Após decifrar códigos e traduzir um idioma humano para outro idioma humano, as máquinas com o cérebro eletrônico começaram a usar seus bancos de memória para decifrar os idiomas dos animais. A primeira aplicação pratica desta pesquisa foi ensinar às ovelhas a comer o matinho nos campos de batatas, mas não comer as batatas. Isto foi apenas o começo. Pela sua própria natureza, os animais são dispensáveis.

Chega o momento em que uma guerra "fria" muito prolongada provoca baixas tão vultosas que até os escoteiros são chamados às armas; e a Marinha, cuja característica é de encontrar recursos onde ninguém mais os acharia, começa a se interessar por outras forças disponíveis.

Um graduado de Annapolis, veterano de uma série de ações "frias", um homem sério e compenetrado, disposto a fazer qualquer coisa a mando da Marinha, se defronta com sérios problemas de ética que poderão ser superados apenas através da estarrecedora confusão provocada pelos seus comandados. Por exemplo, qual é o valor de uma foca que dirige um míssil? E quem deve ser considerado responsável quando os macacos manobram um submarino?

CAPÍTULO

I

Durante o voo de Montauk levamos um susto por causa de um míssil teleguiado, mas depois descobrimos que era um dos nossos. Chegamos a vê-lo muito bem pela janela de nosso avião de transporte, enquanto se aproximava uivando para interceptar nossa linha de voo e cento e quarenta passageiros aspiraram ruidosamente o ar, todos ao mesmo tempo. Entretanto o radar IFF do míssil conseguiu nos reconhecer. Logo desviou, deu uma volta completa e foi embora, à caça de um Caodai, apesar de eu saber que naquela área não poderia encontrá-lo.

Foi assim que conseguimos aterrissar bem no horário e desembarquei no litoral da Flórida. Completamente contra minha vontade.

Não encontrei o helicóptero que deveria estar a minha espera. Falei com a moça atrás do balcão dos cartões postais, era apenas uma maruja, mas realmente bonitinha, e pedi que me deixasse usar seu telefone. Então chamei o número que constava em minhas ordens. A voz que me respondeu tinha um tom bastante displicente e me comunicou que breve mandariam alguém me buscar. Então apanhei minha bagagem e me sentei para esperar.

O salão estava cheio de gente e a espera foi demorada. Por causa do meu translado do meu cruzador, que se encontrava na linha de piquetes, até o litoral e a espera pelo transporte até Montauk e finalmente a longa viagem até a Flórida, eu não tinha pregado olho durante a noite toda. Comecei a cochilar. Alguém me sacudiu.

- Tenente, precisa sair daqui - era um fuzileiro atarracado, cuja braçadeira indicava que era da patrulha de terra. - Os prisioneiros terão que passar neste ponto.

- Entendo. Muito obrigado. - Levantei-me para deixar a passagem livre. Um avião de transporte acabava de aterrissar na pista e uma fila de Caodais, baixinhos e robustos, estava descendo a rampa com as mãos entrelaçadas em cima da cabeça, vigiados por guardas armados da Polícia de Segurança. Comecei a observá-los com curiosidade. Era a primeira vez que via os inimigos em carne e osso e eles não se pareciam com os cartazes encontrados nos alojamentos dos oficiais, nos campos de treinamento. Pensei que eram muito escuros e não podiam ser da Indochina. Talvez fossem originários de algum estado satélite do Oriente Médio.

- Como é, você gostaria de se defrontar com um destes nenéns num combate? - perguntou um capitão da Força Aérea que se encontrava ao meu lado.

- Já me aconteceu algumas vezes - respondi lançando-lhe um olhar. Voltei para telefonar. Sentia-me um pouco envergonhado por tê-lo esnobado. Mas era verdade, a bordo do Spruance eu tivera ocasião de tomar parte em repetidos entreveros. E esses heróis que ficavam em segurança na mãe pátria eram muito irritantes.

A reação que consegui na sala de operações do Projeto Mako foi de surpresa total.

- Tenente, o senhor está me dizendo que ninguém foi buscá-lo? - perguntou uma voz incrédula. - Espere um minuto.

Esperei. A voz voltou após um intervalo. - Sinto muito, tenente - falou ofegando um pouco. - O piloto se confundiu. Estará lá dentro de quinze minutos.

O salão de espera agora já estava apinhado de prisioneiros, talvez uns cem. Apesar de serem prisioneiros, formavam um grupo muito calmo. Havia um PS armado de rifle automático para cada três prisioneiros, e mesmo assim sua proximidade me proporcionou uma sensação esquisita. Afinal, durante as ações nunca tinha me aproximado de um Caodai a menos de mil jardas, em águas de cem braças.

O capitão da Força aérea, boquiaberto, ainda observava os Caodai, e me lançou um olhar de reprovação; daí decidi ir na direção oposta. Era a primeira vez que me encontrava na Flórida e do terraço do aeroporto consegui ver uma paisagem de palmeiras e hibiscos, idêntica àquela prometida pelos folhetos das agências de turismo, nos dias em que ainda existiam folhetos deste tipo. Estes dias já estavam muito longe, três ou quatro anos atrás, mas naquela época eu ainda era um civil e minha mulher também. Aliás, o país inteiro era civil, exceto oito ou dez milhões de tropas regulares. Era muito difícil lembrar...

Atrás de mim ouvi gritos e uma grande confusão.

- Pegue-o!

- Não, fique aqui seu idiota!

- Dêem-lhe chance de respirar! Ele está machucado!

Virei-me e abaixei a mão para apanhar a pistola que não estava carregando, uma reação automática, porque meu primeiro pensamento foi que os prisioneiros estivessem se preparando para fugir.

Mas nada disto se referia aos prisioneiros. Era o meu amigo dos grandes espaços azuis que procedia aos trambecões e gritava, rasgando o colarinho de sua túnica azul. Dois sujeitos da Marinha faziam esforços para segurá-lo, mas ele nem sabia que estavam ao seu lado. Qualquer que fosse a coisa que o estava machucando, fazia-o sentir muitas dores.

Comecei a correr em sua direção, aliás, eu e todos os outros em minha volta. Mas era tarde demais. Soltou um grito rouco e penetrante e depois caiu contra um cabo que estava ao seu lado. Enquanto seu corpo se dobrava molemente e se estatelava no chão, todos tiveram a certeza que estava morto.

Fiquei parado por um minuto, observando-o atentamente. Tinha um rosto de sonhador. Era apenas um rapazinho de uns vinte anos que nunca chegaria a completar vinte e um.

Os enfermeiros chegaram correndo e levaram-no para uma sala. Todo mundo começou a perguntar à pessoa mais próxima: - O que foi que aconteceu? O que foi que ele fez?

Ninguém conseguia dar uma resposta sensata. A teoria mais popular sugeria que um Caodai tinha conseguido uma arma a e atirado no capitão. A patrulha de PS afirmava que isto era impossível. Em primeiro lugar, era impossível que qualquer Caodai tivesse uma arma; e em segundo lugar, era ainda mais impossível que um prisioneiro conseguisse se aproximar da porta da sala de espera e atirar sem que a patrulha percebesse.

As únicas pessoas que poderiam fornecer uma informação, o suboficial da Marinha e o oficial sanitário do pronto-socorro, estavam ambas no escritório, cuja porta permanecia fechada e vigiada por um PS. Este, é claro, não sabia nada, e mesmo que soubesse não estava disposto a falar.

Tratava-se de um acontecimento bastante excitante, e logo tornou-se mais excitante ainda. Ouvimos o som de uma sirene e três oficiais com as insígnias do Serviço de Informações apareceram na escadaria, subindo os degraus dois a dois e desapareceram atrás da porta fechada do escritório.

Este fato em si já excluía a possibilidade de uma morte natural. Achei esquisito que o Serviço de Informações tivesse chegado tão depressa. Mesmo assim, não cheguei a avaliar realmente toda a esquisitice do acontecimento. Finalmente chegou o helicóptero do projeto Mako. O piloto, um suboficial veterano, praticamente não se desculpou.

- Simplesmente esqueci - falou com a maior naturalidade. - Escute, o que está acontecendo aqui?

Dei-lhe algumas explicações, sem tomar conhecimento do fato de que sua farda estava em desordem e que ele parecia tomar muito cuidado enquanto falava comigo, para que eu não percebesse seu hálito.

- Quer dizer que ele foi morto, hein? - perguntou interessado. - Ora, não diga!

Minha impressão foi que o helicóptero estava em boas condições e seu prefixo da Marinha parecia recém pintado. Quando levantamos voo achei que também o piloto sabia o que estava fazendo.

Começamos a voar beirando a praia, em direção a um enorme cúmulo nimbo que tomava metade do céu; era uma gigantesca montanha de nuvens, parecia um monte de flocos de creme chantili que ferviam sem parar, encabeçados por uma bigorna esfarrapada e carregada de eletricidade. O piloto acenou com o queixo e observou:

- Está chegando um temporal, tenente. Sempre temos um temporal durante a tarde, mais ou menos à mesma hora. Mas não se preocupe, Charley vai dar um jeito.

A este ponto seu hálito atingiu minhas narinas, confirmando minha primeira impressão que tivesse bebido ou tomado bolinhas e ao mesmo tempo tirei a dúvida: não se tratava de bolinhas.

Fiquei chateado; era muito desagradável que o primeiro integrante do Projeto Mako que encontrava tivesse que estar bêbado em serviço, ou quase. Um dos problemas mais espinhosos de qualquer jovem oficial é conseguir manter a atitude certa ao se defrontar com o dilema representado, por um lado, pela necessidade de um bom relacionamento com seus homens, e por outro, por uma falta de disciplina completamente asiática. Não desejava começar o serviço em minha nova base fazendo um relatório. Apesar de minhas dúvidas íntimas, cheguei à conclusão que não o faria. De qualquer forma, minha nova base estava adquirindo um aspecto meio esquisito, com "trabalhadores rurais", e achei preferível ver primeiro como estavam as coisas.

E, bêbado ou não, o piloto estava manobrando aquele helicóptero com muita habilidade. Também parecia um sujeito de bom caráter. Apanhou um binóculo todo descascado no chão e explicou, esticando o braço:

- Campo de prisioneiros - apontou para baixo. - Tenente, se quiser, pode dar uma espiadinha.

Era um ótimo binóculo e estávamos voando a uma centena de metros. Consegui ver claramente os acampamentos espalhados dentro da cerca de arame farpado e as torres dos vigias em sua volta. Tive a impressão que alguma coisa estava acontecendo no interior do campo. Uma espécie de procissão, com dragões de papel e enormes bonecos também de papel. Vi um dragão com rosto de homem, um templo oriental de papel com dois metros e meio de altura e uma porção de outros enfeites carnavalescos.

- Que festa é esta? - perguntei.

O piloto espiou rápido pelo binóculo e depois me devolveu o instrumento.

- Ora, quem sabe? - respondeu rindo. - Eles fazem isto com uma certa frequência. Você viu o velho Victor Hugo?

Arregalei os olhos. - Victor, quem?

- Hugo. Aquele dragão de cartolina com o rosto de Victor Hugo - ele explicou. - Está vendo ali? Pois Victor Hugo é um dos santos deles, não é engraçado? Os guar das providenciam a cartolina para que eles possam fazer todos aqueles bonecos. Acho que isto serve para manter os Caodais tranquilos.

Victor Hugo! Essa, não. Continuei a observar o campo até que desapareceu para trás. Esta gente era o inimigo. Eram os membros daquele culto religioso surgido no antigo Vietnã, que depois de transbordar para a maior parte de três continentes, parecia estar disposto a dilargar nos dois restantes.

O piloto mantinha-se recostado, imóvel, olhando para as nuvens. Ficou sem se mexer por tanto tempo que comecei a desconfiar que estivesse dormindo. Entretanto, talvez reconhecendo algum marco invisível no chão, ele inclinou o aparelho e disse:

- Pronto, tenente, aqui está seu novo lar.

Olhei pela janela e vi um certo número de prédios, algo que parecia um pasto, um palmeiral e mais pastos.

- Isto parece uma granja de vacas leiteiras.

- Acertou na cabeça do prego, tenente - confirmou o piloto. Depois piscou: - De qualquer forma, é uma granja meio diferente. Vai descobrir logo.

Desligou o motor no limite de um campo arado. Não fez menção de amarrar o aparelho e ambos pulamos para o chão, deixando as malas na cabine.

- Venha comigo, tenente, acho que o comandante está na ordenha.

Ordenha! Mas acontece que era isto mesmo, como vi com meus próprios olhos. O piloto me conduziu até um galpão baixo e aberto. Meus pés afundaram na terra preta até os tornozelos.

Três ou quatro homens, metidos em macacões de trabalhadores rurais, estavam levando um monte de vacas à ordenha. Meu guia se aproximou de um deles e falou alguma coisa, tratava-se de um sujeito alto e ossudo, de cabelos ruivos e que vestia um macacão imundo e todo rasgado. Nesse meio tempo olhei ao redor procurando o comandante.

O ruivo falou:

- Obrigado. Charley. Leve as malas do tenente para o alojamento dos oficiais.

A seguir, começou a se aproximar de mim e levei um choque. Este agricultor de barba por fazer ostentava no macacão a insígnia de tenente capitão da Marinha - uma folha dourada.

- Tenente Logan Miller, senhor – eu disse, - se apresentando segundo as ordens.

- Bem vindo a bordo, Miller - estendeu a mão, - sou o comandante Lineback.

Pois é, como não havia um oficial do dia ao qual me apresentar e não havia uma bandeira para fazer continência, quer dizer, tudo o que contribuía para o colorido ritual da Marinha, eu apenas fiz o melhor que pude.

Comecei a me fazer uma porção de perguntas enquanto esperava que o comandante Lineback terminasse sua tarefa. Quando finalmente ele encerrou suas atividades e enquanto caminhávamos juntos em direção ao escritório, ele falou algo que o piloto já tinha mencionado durante o voo:

- Isto aqui antigamente era uma granja leiteira, Miller, e ainda continua sendo, pelo menos em grande parte. Mas você descobrirá que esta é uma granja peculiar.

