesmo. – Pegaram os vasos e, depois de atravessar o pequeno espaço do santuário, alcançaram mais uma sala nos aposentos do sumo sacerdote.

– Vamos voltar agora – disse o profeta. – Temos de pegar a Arca.

– A Arca?! – exclamou Baruque. – Nunca conseguiremos levá-la!

– Nada é impossível para o Senhor – disse o profeta. – Vem, ajuda-me. Quando voltarmos, encontraremos aqui dois animais de carga.

Voltaram para o santuário, enfiaram as estacas de acácia nas argolas da Arca e, com bastante esforço, levantaram-na. Naquela altura os gritos já ressoavam nos pátios externos do Templo, e eram gritos estrangeiros de homens ébrios de vinho e de violência. O profeta caminhava com dificuldade, pois os seus membros já não tinham o vigor de antigamente, e o sagrado cimélio do Êxodo tinha o peso da madeira e do ouro.

Baruque não se surpreendeu quando viu, na sala onde haviam guardado os vasos sagrados, dois burros com albarda presos a uma argola pendurada na parede.

O profeta incitou-os com o cajado e eles começaram a puxar com força até a argola parecer soltar-se do muro. Ouviu-se um estalo e a parede rodou sobre si mesma revelando mais uma passagem escura que mergulhava na terra. O profeta desatou então os dois animais, colocou-os um diante do outro e então ligou as duas albardas com as estacas que sustentavam a Arca. Com a Arca segura e firme, guardou então os vasos sagrados nos alforjes presos às albardas.

– Fica atrás de mim – disse a Baruque –, presta atenção para que não percamos nada e fecha atrás de nós as passagens que eu abrirei. Marcharemos ainda por um bom pedaço no escuro, mas no fim sairemos em segurança. Estes animais não trairão a nossa confiança: estão acostumados a trabalhar embaixo da terra.

Entraram na passagem e começaram a descer por uma rampa cavada na rocha e mergulhada na mais total escuridão. Avançavam muito devagar e Baruque ouvia o cajado do companheiro que testava o terreno antes de cada passo.

O ar estava parado naquele ambiente subterrâneo e tinha o cheiro penetrante dos excrementos de morcegos.

Passou muito tempo e a rampa tornou-se quase completamente horizontal: a passagem devia ter chegado ao nível do vale subjacente à cidade.

Caminharam em silêncio por quase toda a noite, até que, quando a hora do alvorecer já se aproximava, encontraram uma barragem de pedras entre as quais já filtravam os primeiros raios do novo dia. Baruque tirou-as vagarosamente do caminho até o pequeno comboio poder superar o obstáculo e chegar ao interior de uma pequena gruta.

– Que lugar é este, rabi? – perguntou.

– Um lugar seguro – respondeu o profeta. – Deixamos para trás as linhas do cerco babilônio. Não muito longe daqui passa a estrada para Hebron e Beer Sheva. Espera por mim sem sair daqui e recoloca as pedras no lugar, para que de fora não se veja a passagem. Eu não demorarei a voltar.

Enquanto o velho se afastava, Baruque fez o que lhe fora ordenado. Quando acabou, chegou à entrada da gruta, escondida entre moitas de giesta e de tamargueira, e viu o companheiro, que acenava para ele descer. Ao lado da trilha havia um pequeno carro cheio de palha. Baruque desceu, escondeu sob a palha as alfaias do Templo e a Arca, e então jungiu os burros. Ambos subiram no carro, como dois camponeses que vão trabalhar, e seguiram viagem.

Passaram por caminhos fora de mão, por trilhas íngremes que os mantinham longe das estradas principais e das cidades, até alcançarem o deserto.

O profeta parecia seguir uma rota conhecida e um itinerário muito claro. Vez por outra parava para observar a paisagem, ou então descia do carro e galgava as encostas de uma colina, ou até mesmo de uma montanha, para dar uma olhada de um lugar dominante, depois voltava a descer para seguir adiante. E Baruque o observava enquanto caminhava nos aclives áridos com passo rápido, enquanto avançava sobre as pedras escaldantes sob os raios do sol, enquanto se mexia sem medo nos domínios dos escorpiões e das serpentes.

Passaram seis dias e seis noites quase sem conversar, pois tinham o coração oprimido pela tristeza de pensar naquilo que acontecera com Jerusalém e o seu povo, até chegarem finalmente ao vale formado pelo largo e pedregoso leito de um riacho seco. À direita e à esquerda erguiam-se cumes montanhosos totalmente áridos e sem vida, com as vertentes riscadas por profundos sulcos esbranquiçados no fundo dos quais de alguma forma sobreviviam umas raras moitas espinhentas do deserto.

De repente, à sua esquerda, Baruque reparou numa montanha cuja estranha forma lembrava uma pirâmide, uma forma de aparência tão perfeita que quase parecia ser obra do homem.

– Onde estamos indo não encontraremos nem água nem comida, rabi – disse. – Ainda estamos muito longe do nosso destino?

– Não – respondeu o profeta. – Falta pouco. – E puxou as rédeas.

– Falta pouco... para chegar aonde? – perguntou Baruque.

– À Montanha Sagrada. Ao Sinai.

Baruque arregalou os olhos.

– O Sinai fica aqui?

– Fica, mas tu não o verás. Ajuda-me a carregar a Arca e os vasos sagrados num só dos jumentos, para que eu possa conduzi-lo pelo cabresto. Ficarás aqui com o outro animal e esperarás por um dia e uma noite. Se depois deste tempo eu não tiver aparecido, empreenderás o caminho de volta.

– Mas, rabi, se porventura tu não voltares, a Arca nunca mais será encontrada e o povo a perderá para sempre...

O profeta abaixou a cabeça. O lugar estava mergulhado no mais profundo silêncio; por mais longe que o olhar pudesse alcançar não se via uma única criatura se mexendo em todo o imenso pedregal. Só uma águia rodava no céu em amplos círculos, deixando-se levar pelo vento.

– Não faria diferença. De qualquer forma o Senhor a faria ressurgir das entranhas da terra quando chegasse novamente a hora de guiar o povo para o seu destino final. Mas agora a minha tarefa é levá-la de volta ao local onde teve a sua origem. Não te atrevas a seguir-me, Baruque. Desde os tempos do Êxodo só a um homem de cada geração foi revelado onde a Montanha Sagrada se encontra, e somente a um homem a cada quatro gerações foi permitido voltar para lá. Antes de mim, o último foi Elias, mas somente eu, desde a época do Êxodo, aproximar-me-ei do lugar mais secreto de toda a Terra para nele esconder a Arca.

“Se Deus assim quiser, ver-me-á voltar após um dia e uma noite, mas se eu não voltar isto significará que a minha vida foi o preço que o Senhor nosso Deus pediu para a salvaguarda do segredo. Não saias daqui, Baruque, por motivo algum, e não tentes de forma alguma seguir-me, pois para ti é proibido pisar nesta terra. E agora, ajuda-me.”

Baruque ajudou-o a carregar o animal que parecia o mais robusto dos dois e cobriu tudo com a sua capa. Disse:

– Como poderás fazer tudo sozinho, rabi? Já não és tão jovem e deves estar cansado...

– O Senhor dar-me-á a força de que preciso. Adeus, meu bom amigo.

Encaminhou-se pelo desolado pedregal flanqueado pelas duas fileiras de montanhas e Baruque ficou imóvel sob o sol escaldante. Olhando para o velho que se afastava, compreendeu por que o rabi quis levar um só jumento, sem o carro: andava entre as pedras sem deixar atrás de si qualquer rastro. Baruque ficou com medo, pensou que o próprio símbolo da existência de Israel se dirigia a algum lugar desconhecido para, talvez, sumir para sempre no nada. Ficou olhando com aflição o mestre que se tornava cada vez menor à medida que se afastava, até desaparecer por completo.

O profeta avançava agora na desolação do deserto, caminhava no reino das serpentes peçonhentas e dos escorpiões e sentia o olho abrasador de Deus que o perscrutava até dentro das entranhas. Chegou a um local onde o vale se abria, dominado por uma montanha que parecia uma esfinge agachada, e, à esquerda, por outra que parecia uma pirâmide. Naquela mesma hora um vento impetuoso investiu contra ele e quase o derrubou, forçando-o a segurar com firmeza o cabresto do animal para que não fugisse.

Continuou a avançar com grande esforço, com cega obstinação, até o momento em que a dor e o cansaço que afligiam a sua alma acabaram levando-o a uma espécie de delírio que lhe fazia sentir a terra tremer sob os pés como num contínuo terremoto e o ar à sua volta arder em chamas que o envolviam até devorá-lo. Sabia que tudo isto tinha de acontecer, como já acontecera antes com Elias.

Como num sonho, o profeta viu-se de repente diante da entrada de uma caverna, no sopé de uma árida montanha ressecada pelo sol, e começou a subir para o topo. Quando chegou ao meio da subida viu um sinal gravado na rocha: uma pá tendo ao lado uma serpente. Virou-se então para alcançar com os olhos todo o vale e avistou claramente um desenho no fundo, um desenho feito de pedras colocadas de tal maneira a formar uma figura retangular. Aquela figura deu-lhe a certeza de estar no lugar mais humilde e recôndito de Israel, no lugar em que Deus havia pela primeira vez escolhido a Sua morada entre os homens.

Voltou a descer até a entrada da gruta, pegou uma longa lasca de pedra e começou a cavar no interior até descobrir uma laje que ocultava uma rampa coberta por uma camada de pó muito fino e esbranquiçado. Com muita dificuldade descarregou primeiro a Arca, que colocou num nicho cavado na parede, e em seguida os vasos sagrados. Já estava a ponto de tomar o caminho de volta quando escorregou, chocando-se com o fundo da galeria subterrânea. Ouviu então um eco surdo, um ribombar como se do outro lado houvesse outra cavidade. Receando que alguém pudesse encontrar outro caminho para o esconderijo, acendeu uma tocha de piche, fincou-a num buraco para ter alguma luz e então pegou a lasca de pedra e golpeou repetidamente a parede que ecoava cada vez mais rumorosamente. De repente ouviu um estalo seco, e logo a seguir um grande estrondo, a parede desmoronou e ele foi sugado para baixo como numa avalanche e por um momento, ofuscado pela poeira na escuridão, rolando descontroladamente no meio dos escombros, achou que tinha chegado o seu fim.

Quando voltou a abrir os olhos e pôde ver através da nuvem poeirenta que invadira o subterrâneo, o seu rosto contraiu-se numa careta de horror porque tinha visto aquilo que nunca na vida teria gostado de ver. Gritou, tomado pelo mais total desespero, e o berro saiu das entranhas da terra como o rugido de uma fera cercada e sem saída, ecoando acima dos cumes áridos e solitários da Montanha de Deus.

Baruque acordou sobressaltado no meio da noite, com a certeza de ter ouvido um grito: a voz do seu mestre alquebrada de pranto. E velou longamente rezando.

No dia seguinte, não o vendo voltar, retomou o seu caminho para atravessar o deserto na direção de Beer Sheva e, em seguida, de Hebron. Entrou em Jerusalém pelo mesmo caminho que usara para sair.

A cidade estava vazia!

Todos os habitantes haviam sido arrancados das suas casas e levados embora pelos babilônios. O Templo havia sido destruído e queimado até não sobrar pedra sobre pedra, o palácio real, demolido, as poderosas muralhas da antiga fortaleza, desmanteladas.

Ainda assim ele ficou esperando, contando os dias da ausência do profeta, quase a calcular a distância que ele podia ter percorrido, até que o viu reaparecer, definhado e maltrapilho, perto da casa do vendedor de legumes.

Aproximou-se dele tentando segurá-lo pelas mangas.

– Rabi – disse-lhe –, já viste a desolação de Sion? A cidade outrora cheia de vida e de gente agora está vazia, os seus príncipes sumiram, perdidos no meio dos outros povos.

O profeta olhou para ele e Baruque ficou profundamente perturbado: tinha o rosto queimado, as mãos feridas e uma luz sinistra brilhava em seus olhos, como se tivesse sido jogado vivo nas profundezas do Sheol. Naquela mesma hora teve certeza de que não era a aniquilação de Jerusalém, consequência da vontade do Senhor, a deixá-lo naquele estado de sombrio desespero: era alguma coisa que o mestre tinha visto. Alguma coisa tão terrível a ponto de ofuscar a destruição de uma nação inteira, o desterro e a erradicação do seu povo, o massacre dos seus príncipes.

– O que viste no deserto, rabi? O que perturbou tão profundamente a tua mente?

O profeta virou os olhos para as sombras da noite que vinham chegando do norte.

– O nada... – murmurou. – A sensação de estar subitamente só, sem começo nem fim, sem lugar, sem finalidade nem causa...

Deu um passo para afastar-se, mas Baruque voltou a detê-lo pelas roupas.

– Rabi, eu imploro, revela-me onde escondeste a Arca do Senhor, porque tenho certeza de que algum dia Ele chamará o Seu povo de volta do exílio na Babilônia. Eu te obedeci e não acompanhei com os olhos o teu caminho, mas agora dize-me onde a escondeste, eu te peço...

O profeta fitou-o com os olhos cheios de trevas e de lágrimas.

– Não adianta, é tudo inútil... mas se algum dia o Senhor chamar alguém, este alguém terá de ir além da pirâmide e além da esfinge, e terá de atravessar o vento, o tremor de terra e o fogo até o Senhor mostrar-lhe onde está escondida... Mas não serás tu, Baruque, e talvez mais ninguém... Eu vi aquilo que jamais deveria ter sido visto, por ninguém.

Afastou as mãos do discípulo e retomou o seu caminho, logo desaparecendo atrás de um amontoado de ruínas. Baruque ficou olhando para o mestre que se afastava e reparou no seu estranho jeito de andar, ondeante, pois tinha perdido um calçado. Ainda tentou correr atrás dele, mas quando chegou do outro lado dos escombros já tinha desaparecido, e por mais que se esforçasse não conseguiu de forma alguma encontrá-lo.

Nunca mais voltou a vê-lo. Nunca mais.

2

Chicago, Estados Unidos da América, fim do segundo milênio depois de Cristo

William Blake custou algum tempo para acordar, com um sabor amargo na boca, resquício de uma noite agitada, de um sono induzido por tranquilizantes e de uma digestão difícil, e se arrastou pesadamente para o banheiro. O espelho devolveu-lhe, iluminado pelo canudo frontal da luz fluorescente, o rosto esverdeado, olhos cavados e a cabeça desgrenhada. Puxou para fora a língua coberta por uma pátina esbranquiçada e logo a engoliu de volta com uma careta de nojo. Tinha vontade de chorar.

A chuveirada escaldante aliviou as cãibras no estômago e nos músculos e dissolveu a sua remanescente energia num langor profundo, num extremo cansaço que o deixou prostrado no chão, quase sem sentidos. Ficou um bom tempo largado sob o jato fumegante e depois, com muito esforço, esticou o braço para a regulagem da temperatura e virou secamente o misturador para o azul. A água jorrou gelada e ele estremeceu como se estivesse sendo chicoteado, mas procurou resistir o suficiente para recobrar o vigor e a lucidez, para voltar à posição ereta e recuperar a consciência da miséria na qual precipitara.

Massageou-se longamente com a toalha, vestiu o roupão de banho e voltou diante do espelho. Ensaboou as faces, fez a barba e passou no rosto uma loção de boa qualidade, um dos últimos resquícios do seu antigo trem de vida. Então, como um guerreiro que veste a armadura, escolheu o paletó e as calças, a camisa e a gravata, os sapatos e as meias, procurando encontrar as combinações mais apropriadas antes de decidir o que usar.

Estava de estômago vazio quando derramou uma boa dose de uísque no café escaldante que tomou quase apressadamente. Aquela poderosa poção iria substituir o Prozac do qual abusara demais e ajudá-lo-ia a enfrentar com a mera força de vontade as últimas etapas do calvário que já estava programado para ele naquele dia: a sessão com o juiz de paz que iria ratificar o seu divórcio de Judy O’Neil, e o encontro, de tarde, com o reitor e o administrador do Oriental Institute, que aguardavam o seu pedido de demissão.

O telefone tocou quando ele já ia saindo e Blake foi atender.

– Will – disse uma voz do outro lado. Era Bob Olsen, um dos poucos amigos que ainda lhe sobravam desde que a sorte se virara contra ele.

– Olá, Bob. Que bom ouvir você!

– Estou de partida, mas não queria ir embora sem dar um alô. Vou almoçar com o meu velho em Evanston para desejar-lhe um bom Natal e depois vou pegar o avião para o Cairo.

– Invejo você – disse Blake, com voz apagada.

– Não fique assim, amigo. Vamos deixar passar algum tempo, até o pó assentar, e então retomamos o controle da situação: o conselho da faculdade terá de reexaminar o seu caso, não poderá deixar de ouvir o seu lado da história.

– E como acha que isso irá acontecer? Eu não tenho o meu lado da história: não tenho testemunhas, não tenho provas...

– Escute o que estou lhe dizendo: não se deixe abater. Precisa lutar simplesmente porque tem bons motivos para isto. E lembre que eu posso me mexer livremente no Egito. Juntarei informações, juntarei pistas em cada momento livre do meu trabalho e, se conseguir encontrar alguém que possa testemunhar a seu favor, eu o trarei para cá mesmo que tenha de pagar a passagem do meu bolso.

– Fico-lhe muito grato, Bob, embora não acredite que você possa fazer muita coisa. Obrigado, de qualquer forma. Desejo-lhe uma boa viagem.

– Então? Posso partir tranquilo?

– Claro – disse Blake –, pode ficar tranquilo... – Desligou, tomou mais um gole de café e saiu para a rua.

A calçada escorregadia de neve recebeu-o com um Papai Noel de barba e capuz, badalando o seu sino, e com uma rajada de vento cortante que devia ter acariciado de cabo a rabo a superfície gelada do lago. Foi até o carro estacionado duas quadras mais adiante e, sempre segurando a xícara fumegante, abriu a porta, sentou, ligou o motor e se dirigiu para o centro. A Michigan Avenue estava festivamente enfeitada para as comemorações natalinas e as árvores nuas, decoradas com milhares de pequenas lâmpadas, davam a impressão de uma maravilhosa floração fora de época. Acendeu um cigarro enquanto apreciava o calor que começava a encher o carro, a música do rádio, o perfume do tabaco, do uísque e do café.

Aquelas modestas sensações de prazer devolveram-lhe alguma coragem, levaram-no a pensar que a sorte, afinal, poderia mudar; que, depois de raspar o fundo do poço, ele bem poderia voltar a subir à tona. E a possibilidade de fazer de repente todas aquelas coisas por tanto tempo proibidas pela convivência com a mulher e pelas rígidas normas salutares da mesma (tais como tomar um gole de estômago vazio e fumar dentro do carro) quase tornava tolerável o seu próprio aviltamento e o amargo desgosto pela perda de uma esposa que, afinal, amava profundamente e do trabalho sem o qual nem conseguia imaginar poder viver.

A mulher, Judy, estava muito elegante, perfeitamente arrumada e recém-saída do cabeleireiro, mais ou menos como quando os dois iam jantar no Charlie Trotter, o restaurante preferido dela, ou a um concerto no Mc Cormick Place. Ficou com raiva, pensando que dali a poucas semanas, ou poucos dias, iria usar os seus truques, os decotes, a maneira de cruzar as pernas, o tom da voz, para seduzir mais alguém, para ser convidada a jantar e a ir para a cama.

E não conseguia deixar de pensar naquilo que faria, na cama, com o outro, e ao pensar nisso imaginava que iria fazer ainda mais, e melhor. Tudo isso enquanto o juiz os convidava a sentar e lhes perguntava se existia alguma possibilidade de chegarem a um acordo e superarem as divergências que os haviam levado à separação.

Ele bem que teria gostado de dizer que sim, que para ele nada mudara, que continuava a amá-la como da primeira vez que a vira, que a sua vida iria ser uma porcaria sem ela, que sentia imensamente a sua falta, que tinha vontade de jogar-se aos seus pés suplicando que não o deixasse, que na noite anterior tinha encontrado, esquecida numa gaveta, uma combinação dela e que a encostara no rosto para respirar o seu perfume, que não dava a mínima para a própria dignidade, que se deixaria pisotear desde que ela não o abandonasse.

Disse:

– Esta separação foi longamente meditada por ambos, meritíssimo, e ambos concordamos com o pedido de divórcio.

Judy também assentiu e logo a seguir as suas assinaturas selavam os autos do divórcio e os termos da pensão, termos aliás bastante aleatórios uma vez que ele já estava, havia algum tempo, desempregado e que as suas demissões iriam ser oficialmente ratificadas dali a algumas horas.

Pegaram o elevador juntos e desceram durante dois infindáveis minutos. Blake teria gostado de dizer alguma coisa bonita, importante, uma frase que ela nunca mais fosse esquecer, e enquanto os números dos andares mudavam inexoravelmente no mostrador, percebia que não conseguiria pensar em qualquer coisa significativa, e que, de qualquer maneira, já não faria diferença. Mas quando ela saiu e se afastou no saguão sem nem mesmo despedir-se, foi atrás e perguntou:

– Por quê, Judy? Todos estão sujeitos a uma fatalidade, a uma série de circunstâncias infelizes... Agora que está tudo acabado, diga-me pelo menos por quê.

Judy fitou-o por uns instantes sem demonstrar qualquer sentimento, nem mesmo indiferença.

– Não há um porquê, Bill. – (Ele odiava quando ela o chamava de Bill.) – Depois do verão chega o outono, e depois o inverno, sem um porquê. Boa sorte.

Foi embora e ele ficou diante da porta envidraçada do edifício, imóvel como um boneco no meio da neve que descia em grandes flocos. No chão, sentado num papelão perto da parede, havia um sujeito todo encolhido dentro de um casacão militar, de barba por fazer e cabelos sujos, que pedia esmola:

– Uma caridade, irmão. Sou um veterano do Vietnã. Dê-me uma moeda para que possa botar alguma coisa quente no estômago na noite de Natal.

– Eu também sou um veterano do Vietnã – mentiu –, mas não fico enchendo o saco dos outros. – Mas quando, por um momento, fitou o outro nos olhos, pensou que até no olhar daquele infeliz havia mais dignidade do que no dele.

Encontrou um quarto de dólar no bolso do paletó.

– Desculpe, não era minha intenção ofender – disse deixando cair a moeda no chapéu que o outro segurava. – Acontece que estou tendo um dia muito difícil.

– Feliz Natal – disse o homem, mas William Blake não o ouviu porque já estava longe e porque ele também, naquela hora, turbilhonava no ar gelado como mais um floco de neve, sem peso e sem destino.

Perambulou longamente sem conseguir pensar num lugar onde gostaria de estar, numa pessoa com a qual gostaria de se encontrar, a não ser o seu amigo e colega Bob Olsen, que o apoiara e encorajara durante os recentes reveses da sua vida e que, talvez, ainda pudesse inventar alguma caridosa mentira capaz de tirá-lo da fossa. Mas Olsen, àquela altura, já estava de partida para o Egito, rumo ao calor e ao trabalho, o sortudo.

Parou quando as pernas já não o aguentavam, quando percebeu que dali a pouco iria desmoronar na massa informe de neve suja que emporcalhava o asfalto e que os carros iriam passar por cima dele. Pensou então que o juiz de paz já devia ter saído da sala vazia e do prédio, naquela altura deserto, para ir para casa, onde tinha provavelmente uma mulher atarefada na cozinha, crianças sentadas diante da televisão, quase certamente um cão, e uma árvore de Natal cheia de bolas coloridas.

E mesmo assim, apesar disso tudo, da neve, do juiz, da mulher e dos carros, das bolas da árvore de Natal, do divórcio e do uísque no café, do Vietnã e da paz na Terra para os homens de boa vontade, apesar disso tudo, o instinto o guiara, como o sentido de orientação leva um velho cavalo ao estábulo, à universidade. A biblioteca do Oriental Institute ficava logo ali, à sua direita.

Que horas eram? Duas e meia da tarde. Tinha até chegado na hora. Só precisava subir aquelas escadas até o segundo andar, bater à porta do reitor, cumprimentar a velha múmia e o administrador do conselho e ficar ali como um idiota, ouvindo as costumeiras bobagens, para então entregar a sua carta de demissão que eles, diante das atuais circunstâncias, só poderiam aceitar. E aí dar um tiro no ouvido, ou na boca, tanto faz. Dava tudo na mesma.

– O que está fazendo aqui, a esta hora, William Blake?

Assunto encerrado. Já não tinha um trabalho, o único trabalho na Terra que, para ele, tinha sentido. Um trabalho que provavelmente nunca mais iria ter, e alguém ainda tinha a coragem de perguntar o que está fazendo ali, àquela hora, William Blake.

– Por quê, que horas são?

– Já passa das seis da tarde. Faz um frio miserável e você está azul, com pinta de alguém que vai morrer a qualquer momento.

– Não ligue para mim. Não é uma boa hora, doutor Husseini.

– Nem pensar. Venha comigo, eu moro aqui perto. Vamos tomar um café bem quente lá em casa.

Blake tentou eximir-se, mas o homem insistiu:

– Se preferir, posso chamar uma ambulância para levá-lo ao Cook County, uma vez que você já não tem seguro. Vamos lá, pare de bancar o bobo e agradeça ao céu que só mesmo um filho de Alá podia estar na rua a esta hora em lugar de ficar em casa com a família, perto da árvore de Natal.

O apartamento de Husseini estava bem quentinho e tinha um cheiro gostoso de incenso, tapetes e especiarias.

– Tire os sapatos – disse. E ele tirou, deixando-se cair nas almofadas espalhadas pela sala de estar, enquanto o anfitrião ia para a cozinha.

Husseini misturou um punhado de grãos de café com alguns cravos, com uma pitada de canela e o aposento encheu-se de um cheiro penetrante, em seguida começou a esmigalhar o café num pilão de madeira com ritmo variado e cadenciado como uma música, acompanhando aquele bizarro ritmo com o movimento da cabeça.

– Sabe que ritmo é este? É um chamado. Quando o beduíno esmaga o café no almofariz faz este barulho que se espalha ao longe, e qualquer um que passe por lá, qualquer viajante que perambule pela imensidão solitária do deserto, sabe que uma boa xícara de café e uma palavra hospitaleira esperam por ele na tenda.

– Muito bonito – concordou William Blake, que começava a recobrar alguma cor. – Realmente tocante. O nobre filho de Alá faz ressoar o seu almofariz de madeira no deserto urbano e salva da morte certa o pobre sujeito repelido pela cínica e decadente civilização ocidental.

– Não diga besteiras – disse Husseini. – Tome isto, você vai sentir o seu sangue circular de novo nas veias. Acho mesmo que você estava a ponto de morrer congelado quando o encontrei. Talvez não tenha reparado, mas pelo menos dois colegas de trabalho passaram bem diante de você e nem se dignaram a dizer alô. Viram-no entorpecido e quase morto de frio, sentado numa pedra gelada, duro como um bacalhau, e nem perguntaram se você precisava de alguma coisa.

– Vai ver que estavam com pressa. É a véspera de Natal. Muitos não tiveram tempo de fazer suas compras... os presentes para as crianças, a torta de queijo para a sobremesa... Sabe como é...

– Sei – disse Husseini. – A véspera de Natal. – Pegou o café que esmagara no pilão com as especiarias e derramou-o na cafeteira com a água que já fervia no fogão: o aroma tornou-se mais intenso, mas ao mesmo tempo mais suave e penetrante. Blake reparou que, junto com o incenso indiano, aquele era o cheiro que impregnava os tapetes no chão.

Husseini passou-lhe uma xícara fumegante e ofereceu-lhe um cigarro. Em seguida, sentou de cócoras diante dele, fumando em silêncio e saboreando a sua xícara de infusão forte e aromática.

– Também é assim na sua tenda no deserto? – perguntou Blake.

– Não, nada disso. Na minha tenda há lindas mulheres e tâmaras deste tamanho. E há o vento que nos traz do leste o perfume das flores do planalto e o balir dos cordeiros, e, quando saio, vejo diante de mim as colunas de Apameia, pálidas ao alvorecer e vermelhas ao pôr do sol. Quando o vento fica mais forte, elas ressoam como os canos dos órgãos das igrejas de vocês.

Blake concordou, tomou mais um gole e deu uma tragada no cigarro.

– Mas então – disse – por que não ficou ao abrigo dessa maravilha de tenda no deserto? O que veio fazer aqui, se acha tudo tão nojento?

– Eu não disse que acho nojento. Só disse que é diferente. E só falei porque você perguntou. E se quiser mesmo saber a verdade, eu sempre vivi num campo de refugiados no Sul do Líbano, desde os cinco anos de idade: um lugar imundo e fedorento, com esgotos a céu aberto, onde nós, crianças, brincávamos entre ratazanas e montanhas de lixo.

– Mas... e as colunas de Apameia, pálidas ao alvorecer e vermelhas ao pôr do sol, que ressoam como um órgão?

– Não passam de um sonho. Era assim que eram descritas pelo meu avô, Abdallah al Husseini, que Alá o proteja, mas eu... eu nunca vi.

Ficaram mais um bom tempo em silêncio.

– Não entendi direito por que o mandaram embora – comentou Husseini em certa altura. – Pelo que eu soube, você era considerado um dos melhores...

– Pode ter certeza disto – Blake disse com amargura, levantando a xícara para pedir mais café. Husseini encheu-a e então prosseguiu:

– Eu não participei porque não sou professor efetivo, mas o seu amigo Olsen, por que não se apresentou para votar?

– Olsen partiu para o Egito e, portanto, não podia estar presente. Mesmo assim enviou o seu voto contrário... o único, para dizer a verdade. De qualquer maneira, se quiser mesmo saber o que aconteceu, pois bem, é uma longa história.

– É a véspera de Natal e ao que parece temos ambos tempo de sobra.

William Blake apertou a cabeça entre as mãos, tomado pela maré das lembranças e pela angústia do presente: talvez falar até que lhe fizesse bem, quem sabe pudesse dar-lhe alguma ideia para sair daquele aperto, para reconquistar a credibilidade.

– Foi mais ou menos há um ano – começou. – Eu estava examinando uns microfilmes com textos sobre o Novo Reinado transcritos por Henry Breasted logo antes da Primeira Guerra Mundial. Coisas a respeito de Ramsés II, ou de Merenptah, mencionando eventuais conexões daquele texto com os acontecimentos do Êxodo. Ao lado da transcrição, na margem da página, havia uma nota escrita com uma grafia mais apressada. Você já deve certamente conhecer a letra de Breasted...

Husseini assentiu:

– Sim, claro. Continue.

– Pois é, ela costuma ser muito regular. Mas aquela nota, como eu já disse, parecia ter sido escrita às pressas e mencionava outros documentos em que as conexões com os eventos bíblicos pareciam ter ulteriores desdobramentos. Não que a nota fosse muito clara, mas, de qualquer maneira, aquela história me deixava intrigado: podia ser um furo capaz de mudar toda a minha vida. Procurei os tais documentos em todos os cantos da biblioteca do Oriental, em todos os porões e em todos os arquivos, sem qualquer resultado...

Husseini ofereceu-lhe mais um cigarro, o acendeu e também pegou outro para si.

– Veio me procurar, eu lembro muito bem...

– Pois é. De qualquer forma, nada. Absolutamente nada. Mas aquela nota tinha de fazer algum sentido. Tornara-se para mim uma verdadeira obsessão. No fim, acabei tendo uma ideia: afinal, ninguém podia garantir que Breasted tivesse deixado tudo para o instituto. Podia haver alguma coisa decorrente de subvenções particulares, alguma coisa que agora estava nas mãos de particulares.

“Procurei entre os herdeiros; por sorte, naquela altura o registro civil das grandes cidades já estava na Web, e isto facilitou a minha pesquisa. Depois de muito pesquisar, acabei descobrindo o último descendente de Breasted: um advogado de uns cinquenta anos que morava e, pelo que eu sei, ainda mora numa linda casa na Longwood, nos arredores de Beverly. Apresentei-me mostrando as minhas credenciais acadêmicas e mencionei os papéis que, talvez, contivessem as transcrições de textos hieroglíficos da maior importância, sem contudo abrir completamente o meu jogo.”

– E ele?

– Foi muito amável. Disse que eu não era o primeiro a procurar os tais documentos, e que a minha busca era inútil, pois ele nunca vira nada parecido entre os papéis do avô, ou pelo menos no que sobrava deles, que aliás já haviam sido escrupulosamente examinados pelo menos uma meia dúzia de vezes desde que alguém, como eu, ficara intrigado ao topar naquela nota apressada. Convidou-me, de qualquer maneira, a entrar e a ficar à vontade na biblioteca se de fato quisesse fazer uma pesquisa que ele já sabia infrutífera. Em resumo, embora com tato e de forma muito gentil, fez com que eu me sentisse um perfeito idiota.

“Só para não fazer o papel de bobo completo, aceitei o convite e comecei a examinar, sem muita convicção, os papéis da biblioteca privada. Voltei no dia seguinte, e no outro também, porque sou teimoso e encaro as dificuldades como uma provocação, e acabei encontrando uma pista que poderia levar-me a descobrir o fio da meada...”

– Gostaria de comer alguma coisa? – interrompeu-o Husseini. – Afinal de contas já é hora de jantar. Não tenho lá muita coisa a oferecer, mas podemos fazer como no deserto.

– Tudo bem para mim – disse Blake.

Husseini botou no forno umas esfirras, tirou da geladeira um vidro de molho picante, uma tigela de húmus, uns ovos cozidos, queijo e uma panelinha de feijão que botou no fogo para esquentar.

– Por acaso você tem uma cerveja? – perguntou Blake. – Ou será que é um praticante rigoroso?

– Nem tanto – disse Husseini. – A minha mãe era libanesa.

Blake continuou a contar entre as mordidas:

– Breasted tinha uma amante. Uma tal Suzanne de Bligny, viúva de um diplomata do consulado francês, que naquela altura morava em Minneapolis, e os dois tinham provavelmente mantido uma ampla correspondência. Também consegui descobrir que Madame de Bligny, ao longo da carreira do finado marido, também estivera no Egito, em Luxor.

– Posso imaginar – disse Husseini. – Eram os bons tempos do Hôtel du Nil, de Auguste Mariette e de Emil Brughs: a egiptologia heroica...

– Em resumo, é provável que entre os dois também houvesse algum tipo de afinidade, de interesses comuns... Madame de Bligny tinha uma filha, Marie Thérèse, que se casou com um tal de James O’Donnel, um oficial da força aérea que morreu em combate nos céus da Inglaterra.

– Uma dinastia de viúvas... – comentou Husseini botando na mesa o feijão fumegante e o molho picante.

Blake serviu-se e botou mais molho na esfirra.

– É o que parece... Seja como for, Marie O’Donnel ainda vivia, estava com oitenta e sete anos e ainda guardava as cartas entre James Henry Breasted e a mãe. Pedi para consultar a correspondência e finalmente encontrei o que eu vinha procurando havia tantos meses.

– Imagino que durante esse tempo todo você tenha descuidado de qualquer outra coisa: das reuniões do departamento, das festas do conselho acadêmico, do relacionamento com os alunos e até mesmo da sua mulher.

– Isso mesmo – admitiu Blake. – Estava tão entregue à minha investigação que nem reparava no passar do tempo e nos meus descuidos. E tampouco me dava conta de que a trincheira desguarnecida é logo ocupada pelo inimigo...

O rosto de William Blake ficou de repente sombrio, como se todos os pensamentos aflitivos que pareciam momentaneamente esquecidos tivessem voltado a invadir em massa, e ao mesmo tempo, a sua cabeça.

– O que encontrou, afinal, naquele arquivo? – perguntou Husseini.

Blake hesitou, como se não quisesse revelar um segredo até então guardado dentro de si. Husseini baixou os olhos e pegou mais um pouco de feijão.

– Não precisa me responder – acrescentou. – Podemos mudar de assunto, se quiser. Falar de mulheres, por exemplo, ou de política. Com tudo aquilo que está acontecendo pelas minhas bandas, não nos faltaria certamente matéria para conversar.

Blake ficou mais alguns segundos em silêncio. E havia silêncio até na rua. Ninguém circulava mais àquela hora e a neve que recomeçara a descer abundante amortecia as badaladas do relógio da torre da universidade. Blake ficou de pé e foi à janela: pensou nas areias escaldantes do Vale dos Reis e, por um momento, teve a impressão de ter sonhado tudo. Retomou a palavra:

– O documento fazia referência à nota que eu tinha lido nos papéis do Oriental Institute e havia o começo da transcrição de um texto hieroglífico que começava com esta frase: “Acompanhei os Khabiru desde Pi-Ramsés através do Mar de Caniços e depois no deserto...”

Husseini anuiu:

– Bastante impressionante, não há como negar. As coincidências com o começo do Livro do Êxodo são notáveis. Mas, como você bem sabe, o étnico Khabiru foi interpretado de forma diferente pela literatura científica. Não podemos afirmar que queira realmente dizer “hebreus”. Não podemos mesmo. Só espero que você não tenha provocado o maior alvoroço no instituto só baseado nisso... Pois, se o fez, não é de admirar que se tenha queimado.

– O estilo dos ideogramas era muito parecido com o da estrela chamada “de Israel” – Blake rebateu, ressentido.

Husseini pareceu sentir a mágoa do outro.

– Impressionante, realmente impressionante... Desculpe. Não era minha intenção duvidar da sua competência. Acontece que é muito difícil acreditar em certas coisas... Vou preparar mais café, você quer?

– Quero sim, mas gostaria que não recomeçasse a tocar a música do almofariz.

– Café americano, com filtro de papel – disse Husseini pondo uma jarra de vidro no fogão elétrico –, pois do contrário ninguém vai conseguir dormir.

– Aquela transcrição, endossada pela reputação de Breasted, continha o testemunho mais explícito sobre a confiabilidade histórica do Livro do Êxodo que jamais se encontrou num texto não bíblico. E naquela altura eu estava disposto a ir até o fim. Breasted tinha anotado com todo o cuidado a origem do original: um papiro que tinha visto na casa de um homem chamado Mustafá Mahmoud, em El Qurna, e que tentara comprar por conta do Oriental Institute... Só conseguira ler a primeira linha e copiar os ideogramas que a formavam antes de o papiro ser novamente guardado.

– El Qurna era o paraíso dos ladrões de túmulos, mas também dos falsários, meu bom amigo. Estou cada vez mais convencido de que você se deixou pegar numa arapuca...

– A aposta era alta demais para eu ficar parado sem fazer nada, e, de qualquer maneira, Breasted não era um simplório: se ele chegara a considerar aquele documento autêntico, para mim havia boas chances de realmente sê-lo. Depois de avaliar os prós e os contras, decidi me arriscar e convenci o conselho da universidade a liberar uma considerável quantia para a pesquisa de campo que eu iria dirigir pessoalmente. O voto de Olsen, aliás, foi decisivo para o financiamento.

– E você fracassou. E todos estavam ali, prontinhos a comer você vivo. Não foi isto?

– Um momento, ilustre colega. Não sou tão ingênuo. O documento existia, e provavelmente ainda existe.

Husseini deu uma grande tragada no cigarro, depois sacudiu a cabeça.

– Já se passaram quase noventa anos...

– Estou lhe dizendo que o documento existia... que, aliás, existe.

– Se não puder provar, é como se não existisse, e você sabe disso tão bem quanto eu. De qualquer maneira, gostaria de saber como pode ter tanta certeza disso. Não me diga que encontrou em El Qurna os herdeiros de Mustafá Mahmoud...

– Encontrei mesmo, mas também encontrei algo muito melhor.

– Que seria?

– Uma documentação fotográfica. Parcial, não muito clara, mas mesmo assim extremamente significativa.

Ficaram em silêncio, o estudioso árabe acompanhando com o olhar o tênue fio de fumaça que subia da ponta do seu cigarro e o seu hóspede revirando nas mãos a xícara de café naquela altura vazia. O som de uma sirene da polícia ecoou distante entre as paredes de cristal dos arranha-céus, espalhando-se através da cortina de neve até aquele longínquo aposento, como um perturbador grito de criança.

– Continue – disse Husseini.

– Sabia perfeitamente que estava apostando alto, como sempre acontece quando a gente procura um documento que está na base de uma tradição oriunda de uma estratificação milenar: o risco menor é o curto-circuito, o maior é a catástrofe.

“Procurei agir com todo o cuidado, nunca aparecendo em pessoa: tinha levado comigo um aluno meu, Selim Kaddoumi.”

Husseini acenou com a cabeça para dizer que conhecia o moço.

– Um bom rapaz, perfeitamente bilíngue – continuou Blake –, que fazia comigo o seu ph.D. graças a uma bolsa de estudos do governo egípcio. Um estudante dedicado que fez todos os contatos com os velhos fellahin de El Qurna, sem eu precisar me expor, distribuiu dinheiro de forma muito cautelosa e contida, guardando obviamente uma honesta porcentagem para si, até ficar de posse de uma informação importante. Os tambores do tráfego clandestino de antiguidades anunciavam o iminente aparecimento no mercado de um bom número de peças provenientes de um velho arquivo da Idade do Ouro.

“Nesta altura decidi entrar em cena pessoalmente. Eu levara comigo um belo terno italiano, de grife conhecida, aluguei um carro e marquei um encontro apresentando-me como possível receptador.”

– Por quê? – perguntou Husseini.

– Como eu já disse, o meu garoto tinha visto a polaroide de uma das peças a serem vendidas, e a reproduzia de memória para mim, fazendo um desenho bastante detalhado. Pareceu-me poder reconhecer um dos achados descritos por Breasted nos papéis que eu tinha examinado em Minneapolis: uma braçadeira de bronze dourado, com âmbar, hematitas e cornalinas.

“E como se não bastasse, parecia que também iriam ser oferecidos papiros. Era bastante razoável pensar que o papiro que eu estava procurando também iria ser parte do lote a ser vendido, uma vez que ninguém tinha mais ouvido falar nele desde a época de Breasted. Se eu não estivesse enganado, aquele podia ser o lance de sorte com que eu nem mesmo ousara sonhar. De qualquer maneira, valia a pena tentar.”

Husseini meneou a cabeça.

– O que eu não entendo, Blake, é que uma peça reaparece depois de noventa anos, justamente na hora em que você está procurando por ela, e você nem mesmo desconfia?

– Não foi bem assim. Eu não tinha certeza alguma de que o papiro que procurava fazia parte do lote posto à venda. E tampouco estava inteiramente certo de que o objeto que eu vira desenhado de uma fotografia fosse de fato o descrito por Breasted...

Husseini fitou-o atônito.

– Mas então...

– A história chega ao desfecho, filho de Alá – interrompeu-o Blake –, bem no estilo do melhor roteiro policial. E para contar o que houve em seguida, eu precisaria de um gole de alguma coisa mais forte, mas acho que já estou pedindo demais.

– Isso mesmo, mas ainda posso lhe oferecer um cigarro. Um pouco de nicotina irá mantê-lo acordado.

William Blake aspirou com avidez a fumaça do pequeno cigarro turco e prosseguiu o seu relato:

– Eu acabava de conhecer um funcionário da nossa embaixada no Cairo que me fora apresentado por Olsen para o caso de eu precisar de uma ajuda nos meus contatos com as autoridades egípcias, com o Departamento das Antiguidades e coisas parecidas. Certa noite ele me ligou na hospedaria do Oriental Institute para marcar um encontro na lanchonete do Marriot. Era o seu lugar preferido, porque ali servem hambúrgueres, milk-shakes e batatas fritas. Só para você ter uma ideia, há até garçons com chapéu de caubói!

“Disse para eu ficar alerta porque havia certas pessoas, não mais bem identificadas, mas poderosas e perigosas, que estavam interessadas naquele lote e que tudo fariam para botar as mãos nele. Resumindo, o aviso era uma espécie de favor que ele me fazia. Como dizer: ‘Tome cuidado, pois esta história toda não cheira bem.’ Para mim, no entanto, aquele foi mais um indício positivo. Se outras obscuras e poderosas instituições estavam interessadas naquelas peças, aquilo queria dizer que se tratava de objetos extremamente importantes, como, por exemplo, o papiro Breasted.”

– Isso mesmo – assentiu Husseini –, e como chegou a pensar, então, que poderia tirar o papiro bem debaixo do nariz deles?

– Com uma boa dose de presunção, mas também com um razoável planejamento. Se não houvesse cartas marcadas na mesa, eu teria ganhado.

– Pois é... Posso imaginar. E em lugar disso, fizeram com que a polícia egípcia pegasse você com mercadoria comprometedora escondida em casa, ou no carro.

– Mais ou menos isso... O vendedor era do ramo: conhecia as peças nos mínimos detalhes e podia descrevê-las em termos técnicos apropriados, mas estava principalmente interessado a repassar as joias: a braçadeira, uma placa peitoral e um anel, todos da XIX dinastia. Só tinha trazido consigo, no entanto, objetos de importância secundária, embora condizentes com o conjunto principal: duas pulseiras, um pendente, escaravelhos, além de alguns ankh e ushabti.

“Quando eu desviei a conversa para os papiros, ele começou a fazer perguntas: acredito que soubesse da existência de mais pessoas interessadas naquele lote. Mas depois que consegui juntar elementos suficientes para demonstrar-lhe que eu não pertencia a alguma organização duvidosa, o homem tornou-se mais prestativo e mostrou a foto. Eu juro que quase tive um colapso. Era aquele mesmo, eu tinha certeza: eu conhecia de cor a sequência e o estilo dos ideogramas da primeira linha, e já tinha lido muitas vezes a descrição do papiro nas cartas de Breasted. Não podia haver qualquer dúvida.

“Fiz o possível para disfarçar a minha agitação e perguntei se, por enquanto, podia deixar a foto comigo. Aquilo já seria uma grande vitória, pois pelo menos eu poderia ler o texto.”

– E ele?

– Hesitou por alguns momentos, em seguida guardou-a no bolso interno do casaco. Falou algo assim como: “Não acho uma boa ideia. Se alguém a encontrasse com o senhor, ou na sua casa, iriam me fazer muitas perguntas.” Disse que precisava conversar primeiro com a pessoa para quem trabalhava e que ele mesmo iria me ligar. Foi a última vez que o vi. Logo a seguir chegou a polícia, o homem desapareceu no tumulto e eu fiquei bloqueado diante daquela mesa cheia de peças roubadas. O resto você já pode imaginar...

Husseini parecia meditar em silêncio, olhando de soslaio para o companheiro.

– Estava escuro, quando a polícia chegou? – perguntou de repente.

– Bom, o local onde me encontrava era uma espécie de amplo armazém subterrâneo na zona de Khan el Khalil, entulhado com todo tipo de mercadoria e mal e porcamente iluminado com duas ou três lâmpadas. Alguém que conhecesse o lugar podia facilmente escapulir, mas eu nem sabia de que lado começar, e além do mais não tinha a menor intenção de fugir.

– Quem informou a polícia egípcia, no seu entender?

– Os meus misteriosos concorrentes?

– É bastante provável. Ainda mais se acreditavam encontrar o papiro. Tudo indica que o comandante da patrulha devia estar em conluio com eles, que agia a mando deles.

– Depois da detenção fui fichado como persona non grata, e então não demorou para eu ser extraditado.

– Até que teve sorte. Faz ideia de como é a vida numa prisão egípcia?

– Tive tempo de descobrir nos quatro ou cinco dias que lá passei. E mesmo assim, se eu pudesse, voltaria para lá agora mesmo.

Husseini fitou-o com um olhar de admiração e pena ao mesmo tempo.

– Não aprendeu a lição, não é verdade? Escute o que estou lhe dizendo, vire a página, esqueça o assunto, pois desta vez não lhe dariam uma segunda chance. Aquele é um ambiente perigoso: receptadores, ladrões, traficantes de droga, pessoas que não perdoam. Desta vez você não sairia vivo de lá.

– Como anda a minha vida, não é que a hipótese me deixe muito impressionado.

– Eu sei, mas vai passar, acredite em mim. Um dia destes você vai acordar com vontade de recomeçar...

Blake meneou a cabeça.

– Recomeçar o quê?

– Qualquer coisa. Enquanto respiramos, continuamos vivos... E o papiro?

– Nunca mais soube dele. Quando voltei fui atropelado pelos eventos. A perda do posto de trabalho, a separação da minha mulher...

– O que tenciona fazer agora?

– Como agora? No sentido de “agora mesmo”?

– Isso.

– Voltarei a pé para o carro e vou para casa. Tenho um lugarzinho em Bolton Lane, pelos lados de Blue Island. Não tenciono matar-me, se é nisto que você está pensando.

– Não sei não... – disse Husseini. – Não creio poder fazer muita coisa, na faculdade, por você. Sou apenas um professor-associado, uma espécie de colaborador externo sem contrato efetivo, mas se quiser pode dizer a Olsen, quando ele voltar, que estou disposto a ajudar no que for possível...

– Obrigado, Husseini. Você já me ajudou bastante. E eu que sempre olhei para você apenas de relance...

– É normal. Não dá para se relacionar com todos os colegas.

– Bom, está ficando tarde. Eu já vou indo.

– Saiba que não está me incomodando. Se quiser, pode dormir aqui no sofá. Não é grande coisa, mas...

– Não, muito obrigado. Já abusei até demais da sua hospitalidade. É melhor eu ir embora. Muito obrigado mesmo, mais uma vez. Se algum dia, aliás, quiser retribuir a visita, para mim será um grande prazer. Não é um lugar bonito como este, mas sempre haverá uma cervejinha gelada e... bom, vou deixar o endereço... se quiser será um prazer.

– Conte comigo – disse Husseini.

Blake aproximou-se de uma mesa para escrever o endereço e viu a foto de um menino de uns cinco anos tendo em cima uma escrita em árabe que dizia:

Para Said. Papai.

Teria gostado de perguntar quem era aquele menino, mas limitou-se a escrevinhar a sua nota, vestiu o casaco e dirigiu-se à porta. Ainda estava nevando.

– Posso perguntar mais uma coisa? – disse Husseini.

– Claro.

– De onde saiu esse seu nome, William Blake? É mais ou menos como chamar-se Harun al Rashid, Dante Alighieri ou Thomas Jefferson.

– Mera fatalidade. Sempre procurei evitar que me chamassem de Bill, porque Bill Blake é um horror, é um gaguejo, uma cacofonia.

– Entendo. Muito bem; então, até a próxima. Irei certamente visitá-lo, e você apareça quando quiser, quando quiser conversar.

Blake despediu-se com um aceno da mão e encaminhou-se na neve já alta. Husseini ficou a observá-lo enquanto passava de um círculo de luz para outro, sob os postes que iluminavam a rua. Até ele desaparecer no escuro.

Fechou a porta e voltou a sentar-se na pequena sala de estar. Acendeu mais um cigarro e ficou um bom tempo mergulhado na penumbra, pensando em William Blake e no papiro do Êxodo.

Às onze horas ligou a televisão para assistir ao noticiário da CNN. Mais do que as notícias sobre a crise no Oriente Médio, gostava de ver os lugares: as horrendas vielas de Gaza, a poeira, as valas do esgoto a céu aberto. Faziam-no lembrar da sua infância: dos amigos com que brincara na rua, do perfume do çai e do açafrão no bazar, do sabor dos figos ainda verdes, do cheiro da poeira e da juventude. Mas experimentava ao mesmo tempo um prazer inconfessável ao aproveitar o conforto de um apartamento americano, com um salário em dólar e uma funcionária gostosa e desinibida, da Secretaria Estudantil da universidade, que vinha visitá-lo duas ou três vezes por semana e que nunca impunha limites, na cama, à sua imaginação.

O telefone tocou quando já estava a ponto de dormir e achou que Blake devia ter mudado de ideia e decidido passar a noite no seu apartamento em vez de enfrentar uma longa caminhada na neve e no vento gelado.

Levantou o fone já pronto a dizer “Olá, Blake, pensou melhor?”, mas a voz no outro lado da linha gelou o sangue em suas veias:

– Salam Alekhum, Abu Ghaj, já faz muito tempo que não nos falamos...

Husseini reconheceu a voz, a única no mundo que podia chamá-lo com aquele nome, e ficou alguns momentos sem poder falar. Então tomou coragem e disse:

– Pensei que aquela fase da minha vida estivesse acabada, que nada mais tivesse a ver com a minha vida atual. Agora tenho um trabalho a fazer, compromissos...

– Há compromissos aos quais a gente precisa ficar fiel a vida inteira, Abu Ghaj, e há um passado do qual nenhum de nós pode fugir. Será então possível que você desconheça o que está acontecendo no nosso país?

– Sei muito bem – disse Husseini. – Mas já paguei o preço que eu podia pagar. Cumpri a minha parte.

A voz do outro lado da linha calou-se por algum tempo e Husseini pôde ouvir, no fundo, uns ruídos de trens. Talvez o homem estivesse ligando de uma estação do metrô de superfície, ou do saguão da La Salle Station.

– Preciso encontrá-lo o quanto antes. Agora mesmo, se possível.

– Agora não posso. Uma pessoa está aqui comigo – improvisou Husseini.

– A mocinha da secretaria, não é? Livre-se dela.

Até disso ele estava a par. Gaguejou:

– Não dá, eu não posso...

– Então venha você mesmo se encontrar comigo. Dentro de meia hora, no estacionamento do Shedd Aquarium. Estou num Buick Le Sabre cinza, com placa do Wisconsin. Acho melhor você não faltar. – Desligou.

Husseini sentiu o mundo desmoronar. Como podia acontecer uma coisa dessas? Tinha deixado a organização após longos anos de duros combates, de tocaias e de furiosas confrontações sangrentas: partira achando que já tinha dado com fartura a sua contribuição à causa. Qual era então a razão daquela chamada? A vontade de não comparecer era grande, mas por outro lado sabia muito bem, por experiência própria, que aquelas pessoas não eram brincadeira, e muito menos Abu Ahmid, o homem que ligara e do qual só conhecia o nome de guerra.

Suspirou, desligou a tevê, vestiu uma parca forrada de pele, pegou as luvas e apagou as luzes fechando a porta atrás de si. O seu carro estava estacionado perto dali, junto da calçada. Teve de tirar com uma espátula a camada de gelo e de neve que cobria o vidro dianteiro, depois ligou o motor e partiu.

A neve descia agora em flocos mais miúdos, mas continuava abundante, empurrada pelo vento gelado que soprava do leste. Deixou para trás, à direita, os edifícios neogóticos da Universidade de Chicago e seguiu pela rua 57 até pegar a Lake Shore Drive, quase deserta àquela hora.

Viu chegar ao seu encontro o espetacular cenário do centro da cidade: a silenciosa falange de gigantes de aço e cristal aproximava-se dele, cintilante de luz contra o céu cinzento. O topo da Sears Tower perdia-se na baixa camada de nuvens e suas luzes mais altas palpitavam dentro da névoa como relâmpagos de tempestade. O John Hancock esticava as suas colossais antenas dentro do nevoeiro como braços de um antigo titã condenado a sustentar o céu pela eternidade. Os demais arranha-céus, alguns incrustados de velhos frisos dourados nas arestas de pedra negra, outros brilhosos de metais anodizados e materiais plásticos fluorescentes, abriam-se como um leque e desfilavam como gigantescas cenografias na atmosfera mágica e atônita da nevada.

Passou lentamente ao lado do Museum of Science and Industry, espectral em suas colunas dóricas, mergulhado numa luz esverdeada que o fazia parecer de bronze, para, logo a seguir, ver à sua direita a longa península que abrigava numa ponta o Shedd Aquarium e, na outra, o tambor de pedra do planetário. Percorreu-a lentamente, deixando profundos sulcos na camada branca, seguindo marcas anteriores e naquela altura já encobertas pela neve que continuava a cair incessante no feixe de luz dos faróis, no movimento alternado e contínuo dos limpadores.

Viu um carro parado, de lanternas ligadas. Freou devagar para não derrapar, em seguida desceu e prosseguiu a pé afundando na manta branca até os tornozelos. O carro era aquele mesmo: aproximou-se, abriu a porta e sentou.

– Boa-noite, Abu Ghaj. Salam Alekhum.

– Alekhum Salam, Abu Ahmid.

– Sinto ter interrompido a sua noite...

– Não interrompeu a minha noite, Abu Ahmid. Interrompeu a minha vida – disse Husseini, cabisbaixo.

– Não devia ficar surpreso. Você sabe muito bem que sempre alcançamos os desertores, mais cedo ou mais tarde...

– Não sou um desertor. Quando entrei na organização, deixei muito claro que iria embora na mesma hora em que não aguentasse mais. E você aceitou esta condição. Não se lembra?

– Claro que me lembro, Abu Ghaj. Não fosse por isto, agora você não estaria aqui, vivo, falando comigo... Mas não podemos esquecer que você foi embora sem dizer uma palavra.

– Não havia coisa alguma a dizer. Era parte do nosso trato.

– Isto é o que você pensa! – Abu Ahmid rebateu ríspido. – Quem decide estas coisas sou eu, e daquela vez poderia ter decretado a sua condenação à morte.

– E por que não o fez?

– Nunca tomo decisões apressadas. Mas escrevi no meu livro o seu nome na coluna dos devedores.

Husseini abaixou a cabeça.

– E agora está aqui para exigir que eu pague a minha dívida, não é isso?

Abu Ahmid não respondeu, mas aquele silêncio fez Husseini entender que nem mesmo a sua vida seria suficiente para acabar com sua dívida.

– Não é isto? – voltou a perguntar.

Abu Ahmid voltou a falar como se começasse a expor o seu pensamento naquela hora:

– As circunstâncias são tão dramáticas e urgentes que nós todos somos forçados a dar a nossa contribuição. A nossa vida particular já não tem qualquer sentido, nesse momento.

– A minha tem. Se for possível, deixe-me fora disso. Já não tenho aquele tipo de energia, nem de motivação. Posso contribuir com algum dinheiro, se você quiser, na medida do possível... Mas, por favor, deixe-me fora. Para vocês eu já não tenho utilidade.

Abu Ahmid virou-se de repente para ele.

– A sua atitude poderia confirmar em cheio a acusação que desde há muito paira sobre a sua cabeça: deserção! E eu tenho o poder de decretar a sua condenação e a faculdade de executar a sentença, aqui mesmo e agora.

Husseini bem que teria gostado de dizer “Faça o que quiser, seu bastardo, e depois disto vá para o inferno”, mas olhou a neve que caía no halo de luz dos lampiões, as mil luzes da cidade que se espelhavam no cristal polido do lago e disse:

– O que quer que eu faça?

Abu Ahmid começou a falar baixo, mantendo o queixo encostado no peito:

– Depois de lhe contar o que está para acontecer, você irá me agradecer por eu ter vindo à sua procura, por dar-lhe a possibilidade de participar de um momento histórico para nós e para a nação inteira. A entidade sionista será finalmente riscada da face da Terra, a Cidade Santa de Jerusalém devolvida aos verdadeiros crentes...

Husseini meneou a cabeça.

– Não achava possível que vocês pensassem em um novo banho de sangue, em outros inúteis massacres e chacinas, como se já não bastasse todo o sangue derramado. Inutilmente...

– Desta vez é diferente, desta vez a vitória é certa.

– Meu Deus... Sempre disseram isso e a derrota foi cada vez mais humilhante. Olhe diante de si, Abu Ahmid. Está vendo aquelas torres colossais? Cada uma delas abriga tantos habitantes quanto os que moram em muitos dos nossos vilarejos, cada uma daquelas torres é o monumento para uma potência econômica amiúde mais rica e poderosa que cada um dos nossos Estados. É o símbolo de um poder imperial sem igual no resto do mundo, provido de armas e apetrechos tão sofisticados que, poderiam, nesta mesma hora, ouvir cada palavra nossa e nossa respiração a inúmeras milhas de distância. E esta potência não quer que mude coisa alguma na atual situação política da nossa região, apesar das provocações, apesar das violações dos tratados estipulados.

Abu Ahmid virou-se para ele e o fitou com um estranho sorriso.

– Quase parece que se tornou um deles...

– E sou mesmo, Abu Ahmid. Tornei-me cidadão americano há vários anos.

– A nacionalidade é apenas um pedaço de papel. As raízes da alma são algo totalmente diferente... algo que não se pode esquecer de forma alguma... Mas, de qualquer maneira, quanto ao que acaba de dizer, você está errado. Desta vez a luta será de igual para igual. Eles não terão qualquer chance de recorrer ao seu potencial destrutivo. Desta vez os exércitos islâmicos expugnarão Jerusalém como na época de Salah ad Din, lutarão corpo a corpo sem que os homens que moram nas alturas daquelas torres possam mudar o destino da batalha. Desta vez vamos ganhar, Abu Ghaj.

Husseini ficou em silêncio e o vapor que saía das suas narinas formava pequenas nuvens uma vez que o carro esfriara ao ficar parado, de motor desligado, na noite invernal. Procurava imaginar qual poderia ser o sentido daquelas palavras: eram apenas um blefe ou Abu Ahmid escondia realmente na manga um ás a ser jogado na mesa da História? Ainda não conseguia acreditar naquilo que estava acontecendo.

Tentou mais uma vez se opor com suas cada vez mais fracas razões:

– Estão realmente a fim de começar uma guerra? Desencadear a destruição de milhares de seres humanos? Fique sabendo que, para mim, não existe uma causa que valha isto tudo... Acho que a História ensina alguma coisa à humanidade, e que o maior destes ensinamentos é que a guerra é um preço alto demais a pagar, sempre...

– Bonitas palavras, Abu Ghaj... Mas não era bem isto que você dizia quando morava nos campos de refugiados palestinos, quando tinha de encarar todo dia a miséria e a morte, as doenças e a fome, quando viu a sua família exterminada por um bombardeio do inimigo... – Husseini sentiu um nó na garganta. – Lutar, naquela época, parecia-lhe a única saída para as pessoas desesperadas. Pense nisso, pense bem e você mesmo perceberá que as suas palavras conciliadoras e sábias só nascem da vida cômoda e tranquila. São apenas a expressão do seu egoísmo. Mas não quero insistir: não é o lugar nem a hora mais própria para debatermos problemas tão complexos e difíceis. Só quero saber de que lado você está.

– Tenho escolha?

– Claro que sim. Mas cada escolha, como você bem sabe, acarreta consequências.

– Sei – disse Husseini acenando com a cabeça, e pensou: “Se eu desse um certo tipo de resposta, amanhã encontrariam o meu cadáver rígido na neve, numa poça de sangue...”

– Ouça – disse Abu Ahmid –, precisamos de você. Posso garantir que não terá de se envolver em operações que impliquem atos sangrentos. Precisamos de alguém acima de qualquer suspeita, e só eu conheço a sua verdadeira identidade, precisamos de alguém que funcione como ponto de contato aqui, dentro do sistema, para um grupo operativo que está prestes a entrar neste país.

– E não é a mesma coisa?

– Não. Não queremos derramar sangue inutilmente. Só queremos poder lutar contra o nosso inimigo de igual para igual. Por isso, precisamos imobilizar os Estados Unidos até o duelo se concluir. Com a nossa vitória ou com a nossa aniquilação, não faz diferença, mas esta será a derradeira batalha.

– E o que esperam que eu faça?

– Três grupos formados pelos nossos melhores homens, acima de qualquer suspeita, terão de operar dentro deste país pelo tempo que for necessário. Não se conhecem entre si, nunca se encontraram, mas terão de agir como um instrumento afinado, com uma coordenação perfeita, com precisão cronométrica. Serão como uma arma mortífera apontada na cabeça do colosso, e você será o homem com o dedo no gatilho.

– Mas por que eu? – perguntou Abu Ghaj, ainda incrédulo. – Por que você mesmo não cuida disto?

– Porque preciso estar presente em outros lugares, e porque aqui ninguém sabe quem é Abu Ghaj.

Omar al Husseini percebeu que tudo aquilo já estava programado e que já não tinha escapatória. Bastaria Abu Ahmid fornecer às autoridades americanas as provas de o professor Husseini ter sido na verdade Abu Ghaj, o terrorista procurado durante anos por todas as polícias ocidentais e, de repente, desaparecido no nada, para ele acabar na cadeira elétrica.

– Para quando está marcada a tal operação? – perguntou.

– Para o dia 3 de fevereiro, daqui a cinco semanas.

Husseini abaixou a cabeça, em sinal de rendição.

Abu Ahmid entregou-lhe um aparelho com a aparência de um pequeno estojo preto.

– Todas as instruções em código chegarão ao seu computador, que as retransmitirá aos destinos a serem indicados, mas isto contém o sistema de reserva. Não pode perdê-lo e terá de levá-lo sempre consigo. A senha de acesso é a mesma da operação que estamos a ponto de começar: Nabucodonosor.

Omar Husseini guardou-o no bolso do casaco, voltou ao seu carro, ligou o motor e desapareceu na neve que turbilhonava.

3

Quando William Blake estacionou o carro na rua, perto de casa, e se dirigiu à entrada do pequeno apartamento alugado, já era uma hora da manhã. Aquela iria ser a mais esquálida noite de Natal da sua vida, mas ainda assim as horas passadas na casa do colega haviam proporcionado algum calor ao seu coração, e se não tivesse sido pelos resquícios de amor-próprio que ainda tinha, teria aceitado o convite para dormir no sofá. Na manhã seguinte, pelo menos, teria alguém com quem trocar algumas palavras na hora do café.

Ouviu um estalo seco enquanto rodava a chave na fechadura, mas não era o trinco da sua porta: era a porta de um carro que se fechava atrás dele. Procurou apressar-se para evitar encontros desagradáveis naquele bairro, naquela hora não muito recomendável, mas um passo silencioso o antecedera e um braço atravessado no vão da porta já impedia a sua passagem.

Recuou na tentativa de voltar ao carro, mas esbarrou em outra pessoa que já estava atrás dele.

– Pode ficar tranquilo, dr. Blake – disse o homem que lhe barrava o caminho. – E queira desculpar o horário não muito civilizado, mas ficamos esperando até agora porque precisávamos falar com a maior urgência com o senhor.

– Não conheço vocês – disse Blake, olhando em volta preocupado. – E se as suas intenções são de fato boas, podem perfeitamente voltar daqui a uns dois dias. As pessoas, normalmente, costumam passar o Natal com a família.

O homem que falara com ele devia ter uns quarenta anos, vestia uma pesada japona e um boné de pele sintética. O outro aparentava mais ou menos cinquenta anos, usava um sobretudo muito bem cortado e um chapéu visivelmente dispendioso.

– O meu nome é Ray Sullivan – disse oferecendo a mão – e trabalho para a Warren Mining Corporation, e este é o sr. Walter Gordon. Precisamos falar com o senhor.

Blake fez umas rápidas considerações que o convenceram a concordar com o pedido, ainda mais porque uns larápios nunca se interessariam por alguém como ele, que além do mais morava num lugar como aquele. De qualquer forma, não tinha compromissos para a noite, nem para o dia de Natal.

– Só pedimos uns poucos minutos do seu tempo – disse o homem de sobretudo. – O senhor mesmo irá perceber que não tínhamos escolha.

Blake anuiu:

– Está bem – disse –, vamos entrando, mas a casa é pequena, desconfortável e não tenho coisa alguma para lhes oferecer.

– Só queremos ter uma conversa rápida, dr. Blake – disse o homem com a japona.

Blake acendeu a luz, mandou-os entrar e fechou a porta.

– Fiquem à vontade – disse, um pouco mais tranquilo devido ao aspecto, afinal de contas, civilizado dos dois misteriosos sujeitos e ao seu comportamento respeitoso.

– Pedimos mais uma vez que desculpe o nosso atrevimento, dr. Blake. Contávamos com a sua volta na hora do jantar: não era nossa intenção provocar um encontro tão desconcertante, no meio da noite.

– Não faz mal – disse Blake. – Só espero que agora tenham a amabilidade de revelar o motivo desta visita, pois estou muito cansado e gostaria de ir para a cama.

Os dois trocaram um olhar de perplexidade, depois aquele que havia sido apresentado como Walter Gordon tomou a palavra:

– Como o meu amigo Ray Sullivan acaba de dizer, trabalhamos para a Warren Mining Corporation e estamos levando adiante uma série de pesquisas no Oriente Médio. Procuramos cádmio.

Blake meneou a cabeça.

– Meu Deus, vocês pegaram o bonde errado: eu sou um arqueólogo, e não um geólogo.

Gordon prosseguiu sem pestanejar:

– Sabemos perfeitamente qual é o seu trabalho, dr. Blake. Pois bem, como estava dizendo, estamos levando adiante toda uma série de pesquisas e três dias atrás uma turma sob o comando do sr. Sullivan estava fazendo uma perfuração rotineira, em busca de amostras, quando de repente o terreno começou a desmoronar como que engolido por uma voragem.

– Cheguei perto para dar uma olhada na abertura resultante – interveio Sullivan – para entender o que estava acontecendo. Num primeiro momento pensei em alguma espécie de sumidouro natural: a zona onde estamos trabalhando está cheia de bolsões ocos devido à presença de camadas de bicarbonato de cálcio, mas logo percebi que se tratava de algo totalmente diferente.

O olhar de Blake, meio apagado devido ao cansaço, tornou-se subitamente atento.

– Continue – disse –, estou ouvindo.

– A sonda tinha perfurado o teto de um hipogeu artificial e o sol que lá entrava fazia brilhar alguma coisa metálica na escuridão. Interrompi os trabalhos com uma desculpa e, mais tarde, já de volta ao acampamento, contei tudo ao sr. Gordon, o meu superior. Esperamos que todos fossem dormir e voltamos ao local.

“Era uma linda noite sem nuvens e a cor esbranquiçada do deserto refletia o luar de forma que podíamos avançar quase tão bem quanto de dia.

“Quando chegamos, procuramos iluminar o interior da abertura com as nossas lanternas. O espetáculo que se apresentou aos nossos olhos deixou-nos de queixo caído e, por alguns momentos, ficamos atônitos, sem saber o que dizer. Apesar da visão limitada, percebemos claramente que no subterrâneo havia objetos de bronze, de cobre, de ouro, de marfim e que todas aquelas alfaias só podiam ser o tesouro de alguma suntuosa cripta sepulcral.”

– Não sei o que o senhor sente quando se depara com um grande descobrimento – interveio Gordon –, mas eu lhe garanto que por alguns momentos não consegui acreditar no que estava vendo... fui tomado por uma emoção tão incontrolável que mal conseguia gaguejar... Calculamos que embaixo de nós devia haver um hipogeu bastante amplo, uma câmara com talvez cinco metros por quatro, com dois metros de altura, à qual poderiam estar ligados outros aposentos laterais.

“O que vimos nos fez pensar numa cavidade natural adaptada pelo homem a fim de se tornar uma suntuosa sepultura. A forma do sarcófago, que conseguíamos ver parcialmente, a presença de estátuas de divindades, o estilo das imagens não deixavam dúvidas: estávamos no túmulo de algum alto dignitário egípcio. Não somos especialistas, mas aquilo que estava diante dos nossos olhos podia ser até a tumba de um faraó!”

– Um faraó? Minha nossa, seria a primeira sepultura real descoberta intacta desde a época em que Carnarvon e Carter encontraram o túmulo de Tutancâmon.

– É justamente o que nós também pensamos. Mas então...

– Também poderia ser um túmulo da época helenística. No entanto, quando os Ptolomeus já haviam aceitado sem reservas todo o cerimonial faraônico. Mas assim, sem uma visão direta do local, é difícil dizer. Vocês dois não entraram lá dentro, se entendi direito.

– Não, a abertura era estreita demais. E é por isso mesmo que estamos aqui – disse Sullivan. – Gostaríamos que o senhor se encarregasse da descoberta que até agora mantivemos em segredo. Deixamos guardas armados no local, com a ordem de atirar em qualquer um que se aproxime.

William Blake passou uma mão nos cabelos e suspirou. Estava exausto e aquele dia interminável, em lugar de concluir-se com um merecido repouso, ia se prolongando numa sequência de emoções cada vez mais fortes.

– Fico-lhes grato por terem pensado em mim – disse –, é a última coisa que poderia esperar depois de um dia como este... mas receio não poder aceitar. E por duas razões: antes de mais nada porque deveriam ter avisado as autoridades: cabe a elas nomear um inspetor que assuma a direção dos trabalhos de pesquisa e de classificação dos objetos encontrados. E, além disso, devido a uma série de fatos que não vale a pena lhes contar, porque no Egito eu sou atualmente considerado persona non grata. E, seja como for, não consigo entender esta espécie de tocaia que vocês armaram à uma da manhã...

– Podemos responder às suas objeções, dr. Blake – disse Gordon –, a nossa atividade desenvolve-se num território absolutamente off limits. É justamente o exército a não querer que informemos ao Departamento das Antiguidades. Gente demais acabaria circulando por lá e o clamor da descoberta chamaria uma atenção totalmente indesejada para aquela área. Por isso, com a completa conivência dos nossos anfitriões, decidimos recorrer por enquanto à colaboração de um perito de absoluta confiança que possa nos garantir a maior discrição. Quanto à segunda objeção: estamos perfeitamente a par das suas vicissitudes e o fato de o senhor não poder entrar no Egito não tem a menor importância.

“O senhor deveria vir conosco, agora. É por isso que esperamos que voltasse para casa.”

Blake virou-se para ele com um olhar estranho, como se de repente tivesse entendido o verdadeiro sentido daquele pedido.

– Agora? Agora mesmo? – perguntou.

Gordon acenou que sim com a cabeça.

– O jato particular da companhia tem de levantar voo do aeroporto de Midway daqui a uma hora, sem falta. Se quiser juntar alguma coisa numa mala, ainda lhe restam quinze minutos.

Blake ficou por alguns instantes em silêncio.

– Fique bem claro – disse Sullivan – que o senhor será devidamente recompensado pelo seu trabalho. E tendo em vista as circunstâncias e o incômodo, posso garantir que estamos falando de uma quantia de todo respeito.

Blake não respondeu. Não era o dinheiro que interessava, naquela altura. Iria aceitar a oferta até de graça, desde que pudesse voltar ao seu trabalho.

Pensou em Judy, que provavelmente nunca mais iria encontrar, e descobriu que a coisa mal chegava a perturbá-lo, e pensou no dr. Husseini, que lhe oferecera hospitalidade na véspera de Natal: tudo parecia incrivelmente distante, agora, como se tivesse acontecido havia muito tempo.

– Está bem – disse. – Só preciso de um minuto, o tempo de pegar a escova de dentes e de botar uns trapos na mala.

Os dois homens entreolharam-se satisfeitos.

– Tomou a decisão certa, dr. Blake – disse Gordon. – Posso assegurar-lhe que aquilo que espera pelo senhor está além de qualquer expectativa.

– Só há uma coisa que quero deixar bem clara: o dinheiro não me interessa. Vejo que estão bem informados ao meu respeito, e provavelmente já sabem que estou numa péssima situação, mas isto nada significa. Eu não estou à venda, por preço nenhum: a única coisa que me interessa é a garantia de poder publicar o resultado das minhas pesquisas.

– É um pedido bastante compreensível – disse Sullivan –, mas este é um assunto que terá de tratar com a nossa diretoria. Confiamos, de qualquer maneira, que o senhor chegará a um acordo com os nossos superiores da Warren Mining.

Blake sabia perfeitamente que estava se metendo numa grande enrascada, mas pensou que a alternativa seria procurar um emprego numa pequena universidade do interior, ou talvez em alguma high school particular.

– Alea jacta est – disse enquanto se levantava para ir ao quarto e preparar a bagagem. O sorrisinho perplexo dos hóspedes deixou bem claro que ignoravam o latim, até mesmo o das citações mais batidas.

Botou na mala as roupas de campo, a colher e o cinzel de escavação, a gramática egípcia de Gardiner, umas roupas de baixo, os artigos de banho, o protetor solar, uma caixa de Tylenol e outra de Maalox: também pegou o Prozac, mas aí jogou o vidro na cesta do lixo, sabendo muito bem que deixaria de precisar dele logo que botasse os pés no deserto. Fechou a pequena mala, pegou a máquina fotográfica e, em menos de cinco minutos, apresentou-se aos companheiros de viagem.

– Fecho o gás e logo alcanço vocês – disse. – Enquanto isto, já podem ligar o carro.

O Mercury preto afastou-se na metrópole deserta e Blake, sentado no assento de trás, parecia hipnotizado pelo pisca-alerta amarelo de uma máquina fura-neve que os antecedia levantando uma nuvem cândida e uma onda macia que se amontoava na margem direita da rua. Já deixara para trás aquele longo dia e pensava que o tal do Gordon, afinal de contas, havia sido para ele um ótimo Papai Noel que lhe trouxera os presentes na manhã de Natal, muito cedo: toda uma sepultura egípcia, intacta, e sabe-se lá o que mais.

Estava excitado com a ideia de, dali a poucas horas, estar voando acima das águas do Nilo para em seguida mergulhar na atmosfera árida e límpida do deserto, o seu hábitat natural. Iria muito em breve respirar a poeira dos milênios, despertando um importante personagem adormecido havia trinta séculos.

Quando chegaram ao aeroporto de Midway, Sullivan mostrou um documento ao guarda da segurança que vigiava a entrada e ele os deixou passar. Seguiram por um caminho de serviço até alcançarem um Falcon 900EX que aguardava de turbinas ligadas. Ao descerem do carro foram envolvidos por um turbilhão branco e Gordon segurou com firmeza o chapéu na cabeça até entrar no jato. Blake, que vinha logo atrás, virou-se para dar uma última olhada na cidade coberta de neve e cheia de luzes coloridas. Lembrou-se de quando ainda era criança e, na noite de Natal, ficava de nariz para cima com a esperança de ver o trenó de Papai Noel voando puxado pelas renas entre os arranha-céus da cidade, numa nuvem de poeira prateada, como nos desenhos animados, e ficou imaginando se algum dia voltaria para lá.

Sullivan foi o último a entrar e os três ocuparam suas respectivas e confortáveis poltronas.

O Falcon tomou rapidamente velocidade na pista e subiu como um raio entre as nuvens cinzentas. Logo a seguir avançava em aparente imobilidade, na noite de cristal, no céu natalino, entre as frias constelações boreais.

O velho Mercedes avançava numa nuvem de poeira que o luar tingia de branco sobre o fundo escuro das raras moitas da planície pedregosa, rumo às colossais ruínas de Baalbek. Quando chegou à embocadura do vale dos templos parou e desligou os faróis. As seis colunas do grande templo erguiam-se para o céu estrelado, como pilastras do infinito, e o homem sentado no assento de trás admirou aquela maravilha em silêncio, ouvindo os pensamentos que tomavam forma na sua alma. Pensou em todos aqueles que tinha visto morrer nos inúmeros embates que haviam constelado a sua vida: mortos sob um bombardeio, mortos em combate, ceifados por uma metralhadora ou destroçados por uma mina ou uma granada de mão. Pensava naqueles que tinha visto morrer de fome ou de desespero, de doenças e de ferimentos, pensava nas almas deles que erravam pelo deserto, na noite, sem paz.

Apesar dos pesares, aquele era um dos raros momentos em que podia descansar o corpo e a mente, o momento da espera. Baixou o vidro, acendeu o último dos três cigarros que o médico lhe concedia como máximo de transgressão e observou o céu negro e estrelado. Era em horas como aquela que se lembrava da sua infância e juventude, dos pais que conhecera por um tempo breve demais, das mulheres que não pudera amar, dos estudos que não conseguira levar a bom termo, dos amigos que não pudera frequentar. Pois nunca houvera tempo suficiente.

Lembrava os seus contatos e relacionamentos com todo tipo de pessoas: príncipes e emires do petróleo; tiranos unicamente ávidos por dinheiro e poder; chefes religiosos, às vezes cínicos, às vezes visionários; jovens devorados pelo ódio e pelo fanatismo só pela frustração de não poderem possuir os fetiches da fartura ocidental; diplomatas funcionando como agentes duplos; banqueiros enriquecidos à custa da miséria dos pobres e das mais sujas especulações.

Usara-os na mesma medida com que os desprezara e a ninguém jamais revelara a sua verdadeira identidade: esperava pelo dia da prestação de contas, quando o plano mais ambicioso que um árabe já imaginara desde os tempos da Batalha de Poitiers se realizaria com uma vitória definitiva sobre os inimigos. Para ele esta vitória significaria a liderança de uma nação que ia do Himalaia ao Oceano Atlântico, e o controle de um terço de todos os recursos do planeta.

Esqueceu os devaneios e voltou à realidade do momento quando um homem de capa escura surgiu das trevas e dirigiu-se a pé para o carro. Observou-o enquanto se aproximava e o cumprimentava, já ao lado do vidro, com uma mesura.

Retribuiu a saudação, saiu do carro e acompanhou-o até um baixo casebre de adobe.

