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"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e não mais lutando por dinheiro e poder, então nossa sociedade poderá enfim evoluir a um novo nível."

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Livro um

Dedicado à memória dos escritores de literatura para jovens,

cuja obra eu costumava devorar quando era mais novo:

capitão W. E. Johns, Hugh Walters, Andre Norton, Malcolm

Saville, Alan E. Norse e John Christopher; também à amizade

e ao apoio dos integrantes da geração mais recente que tenho

a sorte de conhecer: Ben Jeapes, Stephen Cole, Justin

Richards, Gus Smith e o incomparável Charlie Higson. E com

enorme gratidão a: Rebecca McNally e Robert Kirby, pela

confiança; Jon Lellenberg e Charles Foley, pela autorização;

Gareth Pugh, por ter me contado tudo sobre abelhas, e Nigel

McCreary, por manter-me lúcido durante a jornada.

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Prólogo

NA PRIMEIRA VEZ QUE MATTHEW Arnatt viu a nuvem

da morte, ela flutuava para fora da janela do primeiro andar

de uma casa perto de onde ele vivia.

O garoto caminhava apressadamente pela High Street,

na cidade mercantil de Farnham, à procura de frutas ou de

cascas de pão que algum transeunte descuidado pudesse ter

deixado cair. Seus olhos deveriam estar atentos ao chão, mas

ele olhava para cima, para as casas, para as lojas e a

multidão ao redor. Tinha apenas catorze anos e, pelo que

podia lembrar, nunca estivera em uma cidade daquele

tamanho antes. Ali, na parte mais próspera de Farnham, os

edifícios mais antigos, construídos com vigas de madeira,

debruçavam-se sobre a rua, e seus aposentos mais altos se

assemelhavam a nuvens densas pairando sobre todos.

A rua tinha um trecho pavimentado com pedras

arredondadas e lisas, do tamanho de um punho fechado, mas

pouco adiante elas eram substituídas por terra batida, da

qual se erguiam nuvens de poeira quando cavalos e carroças

passavam com estrépito. Separadas por alguns metros, pilhas

de excremento de cavalo pontilhavam o caminho: algumas

recentes e fumegantes, cercadas por moscas; outras, secas e

velhas, como fibras de feno ou grama que, postas juntas,

tivessem ficado ali, amassadas.

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Matthew sentia o cheiro de esterco fumegante e

putrefato, mas também o aroma de pão quente e do que

poderia ser um porco assando em fogo alto. Quase podia ver

a gordura pingando da carne e queimando nas chamas. A

fome oprimia-lhe o estômago, e ele quase se dobrou de tanta

dor. Já se haviam passado alguns dias desde que comera

uma refeição decente. Ele não sabia quanto tempo mais

poderia aguentar.

Um dos transeuntes, um homem gordo com um

chapéu-coco marrom e um terno escuro que aparentava ter

bastante tempo de uso, parou e estendeu a mão para

Matthew como se quisesse ajudá-lo. Matthew se afastou. Não

queria caridade. Caridade levava uma criança sem família ao

abrigo público ou à igreja, e ele não queria percorrer o

caminho que conduzia para nenhum dos dois destinos.

Estava se saindo bem sozinho. Tudo o que precisava fazer era

conseguir um pouco de comida. Quando tivesse alguma coisa

no estômago, ficaria bem.

Ele esgueirou-se por um beco antes que o homem

pudesse segurá-lo pelo ombro; depois virou em uma esquina

e seguiu por uma rua tão estreita, que os andares superiores

das casas que ficavam de um lado quase encostavam nos das

casas do lado oposto. Uma pessoa poderia passar

diretamente de um quarto a outro, que ficasse na casa da

calçada em frente, se estivesse disposta a fazer isso.

Foi quando viu a nuvem da morte. Não que ele

soubesse o que era, naquele momento. Isso aconteceria mais

tarde. Não, tudo o que viu foi uma mancha escura do

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tamanho de um cachorro grande, que parecia escapar como

fumaça por uma janela aberta. Mas uma fumaça que se

movia por vontade própria: parou por um momento, depois

fluiu lateralmente para uma calha, e então fez uma curva e

subiu, deslizando para o telhado. Esquecendo a fome, ele

observou boquiaberto enquanto a nuvem flutuava sobre os

telhados dos edifícios e desaparecia.

Um grito agudo rompeu o silêncio, um grito que veio da

janela aberta, e Matthew se virou e voltou pela rua tão

depressa quanto suas pernas malnutridas podiam levá-lo. As

pessoas não gritavam daquele jeito quando se surpreendiam.

Não gritavam daquele jeito nem mesmo quando sofriam um

choque. Não, Matthew sabia que um ser humano só gritava

dessa maneira se temesse pela própria vida, e o que quer que

tivesse provocado aquele grito não era algo que ele desejasse

ver.

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Capítulo um

— VOCÊ AÍ! VENHA AQUI!

Sherlock Holmes virou-se para ver quem era chamado

e quem estava chamando. Havia centenas de alunos sob o sol

radiante do lado de fora da Escola Deepdene para Meninos

naquela manhã, todos vestindo um imaculado uniforme

escolar, e, aos pés de cada um deles, como se fosse um cão

leal, via-se um baú de madeira com alça de couro ou um

punhado de malas muito cheias. Qualquer um poderia ter

sido o alvo do chamado. Os professores de Deepdene faziam

questão de nunca chamar os alunos pelo nome — era sempre

―Você!‖, ―Rapaz!‖ ou ―Criança!‖. Isso, além de dificultar a vida

dos garotos, mantinha-os alerta, e provavelmente era a razão

desse costume. Ou então os professores, havia muito tempo,

tinham desistido de tentar lembrar o nome de seus alunos;

Sherlock não sabia qual era a explicação mais provável.

Talvez as duas.

Nenhum dos outros alunos prestava atenção. Ou

conversavam com parentes que tinham ido buscá-los, ou

olhavam ansiosos para os portões da escola, à espera de

verem a carruagem que os levaria para casa. Relutante,

Sherlock virou-se para ver se o maligno dedo do destino

apontava em sua direção.

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Apontava. O dedo em questão pertencia, nesse caso, ao

Sr. Tulley, o professor de latim. Ele acabara de aparecer na

esquina do prédio, onde Sherlock estava, afastado dos demais

alunos. Seu terno, normalmente coberto de pó de giz, fora

especialmente limpo para o fim do período e os inevitáveis

encontros com os pais que pagavam pela educação dos filhos,

e seu capelo permanecia reto sobre a cabeça, como se colado

ali pelo diretor.

— Eu, senhor?

— Sim, senhor. Você, senhor — respondeu irritado o

Sr. Tulley. — Dirija-se à sala do diretor quam celerrime.

Lembra-se o suficiente das aulas de latim para saber o que

isso significa?

— Significa ―imediatamente‖, senhor.

— Então, mova-se.

Sherlock voltou o olhar para o portão.

— Mas, senhor… Estou esperando meu pai vir me

buscar.

— Tenho certeza de que ele não irá embora sem você,

rapaz.

Sherlock fez uma última e ousada tentativa.

— Minha bagagem…

O Sr. Tulley olhou com desdém para a velha arca de

madeira de Sherlock — uma herança das viagens do pai

quando era militar, coberta por manchas de sujeira e

arranhões deixados pelo tempo.

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— Não creio que alguém vá querer roubá-la, exceto,

talvez, por seu valor histórico — ele disse. — Vou

providenciar para que um monitor tome conta dela. Agora vá.

Relutante, Sherlock abandonou seus pertences —

camisas e roupas íntimas, livros de poesia e cadernos nos

quais adquirira o hábito de anotar ideias, pensamentos,

especulações e alguma melodia que surgisse em sua cabeça

— e dirigiu-se à galeria que, sustentada por colunas, levava à

entrada do prédio da escola. Enquanto atravessava o mar de

alunos, pais e irmãos, mantinha o olhar fixo no portão

estreito, que vários cavalos e carruagens tentavam cruzar ao

mesmo tempo.

O saguão da entrada era revestido de carvalho e

adornado com bustos de mármore dos antigos diretores e

patronos, cada qual em seu pedestal. Raios de sol

atravessavam o espaço no sentido diagonal: entravam pelas

janelas altas e incidiam sobre o piso de lajotas pretas e

brancas, iluminando a poeira de giz que pairava no ar. O

ambiente tinha o cheiro do ácido carbólico que as criadas

usavam para limpar o piso todas as manhãs. A aglomeração

no saguão dava a impressão de que a qualquer momento um

daqueles bustos cairia. Alguns deles já tinham rachaduras

que marcavam a superfície de mármore, e isso dava a

impressão de que, a cada ano, pelo menos um deles caía e

era reparado.

Sherlock andava e desviava-se das pessoas, ignorado

por todos, até livrar-se da multidão e chegar a um corredor

que saía do saguão. A sala do diretor ficava alguns metros

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adiante. Ele parou na soleira, respirou fundo, ajeitou as

lapelas e bateu na porta.

— Entre! — respondeu a voz alta e teatral.

Sherlock girou a maçaneta e empurrou a porta,

tentando sufocar o nervosismo que se espalhava como raios

por seu corpo. Estivera naquela sala apenas duas vezes: uma

com o pai, quando chegaram a Deepdene, e, um ano mais

tarde, com outros alunos, todos acusados de colar em uma

prova. Os três líderes do grupo tinham sido castigados com a

palmatória e expulsos; quatro ou cinco seguidores foram

açoitados até o traseiro sangrar, mas permaneceram na

escola; Sherlock, cujos trabalhos tinham sido copiados pelo

grupo, escapara da palmatória dizendo que não sabia de

nada sobre o episódio. Na verdade, ele sabia de tudo, mas

sempre fora um excluído na escola, e, se o fato de deixar que

outros alunos copiassem seu trabalho fosse torná-lo mais

tolerado, se não aceito, ele não faria objeções éticas. Por outro

lado, também não iria delatar os colegas que tinham colado,

porque isso certamente lhe renderia uma surra, e talvez fosse

mantido à força diante de uma das fogueiras que ardiam na

frente dos alojamentos, até que sua pele começasse a fazer

bolhas e as roupas fumegassem. A vida escolar era assim: um

eterno malabarismo entre professores e colegas. E Sherlock

odiava isso.

A sala do diretor era exatamente como ele lembrava:

ampla, escura e com um cheiro que combinava couro com

fumo para cachimbo. O Sr. Tomblinson estava sentado atrás

de uma escrivaninha grande o bastante para que se pudesse

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jogar boliche nela. Era um homem corpulento, que vestia um

terno ligeiramente apertado, talvez com a intenção de

convencer-se de que não era tão grande quanto obviamente

era.

— Ah, Holmes, não é? Entre, rapaz, entre. E feche a

porta.

Sherlock fez como fora instruído, mas, ao fechar a

porta, viu que havia outra pessoa na sala: um homem parado

diante da janela, com um cálice de xerez na mão. A luz do sol

se transformava em fragmentos de arco-íris ao incidir sobre o

vidro da taça.

— Mycroft? — disse Sherlock, surpreso.

Seu irmão mais velho virou-se para encará-lo, e um

sorriso tremulou tão rapidamente em seus lábios, que, se

Sherlock tivesse piscado no momento errado, não o veria.

— Sherlock. Você cresceu.

— Você também — respondeu Sherlock. De fato, o

irmão engordara. Estava quase tão roliço quanto o diretor,

mas seu terno fora feito de forma a esconder o sobrepeso, não

acentuá-lo. — Você veio na carruagem de nosso pai.

Mycroft ergueu uma sobrancelha.

— Como diabos chegou a essa conclusão, jovem?

Sherlock encolheu os ombros.

— Notei que há vincos paralelos na sua calça, onde ela

foi pressionada pelo estofamento, e lembro que, no assento

da carruagem, ele tem um rasgo, que foi grosseiramente

remendado há alguns anos. A impressão desse conserto ficou

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em sua calça, perto dos vincos. — Sherlock fez uma pausa. —

Mycroft, onde está nosso pai?

O diretor pigarreou para atrair a atenção do aluno.

— Seu pai está…

— Papai não virá — Mycroft o interrompeu com um

tom ameno. — Seu regimento foi destacado para a Índia, a

fim de reforçar a força militar atual. Há certa agitação na

região da fronteira noroeste. Sabe onde fica?

— Sim. Estudamos a Índia nas aulas de geografia e

história.

— Bom menino.

— Não sabia que os nativos estavam causando

problemas outra vez — resmungou o diretor. — Não foi

divulgado pelo jornal The Times, certamente.

— Não são os indianos — contou Mycroft. — Quando

recuperamos o território da Companhia das Índias Orientais,

os soldados que ali estavam foram postos de volta sob o

comando do Exército. Eles consideram o novo regime muito

mais… severo… que o anterior. Tem havido muito

ressentimento, e o Governo decidiu aumentar drasticamente

o tamanho do contingente na Índia, para dar-lhes um

exemplo de como devem ser os soldados de verdade. Já é

ruim lidar com uma revolução dos nativos; um motim dentro

do Exército britânico é inaceitável.

— E haverá um motim? — perguntou Sherlock,

sentindo o coração apertar como se fosse uma pedra que

afundasse em águas profundas. — Papai estará seguro?

Mycroft encolheu os ombros largos.

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— Não sei — ele respondeu com simplicidade. Essa era

uma das coisas que Sherlock respeitava no irmão. Ele sempre

dava uma resposta direta a uma pergunta direta. Não

enrolava. — Infelizmente, não tenho todas as informações.

Ainda não, ao menos.

— Mas você trabalha para o Governo — insistiu

Sherlock. — Deve ter alguma ideia do que pode acontecer.

Não é possível enviar um regimento diferente? Manter nosso

pai aqui na Inglaterra?

— Estou no Ministério das Relações Exteriores há

apenas alguns meses — respondeu Mycroft — e, embora

esteja lisonjeado por você pensar que tenho o poder de alterar

coisas tão importantes, receio não tê-lo. Sou um conselheiro.

Apenas um funcionário administrativo, na verdade.

— Quanto tempo nosso pai ficará fora do país? —

indagou Sherlock, lembrando o homem grande vestido com o

paletó de sarja vermelha e os cintos brancos cruzando o

peito, a pessoa de riso fácil e que raramente perdia a calma,

que era seu pai. O jovem sentiu a pressão no peito, mas

controlou as emoções. Se aprendera uma lição durante seu

tempo em Deepdene, era que uma pessoa nunca deveria

demonstrar emoção. Caso contrário, isso seria usado contra

essa pessoa.

— Seis semanas até o navio chegar ao porto, estimo

que uns seis meses no país, e mais seis semanas para a

viagem de volta. Nove meses, ao todo.

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— Quase um ano. — Sherlock abaixou a cabeça por

um momento, recompondo-se, depois assentiu. — Podemos ir

para casa agora?

— Você não vai para casa — respondeu Mycroft.

Sherlock ficou parado, absorvendo as palavras, sem

dizer nada.

— Ele não pode ficar aqui — avisou o diretor. — O

lugar está sendo limpo.

Mycroft transferiu o olhar calmo de Sherlock para o

diretor:

— Nossa mãe… não se sente bem — disse. — Sua

constituição é, na melhor das hipóteses, delicada, e essa

questão envolvendo nosso pai a abalou muito. Ela precisa de

paz e tranquilidade, e Sherlock precisa de alguém mais velho

que cuide dele.

— Mas eu tenho você! — protestou Sherlock.

Mycroft balançou a cabeça com tristeza.

— Agora vivo em Londres, e preciso trabalhar muitas

horas todo dia. Receio não poder ser o guardião apropriado

de um menino, especialmente um tão inquisitivo quanto você.

— Ele se virou para o diretor, quase como se fosse mais fácil

dizer a ele a informação seguinte que anunciá-la a Sherlock.

— Embora a casa da família fique em Horsham, temos

parentes em Farnham, não muito longe daqui. Um tio e uma

tia. Sherlock ficará com eles durante as férias escolares.

— Não! — Sherlock explodiu.

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— Sim — Mycroft anunciou calmamente. — Já está

arranjado. Tio Sherrinford e tia Anna aceitaram hospedá-lo

durante o verão.

— Mas eu nem os conheço!

— Mesmo assim, são da família.

Mycroft despediu-se do diretor enquanto Sherlock

ficava ali, parado, tentando assimilar a enormidade do que

acabara de acontecer. Não iria para casa. Não veria o pai e a

mãe. Não exploraria os campos e os bosques em volta da

mansão que fora seu lar por catorze anos. Não dormiria em

sua antiga cama no último andar da casa, no quarto onde

guardava todos os seus livros. Não iria escondido até a

cozinha, onde a cozinheira lhe daria uma fatia de pão com

geleia se ele lhe sorrisse. Em vez disso, passaria semanas

com pessoas que não conhecia, comportando-se da melhor

maneira possível, em uma cidade, em uma região sobre a

qual não sabia nada. Sozinho, até voltar para a escola.

Como suportaria?

Sherlock saiu com Mycroft da sala do diretor e seguiu-o

pelo corredor até o saguão na entrada do prédio. A carruagem

fechada os aguardava do lado de fora, com as rodas cobertas

de lama e as laterais empoeiradas da viagem de Mycroft até

ali. O brasão da família Holmes fora pintado na porta. O baú

de Sherlock já tinha sido acomodado na parte de trás. Um

condutor sério que Sherlock não reconhecia ocupava o

assento na frente do veículo, segurando com uma atitude

relaxada as rédeas que ligavam a carruagem aos dois cavalos.

— Como ele sabia qual era minha bagagem?

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Mycroft fez um gesto com as mãos que indicava que

aquilo não era nada especial.

— Eu vi sua arca pela janela do diretor. Era a única

que estava abandonada. Além do mais, ela pertencia a nosso

pai. O diretor teve a gentileza de mandar um menino dizer a

nosso condutor para trazê-la para a carruagem. — Ele abriu

a porta do veículo e fez um gesto que convidava Sherlock a

entrar. Em vez disso, Sherlock olhou em volta, para a escola e

para os outros alunos.

— Está agindo como se achasse que nunca mais irá vê-

los — disse Mycroft.

— Não é isso — respondeu Sherlock. — É que esperava

sair daqui para um lugar melhor. Agora sei que estou indo

para um lugar pior. Ou, na melhor das hipóteses, tão ruim

quanto este lugar.

— Não será assim. Tio Sherrinford e tia Anna são boas

pessoas. Sherrinford é irmão de nosso pai.

— Então, por que nunca ouvi falar deles? — perguntou

Sherlock. — Por que nosso pai nunca mencionou que tinha

um irmão?

Mycroft encolheu-se quase imperceptivelmente.

— Receio que tenha havido um problema na família. As

relações estiveram tensas por algum tempo. Mamãe retomou

o contato por cartas há alguns meses. Não sei nem se nosso

pai sabe disso.

— E é para esse lugar que você vai me mandar?

Mycroft bateu no ombro de Sherlock.

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— Se houvesse alternativa, eu não teria tomado essa

decisão, acredite. Agora, ainda precisa se despedir de seus

amigos?

Sherlock olhou à volta. Havia garotos que ele conhecia,

mas será que algum deles era de fato um amigo?

— Não — o menino respondeu. — Vamos embora.

A viagem até Farnham durou várias horas. Depois de

passar pela cidade de Dorking, que era a área habitada mais

próxima de Deepdene, a carruagem seguiu adiante por

estradas rurais, e viajou sob árvores frondosas, passando por

um ou outro chalé de sapê ou casa de alvenaria, e por

campos cobertos de plantações de cevada. O sol brilhava no

céu sem nuvens e transformava a carruagem em um forno,

apesar da brisa que soprava fora. Insetos zuniam preguiçosos

nas janelas. Sherlock ficou algum tempo vendo o mundo

passar do lado de fora. Eles pararam em uma hospedaria

para almoçar, e lá Mycroft comprou um pouco de presunto e

queijo e um pedaço de pão. Em algum estágio da jornada,

Sherlock adormeceu. Quando acordou, minutos ou horas

depois, a carruagem ainda se movia pelo mesmo cenário. Por

algum tempo ele conversou com Mycroft sobre o que

acontecia na casa da família, sobre a irmã deles, sobre a

saúde frágil da mãe. Mycroft perguntou sobre os estudos de

Sherlock, que contou a ele alguma coisa sobre as diversas

aulas a que tinha assistido, e mais sobre os professores que

as administraram. Ele reproduziu vozes e maneirismos, e fez

o irmão mais velho rir da crueldade e do humor das

imitações.

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Depois de um tempo surgiram mais casas ao longo da

estrada, e logo entravam em uma cidade grande, com os

cascos dos cavalos fazendo barulho nas pedras do

calçamento. Debruçado na janela do veículo, Sherlock viu o

que parecia ser uma sede administrativa: um edifício de três

andares, todo de reboco branco e vigas pretas, com um

grande relógio que pendia de um suporte sobre a porta dupla

da entrada.

— Farnham? — ele conjecturou.

— Guildford — respondeu Mycroft. — Agora falta pouco

para chegarmos a Farnham.

A estrada depois de Guildford percorria uma serra

cercada por precipícios dos dois lados; campos e bosques se

espalhavam como brinquedos, com trechos ocupados por

flores amarelas.

— Esta serra é chamada de Hog’s Back — Mycroft

comentou. — Há uma estação de semáforo por aqui, em

Pewley Hill; é parte da cadeia que se estende desde o

Almirantado em Londres até o porto de Portsmouth. Eles já

ensinaram sobre semáforos na escola?

Sherlock balançou negativamente a cabeça.

— Típico — murmurou Mycroft. — Todo latim que um

menino seja capaz de enfiar na cabeça, mas nada que possa

ter alguma utilidade prática… — Ele suspirou. — O semáforo

é um método para transmitir mensagens rapidamente por

uma longa distância, o que levaria dias para um mensageiro

a cavalo. As estações de semáforos têm no topo tábuas que

podem ser vistas de longe, e nelas há seis grandes buracos

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que podem ser abertos ou fechados por obturadores.

Dependendo dos buracos que são abertos ou fechados, as

tábuas formam letras diferentes. Um homem em cada estação

observa com um telescópio tanto a estação anterior quanto a

seguinte. Se vê uma mensagem sendo escrita, ele a anota e a

repete em sua estação. Dessa forma a mensagem viaja. Esta

cadeia em particular começa no Almirantado, segue por

Chelsea e Kingston e acompanha o Tâmisa até aqui, e

continua até o porto de Portsmouth. Existe outra cadeia até o

porto de Chatham e outras para Deal, Sheerness, Great

Yarmouth e Plymouth. Foram construídas para que o

Almirantado pudesse transmitir mensagens rapidamente

para a Marinha, no caso de uma invasão francesa ao país.

Agora, diga-me: se há seis buracos e cada um deles pode

estar aberto ou fechado, quantas combinações diferentes

existem que representem letras, números ou outros

símbolos?

Lutando contra o impulso de dizer ao irmão que ele

estava de férias, Sherlock fechou os olhos e fez cálculos

durante um tempo. Um buraco podia ter duas posições:

aberto ou fechado. Dois buracos podiam representar quatro

posições: aberto-aberto; aberto-fechado; fechado-aberto;

fechado-fechado. Três buracos… Ele trabalhou rapidamente

estudando as possibilidades e logo percebeu que um padrão

emergia.

— Sessenta e quatro — respondeu.

— Muito bem — Mycroft aprovou. — Fico feliz por ver

que sua matemática, pelo menos, está afiada. — Ele olhou

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pela janela à direita. — Ah, Aldershot! Lugar interessante. Há

catorze anos foi designado para lar do Exército britânico pela

rainha Vitória. Antes, era só um vilarejo com menos de mil

habitantes. Agora são dezesseis mil, e a cidade ainda está em

crescimento.

Sherlock esticou o pescoço para enxergar o que havia

além da janela ao lado do irmão, mas, de onde estava, só

conseguia ver um amontoado de casas e o que talvez tivesse

sido uma ferrovia que corresse paralelamente à estrada ao pé

da encosta. Ele voltou a acomodar-se no assento e fechou os

olhos, tentando não pensar no que o esperava.

Depois de um tempo sentiu que a carruagem descia

uma ladeira. Logo depois eles começaram a descrever uma

série de curvas, e o som do solo sob os cascos dos cavalos

mudou. O calçamento de pedra dava lugar à terra batida. Ele

fechou os olhos com mais força ainda, tentando adiar o

momento em que teria de aceitar o que estava acontecendo.

A carruagem parou sobre o cascalho. O som de

pássaros cantando e do vento soprando por entre as folhas

das árvores invadiu o veículo. Sherlock ouviu passos que se

aproximavam.

— Sherlock — Mycroft chamou com um tom gentil. —

Hora de encarar a realidade.

Ele abriu os olhos.

A carruagem estava diante da entrada de uma casa

ampla. Construída com tijolos vermelhos, ela se erguia muito

imponente com seus três andares, além do que parecia ser

um conjunto de cômodos no sótão, a julgar pelas pequenas

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janelas no telhado de placas cinzentas. Um criado preparava-

se para abrir a porta do lado de Mycroft. Sherlock se deslocou

pelo banco e seguiu o irmão para fora do veículo.

Uma mulher os esperava no alto da escada de três

largos degraus de pedra, no pórtico sombrio diante da porta

de entrada. Estava vestida inteiramente de preto. O rosto era

magro e contraído; os lábios eram apertados, e os olhos,

estreitos, como se naquela manhã alguém tivesse trocado sua

xícara de chá por vinagre.

— Bem-vindos à mansão Holmes; eu sou a Sra.

Eglantine — ela disse com voz seca, áspera. — Sou a

governanta. — E olhou para Mycroft. — O Sr. Holmes o

receberá na biblioteca quando você puder. — Seu olhar

deslizou para Sherlock. — E o criado vai levar sua…

bagagem… para o seu quarto, Sr. Holmes. O chá da tarde

será servido às três horas. Por favor, tenha a bondade de

permanecer em seu quarto até lá.

— Não ficarei para o chá — informou Mycroft com sua

voz suave. — Infelizmente, preciso retornar a Londres. — Ele

se voltou para Sherlock, e em seus olhos havia uma

expressão que era parte solidariedade, parte amor fraternal,

parte advertência. — Cuide-se, Sherlock — disse ele. — Virei

buscá-lo para levá-lo de volta à escola no fim das férias, e se

puder virei visitá-lo antes disso. Seja bom, e aproveite a

oportunidade para conhecer o lugar. Acredito que tio

Sherrinford tenha uma excelente biblioteca. Peça-lhe

permissão para tirar proveito da sabedoria acumulada nesses

livros. Vou deixar meus contatos com a Sra. Eglantine; se

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precisar de mim, mande um telegrama ou escreva uma carta.

— Ele tocou o ombro de Sherlock para confortá-lo. — Essas

pessoas são boas — disse, com a voz baixa o bastante para

que a Sra. Eglantine não pudesse ouvi-lo —, mas, como todos

da família Holmes, têm suas excentricidades. Fique atento e

tome cuidado para não chateá-las. Escreva-me quando tiver

tempo. E lembre-se: não é para o resto da vida. Serão apenas

dois meses. Coragem. — Ele apertou o ombro do irmão.

Sherlock sentiu uma bolha de raiva e frustração subir

pela garganta e a suprimiu. Não queria que Mycroft visse sua

reação, e também não queria começar mal esse período de

hospedagem na mansão Holmes. Suas atitudes nos próximos

minutos determinariam o tom do restante da estada.

Ele estendeu a mão. Mycroft soltou o ombro de

Sherlock e apertou a mão do irmão, sorrindo com afeto.

— Adeus — Sherlock disse com o tom mais neutro que

conseguiu empregar. — Diga à mamãe que a amo. E à

Charlotte, também. E se tiver alguma notícia de nosso pai,

por favor, avise-me.

Mycroft virou-se e começou a subir a escada que levava

à porta de entrada. A Sra. Eglantine, com seu rosto

inexpressivo, e Sherlock olharam-se por um momento, e

então ela se virou e conduziu Mycroft ao interior da casa.

Sherlock olhou para trás e viu o criado lutando para

equilibrar o baú sobre o ombro. Quando conseguiu equilibrá-

lo, subiu cambaleante a escada atrás de Sherlock, que,

cabisbaixo, o acompanhou.

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O piso do saguão era de ladrilhos pretos e brancos; o

revestimento das paredes era de mogno; uma escada de

mármore ornamentada descia dos andares superiores como

uma cachoeira congelada, e quadros de cenas religiosas,

paisagens e animais cobriam as paredes. Mycroft entrou, por

uma porta à esquerda da escada, em um quarto que, pelo

pouco que Sherlock conseguiu ver, era cheio de coleções de

livros encapadas com couro verde. Um homem magro, idoso,

num terno preto antiquado, levantou-se de uma cadeira

estofada com um tom de couro exatamente igual ao das

capas dos livros atrás dela. O homem tinha barba, o rosto era

enrugado e pálido, e havia manchas amareladas em seu

couro cabeludo.

A porta foi fechada enquanto eles se cumprimentavam

com um aperto de mão. O criado seguiu em frente até o pé da

escada, ainda equilibrando o baú sobre os ombros. Sherlock

seguiu-o.

A Sra. Eglantine estava ao pé da escada, na frente da

biblioteca. Olhava, por cima da cabeça de Sherlock, para a

porta fechada.

— Criança, tenha certeza de que não é bem-vinda aqui

— a governanta sibilou quando Sherlock passou por ela.

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Capítulo dois

DE ONDE ESTAVA SENTADO, no bosque nos arredores

de Farnham, Sherlock via um barranco que descia até uma

trilha de terra que serpenteava pelo mato rasteiro, como um

leito seco de rio, até sumir de vista. Do outro lado da cidade,

na encosta de uma colina, um pequeno castelo erguia-se por

entre as árvores. Não havia mais ninguém por perto. Havia

tanto tempo que Sherlock estava ali, sentado e quieto, que os

animais acabaram por habituar-se à sua presença. De vez em

quando se ouvia um farfalhar na relva alta, quando algum

rato passava por ali, enquanto falcões descreviam círculos no

céu azul, à espera de que algum animal pequeno fosse

estúpido o bastante para aparecer em área aberta.

O vento sacudia as folhas das árvores atrás de

Sherlock. Ele deixava a mente divagar, tentando não pensar

no passado ou no futuro, vivendo apenas o momento por

tanto tempo quanto pudesse. O passado doía como um

hematoma e o futuro imediato não era algo pelo qual ele

ansiasse. A única maneira de prosseguir era não pensar no

assunto, apenas se deixar embalar pela brisa e observar os

animais que se moviam à sua volta.

Estava hospedado na mansão Holmes havia três dias, e

a situação não era muito melhor que aquela que ele

26

encontrara ao chegar. O pior de tudo era a Sra. Eglantine. A

governanta era um espectro onipresente a perscrutar pelos

cantos mais obscuros da casa. Sempre que se virava, ele a

encontrava lá, parada na penumbra, observando-o com seus

olhos enrugados. A mulher mal falara três frases com ele

desde sua chegada. Sherlock tinha a impressão de que se

esperava que ele comparecesse à mesa para o café da manhã,

o almoço, o chá da tarde e o jantar, não dissesse nem uma

palavra, comesse o mais silenciosamente possível e depois

desaparecesse até a refeição seguinte; essa seria sua rotina

até o final das férias, quando Mycroft voltaria para libertá-lo

de sua sentença.

Sherrinford e Anna Holmes — o tio e a tia —

normalmente estavam presentes no café da manhã e no

jantar. Sherrinford era uma figura dominadora: tão alto

quanto o irmão, porém muito mais magro; faces

proeminentes, testa arredondada no centro e funda nas

laterais, barba branca e espessa que descia até o peito, mas

sobre a cabeça o cabelo era tão escasso, que, para Sherlock,

parecia que cada fio tinha sido pintado no couro cabeludo e

recoberto por uma camada de verniz. Entre as refeições, o tio

desaparecia no escritório ou na biblioteca, nos quais, pelo

que o menino podia deduzir de fragmentos de conversas que

conseguira ouvir, escrevia panfletos religiosos e sermões para

vigários de todo o país. A única ocasião em que ele disse algo

concreto a Sherlock nos três dias anteriores foi quando o

encarou com um olhar profundo durante um almoço e disse:

— Qual é o estado de sua alma, menino?

27

Sherlock piscara, parando o garfo a meio caminho da

boca. Lembrando-se do Sr. Tulley, professor de latim em

Deepdene, respondera:

— Extra ecclesiam nulla salus — que, ele tinha certeza,

significava ―Fora da Igreja não há salvação‖.

E funcionara, aparentemente: Sherrinford Holmes

assentira e murmurara:

— Ah, São Cipriano de Cartago, é claro! — E voltara a

comer.

A Sra. Holmes — ou tia Anna — era uma mulher

pequena e inquieta, que parecia estar em constante

movimento. Mesmo quando sentada, suas mãos se mexiam o

tempo todo, sem nunca pousarem por mais de um instante

em qualquer lugar. Ela falava sem parar, mas não

exatamente com alguém. Era como se gostasse de conduzir

um eterno monólogo, e não parecia esperar que

participassem da conversa ou respondessem a alguma de

suas questões retóricas.

Ao menos a comida era razoável — melhor que as

refeições em Deepdene. Normalmente, um monte de vegetais

— cenouras, batatas e couve-flor, que ele acreditava serem

cultivadas no terreno da mansão —, mas também havia

sempre algum tipo de carne, e, em vez da coisa cinzenta,

gordurosa e impossível de identificar a que Sherlock se

acostumara na escola, ali ela era bem-temperada e saborosa:

presunto, coxas de frango, filés de algo que lhe disseram ser

salmão e, em uma ocasião, grandes fatias de paleta de

carneiro cobertas com um molho grudento. Se não tomasse

28

cuidado, engordaria tanto, que acabaria parecido com

Mycroft.

Seu quarto ficava no último andar da casa; não era

propriamente a ala dos criados, mas também não era com a

família. O teto entre a porta e a janela era inclinado, de forma

a acompanhar a linha do telhado, e por isso Sherlock tinha

de curvar-se para andar pelo aposento. O piso era formado

por tábuas lisas e coberto por um tapete de idade duvidosa. A

cama era tão dura quanto a que ele ocupava na escola. Nas

duas primeiras noites, o silêncio o mantivera acordado

durante horas. Acostumara-se de tal forma a ouvir outros

trinta garotos roncar, falar enquanto dormiam, ou soluçar e

chorar no travesseiro, que a repentina ausência de sons o

perturbava, mas então abrira a janela para respirar um

pouco de ar fresco e descobrira que a noite não era nada

silenciosa — os ruídos só eram mais sutis. Desse dia em

diante, passou a dormir embalado pelo pio das corujas, pelos

gritos das raposas e pelo súbito bater de asas provocado por

alguma coisa que assustava as galinhas atrás da casa.

Apesar do conselho do irmão, não conseguira ir à

biblioteca para ler um livro. Sherrinford Holmes passava a

maior parte de seu tempo ali, pesquisando para escrever seus

textos religiosos, e Sherlock tinha medo de incomodá-lo.

Então passara a percorrer perímetros cada vez maiores em

torno da casa: começou pelos terrenos da frente e dos fundos,

o jardim murado, o galinheiro, a horta, depois ultrapassou a

muralha de pedra que cercava a casa e seguiu a estrada

externa da propriedade e, finalmente, expandiu a área até o

29

ancestral bosque que existia atrás da mansão. Estava

acostumado a andar, a explorar as matas perto de casa, fosse

sozinho, fosse com a irmã, mas aquele ali parecia mais antigo

e misterioso que os que já conhecera.

— Para alguém da cidade, você é capaz de ficar

bastante quieto e imóvel, não?

— Você também — Sherlock respondeu sem se virar

para a voz atrás de si. — Está me observando há meia hora.

— Como soube?

Sherlock ouviu um baque surdo, como se alguém

tivesse saltado dos galhos mais baixos de uma árvore para as

samambaias que cobriam o solo.

— Há pássaros cantando em todas as árvores, menos

em uma: esta em que você estava escondido. É evidente que

estavam com medo de você.

— Não vou fazer mal nenhum a eles, como também não

farei mal a você.

Sherlock virou a cabeça devagar. A voz pertencia a um

menino mais ou menos da idade dele, porém mais baixo e

mais parrudo que o magricela Sherlock. O cabelo era

comprido o bastante para tocar os ombros.

— Não sei se você conseguiria — ele respondeu, tão

calmo quanto era possível naquelas circunstâncias.

— Sei brigar bem — avisou o menino. — E tenho uma

faca.

— Sim, mas eu tenho assistido às lutas de boxe na

escola, e meus braços são longos. — Sherlock observou o

menino com olhar crítico. Suas roupas eram de tecido barato,

30

remendadas em alguns lugares, e estavam sujas, assim como

seu rosto, suas mãos e suas unhas.

— Escola? — disse o garoto. — Ensinam boxe na

escola?

— Na minha, sim. Dizem que nos deixa mais fortes.

O menino sentou-se ao lado de Sherlock.

— A vida é que nos deixa mais fortes — murmurou,

antes de acrescentar: — Meu nome é Matty. Matty Arnatt.

— Matty de Matthew?

— É, acho que sim. Você mora naquela casa grande

perto da estrada, não é?

Sherlock assentiu.

— Vim passar o verão aqui. Com meus tios. Meu nome

é Sherlock. Sherlock Holmes.

Matty observou-o com ar crítico.

— Isso não é um nome de verdade.

— O quê? Sherlock? — Ele refletiu por um momento. —

O que há de errado com ele?

— Conhece algum outro Sherlock?

Ele deu de ombros.

— Não.

— E qual é o nome de seu pai?

Sherlock franziu a testa e respondeu:

— Siger.

— E o de seu tio? Aquele que está hospedando você?

— Sherrinford.

— Você tem irmãos?

31

— Sim, um.

— Qual o nome dele?

— Mycroft.

Matty balançou a cabeça, irritado.

— Sherlock, Siger, Sherrinford e Mycroft. Que grupo!

Por que não escolher algo tradicional, como Matthew, Mark,

Luke e John?

— São nomes de família — Sherlock explicou. — E são

tradicionais. Todos os homens de nossa família têm nomes

assim. — Ele fez uma pausa. — Certa vez meu pai contou-me

que parte da família veio da Escandinávia para a Inglaterra, e

é de lá que são esses nomes. Ou algo parecido. ―Siger‖ pode

ser escandinavo, eu acho, mas os outros na verdade soam

mais como topônimos em inglês arcaico. De qualquer

maneira, a origem do nome ―Sherlock‖ é um mistério. ―Sher

Lock‖, ou ―Sheer Lock‖, quer dizer ―comporta íngreme‖, então

talvez exista algum canal com uma comporta assim.

— Você sabe um monte de coisas — Matty disse. —

Mas não sabe muito sobre canais. Nunca topei com nenhuma

―Sher Lock‖ ou ―Sheer Lock‖. E irmãs, tem? Mais nomes

bobos?

Sherlock retraiu-se e desviou o olhar.

— Então, você mora por aqui?

Matty olhou-o por um momento, e aparentemente

aceitou o fato de Sherlock querer mudar de assunto.

— Sim — respondeu. — Por enquanto. Estou em

viagem, mais ou menos isso.

Aquilo chamou a atenção de Sherlock.

32

— Em viagem? Quer dizer que é um cigano? Ou faz

parte de um circo?

Matty torceu o nariz, zombeteiro.

— Costumo bater em quem me chama de ―cigano‖. E

também não faço parte de circo nenhum. Sou honesto.

De repente Sherlock lembrou algo que Matty dissera

alguns momentos antes.

— Disse que não conhecia nenhuma ―Sher Lock‖ ou

―Sheer Lock‖. Você vive nos canais? Sua família tem um

barco?

— Tenho uma pequena embarcação, mas nenhuma

família. Sou só eu. E Albert.

— Seu avô? — Sherlock arriscou.

— Meu cavalo — Matty corrigiu. — Albert puxa o barco.

Sherlock esperou por um momento, mas Matty não

continuou a falar. Então, perguntou:

— E sua família? O que aconteceu com ela?

— Você faz muitas perguntas, não é?

— É uma maneira de descobrir as coisas.

Matty deu de ombros.

— Meu pai era da Marinha. Partiu em um navio e

nunca mais voltou. Não sei se naufragou, se ficou em um

porto qualquer do mundo ou se voltou para a Inglaterra e não

se deu o trabalho de percorrer os últimos quilômetros. Minha

mãe morreu há alguns anos. Tuberculose.

— Sinto muito.

— Não me deixaram vê-la — Matty continuou, como se

não tivesse escutado, olhando para algum ponto no

33

horizonte. — Ela simplesmente definhou. Ficou mais magra e

pálida, como se estivesse morrendo aos poucos. Tossia

sangue todas as noites. Eu sabia que me levariam para o

abrigo dos sem-teto quando ela morresse, então fugi. De jeito

nenhum iria para um abrigo. A maioria das pessoas que vai

para esses lugares nunca mais sai, ou sai doente do corpo ou

da mente. Escolhi os canais, em vez de andar em terra firme,

porque assim poderia chegar mais longe em menos tempo.

— Onde você conseguiu o barco? — Sherlock

perguntou. — Pertencia à sua família?

— Não mesmo — o menino respondeu, em tom de

desprezo. — Digamos apenas que o encontrei, e ponto final.

— Mas como você se mantém? Como arranja comida?

Matty deu de ombros, de novo.

— Trabalho nos campos durante o verão: colho frutas

ou corto trigo. Todo o mundo quer mão de obra barata e não

se incomoda em contratar crianças. Durante o inverno faço

trabalhos variados: um pouco de jardinagem aqui, trocar as

telhas de uma igreja ali… Eu me viro. Faço qualquer serviço,

menos limpar chaminés e trabalhar em minas. Isso é morte

lenta.

— Tem razão — Sherlock concordou. — Há quanto

tempo está em Farnham?

— Umas duas semanas. É um bom lugar — Matty

comentou. — As pessoas são até simpáticas, e não me

perturbam muito. A cidade é segura, respeitável. — Hesitou

brevemente. — Exceto…

— O quê?

34

— Não é nada. — Matty balançou a cabeça,

recompondo-se. — Escute, já faz um tempo que o observo.

Você não tem amigos por aqui, e não é estúpido. Pode

perceber as coisas. Pois bem, vi algo na cidade que não sei

explicar. — Ele corou ligeiramente e desviou o olhar. —

Esperava que você pudesse me ajudar.

Sherlock deu de ombros, mas estava intrigado.

— Posso tentar. O que é?

— Melhor ver você mesmo. — Matty esfregou as mãos

nas calças. — Quer dar uma volta pela cidade antes? Posso

mostrar quais são os melhores lugares para comer, beber, ou

só ficar olhando o movimento das pessoas. E também quais

as melhores vielas por onde fugir e os becos que você deve

evitar.

— Vai me mostrar seu barco também?

Matty olhou para Sherlock.

— Talvez. Se eu decidir que posso confiar em você.

Juntos, os dois desceram a encosta para a estrada que

os levaria até a cidade. O céu estava azul, e Sherlock sentia o

cheiro da fumaça que vinha de uma fogueira e ouvia à

distância alguém cortar lenha com um machado em um ritmo

tão regular quanto o tique-taque de um relógio. Em certo

momento, enquanto atravessavam um pequeno aglomerado

de árvores, Matty apontou uma ave que voava alto no céu.

— Um milhafre — disse simplesmente. — Está

perseguindo alguma coisa.

A distância até a cidade era de uns bons quilômetros, e

eles levaram quase uma hora andando. Sherlock sentia os

35

músculos das pernas e da região lombar alongarem-se com a

caminhada. No dia seguinte estaria dolorido, mas no

momento o exercício afastava a depressão profunda que se

instalara nele desde a chegada à mansão Holmes.

À medida que se aproximavam da cidade e as casas

apareciam ao longo da estrada de forma cada vez mais

regular, Sherlock começou a sentir um cheiro desagradável

de mofo pairando no ar.

— Que cheiro é esse?

— Que cheiro? — Matty respirou fundo.

— Esse cheiro. Não é possível que você não esteja

sentindo. É como um tapete molhado que não secou direito.

— São as cervejarias. Há várias delas espalhadas perto

do rio. A de Barratt é a maior. Está em expansão, por causa

das tropas em Aldershot. Esse cheiro é de cevada molhada.

Foi a cerveja que estragou meu pai. Ele se alistou na Marinha

para ficar longe dela, mas então o rum o alcançou.

Estavam nos limites da cidade, e ali havia mais casas e

chalés que espaços vazios. Muitas casas eram construídas

com tijolos vermelhos e telhas de um tom escuro de vermelho

ou sapé amarrado de um jeito que formava volumes parecidos

com massa de pão. Atrás das casas, uma ladeira suave

conduzia a um castelo de pedras cinza que se debruçava

sobre a cidade. A ladeira continuava a subir, para além do

castelo, e seguia até uma plataforma distante. Sherlock não

conseguia deixar de perguntar-se de que serviria um castelo

naquela posição, se qualquer atacante poderia ficar acima

dele e lançar flechas, pedras e fogo pelo tempo que quisesse.

36

— Há um mercado aqui todos os dias — Matty contou.

— Na praça da cidade. Vendem ovelhas, vacas, porcos e tudo

o mais. Bom lugar para ir quando estão limpando tudo, no

final do dia. Os comerciantes estão sempre com pressa,

tentando partir antes do pôr do sol, e todo tipo de coisa acaba

caindo das barracas, ou sendo descartado, por estar um

pouco podre ou com bichos. Dá para alimentar-se muito bem

apenas com as coisas que eles deixam para trás.

— Ah, que delícia — Sherlock respondeu, e seu tom era

seco. Pelo menos as refeições na mansão Holmes eram algo

que ele aguardava com interesse, embora o clima reinante

durante o almoço e o jantar não fossem.

Estavam agora cercados pela cidade, e havia tanta

gente na rua, que os dois meninos precisavam descer o tempo

todo da calçada para a pista, para não dar de cara com

alguém. Sherlock passou a maior parte do percurso

prestando atenção ao chão, para não meter o pé em algum

monte de excremento. O padrão de vestuário melhorara, de

maneira geral: os homens usavam paletós e gravatas

decentes, e as mulheres, vestidos, e não havia tantos calções,

coletes e calças, como tinham visto na área rural. Os

cachorros estavam por toda parte: alguns, fortes e saudáveis,

usavam coleiras; outros, magros e desnutridos, eram animais

sem dono à procura de alimento. Os gatos permaneciam nas

sombras, magros e de olhos grandes. Na via pública, cavalos

puxavam carruagens e carroças nos dois sentidos, afundando

o excremento cada vez mais no solo sulcado.

37

Quando chegaram a uma viela que saía da via

principal, Matty parou.

— Que foi? — perguntou Sherlock.

Matty hesitou.

— Aquela coisa que eu vi. — Ele encolheu os ombros,

titubeante. — Foi ali, alguns dias atrás. Algo que não

entendo.

— Quer me mostrar o que é?

Em vez de responder, Matty correu pela viela. Sherlock

disparou para alcançá-lo.

A viela fazia uma curva fechada e terminava em uma

rua tão estreita, que Sherlock conseguia tocar as construções

de ambos os lados. Pessoas debruçavam-se nas janelas dos

andares mais altos e conversavam com facilidade, como se

estivessem curvadas sobre cercas de jardim. Matty olhava

para cima, para uma janela específica. Estava vazia, e a porta

embaixo dela, fechada. O lugar parecia deserto.

— Estava ali em cima — ele disse. — Vi fumaça, mas

ela se movia. Saiu pela janela, rastejou pela parede e

desapareceu por cima do telhado.

— Fumaça não faz isso — comentou Sherlock.

— Essa fumaça fazia — insistiu Matty, falando com

firmeza.

— Talvez estivesse sendo soprada pelo vento.

— Talvez. — Mas Matty não parecia convencido.

Franziu o cenho enquanto lembrava o que tinha acontecido

ali. — Ouvi alguém gritar dentro da casa. Corri, porque senti

medo, mas voltei depois. Havia uma carroça do lado de fora, e

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carregavam um defunto nela. Um lençol envolvia o corpo,

mas ficou enroscado na porta e caiu. Eu vi o corpo. Vi aquele

rosto. — Ele se virou para Sherlock, e sua expressão era uma

máscara de medo e incerteza. — Ele estava coberto de bolhas.

Bolhas grandes e vermelhas, que cobriam o rosto, o pescoço e

os braços. E o rosto estava todo retorcido, como se a pessoa

tivesse morrido em agonia. Acha que foi a praga? Ouvi dizer

que ela devastou o país no passado. Acha que está de volta?

Sherlock sentiu um arrepio nas costas.

— Suponho que possa ser o início de outro surto, mas

uma única morte não faz uma praga. Pode ter sido

escarlatina, ou muitas outras coisas.

— E aquela sombra que vi movendo-se sobre o telhado?

Era a alma do morto? Ou algo que veio buscá-la?

— Isso — respondeu Sherlock com firmeza — foi só

uma ilusão criada pelo ângulo do sol e por uma nuvem que

passava sobre a casa. — Ele segurou Matty pelos ombros e o

levou para longe dali. — Venha, vamos embora.

Sherlock conduziu Matty pela rua estreita. Em pouco

tempo os dois garotos estavam de volta à estrada principal

que passava por Farnham. Matty estava pálido e quieto.

— Você está bem? — Sherlock indagou suavemente.

Ele assentiu com a cabeça.

— Desculpe-me — disse, envergonhado. — Eu só…

fiquei assustado. Não gosto de doenças, desde que…

— Eu entendo. Escute, não sei o que você viu, mas vou

pensar nisso. Meu tio tem uma biblioteca; a resposta pode

estar lá. Ou nos arquivos do jornal local.

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Eles atravessaram uma pequena ponte e voltaram à

cidade. Ao longo da rua havia uma muralha de pedra com um

portão de madeira, próximo ao qual um animal estava

deitado. Suas patas estavam estendidas e rígidas, imóveis. A

pele, suja e sem brilho. Por um momento, Sherlock pensou

que fosse um cachorro, mas, quando chegaram mais perto,

ele viu o focinho pontudo, as patas curtas e a alternância das

listras pretas e brancas — agora, tons claros e escuros de

cinza — que desciam desde a cabeça. Era um texugo, e

Sherlock notou que o ventre do animal estava quase

espremido contra a estrada. Ele tinha sido atropelado,

provavelmente pela roda de uma carroça.

Matty reduziu a velocidade dos passos ao aproximar-

se.

— Você precisa tomar cuidado ao passar por aqui —

disse, como se estivesse em total segurança e só Sherlock

devesse se preocupar. — Não sei o que fazem ali, mas sei que

tem guardas lá dentro. E eles têm porretes e ganchos de

ferro. E são caras muito grandes.

Sherlock ia dizer alguma coisa sobre a probabilidade de

os homens estarem apenas garantindo a segurança de quem

trabalhava lá dentro quando o portão se abriu. Dois homens

saíram para a rua; seus rostos, carrancudos, eram marcados

por cicatrizes, mas as roupas eram de um veludo preto

impecável. Olharam para a direita e para a esquerda,

observando os garotos por um rápido instante antes de

ignorá-los, e então gesticularam para alguém que estava

dentro da propriedade.

40

Uma carruagem puxada por um único cavalo negro

saiu do pátio. O condutor era um homem enorme, com mãos

que lembravam pás e uma cabeça calva coberta de cicatrizes.

Os homens fecharam o portão, depois pularam na parte

traseira da carruagem, segurando-se enquanto ela se

afastava.

— Vejamos se o camarada nos dá um tostão — Matty

cochichou. Antes que Sherlock pudesse detê-lo, ele já corria

em direção à carruagem.

Surpreso, o cavalo recuou contra os varais que o

prendiam à carruagem. O condutor tentou controlar o

animal, açoitando-o com o chicote, mas o gesto só tornou

tudo ainda pior. A carruagem foi jogada de um lado para o

outro enquanto o cavalo tentava afastar-se de Matty.

Sherlock ficou temporariamente chocado ao ver pela

janela da carruagem um rosto pálido, quase esquelético,

emoldurado por escassos cabelos brancos, encarando-o sem

piscar, com olhos pequenos e rosados como os de um rato

branco. O menino sentiu um impulso instintivo de repulsa,

como se, ao tentar pegar uma folha de alface no prato de

comida, tivesse encontrado uma lesma. Queria mover-se,

afastar-se, mas aquele olhar pálido e malévolo paralisara-o,

de modo que ele se sentia incapaz de sair do lugar. Mas então

o motorista grandalhão conseguiu recuperar o controle,

levando o cavalo, a carruagem e seus ocupantes para longe

dos meninos.

41

— Não tive a menor chance — Matty queixou-se,

limpando a poeira das roupas. — Achei que aquele cara fosse

vir para cima de mim com o chicote.

— Quem era o homem que estava dentro da

carruagem? — perguntou Sherlock com voz trêmula.

Matty balançou a cabeça.

— Não consegui nem olhar para ele. Parecia rico? —

questionou, esperançoso.

— Parecia alguém que estivesse morto havia três dias

— Sherlock respondeu.

42

Capítulo três

NUVENS DE FUMAÇA DA CHAMINÉ do trem subiam

por entre as ripas da ponte, escaldando as pernas dos

meninos. Sherlock correu para um lado, Matty foi para o

outro, ambos risonhos e molhados. O trem passava por baixo

deles, majestoso, a caminho da estação de Farnham, e

reduzia a velocidade ao aproximar-se; então os garotos

voltaram para o meio da ponte de madeira que ligava as duas

plataformas, e viram o comboio parar completamente com um

estalar de correntes e o apito desafinado de quando o

maquinista libera o vapor restante.

Era a manhã do dia seguinte. A plataforma estivera

deserta antes da chegada do trem, mas em instantes, como

se fosse magia, transformara-se numa massa efervescente de

pessoas que se dirigiam à saída. Homens usando longos

casacos pretos e cartolas emergiam dos compartimentos da

primeira classe como insetos que saíssem de casulos,

espremendo-se na plataforma junto aos ocupantes da

segunda classe — homens barrigudos com paletós de lã e

boinas, e mulheres em vestidos modestos —, e aos diversos

trabalhadores musculosos e endurecidos, em suas camisas

puídas e calças remendadas, que saíam da apinhada terceira

classe. Homens uniformizados abriram uma porta deslizante

em um dos vagões e começaram a descarregar caixotes de

madeira e malotes que Sherlock imaginou que contivessem

43

cartas. Carregadores da estação surgiram das salas em que

costumavam ficar escondidos e começaram a empilhar as

caixas e os malotes em carrinhos e a levá-los para longe do

trem. Logo a plataforma estava quase vazia outra vez, exceto

por um punhado de moradores locais que conversavam,

colocando em dia os assuntos da semana. Um guarda, altivo

em seu dólmã e chapéu azuis, aproximou-se do trem,

observou-o de uma ponta à outra, levou à boca um apito e

soprou um silvo curto e agudo. O trem pareceu estremecer, e

em seguida entrou em movimento, deixando a estação — a

princípio, bastante devagar, mas acelerando continuamente.

Os vagões emitiam um som metálico à medida que suas

conexões distendiam-se, uma após a outra, e eles eram

puxados pela locomotiva.

— Esse trem vai para Londres ou vem de Londres? —

Sherlock perguntou.

Matty olhou para um lado da linha, depois para o

outro.

— Para Londres — respondeu finalmente. — Daqui o

trem segue para Tongham, Ash, Ash Wharf, e de lá para

Brookwood e Guildford, de onde é possível pegar outro trem

direto para Londres.

Londres. Sherlock olhou para os trilhos, seguindo o

caminho do trem, que já começava a desaparecer além da

curva. No final da viagem a composição estaria a dois ou três

quilômetros de seu irmão Mycroft, sentado em seu escritório

lendo documentos ou estudando um mapa do mundo pintado

de vermelho nas áreas em que o Império Britânico deixara

44

sua marca. Por um momento a vontade de correr atrás do

trem e pular para dentro dele foi quase incontrolável.

Sherlock sentia saudade do irmão. Sentia saudade do pai, da

mãe e da irmã. Sentia saudade até da Escola Deepdene para

Meninos, mas não tanto.

— O que há em Brookwood? — ele perguntou, mais

para tentar distrair os próprios pensamentos que para

qualquer outra coisa.

Matty pareceu estremecer.

— Nem me pergunte — disse.

— Não, é sério. — Sherlock agora estava realmente

curioso. — Tem algo lá que justifique uma visita?

Matty balançou a cabeça.

— Não há nada lá que você queira ver à luz do dia —

respondeu com determinação. — E você não vai querer ficar

lá à noite, acredite em mim.

— Eu pensei que pudéssemos conseguir umas

bicicletas — sugeriu Sherlock. — Para dar uma volta por aí,

ver os vilarejos e as cidades da região.