Explicou então como funcionava a granja e que plantava forragem entre as fileiras de algum outro cultivo. Depois ele "explicava" às vacas o que elas deviam comer e o que não podiam comer; mas as vacas não eram muito inteligentes e às vezes precisava repetir de oito a dez vezes até elas aprenderem.

Ouvi tudo prestando a máxima atenção e mesmo assim não consegui entender o que havia de tão peculiar nisto.

CAPÍTULO

II

Você deve lembrar que eu estava chegando de uma grande belonave em águas Caodai. O Spruance era um navio de 12.000 toneladas, um cruzador submarino pesado com uma tripulação de novecentos homens e oficiais, e era tão limpo que a gente podia se barbar no reflexo de qualquer uma de suas paredes metálicas.

O Projeto Mako era apenas... uma granja leiteira. E eu era um oficial da Marinha.

Por exemplo, Lineback tinha dito: - Bem vindo a bordo. - Eram as palavras certas, mas ele sorriu, e aquele sorriso não combinava. Parecia estar zombando da Marinha.

Durante três anos eu tinha aprendido que ninguém, repito, ninguém, pode zombar da Marinha. Não se trata de patriotices ou coisas deste tipo, mas é apenas uma questão de bom senso. A Marinha estava empenhada numa tarefa gigantesca contra aos Caodais; não fosse pela Marinha, nada no mundo poderia impedi-los de estabelecer uma cabeça de praia num lugar qualquer, talvez até no litoral da Guatemala ou do Equador. Os Caodais estavam acostumados com as selvas. Como os japoneses, aquela vez em Cingapura, quando todos os canhões da defesa apontavam firmemente para o mar, a única posição da qual poderia vir um ataque. E o que fizeram os japoneses? Atacaram da selva e venceram. Era a mesma coisa com os Caodais: Se conseguissem se enfurnar num ponto qualquer das Américas, poderiam avançar em qualquer direção do hemisfério, para cima ou para baixo. A selva não seria um obstáculo e quando estivessem nela seria tarde demais para usar qualquer bomba de fusão.

Entretanto, a Marinha conseguira imobilizá-los fazendo as coisas como eram feitas na Marinha. E ninguém pode zombar de uma organização que está fazendo todo o trabalho necessário.

O comandante Lineback deixou-me aos cuidados de seu imediato, o tenente Kedrick. Era um homenzinho barrigudo, obviamente velho demais para sua patente, mas levava indiscutivelmente a marca da Marinha, com aquele seu jeito ao mesmo tempo brusco e cheio de mesuras. Acompanhou-me ao alojamento, deu-me as boasvindas e ouviu minhas observações a respeito do piloto.

- Então ele se esqueceu de ir buscá-lo, hein? E estava bêbado em serviço, é isto? - suspirou. - Pois é, Miller, é muito difícil encontrar gente eficiente. - depois me mostrou onde eu ia dormir.

O alojamento dos oficiais do Projeto Mako era um ex-hotel de praia de terceira categoria. As paredes eram de cartolina e os quartos se destinavam a anões, mas as torneiras eram de cromo e cristal. E mais, havia uma maravilhosa vista do oceano. Fiquei a admirá-la, mas logo ouvi Kedrick observar com seu tom seco:

- Vamos, homem, feche as cortinas. Já está escurecendo.

Virei-me para o seu lado, incrédulo:

- Black-out? - perguntei. Afinal, com o radar e a infra-visão, os vasos de guerra inimigos não prestavam atenção às luzes visíveis.

- Isto mesmo, black-out - confirmou, sério. - Não me pergunte por que. Ordens são ordens. Acho que é por causa do Glotch. Vai ver que eles estão pensando que os Caodais o estão enviando com os homens-rãs, afinal, eles precisam de luz visível.

Perguntei com todo o respeito possível:

- Desculpe, senhor Kedrick, o que é esse Glotch?

- Pelo amor de Deus, rapaz, como é que vou saber? Só sei que as pessoas caem mortas e está acabado. Dizem que é uma arma secreta Caodai, e lhe deram este nome de Glotch, e também não conheço o motivo. É a primeira vez que você ouviu falar no assunto?

Hesitei. Nunca tivemos nada de parecido no Spruance, e nem mesmo ouvimos fofocas a respeito. Mas me lembrei do capitão da Força Aérea e relatei o acontecido. Ele assentiu.

- Parece mesmo. Agora você já sabe o que todos nós sabemos - parecia ainda mais tenso. - Aqui ainda não aconteceu. Mako é uma base pequena. Mas já aconteceu em Boca há duas semanas, foi um guarda do campo, e antes disto um sujeito em trânsito - ergueu os ombros. - Não é problema meu - acrescentou, para encerrar o assunto. Virou-se e parou perto da porta de meu quarto, dando a impressão de um carregador à espera da gorjeta e disse:

- O comandante não poderá falar com você por algum tempo a respeito de suas tarefas. Aliás, Miller, eu também não vou ter tempo. Você saberá tudo amanhã de manhã, quero dizer, receberá algumas instruções. Até lá, tenha paciência.

- Está certo, senhor. Assim terei uma oportunidade de visitar a estação.

- Raios, nada disto, Miller! - o tom era seco. - Neste projeto tudo é classificado como Ultra Secreto e Conhecimento Necessário. Quando chegar a hora, poderá saber pelo próprio comandante. Antes disto, nada - lançou-me um olhar duro como se desconfiasse que eu era um pacifista.

- Por enquanto - acrescentou - você poderá circular entre os escritórios do comando, os alojamentos, o refeitório e só. Trate de não sair desta área.

Uma ordem é uma ordem, e eu obedeci. Não sabia o que fazer. No cruzador sempre tivera montes de coisas a fazer. No Spruance, devido ao meu diploma em cibernética, eu era o oficial do computador, mas como nos encontrávamos praticamente na linha de fogo, eu queria lutar. Ficaram muito satisfeitos em me proporcionar uma oportunidade de fazê-lo. Sempre é possível encontrar um lugarzinho para um homem que deseja lutar, mesmo quando a guerra é apenas fria.

A propósito, não sei por que a chamavam de guerra fria. No Spruance ela parecia até bem quente. Enquanto me encontrava a bordo, registramos três afundamentos confirmados - dois navios mercantes e uma pequena corveta de superfície. Como é óbvio, oficialmente não eram navios Caodai, eram apenas "navios não identificados encontrados em áreas interditadas". Também, era muito engraçado ver como as patrulhas Caodai nunca afundavam navios asiáticos ou africanos "não identificados", da mesma forma que a frota das Nações Unidas nunca molestava os americanos. Ademais, acho que se qualquer uma das partes tivesse interceptado um navio europeu, o comandante se defrontaria com um grave dilema. Por sorte, não existiam navios europeus que pudessem ser interceptados.

Chamavam tudo isto de guerra fria, mas catorze milhões de nossos homens estavam esquentando-a na Europa inteira, contra mais ou menos vinte milhões de homens do outro lado. Nossas baixas terrestres não eram muito altas, só de alguns poucos milhões, e não existia um estado de guerra. O que existia era apenas um pequeno detalhe: nossas tropas estavam matando as tropas desde os Pirineus até o Mar Branco em "ações de polícia" locais.

De fato, não era propriamente uma guerra, pelo menos não no sentido que antiga mente era atribuído a esta palavra. Em primeiro lugar, não era um país contra um outro, como acontecia antigamente quando as coisas eram simples. Era mais uma Confederação - as Nações Unidas - contra uma Igreja Militante - os Caodais. Era uma religião e não uma nação, mas era uma religião com tropas e carros de combate e bombas de fusão. Mesmo assim era apenas uma religião, e como é que a gente declara guerra contra uma religião?

Nossos embaixadores ainda mantinham seus postos incômodos na corte de Nguyen-Yat-Hugo. Mais ou menos todos os dias, nosso embaixador apresentava uma nova nota de protesto contra alguma ação sangrenta no enorme templo cambojano de Yat. E todas as vezes recebia a mesma resposta: - Mas que lástima! Entretanto, seria melhor se você apresentasse esta nota às autoridades Iranianas (ou paquistanesas, ou sauditas, ou vietnamitas), em vez de trazê-la aqui. - As relações diplomáticas prosseguiam cambeteando. Aliás, a mesma coisa acontecia com o comércio, daí estava claro que não era realmente uma guerra.

Por outro lado, a demonstração mais clara que não se tratava de uma guerra estava no fato que as bombas de fusão continuavam recolhidas nas plataformas dos satélites - os nossos e os deles. Você acha que isto é ridículo? Pois não é, não - afinal, as bombas teriam a capacidade de terminar definitivamente a "guerra" numa só noite, ao mesmo tempo pondo um fim em tudo.

Por isto, todo mundo - nós e os Caodais - continuava no mesmo jogo, porque todo mundo desejava ardentemente manter as bombas de fusão onde elas se encontravam. As regras eram bastante simples: Nada de desembarques em massa nos continentes inimigos (mas os desembarques eram tolerados em ilhas). Nada de ataques contra navios inimigos em "águas abertas" (mas era permitido afundar qualquer coisa em "áreas interditadas" - e qualquer área podia ser interditada). Mas tudo isto não era chamado de "guerra".

O preço deste jogo era bastante alto para algumas pessoas. Entenda bem, não estou falando de mim. Apesar do Spruance estar numa área avançada, nunca tivemos que nos defrontar com algo do nosso próprio tamanho. No entanto, era uma operação de política bem dura para todos aqueles que viam as águas penetrar a jato através de rombos abertos pelas bombas de profundidade, para aqueles que levavam um pedaço de gelignite no umbigo, para aqueles que perdiam uma asa a dez mil metros de altura e descobriram que a saída de emergência estava encalacrada.

Mas tudo isto não era para mim. Especialmente no Projeto Mako.

Na manhã seguinte esperei com uma certa impaciência que alguém me chamasse para receber minhas instruções. Ninguém me chamou.

Estava chovendo e todo mundo parecia ter algo a fazer, então fui escolher alguns livros na prateleira do refeitório - Mahan e Jellicoe - e consegui convencer a ordenança a me arrumar um pouco de café. Afinal, sempre é útil reavivar nossas noções de tática clássica.

Um pouco antes do almoço, o comandante Lineback atravessou o refeitório mantendo os ombros encolhidos, enquanto eu estava lendo A Grande Frota. Observoume com um olhar enigmático.

- Estou satisfeito em ver que você cuida de seu aperfeiçoamento intelectual. - falou. - Está tudo em ordem?

- Sim, senhor - respondi - Quero dizer...

- Adiei nossa reunião para a tarde, quando receberá suas instruções. - falou e foi embora.

Eu estava recebendo o tratamento reservado aos intrusos. Repeti a mim mesmo que COMINCH não me considerava um intruso, e com a majestade conferida pelas suas cinco estrelas, tinha me escolhido entre os oficiais do Spruance, transferindo-me com prioridade máxima para aquele buraco no pântano da Flórida. Era impossível que o tenente capitão Lineback não tivesse tempo para mim, mas até prova em contrário, eu era um oficial da Marinha com talento e experiência, sem qualquer inclinação para ser um vadio. Já tinha cumprido sozinho trinta e cinco missões de rastreamento, afastando-me por mais de cem milhas do Spruance com meu pequeno torpedo elétrico - e apesar de eu não ter afundado nada, minha ação foi decisiva ao perseguir a corveta, mandando-a até a armadilha preparada pelo Spruance.

Depois do almoço todo mundo voltou a desaparecer e acabei por me cansar do refeitório. Vesti minha capa de chuva e comecei a caminhar a esmo entre os prédios da estação, observando as grandes gotas de chuva mornas que caíam, amassando as flores de bougainvillia. A Flórida até que era agradável. Pensei que talvez, algum dia, eu e minha mulher poderíamos voltar ali para uma segunda lua de mel... se eu chegasse a revê-la.

Acelerei um pouco o passo. Pensei: quem sabe se eu falasse com o comandante, poderia eventualmente dar um jeito e permitir que fosse até a cidade, então poderia tomar alguns drinques ou, quem sabe, um par de bolinhas.

Por outro lado, sabia que não adiantaria. Já tentei beber bastante e não consegui esquecer que minha mulher estava longe, muito longe. Chutei raivosamente um galho de mimo encharcado. É uma dureza quando a gente precisa ir para a guerra e deixar as garotas em casa. Mas o que acontece quando elas não querem ficar em casa?

- Muu-uu.

Parei surpreso.

Tinha caminhado preocupado com meus pensamentos, sem olhar para onde ia. Seguindo uma trilha com bordas de conchas, tinha passado ao lado de uma horta organizada por tripulantes, seguindo para um grupo de palmeiras. Além das palmeiras vi um galpão, e no interior do galpão uma vaca mugia de maneira enfadonha.

Será que ainda me encontrava na área incluída entre escritórios e alojamentos?

Olhei ao redor. Ninguém tinha me explicado onde se encontravam os limites da área permitida pensei. Se estava fora dela, não poderia ser considerado culpado.

O galpão possuía uma única característica que achei esquisita, considerando que havia uma vaca em seu interior: tinha apenas uma porta, de regular tamanho humano. Também havia janelas, mas não conseguia ver o que havia atrás delas. Só podia ouvir.

A vaca parecia triste, quem sabe podia estar doente, ou precisasse ser ordenhada, apesar de estarmos apenas no meio da tarde. Continuou: - Muu-uu - e depois num tom muito mais baixo e terminando com uma espécie de grunhido: - Mu-uu-uu. - A seguir, o primeiro mugido e depois o segundo, alternando-os de maneira tão regular que não consegui acreditar em meus próprios ouvidos.

Por outro lado, o que poderia haver de mais natural numa granja leiteira do que mugidos? Mas a regularidade e aquela porta me intrigavam e comecei a me aproximar.

A porta se abriu bem em frente ao meu rosto.

O tenente Kedrick estava de costas para mim, enquanto falava com um subtenente, cujas feições lembravam as de um gavião e que eu vira durante o almoço. O subtenente estava gesticulando com um rolo de fita, depois me viu acima do ombro de Kedrick e sua expressão mudou.

Kedrick se virou e disse apenas:

- Miller!

Pigarreei e respondi:

- Sim, senhor.