Era um velho de ombros curvos e olhos velados pela catarata.

– Seja bem-vindo, effendi – disse, convidando-o a entrar.

– Que notícias me traz?

– Muito boas – respondeu o velho. – Pediram para dizer-lhe que três burros foram adquiridos no mercado de Samarcanda, conforme as suas ordens, e que o preço pago foi justo. Agora o vendedor está levando cada um deles ao seu devido estábulo, como você mandou.

O hóspede fez um sinal de aprovação com a cabeça.

– Com a intercessão de Alá – disse –, tudo está se processando da melhor forma possível. Agora, meu bom amigo, diga aos jovens escolhidos para acompanhar a minha peregrinação que se juntem a mim. Três deles se encontrarão comigo em Belém, três em Nablus e três em Gaza.

– Quer que mande aprontar as suas acomodações na Meca, efendi?

– Não, meu bom amigo. Esta é uma peregrinação que precisa ser feita à moda antiga, na garupa de um camelo.

Abraçaram-se e o hóspede voltou para o carro que esperava por ele aos pés das colunas de Baalbek. O velho acompanhou com o olhar a figura que ia embora, pouco mais do que uma sombra para a sua vista incerta, então virou os olhos para o templo. As seis colunas pareceram-lhe seis gigantes que vigiavam em silêncio, na calada da noite, para que nenhum olhar indiscreto surpreendesse o homem que se afastava.

Nunca o vira antes, não poderia descrevê-lo em seguida, a não ser por um kefiah xadrez preto e branco, um paletó cinza vestido por cima de uma djelabah branca, mas sabia que acabava de falar com o homem mais procurado no mundo, aquele em cima do qual os inimigos mais gostariam de pôr as mãos.

Abu Ahmid.

O ar de Belém ainda cheirava ao incenso e a cidade ainda estava mergulhada na atmosfera do recente Natal: milhares de romeiros enxameavam no sol pelas ruas da cidade e ao longo das barracas e das lojas do bazar.

Entre a multidão que falava todas as línguas passou um sacerdote ortodoxo vestido de preto: usava o polos coberto pelo longo véu na cabeça e os ícones de prata no pescoço; passou um humilde frade franciscano, com suas sandálias empoeiradas e o cinto de corda, e em seguida também um mulá de turbante branco na cabeça. As pessoas repararam neles: eram o testemunho dos caminhos diferentes que o homem pode seguir para chegar ao único Deus.

Ninguém prestou atenção no homem de kefiah xadrez preto e branco, de paletó cinza vestido sobre a djelabah branca, que saía da cidade com uma bolsa de lã a tiracolo e entrava numa pequena e decadente casa de dois andares na esquina de Suk el-Berk com Ain Aziza.

Uma mulher, uma viúva bastante idosa, esperava por ele na entrada da casa deserta e o acompanhou até o aposento principal: uma modesta saleta com o chão coberto de velhos kilims e de algumas almofadas. A mulher levantou um dos kilims revelando um alçapão de madeira que dava para um porão fracamente iluminado por uma única lâmpada elétrica. O homem desceu pela insegura escada de corda enquanto ela fechava o alçapão atrás dele e recolocava o kilim no lugar.

O homem percorreu um breve corredor muito estreito e entrou em outro aposento, de mais ou menos dois metros por três, também iluminado por uma única lâmpada pendurada no teto e com uma esteira que ocupava todo o chão. Viu-se diante de três homens agachados sobre os calcanhares, de rosto completamente coberto pelos kefiah.

O homem também tinha o rosto encoberto e a voz soou cavernosa através do pano que lhe cobria a boca, sob o teto baixo:

– Irmãos – disse –, a sua missão está para começar e é tão importante que dela dependerá o sucesso da Operação Nabucodonosor e a vitória da nossa causa. Meditamos por anos a fio sobre os motivos das nossas derrotas passadas e não repetiremos os erros do passado.

“Desta vez só iremos nos mover quando recebermos a notícia de que as encomendas foram entregues. Agiremos com a certeza da vitória. Como já sabem, trata-se de encomendas volumosas, que poderiam chamar a atenção, e portanto serão divididas em três partes, uma para cada um de vocês.”

Enfiou a mão na sacola e tirou três envelopes, entregando um a cada homem:

– Aqui há dinheiro em espécie e cartões de crédito emitidos pelo International City Bank, além das instruções necessárias para o recebimento e a entrega de cada encomenda.

“Irão decorá-las agora mesmo, na minha frente, e depois disto eu as destruirei. As instruções também ensinam como poderão entrar em contato com o coordenador da operação nos Estados Unidos. O codinome dele é ‘Nabuzardán’ e as comunicações com ele só poderão ser feitas em código, e apenas em caso de absoluta necessidade ou por minha ordem expressa poderão encontrá-lo pessoalmente.

“Se forem descobertos, irão detonar as cargas que sempre levarão consigo, procurando fazer o maior número possível de vítimas entre os inimigos. Não poderão sentir pena de velhos, nem de mulheres e crianças, como eles nunca tiveram compaixão pelos nossos pais, os nossos filhos e as nossas esposas. Uma vez concluída a missão, voltarão à base, pois precisaremos de combatentes valorosos e experientes como vocês para enfrentarmos a derradeira batalha.”

Pronunciou então as últimas palavras como se estivesse recitando uma fórmula sagrada:

– O cerco e a conquista de Jerusalém.

Os três homens pegaram os envelopes, guardaram o dinheiro e os cartões de crédito e leram cuidadosamente as instruções. Depois, um depois do outro, o último sendo o que parecia mais jovem, devolveram os papéis que foram imediatamente queimados num prato de cobre apoiado na esteira.

– Alá Akbar! – disse o homem.

– Alá Akbar! – responderam os três.

Logo a seguir ele caminhava no sol do lindo dia invernal, no meio da multidão, no bazar de Belém. Passou embaixo de um cartaz que dizia, em três línguas:

Paz na Terra para os homens de boa vontade.

Os três combatentes de Alá, por sua vez, saíram um depois do outro, com intervalos de mais ou menos uma hora.

Partiram para as suas respectivas bases operacionais, como Cavaleiros do Apocalipse. O primeiro tinha instruções para ir a Beirute e dali, de avião, para Limassol, onde embarcaria num cargueiro cipriota com destino a Nova York.

O segundo deveria ir de carro a Alexandria, onde embarcaria num petroleiro com destino a New Haven, em Connecticut.

O terceiro embarcaria num navio de passageiros em Djafa, com destino a Barcelona, de onde seguiria para San José, na Costa Rica, em um voo da Ibéria e dali, de Puerto Limón, para a Flórida em um cargueiro da United Fruit que levaria a Miami um carregamento de bananas.

Dois dias depois Abu Ahmid entrou em contanto com mais três jovens em Nablus, numa mesquita da Cidade Velha, e, dois dias depois, com outros três em Gaza, num barraco de refugiados.

Os seis, assim como os três de Belém, eram combatentes suicidas preparados para morrer e a enfrentar qualquer situação. Eles também receberam as instruções e o itinerário das respectivas viagens.

Desde o primeiro momento em que se mexeram, passaram a ser peças no tabuleiro de Abu Ahmid: cada um deles poderia ser trocado por outro em caso de necessidade, e cada grupo, depois de concluir a primeira parte da missão, poderia destinar um dos próprios homens para outro que porventura ficasse desfalcado demais, para que os três objetivos finais pudessem ser alcançados.

Todos os rapazes falavam inglês sem sotaque e sabiam usar todo tipo de arma branca e de fogo; conheciam as artes marciais, sabiam pilotar um avião ou um helicóptero assim como pular de paraquedas. Haviam sido treinados para escalar um paredão de rocha ou de concreto e podiam enfrentar qualquer trabalho submarino.

Não tinham nomes, sendo conhecidos somente como números, não tinham mãe, pai nem irmãos e os seus documentos eram falsificados com perfeição. Não prezavam minimamente a própria vida, pois haviam sido ensinados por anos a fio a sacrificá-la a qualquer momento em nome da causa, quando assim lhes fosse ordenado. Podiam sobreviver por muitos dias com um pedaço de pão duro e alguns goles de água; estavam acostumados a sofrer a fome e a sede, o frio e o calor, a resistir à dor, a suportar a tortura.

Cada grupo de três tinha um líder com poder absoluto, inclusive de vida ou morte.

Desde o começo até o fim, toda a Operação Nabucodonosor iria depender da abnegação e resistência deles.

Quando todos chegassem ao seu destino com a respectiva carga, iriam avisar “Nabuzardán” que por sua vez avisaria a ele, Abu Ahmid. Começaria então a segunda fase da operação, a da ação militar propriamente dita, planejada exaustivamente por mais de dois anos, nos mínimos detalhes.

Agora só lhe restava esperar, num bom local de observação, e voltar a repassar, ponto por ponto, todo o conjunto do plano, do começo ao fim. Alcançou Damasco e, dali, fez-se levar à sua tenda no deserto, não muito longe de Deir ez Zor.

Era ali que nascera cerca de setenta anos antes, e a sua pequena tribo beduína ainda se mantinha fiel à memória do pai e à sua própria pessoa, que por lá todos conheciam pelo nome de Zahed al-Walid. Levantava-se de manhã bem cedo, ao alvorecer, e contemplava as águas do Eufrates incendiadas pelo fulgor do astro nascente, acompanhava com os olhos os rebanhos que saíam, guiados pelos pastores; via as mulheres que desciam ao rio para lavar a roupa, enquanto outras acendiam o fogo nos fornos de barro ressecado para preparar o pão que saía fragrante, cheiroso do fogo e de cinzas. O sol fazia brilhar as moedas que elas usavam como ornamento na testa e, em sua beleza reluzente, elas lembravam antigas rainhas do passado: Sheba, que seduzira Salomão, ou Zainab, que fascinara Aureliano.

Dava longos passeios a cavalo no deserto, na direção de Qamichlye, e tanto se afastava até nada mais ver à sua volta, não importa para onde dirigisse o olhar. O fato de sentir-se só entre o céu e a Terra, na garupa do animal, dava-lhe uma sensação profunda e tremenda de poder. Desmontava então do cavalo e seguia a pé, descalço, no solo pedregoso que no passado já fora a terra luxuriante do Jardim do Éden; ou então sentava de pernas cruzadas e meditava em silêncio, durante horas, de olhos fechados, alcançando uma concentração quase total, chegando a uma dimensão quase transcendente, como se nos seus membros tão compostos se destilasse a força do céu e da Terra.

Costumava voltar ao pôr do sol e jantava na tenda junto com os chefes das famílias, com pão e sal e carne assada de carneiro, e ficava até tarde, sentado nas almofadas, tomando ayran e conversando sobre coisas fúteis e irrelevantes, como o número dos camelos recém-nascidos e o preço da lã no mercado de Deir ez Zor. Era assim que recuperava as energias e aguçava a mente para se preparar ao maior embate que já se travara na Terra desde a época em que Esaú perdera a primogenitura em troca de um prato de lentilhas.

Não queria admitir, mas no fundo do coração sabia muito bem que do outro lado do tabuleiro havia um jogador igualmente astuto e perigoso, um homem de aparência humilde e despretensiosa como a sua própria, capaz de manter sob o seu controle mil situações diferentes ao mesmo tempo, desconfiado e insone, provavelmente desprovido de qualquer sentimento que não fosse a consciência de si mesmo e da própria habilidade: o chefe do Mossad, Gad Avner. No fim, o jogo iria ser entre eles dois e o prêmio seria a cidade de Deus: Jerusalém.

Aquilo não iria tornar o mundo melhor nem pior do que já era, não importa de quem fosse a vitória, mas só se joga para ganhar, só se luta para prevalecer, para que as ofensas sejam vingadas e as injustiças, remidas.

Depois de milênios, Ismael voltava do deserto para onde tinha sido desterrado, a fim de reivindicar o seu papel de primogênito de Abraão.

Abu Ahmid ficou dez dias na tenda do deserto e depois voltou, primeiro a Damasco, e depois a Aman, para retomar contato com os homens que iriam travar o combate no campo: os peões, as torres, os cavalos do seu imenso tabuleiro.

Ficou algum tempo à espera num hotel do centro, até receber a mensagem que aguardava: a hora e o local de um encontro no meio do deserto, trinta milhas a nordeste de uma estação de bombeamento do oleoduto conhecida como F7.

Pegou um táxi ao entardecer e seguiu pela estrada de Bagdá até logo depois da fronteira, então deixou o táxi numa estação de serviço e juntou-se a uma pequena caravana de beduínos que rumava a sudeste, em direção do oleoduto.

Deixaram-no no local combinado e ele ficou esperando sozinho, até ouvir do oriente o ruído do motor de um helicóptero, um pesado MI 24 de combate, de fabricação russa, armado de mísseis, canhões e lança-foguetes.

Voava quase rente ao solo e levantava uma espessa nuvem de poeira, em seguida passou por cima do oleoduto, pairou até ficar parado no ar e começou a descer até pousar a uns cem metros de distância. As hélices ainda rodaram por alguns minutos, depois o barulho parou e elas se detiveram. O helicóptero apagou as luzes e a área mergulhou na escuridão e no silêncio.

Os dois homens ficaram de pé, um diante do outro.

– Salam Alekhum, general Taksoun – disse Abi Ahmid.

– Alekhum Salam – respondeu o oficial com um leve aceno da cabeça.

– Fico contente que tenha concordado com este encontro.

Soprava um vento frio e as nuvens escuras no céu ameaçavam chuva. O general era um homem bem constituído, com pouco menos de cinquenta anos, tinha o rosto queimado de sol e as mãos fortes dos camponeses do Sul, mas também demonstrava uma notável altivez no comportamento e no olhar.

– Este encontro é muito perigoso, Abu Ahmid – disse –, e é aconselhável que tenha a menor duração possível.

– Estou de acordo, general. Pedi este encontro cara a cara porque aquilo que tenho a dizer é de um alcance tão grande que nenhuma mensagem nem nenhum intermediário poderiam surtir o efeito que tal comunicação merece. E, além do mais, a resposta não pode ser de forma alguma dada por um mediador, pois é absolutamente necessário que eu a leia em seus próprios lábios. Vou lhe expor o meu plano e a minha proposta.

“O senhor terá de esquecer a sua... colaboração com os americanos e passar para o nosso lado.”

O homem teve um sobressalto.

– Não ficarei nem mais um minuto se o senhor...

– Não precisa mostrar-se tão indignado, general, estamos de posse de uma documentação incontestável daquilo que acabo de dizer, e estamos prontos a repassá-la para o seu grande chefe, se o senhor não se acalmar e não me ouvir com toda a atenção.

Taksoun fitou-o pasmo, sem dizer mais coisa alguma. Dele, só podia ver os olhos, pois o resto estava coberto e só em raros momentos conseguia captar a expressão do olhar, uma luz incerta e fugidia que gerava insegurança e inquietação.

– O senhor não precisará mudar em nada o seu plano, e poderá, aliás, contar com a nossa colaboração, muito mais confiável do que a dos seus amigos que não conhecem nem os homens nem o território... E pode ficar tranquilo – prosseguiu, percebendo a expressão desnorteada do interlocutor –, além de mim e de outra pessoa da minha mais total confiança, ninguém mais está a par desta situação, e portanto não precisa se preocupar. O senhor, aliás, goza da consideração de muitas altas esferas deste canto do mundo, e pode em particular contar com a simpatia dos iranianos devido à sua fé xiita. E com a minha também, pelo que ela possa valer. E para demonstrá-lo, trouxe um presente. – Tirou do bolso uma foto e entregou-a ao outro.

– Quem é? – perguntou o general.

– Um combatente da jihad, consagrado ao suicídio e soldado da guarda presidencial. Caberá a ele mandar pelos ares o seu grande chefe no dia da parada, e de forma muito mais segura do que o commando que o senhor tenciona usar. Há muitas pessoas envolvidas no seu plano, e isso torna bastante provável que ele venha a ser descoberto antes que possa ser posto em prática. O que significaria certamente o seu fuzilamento pelas costas e, portanto, não se mexa, não faça nada. Nós mesmos cuidaremos do assunto.

“Logo que al Bakri for pelos ares, o senhor dará solene sepultura aos seus poucos restos, que estarão espalhados por toda a esplanada, assumirá o comando supremo das forças armadas e se autoproclamará, na mesma hora, chefe do governo provisório, à espera de eleições a serem marcadas em data a ser definida.

“Estabelecerá então contatos diplomáticos imediatos com os americanos, para no entanto concertar logo a seguir, secretamente, um plano de firme aliança com o novo presidente sírio que colabora com o nosso projeto. Entrará em contato com os iranianos, que já nos apoiam, e com os grupos integralistas na Jordânia e no Egito que nós lhe indicaremos.

“Caberá a mim escolher as datas e os lugares dos encontros secretos.”

O general Taksoun levantou os olhos para o céu que se enchia de nuvens escuras e em seguida voltou a procurar o olhar do interlocutor na escuridão, o seu rosto escondido atrás do kefiah.

Abu Ahmid anuiu, também olhando para as nuvens negras empurradas pelo sopro do khamsin.

– Vamos ter uma tempestade... – disse, e por um momento pareceu ficar à escuta do vento, que ficava mais violento – uma tempestade como o mundo não viu desde o fim da última guerra. E esta será o Armagedon.

Taksoun meneou a cabeça.

– Está querendo desencadear mais uma guerra, Abu Ahmid? Já não é mais possível. Sobrou somente uma superpotência no mundo, e a sua superioridade militar é avassaladora. Não há qualquer tipo de aliança que possa enfrentá-la... Os tempos de Salah ad Din e de Harun al Rashid nunca voltarão... A minha escolha não era uma traição à causa árabe, mas sim a única maneira de tirar o país da atual condição de miséria e de aviltamento moral e político.

– Não duvido, general. Mas ouça: desta vez não haverá superpotências envolvidas. O combate só será travado pelas forças em campo nesta região do mundo. Por enquanto não posso dizer-lhe como isto irá acontecer, pois primeiro terei que levar a bom termo a parte inicial do meu plano, mas o senhor mesmo irá compreender no devido tempo. O que posso garantir da forma mais absoluta é que os Estados Unidos ficarão acorrentados do outro lado do oceano sem qualquer possibilidade de movimentar um navio, um avião nem um homem sequer. A América terá uma pistola apontada na cabeça e eu mesmo, em pessoa, terei o dedo no gatilho.

Taksoun fitou-o tentando imaginar o que estava passando pela cabeça do seu interlocutor, que prosseguiu:

– Nessa altura as suas forças se movimentarão com a velocidade do raio em duas direções. – Traçou com a ponta do seu cajado um esquema no terreno arenoso. – Uma força-tarefa com o apoio dos iranianos avançará com a maior rapidez para o Sul, até alcançar a zona dos poços petrolíferos dos kuwaitianos e sauditas, que serão todos minados. Desta forma teremos em nossas mãos um terço dos recursos energéticos do planeta. O resto, a maior parte do exército, rumará para o Oeste, para juntar-se às forças dos demais Estados árabes sob as muralhas de Jerusalém.

“O senhor guiará a parte mais consistente deste exército e posso garantir-lhe que será o comandante supremo.”

Algumas gotas de chuva caíram na areia com pequenos baques surdos e um agradável cheiro de terra molhada espalhou-se no ar.

– Qual é a sua resposta, general?

Taksoun mordeu nervosamente o lábio inferior.

– E depois? O que acontecerá em seguida? Uma ameaça como esta de que o senhor está falando não pode ser mantida indefinidamente. Se eu continuar mantendo uma pistola apontada na cabeça de um homem sem nunca puxar o gatilho, mais cedo ou mais tarde ele conseguirá pegar-me desprevenido e me desarmar.

– É mais uma coisa que já previmos – rebateu Abu Ahmid. – Só posso lhe dizer que, quando a hora das negociações chegar, estaremos numa posição de absoluta vantagem. O que me diz então, general?

– O senhor parece muito seguro de si, Abu Ahmid – disse o oficial. – Mas se eu, agora...

Abu Ahmid viu a mão do outro que se apoiava no cabo da pistola.

– Não se esqueça de que há outra pessoa envolvida, uma pessoa que sabe tudo a seu respeito. E além do mais, mesmo que o senhor decidisse assumir este risco, nunca conseguiria chegar de volta ao seu quartel-general, meu bom amigo. O seu piloto não é, por acaso, um jovem tenente originário de Zacko, que serviu até duas semanas atrás na base de Erbil e que costuma usar a pistola do lado direito?

Taksoun virou-se espantado para o helicóptero, então pareceu meditar por uns momentos, em silêncio.

– Está bem – disse. – Está bem. Pode contar comigo – acrescentou afinal.

– E o senhor comigo – disse Abu Ahmid –, a qualquer hora do dia ou da noite, e com qualquer tempo.

O ventou soprou com mais força e um relâmpago iluminou de repente as nuvens carregadas que se amontoavam no horizonte.

– Mas como poderei...

– O senhor nunca poderá entrar em contato comigo simplesmente porque não sabe quem sou nem onde me encontrar. Caberá sempre a mim procurá-lo. E encontrá-lo.

– Então adeus, Abu Ahmid.

– Até breve, general Taksoun. O dia do desfile militar está chegando. Alá Akbar.

– Alá Akbar – respondeu o general.

Cumprimentou com uma mesura e dirigiu-se ao helicóptero. O piloto ligou o motor e as pás do rotor começaram a rodar cada vez mais rápido até o aparelho levantar-se no ar. Lá embaixo o homem envolvido no kefiah ficou cada vez menor, até desaparecer atrás da leve cortina de chuva. O general desviou os olhos do solo e ficou um bom tempo a meditar em silêncio, enquanto o helicóptero sobrevoava as margens desertas do Eufrates. Então, de repente, virou-se para o piloto.

– De onde você é, tenente?

– De Zacko, senhor – respondeu o jovem oficial.

Naquele mesmo dia, já de noite, Gad Avner saiu da reunião do Conselho de Segurança Nacional completamente enraivecido. Os políticos, como de costume, haviam passado a maior parte do tempo se alfinetando e recriminando sem, na verdade, tomar qualquer providência séria acerca dos pedidos que ele fizera para que liberassem uma verba extraordinária em prol dos serviços de inteligência.

Haviam pedido provas, sólidos indícios que justificassem um investimento daquele tamanho, e ele só pudera botar na mesa o seu faro de perdigueiro, a intuição, o fato de perceber o perigo que pairava no ar. Nada de concreto, no entender deles. Movimentos de estranhos personagens, nervosismo em alguns ambientes bancários, transferências bastante suspeitas de volumosas quantias, perturbadora euforia entre os prisioneiros políticos. E duas palavras: Operação Nabucodonosor.

– E o senhor pede a concessão de uma verba especial de quinhentos milhões de shekel por causa de duas palavras? – perguntara o líder da oposição. O idiota!

– O senhor sabe quem foi Nabucodonosor? – rebatera Avner. – Foi o rei de Babilônia que tomou Jerusalém em 586 a.C., destruiu o Templo e deportou a população para a Mesopotâmia.

Depois disto levantara-se e saíra da sala batendo a porta.

Agora estava bem perto do Muro das Lamentações, num pátio interno onde tinha estacionado o carro. Havia um grande silêncio no bairro e quase ninguém circulava nas ruas.

Ligou o motor e passou ao lado da praça do Muro, vigiada por soldados de uniforme camuflado e metralhadoras nas mãos. Prosseguiu rumo ao King David Hotel, onde um dos seus homens o esperava com uma importante notícia.

Era um novato, um recém-chegado que já demonstrara ser bastante valioso: um subtenente de origem italiana, filho do rabino de Veneza, um bonito rapaz chamado Fabrizio Ferrario, que trabalhava disfarçado de operador e assistente social numa confraria internacional de caridade sediada no hotel Jerusalem Plaza. Vestia-se com despreocupada mas inconfundível elegância e só usava camisas Armani, que sempre combinavam perfeitamente seja com um blazer, seja com um jaleco estilo safári.

Encontraram-se no bar do saguão e Avner acendeu um cigarro e pediu uma Maccabí gelada.

– Então, o que está havendo de tão urgente que não podia esperar até a reunião terminar?

– Duas coisas – disse o jovem –, a primeira é o fato de a Operação Nabucodonosor realmente existir e estar, provavelmente, a ponto de começar...

– E a segunda? – perguntou Avner, sem nem mesmo levantar o nariz do copo.

– Precisamos dar um passeio. O senhor precisa dar uma olhada pessoalmente, e agora mesmo.

– Um passeio? Para onde?

– Acompanhe-me logo que acabar a sua cerveja. Não fica longe.

– O que mais descobriu sobre a Operação Nabucodonosor?

– Quase nada. O que sei é o resultado de interceptações ambientais. Principalmente nas cadeias. Há transferências sendo feitas através de bancos do Oriente Médio, tais como a Banque du Liban e o Saudi Arabian, e trata-se de quantias muito vultosas.

– Transferências? Para que destino?

– Contas suíças. Nassau. Estamos investigando para descobrir quem são os destinatários. Até nos ambientes da Máfia italiana e da Máfia russa. Não vai ser muito difícil.

Àquela altura Avner tinha acabado a sua cerveja e já ia saindo com o colega enquanto o barman cuidava de dois turistas americanos que não pareciam ter pressa de ir embora. Nos últimos tempos, em Jerusalém, o turismo andava meio fraco e era preciso tratar com luva de pelica os poucos visitantes estrangeiros.

Percorreram a rua deserta e chegaram ao grande arco da Fortaleza Antônia.

– No seu entender, o que estão comprando com todo aquele dinheiro?

– Armas, aparelhagem eletrônica de interceptação, sistemas de lançamento de mísseis, armas bacteriológicas e químicas... qualquer coisa, é difícil dizer.

– Eu duvido – disse Avner. – Este tipo de compra, nesta região, é feita através dos Estados e dos seus ministérios. A Autoridade Palestina não tem um tostão e os terroristas do Hamas já são financiados pelos iranianos e pelos líbios, e, além do mais, já dá para comprar explosivos plásticos a preço de banana em qualquer lugar. Esqueci alguma coisa?

– O arsenal ex-soviético pode oferecer muitas outras coisas, a preço de banana.

– É verdade – disse Avner, apertando a gola do sobretudo em volta do pescoço. Estavam avançando por uma passagem subterrânea e já podiam vislumbrar um fraco halo luminoso refletindo-se numa parede, entre dois soldados armados de metralhadoras Uzi.

– Estamos chegando – disse o tenente. – Por aqui.

Avner seguiu-o dentro daquela espécie de túnel cavado, primeiro na parede da fortaleza e depois, na rocha viva. Ouviam-se vozes vindas do interior e o corredor era iluminado por lâmpadas fluorescentes presas às paredes laterais.

– O que é isso? – perguntou Avner.

Haviam chegado ao fim do trecho transitável e viram um pequeno grupo de pessoas armadas de capacete e utensílios de mineração: entre elas, reconheceu o arqueólogo Ygael Allon, que já fora membro do governo na época de Shimon Perez.

O tenente Ferrario apresentou-o:

– Este é o engenheiro Nathaniel Cohen, da Secretaria de Obras.

– Muito prazer – disse Avner apertando a mão empoeirada do outro. Depois deu uma olhada no túnel parcialmente obstruído por um desmoronamento.

– Mas o que é isso, afinal? – perguntou de novo.

Allon mostrou-lhe alguns cacos de louça e iluminou um grafite no qual estava riscada uma breve escrita alfabética.

– Um túnel da época dos reis de Judá. E parece levar para o Templo.

4

William Blake ficou dormitando por umas duas horas na tentativa de descansar um pouco antes do desembarque e foi acordado por uma voz no interfone que desejava a todos um feliz Natal e pedia para apertarem o cinto de segurança. Quando abriu os olhos viu que todas as janelinhas do avião estavam fechadas e reparou na ausência de Gordon, que devia estar na cabine de comando.

– Onde estamos? – perguntou a Sullivan.

– Estamos quase chegando, dr. Blake. – Foi a resposta.

Na prática, resposta nenhuma. Mas Blake calculou que deviam estar em algum lugar a oeste de Luxor, pelo menos acreditando nas descrições detalhadas que os companheiros de viagem lhe haviam dado acerca das características do local durante as primeiras horas do voo.

Sullivan e Gordon tinham consigo algumas imagens do interior do túmulo, mas era muito difícil fazer uma ideia razoável do conjunto devido ao ângulo limitado com que haviam sido tiradas as fotos. A única conclusão a que se podia chegar, sem sombra de dúvida, era que o túmulo se encontrava, na hora do descobrimento, nas mesmas condições de quando o personagem que dormia no interior do hipogeu foi ali sepultado.

Depois de mais alguns minutos sentiu que o avião pousava no chão e revertia os motores para frear a corrida. Quando a aeronave já estava parada o piloto abriu a porta lateral, permitindo logo a seguir a descida dos passageiros. Blake parou no topo da escadinha e respirou fundo o ar seco e perfumado do deserto. Em seguida olhou em volta para tentar descobrir onde se encontrava.

O avião pousara numa pista de terra batida, bastante lisa e regular para permitir uma descida sem problemas, e bem no meio de um vale dominado de ambos os lados por duras colinas rochosas. As encostas dos morros eram por sua vez riscadas por erosões paralelas que confluíam num wadi serpenteante ao lado da pista, completamente seco mas cercado e sombreado em vários lugares por uma vegetação rasteira de plantas espinhentas e baixas moitas de giesta e tamargueira.

Uma van aproximou-se da escadinha do avião, os passageiros entraram e então, depois que o motorista carregou a bagagem, saiu de novo numa pequena nuvem de poeira enquanto o Falcon taxiava ao lado da pista até o sopé de um pequeno morro onde, naquela mesma hora, estavam abrindo as portas de um hangar.

Viajaram por cerca de meia hora, remontando o curso do wadi, até alcançarem um conjunto de contêineres: o campo-base da Warren Mining Corporation. De um lado havia o gerador movido a gasolina, do outro uma grande barraca preta em estilo beduíno, destinada provavelmente às refeições e às reuniões do pessoal.

Atrás do acampamento, na encosta da colina, uma cisterna sobre rodas com várias tubulações distribuía a água aos diferentes contêineres. Um deles era visivelmente maior que os outros e Blake achou que devia pertencer ao diretor da base ou ao chefe das operações.

Num espaço retangular limitado por uma fileira de pedras viam-se as máquinas e os meios de transporte da companhia: uma sonda sobre esteiras, um dumper, três caminhonetes de uma locadora, com tração nas quatro rodas, um caminhão e dois triciclos ATV[1] com caçamba posterior.

A mais ou menos duzentos metros de distância via-se um casebre que tinha ao lado um grande saco cheio de pó branco também espalhado todo em volta. Devia ser a latrina comunitária, e o pó só podia ser cal viva a ser jogada na fossa em lugar do jato de água da descarga. Decidiu na mesma hora que nem botaria os pés ali, preferindo algum canto mais afastado no deserto: não há nada pior do que a latrina seca de um acampamento no meio do deserto.

À direita, quase a pique sobre o vale principal, a montanha assumia a forma de uma espécie de leão agachado ou de esfinge. O terreno era a típica hammada, uma formação geológica comum no Oriente Médio e em toda a África do Norte: areia compactada misturada com pedras calcárias e sílex. Mas o sol que se punha tornava agradável aquela paisagem de terra gessada e calhaus negros revestindo-a de uma luz rosada e fazendo brilhar como moedas de prata as frutinhas ressecadas das lunárias.

O céu já se tingia de uma linda cor azul-cobalto e uma grande lua cândida ia surgindo do lado oposto ao do sol que se punha, levantando-se acima das montanhas desertas e silenciosas, quase rolando sobre as encostas despojadas.

A van parou diante do contêiner principal e um homem vestindo um jaleco cáqui apareceu para dar as boas-vindas.

– Sou Alan Maddox – disse. – Bem-vindo a Ras Udash, dr. Blake. Espero que tenha feito uma boa viagem.

– Muito prazer, sr. Maddox – respondeu Blake. – A viagem foi ótima e estou me sentindo melhor do que poderia esperar.

Maddox era um homem de uns sessenta anos, robusto, com grandes sobrancelhas pretas, barba e bigodes grisalhos. Usava um chapéu de ranger australiano, calças de brim pardo e botas anfíbias de estilo militar:

– Ali é onde o senhor vai morar – disse indicando um contêiner cinzento à esquerda. – Imagino que queira tomar uma chuveirada, e aqui a água está sempre no ponto, não é preciso esperar que ela esquente. O jantar será servido dentro de meia hora, no meu alojamento. Espero que nos dê a honra de sentar à nossa mesa.

– Com prazer, sr. Maddox, estou faminto. Nunca consigo comer a bordo de um avião. Nem mesmo num luxuoso executivo como o seu Falcon. Dentro de meia hora estarei lá.

Gordon e Sullivan também dirigiram-se aos respectivos aposentos, situados do outro lado, à direita da residência principal.

Blake entrou no seu contêiner que cheirava a ambiente fechado: alguém tinha passado um pano molhado no chão, também limpando sumariamente o banheiro e o espelho acima da pia.

Entrou no chuveiro e deixou a água escorrer no seu corpo: não pôde deixar de lembrar a última chuveirada que tomara, encolhido no chão como um cão e segurando o estômago torturado pelas contrações.

Enxugou-se energicamente com a toalha, penteou-se com cuidado e colocou nos devidos lugares os seus produtos de toalete, enquanto a televisão mostrava os conflitos e as manifestações nos subúrbios de Jerusalém e Hebron, e um atentado suicida que ceifara quinze crianças israelenses numa escola primária. Havia de fato sérios motivos de preocupação: a situação nunca lhe parecera tão grave e difícil como agora no Oriente Médio.

Iria estourar uma quinta guerra entre os árabes e Israel? E se assim fosse, quais seriam as consequências? Desligou a tevê, botou um casaco nos ombros e saiu.

O acampamento estava deserto, mas viam-se as luzes acesas nos contêineres e ouvia-se ao longe o ruído contínuo do gerador de corrente. Por uns instantes, na crista da montanha à sua frente, pareceu-lhe vislumbrar homens provavelmente armados.

Então, de repente, viu duas esteiras de fogo rasgando o céu enquanto o silêncio era rasgado pelo estrondo do trovão: dois jatos perseguiam-se em baixa altitude, como que simulando um combate aéreo: um deles soltou dois alvos postiços e conseguiu tirar do próprio encalço o perseguidor. Os alvos caíram no deserto riscando a escuridão com duas cascatas de faíscas prateadas.

– Nunca toque em nada por aqui que não seja pedra ou madeira – disse uma voz atrás dele.

– É o senhor, Gordon? De onde surgiu?

– Do meu alojamento, aquele contêiner amarelo logo ali, à esquerda. Só mesmo o tempo de tomar uma chuveirada. Maddox faz muita questão da pontualidade. É de uma velha família da Virgínia e na sua casa costumam jantar com cristais e pratarias. O que achou dele?

– Pareceu-me uma pessoa muito gentil.

– Isso mesmo, mas não se deixe enganar. É durão, um homem da velha-guarda, difícil de dobrar. Para ele, só uma coisa importa: os interesses da firma e o trabalho a ser levado adiante.

– Ele sabe tudo do túmulo, não sabe?

– Tudo – Gordon anuiu.

– Já o viu?

– Já. Decidimos levá-lo até lá na tarde anterior à nossa viagem a Chicago. Ficou muito impressionado. De qualquer forma, ele mesmo irá lhe contar daqui a pouco. Vamos, já deve estar esperando por nós.

Encaminharam-se juntos rumo ao contêiner que funcionava como quartel-general. Em certa altura Blake parou.

– Viu os dois caças, Gordon?

– Sim, claro. Por quê?

– Eram dois Jaguares de fabricação francesa, se eu não estiver errado. O que estavam fazendo por estas bandas? Isto é, eram dois caças israelenses.

Gordon não soube o que responder.

– Não sei – disse afinal. – Eu nada entendo de armas. Seja como for, a situação está muito tensa em todo o Oriente Médio: já não dá para se surpreender com coisa alguma. De qualquer forma, como já disse, estamos numa área praticamente inacessível. Ninguém irá incomodá-lo.

Já tinham chegado ao alojamento de Maddox. Gordon bateu à porta e o dono da casa veio abrir pessoalmente. Ainda estava de cabelos úmidos, depois do banho, e tinha trocado de roupa: um terno de panamá, camisa azul e uma echarpe no pescoço.

– Feliz Natal a todos! – disse. – Salve Gordon, olá, dr. Blake. Entrem, fiquem à vontade. Eu ia preparar um drinque. Que tal um Martíni?

– Para mim está ótimo – disse Blake.

– Para mim também – disse Gordon. Sullivan estava sentado num canto do aposento e já bebericando o seu coquetel; saudou-os com um sinal de cabeça.

A mesa estava posta com pratos de verdade, assim como eram verdadeiros os copos e os talheres. Uma cesta de pão beduíno recém-saído do forno estava colocada na toalha branca, ao lado de uma jarra de água e outra de vinho branco. Numa mesinha lateral havia uma pequena árvore de Natal de material sintético, enfeitada com frutas secas do deserto pintadas à mão e com algumas luzes coloridas que ficavam piscando.

Maddox mandou-os sentar e indicou a Blake o assento à sua direita:

– Estou feliz que tenha aceitado o nosso convite, dr. Blake – disse. – Imagino que o sr. Sullivan já tenha explicado do que se trata.

– Com efeito.

– O que acha?

Blake tomou um gole de Martíni. Era feito do jeito “macho”: o copo só havia sido molhado de vermute, e aí enchido de gim puro e de gelo.

– É difícil dizer só pela descrição que me foi dada, mas pelo que Gordon me contou tenho a impressão de que seja alguma coisa muito importante, importante demais para ser tratada deste jeito.

Maddox fitou-o fixamente nos olhos.

– O senhor vai direto ao ponto, dr. Blake. Melhor assim: eu realmente não gosto de palavras inúteis, que só servem para se perder tempo. O senhor quer dizer que não se julga à altura da tarefa ou que desaprova os nossos métodos?

Chegou um criado árabe que começou a servir a comida.

– Espero que goste de cuscuz, pois é só isto que temos.

– Para mim, tudo bem, gosto muito de cuscuz. Sr. Maddox, se entendi direito a situação, o que eu penso não tem a menor importância e de nada adiantaria para convencê-lo a mudar de ideia. Por outro lado, eu sou praticamente um homem acabado e, para dizer a verdade, agradeço à sorte que botou os seus homens no meu caminho. Não estou, portanto, em condições de me queixar e, muito menos, de fazer exigências. Só quero que saiba o seguinte: aceitei este trabalho por motivos puramente científicos, com a esperança de poder mais tarde publicar os resultados das pesquisas e dos estudos que se seguirão.

Maddox serviu-lhe um copo de vinho.

– Não sei se o senhor terá a possibilidade de fazer qualquer tipo de pesquisa além de um exame geral do túmulo e dos objetos nele contidos...

– Mas terei de fazer isso, sr. Maddox. Não é possível entender tudo assim, de uma hora para outra, só dando uma olhada superficial e fazendo um mero balanço dos objetos. E não pense que estou falando apenas de mim... ninguém seria capaz disto.

Maddox ficou algum tempo em silêncio e Sullivan também levantou a cabeça do prato olhando-o de soslaio.

– Poderia deixar ao seu dispor uma linha de Internet no nosso computador, obviamente sob o nosso controle: acha que bastaria?

– Creio que sim – respondeu Blake. – Poderia consultar a minha biblioteca no Oriental Institute e outros centros de pesquisa. Sim, realmente acho que bastaria...

– Quanto a publicar os resultados... – continuou dizendo Maddox – é um problema que por enquanto prefiro esquecer. Preciso pensar melhor no assunto, considerar os eventuais desdobramentos. Mas vamos com calma, uma coisa de cada vez.

O criado árabe passou com uma bandeja de verduras e voltou a encher os copos de vinho.

– É um Chablis californiano – disse Maddox. – Nada mal. Pois bem, uma coisa de cada vez, como estava dizendo. Nós gostaríamos que o senhor examinasse aquele túmulo e determinasse, se possível, a época em que foi construído, descrevendo e avaliando os objetos nele contidos. Eu lhe garanto que não era, e não é, nossa intenção cometer qualquer ação ilegal. Acontece que esta descoberta não estava prevista e que apesar da sua provável importância irá atrapalhar bastante o cronograma do nosso trabalho. Só queremos continuar com as nossas pesquisas enquanto o senhor levar adiante as suas escavações. Poderá contar com a colaboração do nosso pessoal, que já procurou tornar acessível a entrada, e também poderá dispor dos nossos meios técnicos. As suas exigências econômicas serão satisfeitas, em dinheiro vivo, quando o seu trabalho for concluído, e a quantia será depositada num banco da sua escolha, nos Estados Unidos ou no exterior.

– Só uma pergunta – disse Blake.

– Pode falar.

– Onde estamos?

– No acampamento da Warren Mining Corporation, em Ras Udash.

– Eu sei, mas em qual região?

– Esta é uma coisa que não posso dizer.

– Quero deixar bem claro, então, que a minha impossibilidade de situar topograficamente o túmulo poderá eventualmente prejudicar a sua identificação.

Maddox fitou-o sem pestanejar.

– É um risco que precisamos correr, dr. Blake.

O criado árabe começou a tirar a mesa e Maddox levantou-se.

– Sugiro que tomemos café lá fora, na tenda beduína. É mais arejada e quem quiser fumar poderá fazê-lo.

Os hóspedes seguiram-no até a tenda e sentaram nas cadeiras de vime colocadas em volta de uma mesinha de metal. O gerador de corrente estava contra o vento e o barulho era levado pela brisa noturna.

Maddox passou em volta uma caixa de charutos.

– É cada vez mais difícil encontrá-los na América – disse –, pelo menos enquanto não tirarem este maldito embargo de Cuba. Mas aqui é diferente. Todos os chefes de Estado os fumam, assim como os ministros e os dignitários do Crescente Fértil.

– Não seja por isso, também fumam coisas bem mais suspeitas – comentou Gordon, sorrindo.

Blake tomou o seu café e acendeu um charuto.

– Quando quer que eu comece? – perguntou.

– Amanhã mesmo, se quiser – respondeu Maddox. – Se não tiver problemas de fuso horário, quanto mais cedo começar, melhor.

Enquanto ainda estavam conversando, Blake reparou numa luz que avançava, no meio de uma nuvem de poeira, na trilha que levava ao acampamento e logo a seguir o ruído do motor de dois tempos de um ATV sobrepôs-se ao do gerador de corrente. O veículo parou no pátio de estacionamento e uma figura vestindo um macacão escuro desceu. Quando tirou o capacete, uma onda de cabelos loiros derramou-se em seus ombros e apareceu o rosto de uma jovem mulher, talvez de uns trinta anos, que se aproximou da tenda com passo leve e ligeiro. Maddox levantou-se para recebê-la.

– Sarah, que surpresa! Já jantou? Sente-se conosco, enquanto peço que lhe tragam alguma coisa.

A jovem tirou o macacão e pendurou-o num poste, ficando de jeans e camiseta. Blake olhou para ela com admiração, enquanto um sopro de vento fazia esvoaçar os seus cabelos encobrindo o belo rosto.

– Quero apresentar-lhe o nosso hóspede, o dr. William Blake.

– O egiptólogo – disse a jovem, oferecendo a mão. – Sou Sarah Forrestall, bem-vindo a Ras Udash. Espero que consiga sobreviver neste inferno. Temos trinta graus de dia e dois ou três negativos de noite, mas poderia ser pior. Este é o único horário decente: nem quente nem frio demais.

– Estou acostumado – disse Blake.

– Sarah é a nossa topógrafa. Poderá ser-lhe útil – disse Maddox.

– Sem dúvida – disse Blake. – Um topógrafo seria justamente o que preciso, desde que o senhor lhe permitisse responder às minhas perguntas.

Maddox fez de conta que não era com ele e a jovem tampouco pareceu dar importância à indireta: sentou e começou a comer, calmamente, um sanduíche frio de frango que o criado árabe trouxera com uma garrafa de água mineral.

– O dr. Blake vai começar a trabalhar amanhã mesmo. Você poderia dar-lhe uma carona e, eventualmente, ajudá-lo?

– Com prazer – respondeu a jovem. – Estarei esperando pelo senhor no estacionamento dos veículos às sete em ponto, está bem? Quer que lhe arrume alguma coisa?

– Quero sim, mas é pouca coisa. Para começar, vou precisar de uma escada, pode ser de corda, de uns cintos que me permitam descer em segurança, de uma lanterna de pilha, de um rolo de barbante e de algumas folhas de papel milimetrado. Quanto ao resto, já trouxe o necessário comigo. Amanhã creio que me limitarei a uma exploração superficial, para ter uma ideia de como prosseguir com o trabalho. Ainda não sei ao certo o que espera por mim e desconheço os problemas que terei de enfrentar. Mais tarde a senhorita poderá ajudar-me a determinar a altimetria da sepultura e a localização exata de cada objeto dentro dela.

A jovem pareceu decepcionada.

– Pensei que o senhor fosse usar muitos instrumentos sofisticados e, ao contrário, só vai precisar de uma escada de corda e de uma lanterna de pilha?

– Sou um sujeito à moda antiga – disse Blake –, mas quando a hora chegar irei mostrar-lhe também alguns métodos mais avançados de investigação. Por enquanto, só precisamos disto. Só quero descobrir quem é a pessoa enterrada naquele túmulo longe de tudo e de todos.

Gordon levantou-se, despediu-se do grupo e se dirigiu aos próprios aposentos, imitado logo a seguir por Sullivan. Maddox deu uma olhada no relógio.

– Costumamos dormir cedo por aqui – disse. – E amanhã vai ser um dia de trabalho pesado. Boa-noite, dr. Blake.

– Boa-noite, sr. Maddox.

A jovem levantou-se e aproximou-se de um fogãozinho de campo.

– Vou fazer um café – disse. – Também vai querer?

– Com prazer, obrigado – respondeu Blake.

– Vai mantê-lo acordado? O senhor não está cansado?

– Caindo de cansaço, mas sem sono. E sei por experiência que, comigo, o sono não tem hora para chegar. Um café não vai fazer diferença.

– De qualquer maneira, só temos mais dez ou quinze minutos no máximo. Depois eles desligam o gerador. Maddox não consegue dormir com o barulho.

– Entendo.

– E logo a seguir vai fazer um frio insuportável. Aqui a temperatura cai brutalmente de uma hora para outra. – Serviu o café fumegante num copo de plástico. – Como se sente?

– Como se tivesse formigas-vermelhas embaixo da pele. Receio que não conseguirei dormir. Nem consigo acreditar.

Tomou um gole de café e observou a jovem que tinha se sentado no círculo de luz emitido pela única lâmpada, jogando o macacão nos ombros. Era muito bonita e tinha plena consciência disso.

– Como uma linda jovem como a senhorita veio parar num lugar destes? – perguntou-lhe.

– O salário é bom – disse. – E o senhor?

– Gosta de uma fogueira? – Blake rebateu sem responder.

– Quer fazer uma fogueira?

– Bom, há muita lenha seca por aqui e já começa a fazer frio.

Naquela mesma hora o gerador parou e o acampamento só ficou iluminado pelo luar.

– À vontade, então.

Blake foi até o wadi, arrancou um velho tronco ressecado e arrastou-o até a tenda, depois juntou embaixo uma braçada de abrolhos, galhos secos de tamargueira e giesta, e ateou fogo com o isqueiro. A chama levantou-se crepitando e envolveu o tronco num globo de luz alaranjada muito viva.

– Bonito, não acha? – Pegou uma cadeira e foi sentar perto da fogueira, acendendo um cigarro.

– E o senhor? O que alguém como o senhor veio fazer num lugar como este? – voltou a perguntar a jovem.

Blake virou-se para ela e observou a figura esbelta envolvida na reverberação das chamas.

– Eu era um egiptólogo do Oriental Institute de Chicago, e até bastante bom. Acabei me queimando devido a uma jogada imprudente, pois os meus colegas e os meus chefes não pareciam esperar outra coisa. Aceitei este trabalho porque estava acabado.

– É casado?

– Divorciado. Há... dois dias.

– A ferida ainda dói... – Olhou para ele com uma expressão estranha que a Blake pareceu de pena.

– As desgraças nunca acontecem sozinhas – disse. – É a vida, mas sobrevive-se. Mudar de ares e recomeçar a trabalhar vai ajudar.

A jovem encontrou por um instante o olhar dele atravessado pela luz da fogueira e leu naquele reflexo algo bem mais forte do que as frases meramente formais que Blake acabava de dizer. Sentiu que ele a desejava além de qualquer limite e reagiu de instinto:

– Pode contar com a minha colaboração técnica – disse. – Quanto ao resto, pode tirar da cabeça.

Ele não reagiu, juntou as brasas sob o tronco, reanimou a chama e então levantou-se.

– Obrigado pela companhia – disse. E foi embora.

Quando entrou no contêiner sentiu-se tomar por uma sensação de claustrofobia misturada com a raiva que a frase inutilmente desdenhosa de Sarah Forrestall suscitara, e achou que não conseguiria adormecer.

Pegou o saco de dormir e afastou-se no escuro, pela portinhola dos fundos, trilhando as encostas das colinas que limitavam o acampamento a leste.

Entrou em seguida no cone de sombra da montanha que lembrava uma esfinge e seguiu ao longo do pequeno wadi que descia para o vale. Encontrou uma pequena depressão com um lençol de areia fina e limpa e deitou-se, ficando um bom tempo imóvel a olhar as constelações que brilhavam incrivelmente límpidas e luminosas.

Pensou com raiva nos cabelos loiros de Sarah e no seu corpo esculpido pela luz da fogueira, imaginou o que a jovem devia ter pensado a respeito dele, até que o silêncio do deserto, o silêncio cósmico da solidão penetrou na sua alma e o aplacou. Todos os fantasmas que o atormentavam esvaíram-se e começou a sentir perto de si as criaturas da noite, a perceber nas sombras o passo troteante do chacal e o tímido e cauteloso da gazela.

Achou que não podia estar a oeste de Luxor e que talvez estivesse a ponto de adormecer em algum longínquo canto do deserto do wadi Hammamat, onde contavam que os faraós tinham as suas minas de ouro.

Ficou um bom tempo de olhos fixos na imagem celeste de Rá, no seu cortejo de estrelas cintilantes, até as suas pálpebras ficarem pesadas e se fecharem.

Sarah Forrestall havia passado no seu contêiner, logo depois que ele se fora, e batera à porta.

– Blake, sinto muito, não era minha intenção ofender. Blake...

Não obtivera resposta e voltara então perto do bivaque para aproveitar o último calor da fogueira que ele acendera. Ao que tudo indicava, o dr. William Blake era diferente do que ela imaginara: devia ser um perdedor bastante fora do comum, não daqueles que ficam pacientemente esperando na margem do rio até verem o cadáver do inimigo passar, levado pela correnteza. Devia ser um daqueles que, mais cedo ou mais tarde, voltam... E quando voltam costumam dar tiros para todos os lados.

Na manhã seguinte Blake chegou ao estacionamento dos veículos antes das sete e encontrou Sarah Forrestall já pronta, esquentando o motor da caminhonete com tração nas quatro rodas.

– Poderia ter aberto a porta, ontem a noite – ela disse. – Queria explicar que...

– A senhorita se explicou muito bem. De qualquer maneira, eu não estava. Fui dormir no wadi.

– No wadi? Ficou louco? Escorpiões e cobras são atraídos pelo calor. Correu o risco de se machucar feio.

– Gostei mesmo assim.

– Tomou café, pelo menos?

– Só tomei água. É o meu jeito de compensar a diferença de fuso horário.

Sarah engatou a marcha e se dirigiu para o sul por uma trilha que mal dava para distinguir e que, vez por outra, desaparecia por completo, substituída pelo leito do wadi.

– Deveria ter comido alguma coisa. Dê uma olhada na minha sacola, por favor, eu trouxe alguma comida: sanduíches, frutas. Devia ser para o lanche, mas tem de sobra.

– Obrigado – disse Blake, mas não se mexeu. Só tinha raiva e ansiedade, no estômago, e não havia espaço para mais nada.

– Segure-se – disse Sarah. – Logo ali temos de sair do wadi.

Engatou as marchas reduzidas e acelerou ao máximo. O carro trepou a íngreme encosta, com as rodas que lançavam para trás uma contínua rajada de pedras, até reassumir a posição horizontal.

Estavam agora diante de uma ampla extensão plana e negra, abrasada pelo sol.

– É por ali? – perguntou Blake.

– É. Vai levar mais ou menos uma hora. A não ser pelo calor, a parte mais difícil já passou.

Blake tinha pegado o papel milimetrado e a bússola, e olhava o tempo todo para o marcador da quilometragem, traçando uma espécie de itinerário e esboçando os elementos da paisagem.

– Não se dá por vencido, não é? – perguntou Sarah.

– Não mesmo. E não entendo por que vocês não querem dizer onde estamos, pois a senhorita sabe, não sabe?

– Também cheguei aqui em condições parecidas com as suas, e simplesmente procuro não especular. Maddox não é de brincadeira, e eu também tenho de cuidar do meu ganha-pão, não se iluda.

– Vou descobrir de qualquer maneira – disse Blake. – Conheço este país como a palma da minha mão. Dentro de três ou quatro dias, no máximo, vou lhe fazer uma surpresa.

Mas no fundo não estava tão certo disso. Maldita pressa. Se só tivesse pensado em levar consigo o LORAN. O navegador por satélite só demoraria dois segundos para estabelecer a sua posição.

A trilha reaproximava-se agora da crista montanhosa que limitava a planície a leste e, de repente, Blake reparou em alguma coisa nas rochas.

– Pare, por favor. – Sarah parou o carro e desligou o motor.

– O que foi?

– Inscrições rupestres, naquela pedra.

– Há aos montes nesta região. Já fiz até desenhos delas. Se quiser ver, tenho um caderno inteiro no acampamento.

– Darei uma olhada com prazer – disse Blake. – Mas agora deixe-me examinar estas aqui. – E se aproximou da rocha.

– Não entendo o senhor – disse a jovem –, há uma sepultura egípcia intacta à sua espera e agora quer parar só para olhar essas inscrições?

– Estas inscrições foram traçadas para transmitir uma mensagem a quem passasse por aqui, e eu gostaria de saber qual era. Qualquer informação acerca desta área é preciosa.

O terreno perto da parede rochosa estava cheio de pedras de vários tamanhos, algumas cercadas por seixos menores, como se alguém os tivesse colocado ali para pô-las em evidência.

Blake aproximou-se da parede e examinou as marcas. Haviam sido feitas usando uma pedra pontuda e representavam uma caçada ao íbex. Os caçadores estavam armados de arcos e flechas e cercavam o animal que era retratado com seus grandes chifres virados para trás, em forma de meia-lua. Tirou algumas fotos, tomou nota da posição no mapa e então voltou para o carro.

– Já saiu do wadi para se aventurar montanha acima? – perguntou de repente.

– Já.

– E não reparou em nada estranho?

– Não. Só encontrei pedras, serpentes e escorpiões.

– Nas pedras dá para ver as marcas de alguma coisa queimando a altas temperaturas.

– E isso tem algum significado especial?

– Não sei, mas encontrei areia vitrificada em dois ou três lugares.

– Bombas de fósforo? Houve muitas guerras por aqui...

– Duvido que se trate de bombas. A areia vitrificada estava no fundo de uns pequenos poços cavados artificialmente na rocha, e nas paredes dos poços havia inscrições parecidas com aquela que acabamos de ver.

– E o que isso quer dizer?

– Quer dizer que alguém sabia acender fogo de alta temperatura a mais de três mil anos atrás, no meio desta desolação.

– Interessante. E com que finalidade?

– Não sei. Mas gostaria de descobrir.

A paisagem tornara-se ainda mais inóspita e nua, e o ar escaldante criava ao longe a trêmula miragem de terrenos alagados.

– No verão este lugar deve ser uma verdadeira fornalha – comentou Blake.

– Pode ter certeza – confirmou Sarah. – Mas nesta época do ano o tempo também pode mudar. Às vezes formam-se nuvens repentinas, a temperatura baixa de chofre, com a possibilidade de chuvaradas até violentas. Os wadis ficam cheios de uma hora para outra porque o terreno não tem nenhuma capacidade de retenção e podem acontecer inundações desastrosas. Estamos cercados por uma natureza decididamente hostil.

A paisagem mudou de novo com o surgimento de uma crosta calcária esbranquiçada e dura sobre cujas asperezas o carro avançava aos solavancos. Sarah diminuiu a velocidade, engatou uma marcha mais lenta e dirigiu-se novamente para os pequenos relevos que se erguiam à sua esquerda.

– Está vendo aquela cavidade na rocha? – disse indicando uma zona na sombra a umas poucas centenas de metros de distância. – É ali. Chegamos.

Blake respirou fundo. Estava a ponto de viver a maior emoção que já experimentara na vida.

Logo que o veículo parou, pulou do carro e deu uma olhada apressada no terreno em volta. Reparou numa pequena depressão no meio de uma placa calcária, com areia e pedras soltas em cima.

– É ali, não é?

Sarah anuiu.

Blake meneou a cabeça.

– Não dá para entender... Este segredo todo, nem se preocupam em deixar alguém de vigia...

– Não precisa de vigia – disse Sarah. – Ninguém pode sequer chegar perto daqui se Maddox não deixar. – Fitou-o nos olhos. – E, principalmente, ninguém pode ir embora. Para alcançar o povoado mais próximo é preciso atravessar cem milhas deste deserto, sem vestígio de vegetação e sem uma gota de água.

Blake não fez comentários. Tirou o casaco, pegou a pá e se aproximou da pequena depressão começando imediatamente a afastar as pedras e a areia. Apareceu logo a seguir a chapa de ferro com que haviam tampado a abertura.

– Por que furaram justamente aqui? – perguntou.

– Por mero acaso – respondeu Sarah. – Fazemos sondagens aleatórias e tiramos amostras seja na base de prospecções geológicas feitas anteriormente, seja a partir de dados estatísticos. Apenas isto, sem qualquer mistério. Acredite, tudo não passou de um inesperado lance de sorte.

A pesada chapa metálica tinha uma argola no meio: Blake prendeu nela o cabo da caminhonete e fez sinal para que Sarah a puxasse para trás. Apareceu uma abertura cilíndrica que perfurava a camada calcária. Ainda se podia ver nas paredes as marcas da sonda, mas o fundo estava completamente escuro.

– A senhorita já entrou aqui?

– Ainda não – disse Sarah, tirando da caminhonete a escada de corda e a lanterna. O sol começava a ficar alto no horizonte, mas graças à total ausência de umidade o calor não era insuportável. Blake segurou o cantil e deu uns longos goles, depois vestiu os cintos de segurança. Pegou a corda, prendeu uma ponta na cintura e deixou o resto do rolo ao lado do assento do motorista.

Prendeu a lanterna num dos ganchos pendurados na cintura e então disse:

– Volte para o carro e ligue o motor. Eu vou engatar o cabo do guincho do carro nos cintos de segurança para que a senhorita me baixe na abertura muito lentamente. Segure a outra ponta da corda e pare tudo quando eu puxar. Quando eu puxar de novo, pode recomeçar a baixar. Está claro?

– Muito claro. Mas por que não usa a escada de corda? – quis saber Sarah.

– Porque, ao desenrolá-la no escuro, ela poderia bater em algum objeto frágil ou em equilíbrio precário e quebrá-lo. Preciso, antes, avaliar a situação.

Prendeu o cabo metálico do carro nas argolas dos cintos e começou a descer pelo poço.

Desceu uns dois metros e, quando percebeu estar suspenso no interior do hipogeu, puxou a corda. Sarah parou o guincho e ele acendeu a lanterna.

Um mundo adormecido por trinta séculos revelou-se aos seus olhos pasmos e, no silêncio profundo do hipogeu, as batidas do seu coração pareceram-lhe amplificadas de forma assustadora; cheiros que os séculos haviam aprisionado despertaram-lhe sensações estranhas e desconhecidas, impressões conflitantes e violentas amontoaram-se todas juntas na sua alma, despertando emoções extremas de encantamento, expectativa, receio.

Um raio de sol atravessava a poeira muito fina que o mero deslocamento de ar provocado pela abertura do poço e pela sua descida tinha levantado. A reverberação deixava vislumbrar agora, no fundo do túmulo, uma panóplia formada por um bojudo capacete de cobre e esmalte, um peitoral de ouro em forma de asas de falcão abertas, incrustado de pedras semipreciosas de âmbar, lápis-lazúli e quartzo. Também havia um bálteo de malha de ouro, com uma fivela de turquesa esculpida em forma de escaravelho, na qual estava presa uma espada de empunhadura de ébano com tachas de prata. Havia duas lanças longas e dois dardos mais curtos, com pontas de bronze, e um grande arco com a aljava ainda cheia de flechas.

Sarah puxou o freio de mão e apareceu na boca do poço, chamando:

– Blake! Blake! Está tudo bem?

Só ouviu uma voz abafada murmurando:

– Meu Deus... meu Deus...

Blake apontou então o raio da lanterna para iluminar o resto do hipogeu. No lado setentrional da câmara mortuária havia um carro de guerra desmontado. As duas rodas de quatro raios jaziam uma em cima da outra, num canto, enquanto o corpo do veículo estava apoiado com o fundo contra a parede e as hastes levantadas, quase roçando no teto. Pendurados nas hastes, ainda se viam os restos das rédeas, enquanto os dois freios de bronze haviam caído no chão.

Encostados na mesma parede havia mais objetos de luxo: um candelabro de bronze, um trono de madeira pintada, um apoio para a cabeça, um castiçal de quatro braços, uma arca que provavelmente continha fazendas preciosas. Virou a lanterna para a parede meridional e não conseguiu reprimir um gesto de descontentamento. Daquele lado o sarcófago estava quase completamente encoberto por um monte de detritos e de pedras de grandes proporções.

Estava tão transtornado e pasmo que até se esquecera de pedir para ser baixado até o chão. Puxou o barbante e chamou Sarah:

– Pode baixar, srta. Forrestall. Abaixo de mim não há nada. Se quiser olhar também, prenda em algum lugar a escada de corda e desça sem receio, estarei aqui para segurá-la.

Sarah acionou o guincho e logo a seguir Blake pisava no chão, devagar, quase no centro do túmulo, bem em cima do montículo de detritos provocados pela perfuração. A jovem soltou a escada de corda e logo a seguir também desceu.

– Isto é incrível... – disse olhando em torno.

Blake apontou a lanterna para os escombros.

– Está vendo? Infelizmente o sarcófago ficou meio enterrado devido a um desmoronamento. Deve ter sido um tremor de terra. Vamos levar vários dias de trabalho para limpar tudo, e teremos de nos organizar para a remoção dos detritos. Haverá bastante entulho aqui fora, e de cor diferente da do terreno em volta, de forma que poderá ser visto de longe.

Aproximou-se das paredes e as examinou atentamente: haviam sido cavadas com cinzel num calcário não muito duro e bastante friável, mas não havia sinal de qualquer enfeite, a não ser por um esboço de inscrição hieroglífica no lado esquerdo do sarcófago. Olhou no chão, diante do sarcófago.

– Muito estranho – disse –, não há canopos: uma coisa muito estranha, aliás única.

– Do que se trata? – perguntou Sarah.

– Eram vasos destinados a guardar os órgãos internos do morto, depois que os embalsamadores os tiravam da cavidade torácica. É como se o corpo desta pessoa não tivesse passado pelos tradicionais rituais da embalsamação. E este fato também é bastante anômalo, se levarmos em conta a sua posição social claramente de destaque. A não ser que os vasos se encontrem dentro do sarcófago.

Aproximou-se do desmoronamento e examinou com cuidado os entulhos. Naquilo também havia algo estranho: se havia sido provocado por um tremor, como todos os demais objetos estavam em perfeita ordem, como as rodas do carro apoiadas na parede não haviam caído e como que a própria armadura não tombara ao chão?

Reparou em muitas outras anomalias: um toque, digamos assim, de bazar naquele conjunto de objetos, com peças de épocas diferentes, que não combinavam, e a evidente pressa com que as paredes e o aposento em geral haviam sido cavados: como se houvesse sido ampliada uma cavidade natural já existente, e o próprio sarcófago parecia ter sido esculpido ali mesmo, e não trazido de fora. Os pedreiros haviam esculpido a pedra tirando o excesso em volta até formar um paralelepípedo cujo interior, por sua vez, havia sido esvaziado em seguida. Mas eram todas considerações prematuras, que só poderiam ser confirmadas após a remoção total dos escombros.

Procurou subir no monte de detritos, mas eles desmoronaram, enchendo o aposento de poeira.

– Maldição! – praguejou.

Sarah aproximou-se e o ajudou a levantar-se.

– Tudo bem?

– Tudo. Não foi nada – respondeu.

Esperou que a poeira assentasse um pouco e voltou ao desmoronamento. Ao rolarem, as pedras haviam deixado à vista, à direita e acima do sarcófago, um canto escuro daquilo que parecia ser um corredor lateral. Tentou novamente subir com o maior cuidado e conseguiu dar uma olhada na abertura.

Não dava para ver coisa alguma, porque o corredor virava quase imediatamente em ângulo reto, mas, quando olhou para trás para iluminar com a lanterna o resto da parede, viu, embaixo, à direita, aos pés do desmoronamento, alguma coisa que sobressaía do terreno.

– O que é? – perguntou Sarah.

– Segure a lanterna, por favor – disse Blake. Então, enquanto ela iluminava, pegou a colher de pedreiro e começou a raspar, cavando tudo em volta. Apareceu um fêmur e em seguida uma caveira, e dentro de alguns minutos todo um conjunto de esqueletos amontoados numa incrível confusão.

– Quem acha que eles eram? – perguntou Sarah.

– Não faço ideia – respondeu Blake. – Os corpos foram queimados e depois apressadamente cobertos com uma camada de terra bastante rasa.

Estava perturbado e transtornado. Aquela primeira exploração sumária já levantava enormes problemas de compreensão e de interpretação. Algum dia conseguiria ele desvendar o enigma daquele personagem enterrado como um faraó no meio do nada?

Pegou a máquina fotográfica e tirou fotos de cada detalhe visível do túmulo, e logo a seguir começou a desenhar e a medir cada peça enquanto Sarah repassava para o papel milimetrado todos os dados necessários para posicionar os elementos da sepultura.

Parou de trabalhar quando o calor e o cansaço o detiveram. Já se haviam passado quase três horas e ele nem percebera. De repente sentiu-se muito fraco, mortalmente cansado, e, olhando para Sarah, percebeu que ela também devia estar exausta.

– Vamos – disse. – Já fizemos bastante por hoje.

Subiram pela escada de corda e, ao chegar em cima, Blake teve de apoiar-se na caminhonete para não perder o equilíbrio.

Sarah Forrestall aproximou-se para ajudá-lo.

– Sr. Blake, o senhor é realmente um grande teimoso: ficou todo esse tempo naquele buraco, de estômago vazio, depois de uma viagem de dez horas sem contar o resto todo. Os divórcios também cansam, que eu saiba.

– Isso mesmo – disse Blake.

Foi sentar-se à sombra da caminhonete e pediu alguma coisa para comer. Havia uma leve brisa ali fora, o que proporcionava algum refrigério.

– Então? O que achou?

Blake tomou meia garrafa de água antes de responder, pois sentia-se bastante desidratado, então começou:

– Srta. Forrestall...

– Olhe aqui, Blake, uma vez que provavelmente iremos trabalhar lado a lado por um bom tempo, parece-me meio bobo continuarmos nos tratando com toda esta formalidade. Se não estiver ainda zangado comigo devido à minha frase infeliz de ontem à noite, gostaria que me chamasse simplesmente de Sarah e que nós passássemos a nos tratar por você.

– OK, Sarah, com prazer. Mas nunca mais me fale daquele jeito. Você é uma jovem bonita e, sem dúvida alguma, inteligente também, mas quero deixar bem claro que posso aguentar a falta de uma mulher por algumas semanas sem ter de rastejar diante de ninguém.

Sarah ficou séria, mas Blake logo sorriu para aliviar a momentânea tensão e voltou ao assunto principal:

– Então, o local é extraordinariamente interessante, muito mais do que eu podia esperar, mas as coisas estão bastante confusas. Este primeiro contato só conseguiu colocar-me diante de um número enorme de problemas.

– Como assim?

– Antes de mais nada, o fato de não saber exatamente onde estou cria problemas interpretativos quase insuperáveis.

– E o que mais?

– O conjunto de peças é heterogêneo, o próprio túmulo é diferente de todos que já vi e revela uma execução um tanto apressada. Alguém foi morto lá dentro antes de a sepultura ser lacrada e, além disso, o desmoronamento que você viu no interior não foi provocado por um tremor de terra, pois neste caso a panóplia também teria caído no chão, assim como as rodas do carro de guerra, que têm um equilíbrio bastante instável.

– Qual é a época, no seu entender?

Blake tirou uma maçã da sacola e deu uma mordida.

– É difícil dizer com precisão, mas pelos elementos de que disponho diria que se trata do Novo Reinado, na época de Ramsés II ou de Merenptah, mas eu poderia estar errado. Reparei, por exemplo, num apoio para a cabeça com o símbolo de Amenemhat IV, que remonta a uma época muito mais antiga. Em resumo, um verdadeiro quebra-cabeça.

– Alguma ideia acerca da pessoa sepultada?

– Por enquanto não. Mas preciso completar a leitura dos textos, remover o entulho e abrir o sarcófago. As características da múmia e dos objetos que encontrarei com ela podem ser a chave para descobrir a identidade do morto. Só posso dizer que se trata de um homem da mais alta condição, talvez até de um faraó. Diga-me onde estamos, Sarah, poderei entender tudo muito melhor... Estamos no wadi Hammamat, não é verdade?

Sarah sacudiu a cabeça.

– Sinto muito, mas não posso ajudar. Não volte a pedir de novo, por favor.

– Como quiser – disse Blake, jogando longe o que sobrava da maçã. Acendeu um cigarro e ficou em silêncio, olhando para o sol que começava a baixar sobre a imensa extensão desértica. Não havia uma só pedra, uma única formação geológica no terreno em que pudesse reconhecer como alguma coisa familiar. Tudo era estranho e desconhecido, até o sol parecia-lhe diferente naquele ambiente e naquela dimensão cada vez mais absurda.

Enterrou a guimba na areia e então disse:

– Acho que podemos dar o dia por encerrado, estou muito cansado.

Chegaram ao entardecer e Blake, depois de uma rápida chuveirada no seu contêiner, foi expor o seu relato a Maddox. Explicou as suas hipóteses e as dúvidas levantadas por aquela primeira exploração.

Maddox mostrou-se muito interessado e acompanhou atentamente cada palavra do relatório. Quando Blake acabou, acompanhou-o até a porta.

– Relaxe, doutor – disse –, o senhor parece muito cansado. O jantar vai ser servido às seis e meia na tenda beduína, se não se incomodar com a nossa companhia. Ontem jantamos mais tarde, para esperá-lo, mas normalmente jantamos cedo, do jeito americano.

– Estarei lá – disse Blake e, em seguida, antes de sair: – Preciso revelar e fazer cópias das fotos.

– Temos todo o equipamento necessário – respondeu Maddox – porque costumamos tirar tomadas aéreas de balão e revelar o material no nosso laboratório. Sarah Forrestall lhe indicará o caminho.

Blake agradeceu e saiu para dar uma volta pelo acampamento. Em seguida acompanhou o wadi para o sul, à espera da hora do jantar. Estava cansado demais para trabalhar.

O ar tinha ficado um pouco mais fresco; as tamargueiras e as giestas espalhavam longas sombras por cima da brita limpa do leito do wadi. Blake acompanhava com os olhos as lagartixas que saíam correndo para se esconderem diante da sua passagem, e por um momento avistou um íbex, imóvel, com seus grandes chifres curvos contra o disco do sol que se deitava atrás das colinas. O animal pareceu observá-lo por um momento e então, com um pulo repentino, virou-se e desapareceu como que num passe de mágica.

Ficou andando por quase uma hora antes de voltar, e aquela longa caminhada devolveu a paz à sua alma e relaxou a tensão que sempre lhe enrijecia a nuca quando ele se concentrava numa pesquisa. O sol já tinha quase desaparecido atrás da crista dos morros, mas os seus raios rasantes ainda ressaltavam os perfis que emergiam da planície, salientando-os com uma luz alaranjada e límpida.

Naquele instante, enquanto retomava o caminho para o acampamento, o seu olhar foi atraído por uma colina à sua esquerda, a mais ou menos um quilômetro de distância, com as encostas ainda iluminadas pelas últimas luzes do sol poente.

Tinha o inconfundível aspecto de uma pirâmide. E as camadas horizontais da sua estratigrafia acentuavam este realismo criando a ilusão quase perfeita de uma construção artificial. Passou então a olhar a outra formação montanhosa que dominava o acampamento e que parecia um leão agachado. Uma esfinge?

Que lugar era aquele, onde a natureza e os caprichos do acaso tinham de algum modo recriado as formas da paisagem talvez mais emblemática e sugestiva do antigo Egito? Ficou remoendo longamente as suas dúvidas enquanto no vale de Ras Udash desciam lentamente as sombras do entardecer.

1. All terrain vehicle.

5

William Blake levou vários dias para fotografar, descrever e mapear no papel milimetrado, com a ajuda de Sarah, a totalidade das alfaias presentes no túmulo, mas não tirou objeto algum do lugar onde se encontrava e decidiu montar uma espécie de diafragma com tábuas de madeira forradas de plástico a fim de isolar o sarcófago e a maior parte dos escombros que o encobriam.

Com a ajuda de Ray Sullivan conseguiu construir uma espécie de grande aspirador capaz de sorver continuamente a poeira quando começasse a remover os escombros e a levar o entulho para fora. Tendo em vista esta segunda necessidade, montou na boca do poço uma armação com uma roldana pela qual passou o cabo do guincho da caminhonete, no qual prendeu um recipiente feito especialmente com esta finalidade na oficina do acampamento. Quando tudo ficou pronto para dar início à remoção dos escombros, foi, como de costume, falar com Maddox um pouco antes da hora do jantar.

– Então? Como estão indo as coisas, dr. Blake?

– Muito bem, sr. Maddox. Mas há um problema que gostaria de analisar com o senhor.

– Do que se trata?

– Os trabalhos preliminares estão concluídos. Agora temos de livrar o sarcófago dos escombros do desmoronamento. Calculo que sejam uns vinte metros cúbicos de entulho: poeira, areia, pedras e fragmentos de todo tipo que só podem ser removidos manualmente. Pois bem, fiquei imaginando quantas pessoas podem estar a par daquilo que vocês descobriram: o senhor, Sullivan, Gordon, a srta. Forrestall e eu. Quer dizer, cinco, ao todo. Precisaremos de mais homens, se quisermos realizar o trabalho num prazo aceitável, mas isto implicará tornar toda a operação muito menos secreta. Cabe ao senhor decidir o que vamos fazer.

– De quantos homens acha que vai precisar?

– Só de dois na escavação: não preciso de mais, não quero que atrapalhem uns aos outros; um no guincho e mais outro no aspirador.

– Terá três serventes. Sullivan pode dar conta do guincho.

– Quantas outras pessoas estão a par do descobrimento?

– Mais nenhuma, além daquelas que o senhor mencionou. Quanto aos três serventes, não creio que temos escolha, não é verdade?

– Isso mesmo.

– Quanto tempo vai levar a remoção do entulho?

– Se os serventes trabalharem direito, poderemos remover até dois ou três metros cúbico de material por dia, o que significa que em pouco mais de uma semana poderíamos estar prontos a abrir o sarcófago.

– Ótimo. Pode começar amanhã mesmo. Escolherei pessoalmente os homens necessários. Amanhã de manhã, às sete, já estarão esperando pelo senhor no pátio de estacionamento. Ainda vai precisar da srta. Forrestall?

Blake teve um momento de hesitação, então disse:

– Vou. Ela está sendo muito útil.

No jantar, obviamente não por acaso, só estavam presentes as pessoas que sabiam da existência do túmulo no deserto, de forma que a conversa prosseguiu sobre o mesmo assunto até o café na tenda beduína. Ouvindo-os e observando-os com atenção, Blake compreendeu que Sullivan, além de técnico muito competente, também era o homem de confiança de Maddox, quem sabe até o seu guarda-costas. Gordon, por sua vez, parecia ser o contato entre Maddox e as altas esferas da companhia, e o próprio Maddox dava amiúde a impressão de ter por ele a maior consideração, talvez entremeada por algum receio. Sem dúvida alguma, a pessoa mais independente era Sarah Forrestall, e isso não era muito fácil de explicar.

A certa altura, depois de Gordon e Sullivan já terem ido embora, Maddox perguntou:

– Dr. Blake, no seu entender qual poderia ser o valor dos objetos encontrados no túmulo?

Era uma pergunta que Blake já esperava havia algum tempo.

– Falando em teoria, o valor é inestimável: certamente algumas dezenas de milhões de dólares – respondeu. E procurava descobrir a reação que as suas palavras suscitavam em cada um dos dois interlocutores.

– Em teoria? – repetiu Maddox.

– Isso mesmo. Deslocar e transportar um volume tão grande de material é quase impossível. Vocês teriam de subornar metade dos funcionários públicos da República Árabe do Egito, e talvez não bastasse, mesmo admitindo que isso fosse possível. Sempre em teoria, poderiam usar o Falcon, mas teriam de transformá-lo num cargueiro, aqui mesmo onde estamos agora, o que não seria nada fácil; sem falar que cada peça precisaria de uma embalagem apropriada, quer dizer, muito volumosa. Muitos dos objetos nem passariam pela porta do avião.

“Mas mesmo admitindo que conseguissem levar um bom número de peças, digamos as menos volumosas, nunca teriam a possibilidade de expô-las nem de permitir que eventuais compradores falassem a respeito delas. O aparecimento repentino de um conjunto tão rico, até então completamente desconhecido, provocaria um imediato pedido de esclarecimentos e logo a seguir de devolução da parte da República Árabe do Egito, e acho que seria muito difícil evitar dar explicações.

“Mais uma vez, sr. Maddox, a minha sugestão é anunciar o descobrimento e permitir a publicação das pesquisas.”

Maddox não respondeu e Sarah Forrestall continuou tomando o seu café, como se a conversa nada tivesse a ver com ela.

– Não depende de mim, dr. Blake – Maddox disse afinal. – Seja como for, precisamos de uma avaliação quanto mais precisa e detalhada possível do conjunto das peças.

– Farei isso – disse Blake –, mas só depois de completar a escavação. Por enquanto não faria sentido: nem sabemos o que iremos encontrar dentro do sarcófago.

– Como achar melhor, dr. Blake, mas fique sabendo que não ficaremos muito mais tempo neste lugar. Desejo-lhe uma boa noite.

– Igualmente para o senhor – respondeu Blake. Depois, quando Maddox já se fora, virou-se para Sarah: – Que negócio é este da avaliação?

– Gostaria de dar uma volta antes de ir dormir? – perguntou a jovem.

Blake acompanhou-a e passaram diante das barracas dos operários que se demoravam em volta das mesas onde haviam jantado, jogando cartas e tomando cerveja. Não faltava muito para o desligamento do gerador.

– Parece-me bastante lógico – recomeçou a dizer Sarah. – Lá embaixo há algumas dezenas de milhões de dólares em antiguidades variadas e é óbvio que a Warren Mining Corporation tente transformá-las num negócio lucrativo.

– Pensei que a procura e o beneficiamento do cádmio fosse o core business da Warren Mining.

– E é mesmo, só que a companhia está com problemas de caixa.

– Como é que você sabe?

– Boatos.

– Só isto?

– Não. Tive acesso a um arquivo confidencial do computador central. Este pessoal está me devendo um dinheirão. Eu tinha o direito de me informar acerca da situação financeira da firma.

– Mas é uma loucura! Eles não podem realmente achar que vão resolver os seus problemas recorrendo à arqueologia!

– Por que não? Para eles se trata apenas de objetos de grande valor comercial cuja venda poderia livrá-los da falência. Diga-me então por que iriam organizar esta operação toda, e por que iriam procurar logo por você?

– Quer dizer um cara na sarjeta?

– Quero dizer um homem encostado, isolado, deprimido...

Blake não respondeu. Naquele instante o gerador foi desligado e o acampamento desapareceu na escuridão só deixando os cumes dos montes a sustentarem o milagre do céu estrelado. Blake deixou os olhos errarem pelo infinito fervilhar de luzes, ao longo do véu diáfano da galáxia.

– Talvez você esteja certa – disse. – Mas aquilo que eu sou é irrelevante em comparação com o enigma que se esconde naquele túmulo. Precisa ajudar-me a salvar aqueles testemunhos que o acaso deixou chegar até nós através dos milênios.