Matty o encarou com um olhar de reprovação.

— E por que faríamos isso?

— Por curiosidade? — Sherlock perguntou. — Você

nunca imagina como são as coisas, antes de vê-las?

— Cidades são cidades e vilarejos são vilarejos, e todas

as pessoas são parecidas — Matty declarou. — A vida é

assim. Venha, vamos embora.

Ele conduziu Sherlock pela ponte, desceram pela

escada de ferro e chegaram à plataforma na qual os

45

passageiros tinham desembarcado. De lá eles caminharam

para a rua.

Uma carroça estava parada próximo à calçada, e três

homens a carregavam com engradados de gelo com palha que

tinham sido retirados do trem.

Um dos homens tinha rosto fino e dentes amarelos, e,

enquanto os meninos passavam por ele, dirigiu-lhes um olhar

aborrecido.

— Jovem Sr. Sherlock — uma voz cortante soou atrás

dele. — Que decepção vê-lo relacionando-se com mendigos

árabes molambentos. Seu irmão ficaria mortificado.

Sherlock virou-se, corando imediatamente, mesmo

antes de saber quem se dirigia a ele, e viu a governanta, a

Sra. Eglantine, a alguns passos de distância. Dois homens

que Sherlock reconheceu da mansão Holmes carregavam

várias caixas de compras em uma carroça acoplada a um

cavalo grande e aparentemente manso. As caixas certamente

tinham chegado no trem.

— Mendigos árabes? — Sherlock olhou em volta. A

única outra pessoa ali era Matty, que observava a Sra.

Eglantine com um olhar cauteloso, como se estivesse pronto

para correr caso a situação complicasse. — Se acha que ele é

um mendigo árabe, precisa sair mais de casa, Sra. Eglantine

— respondeu o menino com ousadia, irritado com a atitude

da governanta.

Os lábios da mulher comprimiram-se.

— O Sr. Holmes deseja vê-lo quando você voltar para

casa — ela anunciou, enquanto os homens acomodavam a

46

última caixa na carroça. — Por favor, não o faça esperar. —

Ela virou-se e ocupou um dos bancos da frente do veículo. —

O almoço será servido com ou sem sua presença —

acrescentou, enquanto um dos carregadores sentava-se a seu

lado e o outro subia na traseira. — Seu amigo não está

convidado.

O cavalo afastou-se trotando, puxando a carroça. A

Sra. Eglantine continuou a olhar para a frente, sem se virar

para Sherlock. O homem sentado na parte de trás da carroça

olhou para o menino e acenou com simpatia, tocando a frente

do boné. Faltavam-lhe vários dentes, e havia um corte em sua

orelha que parecia ter sido feito com uma faca, um machado,

ou algo desse tipo.

— Quem era ela? — perguntou Matty, parando ao lado

de Sherlock.

— A Sra. Eglantine, governanta da casa em que estou

hospedado. — O menino fez uma pausa. — Ela não gosta de

mim.

— Acho que ela não gosta de ninguém — respondeu

Matty.

— É melhor eu ir embora — disse Sherlock. — Vou

levar meia hora para voltar, se for rápido, e aquilo sobre a

comida era sério. Se perder o almoço, ficarei com fome até a

hora do jantar. — Ele olhou para Matty. — Eu o verei

amanhã?

O garoto assentiu.

— Aqui, às dez horas?

47

Sherlock levou quase quarenta e cinco minutos para

caminhar de volta até a mansão Holmes, e chegou bem na

hora em que o gongo soava, anunciando o almoço. Removeu

com as mãos o grosso da poeira das roupas e entrou na sala

de jantar. Sherrinford Holmes estava sentado à cabeceira da

mesa, o que não era comum, e lia um panfleto. Sua esposa,

Anna, andava de um lado para o outro, verificando os

talheres e falando sozinha. A Sra. Eglantine estava em pé

atrás do tio Sherrinford. Ela não reagiu ao ver Sherlock

entrar, mas a maneira como evidentemente evitava olhar para

o menino sugeria que notara sua presença.

— Boa tarde, tio Sherrinford, tia Anna — Sherlock

disse educadamente enquanto se sentava.

Sherrinford respondeu movendo a cabeça, sem desviar

os olhos do panfleto. Anna conseguiu incluir em seu

interminável monólogo algo parecido com um cumprimento.

Uma criada entrou com uma terrina de sopa e

distribuiu porções nos pratos, sob a supervisão da Sra.

Eglantine. Sherlock observava sem muito interesse, até que

Sherrinford deixou de lado o panfleto, inclinou-se sobre a

mesa e disse:

— Rapaz, espero visitas depois do almoço, e ficaria

satisfeito se você pudesse estar presente. Seu irmão pediu-me

que prosseguisse com sua educação durante as férias

escolares, e também deixou claro que o quer longe de

confusões. Para isso contratei os serviços de um tutor. Ele

passará três horas diárias com você, todos os dias da

semana, exceto aos domingos, quando você deverá ir à igreja

48

com o restante da família. O nome dele é Amyus Crowe. —

Ele fungou. — O Sr. Crowe é visitante em nosso país, veio das

Colônias, creio, mas mesmo assim demonstrou ser homem de

conhecimentos e distinção. Ele tem excelente domínio do

latim e do grego. Espero que você siga suas orientações.

Sherlock sentiu o rosto queimar com uma raiva súbita.

Quando chegara à mansão Holmes, vira dias intermináveis e

vazios à sua espera, e não soubera o que fazer para

preencher esse tempo, mas conhecer Matty Arnatt abrira toda

uma nova gama de possibilidades. Agora, tudo indicava que

essas possibilidades deixariam de existir.

— Obrigado, tio Sherrinford — ele murmurou. Tentou

parecer satisfeito, mas seu rosto não obedeceu. A Sra.

Eglantine sorria ligeiramente, sem encará-lo.

Depois da sopa, veio uma torta de carne com muito

recheio e molho, e em seguida foi servido um pudim de

frutas. Sherlock comeu, mas mal sentiu o sabor da refeição.

Seus pensamentos giravam em torno do fato de que suas

férias estavam se tornando um inferno pessoal, e ele mal

podia esperar para voltar à estabilidade e à previsibilidade da

escola.

Depois do almoço, Sherlock pediu licença para deixar a

mesa.

— Não vá muito longe — preveniu-o Sherrinford. —

Lembre-se do visitante.

Sherlock ficou pelo saguão, enquanto a família seguia

para seus interesses distintos — Sherrinford para a

biblioteca, tia Anna para a estufa. Ele passou algum tempo

49

olhando os quadros e tentando decidir qual deles tinha sido

pintado de forma mais amadora. Então, uma criada abordou-

o. Ela trazia uma bandeja de prata, na qual havia um

envelope.

— Sr. Holmes — ela chamou-o em voz baixa. — Esta

carta chegou para o senhor hoje cedo.

Sherlock pegou o envelope da bandeja.

— Para mim? Obrigado!

Ela sorriu e afastou-se. Sherlock olhou em volta, quase

esperando ver a Sra. Eglantine materializar-se e arrancá-lo de

sua mão, mas estava sozinho. O envelope de fato fora

endereçado a ―Sr. Sherlock Holmes, mansão Holmes,

Farnham‖. O carimbo postal era de Whitehall. Mycroft! A

carta era de Mycroft! Ansioso, passou a unha sob o lacre de

cera e abriu-o.

Dentro dele havia uma única folha de papel. O

endereço de Mycroft em Londres estava impresso no alto da

página, e embaixo, escrita com a letra tipicamente cuidadosa

de seu irmão, a mensagem dizia:

Meu caro Sherlock:

Espero que esta carta o encontre gozando de boa

saúde. Sem dúvida, deve estar se sentindo solitário e

abandonado a esta altura, e isso o deixa zangado. Por

favor, entenda que compreendo seus sentimentos, e

adoraria se houvesse algo que eu pudesse fazer para ajudá-

lo.

50

Há algo, sim! , Sherlock pensou. Você poderia me deixar

passar as férias com você! Afastou o pensamento na mesma

hora. Mycroft tinha os próprios problemas: um trabalho que

exigia muito dele, e agora a obrigação de ocupar o posto de

chefe da família, na ausência do pai, e de cuidar da mãe, cuja

saúde física era frágil, e da irmã, que também tinha suas

questões a resolver. Não, Mycroft fizera o melhor para ambos.

Às vezes, Sherlock pensou, as únicas alternativas disponíveis

são injustas, e é necessário escolher a que minimize as

consequências ruins, não a que maximize as boas. Isso

parecia um pensamento particularmente adulto, e Sherlock

não gostava de inferir dele que a vida adulta era daquele jeito.

Toda carta que você enviar para o endereço acima

chegará a mim em um dia, e prometo responder

imediatamente a qualquer solicitação que você venha a

fazer – exceto, obviamente, a de vir para Londres ficar

comigo.

Ah, um passo à minha frente, como sempre, Sherlock

pensou. Seu irmão sempre demonstrara uma habilidade

misteriosa de prever o que Sherlock pretendia dizer. Ele

continuou lendo:

Sugeri que tio Sherrinford contratasse um tutor com

a finalidade de dar impulso a seus estudos. Recebi boas

referências de um homem chamado Amyus Crowe, e

indiquei o nome dele a Sherrinford. Acredito que você possa

confiar no Sr. Crowe. Pelo que eu soube, ele também tem

51

uma filha. Por intermédio dela você pode fazer alguns

amigos de sua idade na região.

Isso mostra que você não sabe tanto quanto imagina,

Sherlock refletiu. Já comecei a fazer minhas amizades.

Para concluir, peço que lembre que esta é apenas

uma situação temporária. As coisas vão mudar, como

sempre mudam. Tire proveito da situação em que se

encontra. Como escreveu o poeta persa Omar Khayyam:

―Com um pedaço de pão à sombra da ramada, uma jarra de

vinho, um livro de poesia, e tu, a cantares junto a mim

diante do deserto, ó deserto, serás agora um paraíso!‖

Sherlock leu as palavras e tentou compreender o que

significavam. Conhecia superficialmente os Rubaiyat de Omar

Khayyam, graças a uma cópia que fora doada pelo tradutor

da obra, Richard Burton, para a biblioteca da escola

Deepdene. O sentido geral das várias quadras parecia ser que

a roda do destino seguia girando e ninguém conseguiria detê-

la, mas que a humanidade poderia encontrar algum prazer ao

longo desse caminho. A quadra citada por Mycroft sugeria

que Sherlock deveria procurar o próprio ―pedaço de pão‖ —

algo simples que pudesse ajudá-lo a enfrentar o período.

Mycroft tinha algo específico em mente, ou tratava-se apenas

de um conselho vago? Sherlock sentia-se tentado a escrever

de volta imediatamente, pedindo mais detalhes ao irmão, mas

sabia o suficiente sobre Mycroft para entender que, depois de

52

dizer alguma coisa, o irmão raramente fornecia mais

detalhes.

Sherlock leu as linhas finais da carta.

Um último conselho: tome cuidado com a Sra.

Eglantine. Apesar de ocupar um posto de confiança, ela

não é amiga da família Holmes.

Sei que você não deixará esta carta em qualquer

lugar, de forma desleixada, mas a guardará em local

seguro.

Seu amoroso irmão,

Mycroft

Sherlock sentiu um arrepio percorrer seu corpo quando

leu as últimas linhas. O alerta direto sobre a Sra. Eglantine

não era uma atitude típica de Mycroft, o que levava à

questão: por que ele estava sendo tão explícito? Será que

queria que Sherlock entendesse sem sombra de dúvida sua

opinião sobre a Sra. Eglantine? Sua sugestão final — não,

sua instrução final —, de que ele não deixasse a carta em

qualquer lugar, era o código de seu irmão para dizer que ela

deveria ser destruída. Isso, sim, era mais típico de Mycroft.

Sherlock guardou novamente a carta no envelope, mas

havia algo mais dentro dele: outra folha de papel. Ele a pegou

e topou com uma Ordem de Pagamento Postal no valor de

cinco xelins. Cinco xelins! Sentira receio de abordar com os

tios a questão de dinheiro para pequenas despesas, mas

aparentemente Mycroft se encarregaria disso.

53

A carta deixou Sherlock em conflito. De um lado,

sentia-se mais seguro e feliz agora que Mycroft fizera contato

e sabia que o irmão aprovava Amyus Crowe; por outro lado,

estava preocupado de verdade com algo que antes não

passara de um desconforto persistente: a Sra. Eglantine e

sua evidente antipatia por ele.

— Carta interessante?

A voz era profunda e calorosa, e tinha um sotaque que

Sherlock não conseguia identificar. Ele se virou, dobrou a

carta e a guardou no bolso.

O homem parado do outro lado da porta aberta era

alto, de peito largo. Os cabelos encaracolados e rebeldes eram

completamente brancos, e a pele do pescoço era enrugada,

mas sua postura desmentia a idade evidente. Sua pele era

marrom e envelhecida, como se ele tivesse passado muito

tempo exposto a um sol mais quente que aquele que a

Inglaterra podia oferecer. Vestia um terno bege de corte e

tecido que Sherlock não conhecia, e segurava entre as mãos

um chapéu de aba larga.

— É de meu irmão, Mycroft — respondeu Sherlock,

sem saber ao certo como proceder. Devia chamar uma criada

ou convidar o visitante a entrar?

— Ah, Mycroft Holmes! — disse o homem. — Acredito

que temos conhecidos em comum. E como me recuso a crer

que você seja velho o bastante para ser o Sr. Sherrinford

Holmes, suponho que seja o jovem Sherlock, então.

54

— Sherlock Scott Holmes, a seu dispor — ele

confirmou, erguendo os ombros e olhando em volta. — Ah,

gostaria de entrar, Sr…?

— Sr. Amyus Crowe — o homem respondeu. — Venho

de Albuquerque, no estado do Novo México, parte dos

Estados Unidos da América. E você é muito gentil. — Ele

entrou. — Mas, provavelmente, já tinha deduzido minha

identidade. Estou aqui por recomendação de seu irmão, e ele

não teria escrito para você sem mencionar esse fato, correto?

— Devo chamar uma criada, ou…

Antes que ele pudesse concluir a frase a Sra. Eglantine

surgiu das sombras ao lado da escada principal. Há quanto

tempo ela estava ali? Teria visto Sherlock lendo a carta?

— Sr. Crowe? — perguntou a governanta. — O Sr.

Sherrinford o espera. Por favor, venha comigo. — Ela indicou

a porta do gabinete.

Sherlock sentiu um arrepio involuntário. Ela não podia

saber o que estava escrito na carta, a menos que a tivesse

aberto e depois voltado a fechá-la, e o menino recusava-se a

acreditar que a mulher pudesse fazer tal coisa. Mesmo assim,

sentia-se como se houvesse sido surpreendido fazendo algo

errado.

Amyus Crowe entrou no saguão, deixou o chapéu e a

bengala junto do cabide para casacos e aproximou-se de

Sherlock.

— Conversaremos mais tarde — disse, pousando a mão

sobre o ombro do menino. Sherlock era alto para a idade,

mas Amyus Crowe era muito maior, fazendo-o sentir-se como

55

se tivesse dez anos. — Fique por perto, filho. — Ele olhou pelo

saguão. — Enquanto espera, tente descobrir quantas dessas

telas são cópias.

A Sra. Eglantine reagiu.

— Nenhuma dessas pinturas é falsificada! O Sr.

Sherrinford nunca admitiria tal coisa!

— ―Nenhuma delas‖ é uma resposta aceitável — disse

Crowe, passando por Sherlock e piscando para ele. Ele

entregou um cartão a Eglantine. — Agradeço se puder

anunciar minha presença.

A Sra. Eglantine conduziu Amyus Crowe até a

biblioteca. Momentos depois, voltou e seguiu seu caminho

sem nem sequer olhar para Sherlock. Ele a viu desaparecer

nas sombras ao lado da escada e perguntou-se se ela teria

parado ali, dado meia-volta e se posto a observá-lo.

Sherlock ouvia vozes dentro da biblioteca, mas não

conseguia entender o que diziam. Caminhou pelo saguão,

observando os detalhes de cada uma das telas. Nenhuma

estava identificada. Apreciação da arte não fazia parte do

currículo em Deepdene, e ele descobriu que não conseguia se

interessar muito pelas diversas paisagens e cenas de caça.

Para ele, todas pareciam falsas, com suas árvores perfeitas,

seus mares revoltos e seus cavalos de patas longas e ágeis.

Albuquerque. América. Tudo soava muito romântico.

Sherlock sabia pouco sobre o país, exceto que fora colonizado

pela Inglaterra havia mais de duzentos anos, rebelara-se

contra o domínio inglês cerca de um século depois e tinha um

povo independente e arrojado. Ah, e acontecera uma guerra

56

civil alguns anos antes, alguma coisa relacionada com a

escravidão. Mas o menino gostara instantaneamente de

Amyus Crowe, e, se Crowe servisse minimamente de

referência a respeito de seus conterrâneos, então Sherlock

gostaria de ir à América um dia.

Deve ter sido meia hora mais tarde que a porta do

gabinete se abriu e Amyus Crowe apareceu. Ele sorria e

apertava a mão de Sherrinford Holmes. Atrás deles, fileiras de

livros com capas de couro verde fundiam-se como se fossem a

paisagem de um gramado.

— Ah, Sherlock! — disse Sherrinford. — Sr. Crowe,

permita-me apresentar meu sobrinho, Sherlock.

— Já nos conhecemos — Crowe respondeu, assentindo

para Sherlock.

— Muito bem. Obrigado por ter vindo. Vou pedir a uma

criada que o acompanhe até a porta.

— Não se preocupe, Sr. Holmes. Se for possível,

gostaria de dar um passeio pelo jardim com o jovem Sr.

Sherlock.

— É claro, é claro. — Sherrinford voltou para o

gabinete como uma tartaruga que se encolhesse no casco, e

Crowe caminhou até Sherlock.

— E então, qual delas? — ele perguntou. — Se é que há

alguma.

Sherlock esquadrinhou as telas. Apesar da cuidadosa

observação, ainda não tinha certeza. Apontou para uma

pintura especialmente estranha: um cavaleiro sobre um

57

cavalo de patas tão finas, que elas não teriam suportado o

peso.

— Aquela não é boa — ele arriscou. — A perspectiva é

toda distorcida e a anatomia está errada. É a tela falsa?

— O peculiar sobre os falsificadores — comentou Crowe

enquanto examinava a obra — é que os menos talentosos são

os primeiros a ser desmascarados. É comum que uma

falsificação seja mais convincente que a obra genuína. Você

tem razão sobre a qualidade da execução da pintura, mas ela

é autêntica. — Ele parou diante de uma cena litorânea

dramática, com ondas que se quebravam em uma praia e um

navio adernando ao fundo. — Esta é falsa.

Sherlock olhou para a tela.

— Como você sabe?

— Como diversas obras de seu tio, é atribuída a Claude

Joseph Vernet. Seu tio também tem algumas telas do filho de

Vernet, Horace. O Vernet mais velho é muito conhecido por

suas paisagens litorâneas. Esta que vemos aqui retrata o

porto de Dover, mas Vernet nunca visitou a Inglaterra. Os

detalhes são muito realistas: está claro que ela foi pintada

com base na realidade; portanto, por definição, não é um

Vernet autêntico. É uma falsificação com o estilo dele.

— Eu não poderia saber — protestou Sherlock. —

Jamais aprendi nada sobre Vernet, ou sobre qualquer outro

pintor.

— E o que isso lhe diz? — perguntou Crowe, olhando

para Sherlock com os olhos azuis quase sumidos entre as

rugas da pele.

58

Sherlock pensou por um momento.

— Não sei.

— Que você pode deduzir quanto quiser, mas dedução

é inútil sem conhecimento. Sua mente é como uma roca a

girar eterna e inutilmente, até que sejam introduzidas as

fibras e ela passe a produzir os fios. A informação é a base de

todo pensamento racional. Busque-a. Procure-a com

assiduidade. Encha o depósito de sua mente com tantos fatos

quantos couberem nele. Não tente distinguir entre fatos

importantes e triviais: todos são potencialmente importantes.

Sherlock pensou por um momento. Estava preparado

para sentir-se constrangido e magoado, mas Crowe não tinha

nenhum indício de crítica no tom de sua voz, e o que falava

fazia sentido.

— Entendo — o menino disse, assentindo com a

cabeça.

— Eu sei que sim — respondeu Crowe. — Vamos

caminhar e ver o que encontramos por aí.

Crowe pegou o chapéu e a bengala ao passar pela

porta, e juntos eles saíram para o radiante sol de verão.

Crowe andava pelo gramado e passava por entre as árvores,

falando sobre as diferentes formações de nuvens no céu e

sobre o modo como elas estavam relacionadas com o clima.

— Você já parou para pensar em raposas e coelhos? —

ele perguntou depois de um tempo.

— Não muito — Sherlock respondeu, tentando

imaginar aonde a mudança de assunto os levaria.

59

— Digamos que haja cem raposas e cem coelhos em

um bosque, e que exista uma cerca em torno dele,

impedindo-os de sair. O que aconteceria?

Sherlock pensou por um momento.

— Os coelhos teriam filhotes, as raposas teriam filhotes

e as raposas comeriam os coelhos.

— Todos eles?

— A maioria. Seria difícil encontrar os restantes, e eles

provavelmente começariam a esconder-se.

— E o que aconteceria então?

Sherlock deu de ombros, sem saber o sentido daquilo

tudo.

— As raposas começariam a morrer de fome, acho.

— E os coelhos?

— Permaneceriam escondidos, comendo relva e

reproduzindo-se, e assim sua população aumentaria. — Uma

luz brilhante, de compreensão, pareceu explodir em sua

cabeça. — E então o número de raposas também aumentaria,

porque elas pegariam mais coelhos e iriam alimentar-se

melhor, e procriariam. Com o tempo, o número de raposas

aumentaria tanto, que elas passariam a comer cada vez mais

coelhos, e o número de coelhos voltaria a cair.

— E o processo seguiria repetindo-se, como duas ondas

a subir e a descer, uma após a outra. Em algum lugar por

trás de tudo isso existe um conceito da matemática chamado

cálculo diferencial, que você deveria procurar conhecer. É

estranhamente útil. É possível aplicar essas mesmas

equações a criminosos e policiais de determinada cidade, se

60

quiser. — De repente ele riu. — Os policiais não costumam

comer os criminosos, mas o fundamento é o mesmo. Isaac

Newton e Gottfried Leibniz desenvolveram o conceito de

maneira independente, mas ele foi aprofundado recentemente

por Augustin Cauchy e Bernhard Riemann. Riemann morreu

há alguns meses — uma grande perda para o mundo, creio,

embora não tenha certeza de que o mundo já a tenha

percebido.

Sherlock duvidava de que a matemática pudesse algum

dia ser importante, e a deixara de lado. Ele adoraria ―encher o

depósito de sua mente‖ com coisas como arte e música, que

considerava interessantes, mas equações eram algo que podia

dispensar.

Depois de um tempo eles chegaram ao muro de pedras

que marcava o limite da propriedade dos Holmes. Crowe

apontou para a direita.

— Siga naquela direção. Colha tantos cogumelos

quantos seja capaz de carregar. Eu seguirei pelo outro lado.

Voltaremos a nos encontrar aqui em meia hora, e eu

mostrarei como se pode distinguir os venenosos dos

inofensivos. Não prove nenhum antes disso, veja bem.

Tentativa e erro certamente é uma técnica analítica válida,

mas pode ser fatal.

Crowe saiu para a esquerda, afastando os arbustos e a

vegetação mais rasteira com o auxílio da bengala e olhando

embaixo deles. Sherlock seguiu na direção contrária,

explorando o solo em busca dos discos brancos e carnudos

que anunciavam o fungo crescendo entre as plantas.

61

Em pouco tempo Sherlock perdeu Amyus Crowe de

vista. O menino continuava caminhando, mas, com exceção

de algumas protuberâncias marrons achatadas que cresciam

no tronco de uma árvore, e que ele não sabia ao certo se

deveria colher, não encontrava nada.

Um lampejo de cor em meio às árvores chamou sua

atenção: manchas vermelhas sobre um fundo branco.

Sherlock chegou mais perto, pensando que se tratasse de um

cogumelo gigante no chão, mas havia algo no formato que o

incomodava. Parecia…

Uma nuvem de fumaça começou a desprender-se do

objeto justamente quando Sherlock o reconheceu: o corpo

retorcido de um homem caído no chão. A fumaça dissipou-se,

levada pela brisa, mas não havia nenhum sinal de fogo. Por

um momento Sherlock pensou que o homem estivesse

deitado ali fumando um cachimbo, por algum motivo com o

rosto envolto em um lenço branco de estampas vermelhas. Ao

aproximar-se, contudo, percebeu que as manchas vermelhas

não eram marcas em um cogumelo nem estampas em um

lenço branco.

Eram bolhas de sangue no rosto de um cadáver.

62

Capítulo quatro

AMYUS CROWE TIROU UM LENÇO do bolso e

entregou-o a Sherlock. De outro bolso, tirou um cantil de

metal, achatado e curvo para ajustar-se ao formato de seu

corpo, e envolvido por uma faixa de couro. Crowe

desenroscou a tampa e despejou um líquido marrom no lenço

que Sherlock segurava, encharcando-o. Um cheiro acre se

desprendeu do material ensopado, irritou o nariz de Sherlock

e fez seus olhos lacrimejarem.

— Conhaque — Crowe explicou, em resposta à

expressão hesitante de Sherlock. — Por precaução, caso o

que tenha matado esse homem seja contagioso. Não

queremos pegar o que o levou deste mundo, seja o que for. —

De outro bolso ele tirou mais um lenço, e repetiu o

procedimento.

— O que o matou? — perguntou Sherlock, confuso. —

Com certeza, foi algum tipo de doença. Olhe para o rosto dele!

Os olhos azul-claros de Crowe fixaram o rosto de

Sherlock. Ele o encarou com interesse por alguns instantes,

ainda segurando o lenço.

63

— Você acredita que as doenças sejam apenas coisas

que acontecem? Que as doenças não precisam de ajuda para

desenvolver-se em um corpo?

— Suponho que sim — admitiu o menino. — Nunca

pensei nesse assunto de verdade.

— Mas você sabe que as doenças podem ser passadas

de uma pessoa para outra, se elas se tocarem ou ficarem

próximas.

—

Sim…

—

Sherlock

respondeu

cauteloso,

perguntando-se o que o tutor queria com aquilo.

— Então, não faz sentido que alguma coisa passe de

uma pessoa doente para outra saudável, e faça esta adoecer?

Sherlock ficou em silêncio. Sabia que isso se

transformaria em mais uma lição, independentemente do que

dissesse.

— Estive em Viena há alguns anos — disse Crowe. —

Conheci um homem chamado Ignaz Semmelweis, que era

húngaro e trabalhava com mulheres que estavam prestes a

dar à luz. Ignaz percebeu que as mulheres atendidas por

médicos ou estudantes de medicina tinham mais

probabilidade de morrer de febre puerperal que as atendidas

por parteiras. Sujeito inteligente, esse Semmelweis. Muitos

outros médicos encerrariam o assunto por ali, mas ele

percebeu que era comum os médicos acompanharem um

parto imediatamente depois de fazerem uma necropsia.

Obrigou-os, então, a lavar as mãos com água e cal antes de

examinarem as gestantes, e os índices de mortalidade devido

à febre puerperal despencaram no hospital que ele

64

comandava. Ficou evidente que a cal matava ou destruía algo

nas mãos dos médicos que, de outra forma, teria passado dos

cadáveres para as mulheres. — Ele levantou o lenço. — E por

isso o conhaque. O efeito é semelhante.

— Que tipo de coisa? — perguntou Sherlock.

Crowe sorriu.

— O escritor romano Marco Terêncio Varrão disse:

―…certamente existem criaturas minúsculas, invisíveis aos

olhos, que flutuam no ar e penetram no corpo pela boca e

pelo nariz, podendo causar graves doenças.‖ Não é o tipo de

clássico que você estudou na escola, eu acho. Fala-se sobre

essas criaturas minúsculas há séculos, mas a medicina não

leva isso a sério.

— Não podemos simplesmente deixar o corpo aqui e

informar alguém? — perguntou Sherlock. — Não seria mais

seguro… para nós?

Crowe olhou para as árvores e os arbustos que os

cercavam.

— É muito provável que uma raposa ou um texugo

aproximem-se e se esbaldem de tanto comer. Não conheço

este homem, mas não desejaria esse destino para ninguém,

vivo ou morto. Não, mais cedo ou mais tarde, ele terá de ser

removido do bosque para ser enterrado, e agora é um

momento tão bom quanto qualquer outro. Não corremos

nenhum risco, contanto que não o toquemos e que usemos

essas máscaras.

Crowe amarrou o lenço cuidadosamente sobre o rosto.

O conhaque que encharcava o tecido fez seus olhos

65

lacrimejarem. Ele riu, e as linhas profundas em torno de seus

olhos acentuaram-se.

— Eu nunca disse que esse conhaque era bom — disse

ele. — Na verdade, sugiro que nem experimente. Agora, corra

e vá buscar um carrinho de mão no jardim. Traga-o aqui

depressa.

Deixando Crowe debruçado sobre o corpo e enfiando o

lenço no bolso para usá-lo depois, Sherlock voltou apressado

pelo bosque em direção à mansão. Orientando-se pelas

árvores, arbustos e plantas que Amyus Crowe apontara

anteriormente, Sherlock correu, sentindo a relva roçar seus

tornozelos. O cheiro de samambaias secas e lavanda invadia

suas narinas. Suor brotava na testa e nas costas, e Sherlock

sentia-o escorrer pelo rosto e pelo corpo.

Quando saiu do bosque e irrompeu no espaço aberto

que o separava da casa, parou por um instante, para

recuperar o fôlego e acalmar-se. O sol vespertino o cegou e

perturbou por um momento, atingindo-o tão intensamente

quanto uma pancada na cabeça. Ele curvou-se, apoiou as

mãos nos joelhos e encheu os pulmões com o ar morno. Sons

que tinham sido abafados pelas árvores — o corte de lenha, o

grunhir distante de porcos, o canto de alguém — de repente

pareciam gritar pela atenção de Sherlock.

Ao endireitar o corpo e levantar os olhos, o menino

observou uma imagem à distância: alguém montado em um

cavalo, do outro lado da muralha, pouco depois do portão

principal que levava à estrada. O cavalo estava parado, e

Sherlock tinha a impressão de que a pessoa no animal olhava

66

em sua direção. Ele ergueu a mão tentando proteger a vista

contra o sol, mas no momento em que seus dedos passaram

em frente aos olhos o cavalo moveu-se e a imagem

desapareceu.

Parando de pensar no desconhecido, Sherlock

encontrou um carrinho de mão perto do galinheiro e

rapidamente o empurrou de volta pelo bosque até onde o

corpo jazia. Crowe vasculhava os bolsos do morto.

— Não há nada que diga quem ele é — ele disse sem

olhar em volta. Sua voz soava abafada pelo lenço. — Você o

reconhece?

Sherlock olhou para o rosto inchado, sentindo um

embrulho no estômago. Tentou ignorar as bolhas e a

vermelhidão e enxergar os traços do rosto.

— Acho que não — ele respondeu depois de algum

tempo —, mas é difícil dizer.

— Olhe as orelhas. Cada pessoa tem orelhas bastante

características. Algumas não têm lóbulos, algumas são

dobradas e outras são conchas perfeitas. É uma maneira

simples de diferençar as pessoas, especialmente se elas

tentam se disfarçar.

Sherlock conteve o impulso de dizer que o homem no

chão não estava em condições de disfarçar sua identidade e

concentrou-se na orelha esquerda do cadáver, que estava

visível. Notou uma marca na pele, mais ou menos na metade

da orelha, como se o homem tivesse sofrido um corte com

faca em alguma briga ou até com um machado, ao cortar

67

lenha. O pensamento desencadeou uma lembrança:

ele já tinha visto aquele homem. Mas onde?

— Acho que ele trabalha para meu tio — disse, enfim.

— Eu o vi conduzindo uma carroça.

— Quando foi isso?

— Hoje de manhã. — Sherlock franziu a testa. — Mas a

aparência dele é de ter estado enfermo por dias. Quando o vi,

ele estava bem.

— Interessante — murmurou Crowe. — Muito bem:

vamos colocá-lo no carrinho e levá-lo de volta para a casa. A

governanta de cara de vinagre pode providenciar para que ele

seja enviado ao corta-ossos da região.

— Corta-ossos?

— Médico — Crowe riu. — Nunca ouviu a expressão

―corta-ossos‖ antes?

Sherlock balançou a cabeça.

— São chamados assim porque, até não muito tempo

atrás, isso era tudo o que eles podiam fazer: amputar dedos,

mãos ou pés, braços ou pernas, em caso de acidente —

explicou Crowe, irônico. — Felizmente, a civilização avançou

um pouco desde então. — Ele debruçou-se sobre o corpo,

depois se endireitou e olhou para Sherlock. — Lembre-se: não

toque a pele do morto — avisou. — Só as roupas. É melhor

não arriscar.

A jornada pelo bosque levou quase meia hora. Amyus

Crowe empurrou o carrinho de mão, no qual o corpo estava

precariamente equilibrado. Sherlock correu na frente,

abaixando-se e retirando pedras e galhos que poderiam

68

desestabilizar o carrinho ou fazer Crowe tropeçar. As mãos do

morto pulavam sempre que o carrinho sofria um solavanco, e

isso dava a impressão de que ele esforçava-se para ficar

sentado. Sherlock tentava não olhar.

Quando avistaram a casa, o garoto respirava de modo

ofegante e já sentia os músculos queimarem, como resultado

da fadiga. Alguém devia tê-los visto aproximar-se, porque a

Sra. Eglantine já caminhava em sua direção.

Ela os encontrou quando saíam do bosque.

— Vocês não vão — ela disse rispidamente — levar

essa coisa para perto da casa.

— Esta coisa — Crowe respondeu calmamente —

trabalhava para seu patrão. Sei que ele está morto, mas acho

que, mesmo assim, merece um pouco de respeito.

A Sra. Eglantine cruzou os braços.

— Empregado ou não, não permitirei que o leve para

perto da casa. Olhe só para ele. Não sei se é varíola ou a

praga, mas o corpo precisa ser queimado.

— Concordo — disse Crowe —, mas antes quero que ele

seja visto por um médico. E, é claro, a família precisa ser

avisada. Seja gentil e mande chamar um médico na cidade.

Enquanto isso, há algum lugar no qual possamos deixar o

corpo?

A Sra. Eglantine bufou.

— Há um galpão perto de onde acumulamos o estrume

— disse. — O lugar não é usado para nada. Ponha-o lá. —

Ela fez uma pausa. — Depois podemos queimar o galpão —

acrescentou, antes de virar-se e voltar para a casa.

69

— Uma dama adorável — murmurou Crowe.

Sherlock indicou o caminho, contornando a casa até o

local em que era guardado o estrume que seria espalhado nas

hortas e nos canteiros de flores. Apesar do lenço encharcado

com conhaque, o cheiro era forte e quente, e invadiu a boca e

o nariz, provocando uma ânsia no fundo da garganta.

O galpão estava em péssimo estado, e Sherlock e Crowe

tiveram de remover grande quantidade de pedaços de

madeira e ferramentas agrícolas enferrujadas antes que

pudessem levar o corpo para dentro. A luz do sol penetrava

por buracos no telhado e nas paredes, iluminando alguns

pontos do corpo e tendo a misericórdia de manter o restante

na escuridão. Sherlock ficou imaginando que aquilo parecia

um boneco grotesco em tamanho natural que tivesse sido

descartado sem nenhum cuidado, com braços e pernas

pendendo para fora do carrinho.

— É inútil ficarmos aqui — disse Crowe, saindo do

galpão e removendo o lenço do rosto. — Volte para a casa.

Peça a uma das criadas que prepare um banho para você.

Um banho quente. Esfregue-se bem com sabão carbólico.

Vista roupas limpas e mande queimar as que está usando

agora, se elas não forem lhe fazer falta. Se não tiver muitas

mais, entregue-as a uma criada, para que sejam lavadas.

Depois do banho, quando sua pele estava vermelha e

sensível de tanto ser esfregada com o sabão carbólico

vermelho-escuro, Sherlock vestiu roupas limpas e saiu da

casa. Ainda sentia em sua pele o cheiro forte deixado pelo

sabão, e os olhos ardiam. Ao contornar a casa, ainda

70

limpando as lágrimas persistentes, viu Amyus Crowe em pé

do lado de fora do galpão decadente conversando com um

homem encorpado que vestia um casaco preto. Devia ser o

médico da região. Quando se aproximou um pouco mais,

Sherlock ouviu a voz arrogante e aguda do médico, que dizia:

— Precisamos alertar as autoridades civis. Este é o

segundo corpo que encontramos apresentando os mesmos

sintomas. Se isto for a praga, temos de tomar medidas

preventivas imediatamente. A feira de amanhã terá de ser

cancelada, e todos os estabelecimentos públicos terão de ser

fechados, como forma de impedir que a doença se espalhe.

Céus, talvez tenhamos, inclusive, de isolar as estradas em

torno da cidade, até que o perigo passe!

— Calminha aí — disse Amyus Crowe com sua voz

profunda e serena. — Só temos dois corpos. Dois pingos não

formam uma tempestade.

— Mas, se esperar o temporal desabar para abrir o

guarda-chuva, acabará encharcado — o médico respondeu.

De repente Sherlock percebeu que sabia mais que eles.

O corpo, as bolhas, a nuvem de fumaça — tudo aquilo era

exatamente o que Matty Arnatt vira quando o homem da

cidade morrera. O que era aquela fumaça?

— Vamos esperar pelo menos até que um perito possa

examinar os corpos.

O médico balançou a cabeça irritado.

— Que perito? Eu posso fazer necropsias, mas ver

aquelas bolhas enormes foi o suficiente para mim. Devemos

71

presumir que estamos lidando com a peste bubônica, e

precisamos tomar atitudes adequadas.

Crowe levantou a mão em um gesto tranquilizador.

— Conheço um estudioso das doenças tropicais, o

professor Winchcombe. Ele mora em Guildford. Podemos

mandar buscá-lo. Escreverei uma carta.

— Escreva, se quiser — o médico disse —, mas,

enquanto isso, eu vou falar com o prefeito e a câmara

municipal, e também com o bispo de Winchester.

— Que tem ele com isso? — perguntou Crowe.

— O castelo de Farnham é a residência oficial de Sua

Graça.

Sherlock chegou mais perto, mas Amyus o viu e

acenou, mandando que se afastasse. O menino sentiu uma

pontada de raiva. Fora ele quem encontrara o corpo, e agora

Crowe parecia querer mantê-lo fora da história. O que Crowe

esperava? Que Sherlock ficasse longe até a conversa terminar

e depois retomasse os estudos do ponto em que pararam? Ele

tinha coisa melhor que fazer. Se Crowe quisesse reclamar,

que escrevesse para Mycroft.

Irritado, Sherlock virou-se e caminhou na direção do

bosque.

Embrenhou-se por entre as árvores e logo perdeu a

casa de vista. A cada passo, sentia o solo macio sob os pés. À

sua volta ouviam-se o estalar da vegetação que secava ao sol

da tarde e um farfalhar ocasional quando uma ave ou uma

raposa moviam-se por entre os arbustos. O cheiro de folhas

úmidas emanava do solo, superando os resquícios do aroma

72

acre do conhaque e o odor ainda mais pungente do sabão

carbólico. Não havia trilhas nem caminhos que ele pudesse

seguir, e Sherlock viu-se obrigado a andar com cuidado por

cima de árvores caídas e a contornar arbustos espinhosos se

quisesse fazer algum progresso.

Penetrara no bosque por um local diferente daquele

pelo qual ele e Crowe tinham entrado antes, e não sabia ao

certo onde estava. Tanto podia estar no meio da floresta

quanto nos seus limites, e, se não prestasse atenção,

continuaria andando até que de fato fosse parar no centro da

mata. Não tinha como verificar em que direção seguia, e, por

mais que tentasse catalogar a forma das árvores pelas quais

passava, todas eram muito semelhantes.

Alguma coisa o atraía mais e mais para o interior do

bosque, algo primitivo, que ele não entendia. Tinha gente que

falava sobre cidades e vilarejos como se tivessem

personalidade própria, e Sherlock experimentara essa

sensação em Londres, nas visitas ocasionais que fizera com o

pai, e em menor medida em Farnham, com Matty Arnatt, mas

ali ele podia sentir um tipo diferente de personalidade. Algo

sombrio e atemporal. O que quer que fosse, aquilo vira a

morte do empregado da mansão Holmes e não se incomodara,

assim como não se incomodara com centenas, milhares,

milhões de mortes de humanos e animais testemunhados ao

longo de milênios.

Afastando da mente seus receios, Sherlock encontrou

por acaso as marcas deixadas pela roda do carrinho de mão e

seguiu-as até o local da descoberta do corpo. A vegetação

73

amassada pelo cadáver já voltara ao normal, e não havia

nenhuma indicação de onde ele estivera. Ele só conseguiu

identificar o ponto exato porque ali desapareciam as marcas

da roda.

Sherlock olhou para o solo, sem saber ao certo o que

procurava. Tentou visualizar como tinham sido os últimos

momentos de vida do homem. Delirante, ele cambaleara até a

clareira, caíra de joelhos e depois desabara completamente no

chão; ou apenas caminhara, sem saber que estava doente,

até de repente perder os sentidos e ficar ali caído e

inconsciente enquanto as bolhas apareciam em seu rosto e

em suas mãos? Devia ter um jeito de saber, por meio do

estudo de suas pegadas. Se ele tivesse delirado, seus passos

marcariam um caminho irregular, mas, se tivesse andado

normalmente, então as marcas formariam uma linha reta.

Talvez fosse útil para o médico saber a que velocidade a

doença se desenvolvera, e, mesmo que a informação não

servisse para nada, ao menos poderia usá-la para

impressionar Amyus Crowe com sua habilidade dedutiva.

Sherlock abaixou-se e examinou atentamente o solo. As

botas do homem tinham deixado uma impressão clara no

solo: a sola de um pé era mais desgastada que a do outro, e

Sherlock descobriu que podia distinguir com facilidade as

pegadas do morto das próprias pegadas, e das de Amyus

Crowe. Ele seguiu-as de volta para o meio das árvores. Eram

estranhas; às vezes as marcas apontavam para uma direção;

às vezes, para outra, como se o homem estivesse girando.

Dançando, talvez? Não, isso era bobagem. Tonto? Sim, mais

74

provável. Talvez a enfermidade — qualquer que fosse —

tivesse afetado o equilíbrio.

O garoto acompanhou as estranhas pegadas por entre

as árvores, distanciando-se da clareira, até um ponto em que

elas, de súbito, tornavam-se normais. Daí em diante, seguiam

numa linha reta, desviando-se aqui e ali de uma árvore ou de

um tronco caído, afastando-se do que Sherlock supunha ser

a mansão Holmes. Era como se o que o afetara tivesse

surgido de repente: num minuto ele parecia caminhar

normalmente; no outro, cambaleava e girava em círculos,

como se estivesse bêbado. Então, pouco depois, ele caía. E

morria.

Retornando ao local em que o estilo das pegadas

mudava, Holmes ficou parado, olhando em volta, intrigado.

Algo no terreno circundante o incomodava. Olhou para as

árvores, os arbustos e a grama por alguns momentos,

tentando entender qual era o problema, e então percebeu. A

grama tinha uma tonalidade ligeiramente distinta — mais

amarelada que no restante do bosque. Sherlock ajoelhou-se e

tocou o chão com o dedo, manchando-se com algum tipo de

poeira. Algo fora espalhado por ali; algo que não fazia parte

do ambiente.

Sherlock esfregou a ponta dos dedos. Estavam

engordurados. O que quer que fosse aquele pó amarelo, não

se parecia com nada que ele conhecia. Sentiu um momento

de pânico, o coração batendo depressa, ao pensar que o pó

amarelo pudesse ser o causador da doença daquele homem,

mas logo Sherlock se convenceu de que doenças não são

75

causadas por rastros de pó, mas transmitidas de uma pessoa

para a outra. Veneno também era uma possibilidade, mas

que veneno poderia fazer as mãos e o rosto de um homem

cobrirem-se de bolhas?

Pensando depressa, Sherlock tirou do bolso o envelope

que continha a carta que recebera de Mycroft naquela

manhã. Retirou a carta e a guardou de novo no bolso, depois

segurou o envelope pelas beiradas para mantê-lo aberto como

uma pequena boca e o arrastou na grama. Parte do pó

amarelo transferiu-se para o interior do envelope. Voltou a

fechá-lo rapidamente e o guardou em outro bolso. Sherlock

não sabia se isso teria alguma importância, mas Amyus

Crowe poderia reconhecer o pó.

Caminhando pelo bosque, acabou saindo em uma

estrada, mas não sabia se era a que conduzia à mansão

Holmes. Nas duas direções, a estrada desenhava uma curva,

fazendo com que fosse impossível a Sherlock situar-se.

Sentou-se à beira da estrada e esperou. Em algum momento,

pensou, uma carroça ou uma carruagem passariam por ali, e

então ele poderia pedir carona.

Era fim de tarde. Para onde queria ir, a mansão ou a

cidade? Depois de alguns segundos ele decidiu que voltar

para a mansão seria ir ao encontro de uma tarde de tédio. A

cidade parecia muito mais interessante.

As primeiras dez ou doze carroças que passaram

seguiam todas na mesma direção, e todas transportavam

caixas, engradados e sacos de lona. Condutores e passageiros

tinham o temor estampado no rosto. Sherlock não tinha

76

certeza, mas imaginava que aquelas pessoas tinham escutado

a notícia das duas mortes e saíam de Farnham, afastando-se

da suposta praga tanto quanto possível. Ele nem se deu o

trabalho de pedir carona: a expressão daquela gente sugeria

que não seria bem-recebido. Depois de mais ou menos meia

hora, Sherlock ouviu o barulho das rodas de uma carroça na

terra batida da estrada, em sentido oposto ao percorrido

pelos demais veículos. Levantou-se e ficou esperando vê-la

surgir na curva.

— Com licença — disse, chamando a atenção do

condutor de cabelos grisalhos e rosto magro. — Em que

direção você está indo?

O homem moveu a cabeça ligeiramente para indicar a

estrada à frente. Ele nem se incomodou em olhar para

Sherlock, mas pelo menos puxou as rédeas para reduzir a

velocidade da marcha do cavalo.

— Em que direção fica a mansão Holmes? — indagou

Sherlock.

O homem inclinou a cabeça e indicou a estrada atrás

de si com um gesto sutil.

— Poderia me levar até a cidade?

O condutor refletiu por um momento, depois gesticulou

com a cabeça, indicando a traseira da carroça. Interpretando

o gesto como um ―sim‖, Sherlock embarcou. A carroça

acelerou em seguida, quase jogando-o para fora, mas

Sherlock acabou caindo para a frente, sobre um amontoado

de feno.

77

O carroceiro não falou nem uma palavra durante todo o

trajeto, e Sherlock descobriu que também não tinha nada que

dizer. Seus pensamentos alternavam-se entre o homem

morto, o condutor misterioso e a figura bizarra, mas

interessante, de Amyus Crowe. Para um lugar que, à primeira

vista, parecera um poço de tédio, a mansão Holmes e as

redondezas revelavam-se exatamente o contrário.

Sua divagação acabou levando-o à história que Matty

contara sobre o cadáver que fora retirado da casa em

Farnham, e à estranha nuvem que Matty dissera ter visto sair

pela janela. Na ocasião, Sherlock não dera importância à

história — não ao trecho que falava da nuvem, pelo menos —,

mas agora estava em dúvida. Se Amyus Crowe estivesse certo

sobre o fato de doenças serem causadas por ―criaturas

minúsculas‖ que podiam ser transmitidas de pessoa para

pessoa, então teria sido isso que ele e Matty viram? Uma

nuvem dessas criaturas minúsculas causadoras de doenças?

Não fazia sentido. Ninguém jamais mencionara ter visto

essas nuvens de criaturas antes. Com certeza, ele e Matty

não teriam sido os únicos no mundo a vê-las, certo? Alguma

outra coisa estava acontecendo.

Só quando a carroça parou com um solavanco ele

percebeu que já estavam em Farnham. O condutor

permaneceu imóvel como uma estátua, esperando que

Sherlock desembarcasse, e depois seguiu adiante sem nem ao

menos olhar para trás, enquanto o menino apalpava os

bolsos à procura de moedas, certo de que teria de pagar pela

carona.

78

Sherlock olhou em volta. Reconhecia aquela rua: era a

principal, que cortava o centro de Farnham. Adiante havia

um grande edifício quadrado de tijolos vermelhos cercado por

arcos, um local que Matty dissera ser um armazém de grãos.

Ao observar os arredores, Sherlock viu que o movimento na

cidade mercantil parecia normal: pessoas andavam pelas

ruas, paravam diante de vitrines ou de barracas de comida,

conversavam umas com as outras ou seguiam o próprio

caminho. Seria difícil encontrar contraste maior em relação à

solidão sombria do bosque.

Talvez fosse imaginação de Sherlock, mas parecia que

pequenos grupos formavam-se nas esquinas e na frente das

lojas. As pessoas estavam com a cabeça abaixada, como se

cochichassem, e olhavam desconfiadas para qualquer um que

passasse pela rua. Estariam comentando a possibilidade da

praga no vilarejo? Analisavam o rosto de cada indivíduo, em

busca de indícios de bolhas enormes ou do rubor provocado

pela febre?

Sherlock eliminou rapidamente os itens de uma lista de

lugares nos quais Matty poderia ser encontrado. Ainda

faltava uma hora, ou duas, para que o mercado fechasse;

então, era pouco provável que ele estivesse à espreita de

frutas ou vegetais descartados; e, de acordo com os horários

dos trens que ele memorizara com cuidado, caso não

suportasse mais ficar na mansão Holmes, não haveria mais

nenhuma composição chegando ou partindo até a noite. Ele

supôs que Matty pudesse estar perto de uma das tavernas da

79

cidade, na esperança de que um ou outro cliente bêbado lhe

atirasse uma moeda.

Sherlock acabou por concluir que não tinha evidências

suficientes para deduzir onde Matty poderia estar. Como

Mycroft dissera certa vez: ―Teoria sem prova é um engano

fatal, Sherlock.‖ Então, caminhou pelas ruas até encontrar o

lugar que Matty mostrara a ele — a casa na qual o primeiro

homem morrera, e da qual a nuvem da morte saíra pela

janela e subira até o telhado.

O edifício parecia abandonado. Portas e janelas

estavam fechadas, e alguém pregara um aviso na porta.

Sherlock supôs ser uma advertência sobre alguém ter

morrido de alguma febre ali dentro. Ele estava dividido por

emoções conflitantes: parte queria entrar e dar uma olhada,

ver se havia algum traço do pó amarelo por ali, mas outra

parte, uma parte mais primitiva, sentia medo. Apesar do

lenço encharcado de conhaque que ainda levava no bolso,

Sherlock não desejava expor-se à possibilidade de contágio.

A porta da casa abriu-se ligeiramente, e Sherlock

recuou para as sombras de uma arcada do outro lado da rua.

Quem estaria ali? Alguém que se arriscava a limpar o lugar,

ou alguém que se mudara para lá, um morador novo ou

antigo, apesar do perigo? Por alguns instantes a porta

permaneceu entreaberta, e Sherlock sentiu, embora não

visse, que havia alguém na escuridão atrás dela, observando.

Recuou um pouco mais nas sombras, sentindo o coração

disparar sem saber por quê.

80

Depois de um tempo a porta se abriu um pouco mais,

apenas o suficiente para deixar passar um homem. Estava

vestido em vários tons de cinza e olhou para os dois lados da

rua antes de sair. Carregava um saco em uma das mãos.

E a mão que segurava a boca do saco estava coberta

por um fino pó amarelo.

Intrigado com o pó e com a atitude do homem, por

quem não desejava ser notado ao sair da casa, Sherlock o

observou seguir pela rua até outra via mais larga. Ali, o

homem virou à esquerda. Sherlock esperou um momento,

depois foi atrás dele. Não sabia o que estava acontecendo,

mas pretendia descobrir.

Havia algo estranhamente familiar naquele homem.

Sherlock sabia que o vira antes em algum lugar. Seu rosto

era fino, com dentes salientes amarelados pelo uso do tabaco,

e então Sherlock lembrou: vira o homem na estação Farnham

quando lá estivera com Matty. Ele carregava uma carroça

com engradados de gelo.

O trajeto do homem levou Sherlock de um lado a outro

de Farnham. O menino o acompanhou o tempo todo,

escondendo-se em arcadas ou atrás de outras pessoas

sempre que achava que ele se viraria. Depois de um tempo, o

homem seguiu por uma via secundária que Sherlock

reconheceu. Era o mesmo lugar em que ele e Matty tinham

estado mais cedo, onde quase foram atropelados pela

carruagem que transportava o estranho sujeito de olhos cor-

de-rosa.

81

O homem caminhou furtivamente junto a um muro

alto pintado com cal até os portões de madeira pelos quais a

carruagem saíra e bateu: uma sequência complicada de

toques que escapou da mente de Sherlock, por mais que ele

tentasse memorizá-la. O portão abriu-se e o homem entrou.

Em seguida, o portão foi fechado de novo, antes que Sherlock

tivesse chance de ver o que havia lá dentro.

Ele olhou em volta, frustrado. Queria muito dar uma

olhada por cima do muro e ver o que havia lá, mas não

parecia possível. Tudo estava de alguma forma relacionado —

as duas mortes, as nuvens que se moviam, o pó amarelo —,

mas ele não conseguia encontrar os fios que faziam a

conexão. As respostas que procurava podiam estar atrás

daquela muralha, mas era como se estivesse na China.

O sol já estava avermelhado e baixo no céu. Faltava

pouco para que Sherlock tivesse de voltar à mansão Holmes e

preparar-se para o jantar. Não havia muito tempo.

Desesperado, olhou em volta mais uma vez. Atrás de si, onde

a parede acompanhava a esquina, boa parte do reboco havia

se desprendido, castigado ao longo dos anos pelo choque de

carroças e carrinhos e erodido pela chuva. O tijolo exposto

podia servir de apoio, ajudando-o a subir o muro.

Valia a pena tentar.

Sem parar para pensar, Sherlock aproximou-se do local

e olhou para os dois lados. Ninguém observava. Ele ergueu os

braços o mais alto que conseguiu, procurando com os dedos

um nicho entre dois tijolos, depois fazendo o mesmo com o pé

direito. Quando se sentiu preparado, deu impulso. Os

82

músculos das pernas protestaram contra a repentina

atividade, mas Sherlock não desistiria. Levantou a mão

esquerda o máximo possível e sentiu o topo do muro.

Segurando-se o melhor que pôde, ergueu o pé esquerdo e

deslizou-o pela parede, descendo até encontrar um apoio.

Então, transferiu o peso do corpo do pé direito para o

esquerdo, esperando que o tijolo não se esfarelasse com a

pressão. O tijolo sustentou seu peso, e ele deu impulso,

usando, ao mesmo tempo, a mão e o pé esquerdos. O corpo

subiu raspando na parede, e, como por milagre, Sherlock

estava

deitado

sobre

a

muralha,

equilibrando-se

precariamente para não cair no pátio que se descortinava

abaixo dele.

83

Capítulo cinco

DE SUA POSIÇÃO SOBRE O muro Sherlock podia ver

toda a extensão do pátio. Não havia ninguém por perto. Um

edifício de apenas um andar, sem janelas — que mais parecia

um celeiro —, dominava o terreno, e a área em torno dele era

coberta de mato e terra. Vários sulcos deixados por rodas

ligavam as enormes portas de madeira do edifício ao portão.

Alguns eram pouco mais que arranhões na terra, enquanto

outros eram profundos e ainda continham água das últimas

chuvas. Sherlock deduziu que carroças e outros veículos do

tipo chegavam ao local com pouca carga, leves, deixando os

sulcos superficiais, e partiam transportando algo pesado, o

que os fazia afundar mais no solo fofo. Mas o que seria

produzido ou estocado naquele galpão? Teria alguma relação

com a morte do homem que Matty vira e com o pó amarelo?

Sherlock passou uma perna por cima do muro,

preparando-se para descer, mas um som repentino o fez

recuar rapidamente. Alguma coisa escura e veloz surgiu das

sombras em torno do edifício e movia-se sobre patas muito

ágeis. Sherlock viu uma cabeça grande e forte com orelhas

pequeninas voltadas para trás, e um corpo coberto de pelos

curtos e eriçados. O cachorro não latiu, apenas grunhiu —

um som profundo e áspero como o de um serrote cortando

madeira dura. Saliva pingava das presas expostas do animal.