Kedrick saiu na chuva, olhando para mim. Estava tão furioso que não se importou com as gotas que se espatifavam sobre sua capa.

- Miller! - repetiu. - Raios, eu expliquei que você podia apenas se movimentar dentro de uma área limitada! Agora volte já para o alojamento e espere para sua entrevista com o comandante.

Tentei explicar:

- Senhor, eu ...

- Acelerado, senhor Miller!

Fiz continência.

- Sim, senhor.

Mas qual era o motivo, afinal? À minha volta eu não conseguia ver qualquer coisa que justificasse estas rígidas medidas de segurança. Aposto que todo mundo já viu uma granja leiteira, e no Projeto Mako não se via nada mais do que isto. Pessoalmente, tinha até enjoado de ver granjas, pois durante minha adolescência costumava trabalhar nos campos do Estado de Nova Iorque durante o verão, naquela região entre Albany e Syracuse onde a gente não pode arremessar uma pedrinha sem alvejar a Holstein de alguém.

Está bem, o gado do sul não é da raça Holstein, mas todas as vacas funcionam da mesma maneira. No Projeto Mako (antigamente chamado Cooperativa dos Produtos Leiteiros do Condado de Volúsia) havia dois grupos: um, composto de vacas de pura raça Santa Gertrudes, e o outro, de vacas conseguidas de um cruzamento entre zebu e holandesas. Mas era o mesmo tipo de criação: os mesmos galpões, a mesma forragem e todo o gado, indistintamente, mugia da mesma forma e era ordenhado da mesma maneira.

No Projeto Mako se cultivava teosinto híbrido, o milho bravo mexicano. Na minha terra, no condado de Cayuga, em geral usávamos batatas, mas tanto faz. Você planta suas batatas ou seu milho em fileiras; depois mostra ao gado as plantas de sua colheita principal nas várias fases de crescimento, e finalmente solta as vacas. As vacas comem o matinho e deixam a plantação em paz. O estrume fertiliza a terra e o "matinho" serve para produzir o leite. Ouvi dizer que antigamente os fazendeiros costumavam fazer a mesma coisa com gansos e algodão. Por outro lado, naquela época era apenas uma questão de sorte, porque os gansos não gostavam de comer plantas de algodão. Já com as vacas era um assunto diferente: a gente podia explicar aos bichos, em seu próprio idioma, o que deviam comer e o que deviam deixar de comer.

É claro que o matinho não era propriamente matinho. Ninguém quer que suas vacas comam um matinho qualquer. No condado de Cayuga costumava-se semear algum capim latino entre as fileiras, ou então um trifólio, quero dizer, alguma coisa que representasse um pasto bem resistente, e sobretudo que fosse diferente da plantação principal, por motivos óbvios. Afinal, as vacas não possuem uma inteligência muito desenvolvida.

Mas o que havia de tão secreto em tudo isto?

Confiava que todas estas perguntas receberiam uma resposta durante a sessão de instruções, mas fiquei vastamente decepcionado.

Enquanto passeava pelo Projeto, chegou um novo contingente de oficiais, mais ou menos uma dúzia, e todos nos reunimos no refeitório às 16:00 horas. Éramos um russo, o costumeiro grupo de jovens oficiais americanos, o comandante Lineback e um civil.

Na realidade, todas as explicações foram dadas pelo civil, que se chamava Schwende e ao qual o comandante Lineback se referia chamando-o "doutor". Em resumo, as informações que recebemos foram escassas. Schwende falou apenas que íamos pesquisar as comunicações com animais. Por quê? Ele não explicou. E como?

Pois haveria algumas inovações. Há tempo os criadores de gado leiteiro estavam acostumados a explicar coisas às vacas. No entanto, nós deveríamos ir muito além de vacas, cavalos e porcos, além das ordens de pastar sem interferir na plantação e de voltar para os galpões na hora da ordenha. Nós íamos conversar com os bichos.

- Vocês terão que adivinhar - disse o doutor (de veterinária e não de medicina). - Este será seu privilégio. Podem até rachar suas cabeças tentando adivinhar o que é que a Marinha pretende fazer com os animais. Mas não digam a ninguém o que vocês estão pensando!

Este foi o fim das instruções, exceto que todo mundo recebeu sua tarefa pessoal. A minha era a de operar o computador.

A reunião terminou e os oficiais recém-chegados foram falar com o oficial do dia para saber onde ficariam alojados. Eram todos aspirantes e subtenentes, menos o russo, que era um tenente com senioridade, mas não sei ao certo o que isto significa. Aliás, o fato não se revestia de qualquer importância de ordem hierárquica, porque como cobeligerante, suas funções eram apenas as de um observador militar. Pertencia ao Exército Vermelho e não à Marinha, mas usava nossa farda branca simples, apenas com a variante das dragonas russas nos ombros, para mostrar sua patente.

E foi aboletado comigo.

É claro, um quarto só para mim era bom demais e não poderia durar muito. Acompanhei-o até nosso quarto, sem excessiva saudade pela minha solidão perdida. Num inglês hesitante, mas correto, ele falou:

- Muito agradável, tenente. Qual é sua cama?

Falei que poderia escolher qualquer uma, mas ele protestou que não desejava me desalojar.

- Acho que qualquer uma será ótima - declarou com seriedade e depois sorriu. Foi um sorriso muito simpático. Logo se endireitou e proclamou: - Timiyazev, Semyon Ilytch. Por favor, me chame de Semyon.

Ajudei-o a desfazer suas malas e conversamos. Ele sabia mais a respeito do Projeto Mako de quanto eu sabia antes das instruções, mas nada que ele disse me trouxe qualquer esclarecimento. Recebera informações detalhadas de seu Governo em exílio, em sua minúscula embaixada em Washington, ao lado da abóbada das Nações Unidas.

- Eles ficaram muito felizes – falou - de poder me mandar até aqui. Entre as Forças Russas Livres não temos muitos oficiais com experiência em psicologia animal, você entende? E menos ainda alguém que é filho de uma colega de Pavlov.

- Eu não sabia que isto era hereditário.

Lançou-me um olhar e depois soltou uma gargalhada.

- Não é hereditário, tenho certeza disto. No entanto, minha mãe foi também minha professora. Ela ficou muito infeliz quando chegou minha hora de entrar para a Academia Suvorov. Sabe, ela queria que eu me dedicasse a uma carreira científica. Por outro lado, acho que num mundo em guerra a melhor opção é ser militar. E se alguém deve ser militar, por que não ir para a Academia Suvorov e assim talvez ter uma oportunidade de chegar a general? - Acrescentou com ar pensativo: - Bom, esta era minha opinião há alguns anos, antes que meu país ficasse ocupado pelos orientais. Agora... talvez minha mãe estivesse certa.

Fiquei mais um pouco e depois pedi licença. Não me sentia completamente à von

tade com Semyon.

Sei perfeitamente que o assunto russo está encerrado e a gente não costuma guardar ressentimentos contra alguém que está acabado. Afinal, de uma certa forma, o fato de os russos se encontrarem na situação em que estão é culpa nossa. Se não tivéssemos destruído de maneira tão radical todas as suas forças durante a Guerra Curta, eles poderiam ter resistido de maneira mais eficiente, há dez anos, quando os Caodais começaram a penetrar em seu território, vindos da Mongólia. E se eles tivessem tido a possibilidade de resistir mais um pouco, apenas o suficiente para que chegássemos para ajudá-los, os Caodais teriam parado naquela fronteira, da mesma forma como Hitler poderia ter parado na terra dos Sudetos. Neste caso, não teríamos chegado à necessidade de uma mobilização geral. E minha mulher não se encontraria a muitos milhares de milhas neste momento...

Por outro lado, se nossos desejos fossem cavalos, todos os mendigos poderiam ganhar nas corridas do Parque Tropical.

Então, começamos a trabalhar.

Na manhã seguinte o chefe Oswiak estava esperando por mim e pelo russo e nos levou de helicóptero até nossa base de operações.

- Quando você me trouxe eu não reparei naqueles prédios - falei.

- Aposto que não, tenente - concordou o piloto. - Afinal, aqueles prédios ainda não existiam. Ontem de manhã chegaram os Seabees e o senhor nem pode imaginar a confusão que deu. Mas eles conseguiram colocá-los de pé - aterrissou suavemente entre dois prédios novos. Eram pré-fabricados de três andares e ainda havia uma porção de operários cuidando das linhas de força ao redor.

- Parece que estamos mesmo começando a trabalhar - comentou Oswiak. E era verdade.

Eu era o oficial encarregado dos computadores. Era isto que eu fazia também a bordo do Spruance, e ia continuar a fazê-lo no Projeto Mako. Uma boa parte do espaço térreo de um prédio era todo meu. A minha primeira obrigação era supervisionar a instalação dos meus computadores que já se encontravam no local e só precisavam ser ligados. Depois, bem, não sabia ao certo o que aconteceria depois, mas como já expliquei, devia estar relacionado com conversas de animais.

Pois é...

Ainda bem que se tratava de computadores bem grandes e muito eficientes. Os Seabees já tinham começado e dei-lhes uma mão. Tudo ficou pronto quando já era hora de deitar. A turma da noite chegou para os testes quando eu estava saindo. Parei no novo escritório do meu companheiro de quarto, para ver se queria uma carona.

Mas ele não queria carona. Já era quase meia-noite e o homem estava ocupadíssimo com um cachorro Collie.

Ouvi os cliques na porta, um som parecido com aquele que em nossa infância produzíamos com um brinquedinho chamado grilo. Olhei com mais atenção, e de fato era um grilo, o corpo de metal endurecido, com uma lingueta de folha de flandres. - O que é que há? - perguntei. Semyon me lançou um olhar impaciente. - Quieto, Logan! - falou com severidade. - Este cachorro é novo e preciso terminar minha experiência. Fique onde está. O cachorro olhou para mim como a me pedir alguma coisa. Estava obviamente confuso. Mantinha a língua para fora, ofegava e sua pata anterior, levemente erguida, tremia. Semyon não disse mais nada. Todos ficamos a esperar e o cachorro logo se cansou.

Começou a vir em minha direção, olhou para Semyon, hesitou e parou. Semyon continuava tão silencioso como o velho Stalin em seu túmulo. O cachorro, incerto, virou-se para um lado e o grilo entre os dedos de Semyon fez clic. O cachorro foi até uma cadeira. Clic. O cachorro encostou o nariz na cadeira. Clic. Clic.

Eu também estava intrigado. Semyon falara em "experiência", mas estava apenas fazendo barulho com o grilo. Não dizia uma só palavra, aliás quase não se mexia.

O cachorro estava confuso como eu, e isto já era reconfortante. Parou e olhou para Semyon; este devolveu-lhe o olhar, com aqueles olhos azuis e calmos debaixo das sobrancelhas claras. O cachorro, com passo hesitante, afastou-se da cadeira e esperou por uma reação. Silêncio. O cachorro gemeu, angustiado, e voltou para a cadeira. O grilo de Semyon fez clic. O cachorro colocou suas patas dianteiras sobre o assento. Clic, clic. O cachorro pulou sobre a cadeira, abanando furiosamente a cauda, Clic-clic-clic. Finalmente Semyon deu um largo sorriso e disse:

- Bom cachorro. Um cachorro excelente! Entre agora, Logan, por favor. - Aproximou-se do cachorro falando russo e começou a afagá-lo atrás das orelhas.

- Que diabo era isto? - perguntei. - Você estava transmitindo sinais Morse?

- Isto mesmo - confirmou, sempre sorrindo. - Quero dizer, não eram exatamente sinais Morse, mas era um código. O cachorro e eu estávamos conversando.

- O que é isto, uma invenção russa?

Encolheu os ombros com ar modesto. - É claro que é um invento russo. A inventora foi minha própria mãe e você encontrará uma descrição detalhada na Grande Enciclopédia Russa. Porém - acrescentou prudentemente - ela se baseou em achados de um americano chamado Skinner, que também inventou a mesma coisa com alguns anos de antecedência. Mas minha mãe inventou isto na Rússia, você me entende?

- Por favor, explique - pedi. Como era de se esperar, Semyon ficou muito feliz por poder explicar, mas não foi muito claro. Tratava-se de um meio para conseguir uma comunicação com os animais, só que os animais não podiam responder. Era uma maneira de mandar um cachorro fazer o que a gente queria, mas não era um adestramento.

- Este é o mesmo sistema que Lineback usa com as vacas?

- Não, não! - ele protestou. - Logan, é um sistema completamente diferente!

- Mas diferente como?

Semyon lançou-me um olhar esquisito. Percebi que estava admirado como uma pessoa tão burra como eu pudesse ter sido requisitada para o Projeto Mako, mas que não ia dizê-lo por uma pura questão de educação. Falou: - Você já ouviu o idioma do gado. É suficiente prestar atenção nos sons emitidos pelos animais, por enquanto, vamos dispensar os complementos visuais. Podemos então descobrir como um animal comunica ao outro que num certo ponto existe uma quantidade de trifólio ou uma plantação de urtigas. Quando você tem certeza de ter aprendido o idioma que vamos chamar de vaquês - e lançou-me um olhar divertido - basta que você o use para falar com o animal. Você usa o mugido da urtiga para assinalar perigo e dor. Você emite este som, e ao mesmo tempo mostra à vaca uma touceira de flores. A seguir, é provável que ela não coma as flores. Também é verdade que às vezes as vacas se enganam, porque elas são realmente limitadas. Podem experimentar um bocadinho. Neste caso é necessário bater no animal e repetir o mugido de aviso da urtiga, e o animal aprende. Pode ficar sossegado, aprende mesmo; é só uma questão de tempo e de paciência. - Franziu a testa e continuou em tom de desafio: - Isto é adestramento, você me entende?

- Sim, compreendo. E o que é o que você está fazendo?

- Isto é um idioma - deu-me um sorriso rápido e simpático. - Entretanto, Logan, devo admitir que é um idioma mínimo. Uma única palavra que significa "sim". Está vendo meu cachorro Josip? Quando ele faz o que eu quero, eu lhe digo "sim". Quando ele faz algo que eu não quero, não digo absolutamente nada, e ele entende que isto significa "não". Quer dizer, faço clic para dizer sim, e não faço coisa alguma para dizer não. Você não acha que este é um idioma muito simples?

