Nora Roberts

O Testamento

Traições Legítimas

Três Destinos

Lua de Sangue

Doce Vingança

Segredos

O Amuleto

Santuário

Resgatado pelo Amor

A Villa

Tesouro Secreto

Pecados Sagrados

Virtude Indecente

Bellissima

Trilogia do Sonho

Um Sonho de Amor

Um Sonho de Vida

Um Sonho de Esperança

Trilogia do Coração

Diamantes do Sol

Lágrimas da Lua

Coração do Mar

Trilogia da Magia

Dançando no Ar

Entre o Céu e a Terra

Enfrentando o Fogo

Trilogia da Gratidão

Arrebatado pelo Mar

Movido pela Maré

Protegido pelo Porto

Trilogia da Fraternidade

Laços de Fogo

Laços de Gelo

Laços de Pecado

Trilogia do Círculo

A Cruz de Morrigan

O Baile dos Deuses

O Vale do Silêncio

Trilogia do Círculo

Volume 2

Tradução

Ana Beatriz Manier

Copyright © 2006 by Nora Roberts

Título original: Dance of the Gods

Capa: Leonardo Carvalho

Editoração da versão impressa: DFL

Texto revisado segundo o novo Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa

2012

Produzido no Brasil

Produced in Brazil

CIP-Brasil. Catalogação na fonte

Sindicato Nacional dos Editores de Livros – RJ

R549c

Roberts, Nora, 1950-

O baile dos deuses/Nora Roberts; tradução Ana Beatriz Manier. – Rio de Janeiro: Bertrand Brasil, 2012.

(Trilogia do círculo; v. 2)

Tradução de: Dance of the gods

Sequência de: A cruz de Morrigan

Continua com: O vale do silêncio

ISBN 978-85-286-1615-6

1. Romance americano. I. Manier, Ana Beatriz. II. Título. III. Série.

CDD – 813

CDU – 821.111(73)-3

Todos os direitos reservados pela:

EDITORA BERTRAND BRASIL LTDA.

Rua Argentina, 171 – 2º. andar – São Cristóvão

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Para Logan.

Você é o futuro.

“É fazendo que se aprende a fazer aquilo que

se deve aprender a fazer.”

ARISTÓTELES

“À lembrança do nosso pequeno exército,

do nosso bando de irmãos.”

SHAKESPEARE

Q uando o sol desceu baixo no céu, lançando o último de seus raios de fogo, as crianças se amontoaram para ouvir a outra parte da história. Para o velho, seus rostos ávidos e olhos arregalados traziam luz para a sala. A história que ele havia iniciado numa tarde chuvosa continuaria agora, enquanto o crepúsculo caía sobre a terra.

O fogo trepidou na lareira, único som audível enquanto dava um gole de seu vinho e vasculhava a mente em busca das palavras corretas.

— Vocês agora já conhecem o início de Hoyt, o Feiticeiro, e da bruxa de além de seu tempo. Sabem como os vampiros surgiram e como a erudita e aquele que muda de forma passaram pelo Baile dos Deuses em Geall rumo à terra da Irlanda. Sabem como um amigo e um irmão foram perdidos e como a guerreira uniu-se ao grupo.

— Eles se uniram — disse uma das crianças com olhos arregalados — para lutar, para salvar todos os mundos.

— É verdade, e foi o que aconteceu. Estes seis, este círculo de coragem e esperança, foram incumbidos pelos deuses, por meio da mensageira Morrigan, de lutar contra o exército de vampiros liderado por sua ambiciosa rainha, Lilith.

— Eles venceram os vampiros na batalha — disse uma das crianças mais novas, e o velho sabia que ela se via como um dos bravos guerreiros, erguendo a espada e a estaca para combater o mal.

— Isso também é verdade, e aconteceu. Na noite em que o Feiticeiro e a bruxa celebraram seus votos nupciais, na noite em que eles selaram o amor que encontraram naquela época terrível, o círculo de seis espantou os demônios. O valor deles não pode ser questionado. Mas esta foi apenas uma batalha no primeiro mês dos três que receberam para salvar os mundos.

— Quantos mundos existem?

— Eles não podem ser contados — disse-lhes o velho. — Assim como as estrelas no céu também não podem. E todos esses mundos estavam ameaçados. Pois, se esses seis fossem derrotados, os mundos se transformariam da mesma forma que um homem pode ser transformado em vampiro.

— Mas o que aconteceu depois?

Ele sorriu com a luz do fogo lançando sombras sobre um rosto marcado pelos anos.

— Bem, agora vou contar para vocês. O dia rompeu após a noite da batalha, como romperia de qualquer forma. Um amanhecer suave e nevoento foi aquele, uma calmaria após a tempestade. A chuva lavara o sangue humano e o demoníaco, mas o chão estava marcado nos lugares onde as espadas de fogo haviam flamejado. Ainda assim, os pombos soltavam seus lamentos e o riacho cantava. Sob a luz daquela manhã, as folhas e as flores cintilavam molhadas pela chuva. Era por isso, por essas coisas simples e ordinárias, que eles lutavam. Pois o homem precisa do conforto das coisas simples, tanto quanto precisa da glória.

Ele tomou de seu vinho, colocou-o de lado e continuou:

— Sendo assim, eles haviam se reunido para preservar essas coisas. E, agora reunidos, começaram sua jornada.

Clare

O primeiro dia de setembro

Pela casa, silenciosa como um túmulo, Larkin mancava. O ar estava fresco, perfumado com a fragrância das flores colhidas em abundância para a cerimônia de casamento da noite anterior.

O sangue fora esfregado; as armas, limpas. Eles haviam erguido um brinde a Hoyt e Glenna com o vinho espumante, e comido o bolo. Mas, por trás dos sorrisos, o horror da batalha daquela noite espreitava. Uma convidada infeliz.

Aquele dia, supôs Larkin, seria dedicado ao descanso e a mais preparações. Para ele, era uma luta ter paciência com o treino, com o planejamento. Pelo menos na noite anterior eles haviam lutado, pensou, ao pressionar a mão na coxa que doía por causa de uma flechada. Vários demônios haviam sido derrotados, e havia glória nisso.

Na cozinha, abriu a geladeira e tirou uma garrafa de Coca-Cola. Passara a gostar do refrigerante e a preferi-lo no lugar de seu chá matinal.

Virou a garrafa na mão, encantado com a engenhosidade do recipiente — tão liso, tão transparente e firme. Agora... o líquido ali contido... isso seria uma das coisas de que ele sentiria saudade quando retornasse para Geall.

Admitia que não acreditara em sua prima quando ela lhe falara sobre deuses e demônios, sobre uma guerra pelos mundos. Simplesmente viera com ela naquele dia, aquele dia tristonho do funeral da mãe de Moira, para dela tomar conta. Moira não era apenas sangue de seu sangue, mas amiga e seria ainda rainha de Geall.

Mas acontece que cada palavra que ela lhe dissera a poucos passos do túmulo de sua mãe se transformara na pura verdade. Eles haviam ido até o Baile, entrado no coração do círculo. E tudo mudara a partir de então.

Não apenas o onde e o quando, refletiu, enquanto abria a garrafa e tomava o primeiro gole gelado. Mas tudo. Num dado momento, eles estavam sob o sol vespertino em Geall e, no momento seguinte, houvera luz e vento, e um estrondo.

Então já era noite, e já era a Irlanda — um lugar que Larkin sempre julgara ser um conto de fadas.

Não acreditava em contos de fadas, nem em monstros, e, apesar de seu próprio dom, tinha suas desconfianças quanto à magia.

Mas a magia existia, admitia agora. Da mesma forma como existiam uma Irlanda e os monstros. Aqueles demônios os haviam atacado — saltando da escuridão da mata, os olhos em brasa, as presas afiadas. Tinham forma humana, pensou ele, mas não eram humanos.

Vampiros.

Eles existiam para se alimentarem de humanos. E agora se reuniam sob o comando de sua rainha para destruir tudo e todos.

E ali estava ele para detê-los, a todo e qualquer custo. Estava ali por conta dos deuses para salvar os mundos humanos.

Alheio, coçou a coxa que se restabelecia e concluiu que nem sequer poderia pensar em salvar a espécie humana com o estômago vazio.

Cortou um pedaço de bolo para acompanhar sua Coca matinal e lambeu o glacê que se acumulara no dedo. Até então, por meio de truques e artimanhas, fugira das lições de culinária de Glenna. Gostava de comer, isso era bem verdade, mas preparar a comida era um assunto completamente diferente.

Ele era um homem alto e magro, com uma cabeleira densa, loura e ondulada. Seus olhos, quase da mesma cor dos cabelos, eram tão alongados quanto os de sua prima e quase tão penetrantes também. Tinha uma boca larga e móbil, que era rápida para sorrir, mãos ágeis e um jeito fácil de lidar.

Aqueles que o conheciam diriam que ele era generoso com o próprio tempo e dinheiro e um bom homem para ter como companhia num bar ou numa briga.

Fora abençoado com traços fortes e harmoniosos, com costas largas e mão amiga. E com o poder de mudar de forma, tornando-se qualquer outra criatura viva.

Deu uma boa mordida no bolo, permanecendo no mesmo lugar onde se encontrava, embora a casa estivesse silenciosa demais para seu gosto. Queria, precisava de atividade, de barulho, de movimento. Como não conseguiria dormir, decidiu que levaria o garanhão de Cian para uma corrida matinal.

Sendo ele próprio um vampiro, Cian não poderia fazer isso.

Saiu pela porta dos fundos da grande casa de pedras. Fazia frio, mas ele estava com o suéter e as calças jeans que Glenna comprara na cidade. Usava as próprias botas — e a cruz de prata que Glenna e Hoyt haviam forjado por meio de magia.

Viu onde a terra estava queimada, onde estava esmagada. Viu as próprias pegadas na terra encharcada quando galopara em meio à batalha na forma de um cavalo.

E viu a mulher que o montara e espalhara destruição com uma espada flamejante.

Ela se movia pela cerração, lenta e graciosa, no que ele teria interpretado como uma dança, caso não conhecesse os movimentos; seu controle completo era mais uma preparação para a batalha.

Braços e pernas compridos moviam-se pelo ar com tanta leveza que mal dispersavam a névoa. Ele pôde ver os músculos dela tremerem quando ela manteve a mesma posição — manteve-a por um momento infinito —, pois os braços estavam à mostra por conta de uma indumentária branca e justa, que nenhuma mulher em Geall teria coragem de usar fora de seu quarto.

Ela levantou uma perna para trás, dobrou o joelho, esticando o braço para pegar o pé descalço. A camisa subiu pelo tronco, revelando mais uma extensão de pele.

Desgraçado seria o homem, concluiu Larkin, que não apreciasse aquela visão.

Seus cabelos eram curtos, negros como carvão, e seus olhos, mais azuis do que os lagos de Fonn. Ela não seria considerada bela no mundo dele, pois carecia de curvas, de curvas roliças e saudáveis. Mas Larkin achava a força de seu corpo atraente e os ângulos de sua face, as sobrancelhas arqueadas, interessantes e singulares.

Ela abaixou a perna, esticou-a para o lado, então partiu para um agachamento alongado, com os braços paralelos ao chão.

— Você sempre come tanto açúcar assim pela manhã?

A voz dela causou-lhe um sobressalto. Estava parado e em silêncio, e achou que ela não notara sua presença. Devia ter desconfiado. Deu mais uma mordida no bolo que esquecera que tinha na mão.

— É gostoso.

— Com certeza. — Blair baixou os braços, empertigou-se. — Acordou mais cedo do que de costume, não?

— Não consegui dormir.

— Sei o que você quer dizer. Uma danada de uma briga.

— Danada? — Ele analisou o chão queimado e pensou nos gritos, no sangue, na morte. — Não foi exatamente uma noite num bar.

— Mas foi divertido. — Olhou-o da mesma forma que ele para ela, porém com um brilho penetrante nos olhos. — Chutamos o traseiro de alguns vampiros; que outra forma de passar a noite seria melhor?

— Posso pensar em algumas.

— Mas foi uma curtição dos infernos. — Ao olhar para a casa, exercitou os ombros para dispersar o que quer que ainda restasse de tensão. — E não foi nada mal sair de um casamento para uma briga e depois voltar para o casamento... como vencedores. Principalmente considerando a alternativa.

— É, acho que sim.

— Espero que a Glenna e o Hoyt estejam curtindo um tempinho de lua de mel, porque, na maior parte, a festa foi uma bela bosta.

Com o andar alongado, quase fluido, que ele passara a admirar, ela foi até a mesa que eles usavam como suporte para armas e suprimentos durante o treino do dia. Pegou a garrafa de água que havia deixado ali e tomou um longo gole.

— Tens uma marca de realeza.

— O quê?

Ele se aproximou, tocou levemente a ponta do dedo em seu ombro. Ali estava a marca de uma cruz, como a que pendia em seu pescoço, mas de um vermelho-sangue vibrante.

— É só uma tatuagem.

— Em Geall, somente o monarca leva uma marca no corpo. Quando o novo rei ou rainha assume o trono, quando retira a espada da pedra, a marca aparece. Aqui. — Ele bateu com a mão no braço direito. — Não o símbolo da cruz, mas o claddaugh, colocado aqui, dizem, pelos dedos dos deuses.

— Irado. Maravilha — explicou ela, quando ele franziu a testa, sem entender.

— Eu mesmo jamais vi isso acontecer.

Ela inclinou a cabeça.

— E é preciso ver para crer?

Ele encolheu os ombros.

— Minha tia, mãe de Moira, tinha essa marca. Mas ela se tornou rainha antes de eu nascer, portanto, não vi a marca aparecendo.

— Nunca ouvi esta parte da lenda. — Como o bolo estava ali, ela enfiou o dedo no glacê do pedaço de Larkin e o chupou. — Acho que nem tudo acontece aos poucos.

— Como conseguiste a tua?

Cara engraçado, pensou Blair. Tipo curioso. Olhos maravilhosos. Perigo, Will Robinson. Perigo!, pensou ela, lembrando-se da série de tevê que acompanhara quando criança. Uma combinação daquelas não podia acabar em boa coisa. E ela, simplesmente, não fora programada para aquele tipo de problema — o que aprendera da forma mais difícil.

— Eu paguei por ela. Muitas pessoas têm tatuagem. Eu diria que é como uma marca pessoal. A Glenna também tem uma. — Ela tomou outro gole de água, observando-o enquanto dava palmadinhas na cintura. — Aqui. Um pentagrama. Vi quando nós a estávamos ajudando a se vestir para o casamento.

— Então elas são para mulheres.

— Não exclusivamente. Por quê? Quer fazer uma?

— Acho que não. — Sem perceber, ele coçou a coxa.

Blair lembrou-se de ela mesma ter arrancado a flecha da coxa de Larkin e de ele mal ter proferido um som. O cara tinha colhões, o que só acrescentava àqueles olhos maravilhosos e temperamento curioso. Também não fugia de uma boa briga, nem ficava se lamentando depois da batalha.

— A perna está te dando trabalho?

— Ligeiramente tensa e dolorida. Glenna é uma boa curandeira. E a tua?

Ela dobrou a perna para trás, encostou o tornozelo na nádega, dando uma puxada como teste.

— Está bem. Eu me curo rápido... parte do legado da família. Não tão rápido quanto um vampiro — acrescentou. — Mas caçadores de vampiros se curam mais rápido do que a média dos humanos.

Ela pegou a jaqueta que havia jogado em cima da mesa e usou-a para espantar o frio da manhã.

— Quero café.

— Não gosto de café. Gosto de Coca. — Em seguida, sorriu com simpatia e charme. — Tu mesma farás teu próprio desjejum?

— Daqui a pouco. Tem umas coisas que quero fazer primeiro.

— Acredito que tu não te importarias de fazer o suficiente para dois.

— Pode ser. — Cara esperto também, pensou ela. Era preciso respeitar suas manobras. — Você estava fazendo alguma coisa agora?

Tomava-lhe um pouquinho de tempo, mas Larkin tentava passar alguns minutos todos os dias com a máquina maravilhosa chamada televisão. Sentia-se orgulhoso ao imaginar que estava aprendendo novos idiomas.

— Estou pensando em levar o cavalo para dar uma volta, depois alimentá-lo e tratá-lo.

— Tem luz de sobra hoje, mas é melhor você não se enfiar desarmado na mata.

— Vou cavalgar pelos campos. Ah, a Glenna, ela me pediu para não cavalgar sozinho na floresta. Não gosto de preocupá-la. Tu não gostarias de cavalgar comigo?

— Acho que já cavalguei o suficiente ontem à noite, obrigada. — Achando graça, ela lhe deu um soco de leve no peito. — Você correu pra burro ontem, caubói.

— Bem, tens uma montaria leve e equilibrada. — Ele voltou o olhar para o solo esmagado. — Tens razão. Foi uma boa briga.

— Se foi... Mas a próxima não vai ser fácil assim.

As sobrancelhas dele se elevaram.

— E a de ontem foi?

— Em comparação com o que está por vir, pode apostar que sim.

— Bem, os deuses que nos ajudem então. E se, depois disso, tu ainda tiveres cabeça para cozinhar ovos com bacon, isso seria muito bom. É melhor a gente ir logo comendo tudo o que pode, enquanto ainda temos estômago.

Uma ideia feliz, concluiu Blair, ao sair. O pior de tudo era que ele pensava exatamente da forma como falava. Ela jamais encontrara alguém tão indiferente com relação à vida e à morte. Não era resignação — ela própria fora criada para sentir-se resignada —, apenas um tipo de confiança de que viveria da forma que escolhera viver até o dia em que deixasse de existir.

Admirava esse ponto de vista.

Ela fora criada para acreditar que o monstro debaixo da cama era real e que só estava esperando você relaxar para te arrancar a cabeça.

Fora treinada para adiar este momento pelo máximo de tempo que conseguisse se manter de pé e lutar, esfaquear, incendiar e matar tantos quanto fosse humanamente possível. Porque, por trás de sua força, de sua inteligência e de seu treinamento incessante, estava o reconhecimento de que um dia, de alguma forma, ela não seria tão rápida, tão esperta, nem teria tanta sorte.

E o monstro venceria.

Ainda assim, sempre haveria certo equilíbrio — vampiro e caçador, sendo um a presa do outro. Agora, as estacas haviam sido erguidas tão alto que chegavam até a tocar o céu, pensou ela enquanto preparava o café. Agora, não eram somente o dever e a tradição que haviam sido passados adiante por seu sangue, por quase um milênio.

Agora, era uma luta para salvar a humanidade.

E ali estava ela, com aquele bando esquisito — dois dos quais, vampiro e feiticeiro, acabaram sendo seus ancestrais —, para lutar a mãe de todas as batalhas.

Dois meses, pensou, até o Halloween. Até o Samhain e o confronto final que a deusa havia profetizado. Eles teriam que estar prontos, concluiu, enquanto servia a primeira xícara. Porque a alternativa, simplesmente, não era uma opção.

Levou o café para cima, para o seu quarto.

Por falar em alojamento, aquele lugar excedia em muito seu apartamento em Chicago, onde havia se estabelecido no último ano e meio. A cama ostentava uma cabeceira alta com entalhes de dragões em cada lado. Uma mulher podia se sentir como uma princesa encantada naquela cama — caso se encontrasse em um estado de espírito fantasioso.

Embora o lugar pertencesse a um vampiro, havia um espelho largo com uma moldura grossa feita de mogno. O guarda-roupa suportaria três vezes o volume de roupas que ela havia levado, portanto usava-o para armazenar armas secundárias, enfiando sua indumentária de viagem na cômoda.

As paredes estavam pintadas num tom ameixa-escuro, e os afrescos retratavam cenas da floresta no crepúsculo ou no amanhecer, de forma que o quarto parecia estar sempre numa sombra perpétua, caso as cortinas estivessem puxadas. Mas até aí tudo bem. Passara boa parte de sua vida nas sombras mesmo.

No entanto, abria as cortinas agora para que a manhã entrasse e, em seguida, sentou-se à mesinha suntuosa para checar os e-mails em seu laptop.

Não tinha como evitar um pequeno tremor de esperança, ou impedir que esta esperança morresse ao ver que ainda não havia nenhuma resposta para a mensagem que enviara ao pai.

O que não era nenhuma novidade, lembrou-se ao recostar-se na cadeira. Até onde sabia, ele estava viajando em algum lugar da América do Sul. E só sabia tanto porque seu irmão assim lhe dissera.

Seis meses haviam se passado desde que tivera qualquer contato com ele, e nada havia de novo com relação a isso também. Seu dever para com ela fora, na opinião dele, cumprido anos atrás. E talvez tivesse razão. Ele a havia treinado, ensinado, embora ela jamais tivesse sido boa o bastante para merecer sua aprovação.

Blair, simplesmente, não tinha o equipamento adequado. Não era seu filho homem. A decepção que ele sentira quando fora a filha, e não o filho, que herdara o dom, fora algo que ele nunca se importara em esconder.

Passar panos quentes, ou qualquer coisa parecida, não fazia o estilo de Sean Murphy. Ele se livrara definitivamente dela em seu aniversário de dezoito anos.

Agora, sentia-se desconfortável ao enviar para ele uma segunda mensagem, quando ele nem sequer havia respondido à primeira. Enviara aquela primeira mensagem antes de partir para a Irlanda, para lhe dizer que alguma coisa estava acontecendo, que alguma coisa estava se agitando e que queria um conselho seu.

De nada adiantara na primeira vez, pensou agora, e de nada adiantaria de novo, após sua chegada, tentar lhe dizer que a agitação era séria.

Ele tinha a própria vida, a própria trajetória, e jamais pretendera que fosse de outra forma. Problema dela, carência dela, se ainda desejasse sua aprovação. Há muito tempo desistira de receber seu amor.

Desligou o computador, vestiu um moletom e calçou tênis. Decidiu subir à sala de treinamento para liberar sua frustração e abrir o apetite levantando alguns pesos.

A casa, ficara sabendo, era a mesma em que Hoyt e seu irmão, Cian, haviam nascido. No alvorecer do século doze. Ela fora modernizada, é claro, e sofrera alguns acréscimos, mas podia ver, pela sua estrutura original, que a família Mac Cionaoith vivera com posses consideráveis.

É claro que Cian tivera quase um milênio para construir a própria fortuna, para adquirir a casa novamente. Porém, pelo pouco que ouvira aqui e acolá, ele não morava ali.

Não tinha como hábito conversar com vampiros — apenas matá-los. Mas estava abrindo uma exceção com Cian. Por motivos que não estavam inteiramente claros para ela, ele estava lutando ao seu lado e, até certo ponto, patrocinando aquela pequena guerra deles.

Além disso, ela vira a forma como ele lutara na noite anterior, com uma ferocidade cega. A aliança com Cian poderia ser o elemento que faria a balança tombar a favor deles.

Ela subiu a escadaria de pedras na direção do que uma vez fora o salão nobre, depois um salão de baile nos últimos anos, e agora era a sala de treinamento deles.

Parou de repente, quando viu a prima de Larkin, Moira, fazendo abdominais com pesos de dois quilos e meio.

A gealliana usava os cabelos castanhos presos para trás, numa trança espessa que chegava à cintura. O suor lhe escorria pelas têmporas e mais suor ainda escurecia as costas da camiseta branca que vestia. Seus olhos, cinza nevoentos, estavam fixos à frente, concentrados, pensou Blair, no que quer que a estivesse levando a fazer o exercício.

Devia ter, segundo a estimativa de Blair, talvez um metro e sessenta de altura, e uns cinquenta quilos, depois que fosse arrastada para fora de um lago. Mas era determinada. E a determinação era um peso muito grande em sua balança. O que ela antes julgara como timidez era, a bem da verdade, atenção. A mulher assimilava tudo.

— Achei que você ainda estava na cama — disse Blair, assim que entrou.

Moira abaixou os pesos e usou o braço para enxugar o suor da testa.

— Já estou de pé há algum tempo. Queres usar a sala?

— Quero. Tem espaço de sobra aqui para nós duas. — Blair foi andando devagar e pegou pesos de cinco quilos. — Não está debruçada sobre os livros esta manhã.

— Eu... — Soltando um suspiro, Moira alongou os braços da forma como havia aprendido. Podia desejar ter braços tão saudáveis e musculosos quanto os de Blair, mas ninguém os consideraria macios de novo. — Tenho começado o dia por aqui, antes de usar a biblioteca. Normalmente antes que alguém se levante e comece a agir.

— Tudo bem. — Curiosa, Blair continuou a analisar Moira, enquanto ela trabalhava os tríceps. — E você está fazendo disso um segredo porque...?

— Não um segredo. Não exatamente um segredo. — Moira pegou uma garrafa de água, girou a tampa. Tampou-a de novo. — Sou a mais frágil dentre nós. Não preciso que tu nem Cian me digam isso... embora tanto um quanto o outro façam questão de me lembrar com alguma regularidade.

Alguma coisa se torceu no estômago de Blair.

— É isso é um saco. Quero te dizer que sinto muito, porque sei como é alguém te jogar as coisas na cara quando você está fazendo o melhor que pode.

— Meu melhor não é tão bom, não é? Não, não estou em busca de piedade — disse, antes que Blair pudesse falar. — É difícil ouvir que estamos deixando a desejar, mas é assim que estou, por enquanto. Portanto, venho para cá de manhã cedo e levanto essas coisas da forma como tu me ensinaste. Não serei a frágil, aquela com quem todos vós tereis que se preocupar.

— Você ainda não tem muito músculo, mas tem velocidade. E é um gênio com o arco e flecha. Se não fosse tão boa assim, as coisas não teriam acabado da forma que acabaram ontem à noite.

— Trabalhar os meus pontos fracos e os fortes, no meu próprio tempo. Foi isso o que me disseste... e o que me deixou furiosa. Até que vi a sabedoria de tuas palavras. Não estou mais furiosa. És boa no treino. O King era... Ele era mais complacente comigo, acho que porque era homem. Um grande homem — acrescentou Moira, com pesar nos olhos. — Um homem que acho que sentia afeição por mim, porque eu era a menor dentre nós.

Blair não conhecera King. O amigo de Cian que fora capturado e morto por Lilith. Em seguida, virou-se com agilidade, como se fosse uma vampira.

— Não serei complacente com você — prometeu-lhe Blair.

Quando terminou a sessão com os pesos e tomou um banho rápido, Blair estava com um apetite dos diabos. Decidiu preparar um de seus pratos favoritos, e saiu em busca dos ingredientes para as rabanadas.

Jogou um pouco de bacon irlandês em uma frigideira, para consumir um pouco de proteína, e selecionou Green Day em seu MP3. Música para cozinhar.

Serviu-se de sua segunda xícara de café, antes de quebrar os ovos numa tigela.

Estava batendo a massa quando Larkin entrou pela porta. Ele parou, olhou fixamente para seu MP3.

— E o que é isso?

— É um... — Como explicar? — Uma forma de assobiar enquanto trabalha.

— Não, não estou me referindo à máquina. Há tantas por aí que não consigo assimilar todas na mente. O que é esse barulho?

— Hã. Humm, música popular? Rock... uma variação pesada.

Estava sorrindo agora, a cabeça inclinada enquanto ouvia.

— Rock. Gostei.

— Quem não gostaria? Não estou preparando ovos hoje de manhã. Estou fazendo rabanadas com essas fatias de pão.

— Pão? — A decepção tomou conta de seu rosto, apagando o prazer da música. — Só pão frito?

— Não “só”. Além do mais, você vai ter que se contentar com o que eu fizer quando estiver pilotando o fogão. Ou então vai ter que preparar a própria comida.

— É gentil da tua parte cozinhar, claro.

O tom de voz dele saiu tão sofrido que ela teve que conter uma risada.

— Relaxa e confia em mim. Já te vi comendo, caubói. Você vai gostar disso aqui tanto quanto de rock, ainda mais depois que experimentar com manteiga e melado. Vai ficar pronto em um minuto. Por que você não vira esse bacon?

— Antes, preciso lavar-me. Limpei a baia e o restante do lugar, e ainda não me encontro em condições de tocar em nada.

Ela ergueu uma das sobrancelhas assim que ele saiu tranquilamente. Já o vira fugir de todas as formas das tarefas culinárias. E, teve que admitir, ele era bom nisso.

Resignada, ela mesma virou o bacon e pôs uma segunda frigideira para esquentar. Estava para molhar o primeiro pedaço de pão quando ouviu vozes. Percebeu que os recém-casados moviam-se no andar de cima e aumentou a massa, para que desse para eles também.

Estilo despojado. Isso era algo que Glenna tinha para dar e vender, pensou Blair. Ela entrou na cozinha usando um suéter verde-folha e jeans pretos, os cabelos ruivos soltos, balançando sem parar. O estilo urbano assumira um toque country casual. Quando a isso se acrescentava o belo rubor de uma mulher que, obviamente, tivera sua dose de carícias matinais, tinha-se um pacote e tanto.

Ela não se parecia com uma mulher que espantava um pelotão de vampiros ao mesmo tempo que urrava gritos de guerra e balançava um machado, mas fora exatamente isso o que fizera.

— Humm, rabanadas? Você deve ter lido meus pensamentos. — Ao dirigir-se à cafeteira, Glenna acariciou distraidamente o braço de Blair.

— Quer uma mãozinha?

— Não, já comecei a fazer. Você tem ficado com a parte dura da cozinha, e eu sou melhor no café da manhã do que no jantar. Acho que ouvi a voz de Hoyt.

— Logo atrás de mim. Está conversando com o Larkin sobre o cavalo. Acho que ele ficou meio chateado por não ter saído com o Vlad antes do Larkin. O café está bom. Dormiu bem?

— Como se tivesse levado uma pancada e ficado inconsciente por algumas horas. — Blair molhou o pão na mistura e o pôs para fritar. — Depois, não sei, estava inquieta demais, elétrica. — Olhou de soslaio para Glenna. — E sem ter como extravasar este excesso de energia, ao contrário da noiva.

— Tenho que admitir, estou me sentindo superleve e relaxada esta manhã. A não ser — fazendo uma careta, Glenna massageou o braço direito — pelos meus braços, que parecem ter ficado metade da noite balançando uma marreta.

— Os machados de guerra são pesados. Você fez um bom trabalho com eles.

— Trabalho não é a palavra que me vem à mente. Mas não vou pensar nisso, pelo menos não até eu me empanturrar. — Virando-se, Glenna abriu o armário para pegar os pratos. — Sabe quantas vezes eu tive um café da manhã assim, rabanadas com bacon frito, antes de tudo isso começar?

— Não.

— Nunca. Absolutamente nunca — acrescentou ela, com uma risadinha. — Eu cuidava do meu peso, como se, bem, como se o destino do mundo dependesse dele.

— Você anda treinando muito. — Blair virou o pão. — Precisa de combustível, de carboidratos. Se engordar um pouco, posso garantir que será de puro músculo.

— Blair. — Glenna olhou de relance para a porta, para se certificar de que Hoyt ainda não havia entrado. — Você tem mais experiência no assunto do que qualquer um de nós. Só entre mim e você, pelo menos por enquanto, como nos saímos ontem à noite?

— Nós sobrevivemos — disse Blair, categórica. Continuou a cozinhar, espalhando as fatias fritas numa travessa, molhando outras na massa. — Isso é o mais importante.

— Mas...

— Glenna, vou ser direta com você. — Blair virou-se, recostando-se na bancada enquanto o pão fritava e perfumava o ar. — Nunca estive em nada parecido com isso antes.

— Mas você tem feito isso, caçado vampiros, há anos.

— É verdade. Mas nunca vi tantos deles num só lugar, numa mesma hora, nunca os vi organizados dessa forma.

Glenna deixou escapar um suspiro silencioso.

— Isso não é uma boa notícia.

— Boa ou má, é um fato. Na minha experiência, não é, nem nunca foi da natureza da besta viver, trabalhar ou lutar em grupos grandes. Fiz contato com a minha tia, e ela me disse a mesma coisa. Eles são assassinos e podem viajar, caçar, até viver juntos em bando. Bandos pequenos, e pode haver um líder, homem ou mulher. Mas nada como isso.

— Não como um exército — murmurou Glenna.

— Não. E o que vimos ontem à noite foi um pelotão, a pequena parte de um exército. O lance é o seguinte: eles estão dispostos a morrer por ela, por Lilith. E isso é um lance poderoso.

— Está bem, está bem — disse Glenna, enquanto arrumava a mesa. — Isso é o que eu ganho por ter dito que queria as coisas claras.

— Ei, bola para frente! Vivemos, lembra? Isso é uma vitória.

— Bom dia para ti — Hoyt disse a Blair, ao entrar. Então seu olhar voltou-se diretamente para Glenna.

Estavam os dois com a mesma cor, pensou Blair, ela e seu sabe-se lá quantas vezes tataratio. Ela, o feiticeiro e seu irmão gêmeo, o vampiro, partilhavam da mesma cor e descendência e, agora, da mesma missão, supunha ela.

O destino, com certeza, era um belo filho da puta.

— Vocês dois, com certeza, estão irradiando paixão — disse, quando Glenna elevou o rosto para alcançar os lábios de Hoyt. — Estou quase precisando pôr os meus óculos de sol.

— Eles protegem os olhos do sol e são um atraente aparato de moda — respondeu Hoyt, fazendo-a rir.

— Sente-se. — Ela desligou o rádio e levou a travessa com uma pilha de rabanadas para a mesa. — Fiz o suficiente para um exército, já que é o que somos.

— Parece um banquete de fino gosto. Obrigado.

— Estou apenas fazendo a minha parte, diferentemente de alguns de nós, que são um pouco mais difíceis de contar. — Ela fez um gesto com a cabeça diante da chegada bem calculada de Larkin. — Bem na hora.

A expressão dele foi tanto inocente quanto afetuosa.

— Já está pronto? Demorei um pouco mais para voltar porque parei para dizer a Moira que a comida estava sendo preparada. E que bela visão é esta!

— É para ver e comer. — Blair colocou quatro rabanadas num prato para ele. — E você e sua prima lavam a louça.

Talvez fosse a ansiedade do pós-batalha, mas o fato era que Blair não conseguia se acalmar. Após mais uma sessão com Glenna, os ferimentos de todos já estavam cicatrizando, de modo que eles poderiam treinar. Deveriam treinar, disse a si mesma. Talvez o suor e o esforço espantassem a inquietação.

Mas ela teve outra ideia:

— Acho que devíamos sair.

— Sair? — Glenna checou o quadro de tarefas domésticas e percebeu, Deus os ajudasse, que Hoyt era o próximo a lavar as roupas. — Estamos em falta de alguma coisa?

— Não sei. — Blair examinou a lista presa bem à vista na geladeira. — Parece que você mantém a lista de suprimentos e tarefas sob controle, Intendente Ward.

— Humm, Intendente. — Glenna lançou um olhar cintilante para Blair. — Gostei. Posso usar uma insígnia?

— Vou ver o que posso fazer. Mas, quando falei que devíamos sair, eu estava pensando mais numa pequena expedição de reconhecimento do que numa compra de suprimentos. Deveríamos checar a base de operações de Lilith.

— É uma boa ideia. — Larkin virou-se da pia, onde o sabão lhe escorria das mãos e onde não se sentia nem um pouco feliz.

— Atacar Lilith? — Moira parou de abastecer a máquina de lavar louças. — Hoje?

— Eu não disse atacar. Menos detergente — Blair aconselhou Larkin. — Estamos em grande desvantagem de número, e não acho que os moradores daqui entenderiam um banho de sangue em plena luz do dia. Mas a luz do dia é a chave da questão.

— Ir para o sul de Chiarrai — Hoyt disse calmamente. — Para os rochedos e as cavernas, enquanto temos o sol.

— É isso aí. Eles não podem sair. Não há nada que possam fazer com relação a nós sairmos para espiar, para dar uma olhada. E este seria um ótimo seguimento à derrota de ontem à noite.

— Guerra psicológica. — Glenna concordou. — Ok, estou entendendo.

— Isso — concordou Blair —, e talvez a gente também consiga reunir algumas informações. Vamos ver o que encontramos, vamos mapear as várias rotas que vão e que vêm. E vamos dar um jeito de ela saber que estaremos lá. Ou que estivemos lá.

— Se pudéssemos atrair alguns deles para fora... Ou entrar apenas o suficiente para lhes causar problemas. Fogo. Deve haver uma forma de atear fogo às cavernas.

— Não é uma má ideia — analisou Blair. — A filha da puta bem que precisa de umas boas palmadas. Iremos preparados para isso e armados. Mas teremos que agir em silêncio e com muita cautela, pois não queremos que nenhum turista ou morador chame a polícia e, com isso, nos obrigue a explicar por que estamos com a caminhonete cheia de armas.

— Deixem o fogo comigo e com Glenna. — Hoyt pôs-se de pé.

— Por quê?

Em resposta, Glenna estendeu a mão. Uma bola de fogo flamejou em sua palma.

— Lindo! — concluiu Blair.

— E o Cian? — Moira continuou a manusear a louça. — Ele não poderia sair da casa.

— Então ele fica — disse Blair, categoricamente. — Larkin, se você já acabou, vamos carregar algumas armas.

— Temos algumas coisas na torre que podem ser úteis. — Glenna roçou os dedos no braço de Hoyt. — Hoyt?

— Não podemos simplesmente deixá-lo aqui, sem avisá-lo sobre o que pretendemos fazer.

— Você está querendo acordar um vampiro a esta hora do dia? — Blair encolheu os ombros. — Tudo bem. Você vai na frente.

Cian não temia ser incomodado durante seu período de descanso. Para ele, a porta de um quarto fechada e trancada era sinal evidente para qualquer pessoa de que ele queria privacidade. Mas essas coisas pareciam nunca deter seu irmão. Sendo assim, estava sentado agora, acordado sob a luz rarefeita, ouvindo os planos para o dia.

— Então, se é que tenho o direito de saber, você me acordou para dizer que está indo até Kerry para espiar as cavernas?

— Não queríamos que tu acordasses e achasses que todos nós havíamos partido.

— Meu sonho dourado. — Cian espantou a preguiça. — Ao que parece, a briga sangrenta de ontem à noite não foi suficiente para a caçadora de vampiros.

— É uma boa estratégia ir até lá.

— Não funcionou tão bem assim da última vez que fomos, funcionou?

Hoyt nada disse por um momento, pensando em King e em sua perda.

— E nem para você nem para mim, na penúltima vez — acrescentou Cian. — Você quase não foi capaz de andar, e eu dei a porra de um mergulho no despenhadeiro. O que não é uma das minhas lembranças favoritas.

— Aquela época era outra completamente diferente, e você bem sabe disso. Estamos em pleno dia agora e, desta vez, ela não saberá que estaremos indo. E, por ser dia, terá que ficar em casa.

— Se você está achando que vou ficar me lamentando, está enganado. Tenho muito com o que me manter ocupado. Telefonemas e e-mails que eu, em grande parte, deixei de lado nestas últimas semanas. Ainda tenho negócios que demandam minha atenção e que posso muito bem cuidar agora, uma vez que você me tirou da cama no meio da droga do dia. Deixe-me acrescentar também que será um grande prazer ter cinco humanos barulhentos fora de casa durante algumas horas, isso eu posso garantir.

Ele se levantou, foi até sua mesa de trabalho e fez uma anotação em seu bloco.

— Já que vai sair, preciso que vá a esse lugar. Há um açougueiro em Ennis. Ele vai te vender sangue. Sangue de porco — disse Cian, com um sorriso desprovido de humor, ao mesmo tempo em que entregava o endereço ao irmão. — Vou telefonar para ele e avisá-lo de que alguém está indo lá. Pagamento não é problema, tenho conta no açougue.

Hoyt percebeu que a caligrafia do irmão havia mudado durante todo esse tempo. Muita coisa havia mudado.

— Ele não tem curiosidade de saber por quê...

— Se tem, é sábio o bastante para não perguntar. E, sem dúvida, está satisfeito com os euros extras que recebe por isso. Esta é a moeda daqui agora.

— Eu sei, Glenna já me explicou. Voltaremos antes do pôr do sol.

— É melhor esperar que sim — Cian avisou, quando Hoyt saiu.

Lá fora, Blair jogava uma dúzia de estacas dentro de um balde plástico. Espadas, machados e foices já estavam a bordo da caminhonete. Seria interessante ter de dar explicações, caso eles fossem parados, mas ela não iria espionar um ninho de vampiros sem estar totalmente preparada.

— Quem quer dirigir? — perguntou a Glenna.

— Eu sei o caminho.

Blair controlou a necessidade que sentia de assumir o controle, sentou-se no banco traseiro e pegou o lugar atrás de Glenna, com os outros se unindo a ela.

— Então, Hoyt, você já foi às cavernas? Não acredito que esse tipo de lugar mude muito em algumas centenas de séculos.

— Muitas vezes. Mas elas estão diferentes agora.

— Estivemos lá — explicou Glenna. — Por meio de mágica. O Hoyt e eu fizemos um feitiço antes de deixarmos Nova York. Foi uma experiência intensa.

— Conte-me tudo.

Blair ouvia, uma parte de sua mente memorizando a rota, as marcas, o esquema do tráfego.

Em qualquer parte, via o que Glenna descrevia. Um labirinto de túneis, quartos trancados por portas maciças, corpos empilhados como se fossem lixo. Pessoas dentro de jaulas como se fossem gado cercado. E os sons. Blair os ouvia bem dentro da cabeça: o choro, os gritos, as orações.

— Condomínio de luxo de vampiros — murmurou ela. — Quantas entradas?

— Não sei dizer. Na minha época, os rochedos eram todos esburacados por cavernas. Algumas pequenas, mal dando espaço para uma criança engatinhar, outras com tamanho suficiente para um homem ficar de pé. Havia outros túneis, mais largos, mais altos do que posso me lembrar.

— Então ela escavou. Teve tempo de sobra para deixar o lugar aconchegante.

— Se nós conseguíssemos trancá-los lá — começou Larkin, e Moira virou-se, aterrorizada.

— Há pessoas lá dentro. Pessoas presas em jaulas, como animais. Corpos deixados de lado sem nem mesmo a decência de um enterro.

Ele cobriu a mão dela com a sua e não disse mais nada.

— Não podemos deixá-las sair. É isso o que ele não está te dizendo. — Mas precisava ser dito, pensou Blair. — Mesmo que alguns de nós quiséssemos tentar uma corrida suicida, é exatamente isso o que aconteceria. Nós morreríamos, eles morreriam. Resgate não é a opção. Sinto muito.

— Um feitiço — insistiu Moira. — Alguma coisa para cegar ou prender, só até salvarmos aqueles que foram capturados.

— Nós tentamos cegá-la. — Glenna olhou de relance pelo retrovisor, buscando os olhos de Moira. — Mas falhamos. Talvez um feitiço de transportação. — Olhou para Hoyt agora. — Seria possível para nós transportar humanos?

— Nunca fiz isso. Os riscos...

— Eles morrerão lá dentro. Muitos já morreram. — Moira moveu-se rapidamente em seu assento para segurar o ombro de Hoyt. — Que risco maior existe além da morte?

— Nós poderíamos feri-los. Usar mágicas que podem vir a ferir...

— Poderias salvá-los. Que opção achas que eles prefeririam? Que opção tu escolherias?

— Ela tem razão. — Se conseguissem fazer isso, pensou Blair, se conseguissem salvar pelo menos um, valeria a pena. E seria um belo chute no traseiro de Lilith. — Há alguma possibilidade?

— É preciso ver o que se move de um lugar ao outro — explicou Hoyt. — E dará mais certo se estivermos próximos do objeto. Neste caso, seria através da rocha e nós praticamente estaríamos às cegas.

— Não necessariamente — rebateu Glenna. — Vamos pensar no assunto, vamos conversar.

Enquanto eles conversavam — argumentavam, discutiam —, Blair deixava as ideias amadurecendo num cantinho da mente. Lindo dia, pensou, distraída. O sol brilhando por todo aquele verde. Aquela extensão adorável e comprida de terra, com vacas pastando, indolentes. Os turistas estariam na rua, aproveitando o tempo depois da tempestade do dia anterior. Fazendo compras na cidade ou indo de carro para olhar, embasbacados, para os rochedos de Mohr, tirando fotos e filmando os dólmenes na região de Burren.

Fizera a mesma coisa uma vez.

— Então, por acaso Geall se parece um pouco com isso aqui?

— Na verdade, bastante — disse-lhe Larkin. — É bem parecido com a nossa terra, a não ser, bem, a não ser pelas estradas, pelos carros, pela maioria das construções. Mas a terra, por si só, ah, sim, se parece muito com a nossa.

— O que vocês fazem lá?

— Em que sentido, exatamente?

— Bem, um cara tem que ganhar dinheiro, não tem?

— Ah. Nós aramos a terra, claro. E temos cavalos para criação e para montaria. Belos cavalos. Deixei meu pai em apuros. Ele não deve estar muito satisfeito comigo no momento.

— Talvez ele entenda se você acabar salvando o mundo. — Deveria ter notado que ele trabalhava com as mãos, percebeu Blair. Elas eram fortes e brutas, e ele tinha a aparência, supôs, de um homem que passava a maior parte do tempo do lado de fora. Todas aquelas mechas douradas nos cabelos, o brilho dourado de sua pele.

Opa, calma, hormônios! Ele era só mais um membro da equipe para a qual ela entrara. Era inteligente saber tudo o que pudesse sobre quem estava lutando ao seu lado. E estupidez permitir-se sentir formigamentos libidinosos por esse alguém.

— Então você é fazendeiro.

— No sentido exato da palavra.

— Como um fazendeiro sabe usar a espada da forma como você sabe?

— Ah! — Virou-se para olhá-la mais diretamente. Por um instante, um breve instante, perdeu o rumo da conversa. Os olhos dela eram tão intensos e azuis... — Nós temos torneios. Jogos? Gosto de participar deles. Gosto de vencer.

Via isso também, embora lhe parecesse mais hollywoodiano do que gealliano.

— É, eu também. Gosto de vencer.

— Então, participas de jogos?

Havia uma malícia, uma intenção erótico-galhofeira na pergunta. Ela teria que estar em coma ou com morte cerebral, para não perceber. Em coma por um mês, concluiu, para não sentir aquela leve excitação.

— Não com muita frequência, mas, quando participo, venço.

Ele passou o braço por cima do encosto do assento dela, num gesto casual.

— Em alguns jogos, os dois lados vencem.

— Pode ser. Mas, na maioria das vezes em que luto, não fico de brincadeira.

— A brincadeira equilibra a luta, não achas? E os nossos torneios, bem, eles terão me servido como um tipo de preparação para o que está por vir. Há muitos homens em Geall, e algumas mulheres também, que são bons com a espada e com a lança. Se a guerra acontecer por lá, como nos disseram que acontecerá, teremos um exército para enfrentar essas criaturas.

— Vamos precisar.

— E tu, o que fazes? Glenna disse que as mulheres precisam trabalhar para ganhar dinheiro aqui. Ou a maioria precisa. Recebes em moeda para caçar vampiros?

— Não. — Ele não a estava tocando, e ela não podia dizer que estivesse dando em cima dela. Mas sentia-se como se ele estivesse. — Não é assim que funciona. Tem uma grana de família, quer dizer, não estamos deitando e rolando no dinheiro, ou qualquer coisa parecida, mas temos uma folga. Somos proprietários de alguns bares. Chicago, Nova York, Boston. Coisas assim.

— Bares, hein? Gosto de um bom bar.

— Quem não gosta? Enfim, trabalho um pouco como garçonete e como personal trainer.

As sobrancelhas dele se ergueram.

— Treino? Para batalhas?

— Não exatamente. É mais por saúde e vaidade. Ah, para ajudar as pessoas a ficarem em forma, perder peso, ganhar músculos. Não preciso de muito dinheiro, então dá para o gasto. Também me dá a oportunidade de sair quando preciso.

Ela olhou ao redor; Moira estava com o olhar parado na janela do carro, como uma mulher sonhadora. Na frente, Hoyt e Glenna continuavam a falar sobre magia. Blair inclinou-se para o lado de Larkin e baixou a voz:

— Olha, talvez nosso casal de pombinhos mágicos consiga levar esse negócio de transposição adiante, talvez não. Se não conseguir, você vai ter que segurar a sua prima.

— Não seguro a Moira.

— É claro que segura. Se tivermos a chance de invadir uma caverna ou de botar fogo nelas, teremos que fazer.

Estavam com os rostos próximos agora, as vozes quase um sussurro:

— E as pessoas lá dentro? Iremos queimá-las vivas ou enterrá-las? Ela não aceitará uma coisa assim. Nem eu.

— Você faz ideia do tormento pelo qual elas estão passando agora?

— Não é por nossa causa.

— Enjauladas e torturadas. — Ela manteve os olhos nos dele, e sua voz estava baixa e sem emoção. — Forçadas a assistir quando uma delas é arrastada para fora da jaula e comida pelos outros. Aterrorizadas, ou muito mais do que isso, enquanto se perguntam se serão as próximas. Talvez até desejando que sejam, para que isso acabe logo.

Agora não havia nenhum tom de brincadeira no rosto dele, em sua voz.

— Sei o que eles fazem.

— Você acha que sabe. Talvez não suguem todo o sangue, não da primeira vez. Talvez nem da segunda. Simplesmente as jogam de novo na jaula. Ela arde, a mordida. Se você sobreviver, ela arde. Pele, sangue, ossos, uma lembrança da dor insuportável que se sente quando as presas afundam em sua carne.

— Como sabes?

Ela virou o pulso, e ele viu uma cicatriz esmaecida.

— Eu tinha dezoito anos, estava puta da vida com alguma coisa e não tomei cuidado. Estava num cemitério em Boston, esperando que um deles se levantasse. Eu tinha ido para a escola com o cara. Ido ao funeral dele e ouvido coisas suficientes para saber que ele havia sido mordido. Eu precisava descobrir se ele tinha sido transformado, então fui para lá e esperei.

— Foi ele quem fez isso? — Larkin passou o dedo pela cicatriz.

— Ele teve ajuda. Um novato não teria conseguido fazer isso de jeito nenhum. Mas aquele que o transformou voltou. Mais velho, mais esperto, mais forte. Cometi alguns erros, mas ele não.

— Por que estavas só?

— Caçar sozinha é comigo mesma — lembrou-lhe. — Mas, neste caso, eu estava sozinha, querendo provar alguma coisa para alguém. Mas isso não tem importância, exceto por ter me feito negligente. Ele não me mordeu, o mais velho. Ele me segurou, enquanto o outro vinha se arrastando na minha direção.

— Espere. Conte-me, é isso o que fazem os progenitores? Arrumam...

— Comida?

— É, esta seria a palavra correta, não seria?

Era uma boa pergunta, concluiu ela, bom também que ele quisesse entender a psicologia e a patologia do inimigo.

— Às vezes. Nem sempre. Depende, eu diria que sim, quando o progenitor prefere transformar, em vez de apenas beber o sangue. Eles podem formar laços ou simplesmente querer um companheiro para caçar. Ou querer só um vampiro mais novo para fazer o trabalho pesado. Sabe como é, isso é tipo um trabalho para eles.

— Entendo. Então o progenitor te segurou para que o mais jovem pudesse se alimentar primeiro. — E como isso devia ter sido aterrorizante, pensou ele. Ser retida, provavelmente machucada. Ter dezoito anos e estar só, enquanto alguém com o rosto que você um dia conhecera te atacava.

— Eu podia sentir o cheiro da sepultura nele, de tão novo que era. Estava faminto demais para chegar ao meu pescoço, por isso me mordeu aqui. Esse foi o erro, dos dois. A dor me fez acordar. Ela é indescritível.

Ela nada disse por um instante. Aquilo a estava tirando do sério, a forma como ele estava pousando os dedos em sua cicatriz, como se quisesse curar uma ferida antiga. Blair não conseguia se lembrar da última vez que alguém a tocara para reconfortá-la.

— Enfim, peguei minha cruz e a enfiei dentro do olho do babaca, do que estava me segurando. Jesus Cristo, como ele gritou! O outro, de tão ocupado tentando se alimentar, não se preocupou com mais nada. Foi uma presa fácil. Os dois foram presas fáceis depois disso.

— Eras apenas uma jovem.

— Não. Eu era uma caçadora de vampiros, e fui estúpida. — Olhou nos olhos de Larkin agora, de forma que ele visse que o conforto e a lealdade não podiam se sobrepor à sensatez e à estratégia. — Se ele tivesse me atacado no pescoço, eu estaria morta. É, provavelmente eu estaria morta, e nós não estaríamos tendo essa conversa. Sei o que senti quando vi aquela coisa vindo na minha direção. Com aquele belo terno preto que a mãe dele havia escolhido para enterrá-lo. Sei o que as pessoas dentro das cavernas sentem, pelo menos em parte. Se não podem ser salvas, a morte é mais doce do que o que as aguarda.

Ele fechou a mão sobre o pulso dela, cobrindo completamente a cicatriz e surpreendendo-a com a gentileza de seu toque.

— Amavas o rapaz?

— Sim. Bem, da forma que se ama quando se tem essa idade. — Havia quase esquecido, praticamente esquecido como ficara triste, mesmo sentindo dor. — E tudo o que pude fazer por ele foi matá-lo e matar aquele que o havia transformado.

— Custou-te mais do que isso. — Larkin levantou-lhe a mão, roçou os lábios na cicatriz. — Mais do que a cicatriz e a dor.

Quase havia se esquecido também, percebeu Blair, de como era ser entendida.

— Talvez, mas isso me ensinou uma coisa importante: não dá para salvar todo mundo.

— É uma triste lição. Mas não acha que, mesmo quando não podes, deverias tentar mesmo assim?

— Isso é conversa de principiante. Isso aqui não é um jogo, nem uma competição. Se alguém te ganha nesta peleja, você morre.

— Bem, Cian não está aqui para contestar, mas tu gostarias de viver para sempre?

Ela deixou escapar uma risadinha.

— Cruzes, não!

Havia outras pessoas ao longo daquela extensão de rochedos e mar. Mas não tantos quanto Blair havia esperado. A vista era maravilhosa, mas ela supôs que houvesse outras igualmente impressionantes e de mais fácil acesso.

Eles estacionaram e pegaram as armas e apetrechos que podiam esconder com mais facilidade. Alguém poderia ver sua espada dentro da bainha que levava atrás do corpo, por baixo do longo casaco de couro, concluiu ela. Mas eles teriam que estar olhando. E aí, o que fariam?

Ela analisou a camada de terra, a estrada, os outros carros estacionados no acostamento. Um casal de meia-idade havia subido em uma das rochas com o cume achatado, na base do rochedo, no lugar que agora se encontrava com a estrada. Olhavam para o mar, completamente alheios ao pesadelo que se desenrolava logo abaixo.

— Ok, então por cima do quebra-mar, e depois descemos. Vamos nos molhar — concluiu ela, olhando para baixo, para a faixa estreita de xisto, e depois para as rochas dentadas onde a água redemoinhava e batia. Voltou o olhar para os outros. — Vocês conseguem encarar?

Como resposta, Larkin rolou por cima do quebra-mar. Ela estava prestes a gritar para que ele esperasse, esperasse a droga de um minuto, mas ele já estava descendo pela rocha dentada que dava vista para o mar.

Blair percebeu que ele não alterara sua forma para a de um lagarto, mas, com certeza, conseguia escalar a pedra como um. Seria obrigada a lhe dar um A em colhões e agilidade.

— Tudo bem, Moira. Pega leve. Se cair, seu primo amortece a queda. — Assim que Moira passou, Blair olhou para Glenna.

— Nunca escalei nenhuma pedra — sussurrou Glenna. — Até agora, nunca consegui descobrir qual o sentido de escalar. Mas acho que há sempre uma primeira vez.

— Você vai se sair bem. — Blair observou o progresso de Moira e ficou aliviada quando ela se mostrou quase tão ágil quanto o primo. — As quedas não são tão terríveis olhando daqui. Não vão te matar.

Ela não acrescentou que alguns ossos poderiam sair quebrados. Não precisava. Hoyt e Glenna foram juntos, Blair foi em seguida.

Percebeu que havia bons apoios para as mãos, desde que você não estivesse preocupada com as unhas. Concentrou-se em fazer o trabalho, ignorando o jato frio de água à medida que ia descendo.

Sentiu mãos a segurando pela cintura e levantando-a pelos últimos poucos centímetros.

— Obrigada — disse a Larkin —, mas já consegui.

— Torna-se um pouco difícil com a espada. — Ele elevou os olhos para a estrada e abriu um sorriso. — Mas é engraçado.

— Vamos em frente. É quase certo que eles tenham vigias. Talvez alguns servos humanos, embora deva ser difícil manter humanos a postos se há tantos vampiros assim, como você disse.

— Não vi ninguém vivo do lado de fora das cavernas — disse-lhe Glenna —, não quando olhamos da primeira vez.

— Desta vez, serão vivos e em pessoa; portanto, se eles tiverem alguns, serão os primeiros que irão enviar. Hoyt, é melhor você assumir o comando, já que conhece a área.

— Está diferente, está diferente do que era antes. — Um pouco da emoção que sentia transpareceu em sua voz, a emoção e o pesar. — A natureza e o homem fizeram isso. Aquela estrada ali em cima e a parede, a torre com a luz.

Olhando para cima, ele viu seus rochedos, a saliência que lhe salvara a vida quando lutara contra o que Cian havia se transformado. Uma vez, pensou, havia parado ali e chamado os relâmpagos com a mesma facilidade que um homem chama seu cão.

O lugar mudara, não podia negar, mas, ainda assim, lá no fundo, aquele era o seu lugar. Ele foi andando por entre as pedras, por cima delas, por entre os jatos de água.

— Deveria haver uma caverna aqui. E nada há, a não ser...

Ele pousou as mãos na terra e na rocha.

— Não é de verdade, é falsa.

— Talvez você esteja meio de lado — Blair começou a falar.

— Espere. — Glenna aproximou-se de Hoyt, pôs a mão próxima à dele. — Uma barreira.

— Erguida por meio de mágica — concordou Hoyt —, para ter a aparência e o toque de terra. Não é terra nem rocha. É ilusão.

— Podes quebrar a mágica? — Larkin deu um soco na pedra, testando-a.

— Aguenta aí. — Franzindo o cenho, Blair passou a mão pelos cabelos molhados. — Ela conhece um bocado de mágicas para fazer isso, ou tem alguém aí dentro que conhece, e não sabemos o que mais ela tem. Isso foi inteligente. — Blair testou a parede. — Muito inteligente. Ninguém entra, a não ser que ela queira que entre. Ninguém sai, a não ser que ela queira que saia.

— Então simplesmente iremos embora? — quis saber Larkin.

— Eu não disse isso.

— Há mais aberturas, bolsões na parede. Havia — corrigiu-se Hoyt. — Este é um feitiço poderoso.

— E ninguém tem curiosidade, as pessoas que vêm aqui, que moram aqui, de saber o que aconteceu com eles — concordou Blair. — Isso é poderoso também. Ela quer privacidade. Teremos que decepcioná-la.

Com as mãos nos quadris, ela virou, examinando.

— Ei, Hoyt, você e a Glenna podem esculpir uma mensagem nesta rocha grande aqui em cima?

— Isso pode ser feito.

— Que mensagem? — perguntou Glenna.

— Preciso pensar em uma, já que “vá tomar no cu, sua bruxa” me parece ordinário demais.

— Estremeça — murmurou Moira, e Blair lhe lançou um aceno de cabeça em aprovação.

— Excelente. Curto, direto ao ponto e com um leve toque de arrogância. Vocês cuidam disso? Aí a gente começa com o resto.

— O que é o resto? — quis saber Larkin. Ele deu um chute, frustrado, na parede. — Uma mensagem mais enérgica seria quebrar este feitiço.

— Sim, seria, mas, neste exato momento, acho que ela não sabe que estamos aqui. Isso poderia ser uma vantagem. — Blair ouviu um barulho semelhante a uma pequena explosão de pólvora, e virou-se para ver a palavra Estremeça cravada fundo na rocha. Embaixo, havia outra imagem esculpida, que ela concluiu ser de Lilith. Com uma estaca no coração.

— Ei, belo trabalho! Gostei mesmo da obra de arte.

— Um pequeno floreio. — Glenna espanou as mãos. — Eu pinto e não pude resistir a essa deixa.

— Do que vocês precisam para o feitiço da transposição?

Glenna respirou fundo.

— Tempo, espaço, concentração e um bocado de sorte.

— Não daqui. — Hoyt balançou negativamente a cabeça. — Esses rochedos são meus. As cavernas são dela. A despeito do tempo que tenha se passado, os rochedos ainda são meus. Trabalharemos no feitiço lá do alto. — Ele se virou para Glenna. — Precisamos ver primeiro. Não podemos transportar o que não podemos ver. É como se ela fosse nos pressentir e fazer o que pudesse para nos deter.

— Talvez não de imediato. Desta vez, não estaremos procurando por ela, mas por pessoas. Talvez ela não perceba o que estamos fazendo e nos dê o tempo de que precisamos. O Hoyt tem razão, é melhor fazermos o feitiço nos rochedos — Glenna disse a Blair. — Se conseguirmos fazer alguém sair, não seria bom trazer para cá, em hipótese alguma.

— Boa ideia. — Talvez eles não conseguissem obter nada de sólido desta viagem, refletiu Blair, mas também não sairiam de mãos vazias. — E aí, o que fazemos com eles, se o feitiço der certo?

— Nós os levaremos para um lugar seguro. — Glenna elevou as mãos. — Um passo de cada vez.

— Posso tentar ajudar. Não sou dotada de muita magia — acrescentou Moira —, mas poderia tentar ajudar.

— Cada pequena ajuda adianta — disse Glenna.

— Ok, vocês três sobem. O Larkin e eu ficamos aqui, caso... bem, caso seja necessário. Qualquer um que vier para cá para nos causar problemas terá que ser humano. Daremos conta.

— Pode demorar um pouco — avisou-a Glenna.

Blair analisou o céu.

— Temos muita luz pela frente.

Ela aguardou até eles começarem a subir para então falar com Larkin.

— Não poderemos entrar. Se esta mágica abrir as cavernas, não poderemos entrar. Estou falando sério. — Ela socou o braço dele. — Posso imaginar o que você está pensando.

— Ah, agora podes?

— Entrar correndo lá dentro, pegar uma ou duas donzelas sofredoras e sair como herói.

— Estás enganada quanto ao final heroico. Não seria isso o que eu buscaria. Mas devo concordar que uma bela donzela sofredora é difícil de resistir.

— Resista. Você não conhece as cavernas, não sabe onde ela está mantendo os prisioneiros, não sabe quantos são ou como estão equipados. Escute, não estou dizendo que uma parte minha não gostaria de entrar lá de supetão, se a caverna se abrir, fazer um estrago e talvez salvar algumas vidas. Mas nunca sairíamos de lá com vida, nem ninguém.

—Temos as espadas que Hoyt e Glenna enfeitiçaram. As espadas de fogo.

Blair lutou contra a frustração. Era irritante ter que explicar estratégias básicas.

— E traríamos alguns vampiros conosco, sem dúvida. Então eles nos pegariam e às espadas.

— Compreendo o que queres dizer, mas é difícil ficar parado, inerte.

— Se a turma da mágica tiver êxito, isso não será nada. Você é muito bom de briga para a gente te perder se arriscando em algo que não pode dar certo.

— Oh, um elogio. Não são muitos os elogios que saem da tua boca. — Ele abriu um sorriso, enquanto gotículas de água do mar reluziam em seus cabelos. — Não entrarei. Dou-lhe a minha palavra. — Estendeu a mão. Quando ela a aceitou, Larkin a apertou levemente. — Mas nada nos impediria de lançar um pouco de fogo neste buraco, caso a desgraçada da rocha se abrisse. Isso seria o que chamas de “marcar presença”, não seria?

— Acho que sim. Só não seja arrogante, Larkin.

— Infelizmente, acho que nasci assim. O que mais pode fazer um homem, afinal de contas?

Ele se virou de frente para a parede e recostou-se sobre uma das pedras molhadas assim que a onda espirrou. Blair percebeu que ele parecia muito relaxado, como se estivesse numa sala em frente à lareira.

— Bem, parece que agora temos um tempinho sobrando para nós. Então, conte-me: como ficastes sabendo que serias uma caçadora de vampiros?

— Quer ouvir a história da minha vida, agora?

Ele encolheu os ombros.

— Pode servir de passatempo. E admito que tenho alguma curiosidade com relação a isso. Antes de eu deixar Geall, não teria acreditado em nada do que está acontecendo, não de coração. E agora, bem... — Ele ficou olhando, pensativo, para a parede de rocha, coberta por grama. — O que mais pode fazer um homem? — repetiu ele.

Ela chegou à conclusão de que ele tinha razão. Aproximou-se, virando o corpo de modo que pudesse ficar de olho em um lado do rochedo, enquanto ele ficava de olho no outro.

— Eu tinha quatro anos.

— Pequena. Muito pequena, para ter noção de assuntos tão sombrios. Quer dizer, para saber que eles existiam e não eram apenas as sombras que as crianças imaginam ser monstros.

— As coisas são um pouco diferentes na minha família. Achei que seria o meu irmão. Fiquei com ciúme. Acho que é natural essa rivalidade entre irmãos. — Ela deslizou as mãos para os bolsos do casaco, brincando, sem perceber, com a garrafinha de água benta que ali enfiara antes de sair. — Ele devia ter seis anos... seis anos e meio. Meu pai vinha trabalhando com ele. Tombos simples, artes marciais básicas e armamentos. Havia muita tensão lá em casa naquela época. O casamento dos meus pais estava desmoronando.

— Como?

— Acontece. — Talvez no mundo de Larkin o céu fosse cor-de-rosa e o amor durasse para sempre. — As pessoas ficam insatisfeitas, os sentimentos mudam. Além disso, minha mãe estava de saco cheio da vida, das coisas que faziam meu pai se ausentar. Ela queria uma vida normal; foi erro dela se casar com um homem que jamais daria isso a ela. Então ela passava o tempo arrumando briga com ele, e ele passava o tempo todo ignorando a minha mãe e trabalhando com o meu irmão.

O que queria dizer, concluiu Larkin, que ninguém prestava atenção nela. Pobrezinha.

— Então eu vivia atrás do meu pai para ele me treinar também, ou tentava fazer um pouco das coisas que o meu irmão fazia.

— Meu irmão mais novo ficava atrás de mim como uma sombra quando éramos crianças. Acho que é assim em todos os mundos.

— Ficava no teu pé? Te incomodava? — corrigiu ela.

— Ah, às vezes ele me levava à loucura. Outras vezes eu não me importava muito. Se estivesse por perto, era mais fácil irritá-lo. Outras vezes... bem, ele não era má companhia.

— Exatamente a mesma coisa comigo e com o meu irmão. Então um dia eles estavam na área de treinamento, no lugar do que, para a maioria das pessoas, seria uma sala de tevê para reunir a família. — Mas antes seria preciso ter uma família para ter uma sala assim. — Nós tínhamos todos os equipamentos: pesos, um cavalo com alças, barras fixas, argolas. Uma parede inteira de espelhos.

Ainda podia vê-los perfeitamente e a forma como refletiam o pai e o irmão, tão juntos, enquanto ela ficava de lado. E sozinha.

— Eu os observava pelos espelhos; eles não sabiam que eu ficava ali. Meu pai estava dando um monte de broncas no Mick, o meu irmão, porque ele não conseguia progredir. Dar cambalhota para trás — murmurou ela —, saltos-mortais, rolido de ombros, acertar a estaca no alvo. O Mick simplesmente não conseguia, e o meu pai tinha certeza absoluta de que ele conseguiria. Por fim, o Mick ficou de saco cheio e atirou a estaca no chão da sala.

Ela quase roçara por seus dedos, lembrou-se. Como se tivesse sido jogada para a sua mão.

— Ela veio rolando direto para mim. Eu sabia que conseguiria. Eu só queria mostrar ao meu pai que conseguiria. Eu só queria que ele olhasse para mim. E foi o que eu fiz. E chamei o nome dele: “Olha, papai!” E atirei da forma que tinha visto ele fazer inúmeras vezes, tentando fazer o Mick entender o ritmo.

Blair fechou os olhos por um instante, pois ainda podia se ver, ainda podia sentir o que sentira. Foi como se o mundo tivesse parado e somente ela se movesse durante aqueles poucos segundos.

— Acertei o centro. Mais por sorte, mas acertei bem no centro. Fiquei tão feliz! “Olha o que eu fiz!” Os olhos de Mick quase saltaram, e depois... esboçou um sorrisinho, só um sorrisinho. Na época eu não entendi o que esse sorrisinho queria dizer. Achei que ele só tinha achado legal o que eu tinha feito, porque, na maioria das vezes, a gente se dava muito bem. Meu pai não disse nada, nada durante alguns segundos, segundos que pareceram uma hora, e eu achei que ele ia gritar comigo.

— Por ter feito algo bem?

— Por eu ter me intrometido. Mas não gritou, na verdade. Ele nunca elevou a voz; isso tem tudo a ver com controle. Achei que ele ia me dizer para ficar com a minha mãe. Sabe como é, me dispensar. Mas ele disse para o Mick ir lá para cima, e ficamos só eu e ele. Só eu e o meu pai, e ele, finalmente, estava olhando para mim.

— Ele deve ter ficado muito orgulhoso, muito satisfeito.

— Céus, não! — A risada dela foi seca e desprovida de humor. — Ele ficou decepcionado. Foi isso que eu percebi quando ele finalmente olhou para mim. Ficou decepcionado por ter sido eu, e não o Mick. A partir de então, ele ficaria colado comigo.

— Com certeza ele... — Larkin hesitou quando ela virou a cabeça, olhou-o nos olhos. — Sinto muito. Sinto muito pela falta de visão dele ter te magoado.

— Ninguém pode mudar o que é. — Outra lição que aprendera a duras penas. — Então ele me treinou, e o Mick foi jogar beisebol. Foi este o significado do sorriso: alívio, alegria. O Mick nunca quis o que o meu pai queria para ele. Ele puxou mais o lado da minha mãe. Quando ela foi embora, quer dizer, pediu o divórcio, levou o Mick com ela, e eu fiquei com o meu pai. Consegui o que eu queria, mais ou menos.

Ela ficou tensa quando Larkin pôs o braço em seus ombros, mas, quando deveria ter se afastado, ele aumentou a pressão no conforto de um abraço.

— Não conheço teu pai ou teu irmão, mas sei que prefiro muito mais estar aqui contigo do que com qualquer um deles. Lutas como um anjo vingativo. E cheiras bem.

Ele a surpreendeu, fazendo-a rir, uma risada genuína, e, com isso, ela relaxou em contato com a rocha molhada, com o braço dele sobre seus ombros.

Nos rochedos, o círculo estava lançado. Ocasionalmente, ouvia-se o som de um carro passando na estrada abaixo. Mas ninguém caminhava por ali, nem tirava fotos, nem estava em pé no promontório de Hoyt.

Talvez, pensou ele, os deuses fizessem o que podiam.

— Está tão claro hoje! — Moira olhou para o céu. — Mal se vê uma nuvem.

— Tão claro que podes ver pela água todo o caminho até Gaillimh.

— Galway. — Glenna ficou de pé, reunindo força e coragem. — Sempre senti vontade de ir lá, ver a baía. Caminhar pela Shop Street.

— E assim faremos. — Hoyt pegou a mão dela. — Após o Samhain. Agora, olharemos e encontraremos. Tens certeza do local para onde levaremos as pessoas, se conseguirmos transportá-las?

Glenna assentiu.

— Espero que sim. — Ela pegou a mão de Moira. — Concentre-se — disse a ela. — E diga as palavras.

Glenna sentiu aquele primeiro rumor surdo de poder sair de Hoyt, aproximar-se delas. Então adiantou-se, levando Moira consigo.

— Neste dia e nesta hora clamo pelo poder sagrado de Morrigan, a deusa, e peço que ela nos conceda sua graça e sabedoria. Em teu nome, mãe, buscamos a visão, pedindo a ti para nos iluminar pela escuridão.

— Senhora — falou Hoyt —, mostre-nos aqueles que, contra a vontade, estão presos sob este chão. Ajude-nos a encontrar o que está perdido.

— Cegue a besta que busca a presa. — Moira esforçou-se para se concentrar, assim que o ar começou a se agitar em torno dela. — Para que nenhum inocente pague este preço.

— Deusa e Mãe — disseram juntos —, com nossos poderes unidos, trazemos para o dia os que na noite estão detidos. Agora buscamos e vemos bem. Que assim seja, amém.

Seguiram-se trevas, sombras e ar abafado, fétido, por conta da impureza da morte e da deterioração. Então uma luz fraca, vislumbres de corpos nas sombras. Seguiram-se gritos, gritos muito dissonantes, muito humanos, assim como gemidos e linguagem inarticulada daqueles que não tinham mais lágrimas para verter.

Eles flutuaram pelo labirinto de túneis, sentiram o frio como se o corpo deles estivesse caminhando por lá. Até mesmo suas mentes tremeram diante do que viram.

Jaulas amontoadas, com três metros de profundidade e quatro de largura, enfiadas numa caverna banhada por uma luz verde e fraca. Mas a mente deles viu, através de seu brilho pálido, o sangue empoçado no chão, os rostos dos aterrorizados e dos enlouquecidos. Mesmo enquanto observavam, um vampiro abriu uma das jaulas e puxou a mulher que estava lá dentro para fora. O som que ela proferiu foi uma espécie de lamento, e os olhos dela já pareciam mortos.

— Lora está entediada — disse a criatura ao puxá-la pelos cabelos pelo chão imundo. — Ela quer alguma coisa para diverti-la.

Numa das jaulas, um homem começou a bater nas barras e gritar:

— Seus imbecis! Seus imbecis!

A lágrima que escorreu pelo rosto de Glenna estava gelada.

— Hoyt.

— Tentaremos. Ele, o que está gritando. Ele é forte, e isso pode ajudar. Visualize-o. Não veja mais nada.

Por precisar tanto de palavras quanto de visão, Glenna começou a entoar uma canção. A voz de Moira uniu-se à dela.

E o chão tremeu.

Larkin estava cantando. Algo com relação a uma donzela de cabelos negros, proveniente de Dara. Blair não se importou de ouvir; ele tinha uma voz clara, relaxada. Tipo, pensou ela, a voz de um homem acostumado a elevá-la dentro de um bar ou enquanto caminhava pelos campos. E era tranquilizador ouvir a canção, ouvir o bramido constante do mar e sentir os raios quentes do sol.

Além disso, o simples fato de ter companhia já era uma novidade para ela. Normalmente, quando esperava, esperava sozinha.

— Não tens aquela maquininha contigo? Aquela maquininha que vem com música dentro?

— Não. Sinto muito. Numa próxima oportunidade, vou comprar um daqueles óculos da Oakley que vem com o MP3 embutido. Óculos de sol. — Esboçou com os dedos o formato deles sobre o rosto, ao mesmo tempo que lhe ocorria como Larkin ficaria um tesão de homem usando uns óculos daqueles. — Com aquela maquininha que vem com música dentro.

— Podes usar a música no corpo? — Todo o seu rosto se iluminou. — Que mundo milagroso é este!

— Nada sei sobre milagres, mas ele está cheio de tecnologia. Pena que eu não me lembrei de trazer o MP3. — Música seria mais fácil do que toda aquela conversa. Estava acostumada a esperar sozinha, droga! E não a ficar por aí, com companhia, falando amenidades e contando histórias de sua vida.

Aquilo a estava fazendo se coçar.

— Bem, deixes para lá. Seria bom se eu tivesse trazido meu cachimbo.

— Cachimbo. — Ela virou a cabeça. Mal conseguia conceber a ideia daquele rosto dourado como o de um deus irlandês com um cachimbo na boca. — Você fuma cachimbo?

— Fumar? Não, não. — Ele riu, trocou a perna de apoio e levantou as mãos na frente do rosto, mexendo com os dedos. — Toco, cachimbo é como chamo minha flauta. Toco flauta de vez em quando.

— Ah, tá. — Os olhos dele eram cor de mel, escuros e saborosos. Certamente ficaria um tesão usando óculos escuros, refletiu ela, mas seria uma pena colocar lentes sobre aqueles olhos. — Agora, sim.

— Tocas alguma coisa? Musicalmente falando?

— Eu? Não. Nunca tive tempo para aprender. A não ser que você considere música encher a cara de um vampiro de porradas ritmadas. — Expressou-se por meio de mímica de novo, dando socos no ar. Parecia que eles viviam se desafiando com charadas.

— Bem, tua espada canta; isso com certeza. — Ele a cutucou de brincadeira com o ombro. — Não sei, já que nunca vi nada parecido. E estou achando que aqui seria um bom lugar para uma batalha. — Ele tamborilou os dedos com ritmo no cabo da espada. — O mar, as pedras, o sol brilhante. Ah, um belo lugar!

— Claro, se você gostar de não ter uma rota de fuga, ou se gostar de perder o equilíbrio em cima de pedras escorregadias. E se afogar.

Ele lhe lançou um olhar penalizado e suspirou.

— Não estás considerando a atmosfera, o tom dramático de todo esse lugar. Vampiros podem se afogar? — imaginou ele.

— Não exatamente. Eles... Você sentiu isso? — Afastou-se das pedras, assim que o chão por baixo dela começou a vibrar.

— Senti. Talvez o feitiço esteja se quebrando. — Ele desembainhou a espada, analisou a parede do rochedo. — Talvez as cavernas apareçam agora.

— Se elas aparecerem, você não vai entrar. Me deu a sua palavra.

— Mantenho minha palavra. — A irritação se fez presente em seu rosto. Era o soldado que falava agora, percebeu ela, e não o fazendeiro tocador de flauta. — Mas, se um deles puser a cabeça para fora, só um pouquinho... Estás vendo alguma coisa? Não estou vendo nada de diferente.

— Não, nada. Talvez seja o trio de mágicos nos rochedos. Parece que eles já tiveram tempo suficiente para fazer alguma coisa. — Ela manteve a mão na estaca presa em seu cinto, enquanto se aproximava o máximo possível de onde as ondas quebravam. — Não consigo ver daqui. Você pode, tipo assim, virar um pássaro? Como um falcão ou qualquer outro bicho parecido? Dar uma olhada no que está acontecendo lá?