84

Ele parou bem embaixo de onde Sherlock estava e ficou

olhando para ele atentamente e com a cauda baixa, inquieto

em suas patas curtas e parrudas.

Sherlock precisava entrar naquele galpão. Havia um

enigma ali dentro, e ele odiava enigmas sem solução. Mas o

cachorro parecia faminto e treinado para ser agressivo.

O menino olhou para trás, para o outro lado do muro,

por onde tinha subido. Haveria outra entrada? Era pouco

provável, e, agora que já o farejara, o cachorro simplesmente

o seguiria até lá. Seria possível travar amizade com o animal?

Também improvável; ele precisaria descer do muro, e o

castigo em caso de fracasso era terrível demais de imaginar.

Poderia encontrar uma pedra grande ou um tijolo para jogar

no animal, mas isso parecia uma brutalidade desnecessária.

Seria possível drogá-lo de alguma maneira? Talvez pudesse

voltar ao mercado de Farnham e comprar um pedaço de

carne com o pouco dinheiro que tinha, mas e daí?

Estudou o terreno dos dois lados da muralha,

procurando algo que pudesse ser útil. Na esquina, onde a

muralha encontrava o chão, perto do portão, viu algo que

parecia ser um chapéu de pele abandonado. Era o texugo

morto que vira mais cedo. Às pressas, ele praticamente saltou

do muro, quase caindo, e correu até onde estava o cadáver do

animal e o recolheu. O pelo estava seco e sujo, e o corpo não

pesava quase nada, como se a centelha de vida que o deixara

no momento da morte tivesse de fato alguma massa. Sherlock

sentia um repugnante cheiro rançoso. Murmurando um

pedido de desculpas, abaixou-se ligeiramente, esticou o braço

85

e lançou o corpo por cima do muro. Os membros duros

abriram-se durante o voo, enquanto o animal girava no ar.

Ele desapareceu além do muro, e Sherlock ouviu o baque

causado pela queda do corpo, quando ele encontrou o chão.

Segundos depois, veio o ruído que ele esperava escutar: patas

correndo na terra seca e rosnados, enquanto dentes

rasgavam a carne do animal morto. O garoto rapidamente

voltou a subir no muro e deu uma olhada. O cão segurava o

texugo com as patas dianteiras e sacudia-o de um lado para o

outro com suas mandíbulas poderosas, arrancando pedaços

de carne. Quando Sherlock saltou para o chão, o animal

parou subitamente, olhou desconfiado em sua direção, e

voltou a atacar o bicho morto. Ou decidira que o garoto era

seu amigo, por ter lhe fornecido um brinquedo muito

divertido, ou optara por deixá-lo para a sobremesa. Sherlock

torcia muito para que a primeira opção fosse a correta.

Sem perder tempo, antes que o cachorro dilacerasse o

corpo do texugo e perdesse o interesse pelo animal, Sherlock

correu pelo terreno até o celeiro. Havia uma porta lateral em

uma das paredes, e ele a entreabriu. Silêncio e escuridão.

Empurrou a porta um pouco mais e entrou, fechando-a atrás

de si.

Foram necessários alguns instantes até que os olhos de

Sherlock se adaptassem à escuridão, mas depois ele viu que

o espaço no interior do edifício era iluminado por claraboias.

A luz do sol penetrava pelo vidro sujo, criando pilares

diagonais luminosos que pareciam sustentar o teto como um

andaime ilusório. O lugar cheirava a terra seca e a suor, mas

86

por trás havia outro odor, de algo doce e floral. Havia pilhas

de caixas e engradados em vários pontos do espaço interno, e

do outro lado do galpão inúmeros homens carregavam essas

caixas até uma carroça. O homem que ele seguira por

Farnham era um deles. O saco de lona que ele estivera

carregando fora largado no chão ali perto. Um cavalo tinha

sido atrelado à carroça e comia feno tranquilamente de um

bornal amarrado à sua cabeça. Uma segunda carroça estava

parada em um canto do galpão, vazia e com os varais

apoiados no chão.

Caixas vazias de madeira tinham sido empilhadas

grosseiramente em um canto, e Sherlock moveu-se

silenciosamente até esconder-se atrás delas. Observou com

atenção enquanto os homens colocavam na carroça o que

parecia ser o último carregamento: eles reclamavam e

esbarravam uns nos outros enquanto levavam, uma a uma,

as caixas para o veículo. A julgar pela sujeira nas roupas e

pelo suor nos rostos, o grupo devia estar trabalhando daquela

maneira havia um bom tempo.

O homem que Sherlock seguira pela cidade ajudou com

a última caixa, depois esfregou as mãos e as limpou no colete

como se tivesse trabalhado ali o dia todo. Suas mãos

deixavam manchas amarelas à medida que o pó — o que quer

que fosse — transferia-se para o tecido áspero. Um dos

outros homens — um grandalhão de cabeça rapada, com

tatuagens que cobriam os braços como mangas até os pulsos

e uma lamparina a óleo presa ao cinto — olhou para ele com

escárnio.

87

— Gostou da excursãozinha? — perguntou com

interesse debochado.

— Ei, eu também estava trabalhando — respondeu o

primeiro.

— Que história é essa sobre a casa de Wint?

O recém-chegado balançou a cabeça.

— O barão tinha razão. Ele tava roubando nossas

coisas pra vender. Tinha uma pilha de jaquetas e calças do

lado da cama dele.

— Alguém te viu?

— Ninguém. Fiz como um rato.

— Pegou tudo?

O homem moveu a cabeça indicando o saco de lona.

— Recolhi tudo e pus ali dentro.

— Tudo bem, joga na carroça também.

Quando o recém-chegado foi pegar o saco, seu colega

grandalhão perguntou:

— Queimou a casa de Wint?

O recém-chegado balançou a cabeça.

— Não achei que precisasse.

O grandalhão deu de ombros.

— Pode explicar isso ao barão quando o vir.

— Ei, Clem, não vamos usar a outra — um homem

gritou, apontando a carroça vazia.

O grandalhão se virou para os trabalhadores.

— Deixem aí — disse. — É bem provável que ela tenha

sido só uma garantia, o barão não gosta de correr riscos.

88

Cauteloso, esse barão. — E virou-se novamente para o recém-

chegado, apontando para as manchas amarelas em seu

colete. — Tem um pouco daquela coisa em você. A casa de

Wint também deve estar contaminada. O barão vai querer

que ela seja queimada, como este lugar aqui. Sumir com

todas as evidências.

O recém-chegado olhou para seu colete.

— O que é isto? — perguntou.

O outro riu, emitindo um som que era uma mistura de

ronco e tosse.

— Melhor não saber — disse.

O recém-chegado olhou para as próprias mãos. Depois

encarou novamente o grandalhão, e seu rosto empalideceu.

— Ei, Clem, isso significa que o que aconteceu com

Wint vai acontecer comigo?

Clem balançou a cabeça.

— Não se você lavar tudo direito, como o barão disse

para fazer. — Ele olhou para os outros homens, que, agora

que todas as caixas já estavam na carroça, conversavam.

— Muito bem, cambada… Hora de ir. Martin e Joe,

vocês vão na carroça. Sabem para onde levá-la. Stouffer e

Flynn, vocês vão atrás do barão. — Ele olhou para o recém-

chegado. — Denny, você e eu vamos dar um jeito aqui.

Vamos queimar tudo. O lugar é tão grande, que não temos

como saber o que poderíamos deixar pra trás.

O recém-chegado — Denny — olhou em volta pelo

galpão.

89

— Precisamos mesmo? — perguntou com tom de

lamúria. — Pense no que podemos fazer com este lugar

quando o barão não mais precisar dele. Montar um negócio,

talvez, ou abrir a maior taverna da região. Podemos ter

garotas cantando, dançando e tal. Acho uma pena queimar

tudo assim.

O rosto de Clem contraiu-se numa expressão

ameaçadora.

— Se quiser explicar esse seu plano para o barão, fique

à vontade. Vou seguir as instruções que recebi.

Denny parecia encolher sob o olhar intenso do outro

homem.

— Eu só tava perguntando — ele disse.

Um dos homens perto da carroça ergueu a mão para

chamar a atenção de Clem.

— Quando vamos receber? — ele gritou.

— Quando tudo for entregue — Clem grunhiu. —

Vamos nos encontrar amanhã na taverna da Molly, todos

nós. Vou pegar o dinheiro com o barão, e lá dividimos.

— E como vamos saber que você vai estar lá? — outro

homem perguntou, começando a levantar a mão, mas

mudando de ideia de repente.

Clem o olhou com desdém.

— O barão está comprando nosso silêncio, não

esqueçam. O de vocês e o meu. Se vocês não forem pagos e

decidirem contar a alguém sobre o que estávamos fazendo, o

barão virá atrás de mim, e isso é algo que não quero que

90

aconteça. Todos serão pagos de acordo com o combinado,

certo?

O homem assentiu, convencido.

— Certo.

Sherlock encolheu-se ainda mais atrás da pilha de

engradados quando os homens começaram a se dispersar:

dois deles subiram na carroça; outros dois abriram o portão

de madeira para a passagem do veículo, enquanto Clem

supervisionava a operação e Denny ficava à toa,

aparentemente perdido. O homem que conduzia a carroça

estalou a língua e cutucou o lombo do cavalo com uma vara,

e o animal começou a andar, ainda comendo de seu bornal.

Clem caminhou até o grande portão de madeira, e a

lamparina presa ao cinto batia contra sua coxa a cada passo.

Sem olhar para trás, apontou o polegar para onde Sherlock

estava escondido.

— Tranque aquela porta — grunhiu. — Depois venha

me encontrar aqui na frente.

Sherlock sentiu o coração dar um pulo no peito quando

Denny começou a andar na direção de seu esconderijo. Se ele

contornasse a pilha de caixas, certamente o veria, e, se isso

acontecesse, Sherlock sabia que não teria muitas chances de

sobrevivência. Mudou de posição, preparando-se para correr.

Seria capaz de chegar à porta lateral antes que Denny o

alcançasse? Não tinha certeza, mas estava ainda menos certo

de que houvesse alternativa.

Denny aproximou-se das caixas, acompanhado pelo

cheiro de suor e sujeira de suas roupas sujas, e Sherlock

91

olhou rapidamente para Clem, tentando determinar se o

grandalhão estava perto o bastante para ajudar Denny a

capturá-lo. Clem estava quase no portão principal. Sherlock

se abaixou rapidamente e contornou a pilha de caixas.

Quando Denny passou, ele voltou para a parte de trás da

pilha. Se Clem virasse a cabeça antes de passar pelo portão,

veria Sherlock claramente. Mas ele não se virou. Sherlock

prendeu a respiração e observou Clem, que já desaparecia lá

fora, na luz radiante do sol vespertino. Momentos depois,

uma das portas começou a ser fechada; a madeira pesada

arrastava a terra do chão e as dobradiças enferrujadas

rangiam.

Sherlock olhou por cima das caixas. Denny acabara de

verificar se a porta lateral por onde ele entrara estava

devidamente fechada e já se preparava para colocar as travas

que impediriam que alguém entrasse por ali. Assim que ele

fosse embora, Sherlock poderia remover as barras, abrir a

porta e fugir.

Denny pegou um cadeado no chão e colocou-o em um

orifício da trava superior, passando-o também por um anel de

metal preso ao batente da porta. O cadeado foi fechado com

um clique definitivo. Denny retirou a chave e guardou-a no

bolso, e então se virou, assobiando, e atravessou o galpão.

Sherlock sentia o coração disparado no peito e suas

mãos suavam frio. Lançou um breve olhar para trás, para a

porta trancada com o cadeado, que parecia sólido. Não

poderia sair por ali — pelo menos, não rapidamente, e não

sem fazer muito barulho. Teria de esperar até que Denny e

92

Clem fossem embora, e depois mais cinco minutos, para

então sair pelo mesmo portão que eles tinham usado.

Denny passou pela saída quando Clem já empurrava a

outra porta pelo lado de fora. O retângulo de luz que

penetrava no galpão foi ficando mais e mais estreito, e

diminuiu até virar uma barra, uma linha, e depois nada. As

portas se fecharam com um baque.

E o ânimo de Sherlock encolheu e escureceu como a

luz quando ele ouviu o som inconfundível de uma pesada

barra de madeira sendo posicionada para travar as portas.

Não havia por onde sair!

Por um momento ele podia ouvir os dois homens

conversando lá fora, mas não conseguia escutar o que

diziam. Levantou-se, preparado para ir até a porta principal e

tentar entender as palavras, mas um ruído súbito o fez parar.

Era o som da lamparina de Clem sendo quebrada

contra a porta.

Vidro estilhaçado, o líquido se espalhando pela

madeira. Um instante de silêncio e, em seguida, um estalo

terrível quando as chamas do pavio da lamparina

encontraram a madeira ensopada de óleo.

Clem e Denny tinham ateado fogo ao galpão.

O pânico ameaçava dominar Sherlock. Ele queria fugir,

mas não sabia para onde, e ficou balançando-se para a frente

e para trás, tremendo, sem sair do lugar. Sentiu um gosto

metálico na boca, e seu coração batia tão depressa, que ele

podia sentir o ritmo nas têmporas e na garganta. Por um

minuto, aproximadamente, não conseguiu raciocinar, não

93

conseguiu ligar duas ideias de forma sensata, mas, aos

poucos, sufocou o pânico ao repetir para si mesmo que tinha

de haver uma saída. Ele só precisava descobrir qual era.

Sentiu o coração disparado acalmar-se aos poucos, até voltar

ao normal, e o tremor nos braços e nas pernas diminuir

lentamente.

O cheiro da fumaça já invadia o galpão. Pequenas

chamas começavam a encontrar brechas para penetrar no

espaço abafado, passando pelas junções entre as tábuas do

portão como se fossem dedos curiosos.

Pense, Sherlock disse a si mesmo. Pense mais que

nunca.

Olhou em volta atentamente. A maior parte das caixas

fora levada por Clem e pelos outros homens, e Sherlock

continuava sem saber o que havia nelas. Os engradados atrás

dos quais ele se escondera continuavam empilhados perto da

porta lateral, mas estavam vazios.

Ele correu até o outro lado do galpão e jogou-se contra

a parede de madeira, usando o ombro. A madeira tremeu com

o impacto, mas nada se quebrou nem se entortou. Tentou

mais uma vez. Nada. Se ele queria abrir um buraco na

parede, precisaria de um machado, um martelo ou alguma

outra coisa. Não de um ombro.

Desesperado, Sherlock olhou em volta em busca de

alguma ferramenta que pudesse usar para quebrar a parede

ou soltar as tábuas, e viu a segunda carroça, que fora

deixada para trás. Ela parecia estar em perfeitas condições de

funcionamento, e Clem dissera que teria sido usada se

94

houvesse mais caixas para transportar. Sherlock poderia

utilizá-la para fugir? Conseguiria ao menos movê-la?

Só havia um jeito de descobrir. Ele correu até o veículo

e agarrou uma das varas que servem para atrelar os cavalos

às carroças. Levantou-a com facilidade. Tentou puxá-la, mas

o veículo não saiu do lugar. Puxou de novo, com mais força, e

a carroça moveu-se ligeiramente, mas a segunda vara ainda

estava apoiada no chão do galpão, e o esforço de Sherlock só

fazia com que ela mergulhasse cada vez mais na terra e

travasse o veículo.

Lógica. Use a lógica. Se não conseguia puxar a carroça,

talvez pudesse empurrá-la. Sherlock soltou a vara e apoiou

todo o peso do corpo contra a frente da carroça, onde se

sentaria o condutor. E conseguiu movê-la! A carroça andou

alguns centímetros para trás! Ele deu graças a qualquer

divindade que o estivesse protegendo, pois a cautela do

misterioso barão, quem quer que fosse, conseguiu

impressionar de tal forma seus seguidores, que eles não só

haviam providenciado uma carroça reserva, como também

engraxaram bem seus eixos. Sherlock recuou alguns passos

para correr e jogou todo o peso do corpo contra o veículo,

batendo o ombro com força na madeira. Era o mesmo ombro

que usara contra a parede do galpão, e ele sentiu uma onda

de dor espalhar-se por seu braço e pelo pescoço, mas a

carroça movimentou-se mais um tanto antes de parar

novamente.

A fumaça já envolvia Sherlock, fazendo seus olhos

arderem. Ele virou-se e viu as chamas, que subiam pelo

95

portão principal e atingiam o lintel. De acordo com a lógica, o

portão estaria enfraquecido pelo fogo e seria o lugar preferível

para tentar arrebentar com o peso da carroça, se Sherlock

conseguisse empurrá-la com velocidade suficiente e por toda

aquela distância, mas ele teria de virá-la naquela direção, e,

além disso, as chamas o amedrontavam. Sua única chance

realista seria tentar empurrar a carroça contra a parede do

outro lado do galpão.

Ignorando a dor que se espalhava pelo ombro, Sherlock

apoiou as mãos na frente da carroça e cravou os pés na terra

macia do chão, flexionando os joelhos. Seu corpo estava

quase na horizontal, e ele empregou toda a sua força — mais

do que jamais usara, até mesmo nos jogos de rúgbi no campo

em Deepdene; mais do que empregara no ringue de boxe, no

ginásio da escola. Por um momento teve a sensação de que

seu corpo estava suspenso entre dois objetos inabaláveis,

mas logo a carroça começou a mover-se. Uma das rodas

encontrou um obstáculo — uma pedra ou um monte de terra

— e o veículo quase voltou à posição inicial, mas Sherlock

fincou os pés no chão e empurrou até que os músculos

gritassem. A roda passou por cima do obstáculo e depois

começou a ir para trás com mais e mais facilidade. Sherlock

moveu o pé esquerdo, dando um passo bem grande, em

seguida moveu o direito. Seus pés pisavam firmemente a

terra, e ele aplicava toda a sua energia à carroça, tirando-a do

lugar pouco a pouco. Como uma locomotiva, ela ganhava

velocidade à medida que se movimentava. Em poucos

segundos, o arrastar sofrido tornou-se um andar lento,

96

depois um andar rápido e, finalmente, um trote. Sherlock

sentiu algo estalar em seu ombro, um tendão sendo

distendido como a corda de um violino puxada por um dedo.

O braço quase pendeu inerte e sem forças, mas, usando toda

a sua determinação, manteve as duas mãos em contato com

a carroça, e depois de um momento a dor diminuiu. A carroça

continuou a deslocar-se. Ele não ousava erguer os olhos para

verificar a que distância da parede estava, porque uma

mudança em sua posição poderia reduzir a força que estava

empregando e o veículo perderia velocidade. Tudo o que fazia

era contar passos: um, dois, três, quatro, cinco, seis — cada

um mais rápido que o anterior. Já devia estar quase

chegando à parede, certo? O calor se espalhava por sua nuca

à medida que o fogo se apoderava do portão. Sherlock podia

ver a própria sombra projetada pela luz das chamas,

tremeluzente e contornada pelo tom vermelho.

De repente, a parte de trás da carroça chocou-se contra

a parede. A carroça seguiu movendo-se, produzindo rangidos

agudos ao arrebentar as tábuas e arrancar os pregos que as

mantinham unidas. Uma rajada de ar fresco soprou no rosto

de Sherlock, empurrando a fumaça para trás, mas

espalhando o fogo. As rodas de trás da carroça ficaram

presas na madeira, mas Sherlock podia ver a luz do dia em

torno do veículo. Ele subiu no assento do condutor, passou

pela caçamba da carroça e finalmente saltou para o glorioso

ar puro e a luz do sol.

Ingênuo, esperava encontrar a população local e os

bombeiros da região com baldes e bombas manuais, mas o

97

pátio estava deserto. Até o cachorro desaparecera,

provavelmente atrás dos brutamontes. Embora o interior do

galpão estivesse muito parecido com uma fornalha, do lado

de fora as chamas eram praticamente invisíveis contra o céu

radiante, e apenas uma fina coluna de fumaça erguia-se do

edifício — pouco mais espessa que a que seria produzida pelo

fogão de uma cozinha. Alguém acabaria por notar e iria

investigar, mas levaria algum tempo até que isso ocorresse.

O portão principal estava fechado, e Sherlock supôs

que Clem e seus comparsas tivessem-no trancado com outro

cadeado. Eles demonstraram cautela semelhante em quase

tudo o que fizeram. Ignorando o portão, Sherlock olhou pelo

muro em busca de um lugar adequado no qual pudesse subir

para saltar até o outro lado. O interior da muralha era de

tijolos aparentes, e ele não teve dificuldade de escalar.

Parou no alto do muro e olhou para o galpão. O fogo já

começava a ultrapassar o telhado, e as vigas queimavam. Ele

tinha de sair dali.

Um pouco escalando e um pouco caindo no chão,

Sherlock afastou-se mancando do muro. Continuou andando

até sentir que os pulmões estavam prestes a explodir e os

músculos das pernas imploravam por descanso. Deixando-se

cair sentado no chão ao lado de um muro baixo de pedras,

cedeu ao cansaço e ao pânico que tivera de controlar até

então. Respirou profundamente e permitiu que o tremor que

tentava conter se espalhasse pelo peito, pelos braços e pelas

pernas. Depois de um tempo, sentiu que tinha força

suficiente para levantar as mãos à altura do rosto. A pele

98

estava ferida e sangrava, e viu espetadas nas palmas

dolorosas farpas que ele nem sentira antes. Uma a uma, ele

as removeu, deixando as mãos cobertas por gotas de sangue.

Tanto esforço, tanto perigo, e o que descobrira,

exatamente? Que, se a morte do homem na casa em Farnham

tinha sido um acidente, fora provocada por algum tipo de

atividade criminosa. O homem roubara alguma coisa de seus

comparsas, e essa coisa causara sua morte. Os criminosos

então carregaram uma carroça com as caixas do que sobrara

dessa coisa e as transportaram para um destino

desconhecido; em seguida atearam fogo ao galpão, com o

intuito de encobrir as pistas de suas atividades. E tudo isso

fora realizado segundo as instruções de um misterioso

―barão‖.

Sherlock lembrou a primeira vez em que estivera diante

do portão que dava naquele pátio, quando ele e Matty quase

foram atropelados pela carruagem. O homem a bordo daquele

veículo — o de pele pálida e olhos cor-de-rosa —, seria ele o

barão? Em caso afirmativo, o que exatamente estaria

tramando?

De repente Sherlock percebeu que já estava ficando

escuro. O sol quase se pusera por completo, e ele precisava

não apenas voltar à mansão Holmes, mas também se limpar

e mudar de roupa — e tudo isso antes de a Sra. Eglantine

perceber que algo tinha acontecido. Por um momento chegara

a pensar que seus problemas naquele dia tivessem

terminado, mas então constatara, com desânimo, que ainda

tinha um longo caminho a percorrer.

99

Capítulo seis

SHERLOCK QUASE PERDEU A HORA do café, na

manhã seguinte. As aventuras do dia anterior o deixaram

cansado e dolorido, e sua cabeça parecia latejar no ritmo das

batidas de seu coração. Sentia uma opressão no peito e um

ardor na garganta que provavelmente eram consequência da

fumaça que aspirara. Ele tinha perdido o jantar, mas sua tia

providenciara para que uma bandeja com frios e queijo fosse

deixada para ele. Deve ter sido a tia — a Sra. Eglantine

certamente não se teria dado o trabalho. Passara a noite

inquieto, oscilando entre o sono e a vigília, flutuando por

entre sonhos e lembranças, até não poder mais distinguir

uns dos outros. Só mergulhou num sono profundo e sem

sonhos quando o sol já surgia no céu, e por isso, quando o

gongo soou anunciando o café da manhã, Sherlock despertou

sobressaltado e só teve dez minutos para preparar-se para o

dia.

Felizmente, uma das criadas deixara em seu quarto

uma vasilha com água, sem incomodá-lo. Ele lavou o rosto,

escovou os dentes com um pó esbranquiçado e essência de

canela que salpicou sobre a escova de cabo de osso e cerdas

de pelo de javali, e vestiu-se com pressa. Logo teria de

providenciar alguém que lavasse suas roupas — estava

começando a ficar sem peças limpas para usar.

100

Olhou as horas no relógio de parede do corredor

enquanto descia a escada correndo. Sete horas.

Sherlock entrou às pressas na sala de jantar,

ignorando o olhar sombrio da Sra. Eglantine, e serviu-se

do kedgeree oferecido na longa mesa repleta de pratos e

vasilhas que ocupava um dos lados da sala. Era uma mistura

saborosa de arroz, ovos e hadoque defumado, um prato que

nunca tinha provado, até chegar à mansão Holmes, mas que

começava a apreciar. Ele fez o possível para evitar contato

visual com todos, enfiando a comida na boca com tanta

rapidez, que mal conseguia sentir o gosto do alimento. Estava

faminto: os eventos do dia anterior tinham consumido muito

de sua energia, que ele precisava repor. Tio Sherrinford lia

um tratado religioso enquanto comia, e tia Anna falava

sozinha, como sempre. Sherlock tinha a impressão de que

cada ideia que passava pela cabeça da tia era pronunciada no

mesmo instante, independentemente de sua relevância.

— Sherlock — disse seu tio, dirigindo o olhar para o

menino. — Soube que ontem você esteve envolvido em um

incidente infeliz. — Havia traços de mingau em sua longa

barba.

Por um momento, Sherlock ficou petrificado,

perguntando-se como o tio sabia sobre o galpão e o incêndio,

mas logo se deu conta de que Sherrinford falava sobre o

corpo do homem que ele e Amyus Crowe encontraram no

bosque.

— Sim, tio — o menino confirmou.

101

— Homem, que é nascido de uma mulher, tem pouco

tempo de vida — Sherrinford entoou — e é cheio de

amargura. Ele nasce e é ceifado, como uma flor; vaga como

uma sombra, e nunca permanece num só lugar. — Olhando

para Sherlock de maneira penetrante, continuou: — No meio

da vida estamos em morte. A quem podemos pedir ajuda

além de vós, ó Senhor, que por nossos pecados estais

descontente?

Sem saber como responder, Sherlock apenas assentiu,

como se entendesse completamente o que seu tio estava

falando.

— Você teve uma vida de proteção com meu irmão e a

esposa dele — continuou Sherrinford. — Os fatos da morte

podem ter se esquivado de você, mas ela é parte natural do

plano de Deus. Não deixe que isso o preocupe. Se precisar

conversar, a porta do meu gabinete estará sempre aberta.

Sherlock sentiu-se emocionado ao perceber que, à sua

maneira, o tio tentava ajudá-lo.

— Obrigado — disse. — O homem que encontramos

trabalhava aqui, em sua propriedade?

— Creio que se tratava de um jardineiro — Sherrinford

respondeu. — Não posso dizer que o conhecia, mas ele e a

família serão lembrados em nossas preces. Seus dependentes

serão amparados.

— Ele era novo — disse tia Anna. — Acabara de juntar-

se a nós, acho. Antes, trabalhava em Farnham, fazendo

roupas em uma fábrica que pertencia a um conde ou

102

visconde, ou alguém da aristocracia. Suas referências eram

excelentes…

— Como ele morreu? — Sherlock perguntou, mas sua

tia continuou falando sozinha em voz baixa.

— Esse assunto — a Sra. Eglantine disse de seu posto

ao lado da mesa de comida — não é adequado para ser

discutido durante o café da manhã.

Sherlock olhou para ela, surpreso tanto com o

atrevimento de sua declaração quanto com o fato de seus tios

não a censurarem. Para uma criada, ela era muito ousada.

Lembrou-se do aviso de Mycroft — ela não é amiga da família

Holmes — e ficou imaginando se a Sra. Eglantine e sua

presença naquela casa reservariam mais segredos do que ele

pensara.

— O menino é curioso — disse Sherrinford, dirigindo a

Sherlock um olhar profundo. — Eu incentivo a curiosidade.

Ela e nossa alma imortal são o que nos distingue dos

animais. — Voltando-se para Sherlock, continuou: — O corpo

foi entregue ao médico da região, que enviou um telegrama ao

legista de North Hampshire. Eles vão dizer o que causou a

morte, mas pelo que entendi o rosto e as mãos do homem

estavam cobertos de bolhas características da varíola ou da

peste bubônica. — Ele balançou a cabeça e franziu a testa. —

A última coisa de que precisamos por aqui é do surto de

algum tipo de febre. O médico vai sofrer uma pressão terrível,

se mais alguém adoecer. Parece que alguns comerciantes do

mercado já começaram a levar suas mercadorias e barracas

para outros lugares. Pânico pode se espalhar mais depressa

103

que doenças. Farnham existe por causa do comércio…

carneiros, cereais, lã… Se esse comércio for transferido para

outra cidade, a prosperidade de Farnham irá minguar até

desaparecer.

Sherlock

olhou

para

seu

prato.

Ele

tinha

comido kedgeree suficiente para mantê-lo alimentado por um

bom tempo, e queria voltar a Farnham para ver se Matty

estava por lá.

— Pode me dar licença, senhor? — ele perguntou.

O tio assentiu, dizendo:

— Amyus Crowe pediu-me que lhe dissesse que estará

de volta na hora do almoço para retomar seus estudos.

Certifique-se de estar em casa.

Sua tia parecia ter dado algum tipo de resposta em

meio a seu constante monólogo — era difícil dizer. Sherlock

levantou-se e começou a andar em direção à porta, mas um

pensamento repentino o fez parar.

— Tia Anna? — ele chamou. A mulher o encarou. — A

senhora disse que o homem que morreu tinha trabalhado

para um conde ou visconde?

— Sim, querido. Na verdade, eu me lembro…

— Pode ter sido um barão?

Ela parou por um momento, pensativa.

— Creio que você tem razão — respondeu. — Era um

barão. Guardei a carta em algum lugar. Era só…

— A senhora lembra o nome dele?

— Maupertuis — disse tia Anna. — O nome era barão

Maupertuis. Um nome muito engraçado, achei. Francês,

104

obviamente. Ou belga, talvez. Ele não escreveu as referências

de próprio punho, é claro; foram escritas por…

— Obrigado — disse Sherlock, deixando a sala

enquanto a tia ainda falava.

Ele sentia arrepios enquanto passava pelo corredor.

Não seria coincidência, certo? Dois homens mortos,

aparentemente da mesma maneira, um deles que era

associado a uma gangue de bandidos que trabalhava em um

galpão em Farnham cujo dono era um misterioso ―barão‖ e o

outro que deixara recentemente de trabalhar para um ―barão

Maupertuis‖. Não poderia haver dois barões ligados a toda

essa história, poderia? O dono do galpão, o homem estranho

que Sherlock e Matty viram saindo na carruagem, devia ser o

barão Maupertuis. E se o homem cujo cadáver Sherlock e

Amyus Crowe encontraram no bosque tivesse trabalhado

antes para um barão Maupertuis em uma fábrica de roupas,

será que essa fábrica funcionava no galpão em Farnham? E

isso significaria que as coisas que o falecido Wint

supostamente roubara do galpão — as coisas das quais Clem

e Denny tinham falado — seriam roupas?

Sherlock sentiu como se várias peças do quebra-cabeça

que estivera flutuando em sua mente de repente se

conectassem. A imagem ainda não era clara, ainda faltavam

algumas peças, mas, estranhamente, tudo começava a fazer

sentido.

Com base nas informações que tinha agora — sobre a

fábrica, as roupas, o barão e os homens mortos —, Sherlock

podia deduzir algumas coisas. Não era exatamente

105

adivinhação, mas ele podia formular algumas teorias

bastante prováveis. Por exemplo: dois homens ligados a uma

fábrica de roupas tinham morrido, aparentemente de varíola

ou peste bubônica. Isso significava que suas roupas estavam

de alguma forma contaminadas? Fundamentado no que lera

nos jornais do pai, Sherlock tinha a impressão de que a

maioria das roupas era fabricada nas cidades industriais da

Escócia, da Irlanda e do norte da Inglaterra, mas sabia que

algumas eram importadas: da China, se fosse seda, e talvez

da Índia, no caso de musselina ou algodão. Talvez, vindo de

um país qualquer, tivesse chegado a um porto inglês um

carregamento contaminado pela doença ou infestado de

insetos capazes de transmiti-la, e os operários da fábrica

tivessem sido infectados. Era uma explicação possível, e

Sherlock sentiu uma ansiedade, uma urgência de contá-la a

alguém. Sua primeira ideia foi contar ao tio, mas ele desistiu

em seguida. Sherrinford Holmes podia ser um adulto, mas

não era muito prático, e, provavelmente, logo descartaria a

teoria de Sherlock. Sentiu um desânimo passageiro. Quem

mais iria escutá-lo?

E então se lembrou de Mycroft. Sherlock poderia

escrever tudo em uma carta e enviá-la ao irmão. Mycroft

trabalhava para o Governo britânico. Saberia o que fazer.

O nó de preocupação afrouxou um pouco em seu peito

quando pensou no confiável Mycroft, mas em seguida

Sherlock tentou imaginar o que, exatamente, Mycroft faria.

Abandonaria o trabalho e viria correndo a Farnham para

comandar uma investigação? Mandaria o Exército?

106

Provavelmente se limitaria a enviar um telegrama para o tio

Sherrinford, o que levou Sherlock de volta à estaca zero.

Ele saiu da casa para a luz da manhã, parando um

instante para apreciar o ar. Sentia cheiro de madeira

queimada, de feno fresco, e o aroma sutil de bolor da

cervejaria em Farnham. O sol aparecia por cima das árvores,

iluminando as folhas e contornando-as com um halo

dourado, projetando pelo gramado e na direção dele longas

sombras que lembravam dedos estendidos.

Havia outra sombra ali; essa se movia. Ele a seguiu

pelo gramado até o muro que separava o terreno da estrada.

Ali, do lado de fora do muro, havia alguém montado em um

cavalo. Parecia observar Sherlock. Quando o garoto ergueu a

mão para proteger os olhos do sol, o cavaleiro esporeou o

cavalo, que partiu trotando pela estrada e desapareceu além

de uma inclinação do terreno.

Sherlock caminhou até o portão principal. Cavaleiro e

montaria tinham sumido, mas, se tivesse sorte, poderia

encontrar pegadas do cavalo, ou algum objeto que o cavaleiro

tivesse deixado cair, algo que lhe permitisse identificá-los.

Não havia pegadas nem itens caídos, mas Sherlock

encontrou Matty Arnatt sentado perto do portão. Ele tinha a

seu lado duas bicicletas.

— Onde você as conseguiu? — perguntou Sherlock.

— Encontrei. Achei que você poderia querer dar uma

volta. É mais fácil que andar, e podemos ir a mais lugares.

Sherlock o encarou por um momento.

— Por quê?

107

Matty deu de ombros.

— Não tenho mais nada que fazer. — Ele parou e

desviou o olhar. — Pensei em ir embora, seguir com o barco

pelo canal, mas isso seria apenas começar tudo outra vez em

uma cidade nova… descobrir onde conseguir comida e outras

coisas. Pelo menos aqui eu conheço algumas pessoas.

Conheço você.

— Certo. Um pouco de exercício seria bom. Meus

músculos estão enrijecidos, depois de ontem.

— O que aconteceu ontem?

— Eu conto no caminho. — Sherlock olhou para a

estrada que saía do portão. — Viu alguém passar por aqui a

cavalo e parar por um instante?

— Sim. Passou por mim e parou por ali. — Ele indicou

com a cabeça o local onde Sherlock vira o cavaleiro. —

Parecia estar à procura de alguma coisa, mas logo foi embora.

— Você o reconheceu?

— Não tava prestando muita atenção. Isso é

importante?

Sherlock balançou a cabeça.

— Provavelmente não.

Eles partiram juntos pela estrada rumo a Farnham, na

direção oposta à tomada pelo cavaleiro. Sherlock não

pedalava uma bicicleta havia algum tempo, e vacilou bastante

enquanto seguia Matty, mas precisou de apenas alguns

minutos para recuperar a prática e alcançá-lo. Enquanto

percorriam, lado a lado, estradas sombreadas por arcos de

árvores e passavam por campos cobertos de flores amarelas,

108

Sherlock contou a Matty o que acontecera no dia anterior: o

homem que ele seguira desde a casa da qual Matty vira

brotar a estranha nuvem; o galpão; a carroça cheia de caixas

e o incêndio. Matty fazia muitas perguntas, e Sherlock

precisava repetir trechos da história, distraindo-se por temas

tangenciais ao explicar outras coisas e demorando a chegar a

alguma conclusão. Contar histórias não era uma de suas

habilidades naturais, e por um momento ele desejou ter

alguém que pudesse organizar os fatos de uma forma que

fizesse sentido.

— Você teve sorte de escapar com vida — Matty

comentou quando Sherlock terminou o relato. — Eu trabalhei

numa padaria há alguns meses. Pegou fogo. Eu tive sorte de

sair vivo.

— O que aconteceu? — Sherlock perguntou.

Matty balançou a cabeça.

— O padeiro, ele era um idiota. Riscou um fósforo para

acender o cachimbo enquanto eu tava abrindo os sacos de

farinha.

— E qual a relação disso com o incêndio?

Matty encarou-o, perplexo.

— Achei que todo o mundo soubesse que farinha

pairando no ar é como explosivo. Se um grão de farinha pega

fogo, a chama espalha-se em um segundo, como uma fagulha

saltando de um grão ao outro. — Ele balançou a cabeça. — A

padaria inteira explodiu em pedaços. Eu tive sorte: tava atrás

de uma mesa, na hora. Ainda assim, levou um mês até meu

109

cabelo crescer direito. — Ele olhou para Sherlock. — Enfim, o

que você vai fazer agora?

— Deveríamos contar ao chefe de polícia — Sherlock

disse. As palavras soavam como erradas, mesmo que saídas

de sua boca. Dois cadáveres, uma estranha nuvem de morte,

um misterioso pó amarelo e um grupo de bandidos ateando

fogo a um galpão — isso mais parecia uma fantasia de

criança. Mesmo que metade da história pudesse ser

verificada por fatos — dois homens tinham morrido, e os

restos escuros e fumegantes do galpão estariam à vista de

todos por algum tempo —, o restante era como uma confusão

de suposições arrojadas e conjecturas fantásticas misturadas

para tentar cobrir as lacunas.

Ao olhar para o rosto de Matty, Sherlock percebeu que

o garoto pensava exatamente como ele. Contorceu a boca

num gesto de frustração. Não sabia de ninguém na região que

pudesse ajudar, e as pessoas que ele conhecia e que

poderiam ser úteis não estavam por lá. Era um paradoxo.

E então ele se lembrou da figura imponente de Amyus

Crowe, e uma onda de alívio o invadiu, banindo a nuvem de

incerteza que pairava sobre ele como água fria que removesse

lama e poeira de uma pedra. Crowe parecia capaz de

conversar com jovens como se eles fossem adultos, e sua

mente trabalhava de maneira lógica: para chegar a

conclusões, usava as evidências como degraus, em vez de

saltar diretamente para o fim do caminho. Era a única pessoa

que poderia de fato acreditar neles.

— Vamos contar para Amyus Crowe — Sherlock disse.

110

Matty parecia inseguro.

— O grandalhão de voz estranha e cabelo branco? Tem

certeza?

Sherlock assentiu, decidido.

— Tenho. — Mas o desânimo retornou em seguida. —

O problema é que não sei onde ele mora. Vamos ter de

esperar até que ele apareça na casa de meu tio. Ou

perguntamos ao tio Sherrinford onde ele está.

Matty balançou a cabeça.

— Ele alugou uma casa na periferia da cidade — disse.

— Era o chalé de um guarda-caça. Podemos chegar lá em

meia hora, provavelmente. — Ao ver a expressão de surpresa

de Sherlock, acrescentou: — Que foi? Sei onde quase todo o

mundo mora. É o tipo de informação útil para eu saber onde

conseguir comida a qualquer hora do dia. Tenho de conhecer

como funciona um lugar como esta cidade… onde as pessoas

vivem, onde trabalham, onde fica o mercado, onde o cereal é

estocado, onde o chefe de polícia costuma passar a manhã, a

tarde e a noite e que pomares são guardados ou

desprotegidos. É uma questão de sobrevivência.

Observação, Sherlock pensou, lembrando o que Amyus

Crowe lhe dissera. No final, tudo se resumia a observação. Se

há fatos suficientes, é possível esclarecer quase qualquer

coisa.

E esse era o problema com os dois cadáveres e a

nuvem da morte: simplesmente não havia fatos suficientes.

Os dois pedalaram juntos pela cidade, evitando os

pontos mais centrais, nos quais havia mais movimentação de

111

gente. A jornada foi bastante rápida, mas a mente de

Sherlock ainda dava voltas com a coleção de fatos, suposições

e hipóteses quando pararam diante do chalé de paredes de

pedra em que Amyus aparentemente vivia.

Um movimento em um lado da casa chamou a atenção

de Sherlock. Ele virou-se naquela direção e viu um garanhão

que pastava. Um cavalo preto com uma mancha marrom no

pescoço.

O mesmo animal que já vira duas vezes, em ambas as

ocasiões, montado por um sujeito misterioso, que o

observava.

Um arrepio percorreu seus braços e seu peito, eriçando

os pelos. O que estava acontecendo?

Matty esperou no portão enquanto Sherlock

atravessava o jardim que havia na frente da casa. Sherlock

olhou para trás, intrigado. Matty estava com uma expressão

apreensiva no rosto.

— Vou esperar aqui — ele disse.

— Qual é o problema?

— Não conheço esse cara. Ele pode não gostar de mim.

— Direi a ele que está tudo bem. Que você é confiável.

Direi que você é meu amigo.

Quando a palavra ―amigo‖ saiu de seus lábios, Sherlock

foi invadido por uma sensação de surpresa. Ele achava que

Matty era um amigo, mas a ideia o confundia. Nunca tivera

amigos — não na escola, com certeza, nem onde morava com

sua família, o lugar que considerava seu lar. As crianças de lá

costumavam evitar a casa, que pertencia, na opinião deles, a

112

pessoas de posição social superior, à ―nobreza com terras‖, e

Sherlock passara a maior parte do tempo sozinho. Nem

mesmo Mycroft fora mais que uma presença reconfortante a

ocupar a biblioteca do pai, estudando a vasta coleção de

livros que a família amealhara ao longo de muitas gerações.

Às vezes Sherlock deixava o irmão mais velho na biblioteca

depois do café da manhã e o encontrava ainda ali à hora do

jantar, na mesma posição, sendo a única mudança visível o

fato de que a pilha de livros não lidos diminuíra e a de livros

lidos crescera.

— Mesmo assim — disse Matty —, vou ficar aqui fora.

Algo ocorreu a Sherlock.

— Fora — ele repetiu. — Você gosta de ficar em

espaços abertos, não é? Não o vi em um local fechado desde

que o conheci.

A expressão de Matty ficou ainda mais fechada, e ele

desviou o olhar, evitando encarar Sherlock.

— Não gosto de paredes — ele resmungou. — Não gosto

de ter apenas uma porta por onde escapar quando não sei

quem está do outro lado.

Sherlock assentiu.

— Entendo — disse com suavidade. — Não sei quanto

tempo vou demorar. Talvez o veja quando sair. — Ele virou-se

de novo para a porta. — Presumindo que haja de fato alguém

em casa. — E olhando de relance para o garanhão preto, que

continuava a mastigar montes de grama, bateu com firmeza

na porta.

113

Quando Sherlock olhou para trás, Matty tinha

desaparecido com sua bicicleta.

A porta foi aberta pouco depois. Sherlock olhava para

cima, esperando ver Amyus Crowe à sua frente, e por um

momento ficou confuso com o espaço vazio. Baixando os

olhos, sentiu o coração perder o ritmo ao deparar com o rosto

de uma garota da mesma estatura que ele. Suas roupas eram

escuras, e seu rosto parecia flutuar no ar contra a penumbra

do interior.

— Estou… estou procurando pelo Sr. Crowe — ele

disse, sentindo-se corar ao ouvir a voz hesitante. Queria

muito poder soar tão confiante e desinteressado quanto

Mycroft soava, aparentemente sem fazer esforço.

— Meu pai não está — a garota respondeu. Sua voz

tinha o mesmo sotaque de Crowe (americano, talvez?), o que

deixava as palavras diferentes. O que quer que fosse, isso lhe

dava um aspecto exótico. — Posso dar o recado de que você o

procurou?

Sherlock descobriu que não conseguia desviar os olhos

daquele rosto. A garota devia ser da mesma idade que ele.

Tinha cabelos longos e encaracolados, de um tom dourado

um pouco ruivo, que pareciam uma catarata de cobre que

caísse sobre rochas e rebatesse para cima. Seus olhos eram

de uma tonalidade violeta que Sherlock só vira antes em

flores silvestres, e a pele era amorenada e sardenta, como se

ela tivesse passado muito tempo ao sol.

— Meu nome é Sherlock. Sherlock Holmes.

— Você é a criança que ele está educando.

114

— Não sou criança. Tenho a mesma idade que você —

ele protestou com toda a firmeza que conseguiu impor à voz.

A garota saiu para a luz do sol, e Sherlock viu que ela

vestia calça marrom de montaria, mais apropriada a um

garoto que a uma garota, e camisa de linho que enfatizava a

forma do tórax.

— Direi a meu pai que esteve aqui — ela disse, como se

Sherlock nem tivesse falado. — Creio que ele tenha ido à casa

de seu tio procurar por você. Ele esperava encontrá-lo hoje.

— Eu me distraí — Sherlock ouviu-se explicando. Um

pensamento ocorreu-lhe, sugerido pelo traje de montaria da

garota e pelo cavalo no cercado próximo. — Você esteve me

observando! — ele disse sem pensar, sentindo uma súbita

onda de constrangimento e vulnerabilidade.

— Não seja pretensioso — ela respondeu. — Eu o vi

umas duas vezes quando estava cavalgando, mais nada.

— Para onde ia? Depois da mansão não há nada além

de campo aberto.

— Então era para lá que eu ia. — Ela ergueu uma

sobrancelha. — Sabe cavalgar?

Sherlock balançou a cabeça.

— Deveria aprender. É divertido.

Lembrando a silhueta que vira de longe, ele disse:

— Você cavalga como um homem.

— Que quer dizer?

— Toda vez que vejo mulheres cavalgando, elas

sentam-se de lado sobre a sela, com as duas pernas

colocadas para o mesmo lado do animal. Usam uma sela

115

especial para isso. Você monta como um homem, com uma

perna de cada lado do animal.

— Foi assim que me ensinaram. — Ela parecia

zangada. — As pessoas aqui riem de mim por eu cavalgar

desse jeito, mas, se eu cavalgasse como elas querem, cairia se

escolhesse ir mais rápido que um trote. Este país é estranho.

Não é como a minha terra. — Ela passou por ele, deixando a

porta fechar-se atrás de si, e caminhou na direção do cavalo.

Sherlock a observava enquanto ela se afastava.

— Como é seu nome? — ele perguntou.

— Por que quer saber?

— Para não ter de pensar em você como ―a filha de

Amyus Crowe‖.

Ela parou e falou sem se virar:

— Virginia. É um lugar na América. Um estado da

Costa Leste, perto de Washington D.C.

— Já ouvi falar. Fica perto de Albuquerque?

Ela virou-se, e a expressão em seu rosto mesclava

desdém e diversão.

— Não mesmo! Milhares de quilômetros distante.

Virginia é um lugar de florestas e montanhas, e Albuquerque

fica no meio de um deserto. Mas lá também tem montanhas.

— Mas você veio de Albuquerque.

Ela assentiu.

— Por que saiu de lá?

Virginia não respondeu. Em vez disso, virou-se e

continuou a andar rumo ao cercado no qual seu cavalo

pastava. Sherlock a seguiu, com a estranha sensação de agir

116

como uma marionete puxada por fios, incapaz de seguir a

própria vontade. Olhou em volta, esperando que Matty não

estivesse ali para testemunhar a cena, mas o menino e sua

bicicleta estavam ausentes.

— Você não quer contar a alguém para onde vai? — ele

perguntou enquanto Virginia encaixava o pé no estribo,

agarrava a frente da sela com a mão esquerda e erguia-se

para montar. Ela acariciou a crina do cavalo.

— Não há ninguém em casa — respondeu ela. —

Lembre-se de que meu pai saiu.

— E sua mãe? — Sherlock perguntou. A repentina

mudança no rosto da menina, para uma expressão dura, mas

de certa forma frágil, fez com que ele desejasse poder

arrancar de volta as palavras do ar.

— Minha mãe está morta — Virginia respondeu, com

um tom seco. — Morreu no navio, quando atravessávamos o

Atlântico rumo a Liverpool. É por isso que odeio este país, e

odeio estar nele. Se não tivéssemos vindo, ela ainda estaria

viva.

Com um puxão nas rédeas, ela girou o cavalo e partiu

num trote. Sherlock observou-a enquanto se afastava,

constrangido diante da dor que vira em seu rosto e irritado

consigo mesmo por tê-la provocado.

Quando enfim se virou para ir embora, deparou com

Amyus Crowe, que esperava pacientemente na entrada da

casa, apoiado em uma bengala. Ele olhava para Sherlock com

uma expressão impassível.

117

— Vejo que conheceu minha filha — disse o tutor

finalmente, com o sotaque parecido com o de Virginia.

— Ela não me pareceu muito impressionada comigo —

reconheceu Sherlock.

— Ela não se impressiona com ninguém. Passa o tempo

todo cavalgando por aí, vestida como um menino. — Seus

lábios distenderam-se em um sorriso distorcido. — E não

posso criticá-la por isso. Ser arrastada de Albuquerque para

cá teria causado mau humor em qualquer criança, sem… —

Parou de repente, e Sherlock teve a impressão de que ele iria

dizer mais alguma coisa, mas detivera-se a tempo. — Veio

procurar-me por algum motivo específico, ou estava apenas

interessado em mais uma aula?

— Na verdade — disse Sherlock —, há um assunto

específico. — E então resumiu rapidamente o que acontecera

em Farnham: o homem com o pó amarelo, o galpão, o

incêndio. Perto do final da história, começou a perder o

entusiasmo, consciente de que admitia o que poderia ser

visto, sob certa perspectiva, como atividade criminosa. Além

disso, não conseguia interpretar a expressão de Crowe e

determinar sua reação.

No final, Crowe apenas balançou a cabeça e olhou para

um ponto distante.

— Seu dia foi bastante interessante — disse ele. — Mas

não sei o que tudo isso pode significar. Ainda há dois homens

mortos e um possível surto de doença. Se quer minha

opinião, deixe estar. Que os médicos e os administradores da

cidade cuidem disso. Uma regra muito útil na vida diz que

118

não se deve tentar enfrentar todas as batalhas que

aparecerem ao longo do caminho. É preciso escolher as

importantes e deixar o restante para outros sujeitos. E, nesse

caso, a batalha não é sua.

Sherlock sentiu-se invadido pela frustração, mas ficou

quieto. Tinha uma forte sensação de que aquela batalha era

dele, nem que fosse simplesmente porque ninguém mais vira

o homem na carruagem ou considerara importante o pó

amarelo, mas talvez Amyus Crowe tivesse razão. Tentar

convencê-lo de que alguma coisa estava acontecendo talvez

não fosse mesmo uma batalha que Sherlock devesse travar.

Talvez existisse uma alternativa.

— Então, que temos para hoje? — ele perguntou, em

vez de persistir no assunto.

— Creio que ainda não terminamos aquele ponto sobre

os cogumelos comestíveis — Crowe respondeu. — Vamos

andar um pouco, ver o que conseguimos encontrar. E no

caminho aproveitarei para mostrar-lhe algumas plantas que

podem ser comidas cruas e cozidas, ou consumidas em

infusões que são capazes de aliviar a dor.

— Ótimo — respondeu Sherlock.

Ele e Amyus Crowe passaram as horas seguintes

percorrendo o campo aberto, comendo tudo o que era seguro

e de fácil alcance. Sherlock acabou aprendendo muito sobre

como passar o tempo na natureza, e não só para sobreviver

nela, mas também para prosperar. Crowe ensinou até como

fazer uma cama confortável empilhando folhas de samambaia

até a altura dos ombros, e depois subindo na pilha e usando

119

o peso do próprio corpo para amassá-la e deixá-la com a

espessura e a maciez de um colchão.

Mais tarde, enquanto pedalava de volta à mansão

Holmes, Sherlock tentou pensar novamente nos dois homens

mortos, no galpão incendiado, no pó amarelo e na misteriosa

sombra rastejante da morte, mas seus pensamentos eram

interrompidos pela imagem dos cabelos ruivos de Virginia

caindo sobre seus ombros e suas costas eretas e altivas, pela

visão da calça apertada e da maneira como o corpo se movia

sobre o cavalo enquanto ela se afastava. Lembrou-se da

amostra de pó amarelo que colhera do solo da floresta e

guardara no envelope. Se os bandidos que vira no galpão

estivessem certos, havia alguma coisa relacionada com a

morte dos dois homens que poderia ser contagiosa, ou

contaminadora, ou que, no mínimo, poderia causar

problemas de saúde a quem a tocasse. Presumindo que tal

coisa fosse o pó amarelo, Sherlock precisava descobrir o que

era, apesar do aviso sutilmente velado de Amyus Crowe. Ele

não tinha conhecimento nem meios materiais, petrechos,

para resolver isso sozinho. Precisava de um químico, um

farmacêutico ou alguém com uma função semelhante, que

analisasse o pó, e era pouco provável que pudesse encontrá-

lo em Farnham. Ele e Mycroft passaram por Guildford a

caminho dali, e se essa era a cidade grande mais próxima,

então era lá que Sherlock poderia encontrar alguém treinado

em ciências naturais, capaz de determinar que pó era aquele.

Amyus Crowe mencionara um especialista dali: o professor

Winchcombe. Talvez Sherlock pudesse procurá-lo.

120

Ele só precisaria chegar a Guildford.

121

Capítulo sete

NO DIA SEGUINTE, SHERLOCK encontrou Matty

Arnatt no mercado. Começava a conseguir prever os

movimentos de Matty. Já era quase meio-dia, e os

comerciantes tinham estado ali desde as primeiras horas da

madrugada. Deviam estar começando a pensar em comida, e

possivelmente já se revezavam para sair e almoçar: um

cuidava de duas barracas enquanto outro ia buscar pão e um

pouco de carne, ou uma torta, e talvez uma caneca de

cerveja. Isso significava que a essa hora Matty conseguia

surrupiar alguns legumes ou frutas do canto de uma barraca

cujo dono tivesse saído. Sherlock não aprovava o roubo, mas

também não aprovava que houvesse quem passasse fome, ou

que crianças fossem recolhidas e enviadas para trabalhar em

abrigos. Portanto, considerava a questão um equilíbrio de

dilemas éticos e, para ser honesto, não condenava Matty por

causa de uma ou outra maçã bichada. Não seria isso que

derrubaria o Império.

O mercado ocupava uma pequena área delimitada por

prédios em três de seus lados. Havia barracas que vendiam

cebolas e cherivias, batatas e beterrabas, e outros vegetais,

numa variedade de cores que Sherlock nem reconhecia.

122

Outras mostravam presuntos pendurados em ganchos e

rodeados por moscas, e peixe disposto na palha. Pessoas

vendiam tecidos variados e também roupas — droguetes e

bombazinas; tecidos mais leves, de lã; tecidos para o verão e

tingidos, e sarjas. Um curral improvisado em um canto

abrigava um rebanho de carneiros e um casal de porcos que

estava deitado e dormia, apesar da agitação. A mistura de

aromas era quase opressiva, e um toque sutil de podridão

pairava no ar. Sherlock imaginava que até o pôr do sol toda a

área estaria fedendo a vegetais passados e peixe podre, mas

até lá a maioria dos fregueses já teria ido embora, restando

apenas os habitantes mais pobres, cuja esperança era de que

os comerciantes reduzissem seus preços, na tentativa de

livrarem-se da mercadoria.

O clima parecia tenso no mercado nesse dia. Não

estava tão movimentado quanto na lembrança de Sherlock.

Em vez do barulho e da agitação típicos de um mercado de

cidade pequena, que os moradores tratavam tanto como

ambiente de evento social quanto como oportunidade para

comprar aquilo de que precisavam, os fregueses pareciam

determinados a encontrar os produtos necessários, comprá-

los com o mínimo de barganha e ir embora logo em seguida.

— Crowe estava em casa? — perguntou Matty quando

Sherlock se aproximou. Ele estava sentado sobre um caixote

virado, observando atentamente os comerciantes, à espera de

um momento de distração.

— Não quando chegamos lá, mas conheci a filha dele.

— Sim, eu já a vi por aí.

123

— Podia ter falado a respeito dela — Sherlock queixou-

se. — Ela me pegou de surpresa. Eu não esperava encontrá-

la na casa. Devo ter parecido um idiota.

