O Caso do Ídolo Que Andava (2000) por RF Lucchetti

O Mestre da Pulp-Fiction

Copyright 2000

RF LUCCHETTI

LPB Edições

LONDRINA- PR

COLEÇÃO PULP-FICTION

Sinopse

A estranha estátua deixava por toda parte da casa um rastro sinistro.

CAPÍTULO I

UMA AMOSTRA DA MORTE

Quetzalcoatl erguia-se na frente de Wyatt como um pesadelo feito de pedra. Nove pés de altura e várias toneladas de pedra de aspecto maligno. A obscuridade lhe disfarçava os contornos maciços e fazia com que Sand visse coisas estranhas. Em volta dele havia vários objetos, todos contemporâneos ao monstro, caraças de basalto e jade, urnas de mármore cinzento e armas feitas de bronze.

O ar estava pesado e apreensivo, carregado de odores de plantas tropicais. O mordomo havia dito que a Sra. Mordecai acabaria em breve de jantar, e que ele esperasse na sala asteca. Ao que parecia, Bess Palmer Mordecai queria um detetive particular. Sand enfiou a mão no bolso e tentou avaliar o custo de alguns painéis de vidro trabalhado que iam do chão ao teto, constituindo duas paredes da sala, as quais davam para o jardim.

Com uma olhada final, Sand ia virar-se quando viu qualquer coisa que fez com que ele parasse abruptamente. Num dos lados da base de mármore havia pegadas profundas marcadas no tapete espesso. Eram fundas, muito bem delineadas, tendo as bordas empoeiradas. Espalhavam-se por ali, até a uma considerável distância, muito perto uma das outras, e depois paravam repentinamente.

Sand olhou para os pés de Quetzalcoatl e novamente para as marcas. Eram perfeitamente iguais, tamanho e tudo mais, isto fez com que ele sentisse uma estranha sensação interior. Um bloco de algumas toneladas de traquite não poderia ter saído assim sem mais nem menos andando por aí. Novamente olhou para a cara zombeteira, e na meia-luz parece-lhe que o ídolo olhava para ele. Um movimento aí, meu amigo, pensou Sand, e eu...

— Então já notou...

Sand virou-se. Uma mulher pequena e gordinha estava ali a olhá-lo com os olhos castanhos e brilhantes. Vestia uma túnica de feitio antigo, de crepe cor de vinho.

— Sim, reparei — disse Sand.

— Bem, sente-se aí, meu rapaz, quero conversar com o senhor.

Enquanto ela falava, seus brincos de azeviche brilhavam e balançavam em suas orelhas.

Bess Palmer Mordecai já passava da meia idade. Seus cabelos escuros tinham muita cor para serem naturais. Eram partidos no meio e repuxados para trás num coque. Nos lábios boiava um sorriso estranho.

Corwin, o empregado, atravessou o jardim trazendo uma bandeja com uma garrafa e cálices. Serviu o xerez e depois desapareceu novamente no jardim.

— Sei que o que vou dizer vai parecer absurdo — começou a Sra. Mordecai. — E se as pegadas não estivessem ali para confirmar, jamais teria coragem de chamá-lo. Alguma coisa anda muito errada há vários dias aqui em minha casa. Tenho andado muito apreensiva, e agora estou realmente assustada. Vi a coisa andando, na noite passada! Olhou para Sand com o terror estampado no rosto. O olhar não passava de uma máscara para o medo de que estava possuída.

Sand afundou-se na poltrona, desejando que seu cálice estivesse cheio de uísque puro. Pediu então que a senhora contasse o que a afligia.

— É sobre meu sobrinho, Adelbert — disse ela com um toque de orgulho na voz. — Foi quem reuniu essa coleção de arte asteca e mais. Perdeu muito tempo excursionando pelo México e pela América Central. Todo merecimento é dele, eu não fiz quase nada.

Sand observou: — Deve ter custado bastante dinheiro o preparo destas expedições, o transporte das peças e o resto.