– Mas como? Talvez você não tenha percebido as medidas de segurança que nos cercam. Somos constantemente vigiados quando saímos do acampamento e posso garantir que, ao voltarmos, alguém controla a quilometragem percorrida pelo nosso meio de transporte. Como acha que vai poder atravessar o deserto nestas condições, levando consigo uma carga daquele tamanho, e usando o quê?

– Droga! – exclamou Blake, dando-se conta da sua total impotência. – Droga!

– Acho melhor voltarmos – disse Sarah. – Amanhã mais um dia de trabalho duro nos aguarda.

Caminharam em silêncio até o contêiner de Sarah e, enquanto a jovem enfiava a chave na fechadura, Blake segurou levemente o seu braço.

– Sarah.

A jovem virou-se, procurando os seus olhos no escuro.

– O que foi?

– Não posso acreditar que você não tenha um mapa topográfico desta região.

A jovem pareceu decepcionada com aquela frase.

– Sim, claro que tenho, mas não vai adiantar. Todas as referências e as coordenadas foram apagadas. Todos os nomes das localidades estão em árabe e, como está cansado de saber, estamos num lugar chamado Ras Udash. Pois bem, não me parece que você tenha conseguido muito com estas informações.

– Concordo, não cheguei a lugar nenhum. Mesmo assim, gostaria de dar uma olhada nesse mapa. Por favor.

– Não será uma desculpa para entrar de noite no meu alojamento, dr. Blake?

– Não nego que a ideia passou pela minha cabeça. Posso entrar?

Sarah abriu a porta.

– Deixe-me acender o lampião – disse enquanto procurava numa gaveta, no escuro, à cata de fósforos. Então acendeu a lanterna e colocou-a ao lado da mesa de desenho onde estava fixado o mapa.

– Aqui está. Como pode ver, e como eu já disse, não há qualquer referência: só mesmo uma dúzia de topônimos, incluindo o de Ras Udash.

Blake pegou os óculos e examinou atentamente o mapa.

– Justamente como imaginei. Esta carta topográfica foi impressa. Foi assim que apagaram as referências. Podemos supor, no entanto, que em algum lugar tenham guardado o master do original, com as coordenadas e tudo mais.

– É provável.

– E um hard disk, você tem?

– Tenho.

– Com que capacidade?

– Dois giga.

– Ótimo, já basta.

– Já entendi – disse Sarah –, você quer encontrar o master, copiar o mapa original no disco, passá-lo para a memória do seu computador e então imprimi-lo. Estou certa?

– Certíssima.

– É uma boa ideia, só que eu não sei onde procurar o tal master, admitindo que exista. E de qualquer forma não creio que poderia levar adiante uma operação dessas no computador de Maddox sem ninguém perceber ou ficar desconfiado.

– Mas você mesma disse que conseguiu entrar num arquivo confidencial do computador central. Quer dizer, se quisesse realmente me ajudar, poderia conseguir de novo.

– Não é a mesma coisa. Você está pedindo algo que poderia levar um tempo bastante longo. O encarregado do computador central é um homem de Maddox, um técnico chamado Pollack. É uma pessoa de confiança, que fica lá o tempo todo enquanto o gerador estiver ligado.

– Mas então como foi que conseguiu encontrar o seu arquivo?

– Pollack é um sujeito previsível: toda manhã, mais ou menos às dez, se tranca na privada e fica ali pelo menos dez minutos, ou até mais. Depende se leva ou não jornais para ler, mas no nosso caso dez minutos, ou até quinze, poderiam não bastar: a carta topográfica ocupa um espaço grande de memória, leva tempo para encontrar, e mais tempo para copiar...

– Eu sei – disse Blake. – Mas eu preciso absolutamente saber onde estamos. Só assim conseguirei entender o segredo daquele túmulo, por que ele está num lugar tão solitário... Se aquilo que me contou for verdade, é muito provável que, quando eu completar a escavação, eles me mandem de volta para se dedicarem ao saque e à transferência de todo o tesouro com toda a calma. Sarah, eu não vim para cá para ajudar uma turma de ladrões, mas sim para não deixar passar a oportunidade única e imperdível de um extraordinário descobrimento científico. Ajude-me, em nome de Deus.

– Amanhã farei uma tentativa. Estou com uma ideia na cabeça.

– Fico-lhe muito grato – disse Blake. – Se der certo, poderei finalmente começar a botar as coisas no lugar. – Dirigiu-se à saída. – Boa-noite, Sarah, muito obrigado.

– Não há de quê.

– Sabe de uma coisa?

Sarah fitou-o, interrogativa:

– O quê?

– Este negócio de desligar o gerador a esta hora é uma grande bobagem.

– É Maddox – disse Sarah. – Não consegue adormecer com o barulho do gerador. Ou talvez não consiga pegar no sono só de pensar que alguém pode estar fazendo alguma coisa sem que ele saiba... Mesmo assim, o apagão forçado até que pode ter uns aspectos interessantes. Como se costuma dizer, sempre tem um lado bom nas coisas.

Blake olhou para ela como se a estivesse vendo pela primeira vez, então abaixou a cabeça, confuso.

– Imagino que você esteja brincando, mas, se não for assim, acho melhor dizer logo que não sou o tipo de homem que poderia ter uma aventura com uma mulher como você sem ficar em frangalhos quando a história acabasse. Não se esqueça de que há pouco mais de uma semana eu estava a ponto de sair deste vale de lágrimas e sem sentir qualquer saudade. O meu equilíbrio continua sendo bastante precário.

Acariciou de leve a mão dela, em seguida despediu-se com um sinal de cabeça e saiu em direção ao seu alojamento. Ouvia-se ao longe o martelar abafado do rotor de um helicóptero e, na mesma direção, via-se o palpitar de luzes por trás das colinas. Também ouviu o barulho de alguns jipes nas encostas dos morros e, por um momento, reparou no rastro de balas traçantes. Era sem dúvida alguma a base de mineração mais estranha que já se vira.

Logo que entrou, acendeu o lampião a gás e começou a examinar as inscrições do Livro dos Mortos que tinha fotografado e copiado das paredes do túmulo. Havia alguma coisa estranha, ou particular, naqueles hieróglifos que por enquanto não conseguia identificar, alguma coisa ao mesmo tempo familiar que cutucava a sua memória. Algumas expressões, talvez, ou maneiras de dizer? Ou seria, então, o estilo dos caracteres e dos ideogramas?

Preparou um chá bem quente e acendeu um cigarro, andando de um lado para outro do pequeno aposento na tentativa de dar uma forma definida àquela confusa intuição.

Encheu de chá escuro e reluzente um copinho de vidro, do jeito oriental, dissolveu nele duas colheres de açúcar e tomou um gole, saboreando a bebida forte e doce; deu uma tragada no cigarro e, por um instante, teve a impressão de estar no apartamento de Omar al-Husseini em Chicago, naquela tarde gélida e desesperadora. Sentiu de repente um nó na garganta: o papiro Breasted!

Era isto que a escrita na parede da sepultura lembrava! O uso de alguns ideogramas com significados especiais, a maneira com que o amanuense traçava o sinal “água” e o sinal “areia”. Seria possível que fosse a mesma pessoa? Ou seriam apenas meras coincidências, a maneira de escrever de Breasted que de algum modo acabava se parecendo com a do escriba que tinha decorado as paredes do túmulo no deserto?

Sentou à mesa de trabalho, pegou caneta e papel e começou a escrever uma mensagem que enviaria no dia seguinte por e-mail. As suas mãos tremiam de emoção.

Comunicação confidencial

Dr. Omar Ibn Khaled al-Husseini

The Oriental Institute, Chicago

De: William Blake

Meu caro Husseini,

Estou estudando uns textos murais pertencentes, em sua maioria, ao Livro dos Mortos. A coisa que mais me surpreende, no entanto, é o fato de que eles parecem ter sido traçados pela mesma mão que traçou o papiro Breasted. Talvez seja apenas uma impressão minha, ou de uma estranha coincidência, mas preciso absolutamente averiguar se a minha intuição está certa. Peço-lhe portanto:

a) que me envie por e-mail, o mais rápido possível, uma reprodução exata das primeiras três linhas que temos do papiro Breasted;

b) que averigue, se possível, se a transcrição de Breasted pode ou não ser considerada uma reprodução fiel ou aproximativa do original.

Fico-lhe muito grato por este favor e aguardo sua pronta resposta. Obrigado, mais uma vez, por ter me hospedado na sua casa na noite de Natal. Provavelmente salvou a minha vida. Ou talvez a tenha arruinado, não dá para saber. Mas, de qualquer maneira, o Bom Samaritano não era certamente melhor do que você.

Blake

No dia seguinte, logo que acordou, Blake foi bater à porta de Sarah, que apareceu de pijama, e entregou-lhe um disquete.

– Sarah, esta é uma mensagem que gostaria de enviar por e-mail. Poderia levá-la consigo quando for ao escritório de Maddox e, se Pollack voltar enquanto você ainda estiver por lá, poderá dizer que só queria enviar uma mensagem pelo computador. O que acha?

– Parece uma boa ideia, ainda que o negócio todo seja uma loucura.

– Obrigado, Sarah. Não creio que você aparecerá na escavação hoje, não é verdade?

– Pois é, uma vez que andarei bastante ocupada por aqui mesmo.

– Sentirei a sua falta – disse Blake.

– E eu a sua – disse Sarah. E parecia sincera.

Blake foi até a tenda beduína onde os demais membros do seu grupo já estavam tomando café, pegou uma tigela de cereais com tâmaras e uma xícara de café com leite. Depois juntou alguma coisa para o almoço e dirigiu-se ao estacionamento dos veículos, acompanhado por Ray Sullivan.

– Hoje a srta. Forrestall não irá trabalhar na escavação conosco, sr. Sullivan – disse antes de subirem no jipe. – Tem coisas importantes a fazer aqui no acampamento. Teremos de dar um jeito sozinhos.

– Sem problemas, dr. Blake – respondeu Sullivan, ligando o motor e deixando entrar os três novos operários.

O céu estava parcialmente encoberto por uma frente de nuvens que vinham de nordeste e algumas rajadas de vento sopravam na extensão vazia do deserto.

Depois de meia hora de solavancos, Blake virou-se na direção do acampamento e viu claramente a montanha em forma de pirâmide e, ao longe, o outro morro com forma de esfinge. Se Sarah conseguisse arranjar-lhe o mapa topográfico com as coordenadas, ele iria certamente dar o devido valor àqueles dois bizarros fenômenos da natureza.

Chegaram ao túmulo lá pelas nove da manhã, com o sol já bastante alto. Blake desceu no hipogeu com os três homens que iriam cavar e acionar o aspirador e pôde reparar na expressão de espanto dos dois que nada sabiam da história. Isso confirmava que o descobrimento havia de fato sido mantido em segredo e que só um número mínimo de pessoas estava a par dele.

Deixou Sullivan do lado de fora, tomando conta do guincho e esvaziando o grande balde que subia à tona com o entulho. A cada golpe de pá observava os detritos desmoronando e deixando, pouco a pouco, aparecer a superfície lateral do sarcófago. Quanto mais observava a arca de pedra maciça, mais ficava tomado pela emoção, como se percebesse o despertar de uma voz que ficara silenciosa durante milênios, como se um grito estivesse a ponto de explodir dentro daquele ataúde.

Os homens que trabalhavam com as pás mantinham um bom ritmo e enchiam o balde a cada três ou quatro minutos.

De repente, Blake reparou em alguma coisa escura ao nível do chão do túmulo e mandou parar a remoção. Ajoelhou-se, tirou do bolso a colher de pedreiro e começou a afastar delicadamente os detritos e a limpar a área com uma escova. Era madeira, enegrecida pelo tempo e pela oxidação: parecia ser uma espécie de soalho.

Tirou uma pequena amostra e mandou os homens continuarem com o trabalho, pedindo, contudo, que tomassem cuidado para não estragar aquela espécie de tabuado que, aparentemente, não tinha qualquer explicação. Quando já estava quase na hora do almoço um dos operários o chamou: tinha visto alguma coisa surgir no meio dos detritos.

– Deixe ver – disse Blake aproximando-se.

Depois do deslizamento da parte superior dos escombros, a meia altura, aparecera um objeto de forma indefinível que parecia ser feito de couro. Blake tirou-o de lá com as pinças de madeira e o observou com atenção: era o que sobrava de uma sandália! Embrulhou cuidadosamente o achado no papel-alumínio e guardou-o com a amostra de madeira.

Sarah Forrestall ficou no seu alojamento, observando de longe os movimentos de Pollack. Maddox saíra de jipe rumo ao norte, em companhia de Gordon, como acontecia quase todos os dias, e dificilmente voltaria antes do pôr do sol. O acampamento estava praticamente deserto, a não ser pelos homens de vigia nas alturas próximas a poucas centenas de metros de distância.

Lá pelas dez da manhã Pollack saiu levando consigo um exemplar da Playboy, um rolo de papel higiênico e uma garrafa plástica cheia de água, para então entrar na latrina.

Na mesma hora Sarah saiu pela porta dos fundos, passou pela longa fileira de contêineres e aproximou-se do aposento de Maddox, esperando que Pollack não tivesse trancado a porta atrás de si. Empurrou: a porta estava aberta. Calculou ter de dez a quinze minutos de tempo e deu uma olhada no relógio eletrônico pendurado numa parede. O computador estava ligado e no monitor apareciam uns diagramas referentes às análises mineralógicas do terreno em várias áreas do vale de Ras Udash.

Sarah sentou e começou a examinar os arquivos do disco rígido. Levara consigo um binóculo e podia ver, ao longe, através da janelinha na parede em frente, logo acima da tela do computador, a latrina e os pés de Pollack com as calças caídas em cima dos pés. Quer dizer, podia controlar bastante bem a situação.

Havia toda uma série de diretórios protegidos que, na certa, continham documentos confidenciais. Sarah tirou do bolso da camiseta um disquete e inseriu um programa de decodificação das chaves de proteção que ela mesma tinha anteriormente surrupiado no escritório de Maddox. Os diretórios começaram a se abrir um depois do outro e Sarah começou a copiá-los no pen drive que levara consigo, sem saber se algum deles podia ou não conter o master do mapa topográfico. Estava começando a fazer calor àquela hora do dia e dava para perceber que as paredes metálicas do contêiner estavam ficando quentes.

Observou com o binóculo a latrina e viu Pollack, que puxava as calças para cima. Sabia que agora só dispunha, no máximo, de três minutos antes de ele voltar.

Restaurou os dados originais que encontrara no monitor e saiu enquanto Pollack fechava a porta da privada atrás de si e começava a mexer no saco de cal. Esperou que ele retomasse o seu lugar no escritório, deu mais um tempinho e então bateu à porta.

– Pode entrar – disse Pollack.

Sarah entrou e não pôde deixar de torcer o nariz: Pollack trouxera consigo o fedor da latrina.

– Vejo que hoje a senhorita ficou no acampamento, srta. Forrestall.

– De fato. Hoje eu tinha umas coisas a resolver aqui mesmo.

Tirou do bolso um disquete e entregou-o ao homem.

– O dr. Blake deixou isto comigo. Pediu que fosse enviado o mais rápido possível por e-mail. A etiqueta traz o nome do arquivo e o endereço do destinatário. Logo que receber uma resposta, mande entregar ao dr. Blake, acho que é coisa importante.

– Sabe muito bem, srta. Forrestall, que toda a correspondência entrando e saindo precisa passar pelo controle do sr. Maddox. Logo que ele voltar, eu lhe pedirei para dar uma olhada e enviarei logo em seguida.

Sarah agradeceu, saiu e voltou ao seu alojamento. Inseriu logo o disco rígido móvel no seu computador e começou a examinar os arquivos, um por um.

William Blake chegou ao acampamento quando o sol já ia se pondo e foi imediatamente bater à porta de Sarah, antes mesmo de passar no seu contêiner para sacudir a poeira do dia.

– Novidades? – perguntou logo que entrou.

Sarah meneou a cabeça.

– Nenhuma, infelizmente. Olhe você mesmo. Encontrei o master da carta topográfica, mas sem referências. Evidentemente eles não querem correr nenhum tipo de risco.

Blake deixou-se cair numa cadeira, desanimado.

– E na escavação? Algum fato novo?

Blake tirou um pequeno embrulho do bolso.

– Encontrei um estrado de madeira – disse – a meia altura entre o desmoronamento e o chão. Algo bastante estranho. E também o pedaço de uma sandália de couro. Precisamos analisar logo com o radiocarbono para estabelecermos a idade dos achados.

– Radiocarbono? Não creio que seja possível. Não acredito que alguém, no acampamento, tenha ideia de onde encontrar um laboratório capaz de fazer este tipo de análise.

– Eu poderia indicar uma meia dúzia sem qualquer problema, se só soubesse que diabo de lugar é este.

Sarah abaixou a cabeça.

– Fiz o possível para ajudar, não foi fácil me concentrar naquelas operações todas com o computador num prazo tão curto, receando que Pollack voltasse a qualquer momento e começasse a fazer perguntas embaraçosas.

Blake levantou-se.

– Não estou culpando você, Sarah – disse –, só que tudo é absurdo aqui e tenho a impressão de estar perdendo de vista até o sentido do meu trabalho. É como se estivesse cavando em outro planeta... sem referências, sem termos de comparação. Muito obrigado por aquilo que fez, de qualquer maneira. A gente se vê no jantar, daqui a pouco.

Abriu a porta e saiu. Sarah ficou algum tempo olhando para ele, como que esperando que se virasse e olhasse para ela, mas Blake seguiu reto para o seu alojamento e entrou batendo a porta. Devia estar furioso.

O jantar foi servido na tenda beduína, porque a tarde estava morna, quase um presságio da primavera. Blake foi sentar-se ao lado de Sarah e esperou que Maddox lhe fizesse a costumeira pergunta acerca dos progressos da escavação, para pedir-lhe que mandasse analisar as peças encontradas naquele dia.

Ao ouvir falar em radiocarbono, Maddox pareceu ficar um tanto surpreso.

– O senhor sabe certamente que não dispomos desse tipo de equipamento – disse –, mas se me indicar algum centro de pesquisa capacitado, aqui no Oriente Médio, mandarei cuidar do assunto prontamente.

– Há um no Museu Egípcio do Cairo – disse. – Há outro muito bem equipado no Instituto de Arqueologia da Universidade Hebraica de Jerusalém, mais outro na Universidade de Tel Aviv...

– Entregue as peças ao sr. Pollack, por favor, e mandarei tomar as devidas providências o quanto antes.

Pollack aproximou-se para pegar os fragmentos de madeira e de couro embrulhados em papel-alumínio e entregou-lhe um envelope.

– É a resposta à mensagem que mandou enviar de manhã – disse. – Acaba de chegar.

Blake guardou-a no bolso do casaco que tinha pendurado no espaldar da cadeira e começou a conversar com Sarah. Parecia ter reencontrado o bom humor. Quando serviram o café, Pollack ausentou-se por alguns instantes e, ao voltar, ciciou alguma coisa no ouvido de Maddox, que tomou apressadamente o seu café e se levantou dizendo:

– Queiram desculpar, estão me chamando de Houston, preciso ir, mas fiquem à vontade. Srta. Forrestall, pode acompanhar-me até o escritório, por favor?

Sarah levantou-se dando uma olhada em Blake, que a fitou perplexo. Teria Pollack porventura descoberto a incursão de Sarah no escritório?

De repente o seu olhar caiu em cima do casaco de Sarah pendurado no espaldar da cadeira. Deixou escorregar a mão no bolso direito, apalpou o molho das chaves e teve uma ideia.

– Espero que me desculpem também – disse para Sullivan e Gordon –, esqueci os cigarros no quarto e, depois do cafezinho, não dá para passar sem. Voltarei logo.

Gordon esboçou uma risadinha de pena, como se Blake fosse tomar uma dose de heroína, e disse:

– À vontade, dr. Blake, à vontade, vamos esperar pelo senhor.

Blake respondeu com uma meia reverência e se afastou rumo aos contêineres. Quando chegou diante de Sarah virou-se para trás, para ter certeza de que ninguém estava olhando, então entrou, ligou o computador e começou a revirar as gavetas da escrivaninha à procura do disco rígido móvel. Não encontrou coisa alguma. Foi dar uma espiada na porta para certificar-se de que Sarah ainda estava com Maddox e em seguida voltou à mesa. Viu que uma das gavetas estava trancada com chave, procurou no molho e a abriu. Havia papéis, fotos, anotações. E havia o disco rígido. Pegou-o, inseriu-o no drive e deixou correr no monitor a lista dos arquivos.

O coração pulava de emoção no seu peito. O que diria Sarah se entrasse naquele momento? Será que aquilo não passava de um truque para pegá-lo com a mão na massa? De repente viu uma sigla: TPC-H-5A. Tactical Pilotage Chart H-5A! Uma carta topográfica do Departamento da Defesa. Só podia ser isto!

Copiou-a em outro disquete, desligou o computador, trancou a gaveta e saiu olhando para o relógio. Haviam passado seis minutos exatos desde que entrara.

Sarah e Pollack continuavam no escritório de Maddox. Trancou a porta e voltou para a tenda beduína depois de se certificar de que tinha no bolso os cigarros.

Sentou-se enquanto o criado lhe servia o café e deixou escorregar o molho de chaves no bolso do casaco de Sarah, depois acendeu um cigarro dando umas baforadas voluptuosas.

– Uma tentação que nunca tive – disse Gordon. – E, toda vez que vejo os fumantes procurando histericamente nos bolsos, considero-me um homem de sorte por nunca ter acendido um cigarro.

– O senhor está certo, meu caro Gordon. Mas, por outro lado, é preciso considerar que os vícios, muito mais do que as virtudes, são os que realmente nos diferenciam dos animais. Já viu, por acaso, um cavalo fumar?

Gordon esboçou um risinho amarelo e mudou de assunto:

– Ray falou-me daquela espécie de tabuado de madeira encravado entre o chão do túmulo e o monte de detritos que o senhor chama de “desmoronamento”. É uma coisa bastante estranha: do que poderia tratar-se, no seu entender?

– Passei o dia todo pensando nisso e ainda não encontrei a solução do problema. Há muitas explicações possíveis... De uma coisa podemos ter certeza: antigamente aquele tabuado devia estar em posição horizontal ou vertical. No primeiro caso faria sentido imaginá-lo como cobertura de um vão cavado no chão. Mas isto não é possível, pois, com o passar do tempo e por mais sólido que fosse, mais cedo ou mais tarde o peso dos escombros iria arrebentá-lo. Sendo assim, devemos pensar que fosse vertical...

– E então? – Sarah acabava de voltar e sentou-se ao seu lado.

– Pois é, no meu entender aquilo só pode significar uma coisa.

– Qual? – perguntou Sarah.

– Que o desmoronamento foi provocado de propósito para impedir o acesso ao túmulo.

Sarah ficou alguns instantes calada. A luz do dia tinha desaparecido quase por completo e o vento trazia do deserto ruídos distantes, ecos de uma misteriosa atividade levada adiante em algum lugar além das colinas calcinadas que limitavam a planície a nordeste.

– Parece estranho... – disse afinal. – Todos os túmulos egípcios eram inacessíveis. E, de qualquer maneira, ainda nem sabemos como era a entrada, nem para onde ela leva.

– Isso mesmo. Ainda assim, a meu ver, aquele amontoado de escombros é artificial. O tabuado vertical sustentava um monte de detritos. Em certa altura alguém empurrou a armação para a frente provocando o desmoronamento que invadiu o túmulo e enterrou o sarcófago. A intenção de quem fez isso seria provocar a destruição de tudo, o que, felizmente para nós, não aconteceu.

– É uma hipótese bastante audaciosa – disse Sarah.

– Muito menos do que você pode imaginar. A coisa mais provável é que o acúmulo de detritos estivesse parado ali havia muito tempo, sofrendo portanto um processo de conglomeração que impediu o deslizamento do seu volume total no interior do hipogeu. Se, como penso, foi assim que tudo aconteceu, então quer dizer que alguém voltou a visitar a sepultura muito depois de ela ter sido fechada.

– Mas por quê?

– Não faço a menor ideia, embora mais cedo ou mais tarde eu acredite encontrar uma explicação.

– E o que tenciona fazer agora? Vai livrar o sarcófago do entulho ou prosseguir na direção do tabuado?

– Se dependesse de mim, seguiria em frente rumo ao estrado. É ali que se encontra a solução do enigma. Mas duvido que Maddox concorde comigo. Afinal de contas, quem manda é ele.

– Pois é – disse Sarah.

O silêncio tomou conta da mesa, com cada um parecendo estar entregue aos seus próprios pensamentos. Maddox reapareceu naquela hora, mas não voltou a sentar-se com os outros. Dirigiu-se ao estacionamento e logo a seguir ouviu-se o motor de um jipe sendo ligado.

Sarah virou-se para o pátio dos veículos e pareceu estar nervosa.

Blake levantou-se.

– Acho melhor eu ir trabalhar – disse. – Preciso ler a resposta do meu colega às perguntas que lhe fiz e receio que isso me mantenha acordado a noite inteira.

– Quanto a mim, vou direto para a cama – disse Sarah. – Tive um dia cheio.

Olhou para Blake com uma expressão de conivência. Ele sabia muito bem do que ela estava falando.

Blake acompanhou Sarah até a porta do alojamento.

– Onde acha que Maddox pode ter ido, a esta hora, sozinho?

– Não sei – respondeu Sarah – e não faço a menor questão de saber. Aprendi a cuidar da minha vida, depois que vim trabalhar neste lugar, e aconselho que você faça o mesmo, na medida do possível. Boa-noite, Will.

Roçou de leve nos seus lábios com um beijo e entrou fechando a porta atrás de si.

Blake sentiu uma repentina onda de calor aquecer-lhe o rosto, como se fosse um adolescente tendo o primeiro encontro amoroso, mas conseguiu disfarçar bastante bem na escuridão. Caminhou de volta para o seu contêiner e reparou que a tenda beduína já estava vazia.

Ligou o computador e inseriu a cópia que tinha tirado do disco rígido móvel de Sarah. Apareceu o mapa topográfico e, nas margens, também apareceram as coordenadas. Sarah havia mentido!

Naquele mesmo instante pareceu-lhe ouvir um barulho quase imperceptível, como o rangido abafado de uma porta. Chegou à janela e olhou para fora, bem na hora de ver Sarah sair do seu alojamento, fechar cuidadosamente a porta atrás de si e desaparecer logo a seguir por trás do contêiner.

Ele também saiu e se dirigiu ao estacionamento dos veículos mantendo-se escondido na sombra da fileira de contêineres. Quando chegou, reparou que Sarah tinha desaparecido e que faltava um ATV. Passaram-se alguns minutos e só aguçando os ouvidos conseguiu perceber ao longe o barulho do motor sendo ligado. Sullivan, Gordon e todos os outros que tinham seus alojamentos perto do gerador de corrente não ouviriam coisa alguma.

O barulho esmoreceu e desapareceu por completo, levado pelo vento favorável que soprava do norte, e, por uns instantes, Blake pôde vislumbrar o reflexo dos faróis no topo de uma colina. Sarah estava provavelmente correndo atrás de Maddox rumo a um destino desconhecido, sozinha no deserto.

Apesar de ter sido enganado, ficou preocupado com ela, pensando nos perigos que teria de enfrentar, mas naquela altura não havia nada que ele pudesse fazer.

Voltou ao seu alojamento e se sentou diante do computador. Transcreveu as coordenadas da carta topográfica e as imprimiu, mas não conseguiu chegar a uma localização precisa, uma vez que não estava de posse de um mapa geral do Oriente Médio. Teria de enviar aqueles dados e conseguir uma resposta por fora. Talvez do próprio Husseini. Mas como poderia evitar o controle de Pollack?

Não podia certamente pedir que Sarah repetisse a façanha enquanto Pollack estava na latrina, e tampouco podia tentar ele mesmo, uma vez que teria de estar presente na escavação.

Uma ideia: iria usar o hieróglifo!

Provavelmente, no acampamento, ninguém sabia ler os hieróglifos: um texto em egípcio antigo não iria deixar Pollack desconfiado e, levando-se em conta que era por isso mesmo que ele havia sido chamado, poderia até enviar informações muito mais detalhadas. Leu então a resposta de Husseini que Pollack trouxera num disquete. Dizia:

Olá, Blake,

Aquilo que me contou é fantástico e nem imagina como gostaria de estar aí com você, lendo aquele texto.

Eis a resposta às suas perguntas:

a) Transcrevo logo a seguir, fielmente, as três linhas que temos do papiro de Breasted.

E aí aparecia o texto em hieróglifos.

b) O texto é quase certamente uma transcrição fiel do original com todas as suas características paleográficas. Breasted era escrupuloso até à pedantice. Uma transcrição sua poderia ser considerada quase uma cópia xerox do original, se você não se importar com o anacronismo.

Mantenha-me informado, se possível, sobre os desdobramentos da situação. Estou ansioso para saber mais.

Husseini

Blake carregou o computador com um programa de escrita hieroglífica e, com a ajuda da sua gramática, procurou formular uma mensagem para Husseini na qual lhe pedia que informasse a que lugar e a que região correspondiam as coordenadas que estava enviando. Não foi nada fácil encontrar em egípcio antigo expressões capazes de expressar modernos conceitos geográficos, e quando releu o texto achou que talvez Husseini não fosse entender direito o que ele queria dizer, mas não tinha escolha. A mensagem se esforçava em dizer o seguinte:

“O local onde li as palavras é o lugar da sepultura de um grande da Terra do Egito. Eu entrei e vi que estava intacto. Não sei onde estou, mas os números deste lugar são: trinta e oito e dezoito e cinquenta em direção da noite; trinta e quatro e quarenta e três para a nascente do sol.”

Na esperança que desse para entender: Latitude norte 38°18’50”, longitude leste 38°43”.

Quando acabou, ligou para Pollack.

– Alô? Blake falando. Queira desculpar, Pollack, mas eu precisaria enviar uma mensagem.

– Do que se trata, dr. Blake?

– De um texto hieroglífico para o qual preciso da ajuda de um colega, o mesmo com que mantive a recente correspondência.

– Sinto muito, dr. Blake, mas na ausência do sr. Maddox não posso atender o seu pedido.

Blake reagiu com firmeza:

– Escute aqui, Pollack, o meu colega é o único no qual tenho absoluta confiança; amanhã ele vai partir e ficará fora por pelo menos duas semanas. Isto significa; que não terei a possibilidade de tirar dos textos que transcrevi todas as informações de que preciso e que, aliás, são indispensáveis. Se acha que pode realmente assumir uma responsabilidade destas, o senhor é quem sabe, mas não creio que o sr. Maddox ficará muito feliz com a sua decisão.

Pollack ficou calado por alguns instantes e Blake podia ouvir a sua respiração do outro lado da linha, assim como o barulho do gerador, bem mais claro, que se sobrepunha aos demais ruídos que chegavam de fora.

– Está bem – Pollack disse afinal –, se o senhor me garantir que se trata apenas disto...

– Só disto, eu garanto – insistiu Blake. – Se o seu computador estiver ligado, enviarei imediatamente o texto para que o senhor possa mandá-lo sem demora. Talvez eu consiga receber a resposta ainda hoje... se o senhor mantiver o gerador ligado por mais algum tempo.

– Estava justamente pensando nisso – respondeu Pollack. – Queria aproveitar a ausência do sr. Maddox para terminar uns servicinhos pendentes e deixar as geladeiras ligadas mais um pouco. Pode mandar a mensagem, dr. Blake.

Blake desligou e, respirando aliviado, enviou na mesma hora ao computador de Pollack a mensagem que tinha preparado, com a esperança de ainda encontrar Husseini em casa. Calculou que em Chicago devia ser mais ou menos meio-dia.

Depois que enviou a mensagem, voltou a examinar a resposta que Husseini mandara anteriormente, comparando cada sinal e cada detalhe paleográfico com os textos do túmulo que estava escavando: a correspondência era surpreendente. Dava realmente para pensar que os dois textos haviam sido escritos pela mesma mão. Seria possível?

Quando terminou a sua análise, percebeu que já se haviam passado duas horas e que o gerador continuava ligado. Faltavam poucos minutos para as dez. Obviamente Maddox não tinha voltado, e provavelmente Sarah tampouco.

Escancarou a porta e foi sentar lá fora. A noite estava fresca, límpida, e a lua minguante pairava entre um leve véu de nuvens e o perfil ondulado das montanhas.

Pensou em Sarah, que vagueava sozinha na noite do deserto, em Sarah que lhe havia mentido e que talvez também usasse a própria beleza para vigiá-lo. Ninguém, naquele acampamento, era o que parecia ser, e ele percebia claramente que não podia dar-se ao luxo de qualquer sentimento, a não ser da desconfiança. O único contato, difícil e precário, era Husseini, o colega que o tirara da rua e do frio do seu Natal solitário, um contato que poderia ser cortado a qualquer momento.

Acendeu um cigarro e procurou relaxar, mas a cada momento que passava percebia mais claramente que se encontrava numa situação incômoda e perigosa, uma situação sobre a qual ele não tinha o menor controle. Aquele pessoal que se movimentava, à noite, no deserto, aqueles ruídos distantes, aqueles estranhos lampejos luminosos no horizonte: o que teria tudo aquilo a ver com os pretensos trabalhos de mineração?

Pensou que podiam até acabar com ele, naquele lugar, uma vez que conseguissem o que queriam, ou então chantageá-lo, forçá-lo para sempre a manter o segredo.

O toque do telefone interrompeu os seus pensamentos e o fez pular de pé. Entrou e pegou o aparelho.

– Alô?

– É Pollack. A sua resposta chegou, dr. Blake. Se o seu modem estiver conectado, poderei enviá-la diretamente para o seu computador.

– Faça isto, Pollack. Fico-lhe muito grato.

Husseini respondia do mesmo jeito, com um texto hieroglífico, e parecia ter entendido perfeitamente o que lhe havia sido pedido. A sua mensagem podia ser lida e interpretada de forma aproximativa, com alguns trechos francamente obscuros e ambíguos, mas havia uma frase que não deixava qualquer dúvida:

“O seu lugar fica no deserto chamado do Negev, nos arredores da depressão conhecida como Mitzpe Ramon, na terra de Israel.”

E aí acrescentava:

“Como é que pode?”

Gad Avner despediu-se do arqueólogo Ygael Allon à uma da manhã.

– Foi uma visita emocionante, professor – disse logo que saíram da galeria sob o arco da Fortaleza Antônia. – Quanto tempo acha que será necessário para se chegar ao fim do túnel?

Allon deu de ombros.

– É difícil dizer. Não é uma construção como uma casa, um santuário ou um edifício termal de que se conhecem mais ou menos as medidas: um túnel pode ter dez metros de comprimento, ou, quem sabe, três quilômetros. A coisa realmente extraordinária é o fato de ele rumar, ao que parece, para o Templo.

– Pois é – disse Avner. – De qualquer maneira, darei ordens imediatas para que toda a área de acesso à escavação seja cercada e farei com que o senhor disponha de todos os meios necessários para completar o quanto antes a sua exploração. Levando-se em conta onde estamos, presumo que o senhor concorde comigo em manter secreta toda a operação. A tensão é tão grande que uma notícia como esta poderia ter as mais graves consequências.

– Concordo plenamente – admitiu Allon –, acho que o senhor está certo. Boa-noite, sr. Cohen.

– Boa-noite, professor.

Afastou-se em companhia do colega.

– Ferrario – disse-lhe depois de uns poucos passos –, providencie para que a área seja imediatamente cercada e infiltre alguns dos nossos agentes entre os operários ou os técnicos encarregados da escavação. Quero ser constantemente informado de tudo o que acontece lá embaixo.

– Mas, senhor – rebateu o oficial –, uma cerca vai chamar muito a atenção e...

– Eu sei, mas não temos escolha. Tem alguma ideia melhor?

Ferrario meneou a cabeça.

– Pois bem, então faça o que mandei. Esta tarde estarei esperando por você no saguão do King David para tomarmos um chá. Às cinco.

– Estarei lá – respondeu Ferrario. Então deu meia-volta e desapareceu nas sombras da Fortaleza Antônia.

Avner chegou à sua residência particular na Cidade Velha e subiu ao oitavo andar de elevador. Fazia sempre aquele caminho, sem qualquer tipo de proteção, pois dera ordens taxativas para que nenhum dos seus agentes se atrevesse a invadir o seu território particular. Sabia bem dos riscos, mas era assim mesmo que ele preferia. Virou a chave na fechadura e entrou.

Atravessou o apartamento inteiro sem acender as luzes e saiu para a varanda, a fim de admirar a cidade de cima. Fazia aquilo todas as noites, antes de adormecer: deixava que o olhar vagueasse sobre as abóbadas, e as torres, sobre as muralhas da cidade, sobre a Mesquita de Omar erguida em cima do rochedo que já havia hospedado o santuário de Javé. Tinha a impressão, ao fazer isso, de poder manter o controle da situação mesmo quando estivesse dormindo.

Acendeu um cigarro e deixou que o vento frio vindo das encostas nevadas do Carmelo lhe enrijecesse o rosto e lhe gelasse a testa.

Naquela hora sempre pensava em seus mortos. No filho, Aser, trucidado aos vinte anos, numa emboscada no Sul do Líbano, e na mulher, Ruth que se fora logo a seguir, incapaz de sobreviver-lhe. Pensava na sua solidão na cobertura daquele prédio, nas altas esferas da sua organização e na própria essência da sua existência.

Perscrutava o horizonte oriental na direção do deserto de Judá e das colinas de Moab e sentia que o seu inimigo se movimentava em algum lugar além daqueles montes pedregosos, daquelas terras estéreis.

Abu Ahmid, o homem do qual nunca conseguira chegar perto.

O homem que havia sido o responsável direto pela morte do filho e pelo massacre dos seus camaradas, e que, a partir de então, havia sido o objeto da sua caça inexorável. Mas só chegara a vê-lo uma única vez, de relance, quando quase chegara a lhe pôr as mãos em cima durante uma incursão de para-quedistas num campo de refugiados no Sul do Líbano. Mesmo assim, se voltasse a encontrá-lo, tinha certeza absoluta de que iria reconhecê-lo.

O cigarro queimou depressa, consumido pelo vento; Gad Avner voltou para dentro de casa e ligou a lâmpada da sua mesa de trabalho: tinha visto faiscar no escuro a luz intermitente da sua linha telefônica particular.

– Alô?

– Aqui é o porteiro da noite – disse uma voz do outro lado.

– Estou ouvindo.

– Continuo trabalhando, mas o ambiente está ficando difícil e, de qualquer maneira, há uns fatores imprevistos... a presença de pessoas inesperadas, por assim dizer.

Avner ficou alguns instantes em silêncio, como se a frase o tivesse pegado de surpresa, e então disse:

– Não é uma novidade no nosso trabalho. Quem são eles?

– Americanos. Um commando. E existe o boato de uma operação em andamento.

– Acha que vai conseguir saber mais?

– Soube de uma data: 13 de janeiro. E a situação parece ter uma evolução bastante rápida.

– Mais alguma coisa a respeito daquilo que realmente nos interessa?

– Bota coisa nisto... mas preciso desligar, senhor. Alguém está chegando.

– Tome cuidado. Se algo lhe acontecer, não tenho mais ninguém para ficar no seu lugar. Fico-lhe grato, porteiro da noite.

A pequena luz do telefone apagou-se e Gad ligou o computador para acessar o banco de dados da central que o deixava a par de tudo aquilo que estava acontecendo no Oriente Médio inteiro naquela altura: encontros, comemorações, festas religiosas, contatos políticos e diplomáticos.

Um evento em particular chamou a sua atenção: um desfile militar para comemorar os mártires da Guerra do Golfo. A parada ocorreria na presença do presidente al Bakri, diante do palácio restaurado de Nabucodonosor, em Babilônia, às 17h30 do dia 13 de janeiro.

Desligou o computador, apagou as luzes e foi para o quarto. Na mesinha de cabeceira o despertador marcava duas da manhã de 4 de janeiro. Faltavam nove dias, quinze horas e trinta minutos.

6

Dois dias mais tarde Gad Avner voltou para casa perto de meia-noite e ligou a tevê para relaxar um pouco antes de ir para a cama, mas enquanto passava de um canal para outro deteve-se no noticiário da CNN e pôde avaliar claramente até que ponto a opinião internacional estava preocupada com o rumo nada tranquilizador que os recentes acontecimentos estavam tomando em Israel e no Oriente Médio.

Diante de uma situação àquela altura insustentável, todos clamavam por soluções políticas que nunca chegavam, mas, enquanto isso, ele, Gad Avner, chefe do Mossad, tinha de tomar providências: prever e precaver-se, não importa o que pensassem ou confabulassem os políticos. A hora estava chegando e ele ainda não sabia o que na verdade podia ser a Operação Nabu-codonosor.

Desviou o olhar para a janela riscada de chuva e viu, refletida no vidro, a pequena luz intermitente da sua linha reservada. Desligou a televisão e pegou o fone.

– Avner.

– O porteiro da noite, senhor.

– Olá, porteiro da noite. Novidades?

– Muitas. Descobri quem são os americanos. Trata-se de uma pequena força-tarefa destinada a apoiar um atentado. Em Babilônia. O presidente al Bakri será morto durante um desfile militar.

– Quem irá matá-lo?

– Um grupo de guardas republicanos guiados por um tal de Abdel Bechir. Ouvi dizer que o seu verdadeiro nome é Casey, e seria filho de pai americano e mãe árabe, perfeitamente bilíngue. Vai ser mais ou menos o mesmo de quando mataram o presidente Sadat, no Cairo. Só que desta vez o mandante é diferente...

– Quem?

– Ainda não sei, mas parece que o general Taksoun será o sucessor.

– Bastante previsível... – Gad Avner comentou perplexo. – A coisa mais provável é que Taksoun não chegue vivo ao dia 13 de janeiro. Se eu fosse al Bakri, já teria ordenado que o fuzilassem. Bom demais, popular demais, aberto demais para as novas ideias, muito considerado, até demais, nas chancelarias do Oriente Médio. E até por nós mesmos. E se, afinal, al Bakri sobreviver ao atentado, Taksoun acabará certamente no paredão, com motivo ou sem motivo, não faz diferença. Al Bakri só espera um pretexto. O que mais?

– O commando americano pertence à Força Delta e está em Mitzpe Ramon sob disfarce. Na verdade está treinando para uma incursão aérea, para intervir em apoio de Taksoun, se isso se tornar necessário.

Avner ficou algum tempo sem nada dizer: parecia-lhe impossível que a força aérea tivesse concedido, sem ele saber, uma base de treinamento para o commando americano no polígono de Mitzpe. Mas o que lhe parecia ainda mais inacreditável era o fato de os americanos não o terem informado a respeito da história toda. Alguém iria certamente pagar por aquilo. Disse:

– Mais alguma coisa?

– Sim... senhor – disse com uma leve hesitação de incerteza a voz do outro lado da linha. – É uma coisa que até agora não mencionei porque está meio confusa, para não dizer inexplicável, embora num primeiro momento eu tenha chegado a pensar que pudesse interessar diretamente à minha missão. Mas agora, francamente, não sei mais o que pensar.

– Do que se trata?

– De uma escavação, senhor... de uma escavação arqueológica nos arredores de um lugar chamado... Ras Udash.

O carro parou diante da embaixada americana e o guarda aproximou-se para dar uma olhada no interior.

– A embaixada está fechada, senhor – disse –, terá de voltar amanhã.

– Não tenho a menor intenção de fazer uma coisa dessas – respondeu o homem sentado no assento detrás. – Anuncie-me ao embaixador.

O guarda meneou a cabeça.

– O senhor deve estar brincando. São duas horas da manhã.

– Não costumo brincar – respondeu o homem. – Diga-lhe que Gad Avner quer vê-lo, imediatamente. Irá receber-me.

O guarda voltou a menear a cabeça.

– Queira aguardar um instante – disse. Então discou o número da telefonista da recepção, trocou umas poucas palavras com a pessoa que atendeu e esperou pela resposta. Voltou ao carro com uma expressão de espanto no olhar.

– O embaixador vai recebê-lo, sr. Avner.

O guarda acompanhou-o para dentro do edifício e convidou-o a sentar numa saleta. O embaixador chegou logo a seguir e via-se claramente que aquela visita inesperada o tirara da cama. Não se dera o trabalho de trocar de roupa e só usava um roupão em cima do pijama.

– O que houve, sr. Avner? – perguntou com uma expressão bastante preocupada.

– Sr. Holloway – foi logo dizendo Avner, sem inúteis perdas de tempo –, o presidente al Bakri será assassinado às 17h30 do dia 13 de janeiro, provavelmente com o apoio de vocês, e talvez até com a sua participação direta, pois soubemos da presença sob disfarce de um commando da Força Delta na base aérea de Mitzpe Ramon. Isso tudo sem o meu consentimento e sem perguntarem a minha opinião. É um comportamento muito grave e extremamente perigoso na situação em que nos encontramos, e exijo uma explicação imediata.

O embaixador Holloway não pôde esquivar-se do golpe.

– Sinto muito, sr. Avner, mas as instruções que recebi não me permitem dar-lhe uma resposta. Só posso dizer que não temos responsabilidade direta no plano de um eventual atentado contra o presidente Bakri, mas que vemos de bons olhos a possibilidade de o poder em Bagdá passar às mãos do general Mohammed Taksoun.

– Muito bem, embaixador, agora que o leite já foi derramado espero que o senhor e o seu governo percebam de uma vez por todas que nada, nada mesmo, acontece neste país sem que eu acabe sabendo. Diga isto ao seu presidente e aos homens da CIA, e diga também que não há acordos em nível tão elevado que não tenham de levar em consideração a opinião de Gad Avner.

Holloway abaixou a cabeça e não ousou dar um pio quando viu o seu hóspede acender nervosamente um cigarro, embora uma frase escrita na parede avisasse claramente:

Favor não fumar

– Há mais alguma coisa que queira dizer-me, sr. Avner? – disse afinal, procurando disfarçar a contrariedade por aquela infração tão acintosa.

– Uma pergunta, embaixador: o senhor sabe o que é a Operação Nabu-codonosor?

Holloway olhou para ele, atônito.

– Não faço a menor ideia, sr. Avner. Nunca ouvi falar a respeito.

Avner aproximou-se envolvendo-o na nuvem de fumaça azul que exalava do cigarro em suas mãos e fitou-o fixamente.

– Sr. Holloway – disse –, quero deixar muito claro que, se estiver mentindo, eu farei tudo o que estiver ao meu alcance para tornar a sua vida bastante desagradável aqui em Jerusalém. E o senhor sabe que sou bem capaz disto.

– Estou dizendo a verdade, sr. Avner. Palavra de honra.

– Vou acreditar. E agora informe os seus superiores em Washington que quero ser consultado antes que seja tomada qualquer decisão quanto à movimentação do commando, atualmente na depressão de Mitzpe Ramon, e que levem em consideração a possibilidade de tirá-lo de lá o mais breve possível.

– Farei isso – disse o embaixador.

Avner olhou em volta à procura de um cinzeiro. Como não encontrou nenhum, apagou o cigarro num prato de Sèvres que enfeitava o centro de um consolo, deixando ainda mais escandalizado o embaixador americano.

Naquele mesmo instante ouviu-se alguém bater discretamente à porta da saleta. Os dois entreolharam-se surpresos: quem poderia ser àquela hora da noite?

Entrou um funcionário cumprimentando ambos com um sinal da cabeça. Em seguida, dirigindo-se ao seu superior, disse:

– Há uma comunicação para o senhor, embaixador. Pode vir comigo um momento?

Holloway desculpou-se com o hóspede e acompanhou o funcionário antes que Avner tivesse tempo para despedir-se. Voltou logo a seguir, visivelmente abalado.

– Sr. Avner – disse –, acabamos de receber a notícia: o general Taksoun mandou prender e fuzilar depois de um processo sumário Abdel Bechir e mais cinco guardas republicanos, acusando-os de conspiração e alta traição. A execução foi levada a cabo por volta da meia-noite, num quartel de Bagdá.

– Eu já imaginava. Taksoun compreendeu que se o atentado falhasse não haveria saída para ele. Preferiu não se arriscar e adiantou-se. Vocês confiaram nas pessoas erradas, sr. Holloway, e agora têm na consciência um bom número de mortes e um traidor bastante incômodo. Um resultado e tanto, ninguém pode negar. Boa-noite, senhor embaixador.

Saiu e mandou o motorista levá-lo à Cidade Velha. Depois de dispensá-lo, prosseguiu a pé. Ao passar perto do Muro das Lamentações, deteve-se para dar uma olhada na base da Fortaleza Antônia: ainda havia a cerca de proteção, com dois homens vigiando em farda de combate: Ygael Allon continuava a cavar nas entranhas do Moriá. Pelo que o arqueólogo dissera, dentro de mais alguns dias chegaria à altura do Templo. Avner dera ordens para que o avisassem logo quando fosse o momento: iria entrar com os demais na galeria para ficar embaixo do rochedo no qual, durante séculos, se haviam apoiado o trono de Deus e a Arca da Aliança. Perguntou a si mesmo se ainda seria possível encontrar um sinal disso tudo, e o que iria acontecer com Israel se fosse forçado à Diáspora mais uma vez. Passou pelo limiar e desapareceu no amplo corredor escuro.

Omar al Husseini vivera vários dias relativamente calmos e às vezes chegara até a pensar que tudo poderia dar simplesmente em nada. Naquele dia voltara para casa por volta das cinco da tarde e fora sentar à mesa de trabalho para cuidar da correspondência e preparar a aula do dia seguinte. Ainda tinha, na mesa da sala, as cópias dos microfilmes que reproduziam as primeiras três linhas do papiro Breasted. Qual poderia ter sido a intenção do colega ao enviar aquela mensagem, ao fazer aquele estranho pedido? Combinara um encontro, naquela tarde, com o assistente de Blake que o acompanhara ao Egito, à procura do original em El Qurna. Era um rapaz de Luxor que se diplomara no Cairo, merecendo em seguida uma bolsa de estudos para o Oriental Institute. Chamava-se Selim e era filho de paupérrimos camponeses que lavravam um trecho de terra ao longo do Nilo.

Chegou no horário, às seis e meia, e o cumprimentou com todo o respeito. Husseini preparou um café e então disse:

– Selim, o que chegaram a descobrir sobre o papiro Breasted em El Qurma? Havia de fato alguma chance ou tudo não passava de uma armação para tirar dinheiro do dr. Blake? Estamos sozinhos e qualquer coisa que você venha a dizer só ficará entre nós. Não precisa mentir...

– Não tenciono mentir, dr. Husseini.

– Selim, o dr. Blake fez uma descoberta extraordinária: um túmulo egípcio intacto, de um mandatário ou até mesmo de um faraó do Novo Reinado. Mas há alguma coisa, neste descobrimento, que tem a ver com o papiro Breasted, alguma coisa extremamente importante. Ele sempre se portou bem com você, e continuaria certamente a ajudá-lo se ainda estivesse aqui. Perdeu o emprego, foi dispensado pela mulher, uma coisa terrível para um americano, e a sua única possibilidade, nesta altura, é mostrar ao mundo que é um grande estudioso, provar aos colegas que estavam errados quando o mandaram embora, mostrar à mulher que não é um fracassado, um perdedor. Eu não o conhecia e só tinha tido contatos superficiais com ele, até tirá-lo da rua na noite de Natal, roxo de frio. Demonstrou-me muita afeição e gratidão por aquela pouca hospitalidade que lhe ofereci, uma coisa rara entre estas pessoas que só parecem dar importância à carreira e aos negócios.

“Ouça com atenção, Selim: a situação do dr. Blake é inebriante e difícil ao mesmo tempo. Se entendi direito, ele está diante de um descobrimento formidável e de um enigma extremamente obscuro; e, como se não bastasse, aqueles que requisitaram o seu trabalho de pesquisa mantêm-no na verdade prisioneiro. Nós somos a única possibilidade que ele tem de pedir ajuda. Agora, quero saber se está disposto a ajudá-lo mesmo sabendo que ele nada pode fazer por você, que não pode assisti-lo na sua carreira e que, aliás, poderia até prejudicá-la se os outros souberem que ainda está ligado a ele.”

– Pode contar comigo, dr. Husseini. O que quer de mim?

– Que me conte tudo o que sabe a respeito do papiro Breasted... e se ainda existe a possibilidade de encontrá-lo.

Selim respirou fundo, depois falou:

– Vou lhe contar aquilo que sei. Foi mais ou menos há cinco meses, em meados de setembro. O dr. Blake tinha recebido um polpudo financiamento do Oriental Institute para a sua pesquisa no Egito e pedira que eu o auxiliasse na investigação. Eu nasci bem perto de El Qurna e conheço todos por lá. Podemos dizer que os moradores do vilarejo e dos arredores são todos catadores clandestinos de antiguidades há muitas gerações. Até mesmo os estudiosos e arqueólogos têm de se ver com os caçadores de túmulos de El Qurna.

“Ainda tenho um amigo de infância lá, um rapaz chamado Ali Mahmudi; costumávamos mergulhar no Nilo juntos, roubávamos frutas das bancas dos ambulantes e começamos a nos interessar, ambos, pelas antiguidades egípcias antes mesmo de trocarmos todos os dentes de leite. Um antepassado dele tinha acompanhado Belzoni a Abu-Simbel, o avô escavara o túmulo de Tutancâmon com Carnarvon e Carter, e o pai trabalhou em Saqqara, com Léclant e Donadoni.

“Os nossos caminhos separaram-se quando o meu pai, após vender uma série de ushabti e algumas braçadeiras de um túmulo da XXII dinastia, conseguiu juntar dinheiro para me mandar estudar na Universidade do Cairo. Eu soube então merecer a bolsa que me levou ao instituto e a conhecer e prezar o nosso dr. Blake. O coitado do Ali, por sua vez, continuou a saquear as sepulturas, mas nem por isso deixamos de ser amigos.

“Logo que cheguei, a primeira coisa que fiz foi visitá-lo e ele me convidou para jantar. Não disse coisa alguma particularmente interessante, limitou-se a lembrar os velhos tempos e a falar nas façanhas dos seus antepassados no Vale dos Reis. Então, depois que o deixamos e eu fiquei sozinho no meu alojamento, já de noite, veio bater à minha porta e perguntou por que eu voltara e o que estava procurando.

“Fazia um calor insuportável e dificilmente eu conseguiria dormir. De forma que subimos até a cobertura da pequena casa que eu tinha alugado e contei do meu trabalho e do motivo que me levara a voltar: um papiro que um americano tinha visto uns oitenta anos antes e do qual só conhecíamos as primeiras linhas e nada mais.

“‘Por que quer aquele papiro?’, perguntou-me. ‘Há coisas bem mais interessante no mercado.’

“‘Porque o meu professor está interessado nele, e se eu o ajudar, ele também irá ajudar-me, renovará o prazo da minha bolsa de estudos e talvez até consiga me arrumar um emprego na universidade.’

“Ali não fez comentários; olhava para a água do Nilo que reluzia ao luar. Parecia que tínhamos voltado à infância, os dois, quando passávamos as noites de verão a fantasiar sobre o que faríamos quando crescidos, quando sonhávamos em comprar um barco e descer o rio até o Delta, e dali viajar por todos os mares do mundo. De repente ele perguntou: ‘Tenciona tornar-se americano?’

“Respondi: ‘Não, não tenciono tornar-me americano, só quero completar os meus estudos numa boa universidade americana para então voltar ao Egito e tornar-me, algum dia, diretor-geral do serviço das Antiguidades. Como Mariette, como Brugsch e Maspero...’

“‘Seria ótimo’, ele disse. ‘Aí sim nós poderíamos fazer bons negócios juntos.’”

Husseini teria preferido chegar logo a uma conclusão rápida, mas percebia que para Selim era importante fornecer todas aquelas informações como acompanhamento. Era uma maneira para criar familiaridade com o interlocutor e dar credibilidade ao relato.

– Continue – disse.

Selim continuou falando:

– Em certa altura levantou-se para ir embora e eu desci as escadas com ele para acompanhá-lo até a pequena porteira do jardim. Naquela hora ele se virou para mim e disse: “Você está procurando o papiro Breasted.” E foi embora.

– E o que foi que você fez? – perguntou Husseini.

– Conhecia Ali muito bem, sabia o significado daquela sua maneira de falar por meias palavras. Não fiz nada e esperei que voltasse. Reapareceu alguns dias depois. Ficou esperando por mim diante da minha porta, por volta da meia-noite. Eu já estava preocupado porque o dr. Blake começava a pensar que não iríamos chegar a lugar nenhum e sabia que em Chicago alguém já estava fazendo a sua caveira.

“Ali segurava um pedaço de papel no qual estavam traçadas algumas linhas em hieróglifos: o começo do papiro Breasted. Eu quase tive uma coisa, dr...”

– Prossiga – voltou a dizer Husseini, fitando-o fixamente nos olhos.

– Falei que eu também tinha aquelas linhas, e então ele mostrou uma foto polaroide... Era ele mesmo, dr. Husseini... era o papiro Breasted.

– O que o levou a pensar isto?

– A polaroide representava o papiro junto com alguns outros objetos e, teoricamente, poderia tratar-se de qualquer coisa, mas então ele me mostrou uma velha foto amarelada, bem mais antiga, na qual aparecia o mesmo papiro ao lado dos mesmos objetos em cima de uma mesa dentro da casa de um fellah.

“Agora, dr. Husseini, apesar de James Henry Breasted não aparecer na tal foto, era legítimo concluir que se tratava daquele papiro. Ainda mais porque o aspecto geral combinava, com um pequeno rasgo em cima à direita e um pedacinho faltando do lado esquerdo, não muito longe da margem. De qualquer maneira podia jurar que se tratava dos mesmos idênticos objetos fotografados com uma polaroide oitenta anos depois da primeira foto amarelada.”

– E o que você fez, então?

– A coisa mais lógica era pedir para ver imediatamente o papiro, em nome da antiga amizade... Eu estava tão excitado que o senhor nem pode imaginar. Não via a hora de falar com o dr. Blake: só queria ver a cara dele quando eu lhe contasse.

– E não fez isto?

– Não. Não sei o que me deu: só perguntei como é que tudo aquilo voltava a aparecer depois de tanto tempo.

– Uma pergunta interessante.

– Pois é, que deu origem a uma história inacreditável... se o senhor tiver a paciência de ouvir, dr. Husseini.

Husseini exortou-o a prosseguir com um sinal da cabeça e lhe serviu mais uma xícara de café. Selim continuou falando:

– O avô de Ali tinha participado da exploração da gruta de Deir el-Bahari como capataz sob o comando de Emil Brugsch, que era então o diretor do Serviço das Antiguidades. Brugsch sempre desconfiara dele porque era amigo dos dois fellahin de El Qurna, que haviam encontrado múmias reais na gruta e vendido uma porção de objetos preciosos antes de serem descobertos e forçados a revelar a fonte das suas negociatas.

“O homem tinha bons motivos para desconfiar. O seu capataz era um bonito rapaz cheio de vida, mas sem um tostão no bolso, e, uma vez que se apaixonara loucamente por uma jovem de Luxor, uma criada do Hôtel Du Nil, queria enriquecer o bastante para oferecer um presente à altura da família da moça com quem queria casar. Procurou, portanto, vender alguns objetos surrupiados na gruta das múmias reais.

“Em outras circunstâncias teria esperado meses, ou até mesmo anos, antes de botar no mercado aqueles objetos, mas o amor é o amor e ninguém manda no coração. O rapaz estava tão ansioso de apresentar-se com presentes apropriados à família da moça que perdeu qualquer prudência e, contrariando os conselhos dos amigos, deixou circular entre os frequentadores do Winter Palace Hotel a notícia de que dispunha de alguns objetos de grande valor.

“James Henry Breasted era um desses cavalheiros e, ao ouvir que entre os objetos à venda também havia um papiro, pediu imediatamente para vê-lo. Combinaram um encontro, mas, enquanto isso, o assunto chegara aos ouvidos do diretor do Serviço das Antiguidades, Emil Brugsch, que sempre tinha informantes nos hotéis de Luxor, e particularmente no Winter Palace Hotel. Entre ele e Breasted havia um antigo ranço, pois Brugsch achava que muitas peças importantes que começavam a formar as coleções do Oriental Institute de Chicago tinham origem duvidosa.

“Certa noite, no fim da primavera, Breasted encontrou o avô do meu amigo Ali em algum lugar ao longo do Nilo para ser então levado, a cavalo, até a casa onde os objetos estavam guardados. Logo que viu o papiro, Breasted mostrou-se extremamente interessado, mas o outro queria vender o lote inteiro para não correr inutilmente o risco de ser descoberto em transações separadas com vários compradores.

“Breasted tentou insistir, mas o homem pediu então pelo papiro quase a mesma quantia que pedia pelo lote inteiro, tanto assim que, naquela altura, Breasted não pôde realizar a compra com o dinheiro que tinha ao seu dispor no Cairo.

“Não queria de forma alguma desistir, então teve de mandar um telegrama a Chicago com o pedido de uma quantia adicional. Pediu para fotografar as peças, mas como naquela hora aquilo não era possível, permitiram-lhe copiar o papiro. Breasted mal tinha começado a transcrever o texto quando um fellah chegou esbaforido, dizendo que os homens de Brugsch estavam no encalço deles.

“Breasted não podia certamente deixar-se pegar com a mão na massa e afastou-se furtivamente o mais rápido possível depois de deixar o dinheiro que levava consigo como sinal. O avô de Ali escondeu tudo e, mais tarde, mandou tirar uma foto dos objetos que queria vender e do papiro junto com eles, mas durante muitos dias e semanas percebeu estar sendo vigiado pelos homens do Serviço das Antiguidades e, portanto, não conseguiu mais encontrar-se com Breasted.

“O pobre coitado teve de desistir do seu sonho de amor com a criada do Winter Palace e uns dois anos mais tarde casou-se com uma jovem de El Qurna, de família tão pobre que o pai aceitou umas poucas sacas de milho e um alqueire de arroz como presente de núpcias.

“Só se haviam passado uns poucos meses após o casamento quando, certo dia, enquanto trabalhava numa encosta nos arredores de Deir el-Bahari, escorregou e caiu. Levaram-no para casa moribundo, mas antes de morrer conseguiu dizer à mulher, naquela altura grávida do primeiro filho, onde tinha escondido os objetos.

“O segredo foi então passado de uma geração para outra...”

Husseini interrompeu-o:

– Acho estranho que um pequeno tesouro como aquele tenha ficado escondido por tanto tempo. Imagino que o pai do seu amigo Ali tampouco navegasse num mar de ouro.

– Isso mesmo, dr. Husseini, e, se pudessem, teriam vendido tudo o mais rápido possível. O problema era que eles não podiam, e o próprio Breasted teve de ficar a ver navios... Veja bem, logo depois da morte do nosso homem, a diretoria do Serviço das Antiguidades mandou construir uma casinhola para os guardas que deviam vigiar aquela vasta área, que então já se tornara de grande interesse arqueológico e histórico.

– Entendi – disse Husseini. – A guarita foi construída exatamente no local onde o avô de Ali enterrara o seu tesouro.

– Isso. E tem mais: com o passar dos anos a casinhola foi transformada num pequeno quartel de alvenaria, quer dizer, numa estrutura estável e definitiva. Só fora demolida havia pouco tempo, a fim de abrir espaço para uma nova estrada, quando o meu amigo Ali, seguindo as instruções que o avô e o pai haviam transmitido, pôde recuperar, numa noite de lua nova, o pequeno tesouro de Deir el-Bahari.

– E como foi que você decidiu recorrer justamente ao seu amigo Ali?

– Porque sempre correra solto, em El Qurna, o boato acerca daquele tesouro escondido e de um papiro de inestimável valor que havia sido procurado tanto por Breasted quanto por Brugsch. Eu comentei isso com o dr. Blake quando vi que se interessava por aquelas três linhas do papiro Breasted, e foi por isso que ele decidiu transferir as suas pesquisas para El Qurna, no Egito.

– Ninguém pode negar que você trabalhou muito bem – disse Husseini. – O que aconteceu em seguida?

– Bom, mais ou menos aquilo que o senhor já sabe, dr. Husseini. Comecei a negociar a compra do lote, uma vez que Ali também, como o avô, queria vender tudo de uma só vez. Só que o preço era alto demais...

– Quanto? – quis saber Husseini.

– Meio milhão de dólares, numa conta suíça.

Husseini soltou um assovio.

– Depois de uma longa negociação consegui baixar a exigência para trezentos mil dólares, mas continuava sendo muito dinheiro. O dr. Blake teve de recorrer a toda a sua credibilidade para conseguir sem demora os cem mil dólares em dinheiro vivo para o sinal.

“Logo que o dinheiro chegou organizei o encontro, mas quando o dr. Blake se apresentou houve uma incursão da polícia egípcia. Chegaram de surpresa, como se estivessem esperando por nós...”

– E o papiro?

– Para dizer a verdade, não sei que fim levou. Ali conseguiu escapulir e provavelmente levou-o consigo. Ou então nem estava com ele: é um rapaz muito manhoso e desconfiado. Trouxera com ele, de qualquer maneira, algumas outras peças: duas braçadeiras, um medalhão... objetos muito lindos, verdadeiras obras-primas. Estavam na mesa quando a polícia invadiu o aposento.

– Há uma coisa que você não mencionou – disse Husseini.

Selim levantou os olhos e fitou-o com expressão desconcertada, como que de culpa por ter se portado de forma inconveniente.

– O dr. Blake contou-me que uma coisa, acima de todas, convencera-o da autenticidade do papiro: o fato de outros misteriosos e poderosos compradores estarem interessados nele. Pode me dizer alguma coisa a respeito?

– Não, senhor. Nada mesmo...

Husseini foi à janela. Lá fora nevava e os flocos brancos balouçavam no ar como confetes durante um desfile, mas a rua estava deserta e completamente vazia. Ao longe, amortecido pelo inverno, ouvia-se um chamado parecido com o de um corno de caça, talvez a sirena de um barco que avançava na neblina do lago em busca do cais invisível.

– O que foi que você fez, em seguida? – Husseini perguntou de repente.

– Eu não estava lá quando a polícia invadiu; estava do lado de fora, esperando no carro. Mas logo me mexi quando vi que o levavam embora na viatura da polícia: coitado do dr. Blake...

– Na sua opinião, onde está o papiro nesta altura?

– Não sei. Poderia estar com Ali, ou com aqueles outros... compradores, se for verdade o que me contou...

– Ou então com o governo egípcio, ou com o americano. Poderia até estar com Blake.

– Com Blake, senhor?

– Maneira de dizer... Na verdade, nada sabemos sobre o que aconteceu naquele dia em Khan el-Kalil. Ali fugiu, você não estava lá... Só mesmo Blake para contar.

– Isso mesmo, e acho que o senhor não foi o único a pensar nisso.

– O que está querendo dizer?

– Há alguns dias eu fiquei até tarde trabalhando no instituto e vi o dr. Olsen entrar com uma chave naquele que fora o escritório do dr. Blake.

– Faz ideia do que estava procurando?

– Não, mas isso levou-me a ficar de olho nele, e foi aí que descobri um fato interessante: o dr. Olsen é o amante da ex-mulher do dr. Blake. E é coisa antiga. Acho que tudo isso deve ter algum significado.

– Quanto a isso não há a menor dúvida. Mas agora precisamos descobrir o fio da meada para decidirmos os nossos próximos movimentos. Deixe-me pensar no assunto.

– Então eu estou indo, dr. Husseini. E obrigado pelo café.

– Foi um prazer, Selim. Continue a manter-me informado sobre tudo aquilo que vê.

Acompanhou-o até a porta, esperou que o carro do jovem desaparecesse no fim da rua e voltou para dentro. Sentou na casa silenciosa e sentiu-se oprimido pela solidão: nada havia, naquela altura da vida, que pudesse suscitar nele um sentimento ou uma emoção qualquer. Já nem estava interessado em levar adiante a sua carreira acadêmica. Só desejava uma coisa: ler até o fim o papiro Breasted.

O celular tocou e Husseini olhou para o relógio sem se mexer. O aparelhinho continuou a tocar enchendo a casa de angústia. Finalmente Husseini pegou-o com gesto automático, de robô.

– Alô? – disse.

– Boa-noite, dr. Husseini – disse uma voz. – Faça o favor de consultar o correio eletrônico. Há uma mensagem para o senhor.

Husseini desligou sem dizer uma palavra e ficou pensando, imóvel, por um tempo indefinido. Quando se levantou para ir até o computador reparou que se havia passado quase uma hora.

Inseriu-se na rede e abriu a caixa de entrada do e-mail. Havia uma mensagem que dizia:

3 x 3 = 9

Desligou o computador, acendeu um cigarro e voltou a sentar no chão. Os três grupos programados haviam chegado. Já estavam nos Estados Unidos, prontos para agir.

O telefone voltou a tocar perto da meia-noite, quando já estava a ponto de dormir. Respondeu:

– Aqui é Husseini.

– Dr. Husseini – disse uma voz metálica do outro lado –, para mim as cidades mais lindas da América são Los Angeles e Nova York, mas acho bom o senhor ficar em Chicago para se encontrar com uns amigos. Já conhece os endereços.

Era uma voz perfeita, completamente desprovida de sotaque, asséptica.

Não havia dúvidas: já tinham escolhido os alvos finais. Agora pretenderiam que Abu Ghaj também participasse da jogada. Mas Abu Ghaj estava morto. Havia muito tempo.

E se não estava morto, então talvez fosse melhor matá-lo: Abu Ghaj não podia assumir o papel de juiz da vida e da morte de milhões de pessoas que não lhe haviam feito mal algum, se porventura recebesse este tipo de ordem.

Apagou todas as luzes e ficou um bom tempo meditando: nem passara pela sua cabeça que tudo pudesse evoluir de forma tão precisa, que o plano de Abu Ahmid pudesse progredir com a inexorabilidade de uma máquina de guerra. Mas conhecia muito bem Abu Ahmid, e foi tomado por uma dúvida atroz: quando tivesse certeza de que as armas estavam em posição e prontas a disparar, iria realmente limitar-se a usá-las apenas como uma ameaça? Iria resistir à tentação de infligir um golpe mortal ao odiado inimigo depois que tivesse Jerusalém em suas mãos?

Pensou em como matar-se e, enquanto pensava, já podia imaginar perfeitamente, no escuro, a cena do seu suicídio: os policiais que na manhã seguinte entravam, tomavam medidas, coletavam impressões digitais. Via a si mesmo caído numa poça de sangue (um tiro?), ou então pendurado no teto, enforcado com o cinto das calças.

Pensou em William Blake, que tateava num hipogeu faraônico absurdamente cavado nas rochas de Israel, e chegou à conclusão de que não havia ninguém capaz de ajudá-lo, prisioneiro que era de desconhecidos, na impossibilidade de movimentar-se. E também pensou que, matando-se, a máquina iria talvez diminuir a velocidade da própria corrida, mas certamente não se deteria, e William Blake iria ficar sozinho naquele túmulo.

Pensou na ferocidade de Abu Ahmid e sentiu um arrepio de terror correr pela espinha. Reviveu cenas de um passado que acreditava enterrado no fundo da memória: os traidores caídos em suas mãos que ele torturara lentamente durante dias para espremer dos seus pobres corpos até a última gota de sofrimento. Sabia que, se traísse ou faltasse com os compromissos que lhe haviam sido confiados, Abu Ahmid iria inventar para ele padecimentos ainda mais atrozes, talvez conseguisse até mantê-lo vivo por semanas a fio, por meses, até mesmo por anos, destilando para ele um inferno sem fim.

Seria então possível desobedecer a um homem destes?

Decidiu jogar a sua própria cartada, mas antes prepararia para si uma escapatória para a morte. Procurou um número de telefone no caderninho e, achando que ainda não era muito tarde, chamou o seu médico, o dr. Kastanopoulos, e marcou uma consulta para o dia seguinte, às seis da tarde, devido a um assunto urgente. Depois disso, foi sentar diante do computador para ler os e-mails. Havia uma mensagem dizendo:

DR115.S14.1.23

Pelo código que havia sido elaborado para os commandos aquela mensagem significava que alguém iria encontrar-se com ele na saída 115 Sul de Dan Ryan no dia 14 de janeiro às 23 horas. Quer dizer, no dia seguinte ele iria ficar cara a cara com um dos cavaleiros do Apocalipse.

Sentia-se mortalmente cansado, mas sabia que se fosse deitar não conseguiria dormir: já não havia mais espaço, na sua mente e no seu tempo, que estivesse livre de pesadelos.

Ligou a televisão e as imagens de uma edição especial apareceram no vídeo. A voz do locutor anunciava que o presidente al Bakri havia sido o alvo de um atentado às 17h10 do dia 13 de janeiro enquanto assistia a um desfile militar diante das muralhas de Babilônia.

Era uma reportagem da CNN que mostrava um cenário totalmente caótico: milhares de pessoas que se apinhavam para fugir das arquibancadas alinhadas à direita e à esquerda da rua, unidades militares que participavam da parada disparando para todos os lados como se estivessem sendo atacadas por um inimigo invisível: enormes tanques de fabricação soviética movimentavam-se frenéticos em cima das esteiras e procuravam, com os seus canhões, os agressores contra os quais ninguém conseguia apontar.

Por toda parte um contínuo relampejar de ambulâncias e de carros da polícia, e no meio da arquibancada, no palanque dominado pelas insígnias nacionais, uma grande mancha de sangue. Via-se uma maca sendo carregada às pressas para um helicóptero que acabava de pousar, para subir de novo imediatamente. As lentes de outra câmera, que estava colocada em posição dominante, acompanhavam agora o voo do helicóptero por cima das abóbadas douradas e dos minaretes das mesquitas de Bagdá.

A voz do locutor dizia que, segundo as informações da agência de imprensa nacional, o presidente al Bakri estava em condições críticas na sala de reanimação e que os cirurgiões acreditavam poder salvar a sua vida. Logo a seguir, no entanto, acrescentava que a coisa era bastante improvável: testemunhas oculares tinham visto o clarão explodindo muito perto do presidente e os enfermeiros recolhendo os restos do seu corpo dilacerado espalhados pela arquibancada. A hipótese mais acreditada era a de um camicase da oposição que tinha recorrido à técnica dos commandos suicidas do Hamas. Não era possível acreditar que alguém tivesse conseguido colocar uma bomba no palanque que tinha sido passado a pente-fino pela segurança alguns minutos antes da cerimônia.

Na hora do intervalo publicitário, Husseini abaixou a cabeça e pensou em quem devia estar por trás daquele atentado que acontecia justamente num momento extremamente delicado no tabuleiro do Oriente Médio.

Quando a reportagem recomeçou, as câmeras focalizavam um alto oficial com quepe das forças blindadas, cercado pelos seus pretorianos. Tinha uma vistosa atadura manchada de sangue no ombro esquerdo e dava ordens apressadas. O locutor identificou-o como o general Taksoun, possível homem forte da era pós-al Bakri. Um homem que podia contar com a estima e a dedicação da tropa de elite do exército e que também gozava de alguma reputação no exterior.

Husseini observou a expressão dura e decidida do general, as suas maneiras bruscas, como de quem recitava as falas de um roteiro desde há muito ensaiado, e pensou que por trás daquele atentado devia haver o serviço de inteligência americano. Para os americanos, o general Taksoun era alguém com quem era possível negociar.

O telefone tocou. Husseini foi atender.

– Fomos nós, dr. Husseini – disse uma voz metálica.

7

Sentada em seu ATV, Sarah Forrestall chegou ao topo de uma colina que dominava o acampamento. Desligou o motor e desceu em ponto morto até o pátio dos veículos. Desmontou para empurrá-lo até o devido lugar no estacionamento, ao lado dos demais meios de transporte, então respirou fundo e olhou a sua volta. Tudo estava tranquilo, silencioso, e, no luar que iluminava a poeira calcinada da planície, era possível distinguir os contêineres enfileirados. De repente viu um reflexo luminoso numa das colinas que cercavam a base do lado oeste e se escondeu atrás de um caminhão. Logo a seguir ouviu o barulho do jipe com que Maddox se havia afastado do acampamento.

O carro parou não muito longe de onde ela se escondera, Maddox desceu e trocou umas poucas palavras com os homens que o acompanhavam: usavam fardas camufladas e seguravam armas automáticas.

Ouviu-os enquanto continuavam a falar baixinho, em seguida os militares subiram novamente no 4x4 e afastaram-se para o sul. Esperou mais um pouco, até Maddox entrar no seu alojamento, e então voltou cautelosamente para o seu próprio contêiner, enfiou a chave na fechadura e abriu a porta. Quando, porém, já estava quase sumindo no escuro, um braço atravessou a entrada, impedindo o seu acesso.

– Will – disse sobressaltada. – Você me deu um susto.

– Você também – respondeu Blake. – O que foi fazer em pleno deserto no meio da noite? E que horas são essas, para voltar?

– Olha, acho melhor entrarmos – disse a jovem. – Não me parece aconselhável ficarmos aqui, conversando, às duas da manhã.

– Como quiser – disse Blake enquanto a moça acendia o lampião a gás regulando logo a chama no mínimo e fechando as cortinas das janelas. – Mas acredito que você me deve uma explicação.

– Por quê? – disse Sarah.

– Porque me apaixonei por você e você sabe disso; age como se gostasse disso, mas depois me ignora. Não me conta a verdade, apesar de saber que estou precisando desesperadamente de ajuda, de todos os pontos de vista. Preciso dizer mais?

Sarah virou-se para ele e, pelo seu olhar, Blake percebeu que aquelas palavras não a haviam deixado indiferente.

– Não, não precisa dizer mais nada. Mas está errado: arrisquei-me por você, para procurar as informações que queria. Não tenho culpa se não tivemos sorte e a busca acabou dando em nada.

– Claro que tem culpa – rebateu Blake. – Copiei o seu master e o examinei no meu computador. As coordenadas estão lá e se referem a um lugar perdido no deserto do Negev, em Israel. Estamos mais ou menos a quarenta milhas para o sul de Mitzpe Ramon, quer dizer, a cerca de vinte quilômetros da fronteira egípcia. E você sabia. E de qualquer maneira, repito, o que foi fazer com o seu ATV, a esta hora da noite? Imagino que foi atrás de Maddox e dos seus acompanhantes, mas por que e a mando de quem?

Sarah deixou-se cair numa cadeira e soltou um longo suspiro.

– É verdade mesmo que me ama? – disse fitando-o. – E estava esperando o que para me contar?

– Bom, para início de conversa não sei quem você é, nem o que diabo está fazendo neste fim do mundo, nem para quem trabalha...

– E o que isso tem a ver? – perguntou a jovem.

Levantou-se e chegou tão perto que por um instante ele pôde sentir o seu perfume misturado com o cheiro da sua pele suada, antes que ela o beijasse, apertando-o com força agressiva e convidativa.

Blake sentiu uma violenta onda de calor explodir no seu peito e ofuscar-lhe a mente: tinha esquecido quão poderoso pode ser o desejo, quão inebriante pode ser o perfume que exalava entre os seios de uma linda mulher.

Tentou manter-se lúcido.

– Por que mentiu para mim, Sarah? – disse afastando-se de leve, mas continuando a fitá-la. A atmosfera era densa, o contêiner parecia ficar menor a cada instante, como se as paredes se aproximassem umas das outras, comprimindo o homem e a mulher num espaço cada vez mais apertado e embebido dos seus desejos e das suas sensações.

Sarah tirou, diante dele, a camiseta e as calças empoeiradas, então disse:

– Acho melhor tomar uma chuveirada. Não vá embora, por favor.

Blake ficou sozinho no meio do pequeno ambiente apinhado de papéis, livros, roupas penduradas dentro de sacos plásticos, ficou ouvindo o jorro da água no pequeno box embaçado e o pulsar cada vez mais violento do seu coração. Sentia um trêmulo langor dentro de si, só de pensar na hora em que aquele jorro parasse de repente: a última vez que tinha feito amor com Judy havia sido seis meses antes. Uma vida. E Judy ainda existia dentro dele com a cor dos seus olhos, o cheiro dos seus cabelos, a graça dos seus movimentos.

Pensou no túmulo no coração do deserto, além da montanha-esfinge e da montanha-pirâmide, no enigma do faraó enterrado longe, muito longe do Vale dos Reis. Pensou naquele lugar onde a natureza e o acaso tinham reproduzido a arquitetura mais majestosa da terra do Nilo, mas, mesmo assim, naquele momento, os batimentos acelerados do coração apagavam qualquer pensamento; a voz daquele homem enterrado pelos milênios e pelo esquecimento num canto desolado do mais árido dos desertos não podia vencer a força do chamado que percebia atrás da nuvem de vapores.