Matty observou-o por um instante, olhando-o de cima a

baixo.

— É, com certeza — disse.

Sherlock sentiu-se constrangido e mudou de assunto.

— Tive uma ideia…

Ele parou quando Matty se levantou de repente e saiu

correndo em meio às pessoas, passando por entre os

fregueses como uma enguia por entre pedras. Pouco depois

ele retornou, removendo terra de uma torta de carne de

porco.

— Caiu de uma barraca — ele disse orgulhoso. —

Estava esperando por isso. Tinha muita coisa empilhada,

mais cedo ou mais tarde ia acabar caindo. — Ele abocanhou

um pedaço enorme da torta, depois a ofereceu a Sherlock. —

Aqui, experimente.

Sherlock mordeu uma beirada da massa. Era salgada,

gordurosa e grossa. Deu outra mordida, conseguindo pegar

um pouco da carne rosada e do creme transparente do

recheio. A carne era saborosa, misturada com pedaços de

frutas — ameixas, talvez? O que quer que fosse, a

combinação era incrível.

Ele devolveu a torta.

— Já comi queijo e maçã — disse Sherlock. — Pode

terminar.

— Você disse que teve uma ideia.

124

— Preciso ir a Guildford.

— Vai levar umas boas horas de bicicleta — Matty

avisou, ainda observando a multidão.

Sherlock pensou na viagem da Escola Deepdene para

Meninos até Farnham, passando por Guildford e Aldershot.

Não gostava muito da solução de ir pedalando até Guildford e

depois voltar: não sabia se conseguiria fazer isso em um dia,

e ainda encontrar um perito com quem conversar sobre

venenos e doenças.

Ele suspirou.

— Esqueça — disse. — Foi uma ideia estúpida.

— Não necessariamente — respondeu Matty. — Há

outros meios de ir a Guildford.

— Não sei cavalgar e não tenho um cavalo.

— E o trem?

— Prefiro ir sem deixar rastros, sem que ninguém

saiba. A Sra. Eglantine parece ser amiga do chefe da estação.

Não quero que ela saiba o que faço o tempo todo.

A Sra. Eglantine não é amiga da família. As palavras da

carta de Mycroft de repente cruzaram seus pensamentos,

dando arrepios em Sherlock.

— Há outro meio — Matty disse, cauteloso.

— Que é?

— O Wey.

— Quem?

— Wey. O rio Wey. Ele corre daqui até Guildford.

Sherlock considerou a ideia por um momento.

125

— Precisaríamos de um barco. — E depois, antes que

Matty conseguisse dizer qualquer coisa, exclamou: — E você

tem um: bem, um bote, ao menos!

— E um cavalo para arrastá-lo.

— Quanto tempo levaríamos?

Matty pensou por um instante.

— Provavelmente tanto quanto se fôssemos de bicicleta,

mas o esforço é muito menor. Não creio que seja possível

irmos hoje. Podemos nos encontrar amanhã, ao nascer do

sol, e passar o dia todo na água, mas você não teria muito

tempo em Guildford.

— E se partirmos antes do nascer do sol? — Sherlock

perguntou.

Matty olhou para ele, curioso.

— Seus tios não vão ficar preocupados?

A mente de Sherlock girava como um velho relógio

prestes a soar suas badaladas.

— Posso voltar para o jantar, depois dizer a eles que

vou me deitar. E posso escapar mais tarde, quando estiver

escuro e todos tiverem ido dormir. Tenho certeza. Ninguém

nunca vai a meu quarto ver como estou. E posso deixar um

bilhete na sala de jantar avisando que me levantei antes do

café da manhã e saí com Amyus Crowe. Só vão encontrar o

bilhete de manhã. Vai dar certo!

— O rio passa perto da casa de seu tio — Matty disse.

— Posso desenhar um mapa e encontrar você lá. Estaremos

em Guildford ainda de manhã, e de volta antes do pôr do sol.

126

Usando uma pedra afiada que pegou do chão, Matty

rabiscou rapidamente um mapa em um pedaço de madeira

que arrancou do caixote sobre o qual estava sentado.

Sherlock suspeitava de que o menino não soubesse ler nem

escrever, mas o mapa era perfeito e quase em escala. Podia

visualizar com precisão o local onde deveriam se encontrar.

— Preciso de um favor seu — Sherlock disse.

— O quê?

— Quero que faça perguntas por aí. Veja se consegue

informações sobre o homem que morreu, o daquela casa que

você viu. Descubra o que ele fazia.

— Como assim?

— Qual era o trabalho dele. Como ele ganhava

dinheiro. Acho que isso talvez seja importante.

Matty assentiu.

— Farei o possível — disse —, mas ninguém costuma

contar muitas coisas para uma criança.

Depois disso, tudo transcorreu sem contratempos.

Sherlock voltou à mansão Holmes e chegou quando a família

já se preparava para almoçar. Tentou analisar o plano,

estudando cada etapa, para certificar-se de sua solidez em

caso de eventos inesperados, verificando cada detalhe em

busca de falhas, mas seus pensamentos sempre voltavam

para Virginia Crowe. Não conseguia tirar da cabeça o rosto da

menina, nem sua cascata de cabelos.

Amyus Crowe chegou depois do almoço e passou várias

horas do lado de fora, na varanda, avaliando o processo de

127

pensamento de Sherlock com jogos e enigmas. Um deles, em

especial, ficou retido na mente do menino.

— Vamos imaginar que três sujeitos decidam dividir o

custo de um quarto de hotel — disse Crowe. — O quarto

custa trinta xelins por noite, incluindo jantar e café da

manhã; um lugar de prestígio, é evidente. Então, os sujeitos

pagam ao gerente dez xelins cada um. Tudo claro até aqui?

Sherlock assentiu.

— Muito bem. Na manhã seguinte o gerente percebe

que cometeu um erro grave: o quarto terá um valor especial,

devido a uma obra no hotel. Então ele envia um mensageiro

com cinco xelins de troco para o quarto dos sujeitos. Eles

ficam tão felizes, que decidem guardar um xelim cada um e

dar os outros dois de gorjeta ao mensageiro. Assim, cada um

deles acabou pagando nove xelins, não dez, e o mensageiro

ganhou dois. Certo?

Sherlock assentiu de novo, mas pensava rapidamente,

para acompanhar.

— Espere aí. Se cada homem pagou apenas nove

xelins, são vinte e sete xelins no total. Junte a isso os dois

xelins que o mensageiro ganhou, e serão vinte e nove xelins.

Um xelim sumiu.

— Isso mesmo — Crowe confirmou. — E você vai me

dizer onde ele está.

Sherlock passou os vinte minutos seguintes tentando

resolver o problema, primeiramente na cabeça, depois no

papel. No final, acabou reconhecendo a derrota.

128

— Não sei — disse. — O gerente devolveu cinco xelins,

então não os guardou; o mensageiro recebeu dois xelins,

então não está com ele, e cada um dos hóspedes recebeu um

xelim de volta, então o valor também não ficou com nenhum

deles.

— O problema está na descrição — explicou Crowe. —

É: três vezes nove xelins resultam em vinte e sete xelins, mas

a gorjeta já está incluída nisso. Não faz sentido adicionar a

gorjeta ao valor para somar vinte e nove xelins. Se você

reestruturar o problema, vai perceber que os homens

pagaram vinte e cinco xelins pelo quarto e dois xelins de

gorjeta, e receberam de troco um xelim cada um, somando

trinta xelins. E a lição final é…?

Sherlock assentiu.

— Não deixe ninguém formular o problema por você,

porque eles podem induzi-lo ao erro. Tome os fatos descritos

e formule você mesmo o problema de maneira lógica, que

permita sua solução.

Amyus Crowe foi embora antes do jantar, e Sherlock

voltou a seu quarto, para pensar no que aprendera. Desceu

para o jantar e comeu em silêncio, enquanto o tio lia e a tia

falava sozinha. A Sra. Eglantine, na lateral da sala, olhou-o

desconfiada, mas ele não a encarou de volta. A única

conversa que surgiu foi quando o tio interrompeu a leitura e

disse para a governanta:

— Sra. Eglantine, qual o estoque de alimentos que

temos dentro dos limites da propriedade?

129

— Produzimos vegetais suficientes para o suprimento

de nossas necessidades — ela respondeu, com uma

expressão carrancuda. — Podemos dizer isso também com

relação a ovos e galinhas. Com respeito a carne e peixe, é

provável que possamos nos manter por algumas semanas, até

que se esgote o estoque, se ele for administrado

cuidadosamente.

Tio Sherrinford assentiu:

— Creio que devamos presumir o pior. Prepare-se para

defumar ou preservar de qualquer outra forma o máximo

possível de carne. E estoque itens essenciais. Se a praga

realmente devastar Farnham, talvez fiquemos isolados por

algum tempo. Sei que Amyus Crowe está sugerindo cautela,

mas temos de tomar medidas preventivas. — Ele virou-se

para Sherlock. — O que me lembra: o Sr. Crowe contou-me

que você não tem dedicado muito tempo ao estudo do latim e

do grego.

— Eu sei — respondeu o menino. — O Sr. Crowe e eu

temos nos concentrado em… matemática.

— O tempo do Sr. Crowe é muito valioso — prosseguiu

tio Sherrinford, com um jeito calmo, comedido. — E seu

irmão investiu um bom dinheiro para contratar seus serviços

de tutor. Talvez você queira refletir sobre isso.

— Sim, tio.

— O Sr. Crowe retornará amanhã à tarde. Talvez você

possa fazer algumas traduções para mim.

Lembrando a estimativa de Matty de que só estariam

de volta na hora do jantar, Sherlock estremeceu. Mas não

130

podia dizer ao tio que iria a Guildford. Ele poderia proibir sua

ida. Ao erguer o olhar, percebeu que a Sra. Eglantine

observava-o com seus olhos pequeninos e redondos. O que

ela sabia?

— Estarei aqui — ele prometeu, mesmo sabendo que

não conseguiria voltar a tempo. Deixaria para preocupar-se

com as explicações quando elas fossem necessárias.

Ao terminar de jantar, Sherlock pediu licença e dirigiu-

se à biblioteca. O tio ainda estava sentado à mesa, comendo,

e um ou dois dias antes ele dissera que Sherlock poderia ir à

biblioteca se quisesse, mas o menino ainda se sentia um

intruso naquele aposento silencioso, com as cortinas sempre

fechadas para bloquear a luz do sol e um cheiro de couro e

papéis velhos que impregnava todos os nichos e recantos.

Sherlock examinou as prateleiras, procurando alguma coisa

relacionada com a geografia da região. Encontrou várias

enciclopédias,

volumes

encadernados

de

periódicos

eclesiásticos, incontáveis livros contendo coleções de sermões

que Sherlock supunha terem sido escritos por clérigos

renomados do passado e muitas histórias da Igreja Cristã.

Acabou encontrando diversas prateleiras de história e

geografia local. Escolheu um livro sobre as vias aquáticas de

Surrey e Hampshire, saiu da biblioteca e voltou para seu

quarto no topo da casa.

Durante cerca de meia hora redigiu um bilhete

explicando que saíra cedo e que voltaria mais tarde. As

primeiras tentativas estavam muito detalhadas, especificando

inúmeras inverdades sobre o que ele iria fazer e onde, mas

131

depois de um tempo Sherlock percebeu que, quanto mais

simples fosse o bilhete, e quanto menos os fatos narrados

nele pudessem ser verificados, melhor. Assim que terminou,

deitou-se na cama e leu o livro que tinha retirado da

biblioteca.

Sherlock virava as páginas, procurando menções ao rio

Wey, de preferência com um mapa que ele pudesse

memorizar, mas logo descobriu mais do que esperava. O Wey,

por exemplo, não era apenas um rio — era, aparentemente,

algo chamado ―canal de navegação‖. Rios normalmente

serpenteavam pela terra em direções imprevisíveis, enquanto

canais — construídos para fins de comércio entre cidades —

eram retos sempre que possível, e utilizavam edificações

parecidas com degraus, chamadas comportas, que faziam

subir e descer o nível da água de acordo com a configuração

da terra. O Wey, ele descobriu, era um rio natural que fora

convertido em uma espécie de canal pela construção de

diques e comportas.

A cabeça de Sherlock fervilhava com detalhes dos

grandiosos feitos de engenharia que tinham sido necessários

para submeter o rio à vontade do homem, e dos muitos anos

que isso deve ter exigido até concretizar-se. Depois de um

tempo, tentou dormir, sabendo que teria pela frente um dia

longo. A mente estava repleta de ideias, imagens e fatos, mas

Sherlock nem percebeu quando mergulhou num sono sem

sonhos. Ao acordar, ainda estava escuro, mas uma brisa

fresca penetrava pela janela e aves começavam a cantar em

árvores e arbustos. Eram quatro da manhã.

132

Deitara-se vestido, então, em um instante, já percorria

furtivamente a casa escura: alcançou a saída da área do

sótão, desceu pela estreita escada de madeira — certificando-

se de pisar as extremidades dos degraus, para evitar rangidos

— e atravessou cautelosamente o primeiro andar, passando

pelo quarto do tio e da tia, então pelo closet do casal e pelo

banheiro, tentando não respirar muito alto; depois desceu

pela escada principal em curva, que conduzia ao saguão, no

térreo, caminhando junto à parede e sentindo o peso dos

quadros suspensos acima de si, cujas molduras de madeira

entalhada conferiam relativa insignificância às telas

propriamente ditas. O único som era o tique-taque do grande

relógio que ficava no ponto em que a escada encontrava o

piso de ladrilhos.

Ele parou ao chegar ao saguão. Agora teria de

atravessar o amplo espaço ladrilhado até a porta de entrada.

Não poderia mais esgueirar-se colado às paredes — estaria

exposto, visível a quem saísse por uma das portas ou olhasse

da sacada do primeiro andar para baixo. Ajoelhou-se por um

momento, tentando ver se havia alguma luz sob uma das

portas, mas estava tudo escuro. Sherlock reuniu coragem e

percorreu o espaço aberto. Quando chegou perto da porta,

seu coração batia duas vezes mais depressa que o tique-

taque do relógio na parede.

A porta estava aferrolhada, mas ele removeu a tranca e

a abriu lentamente. Quando amanhecesse alguém poderia

notar que a porta fora destrancada, mas provavelmente

133

concluiria que alguma outra pessoa teria passado por ali

antes.

A porta estava quase fechada quando Sherlock

lembrou-se do bilhete que precisava deixar explicando que

tinha saído cedo. Apoiou seu peso contra a porta, abrindo-a

outra vez, entrou na casa e deixou o bilhete sobre uma

mesinha lateral no saguão, ao lado da chapeleira, no mesmo

lugar em que a correspondência da manhã e da tarde era

deixada para que alguém a recolhesse.

O ar do lado de fora era frio e refrescante em

comparação com a atmosfera abafada do interior da casa, e

havia sobre as árvores um ligeiro brilho que antecipava o azul

do amanhecer que em breve tomaria o lugar da escuridão.

Sherlock correu o mais rápido que pôde pelo caminho de

cascalho, ouvindo o rangido das pedras sob os pés, até

alcançar o silêncio do gramado.

Levou dez minutos para chegar à margem do rio,

seguindo as orientações de Matty. Uma forma escura e

comprida flutuava sobre a reluzente superfície da água,

balançando suavemente. Tinha o aspecto estranho de uma

cabana comprida e baixa construída sobre uma quilha

estreita. O único vão ficava na parte de trás, onde a cabana

terminava e havia uma plataforma com espaço para duas

pessoas ficarem em pé, uma delas segurando o leme. Uma

corda presa à frente do barco descia para a superfície da

água, depois se erguia novamente até o local onde um cavalo

pastava satisfeito a relva da margem do rio. Diferentemente

do magnífico garanhão negro de Virginia Crowe, esse parecia

134

ser uma criatura pesada, de patas grossas e crina volumosa.

Ele olhou uma vez para Sherlock sem nenhuma curiosidade,

e logo voltou a pastar.

Matty esperava-o na frente da embarcação, uma

silhueta escura contra o céu do amanhecer, como a carranca

de um navio ou uma gárgula em uma catedral. Segurava um

croque, um gancho de metal posto na extremidade de uma

longa vara de madeira.

— Vamos — ele disse, assim que Sherlock, desajeitado,

subiu a bordo. — A propósito, aquele é Albert. — Ele estalou

a língua. O cavalo olhou em sua direção com uma expressão

de pesar e então começou a andar pela margem. A corda que

o prendia ao barco esticou-se, e a embarcação começou a se

mover, puxada por Albert. Matty usava o croque para afastá-

la da margem e impedir que ficasse presa nos juncos.

— Ele sabe para onde vai? — perguntou Sherlock.

— O que há para saber? Ele caminha pela margem e

puxa o barco. Se encontrar algum obstáculo, ele para e eu

libero o caminho. Você vai ficar lá atrás cuidando do leme. Se

começarmos a flutuar para o meio do rio, guie-nos de volta

para perto da margem. Tem um cobertor na plataforma, se

você sentir frio. É um cobertor de sela, para cavalo, mas

aquece tanto quanto um cobertor chique.

O barco seguia. A água batia nas laterais com um

ritmo regular que provocava sonolência em Sherlock, quase o

hipnotizava. O rio estava deserto, exceto por um ou outro

pato ou ganso que passava por eles.

135

— O que você descobriu sobre o homem que morreu?

— Sherlock indagou em voz alta depois de um tempo. — O

primeiro homem. Aquele da casa.

— Ele era alfaiate — Matty gritou de volta. —

Trabalhava em uma empresa que fazia uniformes para o

Exército em Aldershot. Aparentemente, era um pedido bem

grande, então a empresa tava recrutando na região gente que

pudesse cortar ou costurar as peças.

— Como você descobriu tudo isso?

Matty riu.

— Eu disse que era filho dele, e que mamãe queria

saber se ele tava recebendo de algum empregador. Parece que

ele ia embolsar uns salários atrasados, mas o senhorio dele já

tomou o dinheiro como pagamento do aluguel.

— Onde fica essa empresa? — Sherlock perguntou.

— Eles têm um escritório perto do mercado, mas

também têm um galpão na periferia da cidade, onde

funcionava a fábrica. Deve ser o lugar que você incendiou.

Sherlock pensava, enquanto o barco era levado pelo

cavalo de Matty. O homem que morrera era alfaiate, fazia

uniformes. O galpão no qual ele trabalhava estivera cheio de

caixas, que os bandidos transferiram para uma carroça.

Caixas de uniformes? Parecia provável. Mas isso ainda não

explicava por que ele morrera, nem como, e também não

explicava a morte do segundo homem, o do bosque.

O céu a leste estava com um tom púrpura que

lembrava um hematoma, e as árvores nas margens pareciam

silhuetas escuras contra um fundo um pouco menos escuro.

136

Uma estrela solitária brilhava intensamente perto do

horizonte. Adiante, Sherlock podia ver um arco negro que

atravessava o caminho que seguiam: uma ponte,

provavelmente. Talvez fosse a mesma em que estivera com

Matty, apenas um ou dois dias antes, vendo os peixes no rio.

Albert relinchou como se algo o tivesse assustado.

Sherlock olhou para a margem, tentando identificar a

silhueta do animal contra a escuridão do matagal que

acompanhava o rio. O som dos cascos sobre a terra mudou.

Para Sherlock, era como se o cavalo tentasse se desviar de

alguma coisa que chegava perto demais.

Matty disse alguma coisa para acalmar o animal —

mais um barulho que palavras de verdade —, mas Sherlock

percebeu, pelo tom de voz do amigo, que ele estava

preocupado. Qual seria o problema? Haveria um animal

vagando por ali, assustando o cavalo? Ou será que o animal

apenas farejara algo que o surpreendera?

Quando estava prestes a chamar Matty e a perguntar-

lhe qual o problema, algo se moveu na ponte, atrás da

silhueta escura da cabeça e dos ombros do menino. Sherlock

fixou o olhar na direção da sombra que cruzava o rio diante

dos dois. Algo interrompia o arco perfeito da ponte: um

contorno irregular e ligeiramente descentralizado. Na

verdade, duas formas irregulares, cheias de saliências,

porque outra se juntou à primeira. Elas reuniram-se por um

instante, inclinando-se uma em direção à outra, e depois se

afastaram.

137

Habitantes de Farnham, que teriam começado cedo o

dia? Ladrões, talvez?

Sherlock abandonou essas teorias quando a luz de um

fósforo iluminou brevemente um rosto moreno, que ele

reconheceu do galpão.

Era o bandido chamado Clem.

A chama transformou-se em um brilho suave que se

espalhou pela ponte. Clem erguia uma lamparina,

iluminando o barco que se aproximava. Quando estavam

mais perto, Sherlock viu os lábios de Clem torcerem-se em

um sorriso cruel. A claridade da lamparina delineava a

silhueta de Matty, que viajava em pé na proa da embarcação.

Ele parecia prestes a falar alguma coisa, mas Clem balançou

a lamparina sobre a cabeça, espalhando sombras em todas

as direções, e depois a arremessou na direção da cabeça de

Matty.

Matty abaixou-se e a lamparina quicou duas vezes

antes de espatifar-se na parte de trás do barco, derramando

óleo flamejante por toda parte. Minúsculas chamas de fogo

espalharam-se, apoderando-se da madeira, lambendo,

famintas, o verniz. Sherlock olhou em volta. Por Deus!

Estavam em um rio, e ele não via nenhuma maneira de pegar

a água de que precisavam!

Seus olhos passaram pelo cobertor de sela que Matty

indicara, embolado no canto, perto da cana do leme. Sherlock

pegou-o e lançou-o sobre as chamas, mas segurando uma

das pontas, de modo a impedir que caísse na água. De baixo

dele levantou-se fumaça, mas não havia mais chamas.

138

Sherlock puxou o cobertor de volta. Extinguira metade do

fogo, sufocando-o com o tecido grosso, mas pequenas chamas

ainda estavam explorando fendas no casco do barco.

Matty gritou quando uma segunda lamparina atingiu a

borda da embarcação perto da cabeça de Sherlock e caiu no

rio, onde afundou, sibilando e estalando quando o pavio

aceso entrou em contato com a água. Sherlock virou-se e

mergulhou o cobertor no rio, segurando-o com firmeza. Antes

que ele ficasse saturado demais, o menino puxou-o de volta e

jogou sobre a madeira. Dessa vez as chamas foram extintas

pelo tecido encharcado.

Sherlock olhou para a ponte quando o barco passou

por baixo dela, esperando ver uma terceira lamparina

arremessada contra sua cabeça, mas os atacantes pareciam

não ter mais nenhuma. Em vez disso, Sherlock viu com

grande choque um corpo cair em sua direção. Clem tinha

pulado. O bandido atingiu o teto do barco, rachando a

madeira com suas botas. Então caiu de costas sobre o deque.

Levantando-se, com as mandíbulas travadas e um brilho

intenso nos olhos, avançou para Sherlock. Com a mão direita

sacou do cinturão uma faca de lâmina curva.

— Pensou que poderia invadir nosso galpão e escapar

ileso? — ele rosnou. — Te viram fugindo do fogo como um

rato que você é. — Com a mão esquerda, tentou agarrar os

cabelos de Sherlock. — Se prepara para ir encontrar o seu

Criador!

Sherlock recuou para o canto do minúsculo deque,

sentindo o deslocamento de ar causado pela passagem da

139

mão do agressor bem perto de seus olhos. O homem estava

tão próximo, que o menino sentia o cheiro rançoso de suor

que se desprendia de suas roupas grosseiras e via a sujeira

incrustada sob suas unhas lascadas.

Clem investiu contra Sherlock, segurando-o pelos

cabelos e puxando-o para a frente. Sherlock não conseguiu

conter um grito de dor quando o homem quase arrancou seus

cabelos. Por um momento bizarro, a imagem de Albert

arrancando com os dentes a grama da margem do rio surgiu

em sua mente.

Clem puxou Sherlock contra o peito e encarou-o. O

garoto sentiu a mão direita do homem aproximar-se de seu

pescoço, segurando a faca. Estava a poucos segundos de ter

sua garganta cortada, e ele nem sabia por quê!

Algo chocou-se contra as costas de Clem. Seus olhos

abriram-se, numa reação de choque, e Sherlock sentiu que os

dedos que seguravam seus cabelos relaxaram. Ele recuou um

passo, empurrando Clem com as duas mãos. O homem não

resistiu, e afastou-se, cambaleando, antes de virar-se, dando

passos exageradamente cautelosos.

Matty estava atrás dele. Ele segurava o croque com as

duas mãos. Por um momento Sherlock não entendeu o que

tinha acontecido, mas depois, quando Clem se virou para

Matty, viu um corte profundo e sangrento na parte de trás da

cabeça dele, que ia desde o topo até o pescoço grosso. A pele

fora aberta, e Sherlock conseguia ver o branco do osso sob o

sangue. Matty o acertara na cabeça em cheio com o croque.

140

Clem deu um passo na direção de Matty, depois outro.

Levantou a mão que segurava a faca, mas parecia não saber

o que fazer com ela. Olhou confuso para a lâmina, e então

caiu para o lado, desabando do barco para o rio como se

fosse uma árvore. A água que subiu com o impacto do corpo

quase alcançou a ponte. Por um momento Sherlock ainda viu

o rosto de Clem afundando, a expressão de incredulidade em

seus olhos transtornados, mas logo ele desapareceu rumo à

escuridão e ao lodo no fundo do rio. As mãos foram a última

parte do corpo a sumir, os dedos acenando como algas

levadas pela correnteza, e no instante seguinte elas também

se foram.

141

Capítulo oito

SHERLOCK AINDA TREMIA QUANDO o sol surgiu

completamente no horizonte, pairando no céu acima das

copas escuras das árvores como uma fruta muito madura. A

pressão da mão de Clem, ao agarrá-lo pelo ombro, deixara

uma dor intensa que se irradiava pelas costas abaixo.

Sherlock estava certo de que, se olhasse, veria hematomas:

cinco marcas ovais deixadas pelos dedos do agressor.

Depois do ataque, depois que Clem desaparecera no rio

e seu companheiro fugira, Matty e Sherlock simplesmente

olharam-se por alguns momentos, chocados com a repentina

violência e com sua interrupção igualmente súbita.

— Ele não tava querendo roubar o barco — Matty

sussurrou depois de um tempo. — Queria que ele fosse

destruído. Outros caras já tentaram roubar meu barco antes,

mas por que alguém iria tentar pôr fogo nele? Nunca vi esses

caras! O que foi que eu fiz a eles?

— Estavam atrás de mim — Sherlock disse de forma

relutante. — Aquele era um dos homens que vi no galpão.

Creio que fosse o chefe, ao menos dos outros que estavam lá.

O barão sobre o qual eles falavam é o verdadeiro chefe. Ele

deve ter me visto sair do galpão durante o incêndio e

percebeu que eu os tinha escutado. Mas não sei como eles

nos seguiram até o barco. — Balançou a cabeça, incrédulo. —

142

O que é que eles faziam naquele dia, que para proteger seu

segredo estavam dispostos a nos matar? O que é

assim tão importante?

Matty apenas olhou para Sherlock como se tivesse sido

traído; depois se virou repentinamente e balançou a corda,

induzindo o cavalo a mover-se outra vez.

E agora, enquanto o sol se erguia e o ombro de

Sherlock doía como um dente podre, eles aproximavam-se de

Guildford, e Sherlock ainda não descobrira o segredo que ele

supostamente sabia. Tudo o que ele tinha eram perguntas, e

o ataque só aumentara a lista.

Uma pequena matilha de cachorros de rua seguia-os ao

longo da ribanceira, atenta, na esperança de que os meninos

jogassem fora alguma sobra de comida. Sherlock sorriu por

um instante, pensando em como os cães eram parecidos com

Matty, naquele aspecto. Ele olhou para a frente, para a nuca

de Matty, e o sorriso desapareceu de seu rosto. Pusera em

risco o barco do menino — o único lar que Matty possuía.

Pior: pusera em risco a vida dele. E para quê?

Naquele momento as pessoas começavam a aparecer

na margem do rio. Algumas estavam a caminho da cidade, ou

voltando de lá, usando o rio como rota conveniente, enquanto

outras estavam sentadas sobre caixotes e usavam varas de

pescar improvisadas, na esperança de pegar um peixe para o

café da manhã. Fumaça erguia-se para o céu diante deles, à

medida que os habitantes de Guildford começavam os

trabalhos de cozinha daquele dia. Edificações apareciam ao

longo das margens: alguns barracos feitos apenas de tábuas

143

presas em vários ângulos, e algumas construções mais

resistentes, de tijolos. Surgiam vias calçadas com pedras,

primeiro somente alguns trechos isolados, depois uma

espécie de pavimento que acompanhava a beira do rio.

Após um tempo, quando alcançaram uma série de

edifícios que pareciam galpões aglomerados à beira do rio,

Matty começou a puxar a corda. O cavalo reduziu a

velocidade dos passos e o barco estreito aproximou-se com

suavidade da margem. Matty havia calculado bem toda a

operação: eles pararam bem perto de um grande anel de ferro

afixado em uma das pedras do pavimento. Sherlock esperava

que ele amarrasse a corda no anel, mas, em vez disso, Matty

puxou da proa da embarcação uma corrente que parecia

estar presa a um orifício na madeira, jogou-a para a margem

e desembarcou. Após enrolar a corrente no anel de ferro,

Matty tirou do bolso um cadeado grande e antigo e o prendeu

a vários elos da corrente.

— Não se pode confiar em ninguém por aqui — ele

resmungou, ainda sem olhar para Sherlock. — Uma corda

pode ser cortada, mas quebrar uma corrente e um cadeado

toma bastante tempo. Mais do que vale o barco, aposto.

— E o cavalo? — perguntou Sherlock.

— Se ele encontrar quem o trate melhor que eu, pode ir

— respondeu Matty. Ele pisou a grama e parou, olhando para

Sherlock. Sua expressão não era muito amistosa, mas pelo

menos agora ele se dispunha a fazer contato visual. — Ele

está muito velho e fraco para puxar um arado ou uma

144

carroça — explicou. — Um barco é o máximo que ele aguenta,

e mesmo para isso ele é lento. Não vale a pena roubá-lo.

— Lamento pelo que aconteceu — Sherlock disse,

encabulado.

— Não é culpa sua — Matty respondeu, passando a

manga da camisa na boca. — Você topou com alguma coisa, e

essa coisa acabou pegando você. E me pegou também. O

melhor é a gente tentar se livrar disso quanto antes e seguir

em frente. — Ele olhou em volta. — Estamos no cais

Dapdune — disse. — Se nos separarmos, o que é bastante

provável, lembre-se de voltar para cá. Não vou sair daqui sem

você. — Ele olhou para Sherlock com ar sério. — E tenho

certeza de que você não pode partir sem mim. Agora, como é

mesmo o nome daquele cara que você tá procurando?

— Professor Winchcombe — Sherlock disse.

— Então, vamos procurá-lo. E talvez possamos

arranjar alguma coisa para comer.

Juntos, os dois garotos afastaram-se do rio por um

caminho que parecia levar a uma via maior. Passaram uma

hora andando e pedindo informação a várias pessoas, até

descobrirem que a casa do professor Winchcombe era na

estrada Chaelis, que saía da High Street, e depois levaram

mais meia hora para encontrar a High Street, que subia uma

ladeira a partir do rio e era cercada de lojas de dois e três

andares construídas com vigas de madeira escura e reboco

branco. Do lado de fora das lojas havia placas de madeira

com desenhos de peixes, pães, vegetais e todo tipo de

produtos. A maioria das pessoas que subiam e desciam a

145

rua, e que olhavam as vitrines do comércio, vestia-se melhor

que os habitantes de Farnham. Suas roupas eram de tecido

mais fino, tinham acabamentos de renda e fitas e eram mais

coloridas e limpas que as que Sherlock vira recentemente.

Algumas barracas que vendiam frutas e carne cozida e

fria localizavam-se na parte mais ao sul da High Street, ao

longo de uma mureta baixa, que separava a cidade do rio.

Matty estava prestes a esgueirar-se pela mureta, por trás das

barracas, para procurar comida que tivesse caído, mas

Sherlock aproximou-se e usou parte dos poucos recursos que

Mycroft lhe enviara para comprar o café da manhã dos dois.

Matty olhou para ele desconfiado: Sherlock teve a impressão

de que o menino acreditava que a comida era mais saborosa

se ele não tivesse de pagar por ela. De sua parte, Sherlock

gostava mais da comida se ela não tivesse rolado na terra, ou

se ele não precisasse brigar por ela com um cachorro.

A estrada Chaelis ficava na metade da High Street, e os

dois garotos estavam ofegantes quando finalmente a

alcançaram. A estrada continuava depois de uma curva

fechada, e Sherlock começou a percorrê-la, mas parou ao

perceber que Matty não o seguia. Ele se virou e olhou com

curiosidade para o menino.

— Qual é o problema?

Matty balançou a cabeça.

— Não é meu tipo de lugar — disse, olhando as casas

altas e os jardins bem-cuidados ao longo da via. — Vá em

frente. Eu espero aqui. — Olhou em volta. — Em algum lugar

por aqui, pelo menos.

146

Sherlock assentiu. Matty estava certo — a presença de

um ―mendigo árabe molambento‖, como a Sra. Eglantine o

descrevera, provavelmente traria problemas para eles.

Limpando a poeira das roupas o melhor que pôde, Sherlock

seguiu adiante.

A casa que procurava ficava logo além da curva.

Sherlock abriu o portão e aproximou-se da porta, que era

protegida por um pórtico em estilo grego. Uma placa de

bronze fora presa a um dos pilares. Nela estavam gravadas as

palavras: ―Professor Arthur Albery Winchcombe. Especialista

em Doenças Tropicais.‖

Antes de se deixar dominar pelo nervosismo Sherlock

puxou a corda da campainha.

Um homem num austero terno preto com colete cinza

abriu a porta. Ele observou Sherlock através de óculos

minúsculos que mal cobriam seus olhos.

— O professor Winchcombe está em casa? — Sherlock

perguntou.

O homem — Sherlock supôs que ele fosse um mordomo

— encarou-o por um instante.

— Quem devo anunciar? — ele perguntou enfim.

Sherlock abriu a boca, prestes a apresentar-se, mas

hesitou. Talvez fosse melhor usar o nome de outra pessoa —

alguém de quem o professor já tivesse ouvido falar. Mycroft,

talvez? Ou Amyus Crowe? Qual deles seria melhor?

No final, ele escolheu ao acaso.

— Por favor, diga ao professor que um aluno do Sr.

Amyus Crowe deseja consultá-lo.

147

O mordomo assentiu.

— Gostaria de esperar na sala de estar? — ele

perguntou, mantendo a porta aberta. Tratando Sherlock

como um integrante da realeza, e não como um menino

nervoso e descomposto, ele indicou uma porta do outro lado

do saguão.

O papel de parede que revestia a sala era coberto por

estampas de plantas altas e finas que Sherlock não

reconhecia, como se fossem enormes talos de mato. Pareciam

ter anéis em torno dos caules, posicionados em intervalos

regulares em toda a extensão. Sherlock ficou fascinado por

elas, e ainda olhava para os desenhos quando a porta se

abriu e um homem entrou na sala. Ele era pequeno — menor

que Sherlock — e sua barriga era saliente como se ele tivesse

enfiado uma almofada sob seu paletó. Havia sobre sua

cabeça um engraçado chapeuzinho vermelho sem aba ou

bicos: apenas uma torre curta e grossa feita de seda

vermelha.

— Bambu — ele disse.

— Desculpe-me?

— As plantas no papel de parede. Bambu. É uma

espécie de sempre-viva, uma planta perene lenhosa

pertencente à família das gramíneas. Passei um bom tempo

na China quando jovem, e lá conheci muito bem. O bambu é

a planta lenhosa que cresce mais depressa dentre todas no

mundo, sabe? As maiores podem crescer até sessenta

centímetros em um dia, sob certas condições. A propósito, o

próprio papel de parede é chinês. Papel de arroz.

148

Sherlock não sabia se havia entendido.

— Papel feito de arroz?

— Um equívoco comum — respondeu o professor. — Na

verdade, o papel de arroz é feito da medula de uma pequena

árvore, a Tetrapanax papyrifer. — Ele inclinou a cabeça para

um lado. — Disse que é aluno de Amyus Crowe? —

perguntou. Seus olhos por trás dos óculos eram brilhantes e

perspicazes, repletos de curiosidade.

— Sim, senhor — respondeu Sherlock, tomado por

uma estranha sensação de ter voltado à escola Deepdene.

— Recebi uma carta do Sr. Crowe hoje de manhã.

Muito incomum. Muito mesmo. É por isso que você está

aqui?

— A carta era sobre dois homens mortos?

O professor assentiu.

— De fato, era.

— Foi por isso que vim. Ouvi o Sr. Crowe comentar que

o senhor é especialista em doenças.

— Sou especialista em doenças tropicais, mas, sim,

minha área de conhecimento abrange a maioria das doenças

contagiosas graves, desde a febre de Tapanuli e o cancro

negro de Formosa até a cólera e a febre tifoide. Ouvi dizer que

esses dois homens podem ter morrido de alguma enfermidade

desconhecida.

— Não tenho tanta certeza. — Sherlock enfiou a mão

no bolso do paletó e retirou o envelope que guardara a carta

de Mycroft e agora continha uma amostra do pó amarelo. —

Colhi isto aqui de um lugar perto de um dos corpos, mas sei

149

que estava presente em ambos os restos mortais — ele disse,

apressado. — Não sei o que é, mas imagino que esteja ligado

às mortes. Pode ser venenoso.

O professor estendeu a mão para o envelope.

— Nesse caso, terei cuidado ao manuseá-lo — disse.

— Acredita em mim? — Sherlock indagou.

— Você veio até aqui para falar comigo; então, presumo

que esteja levando tudo isso a sério. O mínimo que posso

fazer é tratar o assunto com a mesma seriedade. Além do

mais, conheço Amyus Crowe e sei que ele é um homem

íntegro. Não consigo imaginá-lo aceitando um aluno que

tenha o hábito de pregar peças. — Ele sorriu de repente, e

seu rosto se transformou em uma imagem angelical. —

Agora, vamos dar uma olhada nessa amostra que você me

trouxe.

Ele indicou o caminho através do saguão de entrada

até outro cômodo da casa. Esse estava cheio de livros, e havia

uma escrivaninha bem grande ao lado de uma janela onde a

iluminação era melhor. Junto a um bloco de mata-borrão

verde na escrivaninha, entre papéis e diários espalhados e

uma vela acesa, havia um microscópio.

O professor Winchcombe sentou-se em uma cadeira

com estofamento de couro e convidou Sherlock a puxar outra

cadeira e sentar-se a seu lado. Retirou de uma gaveta uma

folha de papel amarelado e a colocou sobre o mata-borrão, e

depois abriu o envelope cuidadosamente com a ponta de um

abridor de cartas e despejou o conteúdo sobre o papel. Logo

ele tinha diante de si um montinho de pó amarelo. Com a

150

ponta do abridor pegou uma pequena porção do pó e a

transferiu para a lâmina que já estava presa na platina sob a

lente do microscópio. Ajustou um espelho sob a platina,

posicionando-o de forma que refletisse a luz da vela por meio

de um orifício na platina e da lâmina de vidro até as lentes.

Enquanto Sherlock observava, tentando não respirar muito

forte, para não espalhar o pó, o professor olhava pela lente do

microscópio, girando os botões laterais a fim de ajustar o foco

sobre o pó.

— Ah — ele disse. E depois: — Hum. — Tirou o chapéu

vermelho, coçou a cabeça, e recolocou-o exatamente no

mesmo local.

— O que foi? — Sherlock sussurrou.

— Pólen apícola — o professor respondeu. — É

inconfundível.

— Pólen apícola? — Sherlock repetiu, sem saber se

ouvira corretamente.

— Já estudou as abelhas? — o homem perguntou,

recostando-se na cadeira. — Criaturas fascinantes.

Recomendo que as investigue com seriedade. — Ele tirou os

óculos e coçou os olhos. — As abelhas colhem o pólen das

flores e o levam para sua colmeia.

— O que é pólen? — Sherlock perguntou, sentindo-se

estranhamente desapontado. — Já ouvi a palavra antes, mas

nunca soube ao certo o que significava.

— Pólen — o professor explicou — é um pó que

consiste em microgametófitos, que produzem os gametas

masculinos, ou células reprodutoras, das plantas que

151

produzem sementes. O pólen é produzido pelos estames, ou

órgãos reprodutores masculinos das flores, e é levado pelo

vento, ou por insetos, até o pistilo, ou órgão reprodutor

feminino, de outra flor de natureza semelhante. Lá eles se

fundem para formar uma semente. — Ele examinou os óculos

e os devolveu ao nariz.

Sherlock tentou entender o que o professor lhe dissera,

mas se deu conta de que o homem estava falando novamente.

— No caso das abelhas, elas recolhem o pólen das

flores e levam para suas colmeias na forma de bolinhas

armazenadas nas patas traseiras. O benefício para a planta,

claro, é que, à medida que a abelha vai de uma flor a outra,

ela acaba derrubando um pouco do pólen do estame de uma

flor em cima do pistilo de outra, ajudando assim na

reprodução. Então, na parte superior das patas traseiras das

abelhas há pelos minúsculos que funcionam como um cesto,

onde elas misturam os grãos de pólen com o néctar para

formar uma bolinha. E é isso que chamamos de ―pólen

apícola‖.

— E é perigoso?

— Para a maioria das pessoas, não, mas alguns

desafortunados têm aversão física à substância. — Recostou-

se e refletiu por um momento. — Isso poderia ter causado as

bolhas que o Sr. Crowe descreveu em sua carta? Hum,

duvido. As reações ao pólen costumam surgir mais na forma

de urticárias que na de bolhas, e seria pouco provável

encontrar, supostamente por acaso, dois homens com a

mesma sensibilidade exacerbada. — De repente ele bateu

152

com a mão na escrivaninha. Sherlock deu um pulo. — É

claro! Estou ignorando a resposta óbvia!

— Óbvia? — Sherlock estava quebrando a cabeça. Qual

era a explicação óbvia para a formação de bolhas relacionada

com as abelhas? Então, a compreensão o atingiu como um

raio. — Picadas! — ele exclamou.

— Muito bem, meu rapaz. Sim, picadas de abelha.

Picadas muito virulentas, por sinal. A maioria das abelhas,

pelo menos neste país, causa dor e um pequeno calombo com

suas picadas, mas nada parecido com as bolhas que o Sr.

Crowe descreveu. — Ele olhou para Sherlock. — Você

também deve ter visto as bolhas. De que tamanho eram?

Sherlock levantou a mão direita.

— Do tamanho da ponta do meu polegar, mais ou

menos — ele respondeu.

— O que indica uma variação bastante virulenta de

veneno, e talvez um tipo muito agressivo de abelha.

— Como o senhor sabe tanto sobre abelhas?

O professor sorriu.

— Eu disse que passei alguns anos na China. Os

chineses criam abelhas há milhares de anos, e descobri que o

mel é muito valorizado entre eles devido às suas propriedades

medicinais. De acordo com os registros no grande trabalho

médico Bencao Gangmu, ou O compêndio de matéria médica,

escrito por um homem chamado Li Shizhen há trezentos

anos, o mel tem a capacidade de harmonizar o baço, aliviar a

dor, remover toxinas, reduzir aflição, dar brilho aos olhos e

prolongar a vida. — Desviou os olhos de Sherlock, voltando-

153

os para a parede, e o menino ficou com a impressão de que

ele lembrava coisas que tinham acontecido muitos anos

antes. — Aqui na Grã-Bretanha estamos acostumados à dócil

abelha europeia, Apis mellifera. A abelha asiática, Apis

dorsata, é consideravelmente mais agressiva e sua picada é

muito mais dolorosa, mas, mesmo assim, os chineses as

criam e colhem o mel de suas colmeias. Diferentes das que

vemos aqui, que têm a forma de sinos, os chineses utilizam

troncos cavados ou cestos cilíndricos de tecido para abrigar

as abelhas. Às vezes, na China, era possível ver os

camponeses carregando montanha acima suas colmeias,

duas de cada vez, penduradas nas extremidades de varas de

bambu equilibradas sobre os ombros. Lembro-me de vê-los

subir, com as abelhas zunindo à sua volta como uma nuvem

de fumaça.

Uma nuvem de fumaça. As palavras atingiram Sherlock

como um soco no meio do rosto.

— Então, era isso — ele murmurou.

— O quê?

— Vi uma sombra afastar-se de um dos corpos, e meu

amigo viu a mesma coisa sair por uma janela da casa na qual

o outro corpo foi encontrado. Deviam ser as abelhas!

O professor assentiu.

— Deviam ser bastante pequenas, para ser

confundidas com uma sombra, e provavelmente eram de cor

escura, diferentes das nossas abelhas comuns, que são

amarelas e pretas. Acredito que existam abelhas africanas

154

muito pequenas e praticamente pretas. E elas também são

muito agressivas.

— O senhor poderia me fazer um favor? — Sherlock

perguntou.

— É claro que sim.

— Escreveria uma carta para Amyus Crowe relatando

sua teoria sobre o que causou a morte daqueles dois

homens? Eu levarei a carta de volta a Farnham e a entregarei

a ele. — O menino desviou o olhar, sentindo o rosto corar. —

Acho que vou ter problemas com meus tios quando voltar, e

isso pode me salvar de uma punição.

O professor assentiu. Ele despejou o pó amarelo — o

inofensivo pó amarelo, Sherlock lembrou a si mesmo — da

folha de papel no mata-borrão. Estendendo a mão até um

tinteiro no canto da escrivaninha, pegou uma pena e

começou a escrever sobre a folha. Sua letra era bastante

sinuosa, mas Sherlock conseguia identificar as palavras.

Caro Sr. Crowe:

Tive o prazer de conhecer seu aluno…

— Como é seu nome, meu jovem? — ele perguntou,

olhando para Sherlock.

— Holmes, senhor. Sherlock Holmes.

… o senhor Sherlock Holmes, que me trouxe uma

amostra de pó amarelo que me contou ter sido encontrada

próximo aos sujeitos desafortunados cujo falecimento o

senhor descreveu-me em sua carta, recebida por mim

155

nesta manhã. Examinei o pó e identifiquei-o como simples

pólen apícola, e, portanto, deduzo que os dois homens de

que me falou não foram mortos pela peste bubônica nem

nenhuma enfermidade semelhante, mas por picadas de

abelhas. Se pedir a um médico da sua região que examine

as supostas ―bolhas‖, acredito que ele encontrará pequenos

ferrões encravados em cada uma delas, ou, ao menos, as

marcas deixadas por esses ferrões. Enalteço a decisão

desse rapaz de ter-me trazido a amostra do pó. Caso ele

não o tivesse feito, os rumores sobre uma doença fatal a

assolar o país poderiam ter causado grande pânico.

Espero

ansioso

por

nosso

reencontro

em

oportunidade que lhe for conveniente.

Minhas sinceras lembranças,

Sr. Dr. Arthur Winchcombe

O professor dobrou a folha, colocou-a em um envelope

retirado de uma gaveta da escrivaninha, o qual selou com

uma gota da cera da vela usada para iluminar o microscópio,

e entregou-o a Sherlock.

— Espero que isto sirva para poupá-lo de uma punição

muito severa — disse. — Por favor, transmita meus respeitos

a seu tutor.

— Certamente. — Sherlock fez uma pausa, e então

acrescentou: — Obrigado.

O professor Winchcombe fez soar uma sineta que

estava sobre o mata-borrão, ao lado do microscópio.

156

— Meu mordomo o acompanhará até a porta. Se quiser

saber mais sobre doenças tropicais, apicultura, ou sobre a

China, sinta-se à vontade para procurar-me novamente.

Quando saiu, Sherlock surpreendeu-se ao constatar

que o sol não mudara sua posição no céu mais que alguns

graus. Tinha a sensação de que passara horas na casa do

professor Winchcombe.

Matty estava sentado sobre o muro do jardim. Comia

alguma coisa de dentro de um cone de papel.

— Já fez o que veio fazer? — perguntou.

Sherlock assentiu. Depois apontou o cone de papel.

— Que é isso?

— Mariscos — o menino respondeu, inclinando a

abertura do cone na direção de Sherlock. — Quer um pouco?

Dentro do cone havia um punhado de conchas.

— Foram cozidos? — Sherlock perguntou.

— Fervidos — Matty respondeu, de forma sucinta. —

Encontrei uma barraca de pescador. Ele tava vendendo isso.

Deve ter vindo de Portsmouth durante a noite. Eu ajudei um

pouco, arrumei suas caixas, fui buscar mais gelo, essas

coisas. Ele me deu uma porção disso como pagamento. —

Matty pegou uma concha do cone. Deixando-o sobre o muro,

ele tirou um canivete do bolso e enfiou a ponta da lâmina

dentro da concha, espetando o que estava lá dentro. Em

alguns segundos puxou uma coisa escura e gelatinosa, que

pôs na boca. — Delicioso. — Matty tinha um sorriso largo. —

Não é sempre que dá para arranjar isso, a menos que se viva

perto do mar. Quando se arranja, é bom aproveitar.

157

— Acho que não quero, obrigado — Sherlock disse. —

Vamos para casa.

Dessa vez eles desceram a High Street até o rio, depois

caminharam pela margem até encontrar o barco. Conforme

Matty previra, a embarcação e o cavalo ainda estavam ali.

Sherlock perguntou-se como fariam para virar o barco e

voltar, mas Matty levou o cavalo pela margem na direção da

cidade até chegar a uma ponte e, então, atravessou-a

guiando o animal, puxando a proa da embarcação, enquanto

Sherlock usava o croque para impedir que o barco se

chocasse contra as margens do rio. Então começou a lenta

viagem de volta; dessa vez Sherlock ia na frente, conduzindo

o cavalo, e Matty viajava na plataforma, manejando o leme.

Os dois meninos conversavam enquanto o barco

acompanhava lentamente a correnteza. Sherlock contou a

Matty a respeito do professor Winchcombe e de sua

explicação sobre as abelhas e as picadas. No início Matty

duvidou, mas Sherlock conseguiu convencê-lo de que não era

necessária nenhuma explicação sobrenatural para a nuvem

da morte. Matty parecia dividido entre o alívio pelo fato de

nenhuma praga ter se precipitado sobre Farnham e a

irritação causada por uma explicação tão prosaica. Sherlock

não disse nada, mas, ao longo do trajeto, cada vez mais

julgou-se certo de terem desvendado um mistério para

encontrar outro. Por que as abelhas picaram aqueles dois

homens em locais diferentes, mas não atacaram mais

ninguém? Aliás, por que havia abelhas africanas na

Inglaterra? E qual a relação de tudo isso com o galpão, as

158

caixas que foram carregadas na carroça pelos bandidos e o

misterioso barão?

Depois de um tempo, Sherlock percebeu que outro

cavalo juntara-se ao deles na margem do rio. Era um

garanhão preto de pelo brilhante, com uma mancha marrom

no pescoço, e Virginia Crowe o cavalgava. Ela ainda vestia

calça de montaria e camisa, com uma jaqueta por cima.

— Olá! — Sherlock cumprimentou.

Ela acenou de volta.

— Matty, essa é Virginia Crowe — ele disse por cima de

um ombro. — Virginia, esse é Matthew Arnatt. Matty.

Matty acenou com a cabeça para Virginia, e ela

respondeu com um gesto semelhante, mas nenhum dos dois

disse nada.

Sherlock ficou em pé, equilibrando-se precariamente

sobre a proa do barco por um momento, sentindo-o balançar

sob seus pés, e saltou para a margem. Ele segurou a rédea do

cavalo de Matty e conduziu o animal adiante, caminhando ao

lado de Virginia e de seu cavalo.

— Este é Albert — Sherlock disse pouco depois.

— Este é Sandia — Virginia respondeu. — Você deveria

aprender a cavalgar, sabia?

Ele balançou a cabeça.

— Nunca tive a oportunidade.

— É fácil, mas vocês, meninos, estão sempre fazendo

um drama sobre como é difícil. Guie o animal com os joelhos,

não com as rédeas. Use-as para reduzir a velocidade do

cavalo.

159

Sherlock não conseguiu pensar em uma resposta

adequada para isso. Eles seguiram por um tempo em um

silêncio desconfortável.

— Onde você esteve? — a garota acabou por perguntar.

— Em Guildford. Queria visitar uma pessoa. —

Lembrou-se então de tirar do bolso a carta escrita pelo

professor Winchcombe. — Preciso entregar isto a seu pai.

Você sabe onde ele está?

— Ainda procurando por você. Você deveria estar em

sua aula.

Ele olhou para a menina para ver se ela estava falando

sério, mas havia um sorriso sutil em seus lábios. Virginia

olhou para Sherlock, e ele desviou o rosto.

— Dê-me a carta — ela disse. — Vou entregá-la a ele.

Sherlock estendeu a mão com o envelope, mas o puxou

de volta.

— É importante — disse, hesitante. — É sobre os dois

homens que morreram.

— Então vou entregá-la imediatamente. — Virginia

pegou a carta da mão estendida de Sherlock. Os dedos não se

tocaram, mas ele quase podia sentir o calor da mão da garota

quando chegou perto da sua. — Os homens morreram com a

praga, não é? É o que as pessoas estão comentando.

— Não foi a praga. Foram abelhas. Por isso tive de ir a

Guildford. Precisava conversar com um especialista em

doenças. — Percebeu que estava falando mais depressa, mas

não conseguiu evitar. — Encontrei um pó amarelo perto dos

corpos. Queria que alguém me dissesse o que aquilo era,

160

então levei uma amostra a Guildford. Era pólen. Por isso

concluímos que as mortes foram causadas por abelhas.

— Mas você não sabia disso quando encontrou o pó —

Virginia observou.

— Não.

— Nem quando recolheu a amostra e levou-a até

Guildford.

— Não.

— Até onde você sabia, isso podia ter sido alguma coisa

que causava a praga. Alguma coisa contagiosa.

Sherlock sentiu que estava sendo encurralado.

— Sim — disse, soltando a palavra de um jeito mais

parecido com ―Si-i-i-m‖.

— Então, você arriscou sua vida com base no fato de

que achava que todo o mundo estivesse errado, e que você

poderia provar que estavam errados.

— Acho que sim. — Sentia-se confuso e constrangido.

Virginia estava certa: solucionar o mistério havia sido mais

importante para ele que a própria segurança. Ele podia ter se

enganado; não sabia muito sobre doenças nem como eram

transmitidas. O pó amarelo podia ter sido alguma coisa

produzida pelos cadáveres em decorrência de uma doença,

como uma escamação de pele seca e infectada… algo que

podia conter a enfermidade e transmiti-la. Estivera tão

concentrado no esforço de resolver o enigma, que nem

pensara naquilo.

O restante do trajeto até Farnham foi percorrido em

silêncio.

161

Capítulo nove

— VOCÊ ME DESAPONTA, GAROTO.

Sherrinford Holmes estava sentado atrás da enorme

escrivaninha de carvalho em seu gabinete, e em pé atrás dele,

respectivamente à esquerda e à direita, estavam Amyus

Crowe e a Sra. Eglantine. As roupas pretas da governanta

mesclavam-se tão bem às sombras, que apenas as mãos e o

rosto eram visíveis. Com a barba branca e longa de tio

Sherrinford e as várias Bíblias em hebraico, grego, latim e

inglês espalhadas sobre a escrivaninha, Sherlock sentia-se

como se disciplinado por Deus, com dois anjos vingadores em

pé atrás de seu trono; o efeito era prejudicado apenas pelo

fato de o tio usar um roupão sobre o terno.

O rosto de Sherlock queimava, de vergonha e raiva.

Queria protestar, dizer que seus atos tinham sido movidos

pelas melhores intenções, mas bastou um olhar para o rosto

do tio e ele soube que não adiantaria argumentar.

— Sinto muito, senhor — ele disse, depois de um longo

momento de silêncio, quando percebeu que o tio esperava por

uma resposta. — Não farei isso de novo.

— Seu pai, meu irmão, o confiou a meus cuidados, e

acertamos que eu daria continuidade à sua educação moral e

o impediria de envolver-se com más companhias ou de fazer

162

más escolhas. Estou mortificado por saber que falhei em

ambas as tarefas.

Outra longa pausa. Sherlock sentiu-se pressionado a

pedir desculpas de novo, mas tinha a sensação de que isso

seria interpretado como um sinal de insolência.

— Sei que não deveria ter ido até Guildford sozinho —

disse, enfim.

— Essa é a menor entre suas transgressões —

respondeu tio Sherrinford. — Ainda hoje de manhã você saiu

desta casa antes do nascer do sol, como um criminoso

qualquer…

— A cama dele nem estava usada — interrompeu a Sra.