- É simples demais. Como pode funcionar?

Ele encolheu os ombros.

- Veja você pessoalmente. Diga-me o que você quer e vou mandar Josip fazê-lo.

- Você disse, fazer?

- Isto mesmo, fazer. Dê-lhe uma tarefa, Logan, vamos. E depois veremos.

Vendo minha hesitação, Semyon zangou-se:

- Você pensa que este não é um idioma, não é mesmo? Estou vendo. Você pensa que é algum truque ou um jogo qualquer, como fazem os cachorros amestrados nas feiras. Mas, Logan, quero que você se convença: dê uma ordem qualquer e vou traduzi-la. Quer que Josip sente em seu colo? Quer que ele feche a porta que você deixou aberta? Quer que lhe traga um livro, tirando-o da prateleira?

Muito sem jeito, arrisquei:

- Eu já vi cachorros amestrados que faziam coisas realmente estarrecedoras...

- Este cachorro não recebeu qualquer treinamento! - Semyon estava quase berrando: - É um cachorro sem qualquer instrução! A única instrução que recebeu foi hoje, durante a tarde, uma hora para eu lhe ensinar o idioma! Nada mais! Logan, você deve compreender que este não é um treinamento! - muito agitado, olhou ao redor - Chega de discussões - afirmou. - Escute aqui, vou escolher a tarefa. Está vendo aquele copo de papelão no assoalho? Há pouco, estava cheio de café. Tomei o café e me esqueci do copo. Quero que Josip apanhe o copo e o coloque na cesta. A limpeza é uma coisa muito importante - até para um cachorro.

- Eu já tive um Scottie que levava os jornais...

- Logan! Vou ficar aqui, atrás deste biombo, e o cachorro só poderá ver meus olhos. Não direi nada, a não ser em nosso minúsculo idioma. É composto apenas de uma palavra, você se lembra? Não, não - nada de discussões. Preste atenção.

Bufou enquanto entrava atrás do biombo. O cachorro ficou a observá-lo, visivelmente preocupado.

Num certo sentido, foi um espetáculo meio triste. Eu torcia apenas pelo cachorro. Ele sabia que devia fazer alguma coisa, mas não sabia o quê. Semyon ficou atrás do biombo, calado. O cachorro deu um passo em sua direção. O silêncio continuou. O cachorro, confuso, afastou-se um passo. Clic.

O cachorro mostrou-se mais animado e deu mais alguns passos decididos. Clicclic-clic. Mas os cliques pararam. O cachorro estava se afastando do copo de papel.

Josip estava começando a entender o jeito. Por um instante botou a língua para fora, preocupado, e logo tentou uma nova direção. Silêncio. A seguir, escolheu mais uma outra e desta vez foi em direção ao copo. Clic-clic. Continuou assim até que chegou perto do copo e encostou nele seu nariz.

A cena toda durou talvez três ou quatro minutos, mas o cachorro, guiado pelo grilo de Semyon, fez exatamente o que Semyon prometera. Empurrou o copo, bateu nele com a pata, fê-lo rolar com o nariz. Finalmente o apanhou e o levou até a cesta de papéis. Como o rato mecânico de Shannon, movimentava-se a esmo até que encontrava o movimento certo, premiado com um clic e depois continuava a fazer a mesma coisa até voltar o silêncio.

Tudo se passou muito depressa. O copo de papel caiu na cesta e Semyon surgiu radiante de trás do biombo.

- Como é, Logan? - perguntou. - Isto é treinamento ou fala?

Eu estava começando a ficar com sono. Saí de lá e fui observar a última fase dos testes do meu computador digital.

Pensando bem, não sou mais tolo que os outros, entretanto a mente humana é dividida em compartimentos estanques e impermeáveis. Tinha parabenizado Semyon, mas eu não estava convencido.

Sem entrar no mérito da questão da utilidade que este assunto podia ter para a Marinha ou para os Caodais, afinal tratava-se de um problema completamente diferente, mas apenas considerando a coisa em si, achei que o que Semyon fazia era bastante interessante. Podia ser até importante, quem sabe? Mas dali a chamar isto uma conversa... Ridículo! Afinal, eu tinha alguns conhecimentos da teoria de idiomas. O idioma é algo dúctil, algo criativo, quem poderia afirmar que um vocabulário de uma palavra só formava um idioma? Imagine comprimir informações, quero dizer, uma qualquer quantidade de informações, num simples código à base de sim e de não.

Enquanto refletia deste jeito, vistoriei a instalação dos meus computadores digitais, capazes de uma infinidade de operações extremamente sutis e recheados de um sem-número de noções e instruções. E tudo isto estava transcrito, resumido e digerido num sistema que os matemáticos chamam de binário, e que os computadores reproduziam ligando e desligando células eletrônicas.

CAPÍTULO

III

Talvez eu estivesse obtuso. Por outro lado, você também deve concordar que é muito difícil aceitar a ideia de um idioma binário.

Afinal, os bichos não são computadores eletrônicos. São criaturas de carne e sangue como nós. A ideia de "conversar com um animal por meio de um código matemático parecia-me absurda como a ideia de conversar com meu RAGNAROK em alemão...

Aí eu me lembrei que há muito tempo, na década de cinquenta, houve um pessoal que fez isto mesmo. Fui até a biblioteca do Projeto e procurei a documentação. Achei o resumo dos testes feitos, há muito tempo, na Inglaterra, com um computador chamado, quem sabe por que, APEXC. O computador recebeu a tarefa de traduzir do alemão para o inglês; e, sem dúvida, o computador emitiu uma série de cliques e de zunidos, queimou alguns fusíveis e finalmente conseguiu transmitir o sentido de um idioma na estruturação de outro idioma.

Os documentos não mencionavam até que ponto APEXC se saiu bem, mas havia algumas alusões. Em primeiro lugar, uma criatura meramente humana teve que dar uma mãozinha a APEXC nos pontos mais difíceis, quer dizer, teve que editar o texto, o que significa que teve que escolher, entre os sinônimos, a palavra que realmente traduzia o conceito. Mas a coisa funcionou.

Decidi então ler mais um pouco - sobretudo a respeito da comunicação com animais. Entre outras coisas, encontrei uma menção do "invento" da mãe de Semyon - este invento também ocorreu nos primeiros anos da década de cinquenta. Encontrei exemplos de vocabulários no idioma vaquês, canino, corvês e até do idioma dos coelhos e dos patos. Algumas "palavras" eram realmente interessantes. Para os corvos, um Bê natural prolongado e dois Lá breves, terminados com um floreio. Tradução: Dê o fora, águia à vista. Aliás, o idioma corvês era um dos mais simples, pois tinha apenas cinquenta verbetes identificados. Mas era realmente extraordinário constatar quantas coisas corvos conseguia transmitir com alguns cacarejos. Alguns bichos, quase mudos, conseguiam se comunicar muito bem sem emitir qualquer som. Por exemplo, o pato de Bombaim com os movimentos de sua cauda. Entre outras coisas, podia dizer: "Eu adoro você, querida, vamos nos casar".

A um certo ponto cheguei a desconfiar que os pesquisadores antigos tivessem se deixado influenciar pelo seu senso de humor.

- Que idioma? - perguntei a Semyon em nosso alojamento, enquanto examinava os livros correspondentes e ele tocava um instrumento que chamava de balalaica. - Como é possível chamar isto de idioma? Se minha boca se enche de água, isto significa que quero comer, mas o fato da água entrar em minha boca não é uma palavra. É apenas um reflexo, Semyon!

Semyon não errou um acorde sequer enquanto respondia:

- Logan, você deveria considerar a analogia, da onomatopeia!

Aí, me calei até ver o significado da palavra, e quando vi o que era fiquei devendo

uma resposta, mas por outros motivos. Onomatopeia: a formação de palavras através de sons instintivos ou miméticos, que muitos consideravam ser a origem essencial de todos os idiomas.

Está bem, um ponto para Semyon. Vamos supor que o tão dúctil idioma inglês não era nada mais que uma coletânea codificada e sofisticada de uivos e assovios. Vamos supor que os grunhidos e os movimentos dos animais também constituem um idioma.

Mas o que é que tudo isto tinha a ver comigo?

A resposta chegou depois de algum tempo, e depois de muito trabalho, no qual meu próprio papel foi mínimo. Vocês se lembram do projeto Manhattan? Os Estados Unidos precisavam de rádio isótopos U235 - como, aliás, qualquer estudante sabe - e precisavam de uma grande quantidade. A maneira de obtê-los era conhecida. Aliás, já tinham conseguido alguns, mas eram apenas poucos microgramas. Havia difusão termal, uma corrente sem fim de sais de urânio que atravessavam barreiras osmóticas. Havia um espectrógrafo de massa. Havia uma reação do "produtor" e mais outras reações. O Projeto Manhattan viu-se na necessidade de tomar uma decisão. Daí, decidiram fazer tudo.

Pois assim funciona a mentalidade militar, e quem poderia dizer que estavam errados? O Projeto Mako estava seguindo a mesma trilha. Tínhamos uma meia dúzia de projetos paralelos, que estavam sendo elaborados ao mesmo tempo. O grupo de Lineback estava laboriosamente desenvolvendo um vocabulário vaquês. Semyon Timiyazev atormentando seus cachorrinhos com códigos sim-não, tentando convencêlos a conversar com ele. Uma equipe de quatro tenentes procurava descobrir o sentido da maior ou menor elevação de cauda dos cachorros, para traduzi-lo nos movimentos de nadadeira das focas que estavam confiadas aos seus cuidados. E mais coisas assim.

E eu, com a ajuda de uma auxiliar da Marinha, uma cinquentona laureada em Barnard e com um mestrado em matemática estatística, tinha a tarefa de programar o computador para que produzisse séries que pudessem conferir algum sentido a todas estas atividades.

Não era fácil. Atribuir valores conceituais aos componentes do idioma era relativamente simples e eu não tinha motivos para me queixar do equipamento que a Marinha providenciara para esta finalidade. A unidade de base era um velho RAGNAROK com retardamento de mercúrio, mas algum sujeito genial e prevenido da Superintendência tinha acrescentado um circuito de autocontrole que testava os tubos por meio de uma voltagem tríplice entre uma operação e a outra, para assinalar quais não estavam funcionando; desta forma a unidade podia ser considerada absolutamente de confiança em 99.69%. Estava equipada com quarenta e oito bancos de memória, um bom número de rolos magnéticos para instruções e uma grande unidade eletrostática para o armazenamento. Tudo isto, mais o furador de cartões, a tela e o teleimpressor, ocupava praticamente todo meu espaço. Quando olhava para o complexo, eu me sentia um pouco como um anão casado com uma mulher muito gorda: era um bocado de computador para ser operado apenas por mim.

A dificuldade porém não estava em operá-lo: estava em encontrar algum sentido naquilo que saía dele:

Semyon me preveniu. Tinha criado o hábito de me visitar de vez em quando para tomar uma xicrinha de café, aliás, ele me fazia visitinhas muito frequentes. Não sei se todos os russos são iguais, e se isto for verdade, poderia até explicar certos aspectos da guerra, mas Semyon parecia precisar de café de hora em hora. Ele disse:

- Logan, é uma questão de vocabulário. RAGNAROK não possui o vocabulário.

Respondi um pouco seco:

- Um computador do tamanho de uma quarta parte de RAGNAROK já traduzia russo nos anos cinquenta.

- Ah, você disse: russo - respondeu Semyon com calma. - Você acha que é o idioma dos animais?

- Ora, Semyon! Eu não queria dizer. ..

- Não, não, não. Não pense que me senti insultado. Estou apenas perguntando: russo é o idioma dos animais? Pois não é, vamos supor que não seja. É um mero idioma humano.

- Você disse, mero?

- Isto mesmo, mero! Você não entende? Pois tem um vocabulário reduzido. Não é como um idioma animal, com um vasto vocabulário.

Fiquei a olhá-lo, estupefato.

- Se entendi direito o que você acaba de afirmar - falei - mas não acredito ter compreendido direito, você quer me convencer que os animais têm um vocabulário maior que os russos... quero dizer, que as pessoas.

- Exatamente, Logan - e balançou a cabeça com expressão séria. - Pense! Este é o lema gravado em sua máquina, não é? Pense! Olhe para o lema, Logan, e pense. Por exemplo, pense se um animal tem a capacidade de formular ideias abstratas. Você acha que não pode? Pois é, está certo.

- Então, isto não significa um vocabulário mais reduzido?

- Ah! - Semyon cruzou as pernas, tomou um gole de café e se preparou para uma boa conversa, bem demorada. Começou num tom muito pedagógico: - Tente, por um momento, pensar que você é meu cachorro Josip e procure pensar como ele pensa. Será que eu e você somos "homens" aos olhos de Josip? Ou será que cada um de nós é apenas um homem, um indivíduo. Você, por exemplo, poderia ser "o homem que fica sentado e observa" e eu "o homem que faz clic e oferece comida". Você vai ver que é assim. Afinal, os substantivos na conversa são, a princípio, apenas substantivos, não indicam uma classe de conceitos, mas apenas o nome de algo definido. Por isto, em meu trabalho com Josip segui a grande tradição de minha mãe e passei a usar apenas o essencial. Apenas duas palavras! Aliás, uma única palavra e um silêncio, que é...

- Você já me disse. Você quer que eu acredite que um animal tem uma palavra específica para cada coisa.

- Eu simplifico - respondeu Semyon bem-humorado. - E você já percebeu o sentido.

Era verdade. A este ponto, peguei em seu braço e o acompanhei até a porta. Só que agora meu trabalho parecia até mais difícil.

No entanto, conseguíamos cumprir nossas tarefas. Quase sem que alguém percebesse, começamos a trabalhar em ritmo acelerado. Os grupos de pesquisadores me entregavam longas listas de símbolos que, na opinião deles, representavam os elementos conceituais do idioma das vacas, das focas, dos cachorros, dos coelhos, dos gatos e dos porcos. Não conseguimos alcançar qualquer resultado com os coelhos, eram muito bobinhos; e os porcos tinham sido criados numa fazenda, eram excessivamente gordos e só pensavam em comer. Conseguimos porém algum progresso com os outros animais.