— Posso, claro. Mas não gosto da ideia de te deixar sozinha aqui.

A irritação desceu em ondas por sua espinha. Lá estava ela tendo que se explicar de novo.

— Estou no sol. Os vampiros não podem sair. Além do mais, tenho trabalhado sozinha já há um bom tempo. Vamos fazer uma inspeção de área num tempo recorde. Não gosto de ficar sem saber em que situação nos encontramos.

Poderia fazer aquilo rapidamente, pensou ele. Poderia subir e retornar em questão de minutos. E, do céu, poderia vê-la, assim como qualquer coisa que se aproximasse dela, assim como poderia ver o grupo de mágicos nos rochedos.

Assim, passou a espada para Blair e pensou no falcão. Pensou em sua forma, em sua visão e em seu coração. Uma luz tremulou dentro dele, por cima dele. Nesta transformação, assim que os braços transformaram-se em asas, que os lábios formaram o bico e que garras cresceram e se curvaram, seguiu-se uma dor repentina e estrangulada.

Então, a liberdade.

Ele levantou voo, um falcão dourado que ganhou o ar e circulou uma vez por cima de Blair com um grito semelhante a um grito de triunfo.

— Uau! — Ela ergueu os olhos e ficou observando seu voo, seu poder puro e majestoso. Blair já o vira transformar-se antes, cavalgara em seu lombo quando ele tomara a forma de um cavalo de batalha. Ainda assim, ficou estupefata.

— Isso é tão sexy...

Enquanto o chão continuava a tremer, ela segurou a espada de Larkin e puxou a própria. E, com o oceano bramindo às suas costas, encarou a parede vazia do rochedo.

Lá no alto, o falcão corria o céu por cima dos rochedos. Conseguia ver com acuidade suficiente para distinguir cada folhinha de grama, cada pétala enrugada das flores silvestres que forçavam passagem pelas fissuras das rochas, em busca de sol. Viu a longa faixa que era a estrada, a lâmina larga que era o mar e todo o caminho onde a terra se encontrava novamente com o oceano.

Falcões sentiam um grande desejo de voar e de caçar. O homem dentro dele pôs este desejo à prova mesmo enquanto deslizava pelo céu.

Podia vê-los lá embaixo, a prima, a bruxa, o feiticeiro, as mãos unidas enquanto estavam de pé no chão que tremia. Havia luz forte e branca incidindo neles, em torno deles, um círculo giratório que se elevava formando uma torre, sacudindo o ar tanto quanto sacudia o chão.

O vento o pegou em cheio, puxando suas asas como dedos desesperados. Nele, podia ouvir vozes, todas misturadas, como se fossem uma só, e podia sentir seu poder, uma corrente de calor que banhava o ar agitado.

Então o mesmo vento o empurrou e o jogou num mergulho giratório.

Blair ouviu o grito do falcão, viu seu voo em espiral. Sentiu o coração entalar na garganta e ali ficar enquanto Larkin tombava pelo ar. Permaneceu onde estava, uma bola quente e dura, mesmo quando o falcão mudava o curso com as asas abertas. E então, num voo rasante, aterrissava a seus pés.

Por um momento, ela viu a combinação de ambos, falcão e homem. Então, Larkin ficou de pé, olhando para ela, a respiração contida, o rosto pálido.

— Que diabo foi aquilo? Que diabo aconteceu? Achei que você ia se espatifar. Seu nariz está sangrando.

A voz dela soou aguda em seus ouvidos, e ele sacudiu a cabeça como se para limpá-la.

— Não é de surpreender. — Ele limpou o sangue com o braço. — Alguma coisa está acontecendo lá, algo muito grandioso, pelo que senti. A luz quase me cegou, e o vento é um vento maldoso. Não sei dizer, não com certeza, se eles estão com problemas. Mas acho que devíamos subir para nos certificar.

— Está bem. — Ela estava prestes a entregar a espada a Larkin quando o solo se elevou. Perdendo o equilíbrio, Blair tombou para a frente. Larkin deu um jeito de segurá-la, mas a força o impeliu de volta à pedra e quase jogou os dois para dentro d’água.

— Desculpe, desculpe. — Mas era agarrar-se a ele ou cair. — Está machucado?

— Só fiquei sem ar, mais uma vez.

A espuma das ondas os encharcou.

— Dane-se! É melhor a gente dar o fora daqui.

— Concordo. Segure firme agora.

Eles passaram o braço pela cintura um do outro, fazendo força para ficarem retos. Rocha e nacos de terra começaram a descer pela pedra, tornando a ideia de escalá-la novamente pouco convidativa, se não impossível.

— Posso levar nós dois aonde estão os outros — disse a ela. — Terás apenas que te segurar, e eu...

Ele parou de falar assim que a parede começou a tremer, a mudar. E a abrir.

— Bem — murmurou —, o que temos aqui, agora?

— O feitiço se quebrou, ou foi quebrado. O que pode significar encrenca.

— Tomara.

— Concordo com você.

Enquanto Larkin falava, eles saíram apressados. Grandes, fortes e armados com espadas.

— Como eles podem...

— Não são vampiros. — Blair afastou-se de Larkin, fincou os pés no chão. Percebeu que o solo tremulante constituía um problema tanto para o inimigo quanto para ela e Larkin. — Lute agora, que eu explico depois.

Ela empunhou a espada, evitou o primeiro golpe. A força vibrou por seu braço mesmo enquanto o chão se abria sob seus pés. Ela a aproveitou, descendo, evitando um novo golpe ao arrancar uma das estacas do cinto.

Enfiou-a na perna do atacante. Ele caiu, gemeu, e ela avançou com a espada.

Menos um, pensou, e recusou-se a sentir pena. Girou, quase caiu quando o chão subiu, e bateu espada com espada com o que surgiu atrás dela.

Pelo canto dos olhos, viu Larkin dando conta de dois num golpe só.

— Crie garras! — gritou ela.

— É uma ideia. — O braço dele engrossou, aumentou de comprimento. Com as garras afiadas que surgiram e se curvaram, ele proferiu um golpe, ao mesmo tempo em que balançava a espada com a outra mão.

Estavam dando conta, pensou Blair, mas nada além disso. Não havia espaço para manobras, não quando um passo em falso poderia fazê-los cair no mar.

Serem jogados contra as rochas, varridos dali. Pior do que a espada. Ainda assim, eles não podiam subir, não ainda. Não havia escolha, a não ser ficar ali e lutar.

Ela caiu, rolou e uma espada foi fincada no solo rochoso, a centímetros de seu rosto. Blair chutou com força, empurrando seu oponente no mar.

Havia muitos deles, demais, pensou, ao ficar de pé, quase caindo. Mas poderia ser pior, poderia...

A luz mudou, diminuiu. Com o falso crepúsculo, vieram os primeiros pingos de chuva.

— Cristo, Jesus Cristo! Ela está trazendo a noite!

Com isso, os vampiros começaram a sair sorrateiramente das cavernas. O mar e uma morte cruel, de afogamento, de repente, pareceram a melhor alternativa.

Calculando rapidamente, Blair fez o fogo surgir ondulante pela lâmina de sua espada. Poderiam bloqueá-los com o fogo, deter alguns, destruir outros. Mas muitos passariam.

— Não podemos ganhar esta, Larkin. Vire um falcão, vá até os outros. Tire-os daqui. Vou entretê-los o mais que eu puder.

— Não sejas tola. Vamos lá. — Ele atirou a espada para Blair. — Aguentes firme.

Ele se transformou novamente, mas não foi um falcão que surgiu ao lado de Blair. As asas do dragão dourado se abriram e, quando recuou, seu rabo decapitou o primeiro que apareceu, saído das cavernas.

Ela não pensou, simplesmente pulou para as costas dele, apertando as pernas em torno de seu corpo em forma de serpentina. Golpeou com a espada, pelo lado direito, cortando um vampiro que atacava. Em seguida, estava levantando voo, flutuando pelo céu escuro e pela névoa.

Blair não teve como evitar, não teve como conter-se. Soltou um grito de puro prazer, jogando a cabeça para trás enquanto empunhava as espadas. E pôs as duas a arder em chamas.

O vento batia velozmente em seu rosto e o chão ficava velozmente para trás. Blair embainhou uma das espadas, de forma que pudesse passar a mão pelo pescoço do dragão. As escamas douradas reluzentes pareciam joias polidas, lisas e aquecidas pelo sol. Ao olhar para baixo, viu a terra, o mar e os acúmulos rodopiantes de névoa que encobriam o desfiladeiro.

Foi então que viu, no alto do rochedo, três figuras esparramadas sobre a grama dura e molhada.

— Desce ali. Desce ali, rápido! — Sabia que ele podia ouvi-la e entendê-la, qualquer que fosse sua forma, que certamente não estaria gastando saliva à toa.

O ímpeto da velocidade jogou-a para trás quando o dragão se lançou em direção ao solo. Ela já estava saltando quando Larkin aterrissou e começou a mudar.

O medo lhe embrulhava o estômago, mas ela viu Hoyt fazer força para se sentar e esticar o braço para Glenna. O nariz dele estava sangrando, assim como o dela. Quando Larkin aproximou-se de Moira e a virou, Blair viu sangue em seus lábios.

— Precisamos agir, precisamos ir embora. Eles podem nos seguir e, se quiserem, podem ser bem rápidos. — Blair puxou Glenna para que ficasse de pé. — Vamos agir com mais rapidez.

— Estou tonta. Desculpe, estou...

— Recoste-se em mim. Larkin...

Mas ele já dera o seu jeito. Blair passou a mão pelos cabelos molhados enquanto empurrava Glenna na direção do cavalo no qual ele havia se transformado.

— Subam, você e Moira; Hoyt e eu estamos bem atrás de vocês. Você consegue andar? — perguntou a Hoyt.

— Consigo. — Apesar das pernas bambas, ele ainda se movia e, com a mesma rapidez que Larkin, partiu apressado. — Tanto tempo se passou. Já está anoitecendo.

— Não, foi ela que fez isso. Foi Lilith que fez isso. Ela tem mais poder do que eu imaginava.

— Não. Não, não ela. — Hoyt foi forçado a apoiar o braço no ombro de Blair, em busca de apoio. — Ela tem alguém, alguma coisa com poder para fazer isso.

— Vamos descobrir. — Ela em parte carregou, em parte arrastou Hoyt para a caminhonete na qual Larkin estava ajudando as outras mulheres a entrar. — As chaves, Glenna, vou dirigir.

Glenna procurou por elas dentro do bolso.

— Só preciso de um minuto, alguns minutos para me recuperar. Aquilo foi... foi brutal. Moira?

— Estou bem. Apenas um pouco tonta. E um pouco nauseada. Nunca... nunca fiz nada igual.

Blair dirigiu rápido, rápido o bastante para abrir uma boa distância, e ficou de olho no espelho retrovisor, à procura de algum espião.

— Terremoto, um anoitecer falso, alguns relâmpagos. Que viagem! — Ela reduziu a pressão no acelerador, quando o sol voltou a surgir entre as nuvens. — Parece que ela desistiu de nós. Por enquanto. Alguém está ferido? Estão apenas abalados?

— Não, feridos não. — Hoyt tomou Glenna nos braços e enxugou as lágrimas de seu rosto com os lábios. — Não chore. A ghra, não chore.

— Havia tantos. Tantos deles! Berrando...

Blair respirou fundo, duas vezes.

— Não façam isso consigo mesmos. Vocês tentaram, fizeram o melhor que puderam. Foi um plano ousado achar que conseguiriam tirar alguém dali.

— Mas nós conseguimos. — Glenna virou o rosto para o ombro de Hoyt. — Cinco. Tiramos cinco de lá, até que não conseguimos mais segurar.

Atônita, Blair parou no acostamento e virou para trás.

— Vocês tiraram cinco de lá? Onde eles estão?

— No hospital. Acho...

— Glenna, ela achou que se pudéssemos tirá-los de lá, poderíamos transportá-los para um lugar onde estariam seguros e receberiam cuidados. — Moira baixou os olhos para as mãos vazias.

— Inteligente. De fato, inteligente. Assim, eles recebem tratamento médico rápido, e nós nos livramos de ter que responder a perguntas esquisitas. Parabéns.

Glenna levantou a cabeça, seus olhos estavam devastados.

— Havia tantos deles. Tantos mais...

— E cinco pessoas estão vivas e em segurança.

— Eu sei, você tem razão, eu sei. — Ela endireitou a postura e enxugou o rosto com as mãos. — Só estou abalada.

— Fizemos o que viemos fazer. Mais até.

— O que eram eles? — perguntou Larkin. — O que eram aqueles contra quem nós lutamos lá? Não eram vampiros, disseste.

— Meio-vampiros. Ainda humanos. Foram mordidos, provavelmente muitas vezes, mas não tiveram todo o sangue sugado. E também não misturaram o sangue; não foram transformados.

— Então por que lutaram contra nós?

— Eles são comandados. O melhor termo, acho, é controlados. Eles vivem sob controle de outros e agem conforme as ordens que recebem. Contei sete, todos grandalhões. Matamos quatro. É provável que ela não tenha mais, ou não muitos mais. Deve ser difícil mantê-los sob controle.

— Teve luta? — perguntou Glenna.

Blair voltou para a estrada.

— As cavernas se abriram. Ela enviou a primeira onda, os meio-vampiros. Depois, fez seu truquezinho com o tempo.

— Achaste que eu te deixaria lá — interrompeu Larkin. — Achaste que eu te deixaria para eles.

— A prioridade número um é permanecer vivo.

— Pode ser, mas não abandono uma amiga, ou um soldado. Que tipo de homem achas que sou?

— Isso é que é pergunta.

— E a resposta não é um covarde — disse ele, com firmeza.

— Não, e está muito longe disso. — Ela o teria abandonado? Não, admitiu. Não conseguiria e se sentiria ofendida se ele lhe dissesse para ir. — Foi só o que pude pensar para manter o resto de nós vivo, para impedir que ela vencesse. Como é que eu ia saber que você tinha um dragão no seu repertório?

No assento de trás, Glenna engasgou.

— Um dragão?

— Sinto muito por você ter perdido. Foi irado. Mas, por Deus, Larkin, um dragão? Alguém deve ter visto. É claro que todos os outros vão achar que essa pessoa é maluca, mas mesmo assim...

— Por quê?

— Por quê? Você sabe, os dragões, eles não existem.

Fascinado agora, ele virou-se no assento.

— Vós não tendes dragões aqui?

Blair dirigiu o olhar para ele.

— Não — disse calmamente.

— Com certeza, isso é uma lástima. Moira, ouviste esta? Eles não têm dragões aqui na Irlanda.

Moira abriu os olhos, cansada.

— Acho que ela está dizendo que não há dragões em nenhum lugar deste mundo.

— Não, não pode ser. Pode?

— Sem dragões — confirmou Blair. — Nem unicórnios, nem cavalos alados, nem centauros.

— Ah, sei... — Ele estendeu a mão para lhe dar palmadinhas no braço. — Mas tendes carros, e eles são interessantes. Estou faminto — disse, após um momento. — Estais também? Essas inúmeras mudanças, elas simplesmente me sugam energia. Será que poderíamos parar em algum lugar para comprar umas daquelas batatas crocantes que vêm dentro de um saco?

Não foi exatamente um banquete de vitória comer batatas fritas sabor sal e vinagre e virar garrafas de refrigerante numa só golada, mas isso os sustentou até chegarem em casa.

Quando chegaram, Blair enfiou as chaves no bolso.

— Vocês três vão para dentro. Larkin e eu cuidamos das armas. Vocês ainda estão muito pálidos.

Hoyt ergueu a sacola que continha o sangue que havia comprado no açougue.

— Levarei isto para Cian.

Blair aguardou até que todos tivessem entrado.

— Vamos ter que conversar com eles — disse a Larkin. — Precisamos estabelecer alguns parâmetros, alguns limites.

— É, teremos. — Recostou-se na caminhonete enquanto olhava para a casa. Era bom, pensou ele, e um tanto curioso, como eles se entendiam, às vezes, mesmo sem palavras. — Estamos de acordo? Eles não podem usar este tipo de mágica, pelo menos não com tanta frequência, a não ser que não haja escolha.

— Hemorragias nasais, enjoos, dores de cabeça. — Ela puxou as armas para fora do compartimento de carga. Quando se tem um time, pensou ela, é preciso se preocupar com seus membros. Não havia escolha. — É só olhar para a Moira que eu vejo dor de cabeça. Isso pode não ser bom para eles, esse tipo de desgaste físico.

— Achei que, assim que chegamos, quando os vi espalhados no chão, achei que...

— É. — Ela deixou escapar um suspiro profundo. — Eu também.

— Passei a sentir muita afeição por Hoyt e Glenna. Por Cian também, pensando melhor. Algo mais forte, mais profundo até do que amizade. Talvez mais até do que laços familiares. Mas Moira... Ela sempre foi minha, sabes disso. Não sei como eu poderia viver se alguma coisa acontecesse a ela. Se eu não conseguisse impedir.

Pondo as armas de lado, Blair tomou impulso e subiu na traseira da caminhonete.

— Não pode ser assim. Se o pior acontecesse com ela, ou com qualquer um de nós e você não tivesse como evitar... Cabe a cada um de nós fazer o que for preciso para sobreviver e o possível para tomar conta um do outro. Mas...

— Tu não entendes. — Os olhos dele estavam selváticos quando se encontraram com os dela. — Ela é parte de mim.

— Não, não entendo, porque nunca tive alguém assim na minha vida. Mas acho que a conheço o suficiente para saber que ficaria magoada, talvez até puta da vida se desconfiasse que você se sente responsável por ela.

— Não responsável. Assim, parece obrigação, e não é. É amor. Sabes o que isso significa, não sabes?

— Sei, sei o que isso significa. — Aborrecida, ela se preparou para descer, quando então Larkin se moveu, virando o corpo até bloquear a sua passagem.

— Achas que não senti nada por ti, nada, quando ficamos de costas para o mar com aqueles demônios saindo do escuro? Achas que eu não senti nada e que, por isso, iria embora, salvaria a mim mesmo porque assim disseste?

— Eu não sabia que você iria tirar um dragão da cartola, então...

Ela parou de falar e ficou tensa, quando Larkin esticou o braço e lhe segurou o queixo com a mão.

— Achas que eu não senti nada — repetiu, e seus olhos pareciam profundos, dourados e pensativos. — Que não sinto nada agora?

Ah, droga, ela achava. E se fechou.

— Não estou questionando os seus sentimentos — começou a falar.

— E eu estou te falando deles, quer questiones ou não. — Ele se aproximou um pouco mais, as pernas firmes em cada lado dela, os olhos fixos em seu rosto. — Curiosamente, não posso dizer que sei o que sinto, uma vez que nunca me senti assim antes. Mas sinto alguma coisa quando olho para ti, como agora. Quando te vejo lutando. Ou quando te vi esta manhã, movendo-se como mágica na névoa.

E ela havia sentido algo também, admitia, quando cavalgara em seu lombo, em batalha. Quando o observara iluminar-se ouvindo música.

— Isso não é uma boa ideia.

— Eu não disse que tinha uma ideia. Mas tenho sentimentos, tantos sentimentos que parece que não consigo escolher um dentre eles, para bem analisá-lo. E por isso...

Blair virou a cabeça quando ele avançou. Bateu com a mão em seu pulso.

— Oh, fique quieta por um momento — disse ele, com uma risadinha irônica. — E dê-me uma chance. Não podes ter medo de algo tão inofensivo quanto um beijo.

Não medo, mas, com certeza, cautela. Com certeza, curiosidade. Ela permaneceu do jeito que estava, os dedos de uma mão levemente dobrados sobre a borda traseira da caminhonete, os outros em torno do pulso dele.

Os lábios dele roçaram macios nos dela, apenas um sussurro. Um roçar, um esbarrar, um beliscão leve e suave. Ela teve um momento para pensar que ele era muito bom naquele jogo em especial, até que nuvens começaram a flutuar sobre sua cabeça.

Forte, pensou ele. Sabia que haveria força, mas aquele beijo acabou sendo uma bela surpresa. Havia ternura também, disso não tivera tanta certeza. Dessa forma, beijá-la foi como se houvesse vinho lhe correndo pelas veias.

E havia desejo, o que se assemelhava a um poço profundo e latente de necessidade dentro dele. E esperava que dentro dela também.

O beijo se intensificou de tal forma que ele ouviu um gemido de prazer no fundo da garganta dela. Então, sentiu aquele seu corpo maravilhoso fazer pressão, fazer pressão, e desejar o dele.

Quando estava prestes a deitá-la de costas ao lado das espadas e dos machados, Blair pôs a mão no peito dele e o afastou.

— Não.

— Ouvi claramente, mas “não” não é o que sinto.

— Talvez não, mas é o que estou dizendo.

Ele correu o dedo pelo ombro dela até o pulso, enquanto, com os olhos, buscava seu rosto.

— Por quê?

— Não sei direito por quê. Não sei direito; portanto, não.

Blair virou-se, voltou a juntar as armas.

— Estou com vontade de fazer uma pergunta. — Ele sorriu, quando ela relanceou por cima do ombro. — Usas os cabelos tão curtos para que eu enlouqueça com a curva de tua nuca? A forma como eles descem aqui faz com que eu sinta vontade apenas de... lambê-la.

— Não. — Olha só a forma como ele modula a voz, pensou ela. As mulheres em Geall deviam saltitar atrás dele como filhotinhos. — Uso-os curtos porque assim não dou muita chance ao inimigo de agarrá-los e puxá-los, caso ele queira lutar comigo como se fosse uma mocinha. — Virou-se. — E porque ficam bem para mim.

— Ficam, ficam sim. Como uma rainha das fadas. Sempre achei que, caso existissem de fato, elas teriam força e coragem estampadas no rosto.

Ele, mais uma vez, investiu sobre ela, que pôs a lâmina da espada contra o peito dele.

Larkin baixou os olhos para a espada, ergueu-os para Blair. Dessa vez, seu sorriso estava cheio de alegria.

— Isso é bem mais do que um não. Eu só ia te beijar de novo. Não ia pedir mais nada, só mais um beijo.

— Você é mais do que fofo — disse ela, após um minuto. — E eu estaria mentindo se dissesse que não me sinto tentada. Mas exatamente porque você é mais do que fofo e tentador vamos deixar como está.

— Então está bem, se é assim que tem de ser. — Passou por ela, pegou um machado e o balde cheio de estacas. — Mas ficarei pensando em outro beijo. E tu também.

— Talvez. — Ela se pôs a caminho da casa, os braços carregados de armas. — Um pouquinho de frustração me dará uma bela de uma vantagem.

Ele balançou negativamente a cabeça e a ficou admirando. Ela era, pensou, a mais fascinante das mulheres.

Blair subiu direto para pôr as armas na sala de treinamento; em seguida, desceu as escadas dos fundos, que davam na cozinha. Larkin poderia limpar as espadas, decidiu. Extravasar um pouco daquela energia sexual.

Encontrou Glenna ali e a chaleira no fogo.

— Estou preparando um pouco de chá, uma infusão para aliviar os efeitos do dia.

— Ouvi dizer que o álcool faz isso. — E, levando em consideração o que acabara de dizer, abriu a geladeira para pegar uma cerveja.

— Isso fica para mais tarde... para mim. Meu corpo ainda está um pouco abalado. Hoyt subiu para falar com Cian, para lhe contar o que aconteceu.

— Ótimo. Precisamos conversar, Glenna.

— Será que eu poderia lhe explicar os passos e as etapas da magia depois, se é isso o que você quer saber? Ainda está tudo muito difícil e muito vívido na minha lembrança.

— Não, não preciso saber desses detalhes... este é o seu território. — Blair sentou-se na mesa e ficou observando enquanto Glenna se mantinha ocupada. — É sério, no que diz respeito a essa área, sou leiga. Tem gente com inclinações para a magia, e alguns até muito capacitados na minha família. Mas não passa nem perto do que vocês fazem aqui.

— Faço mais do que fazia antes. Talvez agora eu esteja mais aberta. — Tirando algumas presilhas de dentro do bolso, Glenna prendeu os cabelos com destreza no topo da cabeça. — Talvez seja a conexão com o Hoyt, a conexão que todos nós temos uns com os outros. Mas, seja o que for, estou descobrindo um poder dentro de mim que jamais imaginei existir.

— E que também lhe cai bem. Vocês precisam reconhecer, aceitar, entender que o que vocês três fizeram hoje foi surpreendente, poderoso e salvou vidas. E, apesar disso, precisam reconhecer também, aceitar, entender que não é algo que podem fazer de novo. Pelo menos não por enquanto.

— Acho que poderíamos tirar mais gente de lá — disse Glenna, sem se virar. — Talvez apenas um ou dois de cada vez. Estávamos ansiosos, queríamos tirar quantas pessoas pudéssemos e acabamos levando tempo demais.

— Glenna, este é o seu território, como acabei de falar. Mas eu sou uma das pessoas que ficaram olhando para vocês três, depois que aquela praga desceu. A verdade é que, por um instante, tanto eu quanto o Larkin achamos que vocês estavam mortos. Só faltou vocês saírem do corpo.

— É, foi exatamente isso. Exatamente o termo certo para o que aconteceu.

— Talvez vocês não consigam voltar da próxima vez.

— Não é para isso que estamos aqui? — As mãos de Glenna estavam firmes agora, enquanto calculava a quantidade de folhas do chá. — Para correr riscos? Não é verdade que cada um de nós pode não voltar mais, cada vez que sair pela porta, cada vez que pegar uma arma? Quantas vezes você já não pegou uma arma, com o dom que recebeu, e arriscou tudo?

— Eu não saberia contá-las. É diferente. Você sabe. O Larkin e eu... nós precisamos de vocês. De todos vocês, fortes e saudáveis.

— Vocês quase morreram hoje, não foi?

— Graças ao menino-dragão, nós não...

— Blair. — Glenna virou-se, aproximou-se dela e apertou a mão sobre as dela.

Conexões, dissera Glenna, e Blair sentia isso agora. Não se evitava a verdade, concluiu, com alguém com que se sentia tanta conexão.

— Está bem, é, foi ruim... ruim de verdade, a ponto de eu não saber se a gente conseguiria sair vivo. Mas poderia ter sido pior. Todos nós fizemos a nossa parte, e agora estou tomando cerveja, enquanto você faz chá. Sorte a nossa.

— Você é melhor nisso do que eu — murmurou Glenna.

— Não, não sou. Apenas estou mais acostumada. E por estar mais acostumada, posso beber uma cerveja, porque sei que nós não apenas a derrotamos hoje, Glenna. Nós a insultamos, e isso me deixa arrepiada até os dedos dos pés. E sabe o que eu gostaria de fazer?

— Acho que sim. Acho que você gostaria de voltar lá e fazer tudo de novo.

— Pode apostar. Nada seria melhor, essa é a pura verdade. Mas seria estupidez, um capricho meu, e, provavelmente, mataria a todos nós. Curta a vitória, Glenna, porque, com toda certeza, você a mereceu. E aceite que talvez você não seja capaz de fazer isso da mesma forma de novo.

— Eu sei. — Glenna voltou para o fogão quando a água começou a ferver.

— Sei que você tem razão. É difícil aceitar que está certa. Nas últimas semanas, lidei com mágicas mais fortes do que qualquer outra que pudesse sonhar existir. Isso excita... e também tem um custo. Sei que vamos precisar de mais tempo, de mais preparação, se quisermos tentar fazer de novo o que fizemos hoje.

Ela derramou a água no bule.

— Achei que tínhamos perdido a Moira — disse baixinho. — Senti que ela estava caindo, escapando. Ela não é tão forte com a mágica quanto eu, certamente não tanto quanto o Hoyt. — Enquanto o chá entrava em infusão, ela se virou para Blair. — Nós a deixamos sair. Nós a deixamos sair só um minuto antes da explosão. Não sei o que teria acontecido com ela se a tivéssemos mantido ali conosco.

— Vocês teriam conseguido tirar tantas pessoas de lá sem a ajuda dela?

— Não, não, nós precisamos dela.

— Curta a vitória. Foi um bom dia. Só uma pergunta: como você sabia para onde enviar as pessoas? Sem pensar na mágica, só na logística.

— Ah, eu tinha um mapa. — Glenna deu um sorrisinho. — Eu já havia calculado a rota mais rápida até o hospital, caso um de nós precisasse. Então, foi só uma questão de, bem... de seguir o mapa.

— Um mapa. — Após uma risada, Blair tomou um bom gole da cerveja. — Você é uma figura, Glenna. Uma figuraça. Se a vadia daquela vampira tivesse você no time dela, acho que nós estaríamos ferrados. Que dia! — exclamou ela, com um suspiro. — Cavalguei um dragão muito doido.

— Foi fofo, não foi? A forma como ele ficou surpreso por nós não termos dragões aqui? — Rindo, mais relaxada agora, Glenna tirou xícaras e pires do armário. — Como ele ficou? Já pintei dragões algumas vezes.

— Acho que como você imaginou. Dourado. Uma cauda comprida e feroz... matou uns dois com ela. E o corpo mais sinuoso do que o de uma cobra. É, longo e sinuoso, o corpo, a cauda, a cabeça. Olhos dourados. Deus do céu, ele ficou bonito! E as asas, largas, foscas, translúcidas. Escamas tão grandes quanto a minha mão, que iam do ouro pálido até o preto, e todo o tipo de tons entre elas. Se era rápido? Santo Deus, põe rápido nisso! É como montar o sol. Eu simplesmente fiquei...

Ela parou de falar quando viu Glenna recostar-se na bancada, sorrindo.

— O que foi?

— Eu só estava imaginando se você está com essa expressão nos olhos por causa do dragão ou do homem.

— Estamos falando do dragão. Mas o homem não é nada mau.

— Maravilhoso, encantador e com um coração de campeão.

Blair ergueu as sobrancelhas.

— Ei, você não se casou recentemente... com outra pessoa?

— Isso não me deixou cega. Só para sua informação, o Larkin, de vez em quando, fica com esse olhar quando olha para você.

— Talvez, e talvez eu pense em levá-lo a sério um dia desses. Mas neste exato momento... — Ela escorregou da mesa. — Vou subir para tomar um banho demorado, um banho bem quente e demorado.

— Blair? Às vezes o coração de um campeão pode ser frágil.

— Não estou pensando em partir corações.

— Eu estava pensando no seu também — respondeu Glenna, quando ficou sozinha.

De passagem, Blair ouviu vozes na biblioteca e desviou apenas o suficiente para identificá-las. Satisfeita por Larkin estar conversando com Moira, voltou para a escada que a conduziria ao andar de cima. Nada havia que quisesse mais do que se ver livre do sal daquela água, do sangue e da morte.

Fez uma pausa no topo da escada, quando viu Cian na escuridão do corredor. Sentiu que os dedos chegaram a tocar a estaca em seu cinto, e não se importou em fingir que não. Foi instintivo. Caçadora, vampiro. Ambos teriam que aceitar isso e tocar para a frente.

— Meio cedo demais para você estar de pé, circulando por aí, não?

— Meu irmão não tem respeito pelo meu ciclo de sono.

Havia algo de excessivamente sexual, pensou ela, com relação a um vampiro olhando para você sob uma luz rarefeita. Ou havia com aquele ali.

— Hoyt passou por um mau bocado.

— Foi o que eu pude ver. Ele parecia doente. Mas também... — Seu sorriso foi lento e intencional. — Ele é humano.

— Você pratica este tipo de coisa? Voz sedosa, sorriso perigoso?

— Nasci com eles. Morri com eles também. Vamos nos entender, você e eu?

— Acho que já nos entendemos. — Ela viu o olhar dele deslizar até sua mão e até a espada sob ela. — Não consigo evitar. — Mas ela elevou a mão, engatou o polegar no cinto. — Estou condicionada.

— Você gosta do seu trabalho?

— Acho que sim, de certa forma. Sou boa no que faço, e você deve gostar de fazer as coisas em que é bom. É o que faço. É o que sou.

— É, somos o que somos. — Ele se aproximou. — Você tem a aparência que ela deve ter tido quando tinha a sua idade. Mais nova, acho, ela devia ser mais nova, a nossa Nola, quando se parecia com você. As mulheres envelheciam mais rápido naquela época.

— Muitas vezes os vampiros olham para a família como suas primeiras vítimas.

— A própria casa é o lugar para onde se vai e onde te convidam para entrar. Você acha que qualquer um dos outros nesta casa estaria vivo se eu não quisesse assim?

— Não. — Estava na hora de ser honesta. — Acho que você os teria enganado por alguns dias, talvez uma semana. E se divertiria com isso. E também aguardaria até que eles confiassem em você, até que baixassem a guarda. Então os teria assassinado.

— Você pensa como um vampiro — reconheceu ele. — É parte da tua habilidade. Então, por que eu não os matei?

Ela manteve os olhos fixos nele, percebendo, de repente, que era quase a mesma coisa que olhar em seus próprios olhos. Mesma cor, mesmo formato.

— Somos o que somos. Acho que você não é assim, ou não mais.

— Matei a minha porção na minha época. Mas, com exceção da vez em que tentei matar meu irmão, nunca tentei tocar na minha família. Não sei dizer por que, exceto que não queria a vida deles. Você é parte da família, quer qualquer um de nós se sinta confortável com isso ou não. Vem da minha irmã. Tem os olhos dela. E uma vez eu a amei, muito.

Blair sentiu alguma coisa, não piedade, não era isso o que ele estava pedindo. Mas um tipo de compreensão. Seguindo seus sentimentos, puxou a estaca do cinto, mantendo a ponta apontada para si, e a entregou para ele. Uma expressão confusa tomou conta do rosto de Cian quando analisou a estaca.

— Não vou ter que começar a te chamar de tio Cian, vou?

Ele deu um jeito de sorrir e pareceu triste ao mesmo tempo.

— Por favor, não faça isso.

Cada um seguiu o seu caminho, com Cian descendo as escadas e indo para a cozinha. Lá, encontrou Glenna, preocupada com as bandejas para o chá. Ela parecia um pouco abatida e com olheiras.

— Nunca te passou pela cabeça outra pessoa bancar a mãe?

Ela se sobressaltou ao ouvir a voz dele, deixando a xícara que segurava tinir sobre a bandeja.

— Acho que estou nervosa. — Colocou cuidadosamente a xícara de volta no pires. — O que você disse?

— Não sei por que os outros não podem cuidar da comida de vez em quando.

— Eles cuidam. Bem, o Larkin vive fugindo, mas os outros cuidam. Em todo caso, assim me mantenho ocupada.

— Pelo que eu soube, você andou ocupada com assuntos nada domésticos.

— Hoyt falou com você.

— Ele parece gostar de me acordar no meio do dia. Motivo pelo qual quero café — acrescentou ao se aproximar da pia para prepará-lo. Quando ele a viu franzindo o cenho diante da estaca que colocou ao lado do bule, Cian encolheu os ombros.

— Um tipo de acordo de paz, acho que podemos dizer assim, da parte da Blair.

— Ah, sim. Isso é bom, não é?

Ele se aproximou, tomou o queixo dela com a mão.

— Vá dormir, Ruiva, antes que caia.

— O chá serve para isso. É restaurador. Estamos precisando. As baterias estão descarregadas por aqui. — Ela conseguiu esboçar um sorriso, mas ele sumiu rapidamente. — Ela criou uma tempestade, Cian. Tem alguém com ela que tem poder suficiente para chamar uma tempestade, para bloquear o sol; portanto, precisamos recarregar nossas baterias. O Hoyt e eu temos que trabalhar, e precisamos trabalhar junto com a Moira. Precisamos incitar o poder que ela tem, ajudá-la a melhorá-lo.

Glenna virou as costas, começou a arrumar biscoitos em belos pratinhos, qualquer coisa que fizesse as mãos permanecerem em movimento.

— Ficamos separados hoje, nós três nos rochedos altos. Blair e Larkin lá embaixo. Eles poderiam ter sido assassinados, e nós não teríamos como ajudá-los, não poderíamos ter detido aquilo. Não vimos a tempestade chegando, porque estávamos muito concentrados no feitiço de transporte. E, quando ela chegou, quando o poder chegou aos açoites e nos derrubou, nós já estávamos caídos.

Estava sofrendo por isso agora, pensou ele. Os humanos sempre iriam sofrer pelo que haviam feito ou não.

— Agora vocês têm uma ideia melhor dos próprios limites.

— Não nos é permitido ter limites.

— Ah, Glenna, deixe disso! — Ele roubou um biscoito. — É claro que vocês têm limites. Mas os expandiu, e é como se quisesse empurrar a caixa um pouco mais longe, antes de estar pronta. Lilith também tem limites, e você está se esquecendo disso. Tem fraquezas e não é nem inatingível nem onipotente.

Ele mordeu o biscoito ao pegar uma caneca.

— Sei que eu devia pensar nos cinco que salvamos. Blair disse para eu curtir a vitória.

— E ela tem razão.

— Eu sei. Eu sei. Mas, ai, meu Deus, eu gostaria de não ter visto os que deixamos para trás. Eu gostaria que o rosto deles, os gritos deles não estivessem na minha cabeça. Não podemos salvar todos, e eu disse isso para o Hoyt quando estávamos em Nova York. Só que foi fácil dizer isso lá.

Glenna balançou a cabeça e continuou:

— E você tem razão, preciso descansar. Preciso levar esta bandeja lá para cima e fazer com que os outros tomem um pouco disso. Você poderia me fazer um favor.

— Acredito que sim.

— Você poderia levar esta aqui para a biblioteca? A Moira está lá.

— Ela certamente vai achar que está envenenado se for eu a levar.

— Ah, pare com isso...

— Está bem, está bem. Mas não me culpe se ela entornar o chá no ralo. — Ele levantou a bandeja e saiu resmungando da cozinha. — Sou um vampiro, pelo amor de Deus! Criatura da noite, bebedor de sangue. E aqui estou eu bancando o criado de uma rainhazinha gealliana do passado. Isso é mortificante, isso é o que é.

Ele é que queria passar um tempo na biblioteca, lendo um livro em frente à lareira.

Entrou lidando com a própria irritação e com um comentário mordaz que não lhe saía da ponta da língua.

Comentário este que foi perdido, concluiu, uma vez que ela estava encolhida no sofá, dormindo.

Agora, que diabos deveria fazer? Deixá-la dormir, acordá-la ou derramar a porra do chá goela abaixo?

Indeciso, ficou onde estava, analisando-a.

Bem bonita, pensou ele, podendo chegar a ser linda, caso se esforçasse um pouquinho. Pelo menos, enquanto dormia, não passava a impressão de que seus olhos iriam lhe engolir o rosto, ou qualquer outra coisa para onde virasse aquelas grandes contas cinzentas.

Houve uma época em que ele teria achado interessante corromper e deflorar seu tipo de inocência. Descascá-la, camada por camada, até que nada restasse dela.

Ultimamente, preferia a simplicidade das mais experientes, mulheres que estivessem a fim pelo mesmo motivo que ele. Algumas poucas horas de calor no escuro.

Criaturas como aquela demandavam uma grande dose de esforço. Ele não se lembrava da última vez em que se empolgara o suficiente para brincar com uma delas.

No final das contas, decidiu deixar a bandeja sobre a mesa. Se ela acordasse, tomaria o chá. Se não acordasse, bem, o próprio sono seria ótimo para restaurá-la.

De qualquer forma, fizera a sua parte.

Foi até a mesa e largou a bandeja, mal fazendo ruído com a porcelana sobre a madeira. Mesmo assim, Moira se mexeu. Um leve gemido, um leve tremor. Ele retornou com os olhos fixos no rosto dela e foi displicente o bastante para pisar onde descia uma nesga de luz do sol.

A queimação rápida em seu ombro o fez esbravejar baixinho, mesmo enquanto se afastava apressadamente da luz. Aborrecido com Glenna, consigo mesmo, com a rainha adormecida, virou-se para sair.

Ela começou a se agitar no sono, sons de terror se formando em sua garganta. Seu corpo se encolheu, formando um bolo apertado enquanto ela tremia. E, no sono, começou a falar ofegante:

— Não, não, não. — Falou repetidas vezes, até que partiu para o gaélico ininteligível.

Ela se debatia, virando de costas, ficando tensa enquanto se curvava para cima, expondo a linha do pescoço.

Cian moveu-se rapidamente, ficando entre ela e o sofá, e, curvando-se, deu-lhe uma sacudida brusca.

— Acorde! — ordenou. — Pare, não tenho paciência para isso!

Ela se moveu rapidamente — e ele mais rapidamente ainda —, esbarrando e deixando cair a estaca que tinha na mão. E que retiniu no chão a uns três metros dali.

— Não faça isso. — Ele lhe segurou o pulso, sentindo seus batimentos cardíacos vibrarem como uma bigorna em contato com seus dedos. — A próxima vez que fizer isso, quebro o teu pulso como se fosse um galho. Estou falando sério.

— Eu... eu... eu...

— Fui bem direto. Está me entendendo?

Seus olhos, enormes e petrificados de medo, percorreram rapidamente o quarto.

— Ela estava aqui, estava aqui. Não, não, não aqui. — Moira ficou de joelhos, segurando o braço dele com a mão livre. — Onde ela está? Onde? Ainda posso sentir seu cheiro. Doce demais, forte demais.

— Pare. — Ele lhe soltou o pulso para segurá-la pelos ombros. Deu-lhe uma sacudida que a fez bater os dentes. — Você estava dormindo, estava sonhando.

— Não. Eu estava... Estava? Não sei. Não está escuro. Não está escuro ainda, mas estava... — Ela pôs as mãos no peito de Cian, mas, em vez de empurrá-lo, como ele esperava que o fizesse, ela simplesmente encostou a cabeça ali. — Desculpe. Desculpe. Preciso de um tempo.

Ele se pegou estendendo a mão para lhe acariciar os cabelos, aquela trança longa e grossa da cor de carvalho escuro. Deixou a mão cair para o lado.

— Você caiu no sono aqui no sofá — disse, numa voz categórica, quase profissional. — Teve um sonho. Agora está acordada.

— Achei que Lilith... — Ela recuou. — Eu quase te acertei com a estaca.

— Não. Não chegou nem perto.

— Não foi minha intenção... eu não faria isso. — Ela fechou os olhos, num esforço óbvio para se recompor. Quando os abriu, eles estavam claros e muito diretos. — Sinto muito, mas por que estás aqui?

Ele chegou para o lado e gesticulou. Então foi puro choque que percorreu o rosto de Moira.

— Tu... Tu fizeste chá e biscoitos para mim?

— Glenna — corrigiu-a, surpreso e constrangido por ela ter pensado de outra forma. — Sou só o garoto que faz a entrega.

— Humm, muita gentileza tua, mesmo assim. Eu não pretendia dormir. Achei que iria ler um pouco depois que Larkin subisse. Mas...

— Tome seu chá agora. Certamente vai se sentir melhor com ele. — Como ela apenas assentiu, sem sequer se mover, ele olhou impaciente para o teto. Em seguida, serviu a xícara de chá. — Limão ou creme, Alteza?

Moira ergueu o rosto.

— Estás aborrecido comigo, e quem poderia culpar-te? Trouxeste chá, e eu tentei te matar.

— Sendo assim, não desperdice o meu tempo ou a droga do chá. Aqui. — Empurrou a xícara para a mão dela. — Tome agora, ordens da Glenna.

Ainda o observando, ela tomou um gole.

— Está muito bom. — Em seguida, os lábios dela tremeram e os olhos se encheram de lágrimas.

Ele sentiu um aperto no estômago.

— Vou te deixar com ele e com as lágrimas.

— Não fui suficientemente forte. — As lágrimas não escorreram, apenas cintilaram em seus olhos como chuva no nevoeiro. — Não consegui ajudá-los a segurar o feitiço. Não consegui. Então ele se quebrou, se estilhaçou, e foi como se cacos de vidro tivessem sido atirados sobre nós. Não conseguimos retirar nenhum dos outros, nenhum dos outros de dentro das jaulas.

Ele se perguntou se deveria lhe contar que Lilith simplesmente reporia aqueles que eles haviam levado. Provavelmente duas vezes o número, a contar por sua fúria.

— Agora, você está desperdiçando o próprio tempo se culpando e sentindo pena de si mesma. Se pudesse ter feito mais, teria feito.

— No sonho, ela disse que não se daria ao trabalho de beber o meu sangue. Por eu ser menor e mais frágil, não valeria o esforço.

Ele se sentou sobre a mesa, de frente para ela, e serviu-se de um dos biscoitos.

— Ela estava mentindo.

— Como sabes?

— É uma criatura da noite, lembra? As menores normalmente são as mais doces. Um tipo de aperitivo, se quer saber. Se eu ainda tivesse este hábito, te morderia num piscar de olhos.

Ela baixou a xícara de chá e franziu o cenho.

— Isso é, de uma forma um tanto estranha, algum tipo de elogio?

— Entenda como quiser.

— Bem, então acho que... obrigada.

— Termine o seu chá. — Ele se pôs de pé. — Peça a Glenna alguma coisa para bloquear os sonhos. Ela é capaz de ter.

— Cian — chamou, quando ele se dirigia à porta. — Obrigada. Por tudo.

Ele apenas assentiu com a cabeça, e continuou a sair. Mil anos, pensou, e ainda não entendia mesmo os humanos. Nem as mulheres, em particular.

Blair tomou o chá de Glenna e decidiu que iria se esticar por uma hora com os fones de ouvido. O ideal era que a música relaxasse sua mente, dando-lhe tempo para esvaziar e recarregar. Mas tudo ficou rodando em torno da voz comovente de Patty Griffin.

O mar, os rochedos, a batalha. O momento, quando o céu escureceu, em que tivera certeza absoluta de que havia chegado ao fim. E a sementinha fria de alívio que brotara dentro dela ao sentir que aquilo, finalmente, acabaria.

Não tinha vontade de morrer, pensou. Não tinha. Mas havia aquele lugarzinho secreto dentro dela, que estava cansado, cansado demais de ficar só, de ser o que era, de fazer o que tinha de fazer, exigindo-lhe que permanecesse sozinha.

Sozinha, com sangue, morte e uma violência sem-fim.

Isso lhe custara o amor do homem que tanto desejara e o futuro que acreditara que um dia teriam juntos. Será que fora quando tudo começou?, perguntou-se. Quando essa sementinha fora plantada dentro dela? Na noite em que Jeremy fora embora?

Deplorável, pensou ela, e retirou os fones. Patético. Será que deixaria seu psiquismo ser distorcido por um homem — ainda mais por um que não fora homem o bastante para lidar com ela? Será que passaria a aceitar a morte só porque ele não a aceitara da forma como era?

Isso tudo era uma tremenda baboseira. Virou-se de lado, abraçando o travesseiro enquanto observava a luz se esvair pela janela.

Só pensou em Jeremy porque Larkin pusera seus hormônios femininos em atividade novamente. Não queria voltar a dar mole para um homem, sentir-se dominada e tomada por toda aquela emoção.

Sexo, tudo bem, sexo era bom, desde que não passasse de nada além de alívio e libertação. Não podia passar por aquele sofrimento de novo e por aquele sentimento horrível de abandono que deixara seu coração como uma massa trêmula e ensanguentada dentro do peito.

Ninguém ficava com ela, pensou, ao fechar os olhos. Nada era para sempre.

Ela se deixou levar, a música dos fones que se esquecera de desligar fluía suave e distante.

Ela lhe preencheu a mente, a música que era seu próprio sangue, excitado e pulsante. Era quase de manhã, o trabalho daquela noite estava no fim. Mas ela estava com tanta energia, tão excitada, que sabia que ainda poderia ficar acordada por horas a fio.

Baixou os olhos para o corpo, enquanto caminhava pelo último quarteirão a caminho de casa. Acabara com outra camiseta. Seu trabalho, pensou, fazia o diabo com seu guarda-roupa. Estava rasgada e ensanguentada, e seu ombro esquerdo era uma massa de hematomas e dor latejante.

Mas estava tão empolgada!

A rua do subúrbio estava tranquila e bela — todos seguros, deitados em suas camas. Assim que o sol surgiu, os cornisolos e as tulipas mostraram-se vibrantes e rosados. Sentiu o perfume de jacintos e respirou fundo, aspirando o aroma suave e doce da primavera.

Era a manhã de seu aniversário de dezoito anos.

Portanto, iria tomar um banho, descansar e passar bastante tempo tornando-se irresistível para uma festa de aniversário da pesada.

Ao destrancar a porta de entrada da casa onde morava com o pai, tirou a bolsa do ombro, deixando-a cair. Tinha de limpar as armas, mas, antes, precisava de cerca de um galão de água.

Então, viu as malas perto da porta e aquela sensação de prazer se esvaiu.

Ele surgiu descendo as escadas, já com o casaco. Ele era tão lindo, pensou. Alto e moreno, o rosto esculpido e os olhos audazes. Apenas um leve vestígio de fios brancos nos cabelos. Um mundo de amor e sofrimento abriu-se nela.

— Então você voltou. — Ele deu uma olhada para a camiseta dela. — Se vai deixar que eles te banhem de sangue, leve uma muda de roupa. Vai atrair atenção para si andando assim por aí.

— Ninguém me viu. Para onde você está indo?

— Romênia. A princípio para pesquisar.

— Romênia? Eu não poderia ir? Eu gostaria muito de...

— Não. Estou deixando um talão de cheques. Tem dinheiro suficiente para sustentar a casa por vários meses.

— Meses? Mas... quando você volta?

— Não vou voltar. — Ele pegou uma bolsa de viagem, pendurou-a no ombro. — Fiz tudo o que podia por você. Já tem dezoito anos, é maior de idade.

— Mas... você não pode... Por favor, não vá. O que foi que eu fiz?

— Nada. Pus a casa em seu nome. Fique com ela ou venda. Vá para onde quiser. A vida é sua.

— Por quê? Como você pode simplesmente me abandonar desse jeito? É o meu pai.

— Eu te treinei o melhor que pude, e você fez o melhor que pôde. Não há mais nada que eu possa fazer por você.

— Você poderia ficar comigo. Poderia me amar só um pouquinho.

Ele abriu a porta, pegou as malas. Não foi pesar o que viu em seu rosto, mas ausência. Ele ia, compreendeu ela, realmente embora.

— Meu voo sai cedo. Se eu precisar de mais alguma coisa, mando alguém vir pegar.

— Eu significo alguma coisa para você?

Olhou para ela, encarando-a.

— Você é o meu legado — disse, e saiu pela porta.

Ela chorou, é claro, e ficou lá, sozinha, com a brisa agradável da primavera soprando.

Cancelou o compromisso, passou o aniversário sozinha em casa. Poucos dias depois, estava mais uma vez só, no cemitério, preparando-se para destruir aquilo no que o rapaz de quem gostava havia se transformado.

Passaria o resto da vida se perguntando se, caso tivesse ido àquele encontro, ele teria sobrevivido.

Depois, estava no quarto de seu apartamento em Boston olhando para o homem em quem depositara todo o seu amor e suas esperanças.

— Jeremy, por favor, vamos sentar. Precisamos conversar.

— Conversar? — Ainda havia vestígios de choque em seus olhos, enquanto ele enfiava as roupas dentro de uma mochila. — Não consigo nem falar sobre esse assunto. Não quero nem saber dele. Ninguém deve ficar sabendo.

— Eu agi mal. — Ela estendeu a mão, e ele a dispensou num gesto tão brusco e desprezível que Blair sentiu dor até os ossos. — Eu não devia ter te levado comigo, te mostrado. Mas você não queria acreditar em mim quando tentei te contar.

— Que você mata vampiros? O que será que eu estava pensando para não acreditar em você?

— Eu precisava te mostrar. Nós não podíamos nos casar sem que você soubesse de tudo. Não seria justo com você.

— Justo? — Ele se virou de súbito, e ela viu claramente nos olhos dele. Não apenas o medo, não apenas a raiva. Mas a decepção. — Isso é justo? Você mentir e me enganar durante todo esse tempo?

— Eu não menti. Eu omiti, e sinto muito. Deus do céu, sinto muito mesmo, mas não era algo que eu poderia ter te contado assim que nós nos... e depois eu não sabia como te contar o que eu era, o que eu fazia.

— Você é uma doida.

Ela virou a cabeça para trás, como se tivesse levado um tapa.

— Não sou nenhuma doida. Sei que você está aborrecido, mas...

— Aborrecido? Não sei quem você é. O que você é. Cristo, não sei com o que tenho dormido durante todos esses meses. Mas uma coisa eu sei. Quero que você se afaste de mim, da minha família, dos meus amigos.

— Você precisa de um tempo. Eu entendo, mas...

— Eu já te dei todo o tempo que você precisava. Me dá nojo olhar para a sua cara.

— Chega.

— Mais do que chega. Você acha que eu poderia ficar com você, que eu poderia te tocar de novo depois disso?

— O que está acontecendo com você? — quis saber ela. — O que eu fiz salvou vidas. Aquela criatura teria matado gente, Jeremy. Teria caçado e matado gente inocente. Eu a detive.

— Aquilo não existe. — Ele arrastou a bolsa para fora da cama que eles haviam dividido por quase seis meses. — Quando eu for embora daqui, aquilo não vai existir mais, nem você.

— Achei que você me amava.

— Parece que estávamos ambos enganados.

— Então você sai por esta porta — disse ela calmamente —, e eu deixo de existir.

— Exatamente.

Não era a primeira vez, pensou ela, não, não era. O único outro homem que ela havia amado fizera a mesma coisa. Lentamente, Blair tirou o anel de diamante do dedo.

— É melhor eu te devolver isso.

— Não quero. Não quero nada que tenha te tocado. — Ele foi a passos largos para a porta, virou-se mais uma vez. — Como você consegue viver consigo mesma?

— Sou tudo o que tenho — disse para o quarto vazio. Em seguida, pôs o anel em cima da cômoda, abaixou-se até o chão e chorou.

Os homens são criaturas vis, são mesmo. Usam as mulheres, jogam-nas de lado. Deixam-nas sozinhas e com o coração partido. É melhor abandoná-los antes, não é? Melhor ainda é vingar-se deles e deixá-los sangrando.

Estás cansada de ser largada, não estás? E de toda essa luta, de toda essa morte. Posso te ajudar. E como eu gostaria de te ajudar...

Por que não conversamos sobre isso, tu e eu? Somente nós, mulheres? Vamos tomar uns drinques e acabar com os homens, que tal?

Não vais me convidar para entrar?

Blair estava de pé à janela, e o rosto por trás do vidro escuro sorriu para ela. Suas mãos alcançaram a vidraça e começaram a levantá-la.

Rápido. Abra. Convide-me para entrar, Blair. É só o que tens a fazer.

Ela abriu a boca, as palavras já em sua mente.

Então, alguma coisa chegou voando por trás e a derrubou, jogando-a estatelada no chão.

Seguiu-se um grito de raiva vindo do que flutuava do lado de fora da janela. A vidraça pareceu vibrar, praticamente se curvar com a pressão.

E então se foi, um vulto em movimento. Blair sentiu o quarto girar.

— Ah, não, tu não farás isso. Nada disso. — Larkin agarrou Blair com firmeza pelos ombros, puxando-a até ficar de joelhos. — Que diabo estavas fazendo?

O rosto dele tremulou, perdendo e recuperando o foco.

— Vou sair. Desculpe.

A próxima coisa da qual se lembrava é de estar voltando a si, na própria cama, com Larkin dando-lhe tapinhas nas faces.

— Ah, aqui estás. Desta vez, fica conosco, está bem, muirnin? Vou buscar Glenna.

— Não, espere. Me dê um minuto. Estou me sentindo meio enjoada. — Ela engoliu em seco, pressionou a mão no estômago trêmulo. — Como se eu tivesse tomado várias margaritas. Eu devia estar sonhando. Acho que... eu estava sonhando?

— Estavas de pé, à janela, prestes a abri-la. Ela estava lá fora, não sei como, mas de pé lá fora. A francesa.

— Lora. Eu ia convidá-la para entrar. — Ela virou os olhos, aterrorizada, para Larkin. — Como isso pôde acontecer?

— Tu parecias... estranha. Eu diria que estavas dormindo, mas teus olhos estavam abertos.

— Sonâmbula. Em transe. Eles entraram dentro da minha cabeça e fizeram alguma coisa. E os outros?!

Larkin fez pressão para que ela se deitasse quando Blair começou a querer se levantar da cama.

— Lá embaixo, todos eles. Na cozinha, onde Glenna preparou uma refeição. Deus a abençoe. Ela me perguntou se eu poderia vir te buscar. Bati na porta, mas tu não respondeste. — Ele olhou para a janela, e sua expressão ficou sombria. — Quase voltei para a cozinha, achando que estavas dormindo e que estarias precisando tanto de sono quanto de comida. Mas acho que ouvi... que a ouvi conversando contigo.

— Se eu a tivesse deixado entrar... Jamais ouvi dizer que eles fossem capazes de controlar a mente das pessoas, caso elas não tivessem sido mordidas. Uma novidade. É melhor descermos, contarmos aos outros.

Ele lhe acariciou levemente os cabelos.

— Ainda estás tremendo. Eu poderia te carregar.

— Não tenho dúvida. — Isso a fez rir. — Talvez numa próxima oportunidade. — Ela se sentou, inclinou-se para a frente, roçou os lábios nos dele. — Obrigada por ter me salvado.

— Foi um prazer enorme. — Ele lhe tomou a mão para ajudá-la a se levantar e envolveu-a em seus braços, quando ela perdeu o equilíbrio.

— Opa. Minha cabeça está girando. Eles fizeram alguma coisa comigo, Larkin. Usaram minhas lembranças e emoções. Coisas íntimas. Isso me deixa puta da vida!

— Estarias pior se ela tivesse conseguido ser convidada.

— Bem lembrado. Está bem, vamos descer e... — Ela cambaleou novamente, esbravejou.

— Será do meu jeito então. — Ele a pegou no colo.

— Preciso só de mais um minuto. Preciso recuperar o equilíbrio.

— Parece bem equilibrada para mim. — Ele baixou o olhar e sorriu aos poucos. — Você tem um corpo adorável. Gosto que as roupas que usas não o esconda. E agora estás também com um perfume delicioso. Parece-se com maçã verde.

— Você está querendo me fazer esquecer que eu quase convidei uma vampira para o jantar?

— Está funcionando?

— Um pouquinho.

— Vamos tentar mais um pouco então. — Ele parou, abaixou a cabeça e cobriu os lábios dela com os seus.

Um golpe súbito. Não tão na brincadeira quanto fora o anterior, percebeu, sentindo ainda que havia uma boa dose de ímpeto e medo em seu íntimo com relação a ela. Não se lembrava da última vez que alguém sentira medo dela. Correspondeu ao beijo antes que pudesse desistir, virando-se de frente para ele, entrelaçando os dedos em seus cabelos. Preenchendo com ele aquela solidão dolorida, que insistia em persegui-la mesmo após o sonho.

— Muito eficaz — murmurou Blair, quando ele levantou novamente a cabeça.

— Bem, com certeza isso trouxe um pouco de cor de volta às tuas faces; portanto, está bem assim, por enquanto.

— É melhor você me pôr no chão. Se chegar me carregando lá dentro, eles vão ficar assustados. Já vão ficar bastante assustados quando contarmos o que aconteceu.

Ele a virou de forma que seus pés tocassem o chão, mas manteve os braços em torno de seu corpo.

— Firme agora?

— É, estou melhor, é sério.

Ainda assim, ele manteve a mão no braço dela, enquanto percorriam o restante do trajeto até a cozinha.

— Se isso pode ser feito, como não fizeram antes? — Hoyt estava sentado à cabeceira da mesa na sala de jantar, o fogo crepitando às suas costas. Olhou para Cian, na outra extremidade, correndo os olhos pela extensão da mesa.

— Nunca ouvi falar disso antes. — Com um encolher de ombros, Cian provou o peixe que Glenna havia preparado. — Com uma aproximação pessoal entre vampiro e humano, sim, pode-se conseguir um convite por meio da sedução. Mas isso, na maioria das vezes, acontece por causa do instinto humano de negar o que vê. Só que isso foi diferente e, pelo que você e o Larkin disseram, você estava dormindo.

— Há uma primeira vez para tudo. — Sem apetite, Blair comeu simplesmente por precisar de energia. — Temos os que fazem mágica no nosso time. E ela, obviamente, também tem. Algum tipo de feitiço.

— Eu adormeci na biblioteca e... — Moira bebeu água para molhar a garganta. — Havia alguma coisa. Não o mesmo que aconteceu contigo, Blair, não exatamente. Mas foi como se ela estivesse lá comigo. Lilith. Mais ainda, foi como se eu estivesse lá com ela, e não na biblioteca. Ela estava comigo em meu quarto, em casa. Em Geall.

— O que aconteceu? — perguntou-lhe Blair. — Você se lembra?

— Eu... — O olhar de Moira permaneceu fixo em seu prato enquanto a cor lhe subia pelo rosto. — Eu estava dormindo, entendam bem, e parecia que ela estava ali, tão real quanto vocês. Ela subiu na cama. Ela... me tocou. Meu corpo. Senti as mãos dela em mim.

— Isso não é nada raro. — Blair brincava com o peixe no prato. — O sonho, a clareza, talvez, mas não o conteúdo. Vampiros são criaturas sexuais e, muito frequentemente, bissexuais. Parece que ela estava fazendo alguns testes com você, brincando.

— Também tive uma experiência, assim que chegamos aqui — disse Glenna. — Depois disso, tomei precauções e me protegi durante o sono. Foi estupidez, estupidez minha, não pensar em proteger mais ninguém.

— Bem, isso vai ficar marcado para sempre no seu histórico. — Blair balançou o garfo na direção de Glenna. — “Glenna não pensa em tudo.”

— Aprecio a tentativa de amenizar a minha leviandade, mas eu devia ter pensado no assunto.

— Vamos pensar nisso agora, porque não admito que eles joguem uma urucubaca contra um de nós e entrem livremente na casa.

— Eles têm alguém com poder. Não um vampiro. — Moira olhou para Cian, em busca de confirmação, e, em resposta, recebeu um leve aceno de cabeça. — Li que há alguns vampiros que podem causar transe, mas eles têm que estar fisicamente junto com a vítima. Ou tê-la mordido antes. Esta mordida cria uma conexão, um laço entre eles, de forma que a pessoa, o humano, pode ficar sob o controle do vampiro.

— Livre de mordidas por aqui — ressaltou Blair.

— É. E estavas dormindo, assim como eu... como Glenna antes de mim. Não poderias ter atraído a atenção deles enquanto dormias.

— É preciso muito combustível para um vampiro enfeitiçar um humano. Muita energia — explicou Blair. — E prática.

— É verdade — confirmou Cian.

— Então eles devem ter transformado uma bruxa ou um feiticeiro — disse Hoyt.

— Não. — Moira mordeu o lábio. — Acho que não. Se o que li corresponde à verdade. O vampiro pode ganhar poder ao beber o sangue de quem tem poder, mas ele se dilui. E se a pessoa que tem o poder é transformada, ela perderia a maior parte, se não toda a sua mágica. É o preço da imortalidade. O demônio em que se transforma perde o dom ou retém apenas as sobras.

— Então, em linhas gerais, é mais provável que ela tenha bruxas, ou o que seja, em sua folha de pagamentos — refletiu Blair, enquanto comia. — Alguém que já houvesse passado para o lado das trevas, digamos assim. Ou alguém que ela tenha como escravo. Um meio-vampiro. Um bem potente.

— Não sei se necessariamente. — Ao contrário dos outros, Larkin já havia limpado o prato e ainda iria se servir de mais. — Estou ouvindo tudo o que vocês estão falando.

— Como seus ouvidos conseguem trabalhar quando sua boca está tão ocupada?

Ele simplesmente sorriu ao pegar mais peixe e mais arroz.

— Boa comida — disse a Glenna. — Se eu não comesse, como vocês saberiam que eu a apreciei?

— Eu gostaria de saber onde você coloca toda essa apreciação. Mas como estava dizendo... — acrescentou Blair, gesticulando.

— Essas coisas aconteceram durante o sono; portanto, a mim parece que o feitiço não funciona na mente consciente. Não seria preciso mais poder... — ele apelou para o termo usado por Blair — para jogar uma urucubaca em alguém acordado e consciente?

— Seria — concordou Hoyt. — Claro que seria.

— E não apenas durante o sono, não apenas hoje. Moira estava quase doente de tanta exaustão por causa do que fez. Blair também estava cansada. Não sei como foi quando aconteceu contigo, Glenna, mas...

— Eu estava arrasada, exausta, chateada. Essa foi uma das razões pelas quais não pensei em tomar nenhuma precaução antes de dormir.

— Então é isso, acho. Não apenas dormindo, mas dormindo quando o corpo está fraco e a mente em seu estado mais vulnerável. Então me parece que, seja o que for, ou quem for que ela esteja usando, não é tão forte quanto as pessoas que temos aqui neste momento, em torno desta mesa.

— Vocês estão ouvindo. — Blair analisou Larkin. — O menino-dragão aqui tem um bom argumento. Ela nos atacou quando nossas defesas estavam baixas, e chegou bem perto de ter êxito. O que faremos com relação a isso?

— O Hoyt e eu vamos trabalhar na proteção. Até agora, tenho usado o tipo mais básico. — Glenna olhou para Hoyt. — Vamos turbiná-lo.

— Seria bom se pudéssemos fazer algo com a casa também — sugeriu Blair. — Usar algum tipo de força oculta, de forma que eles não pudessem entrar, nem com um convite.

— Não se pode bloquear um convite. — Cian recostou-se na cadeira, com o vinho na mão. — Pode-se repeli-lo com o feitiço certo, mas não bloqueá-lo.

— Está bem, talvez não. Talvez alguma coisa que estenda o perímetro, que crie uma área de segurança em torno da casa.

— Nós já tentamos. — Hoyt pousou a mão sobre a de Glenna. — Não conseguimos encontrar uma forma.

— É algo em que teremos que trabalhar. Seria tipo uma outra camada. Quanto mais camadas eles tiverem que ultrapassar, melhor. Pense numa área livre de vampiros.

— Talvez eu devesse me mudar para uma bela hospedaria — sugeriu Cian, fazendo Blair franzir a testa, até que entendeu a mensagem.

— Ah. Está bem. Desculpe. Esqueci. Não podemos ter uma área livre de vampiros com um vampiro em casa.

— Não conseguimos encontrar uma forma de excluí-lo do feitiço — explicou Glenna. — Temos algumas ideias. Mais conceitos do que ideias de verdade — admitiu ela. — E o Hoyt está trabalhando já há algum tempo para criar um tipo de escudo para você, Cian, para que possa sair durante o dia. Sob o sol.

— Outros já tentaram e falharam. Não é possível fazer isso.

— As pessoas costumavam acreditar que a Terra era achatada — ressaltou Blair.

— É verdade. — Cian encolheu os ombros. — Mas acho que, se pudesse ser feito, já existiria mil anos antes de nossa existência. E tentar fazer isso agora não me parece a melhor forma de usar o tempo.

— O tempo é meu — Hoyt disse baixinho.

— Poderíamos ter contado com você hoje. — Glenna dirigiu-se a Cian, após um longo silêncio. — Em Kerry, nos rochedos. Vale a pena gastar esse tempo. Achamos que teríamos tido mais sucesso se tivéssemos levado um pouco do teu sangue.

— Oh? — disse Cian, com ironia. — Isso é tudo?

— Pense nisso. Ainda assim, nossa prioridade será a proteção. Hoyt e eu vamos fazer isso juntos. — Ela deu um leve aperto na mão dele. — Por que não começamos?

— Enquanto isso, ninguém dorme até termos a proteção. Tenho algumas cruzes extras e um pouco de água benta no meu estoque. — Blair pôs-se de pé. — Cian, a não ser que você esteja pretendendo sair, eu gostaria de instalar alguns aparatos de segurança nas portas e janelas.

— Faça como quiser. Mas essas bugigangas não vão impedir um convite.

— Camadas — disse Blair, novamente.

— Irei te ajudar. — Larkin empurrou o prato para o lado. — Há muitas portas e janelas.

— Está bem, então parece que nós nos dividimos em times. Hoyt e Glenna, hora da mágica. Larkin e eu faremos o que for possível para bloquearmos as entradas. Isso deixa Cian e Moira encarregados da cozinha.

Não que ela não confiasse em Hoyt e Glenna — confiava tanto quanto já havia confiado em alguém. Não que não estivesse aberta para a magia. Tinha que estar.

Mas, mesmo com o encanto debaixo do travesseiro, a luz acesa e um segundo feitiço contido na cruz pendurada em sua janela, Blair dormiu um sono intermitente naquela noite.

E na noite seguinte.

O treino ajudou, seu esforço puramente físico e seu propósito. Ela treinou, e treinou duro. Ninguém, nem ela mesma, chegou ao final do dia sem hematomas e músculos doloridos. Da mesma forma, ninguém, nem ela mesma, chegou ao final do dia sem estar pelo menos um pouco mais forte, um pouco mais rápido.

Blair observou Moira desabrochar — ou assim achou. O que ela não tinha em força física, demonstrava em velocidade e flexibilidade. E em determinação.

Não havia quem pudesse competir com ela quando tinha um arco nas mãos.

Glenna refinou as habilidades que já possuía — a astúcia, os instintos naturais. E estava chegando lá com a espada e o machado.

Hoyt levava intensidade a tudo. Quer lutasse com a espada, com o arco ou com as próprias mãos, tinha um foco quase perfeito. Pensou nele como um dos soldados mais confiáveis.

E Cian, como o mais elegante e severo. Tinha a superioridade da força típica da sua espécie e a astúcia do animal, mas ainda acrescentava estilo a tudo isso. Mataria, pensou Blair, com uma graça violenta.

Pensou em Larkin como o jogador utilitário. No corpo a corpo, era agressivo e simplesmente não desistia. Carecia da intensidade de Hoyt e da elegância de Cian com a espada, mas lutava incessantemente até derrubar seus oponentes, ou até que eles caíssem de exaustão. Tinha boa pontaria com o arco... não como Moira, mas... quem tinha?

E nunca se sabia quando ele iria lançar mão de um de seus truques; portanto, você podia acabar lutando com um homem que podia ter a cabeça de um lobo, as garras de um urso ou o rabo de um dragão.

Isso era conveniente e eficaz.

E pra lá de sexy.

Às vezes, ele a deixava impaciente. Era um pouco impulsivo demais e quase sempre exibido. O típico exemplo de um espadachim, pensou ela. E os exibidos, muitas vezes, acabavam no chão.

Mas, na hora H, se tivesse de escolher as pessoas que iria querer lutando ao seu lado no campo de batalha para salvar o mundo, ela não faria uma escolha diferente.

Contudo, mesmo os soldados em batalha, para chegarem ao fim da guerra, precisavam comer, lavar a roupa e levar o lixo para fora.

Blair assumira a compra de suprimentos porque queria, desesperadamente, sair de casa. Dois dias de chuva haviam limitado as atividades ao ar livre, deixando-a impaciente. Se uma pessoa, uma somente, dissesse que era a chuva que fazia a Irlanda verde, ela partiria sua cabeça em dois com o machado.

Somado a isso, desde a noite de seu encontro com Lora, não houvera nenhum sinal do inimigo. A calmaria acentuava aquela impaciência e acrescentava ansiedade.

Alguma coisa estava sendo tramada. Com certeza, estava.

Preferira sair sozinha, ter algumas horas para si, com seus pensamentos, contar apenas com a própria companhia. Mas não conseguira ter argumentos para negar que isso seria um risco desnecessário.

Relutara diante da ideia de dar aulas de direção para Larkin a caminho de Ennis.

— Não sei por que eu não conseguiria fazer isso — reclamou ele. — Tenho observado Glenna dirigir a coisa. E ela ensinou a Hoyt.

— Hoyt dirige como um velho cego da Flórida.

— Não sei o que isso quer dizer, exceto que é algum tipo de insulto. Eu poderia me sair melhor do que ele com isso aqui ou com aquela beleza que Cian guarda na cocheira.

— Garagem. Guardam-se carros numa garagem, e o Cian deixou claro que vai morder e sugar todo o sangue de quem tocar no Jaguar dele.

— Tu poderias me ensinar a dirigir neste aqui. — Ele esticou o braço para passar os dedos pela lateral de seu pescoço. — Eu seria um bom aluno.

— Não adianta usar de charme. — Ela ligou o rádio. — Vamos lá, ouça a música e aproveite a viagem.

Ele inclinou a cabeça.

— Isso se parece um pouco com a música lá de casa.

— Estação irlandesa, música tradicional.

— É maravilhoso, não é? Que se possa ouvir música num estalar de dedos. Ou se mover tão rápido de um lugar para outro nesta máquina.

— Não no trânsito de Chicago. Você passa muito mais tempo parado e xingando do que se movendo.

— Fale-me sobre a tua Chicago.

— Não é a minha Chicago. É só um lugar onde tenho me estabelecido nos últimos anos.

— Foi a Boston antes dela.

— É. — Mas Boston lembrava Jeremy, e ela tivera que se afastar de lá. — Chicago. É, ah, é a cidade. É a maior cidade no Meio-Oeste dos Estados Unidos. E tem um lago... um lago grande pra burro.

— Pescas nele, nesse lago?

— Pescar? Eu? Não. Mas acho que as pessoas talvez. Ah... elas velejam nele. Fazem esportes aquáticos e coisas assim. É frio pra caramba no inverno, e venta tanto que você não iria acreditar. Efeito do lago, muita neve, um frio de rachar os ossos. Mas não sei, tem muita coisa acontecendo. Restaurantes, shoppings maravilhosos, museus, clubes. Vampiros.

— Uma cidade grande? Maior do que Ennis?

— Muito maior. — Ela tentou imaginar o que ele havia visto em Ennis, mas simplesmente não conseguiu.

— Como é que, se é uma cidade tão grande assim, com tantas pessoas, elas ainda não se uniram para combater os vampiros?

— Elas não acreditam na existência deles, ou, se algumas acreditam, fingem que não. Se alguém é atacado ou aparece morto, atribuem às gangues ou aos maníacos. A maioria dos vampiros é discreta... ou era até pouco tempo. Caçam os sem-teto, ou os fugitivos, ou os visitantes. Pessoas das quais ninguém vai sentir falta.

— Houve algumas lendas em Geall sobre criaturas que assombravam à noite e caçavam humanos, tempos atrás. Nunca acreditei em nada disso, até que a rainha, minha tia, foi morta por elas. E mesmo assim...

— É difícil acreditar no que sempre julgamos ser fantasia ou impossível. Você acaba pondo um escudo. É natural.

— Mas não para ti. — Ele lhe analisou o perfil. Era forte, sim, mas tinha um ângulo muito bonito formado pela face e por aqueles cabelos escuros, bem escuros, em contraste com o branco de sua pele. — Tu sempre soubeste. Alguma vez desejaste ser diferente? Desejaste ser uma das pessoas com o escudo? Que nunca tivesse ficado sabendo?

— Não adianta querer o que não se pode ter.

— De que adianta querer o que se pode ter e fazer? — rebateu ele.

Ele não deixava de ter razão, concluiu Blair. E normalmente tinha, bastava ouvi-lo por tempo suficiente.

Ela encontrou uma vaga no estacionamento, pegou o dinheiro para o tíquete. Larkin simplesmente ficou parado, olhando para tudo, as mãos nos bolsos da calça jeans que Glenna comprara para ele em alguma viagem anterior.

Era um alívio não ser bombardeada por uma dúzia de perguntas. Sabia que ele já fora à cidade antes, mas imaginou que, para Larkin, cada visita fosse como uma ida à Disney World.

— Fique perto de mim, está bem? Não quero ter que sair te caçando por aí.

— Eu não te deixaria. — Ele lhe tomou a mão, apertando-a com um pouco mais de força quando ela tentou se livrar dele. — Devias ficar de mãos dadas comigo — disse, com absoluta inocência nos olhos. — Eu poderia me perder.

— Bobagem.

— Nem um pouco. — Ele entrelaçou os dedos nos dela e começou a caminhar. — Nossa! Com todas essas pessoas, a rua, os sons e as placas, eu poderia me perder a qualquer momento. Na minha terra, a vila não chega nem perto do tamanho desta aqui, e nem há tantas ruas assim. Nos dias de mercado, ela fica cheia e colorida. Mas, por lá, eu sei no que estou me metendo.

— Sabe no que está se metendo em todos os lugares — murmurou ela.

Ele tinha bons ouvidos e seus lábios se torceram diante do comentário.

— Nos dias de mercado, as pessoas vão para a vila, vindas de todos os lugares. A comida é maravilhosa...

— O que seria a sua prioridade.

— Um homem precisa comer. Mas há roupas, artesanato e música. Lindas pedras vindas das montanhas e conchas do mar. E tu pechinchas, estás entendendo? O que é a graça do negócio. Quando voltarmos para casa, irei te comprar um presente no dia do mercado.

Ele parou para olhar os suvenires e as joias numa vitrine.

— Nada tenho aqui para dar como troca, e Hoyt disse-me que não podemos usar a moeda que eu trouxe comigo. Gostas de brincos de bolinhas. — Ele encostou o dedo em um dos brincos que ela usava. — Então te comprarei brincos de bolinhas no dia do mercado.

— Acho que estaremos ocupados demais para comprar bolinhas. Vamos. — Ela o puxou pela mão. — Estamos aqui para comprar mantimentos, não coisas brilhantes.

— Não há necessidade de ter pressa. Podemos nos divertir um pouco enquanto estamos aqui. Pelo que percebi, não te divertes muito.

— Se ainda estivermos vivos em novembro, darei piruetas na rua. Darei piruetas sem roupa.

Ele lhe lançou um rápido sorriso.

— Esta é uma razão nova e importante pela qual irei lutar. Não pensei nas piruetas, mas já pensei uma ou duas vezes em ti, nua. Nossa! Veja aquilo! Bolos!