Eglantine. — Ele deve ter saído antes da meia-noite.

Sherlock sentia os ombros tremerem devido ao esforço

de conter a ira. Sabia que a governanta mentia:

ele tinha dormido por algumas horas, e saíra logo antes do

amanhecer, mas não podia desmenti-la, apesar do ardente

desejo de dizer a verdade. Ela tentava piorar sua situação, e

discutir seria interpretado como um ato de rebeldia e

apropriadamente punido.

— Vou escrever a seu irmão — continuou Sherrinford

— para dizer-lhe que a confiança que depositei em você foi

traída. E você não terá permissão para deixar esta casa

durante a próxima semana.

— Se me permite — Amyus Crowe manifestou-se atrás

de Sherrinford —, gostaria de dizer uma ou duas palavras em

favor do garoto. — Ele levou a mão ao bolso interno do paletó

incrivelmente branco e retirou um envelope. — A carta que o

163

menino trouxe do eminente professor Winchcombe

tranquilizou os receios de um surto de peste bubônica na

região. Levar aquela amostra de pólen para ser analisada

demonstra força de vontade, pensamento independente e

relutância em aceitar conclusões prontas; atributos que

devem ser incentivados, eu diria.

— O senhor sugere que o menino não deve ser punido,

Sr. Crowe? — a Sra. Eglantine perguntou em um tom afável.

— De maneira nenhuma — Crowe respondeu. — Sugiro

que, em vez de proibi-lo completamente de sair de casa,

determinem

que

ele

possa

sair

apenas

comigo.

Assim eu poderei manter o acordo que fiz com o irmão dele.

Sherrinford Holmes refletiu por um momento, afagando

a barba com a mão direita. E então:

— Muito bem — pronunciou. — Vamos firmar um

compromisso. Você ficará confinado a esta casa hoje e

amanhã, o dia inteiro. Depois, ficará em casa o tempo todo,

exceto quando estiver estudando com o Sr. Crowe. Quando

estiver em casa, deverá ficar em seu quarto, exceto à hora

das refeições. — Seus lábios esboçaram um quase sorriso. —

No entanto permitirei que você retire da biblioteca quaisquer

livros que desejar para passar o tempo: use esse tempo com

sabedoria, para aprimorar-se e para refletir sobre seus atos.

— Sim, senhor — Sherlock disse, tendo de esforçar-se

para pronunciar as palavras. A tensão nos ombros diminuíra

um pouco. — Obrigado, senhor.

— Agora, vá, e não volte até a hora do jantar.

164

Sherlock virou-se e saiu do gabinete. Sentia uma

vontade desesperada de discutir, de dizer que o que fizera

era certo, mas conhecia o suficiente da dinâmica do mundo

dos adultos para saber que discutir só iria piorar as

coisas. Certo não era importante. Obedecer às regras, sim.

Ele subiu a escada larga e acarpetada até o primeiro

andar, e depois a escada estreita de madeira até o andar de

seu quarto. Deitou-se na cama e ficou olhando para o teto,

deixando que os pensamentos se agitassem em sua cabeça.

O tempo passou depressa no restante daquele dia e no

dia seguinte. O corpo de Sherlock, cansado e castigado por

suas aventuras, aproveitou a oportunidade para recuperar o

máximo de sono possível, mas quando Sherlock estava

acordado, seus pensamentos vagavam sem rumo, como

mariposas em torno da chama de uma vela. O que estava

acontecendo? O que, exatamente, planejava o barão

Maupertuis, e quem o impediria?

Ele gastou algum tempo na tentativa mental de compor

uma carta para o irmão, não porque esperasse que Mycroft

fizesse algo, mas porque queria contar a alguém de confiança

o que estava acontecendo. Depois de um tempo, quando

conseguiu elaborar as palavras como queria, transferiu-as

para o papel.

Querido Mycroft:

Gostaria de poder dizer que estou seguindo seu

conselho e dedicando-me a uma mistura de estudos na

biblioteca de tio Sherrinford com explorações dos campos

165

da região, mas creio que me meti em uma situação

problemática, e agora não sei o que fazer. A boa notícia – se

é que existe alguma – é que fiz duas amizades. Uma delas

chama-se Matthew Arnatt, e ele mora em um barco no

canal. Creio que você pode gostar dele. A outra é Virginia

Crowe. Ela é filha de Amyus Crowe, que diz ensinar-me

sobre a natureza e o modo como observar o mundo à

minha volta, mas acho que, na verdade, ensina-me a

pensar. Eu gostaria que você não tivesse considerado

necessário achar um tutor para mim durante as férias,

mas, de todos os tutores que poderia ter encontrado, creio

que o Sr. Crowe é o melhor.

Coisas estranhas têm acontecido aqui em Farnham…

quem me dera poder conversar com você sobre elas. O

corpo de um homem foi encontrado na cidade, coberto de

bolhas, e outro foi descoberto aqui no terreno da mansão

Holmes. Os habitantes da cidade pensaram que fosse a

praga, mas um homem chamado professor Winchcombe

provou que os dois homens foram mortos por centenas de

picadas de abelhas. Acredito que as abelhas tenham

alguma relação com um homem chamado barão

Maupertuis, que é proprietário de um galpão em Farnham,

mas não sei qual.

O galpão foi destruído por um incêndio, e com ele

todas as evidências. Direi como isso aconteceu quando o

encontrar.

Em resumo, a vida aqui é mais interessante do que

eu esperava – quando posso sair da casa. No momento,

166

estou confinado a meu quarto, por ter ido a Guildford

procurar o professor Winchcombe, mas essa é outra

história que lhe contarei quando nos virmos.

Tem notícias de nosso pai? Ele ainda está a caminho

da Índia? E recebeu mais alguma informação sobre quando

os problemas de lá podem terminar?

Diga à mamãe e à nossa irmã que as amo. Por favor,

venha visitar-me em breve.

Seu irmão,

Sherlock

Depois de concluir a carta e passar o mata-borrão

sobre o papel, ele a deixou sobre a mesa da entrada na hora

do almoço, para ser recolhida por uma criada e levada ao

posto de correio em Farnham. Quando desceu novamente

para o chá, a carta tinha desaparecido. A Sra. Eglantine

passava pelo saguão, com um rosto que parecia flutuar nas

sombras, e sorriu para ele com frieza. Será que ela viu a

carta? Será que a leu? Será que a carta ao menos chegou ao

posto do correio, ou a governanta a destruiu? Sherlock disse

a si mesmo que estava sendo tolo — que razões a Sra.

Eglantine teria para fazer tal coisa? —, mas o aviso de

Mycroft ecoava em sua cabeça. Ela não é amiga da família

Holmes.

Deitado em seu quarto, Sherlock tinha a mente

dominada por esses pensamentos. O gongo distante

anunciando a refeição seguinte o despertou de um estado

sonolento, e ele desceu ao térreo. A Sra. Eglantine deixava a

167

sala de jantar. Ela o encarou com os lábios esticados em uma

expressão de desprezo e afastou-se.

Sherlock não estava com fome. Ele olhou para a porta

por alguns instantes, tentando convencer-se a comer algo, só

para não perder a força, mas não sentia nem um pouco de

vontade. Deu meia-volta e começou a encaminhar-se para a

biblioteca para procurar livros sobre abelhas ou apicultura.

Quando atravessava o saguão, notou uma carta na

bandeja de prata sobre a mesinha lateral. Será que não

estava ali antes, ou ele que não a percebera? Por um

momento imaginou que pudesse ser outra carta de Mycroft,

então a pegou. Seu nome estava escrito no envelope, seguido

do endereço da mansão, mas a letra não era de seu irmão.

Era mais arredondada. Mais… feminina. Como seria possível?

Sherlock olhou em volta, quase convencido de que

encontraria a Sra. Eglantine observando-o das sombras, mas

estava sozinho no saguão. Pegou a carta, abriu a porta da

frente e sentiu no rosto o sol de fim de tarde, mas

permaneceu na soleira, para não ser acusado de sair da casa.

Havia uma única folha dentro do envelope. O papel era

de um lilás bastante claro. Nele, abaixo do nome e do

endereço dele, estava escrito:

Sherlock:

Está acontecendo uma feira nos prados logo abaixo

do castelo. Encontre-me lá amanhã às nove horas da

manhã — se tiver coragem!

Venha sozinho.

168

Virginia

Sherlock sentiu uma vertigem momentânea e respirou

fundo. Virginia queria vê-lo? Por quê? Nas duas ocasiões em

que se encontraram, Sherlock tivera a impressão de que ela

não gostava muito dele. Eles certamente não conversaram

muito. E agora ela queria encontrá-lo — a sós?

Mas ele não podia ir! Fora proibido de deixar a casa!

Seus pensamentos afluíam à mente, rápidos, em sua

tentativa de encontrar uma justificativa que lhe permitisse

sair na manhã seguinte sem causar-lhe problemas. Com

certeza, devia existir um argumento lógico que ele pudesse

elaborar para resistir ao escrutínio de tio Sherrinford.

Virginia pedira que Sherlock fosse encontrá-la. Pelo pouco

que sabia dela, podia dizer que era mais independente que as

meninas inglesas de sua idade. Sabia cavalgar — cavalgar de

verdade, não sentando-se de lado sobre a sela — e era capaz

de sair sozinha por aí. Mas, se fosse inglesa, não iria à feira

sem a companhia da família. E isso significava que seria

razoável interpretar a carta como um convite para encontrar

Virginia e seu pai, o que queria dizer que ele poderia sair de

casa sem violar as regras do acordo que fizera com o tio.

Sherrinford não acreditaria que uma menina fosse arranjar

um encontro com um garoto sem que sua família estivesse

presente. Sherlock sabia que não era bem assim, mas, se

fosse interrogado, não abriria o jogo.

Uma ideia passageira fez com que ele hesitasse: e se

alguém da mansão Holmes estivesse na feira? Mas logo ele se

convenceu de que seus tios não estariam lá, nem a Sra.

169

Eglantine. E, se um dos criados domésticos ou empregados

da propriedade estivesse presente, o mais provável seria que

nem o reconhecesse.

Sherlock passou o restante da tarde e boa parte da

noite oscilando entre a decisão de ir e a de não ir. Na manhã

seguinte, ainda não tinha certeza, mas ao descer a escada

para tomar o café ficou pensando no rosto de Virginia e

decidiu que iria. Sem dúvida, iria.

Sherlock conferiu as horas no relógio de parede: eram

pouco mais de oito horas. Se saísse agora e usasse a

bicicleta, poderia chegar lá a tempo. Sabia onde ficava o

castelo — no alto de uma colina sobre a cidade — e

imaginava que a feira acontecia em uma parte dessa encosta.

Deveria deixar um bilhete? Depois dos eventos

recentes, Sherlock pensou que isso seria sensato, então

rabiscou uma explicação rápida, dizendo que saíra para

encontrar Amyus Crowe, e deixou o envelope sobre a bandeja

de prata. Em seguida, andou, quase correndo, até o local

onde deixara a bicicleta, abaixando-se ao passar por janelas e

permanecendo atrás de muros sempre que possível.

A cabeça girava cheia de pensamentos e especulações

enquanto ele pedalava. Jamais tivera uma amiga antes. Havia

a irmã, claro, mas ela era mais velha e interessava-se por

coisas diferentes: pintura, crochê, piano. E, é claro, havia sua

enfermidade, que a mantivera isolada e acamada durante boa

parte da infância de Sherlock. Ele nunca fizera amizade com

as crianças da região em torno da propriedade de seus pais,

muito menos com as meninas, e Deepdene era uma escola

170

exclusiva para garotos. Não sabia ao certo como se comportar

com Virginia, sobre o que falar ou como agir.

Chegando a Farnham, Sherlock saiu por uma estrada

secundária que subia em direção ao castelo, que ele podia

ver, debruçado sobre a cidade. Pedalou com esforço até suas

pernas começarem a doer, e então desmontou para caminhar,

empurrando a bicicleta. Quando chegou ao terreno que

cercava o castelo, estava exausto.

Estendendo-se pelo prado, sob o sol matinal, Sherlock

viu um cenário representativo da vida humana. Como se

fosse uma miniatura de cidade, ao longo de largas vielas

gramadas tinham sido montadas barracas e cercados

delimitados por cordas, entre os quais as pessoas passeavam,

apreciando e comentando o que viam. Pairava sobre tudo

uma camada de fumaça, e os cheiros de gente, carne assada

e excremento de animais faziam coçar o nariz de Sherlock.

Havia áreas para malabaristas, lutas de boxe, duelos

travados com varas e brigas de cachorros. Charlatões

vendiam ilegalmente remédios patenteados; engolidores de

fogo levavam à boca carvões flamejantes presos em hastes de

metal, e moradores da região faziam caretas grotescas para

ganhar um chapéu, disputavam corridas em troca de um

roupão e engoliam tortas o mais rápido que podiam para

ganhar o prêmio em dinheiro reservado a quem comesse

mais.

Sherlock examinou a multidão, procurando o

característico cabelo avermelhado de Virginia, mas havia

tanta gente ali, que ele não conseguia distinguir uma pessoa

171

da outra. Ela não marcara um local exato para o encontro,

então suas únicas opções eram esperar onde estava e torcer

para ser encontrado ou misturar-se ao povo para tentar

localizá-la. E Sherlock nunca foi muito bom em esperar.

Com um pouco de receio, o menino deixou sua bicicleta

encostada em uma cerca em um dos lados do padoque. Não

tinha certeza de que a encontraria ali ao voltar, mas a

multidão compacta de gente indicava que ele não teria como

levá-la consigo.

A primeira coisa que viu ao percorrer a feira foi um

barril completamente cheio de água. Havia pessoas reunidas

em torno dele, que riam e gritavam palavras de incentivo

umas às outras. A superfície da água parecia estar fervendo,

o que fez Sherlock suspeitar de que algo era cozido ali dentro,

mas não havia fogo embaixo do barril. Alguém na plateia, um

menino magro com um lenço de bolinhas amarrado em torno

do pescoço, tentava impressionar uma menina de faces

rosadas e vestido branco, que estava parada a seu lado. Ele

entregou uma moeda ao homem que parecia ser o dono do

barril, agarrou as bordas com as duas mãos e mergulhou

subitamente a cabeça na água.

Sherlock prendeu o fôlego, ainda um tanto convencido

de que a água fervia, mas o garoto não pareceu se machucar.

Ele movia a cabeça de um lado para o outro na água, como se

procurasse alguma coisa, mergulhando mais fundo de vez em

quando e retrocedendo em seguida. Depois de um tempo,

tirou toda a cabeça de dentro do barril. A água escorria por

seu rosto, pelo pescoço e pelas roupas, mas isso não parecia

172

incomodá-lo. Havia algo entre seus dentes, algo prateado, que

se debatia com desespero, tentando fugir. Por um momento

Sherlock não conseguiu identificar o que era, mas então

percebeu. Era uma enguia, um pouco maior que o dedo de

um homem. Sherlock seguiu em frente, fascinado. Já ouvira

falar de gente pescando maçãs em barris, mas enguias? Era

incrível.

— Vejam o mais extraordinário carneiro do mundo! —

um homem gritava, em frente a uma barraca. — Um carneiro

que tem quatro patas e metade de uma quinta! Vocês jamais

verão nada parecido com isso! — Ele atraiu o olhar de

Sherlock, que passava por ali. — Você, jovem… veja a

imagem mais impressionante nesta terra verde de Deus.

Jamais a esquecerá. As meninas irão absorver encantadas

cada palavra sua quando você descrever para elas o incrível

carneiro que tem quatro patas e metade de uma quinta.

Sherlock passou por uma barraca na qual duas

marionetes eram exibidas em uma janela, movidas por uma

pessoa cujo corpo ficava escondido lá dentro. A cabeça dos

bonecos era esculpida em madeira, com nariz e queixo

exagerados, e as roupas eram de fitas de cores vivas.

Enquanto Sherlock observava, uma das marionetes apoiou a

cabeça no parapeito da janela — quase se dobrando ao meio

no processo — e, no mesmo instante, a outra decapitou-a

com um minimachado. A cabeça caiu, e fitas de um vermelho

vivo explodiram do pescoço, simulando o jorro de sangue. A

multidão aplaudiu e acenou com chapéus.

173

Havia um lago em um dos extremos da área da feira, e

um pato era jogado na água por um homem de cartola e

colete de cor vibrante. As patas da ave estavam amarradas a

um peso por uma corda fina, e o peso a impedia de voar. Em

torno do lago, cachorros rosnavam e tentavam libertar-se de

cordas e coleiras. Ao ver dinheiro na mão de todos na plateia,

Sherlock imaginou horrorizado o que iria acontecer ali. O

homem de colete deu um passo para trás e levantou a mão. A

multidão ficou em silêncio, expectante. Os cães redobraram

os esforços para libertar-se, e rosnavam com uma

intensidade que parecia fazer tremer o chão. O homem

abaixou a mão e os proprietários dos cães os soltaram. Todos

juntos, eles mergulharam no lago, tentando capturar o pato,

jogando água em todas as direções. Apavorado, o pato movia-

se de um lado para outro, seus movimentos limitados pela

corda e pelo peso, e tentava evitar as investidas. Enquanto

isso, os cães evitavam ir para a parte mais funda do lago,

excetuando um corajoso terrier que nadava freneticamente

em perseguição ao pato. Sherlock desviou o olhar antes que o

cachorro cravasse os dentes no pescoço da ave. Era uma

conclusão inevitável. A única dúvida era a identidade do dono

vencedor do prêmio.

Enojado, Sherlock afastou-se dali.

Passou por barracas que vendiam salsichas quentes e

maçãs no palito, cobertas de calda doce, biscoitos sabor

laranja e volumosos pedaços de torresmo. Não sabia se a

sensação que vinha de seu estômago era fome ou nervosismo.

Ou as duas coisas.

174

A multidão avolumava-se e tornava-se cada vez mais

barulhenta, e Sherlock sentiu que era empurrado e

imprensado por trás. As pessoas à sua volta falavam e riam.

Uma voz soou mais alta, gritando:

— Quem enfrentará o campeão invicto? Quem tem

coragem para encarar Nat Wilson, o Colosso Verde de Kensal?

Um soberano, se você vencer; nada além de escárnio e

humilhação, se perder!

Sherlock caiu sobre um joelho. Quando se levantou, foi

empurrado para o lado. Algo pesado o atingira nas costas. Ele

virou-se e descobriu que, de repente, estava na frente da

multidão. O objeto em que tropeçara era uma estaca de

madeira, uma das quatro que marcavam os cantos de um

quadrado. Cordas tinham sido estendidas entre as estacas.

Um homem que vestia apenas calça de couro ocupava o

centro do ringue e fazia poses e gestos para a multidão. O

peito e os braços eram bastante musculosos. Outro homem,

esse vestido com terno empoeirado e um chapéu de aba

simples, olhava diretamente para Sherlock.

— Temos um desafiante! — ele gritou. A multidão

aplaudiu.

Sherlock tentou recuar, mas a multidão o empurrava

para a frente. As cordas foram afastadas para abrir espaço, e

Sherlock foi empurrado para dentro do ringue.

— Não! — gritou ao perceber que, de alguma forma,

era ele o desafiante. — Eu não…

O sujeito de terno passou na frente de Sherlock e disse:

175

— Regras de Broughton: sem enchimentos nem

soqueira. Vale tudo, menos bater no oponente quando ele

estiver no chão. Quando o lutador estiver no chão, terá trinta

segundos para descansar e mais oito segundos para voltar à

risca. A luta termina quando um dos lutadores não conseguir

mais se levantar. — Ele olhou para Sherlock, que

desesperadamente procurava ao redor, por entre a multidão,

uma brecha pela qual pudesse escapar.

— Menino — o sujeito murmurou —, não acredito que

consiga resistir por mais de um minuto. Se ficar em pé por

cinco minutos, dobro o prêmio. Preciso manter a plateia

entretida.

— Eu não deveria estar aqui! — Sherlock protestou.

— É um pouquinho tarde demais — respondeu o

locutor.

— Mas isto é um acidente!

— Não. — O homem sorriu, exibindo dentes pretos e

podres. — Isto é um massacre.

O locutor dirigiu-se a uma das laterais do ringue, onde

outras pessoas afastaram as cordas para deixá-lo passar.

Sherlock tentou segui-lo, mas as cordas voltaram à posição

normal e a plateia de homens, mulheres e crianças vaiou

quando ele tentou fugir. Pedras foram arremessadas nele,

obrigando-o a recuar para o centro do ringue.

O outro lutador andava pelo ringue, olhando para os

espectadores e provocando aplausos. Ele era uns quinze

centímetros mais alto que Sherlock, pelo menos, e tinha o

176

peito muito mais largo. As mãos eram como duas bolsas de

couro cheias de castanhas.

— À risca — ele grunhiu.

— O quê?

O lutador apontou duas linhas paralelas que tinham

sido cortadas na grama, com cerca de um metro de distância

uma da outra.

— Você fica atrás de uma; eu fico atrás da outra.

Quando o sino soar, nós lutamos. É assim que funciona.

— Não quero lutar — protestou Sherlock.

— A escolha é sua, garoto — o homem rosnou. — De

qualquer jeito, preciso fazer isso durar cinco minutos, e sua

cabeça vai parecer carne moída se cê não se proteger. — Ele

olhou para Sherlock com ar crítico. — E é capaz de ficar

desse jeito mesmo se cê tentar — acrescentou. Empurrou

Sherlock para trás da linha mais próxima. — Mãos para

cima, proteja o rosto. E trate de ficar em pé. Se cair, vou

chutar até cê se levantar.

— Ouvi o árbitro dizer que não pode bater no oponente

quando ele estiver no chão.

O lutador deu de ombros.

— Ele não disse nada sobre chutar.

Incrédulo, Sherlock posicionou-se. Seu oponente, que

calçava botas, ficou atrás da outra linha. Sherlock olhou em

volta, procurando alguém que pudesse ajudá-lo, qualquer

pessoa, mas os rostos voltados em sua direção eram suados,

vermelhos, distorcidos pela agressividade. Não havia saída.

Um sino soou.

177

Sherlock recuou um passo no instante exato, e o

punho do adversário passou a milímetros de seu nariz.

Ergueu as mãos para defender-se, e recuou novamente

enquanto o oponente avançava. A multidão rugia. Ele já vira

fotografias de boxeadores em livros, tinha assistido a algumas

lutas no ginásio da Deepdene e até participado de alguns

treinos, então adotou a posição de que se lembrava: mãos

fechadas e erguidas diante do rosto. Seu adversário, porém,

obviamente não lera os mesmos livros, e avançava

balançando os braços para os dois lados na altura dos

ombros. Sherlock levou um golpe no ombro esquerdo, aquele

que Clem machucara na noite anterior, e a dor explodiu pelo

braço como metal derretido. A mão caiu inútil junto ao corpo.

Como isso acontecera? Apenas um minuto antes ele era só

um anônimo no meio da multidão e agora era o centro de

todas as atenções! Era quase como se alguma coisa, alguém,

estivesse guiando o povo, manipulando-o até este momento.

O oponente chegou mais perto, pronto para aplicar um

golpe que atingiria o rosto de Sherlock de baixo para cima,

então o menino recuou um passo e atacou com o punho

direito. Inacreditavelmente, o soco acertou o nariz do homem.

Sentiu alguma coisa partir-se sob seus dedos e viu o sangue

descer como uma cachoeira pelo queixo e pelo peito do

oponente. O lutador cambaleou para trás e soprou

violentamente, respingando sangue na camisa de Sherlock, e

depois lançou um soco direto no peito do garoto com o punho

direito. O impacto jogou Sherlock para trás, e a dor espalhou-

se pelas costelas. Por um momento, ele achou que seu

178

coração tinha parado de bater. Tentou respirar, mas os

pulmões não funcionavam. Sherlock dobrou o corpo,

tentando fazer o ar abrir caminho pela garganta. Uma mão

agarrou-o pela nuca e jogou-o na grama. O impacto do corpo

contra o chão expulsou o pouco de ar que restava em seus

pulmões, e de repente ele voltava a aspirar grandes

quantidades de ar. Sherlock rolou para o lado a tempo de

desviar-se de um pé, que esmagou a relva na qual estivera

sua cabeça, e levantou-se com dificuldade.

O rosto do outro lutador era uma máscara de sangue,

interrompida apenas pelos dois olhos estreitos e furiosos e

pela linha feroz formada por seus dentes. Aproximou-se de

Sherlock e desferiu nele dois socos: um nas costelas, com a

mão esquerda; outro na lateral da cabeça, com a direita. A

dor dominou o mundo de Sherlock, intensa e atroz. Tudo

parecia muito distante. Ele estava caindo, mas não sentiu o

impacto quando chegou ao chão.

A escuridão chamou-o, e ele entregou-se de bom grado.

179

Capítulo dez

QUANDO SHERLOCK ACORDOU, sua cabeça doía. A

dor parecia localizada na têmpora direita e pulsava

terrivelmente, acompanhando as batidas do coração. Era

como se no centro de sua cabeça houvesse uma massa

enorme, macia e latejante, que ele não conseguia ver nem

transpor. Ficou deitado no escuro um pouco, sem pensar em

nada, apenas embalando a dor, esperando que ela

diminuísse. Depois de um tempo, ela arrefeceu.

A última coisa de que se lembrava era de ter sido

nocauteado pelo lutador da feira de diversões na campina ao

pé do castelo de Farnham. E agora estava em uma cama

confortável, com a cabeça apoiada em travesseiros de penas.

Isso significava que não estava mais na feira — nem caído na

grama lamacenta, nem metido em uma tenda, para

recuperar-se. A menos, é claro, que estivesse delirando, o que

era bastante possível, considerando-se que ele fora ferido na

cabeça.

Não, Sherlock disse a si mesmo com firmeza: precisava

trabalhar com a ideia de que o que sentia, via e ouvia era

real, não uma criação do cérebro lesionado.

A luz difusa que penetrava pelas cortinas da janela

indicava que ainda era de manhã. Sherlock não estava na

própria cama, disso tinha certeza. A sua era mais dura, seus

travesseiros eram mais irregulares e cheios de caroços. Deve

180

ter sido encontrado por alguém da mansão Holmes e trazido

de volta, mas posto em uma cama mais confortável: uma à

qual médico e criados pudessem ter acesso mais fácil, talvez.

Fez um esforço para ouvir movimentação do lado de fora da

janela, mas não havia nada além de algo que parecia o canto

distante de pássaros.

Quão encrencado ele estava? Sherlock deixou escapar

um gemido. Havia desobedecido às instruções claras de seu

tio, e suspeitava de que qualquer tentativa de explicar que

pensara estar indo ao encontro de Amyus Crowe seria

recebida com severidade. Pior: envolvera-se em uma briga.

Pior ainda: tinha perdido. Talvez isso não importasse para

Sherrinford e Anna Holmes, mas se o pai de Sherlock algum

dia viesse a saber disso, ficaria furioso. Um de seus ditados

favoritos era: ―Um cavalheiro nunca começa uma briga, mas

sempre a termina.‖

Se o menino tivesse sorte, seu tio o confinaria ao

quarto durante o mês seguinte e limitaria suas refeições a

pão e água. Se tivesse sorte. Se não… bem, não sabia ao

certo, mas desconfiava de que a punição seria severa. Uma

coça, talvez? Uma surra com a bengala ou um cinto de

couro? O tio provavelmente o castigaria com pesar, em vez de

raiva, mas não havia uma citação bíblica que dizia algo sobre

―quem poupa a vara prejudica a criança‖?

Isso não seria bom.

Sherlock tocou a cabeça com a mão. Os dedos

encontraram um inchaço, e quando ele o pressionou uma dor

aguda assaltou-o.

181

Sentou-se com cuidado. Nem a cabeça nem a barriga

gostaram do movimento, mas não reclamaram muito.

O quarto em que estava era revestido com painéis de

madeira, e a cama era coberta por um dossel bordado.

Sherlock não o reconhecia, e a decoração era diferente da que

ele recordava da mansão Holmes. Olhou para o próprio corpo.

Ainda estava vestido, embora alguém tivesse tirado seu

paletó. Olhando em volta, Sherlock viu que ele estava

pendurado em um gancho atrás da porta.

Afastou o lençol que o cobria e aos poucos se sentou. O

mundo pareceu balançar por alguns momentos — como água

em um balde, antes de estabilizar. Seus sapatos tinham sido

removidos, mas viu que estavam junto ao pé da cama.

Devagar, Sherlock inclinou-se e tentou calçá-los sem se

abaixar, porque se abaixar seria uma péssima ideia, ele

imaginava.

Cruzou o quarto em direção à janela e afastou a

cortina, mas a vista que o recebeu era muito diferente da

paisagem em torno da mansão Holmes.

O terreno lá fora era plano e deserto, destituído de

grama ou plantas. A terra era seca, de um marrom-

avermelhado, e, até onde a vista alcançava, coberta por

caixas de madeira sobre quatro estacas firmes, que se

assemelhavam um pouco com galinheiros, porém menores, e

cada uma delas tinha um pequeno buraco na parte de baixo,

logo acima do ponto no qual uma base de madeira separava

as caixas das estacas que as sustentavam. Sua disposição

obedecia a intervalos regulares, como numa grade. Sherlock

182

fez um cálculo mental rápido e estimou que olhava para

aproximadamente quinhentas caixas.

Parecia haver fumaça flutuando sobre algumas delas,

mas o vento devia estar soprando de forma estranha, porque

a fumaça de caixas diferentes movia-se em diversas direções.

Algumas, como colunas, subiam; outras inclinavam-se para a

esquerda; outras, ainda, para a direita, e algumas apenas

pairavam em torno da entrada das caixas, como se quisessem

sair ou entrar.

Uma silhueta surgiu de trás de uma das caixas. Vestia

um macacão largo que parecia feito de lona, e sua cabeça

estava coberta por uma máscara de musselina fina o

bastante para permitir a visão e mantida longe do rosto por

aros de madeira. A figura dirigiu-se para outra caixa e ergueu

a tampa cuidadosamente. Mais fumaça desprendeu-se do

interior e envolveu a cabeça da pessoa. Ela não parecia

incomodar-se. Inclinou-se, olhou dentro da caixa, depois

voltou a fechar a tampa e removeu da base o que parecia ser

uma bandeja de madeira. Então analisou a bandeja por

alguns segundos; em seguida, deu alguns passos e a deixou

sobre uma pilha de outras bandejas semelhantes.

Finalmente, o cérebro de Sherlock despertou, e ele

compreendeu o que via. A nuvem que observara

abandonando o corpo do homem no bosque próximo à

mansão Holmes, a fumaça que Matty testemunhara, o pólen

que ele levara ao professor Winchcombe… finalmente tudo

fazia sentido. Aquilo não era fumaça, mas abelhas. Pequenas

183

abelhas negras. E isso significava que as caixas eram

colmeias, e o homem de máscara, um apicultor.

Mas que tipo de abelhas eram aquelas, e para que

serviam? Produzir mel? Defesa? Ou outra coisa?

Mais importante: onde raios ele estava?

Atrás de Sherlock a porta do quarto foi aberta. Ele

virou-se depressa. Dois homens estavam parados na soleira.

Vestiam roupas de imaculado veludo negro e corte antiquado

— calças medievais, meias longas, coletes e jaquetas curtas

— e tinham o rosto coberto por uma máscara de veludo negro

com aberturas estreitas na altura dos olhos.

Um deles fez um gesto por cima do ombro. O

significado era claro: Sherlock deveria acompanhá-los. Por

um momento, ele rebelou-se — nunca tivera aptidão para

seguir ordens que não fossem acompanhadas de uma

explicação —, mas uma breve reflexão o fez concluir que, se

não fizesse o que os homens mandavam, iriam levá-lo dali

carregado. E provavelmente não seriam cuidadosos.

Também ocorreu a Sherlock que acompanhá-los talvez

fosse a única maneira de descobrir o que estava acontecendo.

Com o coração disparado, embora mantivesse no rosto

uma expressão calma, até entediada, Sherlock caminhou até

a porta. Os dois homens afastaram-se para deixá-lo passar.

O corredor do lado de fora do quarto era decorado de

forma opulenta em tons vivos de roxo e vermelho, com um

brasão de armas distintamente gravado no papel de parede e

bordado nas cortinas de veludo. Um dos homens conduziu

Sherlock escada abaixo por degraus largos de mármore

184

branco, enquanto o outro os seguia. Os passos de Sherlock

eram o único barulho: os sapatos dos dois sujeitos eram

acolchoados e produziam pouco mais que um sussurro ao

tocarem o chão.

Quando terminaram de descer a escada, o primeiro

homem conduziu o menino para uma porta fechada ao lado

de um pesado armário feito de teca. Então puxou a porta e

fez um gesto que indicava que Sherlock deveria entrar. Após

um breve instante de hesitação, o menino obedeceu.

A porta fechou-se atrás de Sherlock com um baque

abafado, mas definitivo.

O aposento além da porta era grande, sombrio e frio.

Todas as janelas estavam cobertas por grossas cortinas.

Somente alguns raios de luz venciam a penumbra, e Sherlock

conseguiu identificar apenas a ponta de uma mesa de

madeira maciça, na frente da qual havia uma cadeira pesada.

Tudo o mais era escuridão, exceto pelo brilho do que talvez

fossem objetos de metal pendurados nas paredes de pedra.

Parecia óbvio o que se esperava que ele fizesse. Nervoso

e sentindo gotas de suor frio escorrendo pelas costas,

Sherlock deu uns passos à frente e sentou-se na cadeira.

Houve silêncio por um longo tempo, interrompido

apenas pelas batidas rápidas do coração do menino. Sherlock

forçou os olhos na escuridão, mas não conseguiu discernir

nada além da parte da superfície da mesa imediatamente à

sua frente. Então, pouco a pouco, começou a identificar um

ruído fraco: um rangido cadenciado, como o cordame de um

navio enfrentando as ondas de um oceano imaginário. O som

185

parecia ir e vir, quase como se uma brisa suave soprasse

intermitentemente a lona de velas içadas, distendendo as

cordas molhadas e deixando-as frouxas de novo. Sherlock

não conseguia determinar o que era. Certamente não podia

estar em um navio, não é? Vira o terreno do lado de fora da

janela do quarto, e o piso não oscilava. Então, que barulho

era aquele?

— Você estava no galpão. — Uma voz masculina, pouco

mais que um sussurro, soou na escuridão, vinda da outra

extremidade da mesa. Parecia haver nela um leve sotaque,

que fazia ―galpão‖ soar ―galpom‖, mas Sherlock não conseguia

distinguir o país de origem do dono daquela voz. — Por

que você estava no galpão?

— Quem é você? — Sherlock indagou com tom firme, a

voz sustentada por uma coragem que não sentia.

— Por que você estava no galpão? — a voz persistiu.

Em meio aos rangidos, Sherlock teve de esforçar-se

para entender as palavras.

— Meu tio vai ficar preocupado comigo — ele ameaçou.

— Grupos de busca sairão atrás de mim. — Não sabia se isso

era verdade ou não, mas achou que seria algo apropriado a

dizer. Talvez perturbasse o misterioso interrogador.

— Vou perguntar só mais uma vez, e depois você irá

arcar com as consequências. Por que você estava no galpão?

— Não sei do que você está falando.

Algo cortou a escuridão; era fino e negro, e esticava-se

como uma serpente dando o bote. O objeto atingiu a

bochecha direita de Sherlock antes de recuar para a

186

escuridão. Ele encolheu-se, sentindo o sangue escorrer por

sua pele um momento antes de a dor aflorar.

— Por que você estava no galpão? — a voz insistiu.

Sherlock tocou a face, que parecia queimar, depois

olhou para a mão. As linhas de sua palma estavam sujas de

sangue.

— Você me machucou — ele disse, um tanto incrédulo.

O chicote estalou mais uma vez na escuridão. Dessa

vez ele viu a ponta, no exato instante em que ela passava bem

perto de seu rosto. Havia um nó na fina trama de couro. O

estalo do chicote ao atingir o limite do comprimento e recuar

coincidiu com a agonia provocada pelo contato do nó com a

cartilagem de sua orelha direita. Sherlock gritou, levando a

mão à lateral da cabeça. E então sentiu o sangue que se

acumulava em sua palma e escorria pelo pulso.

— Por quê…

— Segui um homem que vira sair de uma casa em

Farnham! — Sherlock gritou. — Ele foi para o galpão!

A voz ficou em silêncio por um momento, pensativa.

Depois:

— Por que você seguiu esse homem que saiu da casa?

O sangue quente e úmido que escorria de sua orelha

alcançava agora o pescoço. Todo o lado direito do rosto de

Sherlock latejava.

— Alguém morreu naquela casa. Eu queria descobrir

como.

— Certamente eles morreram vítimas da praga, não foi?

— a voz sussurrou. — É o que as pessoas estão dizendo.

187

Sherlock mordeu a língua para não falar nada sobre as

picadas de abelhas, mas o chicote estalou mais uma vez na

escuridão e atingiu sua testa acima do olho esquerdo. A

cabeça foi jogada para trás e bateu no encosto da cadeira,

gerando ondas de agonia pelo crânio. Quando tentou abrir o

olho, o menino percebeu que estava fechado pelo sangue que

escorria do corte na testa.

Se continuasse assim, sua cabeça acabaria dilacerada.

— Ele morreu por causa de picadas de abelhas —

Sherlock berrou. — Centenas de picadas.

Silêncio. A dor de cada uma das três chicotadas na sua

pele fluía como uma única corrente de sofrimento que parecia

latejar no ritmo das batidas aceleradas de seu coração.

— Quem mais sabe sobre as abelhas?

— Só eu! — Sherlock mentiu.

Outra vez, o chicote estalou na penumbra como uma

serpente agressiva, e atingiu seu rosto bem ao lado do olho

esquerdo, a um triz da porção sensível e macia do globo

ocular. O sangue acumulava-se em seus cílios: eram como

glóbulos negros pendurados em seu campo visual.

— Da próxima vez que meu lacaio aplicar o chicote, ele

o deixará cego do olho esquerdo — a voz avisou. — E na

ocasião seguinte, arrancará sua orelha direita. Responda às

minhas questões de forma completa, e não minta para mim.

Meu lacaio? , Sherlock pensou. Isso significava que

quem formulava as perguntas e o homem que o atacava com

o chicote eram duas pessoas diferentes. Quantas mais

estavam escondidas ali, na escuridão, observando e ouvindo?

188

— Já tenho algumas das respostas às perguntas que

estou fazendo — continuou a voz sussurrante. — E se suas

respostas forem diferentes, você irá sofrer, não só agora, mas

pelo resto de sua vida. Quem mais sabe sobre as abelhas?

— O professor Winchcombe, em Guildford, e Amyus

Crowe, em Farnham. — A voz de Sherlock tremia, devido ao

esforço de manter a dor sob controle. — Meu tio Sherrinford.

Amyus Crowe contou ao médico da cidade. Não sei se mais

alguém sabe. — Deliberadamente, deixara o nome de

Matthew Arnatt fora da lista, na esperança de que o homem

na penumbra não soubesse do amigo, ou não o considerasse

importante.

— Gente demais — disse a voz. Sherlock teve a

impressão de que o homem falava sozinho, não com ele. Ou

com outra pessoa, talvez, alguém que permanecesse em

silêncio. — Temos de acelerar a operação. — Uma pausa,

como se o homem por trás da voz estivesse pensando, e

então: — Leve o menino daqui e mate-o. Faça parecer um

acidente. Atropele-o com uma carroça. Certifique-se de que

as rodas quebrem seu pescoço.

Sherlock teve uma súbita e horrível visão do texugo

morto que encontrara do lado de fora do galpão — aquele

cuja parte central do corpo fora esmagada por uma carroça.

E agora a mesma coisa iria acontecer com ele.

Mãos agarraram seus ombros e o puxaram da cadeira.

Ele saiu pela porta aos tropeços, empurrado pelos dois

sujeitos que permaneceram atrás dele em silêncio o tempo

todo. Sua mente explorou um caleidoscópio de ideias de fuga,

189

mas todas dependiam do primeiro passo: escapar daquelas

mãos que o prendiam e empurravam. Os três foram

envolvidos por uma luminosidade repentina quando uma

porta foi aberta, empurrada por um dos sujeitos que por um

instante soltara o ombro de Sherlock. O menino virou-se,

dando um chute, na esperança de ferir o outro homem o

bastante para que ele soltasse seu ombro, mas seu sapato

encontrou apenas a lateral de uma bota de couro e foi

rebatido. Um punho surgiu e acertou um lado de sua cabeça.

Inúmeras constelações luminosas dominaram sua visão.

A porta da sala escura fechou-se atrás dos três,

revelando Matty Arnatt, que estivera escondido e segurava

um porrete de metal. Parecia algo que um cavaleiro medieval

teria usado no campo de batalha.

Ele bateu com o porrete na cabeça do homem que

estava mais próximo. O sujeito caiu com a graça de um saco

de carvão arremessado para dentro de um porão. O outro

soltou Sherlock e deu um passo na direção de Matty. Seu

rosto estava contorcido numa máscara de fúria e sua mão

enorme projetou-se rumo à cabeça do menino. Sherlock

contornou-o e deu-lhe um soco forte entre as pernas. O

homem dobrou-se ao meio, lutando para respirar.

— Por aqui — Matty cochichou, indicando que Sherlock

devia segui-lo.

Os dois correram pelos corredores daquela casa

desconhecida, com paredes de carvalho escuro, cortinas de

veludo negro e estátuas de alabastro incrivelmente branco

que retratavam ninfas gregas nuas.

190

— Onde conseguiu essa clava? — Sherlock gritou

enquanto corriam. Ele podia ouvir atrás deles os sons da

perseguição.

— Tem armaduras completas e armas medievais

espalhadas pela casa toda — Matty gritou de volta por cima

do ombro. — Eu só peguei.

— E o que você está fazendo aqui?

— Eu tava na feira. Vi como você foi encurralado

naquele ringue. Corri para tentar ajudar, mas dois

grandalhões saíram carregando você. Eles o jogaram na

traseira de uma carroça e o trouxeram para cá. Eu me

pendurei na parte de trás da carroça, onde não me vissem, e

saltei quando chegamos aqui. Fiquei procurando você desde

então.

— Certo — disse Sherlock. — Onde estamos?

— A uns cinco quilômetros de Farnham. No sentido

contrário ao da mansão Holmes. — Matty passou por uma

porta simples e entrou no que parecia ser a ala da criadagem,

e de lá seguiu por um corredor de tijolos aparentes que dava

em uma porta que se abria para o exterior da casa. Eles

saíram para o maravilhoso ar fresco e a radiante luz do sol.

— E você não trouxe as bicicletas?

— Como poderia? — Matty gritou, afrontado. — Eu

tava pendurado na parte de trás de uma carroça! Ia ser difícil

carregar, né?

— Tem razão. — Sherlock olhou em volta enquanto

corriam. Estavam nos fundos da casa. Em vez de um jardim,

havia além de uma varanda pavimentada e de uma mureta, o

191

campo cheio de colmeias que ele vira antes. — Então, como

vamos sair daqui?

— Achei um estábulo, né? — Matty disse, ainda em um

tom ofendido. — Tem cavalos lá!

— Não sei cavalgar!

Atrás deles, três homens com máscaras e roupas

negras surgiram por uma porta de vidro que devia dar em

uma sala de visitas. Eles dispersaram-se em direções

diferentes. Um deles viu Sherlock e Matty e gritou.

Matty olhou bravo para Sherlock.

— Bom, cê não vai ter muito tempo para aprender,

parceiro! — disse.

Matty correu na frente, contornando a casa. Havia

diante deles um grande celeiro. Os meninos atravessaram o

campo aberto, ouvindo o rápido tump-tump-tump dos passos

atrás deles. Chegaram ao estábulo e passaram velozmente

pela porta aberta.

Lá dentro o ambiente era sombrio, e Sherlock precisou

de algum tempo para acostumar a vista. Matty, que já

estivera ali antes, seguiu direto para o local onde dois cavalos

tinham sido amarrados a pilares de madeira fora de suas

baias. Ambos já estavam selados.

— Monte — disse Matty. — Use o lado da baia como

degrau.

Os passos do lado de fora do estábulo soavam mais

próximos. Agarrando a sela do cavalo menor, Matty pôs o pé

no estribo e deu impulso, enquanto Sherlock escalava a

lateral de madeira da baia com o pé direito, introduzia o

192

esquerdo no estribo do outro animal, uma grande égua alazã,

e tentava copiar o movimento ágil de Matty. Ele acabou

subindo na sela mais por sorte que por destreza. A égua

olhou calmamente para ele; parecia indiferente ao fato de um

estranho de repente subir em seu lombo.

— Vamos! — Matty gritou. Ele segurava as rédeas com

uma das mãos e desamarrava seu cavalo com a outra.

Sherlock segurou suas rédeas e tentou lembrar o que Virginia

dissera sobre cavalgar. Guie o animal com os joelhos, não com

as rédeas. Use-as para reduzir a velocidade do cavalo.

Sem olhar para trás, Matty atiçou seu cavalo e passou

pela porta do estábulo. Ele parecia presumir que Sherlock

simplesmente o seguiria. Sherlock soltou a corda que prendia

sua montaria. Uma repentina onda de pânico invadiu-o

quando ele percebeu que Virginia explicara como conduzir e

como parar, mas não como partir. Hesitante, ele pressionou

os dois joelhos contra o corpo da égua. Obediente, o animal

começou a andar. Sherlock inclinou-se para a frente sobre a

sela, para compensar o movimento de balanço. Apertou os

joelhos com mais força e tentou sacudir a rédea uma vez. A

égua passou a trotar, e então acelerou para um meio-galope.

Por que as pessoas faziam com que cavalgar parecesse tão

difícil? Tudo se resumia a uma série de sinais e atitudes!

O cenário fora do estábulo atingiu Sherlock como uma

explosão de cor e ação. Matty afastava-se em alta velocidade,

perseguido por um grupo de homens mascarados que, a pé,

ficavam para trás. Dois homens mascarados estavam em pé

na frente de Sherlock, tentando impedi-lo de passar. Um

193

deles brandia um revólver. Ele disparou contra Sherlock, que

sentiu alguma coisa quente roçar seu cabelo. Ele instigou a

égua a um galope. O animal avançou entre os dois homens,

jogando-os no chão. Usando os joelhos, ele fez a égua

aumentar a velocidade. Quando alcançou Matty, sentia-se

como se voasse perto do chão.

Momentos depois eles aproximavam-se do muro que

delimitava a propriedade. Devia ter uns três metros de altura.

Os dois meninos guiaram seus cavalos em uma curva,

dirigindo-se aos portões principais. Os dois animais

pisoteavam o chão, e o som dos cascos mudou quando

passaram da terra macia para o calçamento da via de acesso.

Sherlock sentiu frustração quando viu que os portões

principais da propriedade estavam sendo fechados. Dois

lacaios mascarados que empunhavam espingardas estavam

diante deles, e miravam nos cavalos. Sherlock e Matty

puxaram as rédeas. Com um jorro de pedregulhos, os

animais derraparam até parar.

Um dos homens atirou. O estrondo ecoou forte por toda

a área. Sherlock viu de relance o chumbo passar por eles em

uma nuvem que se expandia, como uma explosão de

mosquitos.

Usando os joelhos para guiar a égua e puxando

instintivamente as rédeas para o lado esquerdo, para

enfatizar seu desejo, Sherlock virou o animal. Matty fez o

mesmo. Os meninos retomaram o galope. A casa erguia-se

diante deles, sombria e proibitiva.

194

Sherlock olhou rapidamente para a esquerda e para a

direita e viu homens mascarados que surgiam dos dois lados

da casa, armados com revólveres, espingardas e ancinhos. A

única direção a seguir era em frente, para a entrada principal

da casa.

Matty começou a reduzir a velocidade. Ele olhou em

volta com insegurança.

Sherlock passou por ele galopando e gritando:

— Siga-me!

Direita e esquerda estavam bloqueadas. A traseira

também. Ele quase podia ouvir a voz do irmão, Mycroft,

dizendo: ―Quando todas as opções são impossíveis, Sherlock,

fique com a que sobrar, por mais improvável que pareça.‖

A égua, intuindo sua intenção, saltou os poucos

degraus da varanda na entrada da casa e seguiu, implacável,

para as portas da frente.

Sherlock abaixou-se quando a égua passou pela soleira

e seguiu pelo saguão, e sentiu o batente superior roçar seu

cabelo. Os cascos do animal patinaram e martelaram no piso

de ladrilhos, e o menino quase caiu antes de sua montaria

recuperar o equilíbrio. A escuridão do interior do saguão

confundiu-o por um instante, mas seus olhos ajustaram-se

em segundos e ele impeliu o animal a prosseguir, para além

da escada de mármore e rumo aos fundos da casa. Lacaios

mascarados saíam por várias portas e recuavam em seguida,

apavorados com os dois cavalos, que quase ocupavam todo o

espaço. Em vez de seguir para a ala da criadagem, Sherlock

guiou a égua para a direita, empurrando uma porta que se

195

abria para o que ele suspeitava ser uma sala de visitas,

considerando sua localização e comparando-a com a mansão

Holmes. E estava certo.

A sala era espaçosa e clara, com grandes portas duplas

de vidro que davam para uma varanda. E, como Sherlock

lembrava-se do momento em que fugira da casa, as portas

estavam abertas!

Em segundos sua égua galopava pela sala em direção à

varanda. O menino ouviu um barulho confuso quando o

cavalo de Matty derrubou algumas peças da mobília, e em

seguida o som dos cascos sobre o piso da varanda.

Adiante, além do campo com as colmeias, Sherlock viu

um portão menor, provavelmente uma entrada de serviço,

para receber suprimentos e provisões. Parecia desprotegido.

Ele fez sua égua correr para lá, a crina chicoteando seu rosto

e a brisa soprando em seus ouvidos. As caixas com as

colmeias formavam uma espécie de grade geométrica, que os

cavalos atravessaram em linha reta. Nuvens de abelhas

levantaram voo atrás deles, mas a égua era rápida demais,

então elas ficaram voando em círculos confusos.

O portão dos fundos estava fechado, mas foi necessário

apenas um instante para que Sherlock desmontasse e

removesse a tranca. Então, virou-se e olhou para o terreno da

propriedade, enquanto Matty o alcançava a meio-galope.

Homens mascarados e armados reuniam-se do outro lado das

colmeias. Era evidente que não queriam correr o risco de

entrar naquela área. Um ou dois já moviam as mãos no ar,

196

tentando espantar as abelhas irritadas que começaram a

atacar o que estava mais perto delas.

— Acho que deu certo — Matty comentou. — Vamos

ficar para assistir?

— Não — Sherlock respondeu.

197

Capítulo onze

AMYUS CROWE TERMINOU DE LIMPAR os cortes no

rosto de Sherlock usando uma flanela e um líquido de cheiro

forte que ardia onde quer que tocasse, e então andou até uma

cadeira de vime e sentou-se. Ela rangeu sob seu peso. Crowe

deu impulso com os pés, equilibrando a cadeira nas pernas

de trás, e balançou-se suavemente. O tempo inteiro seus

olhos permaneceram fixos em Sherlock.

Ao lado de Sherlock, Matty estava inquieto, como um

animal que quisesse fugir, mas não soubesse a direção mais

segura.

— Uma história e tanto — murmurou Crowe.

Por presumir que as palavras do tutor fossem apenas

um artifício para romper o silêncio enquanto ele refletia,

Sherlock não respondeu. Crowe balançou-se para a frente e

para trás, sempre encarando Sherlock.

— Sim, uma história e tanto — ele repetiu depois de

um tempo.

O olhar impassível de Crowe estava incomodando

Sherlock, então o menino desviou a vista, observando a sala à

sua volta. A casa de Amyus Crowe era um tumulto só, cheia

de livros, jornais e periódicos que permaneciam exatamente

onde o tutor os deixava. Sobre a lareira, uma pilha de cartas,

cravada no meio por uma faca, ficava ao lado de um relógio

198

que marcava quase duas horas. Junto a tudo isso estava o pé

de um chinelo, de onde emergia um punhado de cigarros,

como se fossem dedos dobrados. O conjunto deveria parecer

miserável, mas não havia sujeira nem pó. O lugar era limpo,

mas bagunçado. A impressão era de que Crowe tivesse um

jeito diferente de guardar as coisas, apenas.

— O que você conclui de tudo isso? — Crowe

perguntou.

Sherlock deu de ombros. Não gostava de ser objeto da

atenção do tutor.

— Se eu soubesse, não teria precisado procurar você —

disse.

— Seria muito bom se uma pessoa pudesse sempre

fazer toda a diferença — Crowe respondeu, sem demonstrar

nenhum sinal de irritação. — Mas, neste nosso mundo

complicado, às vezes precisamos de amigos, e às vezes é

preciso ter uma organização que nos dê apoio.

— Cê acha que temos de chamar a polícia? — Matty

perguntou, visivelmente nervoso.

— A polícia? — Crowe balançou a cabeça. — Duvido

que acreditem em vocês, e, mesmo se acreditassem, pouco

poderiam fazer. As pessoas que moram nessa casa que vocês

mencionaram negariam tudo. Eles têm poder e autoridade, e

vocês, não. E você tem de reconhecer que a história parece

absurda.

— O senhor acredita em nós? — Sherlock questionou.

O rosto de Crowe demonstrou surpresa.

— É claro que acredito em vocês — ele respondeu.

199

— Por quê? Como disse, a história parece absurda.

Crowe sorriu.

— As pessoas fazem certas coisas quando mentem —

disse. — Mentir é estressante, porque é preciso prestar

atenção a duas coisas diferentes ao mesmo tempo: a verdade

que se deseja esconder e a mentira que se tenta contar. Esse

estresse manifesta-se de certas maneiras. As pessoas não

estabelecem contato visual normalmente, coçam o nariz,

hesitam e gaguejam mais quando falam. E entram em mais

detalhes que o necessário, como se lembrar a cor de um

papel de parede ou descrever barbas, bigodes e afins tornasse

a mentira mais crível. Vocês contaram a história de maneira

objetiva, olhando em meus olhos, sem acrescentar detalhes

desnecessários. Até onde posso julgar, estão dizendo

verdade… ou, pelo menos, o que acreditam ser verdade.

— Então, o que fazemos agora? — Sherlock perguntou.

— Alguma coisa está acontecendo por aqui. Tem relação com

as roupas que estão sendo feitas para o Exército, as abelhas e

aquele galpão em Farnham. E aquele homem na casa

grande… o barão, eu acho… está por trás de tudo isso, mas

não sei o que ele está fazendo.

— Precisamos descobrir, então. — Amyus Crowe voltou

a cadeira à sua posição normal sobre as quatro pernas e

levantou-se. — Se você não tem fatos suficientes para chegar

a uma conclusão, precisa ir atrás de mais fatos. Vamos sair e

fazer umas perguntas.

Matty mexeu-se com evidente desconforto.

— Preciso ir — ele resmungou.

200

— Venha conosco, garoto — Crowe disse. — Você

participou dessa aventura, merece descobrir o que está

acontecendo. Além do mais, o jovem Sherlock aqui parece

confiar em você. — Ele fez uma pausa. — E vou providenciar

comida para nós enquanto estivermos fora, caso isso o ajude

a se decidir.

— Eu topo — Matty respondeu.

Crowe levou os meninos para fora. No prado que havia

ao lado do chalé, Virginia Crowe escovava seu cavalo, Sandia.

Ao lado dele havia uma égua alazã ainda maior. Sherlock

supôs que fosse a montaria de Crowe. Os dois cavalos que ele

e Matty tinham cavalgado para escapar da mansão do barão

pastavam tranquilamente um pouco mais adiante.

Virginia ergueu o olhar quando eles se aproximaram.

Seus olhos encontraram os de Sherlock, e ela os desviou

rapidamente.

— Vamos sair a cavalo — Crowe anunciou. —Virginia,

venha conosco também. Se mais gente fizer perguntas, as

chances de conseguirmos respostas mais ou menos decentes

irão aumentar.

— Não sei que perguntas fazer — Virginia protestou.

— Você estava ouvindo nossa conversa do outro lado

da porta — Crowe disse, sorrindo. — Ouvi Sandia relinchar.

E ele só relincha quando você está afastada, mas à vista. E

também vi alguma coisa bloqueando a luz do sol por baixo da

porta.

Virginia corou, mas continuou a encarar o pai, um

tanto desafiadora.

201

— Você sempre me ensinou a tirar proveito das

oportunidades — a menina disse.

— Exatamente. E a melhor maneira de aprender é

ouvir.

Crowe montou seu animal e Virginia imitou-o.