— Custou-me perto de mil e quinhentos dólares. Algum dia mandarei todos os objetos para a universidade, mas isto não é o que nos interessa no momento.

É Adelbert, Sr. Sand. Ele anda tremendamente preocupado e nervoso há duas semanas, e não quer dizer-me por que. Foi exatamente depois que o tal amigo dele veio morar aqui. Já ouviu falar de Stephan Gaal? Sand sabia que já tinha ouvido referências a esse nome, mas não saberia dizer quando ou onde. Balançou a cabeça.

— Não posso compreender a influência dele sobre meu sobrinho. Não é absolutamente de nossa classe, mas mesmo assim Adelbert pediu-me que o deixasse ficar aqui. E então chegamos ao ponto em que não sei o que fazer.

Sand esvaziou o cálice e colocou-o ao lado.

— Teria havido qualquer coisa no passado de Adelbert que o pudesse deixar atrapalhado financeiramente? Jogo, corridas ou mulheres? — Certamente que não! — Bem — disse ele com um sorriso. — Sinceramente não creio que possa fazer muita coisa pela senhora, pelo menos no que se refere ao seu sobrinho. Se nem a senhora nem ele podem dizer o que o atormenta, não é a um estranho que o dirá. Quando ao resto — e olhou para Quetzalcoatl — conte-me tudo.

Ela esfregou as mãos pelo vestido.

— Não dormi muito bem à noite passada. Pouco depois da meia-noite resolvi ir até o jardim, porque estava muito abafado...

— Onde fica o seu quarto? — perguntou Sand.

— Lá em cima, no fim do corredor. De qualquer maneira, joguei o robe em cima dos ombros e atravessei esta sala. Sempre há um pouco de claridade aqui pois deixo sempre uma pequena luz acesa no corredor, e, quando aproximei-me, notei que qualquer coisa se mexia aqui no escuro. Parei imediatamente, pensando em ladrão...

A Sra. Mordecai fez uma pausa e a sombra de terror voltou a seus olhos.

— Ouvi um barulho de passos no escuro, e depois vi que a coisa se aproximava de mim. Movia-se muito devagar, com passadas ritmadas e pesadas. Foi horrível! Tentei gritar, mas a voz não saiu. Sei que deixei cair o robe, virei-me e corri para o meu quarto. Então devo ter desmaiado. Depois o que me lembro foi de estar deitada em minha cama e, o que é mais estranho, meu robe estava perto de mim, embora lembre-me perfeitamente de que o deixei cair. E, Sr. Sand, no veludo azul do robe encontrei marcas de poeira e pó de pedra! A voz dela estava tornando-se aguda, o que fez com que Wyatt mudasse de assunto.

— Diga-me, quando foi que a senhora começou a notar as mudanças em seu sobrinho? — Mais ou menos há duas semanas, justamente no dia em que a carta do Dr. Milbank chegou. Ele deve estar aqui amanhã.

Sand ia perguntar quem era o Dr. Milbank quando ela enfiou a mão no bolso grande da túnica e tirou de lá um maço de notas.

— Ia esquecendo-me de seu pagamento, Sr. Sand. Será isto satisfatório? Do maço ela tirou uma nota, que pelo que parecia tinha muitos zeros atrás do número, e passou-a para o detetive.

— Está bem — respondeu Sand. — A senhora sempre anda com tanto dinheiro assim? A resposta ia ser dada quando alguém se aproximou em soluços.

— Marta! Que foi que houve? Uma mulher alta e angulosa parou perto deles. Olhava para Sr. Mordecai com uns olhos vermelhos e inchados, ao mesmo tempo que torcia a ponta do avental.

— Oh, Madame, lembra-se do prato de ovos que fiz para a senhora?

— Sim, infelizmente não pude provar porque estavam com um cheiro estranho. Mas não precisa chorar por causa disso. Os ovos que compramos esta semana...

— Mas Madame, — soluçou Marta. — Dei os ovos para o Toby, e ele morreu!