Sexo e comida, pensou ela. Acrescentem-se a isso uma cerveja e um evento esportivo e ele seria o cara.

— Não. — Ela revirou os olhos, recusando-se, sem muita disposição para ir quando ele a puxou pela rua. — Também não estamos aqui para comer bolos. Tenho uma lista. Uma lista bem extensa.

— Poderemos seguir a lista em seguida. Ah, darias uma olhada em um deles? Veja aquele grande ali, com chocolate.

— Bomba de chocolate.

— Bomba de chocolate — repetiu ele, fazendo com que as palavras parecessem um ato sexual prazeroso. — Devias provar um daqueles, e eu também. — Voltou os olhos oblíquos e melífluos para ela. — Seja boazinha, Blair. Eu te pagarei de volta.

— Você devia ser gordo feito um porco — murmurou ela, entrando na confeitaria para comprar duas bombas.

E saiu também com uma dúzia de bolinhos.

Não fazia ideia de como ele a havia convencido a comprá-los ou a se demorar tanto visitando meia dúzia de lojas. Blair normalmente fora — droga, sempre fora — mais forte do que isso.

Então, percebeu a forma como as vendedoras, como as mulheres que examinavam as mercadorias nas lojas e as que estavam na rua olhavam para ele. Difícil ser mais forte do que aquilo, concluiu ela.

Ele deu um jeito de persuadi-la a gastar mais de uma hora sem fazer nada, antes de ela arrastá-lo para concluir a lista de suprimentos.

— Está bem, é isto. Falando sério agora. Vamos levar essas coisas direto para o carro, e depois vamos para casa. Sem mais passeios para olhar vitrines, sem mais paqueras com as vendedoras.

— Com certeza, foi uma vergonha a maneira como tu jogaste o teu charme para cima daquela bela mulher.

Blair lançou-lhe um olhar atônito.

— Você é mesmo uma figura. — Ela balançou o queixo. — Por aqui. Sem desvios.

— Sabe, a forma como esta vila foi construída, quer dizer, a posição das ruas, é muito parecida com a da minha cidade. E a forma como as lojas estão dispostas, juntas. E aqui, isso aqui é muito parecido com a minha terra também.

Antes que ela pudesse detê-lo, ele abriu a porta de um bar.

— Ah, sinto um cheiro familiar aqui. E há música. Vamos parar por um momento.

— Larkin, precisamos voltar.

— E assim faremos. Mas é melhor tomarmos uma cerveja antes. Gosto de cerveja.

Como estava com os braços carregados, não ofereceu muita resistência quando ele a empurrou para dentro.

— É bom — disse ele —, depois de toda essa caminhada, sentar para tomar um tankard de cerveja. Não é tankard — lembrou-se.

— É caneca. Eles costumam chamar de caneca por aqui. — Foi a caminhada, concluiu, que a fez desistir. O homem era exaustivo. E hilariante.

Ela largou as compras em cima e em volta de uma das cadeiras colocadas em torno de uma mesa baixa.

— Uma cerveja. — Ela ergueu o dedo. — E é só. Não quero mais problemas vindos de você.

— Tenho sido um problema para ti? — Ele lhe tomou a mão, levantou-a para lhe beijar os dedos. — Com certeza, não foi a minha intenção.

Blair franziu os olhos.

— Espere um minuto, espere um minuto! Você está me enrolando? Tudo isso faz parte da sua ideia de encontro?

Ele juntou as sobrancelhas.

— Não sei quando nos encontramos. Não consigo ter noção dos dias.

— Não. O que eu quis dizer foi... não se preocupe. Uma caneca de Guinness — disse à garçonete que se aproximou. — E uma de Harp.

— E como vão as coisas? — Larkin perguntou à garçonete, que lhe abriu um sorriso reluzente.

— Muito bem, obrigada. E com você?

— Um belo dia este. Moras na vila?

— Em Ennis. Sim, moro. Você está de visita?

— Nós estamos. Minha senhora é de Chicago.

— Ah, tenho primos por lá. Bem, sejam bem-vindos à Irlanda. Espero que estejam gostando da estada. Vou pegar as cervejas agora mesmo.

Distraída, Blair bateu com o dedo na mesa enquanto o analisava.

— Você nem sequer precisa ligar o botão, não é mesmo? Ele já está ligado o tempo todo.

— Não estou entendendo o que queres dizer.

— Não, provavelmente não. As moças lá de onde você mora caem na sua lábia desse jeito? Ficam todas vermelhas e nervosas?

Ele pôs a mão sobre a dela.

— Não há necessidade alguma de ficares enciumada, minha querida. Não tenho olhos para outra mulher que não seja ti.

— Me poupe! — Ela teve que rir. — Eu não cairia nessa nem que o mundo não estivesse por acabar.

— Não há ninguém aqui ou em Geall que tenha me atraído tanto quanto ti. Pergunto-me se algum dia haverá, agora que te conheci. Não és como as mulheres que conheço.

— Não sou como nenhuma outra mulher que alguém conheça.

O sorriso franco se esvaiu.

— Achas que isso é uma falha tua, um defeito ou... uma barreira — analisou ele. — Algo que te deixa menos desejável do que as outras mulheres. Isso não é verdade. Quando digo que não és como as outras, estou dizendo que és mais interessante, mais estimulante. Mais atraente. Pare.

A irritação súbita e inesperada na voz dele a fez recuar.

— Parar o quê?

— Estás com aquela expressão em teu rosto. Aquela que diz bobagem. Gosto de galantear as moças, pois isso não causa dano algum. — Ele aguardou e, dessa vez, Blair viu que ele precisou se esforçar para sorrir para a garçonete quando ela os serviu.

— Obrigado. — Então, ele ergueu a caneca e tomou um longo e demorado gole.

— Você está puto da vida — murmurou ela, reconhecendo o brilho em seus olhos. — Por que está tão puto assim?

— Não gosto da forma como tu te diminuis.

— Eu me dimi... Você pirou?

— Fica quieta. Eu disse que gosto de galantear as moças, e gosto mesmo. Gosto de um flerte de vez em quando e de uma farra quando tenho a oportunidade. Mas não magoo as mulheres, nem com as minhas próprias mãos, nem com as minhas palavras. E não minto. Portanto, quando digo como te vejo, é a pura verdade. Acho-te magnífica.

Ele bebeu novamente, aquiescendo com a cabeça quando ela ficou olhando para ele.

— Bem, voltando ao que acabei de dizer. Magnífica — repetiu. — O rosto e o corpo, o coração e a mente. Magnífica, por causa do que fazes todos os dias e tens feito há anos, desde que eras praticamente um bebê. Jamais conheci alguém como tu e nunca conhecerei. Estou te dizendo que, se um homem olhar para ti e não vir a maravilha que és, é a visão dele que está com problemas e nada, nadinha em ti.

Eles voltaram à rotina, treinando, montando estratégias. Pelos estrondos e flashes de luz que vinham da torre, Blair sabia que também havia mágica sendo feita.

Mas o que eles estavam fazendo por trás disso tudo, pensou ela, era aguardando.

— Temos que fazer uma investida. — Ela aplicava socos rápidos no saco pesado que eles haviam pendurado num canto do que antes fora um grande salão de baile. — Estamos com a corda no pescoço, e está na hora de fazer alguma coisa. De agitar.

— Sou a favor. — Larkin a observou, imaginando quantas camadas de frustração ela descontava ao bater num saco de areia tão grande. — Um ataque à luz do dia nas cavernas é o que eu tinha em mente.

— Já estivemos lá. — Ela socou o saco: esquerda, esquerda, direita. — Já fizemos isso.

— Não, nós estivemos lá, mas não atacamos, atacamos?

Aborrecida por ele ter razão — pior, por ele não ter mencionado o fato de ter sido ela aquela que quase fora usada após a missão em Kerry —, Blair lançou-lhe um olhar.

— Se entrarmos, seremos mortos. Ou a maioria de nós.

— Pode ser, mas é provável que morramos de qualquer forma, antes do final dessa experiência.

Essa era a dura verdade, pensou ela. Tinha de respeitá-la.

— É, as probabilidades são essas.

— Então, deveria haver uma forma de darmos a eles algo para ficarem pensando, sem de fato entrar nas cavernas e apressar este fim. Embora eu gostasse muito de ter uma chance de fazer isso: infernizá-los em sua própria casa, para variar um pouco. — Ele pegou uma estaca e atirou-a com força no boneco de treinamento.

Ela entendeu o sentimento e partilhou dele. Mas sabia como eram as coisas.

— Sempre que possível, não se luta nos termos deles, nem no território deles. As cavernas são suicídio.

— Podem ser para eles, se nós as incendiarmos.

Ela deu o próximo soco, virou-se.

— Incendiá-las?

— Fogo. Mas teríamos que ser nós dois. Os outros, Moira em particular, jamais concordariam.

Intrigada, ela começou a despir as mãos.

— Eu ia te perguntar antes. Na forma de dragão, você solta fogo?

Ele olhou surpreso para ela.

— Soltar fogo?

— É. Dragões soltam fogo, certo?

— Não. Por que eles iriam querer fazer uma coisa dessas? Como poderiam?

— Isso me leva a outra pergunta, como um homem pode se transformar em dragão, mas tudo bem, mais uma fantasia arruinada. Então, como você pretende incendiar as cavernas?

Ele empunhou a espada.

— Seria preciso apenas um de nós chegar bem perto, alguns centímetros. Eu gostaria de fazer isso. Mas... — Baixou a espada mais uma vez. — Uma forma mais prática seria atirar flechas chamejantes.

— Atirar flechas chamejantes nas cavernas, em plena luz do dia. Bem, isso não deverá chamar muita atenção. Não estou cortando o teu barato — acrescentou, antes que ele pudesse falar. — Um terremoto e um dragão voando mal fariam qualquer pessoa piscar. As pessoas têm antolhos. Mas há ainda outra questão. Ainda há pessoas vivas lá dentro.

— Eu sei. Podemos salvá-las?

— É muito pouco provável.

— Se eu estivesse trancado numa jaula, esperando para virar comida de uma daquelas coisas, ou me transformar em uma, eu preferiria ser queimado. Disseste o mesmo antes.

— Não acho que você esteja errado, mas seria preciso um ataque fulminante para fazer um estrago. E você não está errado também ao dizer que nunca conseguiríamos convencer os outros a fazer isso. — Ela se aproximou para lhe analisar o rosto. — E você está falando assim, mas não conseguiria fazer. Não quando chegar a hora.

Ele se aproximou do boneco para puxar a estaca. Queria ser capaz de fazer aquilo, em sua mente. Mas em seu coração... isso era outra coisa completamente diferente.

— Tu poderias?

— Sim, eu poderia. Depois, eu teria que conviver com isso, e conviveria. Tenho lutado esta guerra a vida inteira, Larkin. Não se segue em frente sem vítimas. Vítimas inocentes... efeito colateral. Se eu achasse que nós poderíamos dar um fim a esta guerra assim, ou causar um sério prejuízo a Lilith, eu já teria feito isso.

— E achas que eu não consigo.

— Sei que não consegue.

— Porque sou fraco?

— Não. Porque não é duro.

Ele se virou, atirou a estaca, acertou o coração do boneco.

— E tu és?

— Tenho que ser. Você não viu o que eu vi e, por mais que saiba, ainda não sabe o que eu sei. Tenho que ser dura. O que eu faço me deixa assim.

— O que és, uma guerreira, uma caçadora, é um dom e um dever. Endurecer por conta disso é uma escolha. Consigo fazer o que precisa ser feito e, se for este o caminho, o sacrifício de homens, eu conviverei com isso. Isso me faria mal e pesaria sobre mim, mas eu faria o que precisa ser feito.

Ponha peso nisso, pensou ela, quando ele a deixou, ou você endurece ou se quebra.

E era por isso que ela trabalhava sozinha, lembrou-se. Para que não tivesse que se explicar ou se justificar para ninguém. A razão pela qual havia aceitado o fato de que, depois de Jeremy, a única forma de fazer o que tinha nascido para fazer era permanecendo sozinha.

Ouviu uma explosão abafada vindo da torre, e olhou para cima. Com certeza, algumas pessoas encontravam aquilo — aquela intimidade, aquela unidade — e a faziam funcionar. Mas, primeiro, tinham que se entender mutuamente e aceitar todos os pontos sombrios. Não apenas tolerá-los, mas abraçá-los.

E isso, quando o assunto era ela e sua própria vida, simplesmente não estava dito nas cartas. Blair protegeu novamente as mãos e voltou a socar o saco pesado.

— Alguém que você conhece? — perguntou Cian, da porta, referindo-se ao saco de pancada.

Ela mal o olhou. Estava usando os pés agora, tanto quanto as mãos. Chutes laterais, de costas, saltos duplos. Suara o bastante para que sua respiração estivesse curta e entrecortada.

— Professora de álgebra do secundário.

— Tenho certeza que ela merece uma boa sova. Alguma vez encontrou utilidade para isso? Para esse negócio de álgebra?

— Nenhuma.

Ele a observou correr e acertar o saco com um chute voador, que quase o soltou da corrente.

— Bela forma. Estranho, vejo a cara do Larkin neste saco. — Ele deu um sorrisinho quando ela parou para tomar fôlego e beber água. — Acabei de passar por ele lá embaixo. Parecia aborrecido, coisa rara para ele, já que faz o tipo bonzinho, não é?

— Eu costumo aborrecer as pessoas.

— É verdade. Ele é um rapaz fácil de se gostar.

— Gosto dele.

— Humm. — Cian atravessou a sala para pegar várias facas, então começou a atirá-las no alvo que ficava do outro lado da sala. — Quando se ficou ao lado de humanos pelo tempo que eu fiquei, você já reconhece os traços de caráter e os sinais. E, se for como eu, tem curiosidade com relação às escolhas deles. Portanto, eu me pergunto por que vocês dois, simplesmente, não ficam um com o outro. Época perigosa, um possível final dos tempos e coisas assim.

Ela se empertigou e, literalmente, sentiu a espinha endurecer.

— Eu simplesmente não me deito com um cara só porque ele está disponível, se é o que te interessa saber.

— Opção sua, claro. — Cian foi até o alvo, retirou as facas. Quando retornou, entregou-as a ela num gesto natural, quase companheiro. — Mas acho que vai um pouco além do fato de ele estar na área e disponível.

Ela jogou a faca para o alto, num gesto experimental, e, em seguida, atirou-a para o alvo. Acertou o centro.

— Por que este súbito interesse por minha vida sexual?

— Apenas um estudo sobre as reações humanas. Meu irmão saiu de seu mundo e veio para este. A deusa apontou a direção, e ele a seguiu.

— Ele não seguiu só a deusa.

— Não — disse Cian, após um momento. — Ele veio me encontrar. Somos gêmeos, afinal de contas, e o vínculo é profundo. Além disso, ele é de natureza responsável e leal.

Desta vez foi ela quem foi ao alvo recolher as facas.

— Ele também é poderoso e corajoso.

— É sim. — Cian pegou as facas, atirou-as de novo. — O ruim é que vou vê-lo morrer, o que não é algo que eu escolheria. Mesmo se ele sobreviver a esta guerra, irá envelhecer, seu corpo se fechará e ele morrerá.

— Animador você, não? Poderia ser “irá descansar em paz em seu sono profundo após uma vida longa e atribulada”. Talvez depois de uma última rodada de sexo selvagem.

Cian sorriu brevemente, mas o sorriso não alcançou seus olhos azuis e frios.

— Seja por meio de violência ou de causas naturais, o resultado é o mesmo. Já presenciei mais mortes do que você, mais do que você algum dia presenciará. Mas, ainda assim, você já viu mais do que a maioria dos humanos já viu ou verá. E isso nos separa, você e eu, do resto.

— E não temos escolha quanto a isso.

— É claro que temos. Sei um pouco sobre solidão e o que pode afastá-la, mesmo que por um curto período de tempo.

— Então eu deveria pular no pescoço do Larkin só porque me sinto só?

— Isso seria uma solução. — Cian recolheu as facas novamente, e, desta vez, as colocou no lugar. — A outra seria olhar para ele mais de perto e perceber o que ele vê quando olha para você. Enquanto isso, a tensão e a repressão te dão uma boa vantagem. Está a fim de uma ou duas rodadas?

— Eu não negaria.

Ela se sentiu melhor. Contundida, porém melhor. Nada como uma contenda com um vampiro — mesmo com um que não quisesse te matar — para espairecer a cabeça. Iria apenas descer para pegar alguma coisa para comer antes da sessão noturna de treino.

Mas primeiro daria uma parada em seu quarto e passaria um pouco do creme mágico de Glenna nos hematomas.

Ela entrou no quarto e viu-se na elevação acima do Vale do Silêncio.

— Ah, merda. Merda, merda. Não quero ver isso de novo.

— Precisas ver. — Morrigan estava de pé, ao seu lado, o manto azul-claro flutuando ao vento. — Precisas conhecer cada rocha, cada queda, cada folhinha de grama. Este é o teu campo de batalha. Aqui será a tribuna da humanidade. Não as cavernas em Kerry.

— Então simplesmente ficamos esperando?

— Haverá mais do que espera. És caça e caçadora agora. O que fazes, o que escolhes fazer, traz-te para mais perto disso.

— Uma batalha. — Cansada de repente, Blair passou a mão pelos cabelos. — Todo o resto é só mais uma escaramuça que nos traz até aqui. Tudo tem a ver com isso. Haverá um fim?

Morrigan virou os olhos cor de esmeralda para os de Blair.

— Jamais haverá. Sabes disso, com todas as partes do teu ser, conheces esta única verdade. Mas, se ela te derrotar neste solo, os mundos serão jogados num caos. Haverá sofrimento, morte e tormento por um tempo além da imaginação.

— Entendi. E quais são as boas notícias?

— Tudo o que precisas para dominar este solo está contigo. Teu círculo tem poder para ganhar esta guerra.

— Mas não para terminar com ela. — Blair olhou para o solo de novo, para seu estado de miséria. — Isso nunca irá acabar para mim.

— A escolha é tua, criança, sempre foi.

— Eu gostaria de poder ir embora. Às vezes é o que desejo. Outras vezes... outras vezes eu penso: Uau! Olha só o que eu estou fazendo, o que posso fazer! E isso faz com que eu me sinta, bem... acho que íntegra. Certa, de um jeito ou de outro. Mas há outros dias, quando volto para casa depois de uma caçada e não tem ninguém lá, em que tudo parece difícil demais, vazio demais.

— Deverias ter tido alguém para cuidar de ti, mas não tiveste — disse Morrigan, com gentileza agora. — Ainda assim, tudo o que aconteceu antes, tudo o que acontece agora, fez de ti quem és. Tens mais do que uma batalha para vencer, mais do que uma missão. E sempre, criança, mais de uma escolha.

— Dar as costas não é uma opção para mim. Então, viremos para cá e venceremos. Porque é isso o que temos que fazer. Não tenho medo de morrer. Não posso dizer que estou ansiosa por isso, mas não tenho medo.

Ela olhou para trás, para o solo, para a forma como a névoa preenchia fissuras na terra, para a forma como as pedras a atravessavam como lanças. Agora, como sempre, aquela visão a fez tremer. Agora, como sempre, ela se viu deitada, ensanguentada ali. Acabada.

Quase perguntou se o que via era verdade ou imaginação, mas sabia que a deusa não responderia.

— Portanto, se eu for — concluiu Blair —, levarei muitos deles comigo.

— Em uma semana, vós, o círculo de seis, ireis ao Baile dos Deuses, e de lá para Geall.

Blair virou as costas para o precipício, para olhar para o rosto de Morrigan.

— Uma semana.

— Uma semana a partir de hoje. Fizerdes o que tinha de ser feito aqui. Vós vos reunistes, e agora, juntos, fareis a jornada para Geall.

— Como?

— Sabereis. Dentro de uma semana. Deverás confiar naqueles que estão contigo e no que levas dentro de ti. Se o círculo não chegar a Geall e não chegar até aqui no tempo marcado, este mundo, o teu e todos os outros serão jogados nas trevas.

O sol se pôs. No escuro, Blair ouviu os gritos, os uivos, os choros. O ar de repente ficou fedendo a sangue.

— Não estás sozinha — disse-lhe Morrigan. — Nem mesmo aqui.

Ela virou bruscamente para trás e olhou nos olhos de Larkin. Sentiu os dedos dele afundando em seus ombros.

— Aqui estás, aqui estás agora. — Ela estava surpresa demais para se esquivar, quando ele a puxou para seus braços, envolveu-a com eles como se fossem ataduras, ao mesmo tempo em que pressionou os lábios contra seus cabelos. — Aqui estás — repetiu. — Era a vampira?

— Não. Uau! Você precisa me soltar.

— Dentro de um ou dois minutos. Estás tremendo.

— Acho que não. Acho que você é que está tremendo.

— Pode ser. Sei que tu já me assustaste demais. — Ele a afastou pouco mais que um centímetro. — Estavas simplesmente de pé ali, simplesmente de pé, com o olhar fixo. Não me ouviste quando falei contigo. Não me viste quando eu estava bem na tua frente. E os teus olhos... — Larkin pressionou os lábios na fronte dela, firmes, da forma que ela achava que os pais faziam para checar a febre numa criança. — Tão sombria, tão concentrada.

— Era Morrigan. Ela me levou para uma pequena excursão. Estou bem.

— Queres deitar? Descansar? Relaxe um pouco. Ficarei contigo.

— Não, eu disse que estou bem. Achei que você estava zangado comigo.

— Estava... estou, um pouco. És uma criatura frustrante, Blair. E eu nunca tive que me esforçar tanto para cortejar uma mulher.

— Cortejar? — Alguma coisa lhe ficou entalada na garganta. — Não gosto desse negócio de cortejar.

— Isso já está bem claro, mas eu gosto. Um homem tem que satisfazer a si mesmo tanto quanto à mulher que lhe atraiu a atenção, não tem? Mas, em todo caso, frustrado ou não, eu não te deixaria só.

Todos sempre deixam, uma voz fraca sussurrou em sua cabeça. Mais cedo ou mais tarde.

— Estou bem. Só um pouquinho tonta por ter recebido uma mensagem da terra dos deuses.

— Qual é a mensagem?

— É melhor reunirmos todo mundo e dar a notícia de uma vez só. Na biblioteca — decidiu ela. — É o melhor lugar.

Ela andava de um lado para outro, esperando por Hoyt e Glenna. Ao que parecia, a mágica não podia ser interrompida nem por mensagens dos deuses. Lutando contra a impaciência, Blair brincou com as duas cruzes pendentes do pescoço. Uma, ela havia usado durante quase toda a vida. Passara de geração em geração por sua família, através de Nola, e fizera todo o caminho de volta até Hoyt. A cruz de Morrigan, uma das cruzes que foram entregues a ele no início daquela batalha, quando ele ainda estava em sua época.

A outra, Hoyt e Glenna haviam forjado com prata, fogo e magia. Um emblema do time, supôs ela, assim como um escudo que cada um deles, exceto Cian, usava o tempo todo.

A primeira lhe salvara a vida uma vez, lembrou-se. Portanto, a mágica, supôs, tinha prioridade sobre a paciência.

Ainda assim, quando Moira lhe ofereceu chá, ela recusou.

Já estava revirando a mente, tentando descobrir o que deveriam fazer — e não gostava da maior parte do que via. Pelo menos, haveria ação, e era isso que eles queriam. Era isso o que precisavam.

— Há dois lá fora — Moira disse baixinho. — Há dias que não víamos nenhum, mas há dois deles agora, debaixo das árvores.

Blair dirigiu-se à janela ao seu lado, analisou.

— É, estou vendo. Vagamente.

— Achas melhor eu pegar o meu arco?

— É um longo tiro no escuro. — Em seguida, Blair encolheu os ombros. — Claro, por que não? Mesmo que não acerte um deles, isso irá mostrar que não estamos dormindo.

Blair olhou ao redor assim que Moira saiu. Cian estava esparramado numa poltrona com uma taça de vinho e um livro. Larkin estava no sofá, tomando cerveja e a observando.

Ela não queria o chá que Moira havia levado, não queria ser acalmada por ele. Tampouco queria álcool para se anestesiar.

Sendo assim, caminhou mais um pouco e ficou mais uma vez de pé, à janela. Viu o vampiro da esquerda desaparecer. Nem sequer tinha visto o arco, mas viu quando o segundo vampiro evaporou por entre as árvores.

Não, não estamos dormindo, pensou ela.

— Desculpe termos demorado tanto, mas não podíamos deixar o que estávamos fazendo pela metade. Chá. Perfeito. — Glenna foi direto à mesa, serviu uma xícara para si e outra para Hoyt. — Está acontecendo alguma coisa?

— Está. Moira já vai voltar. Ela deu uma saidinha para pegar um dos vampiros lá fora.

— Oh. — Glenna deixou escapar um suspiro de espanto ao se sentar. — Então eles voltaram. Bem, foi bom enquanto durou.

— Consegui pegar apenas um. — Moira voltou com o arco. — Estava escuro demais para ver o segundo e seria muito provável que eu desperdiçasse a flecha. — Mesmo assim, ela encostou o arco e a aljava perto da janela, no caso de surgir outra oportunidade.

— Ok, estamos todos aqui. Morrigan me fez uma visita... ou fez com que eu a visitasse. O que for.

— Tiveste uma visão? — quis saber Hoyt.

— Tive uma coisa dessas. No campo de batalha. Estava vazio. Só vento e névoa, e ela. Um monte de coisas divinas e misteriosas, sendo que, em linhas gerais, ela disse que iremos para Geall daqui a uma semana, a partir de hoje.

— Vamos voltar? — Moira aproximou-se de Larkin, apertou o ombro dele. — Vamos voltar para Geall!

— Foi o que a senhora, a deusa disse — confirmou Blair. — Temos uma semana para nos preparar. Para decidir o que vamos precisar, empacotar, terminar o que estiver rolando lá na torre mágica. Iremos pelo círculo de pedras, da forma como vocês vieram para cá — disse ela, assentindo com a cabeça para Moira e Larkin. — Da forma como Hoyt veio. Não sei como funciona, mas...

— Temos chaves — disse-lhe Moira. — Morrigan deu-me uma chave e outra para Hoyt.

— Eu diria que os preparativos para a viagem estão por conta de vocês, pessoal. Levaremos todas as armas que pudermos carregar. Poções, loções, o que quer que Hoyt e Glenna acharem que poderemos usar mais. A maior dificuldade que vejo é para o Cian chegar lá, temos que esperar por um dia nublado ou deixar a casa após o pôr do sol. Como estamos com espiões de novo, eles saberão que estamos saindo e farão o possível para nos deter. Sem dúvida.

— E dirão a Lilith que nós partimos — acrescentou Glenna.

— Ela saberá para onde. Quando formos para Geall, nós a levaremos para lá. — Moira aumentou a pressão no ombro de Larkin. — Levaremos esta praga para o meu povo.

— Não há como evitar. — Blair tomou a iniciativa de falar.

— Estás falando assim porque estás habituada a conviver com isso. Quero ir para casa — disse Moira. — Quero tanto ir para casa que mal consigo expressar em palavras, mas não quero levar algo tão malévolo comigo. E se a batalha não acontecesse? E se encontrássemos o portal dela e déssemos um jeito de selá-lo? Poderíamos mudar o destino.

Destino, na opinião de Blair, não era algo com que se pudesse brincar.

— Aí então, a batalha aconteceria aqui, onde não é para ser. E eu seria obrigada a dizer que nossas chances de ganhar diminuiriam.

— Moira. — Larkin levantou-se, rodeando o sofá até ficar de frente para ela. — Não amo Geall menos do que tu, mas este é o caminho. É o que foi pedido de ti, e o que tu pediste de mim.

— Larkin.

— A praga de que falas já infestou Geall. Pegou tua mãe. Tu me pedirias para ir embora agora, para quebrar esta confiança? Para arriscar tudo?

— Não. Sinto muito. Não temo por mim, não mais. Mas vejo o rosto daquelas pessoas nas jaulas, e elas assumem as feições dos rostos que conheço lá da minha terra. E sinto medo.

Ela se acalmou.

— É mais que Geall, eu sei. Iremos, dentro de uma semana.

— Assim que chegarmos lá, reuniremos um exército. — Hoyt olhou para Moira. — Tu pedirás ao teu povo para lutar, para se unir sob o comando deste círculo.

— Eles lutarão.

— Isso envolverá muito treino — ressaltou Blair. — E será mais complicado do que o que estamos fazendo. Somos apenas seis. É melhor conseguirmos reunir centenas de pessoas. E não será apenas colocar uma estaca na mão de cada uma. Teremos de ensinar como matar vampiros.

— Com uma única exceção. — Cian ergueu sua taça num gesto semelhante ao de um brinde.

— Ninguém porá as mãos em ti — disse-lhe Moira, a quem ele respondeu com um sorriso indolente.

— Rainhazinha, se eu achasse o contrário, jogaria um punhado de confetes e desejaria a todos bon voyage.

— Está bem, outra coisa. — Blair passou de novo pelas janelas, só para ver se algum vampiro tinha arriscado aproximar-se da casa. — Até onde a gente sabe, Lilith deve estar a caminho também. Talvez até chegue lá antes da gente. Enfim, será que poderíamos formar rapidinho o círculo, com um pouquinho de mágica, só para saber se ele foi usado para... abrir a porta?

— Pode ser. — Glenna olhou para Hoyt. — Sim, acho que conseguimos fazer isso.

— Não seria necessário. Ela não pode usar o Baile dos Deuses. — Larkin pegou a cerveja novamente. — Não foste tu mesma que disseste, Moira, quando viemos para cá, que um demônio não poderia entrar no círculo?

— Ele é puro — concordou ela. — Aquilo o que são não pode entrar no círculo, menos ainda usá-lo para viajar entre os mundos.

— Está bem, um problema maior.

Cian recebeu o comentário de Blair com outro brinde.

— Parece que vou mesmo atirar confetes, afinal de contas.

— O que é um banho de água fria, não é? Eu havia me esquecido. — Larkin franziu os lábios antes de beber novamente. — Então encontraremos outra forma. Segundo entendi, nós seis devemos ir; portanto, deve haver uma forma. Precisamos apenas encontrá-la.

— Iremos juntos — disse Hoyt, colocando o chá de lado —, ou não iremos de forma alguma.

— Isso mesmo — concordou Larkin. — Não deixaremos ninguém para trás. E, desta vez, levaremos o cavalo. — Então, lembrou-se e sorriu para Cian. — Se estiveres de acordo.

— Resolveremos o problema. Alguma solução mágica lhe vem à mente? — Blair perguntou a Hoyt.

— A deusa deverá interceder. Deverá. Se nós tentarmos, se Glenna e eu tentarmos abrir o portal e deixar Cian passar, poderemos mudar tudo, interromper o poder, fechá-lo completamente, de forma que ninguém passe por ele... ou saia.

— Toda vez que se muda a natureza de alguma coisa — explicou Glenna —, arrisca-se a repercussões. Na realidade, a mágica tem muito em comum com a física. O círculo é um lugar sagrado, de solo sagrado, e não podemos mexer com ele. Mas, ao mesmo tempo, Cian deve ir, e com a permissão da deusa. Portanto, contaremos com alguma brecha.

— Se houver outro caminho, outro portal que Lilith tenha que usar, talvez Cian deva usá-lo. — Blair franziu o cenho para ele. — Seria minha segunda opção. Não gosto de separação, principalmente em dia de viagem.

— Acrescente-se a isso o fato — ele a lembrou — de que eu não sei onde é que fica a joça deste portal, ou janela.

— É, ainda tem isso. Mas talvez a gente consiga descobrir.

— Outro feitiço de localização? — Glenna pegou a mão de Hoyt. — Podemos tentar.

— Não. Eu não estava pensando em feitiços. Não exatamente. — Blair inclinou a cabeça, analisou Larkin. — Qualquer ser vivo, certo?

Ele largou a cerveja, sorriu lentamente.

— É assim que funciona. O que tens em mente?

— Tem certeza de que quer fazer isso? — Blair estava na torre com Larkin. — Sei que foi ideia minha, mas...

— E uma boa ideia. Ah, agora estás preocupada comigo, a stor?

— Mandar você para dentro de um ninho fortificado de vampiros? Uma fortaleza com escudos mágicos? E você desarmado? Não. Me preocupar com o quê?

— Não precisarei de armas, e não seria fácil levar uma da forma que irei.

— Se alguma coisa parecer esquisita, dê o fora. Não banque o herói.

— Nasci para ser herói.

— Estou falando sério, Larkin, sem exibições. — O estômago dela já estava ficando enjoado. — É só para obter informações. Qualquer evidência de que ela esteja se preparando para viajar, números, se você conseguir ter uma ideia clara, dar uma olhada no arsenal dela...

— Com certeza, já passaste por isso comigo uma ou duas vezes. Passo-te a ideia de ser algum tolo?

— Devemos esperar até o amanhecer, aí então poderíamos te levar de carro até os rochedos. Estaríamos lá se você se visse em apuros.

— E é bem provável que eles tenham bloqueado as cavernas de novo durante o dia, como tu mesma disseste. E que não estejam esperando por algo assim à noite. Como eu mesmo disse. Se me dispus a ser um soldado nesta guerra, Blair, preciso fazer o que sei fazer.

— Só não faça nada de tolo. — Cedendo à necessidade, à preocupação, ela segurou os cabelos dele com as duas mãos, puxou o rosto dele para o seu.

Manteve o medo fora do beijo. Não era medo o que queria mandar junto com Larkin. Em vez disso, transmitiu-lhe esperança e calor, e ficou abraçada com ele enquanto a energia do beijo vibrava até os dedos dos pés.

— Não tão rápido — disse ele quando ela começou a se afastar. E virou-a de forma que ela ficou com as costas encostadas na parede da torre. — Nem todos nós acabamos.

Era isso o que ele estava procurando, este fogo. Como chamas líquidas que chispavam dela para correr em seu sangue. Ele as deixou queimá-lo quando a segurou pelos quadris, subindo com os dedos por seu corpo, descendo em seguida. Então, pôde sentir a forma dela em contato com a sua.

— Cian os atraiu para a frente do... — Moira parou de repente, os olhos arregalados diante da visão do primo e de Blair nos braços um do outro. — Desculpe.

— Sem problemas. Estou apenas recebendo um belo beijo de despedida. — Ele segurou o rosto de Blair com as mãos em concha. — Voltarei pela manhã. — Então, virou-se, abriu os braços para Moira.

Ela correu para eles.

— Tenha cuidado, eu não poderia te perder. Não suportaria isso, Larkin. Lembre-se disso, lembre-se de que estamos todos nós aguardando por ti e volte em segurança.

— Assim que raiar o dia. — Ele lhe beijou as faces. — Mantenha uma vela acesa por mim.

— Ficaremos de olho. — Blair virou-se e abriu a janela. — Pela bola de cristal de Glenna, pelo tempo que conseguirmos.

— Eu não me importaria de comer aquela rabanada quando eu voltar. — Olhou-a diretamente nos olhos.

Eles mudavam primeiro. Não havia percebido isso antes, pensou Blair. Os olhos dele mudavam primeiro, pupilas e íris, e depois vinha a luz tremulante.

O falcão olhou para ela, como teria feito o homem. Em seguida, voou para a noite, silencioso como o ar.

— Ele ficará bem — murmurou Blair. — Ele ficará bem.

Moira lhe tomou a mão e, juntas, elas observaram o falcão sair do seu campo de visão.

Ele alçou voo. Com a altura que alcançara e a visão de falcão, pôde ver as criaturas que andavam furtivamente ao redor da casa. Contou oito — um grupo pequeno e, possivelmente, apenas vigias, como dissera Blair. Não obstante, ele deu outra volta, para se certificar de que aquilo era uma expedição de patrulha, e não uma força ataque.

Alargando o círculo, avistou a caminhonete ao final da pista, logo após o desvio. É claro, pensou, que eles precisavam de uma forma para entrar e sair das cavernas, não é verdade? Mas era muita cara de pau e ligeiramente ofensivo deixar a máquina deles tão perto da casa.

Considerando a situação, circulou de novo e foi descendo rumo ao chão.

Lembrou-se do que Glenna dissera sobre o funcionamento da caminhonete, de como era necessário ter uma chave para produzir uma fagulha que induziria a... como era mesmo? Ignição. Pena eles não terem deixado a chave pendurada na fechadura da coisa.

Mas Larkin também se lembrou de que Glenna lhe explicara que os pneus sobre os quais rolava a máquina eram cheios de ar. Se o pneu fosse puncionado e o ar saísse, ele ficaria o que se chamava “pneu furado”. O que era um pé no saco, dissera ela.

Achou que seria produtivo, e também divertido, dar um chute no saco dos vampiros.

Transformou-se em um unicórnio, com uma penugem dourado-clara por cima de seu couro branco. Abaixando a cabeça, enfiou o chifre pontudo no pneu. Seguiu-se um pequeno estouro prazeroso, e então o chiado do ar escapando. Querendo ser perfeito, perfurou uma segunda vez.

Satisfeito, Larkin trotou em torno da caminhonete, perfurando cada pneu, até que viu a caminhonete apoiar-se em cima de quatro pneus furados. Quero ver vós tentardes fazer essa máquina rolar agora, seus idiotas, pensou ele.

Em seguida, levantou voo novamente e rumou para o sul.

A lua lançava luz suficiente para guiá-lo, e um vento gelado auxiliava na velocidade. Ele viu a terra abaixo, sua extensão e desdobramento. A elevação das colinas, a colcha de retalhos que eram os campos.

Luzes tremeluziam na vila e nas cidades maiores.

Pensou nos bares lotados, com música tocando, com o aroma de cerveja e de mulheres bonitas. Pensou nas vozes numa conversa animada e nas risadas altas. Uma noite dessas, depois que tudo isso acabasse, gostaria de se sentar em um bar com os amigos, aqueles cinco que eram tão vitais para ele, e levantar um pint com todas aquelas vozes, toda aquela música ao redor.

Essa era uma boa imagem para ter em mente durante um voo longo a caminho de um ninho de monstros.

Lá embaixo, ele viu a longa e adorável curva do rio que eles chamavam Shannon.

Era uma terra linda, pensou ele, tão verde quanto a sua, e com o mar por perto. Podia ouvir seu estrondo ao virar para o sudoeste.

O dragão seria mais rápido, sabia disso, mas fora com o falcão que concordara. Gostaria de poder voar por lá mais uma vez, como dragão, com Blair em seu lombo. Ela poderia lhe dizer os nomes das coisas que ele via lá embaixo, das cidades e das ruínas, dos rios e dos lagos. Será que ela saberia o nome da cachoeira que se elevava adiante, aquela tão alta e poderosa quanto a própria Cachoeira das Fadas, em sua terra?

Ele se lembrou da sensação de ter as pernas dela apertadas contra o seu corpo, assim que subiram ao ar. Lembrou-se da forma como ela havia rido. Jamais conhecera outra pessoa como Blair, guerreira e mulher, com tanta força e vulnerabilidade. Uma mulher de pulso firme e coração doce.

Gostava do jeito de ela falar, rápido e confiante. E da forma como seus lábios se moviam quando ela sorria, um lado subia primeiro e depois o outro.

Sentia desejo por ela, o que achava tão natural quanto respirar. Mas havia algo entrelaçado a isso, algo dolorido que ele não reconhecia. Seria interessante descobrir o que isso significava.

Ele sobrevoou a cachoeira e a floresta densa que a emoldurava. Passou bem próximo da água bruxuleante e silenciosa dos lagos, com o brilho das estrelas reluzindo em sua superfície. E rumou para o foco cortante de luz, no farol dos rochedos.

Desceu silencioso como uma sombra.

Na faixa estreita de xisto, viu dois vultos. Uma mulher, percebeu, e um menino. Um alarme fez seu coração apertar-se dentro do peito. Eles seriam capturados andando por ali, perto das cavernas, no escuro. Presos, usados e depois mortos. E ele não tinha qualquer arma para defendê-los.

Pousou na sombra da rocha e quase voltou à forma de homem para fazer o que pudesse. Mas a mulher virou-se para sorrir para a criança, e a luz branca e fria da noite banhou seu rosto.

Ele a vira apenas uma vez antes, em pé, nos rochedos. Mas jamais se esqueceria de seu rosto.

Lilith. A autoproclamada rainha dos mortos-vivos.

— Por favor, mamãe, por favor. Eu quero caçar.

— Não, Davey, lembre-se do que eu te disse. Não caçamos perto de casa. Temos comida de sobra lá dentro, mas já que tens sido tão bonzinho... — ela se abaixou para bater com o dedo em seu nariz, num gesto de divertida afetuosidade — poderás escolher.

— Mas não é engraçado quando eles já estão lá.

— Eu sei. — Ela suspirou e afofou seus cabelos dourados e brilhantes. — É mais um dever do que uma diversão. Mas isso não vai demorar muito mais. Quando formos para Geall, poderás caçar todas as noites.

— Quando?

— Em breve, meu tesouro.

— Estou cansado de ficar aqui. — Com a voz petulante, ele chutou o xisto.

Larkin viu que ele tinha o rosto de um diabinho — redondo e doce.

— Eu queria ter um gatinho. Por favor, não posso ter um gatinho? Eu não o comeria, como da última vez.

— Foi isso o que disseste com relação ao filhote. — Lembrou-lhe com uma risada breve e escancarada. — Mas vamos ver. E quanto ao que acabamos de falar? Deixarei um reservado para ti, um que poderá correr pelas cavernas. Poderás persegui-lo, caçá-lo. Isso não seria divertido?

Quando ele abriu um sorriso, a luz da lua abandonou as sardas de suas bochechas rechonchudas. E reluziu em suas presas.

— Podem ser dois?

— Mas que guloso! — Ela o beijou, e não foi, percebeu Larkin com certa repulsa, da forma como uma mãe beijaria um filho. — É isso o que amo em ti, meu verdadeiro amor. Vamos entrar e poderás escolher os que quiseres.

Atrás da rocha, Larkin mudou de forma. Um rato escuro e pegajoso entrou correndo nas cavernas, seguindo o giro das vestes longas de Lilith.

Ele sentiu o cheiro de morte e viu as criaturas que se moviam no escuro. Criaturas que se curvavam quando Lilith passava.

Havia pouca luz — apenas algumas tochas espalhadas, cravadas nas paredes aqui e ali. Mas, à medida que eles foram entrando, viu uma leve coloração esverdeada na luz, que sentiu não ser natural. Magia, percebeu, da mesma forma que percebeu não se tratar de uma magia limpa e branca.

Ela deslizou por aquele labirinto, segurando a mão do menino, que andava ao seu lado. Vampiros subiam correndo pelas paredes como aranhas ou se penduravam no teto como morcegos.

Tudo o que Larkin podia esperar é que eles não estivessem muito interessados em fazer um lanchinho à base de sangue de rato.

Ele seguiu o ruge-ruge das vestes de Lilith e se manteve nos cantos escuros.

Os sons de sofrimento humano indizível começaram a ecoar.

— Que tipo queres, meu amor? — Lilith balançou o braço dele junto com o seu, como se eles estivessem numa excursão por uma quermesse em vias de cumprir a promessa de um mimo. — Do tipo mais novo e magro ou, quem sabe, algo com um pouco mais de carne?

— Não sei. Primeiro quero olhar nos olhos deles. Aí vou saber.

— Menino esperto. Tu me deixas orgulhosa.

Havia mais jaulas do que ele imaginara e o puro pavor fez com que lutasse para manter sua forma. Queria virar homem, arrancar a espada de um dos guardas e começar a cortar.

Mataria alguns deles e, talvez, já valesse a pena morrer por isso. Mas ele jamais tiraria nem uma daquelas pessoas de lá.

Blair o avisara, mas ele não acreditara totalmente.

O garoto desvencilhou-se da mãe e agora caminhava com as mãos nas costas, para cima e para baixo, pela extensão de jaulas. Uma criança olhando as guloseimas de uma confeitaria, pensou Larkin.

Davey parou, franzindo os lábios ao analisar uma jovem encolhida no canto de uma jaula. Ela parecia estar cantando, ou talvez estivesse rezando, pois as palavras eram ininteligíveis. Mas Larkin viu que seus olhos já estavam mortos.

— Esta aqui não teria a menor graça caçar. — Mesmo quando Davey a cutucou pelo espaço entre as barras, ela permaneceu passiva. — Não tem mais medo.

— Às vezes eles enlouquecem. Têm a mente fraca, afinal de contas, assim como o corpo. — Lilith gesticulou para outra jaula. — Que tal este aqui?

O homem ali dentro estava balançando uma mulher que, ou estava adormecida, ou inconsciente. Havia sangue em seu pescoço e seu rosto estava pálido como cera.

— Filha da puta. Sua filha da puta, o que você fez com ela? Eu vou te matar!

— Agora, este aqui ainda tem um pouco de vida! — Com um largo sorriso, Lilith jogou a juba dourada para trás. — O que achas, meu amorzinho?

Davey inclinou a cabeça e a balançou negativamente.

— Não vai correr. Não vai querer largar a fêmea.

— Verdade! Davey, és tão perspicaz! — Ela agachou-se e beijou-lhe as faces, com nítido orgulho. — Um garotão e tanto, tão esperto!

— Quero essa aqui. — Ele apontou para uma mulher que estava se escorando nos fundos da jaula. Seus olhos viravam velozes para todos os lados. — Está com medo e acha que talvez, talvez ainda possa escapar, por isso vai correr, correr e correr. E esse aqui. — Davey gesticulou para o alto. — Ele é maluco, vai querer lutar. Olha só o jeito que ele balança as grades.

— Acho que foram escolhas excelentes. — Lilith estalou os dedos para um dos guardas, ambos usavam armaduras leves e barretes. — Solte esses dois e espalhe a notícia. A não ser para impedir que fujam das cavernas, eles não deverão ser tocados. Pertencem ao príncipe.

Davey saltitou e bateu as mãos.

— Obrigado, mamãe! Quer brincar comigo? Eu divido com você.

— Que encanto! Mas preciso trabalhar agora. E lembre-se de tomar banho depois que acabar de comer. — Ela se virou novamente para um dos guardas. — Diga a Lady Lora que quero que ela me acompanhe até a caverna do feiticeiro.

— Essa primeiro. — Davey apontou para a mulher.

Ela gritou e lutou quando o guarda a puxou para fora da jaula e enquanto outro batia naqueles que estavam com ela e tentavam puxá-la de volta para dentro.

Tudo dentro de Larkin se retesava para fazer alguma coisa. Qualquer coisa.

Davey curvou-se, farejando a mulher trêmula, a fim de memorizar seu cheiro.

— És minha agora e eu irei brincar contigo o quanto quiser. Não é isso, mamãe?

— É sim, meu querido.

— Deixe-a ir — Davey ordenou ao guarda. E seus olhos ficaram em brasa quando olhou para a mulher. — Corre, corre, corre! Cabra-cega! — gritou ele, quando ela caiu.

Ele pulou para a parede, ficou agarrado nela ao lançar um sorriso por cima do ombro para Lilith. Em seguida, deslizou, serpenteando pelo escuro.

— É bom vê-lo se divertindo tanto. Solte o outro em, humm, 15 minutos. Enquanto isso, estarei com o feiticeiro.

Poderia voltar, Larkin disse a si mesmo. Uma vez que já havia feito o que viera fazer, poderia voltar, criar confusão, abrir as jaulas. Pelo menos, daria aos prisioneiros a oportunidade de lutar para escapar. Sobreviver.

Mas agora, ignorando os gemidos e os gritos, assim como suas próprias necessidades, seguiu Lilith.

A prisão ficava separada por um túnel comprido do que ele supôs ser o quartel-general, o depósito e a área de trabalho. Ela havia construído um tipo de mansão debaixo da terra, percebeu ele. Seguiam-se quartos e mais quartos, alguns deles ricamente mobiliados, outros trancados e vigiados.

Duas pessoas, um homem e uma mulher, ambos em jeans negros e suéteres, carregavam lençóis pelo túnel. Decerto eram servos, concluiu ele, achando se tratarem de servos humanos. Ambos pararam quando Lilith passou, e curvaram-se com apreço.

Lilith deslizou pelo túnel como se eles não estivessem ali.

Larkin ouviu o som de combate e parou para olhar pelo túnel. Uma área de treinamento não muito diferente da que eles usavam na casa de Cian. Ali, as criaturas, homens e mulheres, praticavam com a espada, com a maça, com a adaga ou só com as mãos.

Dois prisioneiros, desarmados e algemados, estavam sendo usados da mesma forma que ele e seu círculo usavam bonecos.

Viu a criatura que se chamava Lora esgrimir com um homem de tamanho superior ao seu. Não usavam qualquer equipamento de segurança, e as espadas, percebeu, eram afiadas a ponto de matar.

Lora saltava para e por cima de seu oponente, o movimento tão rápido que o que se via era praticamente um borrão. Mesmo quando ele girou em seu eixo, ela lhe enfiou a espada no peito.

E, quando ele caiu, ela saltou para cima dele.

— Sempre perdes esta. — Inclinou-se, lambendo alegremente seu sangue. — Se fosses humano, mon cher, estarias morto.

— Ninguém te supera na espada. — O homem tinha a respiração entrecortada, mas estendeu a mão para lhe acariciar o rosto. — Não sei por que tento.

— Se Lilith não precisasse de mim, partiríamos para mais uma rodada. — Ela passou o dedo por sua face e chupou o sangue que ali escorria.

— Talvez mais tarde... mais para o amanhecer.

— Se a rainha não me quiser, voltarei para ti. — Inclinou-se novamente e o beijo foi demorado, feroz.

Embainhou a espada ensanguentada e saiu a passos largos, com Larkin em seu encalço.

Mal parou quando a mulher que fora libertada para correr caiu à sua frente, chorando. Simplesmente passou por cima dela e olhou para os olhos vermelhos que reluziam no escuro.

— Brincando de pega-pega, Davey?

— Eu queria brincar de esconde-esconde, mas ela só fica caindo! Faça ela levantar, Lora! Faça ela correr mais um pouco. Ainda não acabei de brincar.

Lora deixou escapar um suspiro longo e sofredor.

— Ça va. — Abaixou-se, levantou a cabeça da mulher, puxando-a pelos cabelos. — Se tu não correres e mantiveres nosso querido Davey entretido, irei cortar os dedos de tuas mãos, um por um. Depois os dedos dos pés. — Levantou-se, puxando a mulher consigo. — Agora, allez! Corre!

Quando a mulher saiu correndo e gritando, Lora voltou o olhar para Davey.

— Por que não dás uma vantagem para ela? Seria mais esportivo e a brincadeira duraria mais.

— Seria mais divertido se tu brincasses também. É sempre mais divertido contigo.

— E não há nada que eu gostaria mais de fazer, mas tua mãe me quer agora. Talvez mais tarde possamos jogar outro jogo. — Soprou-lhe um beijo e continuou.

Enjoado até não aguentar mais, Larkin a seguiu.

Ela entrou em um quarto. Larkin sentiu a vibração da magia tão logo apressou-se atrás dela. A porta fechou-se com um baque surdo.

— Ah, Lora. Estávamos esperando por ti.

— Eu estava concluindo uma disputa com Lucius, depois encontrei o Davey. Ele está se divertindo bastante.

— Ele vinha insistindo em uma caçada. — Lilith ergueu uma das mãos. Lora aproximou-se, deslizou a própria mão pela de Lilith. Juntas, quase com o rosto colado, elas olharam para o homem que estava de pé no centro do quarto.

Ele usava vestes negras com barras vermelhas. Seus cabelos eram uma juba prateada espessa em torno de um rosto que ostentava olhos tão escuros quanto ônix, um nariz grande e adunco, uma boca fina e séria.

Havia uma fogueira atrás dele, que ardia sem lareira, sem lenha e sem turfa. Acima do fogo, um caldeirão borbulhava, soltando uma fumaça verde-clara, da mesma cor da luz que brilhava fraca pelas cavernas. Duas mesas longas estavam repletas de ampolas e potes de vidro. O que quer que nadasse dentro deles, parecia viscoso e vivo.

— Midir. — Lilith gesticulou para o homem, escancarando o braço. — Eu queria a Lora conosco quando tivéssemos essa discussão. Ela me acalma. Como sabes, precisei de tempo para me recompor daquele desastre de dias atrás.

Ela andou pelo quarto, pegou um jarro, serviu um copo com o líquido vermelho ali constante. Cheirou-o.

— Fresco? — perguntou a ele.

— Sim, minha senhora. Recolhido e preparado para a senhora.

Ela bebeu, ofereceu o copo a Lora.

— Eu deveria perguntar se estás completamente recuperado de teus ferimentos.

— Estou bem, minha senhora.

— E deveria também me desculpar por ter perdido a paciência, mas tu me desapontaste, Midir. Muitíssimo. Tua punição teria sido mais severa se Lora não tivesse me acalmado os ânimos. Eles arrancaram aquelas vacas bem debaixo do meu nariz. Deixaram uma mensagem ofensiva em frente à minha porta. Era para protegeres minha casa de tais problemas e tu falhaste, miseravelmente.

— Prostro-me diante de ti, minha senhora. — Ajoelhou-se, baixou a cabeça. — Não estava preparado para aquela investida, nem para a intensidade do poder que trouxeram com eles. Isso jamais acontecerá de novo.

— Certamente não se eu te entregar para Lora. Sabes por quanto tempo ela pode manter um homem vivo? — Ela olhou de relance para sua companheira, com um sorriso suave e cúmplice.

— Teve aquele em Budapeste — lembrou-se Lora. — Fiquei seis meses com ele. Poderia ter ficado mais tempo, mas ele acabou me enchendo a paciência. Acho que Midir não me encheria durante anos. Mas...

Lora passou a mão pelas costas de Lilith.

— Ele nos é útil, chérie. Tem grande poder e é dedicado a ti, n’est-ce pas?

— Ele me fez promessas, muitas promessas. Não fale — rebateu ela, quando Midir ergueu novamente a cabeça. — Por causa dessas promessas, ainda está prestes a sentir minha mordida. Mas és meu cão, Midir, nunca se esqueça disso.

Lentamente, ele ergueu a cabeça.

— Sirvo à senhora, majestade, e somente à senhora. Procurei-a para lhe entregar o portal, para que a senhora possa andar por entre os mundos e reinar sobre eles.

— E para que tu possas andar por eles, feiticeiro, reunindo poder como se fossem margaridas, tendo meu exército às tuas costas. E, ainda assim, este poder se quebrou quando se deparou com o poder dos mortais.

— Eles jamais deveriam ter passado por cima de Midir, isso é verdade. — Mais uma vez, Lora pôs panos quentes. — Ele permitiu que os outros te humilhassem, e isso é imperdoável. Ainda assim, somos mais com ele do que sem ele. Com Midir, dominaremos todos até o Samhain.

— Estás vendo? Ela me mantém calma. — Lilith tirou o cálice da mão de Lora quando elas ficaram de pé, os braços na cintura uma da outra. — Estás vivo por causa do que ela disse... uma vez que concordo com ela. E porque tu, pelo menos, tiveste o bom-senso de fazer surgir a noite quando percebemos que havíamos sido invadidos. Oh, levante-se, levante-se.

Midir levantou-se.

— Minha senhora, permite-me falar?

— Deixei a língua em tua boca.

— Jurei minha vida e meu poder a ti e, há mais de duzentos anos, dedico-os a tua pessoa. Fiz este lugar para ti, como me pediste, sob o solo, e o encobri da visão humana. Fui eu quem esculpiu o portal para que tu e teu exército possam viajar entre os mundos, para que tu, minha rainha, possas ir para Geall aniquilar e reinar.

Ela inclinou a cabeça, e um belo sorriso elevou-lhe os cantos dos lábios.

— Sim, mas o que tens feito por mim ultimamente?

— Até mesmo meu poder tem limites, senhora, e é preciso muito esforço para usar uma capa. A mágica deles é forte e, ainda assim, eu os derrotei no final.

— É verdade, é verdade. Mas depois que eles me roubaram.

— Eles são muito poderosos, minha senhora. — Midir cruzou os braços, e as mãos desapareceram sob as mangas largas da túnica. — Se fossem menos do que são não estariam à tua altura. E teu trunfo será apenas maior quando os destruíres.

— Galanteador.

— Ele quase me pôs dentro da casa — disse Lora. — Tão perto, quase pude sentir o gosto dela. Foi um belo feitiço, e muito poderoso, a ponto de subjugar a vontade da caçadora. Poderíamos tentá-lo de novo.

— Poderíamos — concordou Midir. — Mas faltam apenas duas semanas para reabrirmos o portal. Precisarei de minha força para isso, majestade. E de outro sacrifício.

— Outro? — Lilith, revirou os olhos. — Que entediante. E uma virgem, de novo, aposto.

— Se a senhora conseguisse. Neste meio-tempo, tenho um presente que espero que seja de seu agrado.

— Mais diamantes? — Ela deu batidinhas com a mão na boca, como se escondesse um bocejo delicado. — Estou cansada deles.

— Não, minha senhora, não são diamantes. Acho que algo mais precioso. — Ele pegou um espelhinho de mão com os dedos ossudos e o ofereceu a ela.

— Estás brincando comigo? Uma bugiganga dessas iria apenas... — Ela deixou escapar um suspiro ao girá-lo na mão. — É o meu rosto! — Atônita, levou a mão à própria face e ficou olhando para o espelho.

Era como se olhasse para si através de uma névoa fininha, mas conseguia ver o formato de seu rosto, de seus olhos, da própria roupa. A alegria levou-lhe lágrimas aos olhos.

— Oh! Oh, consigo ver quem sou. Sou linda! Vejam, meus olhos são azuis. Um azul lindo!

— Deixe-me... — Lora aconchegou-se, os olhos se arregalando quando viu a própria imagem no espelhinho na mão de Lilith. — Oh! C’est magnifique! Je suis belle.

— Olhe para nós, Lora. Oh, oh, veja como somos maravilhosas!

— Muito melhor do que uma fotografia ou um desenho. Veja, nós nos movemos! Veja só como nossas faces ficam juntas!

— Estou aqui — murmurou Lilith. — Há muito tempo, antes de eu receber o dom, vi meu rosto, vi meu rosto petrificado nas águas claras de um rio. O formato dele, e a maneira como meus cabelos caíam para emoldurá-lo.

Então, tocou os cabelos, observando os dedos se moverem sobre eles.

— A forma como meus lábios e minhas faces se moviam com um sorriso, a forma como minhas sobrancelhas se erguiam e desciam. E a última, a última vez que vi este rosto foi através dos olhos daquele que me transformou. Dois mil anos se passaram desde que olhei dentro de meus próprios olhos. — Uma lágrima lhe escorreu pelo rosto, e seu reflexo a deixou encantada. — Estou aqui — murmurou, a voz embargada. — Estou aqui.

— Estás satisfeita, Vossa Majestade? — Midir baixou as mãos dobradas até a cintura. — Calculei que este seria teu maior desejo.

— Jamais recebi tamanho presente. Veja! A forma como a minha boca se move quando falo. Quero um espelho grande, Midir, um muito grande para que eu possa me ver por inteiro de uma só vez.

— Acredito que seja possível, mas tomará tempo e poder. O portal...

— Claro, claro. — Lilith levantou o espelho sobre a cabeça para tentar ver mais de si. — Estou tão sôfrega quanto Davey, querendo mais quando tenho um tesouro em minhas mãos. Midir, tu me agradaste além da medida. Trarei para ti o que precisas.

Quando ele se curvou em reverência, ela se aproximou e lhe tocou o rosto.

— Além da medida — repetiu ela. — Não me esquecerei que tu te importaste em tocar o meu coração.

Larkin saiu correndo atrás delas. Como elas não falaram sobre mais nada além do espelho e da beleza de cada uma, ele virou para outra direção para procurar pelo arsenal, para ter uma ideia clara de quantidade.

Apressou-se por túneis escuros, passou apertado por baixo das portas. Num dos aposentos, viu três vampiros devorando um homem. Quando o homem gemeu, Larkin, de tão chocado, foi negligente. Um dos vampiros o viu e elevou o rosto ensanguentado num sorriso.

— Eu não me importaria de ter um rato como sobremesa.

Assim que o vampiro saltou, Larkin saiu feito uma bala por baixo da porta, passando por outra do lado oposto, por entre os pés do guarda.

Para onde ficava o arsenal.

Armas para um exército de mil soldados, percebeu. Mil e tantos. Espadas e lanças, arcos e machados, todos acondicionados numa precisão militar que lhe dizia que aquilo era mesmo um exército e não apenas um bando de animais.

E era aquilo o que levariam para Geall, para destruí-la.

Bem, ele lhes daria um pouco de trabalho antes.

Virando homem, pegou a única tocha da parede para atear fogo nas mesas, nas cômodas e nos armários.

Distração e destruição, pensou, jogando a tocha para o lado, antes de se transformar em rato novamente.

O mais rápido que pôde, voltou para a área onde ficavam os prisioneiros. Viu que o homem que o garoto havia escolhido não estava mais na jaula. Portanto, tarde demais para salvá-lo, ou a mulher. Mas havia outros, mais de vinte, e ele, pelo menos, lhes daria uma chance de sobreviver.

Havia apenas um guarda agora, recostado na parede, e, apesar dos gemidos e súplicas, ele parecia estar praticamente cochilando.

Seriam necessárias velocidade e sorte, pensou Larkin. Estava contando com as duas. Transformou-se em homem, agarrou a espada presa no quadril do vampiro e a enfiou fundo.

Assim que ele explodiu em cinzas, os gritos foram ensurdecedores.

— Vós tereis de correr. — Ele pegou as chaves no gancho na parede e começou a destrancar as jaulas. Jogou a espada para um homem que olhava inerte para tudo.

— Podeis feri-los com isso — disse rapidamente. — Matá-los, se cortardes suas cabeças. Matá-los com fogo. Há tochas nos túneis. Usai-as. Aqui! — Jogou as chaves para as mãos de outra pessoa. — Destranque as outras jaulas. E então correis. Alguns de vós conseguireis sair. Farei o que for possível para manter livre o caminho.

Embora soubesse estar arriscando esgotar sua energia, ele se transformou mais uma vez, assim que o caos teve início à sua volta. Virou lobo e saltou pela porta.

Virou para a esquerda, com a esperança de ganhar tempo, e atacou o primeiro vampiro que viu. Pegou-o de surpresa, abriu-lhe a garganta. Com o focinho pingando, saiu correndo.

Tinha esperança de que o fogo que ateara no arsenal mantivesse a maioria ocupada. Mas até então não ouvira nenhum alarme.

Viu dois vampiros carregando cadáveres até uma pilha onde já havia outros. Jogados, pensou ele, como carcaças. Enquanto corria, transformou-se de novo e, enquanto se transformava, levou a mão à espada.

Atacou os dois com um só golpe.

Seguiram-se gritos e, em sequência, não mais gritos humanos, mas sons de alarme e ira. Mais uma vez transformou-se em lobo para usufruir de sua velocidade. Não podia fazer mais nada além do que já havia feito.

Enfiou-se num túnel e viu o garoto.

Estava de cócoras no chão, alimentando-se do homem que estivera preso. Os cabelos brilhantes do menino estavam manchados de sangue, o mesmo sangue que lhe escorria dos dedos, dos lábios.

O rosnado grave que saiu da garganta de Larkin fez o menino erguer os olhos.

— Totó! — Davey abriu um sorriso horripilante. — Nadinha para ti até eu acabar. Já acabei com esta aqui, podes ficar com ela, se quiseres. — Ele gesticulou para a mulher que estava caída de bruços, a poucos centímetros de distância.

— Ela não foi tão divertida quanto este aqui, por isso acabei logo com ela.

Mais do que irado, Larkin preparou-se para saltar.

— Davey, aqui estás! — O vampiro que havia lutado com Lora moveu-se rapidamente pelo túnel. — Tua mãe quer que vás agora para teus aposentos. Alguns humanos estão soltos e deram um jeito de começar um incêndio.

— Mas eu ainda não acabei.

— Terás que terminar mais tarde. Esses dois são caças tuas? — Ele se abaixou para dar um tapinha nas costas do menino, em cumprimento. — Muito bem. Mas, se comeres mais, ficarás enjoado. Vou mandar alguém descer para colocar estes dois na pilha, mas, por enquanto, precisas vir comigo.

O vampiro correu os olhos pelo local enquanto falava, fixando-os em Larkin.

— Um dos lobos de tua mãe? Achei que ela havia mandado todos...

Larkin viu a mudança de expressão no rosto do vampiro, o súbito retesar de seu corpo. Saltou, mas não acertou seu pescoço assim que o vampiro bloqueou o ataque. A força do bloqueio jogou-o contra a parede, mas ele se recompôs rapidamente, tornando a atacar antes que a criatura pudesse sacar a espada.

Seguiu-se um grito, um grito terrível, e seus próprios rosnados e estalos. Uma parte sua, que era lobo, desejava sangue tanto quanto o homem ali dentro desejava vingança.

Ele enterrou as garras nos ombros da criatura, em seu peito.

Então, veio a dor, uma dor indizível, quando o menino saltou em suas costas e usou as presas.

Com um ganido, Larkin recuou e deu um jeito de se livrar do garoto. Mas ele se recuperou rápido, e a criatura caída no chão tentou pegar a espada.

O lobo se fora, e Larkin rezou que lhe restasse força suficiente para sair e fugir.

Sua luz faiscou e tremeluziu levemente. Sentiu mais dor e, com ela, uma fraqueza contínua. Mas ele transformou-se novamente num rato, pequeno e veloz, enfiando-se nas sombras, à procura do som do oceano.

A queimadura na nuca ardia até os ossos. As cavernas ecoavam com os gritos, com a correria. Quase foi pisoteado quando sua força e velocidade vacilaram, mas continuou a seguir na direção do feixe de luz da lua, do bramir do mar.

Havia pessoas correndo, subindo pelas paredes de rocha. Algumas carregavam as mais fracas, as feridas. Larkin sabia que, se tentasse uma transformação de novo, ele mesmo precisaria ser carregado.

Não poderia fazer mais nada. Com o que lhe restava de forças, arrastou o corpo pequeno até uma pedra, escondeu-se atrás dela.

A última coisa que viu foi o brilho das estrelas se esvaindo com a proximidade do amanhecer.

—Ele já deveria ter voltado. — Da janela do salão, Blair observava o dia raiar após a longa noite. — Ou estar a caminho. Talvez vocês devessem começar de novo. — Virou-se para Hoyt e Glenna. — Comecem de novo.

— Blair. — Glenna atravessou o salão e passou a mão por seu braço. — Prometo que, assim que ele puder ser visto, nós o veremos.

— Foi uma ideia idiota. Perigosa e idiota. O que eu tinha na cabeça? Eu o mandei para lá.

— Não. — Agora Glenna segurava os dois braços dela. — Ele foi e todos nós concordamos. Estamos todos na mesma situação. Nenhum de nós carrega toda a culpa.

— Ele entrou lá sem nem uma arma sequer, sem um escudo. — Blair fechou a mão sobre as cruzes.

— Ele não conseguiria voar ou se arrastar em torno de um ninho de vampiros com uma cruz no pescoço — salientou Cian. — Um furo desse e ele não teria durado cinco minutos.

— E daí? Dura dez indo desprotegido.

— Ele não está morto. — Moira falou calmamente e continuou sentada no chão, olhando para o fogo. — Eu saberia. Acho que todos nós saberíamos. O círculo se quebraria. — Olhou por cima do ombro para Hoyt. — Não é verdade?

— Creio que sim. Talvez tenha apenas precisado parar para descansar. Assumir formas diferentes deve tomar energia e concentração consideráveis.

— Toma. É por isso que ele come feito um cavalo. — Virando-se rapidamente para olhar para a lua, Moira deu um sorriso tímido. — E ele nunca, que eu saiba, manteve outra forma por mais de duas ou três horas.

Mais um pesadelo, pensou Blair. Imaginá-lo movendo-se furtivamente pelas cavernas, como o rato com o qual eles haviam concordado, e então, de repente, virando humano sem nem um pauzinho de picolé para se defender.

Vivo, poderia agarrar-se a essa ideia. Fazia sentido pensar que eles sentiriam, caso ele tivesse sido assassinado. Mas poderia estar numa jaula, ferido, sendo torturado.

— Vou preparar alguma coisa para comer. — Glenna deu um tapinha encorajador no ombro de Blair.

— Eu faço isso. Preciso praticar mais na cozinha — disse Moira, ao se levantar. — E preciso de alguma outra coisa para fazer, além de ficar me preocupando.

— Eu te darei uma mão. — Glenna abraçou Moira. — Trarei café dentro de alguns minutos.

— Vou sair. — Hoyt levantou-se da cadeira num impulso. — Talvez eu consiga atrair, sentir alguma coisa, fora dos limites da casa.

— Vou com você.

Mas ele balançou negativamente a cabeça para Blair.

— Ficarei melhor sozinho.

O que ela poderia fazer? Não estava acostumada a ficar parada, esperando. Era ela quem saía, fazia o trabalho, arriscava a pele. Não fora feita para ficar parada, esfregando as mãos, enquanto outra pessoa se arriscava.

— Você se importaria de fechar aquelas cortinas? A luz está vindo daquele lado.

Estupefata, ela olhou para trás. Cian estava esparramado numa poltrona, o feixe de luz que chegava da janela a leste mal avançava um centímetro na ponta de suas botas.

Imaginou que a maioria dos seres de sua espécie estivesse correndo de volta para suas tocas, na maior pressa para fugir daquele feixe de luz. Menos Cian. Duvidava que o pegassem correndo, mesmo que lhe dessem um chute no traseiro na frente de uma janela ensolarada.

— Claro. — Ela foi até as cortinas, puxou-as e mergulhou o salão na escuridão. Não se preocupou em acender uma luminária. Naquele momento, o escuro era um conforto.

— O que farão com ele? Não minta, não tente omitir. Se estiverem com ele, o que farão?

Você sabe, pensou Cian. Você já sabe.

— Ela irá torturá-lo. Pelo prazer do divertimento e com o prático propósito de obter informações.

— Ele não contaria nada para...

— Claro que contaria. — A impaciência se fez presente na voz de Cian. Era irritante o fato de estar tão afeiçoado ao rapaz a ponto de se preocupar com ele.

— Ela pode fazer coisas com um homem, que nenhum ser humano é capaz de suportar. E ainda mantê-lo vivo enquanto as faz. Ele lhe contará tudo. Assim como você, assim como qualquer um de nós faria. E isso importa?

— Talvez não. — Ela se aproximou, cedeu às pernas cansadas e sentou-se à mesa, em frente à poltrona dele. Cian estava lhe contando a verdade, a verdade nua e crua, e sem qualquer toque de sentimento. Era o que ela precisava. — Ela vai transformá-lo, não vai? Este é o grande prêmio, transformar um de nós.

— Assim seríamos dois.

— Certo. Certo. — Ela apoiou a cabeça nas mãos, pois estava dolorida. Tão dolorida quanto seu estômago, sua barriga.

— Cian, se... nós teremos que...

— Sim, teremos.

— Acho que não consigo suportar. Acho que não consigo ir em frente com isso. Se só estiver morto, tudo bem, porque, caso contrário, seria como se tivéssemos desperdiçado a vida dele. Mas se ela o mandar de volta para cá, transformado, e nós tivermos que... — Blair levantou a cabeça, passou as mãos pelas faces úmidas. — Como você conseguiu? Depois do King? A Glenna me disse que você e o King eram íntimos, e que você teve que matá-lo. Como conseguiu?

— Fiquei alguns dias puto da vida.

— Isso ajudou?

— Não no caso em particular. Sofri e bebi, então me permiti sentir a raiva. É por causa do que foi feito com ele, mais do que por qualquer outra razão, que levarei isso até o fim. — Ele inclinou a cabeça, analisando-a. — Você está apaixonada por ele.

— O quê? Não é o... Eu me preocupo com ele, claro. Com todos nós. Somos uma unidade.

— Os humanos são tão estranhos. Suas reações, o que sentem. A forma como expressam suas emoções. Para você, parece ser vergonha. Por quê? Os dois são jovens, saudáveis e estão numa situação cheia de paixão e riscos. Por que não poderiam criar laços?

— Não é simples assim.

— Não para você, ao que parece. — Ele relanceou para Hoyt assim que este retornou. Blair pôs-se imediatamente de pé.

— Há uma caminhonete na pista, ali fora. Os pneus estão todos rasgados. Há algumas armas lá dentro.

Blair nem sequer se preocupou em pôr um casaco; saiu correndo para a estrada. A porta do motorista estava aberta, percebeu, com a chave pendurada na ignição, como se alguém tivesse tentado ligá-lo e o tivesse abandonado às pressas.

Havia algumas espadas e um cooler com várias embalagens de sangue no compartimento de carga.

— Bem, é deles — disse a Hoyt. — Sem dúvida. — E a probabilidade de os quatro pneus furarem ao mesmo tempo é praticamente zero. — Ela se abaixou, enfiou o dedo no buraco largo da borracha. — O Larkin deu um jeito de fazer isso.

— Eles devem ter abandonado o carro, ido para a mata, acredito, para se esconderem do sol.

— É. — O sorriso dela estampou um sério propósito. — Finalmente tenho alguma coisa para fazer. Vou buscar as armas.

— Irei contigo.

Ela se embrenhou na floresta com a balestra e a estaca, procurando pelas sombras, movendo-se como uma delas. Na bifurcação de uma trilha, ela e Hoyt se separaram, cada um se embrenhando ainda mais na luz, que descia salpicada e fraca.

Blair encontrou um vampiro apavorado, encolhido num canto cheio de musgo numa sombra escura. Um garoto, percebeu, que não devia ter mais que dezoito anos quando morreu. A julgar pelas roupas — jeans furados e moletom surrado —, imaginou que tivesse sido um estudante com uma mochila nas costas.

— Sinto muito — disse a ele.

Ele sibilou, engatinhou para se esconder atrás do tronco de uma árvore.

— Ah, vamos lá, como se eu ainda não pudesse te ver. Não me faça ir até aí.

Blair não viu o que se aproximava por trás, mas pressentiu. Deu uma meia-volta e abaixou o ombro direito, de forma que, quando ele saltou por cima de suas costas, ela o jogou para o alto.

Era uma vampira agora, de mesma idade, e parecia bem mais irrequieta.

— Vocês dois são um casal? Que fofo! E que azar!

A fêmea investiu, e Blair baixou a balestra. Não queria apenas matar, percebeu, queria lutar.

Ela desviou do chute, recebendo seu efeito na lateral do quadril e o efeito do segundo chute na cintura. A força foi suficiente para jogá-la para frente. Ela caiu com as mãos no chão, pôs-se de pé, e fincou o salto da bota no rosto da vampira.

— Aulas de kickboxing, é? — Viu algo nos olhos da criatura quando ela voltou para contra-atacar, quando trocaram golpes. Ela ainda não havia se alimentado, percebeu, lembrando-se do cooler dentro da caminhonete. Estava desesperada de fome.

E protelar sua morte seria apenas outra tortura. Dessa vez, quando a criatura investiu, Blair puxou a estaca e enfiou-a em seu coração.

— Filha da puta! Estúpida! — gritou o outro vampiro atrás da árvore, seu sotaque carregado de Nova Jersey quase a fazendo rir.

— Qual de nós?

Quando ele saltou, ela rolou no chão. Mas o vampiro começou a dar no pé.

— Ah, pelo amor de Deus! — Ela pegou a balestra e enfiou uma flecha no vampiro. — Covarde!

Virou-se rapidamente ao ouvir um barulho atrás de si, relaxando em seguida, quando viu Hoyt chegando pela trilha.

— Só um — disse-lhe.

— Dois aqui. Talvez haja mais, mas eles devem estar mais para dentro da mata. É melhor voltarmos, saber se há alguma notícia do Larkin.

— Não consegui sentir nada, mas também não consegui pressentir a morte dele. Ele é um homem inteligente, Blair, cheio de recursos, como podes ver pelo que fez com os pneus da caminhonete.

— É. Não é nenhum burro, mesmo podendo se transformar em um.

— Sei o que é gostar de alguém e preocupar-se com sua vida. — À medida que caminhavam, os olhos de Hoyt rastreavam as árvores, alertas e observadores. — Podemos nos defender uns aos outros, mas não podemos nos proteger. Glenna me ensinou a diferença.

— Nunca precisei me preocupar com alguém antes. Acho que não sou muito boa nisso.

— Posso te garantir que esta habilidade vem com bastante facilidade.

Quando eles puseram os pés para fora da mata, Moira saiu correndo de dentro da casa como se ela estivesse em chamas. A luz de puro contentamento em seu rosto fez com que todos os medos desaparecessem de dentro de Blair.

— Ele está voltando! — gritou ela. — Larkin está voltando!

— Estás vendo? — Hoyt passou o braço pelos ombros de Blair, assim que eles foram tomados de alívio. — Não vais mais precisar praticar aquela habilidade hoje.

Foi necessária toda a energia que lhe restava para permanecer como falcão, para permanecer no ar. A dor e o cansaço lutavam dentro dele, ambos ameaçando vencer e despedaçar a força que lhe sobrava. Larkin sabia que havia perdido sangue, mas não sabia quanto. Tinha consciência apenas de que a mordida em sua nuca era fonte de constante queimação.

Não houvera ninguém à vista — humano ou vampiro — quando, após o amanhecer, voltou à própria forma. Havia sangue sobre cascalho, e não era só seu. E não o suficiente, reconfortou-se, não o suficiente para indicar que todos os que ele havia libertado haviam sido mortos.

Com certeza, alguns haviam conseguido. Pelo menos um...

Sentiu que vacilava, sentiu a asa tremer, querendo virar braço. Controlou-se, clamando ao falcão que o segurasse.

Ali estava o rio, pensou. Ali estava o Shannon. Estava a caminho de casa agora.

Imaginou o rosto de Blair, seu sorriso de duas pontas, o azul profundo de seus olhos, a música breve de sua voz. Conseguiria, conseguiria voar aqueles últimos quilômetros.