De repente viu-se diante dela, nua, e só então reparou que o jorro da água tinha parado.

As mãos dela, pingando água, despiram-no lentamente e depois percorreram o seu corpo, o seu rosto, como se quisessem tomar posse de um território há muito desejado.

Blake levou-a para a cama e a abraçou com ansioso frenesi, acariciou-a com incrédula paixão, beijou-a cada vez mais ardorosamente, livrando a alma das lembranças e das dores, enquanto o ventre dela o recebia com uma sensualidade mais intensa, mais ávida e envolvente. E quando ele desviou o olhar do corpo dela para fitá-la, viu-a transfigurar-se no prazer, tornar-se ainda mais bonita, radiante de esplendor misterioso, de uma luz suave e esgotada.

Ficou a contemplá-la depois que ela se abandonou, exausta, soltando os membros no cansado langor que antecede o sono e então, de repente, estremeceu como se acabasse de acordar depois de um sonho.

– Agora responda – disse –, por favor.

Sarah também fitou-o e se levantou, sentou-se na cama e segurou a mão dele.

– Ainda não, Will – disse –, e não neste lugar.

O dr. Husseini apagou todas as luzes do apartamento, ligou a secretária eletrônica, pegou o pequeno estojo preto e o guardou no bolso interno do casaco. Saiu para a rua e dirigiu-se para o carro estacionado logo adiante, ao longo da calçada. Cruzou com um colega, o dr. Sheridan, professor de língua acádia, que levava o cachorro para passear, e cumprimentou-o com um sinal da cabeça. Tinha certeza de que o homem ficaria imaginando onde ele poderia estar indo àquela hora, e que certamente encontraria alguma explicação maldosa mas presumivelmente inócua.

Ligou o motor e partiu, percorrendo logo a seguir a ampla avenida que margeava o lago da Expo, reluzente sob os lampiões que espalhavam no gelo um halo esverdeado. Tinha deixado para trás, à direita, os pináculos encapuzados de neve do prédio da universidade e, mais longe, a torre da capela.

Era uma visão ao mesmo tempo fascinante e espectral, com a qual ainda não conseguira se acostumar. Lembrou a primeira vez que tinha pisado na capela, achando-a despojada de qualquer sinal que pudesse ligá-la a uma confissão religiosa em particular. Poderia ter sido até mesmo uma mesquita. “A América é isto”, pensara. “Não pode escolher uma crença específica e, portanto, a sua melhor escolha é crença nenhuma.” Só levou mais alguns minutos para entrar na Dan Ryan, quase deserta, e pegar a rampa que levava para o sul. Superou um carro da polícia que patrulhava lentamente a rodovia expressa e pôde distinguir claramente a figura corpulenta do motorista negro sentado ao volante.

Acompanhou um reluzente caminhão cheio de metais cromados e luzes coloridas até a 111ª, depois desviou para a faixa da direita. Logo a seguir reparou num velho Pontiac com placa de Indiana que avançava com a velocidade constante de sessenta quilômetros. Pensou que podia ser ele.

Viu o carro entrar na 115ª quando faltavam cinco para as onze, e parar no estacionamento de uma loja de vinhos e licores. Então teve certeza.

Respirou fundo e encostou sem desligar os faróis. O homem saiu do carro e ficou por alguns segundos imóvel no meio do estacionamento deserto. Usava jeans, tênis e uma japona de gola levantada. Tinha na cabeça um boné dos Chicago Bulls.

Deu a impressão de estar olhando para ele, como que para certificar-se de que era o homem com quem deveria encontrar-se, em seguida puxou alguma coisa sobre a cara... uma touca de esquiador, daquelas que encobrem todo o rosto. Aproximou-se com passo rápido, abriu a porta da direita e se deixou cair no assento.

– Salam Alekhum, Abu Ghaj – disse ao sentar. – Sou o número um do grupo dois e trago os cumprimentos de Abu Ahmid. Desculpe se não me deixo reconhecer, mas é uma medida de segurança indispensável à qual todos nós precisamos nos sujeitar. Somente Abu Ahmid nos conhece sem disfarce e poderia nos identificar.

Era a voz metálica que falara com ele ao telefone. Husseini observou-o: tinha o jeito, a voz e os movimentos de um homem jovem, talvez de uns vinte e cinco anos, porte robusto, mãos fortes com dedos longos. Reparara como se aproximara do carro e abrira a porta: com movimentos ágeis, quase fluidos, seguros, mas cautelosos, enquanto o olhar que dardejava na sombra da máscara parecia indiferente, mas estava, ao contrário, plenamente ciente daquilo que acontecia ao redor. Aquele homem era, sem sombra de dúvida, uma máquina bélica de extraordinária eficiência e precisão.

– Sinto-me honrado – prosseguiu dizendo – por agir sob a coordenação do grande Abu Ghaj. As suas façanhas ainda são motivo de admiração em todos os territórios do Islã e você é um modelo a ser imitado por todo combatente da jihad.

Husseini não respondeu e esperou que o outro continuasse:

– A nossa operação está prestes a concluir-se. Os três burricos que foram comprados no mercado de Samarcanda já vão chegar ao seu destino. Um deles estava no caminhão à sua frente na rodovia, lembra?

– Lembro – disse Husseini.

– Ouça, Abu Ghaj – prosseguiu o outro –, o grupo um chegará ao seu destino dentro de dois dias, o grupo três dentro de três, o grupo dois... já está a postos. Os três burricos podem ser selados a qualquer momento.

Husseini achou que os seus receios se tornavam cada vez mais reais: “selar os burricos” era evidentemente a expressão em código para definir a armação das bombas, e também era óbvio que o uso daquela linguagem, mesmo numa conversa tão particular, era imposto pelo receio de alguma interceptação ambiental. Ou talvez pelo próprio estilo floreado da linguagem oriental...

– Abu Ahmid manda dizer que você terá de passar adiante a mensagem vinte e quatro horas depois que o último burrico ficar abrigado em sua estalagem.

“Somente mais quatro dias”, pensou Husseini. A situação se precipitava a uma velocidade, naquela altura, irrefreável. A megalomania de Abu Ahmid alcançava agora o seu máximo absoluto. E mesmo assim ainda não conseguia entender por que tinha escolhido justamente ele, e como podia ter tanta certeza de que iria cumprir até o fim o que lhe pediam para fazer. Baixou o vidro e disse ao homem sentado ao seu lado:

– Incomodo se eu fumar?

– Não – respondeu o jovem. – Muito mais do que incomodar os outros, o fumo prejudica principalmente a você mesmo.

Husseini meneou a cabeça.

– Incrível – disse –, você pensa como um americano.

– Eu preciso – o outro respondeu sem pestanejar.

Husseini recostou no assento, deu uma longa tragada e soprou pela janela uma nuvem de fumaça.

– O que mais lhe disse Abu Ahmid?

Estranhamente, o jovem nem se virou para ele. Enfiou a mão no bolso da japona e tirou um envelope.

– Disse para lhe entregar isso e perguntar se você conhece.

Husseini pareceu despertar do estranho entorpecimento que tomara conta dele e esticou o braço para pegar o envelope. Era uma coisa totalmente inesperada.

Abriu-o e viu que continha três fotos que retratavam a mesma pessoa na infância, na adolescência e na juventude.

O jovem continuou de olhos fixos no vazio da noite. Repetiu, automaticamente:

– Abu Ahmid pergunta se você o reconhece.

Husseini continuou olhando as fotos em silêncio, primeiro sem entender, e, em seguida, como que numa repentina iluminação, com expressão aflita e olhos úmidos disse:

– Poderia ser... mas... não é possível... Poderia ser... o meu filho! Não é isto? É o meu filho?

– Isso mesmo, Abu Ghaj. Abu Ahmid diz que é o seu filho.

– Onde está? – perguntou cabisbaixo, enquanto lágrimas riscavam de repente o seu rosto.

– Isto eu não sei.

Husseini acariciava com os dedos a imagem do menino que por tanto tempo acreditara morto. Abu Ahmid mandara levar para ele, muitos anos antes, um pequeno caixão com os restos irreconhecíveis de uma criança que uma granada tinha esfacelado durante um bombardeio de um campo de refugiados. Era exatamente como aparecia naquelas fotos: exatamente como o garoto que ele imaginara já adolescente, rapaz, se a crueldade humana o tivesse pelo menos deixado crescer. E, longe disto, Abu Ahmid mantivera-o escondido por anos a fio, secretamente, para usá-lo algum dia como refém. E o dia finalmente chegara, para forçar a ele, Omar al-Husseini, a obedecer sem questionar. Era por isto, então, que Abu Ahmid tinha a certeza absoluta de que as ordens seriam cumpridas...

Agora, com o filho nas mãos do homem mais cínico e impiedoso que jamais conhecera, nem mesmo o suicídio poderia ser uma saída... Era uma armadilha.

– Abu Ahmid diz que o rapaz passa bem e que você não precisa se preocupar.

Um silêncio tumular tomou conta do carro frio. Depois de mais uns poucos momentos o jovem voltou a falar:

– Não está feliz, Abu Ghaj? – E as suas palavras incolores soaram como se tivessem sido ditas num tom de sarcasmo cruel.

Husseini enxugou as lágrimas com o dorso da mão e devolveu as fotos.

– Abu Ahmid diz que pode ficar com elas – disse o jovem.

– Não preciso – respondeu Husseini. – O seu rosto está gravado desde sempre na minha alma.

O jovem pegou o envelope e, finalmente, virou-se para ele. Por uns instantes Husseini pôde ver seus olhos, mas só encontrou uma luz imóvel, gélida.

– Você está aflito, mas, acredite, isto é infinitamente melhor que o vazio, que o nada. Eu estou prestes a morrer, mas não tenho mãe nem pai, não tenho irmãos nem irmãs. E tampouco amigos... Ninguém vai chorar por mim. Será como se eu nunca tivesse existido. Adeus, Abu Ghaj.

Afastou-se, de volta ao seu carro, e, depois que se foi, Husseini ficou um bom tempo observando as suas marcas na neve como se fossem as pegadas de alguma criatura quimérica. Então ligou o carro e também foi embora.

William Blake desceu lentamente no hipogeu, esperou que Sarah também pisasse no chão e então acendeu a luz e se dirigiu ao local onde começara a remover os escombros e encontrara o tabuado.

– O segredo deste túmulo está escondido aqui mesmo – disse para Sarah. – Mas antes de continuarmos o trabalho, responda às minhas perguntas. Aqui ninguém pode nos ouvir, Sullivan está com a cabeça cheia do barulho do exaustor e do guincho.

Sarah apoiou-se na parede, muda.

– Você sabia que estávamos em Israel e não me disse nada; também sabe muito bem que Maddox não cuida apenas de pesquisas geológicas. Havia mais dois homens, armados e em uniforme de combate, quando ele voltou com o jipe, e você tinha ficado a noite inteira atrás dele, sem perdê-lo de vista um só momento, com o seu ATV.

– Há coisas que não lhe contei, mas só o fiz para protegê-lo. Saber onde estamos poderia ter despertado em você curiosidades perigosas...

– Evitaria vários enganos de interpretação de minha parte. Eu acreditava estar no Egito.

– O Egito só fica a poucos quilômetros daqui...

– O Egito de que estou falando fica no Nilo.

– E ficar a par do que Maddox está fazendo seria ainda mais perigoso.

– Isto não interessa. Agora quero saber de tudo, e quero que você mesma me diga. Fomos para a cama juntos: agora temos alguma familiaridade.

– Não acho. Não acho mesmo, e continuo a dizer que você deveria ficar fora do assunto. Já tem um belo enigma para resolver, deveria bastar.

Blake fitou-a com firmeza. Começava a fazer calor dentro do mausoléu, o ar se tornava denso e abafado.

– Se não responder às minhas perguntas contarei a Maddox que na noite passada ficou no seu encalço e que no outro dia entrou no seu escritório para copiar alguns arquivos do seu computador.

– Você não vai fazer isto!

– Vou sim, e posso provar tudo, uma vez que tenho uma cópia do master que você reproduziu. E acho melhor você não se arriscar, pois não estou blefando.

– Você é um desgraçado!

– Isto não é nada. Você nem pode imaginar do que sou capaz.

Sarah aproximou-se.

– Acredita realmente que pode me forçar com umas ameaças? Então vou lhe contar uma coisa: neste acampamento você só tem a mim. Se a sua presença se tornar, de alguma forma, um estorvo, seja qual for o motivo, ninguém hesitará um só instante em tirá-lo do caminho e enterrá-lo numa cova rasa no meio do nada. Maddox não pensaria duas vezes, e Pollack teria o maior prazer em ajudar.

– Já tinha pensado nisso, antes mesmo de vir para cá, mas não tinha escolha.

– Claro que tinha. Para início de conversa, podia ficar em Chicago e, em caso de necessidade, mudar de profissão... mas agora nem vale a pena pensar nisto, já é tarde e aqui as coisas estão ficando feias: se quiser saber mesmo, o governo tinha planejado uma operação secreta e decidira usar um dos acampamentos da Warren Mining Corporation como base operacional. E isto porque, entre as outras coisas, Maddox já trabalhara para o governo no passado, antes de tornar-se um executivo da Warren.

“Agora, a operação fracassou, mas de alguma forma o objetivo foi igualmente alcançado. Isto, no entanto, criou um grave ressentimento nas altas esferas da contraespionagem israelense, que, apesar de indispensáveis ao governo americano neste território, diante da situação geral do Oriente Médio, não haviam sido informadas de absolutamente nada. A esta altura ninguém confia em mais ninguém, e o fato de Maddox tê-lo chamado para cuidar da escavação tornou-se um estorvo, uma preocupação a mais da qual seria melhor se livrar...”

– Mas por que, então, Maddox mandou me buscar? É verdade que estão com problemas de caixa ou você inventou tudo?

– A ideia partiu do próprio Maddox, talvez também devido à sua antiga paixão pela egiptologia: certamente ele deve ter recebido a promessa de uma vultosa recompensa do governo em troca da sua colaboração, recompensa esta, contudo, que teria de depositar na conta da companhia para livrá-la da bancarrota. Quando descobriu este maldito túmulo, achou que podia matar dois coelhos com uma só cajadada, ficando pessoalmente com a bolada do tesouro e entregando eventualmente uma parte mais ou menos equitativa a Sullivan e Gordon. Imagino que tenham feito uma oferta a você também.

– Fizeram mesmo. Mas eu preferi não assumir compromissos.

– O problema é que a situação desta área do mundo está ficando cada vez pior. Já não há mais tempo para as suas elucubrações. Se quiser ouvir o meu conselho, tire logo a porcaria daqueles escombros, forçando os operários a trabalhar noite e dia, faça um balanço das peças e procure se mandar logo que puder. Quando este negócio todo acabar irei procurá-lo e poderemos então passar juntos uns momentos mais tranquilos. Até mesmo nos conhecermos melhor... quem sabe. Ainda continuo curiosa.

Blake ficou em silêncio, fitando-a, tentando manter sob controle as emoções, os medos, as ansiedades que aquelas palavras haviam provocado. Então abaixou a cabeça e disse:

– Obrigado.

Recuou até o buraco da entrada e fez sinal para que Gordon mandasse descer os operários e acionasse o exaustor.

Retomou a remoção do entulho violentando a própria consciência de arqueólogo, e toda vez que via um pedaço de madeira do tabuado sendo arrancado pelas pás dos homens e jogado na caçamba presa ao guincho sentia uma fisgada no peito, mas não tinha escolha. Se fosse trabalhar na base da escova e da colher de pedreiro iria levar semanas, mas naquela altura já percebia que só dispunha de umas poucas horas.

Só decidiu conceder-se uma pausa de meia hora para o almoço. Saiu ao ar livre com Sarah, sentando à sombra do improvisado alpendre de lona para comer um sanduíche de galinha e tomar uma cerveja.

Quando estava para descer novamente para debaixo da terra viu uma nuvem de poeira se aproximando do lado do acampamento e logo a seguir pôde distinguir melhor do que se tratava: era um dos veículos da companhia de mineração, que logo parou diante do pequeno canteiro de obras. A porta abriu-se e Alan Maddox desceu.

– Que surpresa – disse Blake. – Ao que devo a honra desta inesperada visita?

– Olá, Sarah – disse Maddox, dirigindo-se à jovem sentada ali perto. Depois virou-se para Blake e acrescentou: – Novidades: chegou a resposta do radiocarbono a respeito das amostras que mandamos analisar. Custou uma fortuna, mas não demorou quase nada. Achei que o senhor iria gostar de saber de mim, pessoalmente.

– Fico-lhe imensamente grato – disse Blake sem esconder a própria excitação. – Posso ver?

– Foi para isto que vim – disse Maddox, entregando-lhe um envelope ainda fechado.

Blake abriu-o, tirou uma folha de papel e leu o resultado:

Amostras de madeira: meados do século XIII a.C. ±50 anos

Amostras de couro: começo do século VI a.C. ±30 anos

Maddox fitava-o com olhar ansioso, à espera da resposta.

– Então? O que me diz?

Blake sacudiu a cabeça.

– É um resultado bastante preciso, mas não consigo entender...

– Como assim? O que significa?

– Todos os elementos até agora considerados levam-me a crer que este túmulo data do século XII, ou XIII a.C., como aliás confirma a análise da madeira do estrado, mas o radiocarbono do couro só nos manda de volta ao início do século VI... Não consigo entender...

– Alguém entrou lá dentro seis séculos antes de Cristo, talvez para roubar, o que há de estranho nisto?

– Muito simples: não houve roubo. Por que o misterioso visitante entrou então?

Maddox ficou algum tempo calado, como se estivesse meditando.

– Quer tomar alguma coisa? – perguntou Blake. – Temos água e suco de laranja. Ainda estão fresquinhos.

– Não, obrigado. Mas diga-me, Blake, quanto tempo ainda vai demorar para remover os escombros?

– Não muito... – disse Blake. – Talvez amanhã à tarde...

– E o que tenciona fazer então? Abrir o sarcófago?

Blake anuiu.

– Gostaria de estar presente. Mande alguém me chamar, Blake, quero estar lá embaixo com o senhor quando tirar aquela maldita tampa.

– Está certo, sr. Maddox, obrigado por ter vindo pessoalmente. E agora, se não tiver mais nada a me dizer, gostaria de voltar ao trabalho.

Sarah juntou-se a ele logo a seguir.

– Está realmente querendo abrir o sarcófago amanhã?

– É o que espero.

– E como tenciona fazer isto?

– A chapa da tampa sobressai mais ou menos dez centímetros em toda a volta. Só precisamos de quatro vigas sólidas e de uns macacos hidráulicos. Usaremos mais duas vigas para fazer deslizar a tampa até apoiá-la no chão. Acha que temos algo parecido no acampamento?

– Deixe comigo. Cuidarei disto hoje à noite. Na pior das hipóteses, usaremos os macacos dos jipes: deverão bastar.

Os operários já tinham deixado à mostra a maior parte do tabuado e, à medida que continuavam a remover os escombros, do lado oriental do hipogeu, aparecia uma espécie de arquitrave que continuava a deixar cair material inerte.

Blake aproximou-se e apontou a luz da lanterna para a arquitrave.

– O que é? – perguntou Sarah.

Blake examinou a arquitrave, em seguida a porção do estrado já visível e, de repente, pareceu tomado por uma estranha excitação.

– Acho que entendi – disse. – Dê-me a trena.

Sarah pegou a trena na cesta dos utensílios e lhe entregou. Blake subiu no montículo de detritos escorregando várias vezes até conseguir alcançar a arquitrave e medi-la. Então desceu e mediu a largura do estrado.

– Eu sabia – disse. – Exatamente como pensei. Este estrado estava em posição vertical e fechava aquela espécie de abertura. Alguém empurrou-o para impedir definitivamente o acesso a este túmulo.

– Também acho. E acredito que, depois de remover o estrado, também encontraremos as escoras.

Pediu que os homens danificassem o menos possível o estrado enquanto removiam os escombros, e então, pegando uma pá, ele mesmo começou a cavar do lado do sarcófago enquanto os operários continuavam a trabalhar do lado do tabuado. Tinha encontrado, agora, materiais mais leves, areia em sua maioria, misturada com seixos muito pequenos, quase brita do tamanho de grãos de milho, e o trabalho resultava mais rápido do que ele podia esperar. Sarah, por sua vez, também tinha sido tomada por uma estranha excitação e, não podendo ficar apenas olhando, enchia as cestas e as esvaziava na caçamba demonstrando uma surpreendente energia física. O suor grudara no seu corpo a camiseta de algodão revelando as suas formas ao mesmo tempo rijas e delicadas, e na penumbra do hipogeu fazia brilhar a pele bronzeada como a pátina de uma antiga estátua.

Ambos haviam atado um lenço na frente da boca para se protegerem da espessa poeira que o trabalho de quatro pessoas levantava da massa de detritos e que o exaustor não conseguia puxar por completo para fora.

Blake parou de repente, pegou uma escovinha e um pincel na cesta de utensílios e começou a tirar a poeira que se havia incrustado na superfície do sarcófago.

– O que foi? – perguntou Sarah.

– A pedra do sarcófago tem alguma coisa gravada, ao que parece até a base.

Sarah deixou que os operários cuidassem do seu trabalho e se ajoelhou ao lado de Blake.

– Ligue a lanterna e ilumine com raios rasantes – disse enquanto continuava a limpar a superfície calcária, primeiro com a escovinha de sorgo e depois com o pincel de pelo macio. Sarah fez o que lhe era pedido e ficou observando o companheiro que passava os dedos nas marcas gravadas na pedra. No contraste da luz rasante aparecia uma linha de hieróglifos que ainda tinham resquícios das cores usadas pelo escriba: ocre, índigo, preto, amarelo.

– O que significa? – perguntou Sarah.

– Nada – respondeu Blake. – Não faz o menor sentido.

– Não é possível! – exclamou a jovem.

– Preciso ver a inscrição inteira. Não poderei identificar o sentido geral enquanto não chegarmos até o chão. Vamos continuar o trabalho.

Blake voltou a trabalhar com a pá e conseguiu cavar uma canaleta entre o desmoronamento e a parede do sarcófago, bastante largo para permitir uma suficiente liberdade de movimentos, e aí recomeçou a limpar a superfície para tornar legível a inscrição.

Quando completou a limpeza percebeu de imediato que o escriba devia ser o mesmo que havia gravado as demais inscrições que apareciam no túmulo, o mesmo que tinha redigido o papiro Breasted.

Começou a ler e Sarah ficou atenta às suas reações à medida que os olhos dele percorriam de cima para baixo as linhas da escrita. Quando acabou, aproximou-se. Ele tinha uma expressão perplexa e quase perturbada, como se aquele texto tivesse deixado a sua mente na maior confusão. Sarah apoiou uma mão no seu ombro e o fitou fixamente.

– O que diz, Will, o que quer dizer essa inscrição?

Blake meneou a cabeça.

– Não posso afirmar com certeza... Se aquilo que estou pensando for verdade, a coisa é tão enorme que...

– Do que se trata? Diga logo, do que se trata?

Os operários perceberam o tom de urgência da jovem e se viraram para ela, parando de cavar. Blake acenou então para que ela deixasse de insistir. Só disse:

– Tire algumas fotos, enquanto eu copio o texto. Preciso ter certeza... certeza... Não é tão simples assim. Eu poderia estar errado... Falaremos a respeito disso mais tarde, agora ajude-me.

Sarah não insistiu, pegou a câmera e tirou algumas fotos da inscrição enquanto Blake, sentado no chão, a copiava com todo o cuidado numa folha presa a uma tabuleta de madeira.

Os homens, naquela altura, já tinham livrado quase completamente o tabuado dos detritos e, no fundo da parede oriental do mausoléu, via-se uma arquitrave e duas ombreiras que delimitavam uma abertura levemente menor que a do tabuado.

– Limpem completamente o tabuado e tirem daí o que ainda sobra do desmoronamento para abrir caminho até o sarcófago – disse Blake. – Ainda dispomos de umas duas horas e acho que podem conseguir. Se acabarem esta tarde, garanto que o sr. Maddox lhes dará uma boa gratificação.

Os dois homens anuíram e Blake começou a cavar no local onde, um dia antes, tinha encontrado os esqueletos. Só havia as ossadas nuas de quatro adultos, quase certamente do sexo masculino. Identificou, em volta, os resquícios de enxofre e betume, as substâncias com que os corpos haviam sido queimados. Juntou os ossos numa caixa e guardou-os num canto do hipogeu. Quando acabou acenou para que Sarah fosse com ele para fora. Entraram na caçamba para serem puxados pelo guincho.

– Tudo certo? – perguntou Sullivan.

– Tudo – respondeu Blake. – Se as coisas correrem como espero, antes do anoitecer vamos tirar todo o entulho. Até já, Sullivan. Continue o seu trabalho enquanto nós vamos desenferrujar as pernas.

– Está bem – disse Sullivan e baixou novamente a caçamba no interior do hipogeu. – Mas não se afaste demais, e preste atenção nos barrancos, nas cobras e nos escorpiões.

– Não se preocupe, Sullivan – disse Sarah –, eu mesma vou cuidar dele.

Blake tomou um gole de água fresca da garrafa térmica e em seguida afastou-se rumo a um morro que surgia a leste, não muito longe do canteiro de obras. O sol já estava baixo no horizonte e alongava desmedidamente as sombras na direção do sopé da colina.

Blake andava rápido, como se quisesse chegar logo a um lugar predeterminado.

– Qual é a pressa? – perguntou Sarah.

– Quero chegar ao topo antes de o sol se pôr. Agora só faltam uns poucos minutos.

– Não entendo você – disse Sarah, tentando acompanhá-lo. – O que vamos procurar lá em cima? E o que foi que leu, afinal, naquela inscrição?

– Eu já disse – respondeu Blake –, não tenho certeza. O hieróglifo pode ter várias chaves interpretativas. Preciso encontrar confirmações, outros elementos antes de chegar a uma conclusão. E, principalmente, preciso abrir aquele caixão...

Estavam no meio da subida e ele avançava arquejando, enquanto a luz diminuía quase a cada passo e o céu acima deles assumia um tom azul-escuro cada vez mais profundo.

Finalmente chegaram e ele virou-se para trás, para olhar a planície onde o veículo de Sullivan e o resto da aparelhagem sobressaíam no vazio mais total.

– O que está procurando? – voltou a perguntar Sarah.

– Você está vendo alguma coisa? – perguntou Blake observando o terreno diante dele.

– Nada – disse Sarah. – Só mesmo o carro de Sullivan, o nosso e os demais apetrechos.

– Amplie os seus horizontes – disse Blake com expressão enigmática. – Continua mesmo não vendo coisa alguma?

Sarah meneou a cabeça percorrendo com os olhos a planície desolada.

– Nada, só pedras.

– Pois é – disse Blake –, pedras. Mas se prestar atenção poderá distinguir uns alinhamentos que assinalam uma espécie de perímetro. E o túmulo fica mais ou menos no centro dele.

Sarah olhou mais atentamente enquanto o sol ia desaparecendo no horizonte e reparou em quatro pedras nos cantos de um grande retângulo, e em mais pedras enfileiradas no interior, como que traçando ulteriores divisões do espaço.

Naquela mesma hora uma ave de rapina noturna deixou o seu ninho num pico da cratera de Mitzpe e voou para o meio do céu, a fim de tomar posse da noite.

– Já sabia destes sinais no terreno? – perguntou Sarah.

– Aqui está cheio de sinais: no chão, nas rochas. Há incisões rupestres, alinhamentos de pedras, uma linguagem por enquanto muda. Desenhei e mapeei dúzias delas, toda vez que a escavação me deixava um tempinho livre... Acho que chegou a hora de devolver-lhes a palavra... Você tem, por acaso, uma Bíblia no seu alojamento?

– Uma Bíblia?

– Isso mesmo.

– Não sou lá muito religiosa, Will. Receio não ter Bíblia nenhuma... Mas talvez Pollack tenha: é um velho porco, mas também é meio carola, pelo que eu pude entender.

– Peça para ele, eu preciso. Depois vou explicar. Mas agora vamos, quero ver como anda o trabalho.

Passaram ao lado de Sullivan, que naquela mesma hora estava esvaziando a caçamba.

– Acho que estão acabando – disse –, a caçamba já sobe meio vazia.

– Vou ver – disse Blake.

Blake desceu com o guincho e constatou que o entulho do desmoronamento tinha praticamente sumido: os dois homens estavam limpando o tabuado com as vassouras. Suas barbas e seus cabelos estavam brancos da poeira impalpável que pairava no ar fechado.

– Quando acabarem – disse –, fechem o buraco da entrada mas não tirem as lonas: ainda há poeira demais por aqui.

Depois de ser puxado para cima, entrou no carro com Sarah enquanto Sullivan guardava a aparelhagem e engatava no gancho do guindaste a chapa de metal, para colocá-la de volta na entrada do túmulo.

Sarah dirigia o jipe ao longo da trilha ainda iluminada pelas derradeiras luzes do pôr do sol enquanto Blake dava mais uma olhada nos papéis em que tinha copiado a escrita gravada no sarcófago.

– Está realmente decidido a não me contar o que está escrito naquela pedra? – a jovem perguntou de repente.

– Não se trata de contar ou de não contar, Sarah. Acontece que o hieróglifo é um sistema de escrita no qual a maior parte dos sinais tem uma variedade de sentidos conforme a posição que ocupam na frase ou no contexto geral...

– Conversa. Vi como ficou abalado... você não pode negar. Quer dizer que a sua mente captou algum significado. É ou não é?

– É verdade – Blake admitiu. – Mas isto não basta para que eu já tenha uma opinião formada: deixe-me pensar no assunto esta noite e o dia de amanhã. Prometo que será a primeira a saber.

O jipe corria agora pela margem meridional do wadi e começava a avançar no seu leito acidentado, cheio de enormes pedregulhos. Ao longe já se viam as luzes do acampamento. Dali a pouco iriam servir o jantar.

Logo que chegaram ao estacionamento Blake desceu do carro.

– Vai sair por aí esta noite também? – perguntou a Sarah.

– Não sei, depende...

– Arranje-me uma Bíblia, por favor.

– Farei o possível, e o impossível também, se necessário.

Sorriu, jogou a mochila nas costas e se afastou para o seu alojamento.

Blake, por sua vez, sentou numa pedra e acendeu um cigarro. Quanto tempo havia transcorrido desde aquela noite gelada em Chicago? Parecia-lhe uma eternidade, quando na verdade eram pouco mais de duas semanas. O que teria passado pela cabeça de Judy ao não vê-lo de novo, ao não receber telefonemas... Até que gostava da ideia de ter sumido daquele jeito, de repente, da vida dela. Pois Judy devia ter achado, na certa, que ele ia ligar, que iria encontrar um jeito de mandar-lhe alguma mensagem, de arrumar desculpas só para revê-la.

E Sarah? Por aquilo que ele podia entender, a jovem iria desaparecer logo que a sua missão chegasse ao fim e ele teria de enfrentar novamente o fundo do poço no qual precipitara, a não ser que o tirassem definitivamente do caminho... Mas ainda que tivesse de enfrentar este triste fim, mesmo assim iria viver o momento mais intenso da sua vida, e provavelmente da vida de muitos outros homens que passam pelo mundo como se nunca tivessem existido. Antes da tarde do dia seguinte, no máximo, ele irá ver-se diante do maior enigma da história humana, tinha certeza disto, e poderia ver o rosto, pela primeira vez, do faraó das areias.

Ficou mais algum tempo aproveitando o calor do dia que emanava das pedras, depois levantou-se e voltou ao seu aposento.

Logo que fechou a porta atrás de si ligou o rádio que tinha na mesinha de cabeceira, regulou o volume e se enfiou embaixo do chuveiro. Era a hora do noticiário e ele podia ouvir uma emissora cipriota de língua inglesa. A voz do locutor estava excitada, o tom demonstrava emergência: falava-se de uma poderosa concentração de tropas iranianas perto da fronteira meridional do Iraque, logo no Norte do Kuwait e das ilhas do Shatt El Arab. O locutor acrescentava que o general Taksoun tinha conseguido das Nações Unidas, e também do governo americano, a permissão para mobilizar pelo menos uma parte do seu exército com o intuito de defender as fronteiras ameaçadas. O governo americano tinha dado uma resposta positiva, uma vez que eram bastante conhecidas as simpatias de que Taksoun gozava em certos ambientes do Departamento de Estado.

Em Israel acontecera mais um atentado suicida, desta vez dentro de uma sinagoga no dia sagrado, no sábado, que provocara uma carnificina... A polícia achava que o explosivo tinha sido colocado no templo no dia anterior. Só assim o camicase poderia ter entrado no lugar do culto esquivando-se dos controles de segurança. O presidente Benjamin Schocot sobrevivera ao atentado por um triz e o ministro do Interior havia ulteriormente fortalecido todas as medidas de segurança fechando todas as passagens de e para os territórios palestinos.

Blake fechou a torneira do chuveiro e chegou mais perto do rádio esfregando energicamente os cabelos.

Naquele momento Sarah entrou e apontou para o rádio ligado.

– Também ouviu?

– Ouvi – disse Blake. – Parece claro que nesta região a situação ficou totalmente fora de controle. Não me surpreende que Maddox queira sair daqui o quanto antes.

Sarah botou um livro na mesa.

– Encontrei – disse. – Pollack emprestou e você devia ver a cara dele quando lhe pedi. Deve ter achado que eu tinha sido acometida por uma crise mística.

Blake vestiu-se enquanto Sarah folheava sem muita convicção o pesado volume.

– O que espera encontrar nele? – perguntou de repente, levantando a cabeça.

– A confirmação de uma suspeita – disse Blake.

Sarah voltou a fechar o livro e aproximou-se da porta, já com a mão na maçaneta.

– Daqui a cinco minutos o jantar estará na mesa – disse e saiu.

8

Gad Avner entrou no escritório do presidente Schocot, que o recebeu com ar carrancudo.

Avner cumprimentou-o com um sinal de cabeça.

– Senhor presidente...

– Fique à vontade, sr. Avner – disse o premier. – Posso oferecer-lhe alguma coisa? Um uísque, um charuto?

Avner sabia muito bem para onde aquelas delicadezas levavam, uma vez que, depois da calmaria, sempre chegava a tempestade. Meneou a cabeça recusando gentilmente.

– Não, muito obrigado, senhor presidente, não quero nada.

– Sr. Avner... – começou dizendo Schocot – por enquanto prefiro não falar do atentado contra a minha pessoa... – E salientou com bastante ênfase aquele “por enquanto”. – Quero que me explique como é possível que uma bomba exploda numa sinagoga no dia do sabbath. Nunca aconteceu antes. Se os nossos serviços de segurança não conseguem impedir que os lugares mais sagrados da nação sejam profanados pelos terroristas, então quer dizer que chegamos realmente ao fundo do poço. O povo está desanimado. As pesquisas de opinião indicam que se torna cada vez maior o número de pessoas intencionadas a deixar o país e emigrar para os Estados Unidos, a França, a Itália. Até mesmo para a Rússia. Teremos de assistir impotentes a uma nova diáspora? Meu prezado Avner, o senhor sabe tão bem quanto eu que se o povo de Israel for forçado a deixar de novo a sua terra, desta vez será para sempre. Não haverá mais volta...

Falava com convicção, com aflição, não como político, e Avner percebeu.

– Senhor presidente, a bomba foi levada para dentro da sinagoga por um caminho subterrâneo. Encontramos sob o chão um túnel com cinquenta metros de comprimento, partindo de um esgoto da cidade. Um esgoto que o seu governo mandou construir para atender um novo assentamento de colonos...

Por um momento o presidente pareceu não saber como replicar, mas logo voltou novamente ao ataque:

– Mas, afinal, não existe algum tipo de varredura nas sinagogas antes das funções religiosas? Estamos falando de um quilo de Semtex. Não é fácil disfarçar um quilo de explosivo.

– Senhor presidente, a nossa reconstrução dos fatos é a seguinte: um commando de terroristas cavou um túnel só deixando um diafragma sob o chão para então completar o trabalho na sexta-feira à noite ou na manhã de sábado. A última inspeção da segurança não encontrou absolutamente nada e permitiu que os fiéis entrassem. Depois que a sinagoga ficou cheia, quebraram o diafragma com uma pequena carga explosiva e o fanático suicida pulou para dentro acionando o detonador que levava consigo junto com o Semtex. Pegos de surpresa, os presentes não tiveram a possibilidade de ensaiar qualquer reação.

“Agora o senhor poderá certamente dizer que a nossa tarefa é justamente prever, além de providenciar, mas terá de reconhecer que há um limite para tudo, até mesmo para uma organização que, sem dúvida alguma, dispõe de muitos meios e de um considerável número de homens. Não podemos controlar fisicamente o subsolo da nação e manter ao mesmo tempo o controle da sua superfície. Mesmo assim os meus técnicos estão instalando em todas as sinagogas e demais lugares públicos sensores capazes de captar barulhos suspeitos e vibrações vindas do subsolo. É uma operação complexa e bastante cara, e isso também está nos planos dos nossos inimigos: exercer sobre nós uma pressão contínua que nos force a despesas cada vez maiores em termos de dinheiro, energias e recursos humanos... Não haverá como resistir se a pressão não diminuir.

“Não estou dizendo isto pensando em mim: se o senhor não confia nas minhas medidas pode falar claramente, estou disposto a sair do caminho. A minha única ambição, presidente, é proteger a sua pessoa e o nosso povo... mas, se o senhor conhece algum outro homem melhor e mais competente do que eu, chame-o e lhe confie o meu cargo agora mesmo. Estou pronto a pedir a minha imediata demissão.”

Levantou-se para ir embora, mas o presidente o deteve:

– Sente-se, sr. Avner, por favor.

Gad Avner sentou e os dois ficaram alguns segundos olhando um para o outro, em silêncio. O barulho dos carros lá fora tinha quase sumido e as pessoas já tinham voltado para casa, empurradas pela escuridão da noite e pelo medo.

Schocot levantou-se e foi à janela.

– Veja, Avner, não há mais ninguém nas ruas. Estão todos apavorados.

Avner também se levantou e se aproximou do presidente. A janela do grande escritório dava para a Cidade Velha e para a abóbada dourada do Rochedo, como a janela da sua própria cobertura.

– Há os nossos soldados – disse. – Lá estão eles. E também os meus homens, mas não me peça para identificá-los.

O presidente suspirou.

– O que tenciona fazer?

Avner acendeu um cigarro, deu uma longa tragada e então ficou tossindo, por um bom tempo.

– O senhor fuma demais, Avner – disse o presidente, quase solícito. – Já sabe que pode lhe fazer mal, não sabe?

– Não será o fumo a matar-me, senhor presidente, receio que não terei tempo para isso. Para que me preocupar, então? Mas agora ouça, tenho uma coisa bastante desagradável para lhe contar...

– Será que pode haver algo ainda pior do que aquilo que já sabemos?

– Lembra-se de quando, há algumas semanas, mencionei no conselho do gabinete a tal... Operação Nabucodonosor e pedi mais recursos para aquela que eu considerava uma ameaça grave e iminente?

Schocot franziu a testa.

– Está querendo dizer que estes atentados são o começo da operação?

– Não sei ao certo, mas é muito provável... O que eu receio mesmo, no entanto, é que teremos de lutar em duas frentes: terrorismo interno e ataque externo. Frontal.

– Não pode ser. Sempre os vencemos em campo aberto. E continuamos a ter uma superioridade técnica esmagadora. Não vão se atrever.

– Receio que sim.

– Tem algum indício, alguma prova?

– Só pressentimentos... palpites.

Schocot fitou-o incrédulo.

– Pressentimentos?

– É difícil explicar. Coisas que um sabujo percebe no ar. Sem precisar de provas. Eu sinto que aquele bastardo está por trás disso tudo... por trás do assassinato de al Bakri... e da sucessão de Taksoun, que pegou de surpresa os americanos, de tal forma a não criar qualquer desconfiança.

– Que bastardo?

– Abu Ahmid, quem mais?

– Mas Taksoun tem o apreço, quase a amizade, dos americanos.

– Mesmo assim, quem matou al Bakri não foram eles. Tinham uma pequena força-tarefa em Mitzpe Ramon para aquela operação. O senhor sabia, presidente?

– Sabia.

– E por que não me deixou a par?

– Porque achei que o senhor teria sido contrário à operação e que...

– Pode falar à vontade.

– Que iria me atrapalhar numa hora em que não posso dar-me ao luxo de ter atritos com os americanos.

– Eu teria abaixado a cabeça, nunca iria me opor à sua ação. Só teria feito o possível para dissuadi-lo.

– Por quê? Afinal os americanos confiam em Taksoun, e o senhor há de convir que, para nós, é muito melhor que al Bakri.

– Não confio em ninguém, e muito menos em Taksoun. Se é realmente amigo dos americanos, então é um traidor e um corrupto. Se não é, como eu desconfio, então alguém fez o trabalho sujo por ele por motivos bem diferentes daqueles que os nossos amigos de Washington podem sequer imaginar.

– Alguma coisa ligada à misteriosa Operação Nabucodonosor?

Avner acendeu mais um cigarro e Schocot reparou que era um Orient, de fabricação síria. Um hábito típico do homem.

Avner deu umas tossidelas secas, iradas, depois disse:

– Não consigo entender esta história das tropas iranianas na fronteira do Shatt El Arab. Não faz sentido. Como tampouco faz sentido a mobilização pedida por Taksoun. Cheira a uma comédia... Não gosto, não gosto nem um pouco. Além do mais, soube que alguns homens de Taksoun entraram em contato com a Síria e a Líbia. Era mais lógico que se encontrassem com os jordanianos e os sauditas, o senhor não acha?

– Tem certeza?

– Absoluta.

– E estava esperando o que para me contar?

– Estou contando agora, senhor presidente, assim como levei o assunto ao conhecimento do Estado-Maior das forças armadas.

Schocot meneou a cabeça.

– Não, realmente não faz sentido. Os americanos mobilizariam mais uma força-tarefa, como na época da Guerra do Golfo. É totalmente impossível, acredite.

Avner apagou a guimba no cinzeiro em cima da escrivaninha do presidente e se levantou. Schocot também levantou-se para levá-lo à saída.

– Avner – disse –, o senhor foi nomeado pelo governo passado e pela antiga coalizão, mas goza da minha total confiança. Peço que fique no seu lugar e leve adiante o seu trabalho. No futuro... evitarei tomar decisões sem consultá-lo.

Avner parou já com a mão na maçaneta.

– Senhor presidente, o senhor já leu Políbio?

Schocot fitou-o surpreso.

– O historiador grego? Sim, alguma coisa na faculdade.

– Políbio diz que a História não está toda nas mãos dos homens que a fazem. Existe o imponderável, a tyche, como ele a chama, isto é, o acaso. Eu sinto que desta vez os nossos inimigos prepararam tudo com extremo cuidado: somente o acaso poderá nos socorrer. Ou a mão de Deus, se o senhor preferir. Boa-noite, senhor presidente.

Depois que o motorista o deixou no portão do prédio, subiu sozinho até o último andar, como de costume. Na mesa da cozinha encontrou uns pedaços de frango frio e umas fatias de pão na torradeira. Uma garrafa de água mineral e uma cafeteira pronta no fogão completavam a refeição frugal.

Abriu a porta para a varanda e sentiu o vento que vinha do deserto de Judá trazendo consigo um vago perfume de uma precoce primavera. Com todos os cigarros que fumava, às vezes ele mesmo ficava surpreso com a acuidade do seu olfato.

Sentou para comer alguma coisa e, ao mesmo tempo, folhear os jornais e a pasta com os assuntos em pauta na manhã seguinte. Quando acabou foi ao banheiro aprontar-se para dormir. Já estava indo para o quarto quando ouviu a chamada na sua linha particular.

Pegou o fone, enquanto do outro lado uma voz conhecida o cumprimentava da forma costumeira.

– Sou o porteiro da noite, senhor.

– Pode falar, porteiro da noite.

– O commando de Mitzpe está pronto para partir, mas ainda há alguma coisa que não consigo entender. Estou tentando descobrir a quem, realmente, tem de prestar contas o responsável da missão.

– O que pretende dizer?

– Tenho a impressão de que estão jogando em duas mesas diferentes, e ainda não sei quem é o segundo interlocutor.

– Da última vez você me falou de uma escavação arqueológica. Alguma novidade?

– Tudo indica que amanhã irão abrir o sarcófago, e pode ser que consigam identificar a múmia. No caso de esta operação ser concluída, poderia deixar de existir qualquer motivo para continuarmos neste lugar. Pelo menos se não acontecer algum fato inesperado: a situação está bastante complexa e difícil. Tudo indica que está havendo algum tipo de negociação, mas como já disse, ainda não sei quem está sentado do outro lado da mesa. Pode ser que o tesouro do túmulo, que certamente tem um valor inestimável, seja o objeto desta negociação, mas não posso garantir. Começo, no entanto, a ter algumas suspeitas: o tesouro poderia interessar a alguém aqui em Israel...

Avner não comentou estas palavras, pensando a quem elas poderiam referir-se. E também começou a ter suas suspeitas, limitando-se no entanto a dizer:

– Tome cuidado, aja com a maior cautela e me chame logo que vislumbrar alguma solução. Boa-noite.

– Boa-noite, senhor.

O contato foi cortado e Gad Avner deitou-se esgotado na cama. Sentia-se acossado por um inimigo onipresente e não sabia para onde dirigir os seus golpes para defender-se.

Maddox acenou para o cozinheiro pedindo que servisse o café e passou em volta uma caixa de charutos cubanos. Só havia seis pessoas à mesa: ele, Pollack, Sullivan, Gordon, que reaparecera poucas horas antes, Sarah e Blake. Maddox podia portanto falar livremente:

– Meus senhores, amanhã o dr. Blake examinará a múmia pela primeira vez, exposta à luz do sol, após mais de três mil anos. Eu pedi para assistir à operação: é uma coisa que de fato não quero perder. Imagino que vocês também queiram estar presentes. O senhor tem alguma coisa a opor, dr. Blake?

– Absolutamente, sr. Maddox. Só gostaria de saber o que decidiu fazer com os objetos encontrados.

– É uma decisão que só tomaremos na última hora. Por enquanto gostaria que relatasse aos aqui presentes os resultados da sua escavação no interior do mausoléu. A retirada dos escombros era necessária para remover a tampa do sarcófago, mas tenho a impressão de que ela também tornou mais claras as condições gerais com que o desmoronamento aconteceu. Estou certo?

– Vocês todos já sabem – Blake começou – que o sepulcro estava parcialmente entulhado devido a um desmoronamento de material inerte: areia, brita e seixos que tivemos de remover antes de chegarmos ao sarcófago.

“Com a retirada do material, eu também esperava compreender como o próprio desmoronamento acontecera. Num primeiro momento, com efeito, eu tinha pensado num tremor de terra, mas tive de mudar de ideia ao constatar que todas as alfaias funerárias estavam íntegras e no devido lugar.

“Se tivesse acontecido um abalo forte o bastante para provocar um desmoronamento daquele tamanho, muitos objetos teriam caído e alguns deles, os vidros e as louças, estariam quebrados. Não se tratava, portanto, de um terremoto, mas sim de alguma coisa provocada: faltava descobrir quando e por quê.

“Comecei portanto a remover o material inerte descarregando-o do lado de fora com a ajuda de uma caçamba presa ao guincho do jipe do sr. Sullivan. Depois de algum tempo, percebi que entre os escombros havia um tabuado de madeira apoiado no chão do túmulo, uma coisa que no momento não consegui explicar.

“Logo a seguir encontramos, num canto perto do tabuado, os restos do que parecia ser uma sandália de couro. Mandamos analisar pelo radiocarbono ambos os achados: um fragmento de madeira do tabuado enterrado e um pedaço de couro da sandália. Os resultados chegaram ontem e são surpreendentes: o tabuado é feito de madeira de acácia muito resistente e remonta mais ou menos ao século XIII a.C. A sandália, por sua vez, é do século VI. Uma coisa bastante estranha.

“Quando concluímos a remoção dos escombros, pude constatar que o tabuado fazia, quase certamente, parte de um sistema de proteção do túmulo. Se alguém procurasse entrar, provocaria o tombamento do estrado e a subsequente queda de areia e pedras que bloqueariam a entrada, atropelando o intruso. Um sistema de proteção parecido já foi encontrado nas grandes sepulturas dos reis da Frígia, na Ásia Menor.

“Agora, a presença da sandália, que o radiocarbono datou do século VI, leva-nos a pensar que o desmoronamento aconteceu naquela época. A situação, no entanto, faz surgir algumas perguntas: quem era o homem da sandália? Um ladrão?

“Mas, neste caso, por que não ficou enterrado no desmoronamento? O fato de ele ter perdido somente uma sandália faz-nos pensar que sabia perfeitamente o que estava fazendo. A minha ideia é que devia tratar-se de um sacerdote que, por alguma razão, estava a par da localização desta tumba: receando, talvez, que ela pudesse ser profanada ou saqueada, decidiu provocar propositalmente o desmoronamento para selar de vez a sua entrada.”

– E esta operação – interveio Maddox – teria acontecido mais de cinco séculos depois de a múmia ter sido sepultada.

– Isso mesmo – disse Blake.

– Mas depois de cinco séculos o tabuado poderia ter se quebrado sozinho. O desmoronamento poderia ter sido espontâneo.

– Poderia – rebateu Blake –, mas não foi. E isto por duas razões: o estrado é reforçado por duas barras de bronze e o clima extremamente seco contribuiu para conservar a madeira, já muito dura por natureza, e além disso a sandália sugere que alguém estava presente na hora do desmoronamento, alguém que não foi pego de surpresa pelo evento, mas sim que o provocou. Do contrário, eu teria encontrado os seus restos no interior do túmulo, e não apenas a sandália.

Blake interrompeu a exposição e todos se mantiveram no mais absoluto silêncio, à espera de que continuasse. Vendo que não havia perguntas, o arqueólogo retomou a palavra:

– A presença do mecanismo e o fato de um sacerdote poder acioná-lo depois de vários séculos significam que alguém conhecia e passava adiante a localização da sepultura por algum motivo que nós ainda desconhecemos.

– E o senhor acredita que poderá descobrir na hora de abrir o sarcófago? – perguntou Maddox.

– É o que eu espero – respondeu Blake.

– Então acho bom irmos todos descansar: amanhã teremos um dia cheio de trabalho e emoções. Desejo-lhes uma boa noite.

Todos se levantaram e cada um dirigiu-se ao próprio alojamento. Logo a seguir, só o tempo de escovar os dentes e vestir o pijama, o gerador parou e o acampamento mergulhou na escuridão e no silêncio.

William Blake chegou ao seu contêiner, acendeu o lampião a gás e sentou. Então abriu a Bíblia e começou a ler, tomando algumas notas num caderninho. Vez por outra o silêncio era rasgado pelo assovio dos caças que passavam em voo quase rasante acima do acampamento. Entregou-se então à leitura e ao estudo, até ouvir ao longe o ruído característico das pás de um helicóptero. Olhou o relógio: era uma hora da manhã.

Levantou-se e foi à janela posterior para dar uma olhada no deserto, do lado de onde vinha o barulho: viu Sarah deslizar para fora do seu alojamento pela janelinha dos fundos e desaparecer na escuridão. Viu-a reaparecer atrás de uma moita e sumir de novo. Meneou a cabeça e estava a ponto de voltar ao trabalho quando ouviu, quase imperceptível, o ronco de um motor e vislumbrou a massa escura de um jipe que avançava de faróis desligados para uma tênue luminosidade que se divisava no horizonte.

Suspirou e, em seguida, saiu pela porta da frente e acendeu um cigarro. O céu encoberto tornava a escuridão ainda mais total. Catou um graveto no solo pedregoso, com o canivete fez uma fissura na ponta, encaixou nela o cigarro. Depois, fincou tudo no chão, passou por trás do contêiner e foi até o pátio dos veículos. Faltava o carro de Maddox.

Voltou ao alojamento e pegou o cigarro ainda aceso para acabar de fumar. O ar estava frio e trazia de longe o cheiro de terra molhada: em algum lugar daquela plaga árida e estéril estava chovendo.

Tinha a impressão de ser, naquele momento, um cavaleiro na vigília do combate. O que esperava por ele no dia seguinte? O que iria acontecer com o tesouro do túmulo, e o que seria dele se a louca hipótese em que estava pensando se revelasse certa?

Voltou aos seus papéis e segurou a cabeça entre as mãos, tentando imaginar algum jeito de salvar a sepultura no deserto. O Falcon não podia levar todos aqueles objetos, isto é claro, mas poderiam usar os jipes, ou mandar vir uns caminhões pelo deserto. Bastaria marcar um encontro em algum lugar escondido, transferir a carga e então embarcar tudo em algum trecho desabitado da costa mediterrânea.

Eram três da manhã e William Blake levantou-se da mesa para lavar o rosto e preparar um café. Enquanto se atarefava com o fogão, ouviu por trás do contêiner o ruído quase imperceptível de passos na hammada. Deu uma olhada pela janelinha e viu Sarah entrar no seu alojamento pela janela posterior. Esperou mais um pouco e também saiu, descalço, sem fazer barulho, aproximou-se do contêiner da jovem e encostou o ouvido na parede. Só ouviu o jorro das torneiras, uns passos e depois mais nada. Voltou então aos seus papéis para reparar, logo a seguir, no barulho de um motor do lado do estacionamento: Maddox devia ter regressado da sua expedição noturna.

Blake tomou o café, uma mistura de grãos italiana, que tinha encontrado na vendinha da base, com a qual conseguia preparar algo que lembrava vagamente um expresso, acendeu um cigarro e se aproximou do mapa que tinha esticado em cima da única mesa livre. De repente as coisas começavam a assumir uma forma definida: hipóteses aparentemente absurdas tornavam-se mais consistentes, itinerários esquecidos esboçavam-se de súbito diante dos seus olhos.

Apanhou numa gaveta as fotos das gravuras rupestres que tinha tirado em vários lugares do deserto, a caminho da sepultura, e elas também começaram a formar uma sucessão de sinais e de significados. Pensou nas duas montanhas, as que lembravam uma esfinge e uma pirâmide, enquanto o rosto do faraó do deserto começava lentamente a surgir do mistério, como o disco do sol que rasga a névoa da manhã.

Eram cinco horas quando Blake saiu do alojamento e foi bater à porta de Alan Maddox.

– Desculpe, sr. Maddox – disse ao vê-lo aparecer de roupão e expressão sonolenta. – Preciso da sua ajuda, agora mesmo.

– Algo errado com o senhor? – perguntou Maddox, olhando para ele de soslaio. Na luz incerta da alvorada a sua pele parecia lívida e os olhos avermelhados pela vigília davam-lhe uma aparência desvairada, perturbadora.

– Tudo certo, tudo bem comigo, sr. Maddox. Só preciso enviar um e-mail antes de ir trabalhar. É muito importante.

Maddox fitou-o perplexo.

– O senhor conhece as regras deste acampamento: nenhum contato com o exterior até a conclusão da operação. O senhor mesmo deve entender...

– Já me comuniquei com o exterior outra vez, quando o senhor não estava, e nada aconteceu...

– Mas como...

– Deixe-me entrar, por favor. Posso explicar tudo.

Maddox resmungou:

– Pollack terá de se ver comigo...

– Como o senhor mesmo pode constatar, não aconteceu absolutamente nada. Eu prezo a minha palavra e tenciono cumprir a promessa que lhe fiz ao assumir o encargo. Tratava-se de um texto hieroglífico para o qual eu precisava de uma chave de leitura. Eu a consegui logo a seguir, sempre por e-mail, e isto me permitiu prosseguir na minha investigação.

“Ouça, sr. Maddox, vamos dizer que eu consiga identificar o personagem enterrado no túmulo de Ras Udash: o valor das peças triplicaria na mesma hora. O que me diz, então?”

– Entre – disse Maddox. – Mas terá de concordar com a minha presença enquanto enviar a mensagem. Sinto muito, mas não posso agir de outra forma.

– Pollack fez exatamente o mesmo: controlou a mensagem que acompanhava o meu pedido e se certificou de que o texto era de fato uma inscrição hieroglífica. Tenho um programa específico para isto, veja.

Sentou diante do computador, ligou-o, inseriu um CD com o programa de escrita e então começou a compor um texto com caracteres hieroglíficos.

– Fantástico – murmurou Maddox, por trás dos ombros do seu hóspede matinal, vendo a antiga língua do Nilo que tomava forma e dimensão no vídeo de um aparelho eletrônico.

Omar Husseini entrou em casa, serviu-se de uma xícara de café e se sentou à escrivaninha para ler as provas escritas do primeiro semestre dos seus poucos alunos, mas não conseguia concentrar-se nem tirar os olhos da foto do menino apoiada em cima da mesa: o retrato do filho. Chamava-se Said e nascera de uma jovem da aldeia chamada Suray, que os pais lhe haviam arrumado após demoradas negociações com a família a respeito do dote.

Nunca chegara a amá-la, coisa aliás bastante óbvia no caso de uma esposa que não escolhera e da qual não gostava, mas lhe quisera bem porque era uma boa mulher e lhe dera um filho.

Chorara a morte de ambos depois que uma bomba destruíra a casa em que moravam e os sepultara no cemitério da aldeia, sob a exígua sombra de uns poucos arbustos de alfarrobeira no topo de uma colina pedregosa, queimada pelo sol.

A mulher havia sido atingida por um estilhaço e morrera numa poça de sangue. O menino, por sua vez, contaram que havia sido acertado quase em cheio e que estava praticamente irreconhecível, razão pela qual nem pudera vê-lo pela última vez antes de enterrá-lo.

Naquela mesma noite, quando ainda chorava pelos seus mortos sentado no chão diante dos escombros da sua casa, fora até ele um homem oferecendo-lhe a possibilidade de vingar-se: devia ter uns cinquenta anos, com espessos bigodes cinzentos, e disse que queria transformá-lo num grande combatente do Islã, que queria oferecer-lhe a chance de uma nova vida, com uma nova finalidade e novos companheiros com os quais partilharia os perigos e os ideais.

Ele aceitara e jurara servir à nova causa, mesmo com o sacrifício da vida. Foi levado a uma base de treinamento perto de Baalbek, no Vale do Beqaa, onde lhe ensinaram a usar a faca, a submetralhadora, as granadas, os lançadores de foguetes, onde atiçaram o ódio que já sentia pelos inimigos que haviam destruído a sua família. Depois lançaram-no numa série de façanhas cada vez mais audaciosas e destrutivas, até transformá-lo num combatente implacável e inalcançável, o lendário Abu Ghaj, até torná-lo digno, certo dia, de encontrar pessoalmente o maior combatente do Islã, o mais temido inimigo dos sionistas e dos seus asseclas: Abu Ahmid.

Foram anos de fogo e de entusiasmo, durante os quais se julgara um herói: encontrara e frequentara as mais altas esferas, dormira em luxuosos hotéis, usara as roupas mais caras, comera nos restaurantes mais finos, gozara da companhia de mulheres lindas e disponíveis. Abu Ahmid sabia recompensar à altura os seus combatentes mais valorosos.

Então, de repente, chegou o dia em que o sangue e o perigo constante fizeram com que alguma coisa se quebrasse dentro dele fazendo-o precipitar numa crise profunda. Tinha um trato com Abu Ahmid: só combateria enquanto não lhe faltassem a força e a coragem. De forma que acabou pegando um avião e foi embora, com documentos falsos, primeiro a Paris, onde completou os seus estudos de copta, e depois aos Estados Unidos. Haviam-se passado quase dezesseis anos desde então e Abu Ahmid nunca mais se intrometera na sua vida. Desaparecera no nada. Ele mesmo esquecera tudo, apagara a sua vida anterior como se nunca tivesse existido.

Deixara de acompanhar as vicissitudes do movimento, assim como as da sua pátria de origem. Integrara-se, mergulhara no estudo e na vida tranquila e pacífica da upper middle class americana. Tinha uma amante, cultivava uns hobbies, jogava golfe, descobrira o gosto pelo basquete e pelo futebol americano.

A única lembrança que ficara era a da criança perdida: Said. O seu retrato sempre estivera ali, na sua mesa de trabalho, e a cada dia que passava imaginava-o crescendo, com a primeira penugem da barba, mudando a voz de menino para a de homem. E, ao mesmo tempo, ele continuava a sentir-se pai daquele menino da foto que nunca crescia, e de alguma forma aquilo fazia com que continuasse a se sentir eternamente jovem.

Era por isso que decidira nunca casar de novo, nem ter outros filhos. Mas então, certo dia, todos os fantasmas do passado haviam voltado, junto com o retrato de um rapaz que reconhecera imediatamente como seu filho, e ainda não conseguia acreditar, acostumar-se com a ideia.

Decidiu buscar um calmante no banheiro, mas naquela mesma hora o telefone celular tocou. Foi atender.

– Salam Alekhum, Abu Ghaj – era a mesma voz metálica, levemente distorcida pelo sinal. Ele também estava chamando de um celular. – Todos os burricos foram selados. Estamos prontos para ir ao mercado.

– Está bem – respondeu Husseini. – Passarei adiante a mensagem.

Esperou alguns minutos, pensando mais uma vez em alguma maneira que o livrasse daquela situação, tentando cancelar tudo, passado e presente, para voltar à sua tranquila posição de professor americano, ou então morrer, quem sabe. Mas, por mais que se esforçasse, não encontrava uma saída. Algum dia voltaria a ver as colunas de Apameia, pálidas ao alvorecer e vermelhas ao pôr do sol, como tochas flamejantes?

Lá fora o céu estava cinzento, cinzenta era a rua, cinzentas eram as casas e cinzento era o seu futuro.

A campainha tocou e ele se assustou: quem poderia ser àquela hora? Estava com os nervos em frangalhos, não conseguia controlar as emoções, e mesmo assim ele já fora (quando, e havia quanto tempo?) Abu Ghaj, uma máquina mortífera, um inexorável robô.

Aproximou-se da porta e perguntou:

– Quem é?

– É a Sally – respondeu timidamente uma voz quase infantil. – Estava voltando para casa e vi a sua luz acesa: posso entrar?

Husseini respirou aliviado e abriu a porta: era a sua amiguinha, a secretária da biblioteca. Já fazia um bom tempo que não a via.

– À vontade – disse meio sem jeito.

A jovem sentou. Era loira e rechonchudinha, com grandes olhos azuis um tanto atônitos.

– Você desapareceu – disse. – Fiz alguma coisa que o aborreceu?

– Não, Sally, você não fez nada errado. A culpa é minha. Estou passando por um momento difícil.

– Algum problema? Posso ajudar?

Husseini estava muito nervoso: sabia que tinha de retransmitir imediatamente a mensagem e, sem querer, deu uma olhada no relógio. A jovem sentiu-se humilhada e os seus olhos encheram-se de lágrimas.

– Não é como você pensa, Sally, preciso tomar um remédio, é por isto que estava olhando o relógio... É verdade, não estou nada bem...

– O que é que você tem? Há alguma coisa que eu possa fazer por você?

– Não, Sally, não pode fazer nada. Ninguém pode fazer coisa alguma. É algo que tenho de resolver sozinho.

A jovem aproximou-se e acariciou o rosto dele.

– Omar...

Mas Husseini afastou-se.

– Desculpe, não estou...

Ela abaixou a cabeça procurando esconder as lágrimas.

– Vou ficar algum tempo sem procurá-la, Sally, mas não leve a mal... Voltarei a chamá-la logo que me sentir melhor.

– Mas eu poderia... – insistiu a moça.

– Não, é melhor assim, acredite. Preciso encontrar uma saída do meu jeito, sozinho... Agora vá dormir, já é tarde.

A jovem enxugou as lágrimas e saiu. Husseini ficou no limiar, olhando enquanto ela voltava ao seu carro, então fechou a porta atrás de si, pegou o celular e discou um número. Caiu na caixa de mensagens e ele deixou o recado:

“Todos os burricos foram selados. Os homens estão prontos para ir ao mercado.”

Olhou mais uma vez para o rosto do menino da foto e naquele momento sentiu que a granada que muitos anos antes destruíra a sua casa explodia novamente no seu coração, despedaçando-o. Já não sabia quem era nem o que estava fazendo, só sabia que tinha de ir em frente, a qualquer custo: mais cedo ou mais tarde a sua verdadeira pessoa voltaria à tona e ele iria lutar. De um lado ou de outro.

Olhou distraidamente para o computador e lembrou-se do colega William Blake. Ligou o aparelho, conectou-se com a Internet para controlar os e-mails. Encontrou logo algumas mensagens de colegas e, no fim, a de William Blake. Em hieróglifos.

A tradução mais provável podia ser algo assim:

“O faraó das areias mostrar-me-á o seu

rosto antes de o sol deste dia se pôr.

E antes do ocaso talvez eu conheça o seu nome.

O nome chegará daqui a doze horas. Enquanto

isso, continue a procurar o papiro perdido.”

Era um encontro marcado e Husseini olhou o relógio: a mensagem havia sido enviada quando em Israel deviam ser seis da manhã. O próximo recado chegaria no dia seguinte, antes do meio-dia, hora de Chicago. Tinha de deixar o computador ligado: poderia assim ver as eventuais chamadas e responder logo a Blake, sem demora.

Procurou formular uma rápida resposta de confirmação, esperando que Blake a interpretasse como:

“Daqui a doze horas estarei presente. Estou procurando o papiro perdido.”

Enviou a mensagem, em seguida tentou voltar ao trabalho, mas era-lhe quase impossível se concentrar. Quando acabou, pôde constatar que tinha levado mais do dobro do tempo de que normalmente precisaria para corrigir uma meia dúzia de provas. Já eram quase onze horas da noite e não tinha comido nada. Em lugar do jantar, tomou dois comprimidos de Maalox e um calmante, esperando que aquilo bastasse para fazê-lo dormir.

Deitou-se e foi arrastado para um sono inquieto e perturbado, logo que o sonífero começou a fazer efeito, permanecendo naquela condição de cansativo entorpecimento por quase cinco horas. Entrou então numa fase de incerta sonolência, virando-se o tempo todo de um lado para outro e procurando uma posição capaz de facilitar-lhe novamente o sono. Mas havia um sinal insistente que chegava até ele do mundo dos sonhos: como se alguém estivesse tocando à porta. Não conseguia entender se o som vinha do sonho, como esperava, ou se era real.

De repente parou e imaginou que Sally estivesse atrás da porta, esperando que ele abrisse. Achou que seria ótimo se a jovem entrasse e se deitasse na cama com ele. Já se passara um bom tempo desde a última vez que haviam feito amor. Mas não era a campainha da porta: a campainha não tinha aquele som contínuo e intermitente. Era alguma outra coisa...

Ficou sentado na cama, apertando as têmporas com as mãos. Era o celular. Pegou-o.

– Alô – disse.

A mesma voz respondeu do outro lado:

– A ordem chegou. O ataque começará daqui a trinta e quatro horas, de noite e com o mau tempo. Está prevista uma tempestade de areia de excepcional violência... Olhe na caixa do correio. Encontrará um pacote com um vídeo contendo a mensagem. Mandará entregá-lo dentro de exatamente nove horas. Tenha um bom dia, Abu Ghaj.

Levantou-se, jogou o roupão em cima dos ombros e saiu andando na neve até a caixa de correio. Encontrou o pacote e voltou para tomar café.

Bebericou o líquido quente fumando um cigarro e, enquanto isso, olhava para o pequeno embrulho em cima da mesa da cozinha. Tinha vontade de abri-lo para ficar a par do conteúdo, mas percebeu que se o fizesse iria ficar perturbado pelo resto do dia, e talvez nem conseguisse apresentar-se no trabalho. E, longe disso, precisava mais do que nunca mostrar-se normal.

Saiu de casa às sete e meia e às oito entrou no seu escritório do Oriental Institute. Deu uma olhada na correspondência e nas comunicações de serviço e começou a ler enquanto esperava que chegasse a hora da aula. Ouviu baterem à porta e disse:

– Pode entrar.

Era Selim, o assistente de Blake.

– Preciso falar com o senhor, dr. Husseini.

– Sente-se. O que há de novo?

– O dr. Olsen voltou para o Egito.

– Quando?

– Hoje de manhã, acho. Vai ficar em Luxor, na sede do instituto.

– Mais alguma coisa?

– Recebi notícias do meu amigo Ali, de El Qurna.

– O do papiro? – perguntou Husseini.

– Ele mesmo.

– Novidades?

– Diz que o papiro ainda está com ele.

– Ótimo. Mas podemos confiar?

– Acredito que sim.

– O que acha que devemos fazer?

– Se quisermos o papiro, precisamos de dinheiro. Ali não vai esperar muito tempo. Ainda está com a quantia que demos de entrada: está disposto a cumprir com a palavra.

– Só mesmo o instituto pode emitir um cheque de duzentos mil dólares, mas não creio que alguém queira se arriscar. Esta história do papiro ainda está muito quente...

Selim deu de ombros.

– Então acho que não temos mais nada a fazer. Ali recebeu outra oferta, muito generosa, mas não quis me dizer de quem.

– Entendo – disse Husseini.

– E então?

– Volte para a sua sala, Selim. Irei vê-lo depois da minha aula e encontrarei os duzentos mil dólares. Você tem como enviar a mensagem a Ali?

– Claro.

– Então faça isto logo. Diga-lhe que receberá o dinheiro.

Selim saiu e Husseini ficou mais algum tempo a meditar, tamborilando ritmicamente os dedos em cima da mesa, depois pegou o celular e discou um número. Ao ouvir o sinal, falou:

– Emergência. Peço a disponibilidade do dinheiro depositado no International City Bank. Preciso adquirir estruturas de cobertura.

Desligou e ficou à espera, tamborilando cada vez mais nervosamente no tampo de carvalho da mesa. Só faltavam cinco minutos para a sua aula começar.

De repente o aparelho tocou e uma voz sintetizada disse:

– Disponibilidade concedida até trezentos mil dólares. Código de saque: Gerash.200/x. Repito: Gerash.200/x.

Husseini tomou nota e cortou a ligação. Estava na hora da aula: pegou o caderno com as anotações, os textos, os slides e se encaminhou para a sala onde os estudantes o aguardavam.

As carteiras estavam quase todas ocupadas e ele começou:

– Hoje vamos falar do mito da Grande Biblioteca de Alexandria, que, segundo a tradição mais popular, teria sido destruída pelos árabes. Demonstrarei que se trata de uma mentira. Fundamentalmente, por dois motivos. Primeiro: a biblioteca já deixara de existir havia muito tempo quando os árabes conquistaram o Egito. Segundo: os árabes sempre foram defensores da cultura, e não seus inimigos...

William Blake olhou para a sequência de caracteres no vídeo e interpretou-a mais ou menos assim:

“Quando superares a fronteira da tua noite eu estarei presente. Continuo à procura do papiro.”

Imaginou que dali a doze ou treze horas Husseini iria estar diante do computador, ligado à Internet.

– Muito obrigado, sr. Maddox – disse. – Podemos ir.

Saíram quando o horizonte começava a iluminar-se no Oriente, e Blake parou diante do contêiner de Sarah. Bateu à porta.

– Já estou indo – ela respondeu e, dali a pouco, apareceu no limiar. Vestia um short cáqui, botinas de deserto e uma camisa de tipo militar. Prendera os cabelos na nuca e estava linda.

– Você está um trapo – disse logo que o viu. – O que andou fazendo?

– Trabalhei a noite inteira.

– Eu também – disse Sarah. – Bom, não propriamente a noite inteira.

– Espere por mim no estacionamento. Só o tempo de eu tomar uma chuveirada e comer um sanduíche. Junte o material enquanto isso. Maddox vai conosco, você já sabe, não sabe?

A jovem anuiu. Fechou a porta atrás de si e saiu andando para o pátio dos veículos.

Maddox aproximou-se dela.

– Então, quer dizer que hoje é o grande dia, não é? Blake adiantou-lhe alguma coisa sobre o que tenciona fazer?

– Nada. Mas acho que nem mesmo ele sabe ao certo. Acredito que só vai decidir depois de abrir o sarcófago.

– Não sei... Tenho a impressão de que está escondendo alguma coisa. Não o perca de vista: quero ser informado do que passa na cabeça dele. Não vai se arrepender. No fim haverá um bom prêmio para todos.

– Para ele também?

– Também – disse Maddox.

Sullivan e Gordon chegaram. Blake apareceu com um monte de papéis e disse:

– Todos prontos? Então vamos.

9

William Blake entrou no jipe com Sarah e os dois partiram para Ras Udash. Logo atrás vinha o carro de Maddox, dirigido por Sullivan.

– Você está com uma aparência realmente horrorosa – disse Sarah, olhando de soslaio para o companheiro.

– Nunca fui um galã, mas ficar a noite toda sem pregar os olhos não melhora certamente a situação.

– Conseguiu traduzir a inscrição?

– Consegui.

– É alguma coisa interessante?

– É uma coisa que pode revirar o destino do mundo, traumatizar dois terços da humanidade e deixar de queixo caído qualquer outro que tenha capacidade de entender – disse Blake com uma voz átona, como se estivesse dando um número telefônico.

Sarah virou-se para ele.

– Está brincando?

– É a pura verdade.

– E tem certeza da sua interpretação?

– Noventa por cento.

– O que falta?

– Preciso abrir aquela sepultura e ficar cara a cara...

– Com o faraó?

– Com qualquer um que esteja lá dentro.

– Por quê?

– O túmulo poderia estar vazio: não seria a primeira vez. Neste caso as minhas dúvidas só aumentariam. Ou então o corpo poderia ser de outra pessoa, e não de quem estou pensando.

– E em quem está pensando?

– Não posso dizer. Não agora.

– Irá me contar?

Blake permaneceu calado.

– Não confia em mim, não é?

Blake continuou mudo.

– Mas, afinal, sou a única pessoa no acampamento que pode salvar a sua vida. E além do mais, fomos para a cama juntos.

– É verdade. E gostaria de repetir.

– Não mude de assunto.

– Revelar aquela identidade teria um impacto devastador.

– E é por isso que não confia em mim? Nem mesmo se eu lhe contar o que Maddox está aprontando e o que tencionam fazer com o seu túmulo?

Blake virou-se imediatamente para ela.

– Vejo que está interessado – disse Sarah.

– Vou lhe contar. Depois de tirar a tampa.

– Muito obrigada.

– O meu sanduíche ficou carbonizado. Você tem alguma coisa aí na sua sacola?

– Uns biscoitos e uma garrafa térmica de café. Sirva-se à vontade.

Blake esperou até o terreno se tornar um pouco mais plano e regular, encheu com alguma dificuldade uma xícara de café, tirou um punhado de biscoitos da sacola e começou a comer.

– Esta noite – prosseguiu Sarah – fui atrás de Maddox até o local dos seus encontros e vi quem o aguardava.

– Também ouviu o que diziam? – perguntou Blake, de boca cheia.

– Eu tinha comigo um brinquedinho muito eficiente: um microfone direcional de alta-fidelidade.

– Está muito bem equipada.

– É o meu trabalho.

– E então?

– Maddox encontrou-se com Jonathan Friedkin. Sabe quem é?

– Não.

– É o chefe incontestável dos judeus ortodoxos mais extremistas. Um grupo de fanáticos muito perigosos.

– O fanatismo é sempre perigoso, de qualquer lado que ele venha.

– Sonham em acabar com o governo republicano para instaurar uma monarquia nos moldes bíblicos...

– Já ouvi falar...

– E não é só. O plano deles é destruir a Mesquita de al-Aqsa, no Monte Moriá, e erguer no seu lugar o quarto Templo.

– Um plano bastante sugestivo, não há como negar. E como tencionam fazer isto?

– Não sei. Mas a situação dramática que domina o Oriente Médio só tende a fortalecer as posições extremas, de ambos os lados.

– Pois é... os sonhos... O poder dos sonhos é mais avassalador do que qualquer outro. Tem uma força irrefreável. Sabe de uma coisa? Eu também, se fosse judeu, sonharia com a reconstrução do Templo no monte.

Acendeu um cigarro e soltou lentamente uma baforada de fumaça no ar do deserto.

– E estaria disposto a matar para fazer isso?

– Não. Claro que não.

– Will, Maddox concorda com eles: querem vender todos os objetos do túmulo de Ras Udash e dividir o lucro entre si. Uma quantia enorme. Já mostraram aos compradores as fichas e as fotos da documentação que você fez. Há uma oferta global de cem milhões de dólares, dos quais vinte caberão a Maddox. Uma bolada suficiente para resolver os seus problemas. O resto servirá para financiar o grupo de Friedkin.

– Bastardos. E quando tencionam fazer isto?

– Amanhã à noite.

– Você deve estar brincando... Não é possível!

– É o que eles vão fazer. Chegarão dois caminhões de Mitzpe para carregar tudo, então irão para a costa: um barco levará tudo a bordo. O pagamento será na hora da entrega. Você vê o camelo, você paga o camelo, como costumam dizer por aqui. Já ouviu o ditado?

– Já.

– Vai realmente me dizer o que leu na inscrição?

– Vou. Depois de abrir o sarcófago.

– Obrigada.

– Sarah...

– O que foi?

– Eu te amo.

– Eu também te amo.

Continuaram avançando entre solavancos e chegaram à pedra com as inscrições rupestres. Faltava pouco para a extensão da hammada que cobria o túmulo de Ras Udash.

– Como está se sentindo? – perguntou Sarah.

– Às vezes tenho a impressão de sufocar, ou de ter um buraco no estômago. Em resumo, um lixo.

– Procure não desanimar. Hoje vai ser um dia decisivo e você trabalhou a noite inteira.

– O que acha que farão comigo?

– Não me parece que tenham motivos para machucá-lo. Maddox ofereceu-lhe dinheiro, quando o chamou para cá. A meu ver, você deveria aceitar. Botarão você no Falcon e o despacharão para Chicago. Depositarão uma boa quantia num banco suíço e assunto encerrado. Não vejo razão para você ficar preocupado.

– Vou tentar seguir o seu conselho. Mas continuo a achar a situação bastante difícil, para não dizer crítica.

Pararam no canteiro de obras, desceram do jipe e esperaram a chegada dos outros dois carros, o primeiro com Maddox e Sullivan e o outro com Gordon e os operários.

Depois de travar as rodas do jipe, Sullivan desenrolou o cabo do guincho, passou-o na borda canelada da roldana e engatou-o na chapa metálica que cobria a entrada. Depois levantou a mesma e a deslocou para o lado.

– Se quiserem descer, eu estou pronto – disse.

– Ótimo – disse Blake –, baixem a escada e as ferramentas. Quando tudo estiver lá embaixo, desça também, porque precisarei da sua ajuda.

Logo que a escada alcançou o chão do túmulo ele se apressou a descer, acompanhado por Sarah e pelos operários. Logo a seguir foi a vez de Maddox e Sullivan.

– Se o sr. Gordon quiser dar uma olhada, acho bom que espere até abrirmos o sarcófago, pois agora já há gente demais aqui dentro: corremos o risco de quebrar alguma coisa.

O ar parado do hipogeu encheu-se logo do cheiro dos corpos suados e o ambiente não demorou a ficar sufocante.

Blake colocou quatro calços de madeira, um em cada canto do sarcófago, e em seguida ajeitou quatro macacos de carro em cima deles. Apoiou então quatro vigas nos macacos: duas paralelas ao longo dos lados mais compridos do sarcófago, com mais duas sobrepostas a estas ao longo dos lados curtos.

Examinou cada viga com um nível de bolha e corrigiu a espessura dos calços até as quatro vigas ficarem rigorosamente horizontais. Do lado setentrional do sarcófago, montou então uma rampa formada por canos metálicos, sobre os quais sobrepôs tábuas de madeira untadas de graxa para fazer deslizar nelas a tampa na hora de removê-la completamente.

Quando toda a armação ficou pronta, Blake mandou os dois operários ficarem nos dois cantos meridionais do sarcófago, com Sullivan e Sarah na outra ponta.

– Agora prestem bem atenção – disse –, esta geringonça não é o ideal, mas é o melhor que podíamos fazer e temos de nos conformar. O importante é conseguirmos movimentar para cima os quatro macacos de forma constante e uniforme, pois do contrário corremos o risco de quebrar a chapa.

“As madeiras acima e abaixo irão amortecer a contento as irregularidades dos empuxos e, portanto, não devemos ter problemas.

“De qualquer maneira, cada um de vocês deverá prestar atenção aos meus sinais e ao mesmo tempo ficar de olho no companheiro à sua frente e ao seu lado, para usar a alavanca do macaco com exatamente a mesma força e velocidade constante. Vamos aplicar um empuxo de cada vez, depois do qual vocês param até eu dar o sinal para recomeçar.