Sorrindo, ela observou Sherlock e Matty montarem também,

e assentiu para Sherlock, manifestando aprovação.

— Nada mau — disse.

Juntos, os quatro seguiram pela estrada num trote

rápido, voltando pelo mesmo caminho que Sherlock e Matty

tinham seguido até ali. O sol brilhava, pairava no ar o cheiro

de lenha queimada, e Sherlock tinha de fazer um grande

esforço para convencer-se de que havia mesmo sido

nocauteado, aprisionado, interrogado e bruscamente

sentenciado à morte. Coisas como essas não aconteciam,

certo? Não em um dia ensolarado. Até os cortes no rosto

tinham parado de doer.

Virginia aproximou-se com seu cavalo.

— Você cavalga bem — disse. — Para um principiante.

— Tive boa orientação — o menino respondeu, virando-

se para ela por um instante antes de desviar os olhos.

— Aquilo que você disse lá em casa… Era tudo

verdade?

— Cada palavra.

— Então talvez este país não seja tão tedioso quanto eu

pensava.

Quanto mais se aproximavam do casarão no qual

Sherlock estivera aprisionado, mais nervoso ele se sentia. De

202

repente, Amyus Crowe fez sua égua parar em um ponto de

onde ele podia ver os portões da propriedade. Não havia

ninguém à vista.

— O lugar é este? — Crowe perguntou.

Sherlock assentiu.

— Vejo marcas de rodas saindo do portão e

percorrendo a estrada — Crowe continuou. — Está me

parecendo que eles deram no pé.

Sherlock olhou para Virginia com expressão confusa.

Ela sorriu.

— Foram embora — explicou a jovem. — Fugiram.

— Ah. Certo. — Ele arquivou a informação para uso

futuro.

— Vamos seguir pela estrada para ver o que

encontramos — Crowe gritou, já incitando sua égua. Virginia

foi logo atrás. Sherlock e Matty entreolharam-se e foram

também.

Cerca de cinco minutos depois encontraram uma

taverna — uma construção de tijolos vermelhos assentados

naquele estilo diagonal peculiar que Sherlock já notara antes,

com reboco branco e vigas negras. Mesas e bancos tinham

sido postos do lado de fora, sobre a relva. Havia fumaça

saindo da chaminé, e Sherlock sentiu o aroma de carne

assada. Na mesma hora sentiu-se faminto.

Crowe parou e desmontou.

— Vamos almoçar — disse. — Matty, Virginia, fiquem

aqui e cuidem dos cavalos. Sherlock, você vem comigo.

203

Sherlock seguiu o americano alto ao interior da

taverna. O teto era baixo, praticamente oculto por uma

camada de fumaça gordurosa desprendida pelo carneiro que

era assado em um espeto na lareira. Serragem fresca cobria o

chão. Quatro homens estavam sentados em torno de uma

mesa, e olharam desconfiados para os recém-chegados. Um

quinto homem estava em uma banqueta perto do balcão e

nem lhes deu atenção, aparentemente mais interessado em

olhar para sua bebida. O proprietário, que estava atrás do

balcão e limpava canecas com um pano, cumprimentou

Amyus Crowe com um movimento de cabeça.

— Boa tarde, cavalheiros. O que vai ser: bebida, comida

ou ambos?

— Quatro pratos de pão e carne — respondeu Crowe, e

Sherlock ficou impressionado ao ouvi-lo falar sem seu

sotaque americano habitual. Pelo que o menino conseguia

identificar, agora sua voz soava como se ele fosse um

agricultor ou trabalhador de algum lugar na periferia de

Londres. — E quatro canecas de cerveja.

O dono da taverna encheu as quatro canecas e as pôs

sobre uma bandeja de metal. Crowe pegou uma para si e

gesticulou para Sherlock.

— Leve lá para fora, garoto — disse, mantendo sua voz

―local‖. Sherlock pegou a bandeja e a carregou

cuidadosamente para a porta. Notou que Crowe se

acomodava em uma banqueta próxima ao balcão.

Do lado de fora, Sherlock viu que Matty encontrara

uma mesa e bancos perto da taverna. Virginia permanecia em

204

pé ao lado de seu cavalo. Ele juntou-se a Matty, sentando-se

em um banco de onde podia enxergar através de uma das

janelas. Matty pegou uma caneca e começou a beber com

avidez, segurando-a com as duas mãos.

Sherlock provou um gole da bebida marrom-escura.

Era amarga e sem gás, e deixou na boca um sabor

desagradável.

— Lúpulo não é comestível, é? — perguntou a Matty.

O menino deu de ombros.

— É possível comer, eu acho, mas ninguém come. Não

tem gosto bom.

— Então, por que diabos as pessoas acham que dá

para fazer uma bebida com ele?

— Sei lá.

Olhando pela janela para o interior da taverna,

Sherlock viu Amyus Crowe conversar com o proprietário. Pelo

ângulo de inclinação de sua cabeça, Amyus parecia estar

fazendo perguntas, às quais o outro homem respondia, ainda

lustrando suas canecas com o pano cada vez mais sujo.

Uma garota de avental saiu da taverna carregando uma

bandeja com quatro pratos de carne fumegante. Ela

aproximou-se, depositou os pratos e os talheres sobre a mesa

sem dizer nada e foi embora.

Virginia juntou-se aos meninos, e Sherlock afastou-se

para abrir espaço para ela no banco. A menina pegou um

pedaço quente de carneiro com o garfo. Quando estava com o

alimento diante da boca, interrompeu o movimento.

205

— Você sabe que não fui eu que escrevi aquele bilhete,

não é? — ela perguntou.

— Agora eu sei. — Sherlock olhou para um ponto

distante no meio da paisagem, incapaz de encará-la. —

Quando recebi a carta, achei que fosse sua, mas imagino que

foi porque eu quisesse que fosse sua. Se eu tivesse parado

para pensar, teria percebido que não era.

— Como assim?

Ele deu de ombros.

— O papel era delicado e feminino, e a letra era muito

precisa. Era como se alguém estivesse tentando fingir ser

uma menina. — Ele corrigiu-se. — Quero dizer, uma mulher.

Uma jovem mulher. Quero dizer…

— Já entendi o que quer dizer. — Virginia deu um

ligeiro sorriso. — Então, o que o faz pensar que não costumo

usar papel delicado, ou que minha escrita não é cuidadosa?

Dessa vez ele conseguiu encará-la, e o contato visual

durou um bom tempo.

— Você não é como qualquer outra menina que conheci

na Inglaterra — explicou. — É única. Ainda estou tentando

entendê-la, mas acho que, se quisesse que eu fosse a algum

lugar, como a uma feira, você simplesmente teria me

convidado. — Ele parou por um momento e pensou. — Ou

ainda, mais provavelmente, me comunicado — acrescentou.

Dessa vez foi ela quem corou.

— Acha que sou mandona demais?

— Não demais. Só o bastante.

Matty olhava de um para o outro.

206

— Do que vocês tão falando?

— Nada — Sherlock e Virginia responderam em coro.

Sherlock olhou pela janela mais uma vez e viu que

Crowe juntara-se aos quatro homens sentados em torno de

uma das mesas. Eles pareciam estar se entendendo bem.

Crowe acenou para o proprietário da taverna, que começou a

encher mais canecas com a cerveja de uma jarra de metal

que estava sobre o balcão.

— Seu pai é um homem interessante — Sherlock

comentou, virando-se para Virginia.

— Ele tem seus momentos.

— O que ele fazia lá na América?

— Era rastreador.

— Como assim? Caçava animais?

A jovem balançou a cabeça.

— Não. Caçava homens. Rastreava assassinos que

tinham fugido da justiça, e índios que atacavam

assentamentos remotos. Ele os perseguia durante dias em

regiões selvagens, até aproximar-se o suficiente para

surpreendê-los.

Sherlock não conseguia acreditar no que ouvia.

— E fazia o que com eles? Entregava-os à justiça?

— Não — ela murmurou. De repente, Virginia levantou-

se e voltou para perto dos cavalos.

Sherlock e Matty ficaram em silêncio por um tempo,

ocupados cada um com os próprios pensamentos.

207

Algum tempo depois Amyus Crowe saiu da taverna e

juntou-se aos garotos, espremendo seu corpo volumoso entre

o banco e a mesa.

— Interessante — ele disse, retomando o sotaque

americano.

— O que aconteceu? — Sherlock perguntou. — O que

eles sabiam sobre a casa?

— E como você fez com que eles respondessem às suas

perguntas? — Matty acrescentou. — É um estranho por aqui,

e as pessoas não costumam se abrir com desconhecidos.

— Então, o melhor é não ser mais um desconhecido —

ele respondeu. — Se passar algum tempo sentado ali,

conversando com o proprietário, você se torna parte do

mobiliário. Depois você se aproxima, entra na conversa se vir

uma abertura, e revela alguma coisa sobre si mesmo… quem

é, por que está aqui. Eu disse a eles que tava pensando em

comprar uma fazenda e criar porcos, porque os novos

soldados em Aldershot vão precisar de muita comida. Eles

queriam saber quantos soldados vão ser alojados lá, e

passamos a falar sobre oportunidades de negócios. Perguntei

se havia alguém por aqui que talvez estivesse interessado em

investir numa oportunidade, ou que tivesse terra sobrando, e

eles me falaram da propriedade nesta estrada. O proprietário

é um homem chamado Maupertuis — um barão,

aparentemente, e estrangeiro.

Sherlock olhou para Matty e sorriu. Crowe parecia ter

esquecido que também ele era um estrangeiro neste país.

208

— Ninguém jamais viu esse barão Maupertuis, e todos

os empregados da casa chegaram com ele, não foram

contratados por aqui, o que não faz dele uma pessoa muito

simpática, na visão dos moradores. Suprimentos e tudo o

mais são trazidos de outro lugar, e não comprados na região.

Enfim, o dono da taverna estava ouvindo nossa conversa e

contou que o barão mudou-se hoje cedo. Aparentemente, um

comboio de carroças passou pela estrada, todas carregadas

de caixas e mobília, e no final do comboio havia uma

carruagem negra. Depois de um tempo, ele viu mais carroças,

essas carregadas com caixotes grandes cobertos por lençóis.

Suspeito que essas eram as colmeias que você mencionou,

jovem. Eles devem ter usado fumaça para acalmar as abelhas

e fazê-las dormir. É assim que fazem os apicultores de

verdade quando transportam suas colmeias.

— Eles levaram as colmeias embora? Por quê?

Amyus Crowe assentiu.

— Essa é uma pergunta muito boa. Se é o caso de uma

fuga apressada, por que levar as colmeias junto? Isso só vai

atrasar as coisas, e abelhas não são algo impossível de

arranjar em outro lugar. — Ele refletiu por um momento. —

Parece que a fuga de vocês afugentou-os. Eles não podiam

correr o risco de que vocês os denunciassem e a polícia

aparecesse ali para investigar. Por isso se mudaram para

outro local, e nós precisamos descobrir para onde.

— Podemos segui-los — Sherlock sugeriu.

Crowe balançou a cabeça.

— Eles estão com uma vantagem muito grande.

209

— Devem estar viajando devagar — o jovem insistiu. —

Estão transportando as colmeias. Uma pessoa a cavalo pode

alcançá-los.

— São muitas as rotas que eles podem ter seguido —

Crowe argumentou.

— Um longo comboio de carroças? As pessoas iriam ver

e se lembrariam. E eles não vão seguir por estradas rurais em

más condições de conservação. Vão usar as vias principais.

Isso reduz o número de opções.

Crowe sorriu.

— Bem pensado, rapaz.

— O senhor já havia pensado nisso? — indagou

Sherlock, franzindo a testa.

— Sim, mas não queria dar as respostas de bandeja

para você. Eu queria ver se você seria capaz de pensar em

quais deveriam ser os próximos passos, especialmente comigo

insistindo na direção contrária. — Crowe levantou-se. —

Conheço algumas pessoas perto de nossa casa que têm

cavalos e gostariam de receber alguns xelins. Vou mandá-los

atrás do tal comboio. Sugiro que você volte à mansão Holmes

e procure apaziguar sua família. Diga-lhes que esteve comigo

o tempo todo, isso deve tranquilizá-los. Darei um pulo lá

amanhã para contar o que descobri.

Os quatro voltaram juntos, trotando por estradas

secundárias e trilhas até se aproximarem de Farnham, e

então se despediram. Matty seguiu para o local onde deixara

seu barco, enquanto Crowe e Virginia prosseguiram rumo ao

chalé em que moravam. Sherlock manteve sua égua parada

210

por um instante enquanto absorvia todos os acontecimentos

daquele dia, deixando-os transformarem-se em memórias, em

vez de em um amontoado de impressões sensoriais. Pouco

depois, guiou seu animal para a mansão Holmes.

Quando chegou, parou um momento para pensar onde

deixaria a égua. Afinal, não era dele. Por outro lado, o

proprietário anterior parecia ter abandonado o animal, e era

muito melhor poder cavalgar que pedalar aquela bicicleta

velha e desengonçada que Matty encontrara. Por fim,

Sherlock deixou a égua no estábulo com um fardo de feno. Se

ela ainda estivesse lá no dia seguinte, ele interpretaria como

um sinal de que deveria ficar com o animal.

O jantar estava sendo servido quando ele entrou na

casa. Tinha de comportar-se normalmente, como se nada

houvesse acontecido, como se o mundo estivesse exatamente

igual ao que era naquela manhã. Ele olhou de relance para as

roupas que vestia, tirou um pouco da poeira do paletó com as

mãos e dirigiu-se à sala de jantar.

A refeição foi uma experiência surreal. Sua tia

tagarelava sobre nada em particular, como sempre, e seu tio

lia um livro grande enquanto comia, resmungando alguma

coisa de vez em quando. A Sra. Eglantine olhava para

Sherlock de seu posto perto da parede. Era difícil juntar a

atmosfera calma e civilizada e o fato de ele ter sido

nocauteado, sequestrado, condenado à morte e escapado,

tudo nas últimas poucas horas. Estava faminto, apesar da

carne que comera na taverna, e encheu o prato com pedaços

211

fumegantes de frango e vegetais, depois cobriu tudo com

molho.

— Parece que você está de volta da guerra, Sherlock —

a tia comentou enquanto comiam a sobremesa. Isso foi o

mais próximo que ela chegou de fazer uma pergunta direta ao

sobrinho.

— Eu… caí — ele disse, consciente dos cortes que

ainda ardiam no rosto e nas orelhas. — Não estou habituado

a andar de bicicleta.

A resposta pareceu satisfazer à senhora, que continuou

a murmurar seu eterno monólogo.

Assim que foi possível, Sherlock pediu licença e foi para

o quarto. Pretendia ler um pouco e depois, talvez, escrever

parte dos eventos do dia em um diário, para que não os

esquecesse, mas assim que se deitou teve dificuldade para

manter os olhos abertos, e, momentos depois, adormeceu

ainda vestido.

Sherlock acordou quando estava escuro lá fora e

corujas piavam ao longe. O menino despiu-se e enfiou-se sob

o lençol áspero. Depois caiu num sono profundo, como

alguém que mergulha em um lago escuro e misterioso.

O dia seguinte nasceu radiante. Amyus Crowe estava

no saguão de entrada quando Sherlock desceu para o café.

Ele vestia um terno de linho branco e um chapéu de aba

larga.

— Vamos a Londres — Crowe anunciou ao vê-lo. —

Preciso resolver alguns negócios, e seu tio deu-me permissão

para levá-lo comigo. Será uma aula. Visitaremos galerias de

212

arte, e vou ensinar-lhe um pouco da história associada

àquela grande cidade.

— Virginia também vai? — Sherlock perguntou sem

pensar, e imediatamente desejou poder recuperar as

palavras, mas Crowe apenas sorriu, e seus olhos brilhavam.

— Sim, é claro — disse. — Eu não poderia deixá-la

sozinha aqui no campo, não é? Que tipo de pai eu seria?

— Por que Londres? — Sherlock indagou em voz baixa

quando terminou de descer a escada.

— O comboio de carroças foi para lá — Crowe

respondeu em tom igualmente baixo. — Desconfio que ele

tenha outra casa lá, em algum lugar.

Com um quase inaudível farfalhar de saias, a Sra.

Eglantine saiu das sombras no fundo do saguão.

— Você deveria tomar seu café antes que eu tenha de

tirar a mesa, jovem senhor Sherlock — ela disse, com a voz

carregada de uma antipatia suficiente para ser perceptível,

mas não para que o menino se sentisse ofendido.

— Obrigado — ele disse, e então se virou para Crowe.

— Vamos sair imediatamente?

— Vá forrar o estômago — ele respondeu. — Vai

precisar de energia. Prepare uma maleta para passar dois

dias fora. Esperarei na carruagem lá fora. — Crowe virou-se

para a Sra. Eglantine e tirou o chapéu com uma mesura

exagerada. — Senhora — disse, saindo em seguida.

Sherlock comeu o mais rápido que pôde, quase sem

sentir o sabor dos alimentos. Londres! Ele iria para Londres!

213

E se tivesse muita sorte, poderia ver Mycroft enquanto

estivesse lá!

Amyus Crowe esperava em uma carruagem de quatro

rodas do lado de fora da mansão Holmes. Virginia estava

sentada ao lado dele. Parecia desconfortável, ou por estar

usando um vestido cheio de babados e um gorro, ou por estar

enfiada no veículo fechado, em vez de ao ar livre.

— Você está bonita — Sherlock disse ao sentar-se na

frente da menina, enquanto o condutor guardava sua maleta

com o restante da bagagem. A jovem encarou-o carrancuda.

O barulho das rodas sobre as pedras do calçamento

quando a carruagem partiu abafou sua resposta, mas

Sherlock não tinha certeza de que desejava ouvi-la.

Quando chegaram à estação de Farnham, Matty

aguardava-os. Amyus Crowe sorriu para o rapaz.

— Recebeu minha mensagem, então?

— Fui acordado pelo cara que a entregou. Como soube

onde meu barco tava ancorado?

— É meu trabalho saber onde está tudo. Meu trabalho

e meu deleite particular, também. Quer viajar, meu jovem?

— Não tenho muda de roupas nem nada — Matty

respondeu.

— Compraremos tudo de que você precisar quando

chegarmos a Londres. Agora, vamos arranjar nossas

passagens.

Crowe comprou quatro passagens de segunda classe

para Londres, e o grupo desceu à plataforma da estação,

enquanto o condutor da carruagem descarregava a bagagem

214

de todos. Ele calculara com perfeição: o trem chegou dez

minutos depois, um enorme leviatã, soprando vapor pela

frente tubular, os pistões subindo e descendo como braços

mecânicos, e as rodas de metal, quase tão grandes quanto

Sherlock, rangendo contra os trilhos.

— Uma locomotiva da categoria ―Saxão‖ projetada por

Joseph Beattie — Amyus observou. — Chamada

genericamente de 2-4-0. Sherlock, pode me dizer por quê?

— Por que ―Saxão‖? Ou por que ―2-4-0‖?

Amyus assentiu.

— Obter uma informação apropriada depende,

sobretudo, da formulação adequada da pergunta — disse. —

Refiro-me à designação ―2-4-0‖. Suspeito que a parte do

―Saxão‖ seja só um capricho histórico concebido pelo

engenheiro. Ele também projetou uma locomotiva que

chamou de ―Nelson‖.

Sherlock deteve-se a observar a locomotiva. As rodas,

ele percebeu, não eram separadas por espaços iguais, mas

reunidas em grupos.

— Eu diria que é pelo arranjo das rodas — ele arriscou

—, mas não deve ser isso.

— Na verdade, é isso mesmo — respondeu Crowe. —

Há duas rodas em um eixo único na frente, que giram de

forma independente, para permitir que a locomotiva transite

nas curvas. Depois, há outras quatro rodas presas ao motor,

em dois eixos. Essas são as rodas de tração.

— E quanto ao ―0‖ — Sherlock perguntou.

215

— Algumas máquinas têm um conjunto de rodas na

parte de trás — explicou Crowe. — O ―0‖ indica que esta

locomotiva específica não tem esse terceiro jogo.

— Então ela tem um número para indicar que não há

nenhum número — Sherlock disse.

— Correto — o tutor sorriu. — Pode não ser muito

sensato, mas é eminentemente lógico, se você aceitar o

sistema que eles adotaram.

Eles escolheram um vagão e acomodaram-se para a

jornada. Sherlock nunca estivera dentro de um trem antes, e

tudo ali era novidade para ele: a vibração dos assentos, das

janelas e das paredes quando estavam em movimento; a

fumaça com aquele estranho odor adocicado que pairava no

ar; o jeito como a paisagem passava depressa do lado de fora,

efêmera mas com uma curiosa consistência. Matty estava

abismado e nervoso; Sherlock suspeitava de que o menino

nunca antes tivesse experimentado o modesto luxo de um

compartimento de segunda classe.

Os bosques desapareceram rapidamente, dando lugar a

campos cultivados não com milho, nem com trigo ou cevada;

aquelas plantas eram compridas e marrons, tinham

pequenas folhas verdes e enroscavam-se em torno de estacas

de até uns dois metros de altura cravadas na terra. Sherlock

estava prestes a perguntar a Crowe que tipo de planta era

aquela quando Matty, notando seu interesse, inclinou-se para

a frente para dar uma olhada.

216

— Lúpulo — disse de forma sucinta. — Para as

cervejarias. Essa área é famosa pela qualidade da cerveja que

produz. Existem trinta pubs e tavernas só em Farnham.

E assim a jornada prosseguiu, com uma mudança de

trens em Guildford, até o grande terminal da estação

Waterloo, na efervescente metrópole de Londres.

O lugar no qual Mycroft Holmes morava e trabalhava.

217

Capítulo Doze

A ESTAÇÃO WATERLOO CONSISTIA EM uma massa

humana inquieta que seguia em todas as direções,

carregando todo tipo de caixas, pacotes, malas e baús, tudo

sob um enorme teto em arco feito de metal e vidro. O calor do

sol era multiplicado pelo vidro, e isso tornava a estação um

lugar mais quente que as ruas que a cercavam. Trens

deslocavam-se para suas plataformas e cuspiam nuvens de

vapor e mais gente ainda, o que aumentava o calor. Sherlock

já sentia suor acumulado no colarinho.

Amyus Crowe imediatamente contratou um carregador

e mandou que ele tirasse a bagagem do trem. O carregador,

então, acompanhou-os para o lado de fora da estação, até o

local onde várias carruagens de aluguel recolhiam

passageiros, que formavam uma longa fila. Uma pequena

gorjeta convenceu o carregador a levá-los aonde as

carruagens recém-chegadas paravam para deixar os

passageiros antes de juntarem-se à fila das que aguardavam.

Após um breve regateio, eles acomodaram-se em um veículo:

entraram por uma porta, enquanto os passageiros anteriores

saíam pela outra.

O tutor de Sherlock parecia conhecer Londres, e

ordenou ao condutor que os levasse ao hotel Sarbonnier. A

218

carruagem partiu, com Sherlock debruçado em uma janela

para ver os arredores, e Matty espiando pela outra.

Os edifícios ali eram imensos quando comparados aos

de Farnham, Guildford e outras cidades às quais Sherlock

estava habituado. Vários chegavam a ter cinco ou seis

andares. Muitos tinham colunas que compunham pórticos e

fileiras de esculturas sobre a linha do telhado — algumas

claramente retratavam figuras humanas; outras, criaturas

míticas com asas, chifres e presas.

Poucos minutos depois eles passavam por uma ponte

sobre um rio muito largo.

— É o Tâmisa? — perguntou Sherlock.

— Sim — confirmou Crowe. — Um dos rios mais sujos,

congestionados e terríveis que tive o desprazer de conhecer.

Ao deixarem a ponte, no outro lado do rio, a carruagem

dobrou algumas esquinas até chegar a um prédio construído

com pedras alaranjadas. O condutor desceu e ajudou a

descarregar a bagagem. Três carregadores emergiram de uma

porta giratória na frente do prédio e levaram as malas.

Após entrarem no impressionante saguão de pilares

brancos com bases esculpidas, teto de mosaico e piso de

mármore, Amyus Crowe dirigiu-se a um longo balcão de

madeira.

— Três quartos, por duas noites — ele disse ao

funcionário uniformizado atrás do balcão.

O homem assentiu.

— Certamente, senhor — disse, e pegou três chaves de

um quadro atrás de si. Quando voltou a virar-se,

219

acrescentou: — O senhor se incomodaria de assinar o livro de

registro de hóspedes?

Crowe assinou o livro com um floreio, e o recepcionista

entregou-lhe as chaves. Elas estavam presas a grandes bolas

de bronze — provavelmente, Sherlock pensou, para que não

fossem perdidas facilmente.

— Sherlock e Matthew, vocês ficarão juntos em um

quarto — disse Crowe, dando-lhes uma chave. — Virginia

terá um quarto para si, e eu ficarei com o terceiro. Sua

bagagem será levada a seus aposentos. Matthew, sugiro que

procuremos um lugar onde possamos providenciar-lhe

roupas e objetos de uso pessoal. — Ele olhou para o menino

com um ar crítico. — E um corte de cabelo — acrescentou. —

Sherlock, Virginia, sugiro que deem uma volta lá fora. Virem

à direita e sigam até o final da rua, e lá encontrarão algo que

talvez julguem interessante. Estejam de volta em uma hora,

para o almoço. Caso se percam, peçam informações sobre

como voltar ao hotel Sarbonnier.

Acatando a sugestão, Sherlock levou Virginia para fora

e virou à direita. Os dois foram imediatamente tragados pela

multidão agitada que seguia na mesma direção. Preocupado

com a possibilidade de serem separados um do outro,

Sherlock estendeu a mão para puxar Virginia para perto. Mas

foi a mão da menina, macia e morna, que segurou a sua por

um momento. O coração de Sherlock parecia bater duas

vezes mais rápido que de costume. Ele a fitou, surpreso.

Virginia encarou-o e sorriu, estranhamente tímida.

220

Em poucos minutos eles chegaram ao final do

quarteirão de edifícios. Ali a rua abria para uma praça larga,

dominada por uma coluna muito alta que se erguia de um

pedestal no centro. Por um instante, Sherlock pensou que

houvesse um homem em pé sobre o pilar, e sua mente voltou

como um raio à mansão Holmes, onde o tio falara certa noite,

durante o jantar, sobre os eremitas ascetas religiosos que

abandonavam vida e família para viver no alto de postes, a

meditar sobre a natureza de Deus e a comer apenas o que

transeuntes lhes jogassem. Um momento de atenção e

Sherlock percebeu que a figura no topo da coluna não era

uma pessoa viva, mas uma estátua que fora esculpida para

dar a impressão de que usava um uniforme da Marinha.

— Quem é aquele? — Virginia perguntou, fascinada.

— Creio que seja o almirante Nelson — respondeu

Sherlock. — E, nesse caso, estamos na Trafalgar Square. A

estátua e a praça são uma homenagem a uma famosa vitória

naval em 1805.

Na base do pilar havia duas fontes cujos jatos de água

brilhavam com todas as cores do arco-íris sob o sol cintilante.

Estavam no coração de Londres. Aquele era o ponto central

de um Império que se estendia até o outro lado do globo.

E em algum lugar perto dali o irmão de Sherlock,

Mycroft, devia estar sentado atrás de uma escrivaninha,

ajudando a administrá-lo.

Eles caminharam pela praça por algum tempo,

observando as pessoas e apreciando os belos edifícios que se

enfileiravam pelas ruas, depois voltaram ao hotel. Chegaram

221

bem na hora: Amyus Crowe esperava por eles no saguão.

Com ele havia um menino mais ou menos da mesma idade de

Matty Arnatt, mas com cabelos arrumados e roupas decentes,

e uma expressão carrancuda no rosto. Sherlock levou alguns

segundos para perceber que aquele era Matty.

— Não — Matty avisou. — Simplesmente… não.

Sherlock e Virginia riram.

Juntos, os quatro seguiram para o restaurante do hotel

e pediram o almoço. Estavam cercados por mulheres vestidas

com seda, crinolinas, penas de pavão, chapéus e luvas, e

homens de bigodes brilhantes que trajavam casaca, mas

ninguém olhou para eles duas vezes. Foram aceitos como

uma família em visita à capital do país mais importante do

planeta.

Sherlock pediu costeletas de carneiro, que estavam no

ponto certo — avermelhadas no centro —, acompanhadas de

batatas e feijão. Matty e Amyus Crowe escolheram torta de

carne e pudim de rim, enquanto Virginia, mais arrojada,

aventurou-se com o frango servido com creme e molho

francês e pimenta-do-reino.

Enquanto comiam, Amyus Crowe expôs rapidamente a

razão de estarem em Londres.

— Antes de virmos, enviei um telegrama a um

conhecido meu nesta bela cidade — ele contou entre bocados

de comida. — Uma espécie de parceiro de negócios.

Sherlock perguntou-se por um instante em que tipo de

―negócio‖ Crowe estava envolvido, pois ele nunca o

mencionara antes. O americano, porém, continuou a falar:

222

— Contei-lhe por qual estrada o comboio de carroças

dirigia-se à capital, e pedi que ele o interceptasse e

descobrisse seu destino final. Disse-lhe onde estaríamos

hospedados, e há pouco ele me enviou um telegrama que

informava que as carroças descarregaram várias caixas e

afins em um galpão num lugar chamado Rotherhithe. E me

disse onde fica o galpão.

— Rotherhithe? — Sherlock perguntou.

— Sim, alguns quilômetros rio abaixo. Uma região

pouco salutar, que oferece diversão a marinheiros em terra e

na qual várias cargas são armazenadas antes de ser

embarcadas nos navios. Não é um lugar onde alguém queira

estar depois do anoitecer. — Ele balançou a cabeça, com ar

insatisfeito. — Normalmente, eu não correria o risco de levá-

los até lá, mas esse assunto é importante demais. O barão

trama alguma coisa, e ela é muito importante, para que ele

esteja disposto a matar por isso. Na verdade, ele já matou. E

não irá sentir mais remorso ao eliminar vocês dois que o que

sentiria ao pisar uma aranha. O problema é que temos de

conferir se as caixas nas carroças são as colmeias que você

viu em Farnham, e isso significa que preciso que venha

comigo a Rotherhithe, para dar uma olhada, Sherlock. Mas

aviso: pode ser perigoso. Muito perigoso.

Sherlock assentiu devagar.

— Eu aceito o risco. Quero descobrir o que está

acontecendo, por que ele insiste em tentar me matar.

Crowe olhou para Matty, que comia ervilhas com uma

colher.

223

— Quanto a você, meu jovem, suponho que já tenha

visto muitos cais e galpões, considerando que passa a vida a

viajar em seu barco. E também suponho que saiba se

defender em uma briga.

— Se houver uma briga — Matty respondeu com a boca

cheia de ervilhas —, eu corro. Se não puder correr, eu bato

baixo e bato forte.

— Eu mesmo não teria me expressado melhor — Crowe

assentiu. — Irei com vocês, é claro, mas é possível que

tenhamos de nos separar para observar áreas diferentes.

— E eu? — A voz de Virginia soou com um tom agudo

de indignação, e seus olhos cor de violeta cintilavam

perigosamente. — O que vou fazer?

— Você fica aqui — Crowe respondeu com seriedade. —

Sei que é capaz de defender-se em um aperto, mas não tem

ideia do que pode acontecer com uma jovem mulher em

Rotherhithe. As pessoas que vivem naquela área são piores

que animais. Eu jamais me perdoaria se algo acontecesse a

você; não depois de… — Ele deteve-se repentinamente.

Sherlock olhou para Virginia e viu que seus olhos se

encheram de lágrimas. — Fique aqui — Crowe repetiu. — Se

nos separarmos, precisaremos saber que alguém aqui poderá

receber nossas mensagens e retransmiti-las. Essa é sua

tarefa.

Virginia assentiu com a cabeça, sem dizer nada.

Crowe olhou para os dois meninos.

— Iremos assim que estiverem prontos — disse.

224

Quando atravessavam o saguão do hotel, Sherlock

virou-se e olhou para Virginia. Ela o encarava. A jovem tentou

sorrir, mas o gesto saiu como uma careta de preocupação.

Sherlock sorriu de volta, tentando tranquilizá-la, mas

suspeitava de que sua expressão não tivesse sido muito mais

convincente que a dela.

Em vez de alugar uma carruagem que os levasse a

Rotherhithe, Crowe conduziu os garotos pela margem do

Tâmisa, onde degraus de pedra esverdeados devido à

presença de algas desciam até o rio malcheiroso e poluído. A

margem do outro lado estava escondida por uma nuvem de

fumaça e um miasma marrom que parecia erguer-se do

próprio rio. Um barco balançava sobre a água. O proprietário

estava sentado na proa e fumava um cachimbo.

— Rotherhithe — Crowe ordenou em um tom seco, e

jogou-lhe uma moeda. O homem assentiu, pegou a moeda

com agilidade e a mordeu, para garantir que fosse legítima.

Crowe e os meninos acomodaram-se na popa, enquanto o

condutor manejava os remos e colocava a embarcação em

movimento.

Sherlock achou a viagem estranha e perturbadora.

Havia água no fundo do barco, e o menino tentava não olhar

para as coisas que flutuavam no rio: dejetos humanos, ratos

mortos e pedaços de madeira podre recobertos de algas. O

cheiro era tão ruim que Sherlock precisava respirar pela

boca, e mesmo assim tinha certeza de que podia sentir a

fedentina, que cobria sua língua e o fundo da garganta. Ele

sentia náusea. Em certo momento outro barco surgiu da

225

névoa e passou próximo a eles. Alguém gritou um palavrão, e

o barqueiro respondeu com um gesto que Sherlock nunca

vira antes, embora pudesse traduzir muito bem.

Foram necessários uns vinte minutos para chegar a

Rotherhithe, e lá eles desembarcaram em uma escada quase

indistinguível daquela pela qual tinham começado o

percurso. Crowe subia à frente.

Uma via estreita calçada com pedras irregulares

acompanhava o curso do rio e inclinava-se para a rua nas

duas margens. Crowe conduziu Matty e Sherlock por ela,

passando por imponentes galpões e muros de tijolos,

seguindo o fétido Tâmisa e abrigando-se nas sombras sempre

que possível. Depois de uns dez minutos, aproximadamente,

ele parou. Do outro lado da rua, via-se uma das inúmeras

tavernas que era possível encontrar por toda a metrópole. A

música estridente de um piano vertical desafinado escapava

pela porta e pelas janelas, misturada a uma confusão de

vozes que cantavam letras diferentes para a mesma canção.

Diversas mulheres abrigavam-se sob o batente de uma porta,

e antes de afastarem o olhar ao notarem a presença de

Sherlock e Matty observaram Amyus Crowe com interesse.

— Acredito que o galpão fique logo depois da esquina —

murmurou Crowe. Sua atenção estava voltada para tudo em

torno deles, à procura de ameaças. — Acho melhor pararmos

um pouco e observarmos a área.

— E se formos vistos? — Sherlock perguntou.

— Eu costumava caçar em Albuquerque — Crowe

disse. — Rastreava algumas das feras mais perigosas de lá.

226

Há certas coisas que se pode fazer para reduzir as chances de

ser descoberto. Para começar, não faça contato visual, porque

todos os animais logo identificam olhos. Olhe para as coisas

pela visão periférica — é mais eficaz que olhar diretamente

para elas, embora não dê para distinguir muito bem as cores.

Não se mova, se puder evitar, porque os olhos são adaptados

para detectar movimento, e não coisas que estejam imóveis.

Vista roupas sóbrias, com cores que são encontradas na

natureza — o cinza das pedras, o verde do musgo, o marrom

da terra. E não use nada de metal, porque metal não é

encontrado na natureza em grandes quantidades. Sigam

essas regras, e vocês poderão ficar encostados até em uma

parede de tijolos, que as pessoas irão passar os olhos por

vocês sem vê-los, e acabarão por voltar-se para algo mais

interessante.

— Isso parece magia — Sherlock respondeu, cético.

— Tal qual a maioria das coisas, até que se descubra

como são feitas. — Crowe olhou para os meninos com ar

crítico. — Esses cortes no seu rosto vão ajudá-lo a misturar-

se ao ambiente, Sherlock, mas vocês dois estão um

pouquinho limpos demais para esta região. Terão de

emporcalhar-se um pouco. — Ele olhou em volta. — Muito

bem, quero que rolem pelo chão uns minutos. Sujem suas

roupas.

— Isso não irá parecer suspeito? — Sherlock

perguntou.

— Não se vocês tiverem um motivo — explicou Crowe.

— Matty, empurre o nosso jovem Sherlock.

227

— O quê? — Matty reagiu.

— Faça o que eu digo. E, Sherlock, acerte o ombro de

Matty.

A compreensão iluminou a mente de Sherlock.

— E vamos acabar nos atracando no chão, o que vai

ajustar nossas roupas ao ambiente e indicar que fazemos

parte daqui. Se não fôssemos da região, não brigaríamos no

meio da rua.

— Exatamente — Crowe respondeu em aprovação.

Sherlock estava prestes a perguntar por quanto tempo

deveriam brigar quando Matty empurrou-o, pondo as duas

mãos em seu peito.

— Eu disse a você! — ele gritou.

Sherlock conteve um impulso de revidar com um soco

no queixo de Matty e acertou-o no ombro.

— Não se atreva — ele respondeu com outro grito,

sentindo-se um pouco constrangido.

Matty atirou-se sobre Sherlock, jogando-o no chão. Em

poucos segundos os dois rolavam atracados, levantando

nuvens de poeira. Sherlock agarrou o braço de Matty, que o

segurou pelos cabelos e puxou sua cabeça para trás.

Sherlock estava quase esquecendo que a briga era só

uma encenação quando as enormes mãos de Amyus Crowe

agarraram seus ombros e os ombros de Matty e içaram os

meninos.

— Já chega, vocês dois — ele disse, empregando mais

uma vez a voz ―inglesa‖, porém com um tom mais áspero.

228

Os dois garotos ficaram frente a frente, tentando conter

um sorriso, apesar do perigo da situação. Sherlock olhou-se:

o paletó estava rasgado na manga, e tudo nele estava coberto

de poeira, pelos de cavalo e outras coisas nas quais ele

preferiria nem pensar.

— Não se preocupem — disse Crowe. — Isso sairá

quando lavadas. E, se não sair, compraremos roupas novas.

Bens materiais sempre podem ser substituídos. Um bom

caçador sabe que qualquer objeto pode ser sacrificado

quando se persegue uma presa.

— Que tipo de animais você caçava? — Matty

perguntou.

— Eu não disse que eram animais — respondeu Crowe.

Antes que qualquer um dos meninos pudesse pedir

explicações sobre essa resposta, ele afastou-se. Os dois

seguiram-no, trocando olhares apreensivos.

Crowe parou em uma esquina e olhou para o outro

lado.

— O galpão fica ali do outro lado — disse em voz baixa.

— Sherlock, fique aqui. Abaixe-se e brinque com algo: pedras,

se conseguir encontrar algumas. Lembre-se: não faça contato

visual, mas observe os arredores com o uso da visão

periférica. Matty, você vem comigo. Tomará conta dos fundos

do galpão, e eu ficarei em movimento entre vocês dois, indo

de um a outro.

— O que estamos procurando? — Sherlock perguntou.

— Coisas que não pareçam normais. Algo que possa

nos dizer o que está acontecendo aqui.

229

Crowe afastou-se com Matty, tendo uma das mãos

apoiada no ombro do garoto; enquanto isso, Sherlock seguia

suas instruções, agachando-se, pegando um pedregulho do

chão e rolando-o de um lado para o outro. Era uma

brincadeira tediosa, mas bastava para fazê-lo parecer parte

do cenário, e ele logo descobriu que, enquanto aparentemente

brincava com a pedra, conseguia acompanhar o que

acontecia à sua volta com o uso da visão periférica.

O galpão era um edifício de tijolos cuja frente era

constituída quase inteiramente de duas enormes portas de

madeira com dobradiças, de modo que se abriam para a rua.

Não havia nada de obviamente suspeito ali, e Sherlock

perguntava-se se estavam vigiando o lugar certo, ou apenas

um prédio escolhido aleatoriamente.

Amyus Crowe voltou após o que pareceu terem sido

horas, mas, na verdade, não deviam ter sido muito mais de

trinta minutos. Embora vestisse as mesmas roupas de antes,

e não tivesse se emporcalhado tão ostensivamente quanto

Sherlock e Matty, ele parecia desalinhado. O paletó estava

abotoado errado, o que lhe dava uma aparência torta, e a

camisa pendia para fora da calça. Ele cambaleava levemente

e olhava para o chão à frente dos pés. Parou perto de

Sherlock e caiu contra a parede.

— Tudo bem? — ele murmurou.

— Não aconteceu nada — Sherlock respondeu em um

tom igualmente baixo.

— Você está bem?

— Estou entediado.

230

Crowe riu.

— Bem-vindo à caça. Longos períodos de tédio

interrompidos por momentos de euforia e terror. — Depois de

uma breve pausa, Amyus continuou: — Acho que vou dar um

pulo naquela taverna ali, ver o que estão dizendo.

— Certo. Não dá para me mandar um copo d’água, não

é?

— Filho, capaz de a água do Tâmisa ser melhor para

beber que a de qualquer taverna daqui. Se sentir fome ou

sede, apenas registre o fato e o esqueça. Não fique pensando

nisso. Um ser humano pode passar três, quatro dias sem

água. Repita isso para si mesmo.

— É fácil falar.

Crowe riu.

— Posso fazer-lhe uma pergunta? — Sherlock disse,

querendo manter Crowe ali por mais alguns momentos.

— Claro.

— O que o senhor está fazendo na Inglaterra? O

que é aquele ―negócio‖ que o senhor mencionou hoje cedo?

Crowe sorriu sem exibir nenhum traço de humor e

desviou a vista, sem olhar para Sherlock.

— Não foi para ser tutor, isso é certo — disse com um

tom suave —, embora essa atividade esteja se tornando um

passatempo interessante. Não, fui contratado por… Bem,

para facilitar, digamos que foi pelo Governo norte-americano,

para procurar homens que tenham cometido crimes,

atrocidades, coisas terríveis durante a recente Guerra Civil e

deixado o país sem que a mão da justiça pudesse cair sobre

231

eles. Foi assim que conheci seu irmão: ele assinou o acordo

que permite que eu esteja aqui. E é por isso que tenho

desenvolvido uma rede de contatos úteis, especialmente em

docas e portos. Então, quando você me contou que o barão

iria acelerar o plano, seja ele qual for, só precisei enviar o

pedido de que procurassem as carroças. E devo dizer que

fiquei surpreso com a facilidade com que minha gente as

encontrou. — Ele voltou a olhar para Sherlock. — Satisfeito?

O menino assentiu.

— Não contei essa história a muitas pessoas — Crowe

acrescentou. — Ficarei grato se não a espalhar. — Ele se

afastou antes que Sherlock pudesse dizer qualquer coisa.

Sherlock continuou a brincar, rolando a pedra de um

lado para o outro, enquanto os minutos passavam

lentamente. Ele observava as portas do galpão, mas elas

estavam fechadas e nada acontecia à volta. Sherlock já

começava a pensar que não havia nada a ser descoberto ali.

Um barulho repentino que soou atrás de Sherlock

quase o fez se virar e olhar, mas ele conteve o impulso em

tempo. Deixou o pedregulho rolar um pouco mais longe,

virando-se para pegá-lo e dirigindo o olhar para conseguir

enxergar a taverna. Uma das portas estava aberta e um grupo

de homens saía, obviamente alterado pela bebida. Eles

reclamaram por um momento, depois se viraram e

caminharam na direção de Sherlock. O menino concentrou-se

na pedra, escutando para ver se falavam sobre o galpão, ou

sobre as colmeias, ou o barão Maupertuis, ou qualquer coisa

relacionada com o mistério.

232

— Quando vamos partir? — perguntou um deles.

— Amanhã cedinho — outro respondeu. Havia algo de

familiar na voz, mas Sherlock não conseguia determinar o

que era.

— Quem tem a escalação? — perguntou uma terceira

voz.

— Tá tudo na minha cabeça — respondeu o segundo

homem. — Você vai para Ripon; Snagger, para Colchester; o

garoto Nicholson aqui vai para Woolwich, e eu volto para

Aldershot.

— Não posso ir para Ascot? — indagou uma voz com

sotaque do norte do país; talvez o garoto Nicholson.

— Você vai para onde mandam, querido — respondeu o

segundo homem. Enquanto falava, ele passou perto de

Sherlock. Seu pé acertou a pedra, chutando-a para o outro

lado do beco. Sem querer, Sherlock levantou a cabeça e

encarou o desconhecido.

Era Denny, o homem que Sherlock seguira até o galpão

em Farnham, o que estivera presente quando seu amigo Clem

pulara no barco de Matty para atacá-los. O homem que

trabalhava para o barão Maupertuis.

Era o fim da invisibilidade. O rosto de Denny no mesmo

instante ficou vermelho de raiva.

Sherlock rolou para o lado quando mãos tentaram

agarrá-lo. Ele se levantou de um salto e correu pelo beco.

Queria fugir para a taverna, até Amyus Crowe, mas os

homens estavam no caminho até a porta. Então Sherlock foi

233

para o lado oposto, para cada vez mais longe de Crowe, de

Matty e de tudo o que conhecia.

Atrás do menino, passos retumbavam e ecoavam nas

paredes dos prédios. O ar arranhava sua garganta e o

coração batia como se fosse algo preso dentro de sua caixa

torácica, debatendo-se para sair. Duas vezes ele sentiu dedos

que tocavam sua nuca e tentavam agarrar a gola de sua

camisa, e duas vezes precisou desvencilhar-se com uma

desesperada explosão de energia. Os perseguidores rosnavam

com o esforço enquanto corriam, mas, com exceção desses

ruídos, do retumbar das botas no chão e das batidas do

coração de Sherlock, a perseguição acontecia em absoluto

silêncio.

Quando estava no meio do beco, Sherlock percebeu que

ele terminava em uma parede de tijolos. Seus olhos

arregalaram-se. Estava encurralado! Virou-se, tentando

desesperadamente calcular se tinha tempo suficiente para

voltar correndo e achar outro caminho, mas os homens

aproximavam-se. Eram cinco, ele notou com uma espécie de

calma apavorada, e todos portavam facas ou porretes.

Sherlock não sairia vivo dessa.

De repente, uma voz soou muito claramente em sua

cabeça, e ele não conseguia saber se era a voz de seu irmão,

de Amyus Crowe ou a sua, mas ela dizia: ―Becos e ruas levam

de um lugar a outro. Um beco que termina em uma parede de

tijolos é algo ilógico. Não tem propósito, e por isso não deveria

ter sido construído.‖

234

Sherlock virou-se de novo e esquadrinhou as paredes

de tijolos que cercavam o beco. Não havia portas nem janelas,

nada além de uma sombra em um canto no qual a luz pálida

do sol não conseguia penetrar.

Se havia uma saída, ela estaria ali.

Ele correu para as sombras. Se ali não houvesse nada,

ele teria corrido diretamente para a parede, e colidido com

ela, mas havia uma pequena brecha. Uma possibilidade de

fuga.

A passagem estreita seguia por entre dois prédios. Ele a

percorreu correndo, enquanto ouvia os gritos frustrados dos

homens que tentavam encontrar a passagem na escuridão.

Em fila única, eles penetraram no corredor estreito, e na

parede de tijolos ecoava sua respiração arfante.

Correndo em zigue-zague pela escuridão, Sherlock saiu

em uma via larga cercada de portas. Desceu-a correndo,

ouvindo atrás de si as botas que batiam no calçamento, e

entrou à esquerda em outro beco, ganhando alguns metros

de vantagem. Um cachorro que avançara de um vão na

parede enquanto ele passava rapidamente acabou fechando

os dentes no ar, e então investiu contra os homens que

perseguiam Sherlock. O menino ouviu latidos furiosos e

palavrões irados enquanto os homens tentavam se afastar do

animal e estremeceu ao ouvir o baque de uma bota que batia

contra algo macio. O cachorro ganiu e fugiu.

Contornando outra esquina, ao chocar-se com um

casal que caminhava ao longo do Tâmisa, Sherlock caiu de

costas, derrubando também o homem.

235

— Seu pivete! — o homem gritou, levantando-se. —

Vou lhe mostrar uma coisa! — Ele começou a arregaçar as

mangas do paletó, revelando braços musculosos cobertos por

tatuagens azuis que retratavam âncoras e sereias.

— Não toque nele, Bill. Foi sem querer! — A mulher

agarrava o braço de seu acompanhante. Sua pele estava

branca, consequência da maquiagem malfeita. Os lábios eram

um risco de carmim e os olhos estavam sombreados por um

pó preto. O efeito disso tudo era que seu rosto lembrava uma

caveira. — Ele é só um menino.

— Pensei que fosse um ladrão — o homem grunhiu

novamente, mas de um jeito menos agressivo.

— Tem uns homens correndo atrás de mim — Sherlock

explicou, ofegante. — Preciso de ajuda.

— Você sabe o que fazem com garotos por aqui — disse

a mulher. — Não desejo isso nem a meu pior inimigo. Bill,

faça alguma coisa. Ajude o garoto.

— Fique atrás de mim — Bill disse. Com as mangas

arregaçadas, era evidente que ele ansiava por uma boa briga,

sem se importar com quem seria. Sherlock posicionou-se

atrás do grandalhão no mesmo instante em que os homens

que o perseguiam surgiam na esquina.

— Parem aí — Bill exigiu em um tom grave, cheio de

promessas de violência. — Deixem o menino em paz.

— De jeito nenhum — respondeu Denny, que estava à

frente dos cinco homens. Ele levantou a mão, e nela havia

uma faca. A luz correu pelo fio da lâmina como um líquido

brilhante. — Ele é nosso.

236

Bill estendeu a mão para pegar a faca, mas Denny

jogou-a da mão direita para a esquerda, enfiando-a num

golpe no peito de Bill. O homem caiu de joelhos, tossindo

sangue, com uma expressão incrédula no rosto, como se não

pudesse aceitar que aqueles momentos ali no beco seriam os

últimos de sua vida.

Denny sorriu para Sherlock quando Bill caiu para a

frente sobre as pedras do calçamento.

— Com você — ele prometeu — não vai ser tão rápido.

237

Capítulo treze

O CORPO TODO DE SHERLOCK pareceu paralisar-se

de horror e incredulidade, mas logo uma raiva furiosa

invadiu-o. Dando um passo para a frente, ele deu um soco

forte na virilha de Denny. O bandido dobrou-se ao meio,

sufocado pela dor. Quando caiu, Sherlock deu um passo para

trás e chutou seu queixo. Alguma coisa estalou. O homem

gritou por uma boca que parecia ter sido travada, e que

pendia para um lado, torta.

A mulher — a acompanhante de Bill — também

gritava, um som agudo e intenso que cortava o ar como uma

lâmina.

Os outros quatro homens entreolharam-se, incrédulos,

depois avançaram com as mãos sujas estendidas para

Sherlock. Cada detalhe ficou gravado na mente do menino: a

sujeira sob as unhas dos homens, os pelos no dorso de suas

mãos, o sangue que formava uma poça no chão, o grito da

mulher e o de Denny, que se fundiram em um silvo contínuo

de dor. O mundo parecia rodar cada vez mais devagar, até

parar completamente e estilhaçar-se em torno de Sherlock.

Ele olhou para a mulher e sentiu a boca seca.

— Sinto muito — disse.

Depois voltou a correr. Dois homens seguiram-no,

deixando Denny para trás, caído no chão ao lado de Bill. A

238

mulher apenas ficou lá, parada, olhando para os dois

homens, o grito gradualmente se transformando em soluços

engasgados, frutos do choque.

Sherlock virou em uma esquina e viu diante de si um

enorme edifício abobadado. Parecia completamente deslocado

no meio de uma área cheia de arbustos e árvores. Várias ruas

— essas largas, não becos — partiam daquele ponto, e havia

um movimento intenso e constante de pessoas e cavalos em

torno do edifício. Para além dele, Sherlock viu um muro de

pedras e, mais longe, a superfície agitada e escura do Tâmisa.

Ele correu para lá. Onde havia gente provavelmente

haveria também segurança.

Com rapidez, passou desviando-se por entre mulheres

e homens bem-vestidos e deslizou por baixo dos varais de

uma carruagem, correndo em direção ao prédio.

Aproximando-se, Sherlock percebeu que o lugar era decorado

com estátuas e mosaicos de ladrilhos. A entrada ampla

erguia-se à sua frente, e ele alterou levemente seu curso de

modo a ir diretamente a seu encontro. Atrás dele, gritos e

palavrões indicavam que seus perseguidores não tinham

desistido.

A entrada dava para um saguão circular, iluminado

pelo sol através dos inúmeros vitrais do teto abobadado. A luz

conferia ao lugar um ar quase circense, arlequíneo. No centro

do edifício havia um buraco cercado por um parapeito, em

torno do qual as pessoas estavam dispostas, olhando para

alguma coisa lá embaixo. De um lado, uma ampla escada

239

descia pela borda da abertura circular, mergulhando nas

profundezas da terra.

Sherlock atravessou o lugar às pressas, empurrando as

pessoas que se aglomeravam em seu caminho, e finalmente

chegou ao topo da escada. Olhou para trás e viu os dois

homens, que tentavam cruzar o mar de gente. Um deles era

careca, com orelhas e nariz deformados, e a pequena parte do

cérebro de Sherlock que não tentava desesperadamente bolar

possibilidades de fuga pensou que ele talvez tivesse sido um

boxeador. O outro era extremamente magro, tinha faces

salientes e queixo pontiagudo. Ambos estavam decididos a

capturá-lo, custasse o que custasse. Talvez antes eles

pudessem ter desistido, se Sherlock não tivesse fraturado a

mandíbula de Denny; agora, porém, estavam motivados,

tinham um propósito. Um deles fora humilhado, e por isso

Sherlock teria de pagar.

Ele virou-se e começou a correr escada abaixo.

Os degraus desciam numa espiral que contornava um

poço imenso, e eram interrompidos de quando em quando

por mais patamares planos e parapeitos para, em seguida,

continuar a descida até o abismo. Um cheiro subia do poço:

uma combinação de umidade, podridão e mofo, um fedor que

fazia o nariz de Sherlock coçar e os olhos lacrimejarem. Seus

passos tornaram-se mecânicos com a repetição: pisar os

degraus que o levavam cada vez mais ao fundo do poço

cilíndrico. Ele não tinha ideia do que encontraria no final da

descida, mas um olhar dirigido ao alto bastou para mostrar a

240

ele o que o aguardava escada acima. Dois homens do barão

de Maupertuis corriam degraus abaixo, ao seu encontro.

Sherlock aumentou a velocidade. O que quer que

estivesse no fundo do poço não poderia ser tão ruim quanto a

morte certa e provavelmente lenta que o perseguia.

Ele tinha a impressão de ter passado os últimos dias

praticamente em corridas e lutas, apenas, e mesmo enquanto

seus pés batiam, ruidosos, nos degraus de pedra e sua mão

ardia em contato com o corrimão áspero, parte de sua mente

trabalhava freneticamente, perguntando-se o que afinal o

barão Maupertuis acreditava que ele soubesse, e que seria

tão importante, a ponto de ele ter de morrer por isso. O que

exatamente o barão pretendia fazer? E por que Sherlock era

um obstáculo a seus planos?

Antes que percebesse, o menino tinha chegado ao fim

da descida. Estava em um salão iluminado por lâmpadas a

gás. Dois túneis em arco partiam dali, e ambos seguiam na

mesma direção. Os arcos, feitos de tijolos, tinham quatro ou

cinco vezes a estatura de um homem adulto e estavam

visivelmente úmidos, onde quer que se olhasse. Ao considerar

a direção dos túneis, Sherlock entendeu por quê. Eles

passavam diretamente sob o Tâmisa, e deviam terminar em

um poço semelhante na margem norte.

Se conseguisse chegar ao outro lado, talvez pudesse

escapar com vida.

Sherlock entrou correndo no túnel da esquerda.

Pessoas vagavam por ali, como se caminhar sob o leito de um

rio não fosse nada especial. Havia até cavalos ali embaixo, e

241

eles eram conduzidos com tranquilidade. Obviamente, não

tinham a menor ideia das incontáveis toneladas de água

existentes logo acima de suas cabeças, sustentadas apenas

por uma alvenaria já em ruínas.

Havia momentos em que ser muito lógico era uma

maldição. Aquele era um deles. Sherlock sabia quanta

pressão era exercida contra as paredes do túnel. Uma

pequena rachadura, e a água invadiria, afogando todo o

mundo.

Mas ele continuava a correr. Não tinha opção.