Podia sentir seu coração — o coração do falcão — batendo forte, acelerado. Até mesmo respirar estava sendo um esforço supremo, e sua visão não estava mais tão aguçada. Havia mais alguma coisa dentro dele, alguma coisa que o demônio em forma de criança havia posto ali. Dentro dele, bombeando para seu próprio sangue, envenenando-o.

Uma fraqueza, a parte sombria dela, sussurrava com malícia dizendo que ele simplesmente deveria se entregar.

Então, ouviu mais alguma coisa, mais forte:

Você está quase em casa, homem-pássaro. Continue, está quase de volta. Estamos esperando por você. Vamos te preparar o desjejum dos campeões, um bufê no estilo “coma tudo o que puder”. Vamos, Larkin, venha para casa.

Blair. Ele se apegou ao som de sua voz e voou.

Lá estavam a mata e o belo riacho, a casa de pedras e as cocheiras. E, além delas, o cemitério, para onde pegou-se mais do que determinado a não rumar, agora que se encontrava tão perto.

Lá! Lá estava Blair, do lado de fora da casa, o rosto virado para o céu de forma que ele pudesse vê-lo. Os olhos dela. E lá estava Moira, sua prima querida, e os outros, exceto Cian. Ele recitou uma oração comovida, de agradecimento a todos os deuses.

Então, sua força simplesmente se esvaiu e ele caiu como homem os últimos três metros até o chão.

— Ai, meu Deus, ai, meu Deus! — Blair foi correndo ao seu encontro, chegando bem na frente dos outros. — Esperem, cuidado! — Precisamos ver se ele quebrou alguma coisa.

Ela começou a passar os dedos pelo corpo de Larkin, enquanto Glenna fazia o mesmo. Então sentiu a carne viva em sua nuca e, lentamente, afastou-lhe os cabelos.

Encarou os olhos marejados de Moira.

— Ele foi mordido.

— Ah, meu Deus, meu bom Deus! Mas não foi transformado. — Moira ergueu uma de suas mãos inertes aos lábios. — Não poderia estar aqui fora, ao sol, se tivesse sido transformado.

— Não, não foi transformado. E não quebrou nada. Mas está muito abatido. Sua pulsação está muito fraca, Glenna.

— Vamos levá-lo para dentro.

— Ele precisa de comida. — Moira apressou-se assim que Hoyt e Blair o levantaram. — É como se um de nós tivesse ficado dias sem comer. Comida e algo para beber. Buscarei alguma coisa.

— O sofá no salão — instruiu Glenna. — Vou buscar as coisas de que preciso.

Assim que o puseram no sofá, Blair abaixou-se ao lado de sua cabeça. Estava pálido como um cadáver, e os hematomas estavam começando a surgir. — Está tudo bem, você está em casa agora. É isso o que importa. Está em casa.

— Cian... ele disse para começarmos com isso aqui. — Moira apareceu correndo com um copo alto de suco de laranja. — Para hidratá-lo e lhe dar açúcar.

— Isso. Ótimo. Temos que trazê-lo de volta. Vamos lá, menino voador.

— Aqui, deixe-me tentar isso aqui. — Glenna ajoelhou-se ao lado do sofá. Mergulhou o polegar num vidro com bálsamo e espalhou-o, primeiro, no centro da testa dele. — Nos chacras — explicou, enquanto trabalhava. — Um pouco de equilíbrio chi. Moira, pegue a outra mão dele, libere um pouco da sua força. Você sabe como. Blair, fale com ele de novo, da forma como eu te ensinei, quando ele estava voando. Ele ouvirá. Hoyt?

— Sim. — Hoyt posicionou as mãos em cada lado da cabeça de Blair. — Diga a ele para voltar.

— Vamos lá, Larkin, você precisa acordar. Não pode ficar o dia inteiro deitado. Além do mais, o café da manhã está pronto. Por favor, acorde agora. Estou te esperando. — Ela apertou a mão dele contra seu rosto. — Tomando conta de você. Ele mexeu os dedos! Vamos lá, Larkin, já temos problemas suficientes para um dia.

As pálpebras dele tremeram.

— Por que as mulheres estão sempre reclamando dos homens?

— Acho que é só porque eles merecem. — Deu um jeito de responder.

— Tome isso aqui, agora. — Moira contornou o sofá para lhe levantar a cabeça e segurar o copo em sua boca.

Ele bebeu como um camelo e deu um jeito de sorrir.

— Aqui está a minha querida. Vejais só isso, que quadro! Três belos rostos. Eu lhes daria todas as minhas posses terrenas e uma vida inteira de devoção se vós me désseis algo para comer.

Foi Cian quem entrou, segurando um pratinho com duas torradas.

— Você vai ter que começar devagar. — Ele trocou um olhar com Blair. Ela o sustentou e apertou os olhos. Concordou.

— Não se afobe — aconselhou ela.

— Só pão? Não posso comer carne? Eu juro que poderia comer a metade de um alce. Ou aquele prato maravilhoso que preparas, Glenna, com aquelas bolinhas de carne e espaguete.

— Eu farei para hoje à noite.

— Você tem que comer apenas o suficiente para amenizar os efeitos — começou Blair —, para recuperar um pouco a força. Se comer uma refeição completa, vai simplesmente chamar o Raul, quer dizer, vomitar — explicou-se —, enquanto cuidamos da mordida.

— Foi o pequenino, o filho dela. Aquele pequeno idiota. Eu estava na forma de lobo, por isso a mordida não foi tão profunda quanto poderia ter sido.

— Glenna tem bálsamo. Ela o usou em mim quando fui mordida. — Moira acariciou os cabelos de Larkin. — É uma queimação terrível, eu sei, mas o bálsamo refresca.

— Você não foi mordido — disse Cian, categoricamente. — Foi só um arranhão, sem perfuração.

— Que diferença faz?

— Uma senhora diferença. — Blair endireitou a postura. — Dá infecção e corre-se o risco considerável de aquele que te mordeu ter algum controle sobre você.

— É. — Larkin franziu o cenho, fechou os olhos. — Senti alguma coisa dentro de mim. Mas...

— Tomaremos conta disso. A ferida precisa ser purificada com água benta.

— Está bem. Depois, se eu pudesse experimentar o bálsamo adorável sobre o qual falou Moira, e uma refeição, eu ficaria novo em folha... a não ser pelo fato de parecer que cada osso de meu corpo foi batido com um martelo.

A pura verdade, pensou Blair. A pura e dura verdade.

— Sabe aquela queimação que você sentiu quando o garoto enfiou as presas em você? A queimação que está sentindo agora?

— Sei.

— Isso vai ser muito pior. Sinto muito. — Ela se retirou, subiu correndo as escadas. E Moira subiu correndo atrás dela.

— Deve haver outro modo. Como podemos feri-lo de novo? Ele ainda está muito fraco e ainda sente dor. Posso ver a dor em seus olhos.

— E você acha que eu não? — Ela entrou no próprio quarto. — Não há outra maneira.

— Sei que os livros dizem que não. Eu os li. Mas com Glenna e Hoyt...

Blair pegou uma garrafa de água benta de seu kit, e seu rosto estava sério quando se virou.

— Não há outra forma. Ele está infectado. Isso o põe, assim como todos nós, em risco. — Ela esticou bruscamente o braço, virou o pulso para mostrar a cicatriz. — Sei como é. Se houvesse outra forma, você acha que eu não tentaria?

Moira respirou, trêmula.

— O que posso fazer?

— Pode me ajudar a segurá-lo.

Ela pegou toalhas, ataduras. Esforçou-se para andar até Larkin, para olhá-lo diretamente nos olhos.

— Isso vai doer.

— Vai doer pra cacete — acrescentou Cian.

— Minha nossa! — Larkin lambeu os lábios. — Animador.

— Talvez eu consiga aliviar um pouco a dor — começou Glenna.

— Não acho que você possa nem deva fazer isso. — Blair balançou negativamente a cabeça. — Faz parte. É assim que se faz. Aqui, precisamos colocá-lo no chão, o rosto virado para baixo. Ponha essas toalhas por baixo. Cian, é melhor segurar os pés dele. Eu não gostaria que nem uma gotinha disso aqui respingasse em você.

Larkin fez uma careta assim que eles o viraram.

— Para que ele precisa segurar os meus pés?

— Vamos te segurar — disse-lhe Blair.

— Não preciso...

— Precisa sim.

Ele olhou-a mais uma vez nos olhos, viu o que havia contido neles.

— Faça então. Confio em ti para cuidar disso.

Com Cian aos seus pés, Hoyt de um lado e as duas mulheres do outro, Blair abriu a garrafa. Afastou os cabelos dele e deixou a mordida à mostra.

— Sob essas circunstâncias, não consideramos frescura gritar. Prepare-se — avisou-o, e derramou a água benta na ferida.

Ele de fato gritou. E arqueou o corpo, empinou. A ferida propriamente dita pareceu ferver, e ela deixou escorrer o líquido viscoso que borbulhava enquanto continuava, impassível, a banhá-la com a água.

Ela se lembrou da noite em que precisou sair à procura da tia, menos de uma semana depois de o pai a abandonar. E de como as lágrimas escorreram pelo rosto da tia quando ela derramou água benta por cima da mordida em seu pulso.

A sensação que tivera, como se a pele, os ossos, estivessem sendo queimados com uma faca quente.

Quando a ferida foi purificada e Larkin continuava ofegante em busca de ar, ela usou as toalhas para limpá-la e secá-la.

— Acho que o bálsamo te ajudaria agora.

Pálida feito cera, Glenna procurou, desajeitada, pelo pote. Agora, vertia lágrimas pelo amigo.

— Sinto muito, Larkin. Sinto muito, mesmo. Posso ajudá-lo a dormir agora? Mesmo que só por uma hora?

Blair passou o dorso da mão na boca.

— Claro, acabou. Seria bom se ele dormisse um pouco.

Mais uma vez, ela se precipitou escadaria acima. Entrou correndo no quarto, batendo a porta. Então, deixou-se cair aos pés da cama, envolvendo a cabeça com os braços e chorando.

Retesou-se quando sentiu que alguém a abraçava, mas o abraço apenas ficou mais apertado.

— Foste tão corajosa! — Moira acalentou-a, como uma mãe cuidando da filha. — Tão forte, tão corajosa! Tento ser assim, mas é tão difícil... Gostaria de crer que eu poderia ter feito o que fizeste, pois o amo demais.

— Estou enjoada, estou me sentindo enjoada.

— Eu sei, eu também. Será que podemos ficar um pouco abraçadas?

— Não consigo sentir vontade. Não adianta.

— Acho que adianta. Importar-se, até mesmo ferir. Cian preparou suco e torradas para ele. Eu não poderia imaginar. Mas ele se importa. É impossível não se importar com o Larkin. E se tu o amas...

Blair levantou a cabeça, enxugou as lágrimas.

— Não quero falar sobre isso de novo.

— Bem, se tu o amasses, terias uma vida feliz e fora do comum. Tu me ensinarias a fazer rabanadas? Ele ficaria feliz em comê-las quando acordasse.

— Ensino, ensino, claro. Vou só jogar um pouco de água no rosto e já desço. — Elas se levantaram. — Moira? Não posso ser boa para ele. Não sou boa para ninguém.

Moira parou à porta.

— Isso cabe a ele julgar, não? Assim como a ti?

Ele ainda estava pálido quando acordou, mas tinha os olhos claros. Insistiu em comer à mesa, onde, disse ele, teria fácil acesso à comida.

Revirou as rabanadas, os ovos e o bacon num ritmo lento e estudado. Enquanto comia, contou aos outros o que havia feito, visto e ouvido.

— Tantas mudanças, Larkin. Sabes que não devias...

— Não, não me repreendas, Moira. Tudo deu certo, não deu? Será que eu poderia tomar mais Coca? — Acrescentou um sorriso doce e charmoso ao pedido.

— Não era uma missão de resgate. — Já que estava mais perto, Blair abriu a porta da geladeira e pegou outra garrafa de Coca-Cola. — Nós fomos bem claros com relação a isso.

— Terias feito o mesmo. Ah, não balances a cabeça nem me olhe assim! — Larkin arrancou a garrafa de sua mão. — Eu precisava tentar, e qualquer um de nós teria feito o mesmo. Tu não viste, não ouviste. Não dava para ir embora sem antes tentar ajudar. E a verdade é que já faz algum tempo que eu estava querendo atear fogo lá dentro. — Olhou para Cian. — Desde o ocorrido com King.

— Ele teria apreciado esse gesto.

— Isso quase te matou — ressaltou Blair.

— Guerra é para matar, não é? Eu deveria ter deixado o garoto... ou o que se parecia com um garoto, mas o que ele estava fazendo... Perdi o controle, não tenho como negar, e tudo o que quis foi acabar com ele. Foi inútil e estúpido. — Ele esticou o braço para levar os dedos à atadura em sua nuca. — E não irei me esquecer do que isso me custou.

Em seguida, encolheu os ombros e pegou mais ovos.

— Então... Ela não estava nada feliz com o feiticeiro, o tal de Midir.

— Conheço este nome — interrompeu Hoyt. — Ele ficou conhecido por sua maldade... antes do meu tempo — acrescentou. — Magia negra; ressuscitava demônios para que lhe devessem obediência.

Larkin bebeu a Coca direto da garrafa.

— Ele a está obedecendo agora.

— Ouvi dizer que ele foi devorado pelo próprio poder. De certa forma, acho que foi mesmo.

— Acho que ela pretendia puni-lo, ou deixar que a outra, Lora, o fizesse. Mas, quando ele lhe entregou o espelho, o espelho mágico, ela ficou toda doce e encantada. Ela e a outra ficaram encantadas com os próprios rostos.

— A vaidade corre solta por lá — disse-lhe Cian. — Deve ter sido um prazer extremo ver os próprios reflexos depois de tanto tempo.

— Não era o que eu estava esperando, a reação delas... bem, uma reação humana, ou assim pareceu. E, ah, a afeição entre as mulheres me pareceu genuína.

— Ele está sendo delicado — disse Cian. — Lilith e Lora são amantes. As duas têm outros amantes, é claro, muitas vezes ao mesmo tempo, mas formam um casal e são extremamente devotadas uma à outra. A relação não segue os padrões normais, mas se mantém por quatrocentos anos.

— Como você sabe? — perguntou-lhe Blair.

— Lora e eu tivemos... como poderia dizer? Um caso? Deve ter sido, humm, no início do ano de 1800, em Praga, se não me falha a memória. Ela e Lilith estavam tendo uma de suas briguinhas. Lora e eu nos divertimos por algumas noites. Então, ela tentou me matar, e eu a joguei pela janela.

— Que término de namoro... — murmurou Blair.

— Ah, bem, ela é dominada por Lilith, não importa com quem ande de vez em quando. Eu já sabia disso antes de ela tentar me enfiar a estaca. Quanto ao garoto, nada sei sobre ele. Eu diria que é o acréscimo mais recente à laia dela.

— À família — corrigiu Larkin. — Sei que há algo de devasso entre eles, mas, de um jeito ou de outro, ela pensa nele como filho, e ele pensa nela como mãe.

— Isso os torna vulneráveis. — Hoyt concordou. — O garoto e a francesa.

— Davey. É assim que ela o chama — acrescentou Larkin.

Hoyt acenou com a cabeça. Um nome era sempre útil.

— Se pudéssemos capturar ou destruir um deles, seria um golpe para ela.

— Ela não está indo para Geall tão rápido quanto nós — refletiu Blair. — Talvez a gente possa montar algumas armadilhas. Não temos como saber onde eles irão sair do outro lado, não exatamente, mas talvez possamos fazer alguma coisa. Enfim, temos alguns dias para pensar.

— E pensaremos. Agora, estamos todos cansados. Todos nós precisamos dormir. — Glenna pousou as mãos nos ombros de Larkin. — E você tem que recuperar suas forças, bonitão.

— Estou me sentindo mais como eu mesmo. Obrigado. Mas é verdade que preciso dormir. — Ele se pôs de pé. — Bem, parece que agora minhas pernas irão me segurar. Subirias comigo, Blair? Eu gostaria de falar contigo.

— Subo, tudo bem. — Ela se levantou e o seguiu. Queria manter as mãos dentro dos bolsos, mas ele pareceu um pouco vacilante nas escadas. Ela lhe tomou o braço e o colocou por cima de seu ombro. — Aqui, apoie-se em mim.

— Nada mal. Eu queria te agradecer por tomar conta de mim.

— Não agradeça. — Isso lhe dava um nó no estômago. — Não me agradeça por isso.

— Tu cuidaste de mim e eu irei te agradecer. Ouvi tua voz. Quando estava voando para casa e não tinha certeza se conseguiria chegar, ouvi tua voz e soube que conseguiria.

— Achei que ela havia te pegado. Eu te imaginei dentro de uma jaula, e isso foi pior do que achar que você pudesse estar morto. Não quero ficar apavorada assim, não quero me sentir tão impotente.

— Não sei como impedir que isso aconteça. — Ele estava sem fôlego quando chegaram ao quarto, agradecido pela ajuda para ir até a cama. — Tu te deitarias comigo?

Ela deu um jeito de colocá-lo na cama, então olhou-o boquiaberta.

— O quê?

— Não, não nesse sentido. — Com uma risada, ele lhe tomou a mão. — Acho que, neste momento, ainda não consigo. Mas é uma ideia adorável para uma próxima oportunidade. Tu te deitarias aqui comigo, a stór, dormirias um pouco comigo?

Depois da dor que lhe causara, Blair achou que seria a última pessoa com quem ele gostaria de estar. Mas lá estava ele, estendendo a mão para ela.

— Só para dormir. — Ela se deitou ao lado dele, virou-se de forma que pudesse ver seu rosto. — Nada de sacanagem.

— Colocar meu braço sobre teu corpo é sacanagem?

— Não.

— E um beijo?

— Só um. — Ela encostou os lábios nos dele. — Feche os olhos.

Ele os fechou e suspirou.

— É bom estar em casa de novo.

— Você está sentindo dor?

— Não muita. Só um pouco dolorido.

— Você é um cara de sorte.

Ele tornou a abrir os olhos.

— Que tal dizer que sou habilidoso e corajoso?

— Talvez seja isso também. E eu poderia acrescentar inteligente. Chifre de unicórnio versus pneus Goodyear. Gostei mesmo disso.

Ela pousou a mão no coração dele, fechou os olhos. E dormiu.

Foi a tensão nos próprios ossos que o acordou. Larkin ficou deitado ali, por alguns minutos, imaginando se seria assim que se sentiria todo santo dia quando ficasse velho. Meio zonzo da cabeça e com o corpo pesado. Talvez o processo fosse tão gradual que a mente se ajustasse, de forma que você se esquecesse de como era sentir-se jovem e ativo.

Podia garantir que seus ossos haviam rangido quando rolou na cama.

É claro que ela havia ido embora. Decerto, não conseguiria ter dado um jeito de fazer amor com ela, caso ela tivesse ficado — caso ele tivesse conseguido convencê-la a ficar. Blair era difícil de entender, era mesmo. Tão forte, quase de aço, e uma deusa da batalha. Mas havia todas aquelas camadas internas, camadas suaves, machucadas.

Bastava um homem querer tirar aquela casca grossa e chegar ao cerne da questão.

E como ela era interessante de se olhar. Os cabelos pareciam um boné macio, bem escuros, em contraste com sua pele branca. E aqueles olhos profundos, de um azul mágico, que olhavam diretamente dentro de você. Nenhuma timidez. Às vezes, ele simplesmente gostava de observá-la mexendo a boca, a despeito das palavras que estivessem prestes a sair, para ver todas as formas que ela poderia tomar.

Além disso, havia ainda o corpo dela, todo esbelto e durinho. Atraente, de verdade. Não podia dizer que se importava muito de ela derrotá-lo no corpo a corpo, não quando tinha aquele corpo batendo toda hora no seu. Pernas e braços compridos, aqueles ombros fortes que quase sempre estavam nus durante os treinos. Aqueles seios firmes e adoráveis.

Pensara um bocado em seus seios.

E, agora, estava ficando todo excitado, sem ter como dar vazão a isso.

Levantou-se fazendo careta. Achou que, levando tudo o que acontecera em consideração, tivera sorte de ter saído apenas com alguns ferimentos e hematomas. Tinha que agradecer a Glenna por isso, e talvez saísse à sua procura, para ver se ela poderia fazer um pouco mais por ele, agora que estava descansado.

Tomou uma chuveirada, cedendo ao luxo de deixar a água cair o mais quente que pudesse suportar. Sentiria falta disso, essa era a pura verdade. Imaginou se Moira, que era sábia em descobrir como as coisas funcionavam, poderia reproduzir um chuveiro em Geall.

Assim que se vestiu, saiu do quarto. A casa estava quieta o bastante e ele se perguntou se os outros ainda estavam dormindo. Pensou em ir à cozinha. Estava com fome de novo, o que não era nenhuma surpresa.

Mas duvidou que fosse encontrar Blair na cozinha. Achou que sabia muito bem onde ela estaria.

Ouviu a música que ela costumava ouvir, antes de chegar à sala de treinamento. Não era a mesma música que estava ouvindo na cozinha outro dia. Uma mulher cantava agora, numa voz rouca e fascinante que falava sobre o desejo de encontrar um pouco de respeito quando chegasse em casa.

Bem, isso não parecia pedir muito, na opinião de Larkin.

E lá estava Blair, com sua camiseta branca justa e calças pretas de cintura baixa — a roupa favorita de Larkin, verdade fosse dita.

Estava se jogando e rolando no chão, percebeu ele. E usando a maior parte da grande sala para isso. Saltos-mortais, chutes e cambalhotas. Num dado momento, ela rolou no chão para pegar uma espada e começou a lutar contra o que devia ser uma multidão de oponentes invisíveis.

Ele aguardou, até que ela deu uma última investida, o corpo numa posição de guerreira.

— Bem, mataste todos eles.

Apenas sua cabeça moveu-se primeiro, virando, até que seus olhos se encontraram com os dele. Em seguida, uniu os pés, baixou a espada.

— Nada, a não ser poeira.

Caminhou pela sala para guardar a espada, baixou a música e pegou uma garrafa de água. Ao bebê-la, deu uma olhada demorada para Larkin. Seu rosto estava roxo, com um arranhão que se estendia de uma têmpora à outra — e o que, por alguma razão que ela não conseguia concluir, não o deixava menos atraente.

Em todo caso, estava com uma cor boa.

— Como está passando?

— Bem, embora estaria melhor se tu estivesses do meu lado quando acordei.

— Eu não sabia quanto tempo você ainda ficaria dormindo. Como está o ferimento?

— Mal o sinto. — Aproximou-se dela, pegou-lhe a mão, virou-lhe o pulso para cima. — Nós dois temos nossas cicatrizes agora.

— Seu cabelo está molhado.

— Tomei um banho de chuveiro. Meus ossos estavam doendo, e eu achei que estava cheirando mal depois da aventura da noite.

— Você deve ter molhado as ataduras. — Franziu o cenho ao cutucá-lo. — Me deixa dar uma olhada.

— Na maior parte do tempo, coça — disse ele, gostando de ter os dedos dela em seus cabelos, em sua pele.

— Está sarando rápido. É o bálsamo mágico de Glenna. Cara, quem dera eu tivesse tido um desses na minha vez! Acho que vai ficar bom.

— Ficarei? — Ele se virou, abraçou-a pela cintura e, em seguida, levantou-a para que se sentasse na mesa.

— Cuidado aí, gostosão, você ainda não está fora da lista dos inválidos.

— Não sei do que estás falando. Não tem muita importância. Eu estava pensando em como gosto de ver tua boca se movendo. — Ele passou o polegar pelo lábio inferior dela. — Ela tem muita energia.

— Você não acha que acordou muito excitadinho? Acho que seria melhor...

Foi tudo o que ela conseguiu dizer, antes de ter a boca muito ocupada.

Desta vez, ele não apenas sentiu seus lábios, mas banqueteou-se deles. Não apenas os experimentou, mas os possuiu. Fora mais apetite, mais necessidade do que ela havia esperado, do tipo que inundava o corpo e a mente e a deixava sem saber o que fazer.

Não armara as defesas, não a tempo. Agora, era tarde demais para fazer qualquer coisa, a não ser enfrentar o ataque.

Ela cedeu, só um pouquinho, apenas o suficiente para que o calor retornasse para si. E ele o sentiu, subindo e transbordando, passando por seu corpo, uma queimação gloriosa. Larkin correu as mãos pelo corpo dela, tocando-a, finalmente tocando-a por cima do dorso delgado, dos seios firmes, ao longo de seus ombros fortes, e voltando.

Ele a sentiu tremer em resposta, ouviu seu gemido preso na garganta e soube que ela lhe pertencia.

Mas ela pressionou as mãos no peito dele.

— Espere. Espere. Vamos voltar um minuto.

A voz dela estava grossa e ofegante, e fez com que ele sentisse vontade de lambê-la toda, como se estivesse coberta de creme.

— Por quê?

— Não sei, mas vou pensar em uma razão dentro de um minuto, assim que o meu QI se restabelecer e subir acima do nível do de um nabo.

— Nada sei sobre o teu kiwi, mas o resto em ti é perfeito.

Ela esboçou um sorriso, mas manteve as mãos firmes, de forma que a boca de Larkin não tomasse a sua novamente e fritasse seu cérebro uma segunda vez.

— Não é, não. Nem perto de ser perfeito. Não que eu não ache que mergulhar de cabeça nisso não seria muito bom. Bom de verdade. E é bem provável que a gente acabe fazendo isso mesmo. Mas é muito complicado, Larkin.

— As coisas são tão simples ou complicadas quanto nós a fazemos.

— Não. Às vezes, elas apenas são. Você nem sequer me conhece.

— Blair Murphy, caçadora de vampiros. Isso é o que qualquer um pensaria de início... é o que tu aprendeste a pensar primeiro. Mas não chega nem perto do que és por inteiro. Forte, com certeza, e cheia de coragem.

Ela ia começar a interrompê-lo, mas ele pousou o dedo em seus lábios.

— Mas há mais em ti do que valores e obrigações. Há lugares ternos em teu coração. Eu os vi quando Glenna e Hoyt se casaram. Tu te envolveste com as flores e com as velas porque querias que eles tivessem o momento deles. Sabias que eles se amavam, e isso é importante. Houve doçura em teu gesto.

— Larkin...

— E foste magoada. As feridas estão aí dentro, bem guardadas, onde ninguém pode vê-las. A mágoa te faz pensar que estás sozinha, que precisas estar sozinha. Mas não estás. Sei que lutaste a vida inteira contra algo tenebroso e que nunca viraste as costas para isso. E, mesmo assim, consegues sorrir, gargalhar e ficar com os olhos marejados quando duas pessoas apaixonadas fazem votos uma para a outra. Não sei qual a tua cor preferida, nem o último livro que leste quando tiveste um momento de diversão, mas eu te conheço.

— Não sei o que fazer com você — disse ela, quando conseguiu falar de novo. — Não sei mesmo. Não é assim que as coisas devem ser comigo. Eu sempre devo saber.

— E nunca ter surpresas? Fico feliz em mudar isso para ti. Bem, como acho que não irei te despir neste momento, por que não damos uma caminhada?

— Ah... O Hoyt e eu demos uma volta pela mata hoje de manhã. Pegamos três.

— Não falei de uma caçada. De uma caminhada, só de uma caminhada. Há luz de sobra hoje.

— Oh. Ah...

— Vais precisar de uma camisa ou de um casaco. Desceremos pela cozinha, pegue um agasalho para ti. Assim, podemos aproveitar e pegar uma caixa de biscoitos.

Que estranho, pensou ela, sair caminhando pelo campo com um homem, sob o sol vespertino. Sem qualquer propósito sério, senão caminhar — sem uma missão, sem vigiar, sem caçar. Armada com espada, estaca e biscoitos doces.

— Você sabia que o Hoyt vai ficar aqui com a Glenna depois que tudo isso acabar?

Ela deu uma mordida em um biscoito e franziu o rosto.

— Aqui na Irlanda? Como você sabe?

— Nós conversamos sobre as coisas, Hoyt e eu, enquanto cuidamos do cavalo. Aqui na Irlanda, sim. Neste lugar. Cian deu a casa e a terra de presente para eles.

— Cian deu a casa para eles? — Ela comeu mais um biscoito. — Também não consigo entendê-lo. Sei que alguns vampiros, ou assim ouvi dizer, deixam de gostar dos fluidos. Fluidos humanos. Há rumores, lendas, na maioria das vezes, de alguns vampiros vivendo no meio de nós, passando-se por humanos, deixando de matar. Nunca acreditei de verdade em nada disso.

— Passar por humanos não os torna humanos. Ainda assim, Cian é um vampiro no qual eu confiaria mais do que em muitos homens. Pergunto-me se viver uma vida tão longa tem algo a ver com isso.

— Pergunte a Lilith. Ela tem quase duas vezes a idade dele.

— Demônios têm escolha, não têm? De ir por este ou por aquele caminho. Não sei as respostas por lá. E, quando tudo isso acabar, voltarás para tua Chicago?

— Não sei. — Sentiu uma coceira entre as espáduas, só de pensar. — Acho que para outro lugar. Talvez Nova York, por um tempo.

— Onde Glenna morou. Ela me mostrou as fotos. É uma maravilha. Talvez vás para Geall por um tempo. Como se estivesse de férias.

— Férias em Geall. — Ela balançou a cabeça. — Quando o assunto é maravilhas. Talvez. Alguns dias, talvez. — Até parece que teria alguém esperando por ela quando voltasse.

Eles caminharam até o cemitério e a capela em ruínas. As flores ainda brotavam ali, e a brisa soprava na grama alta.

— Esta é a minha família. É muito estranho saber disso. Se a história foi rastreada tão longe assim, ninguém nunca me contou.

— Isso te deixa triste?

— Não sei. Acho que só um pouquinho. O Hoyt me trouxe aqui para me mostrar de onde eu vim. Este é o túmulo da Nola. — Ela gesticulou para uma lápide onde as flores que havia posto dias antes estavam murchas e morrendo. — Ela foi o início do legado da família. O início de tudo. Uma de suas filhas teria sido a primeira caçadora. Não sei qual, e acho que nunca saberei. Mas, pelo menos, uma delas.

— Tu mudarias isso se pudesse?

— Não. — Blair olhou para Larkin quando ele pôs o braço em seu ombro. — Você desistiria do que sabe fazer?

— Nem por todo o ouro das Montanhas Verdejantes. Principalmente agora. Porque faz diferença agora. Quando estiveres de férias em Geall — disse ele, enquanto caminhavam —, eu te levarei à Cachoeira das Fadas. Faremos um piquenique.

— E, então, voltamos à comida. — Ela pegou um biscoito, enfiou-o na boca dele.

— Nadaremos na piscina, a água é cristalina como um cristal azul e quente também. Depois, farei amor contigo sobre a grama macia enquanto a água cai ao nosso lado.

— E ao sexo.

— Comida e sexo. O que poderia ser mais prazeroso para se pensar?

Ela teve de admitir que ele tinha razão. E não podia negar que a simplicidade de uma caminhada à tarde fora um presente inesperado, mais precioso do que poderia ter imaginado.

— É azul — disse. — Minha cor preferida é azul.

Ele lhe lançou um sorriso, tomou-lhe a mão e subiram juntos a colina. Depois a desceram.

— Olhe lá. É uma bela vista.

Viu Glenna e Hoyt abraçados na horta. O jardim vicejava em torno deles; o sol estava se pondo. Glenna segurava uma cesta com as ervas que havia colhido, a mão livre pousada no rosto de Hoyt.

— Está ouvindo o chamado do pássaro canoro? — perguntou Larkin, e ela ouviu seu trinado fraco e alegre.

Seguiu-se certa intimidade com aquele momento, algo que não podia ser captado e preservado, embora fosse duradouro e universal. Um milagre encontrar isso, pensou ela, esta normalidade, este coração em meio a todo o terror.

Percebeu que, até chegar ali, não acreditara em milagres.

— É por isso que iremos vencer — Larkin disse calmamente.

— O quê?

— É por isso que eles não podem nos derrotar. Somos mais fortes do que eles.

— Sem querer estragar o momento, mas, fisicamente, eles são muito melhores que a média dos humanos.

— Fisicamente. Mas não se trata apenas de força bruta, não é? Nunca é. Eles lutam para destruir, e nós, para sobreviver. A sobrevivência é sempre mais forte. E nós temos isso. — Acenou para Hoyt e Glenna. — Amor e ternura, compaixão. Esperança. Por que outro motivo duas pessoas fariam promessas umas às outras numa época dessas, com a intenção de cumpri-las? Não iremos desistir, irás ver. Não deixaremos que tirem isso de nós. Nós ficaremos juntos com esse objetivo e nunca pararemos.

Larkin ouviu Glenna rir, e o som de sua risada chegou a ele, à sua esperança, assim que ela e Hoyt foram andando para a casa.

— Estás pensando “nem eles”. Nem eles irão parar, mas isso não muda nada, Blair. Nas cavernas, eu os vi dentro das jaulas. Alguns estavam acabados, cansados demais, assustados demais para fazer mais do que esperar pela morte. Mas outros balançavam as grades e esbravejavam contra os imbecis. E, quando eu os deixei sair, vi mais do que medo, até mais do que esperança em alguns daqueles rostos. Vi uma revanche sanguinária.

Quando virou-se para Blair, ela viu tudo aquilo em seu rosto.

— Vi os mais fortes ajudando os mais fracos — continuou ele —, porque é isso o que os humanos fazem. Tempos terríveis assim fazem uma de duas coisas conosco: trazem o pior ou o melhor.

— Você está contando com o melhor.

— Nós já começamos assim, não começamos? Somos os seis primeiros de nós.

Ela deixou as ideias se arrumarem em sua mente enquanto continuavam a andar.

— Da forma como fui treinada — começou ela —, é para dependermos de uma só coisa. De nós mesmos. De ninguém mais. Você está sozinho na batalha, do início ao fim... e isso nunca acaba.

— Então estás sempre sozinha? Sendo assim, de que adiantaria lutar?

— Para ganhar. Sair da batalha viva, e o teu inimigo, morto. Preto no branco. Sem grandes exibições, sem erros, sem distrações.

— Quem conseguiria viver assim?

— Meu pai conseguiria. Viveu. Vive. Depois que ele... depois que passei a viver por conta própria, fiquei um tempo com minha tia. Ela tem uma filosofia diferente. Com certeza, tem a ver com vencer, pois se você não vence, morre. Mas também tem a ver com viver. Família, amigos. Ir ao cinema, sentar no banco da praça.

— Caminhar ao sol.

— É. Isso dá certo para ela, para a família dela.

— És a família dela.

— E ela sempre me fez sentir dessa forma. Mas não foi assim que fui treinada. Talvez seja por isso que nunca tenha dado muito certo para mim. Eu... houve uma pessoa, e eu o amei. Fizemos promessas um para o outro, mas não conseguimos cumpri-las. Ele não conseguiu ficar comigo. Não consegui fazer dar certo, porque o que sou não apenas o deixou chocado e assustado, como o incomodou.

— Então, ele não era homem para ti ou, em minha opinião, não era nem homem.

— Ele era apenas normal, Larkin. Um cara normal como os outros, e eu achei que queria, que poderia ter alguém assim. Alguém normal, na média.

Ela merecia coisa melhor, pensou ele. Merecia coisa melhor.

— Dá para dizer que o Jeremy, esse era o nome dele, me ensinou que eu não poderia ter isso. Não que eu não tenha uma vida fora do que o meu pai chama de “a missão”. Tenho alguns amigos civis. Gosto de fazer compras, comer pizza, assistir à tevê. Mas está sempre lá, a certeza daquilo que sei que virá com o pôr do sol. Não dá para eu me livrar disso. Não somos como as outras pessoas.

Ela ergueu o olhar.

— O sol está se pondo. É melhor entrarmos, nos prepararmos para o treino. — Blair lançou-lhe um olhar tranquilo. — A hora do recreio acabou.

Não era um fardo, pensou Larkin, ficar quieto com uma bela mulher para tomar conta dele, principalmente quando a mulher tinha um perfume adorável e mãos de anjo.

— Como está? — Glenna massageou-lhe o ombro, chegando até o braço e subindo de novo.

— Está bom. Gostoso. Podes parar a qualquer momento dentro das próximas uma ou duas horas.

Ela riu, mas continuou a lhe massagear as costas e o outro ombro.

— Você levou umas boas pauladas, companheiro. Mas vai ficar bom logo. Não te faria mal pular o treino de hoje.

— Acho que é melhor eu continuar com o treino. O tempo é curto.

— Mais alguns dias e a gente vai. — Glenna olhou por cima da cabeça de Larkin para a janela, enquanto continuava a trabalhar em suas costas e ombros. — Estranha a velocidade com que este lugar se transformou em lar. Ainda sinto falta de Nova York, mas lá não é mais minha casa.

— Mas vocês retornarão de vez em quando.

— Ah, claro, não posso ficar sem meus vícios. Você pode tirar a garota da cidade, mas... — Andou em volta dele, passou os dedos por cima dos hematomas em um de seus quadris. E o fez pular.

— Desculpe, sou sensível a cócegas.

— Aguente firme e pense em Geall. Serei rápida.

Era uma tortura, era mesmo, temer que, a cada instante, pudesse cair na risada, como se fosse uma mocinha.

— Tu irás gostar de Geall. No castelo, há belos jardins e ervas... ai, meu Jesus, estás me matando! E o rio, onde ele corre atrás do castelo, é quase tão largo quanto um lago. Os peixes praticamente pulam para nossas mãos e... Graças a Deus, acabou?

— Você vai ficar bom. Coloque a camisa.

Primeiro ele levantou e baixou os ombros, depois rodou a cabeça.

— Está melhor. Obrigado, Glenna.

— Tudo isso num único dia de trabalho. — Ela foi até a pia para lavar o bálsamo das mãos. — Larkin, o Hoyt e o Cian andaram conversando.

— Que bom, já que são irmãos. — Ele se levantou, colocou a camisa. — Mas tu não estás te referindo à conversa leve de família.

— Não. Logística, estratégias. Hoyt é bom em logística, não deixa passar nenhum detalhe, mas acho que o Cian é melhor em estratégia. Enfim. — Virou-se, secando as mãos em uma toalha. — Pedi a eles para não discutirem esses assuntos durante o jantar, para que pudéssemos, simplesmente, fazer uma refeição. Uma refeição normal... bem, tão normal quanto possível com armas por todos os lados.

— E que bela refeição tivemos! Vi tu e Hoyt, mais cedo, beijando-se na horta.

— Oh!

— E foi normal. A caminhada que fiz com Blair, Moira enfiada em algum canto com um livro. Nós precisamos de todas essas coisas; portanto, tu não deverias te preocupar de eu me sentir ofendido por não ter tomado parte da discussão sobre logística e estratégia.

— Você facilita as coisas. Obrigada. O negócio é o seguinte: não estamos trabalhando só para levar as armas e os suprimentos de que iremos precisar daqui para o Baile, mas daqui para Geall e do Baile em Geall para qualquer lugar para onde formos, uma vez que estaremos lá.

— O castelo seria o lugar ideal para isso.

— O castelo. — Glenna deu uma risadinha silenciosa. — Direto para o castelo. O transporte pode vir a ser um pouco difícil, e nós precisaríamos de você e da Moira para ajudar. Enquanto isso, só você e ela sabem andar por lá. Como são vocês para desenhar mapas?

— Isso aqui seria Geall, no todo. — Na biblioteca, Larkin desenhou o lugar. — Sendo este o seu formato, de acordo com a forma que vi nos mapas em casa. Um tipo de leque rasgado, estas depressões aqui representando as baías e os portos. E aqui seria o Baile.

— No oeste — murmurou Hoyt —, como aqui.

— É, e um pouco para dentro. Apesar de que, se o dia estiver claro, dá para ver a costa e o mar. Há uma floresta, como aqui, mas ela se espalha um pouco mais para o norte. O Baile fica numa elevação, e o Poço dos Deuses, aqui. E aqui, ah, mais ou menos por aqui, seria o castelo.

Ele fez uma marca, desenhando um tipo de torre com uma bandeira.

— É uma boa caminhada de uma hora, quando se vai tranquilamente por esta estrada. Há bifurcações aqui e aqui também. Por aqui, vai-se para a vila, para o centro de Geall. E por aqui para Dragon’s Lair e para Knockarague. A família de minha mãe é de lá, e há muita gente ali que viria para lutar.

— E o campo de batalha? — perguntou Hoyt.

— Aqui, perto do centro de Geall. Estas são as montanhas, num tipo de meia-lua, correndo para o norte, virando a leste e descendo para o sul. O vale é aqui. É largo e de terra infértil, cheio de cavernas e camadas de pedras. É chamado ciunas. Silêncio, já que um homem poderia andar por ali, perdido, durante horas a fio e ninguém o ouviria. Em toda Geall, até onde sei, é o único lugar onde não há nada, exceto grama e pedras.

— Não faz sentido um apocalipse no campo — comentou Cian. — Cinco dias de marcha. Não foi isso o que disse Moira?

— Marcha pesada, sim.

— Pesada para mim, mesmo se eu desse um jeito de ir tão longe.

— Há lugares ao longo do caminho. Abrigos, cabanas, cavernas, chalés. Daremos um jeito para que vós não tenhais que ir direto, feito uma flecha.

— Você é um conforto para mim, Larkin.

— Um homem faz o que pode. Há acampamentos perto do vale — continuou ele, esboçando-os. — Também podemos recrutar os homens de lá. Mas acho que é preciso fazer alguma fortificação ali. O inimigo acharia esses lugares apropriados para montar acampamento e se preparar.

— O garoto tem cérebro — comentou Cian. — Ela atacaria aqui. — Cian bateu com o dedo no mapa. — Dizimaria a população, transformaria aqueles que achasse que iriam lhe servir melhor, usaria o restante como fornecedores de sangue. Estes seriam os primeiros alvos de ataque.

— Então, estes serão os primeiros lugares que iremos defender. — Hoyt aquiesceu com a cabeça.

— Você estaria gastando tempo e esforços valiosos.

— Não podemos deixar as pessoas indefesas — começou ele.

— Ponha-as para fora. Deixe a vampira sem sua fonte de alimento e novos recrutas, pelo menos nesta área. Eu diria para pôr fogo nos acampamentos até derrubá-los, mas, ainda assim, estaria gastando meu tempo e esforço.

— Mas estaria agindo certo. — Blair entrou na sala. — Deixe-a sem abrigo, sem suprimentos, nada, exceto cinzas. É o modo mais limpo, mais rápido e mais eficiente.

— Estás falando do lar das pessoas. — Larkin balançou a cabeça. — Da casa delas, de suas vidas e da forma como ganham o pão de cada dia.

— O que elas não terão mais, quando Lilith tiver acabado com elas. Mas eles não vão fazer isso — Blair disse a Cian. — E se fizessem ou tentassem, as pessoas iriam se rebelar e nós acabaríamos lutando em duas frentes. Portanto, evacue a área, leve os idosos, os fracos, aqueles que não podem ou não irão lutar, para o castelo ou outra fortificação.

— Mas tu concordas com ele — insistiu Larkin. — Na superfície. Incendiar as casas, as fazendas, as lojas.

— Sim, concordo.

— Há outras formas. — Hoyt ergueu a mão. — Glenna e eu não conseguimos fazer um feitiço para espantar os vampiros de perto desta casa por causa de Cian. Mas podemos tentar um feitiço para proteger estas áreas, para mantê-los longe das casas de lá. O feiticeiro deles talvez seja capaz de passar, mas isso levaria tempo... e limitaria seu foco e energia.

— Pode ser que dê certo. — Blair trocou um olhar com Cian e entendeu que ele estava pensando o mesmo que ela. Eles não iriam incendiar os acampamentos. Lilith é que iria.

— Então, isso aqui é Geall. — Ela se debruçou sobre o mapa. — E este é o lugar. No interior. Socado no meio das montanhas. Muitas cavernas, muitos lugares, para se esconder e desolado por causa de tudo isso. Até um bode teria dificuldade de fugir em disparada.

— Não fugiremos em disparada — rebateu Larkin, com firmeza.

— Eu estava pensando neles. Sem outro abrigo durante o dia, eles vão procurar as cavernas. Isso nos dá a elevação, mas dá a eles a vantagem da emboscada. Será de noite, outra vantagem para eles. Nós usaremos fogo, grande vantagem para nós. Mas, antes de chegarmos lá, tenho algumas ideias para umas surpresinhas ao longo do caminho. Agora, não sabemos onde ela vai surgir, mas precisamos imaginar que as probabilidades indicam que será por aqui.

Blair pôs a mão no mapa.

— Campo de batalha, abrigo, castelo. Ela não vai cochilar atrás de uma pedra durante o dia, não faz o estilo dela; portanto, já sabe que vai chegar à noite e que terá que se locomover com alguma velocidade para um abrigo. É bem provável que, antes, ela mande um grupo para estes acampamentos, para deixar tudo preparado para sua chegada. Desse modo, precisamos saber quais as rotas mais rápidas destes pontos aqui para estes outros.

Eles trabalharam, debateram e discutiram. Blair podia dizer que Larkin parara de lhe dar suporte, se afastara em algum nível básico. Disse a si mesma que não haveria jeito. Que não ficaria magoada.

De qualquer forma, o que havia entre eles era pura ilusão. Algo com uma moldura de fantasia, tão efêmero quanto a inocência. Paixão era bom, ajudava a preencher vazios... temporariamente. Ela sabia muito bem que a paixão piscava e morria quando as coisas ficavam difíceis. Por mais triste que fosse aquele conforto, apegou-se a ele. Manteve-o consigo quando foi sozinha para o quarto.

Moira esperou a hora certa para agir. Durante todo o treino, percebeu que havia alguma coisa errada entre Blair e Larkin. Eles mal se falaram e, quando o fizeram, pareceram dois estranhos. Quando a noite praticamente chegara ao fim, ela o pegou pelo braço antes que ele pudesse sair da sala de treinamento.

— Venha comigo. Há uma coisa que quero te mostrar.

— O quê?

— No meu quarto. Levará apenas um minuto. Estaremos em casa em poucos dias — disse, antes que ele pudesse negar. — Imagino se tudo isso se parecerá como um sonho.

— Um pesadelo.

— Nem tudo. — Percebendo seu humor abalado, ela o empurrou carinhosamente com o quadril. — Sabes que nem tudo. O tempo anda muito rápido agora. Em alguns momentos, parecia que ficaríamos aqui para sempre. Agora, o tempo está voando e parece que acabamos de chegar.

— Sentirei-me melhor quando chegar lá. Quando souber onde estou, o que terei de fazer.

Ah, sim, pensou ela, alguma coisa estava errada. Ela abriu a porta que dava para o quarto e não tornou a falar até entrarem e a porta ser fechada.

— O que aconteceu entre ti e a Blair?

— Não sei sobre o que estás falando. O que querias me mostrar?

— Nada.

— Disseste que...

— Bem, menti, não estás vendo? Tenho visto os dois juntos há algum tempo, e hoje mesmo vós estáveis andando de mãos dadas... e havia um brilho em teus olhos que eu não confundiria.

— E daí?

— Hoje à noite, cada vez que abristes a boca para falar um com o outro, o ar congelava entre vós. Brigastes?

— Não.

Ela enrugou os lábios.

— Talvez vós precisásseis brigar.

— Não sejas tola, Moira.

— O que há de tolo nisso? Ela te fazia feliz. Trouxe alguma coisa para ti como nunca vi antes, e parece que estavas fazendo o mesmo com ela.

Ele brincou com algumas das belas pedrinhas que a prima havia pegado do riacho e colocado sobre a cômoda.

— Acho que estás errada. Acho que eu estava errado.

— Por quê?

— Ela me disse hoje que eu não a conhecia de verdade. Não acreditei, mas... Agora me pergunto se ela não tinha razão.

— Talvez tenha, talvez não, mas não tenho dúvidas de que ela disse algo que te aborreceu. Vais simplesmente deixar como está? Por que não colocas as coisas em pratos limpos ou, pelo menos, devolves o problema a ela?

— Eu não...

— E não me venha com desculpas — retrucou ela, impaciente. — Seja o que for, não pode ser maior do que o que estamos enfrentando. Qualquer outra coisa é detalhe agora. Qualquer outra coisa, juro, pode ser consertada. Portanto, vá e conserte.

— Por que cabe a mim consertar as coisas?

— Porque tu simplesmente ficarás emburrado, de cara amarrada, em vez de dormires, como sempre fazes. E, antes que fiques assim, eu irei te importunar até ficares com dor de cabeça.

— Está bem, está bem. És mesmo um pé no saco, Moira.

— Eu sei. — Ela o acariciou no rosto. — É porque te amo. Vá agora.

— Estou indo, não estou?

Ele aproveitou a irritação que sentira com Moira como impulso para sair do quarto e dirigir-se ao de Blair. Bateu à porta, mas não esperou por um convite. Abriu-a e a viu sentada à mesa, de frente para o computador.

Entrou e fechou a porta com força.

— Quero ter uma palavra contigo.

Ela conhecia este tom: quando dizia “quero ter uma palavra contigo”, na verdade queria dizer “quero ter uma briga contigo”. E tudo bem, tudo ótimo. Estava no humor perfeito para uma discussão rápida e ríspida.

Mas isso não queria dizer que iria facilitar as coisas para Larkin.

Ela se manteve sentada.

— É óbvio que você não percebeu que estou ocupada.

— É óbvio que tu não percebeste que não estou dando a mínima para isso.

— No meu quarto — disse friamente — mando eu.

— Ponha-me para fora então. Por que não fazes isso?

Blair virou-se bruscamente para ele, esticou as pernas com lentidão, o que reconheceu como um gesto ofensivo.

— Está achando que eu não conseguiria?

— Acho que isso te daria um trabalho considerável neste exato momento.

— Pela sua cara, você veio atrás de problemas. Está bem. — Ela cruzou os pés na altura dos calcanhares, só mais um pouquinho de linguagem corporal insultante, pensou. Distraída, pegou uma garrafa de água e gesticulou com ela. — Fale o que quer e depois dê o fora.

— Pelo tom da tua voz, e da tua cara, estás esperando por problemas.

— Sei que você tem um problema comigo. Já deixou isso bem claro. Portanto, pode ir desembuchando, Larkin. Não temos muito tempo, e eu não tenho paciência para queixas triviais.

— É trivial falar com tão pouco caso sobre destruir os lares das pessoas, o trabalho delas, tudo o que elas construíram e se esforçaram para conseguir?

— É uma estratégia de guerra legitimada e comprovada.

— Não me surpreenderia ouvir isso de Cian. Ele é o que é, e não tem escolha. Mas não de ti, Blair. E não se trata apenas de estratégia, mas da forma como foi dito e como falaste daqueles que iriam defender seus lares, ou se rebelarem, como tu mesmo colocaste, como se eles fossem um estorvo.

— E seriam, tendo uma reação com a qual não seríamos capazes de lidar.

— Mas, por outro lado, tu serias capaz de incendiar o lar deles.

Ela conhecia muito bem o olhar e o tom de repugnância em um homem. Tudo o que podia fazer era endurecer contra isso.

— É melhor perder tijolos e madeira do que carne e sangue.

— Um lar é mais do que tijolos e madeira.

— Não sei. Nunca tive um. Mas não é disso que estamos falando. Em todo caso, a questão não está valendo mais. Não vai ser levada adiante. Portanto, se é isso que...

— O que queres dizer com nunca tiveste um lar?

— Digamos que nunca criei laços emocionais com o teto que cobria minha cabeça. Mas, se tivesse criado, eu preferiria vê-lo cair no meu lugar ou no lugar de outra pessoa com quem eu me importasse. — Os músculos em sua nuca se retesaram como arames, emitindo uma dor de cabeça direto ao crânio. — E esta discussão é ridícula, porque não vamos incendiar nada.

— Não, é ridícula, porque nós não somos os monstros aqui.

Ela ficou sem cor diante do que ele falou. Larkin pôde ver o sangue sumindo aos poucos de sua face.

— Está querendo dizer com isso que você e o Hoyt não são monstros, mas o Cian e eu somos outro assunto. Muito bem. Não é a primeira vez que sou comparada a um vampiro.

— Não é isso o que estou fazendo.

— Você espera isso dele, mas não de mim — repetiu ela. — Bem, pois fique esperando. Não, esqueça o que eu disse, não espere nada. Agora, dê o fora.

— Ainda não acabei.

— Eu já. — Ela se levantou, dirigiu-se à porta. Quando ele se pôs à sua frente e lhe pegou pelo braço, ela se desvencilhou de seu toque. — Sai da frente ou eu te faço sair.

— É esta a solução que apresentas? Ameaça, empurrão?

— Nem sempre.

Blair o acertou. Seu pulso subiu, fez contato, antes que a consciência do que fazia lhe passasse pelo cérebro. O soco o derrubou e a deixou atônita, chocada, envergonhada. Perder o controle com outra pessoa, feri-la fisicamente, simplesmente não era permitido.

— Não vou pedir desculpas porque você pediu para apanhar. Mas isso foi passar dos limites, e o fato de eu ter feito isso significa que já passei dos limites também e que esta conversa tem que acabar. Aqui, levante-se.

Ela lhe ofereceu a mão.

E não viu chegando, outro erro seu, o puxão que ele lhe deu, o golpe que desferiu com a perna, tirando os seus pés do chão. Quando ela caiu, Larkin rolou para cima dela antes que ela reagisse.

Blair teve um segundo para pensar como ele andava treinando bem.

— É assim que vences tuas discussões? — quis saber Larkin. — Com um murro no rosto?

— Eu já havia parado de discutir. Ponto final. Queira sair de cima de mim, Larkin, e rápido. Não estou conseguindo me mexer direito.

— Sai fora.

— Sai fora você! — Ela o derrubou e logo partiu para uma posição de ataque, a fim de bloquear qualquer coisa que ele pudesse atirar nela. — Você não vai brincar assim comigo. É tudo muito fácil quando se tratam de caminhadas ao sol, de piqueniques, mas, quando a coisa fica feia, quando preciso endurecer, aí você fica revoltado. E eu viro a porra de um monstro.

— Jamais te chamei de monstro e não estou revoltado. Estou furioso, é isso que estou. — Ele avançou sobre Blair, e os dois caíram juntos, rolando no chão. Seus corpos esbarraram em uma mesa, fazendo-a virar e derrubar a vasilha de vidro que estava sobre ela, espatifando-a no chão.

— Se tu parasses de tentar me bater e tirar meu sangue por cinco míseros segundos, nós poderíamos acabar com isso.

— Se eu quisesse tirar o teu sangue, você já estaria com uma artéria cortada. Não preciso de você para me julgar ou me dar um gelo porque feri a tua sensibilidade. Não preciso dessa baboseira que você...

— O que tu precisas é calar esta boca.

Ele apertou a boca sobre a dela, num beijo raivoso e frustrado, ao mesmo tempo que Blair o acertava com o cotovelo no estômago. Larkin precisou levantar a cabeça para recuperar o ar que ela lhe tirara.

— Não me diga para calar a boca. — Blair agarrou os cabelos dele com as duas mãos e puxou-lhe a boca de volta para a sua.

Com a mesma fúria, com a mesma frustração. Com a mesma necessidade. Para o diabo, pensou ela. Para o diabo com o certo e o errado, com a razão, com a segurança. Foda-se o controle.

Havia períodos em que você simplesmente dominava e se deixava dominar.

Aquilo não queria dizer nada, disse a si mesma, ao lhe puxar a camisa. Era só um lance de pele, era só tesão. Queria chorar e extravasar tanto quanto queria consumir.

Blair o empurrou, montou sobre ele enquanto puxava sua camiseta pela cabeça. Ele elevou o corpo, passando os braços pela cintura dela, quando, com os lábios, encontrou-lhe os seios. E ela se manteve assim, deixando a cabeça tombar para trás, deixando-o saqueá-la.

Agora, era ele quem montava o dragão, pensou Larkin, voando sob seu poder. Ela parecia tentar negar fogo, e o puro calor que exalava o fez delirar. Ele usava os dentes e a língua, fartando-se dela ao mesmo tempo em que ela enterrava os dedos em seus ombros, em suas costas, em seus quadris. Então, ficou por baixo dele de novo, os quadris subindo, enquanto suas bocas duelavam.

Ele puxou as calças largas que ela vestia para baixo dos quadris e nada havia sob elas, a não ser uma mulher quente e molhada. Mais quente e molhada ainda quando, com a mão, encontrou-lhe o sexo. Seu gemido áspero e gutural queimou-lhe os lábios.

Quando o orgasmo lhe percorreu o corpo, Blair teve tempo apenas de pensar: meu Deus, obrigada, meu Deus! Mas a voracidade retornou como um açoite e girou como um ciclone que a fez morder, arranhar, rasgar. Não mostraria clemência ali nem clamaria por ela, simplesmente envolveu-o com suas pernas fortes. Apegou-se àquele encontro maravilhoso quando ele a penetrou.

E a conduziu como uma louca, investida após investida, até que ficaram os dois tomados de calor.

O que fora aquilo? Acabara de fazer sexo louco e inconsequente, sem nem uma preocupação sequer quanto à sua autopreservação, quanto às consequências, quanto a... nada. Não pensou em nada, em nada de nada, sentiu apenas uma necessidade brutal e primitiva.

Ele ainda estava dentro dela, e parecia que seus corpos haviam derretido com o calor. Como iria se separar dele de novo? Como sairia daquela plenitude?

Não era para se sentir assim. Não deveria querer tanto uma coisa, alguém, a ponto de esquecer de si mesma. Permitir-se ser dominada enquanto dominava, numa paixão cega e feroz.

Não se contivera. Não fora capaz de fazê-lo. E agora pagaria o preço.

Larkin murmurou alguma coisa; ela não conseguiu distinguir. Então, ele aninhou-se, algo parecido com enfiar o nariz no pescoço, como um filhotinho, antes de rolar para o lado.

A simples doçura do gesto após a ferocidade do sexo quase a deixou aos pedaços.

— Essa paixão. — Ele controlou alguns ofegos entrecortados. — Bem, foi maravilhosa e nada similar à forma como eu havia planejado. Estás bem?

Cuidado, Blair disse a si mesma. Cuidado e frieza.

— Sem problemas.

Ela se sentou e começou a buscar as calças.

— Espere um momento. — Ele deu batidinhas no braço de Blair. — Minha cabeça ainda está rodando. E eu mal tive tempo de olhar para ti, uma vez que estávamos os dois com pressa.

— Você deu conta do trabalho. — Ela puxou as calças. — É isso o que importa.

Ele se pôs de pé, pegou a camisa dela antes que ela o fizesse.

— Poderias olhar para mim?

— Não sou boa em análises de fim de jogo e tenho outras coisas para fazer.

— Não me lembro de jogo algum. Uma batalha, talvez. Achei que nós dois sairíamos como ganhadores.

— É isso aí; portanto, como eu disse, sem problemas. — Estava para começar a tremer dentro de um minuto, a qualquer minuto. — Preciso da minha camiseta.

Ele lhe analisou o rosto.

— Para onde foste? Há tantos lugarzinhos onde te escondes.

— Não me escondo. — Arrancou a camiseta da mão dele.

— Ah, escondes! Basta alguém se aproximar que tu sais de mansinho para uma de tuas sombras.

— Está bem, por que você quer me deixar puta? — Vestiu a camiseta. — Fizemos sexo, um sexo muito bom. Isso já vinha rolando há algum tempo e então aconteceu. Agora, podemos voltar nossa atenção para o lugar certo.

— Não acho que as coisas aqui sejam tão diferentes de Geall, a ponto de o que acabamos de fazer juntos ser apenas sexo.

— Veja bem, caubói, se você está à procura de romance...

Ele se ergueu lentamente. Foi o brilho em seus olhos que a avisou que seu mau humor estava de volta. Isso era bom, na verdade era muito bom. Eles bateriam boca, e depois ele iria embora.

— Nada houve de romântico com relação a isso. Achei que seria romântica a primeira vez que ficássemos juntos, mas as coisas tomaram um rumo diferente, e não estou reclamando. Agora, estás tentando me mandar embora, me aborrecer, da forma como fizeste antes, quando me deste um soco. Permita-me dizer que o soco foi mais honesto do que o que fazes agora.

— Você encontrou o que estava procurando.

— Sabes muito bem que não foi isso. Que não foi só isso.

— Que sentido há em algo a mais? Que droga de sentido? Isso não tem futuro.

— Andaste consultando a bola de cristal de Glenna? Agora podes ver o amanhã e o dia depois de amanhã?

— Sei que coisas assim estão fadadas ao insucesso antes de começar. Cian não é o único aqui que é o que é, Larkin.

— Agora, voltamos a isso.

— Só... — Ela levantou as mãos, deixou-as cair, virou-se. — Deixa pra lá. Se uma trepada no escuro, de vez em quando, não bastar para você, então pode procurar em outro lugar.

Então, Larkin percebeu que o outro a havia magoado ao longo do caminho. Não era o primeiro a fazê-lo, e não conseguia se decidir muito bem se lamentava sua parte nisso até agora.

— Não sei o que basta para mim quando tu estás em questão. — Ele pegou as calças e as vestiu apressadamente. — Sei apenas que me preocupo contigo. Que és importante para mim.

— Ah, por favor... — Blair pegou a garrafa de água de cima da mesa e bebeu um pouco. — Você nem sequer gosta de mim.

— De onde vem isso? Por que dirias algo tão tolo e tão falso?

— Parece que você se esqueceu do que deu início ao lance, a razão que te trouxe aqui em primeiro lugar.

— Não me esqueci. Mas não vejo o que isso tem a ver com o que sinto por ti.

— Ah, pelo amor de Deus, Larkin, como você poderia sentir alguma coisa por alguém quando está do outro lado de uma linha divisória tão fundamental?

Ele pensou nas próprias palavras agora. Sabia que estava sendo comparado àquele tal de Jeremy, de quem ela lhe contara antes. Alguém que fora incapaz, ou que não estivera disposto a amá-la e aceitar quem ela era.

— Blair, és uma mulher teimosa, e eu também tenho minha parcela de teimosia. Minhas próprias convicções, forma de pensar e... como chamaste mesmo? Sensibilidades. E daí?

— E daí, você, eu. — Apontou para ele, bateu no próprio peito e, com o dedo, desenhou uma linha imaginária entre eles. — E a linha.

— Ah, bolas! Achas que não posso discordar de ti e, sob forte emoção, chegar a me importar contigo? Respeitar-te, admirar-te, mesmo sabendo, no fundo de meu coração, que estás errada com relação ao assunto que estamos discutindo? A mesma coisa acontece contigo, pois aposto que, no fundo, acreditas que eu estou errado. Não estou — disse ele, com o leve esboço de um sorriso —, mas isso é outra questão. Se todos precisarem acreditar nas mesmas coisas, se nunca houver nenhuma diferença de revelo entre as pessoas, como elas ficam juntas no teu mundo?

— Elas não ficam — disse Blair, após um momento. — Não comigo.

— Então, és simplesmente obtusa, não és? E tens uma forma limitada de pensar — acrescentou ele, quando Blair o olhou, espantada. — E tens uma cabeça dura também, como acredito que já tenha mencionado.

Ela tomou outro gole cuidadoso de água.

— Não sou obtusa.

— És as outras coisas então. — Ele aquiesceu com a cabeça ao se aproximar dela. — Blair, não é sempre aonde se vai chegar que é o mais importante, é? É a jornada em si, o que se encontra, o que se faz ao longo do caminho. Agora, eu te encontrei, e isso é uma coisa importante.

— Para onde vamos também importa.

— Importa. Mas onde estamos também. E eu tenho sentimentos por ti, sentimentos que nunca tive por ninguém. Nem sempre eles se encaixam confortavelmente dentro de mim, mas tenho uma forma de arrumar as coisas à minha volta até encontrar o jeito.

— Você pode ter. Eu não sou muito boa nisso.

— Mas, como eu sou, tudo o que terás de fazer será seguir minha orientação.

— Como você conseguiu dar essa volta toda e jogar isso para cima de mim?

Ele sorriu e, em seguida, beijou-lhe a face, a testa, a outra face.

— Consegui apenas que tu olhasses para mim. Esta é a direção certa.

Ela precisou manter a mente focada nas tarefas, no trabalho. Se não o fizesse, percebeu que seus pensamentos vagariam para aquela direção da qual Larkin lhe havia falado. Então se pegaria sonhando acordada, sorrindo sem razão, ou lembrando-se de como era acordar ao lado de um homem que olhasse para ela de uma forma que a fizesse se sentir tão feminina.

Mas havia muito a fazer para gastar tempo com fantasias.

— Você tem que ser prática, Glenna. Todos nós temos que ser. Agora. — Blair bateu com o pé na cômoda de Glenna. — O que tem aí dentro de tão essencial?

— Tudo.

— Glenna...

— Blair. — Glenna cruzou os braços. — Nós vamos ou não vamos entrar em guerra contra o grande mal?

— Vamos, vamos sim. O que significa que iremos enxutos, apenas com o essencial, com boa capacidade de locomoção.

— Não, o que significa que iremos carregados. Estas são as minhas armas. — Glenna fez um gesto impetuoso com a mão, mais ou menos, pensou Blair, parecido com aqueles apresentadores de programas de auditório quando mostravam prêmios fabulosos. — Você vai deixar as suas armas para trás?

— Não, mas posso carregar minhas armas nas costas, o que você não pode fazer com essa cômoda de duas toneladas.

— Ela não pesa duas toneladas. Trinta e quatro quilos, no máximo. — Os lábios de Glenna tremeram diante do olhar demorado e frio de Blair. — Está bem, talvez uns trinta e seis.

— Só os livros...

— Eles podem fazer toda a diferença. Quem poderá dizer? Ficarei encarregada do transporte.

— É melhor que seja um círculo de pedras bem grande — murmurou Blair. — E saiba que você está levando mais do que o resto de nós juntos.

— O que posso dizer? Sou uma diva.

Blair revirou os olhos e foi a passos largos à janela da torre para ficar olhando para a chuva.

Havia pouco tempo pela frente, pensou ela. Estava quase no dia da mudança. E, enquanto podia sentir, quase ver alguns soldados de Lilith nas árvores, não havia qualquer movimento na direção da casa. Nem um ataque sequer.

Havia esperado alguma coisa. Após o que Larkin conseguira fazer, após o que tivera coragem de fazer, ela esperava uma reprimenda. Parecia-lhe impossível que Lilith recebesse tamanho insulto, tamanha perda, sem revidar.

— Talvez ela também esteja superocupada indo para Geall.

— O quê?

— Lilith. — Blair virou-se para Glenna. — Nenhuma notícia dela, há dias. E a infiltração de Larkin deve ter lhe doído. Jesus, quando penso nisso, um homem, desarmado, não apenas entra como tira prisioneiros de lá. É um chute na cara.

Os olhos de Glenna cintilaram.

— Eu gostaria que isso tivesse sido tanto literal quanto figurativo.

— Pois entre na fila. Mas, enfim, talvez ela esteja ocupada demais se preparando para mover o seu front, para se dar ao trabalho de nos incomodar agora.

— É bem provável.

— Vou descer para a sala de guerra. Precisamos acertar os últimos detalhes das armadilhas que queremos montar.

— Isso fará diferença?

— Como assim?

— Eu estava pensando nisso, em tudo isso. No que fizemos, no que eles fizeram. — Glenna passou a mão pelo topo da cômoda. — Mas a hora e o lugar já foram escolhidos. Nada do que fizermos mudará o quando e o onde.

— Não. Morrigan deixou isso bem claro na nossa última conversa. Mas o que fizermos, a forma como administrarmos o tempo de agora até então, irá estabelecer o vigor da hora e do lugar. Ela falou isso também. Ei, amiga, tudo bem ficar nervosa.

— Que bom. — Com rápida eficiência, Glenna voltou a arrumar as ampolas que havia abastecido em sua caixa de primeiros socorros. — Liguei para os meus pais hoje. Disse a eles que era bem provável que eu ficasse inacessível por algumas semanas. Contei a eles sobre a viagem incrível que estou fazendo. Não pude contar mais nada, é claro, nem sequer falei do Hoyt, porque seria muito difícil explicar.

Ela fechou a caixa e virou.

— Não que eu não tenha medo de morrer. Tenho, é claro... talvez mais agora do que quando isso começou. Tenho mais a perder agora.

— Hoyt e o felizes para sempre.

— Exatamente. Mas estou preparada para morrer, se necessário. Talvez mais agora também do que quando tudo isso começou, e pelas mesmas razões.

— O amor, com certeza, pode te fazer mudar.

— E como! — Glenna concordou de coração. — E eu não mudaria nem um momento sequer, desde que conheci o Hoyt. Ainda assim, é tão difícil, Blair. Não terei como contar à minha família como ou por que, se eu não sobreviver. Eles jamais saberão o que aconteceu comigo. E isso é um fardo para mim.

— Então, não morra.

Glenna deu uma risadinha irônica.

— Seria melhor.

— Desculpe. Não foi minha intenção fazer pouco dos teus sentimentos.

— Não, na verdade foi uma tentativa de amenizar as coisas. Mas... se algo acontecer comigo, você entregaria isso para a minha família? — Ela lhe entregou um envelope. — Sei que é pedir muito — começou a falar quando Blair hesitou.

— Não, mas... Por que eu?

— Você e o Cian são os que têm mais chance de sair ilesos. Não posso pedir a ele para fazer isso. Eles não irão entender, mesmo com essa carta, mas, pelo menos, não vão passar o resto da vida imaginando se estou viva ou morta. Não quero que eles passem por isso.

Blair analisou o envelope, o floreio artístico da caligrafia que formava o nome e o endereço dos pais.

— Desde que isso começou, tentei duas vezes fazer contato com o meu pai. Por e-mail, porque, na verdade, não sei onde ele está. Ele não me respondeu.

— Oh, sinto muito. Ele deve estar fora de contato por causa do...

— Não, provavelmente não. Ele simplesmente não me responde, é típico dele. E isso é algo que eu preciso superar de verdade. Não que ele não viesse a se importar. A grande batalha contra os vampiros... ele se importaria. E, se eu morresse, ele sentiria muito. Porque me treinou para não morrer, e morrer surtiria um efeito nele.

— Ele parece duro.

— E é. — Blair olhou para o rosto de Glenna, os olhos claros. — E ele não me ama.

— Ah, Blair.

— Hora de superar isso também. Passou da hora. Você tem algo a mais aqui dentro. — Ela bateu na carta. — E isso é importante.

— É — concordou Glenna. — Mas eles não são a minha única família.

— Eu sei. O que nós temos, nós seis? Isso é uma das boas coisas que eu colhi ao longo do caminho.

Com um aceno de cabeça, Blair enfiou o envelope no bolso traseiro da calça.

— Vou te devolver este envelope. No dia 1.º de novembro.

— O que seria muito bom.

— Te vejo lá embaixo.

— Daqui a pouco. Ah, Blair? Legal você e o Larkin. É bom de se ver.

— Ver o quê?

Agora Glenna deixou escapar uma risada espontânea.

— O quê? Você acha que sou cega? Ainda mais eu, que tenho a supervisão em raios X típica de uma recém-casada. Estou só dizendo que gosto de vocês dois juntos. Formam um belo casal.

— Só que... Não é o que... Não estou à procura do grande final hollywoodiano, aquele em que a música vai aumentando e a luz vai se tornando rosada e maravilhosa.

— Por que não?

— Simplesmente porque não é assim. Um dia de cada vez. Pessoas como eu, que olham muito longe na estrada, acabam caindo no buraco que alguém cavou bem na frente delas.

— Se não olharem longe o suficiente ou com acuidade bastante, também não veem o que estão de fato procurando.

— Neste exato momento, estou programada para não cair no buraco.

Ela saiu. De nada adiantava, pensou, explicar para uma mulher ainda voando nas asas de um novo amor que havia algumas pessoas que simplesmente não eram feitas para amar. Algumas pessoas não tinham em seu destino aquele passeio de mãos dadas ao pôr do sol com o homem de seus sonhos.

Quando caminhava sob o pôr do sol, caminhava sozinha, armada e à procura de morte.

Não exatamente o que se via em romances e futuros promissores.

Tentara uma vez, e fora um desastre que explodira na sua cara. Larkin não era Jeremy, com certeza. Larkin era mais valente, mais forte e também mais doce.

Mas isso não mudava o fundamental. Blair tinha seu dever — a missão —, e ele tinha seu próprio mundo. Estes não eram os elementos para uma ligação de longo prazo.

Sua ramificação especial da antiga árvore genealógica da família McKenna se extinguiria com ela. Já estava decidida quanto a isso depois que se danara com Jeremy.

Começou a virar-se na direção das escadas, mas a música a fez parar. Inclinando a cabeça, esforçou-se para ouvir, para reconhecer. Seria Usher?

Jesus, será que Larkin estava na sala de treinamento mexendo em seu MP3? Iria matá-lo.

Subiu correndo as escadas. Não que não pudesse apreciar o fato de ele gostar das músicas que ela ouvia. Mas ela havia gasto um tempão fazendo download e organizando aquele MP3. Ele nem sequer sabia como a droga daquele negócio funcionava.

— Escuta aqui, caubói, não quero que você...

A sala estava vazia, as portas do terraço, bem trancadas. E a música fluía pelo ar.

— Está bem, muito estranho. — Ela pôs a mão na estaca que sempre carregava à cintura e foi andando lentamente, de lado, até onde ficavam as armas. As luzes estavam todas acesas; nada poderia se esconder nas sombras. Mesmo assim, fechou a mão sobre o cabo de uma foice.

A música cessou; um interruptor estalou.

Lora passou pela parede dos espelhos.

— Olá, chérie.

— Belo truque.

— Um dos meus favoritos. — Andando em círculo, ela parecia analisar a sala. Usava botas de salto alto, calças pretas justas com uma jaqueta que deixava transparecer um pedaço atraente de renda no decote cavado entre as lapelas.

— Então é aqui que tu praticas e transpiras, e te preparas para morrer.

— É aqui que treinamos para chutar o teu traseiro.

— Tão valente, tão formidable. — Ela flutuava pela sala com os saltos pontiagudos das botas deslizando pouco acima do chão.

Ela não está aqui, Blair disse a si mesma. Não exatamente aqui, apenas a ilusão de sua imagem. Mas, a fim de tirar a prova, arremessou uma estaca. E a observou passar direto pela imagem de Lora, acabando enfiada na parede.

— Isso foi grosseiro. — Lora virou-se, fazendo biquinho. — Não é a forma de dar as boas-vindas a uma convidada.

— Você não foi convidada.

— Não, fomos interrompidas da última vez, antes que tu pudesses me convidar. Ainda assim, eu te trouxe um presente. Algo escolhido especialmente para ti. Fui até a América para buscá-lo. Até Boston.

Virou demoradamente os olhos tão brilhantes quanto o sol.

— Não gostarias de ver? Ou preferirias adivinhar? Isso, isso, deves adivinhar! Três chances.

Para demonstrar total falta de interesse, Blair permaneceu de pé, o quadril para frente, a mão enfiada no bolso da calça jeans.

— Não jogo com mortos-vivos, Fifi.

— Não tens senso de humor, sabias? Mas, um dia, iremos nos divertir, tu e eu. — Ela se aproximou, passando a língua sobre as presas antes de sorrir. — Tenho tantos planos para ti. Os homens te deixaram para baixo, não é mesmo? Pobre Blair. Recusou o amor deles e ficou vociferando por dentro.

— A única coisa pela qual estou vociferando agora é para dar um fim a esta conversa antes que ela me faça vomitar.

— O que precisas é de uma mulher. O que precisas é... — Ela fez um desenho no ar com o dedo, a um centímetro do rosto de Blair. — Sim, bien sur, precisas do poder e do prazer que eu te darei.

— Não tenho queda por louras fáceis com sotaque francês idiota. Quanto à roupa? Com um jeitão de semana passada...

Lora sibilou, esticando a cabeça para frente, como se para mordê-la.

— Eu te farei lamentar e te farei rastejar. Então te farei gritar.

De forma proposital, Blair arregalou os olhos.

— Nossa! Isso quer dizer que você não quer mais me namorar?

Com uma risada, Lora saiu girando.

— Gosto de ti. Gosto mesmo. Tens, é... talento. É por isso que eu te trouxe um presente tão especial. Irei buscá-lo. Espere um minuto.

Ela voltou pelo espelho.

— Foda-se — murmurou Blair. Pegou a balestra e a armou. Com o arco em uma das mãos, a foice na outra, começou a se mover cautelosamente rumo à porta.

Aquela era a área de Glenna, não a dela. Hora de chamar a bruxa.

Mas Lora passou de novo pelo espelho, e o que trazia consigo fez o sangue de Blair congelar.

— Não. Não, não, não.

— Ele é lindo. — Lora passou a língua pelo rosto de Jeremy, que tentava livrar-se dela. — Posso ver por que ficaste caída por ele.

— Você não está aqui. — Ah, meu Deus, o rosto dele estava sangrando. Seu olho direito inchado, quase fechado. — Isso não é real.

— Não aqui, porém real. Diga olá, Jeremy.

— Blair? Blair? O que está acontecendo? O que você está fazendo aqui? O que está acontecendo?

— Foi tão fácil! — Lora apertou a mão no pescoço dele, fazendo-o engasgar ao levantá-lo centímetros do chão. E rindo, quando Blair partiu para cima deles, atravessando-os e batendo com força na parede. — Simplesmente eu o peguei em um bar. Alguns drinques, algumas sugestões. Os homens sempre foram mudáveis. Shakespeare. “Por que não vamos para o seu apartamento?”, foi tudo o que eu precisei sussurrar em seu ouvido. E aqui estamos nós.

Ela o abaixou, de forma que seus pés tocaram o chão, mas continuou com a mão em seu pescoço.

— Eu teria trepado com ele primeiro, mas me pareceu que isso iria tirar o brilho do presente.

— Me ajude! — Jeremy pediu com dificuldade, chiando a cada respiração. — Blair, você precisa me ajudar.

— Me ajude — Lora o imitou, e o atirou ao chão.