“Muito cuidado, o primeiro empuxo é crucial, pois será com ele que a tampa se separará do seu apoio. Se e quando for necessário, os dois macacos do lado sul serão levantados até alcançarem uma inclinação que deixe escorregar a chapa até a rampa e, dali para o chão. Mas esta é uma eventualidade que só levaremos em conta depois de eu dar uma olhada no interior do sarcófago. Perguntas?”

Ninguém falou. Blake suspirou profundamente e então disse:

– Prontos?

Até mesmo os operários percebiam a tensão que invadia o apertado espaço do túmulo e pingos de suor escorriam pelas suas faces. Maddox já estava com as axilas e o pescoço encharcados de suor e não parava de passar nervosamente o lenço na testa e embaixo do queixo.

Blake espiou o sarcófago e a armação em volta e então fitou fixamente Sarah, que estava à sua frente. No seu olhar havia uma emoção violenta, mas também uma extraordinária calma. Tinha o olhar de quem estava apostando a vida, mas fazia isso com o sangue-frio que a própria aposta exige.

– Agora – disse. – Já!

E começou a baixar as mãos de forma lenta e uniforme. Sarah, Sullivan e os dois operários empurraram para baixo a alavanca acompanhando o movimento das suas mãos. As vigas gemeram e a tampa de calcário estalou ao separar-se do seu apoio após três mil anos de imobilidade. Os braços dos quatro continuavam a descer enquanto Blake coordenava os seus movimentos, baixando as mãos como um maestro que marca o tempo dos seus músicos.

As alavancas haviam chegado ao fim da corrida e Blake examinou a tampa que se levantara uns dois centímetros. Não havia encaixe: a chapa estava simplesmente apoiada na borda do sarcófago. Por um instante percebeu um vago aroma de substâncias resinosas, depois somente o cheiro da poeira milenar. O suor pingava farto da sua testa e a camisa estava totalmente encharcada. Os dois operários pareciam estátuas antigas: só uma leve umidade brilhava em suas testas emolduradas pelo kefiah. Estavam desde sempre acostumados com os excessos do deserto.

– O segundo empuxo, agora – disse. – Voltem a levantar a alavanca e prestem atenção no meu braço quando eu der o sinal de baixar. Quer fazer isto, Sarah? Ou prefere que o sr. Gordon fique no seu lugar? – perguntou ao reparar num lampejo de incerteza nos olhos da jovem.

– Tudo bem, Blake. Podemos continuar.

– Certo. Então vamos lá... agora! – E começou a baixar lentamente o braço esquerdo com o intuito de acompanhar o movimento dos braços que empurravam as alavancas. A madeira voltou a chiar e a chapa levantou-se mais três centímetros. Sarah soltou um quase imperceptível suspiro de alívio.

Blake observou as colunetas dos macacos: já tinham alcançado mais ou menos metade da sua extensão máxima. Pegou então umas cunhas de madeira e as colocou entre a tampa e as bordas do sarcófago de forma a descarregar os macacos e aumentar a espessura sob as suas bases.

– Bem pensado, Blake – disse Maddox. – O senhor é realmente habilidoso.

– Estou acostumado a resolver problemas inesperados, só isso. Não confio muito nestes macacos e não quero esticar demais os pistões fora dos cilindros. Prefiro aumentar a altura dos calços. Se tivermos um pouco de sorte, dentro em breve completaremos a primeira fase da operação.

Mandou Gordon baixar com o guincho mais tábuas de madeira e as colocou sob a base dos macacos até ganhar sete ou oito centímetros de altura. Em seguida controlou mais uma vez as vigas, nivelando-as com o prumo e o nível de bolha. Quando achou que tudo estava em ordem, deu o sinal para que os companheiros reassumissem as suas posições e voltassem a acionar os macacos.

Maddox aproximou-se de Sarah.

– Pode deixar comigo – disse. – Você está cansada.

Sarah aceitou o oferecimento e se encostou na parede. A camiseta encharcada estava colada no seu corpo como se ela tivesse mergulhado na água.

Blake deu novamente o sinal com a mão e as quatro alavancas desceram lentamente até completarem a sua corrida. Blake podia ver, naquela altura, a parede interna do sarcófago, iluminada pela luz difusa do ambiente, até a profundidade de uns trinta centímetros.

Repetiu pela quarta vez a operação e aumentou a espessura das cunhas sob a tampa. Já era hora de dar uma olhada no interior.

– Quer ser o primeiro a olhar, sr. Maddox? – perguntou.

Maddox sacudiu a cabeça.

– Não. O senhor dirigiu toda esta operação de forma exemplar, dr. Blake. Parece-me justo que seja o primeiro a olhar.

Blake concordou, pegou uma lanterna e subiu num banquinho para iluminar a parte interna do sarcófago. Procurou por um instante os olhos de Sarah, antes de mergulhar os seus próprios no túmulo aberto do faraó das areias.

Havia o corpo de um homem lá dentro, completamente enfaixado por tiras de pano, mas nem sombra dos vasos rituais que deveriam conter as suas entranhas. A embalsamação parecia ter sido feita de forma apressada e sumária.

Usava no rosto a típica máscara egípcia encimada pelo nemes[2] de bronze e esmalte, mas não se tratava de um retrato convencional ou idealizado. Aquele rosto era tratado com impressionante realismo, como se o artista tivesse esculpido a sua obra inspirado muito mais por um modelo vivo do que pelos já remotos cânones do estilo amarniano.[3]

O nariz fino e imperioso, o queixo firme, espessas sobrancelhas sob a testa levemente franzida davam àquele solene semblante uma aura de dura, inquieta determinação.

Os braços cruzados no peito seguravam dois objetos absolutamente insólitos: um cajado curvo, de acácia, e uma serpente de bronze de escamas levemente douradas.

Do cotovelo direito pendia um ankh[4] de ouro maciço, enquanto um escaravelho de turmalina estava apoiado no coração.

Bastou uma rápida olhada para Blake logo perceber que aquele objeto talvez estivesse ao seu alcance e, depois de alguma hesitação, esticou o braço no interior. Não havia espaço suficiente para enfiar a cabeça entre a tampa e o sarcófago, de forma que foi baixando a mão uns poucos centímetros de cada vez para não provocar estragos.

De repente percebeu sob a ponta dos dedos a superfície curva e lisa do escaravelho e segurou-o tirando-o da sepultura.

Virou-o lentamente na palma da mão, até deixar à mostra a parte de baixo. Havia uma inscrição em hieróglifos:

que ele interpretou sem dúvida alguma como o nome:

MOISÉS

Ficou com falta de ar, cambaleou.

Sarah acudiu:

– Está se sentindo mal, Blake?

– Está estressado demais – disse Maddox. – Tragam-lhe um copo de água.

Blake meneou a cabeça.

– Não foi nada – disse. – É só tensão nervosa. Olhem vocês mesmos: é uma coisa... uma coisa extraordinária. – Em seguida, apoiando as costas no sarcófago, deixou-se escorregar lentamente ao chão, quase sem forças.

Maddox subiu no banquinho, ligou a lanterna a pilha e deu uma espiada.

– Meu Deus! – exclamou.

Selim Kaddoumi parou o carro no estacionamento do Water Tower Place, pegou a maleta de couro marrom, levantou a gola do sobretudo e foi andando pela calçada. Quando virou na Michigan Avenue sentiu a lâmina gelada do vento que lhe cortava o rosto e lembrou as mornas noites ao longo das margens do longínquo Nilo. Pensou naquilo que esperava por ele nas vinte e quatro horas seguintes.

Apressou-se rumo à entrada e foi recebido pela atmosfera artificial do shopping, pela música monótona da água que jorrava dos vários chafarizes enfileirados entre a verdejante fartura plástica de plantas tropicais. Pegou a escada rolante e subiu à sobreloja: aquelas cascatinhas o fascinavam e ele gostava de ver o reflexo das moedinhas no fundo de cada concha de mármore cipolino.

Alguém lhe contara que os turistas costumam jogar moedas nas grandes fontes de Roma, pois assim eles podem ter certeza de voltar à Cidade Eterna. Mas para que jogar moedas naqueles chafarizes? Afinal de contas o pessoal voltava todos os dias àquele lugar para fazer as suas compras. Havia aspectos da cultura ocidental que ele ainda não entendia.

Pegou o elevador no primeiro andar, subiu até o terceiro e entrou na livraria de uma grande editora italiana. Ficou zanzando entre as prateleiras até encontrar o setor dedicado aos livros de arte. Colocou a maleta no chão e começou a folhear um chamativo volume, encadernado com filetes dourados, sobre o Batistério de Florença. O título dizia Mirabilia Italiae, “Maravilhas da Itália”.

Logo a seguir outro cavalheiro aproximou-se, deixou no chão uma maleta idêntica e começou a examinar um livro sobre as gravuras de Piranesi. Selim recolocou na prateleira o seu volume, pegou a nova maleta deixando a sua própria e afastou-se para outra estante. Escolheu um guia da Itália Off the beaten track, pagou no caixa e saiu sem olhar para trás.

Desceu de elevador até o primeiro andar e dali, acompanhado pelo gorgolejar dos jorros de água ao lado da escada rolante, até o saguão. Quando saiu para a rua o ar estava ainda mais gelado e agrediu os seus pulmões com um espasmo agudo, quase doloroso. Afastou-se apressado, tossindo, rumo ao estacionamento. Alcançou o carro e sentou atrás do volante. Apoiou a maleta no assento do passageiro e a abriu. Havia um envelope com uma passagem da British Airways para o Cairo e dez maços de notas de mil dólares: duzentos mil dólares ao todo.

Logo a seguir já estava seguindo pela rodovia que levava ao aeroporto O’Hare. Chuviscava, mas não demorou para a chuva se transformar em nevasca: microscópicas bolinhas de gelo que ricocheteavam silenciosas no para-brisa.

Omar al Husseini saiu do saguão do Water Tower Place com a maleta de couro marrom e procurou uma cabine telefônica. Inseriu uma moeda de um quarto de dólar e discou um número.

– Chicago Tribune – respondeu uma voz feminina.

– Quero falar com o noticiário local, por favor.

– Desculpe, mas o senhor poderia se identificar?

– Faça logo o que eu mandei, ora essa! Trata-se de uma emergência.

A jovem da recepção ficou um momento calada, indecisa, depois disse:

– Está bem. Já vou completar a ligação.

Ouviram-se por alguns segundos as notas de um jingle de espera e então uma voz de homem respondeu:

– Noticiário local.

– Ouça. Daqui a cinco minutos um Fedex entregará na portaria um pacote de papelão cinzento endereçado à redação. Contém uma fita de vídeo. Examine-o imediatamente, pois é uma questão de vida ou morte para milhares de pessoas. Repito: tem a ver com a vida e a morte de muitos milhares de pessoas. Isso não é uma brincadeira.

– Mas como...

Husseini desligou e foi buscar o carro no estacionamento. Ligou o motor e dirigiu-se para o prédio do Chicago Tribune. Quando só faltava um quarto de milha, parou, fingindo uma pane, uma vez que não havia como estacionar naquela área.

Atarefou-se com o macaco e o estepe até divisar a van do Federal Express parar diante do edifício gótico do Tribune para entregar um pacote cinzento. Tirou do bolso interno um poderoso binóculo e focalizou a entrada. Um homem de cabelos brancos vinha apressadamente ao encontro do entregador, assinava o recibo e abria febrilmente o embrulho à cata da fita de vídeo.

Husseini guardou o macaco e o estepe bem na hora em que um carro da polícia encostava atrás dele.

– Precisa de ajuda? – disse o guarda, abrindo a janela.

– Não, obrigado, inspetor: é apenas um pneu furado. Já troquei, mas mesmo assim muito obrigado.

Entrou no carro e voltou para casa o mais rápido possível para assistir ao noticiário da noite.

Uma noite nublada e sombria que avançava pelas ruas da metrópole como o anjo da morte.

Alan Maddox emergiu do subsolo e se juntou a Gordon, sentado sob a lona que Sullivan esticara entre o chão e o teto do jipe.

– Desça, Gordon. Desça para dar uma espiada. É algo incrível, nunca experimentei na vida uma emoção como esta. Há... há um homem lá dentro que dorme há três mil anos. E mesmo assim da sua máscara emana uma vitalidade imperiosa, uma força que o tempo não conseguiu domar. Olhei para o seu peito enfaixado e, por um momento, tive a impressão de que ainda estivesse respirando.

Gordon fitou-o com expressão atônita, quase incrédula. Maddox estava irreconhecível: tinha o rosto borrado de suor e poeira, a camisa encharcada e olheiras profundas, como se tivesse enfrentado uma tarefa extremamente cansativa. Não fez comentários e desceu pela escada de corda, com todo o cuidado.

Blake, seguido por Sarah, não demorou a voltar para fora. Olhou o sol que começava a se pôr e então virou-se para Maddox dizendo:

– Acabamos.

Maddox deu uma olhada no relógio.

– O tempo passou voando. Ficamos horas lá embaixo e parece que só foram uns poucos minutos.

– Pois é.

Gordon reapareceu.

– E então? – perguntou Maddox.

– Incrível. Absolutamente incrível.

– O que tenciona fazer? – perguntou Maddox.

– Por hoje, mais nada – respondeu Blake. – Se o senhor quiser, pode voltar ao acampamento. Eu vou me demorar mais um pouco, pois não quero sair daqui antes de o sarcófago ser selado com uma folha plástica. A exposição ao ar poderia danificar a múmia. Eu me juntarei aos senhores depois do jantar.

– Está bem – disse Maddox. – O que mais quero, agora, é uma boa chuveirada.

Blake desceu mais uma vez no hipogeu: a tampa jazia apoiada nos calços a uma altura de mais ou menos trinta centímetros acima do sarcófago. Esperou que os operários o encobrissem com plástico e continuou ali, mesmo depois que eles saíram. Subiu nas tábuas que serviam de base para os macacos e apontou a lanterna para o interior do sarcófago. Através da confusa transparência do plástico o rosto esculpido na madeira assumia um aspecto ainda mais perturbador, como se estivesse mergulhado em algum líquido leitoso.

Blake observou-o por um bom tempo, intensamente, como que hipnotizado por aquele olhar magnético. Saiu dos seus devaneios ao ouvir a voz de Sarah que o chamava:

– Tudo bem aí embaixo?

– Tudo – ele respondeu.

Voltou a pisar no chão, mas, antes de subir pela escada de corda, deu mais uma olhada no sarcófago, murmurando:

– Passou a perna em todos... Por quê? Por quê?

Sullivan esperou que ele saísse e em seguida fechou a abertura com a placa de metal, cobrindo-a por sua vez com uma camada de areia. Depois ligou o motor e foi embora.

Estava escurecendo.

– Também vamos? – perguntou Sarah.

– Deixa eu fumar um cigarro – respondeu Blake. – Preciso relaxar.

Sarah sentou numa pedra e William Blake acendeu um cigarro apoiando as costas no lado do jipe.

– Conseguiu a sua confirmação? – Sarah perguntou após alguns momentos de silêncio.

– Cem por cento.

– Vai me contar alguma coisa?

– Prometi e vou manter.

Blake virou-se para ela: os seus olhos brilhavam, como se estivesse a ponto de chorar.

– Então?

– Sei quem é o homem enterrado no túmulo.

– Percebi algo quando o vi ler os hieróglifos gravados atrás do escaravelho. Você quase desmaiou. A coisa é tão desconcertante assim?

– Mais do que isso. É assustadora: o que está lá dentro é a múmia de Moisés.

Sarah meneou a cabeça, incrédula.

– Não é possível...

– Comecei a desconfiar quando vi as gravações rupestres: um cajado e uma serpente... um homem de braços levantados diante de uma fogueira...

– A sarça em chamas?

– Pode ser... e em seguida os resquícios de fogo em alta temperatura na montanha. Está se lembrando do Livro do Êxodo? Fumaça e lampejos de chamas encobriam a Montanha Sagrada enquanto Deus ditava a Sua lei a Moisés entre o estrondo de trovões e o som de cornos... Sarah, o acampamento da Warren Mining Corporation está bem no sopé do Monte Sinai!

“As minhas suspeitas aumentaram quando descobri que estamos em Israel, e não no Egito. Nenhum dignitário egípcio deixaria que o enterrassem num lugar tão distante do Nilo...”

– E quanto à inscrição?

– Vamos para o carro – disse Blake. – Acho melhor não levantar suspeitas.

Sarah ligou o motor e engatou a marcha. Blake tirou do bolso um papel amarrotado e começou a ler:

“O filho do Nilo sagrado e

da princesa real Bastet Nefrere,

príncipe do Egito, predileto de Hórus,

superou o limiar da imortalidade

longe das Terras Negras e dos

aprazíveis lugares às margens

do Nilo, enquanto levava o povo dos

Khabiru à nova morada nos confins

de Amurru, para que até naqueles

lugares áridos e longínquos se formasse

uma nação obediente ao faraó,

senhor do Alto e do Baixo Egito.

Possa ele, aqui, receber o sopro vital

e daqui superar o limiar do mundo

ultraterreno para alcançar os Campos

de Ialu e a morada do Ocidente.”

– E logo a seguir aparecem as fórmulas rituais do Livro dos Mortos.

– O nome dele não aparece na inscrição. Foi por isso que esperou até a abertura do sarcófago para ter a confirmação?

– Foi. Mas só por excesso de prudência. Já estava de posse de uma impressionante quantidade de indícios: a inscrição fala de um príncipe filho do Nilo e de uma princesa egípcia, o que combina perfeitamente com Moisés, que pela tradição foi salvo das águas do Nilo e adotado por uma princesa real. Além do mais, este homem morre longe do Egito, num lugar árido e desolado, enquanto conduz um grupo de khabiru, quer dizer, de hebreus, para que se instalem nos confins de Amurru, isto é, da Palestina, e isto também combina com o relato do Êxodo: fora deste contexto, aliás, um príncipe egípcio sepultado longe do Egito seria uma anomalia desprovida de qualquer sentido.

“Meditei bastante sobre as páginas da Bíblia: a morte de Moisés está envolvida no mistério. Conta-se que subiu ao topo do Monte Nebo, na margem oriental do Jordão, com um grupo de anciãos, e lá morreu. Na verdade, jamais se soube onde estava o seu túmulo. Seria então possível que um povo inteiro esquecesse o lugar da sepultura do seu pai fundador?”

– E você? Você encontrou uma explicação?

– Antes de entrar naquela sepultura eu pensava que na realidade Moisés nunca tivesse existido, que fosse um fundador mítico, como Rômulo, como Eneias.

– E agora?

– Agora, é bem diferente: a verdade é que Moisés não só existiu como também sempre foi egípcio. Talvez tenha ficado fascinado pelo monoteísmo de Amenófis IV, um faraó “herege” que instituiu o culto de um só deus, Aton, mas, de qualquer maneira, nunca deixou de ser egípcio. Quis morrer como egípcio, ser sepultado num túmulo egípcio, com ritual egípcio, pelo menos na medida do possível.

– Mas não faz sentido. Como poderia preparar uma sepultura como esta e mandar decorá-la, esculpir o sarcófago e aprontar os mecanismos necessários para proteger a entrada sem que o seu povo ficasse sabendo?

– O santuário na tenda. Eis a explicação. Lembra-se? Ninguém podia entrar naquele santuário a não ser os seus mais íntimos colaboradores e amigos: Aarão e Josué. Oficialmente porque naquela tenda manifestava-se a presença de Deus. Na realidade, porque ela encobria os trabalhos que preparavam a sua imortalidade egípcia, a sua morada eterna.

– Quer dizer que o santuário escondia a entrada do túmulo?

– Tenho praticamente certeza disso. Da colina que domina o acampamento de Ras Udash ainda podem ser vistas as pedras de referência. Tirei umas medidas: correspondem perfeitamente aos dados relatados no Livro do Êxodo.

Sarah sacudia a cabeça, como se não pudesse ou não quisesse acreditar naquelas palavras

– E tem mais. Certo dia um grupo de hebreus liderados por um homem chamado Kora contestou o direito de Moisés de guiar o povo e de impor as suas regras. Aqueles homens, obviamente, formavam a liderança de um movimento de oposição.

“Moisés desafiou-os a comparecer, com ele, diante do Senhor, isto é, a entrar com ele no Templo sob a tenda. Pois bem, uma voragem abriu-se embaixo dos pés deles, que foram engolidos pela terra. A minha interpretação é muito simples: algum tipo de alçapão fez com que caíssem no túmulo, naquela altura já quase pronto, onde os seus corpos foram queimados e depois sumariamente enterrados, como parecem confirmar os esqueletos que encontramos no fundo da parede oriental.

“De longe, dentro da tenda sagrada, o povo deve ter visto os sinistros lampejos e sentido ao mesmo tempo o cheiro de enxofre e de carne queimada, tudo isso acompanhado de gritos desesperados. Um pavor reverencial tomou-os em suas tendas, trêmulos de medo na escuridão da noite.”

– Will... acredita mesmo que o texto da inscrição permite uma interpretação tão audaciosa? A sua hipótese é muito audaciosa.

– É uma interpretação rigorosamente lógica...

– Além do mais, parte do princípio de o Livro do Êxodo ser a transcrição fiel de fatos que realmente aconteceram, coisa que me parece bastante improvável...

– Nada disso. É exatamente o contrário. Eu tenho aqui uma série de provas materiais que confirmam o testemunho literário do Livro do Êxodo. Também encontrei vestígios de enxofre no interior do túmulo, e você mesma viu aquelas ossadas amontoadas num canto e cobertas com uns poucos punhados de terra. Não basta?

– Os restos de Kora e dos seus companheiros temerários que ousaram desafiar Moisés?

– É o que tudo indica. E se eu pudesse analisar quimicamente os vestígios do fogo encontrados no túmulo, comparando-os com os encontrados nas montanhas, tenho certeza de que encontraria as mesmas substâncias. Provavelmente aquelas que provocavam a coluna de fogo que guiava o povo durante a noite e a fumaça que o guiava de dia. As mesmas que provocaram as chamas e os trovões na montanha sagrada enquanto ele recebia as Tábuas da Lei.

– Chega! – disse Sarah. – Não quero ouvir nem mais uma palavra!

Mas Blake continuava a falar cada vez mais acalorado:

– E o lugar! Pense no lugar: estamos perto de uma pirâmide e de uma esfinge, duas formações naturais que lembram de forma impressionante a mais famosa imagem sagrada do Egito. Uma circunstância nem um pouco casual para um príncipe egípcio forçado a construir a sua morada eterna longe da pátria.

Sarah, no entanto, continuava a balançar a cabeça. Estava visivelmente abalada.

– E não é só isso – prosseguiu Blake –, Moisés deu pessoalmente a ordem para exterminar os midianitas, uma tribo à qual estava ligado por vínculos de sangue, uma vez que a sua mulher, Zípora, era midianita. A única explicação possível era que ele, ou alguém por ele, queria criar o vazio em torno do lugar do túmulo para manter o segredo.

– Meu Deus... – murmurou Sarah.

– Eu... eu não pensei que você fosse crente – disse Blake.

– Não é isso – rebateu a jovem. – Talvez não seja mesmo, mas só de pensar que dois terços da humanidade inteira, que todas as três grandes religiões monoteístas estão ameaçadas de destruição por essa sua teoria...

– Não se trata de uma teoria, infelizmente, eu estou aduzindo provas...

– Mas será que não entende o que está dizendo? O profeta do monoteísmo universal não passaria de um impostor.

– Sarah, aquela múmia lá embaixo tinha no coração um escaravelho com o nome Moisés.

– Como pode ter certeza?

Blake pegou uma caneta e traçou no seu caderninho a sequência de ideogramas que tinha visto gravada no escaravelho.

– Está vendo? – disse. – Os primeiros dois sinais significam M e S, e até aqui ainda poderia haver alguma dúvida. Uma vez que o egípcio não transcreve as vogais, as duas consoantes também poderiam ter alguma outra significação, mas os três ideogramas que seguem especificam “Líder de asiáticos”, como de fato eram justamente os hebreus. Não, eu não tenho dúvidas.

“Além do mais, o cadáver não foi embalsamado conforme os cânones tradicionais, devido à impossibilidade de encontrar por aqui os embalsamadores da casa dos mortos de Tebas. As coisas se encaixam. E a inscrição gravada no sarcófago pode perfeitamente referir-se à salvação de Moisés das águas do Nilo e à sua viagem pelo deserto do Sinai, assim como é descrita no Livro do Êxodo. Estou apenas constatando aquilo que eu vi, li e descobri.”

– Mas por quê? Deve haver uma explicação. A reconstrução que você fez é tão absurda que nem mesmo todos esses indícios conseguem torná-la plausível.

– Meditei a noite inteira procurando encontrar uma explicação.

– E então?

– Não sei... É muito difícil encontrar uma resposta. Estamos falando de um homem que viveu há mais de três mil anos. E não sabemos se as palavras da Bíblia tenham de ser lidas ao pé da letra ou precisem ser interpretadas. E de que forma. Talvez ele fosse movido pela ambição... a ambição de ser o pai de uma nação, do mesmo modo que o faraó era o pai do Egito. Coisa que ele, na verdade filho de desconhecidos, jamais poderia ser... E no fim, no momento extremo da morte, não conseguiu resolver o conflito que o havia dilacerado durante a vida toda: sangue e corpo de hebreu, educação e mentalidade de egípcio...

– E o desmoronamento? O tabuado de madeira? A sandália? O que é que eles têm a ver com essas suas teorias? Talvez, considerando estes elementos, você pudesse encontrar uma resposta diferente, mais plausível.

– Já encontrei essa resposta. O homem que perdeu a sandália sabia onde se encontrava o túmulo porque, de alguma forma, um círculo muito reduzido de pessoas transmitira a localização da sepultura, mas, provavelmente, ninguém entrara nela. E, sendo assim, devia tratar-se de um hebreu, talvez de um sacerdote, quem sabe de um levita, de um profeta... Não sei o que foi procurar neste lugar vinte e seis séculos atrás. De qualquer maneira, o que viu deve tê-lo deixado tão abalado que o levou a acionar o mecanismo de proteção para selar o túmulo para sempre. Se pudesse dispor de explosivos, teria detonado tudo sem pensar duas vezes. Tenho certeza disso.

A luz do ocaso apagava-se sobre as areias do deserto de Paran, já iam se obscurecendo os cumes das áridas montanhas e uma pátina de bronze parecia cobrir as leves ondulações do terreno à volta deles. A lua começava a desenhar-se, diáfana, em um pálido céu cujo azul se tornava cada vez mais sombrio.

Sarah não disse mais nada. Mantinha as mãos apertadas no volante, que só soltava com a direita para mudar as marchas, quando tinha de enfrentar um trecho difícil.

Blake também permaneceu em silêncio: ainda lhe parecia estar vendo o olhar do faraó das areias, a sua fixidez irreal, a altiva austeridade do rosto, a rude pureza dos seus traços.

De repente, quando as luzes do acampamento já se divisavam ao longe, Sarah virou-se para ele.

– Há uma coisa que não estou entendendo. Você falou de resquícios de fogos de alta temperatura na montanha...

– Isso mesmo.

– E relacionou isso com a manifestação do Deus de Israel a Moisés.

– É a conclusão mais provável.

– E isso acarretaria que a montanha que domina a nossa base corresponde ao Monte Sinai sobre o qual Moisés recebeu as Tábuas da Lei.

– É o que eu penso.

– Mas eu sempre soube que o Monte Sinai se encontra no extremo sul da península, e aqui estamos no Norte, no Negev.

– É verdade. E mesmo assim este é o território dos midianitas, e um pouco mais ao norte temos o dos amalequitas, os povos do deserto com que se encontraram os filhos de Israel. E faz todo o sentido que o Sinai fique nesta zona. A identificação à qual você se refere, a que coloca o Sinai no extremo sul da península, é de origem bizantina, e talvez remonte à peregrinação, na Terra Santa, da rainha Helena, a mãe de Constantino, mas, de qualquer maneira, nunca chegou a ter fundamentos reais. Por lá, ninguém jamais encontrou o menor vestígio do Êxodo bíblico e todas as relíquias guardadas são meras falsificações para a mais ingênua devoção popular.

– Não sei... – disse Sarah. – Tudo parece tão absurdo... Por séculos e séculos centenas de milhões de pessoas, entre as quais cientistas, filósofos, teólogos, aceitaram a epopeia do Êxodo como um relato basicamente coerente. Como é possível que todos eles estivessem enganados?

“Agora você, William Blake de Chicago, afirma que a fé de dois bilhões e meio de pessoas é fruto da maquinação de um impostor. Eu entendo os seus argumentos, mas, mesmo assim, não consigo aceitá-los plenamente... Tem absoluta certeza da sua teoria? Não há nada que, no seu entender, possa deixar no ar alguma dúvida?”

William Blake virou-se lentamente para ela.

– Talvez haja – disse.

– O quê?

– O olhar dele.

Omar al Husseini voltou para casa no começo da tarde e manteve a televisão permanentemente ligada, pulando de um canal para outro à medida que eram apresentados os noticiários, mas não conseguiu encontrar qualquer sinal da divulgação do vídeo entregue ao Chicago Tribune.

Entrou então no escritório e se sentou diante do computador, conectando-se sem demora na Internet. Verificou a caixa de entrada e viu a palavra “Blake”. Abriu o arquivo e viu aparecer a sucessão de cinco ideogramas em hieróglifos:

MOISÉS

e aí a assinatura: William Blake.

Recostou-se no espaldar como que paralisado por uma descarga elétrica. Só conseguiu murmurar:

– Oh, Alá, Clemente e Misericordioso...

2. Pano que cobria a cabeça do faraó e caía de ambos os lados do rosto formando uma espécie de triângulo preso na nuca. (N. do T.)

3. Referente à produção artística ligada ao faraó Akhenaton, da XVIII dinastia. (N. do T.)

4. Também conhecido como “cruz ansata”, era o símbolo da vida, da eternidade. (N. do T.)

10

– Uma mensagem bem curtinha, desta vez – disse Pollack com um sorrisinho idiota, vendo que Blake enviava ao colega só cinco ideogramas transcritos de um papelucho.

– Pois é – Blake disse lacônico.

– Só isto, então?

– Só. Já podemos ir jantar: o sr. Maddox e os outros devem estar nos esperando.

Enquanto Pollack desligava o computador, Blake juntou-se aos demais comensais na tenda beduína e se sentou com um aceno da cabeça. Havia uma tensão quase palpável ao longo do perímetro da mesa, e lia-se claramente o embaraço no rosto de Maddox, como se tivesse, escritas na testa, as suas intenções para as próximas vinte e quatro horas. Mesmo assim, quando Blake chegou, disse:

– Desejo cumprimentar o nosso dr. Blake pelo excelente trabalho que realizou e espero sinceramente que muito em breve ele possa nos revelar o conteúdo da inscrição que transcreveu do sarcófago. Espero, outrossim, que ele nos ilumine com a sua interpretação das causas que provocaram o desmoronamento que encontramos no interior do túmulo. – Falava usando termos rebuscados, como um entendido. Mais uma das suas características.

Blake agradeceu e disse que ainda precisaria de algumas horas de trabalho para aprontar um relatório exaustivo, mas que faltava pouco para concluir a sua pesquisa. A conversa continuou meio sem graça, forçada e intermitente como se, depois daquilo que tinham visto e vivido naquele dia, já não houvesse mais nada a comentar.

Era bastante óbvio, no entanto, que cada um dos presentes seguia a sua própria linha de raciocínio e os próprios planos. Ou, quem sabe, uma certa eletricidade no ar influísse no humor e nas atitudes das pessoas.

Maddox e Blake, que haviam trabalhado um ao lado do outro o dia inteiro, eram justamente os que pareciam ter menos coisas a se falar. Maddox só conseguiu sair-se com as costumeiras amenidades do caso, tais como:

– Foi a experiência mais estimulante de toda a minha vida, e olhem que já passei por muita coisa, em todos os cantos do mundo!

Sarah interveio, igualmente previsível:

– Se alguém me contasse o que esperava por mim quando aceitei este trabalho, pensaria na certa que estava cercada de loucos; mas não posso negar, foi uma experiência fantástica, principalmente para mim que a vivi todos os dias.

Sullivan manteve a cabeça baixa em cima do prato durante a noite inteira, sem dizer uma única palavra, enquanto Gordon preferiu, em certa altura, sair pela tangente, falando em meteorologia com a sua típica afetação de cidadão de Boston educado na Inglaterra. E mesmo assim a sua conversa deixou bem claro para todos que a situação no acampamento poderia se precipitar devido a meras e banais mudanças climáticas.

– Ouvi a previsão do tempo da nossa emissora, via satélite – disse enquanto era servido o café. – Nas próximas vinte e quatro horas está prevista uma tempestade de areia totalmente fora do comum, que atingirá uma boa parte do Oriente Médio e, presumivelmente, o nosso acampamento também. Imagina-se que haverá graves interferências nas comunicações, suspensão de voos de carreira e escassa visibilidade por muitos milhares de milhas quadradas.

– Estamos equipados para enfrentar uma ocorrência como esta – rebateu Maddox. – Temos água e mantimentos de sobra e os nossos contêineres estão providos de filtros que podem funcionar com um gerador auxiliar. O sr. Pollack cuidará para que tudo esteja pronto para enfrentarmos a situação.

Pollack levantou-se e se dirigiu ao pequeno contêiner que continha o gerador auxiliar. Maddox, por sua vez, cumprimentou todos e se retirou.

– E você, o que vai fazer? – Sarah perguntou a Blake quando ficaram sozinhos.

– Vou ficar por aqui. Preciso falar com Maddox.

– Quer um conselho? Tire isso da cabeça.

– Preciso fazer. Não tenho escolha.

– É o que eu temia... Neste caso, preste atenção no que vou dizer...

– Sim?

– Se quiser continuar vivo, não toque, nem de leve, naquilo que lhe contei acerca da operação de amanhã à noite, coisa, aliás, que poderia deixar a mim também na pior situação: Maddox não teria a menor dificuldade em remontar à origem da informação. Se ele oferecer dinheiro, aceite. Se você recusar, ele vai ter certeza de que você não é de confiança e dará um jeito de se livrar da sua incômoda presença. Não se esqueça do que estou lhe dizendo: ele não pensaria duas vezes, e não há nada mais fácil do que cavar uma cova na areia. Seria como se você tivesse desaparecido no nada, está me entendendo?

– Há os meus e-mails.

Sarah deu de ombros.

– Em hieróglifos?

– E você? Você também estava comigo.

– Eu sou um peixe grande demais para ele.

– Entendo.

– Estou pedindo: se lhe oferecer dinheiro, aceite. Acredito que, afinal, sinta alguma simpatia por você. Se não achar indispensável matá-lo, creio que gostará de mantê-lo vivo. Mas se recusar o dinheiro depois da sua oferta, no meu entender será como se você assinasse a sua própria condenação à morte. Principalmente agora, com aquele pessoal metido no assunto e toda a confusão que parece estar prestes a estourar, a qualquer momento.

“Vou ficar esperando. Não banque o idiota. Gostaria de retomar a conversa que ficou no ar na outra noite.”

– Eu também – disse Blake, como que falando consigo mesmo. Ela já ia saindo, mas ele a deteve.

– Sarah, há uma coisa que não lhe contei.

– Do que se trata?

– Da inscrição.

– A do sarcófago?

Blake anuiu.

A jovem sorriu.

– Não sou uma egiptóloga, mas estava estampado na sua cara que continuava a esconder alguma coisa. Você parecia um gato com um ratinho na boca... E aí?

– Não é verdade que o texto que li continuava com as fórmulas do Livro dos Mortos. O que havia em seguida era uma maldição.

– Isto não me surpreende. Ficaria surpresa, aliás, se não houvesse. E não venha me dizer que um cientista ainda acredita nestas bobagens que nunca mantiveram longe os ladrões de todos os tempos.

– Claro que não. Mas esta tem algo estranho, convincente... Espere por mim, se não estiver cansada demais.

– Esperarei – disse Sarah, e se encaminhou pelo acampamento iluminado pelo luar. Por um momento William Blake pensou que seria muito melhor estar com ela num lugar bem diferente.

Pisoteou a guimba do cigarro e saiu atrás de Maddox que, naquela altura, já estava chegando ao seu alojamento.

– Sr. Maddox – disse-lhe quando o outro já estava com a mão na maçaneta. – Podemos conversar um momento?

– Com prazer – respondeu Maddox. – Vamos entrando. – Mas parecia não estar com a menor vontade de conversar.

Acendeu a luz e aproximou-se do pequeno móvel do bar.

– Uísque?

– Para mim está ótimo, obrigado.

– O que me diz desta tempestade de areia, Blake? Parece que se trata de um fenômeno de intensidade incomum.

– Vai certamente nos atrapalhar. Poderia até provocar sérios prejuízos. Mas não é disto que eu queria falar com o senhor.

– Eu sei – disse Maddox, servindo-lhe um copo do Macallan da sua reserva pessoal. – Quer falar do túmulo de Ras Udash, mas eu...

Blake levantou um dedo para o interlocutor, fitou-o fixamente e então falou de uma só vez:

– Sr. Maddox, preciso saber se tenciona saquear o hipogeu de Ras Udash e levar todos os objetos encontrados para algum esconderijo que lhe pareça oportuno.

– Mas que diabo, Blake...

– Precisa me ouvir, Maddox, pois do contrário acabarei não tendo coragem de continuar: o senhor tem de parar imediatamente toda a operação, pois não tem o direito de levá-la adiante.

– Isto cabe a mim decidir. Quem manda neste acampamento sou eu, e se o senhor quiser atrapalhar, não hesitarei em...

– Antes de dizer mais alguma coisa, Maddox, ouça o que eu tenho a dizer: o senhor não pode botar as mãos naquela sepultura porque ela representa um conjunto extraordinário, cujo mistério os meus estudos apressados e superficiais só começaram a desvendar. Se o senhor dispersar aquele tesouro acabará sendo perdido um cabedal de conhecimento que chegou até nós depois de mais de trinta séculos, serão perdidas informações que nunca mais poderão ser recuperadas, informações que poderiam ser vitais para a raça humana inteira.

Maddox meneou a cabeça como se acabasse de ouvir um alucinado devaneio:

– O senhor disse que estava a ponto de descobrir a identidade da pessoa sepultada no túmulo e que isto iria aumentar o valor de todo o conjunto. Permiti mais de uma vez, e contrariando as minhas regras de segurança, que enviasse e-mails para se consultar com os seus colegas. Não foi?

– Foi – Blake admitiu cabisbaixo.

– E então?

– Este é o ponto: é extremamente provável que estejamos diante de um personagem de importância capital, talvez de alguma figura histórica muito conhecida. Imagine... – Blake procurou recuperar o fôlego – imagine que a múmia de um grande faraó tenha sido ameaçada de profanação durante um período de anarquia e que um grupo de sacerdotes tenha decidido levá-la para um lugar inalcançável; ou então que um grande conquistador tenha morrido por um ferimento ou por doença durante uma campanha longe da pátria, e que por motivos que ignoramos não tenha sido possível transportar o seu corpo para a embalsamação no Vale dos Reis. Sr. Maddox, eu me esforcei ao máximo para tirar toda e qualquer informação daquela sepultura, mas ainda há perguntas demais que precisam ser respondidas. Ainda não sei, por exemplo, se a abertura lateral onde houve o desmoronamento segue em frente, e até onde, e tampouco sei qual é a sua finalidade.

– Infelizmente não temos mais tempo...

– E além do mais o senhor nunca me disse onde estamos.

– Não tinha escolha.

– Eu lhe peço, desista.

– Sinto muito, Blake, o nosso trato foi muito claro. O senhor tinha de realizar um determinado trabalho, e o fez a contento. Quanto ao resto, sempre foi assunto meu, não é isto?

Blake abaixou a cabeça.

– Sinto muito que o senhor não tenha conseguido fazer e descobrir mais: percebo perfeitamente a sua curiosidade de cientista, que nesta altura fica amargamente frustrada, mas tampouco pode esquecer que teve uma oportunidade única no mundo, um verdadeiro privilégio.

“Aja com sabedoria e se contente: irá receber uma quantia que lhe permitirá viver com fartura pelo resto dos seus dias e, se quiser, poderá até reconstruir a sua vida. Alan Maddox não é um ingrato. Terei a disponibilidade do dinheiro dentro de vinte e quatro horas, no máximo. Posso entregar-lhe a quantia em dinheiro vivo ou, melhor ainda, depositá-la numa conta suíça da qual lhe darei os códigos. E isso significa que o senhor desiste de qualquer tipo de publicação. Se porventura tal compromisso não for respeitado, sinto-me na obrigação de salientar que estará correndo grandes riscos.”

As palavras eram muito claras e Blake assentiu.

– Muito bem, então – disse Maddox considerando aquele aceno com a cabeça como um sinal de aceitação. – Mandei reservar em seu nome um lugar no voo da El Al das 21h30, de Tel Aviv a Chicago.

– De Tel Aviv? E porque não do Cairo?

– Porque temos um entendimento muito vantajoso com a El Al.

– Não há nada que eu possa fazer para dissuadi-lo?

Maddox sacudiu a cabeça.

– Deixe-me pelo menos supervisionar as operações de embalagem e de carga; vocês poderiam provocar prejuízos enormes.

– Está bem – disse Maddox. – Obviamente já tinha pensado nisso, mas não tive a coragem de lhe pedir este favor.

– Mais uma coisa: o senhor tenciona mesmo tocar na múmia?

Tinha uma estranha expressão nos olhos, como de alguém que quer deixar de sobreaviso o interlocutor acerca de um perigo mortal. Maddox percebeu e não soube o que dizer.

– Por que pergunta?! – exclamou dali a pouco.

– Porque preciso saber. De qualquer maneira, se eu fosse o senhor, evitaria qualquer contato direto.

– Se acha que vai me amedrontar, está enganado: acha mesmo que vou acreditar nas maldições dos faraós e em todas aquelas mentiras?

– Não, não acho. Mas quero que saiba, mesmo assim, que a inscrição no sarcófago contém a praga mais atroz e aterradora que eu já li nos meus vinte e cinco anos de pesquisa e de estudo. E não estou falando em uma mera maldição: trata-se mais precisamente de uma espécie de profecia que enumera com todos os detalhes tudo o que irá acontecer com os profanadores.

– Com o senhor também, então – disse Maddox, com uma risadinha irônica.

– É possível.

– E o que o leva a pensar que esta praga seja mais eficaz do que todas as outras que de nada adiantaram para defender os túmulos nos quais haviam sido escritas?

– As primeira palavras. Que dizem: “Quem abrir a porta da sua eterna morada verá o rosto de Ísis, ensanguentado.”

– Impressionante – disse Maddox, ainda mais irônico. – E daí?

– Amanhã à noite teremos um eclipse total da lua. E a lua assumirá uma cor avermelhada: o rosto ensanguentado de Ísis. Se for uma coincidência, deve admitir que é bastante notável.

– Pois é, uma coincidência.

– Mas logo adiante diz que no dia seguinte o sopro de Seth obscurecerá uma ampla zona da Terra, do Oriente ao Ocidente, por uma noite, um dia e outra noite. Se o sr. Gordon relatou corretamente as previsões do tempo, creio que podemos esperar uma tempestade de areia numa vasta área do Oriente Médio, a partir, veja só, de amanhã à noite, com pesada perda de visibilidade e interrupção das comunicações durante pelo menos vinte e quatro horas. Uma coincidência e tanto, não acha? Ainda mais sabendo que o “sopro de Seth” é universalmente reconhecido como o vento do deserto.

– Feche novamente o sarcófago, Blake – disse Maddox, sem conseguir esconder uma ponta de nervosismo –, e poupe-me destas bobagens. O tesouro da sepultura já é extremamente valioso. Não preciso dos poucos objetos que estão no interior do sarcófago; e para tirarmos de lá a máscara funerária, a única peça realmente valiosa, precisaríamos levantar a tampa pelo menos mais vinte centímetros, o que significa várias horas de trabalho. Um tempo de que não dispomos. E, afinal, estou pouco me importando.

– Melhor assim. Boa-noite, sr. Maddox.

Gad Avner vinha logo atrás de Ygael Allon, que segurava na mão direita uma lanterna de luz fria, iluminando o túnel pelo qual, naquela altura, estavam avançando há quase quinze minutos.

– Depois da remoção de alguns diafragmas devidos a desmoronamentos das épocas pós-romana e medieval, a galeria resultou em sua maior parte acessível. Veja – disse encostando a lanterna na parede esquerda –, estas são inscrições do começo do século VI. Talvez remontem ao período do cerco de Nabucodonosor.

Aquele nome provocou em Avner um imperceptível estremecimento. Passou o lenço na testa para enxugar o suor e observou a inscrição.

– O que significa?

– Não sabemos ao certo, pelo menos por enquanto, mas parece uma indicação topográfica, como se indicasse um desvio da galeria numa outra direção. As letras riscadas sob os desenhos dizem “água” ou “correnteza no fundo”.

– Um poço?

– É possível. Durante os cercos era comum que cavassem poços como este para ter acesso à água. Mas aquela inscrição também poderia significar outra coisa.

– Como o quê?

– Acompanhe-me – disse e voltou a avançar ao longo da galeria que em certa altura dobrava à esquerda com uma curva fechada para então seguir adiante, bastante reta, até um beco sem saída. À esquerda havia os vestígios de uma sondagem na parede, à direita um tabuado de madeira preso à parede com um cadeado.

– Pronto – disse Allon. – Acima das nossas cabeças temos trinta metros de rocha sólida, e depois a esplanada do Templo. Olhe aqui – acrescentou agachando-se e iluminando com a lanterna.

– Há uns degraus – observou Avner.

– Isso mesmo. Que se perdem na encosta da montanha. Acho que se trata de uma escada que vinha do Templo. Talvez até mesmo do santuário. Fizemos uma pequena sondagem ali, está vendo? E encontramos materiais incongruentes, cinzas, fragmentos de reboco, pedregulhos. Poderiam até ser os escombros da destruição e do incêndio do Templo em 586 a.C., que precipitaram dos níveis superiores entulhando parcialmente a bomba da escada.

– Está me dizendo que subindo estes degraus poderíamos chegar ao nível do Templo de Salomão ou aos seus patamares imediatamente inferiores?

– Tudo indica.

– Fantástico. Ouça, Allon, quem mais sabe disso, além do senhor?

– Os meus dois assistentes.

– E os operários?

– São ucranianos e lituanos. Acabam de chegar e não entendem hebraico. Ainda mais o hebraico técnico que falamos entre nós.

– Tem certeza?

– Absoluta.

– E o que há atrás daquele tabuado?

Allon tirou do bolso uma chave e abriu o cadeado.

– É justamente aqui que fizemos a descoberta mais clamorosa. O achado continua in situ. Venha comigo, engenheiro.

Diante deles abria-se mais uma galeria que, ao que tudo indicava, apontava para o sul.

– Talvez para a Piscina de Siloé e o Vale do Cedron – disse Allon. – Talvez seja este o sentido da inscrição. Neste momento estamos seguindo os sinais que encontramos indicados no muro do túnel principal e estamos percorrendo uma galeria que deveria ser a continuação seja do túnel principal, seja da rampa, ou da escadaria, que descia do Templo. O lugar onde paramos agora há pouco devia ser onde os dois caminhos se cruzavam.

“Tivemos de remover algum material de sedimentação que aqui impedia quase completamente a passagem. E logo embaixo encontramos isto...”

Allon parou e iluminou em cheio, com a lanterna, um pedaço de barro no qual estava incluído e quase encastoado um objeto de ofuscante esplendor.

– Meu Deus... – disse Avner, ajoelhando-se no chão úmido e lamacento. – Nunca vi algo assim em toda a minha vida.

– Nem eu, para dizer a verdade – admitiu Allon agachando-se em cima dos calcanhares. Aproximou ainda mais a lanterna e a balançou suscitando lampejos de safira, de cornalina, de âmbar e de coral no ouro avermelhado que brilhava na lama.

– O que é? – perguntou Avner.

– Um turíbulo. E a marca que se pode ver aqui, deste lado, diz que pertencia ao Templo. Meu bom amigo, este objeto queimou incenso para o Deus dos nossos Pais, no santuário erguido por Salomão.

A sua voz tremeu enquanto pronunciava essas palavras nos reflexos da luz fria. Avner reparou que tinha os olhos embaçados.

– Posso... tocar? – perguntou.

– Por favor – respondeu Allon.

Avner esticou a mão e apalpou de leve a superfície do vaso: uma taça de admirável perfeição, apoiada numa série de gemas encastoadas num padrão de grifos alados, tão estilizados que mais pareciam uma elegante sequência de ornatos geométricos. Em volta da borda via-se uma sucessão de motivos florais que continuavam na tampa entalhada, cercados por uma tauxia de prata enegrecida pelo tempo. O pequeno pomo da tampa era uma romã de ouro que mostrava, no interior, os grãos formados por minúsculos corais.

– Como um objeto tão precioso veio parar aqui? – perguntou Avner.

– Só tenho uma resposta para a sua curiosidade: alguém tentou pôr a salvo os vasos sagrados antes que eles fossem profanados pelo invasor babilônio. Além do mais, esta peça devia ter sido feita e doada havia pouco tempo: é o trabalho de uma loja cananeia de Tiro ou de Biblos, ou então a obra de um artesão de uma daquelas cidades que se mudara recentemente para Jerusalém a fim de satisfazer as encomendas do santuário. Estes motivos ornamentais que está vendo são típicos de um estilo inconfundível que nós, arqueólogos, chamamos de “orientalista”. Pode ser datado entre o fim do século VII e o começo do século VI antes de Cristo.

– A época do cerco de Nabucodonosor.

– Isso mesmo. Agora, é muito provável que as pessoas que salvaram os vasos sagrados o tenham feito bem em cima da hora, quando já se tinha certeza da próxima e inevitável irrupção dos babilônios. Talvez quando o rei Sedecias fugiu por uma brecha nas muralhas perto da Piscina de Siloé... com um destino atroz à espera dele...

“Houve tanta pressa que os objetos não foram guardados e acondicionados com o devido cuidado, de forma que este turíbulo caiu no chão e ficou até ontem à noite, quando o encontramos. Não podemos esquecer que quem o levava devia andar muito apressado, tanto que nem reparou na perda de uma parte, por mais preciosa que fosse, do seu fardo.”

– Está me dizendo que no fim deste túnel poderíamos encontrar o tesouro do Templo?

Allon hesitou.

– Pode-se imaginar qualquer coisa. Claro, não podemos descartar a hipótese de esta galeria levar a um esconderijo secreto, mas ninguém pode garantir. Amanhã vamos continuar com o trabalho. Agora levarei para fora este objeto: há um piquete da polícia militar esperando por mim para escoltar-me até os cofres do Banco Nacional.

“Este objeto é a relíquia mais preciosa que até hoje encontramos na terra de Israel desde a nossa volta à Palestina.”

Allon segurou o incensório com a maior delicadeza e colocou-o numa pequena caixa cheia de flocos de algodão que trazia a tiracolo.

Encaminharam-se de volta à entrada do túnel sob o arco da Fortaleza Antônia. E, enquanto saíam, Avner reparou logo na luz vermelha do seu celular piscando: o sinal de máxima urgência.

Despediu-se do arqueólogo com um caloroso aperto de mãos.

– Obrigado, dr. Allon. Foi um grande privilégio. Eu lhe peço, mantenha-me informado de qualquer novidade que venha a descobrir com a sua investigação. Agora tenho de ir: há uma chamada que requer a minha imediata atenção. Preciso ver do que se trata.

– Até a próxima, sr. Cohen – disse Allon. E acompanhou os policiais que o levaram ao carro blindado estacionado logo em frente.

Avner ouviu a mensagem gravada. Dizia: “Chamada de prioridade máxima. Requere-se a sua presença imediata no Ministério da Defesa. Perigo: condição vermelha.” Pela voz, parecia ser Nathaniel Ashod, o chefe de gabinete do presidente.

Olhou o relógio: eram onze horas. Achou melhor pedir que alguém do escritório viesse buscá-lo e começou a discar o número quando, naquela mesma hora, um Rover escuro parou ao seu lado e Fabrizio Ferrario desceu.

– Rápido, sr. Avner, estávamos procurando pelo senhor por todos os cantos da cidade. Já viu se o seu telefone está funcionando? Não conseguimos chamá-lo de forma alguma.

– Acontece que eu estava embaixo de trinta metros de rocha.

O jovem abriu a porta e se sentou ao seu lado no assento detrás.

– Vamos – disse ao motorista e, em seguida, virando-se para Avner: – O que foi que disse, senhor?

– Você ouviu direito, Ferrario, eu estava no túnel com o professor Allon, da Universidade Hebraica. E então, o que está acontecendo?

– Acho que temos sérios problemas, senhor – disse o oficial. – O ministro vai lhe explicar tudo.

Entraram no ministério por uma portinhola de serviço e Ferrario o conduziu por escadas, corredores e elevadores, até uma saleta despojada onde só havia uma mesa e cinco cadeiras.

Lá estavam o premier Schocot, o ministro da Defesa, Aser Hetzel, o chefe do Estado-Maior, Aaron Yehudai, o ministro das Relações Exteriores, Ezra Shiran, e o embaixador americano, Robert Holloway. No meio da mesa havia duas garrafas de água mineral e um copo de plástico diante de cada um dos presentes.

Quando entrou, todos viraram-se para ele, e todos tinham uma expressão transtornada, quase alucinada. Somente o comandante Yecudai mostrava a mesma cara de sempre, de soldado.

Fabrizio Ferrario saiu fechando a porta atrás de si.

– Pegue uma cadeira, Avner – disse o presidente. – Temos péssimas novidades.

Avner sentou-se pensando que dali a alguns momentos diriam que a Operação Nabucodonosor havia começado, e ele ficaria furioso lembrando a todos que, ele vinha falando nisso há pelo menos dois meses e que ninguém se dignara a prestar a menor atenção.

O embaixador americano foi o primeiro a tomar a palavra:

– Senhores, há exatamente uma hora alguém ligou para a redação do Chicago Tribune anunciando a entrega iminente de uma fita de vídeo e pedindo que fosse assistida, pois disto dependia a vida de milhares de pessoas. Cinco minutos depois uma van entregou um pacote com o vídeo.

“O redator-chefe do Tribune examinou as imagens com o diretor e então chamou o FBI. Alguns minutos depois o vídeo era transmitido para o presidente em Washington. O vídeo mostra três diferentes grupos de terroristas enquanto armam várias bombas atômicas em três diferentes localidades dos Estados Unidos.”

– Como podem ter certeza de que eles estão realmente nos Estados Unidos?

– Deram uma prova disso, uma prova que também é um escárnio. Com um telefonema anônimo fizeram com que encontrássemos os lugares onde montaram as bombas, nas mesmas idênticas condições que apareciam nas fotos. Com uma só diferença: as bombas não estavam lá, apenas as embalagens...

– Poderia tratar-se de imagens geradas por computador.

– Descartamos esta hipótese – disse Holloway. – Os nossos peritos afirmam que se trata de um original, sem qualquer sinal de manipulação. De qualquer forma, uma cópia foi transmitida também para nós, e logo mais estará aqui.

– Podem ser maquetes, como as do cinema: perfeitas nos detalhes, mas cheias de serragem.

– É improvável: o vídeo mostra em primeiro plano um contador Geiger funcionando.

– O que eles querem?

– Nada. Uma legenda aposta à fita informa que haverá outras mensagens. O FBI, a CIA e todas as unidades especiais de polícia de todos os Estados receberam a ordem de vasculhar o país de uma ponta à outra e de encontrar aqueles bastardos, mas estamos diante da situação mais dramática que os Estados Unidos tiveram de enfrentar desde a época de Pearl Harbor.

– Nenhuma pista? – perguntou Avner.

– Nenhuma, pelo menos por enquanto. O presidente e o seu pessoal acham que se trata de um commando de fundamentalistas islâmicos. Mas as pessoas que aparecem no vídeo têm o rosto encoberto e não são reconhecíveis.

“Os peritos do Pentágono estão tentando reconhecer as bombas, mas as tomadas são parciais e nunca mostram uma panorâmica completa: a hipótese mais viável é que se trate das malfadadas bombas ‘portáteis’, das quais já se fala há algum tempo, joias da tecnologia ex-soviética, tão pequenas que podem ser acondicionadas numa maleta e transportadas com extrema facilidade.”

– Potência?

– Pelo que sabemos, deveriam ser armas táticas de quinhentos quilotons, fáceis de se armar, de se transportar, de se esconder. Mas se fossem explodidas numa área urbana densamente povoada provocariam um massacre. Podemos calcular de quinhentos a setecentos mil mortos, meio milhão de feridos e mais de trezentas mil pessoas atingidas pela radiação que morreriam num prazo de três ou quatro anos a partir da explosão: o bastante para deixar a nação de joelhos. E não é só: parece que estas bombas podem ser armadas diretamente pela pessoa que as transporta, sem precisar da famosa maleta preta que sempre acompanha os presidentes da Rússia e dos Estados Unidos.

Avner olhou fixamente para Yehudai.

– General, este é o começo da Operação Nabucodonosor. Eles atacarão amanhã, com o mau tempo, usarão os meios terrestres enquanto nós não poderemos recorrer à nossa superioridade aérea, e ninguém poderá vir nos ajudar. Os Estados Unidos estarão sujeitos a uma ameaça mortal, não poderão se mexer e farão pressão sobre os aliados europeus para que não levantem um dedo.

– Meu Deus... – disse o presidente.

– Devia ter imaginado uma coisa dessas – disse Avner –, eu continuava a olhar para as montanhas de Judá e não pensei que o ataque podia acontecer do outro lado do Atlântico... maldito, miserável bastardo.

Yehudai levantou-se.

– Senhores, diante de uma situação como esta, peço permissão para desencadear um ataque preventivo com a nossa aviação e com os nossos foguetes para destruir ao máximo as forças aéreas árabes: preciso voltar o quanto antes ao meu Estado-Maior, deixar as nossas tropas em alerta máximo e preparar um plano de defesa do nosso território. Todos os reservistas podem tornar-se operativos dentro de seis horas, com todas as unidades de combate na frente de batalha dentro de uma hora.

– Acho que a proposta do general Yehudai é a única hipótese viável, senhores – disse o presidente. – Considerando a situação atual dos eventos, não podemos perder um minuto sequer.

– Espere um momento, senhor presidente – disse o embaixador Holloway. – Não creio que tomar uma decisão como esta seja uma boa escolha. Não existe qualquer declaração de guerra por parte de um país árabe, nem qualquer confirmação por satélite que demonstre movimentos de tropas, e até agora não houve exigências do commando terrorista que levou as bombas ao nosso território.

“O ataque dos senhores seria nem mais nem menos um ato de guerra que destruiria qualquer possibilidade de realizarmos um processo de distensão nesta área. Coisa que o meu governo considera extremamente desejável.”

Todos entreolharam-se sem dizer uma única palavra. O primeiro a falar foi Avner:

– Senhor presidente, tenho a mais absoluta certeza de que os dois fatos estão ligados: os terroristas levaram aquelas bombas para o território americano a fim de imobilizar os Estados Unidos na hora de lançarem o ataque decisivo contra nós. Quem está por trás disto tudo é Abu Ahmid, e o próprio atentado contra al Bakri faz parte desta estratégia.

“Não confiou no seu amigo Taksoun”, disse, virando-se para Holloway. “Acredito que neste exato momento esteja preparando os seus planos de batalha em alguma maldita casamata do palácio de al Bakri. Sou favorável ao nosso ataque, mesmo contrariando a opinião dos americanos. É a nossa vida que está em jogo”, disse e acendeu um cigarro, apesar de todas as proibições afixadas nas paredes ameaçando severas sanções.

Holloway ficou roxo.

– Sr. Avner, o seu comportamento é inadmissível...

– Por causa do cigarro? Vamos lá, Holloway, milhões de pessoas correm o risco de morrer e o senhor se preocupa que os seus pulmões acabem expostos a uma pequena dose de alcatrão? O meu pai e a minha mãe foram completamente transformados em fumaça num forno de Auschwitz. Preocupe-se com as outras coisas, droga!

– Senhores – interveio o presidente –, precisamos encontrar juntos uma solução mais satisfatória. Esta não é certamente uma boa hora para brigarmos. E o senhor, Avner, faça o favor de apagar esse cigarro: prometo que, quando isto tudo acabar, mandarei entregar-lhe uma remessa dos melhores havanas existentes no mercado. E à custa dos contribuintes. Agora, embaixador Holloway...

– Sinto muito, senhor presidente, tenho instruções precisas do meu governo: nada de atitudes apressadas até sabermos o que querem.

– E se nós simplesmente ignorássemos o seu conselho?

– Ficariam sozinhos. Nem mais um dólar, nem mais uma peça sobressalente, nem mais uma única informação. Desta vez o meu governo está firmemente decidido a não se deixar arrastar para outra guerra. A opinião pública não aceitaria.

– Seja como for, a decisão é nossa – disse o presidente Schocot, virando-se para Yehudai. – General, tome todas as providências cabíveis nesta situação de alerta máximo, mas não lance o ataque até a minha ordem.

Yehudai levantou-se, botou o quepe na cabeça e saiu cruzando com um oficial que estava entregando um envelope ao oficial de plantão diante da porta. Este recebeu a encomenda e bateu à porta.

– Pode entrar – disse o presidente.

O oficial entrou e entregou-lhe o envelope.

– Acaba de chegar, senhor presidente.

Schocot abriu-o: continha uma fita de vídeo.

– Quer ver? – perguntou a Holloway.

O embaixador concordou.

Avner deu de ombros.

– Já sei tudo o que precisava saber. Boa-noite, senhores – disse. – E Deus não queira que seja a nossa última.

Cumprimentou todos com um sinal de cabeça e saiu.

Fabrizio Ferrario esperava por ele no carro e logo que o viu ofereceu-lhe um cigarro e o acendeu.

– A coisa é tão grave como parece? – perguntou.

– Pior. Leve-me para casa. Terei de passar mais uma noite sem dormir, ao que tudo indica.

Ferrario preferiu não fazer perguntas, ligou o motor e dirigiu-se para a Cidade Velha, rumo à morada do chefe.

Avner ficou calado o tempo todo, remoendo os seus próprios pensamentos. Quando o carro parou diante da sua casa, abriu a porta e, com um pé dentro e outro fora, disse ao subordinado:

– Ferrario, nas próximas vinte e quatro horas pode acontecer qualquer coisa, até mesmo um novo Holocausto. Você, afinal, ainda é bastante novo por aqui. Se quiser voltar à Itália, eu vou entender.

Ferrario nem se virou.

– O senhor tem alguma ordem para mim, para esta noite?

– Tenho sim. Continue por perto, eu posso precisar de você. E se quiser dar uma volta, vá para os lados da Fortaleza Antônia, onde há o túnel de Allon... Sabe do que estou falando, não sabe?

– Claro. É onde o senhor estava esta tarde.

– Isso mesmo.

– Mantenha a situação sob controle. Certifique-se de que os militares estão realmente atentos. Se perceber alguma coisa estranha, me chame.

Ferrario afastou-se e Avner subiu de elevador até o sexto andar. Abriu a porta da varanda e ficou em silêncio, observando a noite que cobria as montanhas do Deserto de Judá.

– É daí que você vai ter que vir para me matar, miserável – resmungou entre os dentes. – E eu estarei esperando. – Então fechou a porta envidraçada e voltou para a sala. Sentou-se diante do computador e fez passar no monitor todas as informações disponíveis sobre todo tipo de arma nuclear conhecida, ou aventada, para ver se conseguia identificar com precisão algum objeto específico na base dos detalhes que observara no vídeo.

De repente, com o canto dos olhos, viu lampejar o sinal da sua linha particular. O relógio marcava uns poucos minutos depois da meia-noite.

– Sou o porteiro da noite, senhor – disse a voz.

– Que notícias me traz, porteiro da noite?

– O sarcófago foi aberto e a múmia foi identificada.

– Sem sombra de dúvida?

– Com certeza. O homem sepultado sob as areias de Ras Udash é Moisés, aquele que guiou Israel para fora do Egito.

Avner emudeceu, petrificado.

Então disse:

– Não pode ser, é absolutamente impossível.

– Há provas incontestáveis. Foi encontrada uma inscrição no sarcófago que o identifica.

– O que está dizendo é muito grave, porteiro da noite. Está me dizendo que o líder de Israel era um pagão que quis morrer entre os deuses de cabeça de ave e de chacal. Está me dizendo que a nossa fé é inútil e que o pacto de Deus com Abraão não foi cumprido.

– Só estou dizendo que aquele homem é Moisés, senhor.

– Alguma possibilidade de erro?

– Mínima, pelo que pude entender. No peito da múmia foi encontrado um escaravelho que trazia gravado o seu nome.

– Entendo... – disse Avner, perdido. Depois do dia em que lhe haviam trazido a notícia da morte do filho em combate nunca mais pensara que alguma coisa pudesse realmente abalá-lo.

– Há mais alguma coisa, senhor.

– O que mais, porteiro da noite?

– Amanhã, ao entardecer, todo o conjunto de peças será removido e vendido a um grupo de extremistas ortodoxos. O pessoal de Jonathan Friedkin. Pode haver mais objetos, ainda não examinados, capazes de provar ulteriormente a identificação. Não se sabe qual poderá ser a reação dos homens de Friedkin... é bem possível que se recusem a pagar.

– Sabe onde será feita a entrega?

– Não exatamente. Mas presumo que chegarão pela trilha de Mitzpe. Terão de usar caminhões, e aquele é o único caminho transitável. Mas também poderiam vir de Shakarhut. Há um pequeno assentamento de colonos por lá.

– Sei.

– Mais alguma coisa, senhor?

– Sim. Por acaso você sabe se o commando da Força Delta ainda continua nos arredores de Ras Udash?

– Parece que ainda há uma meia dúzia de marines, mas eles também não devem demorar a sair.

– Certo. Isto é tudo. Boa-noite.

– Boa-noite, senhor.

Avner desligou, em seguida pegou outro telefone e discou um número.

– Yehudai – respondeu uma voz rouca do outro lado.

– É o Avner, comandante. Onde o senhor está?

– No Estado-Maior.

– Ouça, há uma notícia muito séria: um grupo de integralistas do Hamas tomou conta da base da Warren Mining perto de Mitzpe Ramon. Tencionam usar o acampamento para lançar uma série de ataques terroristas no Sul do país. E Beer Sheva fica por lá. Está entendendo o que isto significa?

– Perfeitamente. Poderiam tentar desarmar a nossa represália atômica.

– Destrua-os, comandante, esta noite mesmo. Não podemos nos arriscar a sermos ameaçados naquele setor, com tudo aquilo que ainda teremos de enfrentar. Não deve sobrar ninguém, comandante. Está me entendendo? Nenhum deles.

– Entendi muito bem, Avner – respondeu o general Yehudai. – Nenhum deles. Tem a minha palavra.

Avner desligou e foi até a sacada para contemplar a lua cheia que surgia acima das montanhas da Judeia. Com o canto dos olhos podia ver na mesa o aparelho, mudo, da sua linha particular.

– Adeus, porteiro da noite – murmurou. – Shalom.

11

William Blake voltou ao seu alojamento e se sentou em um dos degraus da entrada para meditar acerca do que teria de fazer nas próximas vinte e quatro horas. Achou que tinha feito a coisa certa não revelando a Maddox a identidade do personagem inumado no túmulo de Ras Udash, pois não podia prever os efeitos e as consequências que a notícia teria nele.

Quanto mais pensava no assunto, mais percebia que o saque e a dispersão daquele conjunto eram uma perda insuportável e que ele teria de impedir a qualquer preço. Por isso mesmo, há algum tempo a sua mente vinha elaborando quase automaticamente um plano de salvamento que agora, de forma igualmente espontânea, vinha à tona como a única hipótese viável. A sua atitude frouxa durante a conversa com Maddox era para ele, agora, motivo de aborrecimento e fastio, e sentia que cabia a ele reagir o quanto antes, para assumir as rédeas da situação. Mas não podia agir sozinho.

Foi bater à porta de Sarah.

– Como foi? – perguntou a jovem, convidando-o a entrar. Estava recém-saído do banho, de cabelos molhados, e só vestia uma camiseta, como se estivesse indo para a cama.

– Fiz o possível para convencê-lo, mas não adiantou.

– Ficaria surpresa com o contrário: aquela sua pose de intelectual é só fachada. Só se importa mesmo é com o dinheiro. E por falar em dinheiro, fez alguma oferta?

– Fez. Um polpudo depósito num banco suíço.

– E você aceitou, eu espero.

Blake ficou mudo, num silêncio constrangido.

– Não vai me dizer que fez alguma bobagem... – insistiu Sarah, preocupada.

– Não, não. Aceitei... Ou, melhor dizendo, deixei entender que estava disposto a aceitar.

– O importante é que ele tenha acreditado. Do contrário, você será um homem morto.

Botou os braços em volta do seu pescoço e deu-lhe um beijo.

– Acostumei-me com a ideia de você existir: ficaria bastante chateada com a sua eliminação.

– Eu também, acredite.

– Nada de bobagens, então. Amanhã à noite Maddox entregará tudo àqueles fanáticos e você até o ajudará, se for preciso. Nós pegamos o nosso dinheirinho, vamos embora deste buraco e fazemos de conta que nunca estivemos aqui. Eu cumpri o meu papel. Você também. Se tivéssemos tido a chance, poderíamos ter feito mais e melhor. Mas agora só nos resta juntar as nossas coisas e levantar acampamento, ouça o que estou lhe dizendo. Isto aqui vai virar um inferno a qualquer momento, a coisa é bem pior do que você pode imaginar... Mas depois de amanhã nós estaremos voando para os bons e velhos Estados Unidos, e dane-se o resto.

“Logo depois de dar um jeito nas coisas irei buscá-lo para um fim de semana no lago. Vamos alugar um cottage e ficamos alguns dias descansando. E não se preocupe, também sei cozinhar...”

– Sarah, eu estava pensando em ir para Ras Udash.

A jovem emudeceu.

– E preciso da sua ajuda.

– Você é doido. Fazer o quê, em Ras Udash?

Blake tirou do bolso um caderninho e desenhou um rápido esboço.

– Veja bem, quando esvaziamos a galeria do entulho... eu não removi tudo. O desmoronamento, do lado superior, estava bastante compacto. Eu o alisei com a colher de pedreiro de forma que parecesse uma espécie de nicho, mas com algumas picaretadas podemos abrir caminho para o corredor lateral e ver para onde ele leva. Acredito que possa levar a outra saída, ou então a alguma outra sala.

– E daí?

– O meu plano é o seguinte: se encontrarmos uma saída, quero levar a salvo o maior número possível de peças, e depois tenciono fechar a galeria bloqueando as entradas.

– Acho que você não está levando em conta...

– Não, Sarah, já pensei em tudo. No sepulcro há cinco peças um tanto volumosas: três de madeira e duas de calcário pintado. As de calcário podem pesar uns cinquenta quilos, mas trabalhando juntos não creio que seja difícil levá-las de lá. As estátuas de madeira são mais leves. Os demais objetos, incensórios, apoios para a cabeça, candelabros, vasos, taças, armas e joias, são exatamente cinquenta e seis, e todos de tamanho reduzido. Não levaremos mais de uma hora e meia. Mais uma hora para fechar o sarcófago: deixaremos descer a tampa aplicando calços cada vez menores.

“Mais meia hora para colocar os explosivos e enterrar o túmulo inteiro sob toneladas de areia. Há um pequeno morro logo a leste da abertura escavada por Maddox. Se estourarmos a dinamite no meio da encosta o declive bastará por si só para que o desmoronamento deslize até ocultar a abertura.”

– Já entendi – disse Sarah –, você não dá a mínima nem para o fim de semana nem para qualquer outra coisa, só se importa com a sua reputação acadêmica. Chega aos Estados Unidos, apresenta a sua documentação e então volta para cá e desenterra tudo: a mais clamorosa descoberta arqueológica de todos os tempos. Desculpas e aplausos para o grande William Blake, e quem sabe até da diretoria do Oriental Institute.

– Nada disso, eu...

– Mas já pensou nas consequências? A sua descoberta deixará dois terços da humanidade em polvorosa, solapará um dos alicerces do judaísmo, do islamismo e do cristianismo.

– Rá e Amon morreram, assim como Baal e Tanit, Zeus e Poseidon: Javé de Israel também pode desaparecer, e nem por isso Deus deixará de existir.

– Ajudarei a colocar uma carga explosiva dentro daquele túmulo; acredite, é a melhor coisa a fazer.

– Não, Sarah. Se o túmulo chegou intacto até nós depois de três mil anos, não temos o direito de destruí-lo.

– Mas o seu plano é impossível: não podemos nos afastar do acampamento sem que eles percebam...

– Você já fez isto.

– Não dispomos de explosivos...

– Não é difícil entrar no depósito. Os operários têm as chaves, é só encontrar uma desculpa qualquer...

– E tampouco sabemos que tipo de coisa espera por nós atrás daquele diafragma no fim do corredor. Poderia acontecer qualquer coisa, quem sabe mais um desmoronamento... poderíamos cair numa armadilha, morrer sufocados...

– Se não me ajudar, tentarei fazer tudo sozinho.

Sarah abaixou a cabeça.

– Então?

– Está bem, vou ajudar. Pois do contrário vai acabar se matando. Mas não pense que vai ficar assim: mais tarde você ainda vai ter de se ver comigo.

– Para mim, tudo bem.

– Imagino que já saiba que não poderemos voltar. Tem ideia do que faremos em seguida?

– No ATV sempre há uma reserva de água e de gasolina. Levamos um ou dois pacotes de ração de sobrevivência e vamos embora. Acho melhor evitarmos a trilha de Mitzpe Ramon: em lugar dela, pegaremos o caminho do sul, pelo Vale Arava até Yotvata e Eilat. Depois disso, veremos... Bom, então eu vou ao depósito.

– Não, deixe comigo. A sua presença despertaria suspeitas. Junte as suas coisas, encha todos os cantis e encontre-se comigo daqui a quinze minutos no estacionamento. Não esqueça o protetor solar: pode ser que nós tenhamos de ficar expostos.

Blake entrou no seu alojamento e começou a juntar as suas coisas. Sentia-se tomado por uma estranha excitação, pois aquela reclusão já se tornara insuportável, e a ideia de se afastar do acampamento e daquele pessoal parecia-lhe quase um sonho. Olhou repetidamente para o relógio, contando os minutos, e fumou nervosamente um último cigarro antes de sair.

A lua ainda não despontara de trás das colinas, mas uma vaga luminosidade no oriente indicava que o astro estava prestes a surgir sobre o deserto de Paran. Quando só faltavam uns poucos minutos para o encontro, Blake apagou o cigarro, foi ao banheiro e saiu pela janela de trás, depois de soltar a mochila no chão.

Parou um momento para olhar os fundos do acampamento e viu uma sombra escura que se aproximava lentamente do estacionamento: Sarah.

Arrastou-se na mesma direção, até ficar bastante perto.

– Estou aqui – ciciou.

– Eu também – disse Sarah. – Mexa-se, daqui a um minuto já poderemos partir.

Aproximou-se para jogar a mochila no veículo, mas logo a seguir ouviu-se o barulho do gerador e o local ficou plenamente iluminado.

– Parados onde estão! – disse uma voz.

– Maddox, maldição! – praguejou Sarah. – Pule para dentro! Não temos tempo a perder!

– Detenham-nos! – berrou para um grupo de homens que se haviam juntado a ele.

Blake pulou no veículo enquanto Sarah ligava o motor e saía a toda. Os homens de Maddox começaram a correr rumo ao estacionamento e alguém começou a disparar gritando:

– Parados!

– O que está acontecendo? – gritou Sarah, não querendo tirar os olhos do caminho. Blake virou-se e o que viu tirou o fôlego da sua garganta.

– Meu Deus – disse segurando o braço de Sarah –, olhe, olhe você mesma!

Sarah virou-se e viu lâminas de luz rasgando o céu escuro, e logo depois ouviu a batida apressada de hélices e o fragor de motores acelerados ao máximo.

– Helicópteros de assalto! – gritou. – Vamos! Vamos! – Pisou fundo enquanto os homens de Maddox pulavam nos jipes e manobravam para sair do estacionamento.

Não tiveram tempo: ofuscantes lampejos brilharam de súbito na escuridão, acompanhados pelos insistentes estampidos dos canhões que acertavam com mortífera precisão os contêineres, os veículos, os depósitos. Ao barulho martelante dos canhões seguiu-se o crepitar das armas automáticas que varriam o solo no cone de luz dos faróis dianteiros, levantando respingos de areia e arremessando para o céu escuro centenas de pedras incandescentes, como meteoritos.

Os jipes pularam para o ar como brinquedos de lata, depois um estrondo sacudiu as montanhas e uma gigantesca bola de fogo iluminou a paisagem num raio de várias milhas, quando o depósito dos explosivos estourou.

– O que é isto? O que está acontecendo? – gritava Sarah, que não podia desviar os olhos do caminho.

– Os helicópteros atacaram o campo e não estão deixando pedra sobre pedra – berrou Blake. – É um inferno. Disparam com tudo o que têm e atiram em tudo aquilo que veem.

Sarah tinha desligado os faróis para não ser vista e avançava só com a luz das lanternas.

– Agora vão pousar! – gritou Blake, que continuava olhando para trás. – Já não dá para enxergar o acampamento, mas vejo os helicópteros formando um círculo e descendo.

Os helicópteros sumiram atrás das encostas das colinas, mas os reflexos dos faróis e das chamas iluminavam o céu com a claridade de uma alvorada espectral.

Por alguns momentos ouviu-se somente a batida das pás dos rotores e o barulho dos motores, depois o crepitar das armas automáticas recomeçou.

– Estão no chão, provavelmente à cata de qualquer um que ainda esteja vivo. Acelere! Precisamos sair daqui o mais rápido possível!

– Já percorremos cinco quilômetros – disse Sarah em certa altura –, já deveríamos estar a salvo.

Enquanto isso, a lua começava a subir no céu espalhando uma intensa claridade pela superfície esbranquiçada do deserto e Sarah pôde manter uma boa velocidade, que aumentou ainda mais quando alcançaram a parte mais plana da hammada.

O ATV corria como um bólido, deixando atrás de si uma nuvem leitosa de poeira branca atravessada pelos raios do luar.

Quando chegaram perto de Ras Udash, Sarah desligou o motor, pulou do assento e deixou-se cair ao chão totalmente exausta.

Blake aproximou-se.

– Nunca dirigi uma coisa como esta, mas, se me tivesse explicado, poderia ter deixado você descansar um pouco...

– Deixe para lá – disse Sarah. – Ainda estamos vivos por milagre. Mais um minuto e...

– Mas quem eram eles, afinal?

– Não faço ideia. Não vi coisa alguma, pois tinha de ficar de olho no caminho para não capotar. Você chegou a ver algum símbolo, algum sinal de reconhecimento nos helicópteros?

– Aquilo era um verdadeiro inferno: entre explosões, faíscas e luzes dos faróis não consegui distinguir nada... E além do mais, nos afastamos muito depressa.

– Maddox deve ter pisado feio nos calos de alguém, que ficou muito zangado – disse Sarah. – Quase não posso acreditar que ainda estamos vivos.

– Ainda dá para ver as reverberações dos incêndios na direção de Mitzpe, olhe.

Sarah ficou de pé e perscrutou o horizonte para o norte, onde se via um confuso palpitar de luzes atrás da massa ondulada das colinas.

– Pois é – disse. – E o que tenciona fazer agora? Não creio que o seu plano ainda faça muito sentido.

– É verdade – respondeu Blake –, mas quero mesmo assim descer no hipogeu para dar uma olhada no corredor lateral e fechar o sarcófago. Em seguida, colocarei os explosivos.

Pegou a pá do ATV e tirou a camada de terra de cima da placa metálica. Depois segurou o cabo do guincho e o engatou na argola.

– Escute aqui – disse Sarah –, vamos embora. Alguém pode ter reparado que fugimos. Ninguém nos garante que estamos realmente em segurança.

– Ajude-me, rápido – disse Blake como se não tivesse ouvido. – Ligue o motor e arraste a placa de cobertura. Só preciso de meio metro livre para entrar. Podemos descer com uma corda.

Sarah obedeceu. Engatou a marcha à ré e acelerou: o ATV afundou várias vezes na hammada, derrapou de um lado para outro até encontrar alguma aderência que lhe permitisse dar conta do recado: a placa deslizou então lentamente para trás até deixar livre uma parte da abertura de acesso. Blake prendeu uma corda na cintura, atou a outra ponta na argola da própria placa e desceu.