O silêncio pesou no ar parado e úmido. A cara de pedra de Quetzalcoatl parecia sorrir de satisfação.

Então ouviu-se a voz de um homem: — Toby! Era o seu cachorro favorito, titia. Ora, mas que pena!

Era alto e muito moço. Vestia um terno claro de linho. Os olhos de um azul-claro olhavam penalizados para a tia. A testa larga era encimada pelo cabelo louro e ondulado puxado para trás.

— Toby! — a voz morreu na garganta da Sra. Mordecai, que se voltou para o sobrinho. — Ainda bem que você está aqui. Adelbert, quero que você conheça o Sr. Wyatt Sand.

Sand levantou-se e apertou a mão estendida. Não era em absoluto a mão de um homem que levava meses e meses excursionando pelo México e América Central numa expedição arqueológica.

— Esse é Stephan Gaal, Sr. Sand.

As mãos de Gaal estavam em seus bolso e ali ficaram. Ele quase que nem olhou para Sand. Havia uma espécie de sorriso sarcástico em seus lábios que fazia com que as pontas de seus bigodes estremecessem. Wyatt nunca o tinha visto, mas novamente ao ouvir-lhe o nome, este não lhe pareceu estranho.

— Por que tudo isso por causa de um simples cachorro? — perguntou ele, olhando com indolência para a Sra. Mordecai.

— Não diga isso, Steve — disse Adelbert gentilmente. — Minha tia gostava muito de Toby.

Gaal resmungou irreverente: — Até onde chegam meus conhecimentos, ele não passava de uma peste.

A Sra. Mordecai ficou muito vermelha e falou em palavras cortantes como chicotadas: — Pois fique sabendo que o senhor tem vinte minutos para apanhar suas coisas e sair de minha casa! E se você não quer ficar sem seu companheiro, Adelbert, pode ir com ele!

— Mas, titia...!

A Sra. Mordecai voltou-se para Gaal, que estava sentado preguiçosamente em uma poltrona.

— O senhor vai sair ou quer que eu chame a polícia para levá-lo? — perguntou ela.

— Não estou com pressa — disse Gaal levantando-se, com os olhos raivosamente fitos em Adelbert.

— É melhor que você vá, Steve — Amanhã eu falarei com você.

— Amanhã será muito tarde. Você bem sabe o que haverá amanhã.

— Sei, sei... Mas é melhor que você vá agora.

Os olhos raivosos de Gaal passaram por todas as pessoas presentes e fitaram novamente o rosto de Adelbert.

— Será o seu fim — exclamou ele antes de deixar Adelbert.

Sand olhou para a cozinheira, que estava aterrorizada.

— Se sobrou alguma comida, Marta, gostaria que você a pusesse numa sacola e me entregasse.

— Sim, senhor — respondeu ela com a voz ainda embargada.

— E, Marta, quem era que estava na cozinha enquanto você preparava o jantar?

— Quase todo mundo, senhor. Parecia até uma parada pela minha cozinha. Estava todo mundo lá, perguntando pela comida — disse ela saindo.

Adelbert colocou um dos braços nos ombros da tia.

— Sinto muito tudo isso, Tia Bess, sinto realmente muito.

— Creio que perdi a calma, querido — disse ela, sorrindo. — Quando nos virmos livres desse Gaal, esqueceremos tudo isso, Adelbert.

Tudo muito simples, pensou Sand. E disse: — O senhor foi uma das pessoas que estiveram na cozinha esta tarde, Sr. Mordecai?

— Acho que sim. Mas sinceramente desejo que o senhor mande examinar a comida porque estou certo de que Toby morreu porque os ovos estavam estragados.

Tia Bess não tem inimigos. Quem iria pensar em envenená-la?

— É isso justamente que eu vou descobrir — disse Sand. — Gaal estava com o senhor?

— Estava sim. Entramos lá para ver se o jantar ainda demoraria.

Naquele momento, Marta apareceu novamente vindo da cozinha.

— Madame, a comida desapareceu, a panela e até o corpo de Toby!