— Por que você está perdendo o seu tempo com ele? — Blair sentiu o estômago ficar embrulhado assim que Jeremy arrastou-se para ela. — Se me quer, venha me pegar.

— Ah, eu irei. — Lora saltou, caindo em cima de Jeremy. Colocando-o de costas, montou sobre ele. — Este humano fracote, embora atraente, partiu o teu coração. Não foi?

— Ele me deu o fora. O que me importa o que você vai fazer com ele? Está perdendo o seu tempo com ele, quando deveria estar lidando comigo.

— Não, não, nunca é perda de tempo. E importar-se, chérie, é o que você faz. — Lora apertou a mão sobre a boca de Jeremy, assim que ele começou a gritar. Em seguida, observando Blair, arranhou-lhe o rosto com a unha para dele extrair sangue fresco. Lambeu o sangue da ponta do dedo. — Humm. O medo sempre dá um tempero muito bom. Implore por ele. Se implorar, eu o deixarei viver.

— Não o mate. Por favor, não o mate. Ele não significa nada para você. Não tem importância. Deixe-o aí, simplesmente deixe, já chamaste minha atenção. Eu te encontrarei a sós, onde você quiser. Só você e eu. Vamos combinar assim. Nós duas. Não precisamos de homens no caminho. Não faça isso. Peça alguma coisa em troca. Simplesmente peça.

— Blair. — Lora ofereceu um sorriso doce e simpático. — Eu não preciso pedir, eu simplesmente pego. Mas tu imploraste tão bem que então eu irei... Ah, não sejas ridícula! Nós duas sabemos que irei matá-lo. Veja.

Ela afundou as presas em Jeremy, deslizando o corpo sobre o dele, que sofria convulsões, numa paródia horrenda de sexo. Blair ouviu a si própria gritando, gritando. E gritando.

Q uando Larkin entrou correndo, tudo o que viu foi Blair enfiando a estaca repetidas vezes no chão. Ao mesmo tempo, chorava e soltava soluços e gritos selvagens, com uma expressão de loucura no rosto.

Ele correu para acudi-la, mas, quando a segurou, ela o atacou com um soco que fez o lábio dele sangrar.

— Vá embora, vá embora! Ela está matando ele!

— Não há nada aqui. — Ele a pegou pelo pulso, e teria levado outro soco caso Cian não a tivesse puxado para trás.

Ela pulou, girou para atacar. Cian deu-lhe um tapa no rosto, dois. Com força suficiente para que os estalos ecoassem.

— Pare com isso! De nada adianta ficar histérica!

Fulo da vida, Larkin pulou para cima dele.

— Tire as mãos dela! Estás achando que podes bater nela? — Ele teria investido contra Cian, mas Hoyt o segurou pelo braço.

— Espere a droga de um minuto.

A resposta de Larkin foi empinar-se, bater com a cabeça no queixo de Hoyt mesmo quando Glenna saltou para se meter entre ele e Cian.

— Acalmem-se os dois! — Glenna ergueu as mãos. — Todo mundo, calma.

Mas seguiram-se gritos, acusações e os soluços desamparados de Blair.

— Ciunas! — A voz de Moira atravessou o caos com uma autoridade fria e cortante. — Quietos, todos vós! Larkin, ele fez o que tinha de ser feito; portanto, pare com essa estupidez. Solte-a, Cian. Glenna, pegue um pouco de água. Precisamos descobrir o que aconteceu por aqui.

Quando Cian a soltou, Blair simplesmente desabou no chão.

— Ela o matou, não consegui detê-la. — Blair levantou os joelhos, envolveu a cabeça com as mãos. — Ai, meu Deus. Ai, meu Deus.

— Precisas olhar para mim agora. — Moira agachou-se, pegou os braços de Blair com firmeza e os abaixou de novo. — Precisas olhar para mim, Blair, e me dizer o que aconteceu aqui.

— Ele nunca acreditou, nem mesmo quando eu mostrei. Foi mais fácil se afastar de mim, me botar de lado, do que acreditar no que eu dizia. Agora está morto.

— Quem?

— Jeremy. O Jeremy está morto. Ela o trouxe para cá, para que eu pudesse vê-la matando-o.

— Não há ninguém aqui, Blair. Ninguém, e nem mais uma pessoa sequer na casa, a não ser nós seis.

— Mas houve. — Glenna passou-lhe a água. — Posso sentir. — Olhou para Hoyt, em busca de confirmação.

— Um vestígio no ar — concordou ele. — Um peso proveniente da magia negra.

— Ela passou pelo espelho, e eu pensei “Agora vamos lutar. Você e eu, sua puta francesa”. — Embora Blair se esforçasse para equilibrar a voz, continuou exaltada. — Atirei uma estaca, mas passou direto. Ela não estava aqui, de fato. Ela...

— Como no metrô. Aconteceu comigo — explicou Glenna. — Em Nova York. Um vampiro no metrô, só que mais ninguém viu. Ele falou comigo, moveu-se, mas não estava de fato ali.

— Boston. — Mais enjoada, impossível. Blair levantou-se. — Ela foi para Boston. Eu morava lá. Foi onde o conheci... o Jeremy. Eles estavam no apartamento dele. Ela me disse onde estava. Cian, você tem contatos por lá?

— Tenho.

Ela lhe entregou um endereço.

— Jeremy Hilton. Alguém precisa checar. Talvez ela estivesse apenas curtindo com a minha cara. Mas caso... É preciso ter certeza de que ela não o transformou.

— Eu cuido disso.

Blair baixou os olhos para as tábuas do assoalho que havia lanhado e perfurado com a estaca.

— Sinto muito pelo chão.

— Isso será problema de Hoyt e Glenna, agora. — Cian tocou-lhe levemente o ombro antes de deixar a sala.

— É melhor descermos agora. É melhor você se deitar — disse Glenna. — Ou pelo menos se sentar. Posso te dar alguma coisa para ajudar.

— Não. Não quero nada. — Ela enxugou as lágrimas vãs com a base das mãos. — Eu sabia que ela revidaria, mas nunca achei, nunca pensei. Glenna, a sua família...

— Eles estão protegidos. Hoyt e eu cuidamos disso. Blair, sinto muito por não termos feito algo pelo seu... pelo seu amigo.

— Nunca pensei nele. Nunca imaginei que eles pudessem... Eu vou, ah, vou descansar uns minutos antes de voltarmos ao trabalho.

— Faça tudo o que precisar — disse Glenna.

Blair olhou para Larkin.

— Desculpe. Desculpe por ter te batido.

— Não foi nada. — Deixá-la ir, deixá-la sozinha, era mais doloroso do que qualquer soco.

Ela não chorou de novo. Lágrimas não ajudariam Jeremy e, com certeza, não lhe fariam bem algum.

Fez contato com a tia, relatou-lhe tudo em detalhes. Podia contar com a família para proteger a família. De qualquer maneira, duvidava que Lilith ou Lora, qualquer um deles, fosse atrás de pessoas que estivessem preparadas, que os conhecessem. E que pudessem se defender.

Haviam escolhido o indefeso por uma razão muito boa.

Não desperdiçava nem tempo nem esforço, o risco era baixo e o resultado, muito, muito efetivo.

Já estava completamente calma quando se armou, enfiando a espada na bainha que levava às costas, a estaca na bainha que tinha no cinto. Sua mente e seu propósito estavam claros como vidro quando ela saiu.

Não haveria muitos, pensou. Seria uma estratégia pobre gastar mais do que uma meia dúzia neste estágio. O que era uma pena.

Eles esperavam que ela ficasse arrasada, tremendo e chorando debaixo das cobertas. E foi um erro.

Observou o dois virem em sua direção, da direita e da esquerda.

— Olá, rapazes. Procurando diversão?

A espada saiu da bainha com o barulho escorregadio de metal sobre metal. Ela girou; um balanço rápido, com as duas mãos, e decapitou o vampiro que lhe chegava por trás.

— Vieram ao lugar certo.

Quando eles atacaram, ela estava pronta. Cortando, furando, bloqueando com uma espada que cantava vingança. Levou um corte no braço. Queria senti-la, a ardência.

Eles eram desajeitados, pensou. Jovens e precariamente treinados. Gordos e moles na vida que haviam levado antes de serem transformados. Não indefesos, não como Jeremy, mas longe de preparados.

Ela sacou a espada, eliminou um.

O outro que sobrou deixou cair a espada e pôs-se a correr.

— Ei, ei, não acabei ainda! — Ela o perseguiu, derrubou-o com uma roldana voadora. Em seguida, segurando a estaca sobre seu coração, olhou-o em seus olhos tomados de medo.

— Tenho uma mensagem para Lora. Você a conhece? A puta francesa? Ótimo — respondeu, quando a criatura concordou. — Diga a ela que estava certa com relação a uma coisa. Será ela e eu, e, quando eu acabar com ela, vai ser... Ah, deixe para lá, eu mesma direi pessoalmente.

Baixou a estaca. Ao se levantar, passou os dedos pelos cabelos molhados, recolheu as armas espalhadas e voltou para casa.

A porta se abriu antes de ela alcançá-la, e Larkin saiu num rompante.

— Ficaste louca?

— Eles não estavam esperando. — Atirou-lhe uma das espadas, passou por ele para entrar na casa. — Só três. Com certeza, isso elimina os que ela deixou perto da casa. — Largou as outras espadas que confiscara sobre a bancada da cozinha. — E eram peso leve.

— Saíste sozinha? Arriscaste tua vida dessa maneira?

— Saí sozinha a maior parte de minha vida — lembrou-lhe. — E arriscar a vida faz parte da descrição de cargo.

— Isso não é um cargo.

— É um cargo sim, é exatamente isso o que é. — Serviu-se de uma caneca grande de café. As mãos ainda estavam firmes, percebeu. Missão cumprida. — Vou me secar.

— Não tinhas o direito de se arriscar assim.

— O risco foi mínimo — calculou, enquanto saía. — Com excelentes resultados.

Após ter mudado de roupa, uniu-se aos outros na biblioteca. Podia ver pela expressão em seu rosto que Larkin lhes informara sobre sua pequena investida.

— Eles estavam parados perto da casa — começou ela. — Como se tentassem ouvir ou ver alguma coisa que pudessem passar adiante. Isso não será problema agora.

— Teria sido um problema se houvesse mais deles — disse Hoyt, calmamente, mas de uma forma que não escondia a frieza de suas palavras. — Teria sido um problema se eles tivessem te matado ou te capturado.

— Não aconteceu. Precisamos estar prontos para aproveitar as oportunidades. Não apenas nós seis, mas as pessoas que vamos enviar para a batalha. Elas precisam ser treinadas para saberem como matar, quando matar. Não apenas com a espada e a estaca, mas com as mãos livres, ou com o que quer que tenham em mãos. Porque qualquer coisa é uma arma. E, se não estiverem treinados, se não estiverem prontos, irão simplesmente ficar parados e morrer.

— Como Jeremy Hilton.

— É. — Ela concordou com Larkin, absorveu sua raiva junto com o peso em seu coração. — Como Jeremy. Cian, você conseguiu descobrir alguma coisa?

— Ele está morto.

Blair bloqueou a parte dela que queria gritar.

— Há a possibilidade de ele ter sido transformado?

— Não. O corpo estava muito mutilado para isso.

— Ainda é possível que...

— Não. — Cian evitou a palavra que a deixaria desolada. — Ela o deixou aos pedaços. É uma de suas assinaturas. Ele simplesmente está morto.

Ela se sentou. Melhor sentar, pensou, do que cair.

— Nada havia que pudesses ter feito, Blair — disse-lhe Moira, com gentileza. — Nada que pudesses ter feito para detê-la.

— Não, não havia nada. Foi essa a intenção dela. “Veja só o que posso fazer, bem na tua cara, e tu não podes fazer nada.” Nós fomos noivos uns anos atrás, o Jeremy e eu. Portanto, tive que contar para ele; no final, tive que mostrar para ele o que eu era, o que fazia. Ele foi embora, porque não quis acreditar, não quis fazer parte disso. Agora foi isso o que matou.

— Ela o matou — corrigiu-a Larkin. — Não o que és. — Ele aguardou até ela desviar o olhar para ele, olhá-lo nos olhos. — Ela quer, quer muito, que tu te culpes por isso. Darás a ela essa vitória?

— Ela não vai ganhar nada de mim. — As lágrimas arderam mais uma vez em seus olhos, mas Blair as expulsou. — Sinto muito, muito mesmo. Esse lance me tirou do sério e preciso conviver com ele por um tempo, até conseguir superar.

— Vamos adiar a reunião. — Glenna olhou para os outros, em busca de apoio. — Pode tirar o seu tempo.

— Agradeço, mas trabalhar é melhor. Pensar é melhor. — Se subisse agora, se ficasse sozinha, Blair sabia que, simplesmente, despencaria de novo. — Então está bem. Se vamos colocar armadilhas do outro lado, teremos que calcular o melhor lugar e determinar quantas iremos precisar.

— Temos preocupações mais imediatas — interrompeu Hoyt. — O próprio transporte para Geall. Se Cian for barrado no Baile, não poderá chegar ao portal.

— Deve haver uma brecha. — Moira pousou a mão no ombro de Blair, deu-lhe um aperto forte antes de chegar para o lado. — Morrigan nos escolheu, todos nós.

— Talvez ela já tenha acabado comigo. — Cian encolheu os ombros. — Os deuses são criaturas inconstantes.

— És parte dos seis — insistiu Moira. — Sem ti em Geall, o circulo está partido.

— Eu poderia voltar às cavernas. Pelo ar. — Larkin caminhava, passando na frente das janelas; como poderia sentar-se numa hora dessas? — Vigiar. Talvez eu consiga descobrir por onde eles irão passar.

— Não podemos nos separar. Não tão perto assim do prazo final. Vamos ficar juntos agora. — Glenna observou o rosto de todos, demorando-se no de Blair. — Ficaremos juntos.

— Há outra coisa que acho que devo mencionar. — Moira relanceou para Cian. — Quando Larkin e eu passamos pelo Baile, em Geall, era quase meio-dia. A forma que fomos jogados para cima e para longe pareceu rápida. Mas, quando chegamos aqui, já era noite. Acho que não temos como saber quanto tempo levaremos, nem se o tempo é o mesmo. Ou... ou se sairmos à noite, conforme planejamos, se ainda será noite quando chegarmos a Geall.

— Ou se seria meio-dia em ponto. — Cian ergueu os olhos. — Isso não é simplesmente perfeito?

— Deve haver uma forma de te proteger, se houver sol.

— Fácil para você falar, Ruiva. — Cian levantou-se para pegar um copo de uísque. — Sua pele delicada pode queimar um pouco sob a luz forte do sol, mas você não vira cinzas, vira?

— Algum tipo de bloqueador, Hoyt — começou Glenna.

— Não acredito que um fator de proteção 40 fará mágica — rebateu Cian.

— Vamos descobrir — rebateu ela. — Vamos encontrar um jeito. Não chegamos até aqui para desistir, para te deixar para trás.

Blair os deixou falar, discutir, debater. As vozes simplesmente zumbiam à sua volta. Ela nada comentou, não deu sua contribuição. Quando Hoyt finalmente discursou para convencer Cian a lhe dar uma amostra de sangue, ela os deixou com as próprias mágicas.

* * *

Ele não tentou dormir. Meia dúzia de vezes ameaçou ir ao quarto dela. Para oferecer o quê?, perguntou-se. Se conforto ela não queria e de raiva não precisava?

Blair havia sofrido uma perda irreparável ou um choque, um choque violento em seu coração. Talvez não tivesse conseguido procurá-lo. Nem mesmo como um companheiro guerreiro, pensou agora.

Ele não tinha como acalmar mágoas que ela se recusava a deixá-lo ver, ou chegar perto de feridas que ela escondia dentro de si.

Amara aquele homem, isso estava claro. E havia uma parte sua, uma parte feia que desprezava e que estava com inveja daquela morte brutal.

Assim, Larkin ficou de pé à janela, observando o sol nascer em seu último dia na Irlanda.

Quando alguém bateu à porta, achou que fosse Moira.

— Bi istigh.

Não se virou quando a porta se abriu, não até Blair falar:

— Meu gaélico é muito ruim, portanto, se isso quis dizer vá para o inferno, foi mal. — Ela levantou a garrafa de uísque que trazia em uma das mãos. — Roubei do estoque do Cian. Vou ficar meio bêbada, fazer uma homenagem a um velho amigo. Quer me acompanhar?

Sem esperar por resposta, ela se aproximou e sentou-se no chão, ao pé da cama, recostando as costas no colchão. Abriu a garrafa e serviu uma dose generosa de dois dedos em cada um dos copos que havia trazido consigo.

— Este aqui é pelo fato de ele só estar morto. — Ela ergueu o copo, virou seu conteúdo. — Vamos lá, beba, Larkin. Pode estar puto comigo e, ainda assim, tomar um drinque.

Ele se aproximou, agachou-se até o chão e sentou-se de frente para ela.

— Sinto muito por estares sofrendo.

— Vou superar isso. — Entregou-lhe o segundo copo, pôs mais uísque no seu. — Sláinte. — Bateu os dois copos, mas, dessa vez, tomou um gole, em vez de virar a dose. — Laços afetivos, como meu pai me ensinou, são armas que o inimigo pode usar contra você.

— Esta é uma forma dura e fria de viver.

— Ah, ele é bom nesse negócio de duro e frio. Me abandonou no dia do meu aniversário de dezoito anos. Havia feito a parte dele. — Jogou a cabeça para trás e bebeu. — Sabe como é, ele já havia me magoado muitas vezes antes, despedaçado o meu coração, e eu achava que era porque não me amava. Mas isso não foi nada. Nada do que aconteceu antes e do que não aconteceu chegou perto do que ele fez comigo quando foi embora. Foi assim que eu entendi.

Ela virou o pulso e examinou a cicatriz.

— Foi embora quando eu ainda estava me recuperando, tentando provar que não precisava dele. Mas eu precisava. Ruim para mim.

— Ele não te merecia.

Ela esboçou um sorriso.

— Ele concordaria plenamente com isso, mas não da maneira como você está pensando. Eu não era o que ele queria que eu fosse, e, mesmo se tivesse sido, ele não teria me amado. Levei muito tempo para compreender isso. Talvez ele tivesse ficado orgulhoso, talvez tivesse ficado satisfeito. Mas nunca teria me amado.

— E ainda assim tu o amaste.

— Eu o venerei. — Blair fechou os olhos por um momento, enquanto deixava aquela parte dela desaparecer. Aquela Blair havia morrido. — Só não consegui arrancá-lo de mim e transformá-lo em cinzas. Então eu trabalhei, trabalhei duro, até ser melhor do que ele já havia sido. Mas ainda tinha aquela necessidade dentro de mim. De amar alguém, de ser amada. Foi quando apareceu o Jeremy.

Blair serviu mais uísque para os dois.

— Eu estava trabalhando no bar do meu tio. Minha tia, meus primos e eu trabalhávamos em turnos diferentes. Fosse caçando, trabalhando no bar, servindo mesas ou simplesmente tirando a noite de folga. Minha tia chamava isso de “ter uma vida”. Trabalhar como família, dividir o fardo, ter um pouco de normalidade.

— Parece-me uma mulher sensível.

— E é. E uma boa mulher. Então, lá estou eu conduzindo a banda, quer dizer, trabalhando no bar, quando o Jeremy entra com dois amigos. Ele tinha acabado de fechar um grande negócio, e eles iam beber umas cervejas para comemorar. Ele era corretor de ações. — Ela balançou a mão em desdém. — Difícil de explicar. Enfim, ele era bonitão. Para falar a verdade, lindo. Aí, ele deu em cima de mim...

— Ele te bateu?

— Não, não. — Achando o espanto dele maravilhosamente engraçado, ela deu uma risada. — É jeito de falar, gíria. Ele flertou comigo. E eu flertei com ele, porque ele fez soar uma campainha dentro de mim. Entende o que estou falando? Sabe aquele buzz que a gente ouve aqui dentro?

— Sei. — Larkin passou a mão sobre a dela. — Conheço esse buzz.

— Ele ficou no bar até a hora de fechar, e eu acabei dando o número do meu telefone para ele. Bem, não precisamos de todos os detalhes. Nós começamos a nos ver... a sair juntos. Ele era engraçado, doce. Normal. O tipo de cara que te manda flores depois do primeiro encontro.

Os olhos dela ficaram marejados, mas ela sacudiu a cabeça, bebeu mais um gole de uísque e continuou:

— Eu queria o normal. Queria uma chance de viver o normal. Quando as coisas ficaram sérias entre a gente, eu pensei: é, é, é assim que deve ser. Meu trabalho não impede que eu possa ter alguém, ser parte de alguém. Mas eu não contei para ele o que eu fazia nas noites em que a gente não estava junto, ou o que eu fazia algumas noites, depois que ele caía no sono. Não contei para ele.

— Tu o amavas?

— Amava. E eu disse isso para ele. Disse que o amava, mas não disse quem eu era. — Ela respirou fundo. — Honestamente? Não sei se por pura covardia ou se porque isso já estava arraigado em mim, mas eu não contei para ele. Ficamos oito meses juntos, e ele nunca soube. Devia haver sinais, devia haver pistas. Ei, Jeremy, você não fica pensando de onde vêm esses hematomas? Por que minhas roupas estão rasgadas? De onde vem todo esse sangue? Mas ele nunca perguntou, e eu nunca imaginei o motivo.

— As pessoas, como tu mesma disseste, têm antolhos. O amor, acho, pode reforçá-los ainda mais.

— Com certeza. Ele me pediu em casamento. Ah, meu Deus, ele fez tudo o que pôde: vinho, velas, música, todas as palavras corretas. Eu simplesmente embarquei nessa, nessa grande e brilhante fantasia. Ainda assim, eu não disse nada, durante alguns dias. Até a minha tia me fazer aterrissar.

Ela pressionou o polegar e o indicador nos olhos.

— “Você tem que contar para ele”, ela me disse. “Tem que fazer com que ele acredite. Não vai conseguir ter uma vida, construir uma vida com ele com mentiras ou meias-verdades ou sem confiança.” Eu fiquei enrolando mais umas duas semanas, mas isso foi me comendo por dentro. Eu sabia que ela estava com a razão. Mas ele me amava, então ficaria tudo bem. Tudo daria certo. Porque ele me amava e iria ver que eu estava fazendo não só o que tinha de fazer, mas o que era certo.

Segurando o copo com as duas mãos, ela fechou os olhos.

— Expliquei para ele com o máximo de cuidado que pude, fazendo-o conhecer a história da família. Ele achou que eu estava brincando. — Blair abriu os olhos, olhou para Larkin. — Quando percebeu que eu falava sério, ficou hostil. Achou que era uma forma doentia minha de terminar o relacionamento. Ficou dando voltas e mais voltas com o assunto. Eu insisti para que ele fosse ao cemitério comigo. Eu sabia que um vampiro deveria sair do túmulo naquela noite e, opa, muito melhor ver ao vivo e em cores. Então mostrei a ele o que eles eram, o que eu era.

Tomou mais um gole, um gole longo.

— Ele mal pôde esperar para sair de perto de mim. Mal pôde esperar para fazer as malas e dar o fora. Para me abandonar. Eu era uma doida, e ele nunca mais quis me ver de novo.

— Ele era fraco.

— Era só um cara. Agora é um cara morto.

— Então a culpa é tua, não é? A culpa é tua por teres te preocupado o suficiente para dividir o que eras com ele? Por teres mostrado a ele que não apenas há monstros no mundo, como és forte o bastante, corajosa o bastante, para lutar contra eles? É culpa tua ele não ter sido homem suficiente para ver a maravilha que és?

— Que maravilha? Faço o que fui treinada para fazer, seguir o negócio da família.

— Isso é asneira; pior ainda, é autopiedade!

— Eu não o matei... você tem razão quanto a isso. Mas ele está morto por minha causa.

— Ele está morto porque um demônio cruel e sem alma o matou. Está morto porque não acreditou no que estava diante dos olhos dele e não ficou contigo. E nada disso é culpa tua.

— Ele me deixou como meu pai me deixou. Achei que isso tinha sido o pior. Mas agora... não sei o que fazer com esse sofrimento.

Ele pegou o copo da mão dela e o pôs de lado. Tomou-a em seus braços e pressionou a cabeça dela contra seu ombro.

— Ponha um pouco desse sofrimento aqui. Chore, a stór. Vais te sentir melhor oferecendo teu choro a ele.

Ele a abraçou, acariciando-lhe os cabelos e a confortando, enquanto ela chorava por outro homem.

Blair acordou enfiada na cama dele, ainda vestida e grata por estar só. A ressaca não se parecia com um sino repicando por conta de uma noite de tolos prazeres, mas com o gongo surdo de quem usa o uísque como travesseiro.

Ela percebeu que Larkin havia puxado as cortinas para que o sol não a acordasse e deu uma olhada no relógio para ver a hora. O fato de já ser de tarde a fez resmungar ao jogar as cobertas para o lado e sentar-se na borda da cama.

Há muita coisa a fazer, disse a si mesma, para ficar remoendo uma ressaca de merda e um caso doentio de piedade. Antes que pudesse reunir forças para levantar, Larkin entrou. Trazia um copo com um líquido fosco e marrom.

— Eu ia desejar bom dia, mas parece que não é um bom dia para ti.

— Não está tão ruim — disse-lhe. — Já tive piores.

— Mesmo assim, não é dia para se sentir dor de cabeça. Glenna diz que isso aqui vai ajudar.

Ela olhou desconfiada para o copo.

— Porque, se eu beber isso aí, vou vomitar tudo o que estiver no meu estômago?

— Ela não me disse. Mas tu serás uma menina corajosa e irás tomar teu remedinho.

— Acho que vou. — Ela pegou o copo e cheirou o líquido. — Não cheira tão mal quanto parece. — Respirou fundo, virou todo o conteúdo. E tremeu até o dedão do pé. — Mas o gosto é muito pior. Não só tem gosto de olho de salamandra, como de uma salamandra inteira.

— Dê alguns minutos para se acomodar no estômago.

Ela concordou e olhou para as mãos.

— Eu não estava no meu melhor momento ontem à noite, para dizer o mínimo.

— Ninguém espera que estejas sempre em tua melhor forma. Certamente eu não espero.

— Quero te agradecer pelo ouvido e pelo ombro.

— Estas pareceram ser as partes de mim de que precisaste mais. — Larkin sentou-se ao lado dela. — Estavas lúcida o bastante para entender o que eu te disse?

— Estava. A culpa não é minha. Na minha cabeça, sei que a culpa não é minha. Mas há outras partes em mim, Larkin, que ainda precisam acompanhar a minha cabeça.

— Eles te perderam, aqueles homens. Eu não te perderei. — Ele se levantou mais uma vez, quando ela o encarou. — Mais uma coisa para pores na cabeça. Desça quando estiveres pronta. Temos muito a fazer.

Ela continuou a encará-lo, mesmo depois de ele ter ido embora e fechado a porta.

O trabalho ajudou. Eles iriam levar — à moda antiga — o máximo possível de mantimentos para o círculo. Hoyt e Glenna continuariam a trabalhar em um escudo para Cian.

Com Larkin na forma de um cavalo, Blair o abastecia, enquanto Moira abastecia o garanhão de Cian.

— Tem certeza de que consegue montar nisso aí? — perguntou-lhe Blair.

— Consigo montar em qualquer coisa. — Moira relanceou para a janela da torre. — É a única forma de darmos conta da situação. Eles precisam se concentrar no que estão fazendo. Não podemos arriscar tentar levar tudo o que estamos levando por todo o trajeto depois do pôr do sol.

— Não. — Blair pulou para o lombo de Larkin. — Fique de olhos abertos. Talvez a gente tenha companhia na mata.

Elas começaram a viagem em fila única.

— Podes mesmo sentir o cheiro deles? — gritou Moira.

— É mais pressentir. Sinto quando um deles se aproxima. — Ela examinou as árvores, as sombras. Nada se mexia, exceto os pássaros e os coelhos.

Luz do sol, pensou ela, e canto dos pássaros. Seria diferente pegar essa rota à noite. Ela e Moira, pensou, montadas em Larkin, e Hoyt e Glenna montados no garanhão. Cian, pensou, poderia mover-se tão rapidamente quanto um cavalo a galope, caso necessário.

Era uma estradinha sinuosa aquela e, de vez em quando, quase intransitável. Às vezes, as sombras eram tão profundas que ela apertava os dedos sobre o arco.

Blair sentiu os músculos de Larkin tremerem entre suas coxas e fez sinal com a cabeça. Então ele também podia senti-los, pensou ela. Ou o cavalo no qual se transformara podia senti-los.

— Eles estão observando. Mantendo distância, mas observando.

— Entenderão o que estamos para fazer. — Moira olhou para trás. — Ou contarão para Lilith, e ela entenderá.

— É. Acelere um pouco o ritmo. Vamos acabar logo com isso.

Eles saíram da mata, atravessaram um campo estreito e lavrado. Numa parte elevada, ficavam as pedras do Baile.

— É grande — murmurou Blair. Não tão grande quanto Stonehenge, pensou, mas impressionante. E, assim como em Stonehenge, antes mesmo de dirigir-se para as sombras das pedras, ela as sentiu. Quase as ouviu.

— Coisa forte. — Desmontou.

— Neste mundo e no meu.

Moira desceu do garanhão e encostou a cabeça na de Larkin.

— É o nosso caminho para casa.

— Vamos esperar que sim. — No interior do círculo, Blair começou a descarregar as armas. — Tem certeza de que os vampiros não podem entrar aqui?

— Nenhum demônio pode passar pelas pedras e pisar em solo sagrado. É assim em Geall e, de acordo com tudo o que li, também é assim neste mundo.

Da mesma forma que Blair, Moira olhou para a mata. Mas pensava em Cian e o que seria dele caso fossem forçados a deixá-lo para trás.

— Vamos encontrar um jeito.

Moira olhou para ela.

— Também estás preocupada.

— É uma preocupação. Temos que trazê-lo para cá, e não deixar que vire churrasco; portanto, são duas grandes preocupações. Para nossa conveniência, esta aqui é uma área segura, e nós não vamos voltar daqui a algumas horas e ver que roubaram nosso esconderijo de armas, mas o Cian continua sendo o lado difícil.

Sem perceber, Blair acariciou o flanco de Larkin. Quando ele virou a cabeça e a olhou, ela deixou cair a mão.

— Hoyt e Glenna estão cuidando disso. Iremos todos, esse é o combinado. Portanto, daremos um jeito.

O balanço do rabo de Larkin acertou-a no traseiro.

— Ei!

— Ele é do tipo brincalhão — comentou Moira. — Praticamente em qualquer forma.

— É. Ele é mesmo um comediante. É melhor ter cuidado; caso contrário, um dia desses, pode ficar preso numa dessas variações de quatro patas. — Aproximou-se da cabeça dele. — E você, onde estará?

Ele lhe passou a língua desde o queixo até o malar.

— Eca.

A risada de Moira se intensificou quando empilhava a última das armas.

— Ele me faz rir, mesmo nos piores momentos. Ah, sei! — disse ela quando Blair fez uma careta e limpou a baba do rosto. — Tu não pareces te importar com a língua dele em ti quando ele é homem.

O som que Larkin emitiu foi o mais perto de uma risada que um cavalo poderia chegar. Moira simplesmente riu e montou o garanhão.

— É difícil não perceber quando duas pessoas estão loucas para tocar uma à outra. Uma vez eu mesma me encantei por ele. — Moira se aproximou, mexeu na crina de Larkin. — Mas eu tinha cinco anos. E isso já está mais do que superado agora.

— É com as quietinhas que a gente tem que se preocupar — resmungou Blair. — Você. — Ela inclinou a cabeça na direção de Moira, enquanto montava em Larkin. — Quietinha, toda voltada para os livros, meio tímida. Eu não podia imaginar que você conceberia a imagem de mim trepando com o teu primo de uma forma tão descontraída.

— Trepando? — Moira torceu os lábios enquanto elas atravessavam as pedras. — Este seria o termo para relações sexuais? Ele se encaixa, não é mesmo? Porque... — Ela soltou as rédeas sobre o pescoço de Vlad para conseguir gesticular com as mãos. E, desta vez, foi Blair quem riu.

— Você, simplesmente, é cheia de surpresas.

— Sei o que acontece entre um homem e uma mulher. Teoricamente.

— Teoricamente. Então você nunca...? — Ela pegou Moira franzindo os olhos na direção de Larkin. — Oh, desculpe. Cavalos grandes têm orelhas grandes.

— Bem, suponho que seja algo de menor importância, considerando todo o resto. Não, nunca. Se eu vier a ser rainha, precisarei casar-me. Mas há tempo para isso. Eu gostaria de encontrar alguém que combinasse comigo e que me entendesse. Eu preferiria amá-lo como meus pais se amaram, ou, na pior das hipóteses, eu gostaria de pelo menos me importar com ele. E gostaria que ele fosse habilidoso ao trepar.

Dessa vez, o som que Larkin proferiu foi um tipo de resmungo.

— Por que tu serias o único? — Moira tirou lentamente o pé do estribo para lhe dar um leve chute com a bota. — Ele é bom nisso, o nosso Larkin?

— É um animal.

Sob Blair, Larkin pôs-se numa corrida desabalada.

Sim, pensou Blair, era bom rir, mesmo no pior dos momentos.

Cian tocou o material rústico e preto com certa repugnância. — Uma capa. — Mas uma capa mágica. — Glenna arriscou um sorriso vitorioso. — Com capuz.

Capas pretas e vampiros, pensou ele, suspirando por dentro. Que clichê!

— E esta... esta coisa aqui deverá evitar que eu arda em chamas sob a luz direta do sol.

— E deverá funcionar de verdade.

Ele lhe lançou um olhar ligeiramente divertido.

— Sendo que deverá é a palavra de ordem.

— Teu sangue não ferveu quando o expusemos à luz — começou Hoyt.

— Notícias animadoras. Acontece que sou feito de mais coisas do que sangue.

— O sangue é a chave — insistiu Hoyt. — O sangue é o cerne. Tu mesmo disseste isso.

— Isso foi antes de minha pele e de meus ossos estarem correndo risco.

— Sentimos muito por não haver tempo para testá-la. — Glenna passou a mão pelos cabelos. — Demorou muito e, até termos razoável certeza, não podíamos te pedir para vesti-la e sair.

— Muita consideração a sua. — Ele a ergueu. — Vocês não podiam tê-la feito um pouco mais “estilosa”?

— Estilo não foi nossa preocupação principal. — Hoyt não chegou a dizer tais palavras de forma afiada, mas passou perto. — Mas proteger o teu pobre eu.

— Não vou me esquecer de te agradecer, caso eu não me transforme num monte inarticulado de cinzas no final do dia.

— É bom que não esqueças mesmo. — Moira o condenou com um olhar sério. — Eles passaram a noite e o dia inteiro só contigo em mente. E, enquanto dormias, o restante de nós estava trabalhando também.

— Tive trabalho meu a fazer, Vossa Alteza. — Ele a dispensou com um mero virar de costas. — Bem, parece que isso vai ser um problema, uma vez que o seu círculo de pedras rejeita a minha espécie.

— Tens que acreditar nos deuses — disse-lhe Hoyt.

— Sou forçado a lembrá-lo, mais uma vez. Vampiro. Vampiros e deuses não são companheiros de copo.

Glenna aproximou-se de Cian, pousou a mão sobre a dele.

— Use-a. Por favor.

— Por você, Ruiva. — Ele levantou-lhe o rosto e beijou-a levemente nos lábios. Então recuou e girou a capa sobre o corpo. — Sinto-me participando de um filme de terror de segundo escalão. Ou, pior, pareço a porra de um monge.

Ele não se parecia com um monge, pensou Moira. Parecia perigoso.

Blair e Larkin se aproximaram.

— Estamos tão seguros agora quanto estaremos depois — disse Blair. Em seguida, ergueu as sobrancelhas para Cian. — Ei, você está parecendo o Zorro.

— Como?

— Aquela cena em que ele está na capela com a menina, fingindo ser o padre. Só que, meu Jesus, o tipo de padre que a gente costuma dizer: “Meu pai, que desperdício!” Enfim, o sol está se pondo. Se é para ir, é melhor irmos agora.

Hoyt concordou, olhou para Cian.

— Tu fiques por perto.

— O suficiente.

Blair podia ter desejado que eles tivessem tido tempo de praticar a manobra, mas era tarde demais para querer alguma coisa. Sem mais conversa, pensou. Sem mais discussão... e sem mais provas de roupa. Era agora ou nunca.

Após um breve aceno de cabeça, uma respiração rápida, ela e Larkin foram os primeiros a sair pela porta. Enquanto ele ainda se transformava, Blair pulou para montá-lo e esticou a mão para ajudar Moira a montar atrás dela.

Eles partiram da cocheira num galope acirrado, com a esperança de atrair o que quer que os aguardasse à espreita. Ela mal viu Cian sair. Em questão de segundos, ele já estava à porta da cocheira, soltando o garanhão.

Então se fora de novo, e Hoyt e Glenna surgiram no lombo de Vlad.

Com apenas um vislumbre da luz da lua para guiá-los, era arriscado partir para o galope no meio da mata. Blair manteve Larkin no trote, confiando nele para observar o caminho enquanto ela examinava a mata.

— Nada ainda, nada. Se eles estão por aqui, estão na retaguarda.

— Consegues ver Cian? — Com o arco pronto para atirar, Moira tentava olhar para todos os lados de uma só vez. — Consegues senti-lo?

— Não, nada. — Blair virou-se sobre a sela para olhar para Hoyt, por cima do ombro de Moira. — Atenção para os flancos. Eles podem nos atacar por trás.

Eles cavalgaram em silêncio absoluto, tendo apenas o barulho dos cascos na estrada de chão. E isso, pensou Blair, era um problema. Onde estavam os pássaros da noite? Onde estavam todos aqueles ruídos e piados dos pequenos animais noturnos da mata?

Ela sabia que os caçadores de demônios não eram as únicas criaturas que podiam pressentir vampiros.

— Esteja pronto — sussurrou Blair.

Foi quando ouviu o estrépito do metal, um grito súbito. Não precisou incitar Larkin com palavras ou cutucá-lo com os tornozelos. Ele já estava a galope.

Ela os sentiu segundos antes de eles atacarem, vindos das árvores. Dessa vez, calculou, eram soldados da infantaria, com alguma habilidade e utilizando armaduras leves. Blair pôs-se a golpear com a espada, ao mesmo tempo em que as flechas de Moira começaram a voar.

Os cascos dos cavalos derrubaram e passaram por cima do que quer que estivesse caído por baixo deles. Mas o inimigo chegava de todos os lados, bloqueando o círculo e o caminho que levava ao Baile. Blair reagiu imediatamente, derrubando um deles assim que este se agarrou à sua perna. Havia muitos, pensou. Muitos para fazer frente.

Era melhor, refletiu, melhor acelerar, quebrar a fila e chegar às pedras.

Então, um que saltara de um galho acima dela quase a fez desmontar, derrubando-a para trás quando ela levantou o cotovelo para bloqueá-lo. Moira jogou-se no chão. Com um grito de raiva, Blair revidou com um soco. Tinha quase desmontado quando Cian chegou voando pelo caminho.

E arrebatou Moira, jogando-a de volta para cima do lombo de Larkin.

— Vá! — gritou. — Agora!

Ela saiu em disparada, as chamas de sua espada abrindo um caminho chamejante. Desejou que Cian estivesse a uma distância que não lhe permitisse ser atingido, assim que uma bola de fogo passou zunindo por ela. Sentiu Larkin vibrar sob seu corpo e mudar de forma.

Em seguida, elas levantavam voo nas costas de um dragão que, com suas garras, varria a fileira de vampiros, açoitando com sua cauda, enquanto Hoyt e Glenna galopavam pela brecha.

Podia ver as pedras agora. Embora as nuvens encobrissem a lua, elas reluziam como prata polida, brilhando em contraste com o breu. E podia jurar que, mesmo com o assobio do vento, com os gritos de batalha, podia ouvi-las cantar.

Assim que Hoyt e Glenna passaram correndo pelas pedras e para dentro do círculo, Larkin desceu a pique.

Blair saltou de suas costas, protegendo a perna que o vampiro havia arranhado.

— Preparem-se — deu voz de comando.

— Cian...

Ela apertou o ombro de Moira.

— Ele virá. Hoyt?

Ele puxou a chave; Moira fez o mesmo.

— Não proferiremos as palavras até Cian estar aqui conosco. — Assim como as pedras propriamente ditas, o poder parecia emanar de Hoyt quando ele pegou a mão de Glenna. — Não proferiremos as palavras até formarmos um círculo novamente.

Blair concordou. Qualquer que fosse o poder das pedras, qualquer que fosse o poder com o qual Hoyt e Glenna tivessem nascido, a força total vinha da unidade. Esperariam por Cian.

Ela se virou para Larkin.

— Bela cavalgada, caubói. Está muito ruim?

Ele pressionou a mão na lateral ensanguentada do corpo.

— Alguns arranhões. E tu?

— O mesmo. Levei umas unhadas. E os outros?

— Ficaremos bem. — Glenna já estava estancando o sangue de um corte no braço de Hoyt.

— Ele está vindo — murmurou Moira.

— Onde? — Hoyt apertou a mão sobre o braço dela. — Não vejo nada.

— Lá. — Apontou. — Ele está vindo.

Ele era uma mancha indistinta saindo das árvores, um redemoinho negro subindo a elevação.

— Não foi divertido? Eles estão se reagrupando, mesmo que isso não lhes valha nada. — Havia sangue em seu rosto, e mais escorrendo de um corte em sua coxa.

— Venha. — Hoyt estendeu a mão. — Está na hora.

— Não posso. — Cian ergueu a própria mão e a pressionou no ar, entre as pedras. — É como uma parede para mim. Sou o que sou.

— Não podes ficar aqui — insistiu Hoyt. — Eles virão te caçar. Estarás sozinho.

— Não sou uma presa tão fácil assim. Façam o que têm de fazer. Ficarei aqui para garantir que funcione.

— Se ficares, todos nós ficaremos. — Larkin pisou no espaço entre duas pedras. — Se lutares, todos nós lutaremos.

— Aprecio esse sentimento — disse-lhe Cian. — Mas isso é mais forte do que qualquer um de nós e vocês têm um lugar para ir.

— O outro portal — começou Larkin.

— Se eu o encontrar, você vai poder me pagar um drinque em Geall. Agora, vá. — Ele olhou nos olhos de Hoyt. — O que tem de ser, será. Foi nisso que você sempre acreditou, e eu, à minha maneira, também. Vá. Salve os mundos.

— Encontrarei uma forma. — Hoyt passou o braço por entre as pedras para segurar a mão de Cian. — Encontrarei uma forma, juro.

— Boa sorte para vocês. — Cian os saudou com a espada. — Para todos vocês.

Com o coração pesado e claramente visível em seus olhos, Hoyt recuou e levantou o cristal. Uma luz brilhou dentro dele e a partir dele.

— Os mundos aguardam. O tempo flui. Os deuses guardam.

Com lágrimas reluzindo em suas faces, Glenna tomou-lhe a mão e repetiu as palavras.

— Não está certo — Larkin murmurou. — Não está certo deixar um de nós para trás.

— Talvez a gente possa... Ah, merda — Blair murmurou assim que o chão começou a tremer. O vento a subir em redemoinho e a luz a começar a pulsar.

— Slan, mo cara. — Dando uma última olhada para Cian, Larkin segurou a mão de Blair. — É uma viagem dos infernos — disse a ela. — É melhor se segurar em mim. Moira?

Ela elevou seu cristal; disse as palavras. E olhou nos olhos de Cian, quando sentiu o mundo mudar. Então, esticou-se e segurou sua mão.

— Somos uma força, um poder. Assim deve ser!

E o puxou para dentro do círculo.

Aquilo foi como ser sugada para dentro de um tornado, pensou Blair. Um vento inacreditável que parecia te puxar para fora da terra, te fazer girar em círculos furiosos, enquanto a luz te cegava os olhos.

Será que haveria munchkins* do outro lado?

Blair não podia ver mais nada além daquela luz branca ofuscante e de seu giro lancinante. Não conseguia encontrar nenhum apoio, nenhum chão sólido; portanto, ancorou-se na mão de Larkin.

Em seguida, vieram o escuro e uma quietude total. Ela esfregou a mão no rosto, tentou recuperar o fôlego. E viu que agora havia a luz da lua, raios prateados que avançavam como lanças, incidindo sobre as pedras verticais.

— É essa a nossa parada?

— Ai, meu Deus! — A voz de Glenna estava excitada. — Que puxada! Que... Uau! Cian! — Colocando as mãos trêmulas em cada face do vampiro, beijou-o ruidosamente. — Como você conseguiu? — perguntou a Moira. — Como você o trouxe para dentro?

— Não sei. Eu só... Era para ser. Era para estares aqui — disse a Cian. — Eu senti e... — Moira pareceu perceber que ainda segurava a mão dele e recolheu a sua. — E, bem, aqui estás.

Ela pôs para trás o cabelo que havia se soltado de sua trança.

— Bem, fàilte a Geall. Larkin. — Sorridente, ela deu um salto para os braços dele. — Estamos em casa.

— E, muito convenientemente, é noite. — Se Cian estava abalado, escondeu bem, limitando-se a olhar ao redor enquanto jogava o capuz para trás. — Não que eu não confie nos seus poderes mágicos.

— Ainda temos o problema de para onde ir e como levar todas as coisas que trouxemos. — Blair fez um gesto abrangente para incluir as cômodas, as armas e as malas.

— Podemos mandar homens virem pegar a maior parte pela manhã. Podemos levar conosco o que mais precisarmos — sugeriu Moira.

— As armas então. Não sabemos o que iremos encontrar pela frente. Desculpe — acrescentou Blair. — Mas vocês estão fora há mais de um mês. Não temos como saber o que encontrar.

— Posso levar três comigo, pelo ar. — Larkin puxou a trança descabelada de Moira. — Posso ver se há alguma coisa com que tenhamos que nos preocupar. E tu podes levar uma no cavalo.

— Meu cavalo — lembrou-lhe Cian, antes de olhar para Moira. — Eu posso te levar no meu cavalo.

— Parece uma boa ideia. Vamos agir. — Blair jogou a bolsa de lona para cima do ombro e sorriu para Hoyt e Glenna. — Vocês vão adorar isso aqui.

Eles saíram voando por Geall, com o garanhão e seus dois passageiros seguindo mais abaixo. Enquanto a luz da lua descia como mágica, colinas e partes da floresta eram banhadas de prata; o rio cintilava em seu curso maravilhoso entre eles. Blair viu cabanas com fumaça fininha saindo das chaminés, pontos que deviam ser gado ou ovelhas, ociosos no campo. As estradas abaixo eram estreitas e de terra, e desprovidas de viajantes, com exceção de Cian e Moira.

Não havia carros, pensou ela, nem luz, exceto pelo brilho ocasional que deveria vir de uma vela ou de uma lanterna. Apenas terra, percebeu, que se desenrolava, se espalhava e se elevava na direção da silhueta das montanhas.

Uma terra que, lembrou-se, até poucas semanas atrás, ela julgava ser um conto de fadas.

Virou a cabeça, viu a costa com seus rochedos altos e escarpados, que desciam até baías graciosas. O mar se espalhava como um veludo negro e abraçava um trio de pequenas ilhas irregulares, em sua jornada rumo ao horizonte.

Ouviu Glenna suspirar brevemente logo atrás e relanceou mais uma vez.

A fantasia se erguia a partir da alta colina, um rio largo e sinuoso logo trás. Suas pedras cintilavam como joias sob a luz da lua, elevando-se pelas torres e espalhando-se pelos muros dentados.

Um castelo, pensou Blair, extremamente surpresa. E que castelo estaria completo sem uma ponte movediça, ou telhados pontudos no alto de torres que ostentavam bandeiras de seda branca?

Havia um claddaugh em uma delas, percebeu Blair, assim que elas tremularam ao vento. Um dragão em outra.

Glenna inclinou-se para lhe falar ao ouvido.

— Um bocado de coisas para duas mulheres do século vinte e um assimilarem.

— Achei que nada mais me surpreenderia. — Havia encantamento em sua voz; a própria Blair podia ouvir. — Mas, uau, um danado de um castelo!

Larkin circulou o castelo de forma que eles pudessem manter o cavalo e os cavaleiros à vista, logo abaixo. Em seguida, desceu deslizante para um pátio extenso.

Na mesma hora, Blair viu-se cercada por homens em armaduras, por espadas já desembainhadas. Levantou as mãos de forma bem visível assim que ela e seus companheiros desmontaram.

— Diga seu nome e ao que vem. — Um dos guardas aproximou-se.

Larkin livrou-se da forma de dragão.

— Isso não são boas-vindas afetuosas, Tynan.

— Larkin! — O guarda recolheu a espada e abraçou Larkin com um braço apenas. — Graças aos deuses! Por onde foi que andaste durante todas essas semanas? Nós já estávamos quase desistindo de te encontrar. E a princesa, onde...

— Abram os portões. A princesa Moira está aguardando para entrar em casa!

— Vós ouvistes Lorde Larkin — rebateu Tynan. Tinha alguns centímetros a menos do que Larkin, mas sua voz ribombava com tom de comando: — Ergam os portões! Deves contar tudo. Teu pai vai querer ser acordado.

— Há muito a contar. Aproveite e acorde o cozinheiro. Dê as boas-vindas aos meus amigos. A guerreira Blair, Glenna, a bruxa, Hoyt, o Feiticeiro. Viemos de muito longe hoje, Tynan. Mais longe do que podes imaginar.

Ele se virou e esticou os braços para ajudar Moira a descer do cavalo.

Blair percebeu que os homens se curvaram quando os pés de Moira tocaram o chão.

— Tynan, teu rosto é uma visão bem-vinda. — Ela o beijou na face. — Este é Cian, e este belo companheiro é o seu cavalo, Vlad. Tu pedirias a um dos homens para levá-lo para a cocheira e se certificarem de que será abrigado e bem cuidado?

— Eu ou o cavalo? — murmurou Cian, mas ela fingiu não ouvir.

— Diga ao meu tio que voltamos para casa e que esperamos por ele no salão da família.

— Imediatamente, Alteza.

Moira conduziu o caminho pelo pátio na direção de um grande arco. As portas já estavam abertas para eles.

— Bela casa de verão esta que você tem aqui, Lorde Larkin — murmurou Blair.

Ele lhe lançou um sorriso.

— Não é muita coisa, mas é um lar. Na verdade, a minha casa mesmo não fica muito longe daqui. Meu pai a assumiu como dirigente até Moira ser coroada.

— Se tiver que ser — disse Moira, por cima do ombro.

— Se tiver que ser — concordou ele.

As tochas estavam sendo acessas no salão principal; portanto, Blair deduziu que a notícia sobre o retorno deles já estava se espalhando. No chão, revestido por um tipo de lajotas, estavam incrustados os dois símbolos da bandeira, de forma que o claddaugh parecia flutuar por cima da cabeça do dragão.

Flutuavam também no domo de vidro no teto alto.

Ela teve a impressão de mobiliário pesado e tapeçarias coloridas, como sentiu o perfume de rosas assim que começaram a subir a escada em curva.

— O castelo existe há mais de mil e duzentos anos — disse-lhe Larkin. — Foi construído aqui, mediante ordem dos deuses, nesta elevação conhecida como Rioga. Real. E todos que governaram Geall desde então governaram daqui.

Blair relanceou para Glenna.

— Faz a Casa Branca parecer um barraco.

Blair não teria considerado a sala onde eles entraram nenhum tipo de salão. Era enorme e tinha o pé-direito alto, tendo ao fundo uma lareira com altura e largura suficientes para cinco homens em pé. O fogo já estava aceso e, sobre ele, havia um console de lápis-lazúli.

Mais acima, um mural retratava o que ela julgou serem cenas da história de Geall.

Havia uma variedade de poltronas altas e baixas, com estofamento da cor de pedras preciosas. Cadeiras com espaldar alto e ornamentado estavam arrumadas em volta da mesa comprida, onde os servos colocavam canecas, taças de metal, tigelas de maçãs e peras, e travessas com pães e queijo.

Pinturas e tapeçarias cobriam as paredes, e tapetes estampados espalhavam-se pelo chão. Velas ardiam nos lustres, em pedestais altos e em candelabros de prata.

Uma das servas, uma mulher de corpo bem torneado com longas mechas alouradas, fez reverência na frente de Moira.

— Minha senhora, somos gratos aos deuses por teu retorno. E pelo teu, meu senhor.

Havia um brilho em seus olhos quando olhou para Larkin, o que fez as sobrancelhas de Blair se erguerem.

— Isleen. Estou feliz por vê-la. — Moira tomou-lhe ambas as mãos. — Tua mãe está bem?

— Sim, minha senhora. E já chorando de alegria.

— Dirias a ela que irei vê-la em breve? E precisamos de quartos prontos para receber nossos convidados. — Moira levou-a para o lado, para lhe explicar o que queria.

Larkin já estava se dirigindo à mesa e à comida. Partiu um pedaço de pão, cortou uma fatia grossa de queijo e os amassou juntos.

— Ah, isso tem o gosto de casa — disse ele, com a boca cheia. — Aqui, Blair, experimente um pouco.

Antes que ela pudesse recusar, ele já estava enfiando um pedaço em sua boca.

— Bom — conseguiu falar.

— Bom? Isso é tão brilhante quanto a luz do sol. E o que é isso? — Ergueu uma caneca. — Vinho? Glenna, vais tomar um pouco, não vais?

— Cara, não vou, não.

— Pequenas mudanças — surgiu uma voz vinda da porta larga. O homem que ali se encontrava, alto, bem constituído, os cabelos escuros abundantes em fios prateados, olhou para Larkin. — Cercado por comida e belas mulheres.

— Pai.

Eles se encontraram no meio do salão e, ao se abraçarem, Blair viu o rosto do homem, a emoção contida nele. Então, viu Larkin naqueles olhos melífluos.

O homem segurou o rosto de Larkin com suas mãos graúdas, deu no filho um beijo forte na boca.

— Não acordei tua mãe. Eu queria ter certeza, antes de despertar esperanças nela.

— Irei vê-la assim que puder. Estás bem. Pareces bem. Um pouco cansado apenas.

— O sono não me chega fácil nestas últimas semanas. Estás ferido.

— Nada com o que se preocupar. Garanto.

— Não, nada com o que se preocupar. Estás em casa. — Ele virou-se e sorriu, e, mais uma vez, Blair viu Larkin no rosto de seu pai.

— Moira.

— Senhor. — Moira prendeu a respiração e correu para ele. Passou os braços pelo pescoço do tio quando ele a levantou do chão.

— Sinto muito, sinto muito, por tê-lo levado do senhor. Sinto muito por tê-lo deixado tão preocupado.

— Estás de volta agora, não estás? Sã e salva. E trazes convidados. — Ele pôs Moira de volta ao chão. — Vós sois bem-vindos aqui.

— Este é o pai de Larkin e irmão de minha mãe. Príncipe Riddock. Senhor, eu gostaria de apresentar os meus amigos, os melhores que já tive.

Quando Moira os apresentou, Larkin ficou atrás do pai, fazendo sinal para que eles se curvassem em reverência. Blair fez a reverência, sentindo-se uma tola.

— Há tanto a contar... — começou Moira. — Se pudéssemos nos sentar... Larkin, as portas, por favor. É melhor termos privacidade.

Riddock ouviu tudo, interrompendo ocasionalmente para pedir a Moira para repetir ou se estender em explicações. Vez por outra, fazia perguntas ao filho ou a um dos outros.

Blair quase podia ver o peso das palavras fazendo pressão em seus ombros e a austera determinação com que o suportava.

— Tivemos outros ataques, pelo menos uns seis desde... — Riddock hesitou brevemente. — Desde que tu nos deixaste. Fiz o que pude para seguir o que me deixaste por escrito, Moira, no sentido de avisar as pessoas para se manterem em casa após o pôr do sol, não falarem com estranhos à noite. Mas hábitos e tradições não são fáceis de mudar, como também não foram as pessoas que acabaram morrendo.

Riddock analisou Cian, do outro lado da mesa.

— Estás me dizendo que devemos confiar neste aqui, embora seja um deles. Um demônio dentro de um homem.

— Confiar é uma palavra muito abrangente. — Distraído, Cian descascava uma maçã. — Tolerar talvez seja de menor abrangência e possa ser engolida com mais facilidade.

— Ele lutou conosco — começou Larkin. — Sangrou conosco.

— Ele é meu irmão. Se não for confiável, também não sou — disse Hoyt, categoricamente.

— Nem nenhum de nós — concluiu Glenna.

— Vós andardes juntos durante todas essas semanas. O que é preciso ser levado em consideração. — Riddock tomou um gole do vinho enquanto seu olhar permanecia fixo em Cian. — Mas crer que um demônio poderia e ficaria contra sua própria espécie... tolerar tal coisa, é mais do que engolir.

Cian simplesmente continuou a descascar a maçã, mesmo quando Hoyt se pôs de pé.

— Tio. — Moira pousou a mão sobre a de Riddock. — Eu estaria morta não fosse por ele. Além disso, ele entrou conosco no Baile dos Deuses, viajou por lá pelas mãos dos deuses. Foi escolhido por eles. Tu questionarias o desejo dos deuses?

— Todos os homens pensantes questionam, mas eu irei aceitar em respeito aos deuses. Outros talvez possam achar isso mais difícil.

— O povo de Geall seguirá tuas ordens, senhor, e tua orientação.

— Minha? — Ele se virou para a sobrinha. — A espada espera por ti, Moira, assim como a coroa.

— Elas irão esperar mais um pouco. Acabei de voltar para casa, e há muito a ser feito. Coisas muito mais importantes do que uma cerimônia.

— Uma cerimônia? Num momento falas do desejo dos deuses e no outro o despreza?

— Não desprezo. Peço apenas que aguarde. Tens o carinho e a confiança do povo. Não tenho experiência. Não me sinto pronta, nem no coração nem na mente. — Moira tinha os olhos sérios enquanto analisava o rosto do tio. — Mais um pouco, por favor. Talvez não seja eu a levantar a espada, mas, se for, preciso saber que estou pronta para carregá-la. Geall precisa e merece um governante de pulso e de confiança. Não darei menos ao meu país.

— Conversaremos mais sobre isso. Estás cansada agora. Devem estar todos cansados, e há uma mãe aguardando para ver o filho. — Riddock levantou-se. — Falaremos mais pela manhã e faremos tudo o que precisa ser feito nos próximos dias. Larkin.

Ele se levantou diante do comando do pai.

— Desejo-lhes boa noite. — Larkin disse aos outros. — E bons sonhos em sua primeira noite em Geall.

Olhou brevemente para Blair e seguiu o pai.

— Seu tio é um homem de atitude — comentou Blair.

— E um bom homem. Com ele, reuniremos um exército que mandará Lilith de volta ao inferno. Se estiveres pronta, eu te mostrarei teus aposentos.

Era meio difícil relaxar e dormir, concluiu Blair, quando se passava a noite em um castelo. E em um quarto digno da realeza.

Antes de chegarem, ela estava esperando alguma coisa um pouquinho mais Idade das Trevas. Um forte de pedras brutas sobre uma colina ventosa. Tochas acesas, lama, excrementos de animais.

Em vez disso, viu algo similar ao castelo da Cinderela.

No lugar de um quarto abarrotado, algo similar a um alojamento, com junco — ou o que quer que fosse, exatamente — espalhado pelo chão e uma cama encaroçada, encontrava-se em um quarto espaçoso com paredes brancas. A cama era grande, macia e envolvida por uma cortina de veludo azul que pendia do dossel. O tapete felpudo tinha imagens de pavões trançados em lã macia.

Uma checada pelas janelas mostrou que o quarto dava vista para um jardim com uma bela fonte em atividade. O assento junto à janela era forrado com mais veludo.

Havia uma pequena escrivaninha. Bonita, pensou, mesmo que não fosse fazer uso do pote de cristal que continha a tinta ou da pena.

O fogo ardia lentamente, e a área ao redor da lareira era de mármore branco com veios azuis.

Era tudo tão belo que ela quase podia fazer vista grossa à falta de encanamento. O mais perto que chegava disso era um urinol escondido atrás de uma tela pintada.

Blair teve a sensação de que utilizaria muito aquela vasta extensão de terra ali por perto.

Despiu-se, ficando apenas de babydoll, e usou a bacia de água que fora providenciada para limpar os arranhões de sua perna, antes de passar um pouco do bálsamo que Glenna lhe dera.

Imaginou como os outros estariam se saindo. Desejou que fosse de manhã para que já pudesse estar agindo.

Quando a porta se abriu, ela pegou a faca que havia deixado ao lado da bacia. Baixou-a em seguida, quando Larkin entrou.

— Não te ouvi bater.

— Não bati. Achei que poderias estar dormindo. — Ele fechou a porta com cuidado, deu uma olhada rápida pelo quarto. — Está adequado para ti?

— O quarto? É quarto de estrela de rock. Meio estranho, só isso. Como se eu tivesse entrado num livro.

— Entendo, já que senti o mesmo não há muito tempo. Teus ferimentos, eles te incomodam?

— Não foi nada. E os seus?

— Minha mãe exagerou no cuidado com eles. Isso a deixou feliz, assim como a fez chorar. Ela está ansiosa para te conhecer, para conhecer todos vós.

— Faço ideia. — Estranho, pensou ela. Por que tudo aquilo era tão estranho? — Eu, é... isso nunca me ocorreu antes. Você ser parte da realeza.

— Ah, bem, isso não tem muito a ver comigo, é verdade. É mais cerimonial do que qualquer outra coisa. Honorário, acho que se poderia dizer. — Ele inclinou a cabeça ao se aproximar dela. — Achaste que eu não iria te procurar hoje à noite?

— Não sei o que pensei. Está tudo muito confuso.

— Confuso? Estás confusa? — Um sorriso tomou conta de seus lábios. — Não me preocupo com isso. Irei apenas te confundir um pouco mais, te seduzir.

Ele passou o dedo pela bainha do babydoll, arrepiando-lhe a pele.

— Gastas muito tempo seduzindo? Digamos, treinando com aquela loura de seios grandes? Qual o nome dela? Isleen.

— Flerte, tudo na brincadeira, sedução nunca. Não é correto ou justo tirar vantagem daqueles que te servem. — Ele se inclinou sobre ela, roçou os lábios em seus ombros, baixou a alça do babydoll. — E quanto a eu ter flertado no passado, tu não estavas aqui. Portanto, juro por Deus que não há outra mulher em Geall que se compare a ti.

Ele roçou os lábios nos dela apenas para lhe dar uma mordida carinhosa.

— Blair Murphy — murmurou ele. — Guerreira e bela.

Passou a mão pelas costas dela, intensificando mais o beijo. Um pouco mais. E, quando seus lábios passaram para seu rosto, para seu pescoço, ele quase a cortejou em gaélico.

O som de sua voz e o toque de sua pele quase fizeram com que Blair revirasse os olhos.

— Continuo achando que isso é um erro, mas é tão bom...

— Erro nenhum. — Larkin mordeu-lhe o queixo enquanto, com os polegares, circulava seus mamilos. — Nem um pouco.

Parte da jornada, disse a si mesma, quando se derreteu para ele. Eles tirariam algo de bom, algo de forte para eles, durante a jornada.

Então levou os lábios ao encontro dos dele, entregou-se a ele, à sua pele quente e firme. Havia ternura naquelas carícias habilidosas de suas mãos e seguia-se um arrepio sempre que ele descobria seus segredos.

Quando ele a segurou em seus braços, Blair não se sentiu como uma guerreira. Sentiu-se conquistada.

— Eu te quero. — Blair pressionou o rosto na curva do pescoço de Larkin quando ele a deitou na cama. E inspirou seu cheiro. — Como posso te querer tanto?

— Era para ser assim. — Ele lhe levantou a mão, beijou-lhe a palma. — Shhh — disse, antes que ela pudesse falar. — Sinta apenas. Esta noite, vamos apenas sentir.

Ela podia ser tão doce, pensou ele, tão maleável, tão generosa. Ao se entregar, Blair o fez sentir-se como um rei. Aqueles olhos, aquele azul profundo de seus olhos, o observaram quando seus corpos se moveram juntos. E ficaram ofuscados de prazer quando ele a tocou, quando sentiu seu gosto. Aquelas mãos, tão firmes no cabo de uma espada, tremeram levemente quando ela lhe abriu a camisa para sentir o corpo.

Blair pressionou os lábios no peito dele, no coração que já estava perdido por ela.

Eles possuíram um ao outro lentamente, em silêncio, enquanto a luz do fogo reluzia em seus corpos. Seguiram-se murmúrios e gemidos em vez de palavras, e uma escalada lenta, em vez de uma corrida desvairada.

Quando deslizou para dentro dela, Larkin observou seu rosto, e assim permaneceu enquanto se moviam juntos. Como tudo dentro dele se preparava para aquele ato final, observou-a ficando imóvel.

E, por fim, achou que simplesmente havia se apaixonado por seus olhos.

Nota

* Pequeninos moradores do mundo encantado de Oz, da obra O Mágico de Oz. (N. T.)

O camarada gostava de um chamego. Simplesmente deitou-se de lado, o corpo encaixado no dela, com o braço em sua cintura — da forma que ela imaginou que uma criança se agarraria a um urso de pelúcia.

Blair simplesmente não estava acostumada a ter alguém pendurado nela durante a noite e não conseguia chegar à conclusão se gostava ou não. Por um lado, era doce e sexy acordar com ele completamente enroscado nela. Tudo era afeto, suavidade, aconchego.

Por outro lado, se precisasse se mover com rapidez, pegar uma estaca ou uma espada, ele seria um peso morto.

Talvez devesse praticar como soltar-se, rolar e pegar a arma mais próxima. Ou talvez devesse relaxar. Também não era o caso de isso ser uma situação permanente.

Era apenas... conveniente.

E era estupidez sua se deixar levar por besteiras, admitiu. Se não podia ser honesta dentro da própria cabeça, do próprio coração, onde poderia?

Eles eram mais do que convenientes um para o outro, mais do que compatriotas. Mais, receava ela, do que amantes. Fossem o que fossem, aquilo não levaria a nada. Nada além do que já faziam. Cian dissera a pura verdade na Irlanda, do lado de fora do Baile. Os problemas que enfrentavam eram muito maiores e mais importantes do que os de cada um, do que suas necessidades e desejos pessoais. Sendo assim, suas necessidades pessoais teriam que ser, por definição, temporárias.

Após o Samhain, tudo estaria acabado. Precisava acreditar que eles iriam vencer, isso era essencial, mas, antes da dança da vitória, dos aplausos e dos brindes com champanhe, haveria fatos duros de encarar.

Larkin — Lorde Larkin — era um homem de Geall. Quando tudo aquilo acabasse e ela houvesse completado sua missão, Geall voltaria a ser para ela, num sentido bem real, um conto de fadas. Com certeza, ela poderia ficar alguns dias por lá, fazer aquele piquenique do qual ele lhe falara. Pegar um solzinho. Mas, no final, ela teria que ir embora.

Tinha um direito inato, um dever, pensou, ao tocar a cruz de Morrigan com os dedos. Virar as costas não era uma opção.

Amor, se fosse mesmo isso o que estava sentindo, não bastava para ter sucesso. Já não sabia disso?

Ele era mais do que ela já havia esperado ter, até mesmo no curto prazo, portanto não poderia e não iria reclamar de sua sorte, de seu destino ou do desejo frio dos deuses. Ele a aceitava, preocupava-se com ela, desejava-a. Tinha coragem, um profundo senso de lealdade e de humor.

Jamais estivera com um homem que possuísse todas essas qualidades e que ainda olhasse para ela como se ela fosse especial.

Achou que talvez — isso não era impossível — ele a amasse.

Para ela, Larkin era um tipo de milagre pessoal. Ele jamais a deixaria sem dar uma olhada para trás. Jamais a descartaria simplesmente por causa do que ela era. Portanto, quando fossem embora, não poderia haver nenhum arrependimento.

Se as coisas fossem diferentes, talvez eles fossem capazes de tirar alguma coisa dali. Pelo menos de dar uma boa e sólida oportunidade. Mas as coisas não eram diferentes.

Ou, mais exatamente, as coisas eram diferentes demais.

Portanto, eles teriam algumas semanas. Teriam a jornada. E ambos teriam algo de memorável para levar dali.

Ela o beijou, uma pressão macia e acalorada dos lábios. Em seguida, o cutucou.

— Acorde.

Ele foi deslizando a mão pelas costas dela, até chegar ao traseiro.

— Não assim.

— É a melhor forma. Sinta como estás firme, lisa e firme. Sonhei que fazia amor contigo num pomar, no auge do verão. Pois sempre tiveste o cheiro de torta de maçã verde.

— Coma muitas maçãs verdes e terás uma bela dor de barriga.

— Minha barriga é de ferro. — Seus dedos subiram e desceram pelas coxas dela. — No sonho não havia mais ninguém, a não ser tu e eu, as árvores carregadas de frutos sob um céu pintado do mais puro azul.

A voz dele estava sonolenta e pastosa, pensou ela. Atraente.

— Como no paraíso? Adão e Eva? Uma maçã os deixou numa grande e séria enrascada, se não me falha a memória.

Ele apenas sorriu. Tinha ainda que abrir os olhos.

— Olhas para o lado sombrio das coisas, mas não me importo com isso. No sonho, dei-te tanto prazer que choraste de alegria.

Ela bufou.

— É. Nos seus sonhos.

— E soluçaste o meu nome, repetidas vezes. Implorando para que eu te possuísse. “Use este corpo”, tu pedias, “pegue-o com tuas mãos fortes, com tua boca habilidosa. Invada-o com teu poderoso...”

— Tudo bem, você está inventando.

Ele abriu um olho, e o fez de forma tão engraçada que a barriga de Blair tremeu de tanto rir.

— É, eu sei, mas estou gostando disso. E, veja só, estás rindo. Era isso o que eu queria ver quando abrisse os olhos, o sorriso de Blair.

Blair foi tomada de ternura.

— Você é um tremendo de um bobo — murmurou ela, passando a mão pelo queixo dele.

— A primeira parte do sonho foi verdade. Deveríamos procurar o pomar um dia desses. — Tornou a fechar os olhos e começou a se aconchegar novamente.

— Espera aí, a hora de fechar os olhos já acabou. Precisamos começar a agir.

— Estás com pressa, não estás? Então tudo bem.

Rolou para cima dela.

— Eu não quis dizer... — E penetrou-a.

O prazer foi tão intenso, tão acessível, que ela parou para tomar fôlego mesmo enquanto ria.

— Eu devia saber que o “teu poderoso” estaria de pé e pronto para o ataque.

— E sempre à tua disposição.

Após um começo mais tardio do que havia planejado, ela se vestiu.

— Precisamos conversar sobre alguns assuntos primordiais.

— Iremos quebrar o nosso jejum na salinha de jantar.

— Eu não sabia que tínhamos jejum para quebrar. E eu não estava falando de comida.

— Não? — Ele demonstrou um pequeno interesse enquanto fechada a túnica. — O que mais então?

— Para ser bem exata, instalações sanitárias. Necessidades biológicas, higiene. O urinol funciona para emergências, mas terei problemas com ele se for rotina.

— Ah. — Com as sobrancelhas unidas, ele coçou a cabeça. — Temos alguns toaletes na ala da família e latrinas para os guardas do castelo. Mas não são como as que tu costumas usar.

— Conseguirei me virar. Banho?

— O chuveiro — disse ele, com ar nostálgico. — Já sinto falta dele. — Posso mandar subirem com uma banheira e providenciar água quente. Ou temos o rio.

— Tudo bem, já é um começo. — Não precisava de luxo, pensou. Precisava apenas, bem, do razoável. — Agora precisamos falar sobre treinamento.

— Falaremos sobre isso enquanto comermos. — Ele a pegou pelo braço, empurrando-a para fora do quarto de forma que ela não discutisse enquanto ele estivesse com o estômago roncando.

* * *

Havia maçãs condimentadas, as quais Larkin particularmente parecia apreciar, e pedaços de batata fritos no que, calculou ela, deveria ser a gordura das fatias grossas de presunto que as acompanhavam. O chá era preto feito piche e tinha praticamente o mesmo efeito que o café.

— Também sinto falta da Coca — comentou ele.

— Você vai ter que se conformar.

Embora a sala fosse menor do que o salão, era ainda grande o bastante para acomodar a grande mesa de carvalho, dois grandes aparadores e cômodas que ela imaginou conterem as toalhas de mesa e a louça.

— A ponte movediça funciona como uma porta? — questionou. — Para mantê-los do lado de fora — explicou ela, quando Larkin lhe lançou um sorriso inquisidor. — Eles precisam de convite para entrar nas instalações do castelo? É melhor pensarmos nisso, proteger nossa pele. O Hoyt e a Glenna bem que poderiam surgir com alguma ideia.

— Temos poucos dias.

— Se Lilith se prender ao calendário. De qualquer forma, temos trabalho suficiente para fazer. Organizar, tirar os civis da área de batalha. Hoyt e Glenna podem querer tentar aquele feitiço de fazer uma área livre de vampiros, mas tenho que te dizer... Não vejo como isso possa vir a funcionar. Não estamos falando de uma única casa, nem mesmo de uma aldeiazinha.

Ela balançava a cabeça enquanto comia.

— Uma área muito grande, muitas variáveis. E, o mais provável, uma perda de tempo e de energia deles.

— Pode ser. Levar as pessoas para lugares seguros é mais importante. Meu pai e eu conversamos sobre isso ontem à noite, antes de eu te procurar. Até mesmo agora os mensageiros estão lá fora para que a notícia se espalhe.

— Ótimo. Vamos precisar dirigir grande parte do nosso foco para o treinamento das tropas. Vocês têm guardas e... cavaleiros, não?

— Temos.

— Eles têm os seus comandos básicos de combate, mas isso é outra história. Então a população geral precisa ser preparada para se defender. Precisamos começar a trabalhar para instalar as armadilhas. Logo de cara, vou querer dar uma olhada no campo de batalha.

A mente de Blair desligou-se de sua lista de afazeres, enquanto tomava o café da manhã.

— Vamos precisar estabelecer múltiplas áreas de treinamento, militar e civil. Depois ainda tem as armas, os suprimentos, o transporte. É provável que venhamos a precisar de uma área onde Hoyt e Glenna possam trabalhar — continuou ela.

— Tudo isso será visto logo.

Alguma coisa em seu tom de voz, na calma contida nela, lembrou-a de que aquela era a terra dele agora. Ele a conhecia e conhecia seu povo. Ela não.

— Não conheço a hierarquia daqui. A cadeia de comando — disse ela. — Quem cuida do quê.

Ele os serviu de mais chá. Por um momento, Larkin pensou como era bom, mesmo o assunto sendo guerra, ficarem sentados, só os dois, para uma refeição matinal.

— Até que a espada seja retirada da pedra, meu pai governará como chefe da primeira família de Geall. Ele não é rei. Não será rei, mas acho que Moira entende que os homens, os militares, como tu gostas de chamar, confiam nele. Eles seguirão quem estiver no comando, quem for dono das mãos que levantarem a espada, mas...

— Isso é dar tempo a eles. É deixá-los seguirem as ordens e absorverem a ideia da guerra vinda de um homem que já tem a confiança deles. Entendi. Moira é esperta em esperar um pouco mais para assumir o comando.

— Ela é sim. E também tem medo.

— De que não seja ela a levantar a espada?

Ele negou com a cabeça.

— Será ela. Moira tem medo é de ser a rainha que mandará o povo à guerra. Que os fará derramar seu sangue, que lhes causará a morte. Isso a aterroriza.

— É Lilith quem vai derramar o sangue deles, causar a morte deles.

— Mas será Moira que lhes dirá para lutar. Desde os fazendeiros aos comerciantes, dos funileiros aos cozinheiros. Há muitas e muitas gerações Geall vive em paz. Ela será a primeira a mudar isso. O que lhe é um peso.

— Jamais. Jamais será fácil mandar um mundo para a guerra, Larkin. E se não for ela? E se não for ela a escolhida? Seja por puro destino ou simplesmente porque ela não tem dentro de si o necessário para arrancar a espada da pedra?

— Ela é a única filha da rainha. Não há mais ninguém na linha sucessória.

— Então a linha poderá mudar. Poderá ser você.

— Morda tua língua. — Como ela não riu, ele suspirou: — Poderia ser eu, meu irmão, minha irmã. Os filhos de minha irmã. O mais velho tem apenas quatro anos. Meu irmão quase não passa de um garoto e o chamado dele vem da terra. Minha irmã nada mais quer do que cuidar dos filhos e da casa. Eles jamais poderiam fazer isso. Não posso acreditar que os deuses colocariam isso nas mãos deles.

— Mas e na tua?

Ele a olhou nos olhos.

— Eu jamais desejei isso, governar. Seja na guerra ou na paz.

— As pessoas te seguiriam. Elas te conhecem e confiam em você.

— Pode ser. E se chegarmos a esse ponto, que escolha terei? Mas a coroa não é desejo meu, Blair. — Tampouco era o destino dele, disso ele tinha certeza. Larkin esticou o braço, tomou-lhe a mão. — Deves saber o que quero.

— Desejos, sonhos. Nem sempre conseguimos o que queremos. Então temos que pegar o que temos.

— E o que tens em teu coração? No meu coração? Eu quero...

— Sinto muito. — Moira parou à soleira da porta. — Sinto muito por incomodar-vos, mas meu tio falou com os guardas e com o grupo de cavaleiros. Vós deveis ir para o salão principal.

— Então é melhor a gente ir logo — disse Blair.

Ela se sentiu quase despida de jeans e suéter preto. Pela primeira vez desde que Blair a encontrara, Moira estava de vestido. Vestido de gala? Qualquer que fosse o termo, ele era simples e elegante, num tom de vermelho-amarronzado com caimento reto a partir de uma cintura justa e alta.