Os pesquisadores vigiavam seus bichos como Harum-al-Rachid costumava vigiar suas favoritas do harém. Gravavam qualquer som e fotografavam qualquer movimen to. Com o auxílio de narinas químicas examinavam qualquer cheiro produzido pelos animais (alguém se lembrou que as abelhas usavam cheiros para indicar alguma fonte de alimento); e com a ajuda de equipamentos eletrônicos que valiam um milhão de dólares, investigavam o espectro eletromagnético à cata de sinais que não poderiam ser percebidos por olhos humanos, muito primitivos.

Começaram a descobrir coisas. Sons, cheiros, posturas e funções corporais: estes eram os elementos do idioma.

Quando pensavam que um certo item possuía um significado, lhe atribuíam um símbolo, mesmo quando o tal significado não estava claro. (Em geral, não estava.). A seguir, tinham listas dos componentes essenciais do vocabulário animal, que em sua maior parte careciam de tradução, mas que eram quase completas. E isto representava uma metade do trabalho.

A segunda parte consistia em anotar, em todos os seus mínimos detalhes, tudo que os animais sentiam, viam e experimentavam: esta era a lista de referência para os símbolos de "palavras".

As listas anotavam em primeiro lugar as "palavras", e, a seguir, o significado.

Finalmente, eu e minha assistente fazíamos a gravação, a programação e finalmente entregávamos o resultado a RAGNAROK, para que o paciente cérebro eletrônico de RAGNAROK pudesse por meio da frequência, do contexto e da comparação com partes conhecidas de outros idiomas, juntar os símbolos com as referências e compor para nós um dicionário dos idioma dos porcos, dos gatos e das focas.

Fiz o dicionário, mas eu devia estar louco quando pensei que poderia usá-lo para ganhar uma discussão com Semyon. Uma tarde ele apareceu à procura de café e encontrou as primeiras páginas de um relatório que resumia tudo o que já tínhamos aprendido a respeito do Gatês Essencial.

Dei-lhe um tapinha no ombro.

- No alto da página existe um carimbo que indica que isto é "ULTRA-SECRETO" - expliquei.

- O quê? - lançou-me um olhar ausente. - Ah, sim, Logan. Muito interessante. Vou lhe devolver isto amanhã de manhã.

Consegui pará-lo antes que saísse pela porta, tirei o relatório de suas mãos e falei com amabilidade.

- Sem dúvida você receberá uma cópia, mas não de mim. Ademais, acho que ficará muito satisfeito, porque isto desmente suas teorias.

- É mesmo? - riu com os olhos. - Isto é difícil, Logan. O que é que você pensa, quantas vezes conseguimos iludir uma donzela? E como é que me desmente?

Hesitei um pouco, mas acabei por lhe mostrar o relatório, afinal, já lera uma parte.

- O gato - falei. - Olhe aqui, Semyon. Cinquenta e oito símbolos e só. Sete movimentos de cauda, três tipos de ríctus, vinte e dois sons. Pode somar tudo. Resultado, cinquenta e oito. E você afirmou que o vocabulário animal era maior que o vocabulário humano.

Ele concordou:

- É verdade. Continuo pensando assim. Cinquenta e oito símbolos. Será que se trata de cinquenta e oito palavras? Não acredito. Chame-os de fonemas, como os sons do idioma inglês. Se não me engano, existem quarenta e poucos, não é? Mas basta que você junte estes fonemas de várias maneiras e conseguirá trezentas ou quatrocentas mil palavras, sei lá – suspirou. - Está vendo o que eu quero dizer?

Eu estava vendo. Mesmo assim, não quis acreditar. Semyon não conseguiu me convencer, mas conseguiu despertar meu interesse pelo trabalho que estávamos fazendo.

Veja o que acontece com a gralha. Ao consultar o material de referência de nossa biblioteca descobri, enquanto minha assistente programava feito uma louca, que nos tempos em que Hitler dominava a Alemanha, um sujeito chamado Konrad Lorenz conseguiu aprender o idioma das gralhas. Achei que isto era muito interessante. Nunca tinha pensado que os pássaros pudessem falar, a não ser o louro é claro, mas "papagaiar" significava apenas a reprodução mecânica de sons, sem qualquer sentido, e fiquei bastante surpreso ao descobrir que Lorenz conseguira aprender e falar o idioma das gralhas, que entendia seu ritual de casamento e que sabia lançar seu grito de aviso. Lorenz também sabia como chamar os gansos selvagens: - Ranganganang, rangangangangang. O mesmo chamado para os marrecos era: - Qualg, gegegegeg; Quahg, gegegegeg!

Aprendi a dizer alô no idioma chimpanzé, uma espécie de "Uu- uu-uu!", que se parecia um pouco com a tosse. Finalmente entendi o que Semyon estava dizendo, ao descobrir que as batidas da cauda do castor sobre a água têm um significado, da mesma forma que a cauda branca do veado, dependendo da posição, pode significar uma alerta ou que tudo está calmo.

Mesmo assim, quando Semyon chegou em nosso quarto e me encontrou entrincheirado atrás de pilhas de livros, eu logo afirmei:

- Você está errado. Os vocabulários animais são reduzidos. Uma palavra tem muitos significados, como, aliás, acontece também em nossos idiomas.

Ele suspirou. - Khorachô - disse. - Quer dizer, está bem, não se preocupe, concordo com você. É o equivalente russo de okay. Seja como você quiser. Entenda que se trata de uma discussão que pode ser ganha por ambos os lados, e pessoalmente não desejo continuá-la.

Devia ser, porque já via que era inútil argumentar. Fiquei decepcionado ao ver que cedia com tamanha facilidade. Suponho que minha expressão mostrou que eu estava um pouco irritado, porque Semyon logo perguntou preocupado:

- Você não está zangado, não é Logan? Qualquer discussão é tola quando ela provoca irritação entre amigos. Não vamos ficar zangados, não é?

Olhei para ele com a mesma expressão amistosa usada pelo seu cachorro, que só podia ter um único significado.

Olhei para o livro em minha frente e falei:

- Hok hug-hug, hag kuag, kuaggak.

Semyon arregalou os olhos.

- Isto - expliquei - é o que os gibões falam quando querem dizer Khorachô

CAPÍTULO

IV

Estávamos no meio da noite. Podia ver as estrelas brilharem no céu, emolduradas pela janela. Uma cigarra estridente começou a tocar o alerta geral do Projeto Mako.

Semyon, que estava roncando, grunhiu, se engasgou e logo se sentou. Pulei da cama, desci as persianas, acendi a luz. Este era o primeiro alerta geral desde que tinha saído do Spruance, mas a gente nunca perde os velhos hábitos. O alerta significava: ir aos postos de combate, agora! Consegui enfiar as calças e sair pela porta antes que as molas de minha cama parassem de ranger, e Semyon estava a apenas um metro atrás de mim. Minha única dúvida era qual posto de combate!

O que fizemos foi feito de maneira natural, e acho que acertamos. Chegamos ao corredor junto com todos os outros oficiais que se encontravam no alojamento. Semyon berrou, enquanto abotoava a camisa: - O que é isto, Logan? Será que é um ataque dos orientais?

O alto-falante emitiu alguns estalos antes que pudesse responder e logo ouvimos a voz metálica de Kedrick:

- Todos os oficiais para o refeitório, acelerado! Todos os oficiais para o refeitório! Acelerado!

Nossa corrida até o refeitório lembrava a passagem da Horda Amarela pela Rússia, aliás, nossas fardas se encontravam no mesmo estado de desleixo. Os ordenanças apareceram, esfregando os olhos. Kedrick estava de pé sobre uma mesa, junto a um major do Exército que ninguém conhecia, e logo gritou:

- Vocês, aí! Café, acelerado! Vamos sair daqui dentro de vinte minutos!

Os ordenanças já estavam se retirando quando Kedrick estrilou:

- Silêncio, todo mundo! Calem a boca! Os Caodais estão fugindo do campo e teremos que mandá-los de volta! O major Lansing dará as explicações.

O imediato apontou seu queixo gorducho para o desconhecido oficial do Exército, que rosnou:

- Agora vocês já sabem o que eu sei, menos alguns detalhes. Sou oficial da segurança do Oitavo Grupo, um pouquinho mais adiante, na praia. Há mais ou menos uma hora houve um ligeiro canhoneio, iniciado por um navio ao largo; foguetes luminosos e tiros de efeito moral, em sua maior parte. A seguir, os malditos Caodais começaram a agir. Sobrepujaram os guardas, se apoderaram de nosso quartel-general, destruíram nosso rádio e foram embora. Tenho seis helicópteros de transporte lá fora (a este ponto reconheci a origem de um zunido contínuo e insistente), e vocês eram o grupo armado mais próximo - observou a todos com ar irônico mas não fez qualquer comentário. - O comandante desta estação já está a caminho. O tenente Kedrick e eu pretendemos encabeçar duas colunas para libertar os guardas. Quer dizer, se sobraram guardas que possam ser libertados - deu um passo para o lado para deixar passar os ordenanças que voltavam com os primeiros bules de café. - Sinto muito - acrescentou. - Não agi da maneira mais ortodoxa, mas a guerra é o diabo - consultou o relógio: - Embarcaremos dentro de cinco minutos. Quem quiser tomar café, que tome. Quem quiser mais roupas, que vá buscá-las. As armas serão distribuídas nos helicópteros.

Pois era isto mesmo. Tive a impressão de ter voltado para a Marinha.

Semyon, meio adormecido e bocejando, conseguiu abrir passagem e se aproximou.

- Que bom, Logan! - exclamou com um certo entusiasmo. - Imagino que vamos poder dar alguns tiros nos orientais. Será um verdadeiro prazer. Mas escute, Logan... - olhou para mim meio sem jeito. - Posso lhe pedir um favor?

O café escaldou meus lábios. Perguntei com uma certa dificuldade:

- Que favor?

- Josip. Quem sabe o que poderia acontecer ao bicho, se eu não voltar. O Almoxarifado é meio imprevisível. Acho que na lista de artigos a serem entregues a navios e bases terrestres, não há cachorros. Será que você poderia...

Olhei para Semyon, surpreso.

- Fique sossegado - suspirei.

Descemos acima do mangue com o primeiro claror do dia. Não havia qualquer indicação de canhoneio de qualquer navio para a terra. Acima do Atlântico o céu tinha uma cor de nácar e consegui ver os holofotes de helicópteros de caça que perscrutavam a superfície das águas. Se realmente havia navios Caodai por aqueles lados, não seria prudente que voltassem à superfície. Sem dúvida demoraria mais algum tempo até a chegada de belonaves com um bom poder de fogo, mas os helicópteros ficariam lá, e imaginei ver hidrofólios se entrecruzando nas cristas das ondas.

- Ei! - exclamou Semyon de repente, enquanto o helicóptero descia fazendo uma ampla curva. - Olhe lá, Logan! Parecem formigas num monte de lixo!

- O quê? Onde? - acho que eu estava um pouco nervoso.

- Os orientais - explicou Semyon, exultante. Mas logo seu tom mudou: - Que tolice, que tolice, que tolice! Por que não atacamos do ar? Podemos bombardeá-los, atirar neles...

- Semyon, eles são prisioneiros de guerra! - protestei indignado.

- Um prisioneiro que foge deixa de ser um prisioneiro, meu amigo. O que é que você acha melhor? Atirar neles do alto, quando não podem revidar, ou ficar escondidos entre os arbustos, esperando que nos ataquem?

Fiquei sem jeito.

- Tenho a impressão que o major sabe o que pretende fazer, Semyon. - ele se limitou a encolher os ombros de maneira exagerada, sem dizer uma palavra e começou a examinar cuidadosamente os carregadores de sua carabina automática.

Os helicópteros aterrissaram numa clareira e o major pulou num toco de árvore, mandando que todo mundo se dispersasse.

- Eles estão avançando devagar - gritou - mas estão avançando. Logo que vocês avistarem alguma coisa, atirem! Eles têm algumas armas que tiraram dos guardas; não sei quantas. De qualquer forma, mais ou menos cinco mil Caodais estão soltos e vocês terão alvos a vontade! Miller!

Estremeci. De todas as coisas que poderia esperar, nunca teria imaginado que alguém me chamasse pelo nome.

- Venha cá, Miller! - berrou o major. - Todos os outros, dispersar e preparar para o combate!

Sem dúvida, devia haver alguma explicação. Minha continência resultou muito mais formal de quantas costumava fazer na base do projeto.

O major perguntou, seco:

- Miller? Foi você que tomou alguma experiência com um torpedo de rastreamento?

- Como assim, alguma experiência? - comecei a protestar, furioso, mas logo vi que não era o caso. Então resumi rapidamente:

- Mais de oitocentas horas de rastreamento de combate, e a confirmação de um...

- Tá bom - falou o major, sem prestar atenção. Apontou um polegar e no minuto seguinte eu estava atravessando o mangue ao lado de uma aspirante naval feminina, em direção à praia.

Vimos três torpedos de rastreamento amarrados a um pontão flutuante, que balançavam molemente na água. Ela resmungou:

- Metade de nossos efetivos está de licença. Não temos pessoal suficiente! Porcos imundos! - ela não explicou se estava se referindo ao COMCARIB ou aos Caodais. Entretanto, ficou absolutamente claro que em suas funções de comandante temporária, enquanto os efetivos masculinos se incumbiriam dos outros torpedos, ela estava me pedindo para tripular um dos torpedos restantes e sair para um rastreamento.

Ela não precisou insistir.

Saí mantendo-me na superfície e a duzentos metros da praia testei o compartimento estanque, enchi os tanques de flutuação negativa e submergi. Estabilizei o torpedo a trinta metros, uma boa profundidade, em se tratando da plataforma continental. Meu programa de rastreamento estava preso um pouco acima de minha escotilha. Manobrei o leme algumas vezes, para me familiarizar com o torpedo; estava feliz em me encontrar mais uma vez em ação. Todos estes torpedos de rastreamento vêm da mesma linha de montagem e são compostos de parte intercambiáveis. Por isto é realmente surpreendente constatar até que ponto os vários torpedos podem proporcionar uma "sensação" diferente. Liguei o piloto automático para o primeiro trecho de rastreamento; liguei os sonares e fui em frente.