Ou tinha? Enquanto corria, notou que os túneis eram

paralelos, ligados por pequenas passagens laterais mais ou

menos a cada dez metros. Em todas as passagens, londrinos

empreendedores tinham montado barracas para a venda de

comida, bebida, roupas e todo tipo de bugiganga. Se

conseguisse entrar sem ser visto em uma daquelas

passagens, Sherlock poderia retornar pelo outro túnel até o

salão, voltar ao galpão e sair à procura de Amyus Crowe.

Ele desviou para a direita, acompanhando o túnel

principal, e entrou na primeira passagem que encontrou. Um

homem virou-se em sua direção, iluminado por uma

lamparina a óleo pendurada em um prego na lateral de sua

barraca de madeira. Sua pele era de um tom cinzento pálido,

e estava úmida, como a de uma criatura que morasse havia

muito tempo no subterrâneo. Ele estava enrolado em um

cobertor velho que endurecera com o acúmulo de sujeira ao

longo do tempo, de modo que adquirira a aparência de uma

242

armadura bizarra. Seus olhos pareciam ter apenas o preto

das pupilas, e ele espiou o menino por um momento.

— Quer um relógio? — perguntou, esperançoso. — É

muito bom. Está sempre certo. Sempre preciso. Relógio para

corrente, relógio de parede… O que você quiser, eu tenho.

— Não, obrigado — respondeu Sherlock, passando pela

barraca. Ocorreu-lhe que o tempo não tinha nenhum

significado sob o Tâmisa. Ali não havia sol nem lua, não

havia dia nem noite. O tempo simplesmente passava. Por que

alguém precisaria de um relógio?

— Que tal um belo relógio de bolso? Quem tem um

nunca precisa perguntar que horas são. Um jovem cavalheiro

como você pode impressionar as moças com um relógio numa

corrente. É prata de verdade. E também é gravado. Você pode

guardar a foto de seu amor dentro dele.

Prata de verdade, gravado, e certamente roubado.

— Obrigado — Sherlock disse, ofegante —, mas o

dinheiro está com meu pai. Ele vai passar por aqui logo. Diga

a ele que quero esse relógio e não o deixe ir embora sem

comprá-lo.

O vendedor sorriu, e o menino pensou em um

crustáceo predador escondido sob uma pedra, aguardando a

inesperada presa passar por ali.

Sherlock espiou pela borda no final da passagem, em

direção ao poço por onde viera, e praguejou. Os perseguidores

deviam ter se separado. Um deles o seguira pelo túnel da

esquerda, mas o outro correra pelo da direita. Ele empurrava

as pessoas que ficavam em seu caminho, olhando

243

atentamente para todos os homens com menos de vinte anos,

para certificar-se. Era evidente que os dois conheciam aquela

área muito melhor que ele.

Ele decidiu esperar que o homem atravessasse a

entrada da passagem lateral e, só então, voltaria ao salão.

Porém, o plano foi apressado por uma súbita agitação às suas

costas. Ao virar-se, viu o vendedor da barraca tentando forçar

o bandido que seguira Sherlock pelo túnel da esquerda — o

careca com orelhas de couve-flor e nariz esmagado — a ficar

com um pequeno relógio de corrente. Ele empurrava o

homem e gritava palavrões, mas o vendedor, em seu cobertor

enrijecido, persistia, cada vez mais parecido com uma

criatura de carapaça que habitasse o fundo do mar. Ele

voltou a forçar a caixa para o bandido e exclamou:

— Compra para filho! Compra para filho!

O ex-boxeador empurrou-o outra vez, com mais força, e

o vendedor esbarrou na lamparina, jogando-a contra a

parede. O vidro quebrou-se e o óleo caiu sobre o cobertor

sujo. O pavio, ainda encharcado, também caiu sobre o tecido,

incendiando-o.

As chamas espalharam-se rapidamente, quando o

homem ainda estava sob o cobertor. Agitando os braços, ele

disparou para o túnel da esquerda. As pessoas afastavam-se,

horrorizadas. O vendedor chocou-se contra um transeunte, e

o fogo transferiu-se para a casaca do indivíduo, que

cambaleou e bateu com as mãos nas chamas, mas tudo o que

conseguiu foi atear fogo também à saia de uma mulher que

244

estava por perto. Um cavalo que era conduzido pelo túnel

fugiu ao ver o fogo, arrastando o dono consigo.

Em poucos instantes o túnel ardia em chamas. Roupas

pegavam fogo em um instante, seguidas pelo tecido que

cobria as barracas, e até pela madeira das armações, apesar

da umidade. Fumaça e vapor encheram o túnel com uma

nuvem sufocante. Horrorizado, Sherlock afastou-se do fogo e

da fumaça e entrou no túnel da direita, que, felizmente,

estava livre do fogo.

Contudo, ainda abrigava um de seus perseguidores.

Uma mão peluda agarrou-o pelo ombro.

— Peguei você, moleque — o homem disse. As axilas de

seu paletó estavam tão manchadas de sujeira e suor, que o

tecido tornara-se rígido e seboso. O cheiro que emanava de

suas roupas era indescritível.

Sherlock debateu-se, mas foi inútil. Os dedos do

homem estavam cravados em seu ombro.

— Denny vai querer ter uma conversinha com você — o

homem sussurrou, aproximando seu rosto do de Sherlock.

Seu hálito dava a impressão de que alguma coisa morrera

dentro de sua boca. — E não acho que você vai gostar do que

ele tem a dizer.

Sherlock estava prestes a responder quando notou que

o piso do túnel lateral movia-se sob a fumaça, ondulava como

se tivesse vida. E então ele percebeu que estava vivo. Cheio

de ratos. Assustados com o fogo, os animais fugiram de suas

tocas e corriam, todos, com o mesmo objetivo: a segurança.

Um tapete vivo e imundo de pelos pretos e marrons recobria o

245

piso do túnel. Pessoas e cavalos recuavam com terror diante

da massa de pelos, dentes e caudas. Uma criança pequena

que era arrastada pelos pais tropeçou e caiu. Os ratos

passaram por cima dela, cobrindo seu rosto.

O homem que segurava o ombro de Sherlock afrouxou

a mão quando sentiu os ratos em torno de seu tornozelo,

mordendo-o com os pequenos dentes afiados. Praguejando,

ele tentou espantá-los com as mãos grandes como pás.

Sherlock soltou-se de suas garras e mergulhou naquela

massa de criaturas vivas, procurando a criança que

desaparecera sob a enxurrada voraz. Garras afiadas

arranharam seus braços, suas costas, as pernas e a cabeça.

Ele sentia um cheiro pungente e acre, como o de urina

antiga. Seus dedos fecharam-se ao redor de um braço

pequenino, e ele puxou-o com força. Uma menininha emergiu

da enxurrada de ratos, com os olhos arregalados e a boca já

se abrindo para gritar.

— Está tudo bem — Sherlock disse, colocando-a de

volta nos braços dos pais, que chutavam e batiam nos ratos,

tentando mantê-los afastados. Eles pegaram a menina e

abraçaram-na com força.

E então o maremoto de roedores desapareceu, exceto

por uns poucos retardatários mais fracos. Sherlock ainda os

via correndo nas duas direções, afastando-se da fumaça que

continuava a emanar da passagem lateral. O bandido que o

havia agarrado continuava batendo, desesperado, nas

próprias roupas, sob as quais era possível ver massas em

movimento, formadas pelos ratos que ali se refugiaram e

246

acabaram presos. Sherlock virou-se, pronto para correr de

volta para o lado sul do rio, quando se lembrou de que ainda

havia outros dois bandidos. Eles certamente esperariam no

alto da escada. Não, sua melhor opção seria o outro lado. Ele

correu pelo túnel, rumo à margem norte do rio. Havia pontes

sobre o Tâmisa, e barqueiros. Ele encontraria um meio de

voltar. Em algum momento.

Sherlock percorreu toda a extensão do túnel,

afastando-se cada vez mais do fogo. Homens uniformizados

passavam por ele carregando baldes com água — uma

confusa brigada de incêndio encarregada da segurança do

túnel. O menino ignorou-os e seguiu em frente.

Finalmente, Sherlock conseguiu chegar ao lado norte

do Tâmisa. Ali, o poço com a escada em espiral era idêntico

àquele no lado sul. Ele subiu os degraus de pedra com

grande esforço, praticamente sem energia. Era preciso parar

em cada patamar para recuperar o fôlego.

Sair da escuridão do subterrâneo para a luz da tarde

foi como sair do Inferno para o Paraíso. O ar tinha um cheiro

adocicado, e a brisa em sua pele era fresca. Ele parou por um

momento, fechou os olhos e saboreou as sensações. Tão

simples, mas ainda assim tão perfeitas.

A área em torno do lado norte do túnel era mais

sofisticada que na margem sul. Os cais eram ocupados por

navios de todos os tamanhos, cujas mercadorias eram

carregadas para cima e para baixo nas pranchas por

estivadores grandalhões. Sherlock caminhou pela margem do

rio, afastando-se dos navios, procurando uma ponte pela qual

247

pudesse atravessar para o outro lado. Sabia que havia pontes

sobre o Tâmisa; só não sabia localizá-las em relação a

Rotherhithe e ao túnel. Mas, logicamente, se ele andasse o

suficiente, acabaria por encontrar alguma. Presumia que

caminhava na direção certa, é claro — rumo à City, não o

contrário —, mas sabia que, se o túnel estava no leste de

Londres (e estava) e ele o tinha atravessado do sul para o

norte (e ele o fizera), então, se virasse à esquerda ao sair do

túnel, estaria na direção certa. O hotel Sarbonnier, no qual

estavam hospedados, ficava perto do Tâmisa, na margem

norte; então, se continuasse andando, provavelmente o

encontraria, mas o que queria mesmo era atravessar

novamente o rio e encontrar Amyus Crowe e Matty Arnatt.

Aproximadamente meia hora depois ele encontrou uma

ponte: um grande mercado, com duas torres de pedra

cinzenta ligadas por uma passarela coberta, na qual havia

muitas lojas e barracas. Ele a atravessou sentindo-se

cansado, ignorando os gritos dos vendedores que tentavam

oferecer qualquer coisa — de um touro inteiro a uma pistola

carregada. Londres parecia ser um lugar de possibilidades

quase infinitas, desde que se estivesse disposto a pagar por

elas.

No final da ponte, ao sul, Sherlock virou à esquerda

outra vez, e caminhou por ruas, avenidas, becos e, às vezes,

por cima de muros largos, para seguir na direção do galpão

em Rotherhithe, onde se perdera de Amyus Crowe e Matty.

Os mastros dos navios estendiam-se para o alto ao longo da

margem do rio, formando uma floresta de troncos finos. O

248

Tâmisa exalava um odor constante de dejetos humanos. Se

Mycroft trabalhava todos os dias neste lugar, merecia uma

medalha simplesmente por sobreviver.

A cerca de dois quilômetros da ponte Sherlock passou

por um navio que era abastecido por um grupo de

estivadores. Eles suavam e reclamavam, tentando manobrar

caixotes grandes pelas pranchas inclinadas sem derrubar

nada no rio. Algo no tamanho e no formato daquelas caixas

despertou a curiosidade de Sherlock, e ele aproximou-se,

permanecendo abrigado em um edifício próximo.

Um homem encorpado que vestia um paletó azul-

marinho estava parado perto da entrada e consultava papéis

presos a uma prancheta. De vez em quando ele lambia a

ponta de um lápis e fazia uma anotação.

As caixas eram idênticas às que Sherlock vira no

jardim da mansão na qual fora aprisionado — as colmeias de

ripas irregulares. E perto delas havia várias pilhas das

bandejas de madeira que ele vira deslizar sob as colmeias.

Elas tinham sido embrulhadas em papel encerado, mas o

formato era inconfundível.

Sem querer, acabara encontrando a operação do barão

de Maupertuis. Por isso Denny e sua gangue estavam ali.

Sherlock aproximou-se, observando. Algumas colmeias

estavam sendo postas sobre um palete, que era erguido por

cordas por estivadores suados e então depositado no porão de

carga do navio. Só Deus sabia como evitavam que as abelhas

atacassem os homens, como acontecera com os dois infelizes

249

em Farnham. Talvez o barão soubesse de algum método para

mantê-las sob controle.

Enquanto Sherlock observava, uma corda presa a um

dos cantos de um palete que era içado rompeu-se. O palete

pendeu para o lado, e quatro colmeias escorregaram. Elas

caíram, tombando lentamente, e quebraram-se nas pedras

que havia logo abaixo.

Homens aproximaram-se, correndo em direção ao local,

todos carregando baldes de estanho dos quais saía uma

espécie de mangueira. Dentro desses baldes havia alguma

coisa que produzia fumaça e que parecia induzir nas abelhas

um estado de torpor. Algumas escaparam, mas a maioria

permaneceu perto das colmeias quebradas, voando como se

estivessem bêbadas. Lonas foram jogadas sobre o que restava

das colmeias, e tudo foi arrastado pelo chão e jogado na

correnteza espumante do Tâmisa. Sherlock imaginava que

fosse quase impossível reconstruir uma colmeia destruída.

— Sherlock?

Uma voz chamou-o em um tom bastante baixo. Ele

olhou ao redor do esconderijo em que estava. Não parecia a

voz de Amyus Crowe. Nem de Matty Arnatt.

— Sherlock? — Dessa vez o chamado soou mais

urgente. Ele passou os olhos pela área e de repente percebeu

que havia mais alguém ali, também escondido atrás de uma

pilha de engradados. Uma figura feminina.

— Virginia?

250

Ela vestia suas calças de montaria e uma jaqueta sobre

a camisa simples de linho branco. Encarava Sherlock com os

olhos arregalados.

— O que você está fazendo aqui? — ela sussurrou.

Sherlock rapidamente se juntou a ela.

— Demoraria muito se eu fosse explicar — ele

respondeu.

Virginia o olhou de cima a baixo.

— O que esteve fazendo?

Ele refletiu por um instante.

— Nadando num mar de ratos — disse enfim. — Entre

outras coisas. Qual é sua história?

Virginia

desviou

os

olhos,

inesperadamente

envergonhada.

— Eu não ficaria de lado enquanto vocês, rapazes,

teriam toda a diversão — ela sussurrou. — Então, vesti

minha calça e segui vocês.

— Nós descemos o rio. Em um barco. Como você nos

seguiu?

A jovem encarou-o de um jeito estranho.

— Em outro barco, é claro. Apenas disse ao barqueiro

que os seguisse. Ele resmungou, mas eu tinha algum

dinheiro que meu pai deixara comigo, e isso o acalmou.

Enquanto vocês espionavam o galpão, eu espiava vocês.

Depois vi que alguns homens vinham para cá, e nenhum de

vocês parecia sair do lugar, então os segui até aqui.

— Eu não a vi — Sherlock disse, surpreso.

251

— Meu pai ensinou-me todas as técnicas de

rastreamento que ele conhece — ela explicou, orgulhosa. —

Se o estou seguindo, ―nada‖ é exatamente o que você irá ver.

— Virginia fez uma pausa e estendeu a mão para tocá-lo no

braço por um breve instante.

— O que você fez foi terrivelmente perigoso — Sherlock

disse —, mas estou feliz por vê-la.

A menina deu de ombros.

— Foi melhor que ficar no hotel esperando a volta de

vocês.

— Mas por que me seguiu? Por que não foi atrás de seu

pai e contou-lhe o que tinha acontecido?

— Eu estava seguindo você — ela respondeu

simplesmente —, não ele. Perdi o rastro dele.

— Mas uma garota… sozinha… no extremo leste de

Londres… — Sherlock parou, sem saber como concluiria a

frase. — Há gente muito ruim por aqui… — tentou, e depois

começou a explicar exatamente o que acontecera naquela

tarde, incluindo o sujeito esfaqueado e o incêndio nos túneis.

Era um alívio falar sobre essas coisas, mas ao mesmo tempo

Sherlock percebia que correra perigo mortal e ainda não

sabia por quê.

— Eles não podem escapar impunes — Virginia disse

quando ele terminou. — Você é só um garoto. Eles podiam tê-

lo matado.

— Você também é só uma garota — Sherlock protestou

de maneira desastrada.

Virginia sorriu.

252

— Não falei nesse sentido — ela disse. — Quis dizer

que não deveríamos estar envolvidos nesse tipo de coisa.

— Mas estamos — Sherlock observou. — E temos de

impedir o que está acontecendo, seja o que for.

— Bem, estou pronta para isso. Estou disfarçada de

menino. Achei um chapéu — disse orgulhosa, pegando-o do

chão, onde o tinha deixado quando se abaixara. Era um boné

de pano. Com uma das mãos, Virginia enrolou os cabelos

para trás, enquanto a outra ajeitava o boné na cabeça. Com

os cabelos escondidos e a jaqueta abotoada até o pescoço,

Sherlock entendeu como seria possível que ela fosse

confundida com um menino. E ainda havia a calça, é claro.

Meninas usavam vestidos, não calças. Ninguém que não a

conhecesse teria razões para suspeitar dela.

— Já que estamos aqui — ele disse —, precisamos

aproveitar a oportunidade para descobrir o destino desse

barco. — Olhou em volta, procurando pelo homem que vira

antes, com a prancheta e as folhas de papel. — Acho que

aquele homem é o supervisor das docas, o chefe, ou algo

desse tipo. Podemos perguntar a ele.

— Perguntar assim, diretamente?

— Seu pai deu-me umas boas dicas sobre como fazer

perguntas.

Olhando em volta e escolhendo um momento em que

ninguém estivesse virado na direção dos dois, Sherlock

conduziu Virginia para longe do esconderijo, atravessando o

cais até um ponto do muro de pedras em que eles pudessem

se sentar e observar o Tâmisa. Ele sentiu um arrepio na

253

nuca, o que indicava a Sherlock que os dois eram observados,

mas o menino suprimiu a sensação. Provavelmente naquele

momento Denny estaria com um médico ou um cirurgião,

presumindo que sua mandíbula estivesse mesmo quebrada, e

era bem capaz que os outros homens não tivessem

conseguido dar uma boa olhada em Sherlock a ponto de

distingui-lo de qualquer outro menino — especialmente agora

que estava coberto de terra, fuligem, pelos de rato e talvez

outras coisas que ele nem queria considerar. Então eles

ficaram ali, sentados no muro, por uma meia hora, ou mais,

falando coisas sem propósito e tentando fazer parte do

cenário. O supervisor, ou chefe, ou o que quer que fosse,

finalmente concluiu seus assuntos com aquele navio e

começou a caminhar na direção dos dois. Quando o viu

passar, Sherlock olhou para ele e disse:

— Ei, chefe. Tá sabendo de algum trabalho aqui no

porto?

O homem olhou com desdém para o menino magro.

— Talvez daqui a cinco anos, filho — ele disse,

empregando um tom mais ou menos gentil. — Quando tiver

músculos em cima desses ossos.

— É que preciso sair de Londres — Sherlock insistiu,

com um tom de voz suplicante. — Sou capaz de trabalhar

duro. De verdade. — Ele apontou para o barco ali perto. —

Eles ali… parece que estão precisando de mais gente.

— Estão — o homem respondeu. — Hoje à tarde

faltaram três homens. Mas não acho que você tenha como

254

ocupar uma dessas vagas. Além do mais, aquele barco não

vai levá-lo para muito longe de Londres.

— Por que não?

— Ele só vai até a França e depois retorna. Viagem

rápida, sem parada para a tripulação descansar. — Ele riu.

— Se quer se afastar um pouco daqui, aliste-se na Marinha.

Ou fique por aqui bastante tempo, e eles vão acabar

aparecendo para levá-lo.

O homem afastou-se rindo.

— França — Sherlock comentou, intrigado. —

Interessante.

— Ouvi você dizer que quer fazer parte de nossa

tripulação — uma voz falou da proa do navio. Sherlock fez

uma careta preocupada e desviou o olhar, mas a voz

continuou: — Por que não embarca com a menina? Sim,

sabemos que é uma menina. Estamos observando vocês

desde que apareceram por aqui. O que é, vocês acharam que

fossem invisíveis?

Sherlock voltou o olhar para onde o supervisor parara e

os observava. A expressão em seu rosto era solidária, mas

séria. Ele não iria ajudá-los.

Segurando a mão de Virginia, Sherlock levantou-se e a

puxou, para que ficasse em pé.

— Hora de ir embora — disse, mas ao virar-se percebeu

que um semicírculo de marinheiros e estivadores formara-se

em torno deles, surgindo do nada. Sherlock ainda tentou

correr puxando Virginia, mas mãos pesadas agarraram-no e

separaram os dois amigos. Ele se debateu, mas as mãos

255

imobilizaram-no com firmeza. Viu Virginia resistir também,

mas então alguém segurou um pano sobre o rosto de

Sherlock. Um cheiro amargo e forte de alguma substância

química desprendia-se do pano. Sherlock quase sufocou. E

de repente ele sentiu que caía num poço escuro e sem fundo

que tinha exatamente a cor dos olhos de Virginia, e por um

tempo ele dormiu, e sonhou com coisas terríveis.

256

Capítulo quatorze

NOS SONHOS SHERLOCK LUTAVA COM uma serpente

enorme. O corpo do animal era tão largo quanto um barril de

cerveja, todo músculos e costelas, pelo que ele conseguia ver,

e a cabeça era um triângulo plano com dentes que

lembravam serras. Eles lutavam na água, mas no sonho a

água era densa e escura como melaço. A serpente enrolou-se

lentamente em torno dele e apertou-o, tentando quebrar-lhe

as vértebras, mas a água espessa dificultava os movimentos

do bicho, e Sherlock conseguiu abrir espaço empurrando com

força com os braços e as pernas. Quando tentou fugir, porém,

a água reduziu de forma grotesca a velocidade com que ele

nadava, e a cobra conseguiu envolvê-lo mais uma vez e

apertar lentamente seu corpo. E assim continuava o sonho,

no qual Sherlock lutava eternamente para escapar e a

serpente eternamente se empenhava em capturá-lo.

Quando finalmente acordou, ele sentiu como se tivesse

transcorrido muito tempo. A boca e a garganta estavam

secas, e, quando tocou o palato com a ponta da língua, ela

ficou grudada. Também estava faminto.

Depois de um tempo, sentiu-se suficientemente forte

para sentar-se sem vomitar. E o que viu afastou

temporariamente todas as preocupações com sede, fome e

enjoo.

257

Estava deitado em uma cama coberta por um dossel

bordado. Os travesseiros eram macios, de penas, e as paredes

do quarto eram revestidas com carvalho. As tábuas do piso

eram envernizadas e cobertas com tapetes ricamente

estampados.

Era o mesmo quarto no qual acordara depois de ter

sido nocauteado na luta na feira; o quarto da casa na

periferia de Farnham.

Mas como era possível? O barão Maupertuis tinha

abandonado aquela mansão, deixando-a vazia. Com certeza,

ele não podia ter retornado tão depressa, certo? Por que o

faria?

Sherlock saiu da cama e ficou em pé. Passou a mão

pelo rosto e se surpreendeu ao sentir uma substância seca

em torno da boca e do nariz. Esfregou a substância,

removendo-a de sua pele, e então olhou para os dedos.

Estavam cobertos por resíduos de alguma coisa preta.

Esfregando os dedos um no outro, descobriu que se tratava

de uma substância ligeiramente pegajosa.

Sherlock lembrou-se do pano que fora pressionado

contra seu rosto. Algum produto químico? Uma droga para

fazê-lo dormir? Parecia ser o caso.

E Virginia! Uma súbita onda de raiva apagou os

últimos resquícios de sono e náusea de sua corrente

sanguínea. O que acontecera com Virginia? Se alguém a

tivesse machucado ele iria…

Ele iria o quê? Matá-los? No momento não estava

exatamente em condições de fazer isso.

258

Precisava obter informações. Descobrir o que estava

acontecendo, e por quê. Só então poderia fazer alguma coisa.

Sherlock caminhou até a janela e abriu as cortinas,

esperando ver a terra seca avermelhada e as centenas de

colmeias que estavam lá fora da última vez que ele estivera

no quarto, mas o que viu o fez recuar um passo, com grande

surpresa.

Perto da casa havia uma praia de areia cinzenta que

recebia ondas cobertas de espuma de um mar que se

estendia até o horizonte retíssimo. O céu era de um azul

brilhante. Ao longe, Sherlock podia ver algumas velas.

Ele fechou os olhos por um momento e pensou. Estaria

alucinando? Era possível, ele imaginou, mas o sonho com a

cobra e a água espessa fora marcado por uma sensação

bizarra e ilógica que, pensando bem, significava que de

alguma

forma

ele

sabia

que

estava

sonhando,

enquanto aquilo era consistente e racional.

Seria o cenário além da janela apenas isto: uma

pintura perfeitamente executada que dava a impressão de

praia, mar e céu azul, quando tudo não passava de

pigmentos em uma tela? Ele abriu os olhos de novo e

observou. À distância, pairando acima das ondas, havia

algumas pequeninas formas brancas parecidas com um ―W‖.

Aves brancas planando na brisa marítima. Isso não podia ser

forjado em uma pintura. O que quer que houvesse lá fora, era

real.

E como não havia mar perto de Farnham, a conclusão

lógica era de que ele não estava mais perto de Farnham,

259

provavelmente nem na Inglaterra. O supervisor das docas

dissera que o navio iria para a França. Aquilo devia ser a

França, então. E o quarto? O motivo devia ser algo prosaico,

como o fato de o barão Maupertuis ser um homem apegado

aos hábitos, alguém que gostasse de manter o ambiente à

sua volta tão familiar quanto possível, onde quer que

estivesse. Presumindo que a mansão na periferia de Farnham

não fosse o lar de sua família, ele provavelmente devia tê-la

reformado e decorado, para deixá-la parecida com o lugar que

chamava de lar. O que bem podia ser este… chateau francês?

Era esse o nome que davam?

Sentindo-se estranhamente satisfeito consigo mesmo

por ter desvendado algo que, ele supunha, tivera a pretensão

de confundi-lo e desestabilizá-lo, Sherlock nem se virou

quando a fechadura da porta estalou e ela foi aberta. Já sabia

o que veria: dois homens vestidos em calças medievais,

meias, coletes e jaquetas pretas, usando máscaras pretas

com aberturas na altura dos olhos. Como da última vez. Ele

contou até dez em silêncio, depois se virou. Ele estava

parcialmente certo — os dois sujeitos na porta estavam

vestidos exatamente como ele lembrava —, mas havia um

terceiro homem entre eles. Na verdade, ele quase ocupava

todo o espaço da entrada, de tão grande que era. Seus braços

eram grossos como as pernas de um homem comum e as

pernas pareciam troncos de árvore. As mãos tinham o

tamanho e a forma de pás, mas era a cabeça o que mais

chamava a atenção. Era careca, mas havia tantas cicatrizes

escuras nela, que, à primeira vista, parecia que estava

260

coberta de cabelo. O homem vestia um longo casaco de couro

marrom sobre um terno cinza largo, e o corte do casaco sobre

o corpo forte dava a impressão de que ele era ainda maior.

— O barão quer vê-lo — ele disse. A voz soava como o

atrito entre duas mós.

— E se eu não quiser ver o barão? — Sherlock indagou

em um tom sereno.

Os dois sujeitos de preto entreolharam-se, mas o

homem das cicatrizes limitou-se a balançar a cabeça.

— O que o barão quer, o barão tem. Nenhuma outra

opinião além da dele tem importância.

— E se eu me recusar a acompanhá-los?

— Então o carregaremos.

Sherlock sabia que agia de maneira infantil, mas

queria demonstrar que não era apenas um prisioneiro

passivo, que ele tinha opiniões próprias.

— E se eu me agarrar à porta e recusar-me a soltá-la?

— Nesse caso quebraremos seus dedos e o levaremos

do mesmo jeito. — O homem sorriu, mas não havia alegria

em sua expressão. Era só um exibir de dentes, como um tigre

que se preparasse para atacar. — De você o barão só precisa

do que for necessário para responder a algumas perguntas.

Isso significa que ele só precisa de sua cabeça, para que seu

cérebro pense e sua boca fale, e de seu peito, para que seus

pulmões respirem e o mantenham vivo. O restante é opcional.

A escolha é sua.

Sherlock ficou parado por um momento, só para provar

que sabia que tinha escolha, e a exercia, e então caminhou

261

para a porta. O homem com as cicatrizes na cabeça não se

moveu até que o menino quase colidisse contra seu corpo, e

então se afastou para o lado apenas o suficiente para deixá-lo

passar pela porta.

— Meu nome é Sr. Surd — ele disse quando os três

acompanhavam Sherlock ao longo do corredor. — Sou o servo

e assistente pessoal do barão. Tudo o que ele quiser que seja

feito, eu faço. Se o barão deseja um cálice de vinho madeira, é

meu dever servi-lo. Se ele quer sua cabeça numa bandeja, é

meu dever cortá-la e entregá-la a ele. Não é um prazer, não é

um sacrifício. É só trabalho. Está entendendo?

— Sim — Sherlock respondeu. — Era você quem

empunhava o chicote na última vez que encontrei o barão,

não era? Nas sombras.

— Só um trabalho — repetiu o homem das cicatrizes.

— Mas, de fato, sinto satisfação com um trabalho benfeito.

O corredor era idêntico ao que ele recordava da casa

em Farnham, assim como a escada que descia para o saguão

de entrada. Sherlock teve de controlar-se para não procurar

as marcas de ferradura de quando ele e Matty fugiram. Não

era a mesma casa. Era outra, que por coincidência se parecia

com aquela em que ele estava agora.

Virginia estava em pé do lado de fora do aposento no

qual, Sherlock supôs, o barão Maupertuis os estaria

aguardando. Havia dois homens mascarados com ela, junto a

um grande armário de teca.

— Você está bem? — Sherlock perguntou.

262

— Tive sonhos estranhos — ela disse. — Cavalgava

Sandia, mas ele estava indócil, e eu não conseguia controlá-

lo. Seguimos cavalgando por uma paisagem que parecia se

desmanchar nos lugares para os quais eu olhava. — Ela

estremeceu, como se quisesse se livrar da lembrança. — E

você?

— Cobras — Sherlock resumiu.

— Que droga era aquela que usaram conosco? Minha

cabeça ainda está confusa.

— Acho que era láudano: morfina dissolvida em álcool.

Meus pais costumavam dar à minha irmã. Reconheci o

cheiro. É feito a partir de papoulas.

— Papoulas? — Virginia riu. — Nunca gostei de

papoulas. São flores muito macabras.

O Sr. Surd passou por eles e abriu a porta da sala na

qual o barão os esperava. Ele fez um gesto que indicava que

deveriam entrar.

O lugar estava na escuridão, como antes. Havia duas

cadeiras diante de uma mesa enorme, cuja extremidade mais

afastada era envolvida pelas sombras. Pesadas cortinas

pretas cobriam as janelas, impedindo a entrada da luz do sol,

e as poucas áreas de parede que Sherlock conseguia ver eram

adornadas por espadas e escudos. Junto a uma parede havia

uma armadura completa, arranjada de forma a criar a

impressão de que havia nela um cavaleiro que segurava uma

espada.

O Sr. Surd fez um gesto para que eles se sentassem.

Sherlock pensou em se negar a fazê-lo, mas viu algo nos

263

olhos do criado que sugeria que ele esperava, e até desejava,

que o menino recusasse, para que pudesse fazer alguma

coisa dolorosa e permanente, que o obrigaria a obedecer.

Então Sherlock se sentou, e Virginia também, ao lado dele. O

Sr. Surd e os outros quatro homens encaminharam-se para a

escuridão do outro lado da sala.

O silêncio tomou conta do ambiente por algum tempo,

exceto pelo ranger de cordas e madeira sob pressão, que

Sherlock ouvira na última vez.

Então uma voz baixa e áspera, como folhas secas

sacudidas pelo vento, disse:

— Você insiste em interferir nos meus planos, e não

passa de uma criança. Fui forçado a abandonar uma de

minhas casas por sua causa.

— Você parece gostar de que suas casas sejam

construídas e decoradas de forma idêntica — Sherlock disse.

— Por quê? Prefere que as coisas sejam sempre iguais?

Novamente, o silêncio dominou a sala por um tempo, e

Sherlock esperou a qualquer momento ouvir a ponta do

chicote surgir da escuridão, rasgando sua carne, mas, em vez

disso, a voz respondeu:

— Quando encontro algo que me agrada, não vejo

motivo para tolerar algo que seja diferente. O projeto e a

mobília de uma casa, um modelo de governo… Quando

descubro alguma coisa que funciona, quero reproduzi-la, de

modo que todos os lugares aonde eu vá sejam iguais. Acho

isso… reconfortante.

264

— E por isso mantém todos os criados mascarados.

Porque assim pode acreditar que são sempre os mesmos,

esteja você onde estiver.

— Muito perspicaz.

— E neste momento estamos… onde? Na França?

— Reconheceu a paisagem? Sim, esta casa fica na

França. Vocês dois foram mantidos adormecidos no navio que

os trouxe até aqui, e na carruagem que os transportou do

porto até esta mansão.

— Mas e o Sr. Surd? — Sherlock perguntou. — Só há

um dele.

— O Sr. Surd é insubstituível. Ele vai aonde eu vou.

— E seu nome é barão Maupertuis, não é?

— Mais uma vez você me surpreende. Não sabia que

meu nome era tão conhecido.

— Eu… concluí a partir das evidências.

— Muito astuto. Realmente, muito astuto. Parabéns

pela capacidade de dedução. E o que mais você concluiu?

Virginia tocou a mão de Sherlock num aviso silencioso,

mas ele se orgulhava das investigações que fizera, dos fatos

que descobrira, da trama que começava a alinhavar. E, ele

pensou, importava que Maupertuis soubesse que seus planos

não eram mais secretos.

— Sei que você tem criado abelhas, e sei que elas são

de uma espécie estrangeira, mais agressiva que qualquer

uma que seja europeia. Isso significa que não as está criando

para produzir mel, mas por causa de suas picadas. Você quer

que elas firam ou matem pessoas. — Seu cérebro estava em

265

alta velocidade, movendo os fatos, deslocando-os, para

formarem padrões dos quais antes ele quase nem suspeitava.

Amyus Crowe queria ensiná-lo, treiná-lo, mas o barão

Maupertuis o levava a sério. Ouvia suas deduções como se

elas realmente significassem alguma coisa, como se não

fossem apenas respostas teóricas a problemas fictícios, como

raposas e coelhos. — Você também tem uma fábrica de

roupas: uniformes militares, acho. — Sherlock parou por um

segundo. Havia alguma coisa que ainda não apreendera, um

destino lógico importante para o qual ele tinha todas as

etapas do caminho, menos a última, o que requeria um salto

intuitivo. — Seu empregado… Wint, acho que era esse o

nome dele, roubou algumas dessas roupas e escondeu-as em

casa. Ele foi atacado por abelhas. Outro homem que

trabalhava na propriedade de meu tio como jardineiro

trabalhara antes em Farnham, em uma fábrica de roupas, a

sua, imagino. Ele também foi morto por abelhas. Será que ele

pegara algumas roupas para uso próprio? Roubara-as de

você? — A névoa que ocultava o destino lógico final dissipava-

se, e Sherlock prosseguiu, triunfante: — Então existe alguma

coisa nas roupas que faz com que as abelhas as ataquem.

Elas não são perigosas quando estão nas caixas, nos

engradados, mas quando as pessoas as vestem… as abelhas

são atraídas por elas, e atacam quem as esteja usando.

A mão de Virginia apertava a dele com força, mas

Sherlock a ignorou.

— Aqueles homens que estavam no galpão em

Rotherhithe… Eles falavam sobre enviar as caixas para

266

Ripon, Colchester e Aldershot. Todos esses lugares são bases

militares. Então, se as roupas são enviadas para bases do

Exército, provavelmente são uniformes. O que você fez?

Conseguiu algum tipo de contrato com o Governo para

fornecer os uniformes do Exército britânico? Os soldados

usam seus novos uniformes, provavelmente quando se

preparam para embarcar para a Índia, e então… — Os

pensamentos corriam na frente de Sherlock, mas de repente

sincronizaram, como num estalo. Seu pai. Aldershot. Índia.

Uniformes. — E então você solta as abelhas, e elas atacam

todos os recrutas, os soldados e os oficiais do Exército

britânico — murmurou, assustado com a conclusão a que a

lógica o levara.

— Milhares de mortes, todas misteriosas e inevitáveis

— o barão sussurrou a partir das sombras que envolviam o

outro extremo da mesa. — Um golpe desmoralizador contra o

coração do Império Britânico, e desferido pela humilde

abelha, provedora do mel que abastece milhares de chás da

tarde. A ironia é… interessante.

— Mas por quê? — A mente de Sherlock estava

dominada pela imagem do pai, com o rosto inchado e coberto

de bolhas, caindo e sufocando enquanto as abelhas picavam-

no repetidas vezes.

— Por quê? — A voz do barão ainda estava baixa, mas

de repente vibrava com uma malignidade até então ausente.

— Por quê? Porque sua naçãozinha patética tem delírios de

grandeza que a levaram a conquistar meio mundo. Seria

difícil encontrar um país menor que a Inglaterra. Vocês não

267

passam de um pontinho no mapa. Em qualquer globo do

mundo, os cartógrafos são incapazes de escrever a palavra

―Inglaterra‖ dentro dos limites da ilha, de tão pequena que ela

é. Mesmo assim, vocês têm a arrogância, a temeridade, a

pura ilusão de acreditar que o mundo foi criado para

submeter-se a seu benevolente comando. E o mundo

simplesmente curvou-se e permitiu que vocês fizessem isso!

Espantoso. Mas existem homens no mundo, militares, que

não irão deixar que seu instinto feroz e predador siga adiante.

As fronteiras do Império Britânico devem retroceder, nem que

seja somente para que os demais países tenham espaço para

respirar, para viver. Eu… represento… um grupo formado por

esses homens. Alemães, franceses, americanos, russos, todos

se uniram para conter suas ambições territoriais. Vocês não

vão descansar enquanto o vermelho do Império Britânico não

se espalhar pelo mapa; nós não descansaremos enquanto não

o removermos de tudo o que não for sua ilha insignificante.

— Ele parou. — Além das Honduras Britânicas, na América

Central, talvez. Vocês podem ficar com as Honduras

Britânicas.

— Então você planeja destruir o Exército britânico com

um único golpe.

— Não é bem um único golpe, mas uma enfermidade

progressiva, que irá acometer soldados, mais ninguém. As

abelhas, como você sabe, são particularmente caracterizadas

pela agressividade e territorialidade. Foram criadas para ser

agressivas e, nossa, como se reproduzem rapidamente! O

contaminante com que impregnamos os uniformes será

268

absorvido pelo corpo dos soldados e exalado pelo suor. Se as

abelhas sentirem o cheiro dessa substância, atacarão

imediatamente. Assim que forem libertadas de seus novos

lares, elas voarão pela Inglaterra por um período de vários

meses, picando e matando todos os soldados que

encontrarem pelo caminho. Criaremos mais abelhas em

locais secretos espalhados pela Europa para o próximo

estágio dos ataques. O terror, o medo, o absoluto pânico

serão nossos aliados mais eficientes. Uma praga misteriosa

que acomete soldados. E a Inglaterra será relegada à posição

que merece: a de uma nação de terceira categoria.

— Mas… e os dois homens que morreram… seu

empregado e o jardineiro de meu tio? Não faziam parte de sua

trama, faziam?

Houve um farfalhar e um rangido nas sombras, como

se o barão Maupertuis estivesse dando de ombros. Ou como

se o fizessem dar de ombros.

— Eu sabia que alguns funcionários estavam roubando

peças dos uniformes, mas não me incomodei. Esse foi meu

erro. Uma das colmeias foi derrubada por um cavalo, e as

abelhas escaparam. Elas ficaram muito agressivas, ferozes, e

quando sentiram o cheiro do contaminante nos uniformes

roubados, atacaram. O Sr. Surd teve de resgatar a rainha e

atrair as abelhas sobreviventes de volta. Uma missão de

grande bravura.

— Apenas uma tarefa, senhor — respondeu o Sr. Surd

do fundo da sala.

269

Embora já tivesse deduzido sozinho a maior parte da

história, a ousadia do plano deixou Sherlock sem fôlego. E,

por mais aterrorizante que ele fosse, o menino não conseguia

identificar nenhuma falha óbvia. Se as abelhas fossem tão

agressivas quanto Maupertuis dizia, e se os uniformes fossem

distribuídos com a eficiência que ele pretendia, tudo daria

certo. Iria dar certo.

— Meu irmão irá detê-lo — Sherlock disse em um tom

calmo. Essa era sua última esperança.

— Seu irmão?

— Sim, meu irmão.

Sherlock ouviu um sussurro na escuridão. Soava

novamente como o tom grave do Sr. Surd.

— Ah — Maupertuis disse com sua voz fina —, seu

nome é Sherlock Holmes. Seu irmão, portanto, deve ser

Mycroft Holmes. Um homem astuto. Já o marcamos como

alguém interessante para o nosso grupo. Parece que você

puxou a ele.

— Já enviei um telegrama ao meu irmão e contei o que

está acontecendo — Sherlock revelou com toda a calma

possível.

— Não — o barão corrigiu-o. — Não enviou. Caso

contrário, não teria julgado necessário investigar meu barco.

Mycroft Holmes teria mandado os próprios agentes fazerem o

trabalho.

Os próprios agentes? Sherlock de repente percebia a

extensão do poder do irmão.

Mais cochichos no fundo da sala.

270

— Talvez tenhamos de cuidar de seu irmão mesmo

assim — o barão Maupertuis sussurrou. — Se sua

inteligência é uma indicação da dele, é bem possível que ele

descubra nossos planos e tente impedi-los. Você e ele

morrerão na mesma semana, talvez até no mesmo dia. Na

mesma hora, se eu puder planejar, porque sou um homem

que aprecia a limpeza. Além do mais, poupará seus pais dos

gastos de um segundo funeral.

Todo o custo da arrogância de Sherlock atingiu-o de

súbito. Ao desvendar com orgulho toda a terrível trama e

demonstrar sua astúcia ao barão Maupertuis e, pior, exibir o

poder e a influência do irmão, Sherlock condenara-os à

morte.

— Creio que me disse tudo o que sabe — Maupertuis

continuou —, e estou surpreso com quanto conseguiu

decifrar. É evidente que teremos de ser mais sigilosos no

futuro. Obrigado por isso, pelo menos.

— Por que Londres? — Sherlock perguntou depressa,

sentindo que a situação se aproximava do desfecho e que sua

vida e a de Virginia seriam encerradas em breve. — Por que,

em vez de, digamos, Portsmouth ou Southampton, transferiu

as colmeias para Londres, antes de trazê-las para a França?

— Sua fuga obrigou-nos a realizar a mudança antes do

que pretendíamos — Maupertuis sussurrou. — Não havia

ancoradouro

disponível

em

Portsmouth

nem

em

Southampton, e o navio aguardava em Londres nossa ordem

para zarpar. Levar as colmeias para Londres não foi eficiente,

mas foi inevitável. E com isso você deixa de ter utilidade para

271

mim. Você e essa menina que está sentada a seu lado. Eu

pretendia ameaçar a vida dela, como forma de forçá-lo a falar,

mas não foi necessário aplicar força alguma. No máximo, o

problema foi fazê-lo calar-se.

Sherlock olhou para Virginia, sentindo o rosto corar de

mortificação, mas ela sorria para ele.

— Você impediu que eu fosse torturada — ela

sussurrou. — Obrigada.

— De nada — Sherlock respondeu de forma

automática, sem muita certeza de que deveria mesmo aceitar

os créditos por isso.

— Sr. Surd — a voz do barão Maupertuis soou das

sombras. Embora sussurrasse, sua voz podia ser ouvida em

todos os cantos da sala. Era habituada ao comando. —

Precisamos acelerar nossos planos. Dê a ordem. Solte as

abelhas do forte. Quando elas encontrarem o caminho para a

ilha e percorrerem o país, os uniformes já terão sido

distribuídos. E então o caos irá reinar!

272

Capítulo quinze

AS PALAVRAS DO BARÃO ECOARAM, enervantes, pela

sala. Da escuridão soaram ruídos de atividade enquanto um

criado saía para transmitir as ordens. Sherlock olhou para

Virginia. Ela estava pálida, mas mantinha a boca firme em

uma linha que denotava determinação. Ele tocou sua mão

fria, e ela devolveu-lhe um sorriso suave.

A determinação de Virginia deu a Sherlock a coragem

para continuar.

— Trata-se de um plano grandioso — ele disse para a

escuridão —, mas não vai dar certo.

Houve silêncio por um momento, rompido apenas pelo

rangido que Sherlock lembrava da casa em Farnham, como o

som do cordame molhado de um navio sendo distendido pelo

movimento constante da embarcação.

— Você parece muito confiante — soou a voz do barão.

— Para uma criança.

— Pense nisso: só porque dois homens morreram em

consequência de seu plano, isso não quer dizer que ele seja

perfeito. Há várias substâncias que podem remover os

contaminantes dos uniformes, por exemplo. Lembre-se: chove

na Inglaterra. Chove muito. Alguns soldados terão os

uniformes lavados antes que as abelhas consigam localizá-

273

los, especialmente os oficiais. — Agora Sherlock pegava

embalo, e sua mente disparava ideias sobre como o plano

colossal de Maupertuis estava fadado ao fracasso. — Alguns

soldados talvez prefiram os uniformes antigos, e continuarão

a usá-los, ou irão encomendar um novo a um alfaiate militar,

em vez de vestir os que você produziu. Não sei como é na

França, na Alemanha e na Rússia, mas os ingleses não

gostam que lhes digam o que fazer e o que vestir. Eles

arrumam jeitos de contornar esse tipo de ordem.

— E quanto às abelhas propriamente ditas? — Virginia

acrescentou de repente. — Quantas delas realmente chegarão

à ilha? De quantas abelhas você precisa para cobrir todas

aquelas áreas nas quais o Exército mantém suas bases? Você

tem o bastante? E se uma frente fria passar no país e matar

as abelhas, ou se houver na Inglaterra alguma outra coisa

que as coma, ou se elas simplesmente se estabelecerem em

algum lugar, construírem uma colmeia e passarem a fazer

parte da vida natural do país? É muito provável que se

misturem às abelhas locais, abelhas inglesas, e percam todos

os traços agressivos dos quais seu plano depende.

— Todos esses fatores foram considerados — o barão

respondeu com sua voz áspera. Aos ouvidos de Sherlock,

contudo, ele soava inseguro pela primeira vez. — E mesmo

que alguns uniformes sejam lavados, que algumas abelhas

morram, e daí? Muitos ataques serão bem-sucedidos ainda

assim. Muitas mortes ocorrerão. O Exército britânico ficará

paralisado pelo medo. Paralisado.

274

— Você não entende como o povo da Inglaterra pensa,

não é? — Sherlock debochou. Sua mente revia as aulas da

escola, o que lera nos jornais sentado no gabinete do pai, o

que ouvira do irmão Mycroft. — Já ouviu falar na Carga da

Brigada Ligeira?

De repente o som dos rangidos cessou na escuridão.

Sherlock teve uma súbita sensação de que muitos ouvidos

tornavam-se mais atentos ao que ele dizia.

— Ah, sim — o barão chiou. — Ouvi falar na Carga da

Brigada Ligeira.

Mesmo assim, Sherlock continuou:

— Em 1854, durante a Guerra da Crimeia, os soldados

do 4º e do 13º batalhões dos Dragões Ligeiros, do 17º dos

Lanceiros e do 8º e do 11º dos Hussardos receberam ordens

de atacar as linhas russas durante a Batalha de Balaclava.

Eles marcharam por um vale no qual canhões russos

estavam posicionados nas duas laterais e na frente, e

continuaram a marchar. Seguiram ordens, sem entrar em

pânico e sem amotinar-se. Não estou dizendo que a

obediência cega às ordens seja algo bom, mas disciplina é

algo de tal forma absorvido pelo soldado britânico, que o

sustenta como se uma estaca de ferro estivesse cravada ao

longo de suas costas. Eu sei o que digo. Meu pai é um oficial.

Eles não entram em pânico. Nunca. Não, mesmo que ocorram

mortes, elas serão tratadas como um surto de varíola ou

cólera. Você não entende? Eles vão ignorar. É isso o que os

britânicos fazem. Por isso o Império Britânico é tão vasto e

275

tão forte. Nós simplesmente ignoramos as coisas de que não

gostamos.

— Você fala bem — disse o barão —, mas não acredito

em suas palavras. É óbvio que você quer acreditar que seu

Império é construído sobre bases inabaláveis, mas está

enganado. As bases estão podres, e o edifício irá desmoronar

se receber um empurrão forte o bastante. Você quer acreditar

que o dia de amanhã será igual ao de ontem, mas não será. O

mundo irá mudar, e a balança do poder irá inclinar-se a favor

de meus associados na Câmara Paradol.

Câmara Paradol? O que seria aquilo? Enquanto

Maupertuis falava, Sherlock memorizava o que podia ter sido

um importante lapso do qual Mycroft gostaria de saber.

Presumindo que o menino tivesse a chance de ver o

irmão novamente.

— Você quer acreditar que seu irmão seguirá como um

homem importante no Governo britânico — Maupertuis

continuou —, mas ele não será. Como o restante dos colegas,

ele será levado pela maré da história. Quando o seu paisinho

pretensioso virar uma mera província de alguma nova

superpotência europeia capaz de igualar-se à América em

tamanho e força, Mycroft Holmes e sua laia não terão mais

nenhuma utilidade. Sua classe não será necessária na nova

ordem mundial. Todos irão acabar à mercê da guilhotina ou

do garrote. Não sobreviverão.

A voz de Maupertuis tornara-se um chiado, tal era a

paixão com que ele declamava seu discurso venenoso contra

um país e um povo pelos quais sentia um ódio evidente. Por

276

que odiava tanto a Grã-Bretanha? Sherlock tentou

determinar o que poderia funcionar melhor: uma

argumentação racional ou provocar-lhe reações mais

emocionais? De um jeito ou de outro, o desfecho era incerto.

O mais provável era que Sherlock e Virginia acabassem

mortos.

— Ele é maluco — Virginia disse em voz baixa, mas

firme. — Completamente doido. E seu plano também é

pirado. O resultado que ele pretende alcançar é impossível.

Goste ou não, a Inglaterra é uma potência mundial. Ele não

pode mudar isso.

— Fico surpreso — disse o barão — por você defender

esse país com tanta veemência, menina.

Virginia ergueu a cabeça quando ele falou, surpresa

por ser incluída tão repentinamente nos pensamentos de

Maupertuis.

— Por que a surpresa? — ela indagou. — Não gosto de

ver inocentes serem mortos. Isso é incomum?

— Seu país esteve sob o jugo da Inglaterra por mais de

dois séculos — o barão comentou. — Tudo na América era

determinado por Londres. Vocês eram só mais um território,

como Hampshire ou Dorset, porém mais extenso e mais

distante. Vocês tiveram de rebelar-se contra o controle

britânico e livrar-se da opressão de Westminster.

— E fizemos isso por meio de uma luta limpa — ela

respondeu. — Não usamos truques, nem tramas, nem planos

secretos. Se precisamos enfrentar guerras, então é assim que

277

elas têm de ser: limpas, abertas e justas. Deveria haver

regras na guerra, também, como no boxe.

— Ingênua — murmurou o barão. — Tão ingênua! E

tão inútil! Você e o garoto morrerão antes de descobrir que

sua preciosa ordem mundial terá sido superada.

— Você gosta de agir nas sombras, não é? — ela

continuou, e havia um tom crítico em sua voz que fez

Sherlock encará-la, imaginando o que ela pretendia fazer.

— O lutador bem-sucedido ataca das sombras e volta a

esconder-se nelas, de forma que o inimigo maior e mais forte

não saiba onde atacar — sussurrou o barão. — Assim será a

guerra no futuro. É assim que um oponente menor pode

vencer outro muito maior. Pela astúcia.

— Prefere as sombras? Então vejamos o que acha da

luz do sol — ela gritou, levantando-se de um salto. Sherlock

sentiu uma repentina atividade na escuridão do outro lado da

sala enquanto o Sr. Surd preparava-se para atacar com seu

chicote de ponta metálica. Virginia, porém, correu para um

lado, e o chicote atingiu o encosto da cadeira da qual ela

acabara de levantar-se. Ela agarrou as cortinas de veludo

preto que cercavam a sala e puxou-as com força. Sherlock

ouviu o som de tecido sendo rasgado à medida que o veludo

soltava-se do trilho. Em seguida, com um barulho que

lembrava uma tempestade distante, o material todo

despencou no chão em uma avalanche vagarosa de tecido

macio, deixando que o brilho da luz do sol invadisse a sala.

Por toda a sala, mascarados cobriram os olhos, mas os

de Sherlock estavam fixos na figura do barão, sentado em

278

uma cadeira muito grande à cabeceira da mesa. Era, de fato,

o mesmo homem de olhos cor-de-rosa e cabelos brancos que

ele vira na carruagem em Farnham. Ele apertava os olhos

sensíveis contra a luz, protegendo o rosto com uma das

mãos, enquanto a outra pegava os óculos de lentes escuras, e

os colocava. Seus braços eram finos e tortos, como os galhos

de um velho carvalho, e a cabeça pendia sobre os ombros. Ele

vestia o que parecia ser um uniforme militar: preto, com uma

faixa dourada ornamentando o peito e os pulsos. Havia

alguma coisa em torno da testa, uma espécie de armação de

madeira. De repente ele endireitou a cabeça, e por detrás das

lentes escuras os olhos cravaram-se em Sherlock com tanta

intensidade, que o menino quase podia sentir seu calor. Ele

notou que havia cordas presas à armação, e que elas se

esticaram no exato instante em que a cabeça de Maupertuis

empertigou-se.

O Sr. Surd estava ao lado do barão, e as cicatrizes em

sua cabeça, destacadas sob a luz que entrava pela janela,

pareciam um ninho de vermes sobre um crânio. Ele encarava

Sherlock e Virginia com a promessa de morte nos olhos,

brandindo o chicote.

— Não! — o barão sussurrou. — Eles são meus.

Os olhos de Sherlock foram inexoravelmente atraídos

para o corpo retorcido do barão Maupertuis. Havia mais

cordas presas a armações de madeira nos pulsos e nos

cotovelos do barão, e outra armação maior envolvia seu peito.

Cordas mais grossas subiam a partir da armação do peito, e

ao segui-las com os olhos até o teto da sala Sherlock

279

percebeu que todas estavam presas a uma grande viga de

madeira sobre o barão, como se formassem uma grua. A

extremidade da viga mais próxima a Sherlock cruzava com

uma outra, menor, equipada com ganchos e rodas de metal

presas a pequenos eixos. As cordas passavam por esses

ganchos e rodas, e Sherlock acompanhou-as de volta até o

local onde criados mascarados, vestidos de preto, seguravam

suas pontas. Devia haver vinte, talvez trinta cordas, todas

conectadas a partes do corpo do barão. E o menino observou,

incrédulo, alguns desses criados puxarem as cordas com toda

a força, enquanto outros deixavam frouxas as cordas que

seguravam ou simplesmente as mantinham esticadas, sem

puxá-las. E ao fazerem isso o barão ergueu-se da cadeira.

Ele era uma marionete: uma marionete humana

completamente operada por terceiros.

— Grotesco, não? — sussurrou o barão. A boca e os

olhos pareciam ser as únicas partes do corpo que ele podia

movimentar sem ajuda. A mão direita foi erguida e apontou

para o corpo, mas o movimento realizou-se pela manipulação

de uma série de cordas presas ao pulso, ao cotovelo e ao

ombro, e de cordas menores atadas a anéis em seus dedos, e

tudo se movia não pela vontade do barão, mas porque criados

mascarados antecipavam o que ele faria, se pudesse. — Esse

é o legado que me deixou o Império Britânico. Você

mencionou a Carga da Brigada Ligeira, menino. Um

acontecimento tedioso, sem propósito, baseado em ordens

malcompreendidas, em uma guerra que nunca deveria ter

sido travada. Eu estava lá, naquele malfadado dia, com o

280

conde de Lucan. Eu era seu oficial de ligação com a cavalaria

francesa, que estava em seu flanco esquerdo. Vi quando

chegaram as ordens de lorde Raglan. Eu sabia que estavam

malformuladas, e que Lucan não as entendera corretamente.

— O que aconteceu? — perguntou Sherlock.

— Meu cavalo estava no meio da Carga e assustou-se

com um tiro de canhão. Eu fui jogado da sela e caí na frente

de centenas de cavalos ingleses. Eles passaram galopando

por cima de mim. Duvido até que tenham me visto. Senti

meus ossos partirem-se sob os cascos. As pernas, os braços,

as costelas, a bacia e o crânio. Cada osso importante de meu

corpo foi fraturado, e quase todos os pequenos. Eu parecia

um quebra-cabeça.