A cruz de prata pendia por cima dos seios, e um pequeno diadema dourado lhe adornava a cabeça.

Até mesmo Glenna parecia produzida, mas também sua bruxa favorita tinha um jeito todo especial de dar a uma camiseta e a umas calças simples um ar de estilo e sofisticação.

A sala cavernosa estava aquecida por lareiras de ambos os lados e, à frente, ficava uma plataforma larga, dois degraus acima dela por onde corria um tapete vermelho e felpudo. Sobre ele ficava um trono. Um trono de verdade, concluiu Blair, vermelho-real e dourado.

Riddock estava sentado nele, com Moira de pé, ao seu lado.

Do outro lado estava uma mulher. Os cabelos louros presos atrás da cabeça com o que Blair julgou ser uma rede de crochê. Uma mulher mais jovem, claramente grávida, estava ao seu lado. Dois homens estavam em pé, atrás delas.

A primeira família de Geall, concluiu Blair. A família de Larkin.

Diante de um rápido olhar do pai, Larkin tocou o braço de Blair e murmurou:

— Vai ficar tudo bem. — Então a deixou para subir a plataforma e ficar entre os pais.

— Por favor. — Riddock gesticulou. — Acomodem-se. — Ele aguardou até que todos tomassem seus assentos na base da plataforma. — Moira e eu conversamos muito. A pedido dela, falei com os guardas e com muitos dos cavaleiros para lhes contar da ameaça e da guerra iminente. É desejo de Moira que vós e aqueles que vieram convosco tenhais autoridade e comando. Para recrutar, treinar, formar nosso exército.

Ele fez uma pausa.

— Vós não sois geallianos.

— Senhor — interrompeu Larkin —, eles provaram ser de confiança.

— Esta guerra foi trazida para nosso solo e será paga com o nosso sangue. Pergunto-me por que estas pessoas de fora deveriam guiar nosso povo.

— Permita-me falar? — Hoyt pôs-se de pé, aguardou Riddock lhe conceder a palavra. — Morrigan mandou-nos para cá, assim como mandou dois gealleses para a Irlanda, para nós, para que nos reuníssemos e formássemos o primeiro círculo. Nós, que viemos para cá, deixamos nossos mundos e nossas famílias e comprometemos nossas vidas para lutar contra esta peste que vem para Geall.

— Esta peste assassinou nossa rainha, minha irmã, antes de vós sonhardes em vir para cá. — Riddock gesticulou para eles. — Vós sois duas mulheres, um demônio e um homem de mágicas. E vós sois estranhos para mim. Já treinei soldados que provaram ser de confiança para mim. Homens cujos nomes eu sei, cujas famílias eu conheço. Homens que conhecem Geall e são de lealdade inquestionável. Homens que sei que irão conduzir nosso povo com bravura para a guerra.

— Onde eles serão assassinados como cordeiros. — Embora o olhar que Riddock dispensou à interrupção tenha sido frio, Blair pôs-se de pé. — Desculpe, mas é assim que funciona. Podemos ficar dançando em torno do assunto, seguir o protocolo, perder tempo, mas a verdade é que os seus soldados, mesmo treinados, não sabem nada sobre lutar contra vampiros.

Quando Hoyt pôs a mão no braço de Blair, ela o dispensou, irritada.

— E eu não vim para cá para ser jogada de lado porque não nasci aqui ou porque sou mulher. E não vim aqui lutar por Geall. Vim para lutar por tudo isso.

— Muito bem — murmurou Glenna. — Estou totalmente de acordo. Meu marido está acostumado com esses assuntos de corte e príncipes. Nós não estamos. Portanto, o senhor terá que nos perdoar, meras mulheres. Meras mulheres de poder.

Ela estendeu a mão e fez surgir uma bola de fogo; em seguida, enviou a bola para a lareira na lateral da sala. Irritada.

— Meras mulheres que lutaram e sangraram, e viram um amigo morrer. E o demônio de quem o senhor falou é da minha família. Ele também lutou, sangrou e viu um amigo morrer.

— Vós podeis ser guerreiros. — Riddock aquiesceu com o que só poderia ser um gesto real. — Mas governar exige mais do que magia e coragem.

— Exige experiência, coração frio. E sangue-frio.

Riddock relanceou mais uma vez para Blair com uma leve elevação de sobrancelha.

— Isso, sim, e a confiança das pessoas que irás conduzir.

— Eles têm a minha — disse Larkin. — E a de Moira. Conquistaram-na durante todas as horas de todos os dias nas últimas semanas. Por acaso não tenho tua confiança, senhor?

— Tens. — Ele nada disse por um momento, então, mais uma vez, gesticulou para Hoyt, Glenna e Blair. — Eu vos pedirei para treinar e para que recebam ordens de Lorde Larkin e da princesa Moira.

— Podemos começar assim — concluiu Blair. — O senhor vai lutar?

Agora, o brilho em seus olhos assemelharam-se ao de um lobo.

— Até o último suspiro.

— Então o senhor precisará de instrução também, ou seu último suspiro virá antes do que o senhor poderá imaginar.

Larkin dirigiu os olhos para o céu, mas pousou a mão no ombro do pai ao falar com brandura:

— Blair tem o espírito de um guerreiro.

— E uma língua ferina. Para a área de treinamento então! — determinou Riddock. — Para nosso primeiro treino.

— O seu pai não gosta de mim.

— Não é isso. — Larkin deu uma cutucada carinhosa em Blair. — Ele está apenas tentando te entender, assim como tudo o que está acontecendo.

— Hum-hum. — Ela olhou para Glenna quando se dirigiam para fora. — Você acha que devíamos contar para Riddock o que a nossa gente acha dos reis?

— Acho que podíamos deixar isso pra lá. Mas ter que lidar com o que vimos lá dentro me fez perceber que não vai ser nada fácil convencer um bando de machões geallianos que as mulheres terão que ensiná-los a lutar.

— Tenho algumas ideias sobre o assunto. E acho também que você deveria trabalhar com as mulheres.

— Como?

— Não piore as coisas. Você tem mais diplomacia e paciência do que eu. — Talvez, pensou Blair, qualquer um tivesse. — E, com certeza, as mulheres vão se relacionar melhor com você. Elas também precisam ser treinadas, Glenna. Para se defenderem, defenderem suas famílias. Para lutar. Alguém tem que fazer isso. E essa pessoa vai ter que saber quais deverão ficar em casa e quais deverão partir.

— Ai, meu Deus.

— Faremos o mesmo acordo com os homens. Aqueles que não forem bons de luta terão de ser aproveitados de outra maneira. Cuidando dos feridos, protegendo as crianças, os mais velhos, fornecendo comida, armas.

— E o que sugeres que eu faça, que o Cian faça, enquanto vós ficais tão ocupadas? — perguntou Hoyt.

— Ele está de cara amarrada porque nós reclamamos com Riddock.

— Não há nada de errado com a minha cara, apesar do ocorrido — disse Hoyt, sem ter sua dignidade alterada. — Ele precisava ouvir o que lhe foi dito, embora eu ache que poderia ter havido muito mais tato. Se o ofendemos, precisaremos apenas de mais tempo e mais esforço para reparar o dano.

— Ele é um homem sensato — insistiu Larkin. — Não deixaria algumas falhas no protocolo interferir no que precisa ser feito. — Frustrado, Larkin passou os dedos pelos cabelos. — Jamais esteve na posição de governar antes. A rainha foi coroada muito jovem, e ele ocupou apenas a posição ocasional de conselheiro.

E terá que aprender rápido, pensou Blair.

Os homens já estavam reunidos no que Blair concluiu ser a área onde aconteciam as competições, os torneios e os jogos. Havia uma longa corda de onde pendiam argolas coloridas. A contagem de pontos, concluiu ela. O camarote real, os assentos toscos para as massas. A área dos cavalos, as tendas onde os competidores se preparavam para qualquer que fosse o esporte no momento.

— Você viu aquele filme Coração de Cavaleiro?

— We will, we will rock you... — respondeu Glenna, cantarolando a trilha sonora do filme, o que fez Blair abrir um sorriso.

— Como é bom ter você aqui! E agora, hora do espetáculo. Escolha um que você se julgue capaz de dar conta.

— O quê? Por quê? Como?

— Vocês dois — disse Blair, incluindo Hoyt. — Só por precaução.

Larkin deu um passo à frente, na direção da fileira de homens.

— Meu pai vos falou sobre o que iremos enfrentar, sobre o que está a caminho. Temos até o Samhain para nos preparar e, neste dia, deveremos ir ao Vale do Silêncio para a batalha. Temos de vencer. Para vencermos, vós preciseis saber como lutar e como matar estas criaturas que não são humanas. Não são homens e não podem ser mortas como homens.

Mantendo-se afastada enquanto Larkin falava, Blair analisou os homens. A maior parte deles parecia servir e ser capaz. Avistou Tynan, o guarda que tanto Larkin quanto Moira haviam cumprimentado na chegada. Ele, concluiu Blair, não parecia apenas servir e ser capaz, como parecia pronto.

— Já lutei contra eles — continuou Larkin —, assim como a princesa Moira. Assim como os que vieram conosco, de um outro mundo, também lutaram contra eles. Iremos vos ensinar o que vós precisardes saber.

— Sabemos lutar! — gritou um homem que se encontrava ao lado de Tynan. — O que tu podes me ensinar que eu não tenha te ensinado neste mesmo campo?

— Isso não será um jogo. — Blair adiantou-se. Aquele seria um belo de um brigão, percebeu ela. Parecia convencido demais. Ombros fortes e largos, musculoso, de atitude agressiva.

Perfeito.

— Você não receberá um prêmio de consolação nem um tapinha nas costas se chegar em segundo. Mas morrerá.

Seu rosto não expressou deboche, mas sua voz, sim.

— As mulheres não ensinam os homens na arte do combate! Elas cuidam do fogo e mantêm a cama aquecida!

Ele arrancou algumas risadas masculinas de aprovação e um olhar penalizado de Larkin.

— Niall — disse ele —, erraste feio ao falar isso. Estas mulheres são guerreiras.

— Não vejo nenhuma guerreira aqui. — Com as mãos nos quadris, Niall foi abrindo caminho a cotoveladas até a frente da fila. — Só duas mulheres vestidas de homem e um feiticeiro com elas. Ou atrás delas.

— Eu vou primeiro — Blair murmurou para Glenna. — Vou lutar com você — disse a Niall. — Aqui e agora. Você escolhe as armas.

Ele bufou.

— Estás querendo que eu lute com uma mulher?

— Escolha tua arma — ordenou Riddock.

— Senhor. Às suas ordens. — Dava risinhos debochados quando se afastou.

Logo começaram as apostas.

— Opa, é agora! — Larkin deu um tapinha no ombro de Blair e foi para o lado dos homens. — Vou aproveitar um pouco.

Niall voltou com duas lanças grossas. Blair analisou a forma como ele as segurava, a forma como se movia. Era só arrogância.

— Vai ser rápido — ele assegurou a Blair.

— É. Vai ser. Boa escolha de armas! — gritou ela por cima das vozes que ainda gritavam suas apostas. — A madeira mata vampiros se você tiver força e pontaria para acertá-los no coração. Você parece bem forte. — Ela o olhou de alto a baixo. — Como é sua pontaria?

Ele abriu um largo sorriso.

— Ainda não ouvi nenhuma mulher reclamar.

— Bem, vamos ver o que você sabe fazer, garotão. — Ela segurou a lança na posição horizontal. — Pronto?

— Eu te darei os três primeiros golpes, por uma questão de justiça.

— Ótimo.

Ela o derrubou em dois golpes, empurrando a ponta da lança para o estômago dele e depois descendo com ela para quebrá-la contra as pernas dele. Ignorando as risadas e os gritos, ficou de pé sobre Niall, a lança apontada para o coração dele.

— Agora, se você fosse um vampiro, eu te enfiaria isso aqui até sair pelo outro lado. E aí você viraria poeira. — Ela recuou. — Acho que vocês deveriam segurar suas apostas, pessoal. Isso foi só um treino. — Ela inclinou a cabeça para Niall. — Pronto agora?

Ele se pôs de pé, e ela viu que o choque e o constrangimento de ter sido derrubado por uma mulher acenderam um fogo em seu íntimo. Ele investiu com raiva, a força de sua lança contra a dela, fazendo seus braços levantarem. Ela saltou para o alto e para o lado quando ele mirou suas pernas, e bateu a lança no peito dele.

Ele lutava bem, concluiu Blair, com força e determinação... mas lhe faltava criatividade.

Ela usou a lança como uma vara, fincando-a no chão e saltando por cima de seu oponente. Quando aterrissou, virou-se rapidamente, dando um chute em sua cintura e recuperando a lança. E lhe deu uma rasteira com ela.

Desta vez, Blair a segurou contra seu pescoço enquanto ele respirava com dificuldade.

— Três de um total de cinco? — sugeriu.

Ele deixou escapar um urro ao bater na lança. Blair deixou o movimento dele jogá-la para trás; em seguida, levantou-o com o pé de forma que ele passasse por cima dela e caísse de novo, com as costas no chão.

Os olhos dele ainda estavam ofuscados quando ela apertou de novo a lança em seu pescoço. A última queda o deixara sem fôlego e roubara a cor de suas faces.

— Posso ficar o dia inteiro fazendo isso, e você vai acabar de bunda no chão, todas as vezes.

Ela se levantou e fincou a lança no chão, ao lado dele, para se recostar nela.

— Você é forte, mas eu também sou. Além disso, tem os pés pesados... e não estava pensando neles. Só porque é maior, isso não quer dizer que vai vencer e, com certeza absoluta, não quer dizer que vai viver. Arrisco dizer que você tem uns cem quilos a mais do que eu, mas eu te derrubei três vezes.

— A primeira vez não contou. — Niall sentou-se, coçou a cabeça machucada. — Mas eu te darei as duas vitórias.

Quando ele sorriu, ela soube que havia vencido.

— Larkin, venha, pegue esta lança! — gritou Niall. — Lutarei contigo para ela ver, pois essa aí é uma mulher, com certeza.

Blair estendeu a mão.

— Ele te derrubaria também. Ajudei a treiná-lo.

— Então irás me ensinar. E eles? — Moveu o queixo na direção de Hoyt e Glenna. — Eles podem lutar como tu?

— Sou a melhor, mas eles também são muito bons.

Ela se virou para o grupo de homens, aguardou enquanto o dinheiro trocava de mãos. Tynan, percebeu ela, era um dos poucos além de Larkin que coletavam o dinheiro.

— Mais alguém precisa de uma demonstração?

— Eu não me importaria de ver uma demonstração da ruiva! — gritou alguém, e mais risos se seguiram.

Glenna piscou os olhos, acrescentou ao seu gesto um sorriso tímido. Em seguida, desembainhou a adaga e com ela lançou um círculo de fogo.

Os homens chegaram para trás, em massa.

— Meu marido é melhor do que eu — disse ela, com a voz suave.

— Sim. — Hoyt adiantou-se. — Talvez um de vós gostasse de uma demonstração minha, em vez de uma de minha adorada esposa. Espada? Lança? — Ele virou as mãos para cima, deixou o fogo dançar acima delas. — Mãos vazias? — Eu não me posiciono atrás destas mulheres, mas sinto-me honrado e orgulhoso por me posicionar ao lado delas.

— Menos — murmurou Blair. — O fogo é uma arma contra eles. Uma arma poderosa, como a madeira, se usada corretamente. O aço irá feri-los, fazê-los diminuir o ritmo, mas não irá matá-los, a não ser que vocês cortem a cabeça deles. E eles continuarão vindo até cortarem o pescoço de vocês.

Atirou a lança para Niall.

— E a luta não será rápida e limpa como esta pequena demonstração — disse a eles. — Será sangrenta, violenta e absurdamente cruel. Muitos deles, talvez a maioria, serão mais fortes e mais rápidos do que vocês. Mas vocês irão detê-los, porque, se não fizerem isso, eles não irão simplesmente matá-los, soldados que encontrarão em combate. Irão matar os seus filhos, suas mães. Aqueles que eles não matarem eles irão transmutar, tornar naquilo que são, ou escravizar como estoque de comida, ou apenas por esporte. Portanto, vocês irão detê-los, porque não há alternativa.

Ela fez uma pausa, pois, agora, todos os olhos estavam fixos nela.

— Nós vamos lhes mostrar como.

Blair hesitou entre o rio e a tina. O rio, certamente, estaria gelado, o que seria uma merda. Mas não podia simplesmente se resignar em ter um servo trazendo baldes de água fumegante, despejá-los no que, em essência, parecia um balde maior. E depois que tivesse se banhado, eles repetiriam toda a operação em sentido contrário.

Isso era simplesmente estranho demais.

Ainda assim, após várias horas trabalhando com um bando de homens, ela precisava de água e sabão.

Seria isso pedir muito?

— Tu te saíste muito bem. — Moira pôs-se a acompanhá-la. — Sei que deve ser frustrante para ti, como se estivesse começando tudo de novo. E com homens que se sentem, de alguma forma, como se já soubessem muito, se não mais do que tu. Mas te saíste muito bem. Tiveste um belo começo.

— A maioria desses homens está em boa ou excelente forma, e isso é um ponto a somar. Mas o grosso deles ainda acha que isso aqui é um jogo. Simplesmente não acredita. Isso é um ponto muito alto na coluna do menos.

— É porque eles não viram. Sabem sobre minha mãe, mas muitos ainda creem que, precisam crer, que foi algum tipo de cão selvagem. Pode ser que, se eu mesma não tivesse visto o que a matou, também me recusasse a acreditar.

— É mais fácil recusar. A recusa é uma das causas do Jeremy estar morto agora.

— É. É por isso que acho que o meu povo precisa ver, precisa acreditar. Temos que caçar aqueles que mataram a rainha, os que mataram outros desde aquela noite. Precisamos trazer pelo menos um deles de volta para cá.

— Você quer trazer um deles, vivo, para cá?

— Quero. — Moira lembrou-se de como Cian uma vez puxara um vampiro para a sala de treinamento e depois se afastara para que os outros tivessem que lutar. E entender. — Será um ponto a mais.

— Não é impossível negar o que está bem na frente da sua cara, mas é mais difícil. — Blair refletiu rapidamente sobre o assunto. — Está bem, vou dar uma saída hoje à noite.

— Não sozinha. Não, não — disse Moira, preocupada, quando Blair ia começar a discutir. — Estás acostumada a caçar sozinha, és capaz de caçar sozinha. Mas não conheces a terra. Eles já a conhecem agora. Irei contigo.

— É um bom argumento, e um argumento forte. Mas, não, você não é a pessoa indicada para essa caçada. Não estou dizendo que não seja igualmente capaz. Mas não é a melhor, quando o assunto é corpo a corpo. Terá que ser o Larkin, e também vou precisar do Cian.

Num gesto de irritação, Moira pegou uma flor de um arbusto.

— Agora tocaste no ponto certo. Sinto-me como se não estivesse fazendo nada, a não ser resolver assuntos de Estado desde que cheguei em casa.

— Você tem minha total compreensão. Mas acho que esse tipo de coisa tem que ser importante também. Estadistas, mulheres, pessoas, eles pegam em armas. Você já tomou providências para tirar as pessoas das áreas que serão as zonas de guerra. Isso significa salvar vidas, Moira.

— Eu sei. Eu sei. Mas...

— Quem vai incitar a população em geral? Convencer as pessoas a porem a vida em risco? Vamos treiná-las, Moira. Mas você tem que aproximá-las de nós.

— Tens razão. Eu sei.

— Vou te trazer um vampiro, dois, se eu conseguir. E você me traz gente que eu consiga ensinar a matar um. Só que, neste exato momento, eu preciso tomar um banho, senão um vampiro vai poder sentir o meu cheiro a um quilômetro de distância.

— Pedirei que providenciem uma tina para ti, em teus aposentos.

— Eu estava pensando em usar o rio.

— Estás louca? — Finalmente o rosto de Moira relaxou até chegar a sorrir. — O rio fica gelado nesta época do ano.

Jamais fora confortável para Moira falar com Cian. Não apenas por causa do que ele era, uma vez que ela já conseguira se conformar com isso. Quando pensava nele, pensava em sua condição como um estado de saúde precário; como um tipo de doença.

Em seu primeiro encontro, ele lhe salvara a vida e, desde então, repetidas vezes provara ser de confiança.

A espécie dele havia matado sua mãe; ainda assim, ele lutara ao seu lado e arriscara a própria vida — ou, melhor dizendo, a própria existência — ao fazê-lo.

Não. Não poderia usar o que ele era contra ele.

Não obstante, havia algo dentro dela, alguma coisa que ela não conseguia ver com clareza, nem analisar, nem entender. Fosse o que fosse, isso a deixava inquieta, até mesmo nervosa perto dele.

Ele sabia, ou percebia, disso ela tinha certeza. Pois era muito mais frio com ela do que com os outros. Raras eram as vezes em que ele lhe dirigia um sorriso ou até mesmo uma palavra amiga.

Após o ataque a caminho de Geall, ele a puxara do chão. Seus braços, os braços de um homem. Carne e osso, fortes e reais.

“Segure-se” foi o que lhe dissera. E isso foi tudo.

Ela cavalgara com ele até o castelo, e o corpo dele fora o corpo de um homem. Magro e firme. E o coração dela se acelerara por tantas razões diferentes que ela ficara com medo de tocá-lo.

O que lhe dissera então, com aquela sua voz afiada e impaciente?

Ah, sim: “Segure-se em mim antes que caia de novo de bunda no chão. Eu ainda não te mordi, mordi?”

Aquilo a deixara constrangida e envergonhada, e grata por ele não ter podido ver a cor que lhe subira pelas faces.

Da mesma forma, ele teria tido algum comentário apropriado a fazer sobre seus rubores virginais.

Agora, precisava procurá-lo, pedir-lhe ajuda. Não era algo que fosse passar para Blair, ou para Larkin, menos ainda para um servo. Era seu dever encará-lo, proferir as palavras, pedir-lhe um favor.

Pediria a ele que deixasse o castelo, o conforto e a segurança de lá e se enfiasse numa terra estranha para caçar um de sua espécie.

E ela sabia que ele faria isso, já sabia que sim. Não por ela — o pedido de uma princesa, o favor a uma amiga. Faria isso pelos outros. Pelo grupo inteiro.

Ela foi sozinha. As mulheres que costumavam acompanhá-la não aprovariam, é claro, e considerariam a ideia de ter a princesa delas sozinha, nos aposentos de um homem, inapropriada e até mesmo chocante.

Tais assuntos não eram mais problema para Moira. O que suas damas de companhia diriam se soubessem que, uma vez quando ele estivera ferido, ela o alimentara de sangue?

Imaginou que elas fossem gritar e esconder o rosto — aquelas que não desmaiassem. Mas elas teriam de encarar essas coisas muito em breve. Ou coisas piores.

Moira ficou com os ombros tensos ao se aproximar da porta do quarto de Cian. Mesmo assim, bateu, determinada, e esperou.

Quando ele abriu a porta, as luzes do corredor banharam-lhe o rosto, deixando o resto nas sombras. Moira viu o vestígio de surpresa passar pelos olhos dele quando a analisou.

— Nossa, veja só. Mal te reconheci. Alteza.

Isso a fez lembrar de que estava usando um vestido e a mitra dourada de seu ofício. E ao lembrar-se disso, sentiu-se tola e exposta.

— Tive algumas questões de Estado para discutir, e é de esperar que eu me vista de forma apropriada.

— E de forma atraente também. — Cian recostou-se, indolente, à porta. — Minha presença está sendo requisitada?

— Está. Não. — Por que ele sempre a deixava confusa? — Posso entrar? Eu gostaria de falar contigo.

— Sem dúvida.

Foi preciso esbarrar nele para entrar. No quarto, parecia ser meia-noite, pensou ela. Nem uma única vela acesa, nem a lareira, nem as cortinas haviam sido puxadas para cobrir as janelas.

— O sol já se pôs.

— Eu sei.

— Tu te importarias se tivéssemos um pouco de luz? — Ela pegou o candeeiro, enrolou-se um pouco com ele. — Não consigo enxergar tão bem quanto tu no escuro. — A chama que se acendeu em seguida ajudou um pouco a lhe acalmar o estômago agitado. — Está fazendo frio — continuou ela, acendendo mais velas. — Posso acender a lareira para ti?

— Sinta-se à vontade.

Ele nada disse quando ela se ajoelhou em frente à lareira, para acender a turfa. Mas Moira sabia que ele a observava, e tal comportamento deixou suas mãos geladas e rijas.

— Está confortável aqui? — quis saber ela. — O quarto não é tão grande nem tão requintado quanto aquele com que estás acostumado.

— E a uma distância suficiente da população em geral, para que todos possam ficar confortáveis.

Atônita, ela se virou, ainda ajoelhada, enquanto a turfa pegava fogo logo atrás. Desta vez não ruborizou. Ao contrário, suas faces ficaram pálidas.

— Oh, mas não, não tive a intenção de...

— Não tem problema. — Ele pegou um copo que, claramente, havia enchido antes de ela chegar. Agora, tomava de seu conteúdo com os olhos propositadamente fixos nos dela. — Imagino que sua família não aprovaria alguns de meus hábitos diários.

O estresse pontuou a voz de Moira.

— Esta jamais foi a minha preocupação. O quarto está virado para o norte. Achei que... Achei simplesmente que aqui haveria menos luz direta do sol e tu ficarias mais confortável. Eu jamais ofenderia um convidado... um amigo. Jamais ofenderia alguém que me recebeu em sua própria casa quando esta pessoa viesse à minha.

Ela se pôs rapidamente de pé.

— Posso mandar levarem tuas coisas para outro lugar, neste exato momento. Eu...

Ele estendeu a mão.

— Não há necessidade. E peço desculpas por ter pensado de outra forma. — Era raro para ele sentir o desconforto da culpa, mas o sentia agora. — Foi uma escolha generosa. Eu não poderia ter esperado menos.

— Por que nós... Não entendo por que sempre parecemos estar em desacordo.

— Não? — resmungou ele. — Bem, melhor assim. Então, ao que devo a honra de sua presença?

— Tu fazes troça de mim — murmurou ela. — És muito duro com as palavras quando falas comigo.

Julgou tê-lo visto suspirar, apenas um pouco.

— Estou de mau humor. Não descanso bem em lugares estranhos.

— Sinto muito. E aqui estou eu novamente para fazer um pedido. Pedi agora a Blair para caçar vampiros em Geall, para trazer pelo menos um deles para cá. Vivo.

— O que é uma contradição de termos.

— Não sei de que outra forma me expressar — rebateu ela. — Meu povo lutará porque isso lhe está sendo pedido. Mas não posso lhes pedir que acreditem, não posso fazê-los acreditar no que parece impossível. Então eles precisam ver.

Ela seria uma boa rainha, pensou ele, que não esperaria ser seguida às cegas. E olha só como estava ali diante dele agora. Tão serena, tão séria, quando ele sabia que uma guerra pessoal era travada em seu íntimo.

— Você quer que eu vá com ela.

— Quero... ela quer. Eu quero. Deus, estou sempre hesitando contigo. Ela pediu para tu e Larkin irem com ela. Não quer que eu vá. Sente, assim como eu, que sou mais útil reunindo forças, ajudando a montar as armadilhas que ela visualizou.

— Governando.

— Não governo ainda.

— Como queira...

— Sim. Por enquanto. Eu ficaria grata se tu pudesses ir com ela e Larkin, se pudesses encontrar uma forma de trazer um prisioneiro.

— Prefiro mais fazer isso do que não fazer. Mas há a questão de saber onde procurar.

— Tenho um mapa. Já conversei com meu tio e sei onde ocorreram os ataques, os ataques de que ficamos sabendo. Larkin conhece bem a terra de Geall. Não poderias ter um guia melhor. E sabes também que não poderias ter companhia melhor, seja para lutar ou para se divertir.

— Não tenho problemas com o rapaz, nem com caçadas.

— Então, assim que estiveres pronto, se puderes vir para o terraço. Pedirei a alguém para te mostrar o caminho.

— Eu me lembro do caminho.

— Certo. Irei providenciar equipamentos de montaria e provisões para ti. — Dirigiu-se à porta, mas ele chegou antes dela, sem parecer ter se movido. Ela olhou-o no rosto. — Obrigada — disse e saiu apressada.

Aqueles olhos, pensou ele, ao fechar a porta quando ela saiu. Aqueles olhos cinzentos e amendoados poderiam matar um homem.

Sorte a dele já estar morto.

Mas nada havia que pudesse fazer quanto ao perfume que ela deixara em seu rastro, o perfume de clareiras da floresta e de água fresca na primavera. Nada havia que pudesse fazer.

— Ficaremos de olho. — Glenna pousou a mão na perna de Blair quando ela montou no cavalo. — Se vocês se meterem em apuros, nós saberemos. Faremos o possível para ajudar.

— Não se preocupe. Tenho 13 anos de experiência no assunto.

Mas não em Geall, pensou Glenna, que, ainda assim, chegou para trás.

— Boa caçada.

Eles passaram pelos portões e viraram para o sul.

Era uma boa noite para uma caçada, pensou Blair. Clara e fria. Seria mais fácil ir atrás deles à noite, quando estivessem ativos, do que quando estivessem descansando em algum outro lugar. E também, caso caçassem durante o dia, não teria Cian com ela, o que considerava uma vantagem.

Blair cavalgava entre os dois homens, em um ritmo tranquilo.

— Eu não quis perguntar para a Moira. — Blair foi a primeira a falar. — Mas a mãe dela foi o primeiro ataque de que se teve notícia.

— É, a rainha foi o primeiro caso de que ficamos sabendo.

— E não houve outros ataques naquela noite? Ninguém foi capturado?

— Não. — Larkin sacudiu negativamente a cabeça. — Não que nós tenhamos sabido.

— Então foi um alvo bem específico — refletiu Blair. — Podemos supor que eles vieram atrás da mãe da Moira. Não sabemos como eles chegaram aqui.

— Já pensei sobre o assunto — admitiu Larkin. — Antes da morte da rainha, não havia razão alguma para impedir que alguém entrasse na cidade. Uma carga de suprimentos, talvez, ou qualquer outro negócio. Eles teriam recebido permissão para entrar.

— Uma jogada. — Blair assentiu com a cabeça após um momento. — Eles vêm logo após o pôr do sol. Ficam escondidos até todos se recolherem para dormir. Atraem a rainha para fora e a matam. — Relanceou para Larkin. — Sem mais detalhes?

— Moira não irá falar sobre o assunto, não mesmo. Não tenho certeza se ela se lembra dos detalhes.

— Talvez não importe... para os nossos propósitos. Então, eles matam a rainha e permanecem aqui. Talvez não consigam voltar, a não ser em épocas específicas. Mas não criam confusão — destacou ela. — Poucas mortes durante todas essas semanas. Isso depõe contra a classe.

— Deve ter havido mais — comentou Cian. — Viajantes, prostitutas, pessoas de quem não se sente falta com muita facilidade. Mas eles têm sido cautelosos e evitaram o que estamos fazendo agora. Caçar. Não acredito que estejam se escondendo somente de nós.

— De quem, então? — Larkin olhou ao redor e viu que Blair analisava Cian, pensativa.

— Ele se referiu a Lilith. Você acha que eles estão tentando ficar fora da zona de alcance dela? Por quê?

— Porque pode ser que você esteja apenas parcialmente correta em sua teoria. Um alvo bem específico, correto — concordou Cian. — Mas duvido que o alvo tenha sido a rainha. Moira é que foi escolhida como elo no primeiro círculo.

— Moira. — Um alarme soou na voz de Larkin, quando ele se virou na sela para olhar para o castelo, que sumia de vista conforme aumentava a distância. — Se tentaram matá-la uma vez...

— Eles tentaram matar todos nós, mais de uma vez — ressaltou Cian. — Sem êxito. Ela está o mais segura que pode onde está.

Blair resumiu tudo em sua mente.

— Você está achando que Lilith tentou uma manobra. Pegar um de nós antes que ela se tornasse, essencialmente, uma de nós.

— É uma possibilidade. E das boas. Por que gastar tempo e o que deve ter representado muito esforço para mandar assassinos para cá? Se você estivesse disposta a entrar no negócio de mudar o destino — continuou Cian —, seria Moira, e não a mãe dela, que representaria a ameaça.

— Eles se ferraram — refletiu Blair. — Acertaram no alvo errado. Talvez não seja questão de eles não serem capazes de voltar, mas de não quererem voltar.

— Lilith não é, no sentido exato da palavra, tolerante com erros. Podendo escolher entre ser torturado e morto por ela, ou entre viver na superfície, alimentando-se dos que vivem por aqui, o que você faria?

— Eu escolheria a opção dois — disse Blair. — E se você está a fim de ir mais longe nesse lance de destino, o primeiro erro dela foi ter te transformado, todos esses anos atrás. Você é muito mais formidável como inimigo e vampiro do que seria como homem. Sem querer ofender.

— Não me senti ofendido.

— Aí o Hoyt ficou furioso e começou com todo esse negócio da cruz de Morrigan.

Pensativa, Blair brincou com as duas cruzes que usava no pescoço.

— Aí temos Glenna e Hoyt juntos. Talvez, se quisermos ser românticos, possamos pensar nos dois destinados a se encontrarem e se amarem. E, ao acontecer isso, a aumentar exponencialmente o poder dos dois. Temos também a ligação de Larkin com Moira, e por conta disso a ida dele com ela pelo portal e de lá para a Irlanda.

— Sendo assim, isso perfaz um círculo unido e forte — concluiu Cian. — Complicado, mas assim são os deuses.

— Era o destino dela morrer. Da rainha. — Larkin respirou fundo para se acalmar. — Morrer no lugar de Moira. Se Moira souber disso ficará infinitamente magoada.

— Com a mente habilidosa e questionadora que tem, eu ficaria surpreso se já não tivesse pensado nisso. E pensar é o que ela irá fazer — acrescentou Cian. — Que outra opção?

Larkin deixou o assunto assentar-se em seu coração, em sua mente, enquanto cruzavam o campo.

— O outro ataque foi aqui. Fiquei sabendo que o homem que arava esta terra achou que lobos haviam atacado as ovelhas dele. Foi o filho dele que o encontrou na manhã seguinte. Meu pai veio pessoalmente aqui naquele dia, para ver o corpo, e ele estava da mesma forma que o corpo da rainha.

Blair mexeu-se sobre a sela.

— Cerca de três quilômetros ao sul do castelo. Nenhum lugar para se esconder por aqui. Só campo aberto. Mas vampiros experientes poderiam cobrir alguns quilômetros com muita rapidez. Eles podem entrar e sair do castelo, como se tivessem sido convidados, mas...

— Nenhum lugar decente para descansar — concordou Cian. — Presas fáceis, com certeza, mas muita exposição. Não, teriam que ser cavernas ou o interior da floresta.

— Por que não uma casa ou uma cabana? — sugeriu Larkin. — Se escolhessem com cuidado, conseguiriam achar uma casa afastada, por onde seria pouco provável que alguém passasse.

— É possível — disse-lhes Cian. — Mas o problema com relação a uma cabana, uma casa, é a incidência de um ataque à luz do dia. — O inimigo terá mais uma arma contra você. Terá apenas que puxar a cobertura da janela para ganhar o dia.

— Correto. — Larkin gesticulou pelo campo. — Os outros dois ataques de que soubemos foram a oeste daqui. Há uma floresta, mas a caça por lá é boa. Muitas pessoas perseguem alces e lebres por ali e podem acabar incomodando o descanso diurno de um vampiro.

— Você sabe disso — disse-lhe Blair. — Eles talvez não. São estranhos aqui. Este é um bom lugar para começarmos.

Eles cavalgaram em silêncio por algum tempo. Blair viu ovelhas e gado ociosos nos campos. Presas ainda mais fáceis se um vampiro não pudesse matar um humano. Luzes, que ela concluiu virem de velas ou lanternas, bruxuleavam nas janelas das cabanas. Ela sentiu o cheiro da fumaça, o aroma forte de turfa no lugar de madeira seca.

Sentiu cheiro de grama e de esterco, um cheiro mais forte e margoso dos campos cultivados, aguardando a colheita.

Sentiu o cheiro dos cavalos, de Larkin, e soube como separar o cheiro de Cian do de outros de sua espécie.

Mas, quando aproximou-se da borda da mata, não tinha mais certeza.

— Alguns cavalos passaram por aqui, e não faz muito tempo.

Blair olhou para Larkin com as sobrancelhas erguidas.

— Ei, ouçam o que Tonto* está dizendo aqui.

— Pegadas. — Ele saltou do cavalo para analisar o solo. — Sem ferraduras. Parecem de ciganos, embora eu não veja sinais de carroças, e é assim que eles viajam. De qualquer forma, estão indo na direção da saída.

— Quantos?

— Acho que dois. Dois cavalos saindo da floresta para atravessar o campo.

— Você consegue rastreá-los? — perguntou-lhe Blair. — Ver de onde eles vieram?

— Consigo. — Montou novamente. — Se eles estiveram no lombo do cavalo, podem ter coberto uma distância considerável. Seria preciso uma sorte dos deuses para alcançá-los em uma noite.

— Fizemos o caminho contrário até aqui, vejam o que encontramos. Os outros ataques foram a oeste, certo? Bem à frente nessa mata, com saída pelo outro lado.

— É, mais umas três milhas, no máximo.

— Seria um bom lugar central. — Blair olhou para Cian enquanto falava. — Se eles tiverem acomodações razoáveis, este é um bom lugar para dormirem durante o dia e saírem à procura de comida à noite.

— A folhagem ainda está densa nesta época do ano — concordou ele. — Mas também haveria pouca caça, se eles precisassem se virar.

Larkin tomou a dianteira, seguindo os rastros, até que as árvores foram crescendo em intensidade, a ponto de bloquearem a luz. Desmontou novamente, seguindo as pegadas a pé. Por meio de sinais, Blair achou que não conseguiria enxergar.

Mas também a maior parte de suas caçadas fora em florestas urbanas e nas linhas férreas dos subúrbios. Larkin, no entanto, movia-se com a confiança de um homem que sabia o que estava fazendo, parando apenas para se abaixar de vez em quando, analisando as pegadas com mais cuidado.

— Esperem — disse ela, de repente. — Apenas esperem. Sentiu? — perguntou a Cian.

— Sangue. Não sangue fresco. E morte. Já mais antiga também.

— É melhor montar de novo o cavalo, Larkin — disse-lhe Blair. — Acho que estamos com um pouco daquela sorte dos deuses. Vamos poder ir atrás dele a partir daqui.

— Não consigo sentir o cheiro de nada, a não ser da mata.

— Vai conseguir — murmurou ela, puxando a espada da bainha que levava às costas, enquanto conduziam os cavalos pela estrada.

A carroça havia sido empurrada para o meio das árvores, longe da estrada de terra e protegida por elas. Era uma carroça pequena, analisou Blair, com a parte traseira pintada por uma tinta vermelha apagada e descascando.

E o cheiro da morte parecia inundá-la.

— Funileiros — disse-lhes Larkin. E Blair tinha razão, ele podia sentir o cheiro da morte agora. — Ciganos que viajam vendendo tudo o que podem produzir. A carroça está adaptada para dois cavalos.

— Um bom ninho — concluiu Blair. — E móvel, caso seja necessário. Também seria possível sair com ele durante a noite, que ninguém prestaria muita atenção.

— Também poderias levá-la diretamente para a aldeia — disse Larkin, com a voz grave. — Levá-la até uma cabana qualquer e pedir hospedagem. Numa situação normal, conseguiriam.

Ele pensou nas crianças que certamente sairiam correndo para ver se haveria brinquedos à venda que pudessem implorar aos pais para comprarem ou trocarem por alguma outra coisa. E tal pensamento lhe embrulhou o estômago mais do que o cheiro da morte.

Ele desmontou junto com os outros e foi até a parte traseira da carroça, onde as portas se encontravam firmemente trancadas pelo lado de fora. Eles empunharam as armas. Blair soltou a tranca, forçou as portas.

Quando as portas cederam, ela fez sinal para os companheiros, que contaram mentalmente até três, e escancarou a porta.

O ar fétido saiu primeiro, impregnando sua garganta, fluindo para os olhos. Blair ouviu o zumbido faminto das moscas e lutou contra a ânsia de vômito.

Foi quando a criatura saltou, o rosto de uma bela moça cujos olhos já haviam se tornado vermelhos e furiosos. O fedor exalava dela, impregnado em seus cabelos escuros, manchando seu vestido tecido em casa.

Blair girou para o lado, fazendo a criatura cair de quatro sobre o arbusto, rosnando como o animal em que havia se transformado.

Foi Larkin quem golpeou com a espada e deu um fim a ela.

— Meu Deus, meu bom Jesus! Ela não devia ter catorze anos. — Ele sentiu vontade de se sentar, simplesmente de sentar-se no chão enquanto sentia o estômago revirar. — Eles a transformaram. Quantos outros...

— É pouco provável que haja mais — disse Cian, interrompendo-o. — Senão acabariam competindo por comida, preocupando-se com a forma de manter o controle.

— Ela não veio para cá junto com eles — insistiu Larkin. — Não era um deles antes. Era gealliana.

— E jovem, bela, feminina. A comida não é a única necessidade.

Blair viu o impacto que as palavras de Cian exerceram em Larkin. Não apenas pelo choque, mas pela fúria estampada em seu rosto.

— Devassos. Bastardos devassos. Ela era pouco mais do que uma criança.

— E isso te surpreende...?

Ele se virou repentinamente para Cian e teria, disso Blair tinha certeza, descontado um pouco daquele terror e ódio em cima dele. Talvez Cian estivesse lhe dando um alvo para descarregar seus sentimentos. Mas não havia tempo para indulgências.

Ela simplesmente meteu-se entre os dois e empurrou Larkin uns três passos para trás.

— Pare com isso — disse, em voz de comando. — Acalmem-se.

— Como posso? Como tu podes?

— Porque você não pode trazê-la de volta, nem os outros que estão lá dentro. — Ela sinalizou com o queixo na direção da carroça. — Sendo assim, descobriremos como usar esta carroça para capturar os que fizeram isso.

Controlando a própria repulsa, ela se enfiou dentro da carroça. Dentro do pesadelo.

Os que deviam ter sido os pais da menina estavam enfiados, juntos, embaixo de um tipo de cama, de um lado da carroça. O homem certamente havia morrido rápido, assim como o garotinho, cujo corpo estava do outro lado, sob a cama.

Mas a mulher, eles haviam demorado mais tempo com ela. Não havia sentido em lhe rasgar as roupas, se não tivesse havido a intenção de divertir-se com ela primeiro. Ainda tinha as mãos amarradas, e o que sobrara de seu corpo estava coberto de mordidas.

Sim, haviam se demorado com ela.

Blair não viu armas, mas uma das camas estava manchada de sangue mais fresco do que o da outra cama, do que o sangue do chão e das paredes. Fora lá que a menina havia morrido, supôs Blair. E onde acordara de novo.

— A mulher está morta há apenas uns dois dias — disse Cian, por trás de Blair. — O homem e o menino, há mais tempo. Um ou dois dias a mais.

— É. Meu Jesus! — Ela precisava sair dali, precisava respirar. Desceu pelos fundos do vagão para inspirar o ar que esperava que limpasse a mancha em sua garganta, em seus pulmões.

— Eles voltarão por causa dela. — Ela se curvou, apoiando as mãos nas coxas, de forma que a náusea e a tontura passassem. — Para trazer alguma coisa para ela se alimentar. É nova. Talvez só tenha despertado esta noite.

— Precisamos enterrá-los — disse Larkin. — Os outros. Eles merecem ser enterrados.

— Isso vai ter que esperar. Olha, pode ficar puto comigo se quiser, mas...

— Não estou. Estou com o coração partido, mas não estou aborrecido contigo. Ou contigo — disse a Cian. — E não sei por que estou me sentindo assim por dentro. Vi o que havia nas cavernas lá na Irlanda. E sei como eles matam, como se reproduzem. Mas saber que transformaram essa menina em um monstro só para que pudessem usá-la em conjunto, isso parte meu coração.

Blair não tinha palavras, palavras concretas para oferecer. Passou os dedos pelo braço dele e o apertou.

— Vamos fazê-los pagar por isso. Eles voltarão antes do nascer do sol. Bem antes, se conseguirem achar rapidamente o que estão procurando e trazer para cá. Sabem que ela deve ter despertado esta noite e que vai precisar de alimento. É por isso que eles...

— É por isso que eles deixaram os corpos aqui dentro — disse Larkin, quando ela mesma se interrompeu. — Para que ela tivesse algo para comer até que eles voltassem com sangue fresco. Não sou retardado, Blair. Eles deixaram a própria família dela aqui para lhe servir de alimento.

Concordando, ela olhou para trás, para a carroça.

— Então, trancamos as portas e esperamos. Eles são capazes de farejar nosso cheiro? Cheiro de humanos?

— Difícil de dizer — disse-lhe Cian. — Não sei qual a idade deles, o quanto são experientes. Têm alguma experiência, pois Lilith achou que eles poderiam dar conta do recado. O que eles não fizeram. Mas é possível que percebam o cheiro de sangue fresco, mesmo no meio de tudo isso aqui. E ainda há os cavalos.

— Está bem, já sei como resolver. É bem provável que eles voltem para a carroça pelo mesmo caminho que tomaram na ida. Nós vamos levar os cavalos mais para dentro da floresta, a favor do vento. Vamos amarrá-los, exceto o meu. Se eu estiver andando com ele quando os vampiros me virem, acharão que ele ficou manco. E ficarão tão felizes com a sorte de esbarrar em uma mulher andando sozinha que não vão nem pensar em mais nada.

— Então estás achando que farás o papel de isca. — Larkin foi o primeiro a falar, com um olhar que avisava Blair de que eles estavam prestes a brigar.

— Vou levar os cavalos, enquanto vocês dois discutem o assunto. — Cian pegou as rédeas e sumiu em meio às árvores.

Calma, Blair recomendou a si mesma. Seja sensata. Precisava lembrar-se de que era bom ter alguém generoso o bastante a ponto de se preocupar com ela.

— Se eles virem um homem, ficarão mais propensos a atacar. Uma mulher, eles vão me querer viva... por um tempo. Uma companheira para eles. É a forma mais lógica.

Este foi o final da calma e sensatez dela.

— E o negócio é o seguinte: se você tem algum problema com o seu ego, do tipo se eu estivesse sozinha aqui, ainda assim poderia dar conta de dois; vai, simplesmente, ter que lidar com isso.

— Meu ego nada tem a ver com o assunto. Só que é muito mais lógico nós três ficarmos recuados, esperando, para então avançarmos de uma vez só.

— Não, porque se eles pressentirem o seu cheiro ou o meu, perdemos o elemento surpresa. Moira quer alguns, ou pelo menos um vivo. É por isso que estamos aqui na floresta, em vez de estarmos tomando uma bela taça de vinho em frente a uma lareira quentinha. Se sairmos para um ataque fulminante, é quase certo que teremos que matar os dois. O efeito surpresa nos dá uma melhor chance de captura.

— Há outras maneiras.

— Talvez uma dúzia delas. Mas, ao mesmo tempo que eles podem não voltar nas próximas cinco horas, podem também voltar nos próximos cinco minutos. Vai dar certo, Larkin, porque é simples e básico. Porque eles não vão esperar que uma mulher, sozinha, seja algum tipo de ameaça. Quero capturar esses dois tanto quanto você. Vamos garantir que isso aconteça.

Cian saiu do meio das árvores.

— Vocês já chegaram a um acordo ou vamos discutir um pouco mais?

— Parece que chegamos. — Larkin passou a mão pelos cabelos de Blair. — Eu só estava gastando saliva à toa. — Em seguida, levantou-lhe o queixo. — Se tu tiveres que abrir a boca para prolongar a ilusão até nós nos aproximarmos, eles irão saber que não és de Geall.

— Você acha mesmo que não consigo imitar o sotaque de Geall? — Ela exagerou no sotaque e lhe lançou um olhar arregalado de fragilidade. — E passar a aparência de uma dama indefesa?

— Isso não está tão ruim assim. — Ele baixou os lábios até os dela. — Quanto a mim, eu jamais acreditaria na parte da dama indefesa.

Nota

* Tonto: amigo índio do personagem fictício Zorro, de Johnston McCulley. Aqui, a personagem compara Larkin a Tonto. (N. T.)

Uma hora se passou, depois outra. Então a terceira. Pouco havia a fazer, exceto comer um pouco do pão com queijo que Moira havia preparado para eles e empurrá-lo goela abaixo com a água que levara na bolsa.

Larkin e Cian, pelo menos, tinham um ao outro como companhia, enquanto tudo o que ela tinha era a si própria. Achou estranho quando esse pensamento lhe passou pela cabeça. Estava acostumada a caçar sozinha, a esperar sozinha no escuro, em lugares ermos.

Estranho, levara apenas algumas semanas para abandonar aquele hábito de uma vida inteira.

Qualquer que fosse o caso, a espera estava demorando mais do que ela imaginara e ela não havia pensado no tédio. Isso a fez lembrar-se de sua primeira noite na Irlanda, mais ou menos neste mesmo horário, e na sorte — destino — de ter um pneu furado, numa estrada escura e isolada.

Havia três vampiros daquela vez, e o elemento surpresa servira de vantagem. Em sua maioria, vampiros não esperavam ser atingidos com uma chave de roda, principalmente por uma mulher muitíssimo mais forte do que pudessem imaginar.

Com certeza, eles não esperavam que ela puxasse uma estaca e os transformasse em cinzas.

Esses dois — se algum dia voltassem — também não estariam esperando. Tinha apenas de se lembrar de que transformá-los em cinzas não era a sua missão no momento. Algo difícil de engolir, para alguém que fora educada para ser caçadora de vampiros.

Seu pai não aprovaria esta aventura, refletiu ela. Em seu livro, você acabava com eles e ponto final. Rápida e eficientemente. Sem rodeios, sem conversa.

É claro que ele já teria feito o possível para ter exterminado Cian, concluiu ela. Para o diabo com laços familiares e desejo dos deuses. Ele jamais teria trabalhado com um vampiro, lutado ao seu lado ou o treinado.

E um dos dois, talvez os dois, estaria morto agora.

Talvez tenha sido por isso que ela tenha sido chamada no lugar do pai. Motivo pelo qual, admitia agora, enquanto esperava na trilha sulcada da floresta, não lhe contara sobre Cian. Não que seu pai se desse ao trabalho de ler seus e-mails, mas, ainda assim, não abordara o assunto de uma aliança com um morto-vivo na mensagem que enviara para ele.

Simplesmente não havia alianças na caça a vampiros, não na cabeça do pai. Era você e o inimigo. Preto no branco, viver ou morrer.

Mais uma razão pela qual jamais recebera aprovação dele, percebeu. Não era só por não ser homem, mas porque vira a possibilidade do cinza e a questionara.

Porque, assim como Larkin, ela sentira, mais de uma vez, pena e tristeza pelas coisas que exterminara. Sabia o que o pai diria. Que um só instante de pena e arrependimento poderia significar um instante de hesitação. E um instante de hesitação poderia te matar.

Talvez estivesse certo, pensou ela. Mas não totalmente, não, não absolutamente, uma vez que havia tons de cinza também. Podia sentir pena e ainda fazer seu trabalho. Tinha de fazer.

Não estava de pé agora e viva? E tinha toda a intenção de permanecer assim.

Apenas se perguntava, pela primeira vez desde Jeremy, se seria possível ter uma vida normal junto com um batimento cardíaco. Não se permitia mais sonhar, desejar ou pedir para ter alguém que a amasse. Agora, havia Larkin, e acreditava que ele o fizesse. Ou que chegasse bem perto de amar, de preocupar-se com ela e desejá-la.

Com o tempo, talvez pudesse virar amor. Do tipo que nunca tivera antes, do tipo que ultrapassasse todos os limites e aceitasse.

Era brutal, pensou ela, simplesmente brutal, que não pudesse haver tempo suficiente. Que não houvesse o suficiente de tal produto para abarcar todos os mundos.

No entanto, quando voltasse para o seu próprio mundo, saberia que houvera alguém que olhara para ela, que vira quem ela era e que ainda se importara com ela.

Se conseguisse mesmo voltar, se eles ganhassem aquela contenda e os mundos continuassem girando, ela contaria a Larkin o que ele lhe dera. Diria a ele que ele mudara alguma coisa dentro dela para melhor.

Mas não lhe diria que o amava. Palavras como essa apenas magoariam os dois. Não contaria para ele o que finalmente fora capaz de admitir para si.

Que sempre o amaria.

Ela mais sentiu do que viu o movimento, e virou-se na direção de onde ele vinha, pronta para atacar. Mas era Cian, a silhueta e o cheiro dele, andando fora da trilha e na sombra.

— Atenção — murmurou. — Dois cavaleiros entrando na mata. Estão arrastando um corpo. Vivo ainda.

Ela assentiu com a cabeça e pensou: Hora de subir as cortinas.

Começou a andar lentamente com o cavalo, puxando-o pelas rédeas na direção da carroça, de forma que eles surgissem por trás dela. Assim, iria parecer, pensou, que ela havia cavalgado até a floresta, antes de o cavalo ficar manco.

Sentiu-os primeiro, algo que ia além do cheiro. Era mais um conhecimento que encobria todos os sentidos. Mas aguardou até ouvir o barulho dos cascos.

Havia tirado o casaco. Não acreditava que as geallianas andassem de casaco de couro preto. Contra o frio, usava uma das túnicas de Larkin, apertada o suficiente para deixar transparecer que tinha seios. As cruzes estavam enfiadas por baixo do pano, fora de vista.

Parecia com uma mulher desarmada, esperançosa por encontrar ajuda.

Chegou até mesmo a gritar quando o barulho dos cascos dos cavalos ficou mais próximo, certificando-se de que sua voz saísse ininteligível por conta do sotaque e do medo.

— Olá, cavaleiros! Estou com problemas aqui... mais à frente na estrada.

A batida dos cascos cessou. Ah, sim, pensou Blair, fale mais um pouco, descubra onde estão. Ela gritou novamente, aumentando o tremor da voz:

— Vós estais aí? Acho que meu cavalo tropeçou em uma pedra. Estou a caminho de Cillard.

Eles estavam vindo de novo, lentamente, e ela demonstrou em seu rosto o que esperava que fosse uma mistura de alívio e preocupação.

— Ah, louvados sejam os deuses! — disse, quando os cavalos surgiram à vista. — Achei que iria acabar caminhando o restante da trilha até a casa de minha irmã, ainda mais sozinha nesta escuridão. O que é merecido, não é? Por ter começado a viagem tão mais tarde do que o devido.

Um deles desmontou. Parecia forte, julgou Blair, robusto. Quando puxou o capuz da capa para trás, ela viu uma mecha louro-esbranquiçada e uma cicatriz profunda em forma de V, acima da sobrancelha esquerda.

Não havia sinal de ninguém sendo arrastado atrás dos cavalos, o que a fez concluir que eles haviam deixado a vítima para trás por alguns instantes.

— Estás viajando sozinha?

Eslavo, pensou ela. Um sotaque bem leve. Russo, ucraniano talvez.

— Estou, mas não para muito longe. Eu pretendia ter saído mais cedo. Mas aparece uma coisa, depois outra e agora isso... — Ela gesticulou para o cavalo. — Sou Beal, da família Dubhuir. Por acaso, os cavaleiros estariam indo para Cillard?

O segundo também desmontou para segurar as rédeas dos dois cavalos.

— É perigoso sair pela floresta, sozinha, no escuro.

— Conheço-a muito bem. Mas parece que vós não virdes dessa parte de Geall. — Ela deu um passo para trás, como faria uma mulher assustada. — Sois estranhos na região?

— Podes dizer que sim. — E, quando sorriu, suas presas cintilaram.

Ela deu um gritinho, pois achava que algumas coisas não podiam ser exageradas. Ele riu quando a segurou. Blair deu-lhe uma joelhada forte entre as pernas e arrematou com um belo chute circular. Quando ele caiu de joelhos, ela lhe deu um chute no rosto e firmou os pés no chão para se preparar para o próximo ataque.

O segundo não era tão robusto quanto o primeiro, porém era mais rápido. E já havia puxado a espada. Blair deu um salto-mortal para trás, aterrissando com as mãos no chão para emendar num chute que acertasse o braço que segurava a espada. Isso lhe deu tempo e uma pequena distância. Quando o primeiro pôs-se novamente de pé, Larkin irrompeu da mata.

— Vamos ver como tu te sais contra um homem.

Blair pegou a velocidade de que precisava para dar o efeito de voo em seu chute. Acertou o abdômen do primeiro vampiro, enquanto Larkin lutava com a espada contra o outro. Desembainhou a espada que se encontrava presa à sela, assim que todos os três cavalos recuaram. O instinto a fez girar, levantar a lâmina com as duas mãos para bloquear o golpe da espada do inimigo.

Acabou descobrindo que estivera certa com relação à sua força, assim que o vigor do golpe irradiou até os dedos de seus pés. Como ele a tinha ao seu alcance, ela se aproximou bastante. Sorte a dele que Blair não quisesse matá-lo, mas ele não sabia disso. Ela bateu com força no dorso do pé do vampiro, subiu com o cabo da espada e aplicou um golpe violento em seu queixo.

O golpe o derrubou para trás, para cima de seu cavalo. Todos os três cavalos relincharam alarmados quando se separaram.

Ele continuou vindo, balançando a espada, até que o suor começou a escorrer pelos olhos de Blair. Ela ouviu alguém — alguma coisa — gritar, mas não podia arriscar olhar. Em vez disso, simulou um ataque, puxando a espada dele para a esquerda e depois fincando o pé em sua barriga. Isso o fez curvar-se por tempo suficiente para que ela saltasse para cima dele, segurasse a espada contra seu pescoço.

— Se você se mexer, vira cinzas. Larkin?

— Eia.

— Se você tiver acabado de brincar com esse aí, eu gostaria de uma ajudinha com esse aqui.

Ele se aproximou. Logo chutou o vampiro na cabeça, no rosto. Várias vezes.

— É, isso deve funcionar. — Ofegante, ela se sentou de cócoras e olhou para Larkin. Havia sangue espalhado por sua camisa, por seu rosto. — Muito desse sangue é seu?

— Não muito. A maior parte deve ser dele. — Larkin chegou para trás e gesticulou para que ela pudesse ver o vampiro que ele havia enroscado no chão, com a espada.

— Eca. — Blair levantou-se. — Precisamos prender esses cavalos, acorrentar esses dois e... — A voz dela foi sumindo quando Cian apareceu puxando os cavalos dos vampiros.

Ele relanceou para os vampiros sangrando na estrada.

— Trabalho sujo — concluiu ele. — Mas de efeito. Este aqui não está em sua melhor forma. — Gesticulou com a cabeça na direção do homem ensanguentado, jogado em cima do lombo de um dos cavalos. — Mas está vivo.

— Belo trabalho. — Blair imaginou, não pela primeira vez, como devia ser difícil para ele resistir ao cheiro de sangue humano fresco. Mas este não parecia o momento certo para perguntar. — É melhor a gente manter esses dois presos. Se este aqui acordar, vai dar trabalho. — Blair movimentou o ombro dolorido. — Ele parece o danado de um touro.

Enquanto eles acorrentavam os prisioneiros, ela examinou o homem inconsciente. Estava ensanguentado e maltratado, mas não havia sido mordido. Os vampiros iriam levá-lo de volta para a carroça, pensou ela. Dividi-lo com a mulher. Dar uma festinha.

— Temos que enterrar os mortos — disse-lhe Larkin.

— Não temos tempo agora.

— Não vamos simplesmente deixá-los aqui.

— Ouça, apenas me ouça. — Ela lhe segurou as mãos antes que ele pudesse se virar. — Este homem está ferido, gravemente ferido. Ele precisa de socorro o mais rápido possível ou talvez não consiga sobreviver. Assim, estaremos cavando mais um túmulo. Além disso, precisamos levar o Cian de volta e para dentro do castelo antes do nascer do sol. Já estamos em cima da hora.

— Ficarei para trás, eu mesmo cuidarei disso.

— Larkin, nós precisamos de você. Se não chegarmos a tempo, Cian terá que ir na frente ou esconder-se do sol, o que me deixaria com dois vampiros e um humano ferido. Eu poderia dar conta sozinha se precisasse, mas não preciso. Mandaremos alguém voltar aqui para enterrá-los. Voltarei com você e faremos isso juntos, se você preferir. Mas, no momento, temos que deixá-los. Temos que ir.

Ele nada disse, simplesmente concordou e andou até o cavalo.

— Ele está levando muito a sério o fato de ter sido obrigado a matar a menina — murmurou Cian.

— Alguns casos são mais difíceis do que outros. Você está com aquela capa, não está? Só por precaução.

— Estou, mas vou ser franco e dizer que prefiro não arriscar a minha pele.

— Não posso te culpar. Caso e quando você precisar ir na frente, vá. — Ela deu uma olhada para onde os dois vampiros estavam acorrentados, amordaçados e amarrados em um de seus cavalos. — Nós conseguimos dar conta deles.

— Você poderia dar conta deles sozinha, nós dois sabemos disso.

— Larkin não deve lidar sozinho com o que ficou lá para trás na carroça. — Ela montou no cavalo. — Vamos acabar logo com isso.

Eles cavalgaram em silêncio pela escuridão da mata, pelos campos salpicados da luz pálida da lua. Num dado momento, logo à frente, uma coruja branca sobrevoou um aclive brando e produziu um leve roçar de asas. Por um instante, Blair achou que vira o brilho de seus olhos, verdes como o das pedras preciosas. Depois, tudo o que havia era o murmúrio do vento sobre a grama alta e o silêncio que precedia o amanhecer.

Blair viu o vampiro que capturara levantar a cabeça. Quando os olhos dele se encontraram com os seus, ela viu sua avidez e sua fúria. Mas, acima disso, viu o medo. Ele lutou contra as correntes, os olhos se voltando para o leste. O outro ao seu lado estava fraco, e ela achou que os sons que ouvia por trás da mordaça eram soluços.

— Estão sentindo o amanhecer se aproximando — disse Cian, ao seu lado. — A queimação.

— Vá. O Larkin e eu damos conta.

— Ah, ainda temos tempo, um pouco de tempo.

— Devemos estar a poucos quilômetros de casa.

— Menos — disse-lhe Larkin. — Um pouco menos. O homem ferido está começando a recuperar a consciência. Seria melhor se não acordasse.

A cavalgada não devia estar lhe fazendo muito bem, pensou Blair, mas eles não podiam se dar ao luxo de ir mais devagar. As estrelas já haviam sumido do céu.

— Vamos apertar o ritmo. — Ela bateu com o pé no cavalo, levando-o a galope, e esperou que o homem debruçado sobre o cavalo que puxava sobrevivesse mais um quilômetro.

Primeiro, Blair viu as luzes, o tremular delas — velas e tochas — por entre a névoa que subia. E lá estava a silhueta do castelo, no alto do monte, com suas bandeiras brancas tremulando em contraste com um céu que não era mais negro, mas azul profundo e denso.

— Vá!

Os vampiros se contorceram, emitindo sons longe de serem humanos, assim que os primeiros riscos de vermelho sangraram o horizonte atrás do castelo.

Mas Cian permaneceu ereto sobre a sela, os cabelos esvoaçando.

— É tão raro eu ver isso do lado de fora.

Havia dor, o corte e a queimação da dor. E encantamento também, junto com um leve pesar quando ele passou a galope pelos portões, rumo à escuridão da torre central do castelo.

Moira estava lá, o rosto tenso e pálido.

— Entre, por favor. Cuidaremos de teu cavalo. Por favor — repetiu ela, a tensão perceptível em suas palavras enquanto Cian desmontava vagarosamente. — Rápido.

Ela gesticulou para os homens que a acompanhavam para pegarem os prisioneiros.

— Tem uma masmorra por aqui? — perguntou-lhe Blair.

— Não, não temos.

Riddock observou os homens arrastarem os prisioneiros acorrentados.

— As providências já foram tomadas, como solicitou Moira. Eles ficarão nas celas e serão observados.

— Deixai-os acorrentados — ordenou Larkin.

— Hoyt e Glenna estão esperando lá dentro — disse-lhe Moira. — Adicionaremos mágica às correntes. Não precisais vos preocupar. Precisais de comida e de descanso, todos vós.

— Este aqui é humano e está ferido. — Blair aproximou-se e pressionou os dedos sobre a pulsação no pescoço do homem. — Está vivo, mas requer cuidados.

— É para já. Senhor?

— Mandaremos chamar o médico. — Riddock fez sinal para alguns homens. — Providenciem sua vinda! — ordenou ele, antes de se virar para o filho. — Estás ferido?

— Não. Preciso voltar, há pessoas lá que tivemos que deixar na floresta, a caminho de Cillard. — Larkin tinha o rosto pálido e determinado. — Elas precisam ser enterradas.

— Mandaremos um destacamento para lá.

— Sinto necessidade de eu mesmo fazer isso.

— Então farás. Mas entre primeiro. Precisas te lavar, quebrar o jejum. — Ele passou o braço pelos ombros de Larkin. — Foi uma noite muito longa para todos nós.

Lá dentro, Cian conversava com Hoyt e Glenna. Conteve-se quando os outros entraram e ergueu uma sobrancelha para Moira.

— Você agora tem os prisioneiros que queria. O que pretende fazer com eles?

— Falaremos sobre isso, sobre tudo isso. Já solicitei comida para o salão da família. Eu gostaria que nos encontrássemos lá, temos muito a discutir.

Retirou-se apressadamente, tendo duas de suas damas de companhia em seu encalço.

Blair foi para o próprio quarto, onde a lareira estava acesa e água fresca a aguardava. Ela limpou o sangue e trocou a túnica emprestada por uma de suas camisetas.

Em seguida, apoiou as mãos sobre a cômoda e analisou o próprio rosto no espelho.

Já estivera melhor, concluiu. Precisava dormir, mas não agora. Nem por pouco tempo. Daria o que pudesse por uma hora na cama, mas isso não estava no programa, assim como não estariam dois dias em um belo spa.

Em vez disso, gastaria metade do dia para voltar e enterrar três estranhos. Não tinha tempo para tanto, não quando deveria estar trabalhando com as tropas, pensando em estratégias, checando a produção de armamentos. Uma dúzia de ações práticas e necessárias.

Mas, caso não fosse com ele, Larkin faria isso sozinho. Não podia deixar isso acontecer.

Ele já estava no salão quando ela entrou. E estava sozinho à janela, observando a manhã vencer a névoa.

— Achas que estou desperdiçando um tempo valioso — disse ele, sem virar-se. — Com algo desnecessário e inútil.

Então ele lia sua mente, pensou ela. E muito bem.

— Não tem importância. Você precisa fazer isso, então vamos fazer.

— Era para as famílias se sentirem seguras nas estradas de Geall. As moças não deviam ser violentadas, torturadas nem mortas. Não deviam ser transformadas em algo que precisa ser destruído.

— Não, não deviam mesmo.

— Tens convivido com isso há mais tempo do que eu. E talvez possas encarar mais...

— Calejadamente.

— Não. — Ele se virou. Parecia mais velho agora, pensou ela, sob a luz rarefeita, com a violência da noite ainda presente. — Não era esta a palavra, e jamais seria a palavra que eu usaria para me referir a ti. Com mais frieza talvez, de forma mais prática é quase certo. Deve ser. Não pedirei para ires comigo.

E porque ele não pediria, ela sabia que não poderia fazer mais nada a não ser ir.

— Eu disse que iria e irei.

— Sim, irás, e fico grato por isso. Consegues entender que me sinto mais forte sabendo que irás comigo, que entendes minha necessidade de fazer tal coisa a ponto de ocupar meu tempo com ela?

— Entendo que é preciso ser um homem forte para sentir necessidade de fazer o que é humano. Isso basta para mim.

— Há tantas coisas para te falar, tantas coisas que quero falar. Mas hoje não é o dia. Sinto-me... — Larkin baixou os olhos para a mão que segurara a espada. — Sujo. Sabes sobre o que estou falando?

— Sim, sei sobre o que você está falando.

— Bem. Venha, vamos tomar um chá forte, desejando que fosse Coca-Cola. — Ele sorriu tristonho quando se aproximou de Blair. Depois apertou as mãos em seus ombros, pressionou os lábios em sua testa. — És tão linda!

— Seus olhos devem estar mesmo cansados.

Ele recuou.

— Eu te vejo — disse-lhe — exatamente como és.

Larkin puxou a cadeira para ela se sentar, algo que Blair não podia se lembrar de ele ter feito antes. Quando se sentou, Hoyt e Cian entraram. Cian relanceou para as janelas e então mudou de lugar, indo para a mesa que Moira mandara preparar longe da luz.

— Glenna virá em seguida — disse Hoyt. — Ela quis dar uma olhada no homem que trouxestes. Os prisioneiros estão seguros. — Ele olhou para o irmão. — E muito pouco satisfeitos.

— Eles não se alimentaram. — Cian serviu-se de seu chá. — O castelo tem uma bela adega de vinhos, que tu não mencionaste — disse a Larkin. — Um canto de lá seria apropriadamente escuro e úmido para mantê-los. No entanto, a não ser que tua prima simplesmente pretenda deixá-los morrer de fome, eles precisarão se alimentar se forem ficar acorrentados por mais um dia.

— Não tenho intenção de matá-los de fome. — Moira entrou. Usava roupas de montaria agora, calças femininas, boca de sino, em verde-floresta. — E também não tenho intenção de alimentá-los. Eles já tiveram o suficiente de sangue gealliano, animal ou humano. Meu tio e eu vamos sair rapidamente a cavalo, reunir as pessoas e espalhar a notícia. Tantos quanto puderem virão para cá até o pôr do sol. E quando o sol se puser, o que está na adega será mostrado a eles. E depois, destruído.

Ela olhou diretamente para Cian.

— Achas esta atitude dura, fria, sem nenhum pingo de comiseração humana?

— Não. Acho-a prática e útil. Nem me passou pela cabeça que você nos tivesse pedido para caçá-los e trazê-los para cá apenas para aconselhamento e reabilitação.

— Mostraremos às pessoas o que eles são e como devem ser mortos. Estamos agora enviando as tropas para montar as armadilhas que queres, Blair. Larkin, pedi a Phelan para assumir a tarefa.

— O marido de minha irmã — explicou Larkin. — Ei, ele é mesmo indicado para isso. Escolheste bem.

— O homem que trouxeste está acordado, embora o médico ache melhor sedá-lo. Glenna concorda com ele. O homem nos disse que saiu de casa, ouvindo o que julgou ser uma raposa em seu galinheiro. Foi quando o atacaram. Ele é casado, tem três filhos e gritou para que ficassem dentro de casa. Foi tudo o que pôde fazer, e temos de agradecer aos deuses por eles terem obedecido. Vamos mandar buscá-los.

— Até Larkin e Blair voltarem, Glenna e eu podemos ajudar no treinamento. E Cian talvez — acrescentou Hoyt —, se houver algum espaço dentro do castelo.

— Obrigado. Eu tinha esperança de que isso ficasse por conta de vocês. Ah, temos o ferreiro da aldeia e mais dois outros que forjam armas.

— Vocês têm árvores — ressaltou Blair. — É bom começar a produzir estacas. Mais arcos, lanças, arpões.

— Sim, claro. Sim. Preciso ir agora, uma vez que meu tio e seu destacamento estão aguardando. Quero lhes agradecer pelo trabalho da noite. Voltarei antes do pôr do sol.

— Ela está começando a se parecer com uma rainha — disse Blair, quando Moira se ausentou.

— Exausta é o que ela está parecendo.

Blair concordou com Larkin.

— Ser rainha deve ser dureza. Adicione a isso uma guerra e a coisa fica brutal. Cian, correu tudo bem ontem à noite, quando passou informações aos outros?

— Eu já passei os pontos mais importantes. Passarei ainda os detalhes.

— Então por que nós não começamos? — Blair perguntou a Larkin.

Ela foi às cocheiras com Larkin, onde ele reunira as ferramentas de que iriam precisar.

— Eu poderia nos levar voando, o que seria mais rápido do que cavalgar. Concordas?

— Seria bom.

Ele a conduziu pelo caminho em volta do jardim, que ela reconheceu como sendo o que via de sua janela.

— A bolsa está pesada. Pendure-a em meu pescoço depois que eu tiver mudado de forma.

Ele passou a bolsa para ela, transformou-se em dragão.

Baixou a cabeça para que ela pudesse passar a alça por seu pescoço. Então ela olhou em seus olhos e acariciou sua face preciosa.

— Com certeza você é lindo — murmurou.

Ele abaixou-se de forma que ela pudesse montar em suas costas.

Eles levantaram voo por cima das torres, por cima das bandeiras brancas e tremulantes.

A manhã era como uma pedra preciosa azul, verde e âmbar, que se espalhava em torno dela. Blair levantou a cabeça, deixou o vento roçar por seu rosto, deixou-o espantar a fadiga da longa noite.

Viu cavalos lá embaixo, na estrada, carruagens, carroças, pessoas caminhando. A pequena aldeia que ela ainda teria de explorar era uma extensão de belas construções, de cores vibrantes, de bancas movimentadas. À medida que eles iam passando, as pessoas que olhavam para cima levantavam as boinas ou as mãos em saudação para em seguida voltarem às tarefas do dia.

A vida, pensou Blair, não apenas continuava, mas insistia em continuar.

Ela virou o rosto na direção das montanhas, com suas névoas e segredos. E na direção do vale chamado Silêncio, onde, em questão de semanas, haveria sangue e morte.

Eles lutariam, pensou ela e alguns pereceriam. Mas lutariam para que a vida pudesse prosseguir.

Chegaram à floresta e a circularam, antes que Larkin descesse delicadamente por entre as árvores, dando voltas até chegar ao chão.

Ela desceu e pegou a bolsa.

Quando tornou-se homem novamente, ele lhe tomou a mão.

— A cidade é linda! — exclamou Blair. — Antes que comecemos a fazer isso, quero te dizer que Geall é linda.

Juntos, eles caminharam por entre as árvores e pararam para cavar três túmulos no solo macio e musgoso. O trabalho foi físico e mecânico, e eles não conversaram enquanto o faziam. Voltar à carroça e remover os corpos foi algo horroroso. Nenhum dos dois falou, simplesmente fizeram o que tinha de ser feito.

Ela sentiu o cansaço voltando a lhe pesar nos ossos e a náusea que penetrava fundo em seu estômago, assim que cobriram os corpos com terra.

Larkin levou pedras para cada um dos túmulos e, depois, mais uma para a jovem que não pudera enterrar.

Quando terminaram, Blair apoiou-se sobre a pá.

— Você quer, sei lá, dizer algumas palavras?

Ele falou em gaélico, segurando a mão dela enquanto proferia as palavras, depois repetiu-as em inglês para que ela pudesse entender.

— Eles eram estranhos para nós, mas, um para o outro, eram família. Tiveram uma morte sofrida e, agora, nós os devolvemos à terra, onde eles terão paz. Eles não serão esquecidos.

Larkin recuou, levando Blair consigo.

— Puxarei a carroça para o campo, para longe das árvores. Iremos queimá-la.

Tudo o que eles possuíram, pensou ela, assim que atearam o fogo. Tudo o que aquelas pessoas que não tinham nome para ela haviam possuído durante a vida. Essa ideia soou-lhe tão triste enquanto a carroça pegava fogo e a fumaça subia que, quando Blair montou novamente o dragão, deitou a cabeça em seu pescoço, fechou os olhos e dormiu enquanto sobrevoavam as cinzas.

Ela ouviu o trovão e pensou, ainda atordoada, que eles teriam que ser mais rápidos do que a tempestade. Empertigando-se, e mais do que surpresa por ter dormido nas costas de um dragão, Blair abriu os olhos. E balançou a cabeça para enxergar melhor.

Não era um trovão, percebeu, olhando embasbacada para a cachoeira altíssima que jorrava por cima de duas rochas pontiagudas, caindo num grande lago azul.

Havia árvores ali, ainda folhosas e verdes, e o toque surpreendente das palmeiras tropicais. Lírios flutuavam no lago, rosados e brancos, como se fossem pinturas. Sob a superfície azul, ela viu o arremesso dos peixes reluzentes e brilhantes como joias.

O ar recendia a flores e água fresca.

Ficou tão encantada que permaneceu onde estava quando aterrissou. O dragão baixou a cabeça para que a alça da bolsa deslizasse. E ela se viu sentada sobre os ombros de Larkin.

— O quê? Erramos o caminho?

Ele virou e sorriu para os olhos encantados de Blair.

— Eu disse que te traria aqui. Cachoeira das Fadas, ei-la. Sem piqueniques desta vez, apenas achei que... Eu queria uma hora a sós contigo, em algum lugar onde só houvesse beleza.

— Aceito. — Ela saltou de seus ombros e girou, formando um círculo.

Havia florzinhas estreladas na grama e emaranhados de videiras produzindo flores roxas que subiam pelas pedras, quase como molduras para aquela queda-d’água. O lago, por si só, era translúcido como um espelho e azul como um amor-perfeito, com os cálices dos lírios flutuando em suas águas. Ao alto, as quedas jorravam a quinze metros de altura.

— É inacreditável, Larkin, um pedacinho do paraíso! E pouco me importa se a água estiver gelada, vou nadar um pouco.

Ela arrancou as botas e ia arrancar a camiseta.

— Você não vem?

— Claro. — Ele continuou sorrindo. — Irei logo atrás de ti.

Ela se despiu, jogando as roupas com descaso no solo macio. Na margem, respirou fundo, preparou-se para o choque. E mergulhou.

Quando subiu à superfície, deu um grito de alegria.

— Ai, meu Deus, a água é quente! É quente, é calma e maravilhosa! — Mergulhou e subiu novamente. — Se eu fosse peixe, moraria aqui.

— Algumas pessoas dizem que as fadas aquecem as águas todas as manhãs com seu sopro. — Larkin sentou-se e arrancou as próprias botas. — Outras pessoas menos fantasiosas dizem que há fontes termais no subsolo.