Era como no Spruance! Voltei a me sentir como um combatente. Na verdade existiam algumas possibilidades de entrar em ação. A aspirante me dera algumas informações enquanto íamos para a praia: realmente acontecera um pequeno bombardeio - sobretudo de mísseis aéreos teleguiados - e isto significava que havia algumas belonaves Caodai dentro do meu limite de tiro. Por outro lado, meu "limite" podia chegar até a 12.000 milhas, e só não era mais porque a gente não consegue se afastar mais que 12.000 milhas de um ponto qualquer e ainda continuar na terra. Ela disse que tinha certeza, sem explicar por que, que eles estavam muito perto.

Achei esta perspectiva fascinante. Examinei mentalmente todas as implicações. Nesta guerra fria, ambas as partes respeitavam meticulosamente as massas continentais que pertenciam à parte oposta. Isto não se aplicava às ilhas, e naturalmente nenhuma das duas partes respeitava a Europa, que tinha se transformado num verdadeiro campo de batalha. Mesmo assim, um ataque com mísseis teleguiados era uma coisa bastante rara. Fiquei curioso em saber o que havia na costa da Flórida que os Caodais pensavam valer um canhoneio.

Mas se eles tentassem o desembarque, deflagrariam a guerra.

Lembrei que Kedrick tinha mencionado que esperava alguma confusão no campo de prisioneiros; a moça tinha falado de um jeito que fazia supor que todos, há semanas, esperavam por um levante dos prisioneiros. Pensei, como diabo a gente pode saber o que está acontecendo, quando a segurança manda todo mundo calar a boca. Afinal, não estava certo me arrancar de minha cama, quando eu sequer...

Dois fatos interromperam estes pensamentos: o primeiro foi a constatação, meio acanhado, que afinal eu estava adorando tudo aquilo; e o segundo foi o violento sinal do sonar em meus ouvidos. Examinei a tela: não era uma baleia, nem um amontoado de algas. Os microfones tinham captado o sinal de um outro sonar, e os filtros

IFF confirmaram que se tratava de um sonar inimigo.

Apertei o botão TBS, e ao mesmo tempo comecei a rezar para que houvesse alguém na escuta:

- Objeto não identificado avistado, coordenadas Oito-Oitenta-Baker-Quarenta e Dois. Objeto encontra-se a cinquenta e cinco graus de presente posição, tamanho desconhecido, distância extrema. - pronto. Se meu comunicador de sonar pudesse alcançar alguém, e se o pessoal do esquadrão, apesar da falta de efetivos, pudesse dispor de dois ouvidos para a escuta, eu poderia eventualmente receber esforços, quem sabe, até em tempo útil.

Mas até lá deveria agir sozinho.

Dei uma guinada, aumentando a velocidade e ao mesmo tempo destravei os tubos de proa. Eu podia esbanjar quatro minúsculos mísseis que, apesar de minúsculos, podiam ser muito eficazes, especialmente quando usados contra qualquer coisa menor que um cruzador. Estes mísseis, pela sua construção, podiam fazer até o impossível para atingir o alvo: possuíam sensores que captavam o barulho produzido pelas hélices do inimigo, que reagiam por causa da temperatura das quilhas e pela deflexão magnética produzida pelo aço inimigo - sobretudo, podiam fazer tudo ao mesmo tempo: quando o resultado de uma atração era diferente dos outros dois, estes anulavam aquele. Os mísseis fariam tudo que estivesse ao seu alcance, mas os Caodais, é claro, também fariam tudo que estivesse ao alcance deles. Produziriam barulho na água a centenas de metros de distância, disparariam foguetes térmicos e seus geradores antimagnéticos poderiam produzir e anular campos magnéticos a bombordo e a estibordo, enquanto bordejavam de maneira irregular.

Mesmo assim, eu tinha quatro mísseis. Até um poderia bastar.

Estava me aproximando deles a toda velocidade, enquanto não tirava os olhos do sonar. Um minúsculo pontinho luminoso não serve para muito, mas o meu pontinho começou a crescer e a se tornar mais luminoso, até que cheguei à conclusão que se tratava de algo bem maior que eu.

De repente comecei a pensar em Elsie, e meus pensamentos eram deveras fantásticos: que tal se este Caodai, qualquer coisa que fosse, me atingisse; que tal se eu conseguisse escapar e nadasse até a superfície; e que tal se eles me aprisionassem e me internassem; e que tal se eu fosse levado até Zanzibar...

Mas não havia mais tempo para fantasias. A grande mancha brilhante na tela do sonar se dividiu, formando um grupo de pontinhos. Os pontinhos ficaram a tremular, como se quisessem se reunir de novo... depois ficaram mais claramente definidos e eram mesmo um grupo.

Comecei a contar: um, dois, três... Voltei a contar. Não adiantou.

Eu dispunha de quatro mísseis, sem qualquer dúvida, mas eles eram pelo menos oito. Pelo tamanho dos pontos luminosos, deviam ser pelo menos corvetas. E eu era apenas um pequeno torpedo de rastreamento, com quatro míni mísseis. Mesmo que atingisse quatro alvos, ainda sobrariam pelo menos mais quatro que poderiam me reduzir a migalhas.

O que é um herói? Não me sentia heroico; estava com medo. Mesmo assim, não virei o torpedo e não fugi.

Eles podiam me alcançar apenas com a velocidade, mas não era só isso: podiam também me alcançar com os mísseis. Se eu quisesse fugir, poderiam me apanhar. Se eu atacasse, poderiam me reduzir em pedaços antes de eu conseguir alcançá-los. Se eu ficasse onde estava e começasse a rezar, poderia talvez melhorar minhas duvidosas possibilidades de ir para o céu, e seria algo construtivo para meus últimos minutos na terra. Mas decidi que ia lutar. Foi, sobretudo por uma questão de hábito, de instinto e de rotina. Velocidade máxima para frente, navegação entregue ao piloto automático. Preparei o míssil número um, discriminei o percurso, travei, armei e lancei. Preparei o número dois, lancei. Preparei o número três, lancei. Preparei o número quatro, lancei... e logo a seguir, virei o leme e comecei a fugir.

Na realidade, já era um pouco tarde demais. Eles estavam vindo ao meu encontro e eu ia ao encontro deles. Assim chegamos a uma distância de cinquenta metros. Quando virei o leme, estávamos a apenas quatro mil e quinhentos metros, e uma corveta pode apanhar um torpedo, quando este tiver uma vantagem de quatro mil e quinhentos metros, em apenas vinte minutos. Afinal, é apenas uma questão de velocidade relativa. Também é verdade que em vinte minutos eu poderia estar muito perto do litoral, mais perto de quanto eles quisessem ir.

Mas eles não precisariam me perseguir. Bastava que lançassem alguns mísseis.

Fiquei a observar intensamente a tela do sonar, era só o que podia fazer. Eram mesmo oito, bem grandes e bem feios; depois podia ver quatro finos rastros, os meus mísseis. E mais adiante... pois é, mais dois pequenos rastros, um pouco para frente do Caodai que encabeçava o grupo. Estes dois não eram meus. Eram mísseis, sem dúvida, mas não eram meus.

Pisei no pedal da couraça automática. Meu rastreador ficou preparado para a defesa e começou a expelir amontoados de lã de aço de vários tamanhos, na esperança de enganar os sensores do míssil Caodai. Infelizmente eles estavam fazendo a mesma coisa. Vi um de meus mísseis explodir ainda longe do alvo, sem dúvida por causa de uma destas massas metálicas. Depois aconteceu com mais um. De repente a tela do sonar se iluminou até as bordas; as esferas de pressão que envolveram os mísseis que explodiam, provocaram confusão nas ondas sonoras, produzindo imagens conflitantes. Desliguei a tela do sonar e liguei o áudio; assim poderia perceber se algo bem grande estivesse se aproximando.

Algo bem grande estava se aproximando - mas não era Caodai! Vinha do sul, perto do litoral e era grande e muito veloz. O IFF resolveu o enigma: era um cruzador da classe do Spruance, e vinha para me salvar.

Agora, eles poderiam me alvejar, mas meu Irmão Maior poderia apanhá-los! Liguei o TBS e berrei:

- Bem-vindos à festa! Vou lhes dar minhas coordenadas. Minha posição...

Não consegui terminar. Ouvi alguns bipes nos auriculares, mas logo cessaram; algo tinha explodido nas proximidades e os filtros, construídos para evitar que nossos tímpanos ficassem inutilizados, tinham eliminado a simplificação. Esperei, sabendo que ia me atingir. Não senti mais nada, e mesmo assim percebi. Algo se chocou com minha cabeça, e pode acreditar, irmão, não senti mais nada...

Entretanto...

- Só os melhores morrem cedo - rosnou alguém com um forte sotaque russo.

Sentei-me

- Semyon! - gritei. - O que diabo...?

Apoiou a palma da mão em meu peito e me empurrou para baixo.

- O médico disse que você devia ficar deitado! - falou severamente. - Será que você não entende, Logan? Você devia estar morto! Não desafie a sorte.

Mas eu estava vivo e levei algum tempo para me convencer disto. Aquele choque era apenas efeito de concussão, e meu torpedo rastreador, apesar de levemente danificado, ainda estava em boas condições. Quando alguns pontos de solda cederam, o piloto automático entrou em ação, levando o torpedo para a superfície, onde foi encontrado pelos hidrofólios. Eu estava inconsciente, mas vivo.

- E eles o apanharam? - perguntei.

- Quem? Os orientais? - Semyon encolheu os ombros. - Eles não me fizeram a fineza de me informar, Logan. Posso apenas imaginar que...

- Está certo. E o campo?

- Ha! - exclamou Semyon, endireitando-se. - Logan, que luta! Vinham pelo mato, como selvagens, gritando e lutando como...

- O que foi que aconteceu com o campo?

Semyon fez beicinho.

- Tudo acabou - resmungou. - Lutamos um pouco e depois chegaram os blindados, e quando os orientais perceberam, viraram as costas e deram o fora. Alguns conseguiram fugir, mas serão capturados.

Então, estava tudo encerrado. Deitado na enfermaria e sentindo minha cabeça latejar, pensei que poderia ter sido pior. Afinal, tinha conseguido uma viagenzinha num torpedo rastreador, quando já pensava que nunca mais poderia fazê-lo. Uma ação coroada de êxito, ou pelo menos de razoável êxito, contra forças largamente superiores. Uma anotação favorável em minha ficha, e quem sabe, talvez até um elogio do COMINCH. Talvez uma condecoração, quem sabe, a Cruz da Marinha, já tinha visto acontecer coisas até mais estranhas. E agora estava encerrado um episódio agradável dentro de uma rotina tediosa.

Mas eu não sabia que na realidade nada fica, de fato, encerrado.

Semyon chamou minha atenção:

- O médico! - Tentei sentar, mas ele me empurrou mais uma vez.

O médico me auscultou, me empurrou, examinou meus olhos e disse:

- Pode voltar ao seu trabalho amanhã de manhã. Até lá...

Ele mostrou uma seringa e eu protestei:

- Doutor, não preciso disto para dormir!

- Ótimo - comentou enquanto me injetava o líquido. O efeito foi rápido. Vi o médico indo até a porta e depois, por um passe de mágica, ele se virou e voltou atrás, só que não era mais o médico. Era Elsie, igualzinha como estava no dia de nosso casamento, maravilhosa e desejável. Falei: Meu amor, e ela também me disse muitas coisas. Inclinou-se para me beijar e depois me segurou nos braços, mas de repente seu olho esquerdo se transformou num círculo de luz esverdeada; logo depois, foi seu nariz e finalmente todo seu rosto brilhou, igualzinho a uma tela de sonar e o resto de meu sonho não foi agradável.

CAPÍTULO

V

A fuga dos Caodais foi contida e na manhã seguinte eu estava me sentindo muito bem.

Era a consequência da ação do dia anterior e me senti satisfeito. Isto não aconteceu apenas comigo. A metade dos oficiais do Projeto Mako se sentia do mesmo jeito. Eram todos oficiais de carreira, oficiais que queriam lutar, que não tinham pedido a transferência e que não queriam ficar ali, e aquela pequena amostra de luta deixou todo mundo mais animado. Até o tenente Kedrick, com aquele seu jeito de velha solteirona, deu-me folga naquela manhã, para me recuperar - não do encontro com os Caodais, mas da injeção - e me fez uma rápida visita e chegou a sorrir.

- Você pode esperar por uma citação, Miller - falou. - Quem sabe, pode até ser mais do que isto.

- Obrigado. O que aconteceu?

- Oh... - Encolheu os ombros. - Quem entende como é que os Caodais conseguem organizar estas coisas? Vai ver que eles esperavam que estivéssemos cochilando e que poderiam libertar alguns prisioneiros. Não é a primeira vez, Miller.

- Não diga? Sempre pensei que eles não atacavam o continente.

- Ha! - Sua mão bateu no jornal que estava segurando. - O que é que você pensa disto?

Olhei para o jornal. A manchete proclamava:

800.000 convocados em Julho:

Manicures, padeiros e agentes funerários.

Achei que a coisa não era muito importante e falei: - Pois é, mas afinal trata-se de uma mobilização geral... - Não estou falando nisto! Eles mataram Winkler. - Winkler? Olhei mais uma vez e encontrei a notícia:

"O general Sir Allardis Winkler, adido militar do governo do Reino Unido em exílio, faleceu em sua residência de Takoma Park ontem à noite. As causas não ficaram conhecidas. Um membro de sua família descobriu o cadáver do general quando..."

Observei Kedrick com curiosidade.

- O general Winkler era um amigo seu?

- Vamos, rapaz - ele me repreendeu. - Será que você não entende o que isto significa? Onde é que você esteve? Foi por causa do Glotch. Mataram Winkler da mesma maneira que, na primavera passada, mataram o senador Irvine. Quem será o próximo? Diga, só quero saber isto. Os malditos Caodais podem nos matar um a um e nós não sabemos o que fazer para impedi-los.

Protestei:

- Tenente, a notícia não menciona o Glotch.