Ligou uma lanterna de luz fria e olhou em volta: tudo estava no devido lugar e a tampa do sarcófago continuava apoiada na tosca engenhoca de soerguimento que ele acionara. Arrancou o plástico que envolvia o sarcófago, subiu num banquinho e ficou olhando fixamente, absorto e imóvel, para a máscara que cobria o rosto da múmia.

O impressionante realismo do retrato reproduzia as feições de um rosto majestoso e austero, a expressão poderosa e severa de um homem acostumado a guiar multidões com a mera força do olhar.

Estremeceu como que sobressaltado quando sentiu a mão de Sarah que tocava no seu braço.

Desceu em silêncio do banquinho e juntou com um pedaço de pau as alavancas de cada um dos dois pares de macacos hidráulicos, para que pudessem ser acionados ao mesmo tempo por uma só pessoa. Pressionou-os, com a ajuda de Sarah, até livrar os calços do peso da tampa, substituiu os mesmos com outros menos espessos e soltou a pressão dos macacos baixando seguidamente a tampa até ela voltar a fechar por completo o sarcófago.

– Levamos sessenta e cinco minutos – disse enxugando a testa e olhando o relógio. – Mais do que calculei.

– Isto sempre acontece – comentou Sarah. – E agora vamos embora, por favor, enquanto ainda está escuro.

Blake virou-se para o corredor lateral de onde tinha tirado os escombros.

– Quero ver o que há por lá – disse pegando uma picareta.

– Vamos embora – insistiu Sarah. – Não gosto deste lugar. E além do mais você não me contou toda a história da tal maldição...

– Não tive muito tempo para dar explicações.

– Isso mesmo. Agora, de qualquer maneira, é melhor sumirmos daqui. Vamos fechar o buraco, detonamos os explosivos e saímos correndo para Yotvata. Se aquele ATV lá fora aguentar, talvez consigamos chegar a Eilat antes que o tempo mude. A velocidade máxima de um ATV não passa de setenta quilômetros por hora, o que significa uma média de quarenta, cinquenta. Já pensou nisso? Ora, afinal de contas você sempre poderá voltar depois da poeira assentar, e cavar até o centro da Terra, se quiser. Mas agora a melhor coisa a fazer é irmos embora.

– Só preciso de meia hora – disse Blake. – Só mais meia hora e então vamos embora. Não sei se algum dia poderei voltar a este lugar: quero ver o que há lá atrás. Ilumine, por favor.

Sarah apontou a lanterna de luz fria para o corredor do desmoronamento e Blake começou a cavar o fundo compacto como se estivesse derrubando uma parede. Depois de alguns minutos sentiu que a picareta encontrava o vazio.

– Eu sabia – disse, cada vez mais agitado –, existe mais um vão do outro lado.

Alargou a abertura, arfando, e pediu que Sarah lhe passasse a lanterna para poder ver o que havia além do monte de detritos.

– Está vendo alguma coisa? – perguntou a jovem.

– O resto do desmoronamento que bloqueia parcialmente o caminho. É mais uma galeria que sobe como uma espécie de rampa.

– Só nos restam quinze minutos – disse Sarah. – Você prometeu.

Blake continuou a cavar com a picareta e a puxar para trás os detritos até abrir um buraco por onde uma pessoa pudesse passar.

– Vamos – disse e começou a avançar do outro lado.

Sarah foi atrás, incerta, iluminando a estreita passagem com a lanterna. Percorreram mais ou menos uma dúzia de metros quando a jovem parou de repente e aguçou os ouvidos.

– O que foi? – perguntou Blake.

– Os helicópteros... que droga, esperaram que clareasse para seguir as marcas do ATV.

– Talvez não, Sarah. Já vimos muitas vezes helicópteros sobrevoando esta área.

Mas o barulho tornava-se cada vez mais forte e próximo. E logo a seguir ouviu-se o crepitar de metralhadoras.

Sarah gritou:

– Vamos sair daqui, rápido! – E virou-se para voltar, mas naquela mesma hora uma explosão fez vibrar a terra até embaixo dos seus pés. Um clarão ofuscante iluminou o hipogeu e o corredor que logo a seguir foram sacudidos por um violento baque surdo e mergulharam na mais completa escuridão.

– Acertaram o ATV e os explosivos. Estamos enterrados aqui dentro!

– Ainda não – disse Blake. – Rápido, por aqui. Ilumine, ilumine!

Ouviu-se mais um estrondo.

– Os barris de gasolina... – disse Sarah, arrastando-se pela rampa. Atrás deles, naquela mesma hora, ouviu-se um barulho sinistro, uma espécie de rangido e depois o rumorejar de pedras rolando.

– Meu Deus, as vibrações fizeram o túnel desmoronar – gritou Sarah. – Corra, corra! Rápido!

O túnel ficara mais estreito e prosseguia numa leve subida. Sarah e Blake arrastavam-se com a força do desespero, encharcados de suor, com o coração batendo acelerado devido ao terror claustrofóbico e à opressão que os esmagava.

Enquanto seguiam em frente, acossados por um contínuo desmoronar de pedras e de areia, numa nuvem de poeira que a luz da lanterna mal conseguia atravessar, Blake parou de repente, como que petrificado, olhando para o lado esquerdo do túnel no qual se abria, subitamente, uma espécie de nicho.

– Vamos logo! – gritou Sarah. – O que está esperando?

Mas Blake parecia paralisado diante daquilo que estava vendo, ou que achava estar: um brilho confuso de asas de ouro entre a nuvem de poeira e os indistintos contornos de um tesouro sob o arco de pedra.

Sarah segurou-o pelo braço e o puxou com força bem na hora em que o túnel ia desmoronar em cima dele e continuou a arrastá-lo até o seu coração quase estourar.

Deixaram-se cair no fundo da galeria, ofegantes, pois estavam completamente exaustos.

Já não se ouvia mais barulho algum, só o ruído dos calhaus que continuavam a se desprender das paredes. A nuvem de poeira começava a dispersar-se e podiam sentir que um sopro de vento a sugava lentamente para cima.

– Há uma abertura, em algum lugar – Sarah disse arquejante. – Talvez ainda possamos nos safar.

Blake foi o primeiro a se levantar: sangrava na testa, onde havia sido atingido e arranhado pelas pedras desmoronadas; tinha as mãos esfoladas e o rosto sujo de suor e poeira esbranquiçada. Ainda segurava a picareta e parecia totalmente descontrolado, desvairado.

– Preciso voltar – disse virando-se para trás. – Você nem pode imaginar o que vi...

Sarah segurou-o por ambos os braços e o empurrou contra a parede.

– Pelo amor de Deus, Will, precisamos salvar a nossa vida. Se não sairmos daqui, morreremos. Vamos embora, santo Deus, vamos embora...

Blake pareceu despertar da sua estranha catatonia e retomou o caminho para cima, sem deixar de olhar amiúde para trás, até eles vislumbrarem uma vaga luminosidade.

Era um raio sutil que surgia por uma rachadura no fundo do túnel, que parecia chegar ao fim ali mesmo.

Blake aproximou-se e levantou a picareta para alargar a fenda, mas naquele momento viu cair um véu de poeira e ouviu umas vozes abafadas. Fez sinal para Sarah ficar imóvel e em silêncio enquanto encostava o ouvido na rachadura: ouviu o ruído de passos que se afastavam e em seguida, mais longe, o barulho de um helicóptero e as batidas das pás em rotação mínima.

– Pousaram – murmurou. – Estão patrulhando a área, provavelmente estão nos procurando.

– Consegue entender que língua eles falam? – perguntou Sarah.

– Não. Já estão longe e as vozes são abafadas pelo barulho do helicóptero. Acho melhor sairmos; pelo menos poderemos dar uma olhada.

Alargou a fenda com a picareta até conseguir enfiar a cabeça e depois os ombros na abertura e acabou emergindo numa pequena gruta na qual pairava um fedor insuportável de urina. No chão havia pegadas recentes de botas militares.

Depois de sair por completo, Blake passou a ajudar Sarah.

– Que coisa horrorosa! – exclamou a jovem. – Que fedentina é esta?

– É só urina de íbex. Usam estas grutas como abrigo noturno e a areia do chão está completamente encharcada com seus excrementos. Já vi muitas, por todo o Oriente Médio. Venha, vamos ver o que está acontecendo.

Mas, enquanto dizia isso, ouviu-se o barulho do helicóptero que aumentava as rotações e o assovio das pás que se enroscavam no ar.

Arrastaram-se no chão da gruta até chegar à entrada e desembocaram na encosta da colina de Ras Udash que dominava o canteiro de obras onde haviam trabalhado durante tantos dias e do qual agora se levantava uma espessa nuvem de fumaça negra. O helicóptero já estava longe.

– Que desastre – disse Blake.

O ATV havia sido atingido em cheio e os seus pedaços estavam agora espalhados por toda parte. A explosão criara uma cratera profunda e os detritos, ao caírem, haviam formado um enorme monte onde antes havia a entrada do hipogeu.

Eles tinham levado consigo duas cargas de explosivos e quatro vasilhames de gasolina.

– Um estouro e tanto – disse Sarah. Olhou para o helicóptero que já era só um pontinho no céu.

– Reparou se tinha alguma identificação? – perguntou.

Blake sacudiu a cabeça.

– Não vi nada. E você? Reconheceu as marcas das botas?

Sarah deu uma olhada nas pegadas ainda frescas em volta da entrada da gruta.

– Anfíbias, do tipo das usadas pela OTAN. São as mais comuns e usadas por muitos exércitos. Pelo que sei, poderia tratar-se de egípcios, americanos, sauditas, israelenses. O helicóptero, de qualquer maneira, era de fabricação ocidental, mas isto tampouco ajuda muito.

Abriu a mochila.

– Sobraram somente as provisões que trouxemos conosco. Você tem mais alguma coisa?

Blake abriu a sua própria mochila.

– Um cantil de água, umas poucas barras de cereais, duas latinhas de carne, uns biscoitos salgados, um pacotinho de tâmaras e outro de figos secos.

– Só isso?

– Fósforos, barbante, agulha e linha, faca suíça, sabonete, protetor solar. A miscelânea de sempre... e também o mapa, uma bússola.

Começou a descer para a planície deserta. Naquela hora o céu começava a ficar mais claro. Um vento frio soprava do norte achatando no solo a coluna de fumaça e forçando-a a insinuar-se entre as pedras e as rochas da hammada como uma cobra.

De repente Sarah viu Blake virar-se de lado, à esquerda, e curvar-se para apanhar alguma coisa.

Aproximou-se.

– O que encontrou?

William Blake mostrou: estava segurando uma Bíblia chamuscada e meio enegrecida pela explosão.

– Sobrou apenas isto – disse. – Nada mais...

– Se fossem ocidentais, teriam ficado com ela, você não acha? Talvez fossem árabes... Mas deixa para lá, é inútil ficar imaginando coisas. Não adiantaria.

Sentaram no chão e tomaram com parcimônia um gole dos respectivos cantis, depois Blake tirou do bolso o maço de cigarros e acendeu um sem parar de olhar para a nuvem de fumaça que serpenteava na planície deserta. Parecia estar longe, ausente.

– O caminho para Yotvata continua sendo a melhor solução – disse Sarah. – Se racionarmos a água e a comida, podemos conseguir: são cerca de cento e trinta quilômetros.

– É – comentou Blake –, desde que a tempestade não nos surpreenda esta noite.

– Pode ser que não chegue até aqui.

– Pode ser. Ninguém sabe.

– Will.

– Sim?

– Por que parou no túnel? Poderia ter morrido.

– Vi...

– O quê?

– Asas de anjos... de ouro.

Sarah meneou a cabeça.

– Você está cansado, deve ter imaginado...

– Talvez só tenha tido a impressão de ver...

– Mas de ver o quê, afinal?

– Os anjos de ouro ajoelhados... em cima da Arca. E havia mais coisas, vasos, turíbulos...

Sarah fitou-o, meio perdida.

– Santo Deus, William Blake, você tem certeza de que não perdeu o juízo?

– Absoluta – disse Blake. – E, finalmente, está tudo claro. Sei por que aquela sandália estava no túmulo, e talvez saiba até a quem pertencia. – Folheou a Bíblia chamuscada bem diante dos olhos da jovem. – Está vendo? Foi aqui que descobri... num trecho do Livro dos Macabeus.

Sarah continuou a fitá-lo pasma e apertou nos ombros o casaquinho de algodão que mal conseguia protegê-la do vento cortante que soprava cada vez mais violento do norte.

– Aquela sandália remonta mais ou menos à época em que os babilônios, guiados pelo rei Nabucodonosor, cercaram Jerusalém. Alguém percebeu provavelmente que muito em breve os pagãos iriam invadir a cidade, profanando o Templo, saqueando o tesouro e levando embora a Arca. Por alguma passagem secreta que só ele conhecia, deve ter conseguido fugir com aqueles tesouros, levando-os para longe. O seu destino era um lugar no deserto de Paran, onde havia sido erguido o primeiro santuário sob a tenda. Esconderia a Arca ali mesmo, onde ela tinha tido o seu primeiro abrigo. Talvez tenha encontrado a pequena gruta por acaso, achando que seria na certa um bom esconderijo, ou talvez já soubesse da existência de uma gruta nos arredores do antigo Santuário da Tenda e dirigiu-se para lá propositalmente.

“Desceu no túnel e deixou o tesouro num nicho cavado na parede...”

– E depois? – perguntou Sarah, fascinada e quase atordoada pela vertigem de um passado para ela tão distante.

Blake continuou:

– O homem tinha cumprido o seu dever e já se preparava para voltar, mas o túnel que penetrava nas entranhas da terra, e que parecia estar à espera daquela visita havia tantos séculos, atraiu a sua curiosidade: era uma tentação irresistível e ele, em lugar de subir, decidiu descer.

“Certamente iluminava os seus passos com a luz de uma lamparina, e quando, sem o saber, chegou ao limiar da entrada do túmulo, acionou sem querer o tosco mecanismo que o protegia, provocando a queda repentina no hipogeu de uma enorme massa de detritos. Naquela hora, arrastado para dentro da sepultura pelo desmoronamento, perdeu a sandália, único objeto naquele pequeno universo fúnebre que veio de outra época.

“Quase certamente os escombros também o carregaram para baixo, mas o desmoronamento logo parou, porque alguma infiltração de água tinha aglomerado uma parte dele com o calcário, transformando-o numa massa compacta. A entrada não ficou totalmente obstruída e provavelmente ele pôde ver o interior da cela funerária e ler as primeiras linhas da inscrição se, como acho bastante possível, conhecia os hieróglifos egípcios.

“Se intuiu a verdade, deve ter ficado profundamente abalado. Arrastou-se para a saída, tomado do maior desespero, e desapareceu em seguida, sem deixar rastro.”

– Quem era o homem? Você disse saber a quem aquela sandália pertencia – perguntou Sarah.

Blake folheou as últimas páginas meio queimadas do pesado livro.

– Este volume contém um apêndice precioso: os Evangelhos Apócrifos do Antigo Testamento. São textos que li inúmeras vezes ao longo das minhas pesquisas, mas a leitura de um trecho em particular, alguns dias atrás, foi uma verdadeira iluminação.

– Que trecho? – voltou a perguntar Sarah, que ainda não conseguia entender direito como aquele homem pudesse ler indícios, deixados trinta séculos antes, como um detetive que chega ao local do crime logo depois que ele aconteceu.

– É um texto apócrifo de Baruque. Conta que durante o cerco de Jerusalém o seu mestre desapareceu da cidade e ficou ausente por duas semanas. Esse mestre era o mesmo homem mencionado no Livro dos Macabeus: o profeta Jeremias! E duas semanas são exatamente o tempo necessário para vir até aqui de Jerusalém e voltar, montado num jumento. Pois é, o homem da sandália era Jeremias, o profeta que chorou a desolação de Jerusalém, abandonada pelo povo e pelos seus reis, levados embora como escravos.

Sarah nada disse e ficou olhando intensamente para ele enquanto Blake contemplava fixamente o vazio, com o vento a soprar em seus cabelos empoeirados e dentro da sua alma deserta.

– Vamos embora, Will – disse de repente. – Precisamos nos mexer. O caminho é longo e difícil. Se a tempestade de areia nos pegar enquanto estamos a caminho, desta vez estaremos realmente perdidos.

– Espere – disse Blake. – Eu lhe contei tudo de mim, mas continuo sem saber quem é você.

– Sou realmente uma técnica: você mesmo viu. Fiz direitinho o que a Warren Mining me pediu. Só que fui enviada por uma organização privada que às vezes trabalha para o FBI. Já fazia algum tempo que estavam de olho em Maddox e o bureau achava um tanto estranha esta operação nesta época e neste lugar. Só isso. Mas acontece que eu não trabalho como um subordinado: tenho os meus métodos e os meus pontos de vista, e em determinadas circunstâncias tomo as minhas próprias decisões.

– Deu para ver.

– Reconheço: num primeiro momento não confiei em você, pois no meu trabalho fiquei acostumada a não confiar em ninguém. Depois, só tentei mantê-lo afastado dos problemas, pois tinha quase certeza de que de alguma forma, teimoso como é, você iria encontrar algum jeito de ser eliminado pelas próprias pessoas que o contrataram. Bom, seja como for, acho que está na hora de irmos embora.

Foram andando pela extensão desolada, através de uma terra plana e calcinada, onde só havia umas raras moitas espinhentas ressecadas pelo implacável calor do deserto. Enquanto isso, o sol que se levantara no horizonte e começava a esquentar o ar fazia brilhar na nua planície os inumeráveis estilhaços de sílex preto que o cobriam até onde os olhos podiam alcançar.

Detiveram-se para comer alguma coisa quando o sol já estava alto no céu, mas não havia qualquer sombra onde buscar refrigério.

Blake procurou orientar-se olhando para o mapa, enquanto Sarah mordiscava uma barrinha de cereais.

– E pensar que no escritório de Pollack havia um LORAN portátil. Com ele saberíamos perfeitamente onde estamos, com uma aproximação máxima de dez metros.

– Precisamos nos contentar com o que temos – disse Blake. – Assim, por alto, eu diria que percorremos uns doze quilômetros. Se continuarmos deste jeito, ao entardecer deveremos cruzar com a trilha de Beer Menuha mais ou menos por aqui – acrescentou firmando o dedo no mapa.

Olhou para o leste, onde uma leve cortina leitosa ia anuviando o céu.

– Você ainda não me contou o que o resto da inscrição dizia – comentou Sarah.

– Pois é – respondeu Blake. Dobrou o mapa, guardou a bússola e seguiu em frente sob o sol escaldante.

Selim Kaddoumi chegou ao aeroporto de Luxor no fim da tarde de 5 de fevereiro. Pegou um táxi que o levou à periferia da cidade, pagou a corrida e prosseguiu a pé.

Levou mais uns vinte minutos para alcançar a velha casa onde a mãe ainda morava. Num primeiro momento a mulher não queria abrir, pois não acreditava que fosse realmente ele a se apresentar àquela hora da noite, sem nem mesmo avisar.

– Mãe – disse para ela –, explicarei tudo à senhora mais tarde. Agora tenho um negócio urgente a resolver.

Despiu imediatamente as roupas ocidentais, vestiu uma djelabah e saiu sem demora pela porta dos fundos. Foi andando por quase meia hora até chegar a uma zona solitária às margens do deserto. Havia umas poucas palmeiras em volta de um poço e, logo a seguir, viu chegar um rapaz com um cântaro para buscar água.

Aproximou-se e disse:

– Salam Alekhum. Não acha que já é um tanto tarde para tirar água do poço? Poderia escorregar e cair dentro dele neste breu.

– Alekhum Salam, El sidi – respondeu o rapaz sem demonstrar surpresa. – Tiramos a água do poço quando estamos com sede.

Selim descobriu a cabeça e chegou mais perto.

– Sou Kaddoumi – disse. – Onde está Ali?

– Vamos sair daqui – disse o rapaz –, siga-me. – Encaminharam-se para uma trilha perfeitamente iluminada pela lua cheia e chegaram ao topo de uma pequena colina. Lá no fundo, no meio do vale, avistava-se o vilarejo de El Qurma. Pararam diante de um casebre no meio da encosta. O rapaz empurrou a porta e mandou o outro entrar.

– Não estou vendo ninguém – disse Selim.

– Imagino que Ali já lhe disse que está sendo vigiado. O mesmo pessoal da outra vez continua circulando por aqui, está me entendendo? Todo cuidado é pouco. Está com o dinheiro?

O jovem concordou.

– Então fique esperando. A certa altura da noite ele irá aparecer. Se quando o sol raiar ele não tiver vindo, volte amanhã à noite sem ser visto por ninguém e espere até ele chegar... Inshallah.

– Inshallah – respondeu Selim.

O rapaz fechou a porta atrás de si e o ruído dos seus passos perdeu-se ao longe na trilha que levava a El Qurma.

Selim apagou a lamparina e ficou esperando em silêncio, no escuro, fumando um cigarro. Quando seus olhos se acostumaram com a escuridão, o despojado aposento de muros caiados pareceu-lhe quase luminoso nos raios azulados da lua cheia. Estava cansado devido à longa viagem e à hora noturna, mas procurava manter-se acordado a qualquer custo. Fumava um cigarro depois do outro e às vezes se levantava para perambular pelo pequeno cômodo. Vez por outra dava uma rápida olhada através das frestas da janela para ver se alguém subia pela encosta.

A certa altura foi vencido pelo cansaço, apoiou a cabeça no espaldar da cadeira e adormeceu. Continuou dormindo até a hora em que o cansaço levou a melhor sobre o desconforto e o entorpecimento devido à dureza do assento. Quando voltou a abrir os olhos e olhou em volta, reparou que estava cercado por uma estranha escuridão, com uma luz turva e avermelhada tomando conta do aposento. Aproximou-se da janela para olhar lá fora e viu o disco da lua, suspenso acima dos casebres de El Qurma, obscurecido por uma sombra vermelha que o encobria quase por completo.

Um eclipse, como nunca vira antes em toda a sua vida: a sombra não ocultava o disco lunar, mas o velava com uma caligem sangrenta, e aquele rosto transfigurado do astro noturno fizera descer no vale um silêncio profundo e total como se até os animais da noite assistissem atônitos àquela perturbadora transformação.

Sentia-se mortalmente cansado e pensou em ir embora, mas, na mesma hora em que apanhava no chão a sua maleta, viu a porta abrir-se e uma figura escura ocupar quase completamente o vão. Estremeceu.

– É você, Ali?

Por um momento a figura pareceu cambalear, e então caiu para a frente. Selim segurou-a antes que tombasse ao chão e deitou-a com delicadeza, colocando o casaco sob a sua cabeça.

– É você... Ali? – Acendeu o isqueiro e reconheceu o rosto do amigo, mortalmente pálido, e, quando puxou a mão das suas costas, viu que estava manchada de sangue.

– Oh, Alá Clemente e Misericordioso... meu amigo... meu amigo... o que fizeram com você?

– Selim... – estertorou o jovem – Selim, o papiro... – A sua testa estava toda molhada de suor.

– Onde está? Onde?

– Winter Palace... o homem meio careca de bigode ruivo... tem uma maleta com fivelas... de prata.

Virou os olhos cheios de terror para a lua vermelha e então desfaleceu com um longo suspiro.

Selim olhou à sua volta, perdido, em seguida aguçou os ouvidos e ouviu um som ao longe: sirenes. Mais alguns minutos e acabaria como o dr. Blake, mas numa situação ainda mais perigosa. Precisava sair dali imediatamente. Fechou os olhos do amigo e fugiu na noite como um alucinado, tropeçando, escorregando, rumo ao leito de um wadi que atravessava o vale à sua direita, a mais ou menos meia milha dali.

Mal teve tempo de jogar-se ao chão, atrás de uma pedra, quando dois carros da polícia passaram ao seu lado a toda velocidade, colina acima, até pararem diante do casebre onde o seu amigo morto jazia. Se tivesse ficado só uns poucos minutos a mais teria sido encontrado de mãos ensanguentadas ao lado de um cadáver.

Esperou que fossem embora e, após certificar-se de que mais ninguém andava pelas redondezas, encaminhou-se lentamente rumo à trilha pela qual chegara.

Ao chegar em casa, puxou um balde do poço e mergulhou nele as mãos. A água ficou toda vermelha.

12

Fabrizio Ferrario entrou no escritório de Avner com uma grande maleta preta, rígida, que deitou no chão diante da escrivaninha do chefe.

– É com isto que eles conseguem se mover dentro da tempestade de areia – disse fazendo estalar as fechaduras.

Avner levantou-se e deu a volta na mesa.

– O que é? – perguntou dando uma olhada na aparelhagem acondicionada dentro da maleta.

– Um radiofarol. Espalharam por toda parte ao longo das diretrizes da invasão. Movimentam-se na névoa mais espessa, guiados pelos sinais emitidos por estes aparelhos.

– E nós só podemos usar vinte por cento dos nossos helicópteros e aviões. As condições climáticas a leste do Jordão são proibitivas... Como conseguiu botar as mãos nisso?

– Esconderam-nos nas tendas beduínas, por toda parte. Consegui pegar este graças a um informante. Quais são as previsões do tempo?

– As piores possíveis: tudo indica que irão piorar pelo menos por mais vinte e quatro horas. Quando clarear, corremos o risco de tê-los dentro de casa.

Ferrario fechou a maleta.

– Preciso ir à reunião com o Estado-Maior e com os peritos americanos. Quero que venha comigo. Já sei que, infelizmente, só teremos péssimas notícias, mas pelo menos saberemos de que morte teremos de morrer. Leve a maleta com você.

Ferrario pegou a volumosa bagagem e a arrastou até o elevador, esperou Avner entrar e apertou o botão para descer. O carro do Estado-Maior esperava por eles na rua e os dois homens sentaram nos assentos detrás.

– Parece que quem enviou o vídeo decidiu dar o ar da sua graça. É por isso que na reunião de hoje também estarão os americanos. Gostaria mesmo de dar-lhes uns bons pontapés. Impediram a nossa ação preventiva e agora irão dizer que não podem fazer nada para nos ajudar – disse Avner. – Pode ter certeza disso.

– Bom, com três bombas atômicas dentro de casa até que dá para entender – comentou Ferrario.

O carro parou diante do número 4 da rua Ashdod e Ferrario deixou com os homens de plantão o encargo de levarem a pesada mala ao quarto andar onde haveria a reunião.

Estavam presentes os mesmos homens que haviam participado do primeiro encontro. E com Avner entraram ao mesmo tempo o general Yehudai, chefe de Estado-Maior, e o comandante do exército.

Do outro lado da mesa sentavam três homens em trajes civis, recém-chegados da embaixada americana. Avner acenou para Ferrario esperar do lado de fora com a mala e entrou cumprimentando os presentes. Pela cara deles dava para ver que não ouviria nenhuma boa notícia.

Um dos três, o general Hooker, do Pentágono, começou a falar sem constrangimento:

– Lastimamos reconhecer que estávamos errados... – foi logo dizendo. – O general Yehudai estava certo: a presença das bombas nucleares no nosso território, que vimos no vídeo entregue ao Tribune, está diretamente ligada ao que vem acontecendo neste lado do mundo. Fizeram um telefonema para o Departamento de Estado e uma voz gravada deixou esta mensagem.

Apertou a tecla de um gravador e a fita começou a rodar. Uma voz estranha, de timbre metálico, mas desprovida de qualquer sotaque, dizia:

“Na mesma hora em que estão ouvindo esta mensagem está sendo dado andamento ao ataque das forças islâmicas contra a entidade sionista para varrê-la de uma vez por todas dos territórios que usurpou com a ajuda dos imperialistas americanos e europeus. Se tratará de um embate leal, pois desta vez não haverá qualquer intervenção externa. Se o governo americano, ou qualquer governo dos países aliados, intervir, serão imediatamente armadas as armas nucleares que lhes foram mostradas e que se encontram no território dos Estados Unidos.”

Seguiu-se um leve chiado e depois o silêncio. Os presentes entreolharam-se. Avner nada disse, achando que o que tinha a dizer era bastante conhecido por todos, mas o seu olhar era mais eloquente do que mil palavras.

– A ameaça, infelizmente, é totalmente crível. Os nossos peritos confirmaram que o vídeo era autêntico e, como os senhores já devem saber, o descaramento dos terroristas chegou a tal ponto que eles fizeram questão de apontar os locais onde o vídeo havia sido rodado, assim como os vestígios físicos da operação nele representada, para não deixarem margem a quaisquer dúvidas.

– Suponho que a notícia tenha sido mantida em segredo até agora – disse o ministro do Interior.

– Com efeito – disse o general Hooker –, mas no caso de conseguirmos localizar as bombas, então daremos andamento a medidas de neutralização e, ao mesmo tempo, a um programa de evacuação da população. Aviões providos de aparelhagens extremamente sofisticadas estão sobrevoando os Estados Unidos tentando localizar eventuais focos de radiação, mas se trata de uma operação de êxito incerto.

“É bastante verossímil que os nossos inimigos tenham usado algum tipo de escudo para impedir a ação dos nossos instrumentos. As nossas tentativas para interceptar as eventuais comunicações deles também não tiveram sucesso.

“Infelizmente, o país inteiro é refém destes criminosos e, por enquanto, não tem a menor possibilidade de socorrer quem quer que seja, pois não é capaz nem mesmo de socorrer a si próprio. A partir de agora nem seremos capazes de levar adiante reuniões como esta, pois se viessem a ser descobertas poderiam ser consideradas uma forma de ajuda e desencadear a represália.”

Abaixou a cabeça e ficou em silêncio.

– Obrigado, general Hooker – disse o presidente Schocot. – Entendemos a situação de vocês e continuamos de qualquer maneira a lhes sermos gratos, porque terão de enfrentar esta pavorosa ameaça devido à amizade que sempre nos demonstraram. – Virou-se para o chefe do Estado-Maior. – General Yehudai, queira por favor nos informar sobre a atual situação.

– Três forças-tarefas, duas iraquianas e uma síria, estão se movimentando dentro da tempestade de areia sem se importar, ao que tudo indica, com as condições meteorológicas. O sr. Avner explicará mais tarde como estão conseguindo isto. Mais uma força-tarefa, iraniana, está atravessando o Kuwait rumo aos campos petrolíferos da Arábia Saudita, com a evidente intenção de assumir o controle.

“Os nossos informantes consideram iminente, no Egito, um golpe de Estado de cunho fundamentalista, apoiado pela Líbia e o Sudão, e precisamos, portanto, estar prontos para nos defendermos por lá também. A hipótese que nos parece mais provável é que o atual governo seja forçado a revogar o tratado de paz conosco para entrar em guerra ao lado dos demais países beligerantes.

“Já existem turbulentas passeatas e manifestações dos ultranacionalistas. Um ataque poderia se concretizar a qualquer momento também na frente do Sinai. Quase todos os nossos aeroportos informam que a decolagem dos nossos aviões só pode ser feita com extrema dificuldade devido às péssimas condições do tempo, mas, pelo menos, isto vale para eles também. O verdadeiro problema surgirá quando tivermos de enfrentar todas as forças aéreas inimigas juntas: além do mais, os iranianos devolveram aos iraquianos os aviões que lhes haviam sido entregues após a Guerra do Golfo. Agora o sr. Avner mostrará como as divisões couraçadas conseguem avançar para as nossas fronteiras dentro da nuvem de poeira.”

Avner aproximou-se da porta e mandou Ferrario entrar. O jovem abriu a mala e a mostrou aos presentes.

– Radiofaróis – disse – alimentados por bateria ou recarregáveis onde existe eletricidade. Emitem um sinal constante que guia com precisão os veículos blindados.

– Houve uma declaração de guerra? – perguntou Hooker.

– Obviamente não – respondeu o premier. – Taksoun mandou dizer que se trata de manobras conjuntas com a Síria. Uma desfaçatez de sua parte, ainda mais sabendo que não tem nada a recear.

Alguém bateu à porta e Ferrario saiu para ver do que se tratava. Voltou logo a seguir, pálido e tenso.

– Senhores – disse –, acabamos de receber a informação de que começaram as incursões de commandos hezbolah na Galileia, muitas delas apoiadas por lançamentos de foguetes e... pior ainda, três bombas explodiram em Tel Aviv, Haifa e no setor ocidental de Jerusalém há dez minutos. Há mais de setenta mortos e centenas de feridos, muitos em condições gravíssimas.

“Existe o receio de os atentados dos commandos suicidas do Hamas se intensificarem nas próximas horas.”

– O que pensam fazer? – perguntou Hooker.

– Lutar. O que mais? Já ganhamos outras vezes, sozinhos, contra os exércitos da coalizão árabe – disse Yehudai. – Lançarei os meus paraquedistas sobre todo o Líbano meridional para contrastar a ação dos hezbolah, mandarei decolar todos os bombardeiros em condição de voar e jogaremos em cima deles todas as bombas que temos nos depósitos. Os tanques e a artilharia estão prontos a travar combate ao longo do Jordão. É provável que a Jordânia se junte a eles, só para não ser aniquilada, e o Egito também, pois não terá outra escolha... Mas se porventura não conseguirmos detê-los, ainda nos resta uma última cartada. Não deixaremos que nos joguem ao mar, não voltaremos a ser um povo sem terra...

O general Hooker ficou de pé e fitou-o fixamente.

– General Yehudai – disse –, está querendo dizer que pensam em recorrer às armas nucleares?

– Sem a menor hesitação – respondeu Yehudai depois de trocar uma rápida olhada com o seu presidente. – Se isto se tornar indispensável.

– Mas não percebe que eles também poderiam ter arranjado armas atômicas nas repúblicas islâmicas da antiga União Soviética? É certamente de lá que vieram as bombas levadas ao nosso território. Uma resposta nuclear poderá provocar uma represália análoga. Os foguetes deles não são de longo alcance, mas mesmo assim...

Yehudai olhou para o seu presidente e depois para o general americano.

– O Armagedon... – disse. – Se é assim que tem de ser, que assim seja. E agora queira desculpar-me, general Hooker, mas preciso juntar-me aos meus homens na frente de combate. – Cumprimentou-o com um sinal de cabeça. – Senhor presidente, sr. Avner... – A seguir afastou-se e o barulho das suas botas de combate ecoou mais forte do que o normal na sala mergulhada no silêncio.

Os três americanos despediram-se e já estavam chegando à saída quando, ao abrir a porta para deixá-los passar, Avner acenou para Ferrario que, dirigindo-se ao general Hooker, disse:

– General, o sr. Avner encarregou-me de pedir-lhe um encontro particular. Estará esperando pelo senhor no bar do King David Hotel daqui a uma hora. Diz que lá é mais tranquilo. Posso confirmar que o senhor aceita ter esta conversa?

Hooker pareceu ficar um momento pensativo, em seguida disse:

– Pode confirmar. Estarei lá.

Avner chegou pelas quatro da tarde e foi sentar diante do hóspede numa pequena sala particular.

– Este ambiente é muito mais tranquilo do que no quartel do Estado-Maior do exército e, a meu ver, também mais discreto. Incomoda-se se eu fumar? – perguntou acendendo um cigarro.

– À vontade – disse Hooker. – Nesta altura dos acontecimentos são outras as minhas preocupações.

– General, preciso da sua ajuda.

– Sinto muito, Avner, mas não há nada que eu possa fazer. O que falei na reunião desta manhã não me deixa escolha.

– Eu sei, mas não é isso. Trata-se de outro problema.

– Outro problema? Quer dizer, além daqueles que já temos?

– Isso mesmo, mas bem menor, espero... O senhor está certamente a par da operação da Warren Mining, em Mitzpe Ramon, não está?

– Estou. Mas já está tudo resolvido, acho... O nosso commando foi chamado de volta.

– Não é bem assim, general. Infelizmente houve uma complicação. Esta noite o acampamento da Warren Mining sofreu um ataque devastador, talvez uma incursão preparatória das forças inimigas para criarem o vazio numa área que dá acesso a um setor extremamente estratégico, ou então por represália: no Estado-Maior iraquiano ainda há muitos oficiais fiéis ao finado presidente, e talvez eles soubessem do commando que vocês mandaram para acabar com al Bakri.

– Mas não fomos nós...

– Não faz a menor diferença para eles, e olhe que os conheço bem. De qualquer forma, fomos ver o local e não encontramos sobreviventes: aqueles bastardos acertaram no alvo com uma precisão científica. Mesmo assim os meus informantes afirmam que alguém poderia ter conseguido se safar do massacre, alguém que para nós poderia ser uma preciosa testemunha da chacina que vitimou um bom número dos seus patrícios. Eu sou levado a pensar que, se alguém se salvou, isto só foi possível porque lhe foi permitido salvar-se. Não sei se estou sendo claro.

– Está sendo claríssimo – disse Hooker. – O senhor acha que se trata de traidores.

– É a única explicação que consigo imaginar. O acampamento foi completamente cercado, passado a pente-fino com armas automáticas, arrasado com explosões pavorosas. Mas um ATV saiu de lá uns poucos minutos antes do estouro de todo aquele inferno, o senhor não acha estranho? O veículo foi encontrado perto da fronteira egípcia, num lugar chamado Ras Udash, e é lógico pensar que se alguém da base da Warren Mining estava a bordo, esta pessoa deve ter seguido para o Egito, onde talvez estivesse sendo esperada.

“Também conseguimos interceptar algumas comunicações de rádio do acampamento da Warren Mining e sabemos que alguém de lá mantinha contatos com os fundamentalistas islâmicos por motivos que ainda desconhecemos.

“No alojamento do gerente foram encontradas fichas dos funcionários da base: estas aqui pertencem às duas únicas pessoas cujos corpos não foram encontrados. Poderiam ser as pessoas que procuramos. O que estou lhe pedindo é que nos avise, se porventura ficar sabendo onde se encontram, ou se elas entrarem diretamente em contato com vocês, uma vez que são cidadãos americanos.”

– Farei o possível, Avner. E se encontrarmos alguém, o senhor será o primeiro a saber.

– Fico-lhe grato. Sabia que podia contar com o senhor, general.

Despediram-se e Avner ficou sentado, fumando e pensando naquele segredo enterrado no deserto de Paran, um segredo que, se chegasse ao conhecimento do mundo, iria destruir a alma da sua nação... mas que talvez também acabasse de vez com as guerras como aquela que estava prestes a estourar.

Ficou por um bom tempo perdido em seus pensamentos, olhando a brasa que se consumia lentamente e se tornava cinzas. Mas no fundo do seu ser, sabia muito bem que só havia uma coisa que ele nunca desejaria: o desaparecimento do povo de Israel, com a sua história e a sua consciência. Não havia preço alto demais a pagar, no seu entender, desde que se conseguisse impedir que aquilo acontecesse.

Voltou aos fatos do dia quando ouviu uns passos se aproximando.

– Novidades, Ferrario?

– Yehudai lançou ao ataque a aviação e os helicópteros, apesar do tempo ruim, mas está encontrando resistência por parte das forças aéreas inimigas: já há perdas, de qualquer maneira, e nas próximas horas tudo indica que a situação irá piorar. As Nações Unidas deram um ultimato aos iranianos para que se retirem imediatamente do território saudita, mas é como se tivesse sido dado pelo papa.

“As tropas sauditas, infelizmente, estão em debandada. Sem a ajuda dos americanos, eles conseguem resistir.”

– E quanto à frente norte?

– Incursões da aviação síria, foguetes sobre a Galileia e Golan, hezbollah ao ataque desenfreado em toda a linha de combate: estamos fazendo contínuos lançamentos de paraquedistas atrás deles para aliviar a pressão, mas a coisa está feia. O governo está tirando os civis da área, numa faixa de vinte quilômetros.

– O Egito – disse Avner. – Nada deve se mexer por lá sem que eu saiba.

– Sei disso, comandante. A nossa rede está em alerta máximo. Vai ser difícil que algo aconteça sem que nós saibamos.

Avner olhou para ele.

– Não diga bobagens, Ferrario, ninguém no mundo pode presumir que sabe tudo o que é preciso saber. O que vem mudando a história do mundo durante milênios é o imprevisto... sempre o imprevisto, não se esqueça disto.

– Quer que o leve de volta à central, sr. Avner?

– Não, Ferrario, voltarei sozinho. Quero, no entanto, que faça um trabalho para mim.

– Estou ouvindo.

Entregou-lhe uns papéis.

– Precisamos fazer chegar aos ouvidos dos egípcios uma informação acerca destas pessoas, sem eles saberem que nós mesmos a estamos passando. Pelo menos duas delas, um homem e uma mulher, já poderiam estar no território deles, e trata-se de pessoas que para nós representam um perigo mortal. Mas, uma vez que não temos qualquer possibilidade de agir com a necessária liberdade no Egito, precisamos fazer com que os próprios egípcios cuidem do assunto e as eliminem. Estou sendo claro?

– Extremamente claro, senhor – disse Ferrario, observando as fichas. – Cuidarei do caso imediatamente.

– Mais uma coisa: quero ficar informado de tudo o que acontece no túnel de Allon.

– Farei isto, senhor.

Avner saiu à rua e se deteve a olhar o céu ainda límpido de Jerusalém enquanto de todos os lados chegavam os lamentos das sirenes das ambulâncias cheias de corpos dilacerados, então seguiu por um caminho que não percorria havia muitos anos.

Andou por quase meia hora, sozinho, de mãos enfiadas nos bolsos e gola do casaco levantada, até ver-se diante da Porta de Damasco. Seguiu pela rua El Walid, cruzou a Hashalshelet e chegou à esplanada em frente ao Muro Ocidental do Templo. Soldados em trajes de combate guarneciam todos os acessos à praça e vigiavam todos que por ela passavam, mantendo o dedo no gatilho das suas uzis. Avner atravessou a praça fustigada por um vento frio e aproximou-se do muro. Alguns fiéis ortodoxos, de cabelos raspados na testa e longas trancinhas nas têmporas, balançavam ritmicamente o corpo nas suas milenares lamentações pelo santuário perdido.

Avner olhou fixamente para os grandes blocos de pedra alisados pela piedade de milhões de filhos de Israel, desterrados na Diáspora e desterrados na sua própria pátria. Pela primeira vez, desde a morte do filho, desejou rezar, e por uma escarnecedora ironia do destino não podia fazê-lo, uma vez que guardava na alma um segredo que não deixava espaço para qualquer outra coisa.

A raiva e a contrariedade transformaram-se numa dor profunda e Gad Avner, que tinha enterrado o filho sem derramar uma lágrima sequer, ficou de olhos úmidos. Passou a mão neles e, então, com a ponta dos dedos, molhou a pedra do Templo, acrescentando as suas lágrimas às de todos aqueles que o haviam antecedido por séculos.

Só conseguiu fazer isto. Virou-se para ir embora, mas, ao chegar à extremidade da praça, viu um velho pedindo esmola, sentado na calçada e trêmulo de frio. Olhou para ele e leu nos seus olhos uma estranha luz febril, quase uma expressão inspirada.

– Dê-me alguma coisa para matar a fome – disse o velho – e eu lhe darei algo em troca.

Avner ficou surpreso com aquelas palavras pelas quais nunca poderia esperar; pegou uma nota de cinco shekel e lhe entregou dizendo:

– E o que poderá você dar-me em troca?

O velho guardou a nota na sua mochila, levantou novamente os olhos para ele e disse:

– Talvez... a esperança.

Avner sentiu um arrepio correr sob a pele, como se o frio que descia do Carmelo tivesse penetrado embaixo das suas roupas.

– Por que está dizendo isto? – perguntou. Mas o velho não respondeu: o seu olhar apagado estava fixo no vazio, como se por um momento tivesse sido o trâmite de uma força desconhecida que, de forma igualmente repentina, desaparecera.

Avner ficou algum tempo olhando para ele, sem nada dizer, depois retomou o seu caminho, perdido em seus pensamentos.

Os derradeiros reflexos do pôr do sol apagavam-se na ampla extensão deserta e algumas estrelas começavam a brilhar no céu que escurecia. Blake continuava avançando, apesar de os seus pés sangrarem dentro das botas. Sarah, que usava tênis de jogging, parecia mais lépida em suas passadas, mas ambos já estavam à beira da exaustão.

De repente um vento cortante correu através do enorme espaço vazio e os dois entreolharam-se angustiados, lendo cada um na expressão do outro a consciência daquilo que estava para acontecer.

– Estamos chegando – disse Blake –, mas não podemos desanimar.

– Onde acha que estamos?

– Deveríamos estar chegando ao cruzamento com a trilha de Beer Menuha. Acho que vamos vê-la depois de transpormos aquele pequeno morro lá em frente. Mas isto não quer dizer muita coisa: só que talvez seja mais fácil encontrarmos alguém no caminho.

– O que vamos fazer se formos pegos pela tempestade?

– Aquilo que eu já disse: se encontrarmos um abrigo, o usaremos. Do contrário, nos deitaremos no chão, procurando proteger um ao outro, cobrindo a cabeça, a boca e o nariz, e esperaremos até ela passar.

– Mas pode durar vários dias...

– Não há outro jeito. A alternativa é morrermos sufocados: a poeira é tão fina quanto talco e só leva alguns minutos para impedir a respiração. Procure não se abater.

Blake virou-se para o leste e viu que o horizonte se perdia numa névoa esbranquiçada. Avançou o mais rápido que pôde rumo à pequena colina que já se erguia a poucos metros de distância e, quando chegou no alto, viu diante de si a trilha de Beer Menuha, deserta até onde os olhos podiam alcançar. Mas no sopé do morro havia uma pedra da altura de um homem, uma espécie de grande bulbo de sílex, cercada de outras pedras menores que dela se haviam desprendido ao longo dos séculos, devido às impiedosas variações de temperatura.

Blake virou-se para chamar Sarah e a ouviu dizer:

– Meu Deus, veja, a lua vermelha, o rosto ensanguentado de Ísis...

E Blake também viu o espetáculo irreal: o disco lunar que se levantava naquele momento do horizonte era obscurecido por uma sombra cor de sangue que se espalhava, refletindo-se, pela planície sem fim.

– O eclipse – disse Blake. – Rápido, venha comigo antes de a tempestade nos surpreender. Ela não demora, eu sinto.

Sarah aproximou-se e viu que ele, depois de soltar a mochila no chão, estava apressadamente amontoando as pedras junto da rocha maior, do lado norte oriental, a fim de formar uma espécie de muro protetor. Ela também entregou-se ao trabalho enquanto o vento aumentava e o ar ficava a cada instante mais turvo e pesado.

– Acho bom comermos alguma coisa e tomarmos uns goles de água – disse Blake –, não sabemos quando poderemos fazer isto de novo.

Sarah procurou na sacola e entregou-lhe um pacote de bolachas, umas tâmaras e um punhado de figos secos. Blake tirou da mochila o cantil de água e, depois de Sarah beber, também engoliu alguns goles.

Já dava para sentir na boca a poeira. Deu mais uma olhada no disco da lua, que ficava cada vez mais encoberta por aquele estranho véu cruento, e então disse:

– Precisamos encontrar um jeito de nos proteger, pois do contrário iremos morrer: ela está chegando.

Olhou em volta, aflito, para então virar novamente os olhos para o horizonte.

– O que está olhando? – perguntou Sarah antes de começar a prender o lenço em volta da boca.

– Este abrigo não basta, e tampouco esse lenço... meu Deus... já não temos tempo, já não temos tempo...

Então, de repente, fixou o olhar na mochila de Sarah.

– De que material são feitas estas mochilas? – perguntou.

– De gore-tex, acho – respondeu a jovem.

– Então pode ser que ainda tenhamos alguma esperança: se eu não estiver enganado, os poros do gore-tex só deixam passar as moléculas de vapor e, portanto, deveriam deter a poeira, permitindo-nos respirar.

Sarah meneou a cabeça.

– Não estará pensando em...

– É justamente nisto que estou pensando – disse Blake e esvaziou as mochilas guardando o conteúdo num saco plástico que encaixou entre as pedras. Em seguida fitou Sarah, mantendo a mochila de cabeça para baixo. – Enfie a cabeça aqui dentro – acrescentou. – Não temos outra escolha.

A jovem obedeceu e Blake puxou o cordão da borda apertando-o em volta do seu pescoço, depois deu várias voltas com o lenço de seda para tornar mais hermética a fechadura.

– E aí? – perguntou.

A jovem respondeu com um ganido que podia significar qualquer coisa, mas que Blake interpretou como um “tudo bem”. Apertou com força a mão dela e então repetiu a operação consigo mesmo, tentando selar da melhor forma possível a boca da mochila com dois lenços atados.

Quando acabou, procurou às apalpadelas as mãos de Sarah e a puxou ao chão: ficaram deitados, com a cabeça encostada na pedra maior, apertados, à espera da tempestade.

Dentro de mais alguns minutos o vórtice desencadeou-se com toda a sua fúria, a superfície do deserto foi raspada pela ventania feroz e a nuvem de poeira engoliu tudo, encobrindo o céu e a terra, as pedras e as colinas. Somente a lua ainda conseguia transparecer como um incerto halo alaranjado no hemisfério ocidental do céu, mas ninguém podia vê-la na imensa extensão deserta.

Blake apertou espasmodicamente Sarah como que para transmitir-lhe toda a vontade de resistir àquele ataque infernal, de opor todas as suas energias para sobreviver a um desafio mortal, ou talvez para encontrar força nela.

Ouvia, na grande rocha de sílex, um ruído como de granizo, pois a fúria do vento era tão grande que arremessava diante de si uma miríade de pequenas pedras, e lembrou as palavras de Elias: “Um vento tão forte que destroçava as montanhas e arrebentava as pedras...” Aquele era o inferno do deserto de Paran, um lugar onde somente os profetas guiados pela mão de Deus haviam ousado aventurar-se.

O assovio agudo e contínuo, o crepitar incessante das pedras contra a rocha e a total escuridão que os cercava fizeram-lhe perder a noção do tempo. Tentava concentrar-se no corpo de Sarah, nas batidas do coração dela, para resistir ao esforço gigantesco, à sensação opressiva cada vez mais aflita e sufocante. A poeira, naquela altura, já estava por toda parte: cobria cada milímetro da sua pele, entranhava-lhe as roupas mais do que se fosse água, mas as narinas e os pulmões continuavam, por enquanto, imunes e percebia que a respiração, embora difícil, ainda era possível.

Só ficava imaginando até quando poderia continuar a resistir naquelas condições de extrema aflição, e até quando Sarah iria resistir. Percebia que, de qualquer maneira, era só uma questão de tempo: mais cedo ou mais tarde a umidade da respiração iria empastar os impalpáveis grãos de poeira selando os poros do gore-tex, e então teriam de escolher entre morrer sufocados pelo pó ou pela falta de oxigênio. Quanto faltava ainda até aquela natureza formidável desfechar o golpe definitivo que os esmagaria na poeira como insetos?

O espasmo da tensão e do cansaço diluiu-se, a certa altura, num estado de semiconsciência. Blake relaxou o aperto dos braços em volta do corpo de Sarah e teve a impressão de que a força da tempestade também tivesse amainado, como se até o vento precisasse recuperar o fôlego.

Levantou-se e desatou os nós que selavam a boca da mochila de gore-tex. Viu então diante de si uma imagem espectral: uma massa escura, enorme e luminescente, dois halos de luz pálida, leitosa. No fundo, um barulho contínuo e ritmado, como um lento arquejar. Olhou de novo e conseguiu distinguir uns contornos graças aos feixes de luz que permeavam o magma poeirento da atmosfera noturna: parecia um submarino apoiado no fundo do oceano, mas na verdade era um desert-bus, um daqueles estranhos veículos que conseguem levar até cinquenta passageiros de Damasco a Jedda, de Omã a Bagdá, através das trilhas mais infernais, isolados do ambiente externo como naves espaciais, providos de filtros poderosos e de ar-condicionado.

Sacudiu a companheira, que parecia meio desmaiada, e libertou a sua cabeça.

– Sarah, Sarah, levante-se, pelo amor de Deus. Veja, olhe ali!

Sarah ficou sentada, protegendo o rosto com a mão, enquanto Blake começava a se encaminhar para a luz dos faróis.

– Olá! Olá! – gritava. – Socorro! Ficamos perdidos na tempestade de areia. Socorro!

Naquela mesma hora alguns homens armados estavam saindo do veículo: um deles virou de repente a cabeça e apontou a arma para o lado onde achou ter ouvido alguma coisa.

Levado pelo entusiasmo da salvação iminente, Blake não se dera conta da situação, mas na hora em que começou a gritar sentiu-se empurrar por trás e acabou caindo. Sarah pulara em cima dele e o mantinha deitado no chão.

– Fique quieto – ciciou em seu ouvido. – Não se mexa. Olhe... estão armados.

O homem que apontava o fuzil avançou mais um pouco na direção deles, tentando distinguir alguma coisa na densa nuvem de areia com a luz de uma lanterna. Mas Blake e Sarah, achatados no chão e cobertos de poeira, estavam perfeitamente camuflados. O homem ficou mais um tempo olhando e aguçando os ouvidos, e então, mais tranquilo, voltou para o ônibus. Da porta posterior do veículo, naquele momento, saíram mais três ou quatro indivíduos armados de submetralhadoras e com a cabeça completamente envolvida pelo kefiah. Tomaram posição nos quatro cantos do ônibus como que para manter sob controle a situação, enquanto mais dois controlavam os pneus.

– Quem serão eles? – disse Blake.

– Acho melhor não nos arriscarmos. Certamente não são israelenses. Vamos voltar ao nosso abrigo... Que horas são?

Blake limpou o mostrador do seu relógio de pulso.

– Passa um pouco da meia-noite. Ainda faltam seis horas para as primeiras luzes do amanhecer.

Arrastaram-se de novo até a grande pedra enquanto o vento recomeçava a soprar com força, mas dava para sentir que a violência da tempestade estava lentamente esmorecendo.

A certa altura, a luz dos faróis iluminou outras massas escuras que pareceram surgir do nada.

– Camelos... – disse Sarah. – Como será que eles conseguem, com este tempo?

– São beduínos – murmurou Blake. – Podem movimentar-se na areia como peixes na água... Consegue enxergar alguma coisa?

– Estou vendo mais homens armados chegando... Evidentemente tinham um encontro marcado. Incrível.

– Poderiam ter chegado aqui de olhos vendados – disse Blake. – Depois de milhares de anos passados no deserto, desenvolveram um sentido de orientação extraordinário... Com este tempo, podem mover-se como fantasmas, praticamente invisíveis.

Um dos homens abriu a porta posterior do ônibus e deixou entrar os recém-chegados, todos armados de submetralhadoras.

Depois de o último entrar, o veículo deu a partida e desapareceu logo a seguir numa nuvem de poeira, rumo ao norte.

Blake e Sarah encolheram-se mais uma vez atrás da grande pedra, cobrindo novamente a cabeça com a mochila, e ficaram imóveis na fúria da tempestade. A escassez de oxigênio, o cansaço, a decepção que se seguiu ao breve entusiasmo pela salvação que já parecia ao seu alcance levaram-nos a cair de novo num estado de profunda apatia, numa espécie de pesado esgotamento. Naquela condição que não era nem vigília nem sono, a única percepção sensível era o gelo que penetrava até os ossos e a poeira impalpável que começava a se infiltrar na boca das mochilas e se misturava com a saliva e com a secreção das narinas.

De repente Blake levantou a cabeça para o ocidente.

– O que foi? – conseguiu dizer Sarah, que percebera aquele súbito movimento.

– Cordite – disse Blake. – Está sentindo este cheiro no vento? É o cheiro da guerra.

Blake descobriu a cabeça por uns poucos instantes, aguçando os ouvidos, e por poucos instantes a ventania pareceu trazer até eles o estrondo de trovões ao longe.

A alvorada chegou e os dois fugitivos tiraram a mochila da cabeça e ficaram sentados de costas contra a formação rochosa. O vento ainda soprava com força, mas a fase mais violenta da tempestade já passara. O ar estava turvo, como se um espesso nevoeiro pairasse sobre o deserto, mas no oriente podia-se ver um rasgo de luz que se infiltrava através da densa neblina.

– Acha que vai conseguir retomar a marcha? – perguntou Blake.

Sarah anuiu.

– Não temos escolha. Se ficarmos aqui, vamos morrer. Precisamos seguir a trilha para o sul: mais cedo ou mais tarde encontraremos alguma coisa... se ainda nos sobrar alguma energia.

Juntaram os parcos mantimentos, colocaram-nos novamente nas mochilas e depois retomaram a marcha. Arrastaram-se por horas a fio, ficando cada vez mais esgotados, e, quando já estavam a ponto de ceder ao terrível cansaço, Blake viu à sua esquerda uma construção baixa de concreto com telhado de chapas metálicas e janelas quebradas.

Entrou e olhou em torno: havia poeira por toda parte, mas também um pequeno aposento mais protegido, onde puderam sentar no chão, tomar a água que sobrava nos cantis e comer duas barras de cereais, as últimas. Os pacotinhos de figos secos e de tâmaras, que haviam sido abertos, eram agora uma indefinível massa de areia. Descansaram durante meia hora e depois retomaram a marcha pela trilha de Beer Menuha. Caminharam por horas, chicoteados pelo vento, protegendo-se como podiam, descansando quando as forças já lhes faltavam. Chegaram à bifurcação de Beer Menuha no fim da tarde e prosseguiram a caminho de Yotvata.

Não muito tempo depois, chegou uma caminhonete que transportava cabras e conseguiram uma carona para Yotvata. Já estava escuro, mas não tiveram muita dificuldade para encontrar um lugar onde ficar. O gerente, um homem de uns sessenta anos, olhou para eles com espanto. Pareciam fantasmas, brancos de poeira no corpo, nas roupas, nos cabelos, nas sobrancelhas e nas pestanas, com o rosto ferido e arranhado.

– Somos turistas – explicou Blake –, a tempestade nos pegou de surpresa e o nosso carro quebrou antes de Beer Menuha. Tivemos de andar durante horas naquele inferno de areia.

– Entendo – disse o gerente –, devem estar exaustos.

– E também estamos com fome – continuou Blake. – Há alguma coisa pronta que possa mandar para o nosso quarto?

– Quase nada, infelizmente. O governo requisitou muita coisa para o exército empenhado na frente de batalha e agora falta quase tudo. Mas ainda posso arrumar uns sanduíches de húmus e atum, e uma boa cerveja gelada.

– A frente de batalha? – perguntou Blake. – Nós... ficamos um bom tempo no deserto, não sabemos de nada.

– Estamos em guerra – disse o hoteleiro – e, mais uma vez, estamos sozinhos, sem ninguém disposto a nos ajudar... Se puderem me dar os seus documentos, enquanto isto...

– Desculpe – disse Blake –, perdemos tudo na tempestade. Se quiser, podemos deixar o nosso nome e endereço, assim não terá problemas se houver algum controle.

O homem teve um momento de perplexidade, mas concordou, e Blake escreveu, bem diante de Sarah, uns dados totalmente fictícios, de forma que ela fez a mesma coisa. Subiram ao quarto na condição de casal Randall, tomaram banho e comeram avidamente os sanduíches que o gerente mandara entregar no quarto.

Quando acabaram, Sarah deixou-se cair na cama, mas Blake desceu para a rua e andou na semiescuridão até encontrar um ponto de táxi com apenas dois carros estacionados.

– Preciso partir ainda esta noite para Eilat – disse a um dos motoristas. – Espere por mim às três da madrugada diante da banca de jornais.

O homem, um falasha[5], assentiu e Blake voltou ao hotel. Não havia vivalma nas ruas e, vez por outra, via-se passar alguma viatura militar patrulhando a cidade.

Encontrou Sarah profundamente adormecida, de luz acesa: nem tivera força de apagá-la. Ajustou o despertador do seu relógio de pulso, apagou a luz e deixou-se cair totalmente esgotado. Sentiu, no escuro, a mão de Sarah que procurava por ele e a beijou antes de entregar-se ao sono.

O zunido insistente do relógio despertou-o, ainda mortalmente cansado e atordoado devido ao sono insuficiente, quando faltavam quinze minutos para as três. Acordou então Sarah, que olhou para ele com expressão transtornada.

– O que foi? O que aconteceu?

– Vamos embora. Não confio em ninguém aqui. E tenho certeza de que o gerente tampouco confia em nós. Quando o dia raiar, poderíamos ter uma desagradável surpresa. Daqui a quinze minutos haverá um táxi à nossa espera. Vamos, rápido.

Blake deixou em cima da mesinha de cabeceira uma nota de cinquenta dólares e então, acompanhado por Sarah, desceu lentamente pela escada de incêndio, procurando não fazer barulho. O vento continuava a soprar com força e a cidade estava envolvida por uma névoa escura.

Blake e Sarah esgueiraram-se atrás do hotel e seguiram pela rua principal caminhando rente às árvores de acácia e de mimosas que flanqueavam a alameda.

Ao chegarem à primeira esquina viram a banca de jornais e logo depois os faróis de um carro que se aproximava.

O falasha esperou que entrassem, Blake na frente e a jovem atrás, e logo partiu. Passaram por Shamar, Elipiz, Beer Ora e chegaram a Eilat quando ainda estava escuro. Pediram que o táxi se dirigisse à fronteira com o Egito.

– Só quero que nos leve para o outro lado – Blake disse ao motorista. – Depois, nós nos arranjaremos.

O falasha anuiu, chegou à fronteira egípcia e parou diante do posto de controle.

– Você tem visto? – Blake perguntou a Sarah.

– Não.

– Não faz mal. Pode tirar aqui mesmo, na fronteira. Eu tirei do meu passaporte a página com a anotação que me define como persona non grata. Espero que não comecem a contar as páginas e que, sobretudo, não haja qualquer restrição ao meu nome nos registros de fronteira.

– E se houver?

– O pior que pode nos acontecer é que não nos deixem passar. Neste caso procuraremos um barco que nos leve aos Emirados.

Sarah desceu e entrou na cabine automática para tirar as fotos, tão feias que mal conseguiu reconhecer-se, e começou a preencher os formulários. Blake mostrou o seu visto a um funcionário sonolento, com os bigodes amarelos de nicotina, que carimbou o passaporte sem fazer qualquer pergunta.

Blake suspirou aliviado e entrou no carro esperando que Sarah também chegasse, para então pedir ao falasha que os levasse à estação rodoviária. O local ainda estava deserto e o vento fazia redemoinhar papéis amarelados e velhas folhas de jornal que cobriam o chão empoeirado. Tirou da carteira uma nota de cinquenta, o preço combinado, e despediu-se com um aperto de mãos.

– Adeus, meu amigo, e muito obrigado. Pagaria mais, se pudesse, mas ainda tenho um caminho longo e difícil a percorrer. Shalom.

– Shalom – respondeu o falasha, fitando-o por um momento com os seus grandes olhos úmidos, de animal africano. Depois entrou no carro e desapareceu numa nuvem de poeira.

Blake comprou duas passagens para o Cairo, pediu dois cafés com bolachas e foi sentar-se ao lado de Sarah.

– Pronto – disse –, logo que chegarmos ao Cairo iremos à nossa embaixada e então encontraremos finalmente alguém que poderá nos ajudar.

– Isso mesmo. Depois de chegarmos à embaixada não teremos mais problemas – disse Sarah. – E alguém também terá de se explicar comigo sobre aquilo que aconteceu em Ras Udash: não gostei nem um pouco daquela brincadeira. Não acho a menor graça neste tipo de imprevistos.

– Pois é – admitiu Blake –, é uma coisa que não consigo entender.

Procurou nos bolsos e conseguiu encontrar um maço amarrotado de Marlboro: todos os cigarros estavam quebrados, exceto um. Enfiou-o entre os lábios e o acendeu, dando uma longa tragada.

– Já não tem bastante porcaria nos pulmões? – perguntou Sarah.

– O fumo me acalma – disse Blake. – Sinto-me como o mocinho de um filme de ação que de repente ficou sem dublê. Estou com todos os músculos doloridos, até as unhas e os cabelos doem.

Sarah olhou para ele: o companheiro tinha, estampada no rosto, uma careta que queria ser um sorriso, e o seu olhar não conseguia disfarçar uma angústia que nada tinha a ver com o cansaço e a dor física. No momento em que a salvação já parecia próxima, William Blake sentia que, talvez, para a humanidade, teria sido melhor se ele e a jovem tivessem morrido sufocados nas areias do deserto de Paran.

– O que vamos fazer com o nosso segredo? – Sarah perguntou, intuindo os seus pensamentos.

– Não sei – disse Blake. – Pelo menos por enquanto não consigo considerar aquilo que aconteceu como um fato real. Tenho a impressão de tudo ter sido um sonho.

– Mais cedo ou mais tarde você terá de acordar...

– E então decidirei. Se eu tivesse certeza de poder deter esta guerra revelando o que vi... revelando que não existe um Povo Eleito, em lugar nenhum, então faria isso...

– Talvez fosse melhor você contar de qualquer maneira: a verdade, pela sua própria natureza, precisa ser revelada. Não concorda?

Blake sacudiu a cabeça.

– A verdade, pela sua própria natureza é uma coisa em que as pessoas nunca acreditam. No fim das contas, o silêncio é quase sempre a única verdade possível...

As suas palavras foram naquele momento interrompidas pelo barulho do ônibus que encostava na plataforma. Foram os primeiros a entrar e sentaram no fundo, acompanhados logo a seguir por outras pessoas que chegavam aos poucos, mulheres com volumosos embrulhos, homens com pacotes de cigarros americanos que provavelmente haviam comprado em Aqaba.

Finalmente o ônibus movimentou-se com um solavanco e partiu, aumentando pouco a pouco a velocidade. Embalada pelo sacolejo do veículo e pelo ronco abafado do motor, morta de cansaço, Sarah deitou a cabeça no ombro do companheiro e logo adormeceu profundamente. Blake ainda tentou permanecer acordado por mais algum tempo, mas não demorou a ceder também ao esgotamento e ao convidativo calor do corpo de Sarah.

Saiu do seu torpor quando percebeu que o ônibus tinha parado de repente. Achou que o motorista decidira parar em algum posto para reabastecer o veículo e decidiu voltar a fechar os olhos. Já estava se ajeitando ao lado de Sarah quando alguma coisa dura encostada em seu ombro forçou-o a ficar completamente acordado. Levantou o rosto e viu um homem fardado, de pé diante dele, que o mantinha sob a mira da sua submetralhadora.

5. Também conhecidos como Falash Mura, são os judeus de origem etíope. (N. do T.)

13

William Blake acordou Sarah, que até então não entendera nada, mas fingiu não entender as ordens dos dois militares egípcios que o intimavam a descer.

Irritado, o de maior patente gritou alguma coisa em árabe, forçando-os a se levantarem, e o outro os empurrou com o cano da arma ao longo do corredor central do ônibus, entre os olhares atônitos dos demais passageiros.

Quando chegaram lá fora, Blake reparou que o ônibus havia sido parado no meio do deserto pelo jipe dos dois militares, ainda estacionado de viés no meio da estrada.

Revistaram-nos minuciosamente, demorando-se mais do que o necessário no corpo de Sarah, mandaram-nos subir e se afastaram por uma trilha que ia para o interior. O ônibus, enquanto isso, voltara a se mexer com um ronco estentóreo para logo desaparecer rumo ao oeste.

– Não posso acreditar... nada disso faz sentido... – começou dizendo Sarah, mas Blake acenou para ela se calar uma vez que os dois guardas estavam falando entre si e ele não queria perder a conversa. Sarah reparou que a expressão de Blake se tornava cada vez mais sombria enquanto ouvia o que os dois se diziam rindo.

– Entende o que eles falam?

Blake anuiu.

– Más notícias?

Blake acenou de novo e então disse, baixinho:

– Têm ordem de nos levar a uma prisão militar, onde seremos interrogados e processados, de forma provavelmente sumária, mas antes tencionam divertir-se um pouco com você. Ambos. Primeiro o oficial, obviamente.

Sarah empalideceu de raiva impotente. Blake apertou com força a mão dela.

– Sinto muito, mas é melhor estarmos preparados.

O soldado ordenou que se calasse, mas Blake continuou propositalmente a falar fingindo não ter entendido uma palavra sequer até receber um tabefe que rachou o seu lábio superior.

Blake estremeceu de dor e procurou um lenço no bolso do casaco para estancar o sangue que lhe escorria na boca e na camisa, e enquanto isso pensava no que poderia fazer, desarmado e exausto, para livrar Sarah e a si mesmo daquilo que estava para acontecer. Ao puxar o lenço, tocou na tampa das duas canetas-tinteiro presas no bolso da lapela e lembrou que a primeira delas não encobria uma caneta, como podia parecer, mas sim o seu bisturi de arqueólogo. Tirou-o dali junto com o lenço e o guardou no bolso lateral do casaco, sem a tampa de proteção, logo que o soldado se virou para falar com o superior.

A caminhonete continuou avançando para o interior por mais ou menos meia hora, até superar uma linha de modestas ondulações do terreno. Ao chegarem do outro lado, a caminhonete parou e o soldado abriu a porta para descer, mas, antes mesmo que ele botasse os pés no chão, Blake, que acompanhava de perto todos os seus movimentos, fincou-lhe o bisturi no fígado antes que o outro pudesse esboçar qualquer reação. Enquanto o homem se dobrava num gorgolejo de sangue, com a outra mão tirou rapidamente a pistola dele do coldre e disparou no oficial ainda sentado ao volante, de costas para ele, e, em seguida, no primeiro que se retorcia no chão, numa poça de sangue.

Tudo aconteceu em poucos segundos e Sarah olhou para ele, que recuava, incrédulo, ainda segurando o bisturi sangrento na mão esquerda completamente manchada de sangue, e a pistola fumegante na direita.

– Meu Deus, Blake, nunca poderia pensar que você...

– Nem eu, acredite... – ele respondeu.

Soltou as armas e dobrou-se sobre si mesmo vomitando na areia o pouco que tinha no estômago. Quando as ânsias pararam de sacudi-lo, levantou-se, com o rosto pálido e esverdeado, e procurou limpar-se do melhor jeito possível com o lenço. Depois aproximou-se cambaleando da parte posterior da caminhonete e desengatou a pá.

– Vamos enterrá-los – disse. E começou a cavar.

Quando acabaram de cavar, despiram os dois homens dos seus uniformes e jogaram-nos na cova cobrindo-os de areia. Blake descartou a camisa do soldado, toda suja de sangue, mas ficou com o paletó e o quepe, vestiu as calças, as botas. E o mesmo fez Sarah, ajeitando-se de qualquer maneira nos trajes, para ela folgados demais, do oficial.

– Você já sabe: se porventura o Egito estiver em guerra, o uso destas fardas comporta a pena de morte – disse Sarah, enquanto se vestia.

Blake deu uma olhada na cova.

– Aquilo também comporta a pena de morte. E uma vez que não podem nos fuzilar duas vezes, vale arriscar. Não podemos andar por aí numa viatura militar vestidos à paisana. E sem carro não podemos ir a lugar nenhum. Quando chegarmos perto de algum vilarejo, então veremos o que fazer.

Limpou cuidadosamente o bisturi com um lenço de papel até vê-lo brilhar.

– É inglês – disse protegendo-o novamente com a tampa e guardando-o no bolso da lapela –, o melhor.

Subiram na caminhonete e começaram a revistá-la, até que encontraram um mapa militar do Sinai.

– Ótimo – disse Blake. – Com ele podemos procurar um caminho menos batido. Acho melhor nos dirigirmos a Ismailia, em lugar de irmos para o Cairo: será mais fácil viajarmos sem sermos notados. A gasolina deve dar.

– Espere, veja o que encontrei – disse Sarah, mostrando um envelope de plástico que encontrara no bolso interno do paletó militar. Continha dois papéis em árabe com a foto dele.

Blake deu uma olhada.

– Dizem que somos espiões do Mossad, enviados para preparar uma nova ocupação do Sinai por parte de Israel.

– Isto é absurdo – disse Sarah. – Estão querendo nos pegar em nome de alguma de razão de Estado, mas estão muito enganados... Se eu conseguir sair desta, alguém terá de me dar umas explicações muito convincentes.

Ligou o motor e partiu, mas depois de uns poucos minutos o rádio começou a gralhar, em árabe:

– Abu Sharif a Leão do Deserto, responda.

Blake e Sarah entreolharam-se com expressão interrogativa enquanto o rádio repetia a mesma ordem. Blake segurou o microfone.

– Leão do Deserto a Abu Sharif, estamos ouvindo.

Houve como que um instante de incerteza do outro lado, depois a voz disse:

– Alguma novidade, Leão do Deserto?

– O leão mordeu a presa: a gazela e o íbex caíram sob as suas garras. Missão cumprida.

– Muito bem, Leão do Deserto. Voltem para a base.

Blake respirou aliviado.

– Ainda bem que este rádio não está devidamente isolado e está cheio de estática. Acho que não reconheceram a minha voz.

– Onde aprendeu a falar em árabe com um estilo tão floreado?

– Passei mais tempo no Egito do que em Chicago.

– Não terá sido por isto que a sua mulher o deixou? – perguntou Sarah.

– Pode ser. Ou talvez tivesse outro. Eu nunca quis admitir, mas, afinal, por que não?

– Porque você não merece – disse Sarah. – Porque você é um homem extraordinário.

– O pacato Clark Kent que se transforma no Super-Homem. Mas não se iluda: é só uma questão de hábitat. Uma vez em Chicago, se conseguirmos chegar lá, voltarei a ser Clark Kent. Ou pior.

Revistou instintivamente os bolsos.

– Será que fumava este bastardo? – Encontrou um maço de cigarros egípcios. – Fumava umas porcarias. Mas é melhor do que nada – disse soltando a chama do seu isqueiro.

Dirigiram por várias horas, só encontrando no caminho uns poucos veículos militares, que saudavam com uma rápida buzinada, até chegarem, no fim da tarde, aos arredores de Ismailia. Blake procurou abrigo atrás de um pequeno morro, desmontou as placas e as enterrou. Os dois trocaram então de roupas e se encaminharam para a cidade.

Havia uma estranha agitação no ar: ouviam-se ao longe os lamentos de sirenes, viam-se frios lampejos de luzes azuis contra a acalorada vermelhidão do pôr do sol.

– Estou com algum dinheiro egípcio – disse Blake. – Da última vez que estive aqui. Trouxe comigo na noite em que parti, pois pensava que este era o meu destino. Podemos pegar um táxi e procurar um hotel.

– Melhor um ônibus, apesar de tudo – respondeu Sarah.

Compraram as passagens numa vendinha, junto com uns pãezinhos de gergelim, e ficaram esperando no ponto. Viram então passar uma esquadrilha de aviões de combate em voo rasante para o leste que fez estremecer os edifícios com o fragor ensurdecedor das turbinas.

De uma rua lateral apareceu uma coluna de jipes cheios de soldados, acompanhados por uma unidade de carros blindados.

– O que está acontecendo, afinal? – perguntou Sarah.

– Nada de bom. Há militares por todo lado, carros de combate. Ou houve uma revolta popular ou um golpe de Estado. Vamos saber logo que eu puder ler um jornal.

Subiram no ônibus e seguiram pelas ruas da cidade, mas quando viram que quase em cada esquina havia postos de guarda, desceram no primeiro ponto e dirigiram-se ao bazar, onde era mais fácil perder-se entre a multidão.

Chegaram à mesquita quando o céu já escurecia acima dos telhados e o chamado do muezim se sobrepunha a todos os ruídos da cidade: por um momento as sirenes e o estrondo dos tanques também pareceram calar-se para que o povo pudesse ouvir o chamado à prece.

Blake também parou para ouvir o longo canto lamuriento que se espalhava pelo ar denso e nebuloso da tarde, e o pensamento de Deus nunca haver existido lá em cima, a ouvi-lo, nem o Deus de Israel, nem Alá, nem o Deus dos cristãos, encheu a sua alma de aflição.

Retomou o seu caminho pelas ruelas da Cidade Velha à procura de alguma acomodação de tipo familiar.

– Precisamos agir depressa – disse. – Nesta altura devem ter reparado que o “Leão do Deserto” não voltou ao covil, e já devem estar desconfiados de que, de alguma forma, ficou fora de combate. Vão começar a nos procurar por toda parte. Se formos para um hotel, acabarão nos localizando.

Encontraram uma modesta pensão no bairro atrás da mesquita e pechincharam dois pernoites num quarto com telefone e banheiro no corredor.

O banheiro era uma latrina de tipo turco que fedia a urina a ponto de fazer os olhos lacrimejarem, mas tinha pelo menos a torneira na altura certa para a ablução das partes íntimas. O chuveiro era um box separado, usado por todos, com crostas de sabão tão antigas quanto o Egito e paredes completamente obscurecidas por camadas de lodo e sujeira.

O telefone era um aparelho de parede com um contador de impulsos, uma extensão ligada à mesa telefônica na entrada. Sarah decidiu lavar-se no quarto, por partes, com uma bacia, uma esponja e um pedaço de sabão. Blake, por sua vez, ligou o rádio à cata de notícias. Todas as emissoras transmitiam música religiosa e Blake apoiou-se na cama para descansar e olhar Sarah empenhada em suas laboriosas abluções, mas, de repente, a música parou e se ouviu a voz de um locutor: anunciava que o presidente acabava de reconhecer a nova maioria no Parlamento, nomeando portanto um novo governo que instaurara a lei islâmica e repudiara o tratado de paz com Israel.

– Cristo! – exclamou Blake. – Houve um golpe de Estado e o Egito está em guerra. Israel está completamente cercado. O Líbano e a Síria também declararam guerra e o governo argelino pode cair a qualquer momento. O que está havendo? Por que o nosso governo não intervém? Alguma coisa terrível deve ter acontecido enquanto estávamos presos em Ras Udash, algo que serviu de estopim para esta catástrofe.

Sarah enxugou-se e começou a esfregar os cabelos com uma toalha.

– Um verdadeiro desastre... E a nossa situação torna-se cada vez mais difícil. Apontados como espiões do Mossad... numa situação de guerra... não teremos qualquer possibilidade de salvação se nos pegarem... Nós nos metemos numa encrenca muito pior do que aquela de que nos livramos.

– A nossa única esperança é alcançar a embaixada americana. Precisamos entrar em contato com eles para que nos digam o que fazer.

– Isso mesmo. Deixe comigo. Tenho alguns pistolões lá dentro. Só preciso de mais dois minutinhos, para vestir alguma coisa.

– Está bem – disse Blake –; enquanto isso, darei um telefonema: há uma pessoa que ainda pode nos arrumar um abrigo e uma ajuda aqui no Egito, no caso de não conseguirmos chegar à embaixada. É o meu assistente, Selim.

Foi para o corredor, pediu uma linha à telefonista e discou um número. O telefone tocou por um bom tempo, mas ninguém atendia no apartamento de Selim, em Chicago. Não havia outro jeito a não ser incomodar outro amigo: discou o número de Husseini e ficou esperando.

Husseini atendeu quase na mesma hora:

– Alô – disse.

– Omar? É William Blake.

– Meu Deus, onde você está? Tentei de todas as formas entrar em contato com você. Mas parece que o e-mail já não funciona.

– Pode crer: o local foi pelos ares. Estou no Egito, no meio de uma guerra. Ouça, preciso urgentemente falar com Selim, o meu assistente. Sabe onde ele está? Pode marcar uma hora para eu ligar para ele?

– Selim está aí no Egito, em El Qurma. O papiro continua aí.

– Você deve estar brincando, não é possível...

– É isto mesmo – insistiu Husseini. – Selim está tentando comprá-lo.

– Com que dinheiro?

– Eu... não sei. Você terá de perguntar a ele. Se tudo estiver correndo bem, a esta altura já deve estar negociando. Vou lhe dar o telefone – Blake tomou nota escrevendo na palma da mão –, procure-o depois das dez, horário egípcio.

Um hóspede da pensão estava saindo naquele momento do quarto em frente e Blake interrompeu-se para não ser ouvido. Depois de o homem desaparecer pelas escadas voltou a falar:

– Está bem, vou chamá-lo hoje mesmo... Alô? Alô, Omar? – A linha tinha caído. Tentou falar de novo, mas só dava ocupado e, por mais que ele tentasse, continuou dando ocupado.

Transcreveu o número num pedaço de papel e voltou para o quarto. Sarah já vestira a roupa e estava procurando alguma coisa na mochila.

– Encontrou a pessoa que procurava? – perguntou.

– Não, mas peguei o telefone dela aqui no Egito. Vou chamá-la mais tarde. Se quiser ligar, pode ir, o corredor está vazio.

Sarah continuou a remexer na mochila.

– Tenho algo muito melhor aqui dentro, se ainda estiver funcionando.

– Mas... não examinaram a sua bagagem na fronteira?

– Examinaram, mas não aqui – disse Sarah, mostrando um pacote de absorventes higiênicos. Abriu um deles e sacou uma minúscula joia eletrônica: na metade esquerda havia um telefone celular, na direita, um minicomputador. Ligou-o e a telinha iluminou-se de uma tênue luz esverdeada.