A Sra. Mordecai ficou olhando estatelada para a cozinheira.

— Isso é ridículo! — começou Adelbert, depois baixou os braços desanimado. — Está bem, Marta, está bem. Nós acreditamos em você.

CAPÍTULO II

O DEUS VORAZ

Foram interrompidos por um murmúrio de vozes no "Hall". Ouvia-se o ruído de bengalas no mosaico e de passadas barulhentas.

— Oh, meu Deus! Tinha esquecido completamente que hoje era a noite do cinema e os rapazes estão chegando! — disse a Sra. Mordecai, que começou a andar de um lado para o outro. — Adelbert, querido, faça o favor de desenrolar a tela, enquanto vou chamar Corwin e Robert para ajudar com as cadeiras.

— Posso ajudar em alguma coisa? — perguntou Sand a Adelbert.

— Seria ótimo. Os rapazes gostam muito de nossos filmes semanais.

Desenrolaram a tela prateada. Por todos os lados as paredes estavam cobertas com a coleção de Mordecai. Adelbert apontou para uma cabeça de mulher feita de pedra que estava em cima de uma estante.

— Esta é a Deusa Maize, feita de traquite — disse ele.

Sand olhou. Todos os objetos estavam colocados muito alto, de modo que não era possível um exame mais completo. Viu também que a sala estava cheia de rapazes de uniforme e enfermeiras sorridentes, que brincavam e riam-se uns com os outros, como se mangas vazias e pernas mecânicas fossem as coisas mais divertidas do mundo.

— Onde é que posso encontrar um telefone? — perguntou Sand a Adelbert.

Naquele momento qualquer coisa a respeito de Gaal surgiu em sua memória.

— O mais perto está no quarto da titia, no fundo do "Hall".

— Obrigado! Sand atravessou a sala, fez uma careta para Quetzalcoatl e virou à esquerda, entrando no corredor.

Era um bonito quarto com paredes azuis. Um abajur numa pequena secretária de nogueira difundia um círculo de luz amarela. Em cima da secretária estava o telefone, e, junto a ele, o catálogo coberto com uma capa de pano. Atravessando o quarto, forrado de um espesso tapete de cor das paredes, Sand consultou o catálogo e encontrou o que procurava. Depois telefonou a Sam Wolfson, que trabalhava para ele. Deu a Sam o endereço em Melrose e disse-lhe o que teria de procurar.

— Bem, você sabe que a entrada é proibida — disse Sam duvidosamente.

— Depois eu pago sua fiança. Vá até lá agora, e depois telefone para mim, se lá houver algum telefone — respondeu Sand.

Wyatt ia sair quando a Sra. Mordecai entrou no quarto. Parecia extremamente cansada e preocupada.

— Gaal ainda está aqui. O jardineiro me disse que o automóvel dele está estacionado no portão.

— Ótimo. Acho que vamos precisar dele antes do fim da noite.

A Sra. Mordecai passou as mãos pelos olhos.

— Se o senhor me desculpar, penso que vou repousar um pouquinho aqui no divã. E, por favor, deixe a porta entreaberta.

A sala asteca estava escura e o filme era exibido no meio de grande barulho. O rosto de Adelbert aparecia fortemente iluminado atrás do projetor.

Sand encaminhou-se para um ponto atrás de Quetzalcoatl, onde pudesse ser facilmente encontrado no caso de Sam telefonar. Estava pensando em fazer uma pequena experiência. O filme era de "cowboy", havia muito barulho, o que era ótimo para seus desígnios. Tirando do bolso o canivete, Sand começou a raspar atrás de uma das pernas de Quetzalcoatl.

No filme, o mocinho estava sendo perseguido pela quadrilha de bandidos que o cercavam numa pedreira. Ele fechava os olhos e estremecia toda as vezes que atirava. Mas não errava nunca. Os rapazes e as enfermeiras riam.