- É claro que não. Você queria que eles mencionassem uma coisa destas? Você não sabe ler entre as linhas?

- Fiquei por algum tempo meio afastado das coisas - observei à meia voz.

- Hum - olhou para mim. - Claro, você ficou a bordo. Em alto mar. É possível que você não tenha ouvido nada a respeito, em alto mar. E o Glotch não se manifesta em navios submersíveis.

- No Spruance não tivemos um caso sequer.

Ele assentiu.

- Vocês tiveram sorte. Durante estes últimos seis meses, aposto que li mais de cinquenta notícias iguais a esta. O general Winkler morreu não se sabe por que. O senador Irvine foi encontrado morto em sua cama. Grossinger, o diretor do distrito de mobilização, faleceu por causa de um "derrame". Derrame coisa nenhuma! Foi atingido pelos Caodais. Esta gente cai ao chão, queimada, gritando. E não acontece apenas com personalidades, mas com todo tipo de gente. Você sabia que...

Lembrei-me de uma coisa e interrompi:

- Tenente, há algum tempo vi um capitão da Força Aérea que...

- Aposto que acontecem milhares de mortes deste tipo sem que a notícia saia nos jornais! Por exemplo, aqui tivemos um guarda do campo de prisioneiros, há uns três ou quatro meses. A notícia não foi publicada, é claro, mas era o Glotch, sem qualquer dúvida. E o vice prefeito de Boca. Falaram que foi por causa de um ataque cardíaco, mas...

- Será que o capitão da Força Aérea...

- ...mas foi por causa do Glotch. Só que ninguém dá qualquer explicação. É apenas isto. Quer saber por quê? Porque ninguém sabe o que fazer a respeito. As autoridades estão assustadas. Estão tentando de todos os jeitos. Impuseram o black-out, tentaram isto e tentaram aquilo, mas não conseguem qualquer resultado, e a qualquer hora terão que admiti-lo e eu lhe garanto, Miller, quando isto acontecer, teremos o pânico! O inimigo pode nos derrotar com o Glotch! Este ataque ao campo de prisioneiros não foi nada, porque o Glotch pode fazer vítimas no interior, a milhares de milhas do litoral, pode matar qualquer um. Mais cedo ou mais tarde eles se valerão do Glotch em doses muito maiores, quem sabe, uma cidade inteira de uma só vez? E o que vai acontecer, hein, Miller? Lembre-se do que falei...

Um ordenança apareceu na porta.

- Senhores, o almoço.

A conversa terminou sem que conseguisse contar a Kedrick a respeito do capitão da Força Aérea que eu tinha visto com meus próprios olhos.

Mas fiquei pensando em muitas coisas.

Semyon apareceu pontualmente para o almoço, como sempre fazia. Falou bastante a respeito do campo e a respeito de nossa escaramuça e eu tentei descobrir o que ele sabia a respeito do Glotch. Ele só conhecia o nome. Mesmo assim, praguejou. Quando trouxeram a sobremesa e o café, eu já estava farto do assunto e com muita vontade de voltar ao trabalho. Contei as colheres de açúcar que Semyon deixou cair em seu café: seis!

- Ah! - suspirou depois do primeiro gole. - Isto me faz reviver. Sabe, Logan, quando eu estava na Academia, tomar café era como ir ao paraíso. Só nos davam café uma vez por dia. Era café da Turquia. Lembro-me que uma vez...

- Termine seu café - falei. - Preciso voltar ao meu trabalho.

- ...uma vez quatro cozinheiros tomaram café e morreram - continuou. - Tiveram que jogar fora todo o suprimento de café, porque alguém tinha misturado estricnina com o pó. Foi horrível- franziu a testa. - Quem sabe se foi um turco? É possível. Foi uma época muito desagradável...

- Até logo, Semyon. - Levantei-me.

- ...muito desagradável mesmo, quando os soviéticos no interior da Rússia ficaram cercados por nações hostis. É claro que agora é diferente - encolheu os ombros. - Agora somos amigos de todos, pelo menos aqueles poucos que sobraram depois da invasão oriental. Você não acha que isto é muito instrutivo, Logan?

Piscou para mim e não consegui deixar de sorrir. Era difícil lembrar que há apenas dez anos, seu país e o meu estavam se despedaçando mutuamente. Naquela época Semyon era um subtenente de apenas dezoito anos, recém-saído da Academia, lutando por causa do putsch iugoslavo que fora a causa da Guerra Curta. A primeira batalha de Semyon foi contra o pequeno e teimoso exército do marechal Tito.

Agora seu cachorro se chamava Josip, para honrar seu antigo inimigo, cujo nome verdadeiro era Josip Broz.

Sem dúvida, Semyon era um chato, mas depois de algum tempo fiquei decepcionado porque me dei conta que não tinha aparecido para tomar café às três, como de costume. Também não apareceu às quatro, e chegou atrasado, digo atrasado, para jantar.

Observou sem entusiasmo o prato que o ordenança colocava em sua frente e falou:

- Logan, Josip está doente. Será que alguém poderia tê-lo machucado? Está sangrando e não quer que eu me aproxime. Coitado do bicho. Será que se meteu numa briga? Está todo ensanguentado. Também, está se comportando de maneira esquisita. Quando quero brincar com ele ou lhe mostrar alguns truques, mas ele só geme, se enfia debaixo da escrivaninha e continua a gemer.

- Talvez você devesse chamar um veterinário.

- Eu chamei! É claro que chamei! Os veterinários disseram: Desculpe, meu velho, mas terá que esperar; agora precisamos limpar os dentes das vacas. Ordens do comandante Lineback. E o coitado do Josip está com dores.

Parecia uma tolice, mas para Semyon não era uma tolice. Estava muito preocupado, a ponto que decidiu voltar depois do jantar. Conseguiu até convencer Oswiak a levá-lo com o helicóptero, sem esperar a viagem regular.

Por isto, perdeu um episódio excitante.

Tudo começou quando o helicóptero regular foi para os galpões. Eu estava a bordo porque preferia passar o resto do tempo com os computadores, em vez de ficar sem saber o que fazer, o Oswiak percebeu um vulto que corria entre as pequenas palmeiras.

Era improvável que alguém estivesse correndo naquele local. Chamamos o comandante Lineback pelo rádio e logo mais um helicóptero cheio de guardas da segurança se juntou a nós e aterrissamos dentro de dez minutos, cercamos o local, rastreamos a área e recapturamos oito Caodais que estavam assando um porco sobre uma fogueira.

Na clareira encontramos mais três carcaças de porcos. Acho que os Caodais tiveram que trabalhar como diabos para afastar os porcos da área de pesquisa enquanto estávamos todos jantando. O guarda que vigiava a área não percebeu nada, sem dúvida porque tinha tamanha certeza que ali não poderia acontecer nada e que ninguém jamais se interessaria para algo como o Projeto Mako, que decidiu tirar um cochilo debaixo de uma árvore.

Lineback comentou, contrariado:

- Acho que isto significa o fim da seção suína do Projeto. Mas o que mais me preocupa é o rádio. - não era um rádio muito especial, era um aparelho construído pelos prisioneiros, com peças que tinham conseguido de contrabando, mas era provável que tivesse um alcance suficiente para comunicar-se com algum navio Caodai que estava à espreita além da linha do horizonte.

Alguém deu uma gargalhada abafada e Lineback se irritou.

- Pare com isto - disse. - Você pode achar graça, e talvez até eu ache graça, quando penso no Projeto Mako. Mas o COMINCH não acha graça porque classificou o Projeto Ultra Secreto. Aposto que ele não vai gostar de saber que havia Caodais à solta, e ainda com um rádio.

- Comandante - arriscou Kedrick - esta gente só queria encontrar comida. Não acredito que teriam apanhado os porcos se estivessem procurando algo mais importante.

- Explique isto a COMINCH - respondeu Lineback, seco. - Aliás, é uma ordem. Cuide do despacho.

Não posso afirmar que Semyon ficou desapontado quando fui vê-lo em sua seção e contei quanto tinha acontecido, estava preocupado com outras coisas.

- Josip está muito mal! - falou, nervoso. - Veja você mesmo!

Só consegui ver uma cauda imóvel que aparecia debaixo de uma cadeira. Não me preocupei de ser delicado e respondi:

- Você teve sorte. A seção dos suínos é que está mal, os Caodais comeram todos os porcos.

Semyon ficou estarrecido.

- O quê? - gritou e tive que contar mais uma vez toda a história dos fugitivos Caodais. Então ele pegou fogo.

- Esses malditos! - gritou. - Agora posso ver tudo! Eles vieram para nos destruir, Logan! Comeram os porcos e machucaram meu cachorro, e quem sabe quais outros prejuízos infligiram ao resto dos animais! Logan, chame Lineback! Diga-lhe para vir aqui! Não... dê-me o telefone, quero falar com ele pessoalmente!

E falou mesmo e Lineback apareceu dentro de poucos minutos. Tudo aquilo me parecia muito exagerado e acho que Lineback pensava o mesmo. Entretanto, não havia como negá-lo, os Caodais tinham sido capturados naquela área e parecia uma esquisita coincidência que um de nossos animais estivesse passando mal. Alguma coisa estava acontecendo com Josip. Semyon conseguiu convencer o animal a sentar no seu colo, mas o cachorro não se sentiu bem naquela posição. Olhava para todos nós com a mesma expressão infeliz de Semyon. Suas patas traseiras estavam empapadas de sangue coagulado, parecia assustado e não parava de emitir gemidos como se estivesse triste:

- Escute - falei, - que tal se o limpássemos um pouco... não sei...

Tentamos. Semyon saiu correndo e voltou com um monte de toalhas de papel e uma bacia cheia d'água, mas Josip não quis parar e não se deixou limpar. Livrou-se à força, gemeu alto e se enfiou debaixo da escrivaninha.

Quando Lineback chegou, Semyon estava praguejando alto contra os orientais e logo começou a exigir que o comandante mandasse prender todos os Caodais apanhados nas redondezas por espionagem, sabotagem e traição.

- Calma aí, Timiyazev! - exclamou Lineback. - Afinal, o que está acontecendo?

- Pois estou lhe dizendo! - gritou Semyon. - Meu cachorro sofreu um ato de sabotagem - foi ferido! Não precisa me acreditar, sou apenas um russo, sou um estrangeiro sujo, eu só sei mentir! Mas veja o senhor mesmo!

Com ar dramático, apontou para a escrivaninha.

Lineback ficou a nos observar com ar preocupado.

- Raios - suspirou. - Que coisas somos obrigados a fazer para a Marinha! Você afirma que o cachorro está lá atrás?

- Juro que está!

Lineback, relutante, colocou-se de quatro, endireitou-se, tomado por uma dúvida, e perguntou

- O cachorro é bravo?

- Bravo? Quem, Josip? - perguntou Semyon incrédulo, fulminando Lineback.

- Está bem - comentou o comandante, como quem não quer discutir, e abaixou a cabeça até o chão para olhar debaixo da escrivaninha. De repente, virou a cabeça para nos lançar um olhar estarrecido e, abaixando-se mais ainda, esticou o braço.

- Não machuque Josip! - recomendou Semyon. - Ele está mal, está ferido...

O rosto de Lineback permaneceu impassível. Apanhou alguma coisa debaixo da escrivaninha e estendeu o braço.

- Um camundongo! - exclamou Semyon. - Coitado do Josip, apanhou um camundongo!

Lineback sacudiu a cabeça, depois observou o bichinho que segurava entre as duas mãos.

- Isto não é camundongo - disse finalmente. - Nós chamamos isto de filhote e Josip acaba de dar cria.

CAPÍTULO

VI

Na manhã seguinte o comandante Lineback mandou-me para Miami para apanhar equipamentos. Que equipamentos? Querem saber? Pois eram porcos. Porcos que deveriam substituir outros porcos consumidos pelos prisioneiros fugitivos. Num primeiro momento tive a impressão que Lineback quisesse se vingar de mim por aquela engraçada história dos filhotes de Josip; depois cheguei à conclusão que talvez ele quisesse me dar um prêmio pelos meus feitos vagamente heroicos em ocasião da fuga dos prisioneiros. Finalmente cheguei à conclusão que não adiantava me preocupar para saber por que ele tinha me escolhido, e que melhor seria desfrutar a ocasião. Afinal, Miami era Miami.

Fui para um hotel bem grande, todo resplandecente, e apresentei minhas ordens. O funcionário disse:

- Estamos felizes por tê-lo conosco, tenente, espero que se divirta bastante.

Falei:

- Sargento, estou aqui a serviço. - ele apenas sorriu.

O carregador era um cabo do Exército. Levou minha pequena mala para um quarto confortável, não muito grande e, sem pensar no regulamento da Marinha que proíbe dar gorjetas ao pessoal militar, dei-lhe vinte e cinco centavos. Ele não os devolveu. Talvez o regulamento do Exército fosse diferente.

Meu quarto se encontrava no trigésimo andar, com a vista do oceano e da Corrente do Golfo. Dava quase para perceber a Corrente - aliás, acho que a vi, era uma faixa azul mais desbotada no meio do azul intenso das águas. Consegui ver um bocado de coisas pela minha janela. Até mesmo a marca enegrecida da maré alta sobre a areia branca da praia, provocada pelo petróleo derramado quando os Caodais torpedeavam à traição os grandes petroleiros.

Vesti minha melhor farda verde, deixei minha chave com o sargento da recepção e fui para o quartel-general do Comandante em Chefe do Atlântico Sul.

Guardas da Polícia de Segurança, de botas brancas, abriram a porta de meu táxi e fizeram continência. A sede do comando era um hotel tão luxuoso que, em comparação, o meu parecia uma privada rural. Acima do portão principal, ladeado de hibiscos, eu vi o letreiro: COMSOLANT. A mesma sigla ressaltava também nos salva-vidas presos nos parapeitos, nos bonés dos ascensoristas e nas braçadeiras dos PS. Encontrei-a finalmente repetida no ladrilho que contornava a piscina, para onde me mandaram.

Um suboficial leu minhas ordens com expressão cética e mandou um PS para o outro lado da piscina. Logo o PS voltou acompanhado por um homem muito peludo, de calção verde, que se enxugava furiosamente com uma toalha.