– Viva! Funciona! – exultou Sarah. Digitou o número e encostou o fone no ouvido.

– Relações internacionais – respondeu dali a pouco uma voz masculina.

– O meu nome é Forrestall. Estou no Egito em companhia de outra pessoa. Estamos numa situação muito perigosa e precisamos urgentemente alcançar a embaixada. O que me aconselha fazer?

– Onde estão, exatamente? – a voz perguntou, depois de um momento de hesitação.

– Numa pensão em Ismailia, Shara al Idrisi, número 23, segundo andar, segunda porta à esquerda.

– Não saiam daí. Mandaremos alguém buscá-los. Usaremos os nossos colaboradores egípcios, mas levará algum tempo.

– Não demorem, pelo amor de Deus – disse Sarah.

– Pode ficar tranquila – respondeu a voz, animadora. – Faremos o possível.

– E aí? – perguntou Blake.

– Pediram para ficarmos aqui. Mandarão alguém nos buscar.

– Melhor assim. Bom, eu vou dar uma esticada até o bazar para comprar roupas árabes. Acho aconselhável não chamar a atenção; não creio que ainda haja muitos ocidentais circulando por aqui com toda esta confusão. Também arrumarei alguma comida; vi que estavam cozinhando doner kebab logo ali na esquina. Que tal?

– Detesto carneiro. Se encontrar algo à base de peixe, prefiro. Mas se não houver outra coisa, que seja o kebab. Estou morrendo de fome.

– Vou ver o que posso fazer – respondeu Blake e saiu.

Sarah olhou para o relógio: eram nove horas. Lá fora as ruas estavam praticamente desertas, ouviam-se ao longe vozes acaloradas ecoando de alto-falantes. Achou que deviam estar preparando algum comício ou coisa parecida, o que tornaria tudo mais fácil.

Procurava imaginar, enquanto isso, até onde Blake poderia ter se aventurado, e pensou que talvez fosse perder-se nas vielas do bazar. Ainda bem que levaria algum tempo antes de a ajuda chegar: provavelmente seriam acionados agentes que nem moravam na cidade, colaboradores que teriam dificuldades em se mexer no meio da balbúrdia de veículos militares que apinhavam as ruas. Na certa ninguém apareceria antes da meia-noite, ou talvez até mais tarde.

Mas onde se metera Blake, afinal? Quanto tempo levava para comprar uns trapos e um pouco de kebab? Puxou a cortina da janela e olhou para a rua: só dava para ver um vendedor de amendoim e pistache parado na esquina.

Às dez, Sarah ligou de novo.

– A operação está em andamento – respondeu a mesma voz –, mas leva algum tempo. Não se mexam, esperem pela nossa chegada.

Já eram onze horas e, naquela altura, Sarah já tinha certeza de que alguma coisa tinha acontecido com o companheiro: talvez tivesse sido detido e levado à delegacia para averiguações. Talvez o tivessem reconhecido, ligando-o ao desaparecimento de um oficial e de um soldado do exército egípcio no Deserto do Sinai.

Imaginou que o estivessem interrogando, talvez torturando, e que ele procurasse resistir para dar-lhe tempo de entender e fugir. Sentiu um aperto no coração.

Tinha de tomar uma decisão: Blake podia ligar para a pensão de qualquer telefone público e, portanto, se não ligava, significava que não tinha a possibilidade de fazê-lo. Precisava sair dali, tinha de procurar alcançar a embaixada americana sozinha. Aquele destino continuava sendo uma referência para ele também, se fosse aparecer.

Ainda estava com algum dinheiro, podia pegar um táxi e ir até o Cairo.

Não havia mais tempo, ela já não tinha escolha. Escreveu um bilhete: “Não posso esperar mais. Tentarei alcançar o lugar combinado com os meus próprios meios. Esperarei por você. Cuide-se. Sarah” e prendeu a mensagem na porta. Tanto Blake quanto os funcionários da embaixada, não importava quem chegasse primeiro, iriam entender.

Pegou a mochila, escondeu a de Blake no armário e, antes de sair, deu mais uma olhada na rua fracamente iluminada por um poste. Naquela mesma hora um carro acabava de parar em frente e dois homens, aparentemente egípcios, mas usando roupas europeias, desceram: só podiam ser eles. Ao vê-los entrar, depois de um momento de alívio, Sarah foi assaltada por mil dúvidas e pensou em fugir e alcançar, de qualquer maneira, a embaixada americana no Cairo sozinha. Mas era tarde demais: já podia ouvir os passos dos homens subindo as escadas e não havia outra saída, a não ser que decidisse pular da janela.

Enquanto levava em consideração até esta possibilidade, ouviu bater à porta. Procurou acalmar-se, disse a si mesma que já não havia motivo de receio: eram, na certa, homens enviados pela embaixada americana e foi abrir a porta, mas logo que ficou cara a cara com os recém-chegados percebeu que estava perdida.

– Sou um oficial da polícia militar egípcia – disse um deles num inglês razoável. – O dono do hotel nos informou que a senhora não mostrou os seus documentos. Podemos vê-los agora, por favor?

Os dois policiais ainda não podiam ver a mensagem presa na parte interna da porta, virada nesta altura contra a parede, e Sarah esperou que se tratasse apenas de um controle rotineiro dos hotéis. Ao entregar a sua carteira de identidade, disse:

– Sou Sarah Forrestall. Entrei no Egito como turista e fiquei presa aqui por causa da guerra... Uma pena, ainda não visitei Luxor, Abu-Simbel, mas...

O homem examinou o documento e trocou um rápido olhar com o companheiro.

– Madame – disse com firmeza –, onde está o seu amigo?

Sarah compreendeu que não tinha escapatória.

– Não sei – respondeu –, saiu há mais de duas horas para comprar alguma coisa de comer e não voltou. Não faço a menor ideia de onde se meteu.

– Agora a senhora virá conosco à central e nos contará tudo o que sabe. Cuidaremos dele mais tarde.

– Mas eu... – protestou Sarah. Não pôde dizer mais nada, no entanto, pois o homem segurou-a pelo braço e a arrastou para fora do quarto, enquanto o outro juntava os objetos ainda espalhados na cama e no chão, depois todos eles seguiram pelo corredor. Mas depois de alguns passos viram-se diante de mais dois indivíduos, surgidos de repente no patamar, que seguravam pistolas providas de silenciador.

Sarah intuiu o que estava acontecendo e se jogou ao chão cobrindo a cabeça com as mãos enquanto acima dela a semiescuridão do corredor era rasgada por lampejos de luz alaranjada e o ar se enchia de uma fumaça espessa e acre. Acertados bem no meio do peito os dois policiais egípcios tombaram ao lado dela sem dar um gemido.

Levantou a cabeça e viu que um dos dois homens segurava um braço ferido, enquanto o outro se aproximava com a arma fumegante ainda na mão: ambos eram egípcios.

– Bem em cima da hora, ao que parece – disse, ajudando-a a se levantar. – Queira desculpar, srta. Forrestall – acrescentou com um sorrisinho –, mas tivemos alguns problemas de trânsito. Onde está o seu amigo?

Pelo seu tipo de humor, percebia-se que costumava frequentar americanos, e isto tranquilizou-a.

– Não sei – respondeu Sarah. – Desceu para comprar alguma coisa às nove e não voltou. Esperei até agora, mas a esta altura acredito que não voltará mais. Não podemos ficar aqui, e além do mais o seu companheiro está ferido...

– É só um arranhão, felizmente – disse o outro –, só preciso de um torniquete.

Deixou que o ajudassem a preparar aquela sumária atadura, em seguida vestiu novamente o casaco e se encaminhou para as escadas, acompanhado por Sarah e pelo colega que ainda segurava a pistola.

Um velho árabe vinha subindo naquela mesma hora, apoiando-se num cajado, e murmurou entre os dentes:

– Salam Alekhum.

– Alekhum Salam – respondeu o homem com a pistola. Mas Sarah teve um estremecimento ao reconhecer a voz de Blake. Logo a seguir a mesma voz ressoou de novo, mais forte e decidida, atrás deles:

– Joguem as armas e voltem imediatamente para cima. As armas! – Blake repetiu categórico, mantendo-os sob a mira de uma pistola. Sarah olhou para ele: era a pistola do egípcio que havia sido morto no Sinai com o bisturi.

Os dois deixaram cair as armas, que Blake logo apanhou, e começaram a subir novamente as escadas, acompanhados por Sarah. Passaram ao lado dos dois policiais mortos, ainda estirados no chão numa poça de sangue que ia se alargando e manchando o tapete.

– Entrem! – disse Blake apontando para a porta ainda aberta do quarto. Tirou o kefiah que lhe cobria quase completamente o rosto.

– Reparei numa movimentação suspeita em volta da pensão – disse falando com Sarah. – Tive de me esconder, e é por isso que não voltei.

– Mas por que os ameaça?! – Sarah exclamou atônita. – Vieram aqui para nos salvar. Um deles ficou ferido na briga com os dois policiais egípcios, os que você viu no corredor.

– Sr. Blake... – disse o outro. – Por favor, procure raciocinar... Não temos tempo a perder, precisamos sair daqui. O senhor não entende...

– Como sabe o meu nome? – perguntou Blake, apontando a arma para ele.

– Foi o que a srta. Forrestall disse...

– Mentira! Ela só disse que havia outra pessoa com ela. Eu estava aqui. Como sabe o meu nome?

– Will, eu lhe peço... – voltou a dizer Sarah.

– Fique fora disso, Sarah, sei muito bem o que estou fazendo. Não podemos mais confiar em ninguém. O meu nome só aparecia nos papéis da Warren Mining: como é que chegou à embaixada americana? E como acabou nos avisos daqueles dois que nos detiveram no ônibus? Agora amarre-os. Use as cordas da cortina.

Sarah obedeceu e, quando os dois homens foram imobilizados, Blake revistou os seus bolsos: encontrou um telefone celular. Ligou-o.

– Qual é o número ao qual o senhor deve prestar conta?

O homem sacudiu a cabeça.

– O senhor deve estar louco. A polícia pode chegar a qualquer momento...

– O número! – intimou Blake.

O homem mordeu os lábios, mas revelou o número e o telefone começou a chamar.

– Logo que responderem você vai dizer que houve um tiroteio com a polícia egípcia e que nós dois morremos. Está me entendendo? Morremos. E não banque o espertinho, se não quiser acabar como aqueles dois lá fora.

Uma voz atendeu e Blake aproximou por sua vez o ouvido.

– Seção “M”, pode falar.

– É Yussuf. Alguma coisa saiu errada, a polícia militar egípcia estava aqui, esperando por nós. Houve um tiroteio e os nossos amigos acabaram ficando no meio. Estão... mortos. Abdul está ferido, mas é só um arranhão.

Houve um longo silêncio do outro lado.

– Ouviu o que eu disse? – insistiu o homem.

– Ouvi, Yussuf. Voltem imediatamente. Enviaremos uma ambulância ao local que tínhamos combinado para a entrega.

Blake fechou o celular.

– O que tencionam fazer conosco? – perguntou o homem chamado Yussuf.

– Mandaremos alguém buscá-los – disse Blake. Então acenou para Sarah pedindo que juntasse os seus pertences e os dois saíram trancando a porta atrás de si.

– Vista isto – disse entregando-lhe uma djelabah escura. – Precisamos nos afastar deste lugar o quanto antes.

Desceram as escadas e passaram diante do velho dono que estava em pé atrás do balcão, meio aéreo, sem entender direito o que estava acontecendo.

– Chame logo a polícia – disse Blake, em árabe –, há mortos e feridos lá em cima.

Esgueirou-se para a rua puxando atrás de si Sarah envolvida na djelabah e com a cabeça e o rosto cobertos por um véu.

– Mas o que deu em você... – ela começou a dizer.

– Agora não. Explicarei tudo mais tarde. Temos de sair daqui rápido, eu já disse. Só temos alguns minutos.

Blake enfiou-se num beco escuro e seguiu por ele até o fim, parando em cada esquina para ter certeza de que nenhuma surpresa esperava por eles nas ruas laterais. Ainda havia movimento perto do bazar. Vendedores, entregadores, quase todos carregando mercadorias para o dia seguinte: o comércio continuava, apesar da guerra santa. Vez por outra o ar imóvel era sacudido pelo barulho dos helicópteros ou pelo estrondo dos jatos que se dirigiam à frente de combate. De repente parou sob um arco enegrecido pela fumaça de uma velha forja de ferreiro e se escondeu na sombra apertando Sarah contra si.

– E agora? – perguntou a jovem.

– Agora reze para um Deus qualquer – respondeu Blake, olhando para o relógio. – Dentro de cinco minutos saberemos se Ele ouviu a sua súplica.

Ficaram imóveis, em silêncio, aguçando os ouvidos a cada barulho que escutavam. Passaram cinco minutos, e aí dez, e então quinze, de espasmódica espera, e Blake, desanimado, deixou-se escorregar ao chão apoiando a cabeça nos joelhos.

Sarah agrediu-o:

– Será que agora pode explicar o que estamos fazendo aqui? Por que não fomos com aqueles dois homens? A esta altura estaríamos a caminho da embaixada americana...

– A esta altura poderíamos estar mortos, pelo que sei. Comecei a ter minhas suspeitas quando os egípcios nos apanharam daquele jeito e quando encontramos os tais papéis. E você também ficou desconfiada, se eu não estiver errado. E aquele homem conhecia o meu nome. Quem contou para ele?

Sarah meneou a cabeça.

– Não sei, poderia até ter sido eu... Não tenho mais certeza de nada... – Não teve tempo de terminar a frase: de trás da esquina de uma rua apareceu uma velha perua Peugeot 404 preta que parou diante deles.

– Talvez estejamos salvos – disse Blake. – Já devia saber... Os egípcios quase nunca são pontuais. Rápido, suba.

Mandou Sarah sentar no assento de trás e ele se ajeitou ao lado do motorista: um jovem núbio de pele escura que o cumprimentou com um sorriso cheio de dentes de uma brancura ofuscante.

– Salam Alekhum, El sidi.

– Alekhum Salam – respondeu Blake. – Imagino que você seja Khaled.

– Sou Khaled, El sidi. Selim me disse que iria encontrá-los aqui. E pediu que os levasse para a casa dele, no Cairo, sem demora. Ele se juntará a vocês amanhã, vindo de Luxor. Teremos de viajar quase a noite inteira, pois daremos uma grande volta por caminhos secundários, onde não há soldados nem policiais. Tem alguma comida nessa sacola. Devem estar famintos.

– Acertou – disse Blake –, nem lembro mais quando foi que tivemos uma refeição decente. – Pegou um pão árabe recheado de verdura e carne moída de carneiro e deu outro a Sarah, que o atacou avidamente. Khaled dirigia devagar, com muito cuidado, e percorria caminhos fora de mão, quase sem movimento.

– Eu vou lhe fazer companhia – disse Blake –, mas a minha mulher está morta de cansaço e vamos deixá-la dormir.

Esticou o braço para o assento de trás e apertou a mão de Sarah, longamente. Depois recostou-se do melhor jeito possível no assento e ficou em silêncio, ouvindo o ronco do velho motor e olhando a estrada que deslizava silenciosa sob a luz dos faróis.

Khaled abandonou quase de imediato o asfalto e se meteu numa estradinha de terra batida, poeirenta e cheia de buracos, adentrando a planície do Delta. De vez em quando atravessavam vilarejos de casas feitas de adobe, com o telhado de palha e de caniços palustres, como na época do êxodo, e Blake podia sentir no ar o cheiro de estrume e de lama, o mesmo que já sentira nas aldeias do Alto e do Baixo Egito, da Mesopotâmia e do Indo, o cheiro dos lugares esquecidos pela História.

A bíblica cidade de Pi-Ramsés, da qual tinha partido a grande migração, não devia estar muito longe: estavam atravessando a terra de Gosen.

À meia-noite, Khaled ligou o rádio para ouvir o noticiário: os tons triunfalistas do locutor descreviam Israel cercado por todos os lados, um país cuja sorte já estava traçada. Seguia a entrevista de um político, o qual dizia que, após a vitória árabe, os poucos judeus sobreviventes que pudessem provar terem nascido na Palestina poderiam ficar, tornando-se cidadãos palestinos e jurando fidelidade à nova bandeira.

Blake mexeu no dial à cata de uma emissora europeia ou israelense, mas a recepção era tão ruim que de fato não dava para ouvir nada.

Perto de uma hora pararam às margens de um braço secundário do Delta e Khaled saltou para urinar, imitado por Blake. A lua, ainda quase cheia, pairava logo acima do horizonte, deixando a maior parte do céu ao tremeluzir das estrelas. Um leve sopro de vento fazia ondear as inflorescências dos papiros, que brilhavam como fios prateados no luar e se refletiam como tentáculos de medusas no espelho tranquilo das águas.

De repente ouviram ao longe, do leste, um retumbar como de trovões distantes e o horizonte palpitou de repetidos lampejos. Logo a seguir um estrondo ensurdecedor rasgou a quietude profunda do céu e quatro caças com a estrela de davi passaram rentes aos canaviais, deixando atrás de si longos rastros de fogo. Israel reagia raivosamente ao ataque e Blake pensou na lei implacável que, havia trinta séculos, guiava aquele povo de longa memória na luta contra os seus inimigos: olho por olho.

Khaled deixou cair em cima da ponta dos sapatos a bainha da djelabah que tinha levantado até a cintura, depois deu uma olhada para dentro do carro e, ao ver que Sarah ainda dormia, tirou do bolso uma carta e entregou-a a Blake.

– Selim quer que você a leia sozinho – disse. – Fique aqui fora, vou ligar as lanternas.

Blake agachou-se nos calcanhares, na frente do carro, e a cada linha que lia sentia a raiva aumentar dentro de si enquanto a sua testa ficava toda molhada de suor. Quando acabou, deixou-se cair de joelhos, cobrindo o rosto com as mãos.

Recobrou-se quando a mão de Khaled sacudiu o seu ombro.

– Vamos – disse –, ainda temos um longo caminho a percorrer.

Mandou-o voltar ao carro, sentou atrás do volante e, imperturbável, seguiu adiante. A extrema periferia do Cairo apareceu contra o céu perolado às cinco da manhã e o canto do muezim vibrou estentóreo sobre a cidade deserta dos finos pináculos dos minaretes, mais como grito de guerra do que como convite à oração.

Khaled voltou a escolher os caminhos mais tortuosos do subúrbio da imensa metrópole e, depois de muitas andanças, parou no fim de uma ruela poeirenta margeada por esquálidos prédios de concreto e tijolos furados, sem reboco, com os ferros da armação que sobressaíam nas pontas, com as calçadas aos pedaços e esburacadas.

A fiação elétrica estava pendurada como bizarra grinalda ao longo dos muros e alguns dos postes que deveriam sustentá-la ainda estavam amontoados no meio da rua, sinais de uma situação urbanística que não conseguia acompanhar a tumultuada expansão da maior cidade do continente.

Khaled tirou do bolso um molho de chaves, abriu o portão de entrada de um dos prédios e subiu com os companheiros até o último andar. Abriu então a porta e os convidou a entrar num apartamento despojado e modesto, mas surpreendentemente limpo e arrumado, desprovido dos pesados enfeites tão costumeiros nas casas egípcias. Havia um telefone, uma pequena tevê e uma máquina de escrever portátil em cima de uma pequena escrivaninha.

Blake inspecionou cada uma das janelas para inteirar-se da situação do edifício e dos seus acessos, e, de repente, ao abrir uma porta que dava para uma varandinha nos fundos, avistou ao longe as imponentes silhuetas de Gizé: o topo da grande pirâmide e a cabeça da esfinge, que sobressaíam sobre uma amorfa extensão de casebres cinzentos.

Sentiu um estremecimento ao lembrar que aquelas mesmas silhuetas haviam surgido de repente diante dele, como obras da natureza, na planície deserta de Ras Udash. O círculo se fechara e ele, William Blake, era o traço de união daquele anel mágico e maldito.

Khaled esquentou um pouco de leite e preparou um café à moda turca para os hóspedes, mas Blake só tomou uma xícara de leite.

– Se quiserem descansar, no outro cômodo há uma cama – disse Khaled. – Eu vou ficar esperando por Selim.

– Já descansei no carro – disse Sarah –, ficarei acordada com Khaled. Quem mais precisa descansar é você, Will.

Blake até que queria ficar, mas cedeu diante do cansaço mortal que de repente tomara conta dele e se jogou na cama. Não demorou a cair num sono profundo.

Acordou com o som agudo e insistente do telefone no apartamento escuro e deserto.

Gad Avner encostou-se no parapeito de aço inox e suspirou olhando para a grande maquete topográfica luminosa no meio da casamata subterrânea onde, como num visor virtual de um inócuo videogame, estavam representados os movimentos das forças empenhadas no combate. O realismo do efeito tridimensional, tanto na representação do território quanto na dos objetos em movimento, dava ao observador a impressão de mover-se fisicamente dentro do próprio teatro das operações.

Viam-se as cidades e as aldeias em que os profetas haviam pregado, a planície de Gilboa, onde Saul e Jonas tombaram em combate, o Lago de Genezaré e o Jordão, que haviam ouvido as palavras de Jesus e de João. No fundo, erguia-se o sombrio penhasco de Massada, cercado de rampas arruinadas e dos vestígios das antigas fortificações, lembrança de um pavoroso sacrifício humano em nome da liberdade.

Avistava-se o Mar Morto, imprensado entre as margens de sal reluzente, túmulo de Sodoma e Gomorra, e, mais além, à beira do deserto do Êxodo, Beer Sheva, caverna do Sheol, antro do Armagedon.

No meio, entre as ondas do Mediterrâneo e o Deserto de Judá, Jerusalém erguia-se em cima do rochedo, com a cúpula de ouro, a cerca de muralhas e as torres.

Uma voz tirou-o dos seus pensamentos:

– Bonito brinquedo, não acha?

E Avner viu-se diante da dura e enxuta figura do general Yehudai, que não escondia a sua preocupação.

– Veja – disse –, está claro que o maior esforço do inimigo tende a ilhar Jerusalém, como se estivessem a fim de cercá-la cortando todas as suas entradas e saídas.

Um jovem oficial sentou ao console do grande computador simulando, a cada pedido do seu comandante, os movimentos das divisões encouraçadas, os ataques em voo rasante dos caças-bombardeiros, para então mostrar o cenário resultante após cada possível movimento de ataque ou defesa em cada uma das eventuais áreas de conflito armado.

Nada mais tinha a ver com a época da Guerra dos Seis Dias. O fato de não ter havido, neste caso, a prévia destruição das forças aéreas inimigas tinha gerado uma situação de equilíbrio que, com o passar das horas e dos dias, caminhava perigosamente para uma espécie de impasse, com duelos extremamente violentos de artilharias e pesados lançamentos de foguetes por parte das unidades móveis.

As contínuas incursões de commandos dentro do território israelense espalhavam o mais aflito desânimo entre a população civil e deixavam em polvorosa o sistema de comunicações. Os ataques aéreos em todas as frentes forçavam a aviação a um desgaste extenuante e os pilotos a um esforço cada vez maior devido à inferioridade numérica e à falta de rodízio no pessoal de terra.

– Estamos em grande dificuldade – disse Yehudai –, principalmente agora que o Egito entrou na guerra. E as coisas podem continuar piorando. Precisamos de todo jeito dar um golpe mortal nos nossos adversários, pois, do contrário, há o risco de mais alguém se juntar aos nossos inimigos. Se porventura aparecer qualquer possibilidade de uma vitória deles, logo haverá outros que vão querer aderir.

– De fato – disse Avner – o Irã, por enquanto, limita-se a um apoio externo, já satisfeito com as suas conquistas na Arábia, onde está de olho nos lugares sagrados do Islã, mas as forças mais extremistas poderiam levar a melhor a qualquer momento: iriam fazer pressão exigindo uma intervenção direta, ainda mais se continuar funcionando a ameaça que mantém de mãos atadas os americanos e os europeus. Não podemos esquecer que os iranianos também juraram tomar Jerusalém. E estou recebendo sinais perturbadores até das repúblicas islâmicas ex-soviéticas.

Calou-se por alguns momentos, como que perdido em algum pensamento aflitivo, depois disse:

– Quais são as probabilidades de termos de recorrer às armas atômicas?

– É a nossa última cartada – disse Yehudai e o seu olhar correu para Beer Sheva. – Mas pode acabar sendo inevitável. A situação é a seguinte: nós estamos tentando rechaçar o inimigo em qualquer lugar onde ele tenha penetrado no nosso território rumo à capital, e até amanhã saberemos se a nossa contraofensiva surtiu efeito.

“Se porventura não conseguirmos empurrá-los de volta, então, num prazo de vinte e quatro horas a partir de amanhã à noite, a situação pode se precipitar virando a mesa claramente para o lado deles: isto levaria a uma situação sem volta, e então não teríamos outra escolha.”

Avner abaixou a cabeça.

– Infelizmente em Washington não há novidades: tudo continua igual nos Estados Unidos. Não conseguem localizar os commandos, não sabem onde estão as bombas e, pelo menos por enquanto, não temos motivos de pensar que as coisas possam mudar nas próximas vinte e quatro horas.

“Só podemos contar com as nossas próprias forças, à parte o apelo do papa para o cessar-fogo. Mas não creio que esse pedido possa realmente surtir algum efeito.”

A porta automática da casamata abriu-se naquele momento e Ferrario entrou, visivelmente animado.

– Senhores – disse –, os aparelhos de escuta via satélite identificaram uma central de comunicações dentro no nosso território. Segundo os peritos americanos pode tratar-se do núcleo principal de coordenação de toda a Operação Nabucodonosor. Se o nosso computador central se alinhar com o satélite, o local poderá ser localizado no nosso cenário virtual. Vejam.

Aproximou-se do oficial que sentava diante do console e lhe repassou a sequência dos dados necessários à sintonização com o satélite militar em órbita geoestacionária e, em menos de um minuto, uma pequena luz azul começou a piscar no mapa tridimensional.

– Mas fica entre aqui e Belém! – disse Yehudai, pasmo. – Bem embaixo do nosso nariz.

– Entre aqui e Belém... – repetiu Avner, como se estivesse rememorando as suas lembranças. – Só mesmo um bastardo arrogante e presunçoso poderia ter escolhido um lugar entre aqui e Belém para a sua central de comunicações... Abu Ahmid!

– Não acredito! – exclamou Yehudai.

– Mas eu sim – disse Avner. Então, virando-se para Ferrario: – Sabe onde pode estar Allon neste momento?

O jovem olhou o relógio.

– Acho que ainda está trabalhando no túnel.

– Leve-me imediatamente até ele.

– Quem é Allon? – perguntou Yehudai.

– Um arqueólogo – respondeu Avner, já de saída atrás do assistente. – Um sujeito que sabe tudo sobre Nabucodonosor.

14

A porta abriu-se com um leve chiado e uma silhueta escura apareceu no vão do umbral: um homem bastante alto, com uma maleta na mão.

– Selim? Sou eu – disse. – Acabo de chegar.

– Por que falar com o assistente quando o próprio professor titular está presente, dr. Olsen? – respondeu uma voz no escuro.

– Quem? Quem está aí? – perguntou o homem dando um passo para trás.

– Não reconhece o seu velho amigo? – continuou dizendo a voz no escuro.

– Meu Deus... William Blake. É você, Will? Minha nossa, esta sim que é uma surpresa, mas... o que está fazendo aí, no escuro... Vamos lá, deixe de brincadeiras, mostre-se. – Uma lâmpada acendeu-se de repente e Bob Olsen viu-se diante de William Blake. Estava sentado numa velha poltrona rasgada, apoiando as mãos nos braços puídos, e tinha ao seu lado uma mesinha com uma pistola em cima.

– Eu mesmo, Bob. Como é que ainda está aqui no Egito, num momento tão difícil? E o que o leva a vir a este lugar tão fora de mão?

– Eu estava em Luxor, Will, trabalhando, e vim para cá porque Selim prometeu ajudar-me a alcançar a nossa embaixada. Não fiquei parado, sabia? Mexi os meus pauzinhos, como prometi, procurei testemunhos, apoios; estava procurando esclarecer as coisas com as autoridades egípcias que se haviam mostrado disponíveis... Eu prometi reabrir o seu caso na faculdade e é isto mesmo que farei, acredite. Só precisamos sair deste inferno, e então juro que você terá de volta o seu cargo... terá o reconhecimento que bem merece...

– E você também, Bob, merece o devido reconhecimento por ter lutado tanto, a fim de ajudar o seu velho amigo.

Olsen procurava ignorar a presença da pistola, como se a coisa nada tivesse a ver com ele, mas ela era o único objeto reluzente naquele aposento opaco. Olhou à sua volta, meio perdido, e a tensão daquela situação surreal começou a abrir caminho na sua aparatosa calma. Quando voltou a falar, a sua voz já mostrava alguma insegurança:

– O que está querendo dizer? Qual é o sentido desse seu tom irônico? Ouça, Will, seja lá o que for que lhe contaram, eu não...

– Estou querendo dizer que traiu a minha confiança e a minha amizade de todas as formas possíveis, e como se não bastasse, também é o amante da minha mulher. Desde quando, Bob?

– Ora, Will, não vai acreditar em fofocas maldosas que não têm outra finalidade a não ser...

– Desde quando? – insistiu Blake, peremptório.

Olsen recuou.

– Will, eu... – Um tique nervoso forçava-o a piscar convulsamente o olho esquerdo e um filete de suor escorria das suas têmporas.

– Foi por isso, então, que tanto se esforçou para eu receber o financiamento: para poder agir à vontade enquanto eu estava no Egito.

– Você está enganado. Eu era sincero, eu...

– Oh, posso até acreditar nisso. Você sabia que eu estava na trilha certa. Tanto assim que mandou algum amigo seu à sede do instituto no Cairo para que ficasse de olho em mim, e quando soube que eu tinha marcado o encontro botou a polícia egípcia no meu encalço... De forma a tirar-me da jogada e deixar para você a glória de recuperar o papiro. Mas daquela vez as coisas não deram certo: o papiro não estava com eles. Enquanto isso, no entanto, eu era um homem acabado: longe de casa, longe do instituto e longe de qualquer lugar onde pudesse atrapalhar, certo? Mais cedo ou mais tarde o papiro iria reaparecer, era questão de ter um pouco de paciência, e as honras pela descoberta seriam todas suas. Já pensou? Uma versão egípcia do Êxodo bíblico, a única fonte não hebraica do mais importante acontecimento na História do Oriente e do Ocidente. Nada mal.

“Você iria se tornar o diretor do Oriental Institute, o sucessor de Henry Breasted. Glória, popularidade, ricos contratos editoriais e também a cama de Judy...”

Olsen gaguejava, tinha a boca seca e passava inutilmente a língua nos lábios.

– Will, acredite, tudo isso não passa de um monte de mentiras. Quem lhe disse essas coisas só quer jogar um contra o outro em troca de alguma vantagem obscura... Pense bem, eu sempre fui seu amigo...

– É mesmo? Pois bem, o que eu mais quero é justamente acreditar nas suas palavras. Mas agora deixe-me terminar o que tenho a lhe dizer. Temos tempo de sobra, ninguém sabe que estamos aqui. E Selim está do meu lado, obviamente. Alguém mandou matar Ali Mahmoudi, o homem que tinha o papiro Breasted, logo antes da entrega, e em seguida chamou a polícia... Essa maneira de agir lembra-lhe alguma coisa, Bob? Só que Ali não morreu logo.

“Não acha estranho? Um homem que levou três tiros. Mas procure entender, Bob, acontece que esses egípcios são durões, uns sujeitos robustos que descendem da raça dos faraós.

“O coitado do Ali, já se esvaindo em sangue, conseguiu mesmo assim alcançar o local do encontro e, antes de morrer, contou a Selim quem foi que atirou nele: o homem de bigodes e poucos cabelos ruivos. O homem com uma maleta de fivelas de prata. Não é essa aí, Bob? Não é essa maleta que está segurando agora?”

– Isto é uma loucura, Will – gaguejou Olsen. – Você não vai realmente acreditar que eu...

– Não acreditarei se me mostrar o que está levando nela.

Olsen apertou a maleta contra o peito.

– Não posso fazer isto, Will... Esta maleta contém documentos extremamente confidenciais que eu não tenho permissão de...

Blake apoiou a mão direita na pistola.

– Abra essa maleta, Bob.

Naquele instante o estrondo de explosões fez estremecer os vidros e os lustres. Por um momento o cômodo foi iluminado pelo reflexo estroboscópico dos estouros logo acompanhados pelo rugido dos jatos e pelo trovão ritmado dos canhões antiaéreos. Israel ainda tinha a força de golpear o coração do Egito. Nenhum dos dois homens pestanejou. Olsen abaixou a cabeça.

– Como quiser, Will, mas você está cometendo um grave erro... aqui há uns documentos que...

As duas fivelas de prata abriram-se, uma depois da outra, com um estalo metálico, a mão de Olsen chispou rápida dentro da maleta, sacando uma pistola, mas, antes de conseguir levantá-la para disparar, Blake segurou a dele e atirou. Um só tiro, no coração.

Ouviu-se o barulho de passos apressados nas escadas e, logo a seguir, apareceram Sarah e Selim.

– Meu Deus! – gritou Sarah, quase tropeçando no corpo de Olsen atravessado na entrada.

– Ele tinha uma pistola, como você pode ver – disse Blake. – E tentou usá-la. Não tive escolha. – Sarah olhou para ele sem saber o que dizer.

– Mas agora precisamos nos mexer – disse Selim. – O barulho das bombas e os tiros das defesas egípcias deveriam ter encoberto o disparo, mas precisamos nos livrar do cadáver.

Blake parecia não ouvir. Ajoelhou-se no chão enquanto outros clarões de fogo projetavam sombras frenéticas nas paredes do aposento e escancarou a maleta de Olsen vasculhando dentro dela com a mão. Tirou dela uma caixa de metal, colocou-a na mesinha ao lado da poltrona, sob a luz da lâmpada, e a abriu. Mais uma rajada de explosões, desta vez muito perto, estremeceu o edifício inteiro e a luz ofuscante dos lampejos ricocheteou repetidamente nas paredes e no teto. Nas pupilas de Blake refletiram-se antigas figuras, os enigmáticos hieróglifos tão longamente perseguidos.

– Meu Deus... – disse. – Meu Deus... o papiro Breasted!

E teria ficado ali, absorto em contemplação, sem se importar com qualquer outra coisa a não ser com a interpretação daquelas palavras, desvendando aquela mensagem milenar finalmente ressurgida das trevas. Parecia até ter esquecido que acabava de matar um homem.

Sarah sacudiu-o.

– Will, precisamos nos livrar do corpo.

– No fundo do corredor ainda há um andaime tubular da construtora e o elevador de carga. Podemos usá-lo – disse Selim. – Mas vou precisar da sua ajuda.

Tirou do bolso um molho de chaves e o entregou a Sarah.

– Srta. Forrestall, você precisa descer, pegar o Peugeot de Khaled que está estacionado na calçada, dar a volta no quarteirão e parar junto do andaime. Daqui a pouco vamos descer com o cadáver do dr. Olsen.

Sarah anuiu, um tanto transtornada com as macabras formalidades do interlocutor, e desceu as escadas no escuro enquanto Selim e Blake, depois de darem uma olhada em volta, arrastavam o corpo de Olsen embrulhado num cobertor, levando-o a uma janela que dava para os fundos. Selim abriu-a, passou por cima do peitoril e pulou no plano de carga do elevador. Em seguida começou a puxar o corpo de Olsen, ajudado por Blake que empurrava do lado de dentro.

Quando concluíram a operação, Selim cortou os fios no painel de comando do elevador para fazer uma ligação direta. A plataforma começou a movimentar-se com um leve zunido enquanto Selim acenava, de polegar levantado, logo desaparecendo abaixo da sacada.

Blake desceu as escadas na ponta dos pés, saiu na calçada e deu a volta no prédio até chegar à base do andaime. Todas as luzes do bairro, até onde a vista podia alcançar, estavam apagadas. Evidentemente havia sido dado o toque de recolher.

Sarah já tinha aberto o porta-malas da perua e Selim ia puxando o seu fardo para fora do elevador. Foi necessário o esforço conjunto dos três para levantar o pesado corpo e colocá-lo no carro.

– Vou procurar Khaled para que me ajude a jogá-lo no Nilo. Vocês esperem por mim no apartamento e não saiam de lá por motivo nenhum.

– Obrigado, Selim – disse Blake. – Não esquecerei.

– Tudo bem, dr. Blake. Só atenda ao telefone depois de ele tocar dez vezes – disse Salim, e foi embora.

Sarah e Blake voltaram ao apartamento e trancaram a porta a sete chaves.

– Acho melhor não acender a luz – disse Sarah. – As cortinas não fecham direito. É melhor ninguém saber que estamos aqui. Você terá todo o tempo do mundo para decifrar o seu papiro depois que voltarmos.

Blake abraçou-a em silêncio e os dois ficaram assim, juntos na escuridão, ouvindo os barulhos de guerra que enchiam o céu acima da cidade. Então Sarah murmurou:

– Já pensou em algum jeito de sairmos deste país?

– Não sei. Vamos ver o que Selim tem a nos aconselhar. Até agora ele foi muito eficiente.

Lembrou-se de Husseini. O amigo tinha bons contatos no Egito, talvez pudesse ajudar.

– Sarah, me dê o seu celular, quero chamar uma pessoa em quem confio e que talvez possa nos salvar.

Sarah entregou o aparelho e ligou uma pequena lanterna de pilha para que ele pudesse digitar o número. O telefone de Husseini ficou tocando algum tempo, mas ninguém atendeu. A secretária eletrônica tampouco estava funcionando: uma coisa bastante estranha. Tentou de novo, uma, duas vezes, mas sem sucesso.

Fechou o celular e, às apalpadelas, procurou uma cadeira no escuro e sentou, tentando ordenar os pensamentos. Aí, enquanto deixava o pequeno telefone na mesa, teve uma ideia:

– Sarah, este aparelho também é um computador, não é?

– É – disse Sarah –, e é muito mais potente do que você poderia imaginar.

– Ótimo, portanto posso enviar um e-mail. Ele não deixa passar um só dia sem dar uma olhada nas mensagens eletrônicas...

Abriu o aparelho e ligou o pequeno computador de forma a conectar-se com a Internet. Logo a seguir apareceu no pequeno monitor o pedido da senha de acesso. Sarah ditou-a e o aparelho começou a chamar o número de Husseini.

Blake observava, quase incrédulo, o pequeno visor fluorescente no escuro, e acompanhava com o pensamento o sinal que ricocheteava de um satélite artificial para uma central difusora do outro lado do Atlântico, e dali para o telefone e o computador do dr. Omar al-Husseini, no número 24 da Preston Drive, em Chicago, Illinois.

– Estes aparelhinhos são incríveis! – exclamou.

– Já pode escrever a sua mensagem – disse Sarah –, mas primeiro precisa digitar ZQ, para abrir a telinha.

Blake digitou as duas letras, mas quando já ia começar a escrever, em lugar do espaço para a mensagem, apareceu outra janela.

– Ora, ora, o que é que eu fiz? – disse.

Sarah aproximou-se.

– Não sei, deixe ver... Provavelmente digitou alguma outra coisa sem querer e acessou um comando de controle remoto. Está vendo? Você entrou no aquário central do seu amigo.

– Entendi, mas agora ajude-me a sair, não quero botar o nariz nos seus arquivos.

– Muito simples – disse Sarah –, digite “alt-tab”. Depois disso é só repetir os comandos para a janela do correio eletrônico.

– Ilumine aqui – disse Blake –, não quero errar de novo.

Mas, enquanto Sarah procurava iluminar o teclado, os olhos de Blake detiveram-se no nome de um dos arquivos porque estava escrito em hieróglifos egípcios.

– O que é? – perguntou Sarah.

– É o nosso sistema secreto de comunicação: enviei de Ras Udash, e recebi de volta, mensagens bem embaixo do nariz de Maddox, dizendo que estava trocando com o meu colega de Chicago textos hieroglíficos a serem interpretados.

– Bem bolado. E foi assim que descobriu onde estávamos?

– Exatamente. Quer ver?

– Bom, Khaled e Selim vão demorar pelo menos duas horas...

– Então terei de carregar primeiro o programa de leitura dos hieróglifos. Posso fazer isto usando o próprio computador de Husseini.

Percorreu com o cursor o arquivo até parar no programa. Carregou-o no minúsculo aparelho e voltou para o arquivo identificado pela sequência de cinco ideogramas.

– O que significam? – perguntou Sarah.

– Nada, nesta ordem. Talvez Husseini tenha posto uma senha. Esqueça, vamos voltar ao correio eletrônico.

– Espere um momento – disse Sarah –, deixe-me tentar, gostei da brincadeira.

Entregou a lanterna de pilha a Blake e começou a mexer no teclado. Evidenciou com o mouse cada um dos cinco ideogramas e então digitou uma série de comandos: os ideogramas começaram a rodar sucessivamente em combinações cada vez diferentes, detendo-se em cada combinação por cerca de dois segundos.

– E agora? Consegue encontrar algum sentido?

Blake meneou a cabeça.

– Não tem problema, o computador continua procurando combinações alternativas com grande velocidade.

– Olhe aqui, Sarah, não creio que tenhamos o direito de... – Não terminou a frase. – Pare – disse de repente.

Sarah digitou o comando e olhou para a sucessão de ideogramas que acabara de aparecer.

– Faz algum sentido?

– Faz – disse Blake, com expressão sombria.

– E o que significa?

– Armagedon.

– Armagedon? – repetiu Sarah.

– É a batalha do último dia: o enfrentamento entre quatro reis do Oriente, coligados de um lado, e Israel do outro. O embate que se concluirá com a catástrofe final... É o que está acontecendo neste exato momento: Israel está sendo encostado na parede pelos seus antigos inimigos, os povos do Nilo, do Tigre e do Eufrates.

– Precisamos abrir este arquivo – disse Sarah. – Alguma coisa não me cheira bem.

– Não creio que seja possível. A senha também deve ser em hieróglifo ou então em árabe.

Tentou digitar o comando de abertura.

– Eu não disse? Nada acontece. Está pedindo uma senha para entrar.

Mas Sarah não queria desistir.

– Não podemos desanimar, trata-se quase sempre de banalidades: algo como o número do telefone ou qualquer bobagem parecida... – Blake deu o número para ela, sem muita convicção.

– Não... que tal a data de nascimento? Você conhece?

– Claro que não. Deixe para lá, Sarah. Estou falando sério... Husseini é uma boa pessoa, diria até um amigo, e eu não...

– Ou o nome da mulher. Ele tem mulher?

– Tem uma namorada. Acho que se chama Sally...

– Sally, não é? Não... não funciona. Tente em árabe, você que conhece a língua. Já tenho o programa.

Blake rendeu-se e procurou colaborar.

– Sally, em árabe... Ora, Sarah... Não, não vai funcionar.

– Uma filha, um filho...

– Não tem filhos...

Sarah abriu os braços, desanimada.

– OK. Vamos esquecer. Você está certo, não fica bem invadir a vida dos outros. Mas procure entender, deve ser a minha deformação profissional...

– Espere aí – interrompeu Blake, e de repente voltou a ver, como se estivesse presente, o retrato de um menino na mesa de Husseini, no apartamento de Chicago, e uma dedicatória em árabe:

Para Said. Papai.

Disse:

– Há um filho... ou talvez houve.

Digitou em árabe “Said” e conseguiu acessar o arquivo.

– Meu Deus do céu! – exclamou Sarah. – O que vem a ser isto?

Blake aproximou-se, mas nada mais pôde ver além de um amontoado de caracteres ASCII dispostos numa estrutura em forma de cacho.

– Não estou entendendo nada – disse –, qual é o problema?

– Acontece que este programa é muito complexo e delicado, e também muito raro. Pelo que sei, só é conhecido por umas poucas organizações de inteligência. Tudo indica que o seu amigo anda com pessoas bastante estranhas.

– Ora... não passa de um professor de copta. Já o conheço há algum tempo: é a pessoa mais tranquila e previsível que você pode imaginar. Não sou um entendido em informática, mas eu garanto que... Vai ver que é apenas um sistema de controle ortográfico do aramaico...

– Infelizmente não parece nada disto... Mas que droga, esta telinha... Se pelo menos pudesse imprimir todo o esquema... Mas espere aí, vamos ver se consigo passá-lo pelo meu decodificador. – Continuou a digitar freneticamente e as pontas das suas unhas nas teclas faziam um estranho barulho, como o tique-taque de um relógio. À medida que o decodificador interpretava o cacho informativo que aparecia no visor, o rosto de Sarah assumia uma expressão cada vez mais dura.

– Está conseguindo entender do que se trata? – perguntou Blake.

Sarah ficou calada: parava aguardando umas respostas e depois continuava a digitar. No fim levantou-se sobre os joelhos e enxugou a testa molhada de suor.

– O que descobriu? – voltou a perguntar Blake.

– É uma espécie de sistema automático, articulado em três partes... Quer dizer, o sistema em cacho que você está vendo coordena e dirige automaticamente a ação de três objetos, ou pessoas, sobre diferentes objetivos.

– E você pode identificá-los?

– Preciso antes expandir um setor determinado, para depois tentar especificar o seu suporte topográfico... vamos ver... isso mesmo, desse jeito, continue assim, queridinho. Aqui, aqui está um suporte topográfico, e eis um dos objetivos... vamos ver outro agora... muito bem... e agora o terceiro... Mas que diabo, o quê...

– Será que pode explicar alguma coisa a mim também? – insistiu Blake.

– Veja bem – disse Sarah –, se eu não estiver errada, o sistema comanda o deslocamento contínuo e rotativo, a cada vinte e quatro horas, de três objetos que aqui são identificados com esta palavra... o que é? Árabe?

– Isso mesmo – disse Blake, botando os óculos e aproximando-se do pequeno visor. – É árabe, quer dizer “jumento”.

– Seja como for, a cada vinte e quatro horas estes três “jumentos” são deslocados para um novo objetivo, aleatoriamente. O sistema consiste em seis movimentações, quatro das quais já aconteceram – disse apontando para um emaranhado de símbolos ASCII num canto da telinha. – Depois do sexto deslocamento, ativa-se outro programa, uma espécie de sistema automático, como um vírus de computador que provoca uma consequência irreversível, tal como a destruição da memória do computador, a perda do arquivo ou outra coisa qualquer.

– Como o quê? – perguntou Blake.

– Qual é mesmo o nome do arquivo?

Blake pareceu lembrar de repente:

– “Armagedon.”

– Isto é, a batalha do último dia, certo? Isto não traz alguma coisa à sua memória?

– Claro! – exclamou Blake. – Então é por isto que o nosso governo não se mexe, e tampouco o dos nossos aliados. O país está sendo ameaçado por alguma espécie de bomba-relógio catastrófica.

– É uma hipótese bastante provável – disse Sarah. – Vamos imaginar que estes “jumentos” sejam barris de gás ou cargas bacteriológicas, ou bombas atômicas táticas. Quando chega a sexta ordem de rotação, ficam posicionados nos objetivos preestabelecidos e entra em ação o programa final. E aí, cabum!...

“Deveríamos avisar imediatamente a embaixada, mas se fizermos isso eles poderiam mandar mais dois ‘funcionários’ como os dois de antes para acabar conosco.”

– Duvido – disse Blake. – Não sabem onde estamos e não têm como nos localizar. Terão de nos ouvir de qualquer maneira. Saia desse arquivo e chame a embaixada. Agora.

– Está bem – disse Sarah. – Só espero que acreditem. Afinal de contas, nós mesmos não estamos, afinal, tão certos assim. Eu poderia até ter analisado o programa de um videogame...

– Pode ser – concordou Blake –, mas é muito melhor um falso alarme do que alarme nenhum. Não custa nada eles fazerem um controle. Na pior das hipóteses, no devido tempo, pedirei desculpas a Husseini. Vamos lá, chame logo.

Sarah fechou o arquivo, saiu da Internet e desligou o computador, depois digitou no teclado o número da embaixada que já chamara antes.

– Ocupado – disse dali a pouco.

– Acho estranho: são dez da noite. Tente de novo.

– Vou deixar no automático: continuará chamando até encontrar uma linha livre.

Blake desligou a lanterna e os dois ficaram em silêncio, ouvindo o sinal do pequeno celular que continuava chamando a cada dois minutos e a cada dois minutos dava ocupado.

– Não é possível – disse Blake em certa altura –, já está chamando há meia hora. Eles não podem ter todas as linhas ocupadas.

– É uma emergência. É provável que muitas pessoas estejam precisando de ajuda.

– Até mesmo na linha particular que você chamou da outra vez? Ontem responderam logo, não foi? E se tiverem cortado a linha? Se a embaixada estiver fechada?

Sarah abaixou a cabeça no escuro.

– Ouça, chame mais alguém nos Estados Unidos. Já trabalhou para o governo outras vezes, não é? Deve conhecer alguém importante, algum figurão que poderá falar com as pessoas certas. Santo Deus, não podemos ficar parados à espera desse maldito telefone voltar a funcionar.

– Nunca tive contatos diretos com alguém da administração dos Estados Unidos. O meu contato era Gordon, e às vezes Maddox. Mas os dois devem ter morrido, na certa.

– Vamos tentar falar com seja lá quem for! – disse Blake. – Com uma central de polícia, com o FBI, com o Exército da Salvação! Alguém terá de nos ouvir.

– Não vai ser fácil explicar do que estamos falando, e mesmo que nos dessem ouvido, como poderíamos explicar o sistema para bloquear o programa e identificar os três terminais rotativos?

– Ora, bastará que desliguem a tomada do computador de Husseini.

– Não é tão simples assim. Eles devem ter certamente um circuito de apoio. Ninguém montaria uma operação desse porte, se for disso mesmo que se trata, baseando-se exclusivamente no PC de um professor de Chicago. Desligar o computador poderia provocar consequências imediatas e, talvez, catastróficas. E, além do mais, o computador poderia estar escondido.

– Poderão deter Husseini e forçá-lo a falar – insistiu Blake, embora com uma espécie de acanhado constrangimento.

– Falar do quê? Ele é por acaso algum gênio dos computadores?

– Pelo que sei, é muito habilidoso com qualquer tipo de texto, mas tenho certeza de que não sabe absolutamente nada de programação.

– Pois é. Não ficaria surpresa se este mecanismo todo tivesse sido armado sem ele saber.

– É a hipótese mais provável – disse Blake. – E, de qualquer maneira, não atende o telefone. Nem dá para saber ao certo se continua no seu apartamento.

Ouviu-se um “bipe” repetido e Sarah sacudiu a cabeça.

– Só faltava isso: a bateria está fraca e falta luz para recarregar.

– Podemos usar o telefone de Selim – rebateu Blake.

O barulho de passos ressoou naquele momento nas escadas, e em seguida a voz de Selim:

– Dr. Blake, srta. Forrestall, sou eu, abram.

Blake ligou novamente a lanterna, mas só obteve uma tênue claridade devido às pilhas, também já fracas. Foi abrir às apalpadelas, tropeçando e praguejando entre os dentes, e Selim entrou, iluminando o caminho com outra pequena lanterna de bolso.

– Precisamos sair daqui o quanto antes – disse –, estão revirando a cidade inteira à cata de estrangeiros, e principalmente os europeus e os americanos são detidos para averiguações. As rádios pedem continuamente a todos os cidadãos que denunciem qualquer pessoa ou movimento suspeito. E também...

– Também o quê? – quis saber Blake.

– Também há fotos de vocês nos locais públicos, daquelas que dizem “PROCURA-SE”. Precisamos sair do Cairo enquanto ainda estiver escuro.

Pegaram as suas mochilas e a maleta de Olsen e desceram à rua onde o velho Peugeot esperava por eles. Khaled ligou imediatamente o motor e partiu sem demora, de faróis apagados, rumo ao deserto.

– Aonde tenciona nos levar? – perguntou Blake.

– Tenho amigos numa tribo beduína que se movimenta entre Ismailia e a Faixa de Gaza. Eu os deixarei com eles enquanto as coisas não se acalmarem.

– Enquanto as coisas não se acalmarem? Você deve estar brincando, Selim. Nós precisamos sair imediatamente do Egito e encontrar um aeroporto onde possamos embarcar. Só temos mais quarenta e oito horas antes de...

– Antes do quê, dr. Blake?

– Nada, Selim... não dá para explicar... mas trata-se de uma emergência, algo muito sério.

– O senhor está pedindo um milagre, dr. Blake. Não há lugares disponíveis nos aviões dentro desse prazo.

– Eu acho que sim – disse Sarah subitamente, fazendo estalar os dedos. Blake virou-se para ela com ar interrogativo.

– Do que está falando, garota?

– O Falcon! O Falcon continua no seu hangar dentro da montanha, a sete quilômetros de Ras Udash. E eu posso pilotá-lo e levá-lo aos Estados Unidos.

Blake meneou a cabeça.

– Impossível. Como acha que vamos atravessar a fronteira durante uma guerra, como acha que vamos chegar a Ras Udash com este carro, de noite, no escuro?

Sarah ficou calada e ninguém mais falou durante os trinta minutos seguintes. À volta deles só havia, agora, a paisagem estépica que antecede o deserto: pequenas elevações rochosas, arredondadas e alisadas pelo vento, erguiam-se aqui e acolá, cercadas no sopé por ralas moitas e gramas ressecadas, como a cabeça careca de velhos gigantes na luz incerta do luar.

Khaled guiava agora o veículo por uma trilha de terra batida, a velocidade bastante reduzida, contando com a claridade lunar e tentando não levantar muita poeira para não dar na vista. Então Selim começou a confabular baixinho com ele no dialeto de El Qurna, de forma que o próprio Blake perdia muita coisa da conversa.

– Acho que sei como podemos conseguir – de repente Selim disse em voz alta.

– Está falando sério?

– Khaled conhece uma tribo de beduínos que vivem perto da fronteira e que a atravessam o tempo todo para roubar os veículos que os israelenses abandonam depois de usá-los como alvos de tiro para os caças da força aérea. Desmontam-nos a fim de vender as peças, às vezes até conseguem reformá-los. De um jeito ou de outro eles podem levá-los a Ras Udash, de noite e no escuro, desde que obtenham uma recompensa satisfatória, e ainda temos bastante dinheiro.

– Então vamos lá, Selim – Blake disse apoiando a mão no ombro do rapaz. – Em nome de Alá, vamos logo!

Ao chegarem a uma trilha secundária que adentrava a península do Sinai, Khaled aumentou a velocidade e continuou mantendo uma boa média nas quatro horas seguintes. A certa altura, quase de repente, começaram a ouvir a voz da guerra: no começo eram trovões abafados que martelavam o chão com baques surdos, depois tornaram-se longos e agudos assovios, seguidos de estrondos ensurdecedores, cada vez mais próximos, enquanto o horizonte estourava em vários pontos com apocalípticas explosões cujas labaredas sangrentas ofuscavam o céu e incendiavam a terra.

Subitamente, surgindo da capa de nuvens que avançava do sul, apareceu uma esquadrilha de caças que mergulharam varrendo o solo com rajadas furiosas, mas logo a seguir outros jatos levantaram-se contra eles como que saindo das entranhas da terra, travando um duelo furibundo. O céu foi rasgado por um grande número de projéteis rastreadores de todas as cores, dilacerado pelo grito raivoso dos motores que empurravam as máquinas voadoras para acrobacias arriscadas.

Um dos aviões caiu logo a seguir: um globo de luz rubra e um trovão que fez estremecer a terra marcaram o local da sua catástrofe. Outro, atingido, afastou-se vomitando uma longa esteira de fumaça negra e foi esfacelar-se ao longe, com o breve lampejo de um relâmpago num dia de verão. Mais outro primeiro soltou no ar um pequeno paraquedas branco que balançou na luz líquida da alvorada como uma medusa num mar transparente, e, logo em seguida, dilacerou-se numa explosão, desmembrando-se numa chuva de peças incandescentes.

Selim indicou um ponto para o norte.

– Ras Udash fica naquela direção – disse. – Daqui a pouco chegaremos a El Mura, onde encontraremos os nossos amigos. Não se preocupem com as despesas. Estou levando comigo uma parte em dinheiro vivo, destinado à compra do papiro. Agora, uma vez que não nos custou coisa alguma...

– Você ainda não me disse onde arrumou esse dinheiro – disse Blake.

– Pediram-me para não contar.

– Mas é importante, Selim. Eu preciso saber de onde esse dinheiro saiu. Juro que não comentarei com ninguém.

– Quem me deu foi o dr. Husseini. Mexeu-se bastante, para ajudar o senhor, e, quando soube que havia novidades quanto ao papiro Breasted, fez o possível e o impossível para arrumar o dinheiro.

– Quanto?

– Duzentos mil dólares, em dinheiro vivo. Tenho dez mil comigo, mais do que o suficiente. O resto está guardado em segurança.

Desceram do carro e Selim entrou no acampamento sem nem olhar para as mulheres que iam buscar água no poço carregando os jarros em cima da cabeça. Khaled vinha logo atrás com Blake ao seu lado. Pediram que Sarah, envolvida na sua djelabah, ficasse mais para trás, mantendo uma respeitosa distância.

Selim chamou na entrada da tenda e depois de alguns momentos um homem envolvido num albornoz preto apareceu e o cumprimentou. Selim e o amigo saudaram-no de novo com uma mesura e tocando seguidamente o peito, a boca e a testa com a ponta dos dedos. O homem reparou na presença de Blake, atrás deles, e acenou para que os três entrassem na tenda. Sem olhar diretamente para ela, apontou para um lugar onde Sarah poderia sentar no chão, ao lado de uma palmeira.

O fato de Blake falar árabe tornou as coisas muito mais fáceis. Selim não deu explicações: já sabia que a maior perda de tempo ficaria por conta da negociação. Blake, por sua vez, nem pensou em pedir que Selim aceitasse de cara a primeira exigência, pois sabia muito bem que isso não só não resolveria o problema, ao contrário, o tornaria ainda mais complicado.

De repente, no silêncio que reinava no acampamento ouviu-se o martelar ritmado de um pilão dentro do almofariz: alguém estava preparando o café para os hóspedes vindos de longe e Blake lembrou-se daquela gélida tarde numa rua de Chicago e da hospitalidade que lhe aquecera o corpo e a alma. Seria possível que Husseini fosse um monstro capaz de provocar a morte de tantos inocentes?

Pouco a pouco o café foi enchendo a tenda com o seu aroma e Blake, segurando uma xícara fumegante, pensou que daria com prazer uma boa parte dos dólares de Selim só para poder “completar” o sabor com uma farta dose do melhor Bourbon. Também pensou na feminilidade humilhada de Sarah e lamentou não poder fazer nada por ela naquela situação.

Enquanto isso, a negociação prosseguia, com as mulheres trazendo leite de cabra, iogurte, ayran[6] e tâmaras. Blake perguntou se poderiam levar alguma coisa também à sua esposa, que era uma boa mulher, cansada de viagem e faminta. As mulheres acenaram que sim com a cabeça e, depois de atenderem os homens, saíram para cuidar de Sarah.

Selim e o xeque apertaram as mãos acertando a quantia de quatro mil e oitocentos dólares, a serem pagos metade na hora e o restante no fim do serviço, e em seguida começaram a definir o itinerário no moderníssimo mapa militar americano 1:500.000 que o dono da casa fez surgir como num passe de mágica de uma arca.

A marcha de aproximação aconteceria de dia, na garupa dos camelos, para não chamar a atenção das forças armadas dos beligerantes. Chegariam assim aos arredores de Abu Agueila, a poucos quilômetros da fronteira. Ali encontrariam um veículo com tração nas quatro rodas para a transferência noturna até Ras Udash: ao todo, cento e vinte quilômetros em território de alto risco e, pelo menos no trecho inicial, quase em cima da frente de batalha.

Depois de Selim contar o dinheiro, eles foram levados com Sarah até o local, fora do oásis, onde eram guardados os camelos. Despediram-se de Khaled, que ficaria esperando por Selim no oásis para levá-lo de volta com o Peugeot quando regressasse. Blake abraçou-o.

– Obrigado, Khaled. Um dia desses vou aparecer por aqui de novo e vamos todos tomar uma cerveja geladinha no Winter Palace de Luxor.

– Inshallah – disse Khaled com um sorriso.

– Inshallah – respondeu Blake. – Como Deus quiser. – E juntou-se aos companheiros que já estavam montados nos camelos.

– Como é que ele vai avisar as pessoas de Abu Agueila da nossa chegada? – perguntou a Selim.

Selim acenou com a cabeça e Blake virou-se: o xeque tinha sacado da faixa que o cingia na cintura um celular de última geração e estava falando em voz alta com um interlocutor desconhecido.

Viajaram durante o dia inteiro, só parando por meia hora numa fonte de Beer Hadat, pouco mais do que uma poça de água amarelada em cima da qual esvoaçavam nuvens de libélulas e de pulgas-d’água, e várias vezes cruzaram com colunas motorizadas, com carros blindados e canhões, que iam para o front. Evidentemente a batalha continuava incessante, furiosa.

Alcançaram Abu Agueila logo depois do pôr do sol, e o chefe da caravana levou-os a um pequeno caravançarai apinhado de jumentos, camelos e mulas, com seus condutores, que enchiam o ar com todo tipo de gritos e de odores.

Depois que cuidaram e deram de beber aos animais, Selim começou primeiro a conversar e depois a discutir animadamente com o chefe, e Blake percebeu que o homem queria logo a outra metade do preço combinado, antes mesmo de partirem.

Chegou perto de Selim e disse, em inglês:

– Se aceitar, agora, só metade do que ele pede, diga-lhe que para nós está bem, do contrário vamos voltar atrás. Não quero dar a impressão de precisarmos tanto assim da sua ajuda.

Selim repassou a informação e, para ser mais convincente, tirou do bolso doze notas de cem dólares e as botou na mão do homem. O sujeito ensaiou uma recusa, mas depois, pensando melhor, acabou chamando um rapaz que escancarou um portão de madeira desengonçado que escondia um velho Unimog recém-pintado com camuflagem.

– Finalmente – suspirou Blake, olhando o relógio: oito horas da noite. Naquela altura o computador de Husseini dava início ao quinto ciclo. Só faltavam vinte e quatro horas para a conclusão do programa.

O preço pago também incluía um pão árabe com carne de carneiro e molho, além de uma garrafa de água mineral: o xeque tinha trabalhado direito.

Sarah desempenhava perfeitamente o seu papel de mulher muçulmana, comendo num canto, sob o véu que lhe cobria a cabeça e a maior parte do rosto, mas vez por outra Blake procurava os seus olhos para mostrar que pensava nela.

Subiram no Unimog às oito e meia. O rapaz que tinha aberto a porta sentou-se ao volante, Selim ao seu lado, Sarah e Blake atrás. O veículo estava coberto com uma lona também camuflada, esticada sobre uma porção de canos metálicos improvisados.

Depois de mais ou menos uma hora de viagem, deu para entender por que o homem do caravançarai queria receber logo toda a quantia combinada: os estouros e os clarões das explosões estavam pavorosamente próximos. A certa altura Selim, adivinhando a aflição dos companheiros de viagem, virou-se para eles.

– O rapaz diz que não precisam ficar preocupados: a frente de batalha fica na direção de Gaza; daqui a pouco vamos nos afastar, virando para sudeste, e em seguida seguiremos pelo wadi Udash que, depois de alguns quilômetros, fica estreito e encaixado entre as ribanceiras: um caminho bastante abrigado que deve nos levar sem problemas ao nosso destino.

– Quando? – perguntou Blake.

Selim confabulou um pouco com o motorista e então disse:

– Se não houver contratempos, se não formos surpreendidos e metralhados por algum avião e se o motor não falhar, lá pelas duas da manhã... Inshallah.

– Inshallah – repetiu automaticamente Blake.

O rapaz dirigia com calma e com muito cuidado, só ligando os faróis por breves instantes nos lugares mais difíceis, onde a trilha ficava praticamente irreconhecível.

Já era quase meia-noite quando chegaram perto da fronteira e pararam atrás de uma pequena elevação do terreno. Uns duzentos metros mais adiante, viam-se umas estacas com arame farpado e, do outro lado, uma estrada asfaltada paralela à fronteira, já em território israelense.

O motorista e Selim desceram e, a pé, olhando para todos os lados, alcançaram cautelosamente a cerca, cortaram o arame farpado e voltaram ao Unimog.

– Até agora tivemos muita sorte – disse Selim enquanto o pesado veículo se arrastava barranco acima para logo a seguir descer para o outro lado, em direção do wadi Udash que já se avistava, esbranquiçado e totalmente seco, a cerca de meio quilômetro de distância.

– Selim, gostaria de perguntar-lhe uma coisa – Blake disse em árabe.

– Pode falar, dr. Blake.

– Você sabe por que os americanos e os seus aliados europeus ainda não entraram nesta guerra?

– A rádio e os jornais dizem que estão com medo, mas muito poucos acreditam nisso.

– O que você acha?

– Peguei uma emissora de Malta. Citava uns boatos pelos quais os Estados Unidos estão de mãos atadas devido a uma formidável ameaça terrorista... Pareceu-me uma explicação razoável.

– A mim também – concordou Blake. Então disse: – E quanto ao dr. Husseini, Selim, o que você acha dele? Quer dizer... já reparou em alguma coisa estranha no seu comportamento?

Selim fitou-o de olhos arregalados, com a surpresa de quem nunca esperaria uma pergunta como aquela.

– O dr. Husseini é uma boa pessoa – disse. – E gosta muito do senhor. Teve um trabalho danado para ajudá-lo, eu lhe garanto.

– Eu sei – respondeu Blake e abaixou a cabeça em silêncio.

Sarah, enquanto isso, parecia perdida em seus pensamentos.

– No que está pensando? – perguntou Blake.

– O hangar do Falcon deve estar fechado e só Gordon e Maddox tinham as chaves. Fico imaginando como vamos entrar....

– Não sei – disse Blake –, mas já passamos por tantos e tão formidáveis obstáculos, até agora, que uma porta, por mais reforçada que seja, não irá certamente nos deter.

Já estavam viajando havia algum tempo no leito seco do wadi Udash, coberto por uma camada de cascalho limpo e de areia grossa. Avançavam entre duas ribanceiras com pelo menos dois metros de altura, muitas vezes sombreadas por árvores espinhentas de acácia que ofereciam um abrigo nas horas mais críticas, como quando um avião ou um helicóptero aparecia no céu, ou quando se ouvia por perto o barulho de uma coluna motorizada.

De repente, mais ou menos à uma da manhã, Sarah apontou o dedo para o leste.

– Veja, Blake – disse. – A pirâmide de Ras Udash. Precisamos sair do wadi: a pista e o hangar ficam daquele lado, mais ou menos a sete quilômetros daqui.

Selim, que ouvira, botou a mão no ombro do motorista e pediu que parasse desligando o motor.

– Sete quilômetros num terreno completamente desprotegido – disse em inglês. – Vai ser difícil. Se qualquer meio de transporte aéreo ou terrestre nos avistar, seja qual for a sua nacionalidade, seremos imediatamente destruídos.

– Ouça, Selim – disse Blake –, precisamos chegar àquele hangar de qualquer maneira, não podemos falhar... Entenda, descobrimos sérios indícios de que a tal ameaça terrorista que você mencionou há pouco já está em andamento e que chegará ao seu epílogo – olhou o relógio –, digamos, daqui a cerca de dezenove horas.

– Que epílogo? – perguntou Selim.

– Não sabemos. Pode ser até que estejamos errados, mas não podemos correr riscos. A coisa mais provável é que um grupo de terroristas tenha conseguido armar bombas de devastadora potência em alguma localidade dos Estados Unidos, paralisando o sistema americano de resposta armada.

– Entendo.

– Então ouça o meu plano. Eu irei na frente, a pé, e ao me certificar de que não há perigo darei um sinal com a lanterna de pilha e vocês avançarão de luzes apagadas. Repetiremos a operação até chegarmos à pista de decolagem. Um lampejo para dizer que está tudo bem, podem vir. Dois, para ficarem parados.

– Vou com você – disse Sarah.

– Está bem – respondeu Blake, descendo do veículo e levando consigo a sua mochila e a maleta de Olsen.

Sarah arrancou da cabeça o véu islâmico, despiu a djelabah e sacudiu com força a cabeça para soltar os cabelos loiros.

– Até que enfim! – exclamou pulando ao chão no seu conjuntinho cáqui. – Já não aguentava mais bancar a múmia. E agora vamos.

Fizeram um sinal de despedida, Selim respondeu levantando o polegar, e então se afastaram correndo.

Alcançaram uma pequena elevação que ficava uns seis ou sete metros acima da planície e perscrutaram o terreno que os cercava. Blake ligou e desligou a pequena lanterna.

Selim virou-se para o companheiro.

– Desça – disse – e espere por mim aqui. Pegarei você na volta.

O rapaz protestou:

– Poderia ir pelos ares devido a uma mina. Quer mesmo se arriscar?

Pegou o resto da quantia combinada e entregou-a ao jovem.

– É melhor assim, acredite.

O rapaz desceu sem dizer mais nada e encolheu-se no fundo do wadi. Selim sentou ao volante, ligou o motor e engatou a marcha. Quando chegou perto da elevação, Blake e Sarah já estavam quase um quilômetro mais adiante.

Com o motor no mínimo, ficou à espera do sinal e, quando viu a pequena luz lampejar uma só vez no escuro, pisou no acelerador e atravessou o segundo trecho de deserto. Ao chegar à parada seguinte reparou que o instrumento no painel marcava quase três quilômetros. Já estava quase na metade do caminho.

Sarah e Blake, enquanto isso, avançavam ora a passo, ora correndo. À esquerda deles, a pirâmide de Ras Udash dominava cada vez mais as colinas circundantes. Com a mudança de perspectiva ela aparecia cada vez mais imponente e impressionante. Apesar de estar molhado de suor, Blake sentiu um arrepio ao longo da espinha quando começou a reconhecer outros elementos da paisagem que lhe eram familiares.

Naquela altura a pista já estava a menos de dois quilômetros de distância. Deram a Selim o sinal para se aproximar e seguiram para uma elevação encimada por um rochedo parcialmente rachado e desmoronado pelo declive.

– É a colina do hangar – disse Sarah –, conseguimos. Não estou vendo nada nas redondezas. Podemos avisar Selim para que nos alcance, não vale a pena perdermos mais tempo.

Blake lampejou com a lanterna e não demorou para o Unimog se juntar a eles no meio da planície silenciosa. Ouvia-se o eco longínquo do canhoneio, viam-se os relâmpagos das explosões no oriente, assim como no norte, e os riscos coloridos das balas rastreadoras dos duelos aéreos acima de Gaza e do Mar Morto.

Subiram no estribo enquanto Selim acelerava, percorrendo em poucos minutos o trecho de deserto que os separava da pista.

Blake deu uma volta de exploração para certificar-se de que havia condições para decolar, só encontrando algumas leves asperezas, talvez resquícios da tempestade de areia. Sarah, acompanhada por Selim, dirigiu-se imediatamente para a porta do hangar diante da qual o vento havia amontoado uma razoável quantidade de terra. Os dois pegaram as pás presas nos lados do Unimog e começaram a desobstruir a entrada. Blake logo juntou-se a eles para ajudar.

Levaram cerca de dez minutos para limpar o caminho e, depois disto, Sarah foi logo segurar as grandes argolas de aço do portão basculante.

– Droga, está trancado! – praguejou.

– Era de esperar – comentou Blake. – Afinal, há um brinquedo de vinte milhões de dólares lá dentro.

Virou-se para Selim.

– Aproxime-se de marcha à ré. Vamos tentar arrancar a porta das dobradiças usando um cabo preso ao guincho do Unimog.

Mas Sarah mandou que se calasse e acenou para Selim desligar o motor.

– O que foi? – disse Blake.

– Um barulho: estão ouvindo?

Blake prestou atenção.

– Não estou ouvindo nada.

– Motores – disse Selim. – Uma coluna está se aproximando. – Pulou no Unimog e subiu ao topo da colina: a cerca de três milhas dali viam-se os faróis de três veículos que avançavam em leque, mantendo-se a uma distância de mais ou menos um quilômetro um do outro.

– Há uma patrulha de carros blindados em exploração! – gritou. – Pelo menos três. Um deles passará certamente por aqui, se não mudarem de direção.

Apressou-se colina abaixo, de volta à porta do hangar.

– Já estão muito perto? – perguntou Blake.

– A mais ou menos três milhas. O que está mais para fora da formação deverá passar por aqui dentro de sete ou oito minutos no máximo. Precisamos tentar agora mesmo. Não há como fugir: iriam nos ver e atirariam em nós. Temos de arrancar a porta.

Prendeu o cabo, voltou atrás do volante, ligou a tração integral e bloqueou ambos os diferenciais.

– Pise fundo depois de esticar o cabo! – gritou Blake.

Selim acenou para dizer que entendera, engatou a marcha, deixou o cabo em tensão e então pisou no acelerador. Enquanto isso Sarah subira ao topo da colina para vigiar a movimentação das lagartas mecânicas. Eram veículos para transporte de tropas, provavelmente egípcios, e se aproximavam em velocidade reduzida mas constante. Virou-se para trás: o Unimog estava afundando lentamente na hammada, mas o portão resistia.

– Acelere, acelere, está se mexendo! – gritou Blake olhando para a porta que começava a entortar-se na parte central sujeita à tração.

Devido ao atrito, as lonas do Unimog soltavam fumaça de tão quentes e o ar enchia-se do cheiro de borracha queimada.

– Estou com medo de os pneus estourarem! – gritou Selim. – Preciso tomar impulso para dar um puxão violento.

– Não faça isso! – berrou Blake.

– Se o cabo se romper, a chicotada irá matá-lo.

– Uma milha! – gritou Sarah lá de cima.

– Não temos escolha! – gritou Selim, engatando a marcha à ré.

Mas quando já estava para tomar impulso Blake o deteve:

– Espere um momento – disse. – Ajude-me a desmontar a placa traseira do plano de carga.

Selim desceu e ajudou Blake a tirar a placa das dobradiças, para depois encaixá-la atrás dos assentos.

– Isto vai nos proteger – disse, sentando ao lado do motorista.

– Nada disto, dr. Blake, saia logo daqui.

– Não perca tempo, acelere! Alguém tem de segurar a placa, pois do contrário ela vai cair depois do primeiro solavanco. É agora ou nunca, acelere, estou lhe dizendo!

Selim pisou fundo no acelerador, o motor rugiu e o pequeno caminhão levantou poeira na hammada dando um pulo para a frente. Engatou a segunda e a terceira em poucos segundos, maltratando a embreagem e continuando a acelerar ao máximo enquanto Blake segurava com ambas as mãos a placa de metal. Numa fração de segundo o cabo esticou-se e a inércia de três toneladas viajando a setenta quilômetros por hora arrancou-o como se fosse um fiapo de algodão. A parte ainda presa ao Unimog estalou no ar como um chicote e golpeou o escudo de ferro com enorme violência. Blake gritou de dor, torcendo-se no assento, enquanto a placa caía ruidosamente no plano de carga.

Selim virou a cabeça para trás e esperou alguns instantes, até a poeira e a fumaça de borracha queimada assentarem, então disse:

– Conseguimos, dr. Blake.

Blake procurou levantar-se, vencendo a dor lancinante nos braços e nas mãos, e viu Sarah que se precipitava morro abaixo rumo à entrada, gritando: – Rápido, rápido, eles estão chegando. Mexa-se, William Blake! Não fique aí parado como um bobo!

Blake deixou-se escorregar fora do caminhão e arrastou-se o mais rápido que pôde para o hangar. Quando chegou, Sarah já estava na cabine de comando, ligando os motores.

– Estou com os pulsos quebrados! – ele berrou para sobrepujar o assovio dos jatos, mostrando os braços sangrentos. Sarah entendeu, desacelerou os motores, foi abrir a porta e puxou-o para dentro com força, enquanto ele apertava os dentes para não gritar.

Blake conseguiu alcançar o assento e Sarah voltou apressadamente para a cabine, segurou a alavanca de comando e acelerou levando o avião para a pista.

– Pare! – gritou Blake. – Pare! A maleta de Olsen, o papiro, ficaram no veículo de Selim.

– Não seja louco! – gritou Sarah. – Não temos mais tempo!

Mas quando já começava a taxiar na pista viu o Unimog de Selim que encostava no avião correndo a toda e mostrando a maleta. Naquela mesma hora, ao longe, um carro blindado apareceu detrás de uma duna e começou a disparar.

– Abra! – berrou Blake. – Se não abrir a porta vou matá-la!

Sarah obedeceu, surpresa ao ouvir aquelas palavras, e o avião foi invadido por um vórtice de ar que ameaçou jogá-los ao chão. Sarah teve um estremecimento doloroso, mas mordeu os lábios e continuou a segurar firmemente os comandos. Blake debruçou-se para fora quase até cair, e Selim, soltando momentaneamente o volante e ficando em pé no estribo, jogou-lhe a maleta.

Blake segurou-a mais com os antebraços do que com as mãos e em seguida deixou-se cair para trás enquanto Sarah fechava a porta e acelerava ao máximo os motores.

O carro blindado estava agora no topo da duna e varria a pista com a metralhadora.

– Está vendo, seu idiota? Estamos perdidos! Eu não disse que não tínhamos mais tempo?

Mas naquela mesma hora ouviu-se mais um crepitar de armas automáticas e Blake viu faíscas se soltando das chapas do veículo blindado. Selim estava atirando com uma metralhadora apoiada no capô do Unimog. Sem se importar com o ataque, o carro militar avançou para a pista, a fim de impedir a decolagem do avião. Selim, no entanto, deu uma violenta guinada à esquerda, que quase o fez capotar, e dirigiu-se a toda velocidade contra o outro veículo que foi forçado a rodar sobre as lagartas para enfrentá-lo.

Na hora em que o Falcon se soltava do chão, Blake e Sarah ouviram uma explosão e viram uma bola de fogo levantar-se no lugar onde o Unimog se chocara com o carro blindado.

Sarah exigiu o máximo dos motores, voando a poucos metros de altura para evitar os radares: sobrevoou em voo rasante um inferno de chamas e de fumaça, de carcaças devoradas pelo fogo, de corpos carbonizados. Passou no meio de enxames de projéteis antiaéreos e das multicoloridas descargas de balas rastreadoras, sem pensar em coisa alguma, sem ouvir, trincando os dentes e só mantendo o olhar fixo diante de si até ter à sua frente somente a ampla e tranquila extensão do mar.

Só então soltou um longo suspiro e virou-se para o companheiro. Blake também olhou para ela, com os olhos cheios de lágrimas.

6. Bebida à base de iogurte, água e sal, às vezes aromatizada com folhas de hortelã. (N. do T.)

15

Gad Avner chegou à praça do Muro das Lamentações atravessando toda a cidade, totalmente mergulhada nas trevas devido à ordem de recolher, e dirigiu-se para o arco da Fortaleza Antônia. A esplanada estava um breu, totalmente deserta, mas o céu relampejava continuamente com clarões que se aproximavam do norte e do leste: o front estava ficando cada vez mais próximo das muralhas de Jerusalém.

O exército estava gastando as últimas reservas de munições e de combustível que, ao contrário, chegavam ao inimigo com fartura e de todos os lados. Yehudai iria dar andamento aos processos de lançamento das ogivas nucleares de Beer Sheva antes que as baterias de foguetes do general Taksoun chegassem perto demais e impedissem qualquer retaliação atômica de Israel. Coisa que aconteceria, provavelmente, nas vinte e quatro horas seguintes, a não ser que a contraofensiva lançada naquele momento pelo exército fosse bem-sucedida.

Alcançou Ferrario, que já esperava por ele havia algum tempo, e, juntos, passaram pelos dois guardas que vigiavam a entrada, penetrando no túnel até o local onde, da última vez, ele tinha visto os degraus meio enterrados na parede setentrional da galeria. Allon apareceu de repente, como se tivesse saído da parede.

– Novidades? – perguntou Avner.

– Continuamos escavando este lance de escadas – disse Allon. – Leva a uma espécie de hipogeu que se espalha por baixo da Mesquita de al-Aqsa e chega até a Mesquita de Omar. Devia ser a cripta do santuário, ou quem sabe uma cisterna.

Avner sentiu um arrepio.

– Chegou a comentar sobre isso com alguém?

– Por que está perguntando isto?

– Porque se alguém souber que por aqui podemos chegar bem embaixo da Mesquita de al-Aqsa teremos de lutar também contra os nossos integralistas, que não veem a hora de limpar de uma vez a esplanada do Templo.