De algum lugar no interior da casa, Sand julgou ter ouvido um grito. Com certeza, pensou ele, havia sido uma das enfermeiras. Afinal de contas, elas eram bonitas, e estavam no escuro. Seu braço estava começando a ficar cansado. Parecia que ele tinha alcançado qualquer coisa diferente da pedra, alguma coisa mole, fibrosa e flexível. Ele forçou mais e a lamina enterrou-se até o cabo.

Foi neste momento que o filme silenciou com o fim feliz e um céu crepuscular. E então Sand ouviu o tilintar da campainha do telefone.

Tirando o canivete atravessou correndo o "Hall". A porta do quarto da Sra. Mordecai estava exatamente como ele a havia deixado, mas no quarto não se via nem sinal da dona da casa. Sam Wolfson deu a confirmação daquilo que ele já esperava. Depois de desligar ficou ali.

Meditava sobre um problema. Gostaria de saber para que toda aquela afobação do amigo de Adelbert. Por que amanhã seria tarde? Por que teriam sumido os restos dos ovos e o corpo do cachorro? Gaal havia dito que amanhã seria tarde porque alguém chegaria. A única pessoa esperada no dia seguinte era o Dr. Milbank. Quando pudesse, investigaria sobre isso. No momento era melhor procurar a dona da casa.

Olhando em torno, Sand notou que uma das almofadas do divã estava meia caída para fora. Um bibelô de cristal estava quebrado em cima da mesa, e no chão, entre a mesa e a porta do armário um lenço de seda fazia uma mancha de cor no tapete. Seus olhos paravam ali, e ele sentiu um frio na espinha. Bem debaixo da porta do armário corria um filete vermelho e brilhante! * * * Atravessou o quarto com uma das mãos no coldre do revólver, e, ficando ao lado da porta, abriu-a de repente.

Não aconteceu nada. Ninguém atirou nele. Ali estava apenas a Sra. Mordecai com o rosto no chão do armário, e o sangue escorrendo de um ferimento em sua cabeça. Havia uma corda passada em torno do pescoço, e seu rosto congestionado era cor de púrpura. Sand tirou a corda e ainda encontrou o pulso. Ela estava ainda desmaiada.

Enquanto a carregava para a cama, um rolo de notas caiu de seu bolso ao chão. Ela respirava profundamente, agora, e a cor do rosto aos poucos voltava ao normal. O sangue tinha escorrido dos cabelos para o rosto, sujando-lhe o vestido.

Ele apanhou o rolo de notas para guardá-los novamente antes de chamar uma das enfermeiras. Enquanto ele estava ao seu lado com o dinheiro na mão, a porta do corredor abriu-se e uma empregada entrou, trazendo nas mãos uma bandeja com um copo de leite. Ficou olhando apavorada para o dinheiro nas mãos do homem e para o rosto ensangüentado da patroa, e em seguida soltou um grito que mexeu com os nervos de Sand, desandando a correr para fora.

Os gritos deram resultados imediato. Em menos de dez segundos o quarto estava transformado em verdadeiro tumulto. Sand viu duas enfermeiras correndo para acudir a ferida enquanto ele era cercado por meia dúzia de homens indignados.

Adelbert tentou acalmá-los e finalmente Sand foi solto e apoiou-se na parede, ainda com um círculo de rostos furiosos em volta. Uma das enfermeiras olhou para ele e disse com a voz cortante.

— Rato sujo! Atacando uma senhora de idade!

Sand devolveu um sorriso.

— Claro, é um velho hábito meu. Já fiz isso mais de mil vezes! Um dos rapazes atirou-lhe a muleta. Não pegou nele, e Sand abaixou-se e ajudou o rapaz a colocá-la novamente em baixo do braço.

Então ouviu-se a voz da Sra. Mordecai, baixa, mas penetrante.

— Adelbert, que foi que aconteceu? Onde está o Sr. Sand? Deixaram Sand aproximar-se. A Sra. Mordecai estava com a cabeça enfaixada e os olhos brilhantes.

— Ele atacou a Senhora, e nós chegamos aqui quando ele tentava roubá-la — disse Adelbert.