— Você deveria ter morrido — Virginia sussurrou, e

Sherlock não sabia se o comentário era uma demonstração

de pena ou remorso.

— Fui encontrado por meus compatriotas depois de os

ingleses terem sido dilacerados pelos canhões russos —

continuou Maupertuis. — Eles levaram-me do campo de

batalha. Cuidaram dos meus ferimentos. Emendaram meus

ossos da melhor maneira possível, ajudaram na cicatrização,

mas meu pescoço fora quebrado, e, embora meu coração

ainda batesse, eu não podia mover as pernas. Eles não se

atreveram a me levar para muito longe, então fiquei em uma

tenda, suportando o calor fedorento e o frio gélido da Crimeia

por um ano. Um ano inteiro. E em cada segundo, cada

minuto, cada hora, cada dia, cada semana e cada mês que

281

passei ali, amaldiçoei os ingleses e sua mania de

simplesmente acatar ordens, por mais estúpidas que sejam.

— Estar lá foi escolha sua — Sherlock comentou. —

Você vestia um uniforme. E sobreviveu, enquanto centenas

de homens bons morreram.

— E todos os dias eu desejo ter morrido com eles. Mas

eu estou vivo e tenho um objetivo: pôr de joelhos o Império

Britânico. Começando por você, criança.

Enquanto cuspia as palavras, Maupertuis pareceu

flutuar no ar e aterrissar sobre a mesa com suavidade. As

cordas acima dele distenderam-se, puxadas pelos titereiros

mascarados. Um rangido soou quando cordas e madeira

sustentaram o peso do corpo do barão. De alguma forma, os

criados adivinharam o que ele queria que fizessem. Sherlock

imaginou que eles deviam trabalhar com o barão havia tanto

tempo, que sabiam instintivamente o que ele pensava e

conseguiam traduzir suas intenções para a forma de ação

imediata. Quando os pés de Maupertuis tocaram a mesa,

Sherlock levantou-se de um salto. Virginia fez o mesmo, a seu

lado.

— Barão! — gritou o Sr. Surd. — O senhor não precisa

cuidar disso pessoalmente. Deixe-me matar as crianças em

seu nome!

— Não — o barão sibilou. — Não sou um aleijado! Eu

mesmo eliminarei esses pirralhos intrometidos! Todos aqueles

meses, tanto tempo paralisado projetando este arreio… não

serão desperdiçados. Eu mesmo os matarei! Está entendendo?

282

— Deixe-me ao menos matar a menina — Surd insistiu.

— Deixe-me fazer pelo menos isso pelo senhor.

— Muito bem — o barão aceitou. — Eu cuido do garoto,

então.

Como se não tivesse peso, Maupertuis flutuou na

direção de Sherlock. Seus pés moviam-se quase sem tocar a

mesa. Ele estendeu as mãos para o garoto, e por um

momento Sherlock pensou que o barão o estivesse

convidando para subir na mesa, mas cordas e fios

distenderam-se subitamente dentro da manga do uniforme

militar do barão e uma lâmina brilhante escorregou para fora

de uma bainha presa em seu antebraço. Os dedos esquálidos

fecharam-se em torno do cabo, não tanto para controlar a

lâmina, mas para dar a ela alguma direção.

Sherlock recuou até uma armadura que estava ao lado

da porta. Agarrou a espada da mão metálica, derrubando

todo o conjunto.

O menino percebeu que o Sr. Surd saía da escuridão, e

que seu chicote pendia ameaçador de sua mão, mas então o

barão saltou de cima da mesa, brandindo a lâmina em sua

direção. A estrutura que o sustentava tinha uma base de

rodas, e havia mais criados atrás dela, empurrando e

puxando, movimentando-a pela sala. Maupertuis podia

chegar a qualquer parte dela em segundos, mais depressa do

que Sherlock era capaz de mover-se.

O barão atacou com seu sabre. Sherlock bloqueou a

investida de maneira inábil, e o impacto das armas lançou

ondas de dor pelos músculos de seu ombro. Faíscas

283

desprenderam-se quando as lâminas entraram em contato. O

barão fez uma investida, aproximando-se de Sherlock e

desferindo um golpe descendente em direção à sua cabeça. O

menino rolou para a esquerda e a arma rasgou o encosto da

cadeira em que momentos antes ele estivera sentado,

quebrando a madeira e provocando uma chuva de fragmentos

por todos os lados.

Sherlock olhou desesperado para a direita. Virginia

afastava-se do Sr. Surd, que desenrolava o chicote. Ele a

atacou, e a ponta metálica cortou o ar como uma serpente

dando o bote. Virginia se encolheu, mas era tarde demais. O

golpe cortou sua bochecha. Sangue espalhou-se em forma de

flor por seu rosto.

Sherlock queria muito ajudá-la, mas nesse momento o

barão aterrissou com suavidade à sua frente. Investindo

contra os pés do homem, o menino moveu a espada em um

arco, tentando cortar alguma das cordas que o sustentavam,

mas os criados mascarados puxaram seu mestre para trás,

para fora do alcance de Sherlock. O rosto branco e cadavérico

do barão distendeu-se num sorriso sinistro. Ele atacou: o pé

direito deslizava sobre o tapete e o braço direito empunhava o

sabre e esticava-se para a frente numa investida perfeita,

enquanto o pé esquerdo impulsionava o corpo. Sherlock

ouvia os grunhidos dos criados que, nas sombras, usavam

toda a força no mecanismo que sustentava o barão. A lâmina

avançou na direção da garganta de Sherlock. Ele tentou

bloquear o golpe, mas tropeçou em uma dobra do tapete e

caiu de costas, batendo com a cabeça no chão.

284

— Fui o maior espadachim de toda a França! —

Maupertuis gabou-se. — E ainda sou!

Virginia gritou, e Sherlock olhou instintivamente em

sua direção. O Sr. Surd encurralara-a contra a parede. Havia

outro corte em seu rosto, agora na testa. O vermelho do

sangue era ofuscado pelo tom cobre dos cabelos, brilhando

na luz do sol que penetrava pela janela descortinada.

Sherlock tentou aproximar-se dela, mas a lâmina do barão

apareceu inesperadamente, rasgando a gola da camisa e

abrindo uma linha de fogo em seu peito. Levantando-se de

um salto, o garoto recuou rapidamente, movendo a espada

diante de si, numa tentativa desesperada de bloquear as

investidas do barão.

Com um ranger de cordas e da estrutura de madeira, o

corpo do barão levitou e voou para a frente de um jeito que

nenhum espadachim humano poderia fazer. Ele moveu o

sabre no sentido horizontal, como se fosse uma foice. Apesar

da alegação de que fora um grande espadachim, qualquer

noção de técnica deve ter sumido de sua mente naquele

momento. Ele apenas atacava aleatoriamente, e os braços de

Sherlock já estavam cansados de bloquear os golpes. Os

músculos queimavam e os tendões estavam tensos como

cordas de um violino.

Alguma coisa passou voando perto da cabeça de

Sherlock, e ele se virou para olhar. Era uma luva de metal,

parte da armadura que ele derrubara. Virginia a pegara do

chão e a arremessara contra o Sr. Surd, que protegia o

próprio rosto. A menina apanhou uma bota de metal e a

285

lançou. Atingiu o Sr. Surd bem em cima de um olho, e ele

praguejou.

Sherlock recuou enquanto Maupertuis se aproximava,

com o ranger das cordas causado pelo esforço de sustentar o

homem desfeito. Como os criados mascarados conseguiam

coordenar seus movimentos com tanta perfeição? Maupertuis

caminhava também como qualquer outra pessoa. Havia até

certa arrogância em seus passos.

O barão levantou seu sabre até perto de sua orelha

esquerda e atacou no sentido diagonal e descendente, contra

a cabeça de Sherlock. O menino bloqueou o golpe. O encontro

das duas lâminas lançou uma chuva de fagulhas em todas as

direções, como insetos cintilantes, que queimaram os ombros

e o pescoço de Sherlock.

Não havia esperança: Maupertuis era um mestre

espadachim, mesmo limitado como estava, com todos os

movimentos controlados por criados anônimos. Ou esses

empregados eram mestres espadachins também — uma

possibilidade na qual Sherlock quase podia acreditar — ou

haviam treinado com o barão por tanto tempo, que operavam

instintivamente, como se constituíssem um único organismo,

sem a necessidade de comunicação ou pensamento. Quantos

milhares de horas Maupertuis teria passado treinando-os, até

que fizesse deles quase uma extensão de sua vontade?

Sherlock recuou, mas seu cotovelo e seu ombro

chocaram-se contra algo duro. A parede! Não tinha mais para

onde fugir.

286

O cotovelo de Maupertuis foi puxado para trás e o

sabre avançou como um raio. Desesperado, Sherlock

escorregou para o lado, e a lâmina cortou a gola de sua

jaqueta, encaixando-se no vão entre dois blocos de pedra.

Sherlock tentou afastar-se, mas estava preso pela lâmina,

espetado como uma borboleta em um quadro.

O menino preparou-se, à espera de que Maupertuis

removesse a lâmina para desferir o golpe final, de modo que

pudesse escorregar para baixo e escapar. Mas, em vez disso,

Maupertuis levantou a mão esquerda. Cordas e fios moviam-

se como tendões, e alguma coisa surgiu da manga de sua

casaca. Por um momento Sherlock pensou que fosse uma

faca, mas havia algo estranho na ponta. Era uma espécie de

disco metálico com uma borda serrilhada.

Alguma coisa zumbiu na escuridão atrás de

Maupertuis e o disco começou a girar, espalhando cintilantes

raios de luz para todas as direções. Sherlock sentia o

deslocamento de ar bem próximo ao rosto à medida que o

barão aproximava mais e mais o disco giratório de seu olho

direito.

O desespero invadiu-o. Não era páreo para aquele

oponente. Não sobreviveria por muito tempo àquele tipo de

punição.

Mas precisava salvar Virginia.

A ideia deu-lhe forças para um último esforço. Ele se

retorceu, tirando o braço da manga da jaqueta e caindo no

chão de pedras no mesmo instante em que o disco acertava a

parede, abria nela uma fenda rasa e espalhava faíscas

287

vermelhas e fragmentos de pedra. O barão praguejou e tentou

retirar o sabre do buraco entre os blocos.

Se Sherlock não podia vencê-lo com sua habilidade de

espadachim, ele o faria com a capacidade de seu cérebro.

Tudo o que tinha de fazer era identificar uma única

vulnerabilidade, algo que pudesse explorar. E precisava ser

algo relacionado com os movimentos do barão. Essa era sua

fraqueza. Sherlock tentou mais uma vez cortar as cordas que

o sustentavam, mas o barão anteviu esse tipo de ofensiva e

bloqueou a lâmina sem nenhuma dificuldade, usando a serra

giratória em sua mão esquerda, enquanto a direita

recuperava a lâmina presa à parede.

Ao recuar Sherlock quase tropeçou nos restos da

cadeira em que estivera sentado, que fora quebrada pelo

sabre do barão. O menino ouviu o som da madeira quando a

chutou, e o esboço de um plano surgiu em sua mente. Sem

perder tempo na consideração dos detalhes, Sherlock

abaixou-se e pegou o maior pedaço da cadeira com a mão

esquerda: uma parte formada pela maior porção de um braço,

parte do assento e uma perna entalhada. Quando o barão

investiu contra a testa desprotegida de Sherlock, o menino

levantou o pedaço da cadeira. A lâmina enterrou-se

profundamente na madeira. Antes que o barão pudesse puxá-

la, Sherlock empurrou a madeira, levantando a espada acima

da cabeça do barão. O dorso de sua mão roçou numa das

cordas que sustentavam Maupertuis. Ele virou a madeira,

quase arrancando a arma da mão do barão, e prendeu-a

atrás de várias outras cordas, depois a virou novamente, até

288

a posição anterior. Preso entre as cordas, o pedaço de

madeira ficou suspenso no ar. Sherlock soltou-o, e em

seguida segurou, primeiro, uma, e, depois, outra das cordas

restantes, e usando toda a força dos músculos enroscou-as

para trás da madeira.

— O que está fazendo? — o barão gritou.

Mas era tarde demais. As cordas que o mantinham em

pé eram agora uma cama de gato, presas pelo pedaço de

cadeira. Maupertuis balançava, impotente. Os criados no

fundo escuro da sala empregavam toda a força, mas não

conseguiam nenhum resultado. Não tinham êxito em remover

o pedaço de madeira do meio das cordas.

Sherlock deu um passo para trás e moveu a espada

contra as cordas, cortando cinco ou seis delas. Com a súbita

remoção da tensão, elas ricochetearam em um canto da sala.

Os braços do barão caíram, inertes, e sua cabeça pendeu

para um lado.

— Você vai pagar por isso — ele sibilou.

— Mande a fatura — Sherlock respondeu em um tom

calmo. Ele virou-se para onde Virginia estava, pronto para

partir em socorro da amiga, quando a viu descer com força o

pontudo elmo da armadura sobre a cabeça do Sr. Surd. O

homem caiu no chão, inconsciente e sangrando.

— Eu ia ajudar você — Sherlock disse.

— Estranho — ela respondeu. — Eu também ia ajudá-

lo.

289

Capítulo dezesseis

— AGRADEÇA AOS CÉUS A EXISTÊNCIA do barão

Maupertuis — Sherlock disse em um sussurro sincero ao

fechar a porta da sala de jantar atrás dos dois. Não havia

fechadura, então ele usou o peso do corpo para empurrar o

armário de teca que ficava ao lado da porta. As pernas do

móvel rangeram com o deslocamento pelo piso de ladrilhos.

— Por quê? — Virginia perguntou com irritação,

somando seu peso ao do amigo. O móvel foi empurrado para

a frente da porta, de modo a impedir que fosse aberta. — O

que ele fez por nós?

Os criados do barão Maupertuis deviam ter chegado à

porta da sala, alcançando-a pelo lado de fora, porque ela se

abriu um pouco e bateu contra o móvel. Os homens

sacudiram-na algumas vezes, mas o móvel não se deslocou.

— Ele gosta de que todos os lugares nos quais mora

sejam iguais. Por isso, sei onde fica o estábulo. Venha! — Ele

indicou o caminho para a parte de trás da casa, até uma

porta que levava ao exterior, e quando se certificou de que

não havia nenhum criado de Maupertuis à vista, Sherlock e

Virginia contornaram o chateau rapidamente e encontraram o

estábulo. A julgar pela posição do sol, era o meio da manhã.

290

Eles foram mantidos dopados por pelo menos uma noite,

talvez mais.

Sempre prática, Virginia imediatamente começou a

selar dois cavalos.

— O que iremos fazer, Sherlock? Estamos em outro

país! Nem falamos o idioma local!

— Na verdade — ele corou —, eu sei.

— Você sabe o quê?

— Falar o idioma local. Um pouco, ao menos.

Ela virou-se e olhou para Sherlock de um jeito

esquisito.

— Como assim?

— A família de minha mãe é de origem francesa. Ela

fazia questão de que aprendêssemos a língua. Dizia que era

nossa herança familiar.

Virginia estendeu a mão para tocá-lo no braço.

— Você nunca fala sobre sua mãe — disse. — Fala

sobre seu pai e seu irmão, mas nunca sobre ela.

— Não — ele confirmou, sentindo um nó na garganta.

Virou-se para que ela não pudesse encará-lo. — Não falo.

Virginia terminou de ajustar os arreios nos cavalos.

— Então, uma vez que você fala o idioma local, para

onde vamos? Pedimos ajuda a alguém?

— Vamos para um porto — Sherlock disse. —

Maupertuis deu ordens para que as abelhas fossem soltas. Se

não conseguirmos impedir que isso aconteça, elas matarão

pessoas. Talvez não tantas quantas Maupertuis espera, mas

291

alguns soldados britânicos certamente morrerão. Temos de

impedir que elas sejam libertadas.

— Mas…

— Uma coisa de cada vez — ele disse. — Vamos para o

litoral. De lá, poderemos enviar um telegrama a meu irmão,

ou algo assim. Qualquer coisa.

Virginia assentiu.

— Montando, então, mestre espadachim.

Ele sorriu.

— Você também foi bastante magnífica lá dentro. A

jovem sorriu.

— Fui mesmo, não fui?

Eles montaram e cavalgaram para longe do chateau no

mesmo instante em que gritos começaram a soar e um sino

estridente deu o alarme. Sherlock sabia que em pouco tempo

estariam longe demais para ser capturados.

Pararam no primeiro vilarejo para perguntar onde

estavam. Ambos estavam famintos, mas não tinham dinheiro

francês, então só podiam limitar-se a olhar com desejo para

as salsichas expostas nas vitrines dos armazéns e para as

baguetes, longas como o braço de Sherlock, empilhadas em

bandejas. Um fazendeiro disse a Sherlock que eles estavam a

alguns quilômetros de Cherbourg. O homem apontou a

estrada que eles deveriam tomar, e a dupla seguiu viagem.

Em certo momento Virginia olhou para Sherlock com

um ar crítico.

292

— Nada mau — disse. — Você cavalga como se

estivesse sobre uma bicicleta, não uma criatura viva, mas

ainda assim… nada mau.

Eles pararam novamente, meia hora depois, junto a um

pomar de pereiras. Então, encheram seus bolsos com as

frutas e comeram-nas, com o suco a escorrer pelo queixo,

enquanto retomavam a cavalgada. A paisagem passava

depressa, familiar e, ao mesmo tempo, diferente de tudo o

que Sherlock conhecia na Inglaterra. Sua cabeça latejava

como as batidas dos cascos de seu cavalo. Ele precisava

decidir o que fariam quando chegassem a Cherbourg.

Quando chegaram, ele ainda não tinha nenhuma ideia.

A cidade fora construída na encosta de uma colina que

descia até as brilhantes águas azuis de um porto. Os cascos

dos cavalos batiam ruidosamente contra as pedras do

calçamento, e eles foram forçados a reduzir a velocidade para

passos lentos, de modo que pudessem atravessar a multidão

aglomerada entre as barracas e as lojas nas sinuosas ruas.

Era uma cena que poderia ser vista em qualquer local da

costa sul da Inglaterra, exceto pelas roupas e, também, pela

preponderância de queijos nas barracas.

Ele e Virginia desmontaram e, relutantes, deixaram os

cavalos presos a uma cerca. Alguém cuidaria deles. Sherlock

testou seu conhecimento do idioma local perguntando se

havia algum posto do telégrafo na região, e ficou arrasado ao

ser informado de que o mais próximo ficava em Paris. Como

mandariam notícias para Mycroft?

293

Tinham de achar um navio e voltar à Inglaterra. Essa

era sua única esperança.

Encontraram o escritório do capitão dos portos e

pediram informações sobre navios ou barcos que iriam para a

Inglaterra. O homem disse que havia muitos. Atencioso,

recitou todos os nomes. Quatro eram barcos locais que

faziam comércio entre países, transportando produtos como

queijos, carne, cebolas. Ele poderia recomendá-los aos

capitães.

O quinto barco era um pesqueiro inglês que ancorara

inesperadamente naquela manhã.

Chama-se Sra. Eglantine.

Ouvir aquele nome foi como ser atingido no rosto por

um balde de água fria. Por um momento assombroso

Sherlock teve certeza de que a Sra. Eglantine — a governanta

da casa de seus tios — era a idealizadora de tudo aquilo, mas

em seguida o bom-senso prevaleceu: alguém usava o nome

como uma bandeira, para atrair a atenção de Sherlock. E

conseguiu.

O Sra. Eglantine era um barco pequeno, e estava

atracado em um píer na extremidade do porto. Redes de

pesca envolviam-no como teias de aranha. Amyus Crowe e

Matty Arnatt aguardavam os dois ao lado da prancha de

embarque.

Virginia correu para os braços do pai. Ele levantou a

filha do chão, abraçando-a com força. Sherlock bateu nas

costas de Matty.

294

— Como souberam onde nos encontrar? — perguntou.

— Como souberam até mesmo em que país procurar?

— Você precisa lembrar que sou rastreador por ofício —

explicou Crowe. — Quando você não voltou ao hotel e

percebemos que Ginny tinha desaparecido, tentamos refazer

seus passos. Ouvi comentários sobre o fogo no túnel

Rotherhithe e fiz algumas perguntas até descobrir que um

menino parecido com você fora visto correndo para fora de lá.

Enquanto isso, nosso Matty aqui foi atrás do barco que levou

Ginny para as docas. Quando chegamos lá, o navio de

Maupertuis tinha zarpado, mas encontramos um supervisor

que se lembrava de tê-los visto sendo levados a

bordo. Arrastados, ele disse. O navio içara velas

imediatamente, mas ele recordou que ouvira os marujos

comentarem como era breve a viagem pelo canal da Mancha

até Cherbourg. Então, alugamos um barco de pesca e viemos

procurar por vocês. Chegamos pouco tempo depois do navio

de Maupertuis. Ou eles vieram devagar, ou pararam em

algum lugar pelo caminho. Não sei o que foi. — Sua voz era

consistente e sensata como sempre, e as palavras nada

revelaram sobre seu estado mental, mas Sherlock tinha a

impressão de que ele parecia mais velho, mais cansado.

Crowe mantinha um braço sobre os ombros da filha,

puxando-a para perto. Ela não parecia querer afastar-se. —

Descobri que o barão tem uma casa perto daqui, e já me

preparava para contratar alguns homens da região e formar

um grupo quando os vi chegar. Uma conveniente confluência

de caminhos, eu diria.

295

— Faz sentido — disse Sherlock. — Procurávamos o

porto mais próximo do chateau de Maupertuis. O navio dele

atracaria ali, obviamente, e o senhor seguia esse mesmo

navio. Sendo assim, todos acabaríamos nos encontrando em

Cherbourg em algum momento. — Ele sorriu. — A única

coisa incrível é que o senhor conseguiu um barco com o nome

da governanta da casa de meus tios. Quais são as chances

reais de algo assim acontecer?

— O nome do barco era Rosie Lee — Crowe respondeu,

sorrindo. — Mas eu imaginei que um nome mais conhecido

pudesse atrair seu interesse, se você estivesse na área

tentando voltar à Inglaterra. Eu ia batizá-lo de Mycroft

Holmes, mas o capitão informou-me de forma incisiva que

todos os barcos recebem nomes de mulher.

— Você esperava que escapássemos do barão?

Crowe assentiu.

— Eu teria ficado decepcionado se vocês não

conseguissem. Você é meu discípulo e Ginny tem meu

sangue. Que tipo de professor eu seria se vocês dois ficassem

parados e deixassem que os fizessem prisioneiros?

O tom era brincalhão, e seu rosto exibia um sorriso,

mas Sherlock sentiu que havia em Crowe certa tensão, talvez

até medo, que começara a dissipar-se com o surgimento dos

dois. Ele estendeu uma grande mão e segurou Sherlock pelo

ombro.

— Você a protegeu — disse em voz mais baixa. — Eu

lhe agradeço.

296

— Sei que tudo o que o senhor fez para chegar aqui foi

lógico — Sherlock respondeu em um tom igualmente baixo —

e deu certo, mas e se não tivesse dado? E se não

conseguíssemos fugir, ou se tivéssemos seguido em direção

diferente, ou se estivéssemos em extremos diferentes do

porto, se embarcássemos em outro navio? O que aconteceria?

— Então tudo teria sido diferente — disse Crowe. —

Estamos onde estamos porque as coisas aconteceram como

aconteceram. A lógica pode reduzir consideravelmente nossa

margem de erro, mas existe sempre o acaso a ser

considerado. Desta vez tivemos sorte. Da próxima… quem

sabe?

— Não espero que haja uma ―próxima vez‖ — disse

Sherlock. — E ainda temos de interromper os planos do

barão.

— Quais são eles? — Crowe perguntou intrigado. —

Consegui sacar algumas coisas, mas não tudo.

Sherlock e Virginia contaram rapidamente sobre as

abelhas, os uniformes impregnados e o plano para matar

parte considerável do Exército britânico alojada em

acampamentos na Inglaterra. Crowe também duvidou da

eficiência do plano, como Sherlock, mas sabia que haveria

algumas mortes, e que até uma única morte já seria demais.

As abelhas tinham de ser contidas.

— Mas como as abelhas vão conseguir achar o caminho

através do mar para a ilha, e depois localizar os alojamentos?

— Crowe perguntou.

297

— Estive lendo sobre elas na biblioteca de meu tio —

respondeu Sherlock. — As abelhas são criaturas incríveis.

Elas conseguem distinguir centenas de cheiros diferentes, em

concentrações muito, muito menores que as que seriam

necessárias ao homem, e podem viajar quilômetros à procura

da origem desses cheiros. Eu não me surpreenderia se isso

fosse possível. — Ele fez uma pausa, recordando. — O barão

falou sobre um forte. Ele disse a seu braço direito, o Sr. Surd,

que as abelhas teriam de ser soltas de um forte. Sabe se

existe alguma fortificação ao longo da costa, ou no litoral da

Inglaterra, que ele possa utilizar?

— Não é esse tipo de forte — Matty Arnatt interrompeu.

— Como assim? O que quer dizer?

— Tem fortes construídos no canal da Mancha, perto

de Southampton, Portsmouth e em Wight, como ilhas — ele

explicou. — Foram edificados ali por precaução, caso

Napoleão decidisse invadir a Inglaterra. Agora a maioria está

deserta, porque a invasão nunca aconteceu.

— Como sabe disso? — estranhou Virginia.

Matty franziu a testa.

— Meu pai esteve alojado num desses fortes quando

era da Marinha. Ele me contou tudo sobre eles.

— E o que o faz pensar que Maupertuis pode estar

usando um deles? — Sherlock questionou.

— Você falou do ódio que ele tem pelos ingleses por

causa do que aconteceu com ele. Faz sentido ele usar contra

nós os fortes que construímos para nos defendermos dos

franceses, né?

298

Crowe assentiu.

— O garoto tem razão. E, embora o navio dele tenha

zarpado de Londres muito antes de Matty e eu conseguirmos

uma embarcação, eles só chegaram a Cherbourg pouco antes

de nós. Devem ter parado em um desses fortes para deixar as

colmeias.

— Mas tem um monte — Matty comentou. — Não dá

para procurarmos em todos.

— Ele não iria querer que as abelhas tivessem de voar

muito — Sherlock comentou. — Procuramos pelo forte mais

próximo da costa. E ele iria preferir deixá-las perto de uma

base militar de tamanho considerável. Precisamos de um

mapa da Inglaterra e da costa, e temos de traçar retas que

liguem os fortes às bases do Exército britânico. Precisamos

saber qual é a linha mais curta. — Ele encarou os olhares

espantados de Amyus Crowe e Virginia. — É só geometria —

acrescentou.

— E o que vamos fazer quando acharmos o forte certo?

— perguntou Matty.

— Podemos voltar ao litoral britânico e enviar uma

mensagem para Mycroft Holmes — sugeriu Crowe. — Ele

poderia enviar um navio da Marinha Real ao forte.

— Demoraria demais — disse Sherlock, balançando a

cabeça. — Nós mesmos precisamos ir até lá. Agora.

No final, eles fizeram as duas coisas. O Sra. Eglantine,

em breve novamente Rosie Lee, zarpou de Cherbourg

enquanto Crowe e Sherlock traçavam linhas nos mapas para

identificar o forte mais provável. Quando chegavam ao local,

299

muitas horas depois, o sol se aproximava do horizonte e a

costa da Inglaterra era uma linha escura à distância.

— Este barco pesqueiro logo será visto — Crowe

preveniu-os. — Mesmo com as velas arriadas, o mastro será

visto, isso se presumirmos que eles estejam montando

guarda, o que eu faria se estivesse no lugar deles.

— Há um barco a remo preso à lateral — Sherlock

disse. — Vi quando embarcamos. Matty e eu podemos remar

até o forte. Vocês seguem para a Inglaterra e dão o alerta.

— Que tal eu remar até o forte, e você, Ginny e

Matthew seguirem para a Inglaterra?

— Nenhum de nós sabe velejar — comentou Sherlock.

Seu coração batia acelerado no peito, diante do que acabara

de se propor a fazer, mas não conseguia pensar em nenhuma

alternativa. — Além do mais, o Almirantado e o Gabinete da

Guerra darão mais atenção ao relato de um adulto.

— É lógico — Crowe concordou relutante.

— Quando atracarem, se estiverem perto dos portos de

Portsmouth e Chatham, de Deal, Sheerness, Great Yarmouth

ou Plymouth, há estações de semáforos nesses locais. Se

entregar em uma delas uma mensagem, elas podem fazê-la

correr o país através de uma cadeia de semáforos, até chegar

ao Almirantado. É mais rápido que um telegrama,

provavelmente.

Crowe assentiu, sorriu e estendeu a mão grande e

calejada para apertar a de Sherlock.

— Voltaremos a nos encontrar — disse.

— Estou contando com isso — respondeu o menino.

300

Sherlock e Matty desceram ao bote e remaram com

força, indo rapidamente para a praia em que ficava o forte.

Um barco a remo podia aproximar-se sem ser visto, mas um

pesqueiro, por mais que parecesse inofensivo, seria notado.

Conforme tinham combinado, Crowe e Virginia seguiram

viagem para a costa inglesa, de onde poderiam enviar uma

mensagem de alerta ao Governo.

Virginia mantinha-se em pé junto à balaustrada

do Sra. Eglantine, que se afastava do barco a remo, e olhava

para Sherlock. Ele olhou para trás, perguntando-se se algum

dia voltaria a vê-la.

O mar era verde-acinzentado e estava agitado, e os

meninos remavam com força. O forte era uma silhueta escura

no horizonte que parecia nunca se aproximar, por mais que

eles remassem. Sherlock sentia nos lábios o gosto de sal.

Enquanto remava, ele pensava em como tinha conseguido se

envolver naquela estranha aventura.

Depois de um tempo, o menino ergueu a cabeça e viu

que o forte estava a poucas dezenas de metros de distância:

um amontoado de pedras molhadas, cobertas por algas, que

parecia emergir das águas do canal da Mancha. De alguma

forma, conseguiram aproximar-se sem ser percebidos. O

lugar parecia vazio, deserto. Ele observou o parapeito

fortificado, de onde poucas décadas antes forças britânicas

vigiavam a área em busca de navios franceses. Sherlock não

via ninguém. Ninguém mesmo.

301

O barco percorreu os últimos metros até o forte e parou

junto de uma escada de pedra molhada e escorregadia que se

elevava da água.

Rapidamente, Matty amarrou a corda do bote a uma

barra de ferro enferrujado que fora cimentada entre as

pedras, e os dois meninos subiram os degraus. Sherlock

quase caiu, e Matty teve de agarrá-lo para impedir que ele

fosse parar na água.

— Como iremos saber que não é tarde demais? —

Matty perguntou.

— Já anoiteceu. As abelhas dormem à noite. O criado

do barão não teve muito mais tempo que nós para chegar

aqui. As abelhas serão soltas de manhã.

Quando alcançaram o topo da escada, ajoelharam-se

atrás de uma mureta de pedras que contornava toda a parte

externa do forte. Os vãos entre as pedras estavam cheios de

musgo.

Sherlock observou o patamar superior — tecnicamente,

supunha, deveria chamá-lo de deque, embora esse ―navio‖

não fosse a lugar nenhum —, mas a área estava deserta,

exceto por rolos de corda, tufos de alga marinha e uma ou

outra caixa quebrada de madeira.

Do outro lado do forte ele viu o brilho súbito de um

fósforo iluminar um rosto barbudo marcado por uma cicatriz.

Quem estava no comando do forte posicionara guardas. Ele e

Matty teriam de ser cuidadosos.

O guarda afastava-se de onde estavam, e Sherlock o

viu passar por uma abertura na plataforma de pedras, que

302

era cercada em três lados por um guarda-corpo de madeira.

Devia haver ali uma escada por onde seria possível entrar na

fortificação. Sherlock puxou a manga da camisa de Matty e o

trouxe mais para perto.

Ele estava certo. Degraus de pedra levavam para baixo,

para a escuridão. O cheiro de umidade e podridão subia até

onde eles estavam.

— Venha — Sherlock sussurrou —, vamos descer.

Os dois desceram rapidamente os degraus que

conduziam às entranhas do forte. No início, o espaço parecia

ser escuro como o fundo do inferno, mas depois de alguns

momentos os olhos de Sherlock adaptaram-se e ele

identificou lamparinas presas à parede a intervalos regulares.

Estavam em um corredor curto que parecia levar a um

cômodo mais amplo, mais escuro, ao qual o brilho alaranjado

da luz das lamparinas quase não chegava.

Sherlock e Matty seguiram pelo corredor até um local

em que as paredes abriam-se de repente. O espaço circular

devia ocupar a maior parte do andar em que estavam. Pilares

de pedra separados por poucos metros sustentavam o teto,

mas o que fez Sherlock prender a respiração foram as

colmeias, enfileiradas de forma a seguir um padrão regular

sobre o piso. Havia centenas delas. Com centenas de

milhares de abelhas em cada colmeia, significava que havia

mais ou menos um milhão de abelhas agressivas a poucos

metros. Sherlock sentiu a pele pinicar, uma reação

inconsciente à proximidade das abelhas, como se os insetos

caminhassem por seus ombros e descessem por suas costas.

303

Independentemente de o plano de Maupertuis funcionar ou

não por toda a Inglaterra, a presença de tantas abelhas

agressivas em um mesmo lugar era, definitivamente, algo

muito perigoso para qualquer pessoa naquela região.

— Diga que não iremos levá-las escada acima e jogá-las

por cima da mureta para o canal — Matty sussurrou.

— Não vamos levá-las escada acima e jogá-las por cima

da mureta para o canal — Sherlock confirmou.

— Então, o que vamos fazer?

— Não sei bem.

— Como assim, não sabe bem?

— Ainda não pensei em nada. Tudo tem sido um tanto

corrido.

Matty bufou.

— Você teve bastante tempo no pesqueiro.

— Eu estava pensando em outra coisa.

— É, eu percebi — Matty disse. Depois ficou em

silêncio por um momento. — Podemos atear fogo às colmeias

— sugeriu.

Sherlock balançou a cabeça.

— Olhe a distância entre elas. Conseguiríamos queimar

uma ou duas colmeias, mas o fogo não se alastraria o

suficiente para queimar todas elas, e as abelhas acabariam

nos atacando.

Matty olhou em volta.

— O que elas comem? — perguntou.

— Do que está falando?

304

— Estamos no canal da Mancha. Não há flores aqui, e

duvido que elas queiram comer algas marinhas. Do que as

abelhas estão se alimentando?

Sherlock pensou um pouco.

— Boa pergunta. Não sei. — Ele olhou à volta. —

Vamos dar uma olhada por aí, ver se encontramos algo. Nós

nos separamos e nos encontramos do outro lado. Não se

deixe capturar.

Matty foi pela esquerda, Sherlock seguiu pela direita.

Ao olhar para trás, Sherlock notou que a escuridão já havia

tragado Matty.

As fileiras de colmeias pelas quais ele passava

formavam um padrão quase hipnótico. Não via nenhuma

abelha — talvez a escuridão as mantivesse confinadas às

colmeias —, mas acreditava poder ouvi-las: um zumbido

baixo, soporífico, quase como se não fosse ouvido de forma

consciente. Havia armações de madeira instaladas em vários

pontos do espaço cavernoso. Algumas sustentavam bandejas

de madeira, outras estavam vazias. Sherlock perguntou-se

onde vira bandejas como aquelas antes. Havia nelas algo

familiar.

Uma figura grotesca surgiu na escuridão: um homem

encoberto por um macacão de lona com a cabeça protegida

por um véu de musselina sobre uma armação de bambu. Ele

estava debruçado sobre uma grande caixa — uma das muitas

que Sherlock agora podia ver alinhadas ao longo daquele

trecho da parede curva que delimitava o espaço. Quando se

levantou, ele segurava uma bandeja como as outras que

305

Sherlock vira apoiadas nas armações parecidas com cavaletes

e caminhou na direção das colmeias. Uma névoa fina parecia

erguer-se da bandeja que ele carregava.

A lembrança surgiu no exato instante em que o homem

vestido com um macacão de apicultor parou ao lado de uma

armação e encaixou nela a bandeja. Vira apicultores com

aquele mesmo traje na mansão do barão Maupertuis, na

periferia de Farnham, removendo bandejas semelhantes das

colmeias. De repente tudo se encaixou: as bandejas, a névoa

que se desprendia delas, o gelo que ele vira o grandalhão

Denny descarregar do trem em Farnham e a pergunta de

Matty sobre como as abelhas se alimentavam na ausência de

flores. Tudo era perfeitamente lógico! Abelhas colhiam pólen

de flores, estocando-o em finos pelos de suas patas até

chegarem à colmeia, e usando-o então como alimento. Ponha

uma bandeja sob uma colmeia e crie algum tipo de ―portal‖

pelo qual as abelhas tenham de passar para entrar na

colmeia, e poderá colher parte do pólen de suas patas com

bandejas especialmente posicionadas. Ponha as bandejas no

gelo e você pode guardar o pólen para quando precisar dele —

por exemplo, quando as abelhas forem mantidas em algum

lugar onde não haja flores. Espalhe as bandejas, e as abelhas

poderão colher o pólen nelas sem nem sequer perceber que

essa é a segunda vez que recolhem o mesmo pólen.

Ao pensar em Farnham e na estação, outra lembrança

chamou a atenção de Sherlock: algo que Matty dissera.

Alguma coisa sobre pó. E padarias. Sherlock vasculhou o

arquivo da memória, tentando lembrar as palavras.

306

Sim. Pó. Farinha. Matty mencionara um incêndio que

ocorrera na padaria em que ele trabalhava. Ele dissera que

um pó como a farinha era altamente inflamável quando ficava

suspenso no ar. Se uma pitada de farinha pegasse fogo, as

chamas espalhavam-se de pitada em pitada mais depressa do

que um homem era capaz de correr.

E, se funcionava com farinha, talvez funcionasse

também com pólen.

— Uma moeda por seus pensamentos — disse uma voz

atrás dele.

Sherlock virou-se sabendo o que veria.

O Sr. Surd, fiel servidor do barão Maupertuis, estava

nas sombras. A tira de couro de seu chicote tocava o chão,

junto ao seu pé.

— Deixe para lá — ele disse, avançando para Sherlock.

— Se o barão quer saber o que passa por sua cabeça, eu a

entregarei a ele, para que tire a informação pessoalmente.

307

Capítulo dezessete

SHERLOCK DEU UM PASSO para o lado. Surd virou-se

para acompanhá-lo, e ouviu-se o som da ponta de metal do

chicote arranhar o chão.

O rosto de Surd era uma máscara de polida

indiferença, mas as cicatrizes que cobriam sua cabeça

estavam vermelhas e inchadas, tamanha a fúria.

— O barão brigou com você? — Sherlock provocou. —

Permitir que fugíssemos daquela maneira não deve ter sido

bom para sua reputação. Aposto que o barão descarta criados

inúteis com a mesma facilidade com que outros homens

jogam fora um palito de fósforo usado.

O rosto de Surd permaneceu impassível, mas sua mão

moveu-se e o chicote estalou. Sherlock virou a cabeça para o

lado uma fração de segundo antes que a ponta de metal

arrancasse sua orelha.

— Esse é um bom truque de circo, mas já vi outros

muito melhores por aí — o menino continuou, tentando não

deixar a voz tremer e traí-lo. — Talvez Maupertuis deva

contratar um atirador de facas.

O chicote avançou mais uma vez, e o estalo da ponta

perto da orelha esquerda de Sherlock ensurdeceu-o por um

momento. Ele pensou ter desviado, mas um fio de sangue

308

repentino e morno no pescoço e uma dor aguda e crescente

na lateral da cabeça sugeriam que a ponta metálica entrara

em contato com o alvo. Sherlock cambaleou para o lado,

levando a mão à orelha. A dor não era tão forte, ainda não,

mas ele queria mudar a posição em que estavam, e aquele

ainda não era o local desejado.

— A cada provocação vou tirar uma fatia de carne de

seu rosto — Surd avisou com tranquilidade. — Você vai

acabar implorando para morrer, e eu só vou rir. Vou rir.

— Ria enquanto pode — respondeu Sherlock. — Talvez

eu possa persuadir o barão a contratar-me para a sua vaga.

Pelo menos já provei que sou mais competente que você.

— Vou mantê-lo vivo só até que a garota veja o que fiz

com você — ele continuou, como se Sherlock não tivesse

falado nada. — Ela não vai querer olhar para seu rosto. Vai

gritar quando o vir. Como vai ser essa sensação, garoto?

Como vai ser?

— Você fala demais — respondeu o menino, dando

mais um passo para o lado.

Surd também se moveu.

As caixas de madeira que continham as bandejas de

pólen estavam agora diretamente atrás de Sherlock. Ele levou

a mão direita para trás e cerrou os dedos em torno da beirada

de uma das bandejas. Ela estava fria por causa do gelo sobre

o qual repousava.

— O que está fazendo, menino? — perguntou Surd. —

Acha que tem alguma coisa aí que possa salvá-lo? Está

enganado. Muito enganado.

309

— A única coisa que irá me salvar será meu cérebro —

Sherlock falou, puxando a bandeja para a frente do corpo. O

pólen desprendeu-se dela, um pó amarelado que o fez tossir.

Surd brandiu o chicote outra vez, mirando no olho

direito de Sherlock, mas o menino segurou a bandeja como

um escudo, e o chicote enroscou-se nela. A ponta metálica

afundou na madeira e ficou presa. Sherlock puxou com força

e arrancou o cabo da mão de Surd, um Surd surpreso, e

jogou o chicote para o lado.

Surd rugiu como um touro e atacou, os braços muito

abertos. Sherlock agarrou outra bandeja da caixa e quebrou-

a na cabeça de Surd. O homem cambaleou para trás,

envolvido numa nuvem sufocante de pó amarelo. Se

sobrevivesse, teria ainda mais cicatrizes na cabeça.

Por outro lado, se Surd sobrevivesse, Sherlock com

certeza estaria morto.

Ele adiantou-se e agarrou as orelhas do homem.

Erguendo um joelho, puxou a cabeça de Surd para baixo,

atingindo-o no rosto. Seu nariz quebrou com um estalo tão

alto quanto o do chicote. Mais uma vez cambaleou para trás,

e seu sangue descia pelo queixo e pela boca.

Antes que Surd pudesse atacar novamente, Sherlock

pegou o chicote do chão e puxou a ponta de metal da bandeja

de madeira, soltando a tira de couro. Quando o grandalhão

careca, que urrava como um louco, ergueu-se na nuvem de

pólen e correu na direção de Sherlock, o menino estalou o

chicote. Jamais usara esse tipo de arma antes, mas observar

Surd lhe ensinara como fazer. O chicote desenrolou-se na

310

direção do bandido careca, e a ponta metálica atingiu-o no

rosto. Surd foi jogado para trás com o impacto.

Bem em cima de uma das colmeias.

Ela caiu, e Surd caiu com ela, dentro dela. A madeira

partiu-se ao atingir o chão, e o grandalhão foi coberto pela

substância melada e pegajosa que havia dentro da colmeia.

E por abelhas. Milhares de abelhas.

Elas cobriram seu rosto como um gorro vivo,

penetrando no nariz, na boca e nas orelhas, picando todos os

lugares por onde passavam. O homem gritava; um som fino,

um assobio que se tornava cada vez mais alto. Ele rolava,

tentando esmagar as abelhas, mas conseguiu apenas

derrubar outra colmeia.

Momentos depois era impossível ver o Sr. Surd sob o

cobertor de insetos que picava cada centímetro de sua pele.

Seus gritos eram abafados pelas abelhas que entravam em

sua boca.

Sherlock recuou, horrorizado. Jamais vira nada

parecido antes. Estivera lutando por sua vida, mas o que

acontecia com o Sr. Surd era tão horrível, que ele se sentia

nauseado. Matara um homem.

— Não posso deixá-lo sozinho nem por um minuto, não

é? — Matty disse atrás dele.

— Acha que gosto de me meter em brigas? — Sherlock

disse, consciente de que sua voz tremia, à beira da histeria.

— Parece que elas me perseguem.

— Bem, parece que você consegue se virar com elas —

Matty reconheceu.

311

— Eu sei o que fazer — Sherlock respondeu,

esforçando-se para manter a voz controlada. Ele apontou as

nuvens de pó amarelo que flutuavam pela caverna no interior

do forte. — Há bandejas de pólen empilhadas naquelas

caixas. Precisamos espalhar o pólen por todo esse espaço.

— Por quê? — perguntou Matty.

— Lembra aquela história que você me contou sobre a

padaria em Farnham? — Sherlock indagou.

Os olhos de Matty foram iluminados por uma súbita

compreensão.

— Entendi — ele disse. Em seguida, seu rosto ficou

novamente sombrio. — Mas, e nós?

— Temos de pôr um fim nisso, e tem de ser agora.

Somos menos importantes que as centenas, talvez milhares

de pessoas que irão morrer, se não impedirmos.

— Mesmo assim… — Matty disse. De repente ele riu da

expressão chocada de Sherlock. — Estou brincando. Vamos

em frente.

Juntos eles agarraram tantas bandejas quantas foram

capazes, retiraram o pólen amarelo e frio das caixas de gelo e

correram pelos espaços entre as colmeias, de modo a deixar o

pó se espalhar em nuvens atrás deles. Em dez minutos o ar

estava cheio de partículas em suspensão, e os dois meninos

não conseguiam enxergar mais que três metros diante do

nariz. Era difícil respirar sem engasgar. Sherlock agarrou

Matty pelo ombro.

— Vamos — disse.

312

Cegados pelas nuvens de pólen, tentaram encontrar o

caminho para o corredor e a escada, atravessando densos

aglomerados amarelos e tentando não derrubar nenhuma

colmeia.

Um pé de Sherlock chutou algo macio, e ele quase caiu.

Quando olhou para baixo, viu uma massa inchada e

vermelha que ele quase não reconheceu como o rosto do Sr.

Surd. Os olhos tinham desaparecido por entre as dobras de

pele inchada, e a boca estava repleta de abelhas mortas.

Apesar de tudo, o menino sentiu um forte impulso de

ajudar o homem moribundo, mas era tarde demais. Tomado

de forte enjoo e sentindo um estranho frio interior, seguiu em

frente.

Chegou a uma parede de pedra. Direita ou esquerda?

Escolheu o lado esquerdo e guiou Matty, puxando-o pela

camisa.

Pareceram horas, mas provavelmente não se havia

passado mais de um minuto quando os meninos

encontraram o corredor. Sherlock virou-se e olhou para trás:

não havia nada além de uma nuvem de pó amarelo.

Ele estendeu a mão e pegou uma lamparina do gancho

na parede de pedra. Com a lâmpada na mão, pensou nas

abelhas, seres inocentes de tudo, menos do fato de serem o

que eram.

Ele não tinha escolha.

Jogou a lamparina. Ela descreveu um arco no ar e

desapareceu ao mergulhar na nuvem de pólen. Momentos

313

depois os meninos ouviram o barulho do vidro que se

quebrava no chão.

Seguido de um impressionante vuuump! quando o

pólen pegou fogo.

Um punho invisível empurrou o peito de Sherlock. Ele

foi jogado para trás no corredor. O próprio ar à sua frente

parecia queimar, e ele sentiu as sobrancelhas e os cílios

chamuscados. Caiu no chão com violência e rolou. Matty

aterrissou em cima dele.

O corredor atrás dos dois abria-se para um inferno de

chamas. Cobrindo a boca com a mão, Sherlock conduziu

Matty escada acima, até o alto do forte. O ar passava com

velocidade por eles, alimentando o fogo lá embaixo.

Guardas corriam de um lado para o outro, gritando em

meio ao pânico coletivo que reinava no alto do forte. O céu

estava escuro, e havia uma linha vermelha fina no horizonte,

que mostrava onde o sol estivera. Ninguém prestou atenção

aos dois meninos que passaram correndo, desceram a escada

para o mar e saltaram para o barco a remo.

Enquanto se afastavam remando, Sherlock virou-se

para olhar. Todo o forte ardia em chamas. Os capangas de

Maupertuis, do alto, jogavam-se na água. Alguns estavam

pegando fogo e caíam como estrelas cadentes cortando a

escuridão até o mar.

Era uma imagem que Sherlock jamais esqueceria.

A jornada para a costa inglesa foi uma mistura de

braços doloridos, pele ardendo e completa exaustão. Mais

tarde Sherlock tentaria entender como ele e Matty tinham

314

conseguido chegar sem naufragar, perder-se ou ser levados

pela correnteza.

De alguma maneira, Amyus Crowe previra aonde eles

iriam chegar. Talvez tivesse feito um cálculo baseado nas

marés e na direção do vento; talvez tivesse apenas

adivinhado. Sherlock não sabia e, francamente, nem se

importava em saber. Só queria envolver-se em um cobertor e

subir em uma cama confortável, e dessa vez tudo aconteceu

exatamente como ele desejava.

Ele acordou na manhã seguinte e as gaivotas gritavam

do lado de fora da janela do quarto e o sol refletia-se na

superfície do mar, lançando desenhos de ondas em

movimento no teto do quarto. Ele estava faminto.

Empurrando as cobertas, Sherlock vestiu roupas que não lhe

pertenciam, mas eram do tamanho certo e tinham sido

deixadas para ele nas costas de uma cadeira. Depois desceu

a escada que não se lembrava de ter subido e chegou ao salão

de uma taverna que, obviamente, alugava quartos para

viajantes. E para aventureiros.

Um terreno aberto estendia-se diante da taverna e

terminava em uma encosta que descia até o mar. Sherlock

teve de estreitar os olhos contra a forte claridade do sol.

Matty Arnatt estava sentado à mesa do lado de fora e

devorava um farto café da manhã. Amyus Crowe estava a seu

lado, fumando um cachimbo, sentado.

— Dia — Crowe cumprimentou-o, animado. — Fome?

— Poderia comer um cavalo.

315

— Melhor não deixar Ginny ouvir esse comentário. —

Crowe indicou uma cadeira vazia. — Sente-se. A comida logo

ficará pronta.

Sherlock sentou-se. Os músculos doíam, os ouvidos

ainda zuniam por causa da explosão e os olhos estavam

secos e coçavam. De alguma forma, ele se sentia diferente.

Mais velho. Vira pessoas morrerem, causara a morte de

outras, fora drogado com láudano e torturado com um

chicote. Como poderia voltar para a Escola Deepdene para

Meninos agora?

— Tudo se resolveu? — ele perguntou depois de um

tempo.

— Seu irmão recebeu a mensagem que enviamos e

imediatamente entrou em ação. Acredito que neste momento

um navio da Marinha esteja a caminho do forte napoleônico,

mas, considerando o que você balbuciou ontem à noite, creio

que não irão encontrar mais que um punhado de cinzas. E,

mesmo que o Governo britânico consiga convencer as

autoridades francesas a revistar o chateau de Maupertuis,

acho que o encontrarão vazio: ele já terá escapado com os

criados. Mas o plano do barão ruiu como um castelo de

cartas soprado pelo vento, graças a você e ao Matthew aqui.

— Jamais teria dado certo — Sherlock comentou,

lembrando o confronto entre ele, Virginia e o barão. — Não do

jeito que ele queria.

— Talvez. Talvez não. Mas creio que algumas pessoas

teriam morrido, e vocês as salvaram. Podem agradecer a si

316

mesmos por isso. E seu irmão também irá agradecer-lhes,

quando chegar.

— Mycroft está vindo para cá?

— Ele já está no trem.

Uma mulher com um avental saiu da taverna

carregando um prato no qual parecia haver tudo o que uma

pessoa poderia desejar para o café da manhã, mais várias

outras coisas que Sherlock nem mesmo conseguiu identificar.

Ela sorriu e deixou o prato sobre a mesa diante do menino.

— Mande para dentro — Crowe disse. — Você merece.

Sherlock parou por um momento. Tudo à sua volta

parecia ao mesmo tempo muito destacado e ligeiramente

distante.

— Está se sentindo bem? — perguntou Crowe.

— Não sei — o menino respondeu.

— Você passou por muitas coisas. Foi nocauteado, foi

drogado com láudano, sem falar de várias brigas e de uma

remada considerável. Tudo isso afeta seu organismo.

Láudano. Ao lembrar os sonhos estranhos que tivera

sob o efeito da droga enquanto era levado para a França,

Sherlock sentiu uma ponta de… O quê? Melancolia, talvez.

Tristeza. Não poderia ser… saudade? O que quer que fosse

esse sentimento, Sherlock afastou-o. Ouvira relatos sobre

pessoas que se tornaram dependentes dos efeitos do láudano,

e não queria seguir por esse caminho. De jeito nenhum.

— Como está Virginia? — ele perguntou, querendo

mudar de assunto.

317

— Aborrecida por ter perdido toda a diversão. E

sentindo falta de sua égua, é claro. Ela quer sair pela cidade,

mas eu disse que não poderia ir sozinha. Acho que irá gostar

de saber que você acordou.

Sherlock olhou para o mar.

— Não consigo acreditar que acabou — ele disse.

— Não acabou — Crowe respondeu. — Agora tudo isso

faz parte da sua vida, e sua vida continua. Não pode separar

esses eventos, como se fizessem parte de uma história, com

um começo e um fim. Você é uma pessoa diferente por causa

deles, e isso significa que a história nunca acabará de

verdade. Mas, como seu tutor, minha pergunta é: o que você

aprendeu com tudo isso?

Sherlock pensou por um minuto.

— Aprendi que as abelhas são criaturas fascinantes e

terrivelmente negligenciadas — respondeu, enfim. — Acho

que quero saber mais sobre esses bichinhos. Talvez, até

tentar mudar a opinião das pessoas sobre eles. — Ele fez uma

careta. — Acho que devo isso às abelhas, depois de ter

matado tantas delas. — Sherlock olhou para Matty Arnatt. —

E você, Matty? O que aprendeu?

Matty ergueu os olhos do prato.

— Aprendi que você precisa de alguém que tome conta

de você, ou então suas ideias lógicas acabarão por matá-lo.

— Está se oferecendo para esse posto? — Amyus Crowe

perguntou, e seus olhos estavam iluminados pelo bom

humor.

— Sei não — respondeu Matty. — Qual é o pagamento?

318

Enquanto Amyus ria e Matty protestava dizendo que

falava sério, Sherlock mirava o mar inalterável, atemporal,

tentando imaginar o que aconteceria em sua vida dali em

diante. Sentia-se como se tivesse entrado em uma via que

nem mesmo sabia que existia. O que encontraria no final

dessa estrada?

Alguma coisa moveu-se na periferia de sua visão,

atraindo a atenção do menino. Ele olhou para um lado, além

da taverna, para onde a estrada passava, estendendo-se em

duas direções. Uma carruagem aproximava-se, um veículo

preto puxado por dois cavalos negros. Por um momento,

pensou que Mycroft tivesse chegado, e começou a levantar-se.

Mas, em seguida, acompanhada de um arrepio gelado,

veio a visão de um rosto esquelético de olhos cor-de-rosa, que

o fitava intensamente através da janela, antes de uma mão

enluvada puxar a persiana e a carruagem seguir seu

caminho. Soube, então, que estava certo: nada voltaria a ser

como antes. O barão Maupertuis e a Câmara Paradol ainda

estavam à solta, e eles nunca iriam descansar.

O que significava que ele também nunca descansaria.

319

CONTINUAÇÃO DO JOVEM SHERLOCK HOLMES EM:

PARASITA VERMELHO

320

Sobre o Autor:

Andrew Lane

ANDREW LANE, que por anos atuou como redator de

imprensa especializado em televisão, é autor de vários

romances ambientados no universo de conhecidas séries da

rede BBC inglesa, como Doctor Who, Torchwood e Randall

and Hopkirk (Deceased), além de obras de não ficção

dedicadas a filmes e personagens famosos, como James

Bond. Vive em Dorset, no sul da Inglaterra, com a mulher e o

filho, em meio a uma vasta coleção de livros sobre Sherlock

Holmes, acumulada ao longo de vinte anos — o que, agora ele

afirma, foi uma despesa mais que justificada.

321

Esta obra foi formatada pelo grupo Menina Veneno para

proporcionar, de maneira totalmente gratuita, o benefício da

leitura àqueles que não podem pagar, ou ler em outras

línguas. Dessa forma, a venda deste e‐book ou até mesmo a

sua

troca

é

totalmente

condenável

em

qualquer

circunstância. Você pode ter em seus arquivos pessoais, mas

pedimos, por favor, que não hospede o livro em nenhum

outro lugar.

Após sua leitura considere seriamente a possibilidade de

adquirir o original, pois assim você estará incentivando o

autor e a publicação de novas obras.