— Fadas, ciência, não importa. Está tão bom!

Ele pulou e, como era típico de um homem, o fez com tanta força que espirrou o máximo que pôde de água em Blair. Ela simplesmente riu e espalhou água também.

Eles mergulharam juntos, puxando um ao outro mais para baixo no lago ou beliscando a pele nua, brincando como se fossem focas. Ela nadou para o fundo, abrindo caminho com braçadas fortes até sentir a vibração de água batendo no lago. Subiu à superfície e ficou debaixo da cachoeira.

A água batia em seus ombros, na nuca, na base da espinha. Ela gritou num misto de alívio e alegria assim que cessaram as dores e a fadiga. Quando Larkin aproximou-se e passou os braços por seu corpo, eles começaram a rir tão logo a água desceu sobre eles. A força os empurrou de volta para o centro do lago, onde tudo o que Blair podia fazer era flutuar com ele.

— Eu estava pensando mais cedo o quanto gostaria de passar uns dois dias num bom spa. Mas isso aqui é melhor. — Ela suspirou e recostou a cabeça em seu ombro. — Uma hora aqui é melhor do que qualquer outra coisa no mundo.

— Eu queria que tu viesses para um lugar incólume. Acho que eu precisava me lembrar de que ainda existem lugares assim. — Não apenas túmulos a serem cavados, pensou ele. Não apenas batalhas a serem travadas. — Não há outra mulher, a não ser Moira, que teria feito o que fizeste comigo hoje. O que fizeste por mim.

— Não há muitos homens que eu conheça que teriam feito o que fizeste hoje. Portanto, estamos quites.

Ele roçou os lábios sobre a testa dela, sobre seu rosto, encontrou-lhe a boca. O beijo foi macio e quente como a água. A mão que a acariciou, tão gentil quanto a brisa.

Parecia que nada existia além daquele lugar, além daquele tempo precioso. Ali, naquele momento, eles poderiam apenas existir. Enquanto boiavam, ela viu uma pomba branca voar em círculos. Viu o brilho de seus olhos verdes.

Então, os deuses guardam mesmo, pensou ela, lembrando-se da coruja branca. Nos bons e nos maus momentos.

Depois, voltou os lábios para os dele. E que importância daria para os deuses agora? Aquele momento era deles, aquele lugar também. Ela sucumbiu ao seu beijo, deixando a água e os braços dele a levarem.

— Preciso de ti. — Larkin tinha os olhos nela quando a beijou novamente. — Por acaso sabes, tens como saber o quanto preciso de ti? Receba-me dentro de teu corpo — murmurou ele ao lhe puxar os quadris e penetrá-la.

Eles se observaram mutuamente quando se uniram, os dedos acariciando o rosto um do outro, os lábios roçando nos lábios um do outro.

Foi mais do que prazer o que lhe percorreu por dentro, mais do que a alegria de viver. Se aquilo fosse verdade, pensou ela, aquela necessidade, aquela troca, então conseguiria conviver com ela pelo resto da vida.

Blair agarrou-se a Larkin e entregou-se àquela verdade.

E soube que o nome dela era amor.

Era bem possível que fosse ainda mais cansativo, mais frustrante, mas Glenna esperava nunca ter de descobrir. Havia feito o que Moira lhe solicitara e reunido um grupo de mulheres em um lado do campo de competições para tentar passar a elas as primeiras lições básicas de autodefesa.

Elas estavam mais interessadas em fofocar e rir, em flertar com os homens que Hoyt treinava no outro lado do campo, do que em pôr as mãos na massa.

Havia escolhido umas vinte dentre as mais jovens, achando que elas seriam mais entusiasmadas e estariam em melhor forma física. E este, concluiu, fora seu primeiro erro.

Estava na hora, pensou ela, de bancar a megera.

— Quietas! — O tom rude de sua voz silenciou o grupo até ouvirem-se apenas alguns suspiros. — Escutem bem, também gosto de ficar olhando para pedaços de mau caminho tanto quanto a mocinha aí, só que não estamos aqui para vocês escolherem seus pares para a próxima festa da colheita! Estamos aqui para eu lhes ensinar como se manterem vivas. Você. — Escolheu uma, aleatoriamente, apontando para uma bela morena de aparência robusta. — Venha cá.

Seguiram-se alguns risinhos, e a mulher sorriu com malícia ao se dirigir para o local onde estava Glenna.

— Qual o seu nome?

— Dervil, senhora. — Quando Glenna simulou um soco, subindo rapidamente com o punho e elevando o dedo a menos de um centímetro de seu rosto, Dervil deu um gritinho e tombou para trás.

— É isso o que você vai fazer quando alguém tentar te machucar, Dervil? Você vai gritar como uma garotinha e engolir em seco como um peixe? — Ela agarrou o braço de Dervil e o puxou para cima, de forma que bloqueasse o rosto quando ela simulou outro soco. Seus braços colidiram.

— Isso machuca! — Chocada, Dervil ficou boquiaberta. — Não tens o direito de me machucar.

— Machucar o outro nada tem a ver com direitos, mas com intenção. E um bloqueio com o braço machuca menos do que um soco direto na cara. Eles vão gostar da tua aparência, Dervil. Bloqueie! Não, não jogue o braço para cima como se fosse um pano de prato. Firmeza, força. De novo! — Ela fez Dervil recuar com cada soco. — Você tem muita carne e muito sangue circulando nas veias. Gritar e bater os braços não vai te ajudar em nada. O que você vai fazer quando eles te atacarem?

— Correr! — alguém gritou e, embora tenha havido algumas risadas, Glenna parou e concordou:

— Correr poderia ser uma opção. Talvez haja um momento em que seja a única opção, mas é melhor vocês serem rápidas, pois os vampiros podem se mover como raios.

— Não acreditamos em demônios. — Dervil empinou o queixo e esfregou o braço dolorido.

Por conta da rebeldia estampada em seu rosto e do brilho em seus olhos, Glenna entendeu que havia feito seu primeiro inimigo em Geall.

Que fosse.

— Mas pode apostar que eles acreditam em vocês. Portanto corram! Até o final do campo e voltem. Corram como se os demônios do inferno estivessem atrás de vocês. Pelo amor de Deus, eu disse corram! — Para incitá-las a correr, Glenna lançou uma pequena chama a seus pés.

Seguiram-se alguns gritos, mas elas correram. Como garotas, pensou Glenna, desesperada. Sacudindo os braços com passadas curtinhas, balançando as saias. E pelo menos três delas tropeçaram, o que Glenna considerava um constrangimento para todas as mulheres, em qualquer lugar.

Como calculou que iria perder metade das mulheres ali presentes se as fizesse voltar correndo, acabou ela mesma correndo atrás delas.

— Ok, a partir daqui então. Algumas de vocês conseguem desenvolver um pouco de velocidade, mas, na maioria, são todas lentas e tolas. Sendo assim, todos os dias iremos correr uma extensão do campo. Vocês terão que usar, como dizer? Meias-calças ou leggings. Calças — disse ela, batendo nas que estava usando. — Roupas de homem para os treinos. As saias irão simplesmente atrapalhar, irão se meter no caminho.

— Uma dama... — Uma delas pôs-se a falar, apenas para ser fuzilada pelo olhar que Glenna lhe lançou.

— Vocês não serão damas enquanto estivermos treinando. Serão soldados. — Uma tática diferente, refletiu. — Quem aqui tem filhos?

Várias mulheres levantaram a mão, e ela acabou escolhendo uma que achou que, pelo menos, lhe olhava com mais interesse.

— Você. Seu nome?

— Ceara.

— O que você faria, Ceara, se alguma coisa fosse atrás do seu filho?

— Eu lutaria, é claro que lutaria. E morreria lutando para proteger o meu filho.

— Mostre-me. Estou atrás do seu bebê. O que você faz? — Como Ceara ficou sem entender, Glenna perdeu um pouco da paciência. — Eu matei o seu marido. Ele está morto aos seus pés. Agora, a única coisa que há entre você e o seu filho sou eu. Detenha-me.

Ceara levantou as mãos, dobrou os dedos como garras e investiu, sem ânimo, para cima de Glenna. E o ar lhe escapou quando ela voou por cima do ombro da bruxa, para cair com as costas no chão.

— Como isso pode me deter? — quis saber Glenna. — Seu filho está gritando por você. Faça alguma coisa!

Ceara ficou de quatro e saltou. Glenna deixou-se atingir, depois simplesmente jogou Ceara para cima e pressionou o cotovelo contra seu pescoço.

— Isso foi melhor, foi bom. Mas lento demais, e os teus olhos, o teu corpo simplesmente me disseram o que você ia fazer.

Quando Glenna levantou-se, Ceara sentou-se e massageou a parte de trás da cabeça.

— Mostre-me — pediu a Glenna.

Até o final da sessão, Glenna dividiu as primeiras alunas em dois grupos. O de Ceara consistia naquelas que, pelo menos, haviam mostrado algum interesse e atitude. Havia também o grupo de Dervil, que não apenas não mostrara qualquer interesse, como uma forte resistência a desperdiçar o tempo fazendo algo que, por tradição, não era tarefa feminina.

Quando elas foram embora, Glenna simplesmente sentou-se no chão. Momentos depois, Hoyt sentou-se ao seu lado e ela teve o prazer de, pelo menos, recostar a cabeça em seu ombro.

— Acho que sou um professor muito ruim — disse a ela.

— Então somos dois. Como vamos fazer, Hoyt? Como vamos unir essas pessoas, transformá-las em um exército?

— Não temos escolha a não ser conseguir. Mas, para falar a verdade, Glenna, já estou cansado, e nós mal começamos.

— Foi diferente quando estávamos na Irlanda, nós seis. Nós sabíamos, entendíamos o que estávamos enfrentando. Pelos menos você está lidando com homens, e alguns deles já estão bem treinados com a espada e com o arco. Tudo o que tenho aqui é um grupo de mulheres barulhentas, Merlin, e a maioria delas não conseguiria derrotar um anão cego de uma perna só, que dirá um vampiro.

— As pessoas se rebelam quando não têm escolha. Nós nos rebelamos. — Virou-se para lhe beijar os cabelos. — Precisamos acreditar que podemos fazer isso e então faremos.

— Acreditar conta muito — concordou ela. — Muitas dessas pessoas não acreditam no que estamos lhes dizendo.

Ele observou dois dos guardas chegarem carregando colunas de ferro, e viu quando eles começaram a fincá-las no chão.

— Irão acreditar em breve. — Levantou-se e estendeu a mão para ela. — É melhor irmos ver se os outros já voltaram.

Blair não sabia o que era ser chamada para conversar — a não ser que as vezes em que fora intimada a comparecer ao gabinete do vice-diretor no ensino médio contassem. Duvidava que Moira tivesse a intenção de mandá-la para a detenção, mas, mesmo assim, achou estranho ser escoltada até a princesa.

Foi a própria Moira que abriu a porta, e o sorriso que lhe lançou foi tímido e sério.

— Obrigada por ter vindo. Por enquanto é só, Dervil, obrigada. Devias ir agora, para garantir teu lugar nas arquibancadas.

— Senhora...

— Quero ver-te lá, quero ver todos lá. Blair, por favor, entre. — Ela chegou para trás para que Blair pudesse entrar e fechou a porta na cara de Dervil.

— Você, com certeza, ficou toda real de repente.

— Sei que é assim que deve estar parecendo. — Moira esfregou a mão no braço de Blair antes de se virar para caminhar pelo quarto. — Mas continuo a mesma.

Ela devia estar usando o que Blair considerou sua roupa de treino: túnica simples, calças e botas fortes... mas havia algo de diferente nela.

O quarto também devia estar contribuindo. Era um tipo de sala de estar, assim achou Blair, e muito requintada por conta disso. Almofadas com ricos trabalhos de tapeçaria, cortinas de veludo, uma bela e pequena lareira de mármore com fogo turfado queimando; tudo isso junto falava de sua posição.

— Eu te chamei aqui para te contar como será a demonstração.

— Para me contar — repetiu Blair.

— Não acredito que irás gostar do que decidi fazer, mas a decisão já está tomada. Não há outra forma para mim.

— Por que você não me diz o que decidiu fazer, e eu te digo se gosto ou não?

Não gostou. E discutiu. Ameaçou e praguejou. Mas Moira permaneceu tanto implacável quanto imóvel.

— O que os outros acharam? — quis saber Blair.

— Não contei a eles. Contei a ti. — Achando que as duas poderiam precisar, Moira serviu duas taças de vinho. — Ponha-se na minha posição, por favor. Estes foram os monstros que mataram a minha mãe. Eles assassinaram a rainha de Geall.

— E sua ideia foi, é, mostrar às pessoas que eles existem. O que são, como devem ser combatidos e destruídos.

— É, esta é a essência. — Moira sentou-se um instante para tomar o vinho, para se acalmar. Durante todas as preocupações da noite, todas as responsabilidades do dia, ela vinha se preparando para o que estava por vir. — Em poucos dias, irei até a pedra. Mais uma vez, diante do povo de Geall que ali se reunirá, eu segurarei o cabo da espada. Se eu a levantar, serei a rainha. E, como rainha, conduzirei meu povo à guerra. A primeira guerra de Geall. Achas que posso mandá-los para a guerra, para sua própria morte, se ainda não fui posta à prova?

— Moira, você não precisa provar nada para mim.

— Não para ti, mas para os outros. E para mim... entendes? Não tomarei como meus o cetro e a coroa até me sentir digna de ambos.

— Da forma que vejo, você já é. E eu não diria isso se achasse o contrário.

— Não dirias, não. É por isso que mandei chamar a ti e não aos outros. Falas francamente comigo, e eu falo francamente contigo. Importa para mim o fato de pensares que estou pronta para receber o cetro e a coroa. Importa muito. Mas eu preciso sentir, entendes?

— Entendo. Merda. — Por entender, Blair passou os dedos pelos cabelos. — Entendo.

— Blair, tenho medo do que vem sendo pedido de mim. Do que preciso fazer, do que está por vir. Estou te pedindo para me ajudar a fazer o que será feito hoje à noite como amiga, como companheira de batalha e como uma mulher que sabe como o caminho do destino pode ser frio.

— E se eu recusar, você fará isso de qualquer maneira.

— Com certeza. — Agora, o vestígio de um sorriso. — Mas eu me sentiria mais forte e mais segura com a tua compreensão.

— Eu compreendo. Não preciso gostar, mas consigo compreender.

Moira pôs o vinho de lado e levantou-se para segurar a mão de Blair.

— É o suficiente.

Eles haviam transformado aquilo em um tipo de festa, pensou Blair. Tochas acesas em volta do campo de batalha. As chamas subindo ao céu, onde a lua, uma bola quase toda inflada, brilhava como um farol.

As pessoas lotavam as arquibancadas, brigavam por lugares atrás de barreiras de madeira. Haviam levado crianças, percebeu Blair, até mesmo bebês. E o astral era de festa.

Ela estava armada — espada, estaca, arco —, e ouviu sussurros ao dirigir-se ao camarote real.

Colocou-se ao lado de Glenna.

— E aí, o que você acha que o pessoal do seguro faria num show desse? Fogo, madeira, todas essas roupas inflamáveis.

Glenna balançou a cabeça ao examinar a multidão.

— Eles não estão entendendo. Parecem fãs aguardando o início do concerto. Pelo amor de Deus, Blair, há ambulantes vendendo tortas de carne!

— Jamais subestime o poder da livre concorrência.

— Tentei falar com a Moira antes de virmos para cá. Nem sequer sabemos qual é o plano.

— Eu sei. E mais... você não vai gostar. — Antes que pudesse dar continuidade, os clarins começaram a soar. A família real entrou no camarote. — Só não me culpe — disse Blair, acima da exultação da multidão.

Riddock adiantou-se, elevando a mão para acalmar a horda.

— Povo de Geall! Vós estais aqui para dar as boas-vindas a Vossa Alteza, princesa Moira. Para agradecer o seu retorno seguro para nós, assim como o de Larkin, Lorde de MacDara.

Mais homenagens se seguiram quando Moira e Larkin se aproximaram, ficando cada um de um lado de Riddock. Larkin lançou um olhar rápido e confiante para Blair.

Ele não sabe, pensou ela, sentindo um aperto no estômago.

— Estais aqui para também dar as boas-vindas aos homens e mulheres valiosos que os acompanharam de volta a Geall. O feiticeiro Hoyt, da família dos Mac Cionaoith. Sua esposa, Lady Glenna, cailleach dearg. Lady Blair, gaiscioch dorcha. Cian dos Mac Cionaoith e irmão do Feiticeiro. Eles são bem-vindos à nossa terra, à nossa casa, aos nossos corações!

Gritos de contentamento se seguiram. Dê a eles algumas centenas de anos, pensou Blair, e haverá muito poucas bruxas e feiticeiros em ação. Se o mundo sobreviver tanto.

— Povo de Geall! Passamos por um período sombrio, um período de sofrimento e de temor. Nossa amada rainha foi cruelmente tirada de nós. Assassinada por criaturas que não podem ser consideradas humanas, mas bestas. Esta noite, neste lugar, vós vereis o que levou nossa rainha. Essas criaturas foram trazidas para cá por ordem de Vossa Alteza Real, através da bravura de Lorde Larkin, Lady Blair e de Cian dos Mac Cionaoith.

Riddock recuou, e pela tensão em seu maxilar Blair achou que ele conhecia o risco... e não estava muito satisfeito.

Moira adiantou-se, aguardou a multidão se acalmar.

— Povo de Geall! Retornei para vós, mas não para vos trazer alegria. Retornei para vos trazer a guerra. Fui incumbida pela deusa Morrigan em pessoa para lutar contra o que quer destruir nosso mundo, o mundo de meus amigos, todos os mundos da humanidade. Tenho a responsabilidade de, junto com esses cinco, em quem confio com a minha vida, minha terra e com a coroa que um dia eu talvez venha a usar, se assim desejarem os deuses, conduzi-los à guerra.

Ela fez uma pausa, e Blair percebeu que julgava a reação da horda, seus sussurros, enquanto caminhava.

— Esta não é uma batalha por terras ou riquezas, por glória ou vingança, mas pela vida por si só. Não sou governante, não sou guerreira, mas uma aprendiz, uma filha empenhada, uma cidadã orgulhosa de Geall. Por isso, peço a vós para seguirem a mim e aos meus, a dardes vossa vida por mim e por todos os que vierem depois. Pois na noite do Festival de Samhain iremos enfrentar um exército como este.

Os vampiros foram arrastados para o campo. Blair sabia o que as pessoas estavam vendo. Viam homens acorrentados, assassinos, com certeza, mas não demônios.

— Estes que mataram minha mãe, que assassinaram vossa rainha, têm um nome. Vampiros. Em seu mundo, Lady Blair os tem caçado, destruído. Ela é uma caçadora desses vampiros. E irá vos mostrar o que eles são.

Blair deixou escapar um suspiro, virou-se rapidamente para Larkin.

— Desculpe.

Antes que ele pudesse falar, ela pulou do camarote e atravessou o campo.

— O que está acontecendo? — quis saber Larkin.

— Não irás interferir. — Moira segurou-o pelo braço. — Este é o meu desejo. Mais do que isso, é minha ordem. Não irás interferir. Nenhum de vós.

Assim que Blair começou a falar, Moira saiu do camarote.

— Vampiros têm apenas um propósito: matar. — Blair os circulou, deixando que sentissem seu cheiro, o cheiro que iria despertar uma fome terrível neles. — Eles se alimentam de sangue humano. Irão caçar vocês, beber de vocês. Se a comida for o único propósito deles, vocês morrerão rapidamente. Sentindo dor, pânico, mas rapidamente. Contudo, se quiserem mais, irão torturá-los da mesma forma que torturaram a família que Larkin, Cian e eu encontramos na floresta na noite em que caçamos estes dois.

O maior deles tentou avançar sobre ela. Tinha os olhos vermelhos agora, e aqueles que estavam mais próximos do campo puderam ver as presas expostas.

— Vampiros não nascem vampiros. Eles não são concebidos, não crescem dentro do ventre. São fabricados. Fabricados por humanos. A mordida de um vampiro, se não for fatal, infecta. Alguns dos infectados tornam-se meio-vampiros e são escravizados por eles. Outros têm seu sangue sugado quase a ponto de morrer, chegam ao limite da morte. Então são alimentados com o sangue de seu progenitor e morrem apenas para acordarem novamente. Não como humanos, mas como vampiros.

Ela continuou a andar, circulando fora do alcance dos prisioneiros.

— Seus filhos, sua mãe, seu companheiros podem ficar assim. E não serão mais seus filhos, sua mãe, nem seus companheiros. Serão demônios como estes, com uma lascívia que os levará a se alimentar, a matar, a destruir.

Blair virou-se e, atrás dela, os vampiros lutavam contra as correntes, grunhindo de frustração e fome, enquanto ela se mantinha fora de alcance.

— É isso o que virá atrás de vocês. Centenas, talvez milhares deles. É contra isso que vocês terão que lutar. O ferro não os matará. Apenas os ferirá.

Virou-se novamente, passou a ponta da espada pelo peito do mais robusto.

— Eles sangram, mas se curam, e uma ferida como esta mal os faz reduzir. Esta é a arma que destrói um vampiro: madeira.

Ela puxou uma estaca e, quando simulou um ataque ao vampiro menor, ele se encolheu, curvando-se para proteger o peito.

— No coração. E fogo. — Segurou uma tocha, e quando a agitou no ar, os dois tremeram. — São criaturas da noite, porque a luz direta do sol os destrói. Mas podem andar à espreita nas sombras, caminhar na chuva. Matar quando as nuvens bloqueiam o sol. O símbolo da cruz os queima e, se vocês tiverem sorte, os faz recuar. Se forem usar espadas, ela deverá lhes cortar o pescoço, retirando a cabeça.

Ela, também, conseguia perceber o espírito da multidão, refletiu. Excitação, confusão, os primeiros arrepios de medo. E uma quantidade bem maior de incredulidade. As pessoas ainda viam ali meros homens acorrentados.

— Estas são as suas armas, o que vocês terão de usar junto com suas habilidades e sua coragem para lutar contra criaturas que são mais fortes, mais rápidas e mais difíceis de matar do que vocês. Se não lutarmos, se não vencermos, em pouco menos de um mês elas terão devorado todos vocês.

Blair fez uma pausa quando Moira atravessou o campo e aproximou-se dela.

— Tenha certeza do que vai fazer — murmurou ela.

— Eu tenho. — Moira segurou brevemente a mão de Blair e virou-se para a multidão, que sussurrava preocupada e confusa.

Moira elevou a voz acima da balbúrdia.

— Morrigan é a deusa da guerra e, ainda assim, dizem que ela jamais lutou uma batalha. Não obstante, eu me curvo diante de seu comando. Isso se chama fé. Não posso e não irei pedir que vós tenhais em mim a fé que teriam em um deus. Sou uma mulher, uma mortal como vós. Mas quando eu vos pedir para me seguirdes em batalha, vós seguireis uma guerreira. De verdade. Quer use ou não uma coroa, empunharei uma espada. Lutarei ao vosso lado.

Moira desembainhou a espada, levantou-a no alto.

— Esta noite, neste solo, eu destruirei o que levou vossa rainha e minha mãe. O que faço aqui, faço por ela, por seu sangue. Faço por vós, por Geall e por toda a humanidade.

Encarou Blair.

— Faça o que pedi. Se tens algum amor por mim — disse, quando Blair hesitou. — De guerreira para guerreira, de mulher para mulher.

— O show é seu.

Blair escolheu o menor dos dois, embora julgasse que ele ainda tivesse uns quinze quilos a mais do que Moira.

— De joelhos — ordenou ela, segurando a espada em seu pescoço.

— Fácil para ti matar-me quando estou acorrentado — sibilou o vampiro, que, ainda assim, caiu de joelhos.

— É, deve ser. E já estou me lamentando não poder arrancar um pedaço teu. — Manteve a espada em seu pescoço, enquanto passava para trás dele. Em seguida, pegando a chave que Moira lhe dera, abriu o cadeado que fechava as correntes.

Com orgulho e medo, fincou a espada no chão ao lado dele e afastou-se.

— O que fizeste? — perguntou Larkin quando Blair voltou ao seu lugar, em frente ao camarote.

— O que ela me pediu para fazer. O que eu gostaria que ela fizesse por mim, caso fosse o contrário. — Blair ergueu os olhos. — Se você não acredita nela, como eles irão acreditar? — Tomou-lhe a mão. — Se nós não acreditarmos nela, como ela acreditará em si mesma?

Então soltou a mão dele e, de olho no campo, rezou para que tivesse feito a coisa certa.

— Pegue a espada — ordenou Moira.

— Com uma dúzia de arqueiros apontando para mim? — desafiou-a a criatura.

— Nenhuma flecha será lançada a não ser que corras. Estás com medo de lutar contra um humano em condições iguais? Terias corrido naquela noite, se minha mãe tivesse empunhado a espada?

— Ela era fraca, mas o sangue dela era rico. — Os olhos da besta se voltaram para a esquerda, para seu companheiro ainda acorrentado e colocado muito distante, para servir de alguma ajuda. — Era para seres tu.

A faca contida naquela confidência já havia transpassado seu coração. As palavras apenas a torceram.

— Sim. E tu a mataste por nada. Mas agora posso ser eu. Lilith te deixará voltar se tu experimentares meu sangue esta noite? É o que queres. — Propositadamente ela abriu um pequeno corte na palma da mão. — Faz tanto tempo que não te alimentas.

Moira observou a criatura esticar a língua e lamber os beiços quando estendeu a mão para que o sangue escorresse por seu braço e pingasse no chão.

— Venha, acabe comigo, alimente-se de mim.

O vampiro sacou rapidamente a espada disponível e, empunhando-a, atacou.

Ela não bloqueou o primeiro golpe, mas pulou para o lado e chutou, jogando-o no chão.

Um bom golpe, pensou Blair. Acrescente-se um pouco de humilhação ao medo e à fome. O vampiro se levantou, investiu sobre Moira com aquela velocidade assustadora e sobrenatural que alguns deles possuíam. Mas ela estava preparada. Talvez, pensou Blair, estivesse preparada durante toda a sua vida.

As espadas se chocaram, e Blair viu que, ao mesmo tempo que ele tinha mais velocidade, mais força, Moira tinha melhor forma. A princesa conduziu a espada dele para cima, para o lado, depois enfiou a lâmina em seu peito. Ela saltou para trás e, mais uma vez, recuperou a postura.

Blair sabia que ela estava mostrando à multidão que, enquanto um ferimento como aquele poderia ser mortal para um humano, mal quebrava o ritmo de um vampiro.

Ignorou os berros, os gritos, até mesmo os sons de pânico e de pés correndo, e observou o combate no campo.

O vampiro cobriu a ferida com a mão, levou o próprio sangue à boca. Atrás de si, Blair ouviu o som de um corpo caindo no chão, assim que alguém desmaiou.

A besta investiu novamente, mas, desta vez, antecipou os movimentos da princesa. Com a espada, cortou-lhe o braço, e com o dorso da mão, acertou-lhe o rosto. Moira caiu para trás, bloqueando o golpe seguinte, mas acabou caindo na direção do segundo vampiro.

Blair levantou o arco, preparou-se para quebrar sua promessa.

Mas Moira jogou-se no chão, rolou para o lado. Levantou as pernas e acertou um chute duplo que simplesmente fez o coração de Blair cantar.

— É isso aí, garota! Agora, acabe com ele! Chega de embromação!

Só que ela estava indo além, além de simplesmente mostrar às pessoas o que um vampiro era capaz de suportar no campo de batalha. Moira baixou a espada, abriu um corte no ombro do vampiro e, mais uma vez, recuou, em vez de desferir um golpe mortal.

— Quanto tempo ela viveu? — quis saber. — Quanto tempo sofreu? — Continuou a bloquear, a andar, mesmo quando a mão que segurava o cabo da espada estava manchada pelo próprio sangue.

— Mais tempo do que tu viverás ou do que o covarde que foi o teu pai.

A criatura investiu, aproveitando seu estado de choque. Ela mal viu o movimento, e nunca viria a saber como se defendeu dele. Houve dor e queimação assim que a espada atravessou-lhe o quadril. Ouviu o próprio grito ao balançar a espada no ar e arrancar-lhe a cabeça.

Caiu de joelhos mais por conta do sofrimento arrasador do que dos ferimentos. Sacudiu-se para espantar o sentimento, e os urros da multidão soaram como um oceano distante.

Ficou de pé e virou-se para Blair.

— Solte o outro.

— Não. Chega, Moira. Chega.

— Isso cabe a mim dizer. — Aproximou-se a passos largos, arrancou a chave do cinto de Blair. — Cabe a mim fazer isso.

Todos os ruídos cessaram quando ela cruzou o campo. Moira viu uma luz repentina, um tipo de alegria nos olhos do vampiro, à medida que ia se aproximando dele. A fome e o prazer pelo que estava por vir.

Então viu a flecha passar zunindo e atingir o coração dele.

Virou-se de repente, a raiva por ter sido traída percorrendo-lhe o corpo. Mas não era Blair que segurava o arco. Era Cian.

Ele o jogou no chão.

— Basta. — Foi tudo o que disse antes de ir embora.

Moira não pensou, não aguardou. Não voltou ao lugar no camarote real para falar novamente com o povo. Enquanto corria, ouviu a voz de Larkin elevar-se, forte e clara. Ele a substituiria, e isso teria que dar conta.

Ainda carregava a espada ensanguentada enquanto corria atrás de Cian.

— Como pôde? Como ousou interferir?!

Ele continuou a andar, chegando ao pátio, atravessando-o.

— Não recebo ordens suas! Não sou um dos seus súditos nem um de seus conterrâneos!

— Não tinhas o direito! — Ela adiantou-se para bloquear sua entrada no castelo. E ao ver seu rosto, percebeu uma raiva fria.

— Não estou preocupado com direitos.

— Não conseguiste aguentar? Ver-me lutar contra um deles? Atormentá-lo, destruí-lo? Não pudeste aguentar ver-me derrotá-lo por um segundo?

— Se você acha assim...

Ele não forçou passagem, mudou de direção para continuar a atravessar o pátio e passar pelo arco.

— Tu não vais virar as costas para mim! — Dessa vez, quando o cercou, encostou a lâmina da espada em seu peito. Sua raiva não era fria, mas quente, borbulhando por seu corpo como a ira dos deuses. — Estás aqui porque eu quero assim, porque eu permiti. Não és o mestre aqui.

— Não demorou muito, não é? Para você se cobrir com o manto. Mas entenda uma coisa, princesa: estou aqui porque quero e a sua permissão é menos do que nada para espécies como a minha. Agora, ou use esta espada ou a abaixe.

Ela a jogou para o lado, de forma que chacoalhou entre as pedras.

— Era para eu ter feito aquilo.

— Para você morrer na frente de uma multidão exultante? Você é meio pequena para o título de gladiadora.

— Eu iria...

— Dar a um vampiro faminto sua última refeição — rebateu Cian. — Não tinha condições de derrotar o segundo. Talvez, apenas talvez, teria tido uma ínfima chance contra ele, se tivesse acabado de chegar e não estivesse ferida. Mas Blair escolheu o menor deles para começar porque era sua melhor chance de provar o que queria. E assim o fez, portanto dê-se por satisfeita.

— Achas que sabes o que sou capaz de fazer?

Ele simplesmente apertou o corte no quadril dela, soltando a mão quando ela ficou pálida e recostou-se lentamente na parede.

— Acho. E ele também. Ele saberia exatamente onde te atacar. — Cian levantou a bainha de sua túnica, limpou o sangue da mão. — Você não teria demorado mais do que dois minutos para morrer, assim como a mãe que quer vingar com tanto empenho.

Os olhos dela passaram de anuviados para ardentes.

— Não fales dela.

— Então pare de usá-la como desculpa.

Os lábios de Moira tremeram antes de ela apertá-los.

— Eu o teria destruído porque era meu dever.

— Bolas! Você já tinha feito isso e foi orgulhosa demais, estúpida demais para admitir.

— Não temos como saber, temos? Pois tu puseste um fim.

— Você acha que poderia tê-lo impedido de cravar os dentes aqui? — Cian passou o dedo pela lateral do pescoço dela e mal levantou a sobrancelha quando ela afastou sua mão com um tapa. — Faça-me parar. Você vai precisar de mais do que um tapinha irritado para conseguir.

Ele recuou, pegou a espada que ela havia atirado no chão. Sorriu sem vontade quando ela fez uma careta ao sentir a ferida no quadril e ele lhe jogou a espada.

— Agora você tem uma espada, eu não. Faça-me parar.

— Não tenho intenção de...

— Faça-me parar — repetiu ele, movendo-se rapidamente para lhe dar um leve empurrão na direção da parede.

— Não ponhas tuas mãos em mim!

— Faça-me parar. — Ele a empurrou novamente, jogando a espada para o lado.

Ela o esbofeteou com força, até que ele a segurou pelos ombros e a apertou contra a parede. Moira sentiu algo que poderia ser confundido com medo. Poderia, quando ficou com os olhos cravados nos dele.

— Pelo amor de Deus, faça-me parar.

Quando os lábios dele fizeram pressão sobre os dela, Moira sentiu tudo. Em demasia. Foi sombrio e luminoso, brusco e insuportavelmente suave. Tudo o que sentia por dentro se concentrou naquele beijo, de forma temerária e enlouquecedora.

Ele se afastou em seguida, ficando a alguns centímetros de distância dela, que parecia ter o corpo totalmente desprovido de ar.

— Não é assim que ele teria te saboreado.

Cian a deixou tremendo encostada na parede, a fim de não piorar o que já se constituíra em um erro enorme.

Ele mais pressentiu do que viu Glenna.

— Ela precisa de cuidados — disse, e continuou a afastar-se.

Dentro do castelo, diante da lareira do salão da família, Blair tentava organizar as ideias.

— Não comece — avisou a Larkin. — Ela me convenceu a dar minha palavra, e o lance é o seguinte: entendi por que ela precisava fazer isso.

— Por que não me contaste nada?

— Porque você não estava ali. Porque ela deixou para o último momento. Me colocou numa emboscada. O que foi uma estratégia danada de boa, se quiser saber a minha opinião. Discuti com ela, e talvez pudesse ter discutido mais, só que ela estava certa. Quase que totalmente certa. E, meu Jesus, ela conseguiu, não conseguiu? Com a espada.

Ele lhe entregou uma taça de vinho e abaixou-se na frente dela.

— Achas que estou aborrecido contigo. Não estou. Com ela, um pouco. Estou aborrecido com ela porque não confiou em mim para me contar o que tinha em mente. Pois não foi apenas a mãe dela que aquelas criaturas mataram, mas minha tia. E eu a amava. Não foi só o povo dela que ela buscou unir com a demonstração desta noite, mas o meu povo também. E posso te prometer uma coisa, Moira e eu vamos discutir este assunto.

— Está bem, está bem. — Blair bebeu o vinho, olhou para Hoyt. — Você também tem seus dois vinténs para acrescentar?

— Se o que queres saber é se tenho uma opinião sobre o assunto, tenho, sim. Ela não devia ter feito aquilo sozinha. É valiosa demais para se arriscar, e nós devíamos ser um círculo. Nenhum de nós deveria tomar decisões importantes como esta sem os outros.

— Bem, se for para partir para a lógica — suspirou Blair —, você não está errado, e se tivesse havido tempo, eu teria insistido para que ela envolvesse todos nós no assunto. Nós não a teríamos detido, mas teríamos nos preparado. Ela deu uma de rainha para cima de mim. — Suspirando de novo, Blair esfregou a mão na parte tensa na base do pescoço. — Cara, ela apanhou.

— Glenna cuidará dela — respondeu Hoyt. — E teria apanhado mais, se Cian não tivesse intercedido.

— Eu não teria deixado isso acontecer. Não vou recriminá-lo por ter arrancado o arco da minha mão, mas eu não teria deixado Moira lutar com o segundo vampiro. Ela já havia acabado. — Blair bebeu novamente. — Mas não me importo por ela estar tirando o couro dele, em vez do meu.

— O couro dele é duro. — Distraído, Hoyt brincou com o fogo. — Teremos nosso exército agora.

— Teremos — concordou Larkin. — Ninguém agora poderá ter dúvidas do que iremos enfrentar. Não somos de guerra, mas também não somos covardes. Teremos um exército até o Samhain.

— Lilith virá para cá qualquer dia desses — ressaltou Blair. — Temos muito trabalho pela frente. É melhor dormirmos um pouco e começarmos cedo amanhã.

No entanto, quando ela começou a se levantar, Dervil apareceu à porta.

— Desculpe, mas vim buscar Lady Blair. Minha senhora deseja falar com ela.

— Mais uma atitude autoritária — resmungou Blair.

— Irei te esperar em teus aposentos. — Larkin pousou a mão em seu braço. — Tu virás; diga-me como ela está.

— Vou te manter informado. — Blair pôs-se de saída, relanceou para Dervil. — Sei o caminho.

— Recebi ordens de acompanhá-la.

Em frente aos aposentos de Moira, Dervil bateu à porta. Foi Glenna quem atendeu, e soltou um ar de alívio quando viu Blair.

— Que bom. Obrigada por ter vindo.

— Senhora. — Quando Glenna ergueu a sobrancelha, Dervil limpou a garganta. — Eu gostaria de pedir desculpas por meu comportamento inadequado de hoje e perguntar a que horas a senhora gostaria que as mulheres se reunissem para receber as instruções.

— Uma hora após o amanhecer.

— A senhora pode me ensinar a lutar?

— Eu te instruirei — corrigiu-a Glenna.

O sorriso de Dervil saiu forçado e tenso.

— Estaremos prontas.

— Perdi alguma coisa? — perguntou Blair, quando Dervil as deixou.

— Só uma parte de um longo dia. Outra coisa que você perdeu. — Ela manteve a voz baixa: — Encontrei Moira discutindo com Cian no pátio.

— Nenhuma grande surpresa.

— Até que ele deu fim à discussão com os lábios.

— Como?

— Ele a beijou. Com força, sensualidade, paixão.

— Caramba!

— Ela ficou superabalada. — Glenna olhou por cima do ombro. — E, na minha opinião, não foi por causa dos insultos e da raiva.

— Eu repito: caramba!

— Estou te contando porque não quero me preocupar sozinha.

— Obrigada por dividir.

— Para que servem as amigas? — Glenna chegou para trás. — Acabe essa poção, Moira — disse ela, elevando a voz ao nível de conversa. — Estou falando sério.

— Estou acabando. Acabarei. Tu já te preocupaste o suficiente.

Moira estava perto do fogo. Usava um penhoar agora e tinha os cabelos soltos caindo pelas costas. Os hematomas em seu rosto se sobressaíam em contraste com sua palidez.

— Blair, obrigada por teres vindo. Sei que deves estar cansada, mas eu não queria que fosses para a cama sem antes eu te agradecer.

— Como você está levando?

— Glenna preocupou-se em demasia, cuidou de mim e me medicou. — Ela ergueu a taça, tomou seu conteúdo. — Sinto-me bem.

— Foi uma boa briga. Você deu bons golpes lá fora.

— Brinquei demais com ele. — Moira encolheu os ombros e fez uma careta quando o ferimento no quadril reclamou do movimento. — Foi tolice e orgulho de minha parte. Mais tolice, mais orgulho ainda pedir a ti que soltasse o segundo. Estavas certas em não soltá-lo.

— É, estava. — Blair aproximou-se para se sentar no escabelo que estava aos pés de Moira. — Não vou dizer que sei alguma coisa sobre ser rainha. Mas sei que ser líder não quer dizer fazer tudo por conta própria. Ser guerreira não significa sair lutando por aí quando a luta não é necessária.

— Deixei minhas necessidades encobrirem meu julgamento. Sei disso. Não repetirei o mesmo erro.

— Tudo bem quando termina bem. — Ela deu batidinhas no joelho de Moira.

— Vós sois as melhores amigas que já tive, salvo Larkin. E as mulheres com quem tive mais intimidade, exceto minha mãe. Vi por teu rosto, quando paraste à porta, que Glenna contou-te sobre o que viu entre mim e Cian.

Sem saber o que responder, Blair esfregou as mãos nas coxas.

— Ok.

— Acho que deveríamos tomar um pouco de vinho. — Quando Moira fez menção de se levantar, Glenna pousou a mão em seu ombro para detê-la.

— Eu pego. Não contei a Blair com o intuito de falar pelas suas costas ou fazer fofoca.

— Sei disso também. Foi preocupação, como amiga, como outra mulher. Não precisas te preocupar. Eu estava enraivecida. Não, enfurecida — corrigiu-se Moira assim que Glenna voltou com o vinho. — Por ele ter tomado para si a tarefa de pôr fim ao que eu queria terminar.

— Ele se adiantou e fez o que eu mesma iria fazer em dois segundos — disse-lhe Blair.

— Bem, saí correndo atrás dele quando era meu dever ficar, falar com o meu povo. Mas fui atrás dele e o infernizei. Ele fez o que fez para me impedir de cometer um erro tolo e talvez fatal. E foi o que me disse, mas eu não estava pronta para ouvir, para aceitar. Foi o que me mostrou, e foi tudo o que aconteceu no final. Ele apenas me mostrou que eu não tinha força suficiente para parar nenhum tipo de ataque. Nada mais do que isso.

— Tudo bem... — Blair procurou pelas palavras corretas — se você ficou satisfeita.

— É difícil para uma mulher ficar satisfeita quando é beijada daquela forma e, depois, friamente rejeitada. — Moira elevou um ombro. — Mas foi feito com raiva, das duas partes. Não pedirei desculpas a ele, assim como não espero que ele peça desculpas a mim. Apenas seguiremos em frente, lembrando que há coisas mais importantes do que orgulho e mau humor.

— Moira. — Glenna acariciou-lhe os cabelos. — Você tem algum sentimento por ele?

Como se procurando uma resposta dentro de si, Moira fechou os olhos.

— Às vezes, sinto-me como se não houvesse mais nada dentro de mim, a não ser sentimentos. Mas sei de minhas obrigações. Concordei em ir até a pedra, tomar posse da espada. Não amanhã. Há muito a ser feito amanhã. Mas até o final da semana. Já mostrei ao meu povo que eles têm uma guerreira em mim. Dentro em breve, se assim quiserem os deuses, mostrarei a eles uma rainha.

Quando elas se retiraram, Moira permaneceu sentada, observando o fogo.

— A poção que dei a ela a ajudará a dormir. E logo, espero. — Soltando um suspiro, Glenna enfiou as mãos nos bolsos.

— Isso pode ficar complicado.

— O que não é complicado? Eu devia ter pressentido algo assim se aproximando.

— Está na hora de trocar sua bola de cristal velha por outra de modelo mais novo?

— Ah, nem me fale! — Elas caminharam juntas na direção dos próprios quartos. — Deveríamos conversar com o Cian sobre o assunto?

— Claro. Você primeiro.

Com uma risadinha irônica, Glenna sacudiu negativamente a cabeça.

— Está bem, vamos deixar como está. Vamos ficar fora disso, pelo menos por enquanto. Você sabe, sou defensora da sinceridade total nos relacionamentos, mas não vou comentar nada com o Hoyt.

— E se você está achando que vou abrir a boca para o Larkin, está enganada. Todos nós já temos muito no que pensar.

A manhã estava úmida e fria, mas havia um grupo de mulheres na arena. A maioria estava de calças compridas — o que os moradores de lá chamavam de braes — e túnicas.

— Mais do que o dobro do quórum que tive ontem — Glenna disse a Blair. — Isso é coisa da Moira.

— Ela, com certeza, deu o recado ontem à noite. Olha, vou te dar uma hora, faça todas elas se aquecerem. Depois, vou querer levar meu dragãozinho para voar.

Fosse por causa da sisudez da manhã ou por conta das reminiscências da tensão da noite anterior, Blair estava inquieta.

— Quero ser a primeira a checar o campo de batalha, ter certeza de que aqueles povoados foram abandonados. Quero também dar uma passada por lá e ver se as armadilhas formam bem montadas.

— Apenas mais um dia no paraíso. Bem, acho que devíamos ir lá para dentro. — Com as mãos nos quadris, Glenna virou em círculo. — Ver se há espaço onde a gente possa trabalhar.

— Por quê?

— Caso você não tenha percebido, está chovendo.

— É, percebi com toda essa água escorrendo pelo meu cabelo. Acontece que não sabemos como estará o tempo no Samhain. Da mesma forma, não sabemos como elas se sairão se cada uma delas tiver que se engalfinhar com um vampiro antes disso. É melhor a gente se acostumar a lutar sujo, se é que me entende.

— Bobagem.

— Em frente, soldado! — Blair deu um soco de brincadeira no braço de Glenna.

Ao final da uma hora, Blair estava imunda, com alguns hematomas e no melhor dos humores. Um pouquinho de atividade agressiva muito fazia no sentido de amenizar a inquietação.

Pôs-se a andar pelo jardim, com o objetivo de encontrar Larkin, e parou em seguida, quando reconheceu a mãe e a irmã dele vindo em sua direção.

Perfeito, pensou ela. Nota dez. Estava coberta de lama e suor, e prestes a se encontrar com a mãe do cara com quem estava dormindo. Simplesmente, aquele era o seu dia de sorte.

Como não havia lugar para onde pudesse fugir, Blair encarou.

— Bom-dia.

— Bom-dia para ti também. Sou Deirdre e esta é minha filha, Sinann.

Blair já ia estendendo a mão quando se lembrou. Como achava que não conseguiria fazer uma cortesia nas atuais circunstâncias, apenas cumprimentou-as com um gesto de cabeça.

— É um prazer ver vocês. Eu estava, é, treinando algumas das mulheres.

— Nós assistimos. — Da forma que faziam todas as grávidas, Sinann dobrou as mãos por cima da barriga crescida. — Tens agilidade... e energia.

Ela sorriu ao falar, e Blair fez esforço para se acalmar.

— Elas estão progredindo.

— Meu filho fala bem de ti.

— Oh. — Blair voltou o olhar para Deirdre, limpou a garganta. Relaxa, porra. — Bom saber. Obrigada. Eu estava agora mesmo procurando por ele. Precisamos fazer alguns reconhecimentos de área.

— Ele está nas cocheiras. — Deirdre lançou um olhar sério e demorado para Blair. — Achas que não sei que ele divide a cama contigo? — Antes que Blair pudesse falar, pudesse pensar em falar, Sinann proferiu um som que poderia ser entendido como uma risada abafada. — Sou a mãe dele, afinal de contas — continuou Deirdre, no mesmo tom brando de voz. — Sei que ele ocupou a cama de outras mulheres antes. Mas ele nunca me falou delas como fala de ti. Portanto, isso muda completamente o assunto. Peço que me perdoes, mas pelo que ele conta, achei que tu preferirias uma conversa franca.

— Prefiro. Preferiria. Ah, caramba, desculpe. É que nunca tive uma conversa como esta nem com ninguém como a senhora.

— Uma mãe?

— Para começar. Não quero que a senhora pense que divido a minha cama com qualquer um que... — Será que aquilo podia ser mais constrangedor?, perguntou-se Blair, uma vez que Deirdre simplesmente continuava a analisá-la com o que parecia um interesse divertido. — Ele é um bom homem. É, bem, é um homem fantástico. A senhora fez um trabalho muito bom.

— Nenhum outro elogio seria mais agradável ao coração de uma mãe e, com certeza, concordo contigo. — A diversão foi embora de repente. — Esta guerra está se aproximando e ele lutará. Jamais passei por algo parecido, portanto preciso crer, no fundo do meu coração, que ele fará o que deve e que nós sobreviveremos.

— Acredito que sim, se isso ajudar.

— Ajuda. Tenho outros filhos. — Deirdre tocou no braço da filha. — Outro filho, o marido de minha filha, que é como um filho para mim. Terei a mesma fé neles. Mas minha filha não pode lutar como as mulheres que treinas.

— O bebê vai nascer antes do Yule — Sinann disse a Blair. — Meu terceiro filho. Meus filhos são jovens demais para lutar, e este aqui nem sequer nasceu ainda. Como posso protegê-los?

Blair pensou nas cruzes que Hoyt e Glenna haviam forjado. Acreditava que os outros concordassem que a irmã grávida de Larkin usasse uma.

— Há muita coisa que vocês podem fazer — assegurou-lhe Blair. — Vou ajudar.

Virou-se para Deirdre.

— Mas a senhora não devia se preocupar com a sua filha, com os seus netos. Seus filhos, seu marido, meus amigos e eu nunca deixaremos o que está vindo chegar tão perto.

— Tu me dás paz de espírito, e fico grata por isso. Podemos não ser capazes de lutar, mas não ficaremos de braços cruzados. Há muitas coisas que mulheres que não são mais tão jovens e aquelas que carregam um filho na barriga podem fazer. Nós as faremos. Agora, tens que trabalhar, portanto não vamos mais tomar o teu tempo. Bom-dia para ti, e que os deuses te protejam.

— Obrigada.

Blair ficou um momento parada, observando as duas irem embora. Mulheres de fibra, pensou. Lilith iria se sentir por baixo.

Satisfeita, caçou Larkin pelas cocheiras, onde ele se encontrava nu da cintura para cima, molhado de suor e ajudando a forjar armas.

O humor dela, simplesmente, melhorou. O que podia ser melhor do que ver um cara bonitão e seminu transformar ferro quente em espada?

Pelo número de armas postas de lado para curar, viu que eles haviam começado bem. A bigorna soava com as batidas dos martelos, e a fumaça subia quando a lâmina incandescente era mergulhada num tonel com água.

Era de admirar que sua mente estivesse ligada em sexo?, perguntou-se.

— Posso gravar uma inscrição numa dessas? — gritou ela. — Algo do tipo “Para a mulher que feriu meu coração”? Brega, mas divertido.

Ele ergueu o olhar e abriu um sorriso.

— Parece que você estava rolando na lama.

— E estava.

Ele entregou o martelo a um dos outros homens, pegou um pedaço de pano para enxugar o suor do rosto e aproximou-se dela.

— Faremos com que todos os homens e todas as mulheres estejam armados até o Samhain. O comentário de Cian, um tempo atrás, de que os ancinhos seriam transformados em espadas, não está muito longe de virar realidade. A notícia já se espalhou.

— Ótimo. Tem que ser assim. Você pode sair um pouquinho?

Ele usou o dedo para tirar um pouco da lama seca do rosto dela.

— O que tens em mente?

— Algumas acrobacias no ar. O tempo está horrível, eu sei, mas não podemos ficar esperando por sol e arco-íris. Preciso ver o campo de batalha, Larkin. Preciso dar uma primeira olhada.

— Então está bem. — Ele pegou a túnica que havia tirado mais cedo e gritou uma frase inteira em gaélico para os homens que ficaram trabalhando.

— Eles vão dar conta muito bem sem mim.

— Você viu a Moira hoje pela manhã?

— Vi. Tivemos uma discussão. Um tanto inflamada. Depois, refrescamos a cabeça e fizemos as pazes. Ela foi à aldeia falar com o povo, com os comerciantes. Barganhar por mais cavalos, carroças, suprimentos, ou o que for que tenha escrito em sua lista de coisas que iremos precisar nas próximas semanas.

— Bem pensado. E inteligente da parte dela ser vista depois da noite passada. Qualquer um que não tenha estado lá já ficou sabendo agora. Quanto mais visível ela estiver, melhor.

Nas semanas seguintes, pensou Blair, enquanto entrava para se lavar, coisas como compras, listas e coleta de suprimentos seriam coisas que mulheres como Deirdre e Sinann poderiam fazer. Mantenha-as ocupadas, pensou. E a família real ao alcance da vista.

Livrou-se da lama, colocou uma camiseta relativamente fresca e prendeu as armas habituais à cintura.

Quando se encontrou com Larkin no pátio, pegou a bainha da espada e das estacas dele.

— Trouxe uma coisa para você. — Pegou os arreios que havia colocado sobre o chão, passou as bainhas pelas laçadas. — Fiz isso aqui para você poder carregar as armas quando estiver voando por aí.

— Nossa! Não é que ficou uma beleza! — Ele sorriu como uma criança que recebe um caminhão vermelho novinho de presente. — Muita gentileza da tua parte, Blair. — Ele se inclinou para lhe dar um beijo.

— Faça o seu truque, e nós o experimentaremos juntos.

— Eu te devo um presente. — Beijou-a de novo.

Quando ele se transformou em dragão, Blair prendeu os arreios sobre o corpo dele e deu-lhe uma rápida ajustada.

— Nada mal, se é que posso dizer alguma coisa. — Saltou para cima dele. — Vamos voar, caubói.

Ela nunca se acostumaria com isso. Mesmo na chuva, era uma excitação sentir a maravilha do que estava sob suas pernas e subir cada vez mais. Para a névoa agora, encharcada de umidade e acobertando a terra logo abaixo. Era como voar para dentro de uma nuvem, pensou ela, onde o som era abafado e nada mais havia além da jornada.

Chegou à conclusão de que nunca mais se sentiria igualmente satisfeita com algo tão ordinário quanto um avião.

A chuva diminuiu e, à medida que o sol se esforçava para passar com seus raios pelas nuvens, Blair viu o arco-íris, uma mancha indistinta de cores delicadas que pareciam escorrer junto com a chuva. Com um bater preguiçoso de asas, Larkin fez a volta, de forma que o arco reluziu como um portal à sua frente. E as cores se intensificaram, parecendo brilhar como seda molhada.

À medida que os raios de sol atravessavam as nuvens, a chuva e aquelas cores suaves e arqueadas tornaram o céu admirável.

Seguiu-se um chamado trombeteado, um tipo animado de clangor. E o céu ficou repleto de dragões.

Ela perdeu o fôlego, literalmente sentiu o ar sair ruidosamente dos pulmões assim que belas bestas aladas puseram-se a voar ao seu lado, à sua frente, atrás. Em mais cores que o arco-íris, percebeu ela, com suas esmeraldas, rubis e safiras. Ela sentiu o corpo de Larkin estremecer quando respondeu ao chamado dos outros, e sorriu como uma tola quando ele virou a cabeça e vislumbrou um olho dourado e risonho fixado nela.

Estava voando com uma revoada de dragões. Uma manada? Um bando? Uma alcateia? De que importava? O vento deslocado pelas asas soprava sobre seu rosto e seus cabelos, fazendo seu casaco esvoaçar enquanto atravessavam o céu pontuado pelo arco-íris. Os outros dragões formavam círculos, faziam acrobacias, viravam cambalhotas numa dança divertida. Em antecipação, ela segurou as rédeas, e gritou para Larkin:

— Faz também! Faz!

E gritou animada quando ele mergulhou e rolou. Virando de ponta-cabeça enquanto subia de barriga para cima, Blair viu a névoa se rasgar e revelar o verde reluzente e o marrom-escuro, bem escuro, da terra de Geall.

Ele sobrevoou as copas das árvores, mergulhou na direção do curso de um rio e depois subiu, subiu, subiu no ar, que reluzia agora com o sol cada vez mais forte.

Eles continuaram a voar, passando por arco-íris e asas preciosas até ficarem apenas os dois e o céu. Tomada de emoção, Blair recostou-se nele, deitou o rosto em seu pescoço. Ele lhe dissera que lhe devia um presente, lembrou-se. Pois lhe dera um que não tinha preço.

Voavam sob a luz do sol agora, com alguns períodos ocasionais e surpreendentes de chuva. Abaixo, ela podia ver pequenas aldeias e assentamentos, as estradas irregulares que os uniam, o emaranhado de riachos, de rios estreitos e alguns pequenos nichos de floresta.

Mas, logo à frente, ficavam as montanhas escuras, cobertas pela névoa e, de um jeito ou de outro, agourentas.

Blair viu a margem do vale que se estendia a seus pés, a terra recortada, cicatrizada por rochas. O primeiro tremor desceu por sua espinha tão logo olhou para baixo, para o que vira com tanta frequência em seus sonhos.

O sol não brilhava ali. Era como se a luz tivesse sido absorvida, simplesmente sido tragada para dentro da barriga dos vales estreitos e dos precipícios, rejeitada pela grama desbotada que lutava com os espigões e com as saliências da rocha marcada pelo tempo.

A terra descia e subia, retesando-se em camadas e dobras. E as montanhas que se assomavam lançavam grandes sombras sobre ela, sombras que pareciam fazer a terra se mover e mudar de lugar.

Foi mais do que um tremor o que lhe percorreu a espinha. Foi um medo irracional e atávico. Um medo de que aquela terra dura e assustadora se transformasse em seu túmulo.

Assim que Larkin mudou de direção, ela fechou os olhos e deixou o medo fluir por alguns instantes. Pois ele não podia ser derrotado, pensou ela, não podia ser eliminado com socos ou armas. Tinha que ser reconhecido e aceito.

Uma vez que o aceitasse, poderia controlá-lo. Se fosse forte o bastante, poderia usá-lo para lutar, para sobreviver.

Quando Larkin aterrissou, ela saltou. As pernas estavam um pouco trêmulas, teve que admitir. Mas elas as sustentaram, e era isso o que contava. Seus dedos estavam rijos, mas funcionaram, e ela conseguiu usá-los para abrir a fivela do arreio de armas.

Em seguida, Larkin ficou ao seu lado.

— É um lugar odioso.

Foi quase um alívio para ela ouvi-lo falar assim.

— É, é mesmo.

— Quase dá para sentir o mal subindo do chão. Já estive ali antes, e sempre me pareceu um lugar fora de Geall. Não uma parte daqui. Mas nunca foi como hoje, como se o próprio chão quisesse se abrir para nos engolir por inteiro.

— Ai, cara, preciso ser sincera, eu também percebi. Meu sangue ficou gelado. — Ela esfregou as mãos no rosto e olhou ao redor. — Onde nós estamos?

— Um pouco longe de lá. Eu não queria descer ali. A caminhada é fácil a partir daqui e eu queria alguns momentos, primeiro.

— Nós os teremos.

Ele lhe tocou a face.

— Estamos muito longe dos arco-íris aqui.

— Do lado errado deles, eu diria. E tem outra coisa que eu queria dizer, antes de a gente voltar e encarar aquele lugar. O voo, o arco-íris, os outros dragões, tudo, foi a experiência mais incrível da minha vida.

— Sério? — Ele inclinou a cabeça. — Achei que a experiência mais incrível de tua vida tivesse sido fazer amor comigo.

— Oh, sim, claro. Bem, depois disso.

— Então está bem. — Larkin levantou-lhe o queixo para beijá-la. — Que bom que gostaste.

— Foi mais do que gostar. Foi simplesmente maravilhoso. O melhor presente que alguém já me deu.

— Foi fácil para mim, o arco-íris. Dragões não conseguem resistir a eles.

— Sério? Eles são tão maravilhosos! Achei que meus olhos fossem saltar.

— Acontece que tu já viste um dragão antes — lembrou-lhe.

— E você é o mais estonteante deles e blá-blá-blá, mas, francamente, Larkin, eles são demais! Todas aquelas cores e o poder... Espera aí, as pessoas montam neles da forma como eu tenho montado em você?

— Ninguém monta como tu, a stór. E não, ninguém monta neles. Eles não são cavalos, afinal de contas.

— Mas se pudessem... Você conversou com eles.

— Não é o que se chamaria de conversa. É mais um tipo de comunicação. Um tipo de expressão de pensamentos e sentimentos. E algo que só consigo fazer quando estou na forma de dragão, se é que me entende.

— Uma guerra aérea nos daria uma boa vantagem. Gostaria de pensar sobre o assunto.

— Eles são criaturas dóceis, Blair.

— Assim também é a maioria das mulheres que Glenna e eu estamos tentando treinar. Quando os mundos estão correndo risco, amigão, a gente usa tudo o que tem à mão. — Blair viu claramente a resistência em seu rosto. — Me deixa brincar só um pouquinho com a ideia na minha cabeça. É por aqui, certo?

— É.

Eles foram andando pela estrada estreita, emoldurada por sebes e fileiras de botões de lírios cor de abóbora. Ele se abaixou, pegou um lírio e deu a ela.

Blair ficou olhando para a flor, pétalas delicadas de uma cor forte e vibrante. Algo silvestre e adorável.

Ela falava sobre guerra, pensou. E ele lhe deu uma flor.

Talvez fosse tolice — talvez os dois fossem tolos —, mas, mesmo assim, enfiou o caule dentro de uma das casas de botão de seu casaco. E foi inspirando seu aroma doce, enquanto caminhavam, juntos, para o campo de batalha.

Eles haviam caminhado apenas alguns minutos quando Blair ouviu o barulho dos cavalos e um chocalho, que supôs ser uma carroça ou carruagem. Quando passaram pela curva na estrada, ela viu que estava certa. Havia duas carroças, as duas cheias de pessoas e suas posses. Havia cavaleiros no lombo dos cavalos, alguns pouco mais do que crianças.

Havia também mulas amarradas à traseira de cada carroça, que trotavam com uma aparência que poderia ser descrita apenas como extrema irritação.

A primeira carroça parou, o homem que a guiava levantou o gorro para Blair e então dirigiu-se a Larkin.

— O senhor está viajando para o lado errado — disse ele. — Pois, segundo ordens da família real, todos nesta província devem ir para Dunglas, ou para mais adiante, até mesmo para a cidade de Geall, se conseguirem. Dizem que há demônios vindo para cá e que a guerra virá com eles.

Ao lado dele, a mulher segurou o bebê que trazia no colo mais perto do peito.

— Não será seguro aqui — disse a eles. — Todos estão deixando suas casas para trás. A princesa Moira decretou que todos os cidadãos de Geall devem ficar dentro de suas casas ao pôr do sol. Vós sois bem-vindos para entrardes na carroça e viajarem conosco até a casa de meu primo em Dunglas.

— É gentileza da tua parte, senhora, e obrigado pelo convite, mas estamos aqui a serviço da família real e em nome de Geall. Seguiremos nosso caminho.

— Tivemos que deixar nossas ovelhas, nossa plantação. — O homem olhou para trás. — Os cavaleiros que vieram do castelo disseram que não tínhamos escolha.

— Eles estão certos.

O homem virou-se novamente para analisar Blair.

— Dizem também que guerreiros e feiticeiros vieram de um lugar além de Geall para lutar esta guerra e banir os demônios do mundo.

— É verdade. — Mas Larkin viu tanto medo quanto dúvida. — Fui embora deste mundo e voltei. Sou Larkin, Lorde de Mac Dara.

— Meu senhor. — Agora, o homem tirou completamente o gorro. — É uma honra falar convosco.

— Esta é Lady Blair, uma grande guerreira do mundo além de Geall.

O menino que estava no lombo do cavalo, ao lado da carroça, quase saltitou na sela.

— Então tu caçaste demônios? Lutou com eles e os matou, lady?

— Seamas! — A mulher, obviamente sua mãe, falou com severidade. — Não recebeste permissão para falar, muito menos para importunar com perguntas.

— Está tudo bem. — Blair acariciou o cavalo do menino. Ele tinha um rosto bolachudo, notou ela, onde as sardas se espalhavam como se fossem gengibre sobre a nata. Ele não devia ter mais de oito anos. — Lutei com eles e os matei. Assim como Lorde Larkin.

— Assim como eu lutarei!

Ela esperava que não. Tinha fé em Deus que ele estivesse na cama ao cair da noite, durante todas as noites seguintes.

— Um garoto forte como você tem outro trabalho a fazer. Ficar em casa, todas as noites, até a guerra acabar, cuidando da tua mãe, dos teus irmãos e irmãs. Mantê-los seguros requer coragem.

— Nenhum demônio irá tocar neles!

— É melhor seguirem caminho agora; façam uma boa viagem — disse Larkin.

— E para ti também, meu lorde, minha senhora.

Ele estalou a língua para os cavalos, sacudiu as rédeas. Blair os observou até as duas carroças saírem chacoalhando.

— É um bocado de fé na sua família, fazer as malas, deixar a própria casa. Outra arma poderosa este tipo de fé.

— Falaste bem com aquele menino, o fizeste ver que ficar em casa com a mãe era uma tarefa. O filhote de Lilith tem mais ou menos a idade dele, um pouco mais novo, na verdade. — Larkin levou a mão à nuca, passou os dedos pela cicatriz. — Tinha o rosto doce também. Foi o filho de alguma mulher antes de ser transformado em monstro.

— Ela irá pagar por isso e por muito mais. Essa mordida te causa algum problema? — perguntou Blair, quando eles começaram a andar novamente.

— Não. Embora não seja algo de que eu vá me esquecer. E tenho certeza de que sabes disso também. — Ele ergueu a mão dela, virou o pulso e lhe beijou a cicatriz. — Ainda estou puto, como tu costumas dizer, que o desgraçado teve uma prova de mim. Pouco mais que um bebê, e quase me matou.

— Vampiros crianças não são menos letais do que os adultos. E para falar a verdade, na minha opinião, são mais assustadores.

As fileiras de sebe cessaram, e o Vale do Silêncio estendeu-se na frente deles.

— E por falar em assustador — murmurou ela —, esse lugar não é menos arrepiante visto daqui. Não sou nada fresca, mas não me sentiria ofendida se você segurasse a minha mão.

— E eu não me sentiria insultado se tu segurasses a minha.

Assim ficaram eles, de mãos dadas, no que, para Blair, parecia ser o fim do mundo.

A terra descia numa inclinação íngreme, recortada, onde seria fácil quebrar o tornozelo. Elevava-se em outeiros desagradáveis ou platôs ondulados de rocha. Acres assim, pensou ela. Acres de sofrimento e sombras, com apenas o gemido ondulado do vento fustigando a grama grossa.

— Há muitos lugares para se esconder — comentou ela. — Podemos nos aproveitar disso tanto quanto eles. A maior parte das batalhas será travada a pé. Somente os melhores cavaleiros poderiam manejar uma montaria neste solo.

Ela semicerrou os olhos.

— É melhor a gente descer, dar uma olhada no que vamos lidar.

— Como te sentes ao montar um bode?

— Sem o menor entusiasmo. — Ainda assim, apertou a mão dele. — Além do mais, se não conseguirmos nos locomover agora, em plena luz do dia, sem pressão, não vamos nos sair muito bem à noite, no calor da batalha.

Havia muitos apoios para os pés, descobriu ela, assim que eles começaram a descer. E o solo era muito bruto e resistente para esmigalhar-se sob suas botas. Talvez preferisse um belo campo horizontal como a mãe de todas as batalhas, mas havia formas de usarem o que tinham em vantagem própria.

— Algumas destas fissuras, destas cavernas rasas, podem ser úteis. Para esconder homens e armas.

— Podem. — Larkin agachou-se e espiou para dentro de uma pequena abertura. — E eles também pensarão nisso, como disseste na Irlanda.

— Então viremos para cá primeiro, bloquearemos alguns pontos estratégicos. Com mágica talvez... podemos falar com Hoyt e Glenna. Ou com cruzes.

Ele concordou, endireitou a postura.

— Acho melhor ficarmos com aquela parte alta ali, e talvez aquela ali. — Larkin gesticulou enquanto analisava a paisagem. — Descer atacando-os em massa, é isso o que faremos. Descer atacando essas criaturas odiosas, mantendo arqueiros no alto.

Blair subiu numa pedra chata.

— Precisaremos de luz. Isso é essencial.

— Não podemos contar com a lua.

— Glenna invocou um tipo de luz na noite em que ficamos cara a cara com Lora, naquela luta que tivemos na casa de Cian. Eles irão nos matar como se fôssemos moscas se lutarmos no escuro. Aqui é o lugar deles. Não podemos colocar armadilhas — acrescentou ela, com uma expressão pensativa. — Não podemos colocar nossos homens em risco de tropeçar e cair.

Larkin estendeu a mão para Blair quando ela se preparou para descer.

— Ela também virá para cá, à noite, para analisar o solo, para montar sua estratégia. Talvez já tenha estado aqui antes, antes de termos nascido. Antes de aqueles que nos deram à luz terem nascido. Esticando sua teia e sonhando com a noite fatídica que está por vir.

— É, ela já pode ter vindo aqui. Mas...

— O quê?

— Eu também vim. Vejo este lugar em minha mente desde que me entendo por gente. Daqui de cima, dali de baixo. Sob a luz do sol e no silêncio, no escuro, com os gritos de batalha. Conheço este lugar — sussurrou ela. — Durante toda a minha vida tive medo dele.

— Ainda assim, vieste aqui. Estás aqui.

— Parece que tenho sido empurrada para cá, cada dia para mais perto. Não quero morrer aqui, Larkin.

— Blair...

— Não, não tenho medo de morrer. Nem fico obcecada com essa ideia. Mas, ai, meu Deus, não quero terminar aqui, neste lugar tosco e ermo. Afogada no meu próprio sangue.

— Pare. — Ele a segurou pelos ombros. — Pare com isso.

Blair tinha os olhos arregalados agora e de um azul muito, muito profundo.

— Não sei se cheguei a vê-lo ou se apenas o imaginei por causa do medo. Não sei se me vi morrer aqui. Em todo caso, que se danem os deuses por suas mensagens embaralhadas e ordens irracionais.

Ela bateu com as mãos no peito de Larkin para fazê-lo recuar e dar a si mesma um pouco de espaço.

— Está tudo bem, estou bem. Foi só um ataquezinho de pânico.

— É este lugar. Este lugar odioso. Penetra na pele e congela o sangue.

— É, vantagem para eles. Mas quer saber? Sabe uma coisa que pesa do nosso lado? As pessoas que virão para cá, que pisarão neste solo e lutarão aqui, elas terão alguma coisa dentro de si. Seja o que for, isso já terá sido suficiente para mandar o demônio tomar no cu.

— Tomar no quê?

Não acreditou que seria possível, não naquele silêncio aterrador, não naquele lugar que mais parecia um pesadelo, mas ainda assim riu até ficar com dor nas costelas.

Explicou-lhe enquanto caminhavam pelo solo irregular. E então pareceu-lhe mais fácil atravessá-lo, analisá-lo, pensar com clareza. Quando subiram novamente, ela se sentiu mais equilibrada, mais segura.

Blair esfregou as mãos, começou a falar. Em seguida, simplesmente congelou.

A deusa estava parada num raio de luz que parecia pulsar de seu manto branco e, ainda assim, era pálido em comparação com sua beleza luminosa.

Estou acordada, pensou Blair, portanto isso é estranho. Totalmente acordada, e aí está ela.

— Larkin, você está vendo...?

Mas ele já estava se apoiando sobre um joelho, curvando a cabeça.

— Minha senhora.

— Meu filho, tu te ajoelharias perante o que nunca acreditaste?

— Passei a acreditar em muitas coisas.

— Então acredite nisso — disse Morrigan. — Vós sois preciosos para mim. Cada um de vós. Todos vós. Eu vos observei viajarem para cá, pela luz e pelas trevas. E tu, filha de minhas filhas, não te ajoelharás?

— É o que a senhora quer?

— Não. — Ela sorriu. — Estava apenas pensando. Levante, Larkin. Tens minha gratidão e meu orgulho.

— E por acaso um desses sentimentos viria com um exército de deuses? — perguntou Blair, recebendo um resmungo chocado de Larkin.

— Vós sois o meu exército, vós e o que cada um de vós trazeis dentro de si, para amanhã e depois de amanhã. Achais que eu pediria isso de vós se não fosse possível?

— Não sei — respondeu Blair. — Não sei se os deuses pedem apenas o possível.

— E ainda assim vens, te preparas e lutas. Portanto, tens minha gratidão, meu orgulho, minha admiração. Este, o segundo mês, o tempo de aprender, está quase terminando. Agora virá o tempo do saber. Deveis saber se ireis vencer.

— O que, minha senhora, devemos saber?

— Ireis saber quando souberdes.

— Tá vendo? — Blair abriu os braços. — Enigmático. Por que as coisas têm sempre que ser enigmáticas?

— Isso te deixa frustrada, eu sei. — Os olhos de Morrigan poderiam ter sorrido quando se aproximou. Mas não houve dúvida da afeição que sentiu quando roçou os dedos quentes e reais na face de Blair. — Os mortais podem ver o caminho que os deuses esculpiram, mas cabe a eles escolher a direção e segui-la. Direi a vós que sois minha esperança, vós e os quatro que forjaram o círculo. Vós sois minha esperança, a esperança da humanidade. Sois minha alegria e o futuro.

Tocou o rosto de Larkin agora.

— E tu és abençoado.

Ela recuou, o sorriso lhe abandonara o rosto. Em seu lugar, ficara um sentimento de tristeza e um tipo de força dura como aço.

— O que está vindo deve vir. Haverá sofrimento, sangue e perda. Não existe vida sem um preço. As sombras cairão, trevas sobre trevas, e os demônios se levantarão. Uma espada flameja pelas trevas, e uma coroa brilha. A magia pulsa como um coração, e o que foi perdido poderá ser resgatado, se o coração assim se dispuser. Passem essas palavras para todo o círculo e lembrem-se delas. Pois não será o desejo dos deuses que vencerá, mas o desejo da humanidade.

Ela desapareceu com a luz, de forma que Blair ficou com Larkin na beira do solo amaldiçoado.

— Lembrar? — Blair levantou as mãos e as deixou cair. — Como iremos lembrar de tudo isso? Você se lembra?

— Eu irei me lembrar. É minha primeira conversa com uma deusa, portanto posso te prometer que não irei me esquecer dos detalhes.

* * *

Eles voaram de novo, para longe do vale, até o primeiro dos três pontos nos quais Blair planejara montar armadilhas. Aterrissaram numa clareira verde onde um belo rio serpenteava.

Ficando ao lado do rio, Blair pegou o mapa em cima do qual os seis haviam trabalhado.

— Está bem, se tomarmos como base o fato de que nosso portal fica aqui, quase no mesmo lugar que na Irlanda, então vamos abusar da esperança, achar que o mesmo seria verdade para Lilith, e que os penhascos ficam a umas vinte milhas a oeste.

— Ficam, como podes ver. — Ele passou o dedo pelo mapa, acompanhando a costa. — E as cavernas também, que ela poderia usar como a base dela.

— Poderia — concordou Blair. — E poderia posicionar algumas tropas ali. Só que faz mais sentido ela se estabelecer mais perto do campo de batalha. Mesmo se não o fizer, num determinado momento terá que se mover do oeste para o leste, e, se estiver tomando a rota mais rápida, terá que passar por aqui. E por este rio. — Ela gesticulou na direção do rio. — É mais inteligente atravessá-lo perto deste ponto, onde ele fica mais estreito. Moira disse que já providenciou os amuletos.

— Ela mandou o sacerdote vir aqui, como pediste. A água foi abençoada.

— Sem querer duvidar do sacerdote de vocês, mas eu me sentiria melhor se eu mesma checasse.

Remexeu no bolso à procura de uma ampola de sangue.

— Cortesia do vampiro que você furou até cair, na outra noite. Vamos experimentar um pouco de química.

Larkin levou uma sacola plástica até o rio para enchê-la. Enquanto estava ali, afundou a mão em concha e provou da água do rio.

— Fresca e gostosa em qualquer que seja o caso. Pena que não é fundo o bastante para nadar aqui, senão eu te convenceria a tirar a roupa de novo.

— Se liga aqui, bonitão. — Ela se abaixou ao lado dele e abriu a ampola. — Só umas gotinhas. E vai funcionar ou não.

Ele derramou algumas gotinhas na ampola. E o sangue borbulhou e ferveu em contato com a água.

— Muito bem! Você conseguiu um danado de um sacerdote. Veja o sangue ferver. — Ela se empertigou para efetuar uma dança rápida e alegre. Imagine só: lá vem marchando o exército da vampira do mal. Eles terão que cruzar o rio, se não neste ponto, em algum outro. “Droga, vamos ter que molhar nossos pés, mas somos o exército da vampira do mal, não temos medo de um pouquinho de água fedorenta.” Então eles começam a atravessar. Cara, já posso até ouvir: “Plaft, plaft, merda, porra!” Esparramando água para a frente, para trás, só piorando as coisas. Pés molhados, que nada. Pés queimando! Pior ainda se alguns entrarem em pânico e começarem a derrubar os outros, a escorregarem. Oh, que alegria, que maravilha!

Larkin continuou agachado, rindo à vontade.

— Foi muito inteligente da tua parte.

— Foi brilhante. Bate aqui! — Segurou a mão dele e bateu palma com palma. — Foi um achado.

Ele se levantou, puxou-a para si e beijou-a intensa e demoradamente.

— Este é o achado do qual mais gosto.

— Quem poderia negar? Não seria o máximo, ai, não seria fofo, se Lilith estivesse conduzindo o caminho e começasse a atravessar o rio? O cúmulo dos pés nervosos! Estou simplesmente adorando esta história!

Ela respirou fundo.

— Está bem, agora chega de diversão e brincadeira. Vamos ver como estão os outros.

Um bom dia, pensou Blair quando eles se dirigiram para o segundo local. Arco-íris, dragões, deusa. Havia enfrentado um de seus pesadelos pessoais ao caminhar pelo vale e conseguira sair ilesa de novo. Agora, estava vendo suas táticas de guerrilha tomarem forma.

O exército de Lilith iria passar por alguns maus bocados bem antes de chegar o Samhain. Uma vez que os vampiros não eram conhecidos por cuidarem de seus companheiros feridos, a não ser que tivessem uma grande conexão com eles, era provável que ela perdesse uma boa parte das tropas na marcha rumo ao destino.

Quando Larkin começou a descer, ela se preparou para receber outro tapinha nas costas. Então, ele mudou a direção. Confusa, ela olhou para baixo e viu a carroça virada.

Havia um homem ao lado dela, uma mulher com uma criança nos braços, e outra em pé segurando na barra de sua saia.

A mais novinha deixou escapar um gritinho que tanto poderia ser de êxtase quanto de pavor ao ver um dragão dourado descendo para a estrada com uma mulher às suas costas.

A jovem mãe ficou pálida feito cera e caiu para trás quando o dragão mudou para a forma de homem.

— Oh, Mãe do céu!