— Não posso acreditar que ele tenha feito isso, querido.

Os seus olhos castanhos procuraram o rosto de Sand.

— Então quem poderia ter feito isso? — a voz de Adelbert tremia.

— Não sei. Eu devo ter cochilado no divã, de repente acordei consciente de que havia alguém e meu lado. Tentei virar-me e não me recordo de mais nada.

— Deve ter sido Sand, titia. Eis aqui o cassetete que tiramos dele juntamente com o revólver.

— Sugiro que o senhor chame as autoridades, e logo, explorador de meia pataca. Quero falar com a polícia e quanto mais cedo melhor.

— Fique assegurado que é isso mesmo que você vai fazer — disse Adelbert friamente. — Enquanto esperamos, Corwin e Robert fecharão você lá em cima na lavanderia. Apanhe este revólver, Robert. Cuidado com ele! Depois podem retirar-se todos.

Ele se havia virado para os outros.

— Sinto muito, rapazes, que a noite tenha terminado de maneira tão triste. Mas titia tem que descansar agora. Por isso peço que se retirem. As enfermeiras também. Eu ficarei com ela enquanto não chega a polícia.

— Um minuto, por favor! — disse Sand rispidamente. Adelbert caminhava nervosamente — Sra. Mordecai. Insisto para que um desses homens ou ao menos uma enfermeira fique aqui com a senhora até à chegada da polícia.

— Mas, por que, Sr. Sand? — disse, espantada, a senhora. — Estou certa de que meu sobrinho tomará conta de mim.

— Sei que ele tomará conta! E é isso justamente que eu quero evitar!

Os lábios da Sra. Mordecai eram agora uma linha cerrada.

— Não admito que os senhor fale desta maneira do meu sobrinho. Estou francamente desapontada com o senhor.

Wyatt virou-se para os soldados, mas leu apenas hostilidade e desconfiança em seus rostos.

— Venha logo! Robert segurou-lhe um dos braços e Corwin empurrou-o para a porta.

Por sobre os ombros, Sand fez a última pergunta: — O médico que vem amanhã, Sra. Mordecai, é um psiquiatra? A Sra. Mordecai respondeu secamente: — Lógico que não, embora comece a acreditar que o senhor necessita de um. O Dr. Milbank é arqueólogo e vem catalogar e fotografar as peças de nossa coleção.

— Então, se a senhora consentir em ouvir-me, direi por que o seu querido Adelbert não quer que a senhora viva até amanhã! — Nada do que o senhor possa dizer me interessa. Evidentemente, o senhor quer desviar as suspeitas, fazendo-as recair em cima de outra pessoa. Prometo-lhe que o juiz Stone ouvirá o que tem a dizer sobre isso, amanhã.

CAPÍTULO III

CUSPINDO NO PRATO ONDE COMEU

A lavanderia ficava debaixo da parte principal da casa. Tinha paredes cinzas de cimento, e janelas ao rés do chão. Ali não se via nada em que se pudesse trepar.

Sand tinha certeza de que Adelbert não chamaria a polícia tão cedo. Desde o momento em que ficasse só com a tia, ele e Gaal encontrariam o melhor modo de livrar-se dela. E isto incluía também a implicação de Sand no crime, de forma a que não lhe restasse uma escapatória possível. E, de fato, ele já se achava bastante implicado na história.

As janelas e portas não mostravam qualquer possibilidade de fuga. Restava-lhe apenas fazer uma tentativa pelo cano onde eram jogadas as roupas sujas.

Sand meteu-se por ele. Além de subir muito, o cano possuía as paredes metálicas extremamente lisas e escorregadias. A dois metros de altura, sobre sua cabeça, Sand viu um triângulo de claridade. Alguém havia esquecido a porta do aposento superior entreaberta.

Vinte minutos depois, ele saía na cozinha.

Wyatt deu a volta na casa e conseguiu localizar o telefone que ficava na entrada. O tenente Berger estava de serviço na estação de Los Angeles.