– Fomos muito cuidadosos – disse Allon –, mas não podemos descartar uma fuga de notícias.

Avner mudou de assunto:

– O que encontraram na cripta?

– Pouca coisa, por enquanto, mas trata-se de um espaço bastante amplo: nós nos limitamos a um exame relativamente sumário. Achamos mais conveniente continuar trabalhando no túnel.

– Por aqui? – disse Avner indicando a abertura que prosseguia no interior da montanha.

– Venha comigo – disse Allon –, este túnel é incrível. O trecho explorado já mede quase um quilômetro.

Allon ligou a lanterna de luz fria que iluminou com um feixe espectral um bom pedaço do túnel, então pôs-se a caminho junto com os dois companheiros. As paredes eram toscas, mas regulares: dava para contar os golpes de picareta.

– Cheguei à conclusão de que este túnel foi realizado em várias fases: a parte central é uma galeria de mina, provavelmente cavada pelos babilônios durante o primeiro cerco, para provocar o desmoronamento das muralhas. Em seguida, provavelmente como medida defensiva, os sitiados ligaram ao trecho inicial esta parte que estamos percorrendo agora.

“O trecho final deve ter sido cavado mais tarde, para abrir um caminho secreto de fuga que levasse além das linhas inimigas, no caso de a cidade ficar sem outra saída. Aquela inscrição que vimos no começo indicava provavelmente um caminho que levava ao Vale do Cedron.

“De qualquer maneira, pelo que pudemos entender, era um caminho conhecido apenas pelos sacerdotes. O rei Sedecias, em 586, mandou derrubar uma parte das muralhas para sair com a família e os seus guardas perto da Piscina de Siloé. Os vasos sagrados do Templo, no entanto, foram levados a salvo através deste túnel.”

– Na sua opinião – Avner disse quase com relutância – há alguma possibilidade de a Arca ter sido levada a um lugar seguro através desta passagem?

Allon sorriu.

– Meu caro engenheiro, eu acho que a Arca já faz parte do mito há muitos, muitos séculos. Não descarto hipótese alguma. Mas se quer mesmo saber o meu ponto de vista – disse retomando o caminho –, espero que nunca seja encontrada, admitindo que exista. O senhor já pensou no surto de fanatismo que ela provocaria entre as pessoas?

– Sei muito bem disso – disse Avner –, mas neste momento, acredite, precisamos realmente de um milagre...

Allon não fez comentários e seguiu adiante, curvando amiúde os ombros devido ao teto baixo demais. Pararam depois de quase meia hora de marcha, num pequeno largo criado artificialmente pelos arqueólogos perto daquilo que parecia ser a base de uma rampa.

– Onde estamos, exatamente? – perguntou Avner.

Allon tirou um mapa do bolso interno do casaco e indicou um lugar no caminho de Belém.

– Exatamente aqui.

Avner sacou por sua vez um mapa militar onde haviam sido anotados os levantamentos goniométricos. Havia nele um ponto marcado com um pequeno círculo.

– A distância entre os dois lugares não passa de trezentos metros, no máximo – comentou Ferrario.

– Isso mesmo – disse Avner.

– Do que estão falando? – perguntou Allon.

– Diga-me uma coisa – disse Avner, sem responder e levantando os olhos para o teto da galeria –, a que distância estamos da superfície?

– Não sei ao certo, mas eu diria entre três e cinco metros, no máximo, e acredito que esta rampa seja justamente a saída – disse indicando a base da parede. Depois prosseguiu: – Calculamos que o túnel devia desembocar mais ou menos aqui, onde marcamos com uma cruz, sob o chão atual de uma casa deste bairro.

Avner fingiu tomar nota num caderninho e passou um papelzinho a Ferrario. Dizia: “Organize imediatamente um commando: pessoal disfarçado, ninguém deve perceber nada. E o mantenha pronto para agir nas próximas horas.”

Ferrario acenou que sim com a cabeça e disse:

– Se não precisar mais de mim, sr. Cohen, eu precisaria dar uma saída. Voltarei mais tarde. – E saiu andando para a entrada da galeria. Avner seguiu atrás de Allon.

– Gostaria de lhe perguntar mais uma coisa.

– Diga.

– Onde ficava o acampamento de Nabucodonosor durante o cerco de 586?

– Bom, existem duas linhas de pensamento a respeito desse episódio... – começou dizendo o arqueólogo, num tom levemente professoral.

– A sua opinião, Allon.

– Mais ou menos aqui – disse apontando um local no mapa.

– Eu já devia saber – comentou Avner. – Megalomaníaco, desgraçado!

– Como?

– Não estava me referindo ao senhor. Estava pensando num velho conhecido meu.

O lugar indicado por Allon ficava, com efeito, muito perto daquele dos levantamentos goniométricos. O local de uma emissora suspeita que Ferrario e os seus homens tinham localizado depois de muita luta.

– Ouça, professor – continuou então Avner –, apesar de saber que está muito cansado, agora vou pedir-lhe um esforço extra. Enviarei mais operários, que trabalharão sob o seu comando. Gostaria de ter esta rampa livre até amanhã à tarde. Não posso revelar o motivo, uma vez que eu também recebo ordens superiores, mas, numa hora como esta que estamos vivendo, não podemos deixar de tentar coisa alguma.

– Entendo – disse Allon –, faremos o possível.

Avner saiu do túnel e se dirigiu ao quartel-general onde Yehudai vinha acompanhando passo a passo a evolução da situação bélica na sua maquete tridimensional. Um satélite americano acabara de localizar uma instalação suspeita a cento e cinquenta milhas a leste do Jordão.

– O que acha que é? – perguntou Avner.

– Pode ser uma emissora de rádio, e a fonte que descobrimos entre aqui e Belém poderia ser um retransmissor.

– Mas com que finalidade?

– Eles não têm acesso aos satélites e, portanto, precisam recorrer aos retransmissores terrestres. Tivemos uma prova disso durante o avanço na tempestade de areia. Olhe aqui, estes dois pontos formam um triângulo equilátero perfeito com a nossa base nuclear de Beer Sheva. Provavelmente estão se preparando para atacá-la.

– Destrua a emissora do outro lado do Jordão. Poderia ser uma central de tiro ligada a uma rampa de lançamento.

– Já foi feito. Mas reapareceu. Trata-se provavelmente de uma estrutura móvel que volta para um abrigo subterrâneo. E a fonte de rádio nos arredores de Belém poderia dirigir o lançamento para a capital.

– Jerusalém? Não se atreveriam. Afinal, é uma cidade santa para eles também.

– E se decidirem usar um gás dos nervos? Nabucodonosor também esvaziou a cidade dos seus habitantes. Eles poderiam fazer o mesmo... com métodos diferentes... Descobriu alguma coisa com o seu arqueólogo?

– Algo muito interessante. Como chegar a poucos metros da emissora de Belém sem ter de atravessar dois quilômetros numa área de alto risco, empesteada por atiradores do Hamas escondidos atrás de cada esquina.

– É uma boa notícia.

– Talvez possa dar-lhe outra melhor ainda daqui a umas poucas horas, se a minha hipótese estiver correta, mas por enquanto prefiro não adiantar nada. E a nossa ofensiva?

Yehudai indicou na maquete tridimensional os locais onde as suas unidades estavam travando combate.

– O impulso inicial está esmorecendo: daqui a pouco seremos forçados a racionar o combustível, assim como a munição. Dentro em breve saberei se terei de ordenar os preparativos para o lançamento dos nossos “Gabriel” com ogiva nuclear, antes que seja tarde demais.

Avner abaixou a cabeça.

– Quanto a mim, agirei esta noite. Vou mantê-lo informado.

Saiu do Estado-Maior e mandou o motorista levá-lo ao King David para tomar uma cerveja e arrumar as ideias antes de voltar para casa. Trouxeram a cerveja e ele acendeu um cigarro. Mais umas poucas horas e poderia finalmente descobrir se tinha tido a intuição certa, se o seu faro de velho perdigueiro continuava a funcionar. Ficou um bom tempo a considerar todas as possibilidades e, quando levantou a cabeça, viu Ferrario, de pé, à sua frente: vestia o uniforme de combate com as divisas de subtenente e trazia uma pistola na cintura.

– Já providenciei o commando, senhor. Está pronto e à espera das suas ordens.

– E aonde é que você vai, fardado desse jeito?

– Com sua permissão, senhor, à frente de batalha. Pedi transferência para uma unidade de combate.

– Nada mais de camisas Armani?

– Nada mais. A alfaiataria do exército não oferece muita escolha.

– E a quem pediu para ser dispensado do meu serviço?

– Estou pedindo agora, senhor. Muitos jovens estão morrendo no front para manter os inimigos longe das muralhas de Jerusalém. Quero fazer a minha parte.

– Já está fazendo, Ferrario, e muito bem.

– Obrigado, senhor, mas não dá mais. O senhor pode sair-se muito bem disto tudo sem mim. Por favor.

– Você deve estar louco. Poderia ter voltado para casa depois de se formar, e preferiu enfrentar esta excitante experiência. E agora quer ir para o front. Reconheço, é ainda mais excitante, mas precisa entender que também é muito perigoso.

– Sei disto, senhor.

– Não sente falta da Itália?

– Muita falta. É o país mais lindo do mundo, e é o meu país.

– Mas então...

– Erez Israel é a pátria da alma e Jerusalém é uma estrela do céu, senhor.

Avner pensou em Ras Udash e no segredo que mandara sepultar sob um monte de cadáveres, e teve vontade de gritar: “É tudo mentira!”

Mas em lugar disto disse:

– Sinto não poder contar mais com a sua ajuda, mas se esta for a sua decisão, não o impedirei. Boa sorte, meu rapaz. Procure voltar vivo, e procure salvar sua pele: se algo acontecer com você, uma multidão de moças bonitas, lá em Veneza, nunca me perdoará.

– Farei o possível. E o senhor, pare de fumar. É muito prejudicial à sua saúde. – Levou a mão à viseira do quepe. – Foi uma honra, sr. Avner. – Então virou-se e foi embora.

Avner ficou olhando para ele enquanto se afastava com passo pesado devido às botas anfíbias militares e pensou que os italianos conseguem ser elegantes mesmo quando estão usando uns trapos, em seguida abaixou a cabeça e ficou imóvel, observando a brasa do cigarro que se consumia lentamente.

Sarah relaxou contra o encosto do assento.

– Você faria realmente aquilo? – perguntou virando-se para o companheiro.

– Aquilo o quê?

– Me matar, se eu não abrisse a porta.

– Acho que não. Ainda mais porque estou com ambos os pulsos quebrados: teria de matá-la a mordidas.

– Mas tinha a cara de quem levaria a cabo a ameaça.

– Foi por isso que você abriu? Ainda bem.

– Como está se sentindo?

– Os analgésicos estão fazendo efeito. Estou muito melhor. Você, no entanto, está muito pálida. Alguma coisa errada?

– Nada. Só estou morta de cansaço... Will?

– Sim?

– O que dizia a última parte da inscrição no sarcófago de Ras Udash?

– Dizia: “Quem quer que tu sejas, se profanares esta tumba, que teus ossos sejam quebrados e possas tu ver correr o sangue daqueles que amas.”

– Por que não me contou?

– Não queria que você ficasse preocupada: é exatamente o que está acontecendo comigo. Quebrei os ossos e...

– Não fico preocupada tão facilmente, William Blake: trata-se apenas de uma coincidência.

– De fato. Eu também acho.

Ficaram em silêncio por alguns minutos e então Sarah disse:

– Aquelas eram realmente as últimas palavras?

– Não – disse Blake. – Ainda dizia: “E isto na certa acontecerá enquanto o sol não se puser no oriente.”

Sarah fitou-o com um lampejo de inquietação nos olhos.

– Quer dizer, sem limite de tempo. É uma maldição para sempre: o sol nunca se põe no oriente.

– Esqueça – disse Blake –, são apenas antigas fórmulas mágicas. – Calou-se, tomado por um pesado torpor, mas enquanto se entregava à sonolência viu que a luz da alvorada refletida nas janelas da cabine começava a esmorecer: virou-se para trás e viu o sol desaparecer lentamente sob a linha do horizonte, no oriente. Apesar de ainda não ter atingido a velocidade de cruzeiro, o Falcon já era mais rápido do que a rotação, no sentido inverso, da Terra.

Olhou para Sarah com um estranho sorriso e disse:

– Às vezes acontece. – Aí abaixou a cabeça e caiu no sono.

Foi acordado depois de uma hora pelos solavancos do avião que atravessava uma zona de turbulência e virou-se para a companheira para perguntar:

– Tudo bem com você?

Viu-a mortalmente pálida, toda molhada de suor, e reparou numa mancha de sangue no chão da cabine.

– Meu Deus, meu Deus!... – disse. – O que houve? Por que me deixou dormir?

– Foi quando abri a porta do avião... um estilhaço perfurou o meu ombro esquerdo.

– Cristo! – disse Blake. – Droga, mas que droga!... Por que não me acordou? Venha para cá – prosseguiu ajudando-a a levantar-se –, fique no meu lugar. Preciso de espaço para cuidar do seu braço, e também da sua ajuda. – Blake não conseguia perdoar a si mesmo pelo fato de ter adormecido e, enquanto se atarefava em volta da jovem, não parava de dizer: – Mas que droga, maldição! Só me faltava você ser ferida...

Pegou um esparadrapo largo e imobilizou da melhor forma possível os próprios pulsos. Quando os sentiu suficientemente firmes, tirou o bisturi do bolso da lapela, rasgou a manga da camisa dela e soltou devagar o torniquete hemostático que ela mesma se aplicara, devolvendo alguma circulação ao braço já roxo e inchado. Desinfetou a ferida, pensou-a com gaze e esparadrapo, enxugou a testa da jovem e insistiu para que tomasse bastante água.

Continuaram voando no escuro por várias horas, com o piloto automático, e de vez em quando Blake enxugava a testa e o rosto dela, molhava os seus lábios com um pouco de suco de laranja que encontrara entre os mantimentos de bordo.

A certa altura Sarah fitou-o com olhos febris.

– Existe a possibilidade de eu perder os sentidos – disse. – Preciso ensinar-lhe o procedimento para lançar o “may day” e a maneira de pular de paraquedas. Receio não dispor de tempo suficiente para ensinar-lhe a descer com este brinquedo...

– E você?

– Se você ainda tiver um pouco de bom senso na cabeça, me esqueça. Se tiver de carregar nas costas um peso morto como eu, você não terá a menor chance.

– Nada feito, comandante – disse Blake –, não vai ter graça sem você. Ou ficamos os dois juntos ou nada.

– Maldito cabeça-dura, vai acabar jogando tudo para o alto, depois de tudo aquilo que enfrentamos para chegarmos até aqui. – Ainda teve força de brincar: – Sabe que poderia ser acusado de motim?

– Poderá mandar me processar depois de pousarmos este avião. Até então, não vou sair daqui.

Forçou-a novamente a beber e a manteve acordada de qualquer maneira, até os instrumentos de bordo captarem o sinal da torre de controle do aeroporto LaGuardia, em Nova York.

– Quem sabe a gente tenha conseguido se safar, afinal – disse Sarah com um fio de voz. – Agora preste atenção: terá de convencer a torre a nos deixar pousar e a transmitir a sua mensagem às autoridades. Eu cumpri o meu papel, agora é a sua vez.

O capitão dos marines, McBain, parou o carro diante da entrada do Pentágono e se fez levar por um guarda de plantão até a sala do general Hooker.

– Senhor general – disse quase arfando –, a torre de controle do aeroporto LaGuardia, de Nova York, nos comunicou que fez contato com uma aeronave não identificada, com feridos a bordo, que quer de todas as formas nos transmitir uma mensagem de absoluta prioridade. Tem a ver com a guerra, ao que parece, e com a ameaça terrorista que estamos enfrentando. – Entregou ao superior uns documentos que segurava embaixo do braço.

Hooker pegou o dossiê e começou a folheá-lo.

– Mais um profeta, um vidente ou alguma coisa parecida?

– Na verdade, senhor, essas pessoas sabem que estamos sendo ameaçados pelos terroristas, embora não conheçam ao certo o tipo de ameaça: entraram por acaso na memória de um computador, via Internet, viram um arquivo suspeito e conseguiram acessá-lo.

“Perceberam que se tratava de um programa muito complexo e elaborado, de tipo militar, e acharam que tinha a ver com a ameaça que mantém paralisado o nosso sistema de resposta armada.”

Hooker levantou a cabeça.

– Está querendo dizer que eles conseguiram ter sucesso onde todos os nossos sistemas de inteligência falharam? Não lhe parece que isso tudo é um tanto suspeito demais? Se aquilo que dizem for verdade, como conseguiram destravar as defesas de um programa tão poderoso, como descobriram o código de acesso? Se fossem dos nossos, nós saberíamos, e se não são dos nossos, de que lado estão?

– Senhor general, gostaria que me acompanhasse até a sala de operações, onde já deixei o programa a ser visualizado no monitor gigante. Não esqueça que, se eles estiverem certos, só dispomos de mais treze horas antes que seja dado andamento à fase final.

Hooker fechou o dossiê, levantou-se da poltrona e acompanhou o capitão McBain pelos corredores que levavam à sala de controle.

– A quem pertencia o tal computador?

– A um tal de Omar Husseini...

– Um árabe?

– Um americano de origem libanesa, professor de copta do Oriental Institute de Chicago.

– E onde ele está agora?

– Não sabemos. Mandei vigiarem a sua casa, com discrição, mas ele não está lá.

– Discrição, McBain? Se o que está me dizendo for verdade, é o caso de arrombarmos logo a porta para encontrar o maldito personal computer que nos ludibriou até agora.

– Os nossos peritos afirmam que há um problema: mexer no computador poderia equivaler a mexer numa bomba, aliás em três.

– Então entrem nele como os tais sujeitos do avião fizeram!

– Não é tão simples assim, general. Há documentos em copta, arquivos em hieróglifos egípcios, em árabe, uma verdadeira trilha minada. Estamos tentando dar um jeito com a ajuda dos nossos interlocutores.

– Conseguiram pelo menos descobrir quem são eles?

– Não.

– E por quê?

– Porque não confiam.

McBain abriu a porta e deixou seu superior entrar na sala de operações. Num grande monitor os técnicos desenvolviam o programa conforme as indicações de uma voz masculina que saía de um alto-falante e deixava ouvir, no fundo, o barulho de um jato.

Hooker deu uma olhada no visor do radar.

– Sabem pelo menos onde estão?

– Foram desviados para o aeroporto militar de Fort Riggs – disse outro oficial. – Seja como for, mandei para lá um helicóptero com dois médicos militares.

– Eu insisto – disse Hooker –, quem nos garante que este programa não seja uma ameaça para nós, ou que o próprio avião não seja uma bomba voadora?

– Pensamos nisso, general – disse McBain –, e depois dos devidos controles chegamos a descartar absolutamente tal hipótese. Por favor, general, veja isto.

Levou-o até um monitor ligado a um videogravador e a um computador.

– Pedi ao FBI as fitas das câmeras de segurança que estavam funcionando no saguão do Chicago Tribune no dia em que foi entregue o vídeo com as ameaças nucleares. Observe.

Deixou correr a fita e depois deteve-a quando apareceu, do lado de fora, a dianteira de uma caminhonete da Federal Express, com um entregador que descia com um pacote.

– É o pacote com a fita de vídeo – comentou McBain. – E agora repare. – Digitou algo no computador, então focalizou e aproximou uma imagem distante no fundo; via-se um carro parado à margem da rua, com um homem atarefado com um macaco, trocando um pneu. A lente zoom foi aproximando cada vez mais o detalhe do homem, mostrando o seu rosto, até conseguir uma imagem fora de foco, mas reconhecível. Digitou mais uns comandos e ao lado da imagem apareceu outra, extremamente nítida. – É uma foto do dr. Omar Husseini que nos foi enviada pela secretaria do Oriental Institute. Como o senhor pode ver, podemos ter certeza de que se trata da mesma pessoa. Só persiste a dúvida de que Husseini estivesse passando por lá por acaso, naquele preciso momento, mas não creio que alguém possa levar esta hipótese realmente a sério.

– Senhor – disse naquela mesma hora um técnico de informática –, acabamos de decodificar o programa.

Hooker voltou para o monitor central onde, em letras garrafais, via-se o texto.

The

ARMAGEDDON

program

– Foi elaborado para movimentar rotativamente três objetos durante seis ciclos sucessivos de vinte e quatro horas cada – explicou o técnico – rumo a três objetivos continuamente diferentes, até que, no sexto ciclo, dá início ao procedimento final. No caso de interferência, o procedimento final torna-se imediatamente operativo, talvez acionando um circuito de apoio. Conseguimos decodificar os codinomes dos objetivos: trata-se de cidades dos Estados Unidos. As do sexto ciclo são Nova York, Los Angeles e Chicago. Nem é preciso dizer que os objetos em movimento são as bombas nucleares portáteis que estamos procurando. Ao serem deslocadas continuamente, tornam extremamente difícil a sua localização.

– É estranho – disse Hooker, olhando para o monitor. – Por que não Washington?

– É a mentalidade oriental – disse McBain. – Para um homem, é muito mais doloroso ser atingido em seus afetos, naquilo que tem de mais precioso, do que ser fisicamente aniquilado. No entender deles, o presidente deve ficar incólume para assistir à ruína da nação.

– Senhor – disse naquele momento um sargento das comunicações –, recebemos a resposta de Jerusalém.

– Enviamos a foto de Husseini ao Mossad – explicou McBain, aproximando-se do monitor do computador onde, naquela hora, aparecia uma série de imagens que mostravam um homem jovem, de fartos bigodes, com a cabeça envolvida no kefiah.

Hooker chegou perto, botou os óculos e observou atentamente as imagens enquanto o técnico as inseria num programa de morphing, tirava os bigodes, o kefiah, tornava mais ralos e cinzentos os cabelos, realçava as rugas.

– Meu Deus... – disse. – Meu Deus... Husseini é... Abu Ghaj!

– Depois disto, acho que não podemos ter mais dúvidas – disse McBain –, Husseini é a chave de tudo. Precisamos encontrá-lo. Dispomos de menos de treze horas.

Hooker juntou à sua volta todo o pessoal.

– Prestem atenção: primeiro, encontrem um maldito gênio da computação que entre naquele programa e o bloqueie sem mandar tudo pelos ares. Segundo: passem um pente-fino em tudo aquilo que tem a ver com Husseini, chequem os seus documentos, a placa do carro, os cartões de crédito, seguro social, cartões bancários. Se ele parar para encher o tanque, se comprar um remédio ou entrar numa loja de departamentos para comprar cuecas, quero pegá-lo. Terceiro: localizem os três terroristas que estão com as bombas e acabem com eles antes que possam abrir a boca para dizer amém. Depois cuidaremos de desarmar as bombas, se conseguirmos. Vamos lá, mexam-se!

O suboficial das comunicações chegou então perto dele.

– Más notícias, senhor. A ofensiva do general Yehudai em Israel está fracassando. Estão dando início à contagem regressiva para o lançamento das ogivas nucleares de Beer Sheva.

Hooker deixou-se cair numa cadeira e cobriu o rosto com as mãos. McBain aproximou-se.

– Temos novamente o avião na linha, senhor. Gostaria de dizer alguma coisa?

O general assentiu com a cabeça.

– Deixe-me falar com eles.

Falou ao microfone:

– Aqui é o general Hooker, do Pentágono, para a aeronave desconhecida. Está me ouvindo?

– Estou ouvindo, general.

– Vocês estavam certos. É exatamente como vocês disseram. Os três “jumentos” que aparecem no arquivo são três bombas atômicas portáteis que poderão explodir daqui a treze horas e quatorze minutos em três grandes cidades dos Estados Unidos.

“O dr. Husseini é um famoso terrorista que operou durante os anos 1980, nome de guerra: Abu Ghaj. Agora, se quiserem, podem se identificar. Já não temos reservas a seu respeito.”

Por um interminável minuto a sala mergulhou no mais absoluto silêncio, aí a voz disse:

– O meu nome é William Blake e sou um colega do dr. Husseini no Oriental Institute de Chicago. Estou a bordo de um Falcon 900EX, pilotado por Sarah Forrestall, da Warren Mining Corporation. Ela está ferida. Somos os únicos sobreviventes do acampamento de Ras Udash no deserto do Negev.

Hooker apoiou-se de costas na parede, como se tivesse sido atingido por um raio.

– Alô? O senhor está me ouvindo, general?

– Estou, sr. Blake. Em alto e bom som.

– Ouça, general. Não creio que o dr. Husseini tenha a intenção de explodir aquelas bombas. Posso até admitir que tenha sido um terrorista, pois devia ser a sua maneira de lutar contra adversários poderosos demais. Mas deixou certamente de sê-lo e não provocaria a chacina de civis inocentes. Aquele programa, provavelmente, funciona sem que ele saiba; vocês mesmos viram, é como um vírus, entende? Talvez ele mesmo seja vítima de alguma chantagem...

– Estou entendendo, sr. Blake.

– Não o mate, general.

– Não estamos pensando em matar ninguém. Estamos procurando salvar muitas vidas humanas inocentes. Agora passarei o senhor para a torre de controle.

– Também estamos quase sem combustível: peça que nos deixem pousar sem demora. Boa sorte.

Hooker fez um sinal a McBain.

– Ponha-me em contato com Jerusalém, código Absalão.

– Código Absalão na linha, senhor – disse McBain dali a pouco –, pode falar.

O general aproximou-se do microfone.

– Sou Hooker.

– Aqui fala Avner. Diga, general.

– É verdade que deram andamento à retaliação nuclear?

– Não temos outra escolha.

– Deem-me seis horas. Temos novidades.

– Já ficamos parados antes, e aí estão as consequências.

– Avner, entramos no sistema de controle das bombas e os nossos técnicos estão tentando desarmá-lo.

– Como conseguiram?

– Recebemos uma informação.

– De quem?

– Preferiria dizer quando tudo acabar.

– É um risco que já assumiram antes, com resultados... infelizes.

Hooker conteve uma reação irritada e ficou pensando por alguns instantes.

– William Blake e Sarah Forrestall continuam vivos e estão chegando aqui a bordo de um Falcon da Warren Mining Corporation. Quem nos deu a informação foram eles.

– É um pé de cabra para entrarem em território americano. Derrubem-nos. É certamente uma armadilha e vocês estão caindo nela.

Hooker pensou nas palavras de Blake: “Posso até admitir que tenha sido um terrorista, pois devia ser a sua maneira de lutar contra adversários poderosos demais...” Blake estava justificando um terrorista?

Avner voltou a falar:

– O que estaria arriscando, afinal? Se o sistema que lhe deram for bom, então irão sacrificar duas vidas para salvar um milhão. Se for uma armadilha, como acredito, poderão ter uma catástrofe ainda maior. Aqueles dois mandaram massacrar todo o pessoal de Ras Udash pelos helicópteros de Taksoun, inclusive dez dos seus marines. Não se esqueça disto. Ouça, Hooker, quando tudo estiver acabado entenderá que eu estava certo. Derrube-os logo, antes que seja tarde demais. É óbvio que aquele programa lhes foi dado por agentes de Taksoun, para despistá-los e forçá-los a inúteis perdas de tempo. Pense nisso, Hooker, como poderiam ter saído de uma zona de guerra, além do mais de avião?

Hooker enxugou a testa molhada de suor.

– Faça isto – insistiu Avner – e eu garanto que deterei a contagem regressiva em Beer Sheva... Convencerei o general Yehudai, pode contar com isso, mas só por mais cinco horas, nem um minuto a mais. Depois disso, haja o que houver, desencadearemos o inferno. Lembra as palavras do Livro dos Juízes, Hooker? “Morra Sansão com todos os filisteus!”

Hooker fechou os olhos para conter o tumulto que tomara conta da sua alma e tentou avaliar de cabeça fria todos os elementos de que dispunha, aí disse:

– Está bem, Avner. Farei isso.

Virou-se então para McBain.

– Quero o meu jato na pista dentro de cinco minutos – disse. – Estou indo a Chicago.

Blake entrou na cabine de pilotagem com gaze e álcool, trocou o curativo e procurou limpar o ferimento de Sarah, que estremeceu de dor.

– Sou um péssimo enfermeiro – disse – e, como piloto, simplesmente não existo. Mas você já não tem condições para resistir. Deixe-me sentar no seu lugar e depois diga o que devo fazer. Ainda vamos sair dessa.

Sarah interrompeu-o:

– Merda, temos visitas.

– O que houve?

– Um caça a dez, distância de doze milhas: vão nos derrubar, Will, não acreditaram em você.

Blake observou a imagem do jato que se aproximava.

– Maldição – praguejou –, convenceram-me a me identificar. Achei que a esta altura não haveria mais dúvidas...

Sarah olhou, à sua frente, a extensão dos campos parcialmente cobertos de neve onde sobressaíam os telhados vermelhos de uma pequena cidade.

– Ainda temos uma chance – disse –, vou passar em voo rasante sobre o núcleo urbano onde ele não pode atirar: você pula de paraquedas e eu vou atraí-lo atrás de mim. Vou me safar, não se preocupe.

Empurrou o manche para a frente e o avião mergulhou.

– Vista logo o paraquedas, só nos restam dois minutos.

– Nem penso nisso – Blake começou dizendo, mas não teve tempo de acabar. Uma voz ressoou no rádio:

– Sou o capitão Campbell da força aérea dos Estados Unidos. Fui instruído para guiá-los ao ponto de pouso: sigam-me, por favor, e sejam bem-vindos.

– Mostre o caminho, capitão! – Sarah exclamou exultante. – Teremos o maior prazer em segui-lo.

Dali a dez minutos, quando o combustível já estava no fim, pousaram numa base militar nos arredores de Fort Riggs e Blake foi imediatamente convidado a trasladar-se para o helicóptero que esperava por ele na pista. Dois enfermeiros colocaram Sarah numa maca e já iam levá-la para uma ambulância quando ela fincou o pé:

– Vou com você, Blake – disse. – Quero ver como tudo isto vai acabar.

Não houve jeito de convencê-la, de forma que os enfermeiros entregaram-na aos médicos que se encontravam a bordo do helicóptero. Um deles imobilizou o seu braço e outro providenciou uma imediata transfusão. Depois deram-lhe um sedativo para que adormecesse.

Duas horas mais tarde chegaram ao aeroporto Midway, de Chicago, sob uma chuva insistente. Ao lado da pista, o general Hooker esperava por eles numa ambulância com o motor ligado.

Sarah foi transferida sem demora para o veículo e Blake despediu-se dela com um beijo e um longo abraço.

– Perdoe-me – disse –, foi tudo culpa minha.

– Foi uma fatalidade – disse Sarah com um sorriso cansado. – Da próxima vez, cuide para não esquecer a sua maldita maleta.

– Irei visitá-la logo que puder! Você foi grande! – gritou para ela enquanto a levavam.

Hooker quis apertar a mão dele, mas logo desistiu ao ver que Blake tinha ambos os pulsos vistosamente enfaixados.

– Bem-vindo a casa – disse –, imagino que também deva estar esgotado. Vamos voltar ao helicóptero. Um médico cuidará do senhor.

– Por um momento, quando vi aquele caça, tive quase certeza de que iriam nos derrubar – disse Blake, acompanhando-o.

– Derrubá-los? E por que deveríamos fazer uma coisa dessas? – Hooker perguntou com expressão surpresa. Subiram a bordo e o aparelho, que não tinha desligado o motor, aumentou as rotações até levantar-se lentamente no céu cinzento.

– Sei lá... – disse Blake. – Nestes últimos tempos não recebemos acolhidas muito amistosas... Como andam as coisas?

O médico aproximou-se, deu-lhe uma injeção anestésica e começou a desenfaixá-lo imobilizando os pulsos com talas e ataduras elásticas.

– Estamos lutando contra o tempo – disse Hooker –, só faltam quatro horas para o início do procedimento final. Os nossos técnicos estão desarmando o sistema, mas não temos certeza de que seja o único. Quanto a Husseini, ninguém sabe onde está. Provavelmente percebeu alguma coisa e já não aparece em casa há vários dias. Algumas horas atrás o presidente viu-se forçado a fazer um comunicado à nação, ocultando de qualquer maneira uma parte da verdade, e os cidadãos que moram nas zonas centrais estão sendo levados a abrigos subterrâneos, aos túneis do metrô e para fora da cidade.

“Não foi possível fazer mais do que isto: as três áreas metropolitanas de Nova York, Chicago e Los Angeles compreendem quase quarenta milhões de pessoas. O pânico daria origem a uma situação ingovernável e a operação em si precisaria de pelo menos uma semana, enquanto nós só dispúnhamos de poucas horas. Nesta altura, de qualquer maneira, ele já sabe que sabemos, pois do contrário teria voltado para casa. Talvez tenha reparado nos nossos movimentos, ou alguém o tenha deixado de sobreaviso.”

– Também acho. Pelo menos não deu a ordem para a imediata explosão das bombas. Admitindo que tenha o poder de fazer isto.

– Todo esforço para localizá-lo foi em vão: não usou o cartão de crédito, não encheu o tanque, não sacou dinheiro num banco, nada. É como se tivesse desaparecido no ar.

– Husseini já foi Abu Ghaj, general, um combatente formidável: pode ficar vários dias sem comer, sem beber, sem lavar-se, escondendo-se em qualquer lugar, até mesmo nos esgotos. Para ele as nossas regras não têm valor.

– Infelizmente, sem ele não podemos localizar os três commandos. O programa “Armagedon” não dá qualquer informação acerca dos locais.

– A meu ver, ele acredita estar gerenciando as armas de uma chantagem que acabará na mesma hora em que se concretizar a vitória do Islã contra Israel e a queda de Jerusalém. Talvez não saiba que as bombas irão explodir de qualquer maneira. Tenho certeza de que Husseini não tem a capacidade de ler aquele programa e de interpretá-lo.

– E o que mais podemos fazer, então?

– Para onde estamos indo?

– Para a nossa sede operacional em Chicago. Mudei-me para cá porque é aqui que Husseini está, e ele é o centro de tudo.

Ficaram alguns minutos calados e Blake observava da janela as luzes da sua cidade, as estradas e as rodovias fustigadas por uma chuva torrencial, engarrafadas num imenso êxodo de pesadelo, e apesar de tudo descobria que sentira muito a sua falta, e compreendeu que de alguma forma precisava evitar que algo tão pavoroso se abatesse em cima dela.

De repente, animou-se.

– General, há uma coisa que ele certamente está fazendo: ouvindo o rádio. Mande logo alguém arranjar para mim um almofariz de madeira com um pilão do tipo que os beduínos usam na península Arábica.

– Mas são objetos da Idade da Pedra: onde acha que vou encontrá-los em Chicago?

– Não faço ideia: mande procurar nos museus, nos institutos de antropologia e etnografia, mas encontre... Por favor... E mais uma coisa: também preciso de um baterista.

– De um baterista?

– Estou com os pulsos quebrados, general. Não posso socar o almofariz com o pilão.

Hooker sacudiu a cabeça, incrédulo, mas chamou a sala de operações e deu as instruções necessárias.

– Não quero ouvir comentários – acrescentou –, pousaremos daqui a dez minutos. Providenciem o que pedi e não me decepcionem.

O bizarro objeto chegou com um entregador do Field Museum dentro de meia hora e o baterista foi trazido de táxi, um rapaz negro chamado Kevin que tocava com uma banda de rap no Cotton Club, no centro da cidade.

– Preste atenção, Kevin – disse Blake –, eu darei o ritmo batendo com os dedos na mesa e você fará o mesmo com o pilão dentro do almofariz enquanto estes senhores gravarão tudo nesta fita. Bastante simples, não acha? Então procure fazer um bom trabalho. Estamos entendidos?

– Está certo – disse Kevin –, pode começar quando quiser, amigo.

Blake começou a tamborilar com os dedos na mesa, diante da expressão pasma do general Hooker e dos demais oficiais, e Kevin logo acompanhou de instinto, tirando do improvisado instrumento um ritmo seco e sonoro, o ritmo simples e sugestivo que Blake ouvira pela primeira vez na casa de Omar Husseini, na véspera de Natal, e que voltara a ouvir dois dias antes na tenda do xeque em El Mura.

Quando acabaram, virou-se para Hooker.

– Mande tocar este ritmo em todas as emissoras de rádio a cada dez minutos, até eu lhe dizer para parar. E... vamos confiar em Deus.

Ficou momentaneamente calado, e então, pegando a maleta, acrescentou:

– Agora quero ir ao toalete: preciso ajeitar as ataduras.

Saiu pelo corredor, em direção à porta que lhe havia sido indicada, mas, em lugar de entrar, prosseguiu até o elevador e desceu à garagem. Havia uma porção de carros, tanto civis quanto militares: entrou no primeiro e saiu a toda, ignorando o guarda que se aproximara para pedir o passe.

Dirigiu por um bom tempo sob a chuva torrencial, trincando os dentes e tentando dominar a dor nos pulsos que estava voltando com força agora que o efeito do anestésico estava acabando.

As grandes vias de comunicação estavam todas engarrafadas, reduzidas a uma imensa babel de gritos, engavetamentos, buzinadas intermináveis e logo que lhe foi possível Blake dirigiu-se a um bairro periférico onde o pessoal já vivia tão mal que nem se importava com a ameaça atômica.

Ligara imediatamente o rádio e, antes de chegar ao seu esquálido apartamento, reparou que os programas se interrompiam para transmitir um estranho som ritmado, uma percussão monótona que de vez em quando acelerava numa batida intensa e martelante. Kevin era um verdadeiro artista.

Deixou o carro no estacionamento e correu na chuva até a porta de casa. Pegou as chaves e, depois de algum esforço, entrou.

O pequeno apartamento estava frio, úmido e continuava exatamente igual a como ele o deixara ao partir. Os ladrões sabiam muito bem que não haveria nada de interessante num lugar como aquele.

Acendeu a luz e ligou o aquecedor. Aí foi a uma prateleira cheia de latas e vidros, encontrou uma embalagem de café ainda fechada, abriu-a, preparou o filtro, encheu de água a cafeteira e a deixou no fogão. Tentou dar uma sumária arrumação e, enquanto guardava sapatos e roupas empoeiradas, ligou o rádio. Estavam transmitindo música clássica: Haydn.

Sentou e acendeu um cigarro.

Passou uma hora e no bairro em volta não se ouvia mais qualquer barulho: talvez todos tivessem ido embora, ou, quem sabe, tivessem decidido esperar em silêncio pelo juízo de Deus.

A emissora continuou transmitindo, inutilmente, o ritmo do pilão e Blake começou a pensar que tinha sido totalmente louco, que certas coisas só acontecem nos contos de fadas. Desligou o rádio, enfastiado, e acendeu o fogo embaixo da cafeteira. Teve a impressão de as almas de Gordon e Sullivan ainda pairarem no apertado espaço do seu conjugado, e pensou que provavelmente, dali a pouco, seria a vez da sua própria alma, e a de Sarah, e sabe lá de quantos mais.

Alguém estava batendo à porta.

16

– Estava esperando por você – disse Blake. – Entre, por favor, fique à vontade.

Omar Husseini estava encharcado de chuva, mal conseguia ficar de pé, a barba por fazer e os cabelos desgrenhados tornavam ainda mais espectral a palidez do seu rosto.

As olheiras escuras e o olhar cansado demonstravam que ele não dormia há muito tempo.

– Como conseguiu voltar e... o que houve com as suas mãos? – perguntou deixando-se cair numa cadeira.

Estava lívido e tremia de frio. Blake mandou que tirasse o casaco molhado, que botou para secar perto do aquecedor. Colocou nos seus ombros um velho cobertor e entregou-lhe uma fumegante xícara de café.

– Acabei de fazer.

– Ouvi o barulho do almofariz... – disse Husseini com um tímido sorriso – e pensei: alguém, em algum lugar aqui perto, está preparando o café, e então...

Não terminou a frase. Levou a xícara aos lábios e deu um gole.

– É estranho – disse –, somos, ambos, depositários de terríveis segredos... E só umas poucas semanas atrás éramos apenas dois tranquilos professores. Que coisa imprevisível a vida!... Mas, diga-me, como é o túmulo do Grande Chefe? Chegou a ver o seu rosto?

Blake aproximou-se.

– Ouça, Omar. O segredo que pode ser mais prejudicial é o seu: descobrimos no seu computador um mecanismo automático que daqui a três horas fará explodir três bombas atômicas em três cidades diferentes dos Estados Unidos.

Husseini não se abalou.

– Nada disso vai acontecer – disse. – Jerusalém está prestes a render-se e daqui a pouco estará tudo acabado. Irão estipular um tratado e estes dias terríveis poderão ser esquecidos. E, além do mais, você sabe, em nenhum país do mundo as bombas e a possibilidade de explodi-las estão nas mãos da mesma estrutura de comando. Não creio que as tais bombas cheguem, de fato, a ser armadas.

– E você acha que podemos correr um risco desses só confiando nessa sua esperança? Você sabe muito bem que seria uma loucura, Omar. Ou terei de chamá-lo... Abu Ghaj?

Desta vez Husseini levantou a cabeça na mesma hora e fitou fixamente o interlocutor, que continuou sem pestanejar:

– Santo Deus, como pôde prestar-se a programar a chacina de milhões de inocentes?

– Não é verdade! Eu lutei quando era hora de lutar e sempre acreditei que já tinha feito a minha parte, só que às vezes o passado volta... mesmo quando você acha que o enterrou para sempre. Pediram-me para manter suspensa sobre a cabeça desta nação uma ameaça terrível, até que não fossem restabelecidos os direitos dos nossos povos... Só isto. E foi o que eu fiz... o que tive de fazer. Mas não sou um carrasco: não haverá qualquer matança.

– Três horas, Omar, e então milhões de pessoas morrerão se não conseguirmos deter este mecanismo inexorável: só você pode nos ajudar. Repassei aos técnicos do Pentágono as senhas de acesso para o programa “Armagedon”. Acredita em mim agora?

Husseini arregalou os olhos vermelhos de cansaço.

– Mas como...

– Não dá para explicar. Só quero saber uma coisa: se o computador for bloqueado durante a execução do programa, o que acontece?

– Não sei.

– Onde estão os “jumentos” comprados no mercado de Samarcanda?

Husseini teve mais uma reação de surpresa ao perceber que Blake conhecia a linguagem da memória mais secreta do seu computador.

– Não posso dizer.

– Você precisa.

– Se fizer isto... Eu tenho um filho, Blake... um filho que considerava perdido para sempre, um filho a cuja memória dediquei todas as minhas ações, todos os meus ataques, todas as lutas em que me envolvi durante os anos em que cresceu a fama do exterminador Abu Ghaj. Acreditava tê-lo enterrado num esquálido cemitério no Vale do Beqaa, mas agora forneceram-me as provas de que está vivo, nas mãos deles. Se eu falar, não haverá limite aos sofrimentos que poderão infligir-lhe... você não pode entender, não pode fazer ideia. Existe um mundo em que a miséria, a fome, a luta desesperada pela sobrevivência matam qualquer compaixão, tornam possível qualquer horror...

– Mas até Abraão sujeitou-se a sacrificar o seu único filho porque Deus lhe pedia. É o que pedem milhares de mães de crianças inocentes que serão queimadas, ou contaminadas e condenadas a uma longa e cruel agonia. Omar, eu posso provar que eles mentiram. As bombas irão explodir de qualquer maneira, mesmo que Jerusalém se entregue de joelhos, implorando piedade. Mas, espere...

Pegou o telefone e discou um número.

– Sou William Blake – disse logo que alguém atendeu –, passe-me ao general Hooker.

– Blake! O que diabo está fazendo? Onde está? Precisamos urgentemente...

Blake não o deixou continuar:

– General... diga-me o que está acontecendo com o programa “Armagedon”. – E fez um sinal chamando Husseini mais perto, para que também pudesse ouvir.

– Estamos trabalhando com o computador de Husseini, mas é justamente como receávamos: os técnicos já sabem como bloquear os procedimentos da contagem regressiva, mas também descobriram que, se fizerem isto, ativarão um comando auxiliar para um segundo sistema. Se desligarem tudo, também irá acontecer a mesma coisa. As bombas explodirão com um intervalo de meia hora: a primeira explosão acontecerá daqui a duas horas e quarenta minutos, e as outras duas em sequência. Pedimos a assistência dos russos para desarmá-las, mas não podem ajudar se não souberem antes o tipo de engenhos que foram introduzidos no nosso país.

– General, eu... – fitou fixamente o companheiro – espero poder dar muito em breve preciosas informações... Não saia daí, por motivo algum, e... dê as minhas lembranças à srta. Forrestall.

– Blake! Maldição, diga-me onde...

Blake desligou e dirigiu-se a Husseini, com a voz átona:

– Mais café, Omar?

Husseini recostou-se como um trapo na cadeira e abaixou a cabeça, fechando-se num silêncio que parecia não ter fim no despojado aposento. Quando voltou a levantá-la, os seus olhos estavam cheios de lágrimas.

Enfiou a mão no bolso interno do paletó e sacou uma pequena caixa-preta.

– Este aparelho contém uma cópia do programa instalado no computador e eu preciso levá-la sempre comigo no caso de me afastar do computador principal. Só sei isso.

– Pode ser acoplada ao telefone?

Husseini anuiu.

– O cabo está aqui dentro. Você também irá encontrar uma ficha com a senha.

Blake abriu a caixinha e encontrou a ficha: continha uma escrita em caracteres cuneiformes que formavam a palavra “Nebuqadrezzar”: “Nabucodonosor”.

Blake disse:

– Obrigado, Omar, fez a coisa certa. E agora só nos resta esperar que a sorte nos ajude.

Então chamou a central operacional e pediu para falar com Hooker.

– General, estou com o circuito auxiliar, ponha o seu telefone no viva voz, quero que o seu técnico de informática ouça. Então, vamos lá, parece tratar-se de um computador portátil extremamente poderoso e requintado. Vou ligá-lo ao telefone. Mande conectá-lo ao nosso computador central. Logo que o aparelho pedir a senha de acesso, digite a palavra “home”: aparecerá uma escrita cuneiforme. Pressione o cursor do mouse sobre a escrita e o programa irá se abrir... General, pode mandar tirar do ar aquele ritmo, já não precisamos dele. Boa sorte.

Sentou e ficou observando no pequeno monitor os LEDs que assinalavam o fluxo das informações através do cabo telefônico.

– Ainda tem café? – perguntou Husseini.

– Claro – disse Blake –, e também tenho cigarros.

Serviu-lhe um café e lhe ofereceu um cigarro.

Sentaram em silêncio, um diante do outro, no aposento que começava a ficar mais quente, ouvindo o tique-taque da chuva nos vidros embaçados da janela. Blake deu uma olhada no relógio: faltavam noventa e cinco minutos para o apocalipse.

Husseini tremia: nem o cobertor em cima dos ombros nem a bebida quente podiam aliviar o frio que tinha na alma.

De repente os LEDs no pequeno computador apagaram-se: a transmissão chegara ao fim. Blake puxou o cabo da tomada e desligou o telefone.

Deixou passar mais alguns minutos e então voltou a chamar:

– É o Blake. Novidades? Sim, pode falar... Já entendi: a fábrica abandonada na esquina da Stevenson com a rua Dan Ryan. Não, não fica longe de onde estou agora. Podemos nos encontrar no estacionamento do McKinley Park daqui a meia hora. Está bem, general, até lá.

Desligou e virou-se para Husseini.

– Encontraram as bombas. A de Chicago está na esquina da Stevenson com a Dan Ryan, na fábrica abandonada da Hoover Bearing, guarnecida por três terroristas armados. Um deles, o único de rosto descoberto, entrincheirou-se na cabine de um guindaste, a trinta metros de altura. Está armado de submetralhadora... Há milhares de pessoas passando por lá, fugindo da cidade neste momento. E há o túnel sob o Chicago River. Se explodir, a bomba provocará um desastre de consequências inimagináveis. Não saia daqui. Espere até eu voltar.

Husseini nada disse, mas naquele instante percebeu que Abu Ahmid jamais deixara de considerá-lo um desertor, e intuiu o castigo que lhe reservara.

Blake saiu à rua varrida pelo vento e fustigada por rajadas de chuva, alcançou o carro e dirigiu-se ao local do encontro. Viaturas da polícia passavam a toda velocidade na direção contrária e nas esquinas as sirenes de alarme tocavam sem parar, como num velho filme da Segunda Guerra Mundial.

Quando entrou no estacionamento, viu o carro de Hooker chegando da 35ª avenida e tocou repetidamente a buzina.

– As unidades especiais já estão no local, Blake. O que vai fazer? – Hooker gritou.

– Irei com o senhor! – berrou Blake. Saiu do carro e entrou no do general, que logo partiu a toda velocidade. Na frente, ao lado do motorista, estava sentado o capitão McBain.

– Já sabem como interromper a contagem regressiva? – foi a primeira pergunta de Blake.

– Não, infelizmente – disse Hooker. – Mas mandei chamar os melhores especialistas de que dispomos. Esperamos conseguir. Estamos em contato permanente com os russos: logo que chegarmos perto das bombas, e pudermos descrevê-las, eles tentarão identificar o modelo dando-nos as instruções para desarmá-las.

– Quanto falta? – perguntou Blake.

– A unidade especial saiu de helicóptero há quinze minutos e já deveria estar lá. Têm mais de quarenta minutos: devem ser suficientes.

– Há mais problemas, senhor – disse naquele momento McBain.

– O que houve?

– A resistência é muito mais ferrenha do que imaginávamos: pelo menos três homens armados de lança-foguetes e armas automáticas. Um dos nossos helicópteros foi derrubado. Estão aninhados num edifício da fábrica de rolamentos da Hoover Bearings.

– Isto complica as coisas – disse Hooker.

– E aumenta a demora – acrescentou Blake. – Seria possível que não houvesse qualquer indicação no arquivo de Husseini?

– Nenhuma... – disse Hooker. – A não ser aquela palavra... jumentos... mas os jumentos são apenas jumentos.

– Pois é. A não ser...

– A não ser o quê? – perguntou Hooker.

– Poderíamos perguntar aos nossos amigos de Moscou como se diz “jumento” em russo, e se a palavra não lhes lembra alguma coisa. Talvez signifique algo no jargão militar – disse Blake, como se estivesse falando consigo mesmo.

– Espere, pode ser isso mesmo, Blake. McBain, entre imediatamente em contato com o capitão Orloff, em Moscou, e pergunte como se diz “jumento” em russo, e se a palavra lhe sugere alguma coisa.

Depois de alguns segundos McBain repassou a pergunta ao colega russo e, logo a seguir, com expressão incrédula, começou a repetir:

– O-s-jo-l...

– Oblonsky... Sistema... Jomkostnogo... Limita.

– Sistema Oblonsky de recebimento limitado... Na mosca! Spasibo, spasibo, kapitàn! – gritou com entusiasmo ao oficial russo, e em seguida, para o superior: – Era uma sigla, general Hooker.

McBain, sempre mantendo o contato com o oficial russo, chamou por outra linha a unidade especial:

– Aqui Gama Bravo One, respondam, Sky-Riders.

– Aqui Sky-Riders, temos a situação sob controle. Dois commandos abatidos, um foragido. Temos um morto e três feridos. E temos a bomba.

– Atenção, Sky-Riders, vamos transmitir o código de desarme. Pedimos que o repassem imediatamente às unidades de Nova York e Los Angeles. Atenção, prestem atenção, pois estou enviando instruções que estou recebendo diretamente de Moscou em outra linha. Repito, Sky-Riders, todo o cuidado é pouco, uma vez que o erro mais insignificante poderia ser fatal. Não deixem escapar o terceiro terrorista: ele pode ser extremamente perigoso.

– Já enviamos um grupo atrás dele. Pode falar, Gama Bravo One, vamos prestar toda atenção – disse a voz do outro lado da linha.

O carro chegou ao destino dez minutos mais tarde e, enquanto McBain ficava a bordo transmitindo as instruções que chegavam de Moscou, o general Hooker e Blake desceram e se dirigiram correndo para o edifício, mas ficaram imediatamente presos no meio de um tiroteio. Toda a área era iluminada por holofotes, mas muitas lâmpadas haviam sido inutilizadas pelos disparos.

Um oficial da unidade especial arrastou-os apressadamente para um abrigo. O vendaval não dava sinal de amainar e a esplanada diante da fábrica estava sendo agredida por rajadas violentas de chuva gelada e nevasca.

– Um tempo miserável, senhor! – gritou o oficial para sobrepujar o estrondo da tempestade e o crepitar das armas automáticas.

– Onde está a bomba? – perguntou Hooker.

– Lá em cima, general – respondeu o oficial indicando o último andar da velha fábrica. – O terceiro terrorista entrincheirou-se na cabine de comando daquele guindaste e, dali, nos mantém sob a mira da sua arma.

Blake levou as mãos acima dos olhos para proteger-se das rajadas de chuva que lhe fustigavam o rosto e olhou para a enorme armação de ferro que esticava o longo braço móvel conforme a direção do vento.

Vez por outra, na janela da cabine aparecia o cano de uma submetralhadora que vomitava fogo contra as posições da unidade especial. A resposta era imediata, com saraivadas de balas que faziam ressoar a estrutura metálica inteira, numa espécie de sinistro repicar de sinos, provocando borrifos de faíscas que brilhavam como fugazes lampejos na tempestade.

De repente a gigantesca estrutura começou a vibrar rodando lentamente sobre si mesma.

– Droga! – disse Blake. – Está movimentando o braço. Se conseguir deixá-lo contra o vento vai fazer desmoronar a estrutura inteira... em cima da rua cheia de carros! Capitão, mande alguém cortar a força daquele guindaste, rápido!

O oficial acenou para um dos seus e o homem saiu correndo sob uma rajada de balas para a base da torre, depois começou a subir pela escadinha de ferro.

Naquela mesma hora uma janela da cabine abriu-se e um homem saiu andando, segurando-se nas vigas de metal, enquanto o braço continuava a rodar. Era um jovem de uns vinte e cinco anos, de rosto descoberto, e se movimentava com incrível agilidade entre os assovios das balas.

Por um momento olhou para baixo e quase escorregou. E foi justamente naquele instante que um grito desesperado ressoou por trás de Blake. Era Husseini.

Estava em pé no meio da chuva e gritava:

– Said! Said! – Então começou a correr pela ampla esplanada para a torre de metal. Gritava a plenos pulmões, com o rosto molhado de chuva e às lágrimas, gritava para o rapaz que continuava a avançar rumo à ponta do braço do guindaste.

Blake falou apressadamente no ouvido de Hooker, que levantou o braço para suspender o fogo, e o comandante da unidade especial repassou por sua vez a ordem aos seus homens.

Até o vendaval pareceu acatar aquela ordem e o dilúvio acalmou-se, a força do vento pareceu de repente amainar. A voz de Husseini ecoou ainda mais forte:

– Said! Said! Ana waliduca! Ana waliduca!

– O que está dizendo? – perguntou Hooker.

Blake arregalou os olhos.

– Está dizendo: “Said, sou o seu pai! Sou o seu pai!”

O general olhou para o homem encharcado de chuva no meio da esplanada e para o jovem que continuava a arrastar-se para a ponta extrema do braço. A longa estrutura metálica, naquela altura já quase completamente exposta à fúria do vento, transmitia a toda a torre uma perigosa oscilação.

Murmurou:

– Oh, não... meu Deus...

Mas naquele momento o jovem voltou a ficar de pé e o oficial que não o perdia de vista com o binóculo gritou:

– Cuidado! Está cheio de explosivos! Atirem! Fogo, fogo!

Um tiro acertou-o na perna e o jovem cambaleou. Husseini virou-se então de chofre, segurando uma arma.

– Parem! – berrou inteiramente transtornado. – Não atirem! Se continuarem atirando, vou acabar com vocês!

O oficial fez um sinal aos seus homens e, quando Husseini já estava a ponto de apertar o gatilho, uma bala acertou-o, fazendo-o cair de joelhos. Enquanto caía levantou os olhos para o céu e viu o filho arrastar-se até o extremo limite do braço, levantar-se e jogar-se no vazio como um anjo da morte em cima do rio de carros que passavam logo embaixo. Mas logo que deu o pulo ouviu-se toda uma série de rajadas. Acertado em cheio pelos atiradores de elite, o corpo explodiu em pleno ar, desintegrando-se.

O seu sangue respingou, junto com a chuva, sobre o rosto e os ombros do pai moribundo.

Blake foi correndo para Husseini através da esplanada, gritando:

– Omar! Omar!

Um filete de sangue tingia de rosa a água que escorria sob o seu corpo. Blake segurou-o entre os braços enquanto ainda respirava.

– Omar...

Husseini abriu os olhos já embaçados pela morte. Disse:

– Esteve no Oriente... Viu... viu as colunas de Apameia? Você viu?

– Vi... – disse Blake, sem poder conter as lágrimas. – Vi sim, meu bom amigo... Pálidas ao alvorecer, como virgens à espera do esposo, e vermelhas ao pôr do sol, como pilastras de fogo... – E apertou-o contra o peito enquanto morria.

Empurrado pela ventania que voltara a se avolumar, o guindaste emitiu estalos e gemidos sinistros, mas afinal o soldado chegou à cabine e desligou a força. O braço, agora livre, rodou lentamente sobre a sua plataforma até ficar imóvel, na direção do vento. O capitão da unidade especial aproximou-se de Hooker.

– A bomba foi desarmada, senhor, assim como as outras duas. A operação está concluída.

– Obrigado, comandante – disse Hooker. – Obrigado em nome de todos. – A seguir, atravessou a esplanada até alcançar Blake. Apoiou uma mão no seu ombro e disse:

– Está tudo acabado, meu filho. Venha comigo, vamos levá-lo ao hospital. Alguém precisa cuidar dos seus braços, se não quiser perdê-los.

Blake entrou no carro de Hooker e disse:

– Levem-me até Sarah, por favor.

Encontrou-a adormecida, sob o efeito de sedativos, intubada e recebendo uma transfusão de sangue. Pediu para esperar na antessala até ela acordar, e o médico de plantão contentou-o.

O aposento estava vazio: havia sofás ao longo das paredes e uma tevê desligada num canto. Do outro lado, perto da janela, havia uma mesinha com um abajur.

Sentou, abriu a maleta e começou a ler, o primeiro ser humano em três mil e duzentos anos, o papiro Breasted.

Uma enfermeira chegou no meio da noite e disse:

– Sr. Blake, ela acordou. Se quiser falar com ela... Mas seja breve, por favor, ela ainda não está fora de perigo.

Blake fechou a maleta e acompanhou a moça.

Sarah tinha uma grande atadura no ombro esquerdo e a agulha do soro enfiada no braço direito.

– Oi, amor – disse para ela. – Parece que conseguimos. Você foi formidável.

– Não posso me ver – disse Sarah –, mas poderia jurar que você está com uma aparência ainda pior do que a minha.

– Foi um dia de cão. Já é muito que eu ainda tenha uma aparência qualquer.

Sarah ficou algum tempo em silêncio, virando o rosto para o travesseiro, depois voltou a falar, fitando-o:

– Agora só ficamos nós dois a conhecer o segredo de Ras Udash – disse. – Talvez tivesse sido melhor para todos se eu não tivesse sobrevivido.

Blake acariciou-a na testa.

– Não é preciso – disse. – Meu amor, não é preciso...

Gad Avner vestiu o seu antigo uniforme de combate, apertou o cinturão, colocou no coldre a Remington calibre 9 e desceu pelo elevador privativo até o subsolo onde dois carros, com uma dúzia de agentes especiais armados até os dentes, esperava por ele. O comandante dos homens, todos de macacão preto e encapuzados, apresentou-se:

– Tenente Nahal às suas ordens, senhor.

Subiram nos jipes de vidros escuros e saíram percorrendo as ruas desertas da Cidade Velha até o arco da Fortaleza Antônia.

Ygael Allon estava esperando na entrada do túnel e não pareceu ficar particularmente surpreso ao ver um engenheiro da Secretaria de Obras em trajes de combate. Guiou os homens dentro da galeria até o início do segundo trecho. No local onde começava a escadaria que subia para as fundações do Templo não havia sinal de terra e a parede estava completamente íntegra e lisa.

– Os homens encarregados dos trabalhos foram trazidos até aqui de olhos vendados e depois de muitas voltas erráticas pela cidade – o tenente Nahal ciciou ao ouvido de Avner. – E depois de completarem o serviço foram levados de volta às suas unidades nas mesmas condições. Como o senhor pode ver, na parede não ficou qualquer resquício. Além de nós, somente o presidente está a par desta passagem.

– Ótimo – disse Avner. – E agora vamos, falta pouco para o encontro.

Depois de quinze minutos de marcha, chegaram ao fim do túnel onde havia sido cavado o trecho final da rampa.

– Antigamente, nesta altura o túnel saía em campo aberto, por trás das linhas do cerco – disse Allon. – O acampamento de Nabucodonosor não devia ficar longe daqui, naquela direção. Boa sorte, sr. Cohen. – E voltou, deixando a tropa sozinha.

Os homens subiram pela rampa até uma espécie de alçapão. Abriram-no e penetraram no interior de uma casa já ocupada por outro grupo de companheiros.

Avner, acompanhado por dois dos seus homens, subiu ao andar de cima onde os seus técnicos haviam montado uma estação de escuta.

– O lançamento dos Silkworms deles contra Beer Sheva está previsto para as vinte e duas horas, de rampas móveis, senhor, e está confirmada a notícia de uma rampa apontada contra Jerusalém. Provavelmente gás. Daqui a meia hora começará a contagem regressiva – disse Nahal.

Avner olhou o cronômetro que tinha no pulso.

– Mandem os helicópteros levantarem voo e ocupem as áreas 6, 8 e 4 do plano operativo; nós entraremos em ação exatamente dentro de sete minutos.

Os homens agruparam-se perto dos pontos de saída. Nahal aproximou-se de Avner.

– Permita-me insistir, senhor, não há motivo para que participe diretamente do combate. Nós já bastamos. Se Abu Ahmid está realmente escondido naquela casa, vamos trazê-lo até o senhor de mãos e pés amarrados.

– Não – disse Avner –, há uma velha pendência entre nós dois que precisamos resolver. Quem comandou a emboscada em que o meu filho morreu, no Líbano, foi ele. Tenho que acertar as contas com ele pessoalmente.

– Mas, senhor, ninguém garante que Abu Ahmid esteja lá. O senhor poderia arriscar a sua vida inutilmente, num momento muito delicado.

– Eu sei que ele está lá. O bastardo quer ser o primeiro a entrar na cidade deserta, como Nabucodonosor. Tenho certeza de que está lá, eu sinto. E vocês vão deixá-lo para mim, está claro?

– Muito claro, senhor.

O oficial deu uma olhada no relógio, levantou o braço e depois o baixou. Os seus homens pularam fora de todas as saídas em silêncio, esgueirando-se pelos muros rumo ao objetivo. Na mesma hora, do outro lado, ouviu-se a mais ou menos meio quilômetro de distância o barulho dos helicópteros e o som das metralhadoras. A ação tinha começado exatamente na hora combinada.

A esta altura o commando de Nahal estava a poucos metros do objetivo, uma despretensiosa casa caiada, cercada por todos os lados de edifícios mais altos que a escondiam quase completamente. No terraço, disfarçada por panos secando no varal, via-se uma poderosa antena de rádio.

– Justamente conforme as suas previsões, sr. Avner – disse Nahal. – Estamos prontos para o ataque.

– Siga em frente – disse Avner. Nahal deu o sinal e quatro dos seus homens arrastaram-se sem fazer qualquer barulho, surpreendendo pelas costas as sentinelas que vigiavam os acessos a casa e as eliminando em silêncio com os punhais.

Avner avançou junto com o tenente Nahal até as janelas. Nahal assinalou com a mão e os homens lançaram um cacho de bombas ofuscantes para então pularem lá dentro atirando com mortífera precisão em qualquer coisa que se mexesse.

Nahal entrou no aposento ao lado e matou friamente o homem sentado diante do visor de um radar. Reparou nos sinais de referência das rampas móveis que começavam a tornar-se cada vez mais claros.

– Lá estão elas! – gritou. – Estão saindo em campo aberto! – Chamou o quartel-general: – Aqui é Barak para Melech Israel. Rampas localizadas, enviem os caças, coordenadas 2, 6, 4. Repito: coordenadas 2, 6, 4.

– Aqui é Melech Israel, entendido, Barak. E “A Raposa”?

Nahal olhou em volta e só teve tempo de ver Avner, que corria até o fim de um corredor, parava e disparava três, quatro tiros em rápida sucessão. Gritou aos seus homens:

– Cubram-no! – E então no microfone: – “A Raposa” está perseguindo a sua presa. – E precipitou-se atrás dos seus homens.

Avner tinha diante de si mais um corredor e, lá no fundo, viu um alçapão que se fechava justamente naquela hora. Correu adiante, abriu-o e desceu por uma pequena escada.

– Não! – berrou Nahal. – Não! – Mas o homem já desaparecera embaixo da terra. Nahal foi atrás com os seus homens.

Avner parou um momento para ouvir os passos do fugitivo e atirou de novo naquela direção, depois seguiu em frente e se viu diante de um subterrâneo sustentado por uma dúzia de colunas de tijolos, com muitas caixas de munição e materiais variados amontoados por toda parte. No meio havia a base de apoio da grande antena de rádio retrátil.

– Revirem tudo! – gritou, e enquanto os homens vasculhavam o subterrâneo ele prosseguiu na direção de uma escada que levava à superfície. Escancarou mais um alçapão e voltou ao ar livre. Os helicópteros passavam em voo rasante limpando a área dos atiradores.

Avner viu um vulto correr rente ao muro e gritou:

– Parado!

O homem virou-se e, naquela fração de segundo, Avner reconheceu o lampejo daqueles olhos embaixo do kefiah. Disparou, mas o vulto já tinha desaparecido atrás da esquina.

Nahal e os seus chegaram, mas não puderam prosseguir, pois um grupo de mulheres e crianças impedia a passagem.

– Está em algum lugar por ali o maldito! Cerquem a área, controlem todos, um por um!

Os homens obedeceram, mas de Abu Ahmid não se encontrou qualquer pista.

O tenente Nahal voltou e encontrou Avner apoiado na parede da casa onde, por um momento, chegara a ver o rosto do seu inimigo.

– Sinto muito, não conseguimos encontrá-lo em lugar nenhum. O senhor tem certeza de que era ele?

– Absoluta. E também o feri – acrescentou indicando uma mancha de sangue na esquina da casa. – Está com uma bala minha no corpo. É só uma entrada, e espero poder acertar de vez as contas antes que estes me matem – disse acendendo um cigarro. – Mande arrasar aquele casebre e depois podemos voltar para casa.

Enquanto se juntavam no lugar combinado para serem levados a bordo dos helicópteros, Nahal foi chamado pelo quartel-general:

– Aqui é Melech Israel – disse a voz conhecida do general Yehudai –, está me ouvindo, Barak?

– Operação concluída com sucesso, Melech Israel.

– Posso dizer o mesmo – informou o general. – As rampas acabam de ser destruídas. Deixe-me falar com o seu chefe.

O tenente Nahal passou o fone para Avner.

– É o general Yehudai, senhor.

– Avner.

– O pior já passou, Avner. A contagem regressiva para o lançamento dos “Gabriel” foi suspensa. Os americanos desarmaram as bombas. Cinco porta-aviões estão lançando um enxame de caças de apoio no Mediterrâneo.

– Cinco, você disse? Quem são eles?

– Dois americanos: o “Nimitz” e o “Enterprise”, e três europeus: o “Aragon”, o “Clemenceau” e o “Garibaldi”.

– O “Garibaldi” também? Mande avisar o Ferrario. Vai ficar contente. Isto é tudo, Melech Israel. Espero que me ofereça uma cerveja antes de ir dormir.

Subiram a bordo do helicóptero, que levantou voo acima da cidade. Do ocidente ouvia-se um surdo trovejar que logo se transformou num estrondo ensurdecedor enquanto mil listras de fogo sulcavam o céu.

Avner virou-se para o tenente Nahal que estava tirando naquele momento o capuz preto.

– Alguma notícia sobre o tenente Ferrario?

Nahal hesitou, então depois disse:

– O tenente Ferrario desapareceu em combate.

– Vai se salvar – rebateu Avner –, é um rapaz esperto.

Depois virou o olhar para longe, para o deserto de Judá e as áridas colinas de Moab.

EPÍLOGO

Gad Avner acabou de tomar a sua cerveja no bar do King David, mas quando botou a mão no bolso para pegar a carteira uma voz atrás dele disse:

– Deixe por minha conta, senhor, se não se importar.

Avner virou-se e viu-se diante de Fabrizio Ferrario. O jovem estava usando um terno azul de linho de ótimo caimento e ostentava um invejável bronzeado.

– Fico muito contente em saber que se safou sem maiores problemas, Ferrario. Quer dizer, então, que estamos de partida?

– Isto mesmo, senhor, e não podia deixar de me despedir.

– Voltou inteiro para as moças, como falamos, quando decidiu ir à guerra?

Ferrario sorriu.

– Da última vez que controlei, estava tudo no devido lugar, senhor.

– Muito bom, muito bom mesmo. Boa viagem, então.

– Irá me visitar em Veneza?

– Gostaria muito. Quem sabe... algum dia, talvez, quando me aposentar deste maldito trabalho.

– Seja como for, se precisar de mim aqui em Jerusalém é só me chamar. Shalom, sr. Avner.

– Shalom, meu rapaz. Dê as minhas lembranças à sua linda cidade.

Avner ficou olhando enquanto o rapaz se afastava, pensou em todas as bonitas moças que provavelmente esperavam por ele na Itália e suspirou.

Então jogou o casaco em cima dos ombros e saiu. Foi andando a pé pelas ruas da Cidade Velha até chegar em casa. Entrou e subiu pelas escadas, embora devagar, como costumava fazer naquelas poucas ocasiões em que passava o dia sem fumar demais. Quando, porém, parou no patamar para retomar fôlego e procurar as chaves, uma voz que fazia algum tempo ele não ouvia ressoou num canto escuro:

– Boa-noite, senhor.

Avner teve um leve estremecimento, mas não se virou. Ao enfiar a chave na fechadura, disse apenas:

– Olá, porteiro da noite. Francamente não pensei que voltaríamos a nos encontrar.

– De fato. Não foi fácil sobreviver a todos os sicários que o senhor mandou, da terra e do céu.

Avner abriu a porta e acenou para o inesperado hóspede convidando-o a entrar primeiro.

– Faça o favor, dr. Blake. Imagino que o senhor tenha alguma coisa para me contar.

Blake entrou. Avner acendeu a luz e apontou para uma cadeira, depois ele mesmo sentou e esfregou os olhos com as mãos.

– Suponho que tenha uma pistola naquela maleta, não é verdade? Está aqui para me matar? – disse. – Se quiser, pode fazê-lo agora mesmo. Viver ou morrer, para mim, é a mesma coisa.

– Havia um acordo entre nós.

– É verdade. Eu o livraria de quinze anos de cárcere no Egito, e em troca o senhor iria levar adiante, para nós, as buscas do papiro Breasted, fornecendo-nos toda e qualquer informação útil que descobrisse ao longo das suas pesquisas.

– Foi justamente o que fiz, correndo graves riscos, e então por quê...

Avner sorriu, irônico.

– O imprevisível, Blake. O imprevisível que determina o curso dos acontecimentos. Quando os meus agentes vieram procurá-lo para trazê-lo de volta ao Egito com uma nova identidade e novos contatos, o senhor não estava, tinha partido. Num primeiro momento pensei que tivesse cedido ao desespero, que não tivesse resistido ao choque por ter sido mandado embora do instituto, mas então ouvi a sua voz...

Blake arregalou os olhos.

– Não é possível. Mas então... Gordon e Sullivan...

– Nunca trabalharam para mim. Eram perfeitos desconhecidos até o senhor mencionar o nome deles. E o senhor mesmo teria percebido isso se, contrariando as minhas disposições de nunca falar a respeito da organização ou da verdadeira identidade de um agente, até mesmo com o interessado, tivesse dado com a língua nos dentes, mas...

– Sou um homem de palavra.

– Eu também... quando possível. A sua primeira chamada logo me fez entender que havia alguma coisa errada. Mas aquilo que o senhor estava descobrindo era ainda mais interessante. De forma que deixei correr o tempo, como se tudo estivesse dentro dos planos. Achei muito profissional a maneira com que fazia os seus relatórios, sem nunca falar de si na primeira pessoa, nem mesmo quando falava das suas escavações. Formidável! Um talento natural, extraordinário, não desprovido, talvez, de algum narcisismo.

– Cumpria as normas de segurança que o senhor mesmo me impusera: nunca se sabe quem pode estar ouvindo do outro lado.

– De fato.

– O senhor ordenou o massacre de Ras Udash. Uma chacina inútil. E depois soltou todos atrás de mim: os israelenses, os egípcios, os americanos.

– Inútil? – disse Avner levantando-se com um pulo, animado. – Seu bobo, americano ingênuo, não se dá conta das consequências daquela descoberta, se chegasse ao conhecimento de todos? Tiraria da maior parte da humanidade a esperança no infinito, aniquilaria o que resta da alma da civilização ocidental e destruiria a identidade do meu povo. Acha pouco? Eu faria tudo de novo até por muito menos.

– Quer dizer que, se eu não matá-lo antes de sair daqui, não sairei vivo deste país...

– Não mesmo, com efeito – disse Avner. – Não deveria ter vindo.

– Erro seu. Seria apenas mais um homicídio inútil.

– O senhor não quer entender... – disse Avner e, vendo a mão de Blake que escorregava dentro da maleta, achou que já não se importava com absolutamente nada, que já não tinha mais vontade de lutar. Virou os olhos para uma foto em cima da mesa na qual se via um rapaz de mais ou menos vinte anos e disse: – Se tiver de fazer, faça logo. A incerteza me incomoda.

Blake nada disse e botou na mesa um envelope branco.

– O que é? – Avner perguntou, subitamente perturbado.

– O papiro Breasted – disse Blake. – Sempre mantenho as minhas promessas... E também está a minha tradução, se o senhor confiar.

Avner abriu o envelope e viu transparecer as cores e os hieróglifos do papiro sob uma folha protetora. Começou a ler a tradução acompanhando cada linha com expressão cada vez mais surpresa e cheia de aflição:

Pepitamon, escriba e superintendente dos sagrados aposentos do Harém Real, humilde servo da tua Majestade, à princesa Bastet Nefrere, luz do Alto e do Baixo Egito. Salve.

Acompanhei os Khabiru desde Pi-Ramsés através do Mar de Caniços e depois no deserto oriental onde ficaram errando por anos, alimentando-se de gafanhotos e de raízes. Vivi como eles e falei como eles. Como eles me alimentei e bebi a água amarga dos poços, e só às escondidas rezei aos Grandes Deuses do Egito.

O dia em que os Khabiru voltaram a venerar o sacro Touro Ápis, fundido em um simulacro de ouro, cheguei a esperar que o coração do teu amado filho Moisés também mudaria. Mas Moisés destruiu o Touro, manchou-se de sacrilégio ao erguer um altar ao Deus dos Khabiru e um miserável santuário feito de peles de cabra.

Quando a sua hora chegou ele adoeceu e morreu, e os Khabiru sepultaram-no numa cova na areia, como se costuma fazer com os cães e os chacais, sem nem mesmo um sinal que lembrasse o seu nome.

Esperei então que todos se fossem e, uma vez que, pela vontade de Sua Majestade, não podia levá-lo de volta ao Egito, segundo a tua vontade mandei vir artesãos e pedreiros até o coração do deserto e cavei um túmulo digno de um príncipe, no próprio lugar onde ele erguera o seu santuário de peles de cabra, para purificá-lo.

Embalsamei o corpo, coloquei uma máscara muito bem-feita no seu rosto. Acrescentei as imagens dos Deuses e tudo aquilo que precisa acompanhar um grande príncipe no Lugar Imortal e nos Campos de Ialu. E fiz com que o segredo não pudesse ser violado. Ninguém saiu daquele lugar a não ser o teu servo.

Que Osíris, Ísis e Hórus protejam a tua Majestade e o teu humilde criado Pepitemon, que te saúda prostrado na poeira.

– Matou-os em troca de nada – disse Blake, quando Avner acabou de ler. – Moisés foi sepultado no túmulo de Ras Udash segundo o ritual egípcio depois que já tinha morrido, e contra as suas últimas vontades.

– Eu... eu não podia imaginar... e o senhor tampouco, Blake. Ninguém poderia ter imaginado... Onde fica o túmulo, Blake? Onde?

– Não tenciono contar, Avner. Pois aquele também era o lugar do santuário-tenda, e lá foi escondida a Arca durante o cerco de Jerusalém. Eu a vi, Avner. Vi brilhar, numa nuvem de poeira, as asas de ouro dos querubins. Mas vocês já têm as bombas atômicas de Beer Sheva, Avner. Já não precisam da Arca... Mais uma coisa – acrescentou. Levou a mão ao bolso da lapela, tirou um pequeno transmissor disfarçado de caneta e jogou-o na mesa. – Só serve para entrar em contato com o senhor e, francamente, acredito não ter mais nada a dizer-lhe. – Saiu fechando a porta atrás de si.

Quando chegou no fim das escadas ouviu um tiro de pistola, amortecido pelo silenciador. Virou-se e olhou para cima.

– Adeus, sr. Avner – disse. – Shalom.

E saiu perdendo-se na multidão.

NOTA DO AUTOR

Este livro foi inspirado nas páginas do epílogo do Êxodo bíblico, numa hipótese de Flavio Barbiero (La Bibbia senza segreti, Milão, 1988), assim como nas pesquisas levadas adiante pelo grupo de Emmanuel Anati em Har Karkom, no Deserto do Negev, uma montanha cercada por inúmeros testemunhos de culto que remontam às épocas mais longínquas.

Quem escreve participou daquele programa de pesquisas dirigindo as escavações e depois publicando os resultados, do local denominado HK221 bis e que, principalmente, participou das discussões e das trocas de experiências amadurecidas ao longo de várias campanhas.

As refeições que nos reuniam em volta da fogueira do bivaque e sob a tenda beduína que servia de lugar de encontro e de conversa eram a oportunidade em que cada um de nós, tanto os professores com responsabilidades acadêmicas quanto os voluntários animados principalmente pelo entusiasmo dos neófitos, tinha o prazer de expor as próprias ideias e de ouvir as dos outros.

A atmosfera incrivelmente sugestiva do lugar e o próprio assunto da pesquisa (Anati acha que Har Karkom seja o verdadeiro Monte Sinai da Bíblia) favoreceram o nascimento e o desenvolvimento da ideia básica desta história.

Na hora de entregá-lo ao prelo desejo agradecer, além dos amigos do acampamento de Har Karkom, a todos aqueles aos quais recorri em busca de ajuda e conselho: o egiptólogo Franco Cimmino, o escritor e jornalista Amos Elon, o general Cesare Pucci, o coronel Gabriele Zanazzo, o orientalista Piero Capelli e a sra. Lolita Timofeeva.

Título Original

IL FARAONE DELLE SABBIE

© Valerio Massimo Manfredi

Primeira publicação em 1998 pela Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milão

Direitos desta edição reservados à

EDITORA ROCCO LTDA.

Av. Presidente Wilson, 231 – 8º andar

20030-021 – Rio de Janeiro – RJ

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preparação de originais

MARIA ANGELA VILLELA

Coordenação Digital

LÚCIA REIS

Assistente de Produção Digital

JOANA DE CONTI

Revisão de arquivo ePub

LUÍSA DE FREITAS

Edição Digital: novembro, 2014

CIP-Brasil. Catalogação na Publicação.

Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ

M241f

Manfredi, Valerio Massimo

O faraó das areias [Recurso Eletrônico] / Valerio Massimo Manfredi ; tradução Mário Fondelli. - 1. ed. - Rio de Janeiro : Rocco Digital, 2014.

recurso digital

Tradução de: El faraone delle sabbie

ISBN 978-85-8122-497-8 ((recurso eletrônico))

1. Romance italiano. 2. Livros eletrônicos. I. Fondelli, Mário. II. Título.

14-16771

CDD: 853

CDU: 821.131.1-3

O texto deste livro obedece às normas do Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa.

O Autor

O italiano Valerio Massimo Manfredi é historiador, arqueólogo, professor, escritor e jornalista, tendo dirigido expedições científicas, escavações e explorações na Itália e em outros países da Europa e Oriente Médio. Dele, a Rocco publicou a trilogia Aléxandros e ainda Akropolis, O escudo de Talos, O tirano, O império dos dragões, A grande história de Alexandre (uma adaptação de sua trilogia de sucesso para os jovens) e, mais recentemente, O exército perdido.