— Não tenhas medo. — Larkin falou com gentileza, acrescentando o que Blair chamava de seu sorriso de mil watts. — Só um pouquinho de mágica, mais nada. Sou Larkin, filho de Riddock.

— Meu senhor. — As faces da mulher permaneceram pálidas, mas ela conseguiu fazer uma cortesia.

— Vós estais com problemas. Teu marido está ferido?

— Minha perna. — O homem fez esforço para se sentar, mas tudo o que conseguiu fazer foi gemer. — Acho que está quebrada.

— Deixe-me dar uma olhada. — Blair ajoelhou-se. O rosto dele estava pálido, percebeu ela, com um belo hematoma na linha do maxilar.

— O eixo da roda, ele quebrou. Graças aos deuses, minha família não se machucou, mas eu levei um tombo feio. E a droga do cavalo saiu correndo.

— Deve ter uma pequena fratura aqui. — Blair lhe lançou um sorriso encorajador. — Não está tão ruim quanto o eixo da roda, mas o senhor não vai conseguir andar por um tempo. Ele vai precisar de ajuda, Larkin.

Larkin analisou a roda.

— Não há como consertar isso sem madeira nova. Para onde estás indo? — perguntou à mulher.

— Meu senhor, íamos parar nas estalagens a caminho da cidade de Geall e de lá partiríamos na manhã seguinte. Meu marido tem conhecidos em Geall. O irmão dele, Niall, está entre os guardas do castelo.

— Conheço bem Niall. Se achardes que não conseguireis o que quereis até a noite, nós vos levaremos à estalagem.

A criança mais velha, uma menina de uns quatro anos, puxou a túnica de Larkin.

— Para onde foram tuas asas?

— Eu as recolhi por enquanto, mas irei te mostrá-las novamente. Agora, ajude tua mãe. — Ele gesticulou para Blair.

— Ele pode montar? — perguntou a ela.

— Você teria que ir andando. Podemos pôr uma tala temporária na perna dele, mas não acho que seria aconselhável ir sacolejando. Ele está sentindo muita dor.

— Então está bem, terá que ser voando mesmo, a estalagem fica só umas poucas milhas daqui.

— Você os leva. Dois adultos, um deles ferido, duas crianças. Vai conseguir dar conta do recado.

— Não gosto de te deixar só.

— Há luz suficiente — lembrou-lhe — e estou armada. Posso seguir em frente, checar a próxima armadilha. Fica a o quê? A um quarto de milha por ali, certo?

— Certo, mas poderias me esperar aqui. Não demorarei muito mais do que meia hora.

— Ser forçada a esperar por causa de uma carroça quebrada? Posso dar uma olhada no lugar e voltar para cá antes de você retornar. Aí poderemos dar uma passada no que faltar e talvez uma geral na área, ver se há alguns retardatários precisando de uma mãozinha. Voltaremos para casa antes do pôr do sol e ainda ficaremos com tempo livre.

— Está bem, pois irias sair mesmo a partir do momento em que eu virasse as costas.

— Coisa boa ser tão bem entendida.

Levou tempo, não apenas para preparar a família, mas para convencer a mulher de que aquilo poderia ser feito. Que precisaria ser feito.

— Não há nada com que se preocupar, Breda. — Larkin lhe lançou seu charme todo-poderoso. — Ficarei o mais perto possível do chão. Levaremos tu e tua família à estalagem tão rápido quanto num piscar de olhos, e buscaremos ajuda para o teu marido. Darei um jeito de alguém vir consertar a tua carroça pela manhã e a devolveremos logo. Nada pode ser melhor do que isso.

— Não, meu senhor, não. És muito gentil. — Ainda assim, ela permaneceu parada, quando muito, esfregando as mãos. — É claro que já ouvi falar de teu dom. Todos em Geall sabem dele, mas vê-lo... E a ideia de montar um dragão...

— Não queres que tua filha tenha histórias para contar? Venha agora, teu marido precisa de ajuda.

— Oh, sim, claro, claro.

Ele mudou de forma antes que a mulher pudesse desistir e deixou Blair a cargo do restante. Ela ajudou o homem ferido a subir, suportando seu peso, enquanto Larkin encostava a barriga no chão. Usando a corda da carroça, prendeu-o em Larkin.

— Fico-lhe grato — disse o homem a Blair. — Não sei como teríamos conseguido.

— Se você for um pouco parecido com o seu irmão, teria encontrado alguma solução. Ele é um bom homem. Você sobe atrás dele — Blair instruiu a esposa. — Mantenham as crianças no meio. Vou te amarrar às costas dele. Vocês ficarão seguros, prometo.

— Gosto das asas dele. — A menininha montou antes que a mãe pudesse reclamar. — Elas brilham.

Quando eles estavam prontos, Larkin recolheu seus bens com as patas preciosas. Depois virou a cabeça para dar uma focinhada no braço de Blair.

Quando estavam subindo, Blair ouviu a menininha gritar de puro prazer assim que eles sobrevoaram a estrada e foram embora.

— Sei exatamente como você está se sentindo — disse ela, dando uma risada. Com o mapa em mãos, atravessou a estrada e pôs-se a andar pelo primeiro campo.

Era bom caminhar e ter um tempo só para si. Não que não estivesse louca pelo cara, pensou ela, quando roçou os dedos pela flor presa na casa de botão. É que estava muito acostumada a ficar sozinha. Todo aquele lance de guerra praticamente eliminara o tempo que ficava só.

Desde que tudo começara, ela se tornara parte de um time — de um círculo, corrigiu-se. Pessoas às quais, sem dúvida, respeitava e nas quais confiava, mas que precisavam ser consultadas.

No final das contas, estava se saindo melhor do que imaginara em trabalho em equipe. Talvez, pensou, tudo tivesse a ver com quem constituía a equipe.

E, de certa forma, através daquele time, acabara se tornando parte de um casal. Não acreditava que isso estivesse escrito nas cartas, não de novo. Ainda mais com um homem que sabia tudo o que havia para saber sobre ela, e não apenas sabia como valorizava.

Sabia também que isso a deixaria aos pedaços, quando eles tomassem rumos diferentes. Não havia escolhas que pudesse visualizar, portanto não fazia muito sentido ficar pensando no assunto, menos sentido ainda desperdiçar o tempo que eles tinham sentindo pena de si mesma.

De qualquer forma, ambos precisavam, primeiro viver antes de se sentirem sofredores e sozinhos.

Era melhor, melhor em todos os sentidos, aproveitar e cuidar do tempo que tinham juntos. Quando esse tempo acabasse, ela poderia olhar para trás e saber que havia amado e sido amada.

Ergueu os olhos para o céu, imaginando como o fazendeiro e sua esposa estariam se saindo com seu primeiro — e, a julgar pela mãe da prole, último — voo de dragão.

Larkin tomaria conta deles. Essa era uma das coisas em que ele era bom. Tomar conta. Quando se acrescentava a isso uma aparência de príncipe de conto de fadas, uma atitude arrogante em batalha, um sorriso instantâneo e uma excelente vitalidade na cama, ele era simplesmente perfeito.

Checou o mapa mais uma vez e pulou por cima de um muro de pedras para o campo vizinho.

Do outro lado do muro, havia algumas árvores e a rota mais direta, que ia da costa ao vale.

Eles passariam por ali, pensou Blair, duas, talvez três horas antes de chegarem ao rio que continha a água benta. E, à noite, atravessariam rapidamente aquela área aberta na direção da cabana na floresta, alguns quilômetros mata adentro.

Esta rota era lógica e eficiente. Além da quantidade de fazendas e cabanas espalhadas, havia ainda a possibilidade de comida fresca.

Ah, sim, pensou Blair, este é o caminho que ela tomará. Tinha de ser. Aos poucos, talvez, deixando alguns nas cavernas, em diferentes pontos ao longo do caminho. Para caçar, armar emboscadas, lançar ataques surpresas.

— É o que eu faria — murmurou e, dando uma última checada no mapa, dirigiu-se ao sudeste, na direção de um agrupamento modesto de árvores.

Viu quase que imediatamente, e seu primeiro pensamento foi o de que uma criança ou um transeunte tivesse tropeçado na armadilha e caído dentro dela.

Seu coração logo ficou entalado na garganta. Saiu correndo para o buraco enorme, temendo ver corpos empalados nas estacas de madeira logo abaixo.

No entanto, tudo o que viu foi uma grande variedade de armas espalhadas e um cavalo morto.

— Mudaram o horário — disse calmamente e, apesar da luz do sol, levou a mão às costas para puxar a espada.

Eles haviam levado algumas coisas para lá, concluiu, quando chegaram as notícias de que o círculo já havia ido para o Baile com mantimentos e armas. E haviam desaparecido.

Sabia para onde haviam ido, pensou. Então o exército de Lilith já estava em Geall, já estava em marcha. E já havia passado daquele ponto. A armadilha funcionara. Pela contagem de armas, parecia que pelo menos uns doze haviam sido capturados, mais o pobre do cavalo.

Abaixou-se na esperança de ainda ter um pouco da corda que havia usado mais cedo. Precisava recolher aquelas armas — poupar para não faltar — e tirar o pobre do cavalo dali.

Estava matutando sobre como ela e Larkin poderiam fazer aquilo, quando percebeu que a luz havia mudado. Ao erguer o olhar, viu que o céu estava negro e coberto de nuvens.

Assim que o crepúsculo caiu, num piscar de olhos, Blair pôs-se de pé.

— Ah, merda.

Recuou, afastou-se do buraco e achou que não fora somente uma dúzia de vampiros que haviam caído na armadilha. Ela mesma havia caído numa.

E eles surgiram por baixo da terra.

Ela pegou dois com rapidez, um golpe instintivo e amplo com a espada, antes que eles tivessem saído por completo da terra. Mas havia alarmes soando num cantinho de sua mente, dizendo-lhe que estava numa grande e séria enrascada.

Oito, contou, depois dos dois que havia transformado em poeira. Eles a haviam cercado, descartando qualquer possibilidade de recuo. E ela caíra direitinho na armadilha, quase como se estivesse assobiando uma melodia. Se conseguisse sobreviver — e as probabilidades não estavam a seu favor —, praguejaria contra si mesma mais tarde. Naquele exato momento, uma vez que voar não era uma opção, lutar era tudo o que lhe restava.

E se tinha uma coisa dentro de si, lembrou-se, era muita disposição para briga. Blair puxou a estaca e bloqueou o primeiro golpe com a espada, ao mesmo tempo em que aplicava um chute traseiro. Girou, balançou a espada novamente, ferindo carne, ganhando tempo. Ao visualizar uma brecha, enfiou a estaca.

Um a menos.

Mas aqueles não eram recrutas novatos, que cometiam muitos erros tolos e fatais. Estava enfrentando soldados experientes e treinados, e ainda eram sete contra um.

Visualizou o fogo, enviando-o pela lâmina que Glenna havia enfeitiçado.

— Isso, venham. Venham! — Cortando com a espada, fez um cair para trás com o braço em chamas.

Depois saiu voando, quando um deles pegou-a pelo pé no meio de um chute e a jogou no ar. Blair bateu com força no tronco de uma árvore e viu estrelas flutuando num campo cinzento, emoldurado por um vermelho fraco. Mas aquele que a atingira deparou-se com ferro e fogo e caiu gritando na armadilha.

Ela rolou e, com a dor irradiando pelo corpo, atacou com a espada chamejante. Seu braço esquerdo estava dormente do ombro para baixo, e ela havia perdido a estaca. Cortou, investiu, transpassou e levou um soco tão forte no rosto que quase caiu na armadilha. Deu um jeito de saltar por cima do buraco, lutar por terra firme. E, com golpes violentos e ruidosos, desmontou o ataque seguinte.

Um vampiro partiu para seu pescoço, e ela quebrou o cabo da espada sobre seu nariz. Sentiu a corrente de onde pendiam suas cruzes se partir quando ele caiu.

Sem estaca e sem cruz. E ainda havia cinco deles. Não iria conseguir, nem tinha mais esperança de conseguir mantê-los longe de si até que Larkin chegasse para emparelhar as chances.

Então não morreria no vale, mas ali e agora. Mas, por Deus, mataria tantos quanto fosse possível com o próprio punho, de forma que, quando Larkin voltasse, pudesse acabar com o resto.

Seu braço esquerdo estava quase inútil, mas ela ainda podia usar os pés e chutou, chutou enquanto soltava fogo. Eles a haviam enfraquecido, tirando-a de forma, de ritmo. Bloqueou um golpe de espada, mas a ponta da lâmina riscou uma linha em sua coxa, quando na descida. Seu passo em falso deixou-a exposta o suficiente para que, quando outro vampiro a chutou, acertasse sua barriga, privando-a de ar e jogando seu corpo para trás.

Blair caiu com força, sentiu alguma coisa se rasgar em seu interior. Com o que lhe restava de energia, investiu às cegas e teve a satisfação repugnante de ver um deles explodir em chamas.

Então a espada foi tirada de sua mão e ela ficou sem nada.

Quantos ainda restariam?, imaginou. Três? Talvez três. Larkin poderia dar conta de três. Ele ficaria bem. Com a cabeça zonza, esforçou-se para voltar a ficar de pé. Não queria morrer deitada. Cerrou as mãos, fez força para recuperar o equilíbrio.

Talvez, só talvez, conseguisse pegar mais um, só mais um, de mãos vazias, antes que a matassem.

Mas viu que eles haviam recuado. Três? Quatro? Sua visão estava duplicando as imagens. Esforçou-se para dar foco e viu Lora deslizar pelo chão.

Eles não iriam matá-la, pensou sombriamente. Iriam apenas surrá-la, exauri-la. Estavam-na poupando para Lora. Pior do que a morte, percebeu, quando seu sangue congelou. Imaginou se conseguiria encontrar uma arma e uma forma de dar fim à própria vida antes que Lora a transformasse em um monstro.

Se pudesse, seria capaz de se jogar na armadilha. Era melhor morrer empalada do que ser transformada.

— Estou muito impressionada. — Batendo delicadamente as mãos, Lora sorriu. — Destruíste sete dos nossos guerreiros experientes. Perdi uma aposta com Lilith. Apostei que tu não derrubarias mais do que quatro.

— É um prazer ajudá-la a perder.

— Bem, na verdade tiveste uma pequena vantagem. Eles receberam ordem de não te matar. Este prazer será meu.

— Acha mesmo?

— Sei que sim. E este casaco? Admirei este casaco desde a primeira vez que te vi no acostamento da estrada, na Irlanda. Ele vai ficar maravilhoso em mim.

— Então era você? Desculpe, todos vocês têm o mesmo cheiro para mim.

— Posso dizer o mesmo sobre vós, mortais. — Lora deu um sorriso alegre e cintilante. — Por falar em mortais, tenho que dizer que o teu Jeremy foi absolutamente uma delícia. — Ainda sorrindo, levou a ponta dos dedos aos lábios, mexendo com eles como se revivendo o momento.

Não pense em Jeremy, Blair disse a si mesma, com voz de comando. Não dê a ela essa satisfação. Sendo assim, nada disse, respondendo à sua risada com um silêncio de pedra.

— Mas onde está a minha educação? Nós já nos encontramos, é claro, mas não fomos formalmente apresentadas. Sou Lora, e serei a tua progenitora.

— Blair Murphy, e serei eu a te fazer virar cinzas. Quanto ao casaco, ele fica melhor em mim do que ficaria em você.

— Tu serás a minha companheira mais deliciosa! Mal posso esperar. Como tenho respeito e admiração por ti, iremos lutar. Só tu e eu. — Lora apontou o dedo para o trio de soldados e balançou-o. — Para trás, para trás, para trás, agora. Isso é entre nós, mulheres.

— Então você quer lutar? — Pense, pense, pense, Blair ordenou a si mesma. Pense acima da dor. — Espadas, facas, corpo a corpo?

— Adoro corpo a corpo. — Lora levantou as mãos, balançou os dedos. — É tão intimista!

— Por mim, tudo bem. — Blair abriu o casaco para mostrar que não carregava armas. — Posso te fazer uma pergunta?

— Bien sur.

— Este teu sotaque é de verdade ou você simplesmente o força? — Ela soltou a garrafa de água do cinto.

— Nasci em Paris, no ano de mil quinhentos e oitenta e cinco.

Blair bufou.

— Fala sério.

— Está bem — disse Lora, dando uma risada —, mil quinhentos e oitenta e três. Mas que mulher não diminui um pouquinho a idade?

— Você era mais nova do que eu quando morreu.

— Mais nova quando recebi a vida de verdade.

— É tudo uma questão de perspectiva. — Blair levantou a garrafa de água e a abriu. — Você se importa? Seus rapazes me deram um trabalho e tanto. Estou me sentindo um pouco desidratada.

— Fique à vontade.

Blair virou a garrafa, bebeu. A água desceu como um líquido milagroso por sua garganta seca.

— Se eu te derrotar, os teus rapazes darão um fim em mim?

— Tu não vais me derrotar.

Blair inclinou a cabeça, recitou uma pequena oração.

— Quer apostar?

E atirou a garrafa, de forma que a água benta respingou pelo rosto e pela garganta de Lora.

Os berros pareciam canivetes enferrujados cortando o cérebro de Blair. Houve fumaça e um cheiro nauseante de pele queimada. Ela cambaleou para longe, quando Lora correu gritando.

Uma arma, pensou Blair, lutando para enxergar, para simplesmente manter-se de pé. Tudo, qualquer coisa, era uma arma.

Ela se agarrou ao galho baixo de uma árvore, tanto como suporte quanto como último recurso. Reunindo o que quer que ainda lhe restasse de forças, arrancou-o e sentiu-o quebrar. Com algo entre um soluço e um berro, balançou-o na direção dos três vampiros, que avançavam para ela.

O dragão mergulhou vindo do céu, açoitando com o rabo. Blair viu um dos vampiros voar de cabeça para dentro da armadilha, assim que o homem ficou de pé, puxando a espada do arreio que estava caído a seus pés.

A última coisa que viu antes de cair foi a chama luminosa da espada cortando a escuridão.

Ele lutou feito um louco, sem um pensamento sequer quanto à própria segurança. Se lhe aplicaram golpes, ele não sentiu. Sua raiva e seu medo transcenderam a dor. Havia três deles, mas, mesmo se houvesse trinta, ainda assim ele os teria golpeado como um deus vingativo.

Seu dragão havia empurrado um vampiro para as estacas, e agora ele aferia golpes no ombro de outro. O braço que caiu virou cinzas, e a criatura que sobrou fugiu gritando pelo campo. O terceiro saiu correndo. Larkin aproveitou, pegou uma estaca, atirou-a. E mandou-o para o inferno.

Com a mão que segurava a espada, pronta para quantos mais pudessem surgir no escuro, ele se abaixou ao lado de Blair. As palavras saíam de sua boca e todas diziam seu nome. O rosto dela não tinha mais cor, a não ser pelo sangue que escorria, e os hematomas já estavam escurecendo.

Quando os olhos dela se abriram, trêmulos, ele viu que estavam petrificados de dor.

— Meu herói. — A voz dela era pouco mais do que um sussurro. — Temos que agir, temos que ir embora, pode haver mais. Ai, meu Deus, ai, meu Deus, estou ferida. Você precisa me ajudar a levantar.

— Fique parada um instante. Preciso ver a gravidade de teus ferimentos.

— É grave. Só que... a luz está voltando ou eu é que estou indo na direção daquele túnel branco idiota do qual as pessoas falam?

— O sol está voltando. Está tudo bem agora.

— Dez. Havia dez, e com a puta francesa, onze. Minha cabeça, droga. Concussão. A minha visão fica duplicando. Mas... — Ela não conseguiu conter o grito quando Larkin moveu seu ombro.

— Desculpe. A stór, a stór, desculpe.

— Está deslocado. Acho que não quebrou, só está fora do lugar. Ai, meu Deus, você tem que pô-lo no lugar. Não consigo... não consigo. Você vai ter que cuidar disso, está bem? Depois... Jesus, meu Jesus. Vá pegar uma carroça. Não consigo montar.

— Irás confiar em mim agora, não irás, minha querida? Confie em mim para tomar conta de ti.

— Confio. Vou confiar. Mas preciso que você...

Ele foi rápido, apoiando-a de costas contra uma árvore, apertando o corpo com força contra o dela, enquanto puxava o ombro de volta para o lugar.

Dessa vez ela não gritou. Mas Larkin a olhou no rosto e viu seus olhos se revirarem momentos antes de desfalecer sobre ele.

Rasgando a manga de sua túnica, usou o tecido para improvisar uma atadura para a coxa ferida, antes de lhe examinar o dorso, à procura de costelas quebradas. Quando já havia feito o melhor que podia, deitou-a com gentileza, antes de saltar para reunir as armas. Após prendê-las no arreio, amarrou-o em torno de si e rezou para que aguentasse.

Mudou de homem para dragão.

Pegou-a, aninhando-a em suas garras, como se ela fosse de cristal.

— Alguma coisa está errada. — Glenna agarrou o braço de Moira, quando estavam no campo de treinamento, trabalhando com um pequeno grupo de alunos mais promissores. — Algo ruim, forte. Acorde o Cian. Acorde-o agora.

As duas viram a nuvem negra que corria no céu, rumo a sudeste, e a cortina ondulada de trevas que caía dela.

— Larkin. Blair.

— Vá buscar o Cian — repetiu Glenna, e começou a correr.

Ela não precisou gritar por Hoyt. Ele já se aproximava correndo.

— Lilith. — Foi tudo o que ela disse.

— Midir, o feiticeiro dela. — Ele a pegou pelo braço, puxando-a na direção do castelo. — Este será o trabalho dele.

— Ela já está aqui. Larkin e Blair estão lá, lá no escuro. Precisamos fazer alguma coisa, rápido. Reverter o feitiço. Deve haver uma forma.

— Riddock poderia mandar cavaleiros para lá.

— Eles nunca chegariam a tempo. São vários quilômetros até lá, Hoyt.

— Eles irão qualquer que seja o caso.

Quando entraram, apressados, Cian já estava descendo, com Moira o seguindo de perto.

— Ele já estava vindo — disse Moira.

— Senti a mudança. Uma noite falsa. Posso chegar lá mais rápido do que vocês, ou do que qualquer mortal.

— E que bem te fará se o sol voltar? — quis saber Moira.

— Está na hora de eu experimentar aquela droga de capa.

— Não vamos nos separar. Não podemos arriscar. E quanto a mandar cavaleiros, Hoyt. — Glenna balançou negativamente a cabeça. — Eles não iriam ajudar agora. Precisamos de um círculo e de um contrafeitiço. — Talvez um milagre, pensou ela. — E rápido.

— Tem que ser do lado de fora, sob o céu. — Hoyt olhou nos olhos do irmão. — Tu arriscarias? Podemos tentar sem ti — disse ele, antes que Cian pudesse falar. — Nós três.

— Mas as probabilidades são maiores comigo. Vamos resolver isso logo.

Eles reuniram o que precisavam. Hoyt e Glenna já estavam do lado de fora, preparando as coisas apressadamente, quando Cian tornou a descer com a capa.

Moira adiantou-se quando ele chegou à base da escada.

— Acho que se tiveres fé em teu irmão isso irá fortalecer o feitiço.

— Acha mesmo?

— Acho — disse, no mesmo tom comedido de voz — que tua disposição em arriscar tanto por teus amigos já te deu proteção.

— Estamos prestes a descobrir. — Ele girou a capa por cima do corpo, puxou o capuz. — Quem não arrisca... — acrescentou ele. E, pela primeira vez em quase mil anos, saiu ao sol.

Fazia calor. Ele o sentiu pesar sobre seu corpo, um calor que quase o queimou. Fazia pressão sobre seu peito, encurtava seu fôlego, mas mesmo assim ele atravessou o pátio.

— Ainda não me transformei numa tocha humana — disse ele —, mas eu não ficaria nem um pouco aborrecido se isso não demorasse.

— O mais rápido que pudermos — disse-lhe Glenna. — Bênçãos luminosas para você, Cian.

— Vamos deixar o luminoso fora disso, se não fizer diferença.

— Carmelita para a velocidade. — Ela começou a espalhar os cristais em um pentagrama gravado nas pedras. — Pedra do sol para a luz. Ágata... dendrita para proteção, plumas para unir.

Então pegou as ervas e colocou-as dentro de uma tigela.

— Alho para proteção. Desculpe — dirigiu-se a Cian.

— Isso é um mito.

— Ok, que bom. Sagrada restauração do equilíbrio. Rosa e salgueiro. Poder e amor. Juntem as mãos. Mantenha a sua mão dentro da capa, Cian, nós iremos até você.

— Concentrai-vos — instruiu Hoyt, com os olhos no céu enegrecido, uma bolha de noite no sul e no leste. — Liberais o poder que tendes. Todos vós tendes poderes dentro de vós. Liberais e forjais o círculo!

— Guardiões das torres de vigia! — chamou Glenna. — Nós te chamamos.

— Do leste, do sul, do oeste, do norte, chamamos teu fogo para forjar este círculo.

Com as palavras de Hoyt, as velas amarelas que Glenna havia escolhido para representar o sol explodiram em vida.

— Morrigan, todo-poderosa, una-se a nós agora — continuou ele. — Somos teus servos e teus soldados.

Lançando os olhos para o céu, Glenna buscou tudo o que tinha dentro de si e pôs para fora.

— Abençoada sois vós, abençoados somos nós, aqui empenhados para contra esta infâmia lutar. Mágica contra mágica, branca e pura contra o negro, eis aqui nosso poder para contra-atacar. Poderosa e correta, venha a noite dissipar. Com poderes unidos, levantamos nosso brado, abaixo a magia negra deste céu assombrado. Ouça nosso amor e nossa lealdade para o bem. Que assim seja, amém.

A mão dela tremeu em contato com a de Hoyt, assim que o poder girou pelo círculo. Com os olhos ainda voltados para o céu, Glenna viu a ira da batalha. Lampejos de luz e jorros de trevas colidindo como espadas, produzindo um trovão que fez a terra tremer.

— Refutamos a magia negra! — gritou Hoyt. — Nós a repelimos, nós a mandamos embora. Pedimos ao sol que brilhe pela noite falsa.

No céu, irrompia a guerra entre o negro e o branco.

Blair foi passando atordoada para o estado de consciência e de dor. Sentiu o vento soprar sobre ela e julgou ter visto um vestígio de terra abaixo.

Voando? Estava voando? Era isso o que acontecia depois que se morria? Mas, se estava morta, por que diabo sentia tanta dor?

Tentou se mover, mas estava amarrada, enfaixada. Ou talvez seu corpo simplesmente estivesse se recusando a funcionar. Então deu um jeito de virar a cabeça e pegou-se olhando para um pescoço dourado.

Pensou: Larkin. Em seguida, deixou-se levar mais uma vez.

Ele a sentiu mexer e apertou gentilmente as garras na esperança de que pudesse lhe passar confiança, fazê-la se sentir mais segura. Virou a cabeça para olhar para ela, mas Blair já estava fechando os olhos novamente.

Estava tão pálida! Sentia-se tão frágil!

Ele a deixara sozinha.

Passaria o resto da vida com a imagem dela sangrando, abandonada, com nada mais do que o galho de uma árvore para se proteger, enquanto monstros a rodeavam como urubus.

Se ele tivesse levado mais alguns segundos, ela estaria morta. Por que não ficara com ela? Fora cuidar da segurança de outros e se demorara mais um pouco para que uma garotinha pudesse lhe acariciar as asas.

Então, a noite caíra, e ele não estava com ela.

O medo o consumia por dentro, com o receio de que, a despeito da rapidez com que houvesse voltado para ela, a despeito de ter detido os três demônios que a haviam perseguido por causa de comida, mesmo assim, ainda tivesse chegado tarde demais para lhe salvar a vida.

Mesmo quando avistou o castelo, o medo o corroeu. Viu Moira sair precipitadamente, e Hoyt, Glenna, o pai e os outros. Mas nada sentiu além de medo.

Mal havia tocado o chão quando mudou de forma e segurou Blair em seus braços.

— Ela está ferida. Está ferida.

— Entre logo com ela, rápido! — Correndo ao lado de Larkin, Glenna foi logo checando a pulsação no pescoço de Blair. — Para o quarto dela. Vou pegar o que preciso. Moira, vá com ele, faça o que puder por ela. Serei rápida.

— É grave? — Cian virou-se e subiu correndo as escadas ao lado de Glenna.

— Não sei. O pulso está fraco. O rosto dela... ela apanhou.

— Mordidas?

— Não vi nenhuma. — Ela pegou a caixa de primeiros socorros em seu quarto e voltou correndo.

Larkin deitou Blair na cama e levantou-se assim que Moira pousou as mãos no rosto dela, nos ombros, no coração.

— Há quanto tempo ela está inconsciente? — perguntou Glenna, assim que entrou.

— Eu... não sei. Ela desmaiou — Larkin conseguiu dizer. — Tive que... o ombro dela, estava deslocado. Tive que... ela desmaiou quando eu o coloquei no lugar. Acho que ela acordou uma vez, quando estávamos voltando, mas não tenho certeza. A noite, ela surgiu. Eu não estava com ela, eles a atacaram e ela estava só.

— Você a trouxe de volta. Moira, me ajude a tirar o casaco dela, as roupas. Preciso ver onde ela está ferida.

Cian adiantou-se para lhe tirar as botas.

— É melhor os homens se retirarem — começou Moira.

— Ela não é a primeira mulher que vejo nua, e acho que ela não se preocuparia com isso. Quantos havia lá?

— Ela disse dez. Dez e a francesa. Havia apenas três quando eu a alcancei.

— Ela os fez pagar pelo que fizeram. — Cian puxou-lhe as calças com gentileza.

Glenna conteve um som de aflição ao ver os hematomas, os cortes.

— Costelas. — Atribuiu um tom enérgico à voz. — Talvez os rins. Estão contundidos. O ombro também. O corte na perna é bem superficial. Mas, meu Deus, o joelho. Pelo menos não está quebrado. Nada quebrado.

— Ela... — Larkin aproximou-se, pegou uma das mãos inertes de Blair. — Ela disse que sua visão estava duplicando as imagens. Foi o choque, disse.

Desta vez, Glenna pediu com gentileza:

— Por que você não sai um pouco? Deixe Moira e eu tomarmos conta dela.

— Não, não vou deixá-la de novo. Ela sentiu dor. Muita dor. Precisas dar alguma coisa que alivie a dor.

— Darei, prometo que darei o que eu puder. Por que então você não acende a lareira? Quero o quarto aquecido para ela.

Blair podia ouvi-los, as vozes. Mal podia separar uma das outras ou perceber as palavras, mas os sons bastavam para lhe assegurar que estava viva.

A dor também lhe falava e lhe dizia que seu traseiro havia sido chutado por completo.

Também percebia aromas agora. Fumaça de turfa, Glenna e outro aroma forte e floral. Mas, quando tentou abrir os olhos, eles não quiseram cooperar. Isso fez com que o pânico fosse se estabelecendo em seu peito como pequenas e odiosas gotas de ácido.

Coma? Não queria ficar em coma. As pessoas ficavam em coma e, às vezes, nunca mais retornavam. Preferiria morrer a ficar trancada no escuro, ouvindo, sentindo, mas sem ser capaz de ver ou falar.

Então sentiu alguma coisa deslizar como seda sobre ela. Apenas um adejar de asas em sua pele, por baixo dela, depois mais a fundo, mais a fundo, até chegar onde a dor se assemelhava a punhos cerrados.

Em seguida, a seda aqueceu e queimou. Ai, meu Deus! E o calor forçou aqueles punhos a se abrirem até a dor se espalhar e se estilhaçar em milhares de caquinhos.

Os olhos dela se abriram para uma luz ofuscante que a fez debater-se.

— Filha da puta! — Era o que sua mente gritava, mas a frase saiu apenas como um resmungo rouco.

Tomou fôlego para praguejar novamente, mas a pior das pragas perdeu as forças, tornando-se uma pulsação baixa e regular.

— Dói, eu sei, dói para curar. Você pode olhar para mim? Blair? Não, não se deite agora e olhe para mim.

Blair fez força para os olhos se abrirem novamente. Glenna surgiu à vista, o rosto sério. Sua mão lhe sustentava o pescoço, levantava-o gentilmente. — Beba um pouco disso. Só um pouquinho. Não posso te dar muito por causa do trauma na cabeça. Mas isso irá ajudar.

Blair engoliu, fez careta.

— Tem gosto de casca de árvore.

— Não é tão ruim assim. Você sabe onde está?

— De volta.

— Qual o seu nome?

— Blair Murphy. Quer saber o meu posto e número de série?

Os lábios de Glenna se curvaram num sorriso.

— Quantos dedos?

— Dois e meio. A visão está um pouco embaçada. — Mas ela se esforçou para melhorá-la, para ver. Percebeu que o quarto estava cheio de gente, o time inteiro.

— Ei. Doroty, Espantalho, Homem de Lata. — Percebeu então que segurava a mão de Larkin, talvez com força suficiente para tocar osso no osso. Relaxou os dedos e conseguiu sorrir. — Obrigada por ter salvado a minha vida lá.

— Não foi nada de mais. Tu já havias dado conta da maior parte sozinha.

— Eu estava acabada. Sem energia.

— Eu não devia ter te deixado sozinha.

— Corta essa. — Blair teria lhe dado um soco de leve para acompanhar as palavras caso tivesse conseguido força para isso. — Está errado e não adianta nada.

— Por que deixou? — perguntou-lhe Cian. — Por que vocês se separaram?

Quando Larkin lhes contou sobre o homem ferido, Blair fechou os olhos novamente. Conseguia ouvir Glenna e Moira murmurando uma com a outra. Deixando a mente divagar, achou que Glenna tinha uma voz que se assemelhava à seda: entre sexy e lustrosa. A de Moira assemelhava-se mais ao veludo: macia e afetuosa.

E este foi um pensamento muito esquisito, concluiu. Mas, pelo menos, estava tendo pensamentos.

Enquanto trabalhavam com ela, a dor florescia e recuava, florescia e morria. Ela começou a antecipar seu ritmo antes de ter outras percepções.

— Estou nua? — Ela teria se apoiado nos cotovelos, pelo menos tentado fazê-lo, se Glenna não a tivesse detido. — Estou nua. Ah, meu Deus.

— Você está muito bem coberta por um lençol. Tivemos que ver seus ferimentos — disse-lhe Glenna. — Também está muito bem coberta por cortes e hematomas, portanto eu não me importaria com a modéstia agora.

— Meu rosto. — Blair ergueu a mão para sentir o rosto. — Como ele está?

— Modéstia e vaidade — disse Glenna. — Bons sinais. Neste momento você não chegaria às finais do concurso “Caçadoras de Vampiros”, mas parece muitíssimo bem para mim.

— Estás linda. — Larkin tomou-lhe a mão, beijou-a. — Não poderias estar mais linda.

— Mal assim, é? Bem, eu me curo fácil. Não tão rápido quanto você — disse para Cian —, mas bem rápido.

— Podes nos dizer o que aconteceu quando tu e Larkin se separaram? — Hoyt tocou-lhe o tornozelo. — Ele nos disse que havia dez deles.

— É, dez, e Lora, então são onze. A armadilha funcionou. Tinha um cavalo morto lá, e armas. Devíamos ter pegado aquelas armas. Estavam no chão.

— As armas? — rebateu Hoyt.

— Não, os vampiros. No buraco no chão. Presos na armadilha. Ficou escuro... puft. Parecia um eclipse solar, só que mais rápido. E eles foram saindo do chão. Peguei os dois primeiros antes de eles surgirem por toda parte. Percebi depois, mais tarde, que eles não estavam tentando me matar. O que, para ser honesta, é o motivo pelo qual não estou morta. Eles estavam só amaciando a minha carne para ela. A puta covarde...

— Mas tu a mataste.

Ela balançou negativamente a cabeça para Larkin, e logo arrependeu-se do movimento.

— Não. Acho que não. Não conseguiria ter ganhado dela numa briga, mal conseguia ficar de pé. Ela sabia disso. Veio chegando com o peito inflado, falando merda. Achou que iria fazer de mim sua amante vampira lésbica. Até parece... Ela também está sentindo dor agora, ah, está. E também não está muito bonita. Santa garrafinha de água.

— Água benta — murmurou Larkin. — Não é o máximo?

— Tudo é uma arma. Joguei o máximo que eu pude no rosto dela. Bati nela também. No rosto, no pescoço. Eu a ouvi gritando quando saiu correndo. E isso foi praticamente tudo o que me restava fazer. Que bom que você chegou.

— Tinhas um galho na mão.

— Um galho?

— Um galho de árvore — disse-lhe, beijando-lhe novamente os dedos. — Estavas balançando um galho de árvore.

— É. Bem, bom para mim. Está meio embaçado por aqui.

— Chega por hora. — Glenna retornou com a xícara aos lábios de Blair. — Tome um pouco mais disso aqui.

— Eu preferia tomar uma margarita gelada.

— Quem não preferiria? — Glenna passou a mão pelo rosto de Blair. — Durma agora.

Ela recuperava e perdia a consciência, e a dor a aguardava cada vez que subia à superfície. A fraqueza a puxava para baixo de novo, mas não sem antes ouvir sussurros e murmúrios. Não antes de se pegar respondendo a perguntas que pareciam ser bombardeadas sobre ela cada vez que voltava à realidade.

Por que simplesmente não a deixavam dormir?

Então, vinha alguém e lhe enfiava mais casca de árvore goela abaixo, e ela voltava a devanear.

Às vezes, quando devaneava, retornava àquele campo e revivia todos os golpes, todos os bloqueios, todos os movimentos do que pensara serem os últimos momentos de sua vida.

Às vezes, simplesmente devaneava para o nada.

Larkin ficava sentado ao seu lado, observando Glenna e Moira revezarem-se nos cuidados. Observando quando cada uma delas entrava para acender velas ou acrescentar turfa ao fogo. Ou simplesmente para pousar a mão sobre sua testa e ver se tinha febre.

A cada duas horas, uma delas a acordava e lhe fazia perguntas. Por causa da concussão, lhe dissera Glenna. Como precaução por ter levado tantos socos fortes na cabeça.

Então, Larkin pensava no que teria acontecido se um daqueles golpes a tivesse deixado inconsciente, o que eles tinham feito com ela enquanto estivera sozinha.

Todas as vezes que pensava nisso, que imaginava, pegava a mão de Blair para lhe sentir as palpitações por baixo da cicatriz em seu pulso.

Passava o tempo lhe falando coisas sem sentido, ou, em outros momentos, tocando a gaita de foles que Moira lhe trouxera. Achava, esperava, que ela relaxasse mais facilmente com a música.

— Deverias descansar por algumas horas. — Moira passava as mãos pelos cabelos de Blair ao falar. — Ficarei com ela.

— Não posso.

— Eu sei. Nem eu poderia em teu lugar. Ela é muito forte, Larkin, e Glenna, muito habilidosa. Eu gostaria que tu não te preocupaste tanto.

— Eu não sabia que tinha isso dentro de mim. Que poderia sentir tanto por alguém. Que poderia saber, sem me questionar, sem uma sombra de dúvida, que esta mulher é... bem, tudo o que existe para mim.

— Eu sabia. Não que era ela, mas que haveria uma mulher. E que quando tu a encontrasses, ela mudaria tudo. — Moira curvou-se para pressionar os lábios no topo da cabeça do primo. — Estou com um pouco de ciúme. Tu te importas?

— Não. — Virou-lhe a cabeça e encostou o rosto em sua face. — Eu te amarei por toda a minha vida. Acho que eu poderia estar a mil milhas de ti e, ainda assim, estenderia a minha mão e tocaria a tua.

As lágrimas brotaram nos olhos de Moira.

— Eu não poderia ter feito escolha melhor para ti, se eu mesma a tivesse escolhido. Ainda assim, ela é a mais afortunada das mulheres.

— Ela está acordando.

— Está bem, converse com ela agora. Nós a manteremos conosco durante alguns momentos, e então eu lhe darei mais remédios.

— Aqui estás tu. — Larkin falou baixinho, levantando-se para pegar a mão dela. — Mo chroi. Abra os teus olhos.

— O quê? — Eles se abriram, trêmulos. — O que houve?

— Diga-me teu nome agora.

— Scarlett O’Hara. Você não consegue se lembrar dele nem por cinco minutos? — disse ela, impaciente. — Blair Murphy. Não tenho edema cerebral. Só estou cansada e aborrecida.

— Está bem lúcida — concluiu Moira, e pôs mais da poção de Glenna em uma xícara.

— Não quero nem mais uma gota disso. — Ouvindo a petulância na própria voz, Blair fechou os olhos por um momento. — Olha, não quero ser grosseira. Ou, está bem, talvez eu queira. E daí? Mas essa gororoba me deixa zonza e fora do ar. O que não seria tão ruim se as pessoas não ficassem me acordando a cada dez minutos para perguntar o meu nome.

Nem um pouco incomodada com a reclamação, Moira pôs a xícara de lado.

— Glenna disse que eu deveria acordá-la, caso Blair se recusasse a tomar o remédio.

— Ai, meu Deus, não vá chamar a Enfermeira Sádica.

— Será rápido.

Larkin sentou-se ao lado da cama, assim que Moira saiu do quarto.

— Tua cor voltou. É um alívio para mim.

— Aposto que estou de tudo o que é cor agora. Azul, preto, roxo, aquele amarelo de doente. Que bom que está escuro aqui dentro. Olha só, você não precisa ficar aqui.

— Não irei a lugar algum.

— Fico agradecida. Mas... escuta, podemos conversar sobre alguma coisa que não seja eu e o meu traseiro severamente espancado? Conte-me alguma coisa. Diga-me... quando foi a primeira vez que você descobriu que podia mudar de forma?

— Ah, eu devia ter uns três anos. Eu queria um cachorrinho, veja só. Meu pai tinha os cachorros dele, mas eles eram muito comportados para brincar com crianças como eu, para correr atrás de bolas e buscar gravetos.

— Um cachorrinho. — Ela relaxou com o som da voz dele. — Que tipo de cachorrinho?

— Ah, qualquer um serviria, mas minha mãe disse que não iria arrumar mais nenhum, já que tínhamos outro cachorro em casa e que ela já tinha a mim e o outro bebê para tomar conta. Este bebê era o meu irmão, que mal devia ser um ano mais velho do que eu. E eu não me dei conta, na época, que ela também já estava grávida da minha irmã.

— Não é de admirar que não estivesse louca para ter um cachorro.

— Ela esteve aqui para te ver, a minha mãe. Duas vezes esta noite. Minha irmã e meu pai também.

— Oh. — Blair levou a mão ao rosto, imaginando como deveria estar. — Que maravilha.

— Então, continuando a história. Fiquei insistindo para ter o cachorrinho e de nada adiantou. Ela não se deixaria convencer. Passei um bom tempo emburrado dentro do meu quarto, imaginando que iria fugir com os ciganos para onde eu pudesse ter quantos cachorrinhos quisesse e coisas assim. E fiquei pensando no bichinho, quando então aconteceu... uma coisa começou a se mover dentro de mim. E uma luz começou a rodopiar. Fiquei assustado e gritei pela minha mãe. E lati.

— Você virou o cachorrinho.

Os olhos dela estavam mais vívidos agora; ele percebeu a alegria neles enquanto lhe contava a história.

— Nossa, que horror... e que empolgação também. Eu não podia ter um cachorrinho, então me transformei em um, não foi fantástico?

— Eu bem que contaria algumas piadas quanto a ser capaz de trocar de forma, mas seria falta de respeito. Continue.

— Bem, saí correndo do quarto e desci as escadas para onde minha mãe pudesse me ver. E, achando que eu havia saído e levado um cachorrinho para casa contra a vontade dela, ela saiu correndo atrás de mim. Achei que ela fosse me bater quando percebesse o que eu havia feito e tentei fugir. Mas ela me cercou. Sempre foi rápida. Me levantou, levantou mesmo, pelo pescoço. Eu devo ter gritado e feito cara de quem sentia dor, pois ela suspirou profundamente e acariciou minhas orelhas.

— Virou manteiga derretida.

— É, é um coração bom e afetuoso esse da minha mãe. Eu a ouvi falando com muita clareza. “Esse menino”, disse ela, “o que vou fazer com esse menino?” E contigo, disse para mim, sem saber que eu era o menino. Ela se sentou comigo no colo. Quando começou a me acariciar, eu voltei ao normal.

— E quando foi que ela recuperou a consciência?

— Ah, ela é dura na queda, a minha mãe. Lembro que os olhos dela ficaram arregalados, mas os meus devem ter ficado do mesmo tamanho. Joguei os braços no pescoço dela, feliz por ser menino de novo. Ela não parava de rir. Parece que a avó dela tinha o mesmo dom.

— Excelente. Então é um traço de família.

— Parece que sim. Até o final daquela semana, a avó dela, que eu juro que era mais velha do que a lua, foi ficar lá em casa conosco para me ensinar o que eu precisava saber. E levou com ela um filhotinho todo malhado, que eu chamei de Conn, em homenagem ao guerreiro das mil batalhas.

— É uma bela história. — As pálpebras dela começaram a fechar. — O que aconteceu com o Conn?

— Ele viveu durante uns bons doze anos, então fez a volta na Ponte do Arco-íris, onde poderia ser um filhotinho de novo e brincar todos os dias no sol. Durma agora, a ghrá. Estarei aqui quando acordares.

Larkin relanceou para Glenna assim que ela entrou, sem fazer barulho, conseguindo esboçar um sorriso.

— Voltou a dormir. Naturalmente. Isso é bom sinal, não é?

— É. Está sem febre — disse Glenna, após pousar a palma da mão na testa de Blair. — Se ela recusou a poção, acredito que a dor tenha diminuído. E a cor dela está boa. Moira disse que não quer deixá-la.

— Como posso?

— Se fosse o Hoyt, eu diria o mesmo. Por que então você não se deita com ela e descansa um pouco?

— Posso empurrá-la sem querer durante o sono. Não quero machucá-la.

— Não vai machucá-la. — Glenna foi até as janelas e puxou as cortinas. — Não quero que o sol acorde nenhum dos dois. Se precisar de mim, me chame ou mande me chamar. Mas acho que agora ela vai descansar por algumas horas.

Ela pôs a mão no ombro de Larkin e curvou-se para lhe dar um beijo no rosto.

— Deite-se um pouco do lado dela e faça o mesmo.

Quando Larkin deitou, Blair moveu-se e virou-se apenas o suficiente para que seu corpo se encaixasse no dele. Com toda a gentileza possível, ele segurou a mão dela.

— Ela irá pagar pelo que fez contigo. Juro que irá pagar.

Ouvindo sua respiração baixa e estável, fechou os olhos. E, finalmente, dormiu.

Em outro quarto, uma fogueira ardia e as cortinas estavam puxadas contra a vidraça. Contra o amanhecer.

Os gritos selvagens de Lora ecoavam pelo quarto. Ela se debatia enquanto Lilith, mais uma vez, espalhava um bálsamo verde e opaco sobre suas queimaduras e sobre os furúnculos que lhe cobriam o rosto, o pescoço e até mesmo os seios.

— Aqui, aqui, não. Não, minha querida, meu doce, minha doce menina. Não brigues comigo. Isso irá ajudar.

— Está queimando! Está queimando!

— Eu sei. — O choro se acumulava na garganta de Lilith, em seus olhos, enquanto ela umedecia as queimaduras profundas no pescoço de Lora. — Ah, pobrezinha, eu sei. Aqui, aqui. Tome um golinho disso.

— Não quero! — Lora virava a cabeça, cerrando os olhos e a boca com força.

— Mas tens que tomar. — Embora lhe partisse o coração causar mais dor a Lora, Lilith agarrou-a com força pela nuca, para forçar um pouco do líquido por sua garganta. — Só mais um pouquinho, só um pouquinho. Isso, muito bem, minha querida.

— Ela me machucou, Lilith. Ela me machucou.

— Shh, shh. Daremos um jeito nisso.

— Ela me marcou. — Lágrimas escorreram por cima do bálsamo quando Lora virou mais uma vez a cabeça. — Estou feia e marcada. Como vais sequer olhar para mim depois do que ela fez com o meu rosto?

— Estás simplesmente mais bela para mim agora. Mais preciosa. — Pousou os lábios com gentileza, muita gentileza, nos de Lora. Lilith não permitira que ninguém mais cuidasse dela. Ninguém, jurou, tocaria naquela pele queimada, a não ser ela. — És minha preferida. A mais corajosa.

— Tive que me esconder na terra!

— Shh. Isso nada significa. Voltaste para mim. — Lilith pegou a mão de Lora, virando a palma para cima, para lhe dar beijos ali. — Tenho-te de volta.

A porta se abriu e Davey entrou. Trazia uma taça de cristal numa bandeja de prata, os lábios apertados de tão concentrado.

— Não derramei nada. Nem uma gota.

— Meu menino. — Lilith pegou a taça, passou a outra mão pelos cabelos dele.

Mais uma vez, Lora virou o rosto.

— Ele não deveria me ver assim.

— Não. Ele deve saber do que são capazes estes mortais. Venha, Davey, venha sentar-se com a nossa Lora. Cuidado, não a sacudas.

Ele subiu com cuidado na cama.

— Dói muito?

Lora concordou.

— Muito.

— Eu queria que não doesse. Posso te trazer um brinquedo.

Apesar da dor, Lora sorriu.

— Talvez mais tarde.

— Eu te trouxe sangue. Ainda está quente. Não peguei nem um pouquinho — acrescentou ele, acariciando a mão dela da forma que vira Lilith fazendo. — A mamãe disse que tu precisas tomar tudinho, para ficar forte e boa de novo.

— Está bem. Aqui. — Lilith segurou a taça contra os lábios de Lora. — Beba, mas devagar.

O sangue a acalmou, e o remédio que Lilith lhe dera mais cedo ajudou a disfarçar o pior da dor.

— Isso ajuda. — Lora recostou-se de novo, fechou os olhos. — Mas me sinto tão fraca! Achei, ah, Lilith, achei, de início, que havia ficado cega. Meus olhos queimaram tanto! Ela me enganou. Como posso ter sido tão estúpida?

— Não deves te culpar. Não, não vou tolerar isso.

— Devias estar furiosa comigo.

— Como posso ficar furiosa numa hora dessas? Estamos juntas há séculos, meu amor, nos bons e nos maus momentos. Posso dizer que foste tola? Claro que sim, mas talvez eu tivesse feito o mesmo. Que graça há em matar sem floreios? — Ela baixou o corpete de seu vestido para mostrar a cicatriz em forma de pentagrama em seu peito. — Não carrego esta marca porque uma vez brinquei tempo demais com um mortal?

— Hoyt. — Lora desabafou. — Lutaste contra um feiticeiro. Não havia magia alguma naquela vadia que me marcou.

— Quando a mamãe matar o feiticeiro, vou poder beber o sangue dele como um filhotinho bebe leite.

Lilith riu, brincou com os cabelos de Davey.

— Este é o meu menino. E não tenha tanta certeza de que aquela caçadora de vampiros não usa mágica. — Estendeu o braço para Davey, colocando-o em seu colo. — Não acredito que ela conseguiria ter te machucado assim sem magia.

— Foi ferida, pelo menos. Talvez mortalmente ferida.

— Veja só, há sempre um lado bom. — Lilith beijou Davey. — É Midir que precisa melhorar. A noite não escapou de seus dedos? A magia branca não o derrotou?

Lilith precisou de um momento para se acalmar da raiva que sentiu por conta da incompetência de seu feiticeiro.

— Eu me livraria dele se tivesse outro tão poderoso. Mas eu te prometo uma coisa, juro: eles irão pagar. Tu irás te banhar com o sangue dela no Samhain, minha querida. Todos nós iremos beber muito e por muito tempo. E, quando eu governar, tu estarás ao meu lado.

Reconfortada, Lora estendeu a mão.

— Ficarás mais um pouco? Ficarás comigo enquanto eu dormir?

— Claro que sim. Somos uma família, afinal de contas.

* * *

Blair foi acordando aos poucos. A mente primeiro, girando lentamente por onde se encontrava, pelo que havia acontecido. A cabeça começou a doer com uma pulsação baixa e contínua, depois seus olhos começaram a latejar. Tomou consciência de outras dores: nos ombros, costelas, barriga, pernas. Ao permanecer quieta, analisando a situação, percebeu que não havia um único lugar em seu corpo que não doesse.

Mas era uma dor suportável, ao contrário daquela de tirar o fôlego, que a havia derrubado. O sabor restante da poção que Glenna a fizera beber ainda grudava em sua garganta. Não que fosse terrivelmente ruim, concluiu. Só um pouquinho defumado e grosso, de forma que ela gostaria de um ou dois galões de água para limpá-la.

Com cuidado, deixou os olhos se abrirem. Luz de velas, luz da lareira. Então, ainda faltava muito para amanhecer, concluiu. Que bom. No todo, sentia-se razoavelmente bem.

Na verdade, bem o bastante para sentir fome, o que devia ser um sinal positivo. Estava tentando se sentar quando viu Larkin aproximando-se da cama, vindo da janela.

— Ei, vá dormir um pouco.

Ele parou e ficou olhando um momento para ela.

— Estás acordada.

— Estou. E antes que me pergunte, meu nome é Blair Murphy. Estou em Geall e levei uma surra de um bando de vampiros. Você acha que eu poderia comer alguma coisa?

— Estás com fome. — Ele praticamente cantou as palavras ao correr para a cama.

— Estou. Talvez só um lanchinho da meia-noite... ou seja lá que horas forem.

— Estás com dor.

— A avó de todas as dores de cabeça — admitiu ela. — E outras pontadas. Em geral, me sinto meio zonza e lerda. Além disso — acrescentou fazendo uma careta —, estou com uma vontade danada de fazer xixi. Então, entendeu, dê o fora um momentinho só.

Em vez de sair, ele a segurou e a levou até o vaso sanitário atrás do painel verde.

— Não consigo fazer xixi com você aqui. Simplesmente não consigo. Saia do quarto e conte até trinta. — Ela se contorceu quando contraiu a bexiga. — Até quarenta. Vamos lá, dê um momento de privacidade a uma garota.

Ele revirou os olhos, mas fez como ela pediu. Em exatos quarenta segundos, voltou ao quarto, onde ela dava alguns passos hesitantes. Pôs-se logo ao seu lado, segurando-lhe o braço.

— Glenna disse que ficarias tonta.

— Um pouquinho. Um pouquinho zonza, desequilibrada e sentindo dor em quase todos os lugares. Mas podia ser muito pior, já que eu poderia estar morta ou desesperada por uma boa chupada de sangue neste momento. Quero dar uma olhada.

Com a ajuda de Larkin, ela mancou até o espelho. Sua face esquerda estava arranhada do nariz à têmpora e exibia os olhos roxos. Glenna produzira um tipo de curativo em forma de borboleta para fechar o corte em sua testa. Ela virou e percebeu que, enquanto seu ombro era uma massa de hematomas, também já estava ficando com aquele tom amarelo-esverdeado da cura.

— É, podia ter sido pior. — Ela correu a mão pelas costelas. — Muito inchado ainda, mas nada quebrado. O que é um ponto a favor.

— Nunca fiquei tão apavorado assim em toda a minha vida.

— Nem eu. — Os olhos deles se encontraram no espelho. — Não sei se te agradeci ou se sonhei que sim em uma das minhas viagens ao País das Maravilhas, mas você me salvou. Jamais vou esquecer de ter te visto derrubar aqueles três vampiros como se eles não fossem nada.

— Se eu tivesse chegado mais cedo...

— Isso não tem a ver com destino e todo esse lance? Se fosse para você ter chegado antes, teria chegado. Você chegou a tempo, isso é o que importa.

— Blair. — Ele abaixou a cabeça para o ombro bom dela. Murmurou baixinho e em gaélico.

— O que foi isso que você disse?

— Deixe para mais tarde. Agora, trarei um pouco de comida.

— Eu bem que gostaria. Parece que não como há dias. Não vou voltar para a cama. Vou ficar sentada.

Ele a ajudou a caminhar até a cadeira em frente à lareira e trouxe um cobertor para suas pernas.

— Queres as cortinas abertas?

— Quero. Com certeza. Escuta, depois que pedir a alguém para preparar alguma coisa para eu comer, você deveria ir, dormir um pouco pelo resto da noite... Ih!

Ela piscou, levou a mão aos olhos para bloquear o clarão do sol que entrava pela janela.

— Eu dormi um pouco — disse-lhe, com um sorriso largo e breve.

— É, bem, pelo que parece, eu também. Que horas são?

— Eu diria que já passa bastante do meio-dia.

— Meio... — Ela inspirou fundo. — Garanto que meus poderes avançados de cura andaram dando um trabalhão dos diabos.

— Providenciarei comida, se tu prometeres ficar aí onde eu te deixei.

Com todo cuidado, ela esfregou o joelho dolorido.

— Não vou a lugar nenhum.

Obviamente ele não levou a sério o que ela disse até Glenna entrar, momentos depois.

— Você está melhor.

— Então eu devia estar parecendo a ira de Deus.

— Estava. — Glenna colocou sua caixa sobre a mesa e a abriu.

E Blair lançou-lhe um olhar demorado e significativo, franzindo a testa.

— Não preciso mais daquela casca de árvore mágica. É sério.

— Vamos mudar para outra coisa. E a visão duplicada?

— Já voltou ao normal. A dor de cabeça é que está foda.

— Posso ajudar nisso. — Glenna aproximou-se, pousou os dedos nas têmporas de Blair. — Como está o ombro?

— Dolorido, mais que as costelas, mas elas não estão muito ruins. Devo ter torcido o meu joelho também. Está meio fraco.

— Considerando que ele estava duas vezes o tamanho normal quando Larkin te trouxe para cá, meio fraco já é bom. Você sabia que esta é a primeira vez que ele deixa este quarto desde que te trouxe de volta?

— Mas ele disse que dormiu um pouco.

— Eu o convenci a deitar um pouco do teu lado.

— Ele se culpa. Que estupidez.

— É estupidez, concordo. Mas isso é só uma parte. Ele ficou velando você a noite inteira porque está desesperadamente apaixonado. Como está a cabeça agora?

— A o quê? Ah... Melhor — percebeu ela. — Muito melhor, obrigada. Ai, meu Deus, o que vou fazer?

— Você vai descobrir. Estão trazendo chá, uma das minhas infusões. Vamos adicionar um pouquinho de cada coisa a ele. Você vai beber tudinho. Vamos ver o que posso fazer com relação a esse ombro.

— Se eu ficar aqui em Geall, estarei virando as costas para tudo o que nasci para fazer. Para tudo o que me levou a encontrá-lo, em primeiro lugar. Glenna, eu não posso. Independentemente do que eu sinta, do que eu queira, não posso ser o que sou.

— Dever e amor. Eles conseguem fazer suas próprias guerras, não conseguem? Relaxe agora. Faça um pouco de respiração iogue. Você é uma mulher de fibra, Blair. Mente, corpo e coração. Muitas pessoas não entendem como pode ser difícil ser uma mulher forte. Se eu estivesse apostando, diria que Larkin é uma das pessoas que entendem.

Mais tarde, quando já havia comido e estava se sentindo mais forte, Blair convenceu Larkin de que precisava caminhar. Pressentia que ele estava pronto para acudi-la diante do primeiro sinal de fraqueza. Sentia-se fraca mesmo, mas no coração, não no corpo. Precisava contar a ele, ele merecia saber que ela não poderia lhe prometer nada. Quando aquilo que eles foram incumbidos de fazer chegasse ao fim, ela teria que deixá-lo.

Sabia o que era ser rejeitada, e desejou com todas as forças que as coisas pudessem ser diferentes. Que ela pudesse ser diferente.

Eles foram andando para o pátio onde ficava a fonte à qual ela podia ver de sua janela, onde o sol era forte e o ar estava fresco com a primeira brisa do outono.

— Só um mês pela frente — disse Larkin e sentou-se com ela em um banco de mármore azul-escuro.

— Estaremos prontos.

— É, estaremos. Dentro de poucos dias, Moira pegará a espada.

— E se não for ela? E se for você?

— Não é. — Ele levantou o ombro. — Já chequei e, se fosse eu, eu saberia. Eu saberia, assim como no fundo Moira sabe também. Graças a Deus.

— Mas a sua família. Este lugar. Você está ligado a ele, por nascimento. Por sangue.

— É verdade. — Ele lhe tomou a mão, brincando distraidamente com seus dedos. — É o lugar onde nasci, e sempre sentirei saudades daqui.

— Você... o quê? Sentir saudades? Por quê? Nós vamos vencer. Só porque levei uns tapas, isso não quer dizer que eles vão nos derrotar.

— Não, não quer dizer, e eles não irão nos derrotar. — Ele desviou o olhar dos dedos dela para seus olhos. E os dele pareciam ferro dourado. — Porque lutaremos até o último homem. Até a última gota.

— Então por que...

— Deixe-me te fazer uma pergunta, uma que nenhum de nós já fez. Todos os vampiros do teu mundo vieram para cá, para seguir Lilith?

— Não, claro que não.

— Então, quando esta batalha for vencida, a luta continuará. Tu terás que caçar, como sempre caçaste. E aqui, se alguns sobreviverem, haverá um exército sempre pronto para lutar contra eles. O povo de Geall sabe quem eles são, enquanto o povo do teu mundo não sabe.

— É. — Então ele entendia. — Eu gostaria de... Desculpe. Voltar não é uma escolha minha. Se houvesse escolha... mas não há.

— Não, não pode ser uma escolha tua. Mas pode ser uma escolha minha. Então eu voltarei contigo, para lutar ao teu lado.

— Como?

— A stór. Achaste que eu te deixaria ficar longe de mim?

— Não podes ir embora daqui.

— Por quê? É Moira quem irá governar, e meu pai irá aconselhá-la, se houver necessidade. Há também o meu irmão e o marido de minha irmã para arar a terra e cuidar dos cavalos.

Ela pensou na mãe dele, em sua irmã, seu irmão. Em sua família, e na expressão no rosto de Riddock ao abraçá-lo após seu retorno.

— Você não pode deixar a sua família.

— É difícil, eu sei, deixar as pessoas amadas. Acho que deve ser duro e ser feito apenas quando houver necessidade. Não é e nunca poderá ser da forma que foi quando teu pai te deixou, Blair.

— O resultado é o mesmo.

— Não, não é. Não quando a partida se dá por amor, amor por toda parte. E também é verdade que um homem sempre vai embora da casa dos pais. É essa a ordem natural das coisas.

— Eles mudam para uma cidade vizinha ou para outro lugar do país. Não para outro mundo.

— Tentar me fazer desistir é um desperdício de energia. Já faz algum tempo que me decidi. Moira sabe disso, embora não tenhamos conversado direito. Assim como minha mãe também sabe.

Ele a olhou diretamente nos olhos.

— Achas que eu iria lutar, arriscar tudo e depois abandonar aquela que mais importa no mundo, em qualquer mundo, para mim? Eu daria a minha vida por essa guerra se fosse preciso. Mas, se eu viver, tu serás minha. E fim de conversa.

— Fim de conversa?

— Andei pensando, como não tens familiares próximos em casa, poderíamos nos casar aqui. Podemos fazer tudo de novo na tua Chicago, se quiseres.

— Casar? Eu não disse que me casaria com você. Com ninguém.

— É claro que irás casar comigo, não sejas tola. — Ele lhe deu um tapinha de brincadeira no joelho bom. — Tu me amas. E eu te amo — disse, antes que ela pudesse falar. — Quase te falei isso naquela primeira noite que passamos juntos. Mas acho que um homem não deve dizer algumas coisas quando está dentro de uma mulher. Como ela iria saber, com certeza, que ele estaria falando com o coração, e não com o, bem, não com o...

— Ah, caramba.

— Pensei em te falar em outras ocasiões, mas disse a mim mesmo que isso poderia esperar. Percebo que quase esperei tempo demais. Tu me perguntaste o que eu disse, lá dentro, assim que acordaste. Eu te direi agora. Portanto, olhe para mim enquanto falo.

Ele pousou os dedos nas faces dela.

— Eu disse que tu és o meu ar, a minha palpitação, o meu coração, a minha voz. Eu te amarei mesmo quando tudo isso acabar. Amarei a ti, somente a ti, até que todos os mundos acabem. Portanto, irás te casar comigo, Blair. E eu irei para onde tu fores e lutarei ao teu lado. Viveremos juntos, nos amaremos juntos e teremos uma família.

— Tenho que... tenho que me levantar um minuto. — Ela se pôs de pé, trêmula agora, e caminhou até a fonte. Só para respirar, pensou, para deixar o jato fresco de água lavar-lhe o rosto.

— Nunca ninguém me amou assim. Não sei, não sei mesmo, se alguém algum dia me amou de verdade, até você aparecer. Ninguém nunca me ofereceu o que você está me oferecendo. — Voltou-se para ele. — Eu seria uma tola em não aceitar. Não sou tola. Achei que havia amado alguém uma vez, mas foi muito fraco em comparação ao que sinto por você. Achei que teria que ser forte para te deixar para trás. Não sabia que você poderia ser forte o bastante para ir comigo. Devia saber.

Blair voltou-se para ele, oferecendo a mão quando ele se levantou.

— Eu me casaria com você em qualquer lugar. Ficaria muito honrada de me casar com você.

Ele lhe beijou as mãos e a puxou com gentileza para seus braços, para o encontro de seus lábios.

— Segure firme, ouviu? — murmurou ela. — Sou uma caçadora de vampiros. Não sou frágil.

Ele riu e balançou-a no ar.

— Tenha cuidado com ela! Perdeste a cabeça?

Quando Moira correu na direção deles, Larkin apenas sorriu e balançou Blair novamente.

— Só uma parte dela. Estamos noivos!

— Oh! — Moira parou, levando as mãos trêmulas ao coração. — Bem, isso é maravilhoso. Minhas bênçãos para os dois. Estou muito feliz por vós.

Aproximou-se, beijou o rosto de Blair, depois o de Larkin.

— Precisamos celebrar. Voltarei para lá, contarei aos outros. Cian tinha uma ideia... mas pode esperar.

— Que ideia? — quis saber Blair.

— Uma forma... como foi mesmo que ele disse? De mostrar a Lilith que não estamos nem aí para ela. Mas...

— Estou dentro. — Blair deu uma batidinha no braço de Larkin. — Por que você não vai? Irei logo atrás. Quero ter um segundo com a Moira.

— Está bem, mas não fique muito tempo de pé.

— Ouça só o que ele diz depois de ficar te girando no ar. Eu te desejo muitas felicidades, do fundo do coração, Blair.

— Quero que você saiba que vou tentar fazê-lo feliz todos os dias da minha vida. Quero que você saiba disso.

— Tu já o fazes feliz. — Moira inclinou a cabeça. — Somos amigas, não somos, tu e eu?

— Você, Glenna, Hoyt, Cian. Os melhores amigos que já tive na vida.

— Sinto o mesmo, portanto serei honesta contigo. Será sofrido quando ele se for. Meu coração ficará partido e, quando ele não estiver mais à vista, irei chorar até meu coração não ter mais lágrimas para verter. Depois, eu me sentirei leve e feliz. Porque sei que ele terá o que precisa, o que quer, o que merece.

— Se houver uma forma de conseguirmos voltar, passar algum tempo aqui, para visitar vocês, a família dele, nós descobriremos.

— É um belo pensamento ao qual se agarrar. E eu me agarrarei a ele. Venha agora. Venha, não deverias estar de pé.

— Acho que me sinto melhor do que jamais me senti na vida.

— Isso é o amor, mas, ainda assim, precisarás de força para o que Cian tem em mente.

Aquilo é que era não estar nem aí, pensou Blair. E ainda bater no peito. E era perfeito.

— Tem certeza de que está disposta a fazer isso? — perguntou-lhe Glenna.

— Estou muito disposta. Isso é tão a sua cara! — Blair abriu um sorriso para Cian. — Boa ideia.

Ele levantou os olhos para o céu, observou as estrelas cintilarem para a vida.

— Uma boa noite clara para isso. Não é o que se chamaria de estratégia de guerra, mas...

— E como é. Desmoralizar o inimigo é sempre uma boa estratégia. — Blair virou as espadas que segurava. — Então, posso ir?

— Pode.

— Ok, bonitão. Vire dragão.

— Daqui a pouco. Antes, tenho algo para ti, e quero te dar aqui, na frente do nosso círculo. Um dos símbolos de Geall é o dragão. Um dos nossos símbolos também, teu e meu. Portanto, quero que uses isso, pelo nosso noivado.

Ele puxou uma aliança de ouro puro, na forma de um dragão.

— Glenna fez o desenho quando eu disse o que queria. E o ourives utilizou-o para fazer a aliança.

— É perfeita — murmurou Blair, quando ele a deslizou por seu dedo.

— E para selá-la. — Segurou-lhe o rosto, beijou-a afetuosamente. E deu um sorriso quando se afastou. — Agora vamos mostrar àquela vaca que não estamos nem aí para ela.

Ele se transformou em dragão. Saltando para o seu lombo, Blair ergueu as duas espadas no alto.

— Eles subiram ao céu — disse o velho. — Passando pela lua e pelas estrelas, com a noite escura atrás deles. E por cima do mundo de Geall aquelas espadas chamejaram para todos verem. Com elas, a caçadora de vampiros esculpiu estas palavras no céu:

“Abençoados sejam Geall e toda a humanidade. Nós”, escreveu com fogo, “somos o futuro.”

O velho levantou o vinho que estava ao seu lado.

— Dizem que a Rainha dos Vampiros ficou lá embaixo, praguejando, sacudindo nervosamente os punhos, quando aquelas palavras brilharam no céu, tão reluzentes quanto o sol.

Ele bebeu do vinho, elevou a mão quando as crianças, espalhadas à sua volta, protestaram que aquele não poderia ser o final da história.

— Ah, há mais para contar. Com certeza. Mas não esta noite. Agora, vamos, porque ouvi dizer que temos bolo de gengibre na cozinha para ser distribuído como mimo antes da hora de dormir. Adoro bolo de gengibre.

Quando ficou sozinho e a sala quieta novamente, tomou outro gole do vinho. Assentiu com a cabeça, tendo o fogo aquecendo seus pés e a mente divagando para a última parte da história.

Para a hora da revelação.

Glossário dos termos em irlandês.

Personagens e lugares.

a chroi (ah-REE), termo gaélico utilizado para expressar amor e carinho, que significa “meu coração”, “meu coração amado”, “meu querido/minha querida”

a ghrá (ah-GHRA), termo gaélico utilizado para expressar amor e carinho, que significa “meu amor”, “querido”, “querida”

a stór (ah-STOR), termo gaélico utilizado para expressar amor e carinho, que significa “meu querido”, “minha querida”

Aideen (Ae-DEEN), primo de Moira

Alice McKenna, descendente de Cian e Hoyt Mac Cionaoith

An Clar (Ahn-CLAR), condado de Clare hoje em dia

Ballycloon (ba-LU-klun)

Beal (Bale), nome usado por Blair quando age como isca

Blair Nola Bridgitt Murphy, membro do círculo de seis, a “guerreira”, caçadora de vampiros, descendente de Nola Mac Cionaoith (irmã caçula de Cian e Hoyt)

braes (BRO-sh), ceroulas ou calças usadas pelo povo de Geall

Breda (BREE-da), mãe da família que teve a carroça capotada

Bridget’s Well, cemitério no condado de Clare, assim chamado em homenagem a Santa Bridget

Burren, the, uma região de pedra calcária no condado de Clare, que apresenta grutas e riachos subterrâneos

cailleach dearg (CAH-lic JAR-eg), bruxa de cabelos ruivos, epíteto de Glenna

cara (karu), termo gaélico para “amigo”, “parente”

Ceara, uma das mulheres da aldeia

Cian (KEY-an) Mac Cionaoith/McKenna, irmão gêmeo de Hoyt e vampiro, Lorde de Oiche, um dos membros do círculo de seis, “aquele que se perdeu”

Cillard, lugar no condado de Clare

Círio, amante humano de Lilith

ciunas (CYOON-as), termo gaélico para “silêncio”; a batalha acontece no Vale de Ciunas — Vale do Silêncio.

claddaugh, símbolo celta do amor, amizade, lealdade

Cliffs of Mohr (ou Moher), nome dado às ruínas dos fortes no sul da Irlanda, em um rochedo próximo a Hag’s Head, “Moher O’Ruan”

Conn, cachorrinho de infância de Larkin

O Baile dos Deuses, o Baile, lugar pelo qual o círculo de seis passa do mundo real ao mundo fantástico de Geall

Dara (DARE-a), condado de Kildare nos dias de hoje

Davey, “filho” de Lilith, a Rainha dos Vampiros, uma criança vampira

Deirdre (DAIR-dhra) Riddock, mãe de Larkin

Dervil (DAR-vel), uma das mulheres da aldeia

Dunglas, lugar em Geall

Eire (AIR-reh), termo gaélico para “Irlanda”

Eogan (O-en), marido de Ceara

Eoin (OAN), cunhado de Hoyt

Eternity, nome da boate de Cian, em Nova York

Cachoeira das Fadas, lugar imaginário em Geall

fàilte à Geall (FALL-che ah GY-al), termo gaélico para “Bem-vindo a Geall”

Fearghus (FARE-gus), cunhado de Hoyt

Gaillimh (GALL-yuv), Galway dos dias de hoje, capital do oeste da Irlanda

gaiscioch dorcha (GA-shuk DOR-ka), guerreira sombria ou heroína sombria, epíteto de Blair

Geall (GY-al), em gaélico significa “promessa”, lugar de origem de Moira e Larkin; cidade em que Moira um dia reinará

Glenna Ward, membro do círculo de seis, a bruxa; mora na Nova York dos dias de hoje

Hoyt Mac Cionaoith/McKenna (mac KHEE-nee), membro do círculo de seis, o “Feiticeiro”

Isleen (Is-LEEN), criada do Castelo de Geall

Jarl (Yarl), genitor de Lilith, vampiro que a transformou em vampira

Jeremy Hilton, ex-noivo de Blair Murphy

King, nome do melhor amigo de Cian e a quem ele adotou quando ainda era criança; gerente da Eternity

Knockarague (KNOCKA-rig), cidade em Geall; lar da mãe de Larkin

Larkin Riddock, membro do círculo de seis, “o que muda de forma”, primo de Moira, rainha de Geall

Lilith, a Rainha dos Vampiros, ou Rainha dos Demônios; líder da guerra contra a humanidade; genitora de Cian, vampira que o transformou em vampiro

Lora, vampira amante de Lilith

Lucius, amante masculino de Lora

Mac Dara, sobrenome; parte de um dos títulos de Larkin

Malvin, aldeão, soldado do exército de Geall

Mam, termo para mãe

Manhattan, região de Nova York, onde tanto Cian McKenna e Glenna Ward vivem

mathair (maahir), termo gaélico para “mãe”

Michael Thomas McKenna, descendente de Cian e Hoyt Mac Cionaoith

Mick Murphy, irmão caçula de Blair Murphy

Midir (mee-DEER), mágico vampiro de Lilith, Rainha dos Vampiros

miurnin [também grafado miurneach (mornukh)], termo gaélico para “meu bem”, tratamento carinhoso

Mo chroi (mo-kree), termo em gaélico para “meu coração”, “meu amor”, termo afetuoso

Moira (MWA-ra), membro do círculo de seis, a “erudita”; princesa, futura rainha de Geall

Morrigan (Mo-ree-ghan), deusa da batalha

Niall (Nile), guerreiro do exército de Geall

Nola Mac Cionaoith, irmã caçula de Hoyt e Cian

o Dubhuir (o DOVE-er), sobrenome utilizado por Blair quando age como isca

ogham (ä-gem) (também grafado “ogam”), alfabeto irlandês dos séculos cinco e seis

oiche (EE-heh), termo gaélico para “noite”

Oran (O-ren), filho caçula de Riddock, irmão mais novo de Larkin

Phelan (FA-len), cunhado de Larkin

príncipe Riddock, pai de Larkin, atuando como rei de Geall, tio de Moira por parte de mãe

Região de Chiarrai (kee-U-ree), Kerry dos dias de hoje, situada no extremo sudoeste da Irlanda, algumas vezes chamado como “o Reino”

Samhain (SAM-en), final do verão (festival celta); a batalha acontece no Festival de Samhain, festa que celebra o final da estação

Sean (Shawn) Murphy, pai de Blair Murphy, caçador de vampiros

Shop Street, centro cultural de Galway

Sinann (Shih-NAWN), irmã de Larkin

sláinte (slawn-che), termo gaélico para “Saúde!”

slán agat (shlahn u-gut), termo gaélico para “adeus”, que se diz para a pessoa que fica

slán leat (shlahn ly-aht), termo gaélico para “adeus”, que se diz para a pessoa que sai

Tuatha de Danaan (TOO-aha dai DON-nan), deuses galeses

Tynan (Ti-nin), guarda do Castelo de Geall

Vlad, cavalo de Cian

Este e-book foi desenvolvido em formato ePub pela Distribuidora Record de Serviços de Imprensa S. A.

O baile dos deuses – Trilogia do Círculo vol. 2

Sobre o livro

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Sobre a autora

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Resenha do livro

• http://www.guardiadameianoite.com.br/2011/10/

resenha-o-baile-dos-deuses-nora-roberts.html

Resenha do primeiro livro da Trilogia do Círculo, A Cruz de Morrigan

• http://www.lostinchicklit.com.br/2011/07/cruz-de-morrigan-de-norah-roberts.html

Página da Wikipédia sobre a autora

• http://pt.wikipedia.org/wiki/Eleanor_Marie_

Robertson

Table of Contents

Outros livros da autora

Rosto

Créditos

Dedicatória

Epígrafe

Prefácio

Capitulo um

Capítulo dois

Capítulo três

Capítulo quatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo sete

Capítulo oito

Capítulo nove

Capítulo dez

Capítulo onze

Capítulo doze

Capítulo treze

Capítulo catorze

Capítulo quinze

Capítulo dezesseis

Capítulo dezessete

Capítulo dezoito

Capítulo dezenove

Capítulo vinte

Glossário dos termos em irlandês. Personagens e lugares.

Colofão

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