A porta do quarto da Sra. Mordecai estava fechada, saindo pela fresta uma nesga de luz. Colando o ouvido à parede, o detetive pôde ouvir com muita clareza a voz de Gaal. Ao que parecia ele estava bastante aborrecido.

— Você não tem outra saída, já lhe disse — exclamava ele.

— Mas isto é crime! — e a voz de Adelbert tremeu na última palavra.

— Você não estava tão impressionado quando meteu veneno na comida! — Mas a dose era apenas suficiente para deixá-la doente, e isto faria com que Milbank fosse afastado indefinidamente. Aconteceu que foi muito forte para o cachorro.

— Bem, o que sei é que são vinte anos na cadeia para você, ou então a liberdade e muito dinheiro para nós — disse Gaal.

— Mas pode acontecer...

— Bobagem! O enredo é perfeito. Temos tudo a nosso favor. Vou dizer outra vez. Você está aqui sozinho, esperando a polícia, está entendendo? O sujeito consegue fugir da lavanderia. Vou ajeitar o negócio para que pareça que ele conseguiu arrombar a porta. Ele veio até aqui para terminar o roubo. O revólver estava aqui, em cima dessa mesa. Quando ele chegou, conseguiu apoderar-se dele antes que você pudesse fazer alguma coisa. Seu tiro foi em legítima defesa, e ele morreu, mas um dos tiros pegou sua tia. Aqui não há ninguém para contradizer, não é?

— Acho que não.

— Muito bem. Então vou lá buscar o camarada. Você atira nele com seu revólver, e em sua tia com o dele. Depois limparemos bem o cabo do revólver e colocaremos as impressões digitais dele.

A porta seria um lugar muito perigoso dentro de poucos segundos. Por isso, Sand correu para o corredor, ficando nas sombras.

A base do ídolo foi subitamente iluminada quando Gaal abriu a porta do quarto, e Sand ouviu suas passadas distanciando-se. Deixou passar um ou dois minutos e entrou no quarto da Sra. Mordecai. Ela estava amarrada na cama, os olhos brilhando por sobre uma mordaça. Adelbert estava sentado numa cadeira perto, com um pequeno revólver na mão. Sand passou por ele sem ser visto, foi até a cama, e começou a tirar a mordaça da velha.

— Tudo já passou, e nós vamos esclarecer todo o caso — disse ele.

Os olhos dela não se despregavam do sobrinho. E enquanto ia se acalmando sussurrou: — Mas... por quê? Eu o criei como a um filho. Sempre dei tudo o que ele quis.

— Talvez seja justamente por isso. Existem pessoas que quanto mais recebem, mais exigem.

Ela nem pareceu ouvi-lo. Somente abanava a cabeça repetindo: — Não compreendo por que Adelbert queria matar-me.

— Embora isso seja uma surpresa, Sra. Mordecai — continuou Sand — creio que seu sobrinho nunca foi ao México ou à América Central. O que a senhora chama de sua coleção não passa de uma série de objetos falsificados que ele fez aqui mesmo em Hollywood. Custaram algumas centenas de dólares e o resto dos mil e quinhentos que a senhora lhe deu para o financiamento da expedição, foi gasto por ele em lugares bem mais agradáveis. Ele poderia facilmente forjar as cartas e relatórios sobre a expedição e mandá-los do estrangeiro. Finalmente lembrei-me de ter visto seu nome em seu atelier de escultura, pertinho dos estúdios da Paramount. Ele é um ótimo escultor e especialista em fabricar objetos copiados de fotografias. Por isso trabalhava nos estúdios. Um de meus homens encontrou em seu atelier uma série de moldes e um catálogo de objetos de arte maia e asteca. Quetzalcoatl, por exemplo é feito de gesso, com uma cobertura de cimento muito duro e um revestimento de pó de pedra. Havia necessidade de um pequeno retoque nas costas, e por isso na noite passada, pensando que a senhora estivesse dormindo, Gaal e seu sobrinho resolveram removê-lo para um lugar mais próximo da pequena luz do corredor a fim de fazer o reparo. Estavam por detrás, no escuro, empurrando-o com cuidado. A senhora olhou de longe e foi por isso que imaginou que ele estivesse andando.

— Mas, Sr. Sand, isso ainda não explica...

— Vou chegar lá — disse Wyatt olhando para a porta. — Gaal logo viu o que ia acontecer, principalmente quando os jornais publicaram uma reportagem sobre a coleção. Prontamente correu a Adelbert explicando o que ia suceder. As coisas corriam bem, até que a senhora anunciou a visita do Dr. Milbank.

Para não serem desmascarados era preciso agir com urgência. Há ainda, provavelmente, qualquer coisa a respeito de uma herança.

Adelbert mexia-se inconfortavelmente. Então, como Sand esperava, Stephan Gaal entrou como um pé de vento no quarto. Deu uma olhada furiosa em redor e exclamou friamente para o rapaz: — Traindo-me, hem? E pegou a arma de Sand.

Virou o rosto branco de raiva para o detetive e seus bigodes tremiam.

— Se você fosse viver mais um pouquinho, gostaria que me dissesse como conseguiu sair de lá, mas agora não há mais tempo — disse ele. — Saia de perto da cama. Venha para cá.

Gesticulava com a pistola.

— Fique com o revólver nele, Mordecai — ordenou Gaal. — A titia vai na frente.

Apontou o revólver de Sand, olhando deliberadamente para a cabeça da velha. Sand prendeu a respiração e esperou. Então ouviu a explosão de um tiro tão perto, que sentiu o calor desprendido da arma.

Gaal deixou cair o braço vagarosamente como se estivesse cansado de tê-lo suspenso. Olhou para ele com um olhar atônito. E ainda continuou a virar-se como se quisesse ir a algum lugar e seus pés não obedecessem. Então os joelhos se vergaram e ele afundou-se no tapete alto e macio.

A Sra. Mordecai enterrou o rosto nas mãos.

— Sabia que você não deixaria que ele fizesse isso, querido.

— Sabia mesmo, titia? Qualquer coisa no tom de voz de Adelbert fez com que Sand olhasse rapidamente para seu rosto. Mas depois pensou ter-se enganado. Adelbert sorria.

— Como o Sr. Sand frisou, não queria ficar ainda mais na dependência de Gaal, e, o que é mais importante, dividir minha herança com ele.

Sand alcançou a porta do quarto. Seu movimento foi rápido e repentino, mas mesmo assim, quando saía, uma chuva de madeira voou em cima de sua cabeça.

A bala passara raspando. Seguiu para o corredor escuro, sabendo que Adelbert ia segui-lo.

Pela parede envidraçada, viu que havia luzes no jardim. Então, entrou na sala, passou por detrás da base de mármore de Quetzalcoatl, e ficou imóvel.

Adelbert vinha vagarosamente pelo corredor, sua silhueta alta e fina de encontro à luz do quarto. Quando entrou na sala, parou um pouco, momentaneamente cego. Sand encostou-se na parede e com os pés deu um violento impulso em Quetzalcoatl. O enorme ídolo moveu-se e caiu com estrondo em cima de Adelbert.

Sand continuou por algum tempo apoiado na parede, com as pernas trêmulas. Depois caiu, deu a volta e olhou para Adelbert. Morto, ele jazia por debaixo do ídolo, com o pescoço numa estranha curvatura para trás.

As luzes aproximavam-se da sala e ouviu-se as vozes dos homens na entrada do jardim.

— Havia um assassino aqui. Tive que empurrar o ídolo em cima dele a fim de detê-lo — explicou Sand à polícia.

Quetzalcoatl ainda tinha a sua aparência maligna.

Sand levantou-se.

— Amanhã, quando o Dr. Milbank chegar vai ter uma surpresa enorme — disse ele.

— Não conheço o Dr. Milbank — resmungou Berger. — Mas se ele examinar a sua cabeça, concordo com você.

Table of Contents

Rosto

Sinopse

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III