- Será que não posso descansar um pouco na hora do almoço, Farragut? - perguntou o homem, mal-humorado. - O que diabo você quer agora?

Apanhou minhas ordens, leu-as depressa e me encarou com ar irritado.

- Mako, Mako... - repetiu. - O que diabo é Mako?

Lancei um olhar rápido para o suboficial.

- Isto é reservado, senhor. - murmurei.

- Gostaria de saber o que é que é reservado - berrou o homem. Depois apanhou o fone na mesa do sargento e falou alguns minutos em voz baixa.

- Você chegou cedo, tenente – disse. - Explicamos claramente ao seu comandante que o assunto não poderia ser resolvido antes de quinta-feira.

- Sinto muito, senhor. - respondi.

- Você não tem culpa. - devolveu-me minhas ordens, úmidas e manchadas pela água que escorria de seu corpo. - Volte na quinta.

- O que devo fazer até lá, senhor? - perguntei.

Ele me observou, incrédulo.

- Homem! - exclamou. - Você está em Miami. Só volte na quinta-feira. Assunto encerrado. - e pulou desajeitadamente na piscina.

Pois aqui estava eu, completamente sozinho, em Miami. Calculei que já fazia dezessete meses desde meu último passeio pelas ruas de uma cidade americana, com tempo suficiente para fazer qualquer coisa.

No Spruance ninguém pedia licença, porque não havia para onde ir. A vantagem de um cruzador nuclear submarino está no fato dele não precisar voltar à base com muita frequência Quando cheguei ao Spruance, ele já estava navegando há mais de um ano, e quando fui embora, ele continuou a navegar.

Em algumas raras ocasiões chegamos a aportar em Bordéus e em Cork, por motivos estratégicos e alguns poucos até chegarem a esticar as pernas em terra firme. Mas será que alguém entre vocês já tentou passar uma noitada alegre num monte de escombros?

Pois ninguém consegue.

Miami Beach, por outro lado, tinha uma aparência suficientemente festiva para me compensar por tudo. Meu hotel era limpo e lustroso, apesar de ficar localizado numa área meio duvidosa perto da Avenida Lincoln. A coisa realmente maravilhosa, quando a gente passa alguns dias na praia, é ver moças bonitas. De fato, a Providência sempre muito sábia - ou talvez o também sábio COMSOLANT - tinha colocado o centro de treinamento das aeromoças da WAAF logo nas redondezas, em Coral Gables. O boulevard Biscayne está repleto de belas moças em qualquer dia da semana, e em todas as semanas do ano. Só Deus sabe quando estas moças encontram o tempo para estudar, ou talvez sua vida social no boulevard Biscayne é uma espécie de curso extraordinário que acompanha os estudos do centro de treinamento, porque, afinal, o que mais uma aeromoça precisa saber?

Encontrei-as exatamente onde os rapazes do Spruance tinham dito que estariam, e eram lindas como eles contavam. Eram as coisinhas mais bonitas, mais alegres, mais simples que eu tinha visto nos últimos dezessete meses. Em cada dez, pelo menos quatro, vistas a uma certa distância, pareciam ter os mesmos cabelos castanhos e ondulados e o mesmo passo elástico de Elsie.

Elsie. Nossas últimas férias comuns datavam de há mais de dois anos. Parei à sombra de uma palmeira e olhei discretamente para a fotografia que levava em minha carteira. Pareceu-me quase uma estranha. Quando eu estava no Spruance, onde havia poucas mulheres e onde sempre existia uma possibilidade de talvez desembarcarmos em Zanzibar, a coisa não me fazia um efeito tão ruim. Entretanto, aqui em Miami, onde todo mundo, menos eu, passeava aos pares, a coisa me pareceu péssima. Minha solidão pesava.

Elsie e aquela sua maldita mania de se oferecer como voluntária. Eu lhe disse e lhe expliquei muito antes que recebesse a ordem de convocação:

- Quando eles a chamarem, nunca se apresente como voluntária para qualquer coisa. Como não podia deixar de ser, ela se ofereceu como voluntária para o voo para Nhatrang, na Indochina, onde se encontrava o Quartel-general dos Caodais, e naturalmente o piloto se afastou um pouco da rota sobre o Yemen, e naturalmente os Caodais derrubaram o avião. Eles não se mostraram interessados em Elsie, mas em sua qualidade de aspirante agregada à equipe do Marechal do Ar, o que fazia dela uma refém valiosa para alguma troca futura. E conseguiram capturá-la. Elsie teve sorte porque conseguiu sair do avião em tempo útil, e mais sorte ainda, porque mandaram-na para um campo de prisioneiros em Zanzibar, junto com o marechal. Eu é que não tinha nem um pingo de sorte.

Tomei um copo bem grande de suco de laranja, fresquinho, sentado à mesa de um bar de calçada e conversei com a aeromoça da WAAF sentada na mesa ao lado. Era uma loira muito atraente, e teria gostado de sair com ela, se ela fosse Elsie.

Andei mais duas quadras e tomei um sorvete de guanabana num outro bar de calçada. Conversei com a moça da WAAF sentada ao meu lado, perto do balcão. Era uma morena muito bonita, mas não era Elsie.

Quase me deixei tentar por um terceiro bar de calçada que anunciava um delicioso refresco de abacaxi e mamão. Mas meu estômago já estava cheio de líquidos.

A fascinante Miami! Nunca a achei menos interessante como durante aquela tarde muito quente.

Não é que Miami não fosse bonita. Muito pelo contrário, era bonita demais para um homem só. Parecia querer me encantar com seu sol, seu mar e seu tempo maravilhoso. Se Elsie estivesse ao meu lado, poderia ter me sentido muito feliz.

Mas Elsie não estava comigo.

Só me restava uma coisa a fazer. Estava resistindo à tentação desde o momento em que pisei em terra firme, em Montauk, para ser levado até o Projeto Mako, mas a minha resistência não é ilimitada.

Encontrei uma cabine telefônica, e nela comecei a folhear a lista de páginas amarelas. Logo achei o que estava procurando: Harts, Horne & Giordano, FCC licenciados, e o endereço, uma rua perto do aterro Veneziano.

Encontrei o que procurava na rubrica TELEPATIA & ESP.

A moça atrás da escrivaninha era uma auxiliar da Marinha, fardada. Fiquei surpreso porque da última vez que me valera de um extra sensorial, toda sua organização era agressivamente civil.

A moça repetiu em tom de dúvida:

- Zanzibar? Zanzibar? Isto fica em território Caodai.

- Eu sei - respondi com muita paciência. - Minha mulher está internada num campo de prisioneiros.

Ela me lançou um olhar desconfiado, como se eu fosse um pacifista ou coisa assim, mas continuou preenchendo a ficha. Dei-lhe todas as informações que me pediu e finalmente ela comentou:

- Você está com sorte. Dizem que todas as comunicações extrassensoriais ficarão reservadas para os militares a partir do primeiro mês que vem. Agora me diga se você quer garantia ou se pretende dispensá-la.

- Não preciso de garantia - falei. Havia uma considerável diferença de tarifa, e ainda por cima eu já tinha me comunicado extrassensorialmente com Elsie uma meia dúzia de vezes. Não tinha a menor dúvida que conseguiria um contato, a não ser que ela não estivesse mais...

Melhor nem pensar nisto e afastei o pensamento. Concentrei minha atenção na moça que estava murmurando algarismos enquanto consultava as tarifas e anotava tudo num papel.

- Onze dólares e noventa e cinco centavos, imposto incluso - anunciou. - É o preço para três minutos - falou pelo intercomunicador e balançou a cabeça. - O senhor Giordano vai recebê-lo agora - disse.

Giordano era um velhinho com uma cabeleira branca encaracolada e olhos miúdos.

- Seis contatos anteriores - murmurou com ar de aprovação, lendo minha ficha. - Bom, considerando isto, acho que dez cc serão suficientes. Quer arregaçar a manga, por favor?

Desviei o olhar enquanto a agulha penetrava em meu braço. A picada ardeu. A solução de hormônios que deve ser injetada antes de uma comunicação extrassensorial parece veneno de abelhas concentrado

- Obrigado - falou Giordano e voltei a abotoar minha manga enquanto ele sentava atrás da escrivaninha. Ele não se parecia com o último extra- sensorial que visitei em Providence logo depois do internamento de Elsie, aquele sujeito usava uma túnica branca com uma gola alta, abotoada de um lado, como um avental de cirurgião, e para mim era um charlatão. Mesmo assim, conseguiu me colocar em contato com Elsie, mas a comunicação foi nebulosa e sem forma definida, e me deixou muito mais insatisfeito do que estava antes de vê-lo.

Este homem tinha um jeito mais sério e estava metido numa farda da Marinha. Na gola vi a insígnia de suboficial do Almoxarifado. Este detalhe é muito mais importante do que as pessoas imaginam, quando a gente deseja um contato extrassensorial. Aquela vez em Providence foi a única em que não consegui o que esperava.

- Pode me dar o nodo, tenente? - ele pediu.

O "nodo" era a fotografia de Elsie que se encontrava em minha carteira. Giordano ficou a estudá-la com ar de aprovação. Por que será que a gente sempre leva uma fotografia de nosso amor de maiô? Será porque podemos ver mais do objeto de nossos anseios, e que este fato contribui para trazê-la de volta numa aglutinação prateada? Ou será que depende apenas do fato que a gente sempre leva uma máquina fotográfica quando vai à praia?

- Muito bonita - disse ele. - Agora pode me falar de sua experiência nodal?

- Bom - respondi, hesitando. - Que tal isto? Pouco antes de bater esta fotografia, almoçamos num terraço um pouco acima da praia. Havia uma orquestra e dançamos.

- Você se lembra da música que a orquestra tocava? - assenti. - Muito bem, tenente. Mais um detalhe: sabe que horas são em Zanzibar neste momento?

Estalei os dedos.

- Droga! Ela estará dormindo!

Giordano consultou uma tabelinha e assentiu.

- Em Zanzibar são mais ou menos duas horas da madrugada. É claro, você pode entrar em contato mesmo se ela estiver dormindo, você sabe, mas pode acontecer que ela não se lembre de nada, quando ela acordar, ou então que pense que foi um sonho.

- Experimente de qualquer jeito - falei. Se não der certo, pensei, poderia experimentar mais uma vez no dia seguinte. Não fazia questão do dinheiro.

- Recoste-se até ficar numa posição confortável - disse ele e as luzes se apagaram, menos uma fraca luz indireta que suavizava os contornos das sombras, mas não deixava perceber nada que pudesse desviar minha atenção.

Percebi quando o extrassensorial penetrou em minha mente. Sei que algumas pessoas acham que esta é uma sensação desagradável, como quando o destino cavouca um pré-molar. Em mim, ao contrário, este contato provoca uma sensação agradável e morna, como um encontro. Pode ser que isto acontece porque nunca entrei em contato extra- sensorial com qualquer outra criatura que não fosse Elsie, e nunca houve entre nós uma troca de informações, mas apenas de sentimentos. Os que se valem do ESP para fins comerciais, e tentam definir detalhes, devem achar que todo o procedimento é sumamente desagradável.

Num canto de minha mente ouvi o som suave da música e vi o terraço repleto de guarda-sóis coloridos onde Elsie e eu dançamos. Giordano estava testando.

"Elsie?" Pronunciei seu nome com minha mente.

Ela realmente estava dormindo, mas sua voz, que chegava de muito longe, pareceu-me real:

"Querido."

Comecei a formular meus pensamentos:

"Estou bem. Sinto-me só. Eu te amo."

E recebi sua resposta:

"Eu também estou bem, mas estou cansada. Eu também te amo. Eu quero vê-lo."

Os três minutos passaram muito depressa.

O que tinha conseguido?

Talvez nada, nada que pudesse ser anotado num relatório sobre progresso. Não sabia por que Elsie estava cansada. Não sabia o que ela tinha comido durante o jantar ou se o tempo estava bom em Zanzibar. Não consegui uma frase ou um olhar ou um gesto que pudesse relembrar; não havia nada de claro. O ESP é uma forma de comunicação, sem qualquer dúvida, mas é mais de emoções que de conceitos. A gente conversa com suspiros e não com sílabas, e não saberia o que responder àqueles que afirmam que a gente pode conseguir o mesmo resultado simplesmente observando as bolhas na espuma da cerveja. Durante um breve lapso de tempo eu e Elsie ficamos juntos em minha mente. Não podia tocá-la; não podia ouvi-la, cheirála, saboreá-la ou vê-la: mas ela estava lá. Considerando tudo, valia ou não valia a pena pagar um pouco mais que seis centavos por segundo, imposto incluso?

Para um homem em minhas condições, isto valia qualquer preço.

Paguei a importância requerida à moça atrás da escrivaninha, sentindo-me como se estivesse dentro de um sonho, e saí. Atravessei quase toda a rua antes de perceber que ela estava me chamando.

- Ei, tenente, esqueceu seu boné!

Recebi-o das mãos dela e a observei piscando os olhos.

- Espero que tudo termine bem – disse ela - para você e para sua mulher.

Agradeci e tomei um ônibus que me levou pelas avenidas sombreadas por palmeiras.

Não me sentia mais deprimido. Era verdade, não tinha conseguido tocar em Elsie, mas estivera com ela. Afinal, quantas vezes tinha acontecido em nossa muito breve vida em comum que, ao acordar durante a noite, eu tinha percebido, apenas percebido, que ela estava dormindo ao meu lado? Não era necessário acordá-la, falar com ela, ou ligar a luz para vê-la, eu sabia que ela se encontrava ao meu lado.

Saltei do ônibus na Avenida Lincoln, ainda naquele estado de sonho. Já estava escurecendo e levei algum tempo para entender que tinha ido muito além de meu hotel e que estava com fome.

Procurei um restaurante, mas aquela área estava repleta de escritórios militares. COMSOLANT distava apenas uma quadra e os dois restaurantes mais próximos tinham um letreiro discreto que proclamava: Apenas para oficiais superiores.

Dei meia volta e comecei a caminhar em direção à minha própria área. Não entendia por que tudo em minha volta parecia tão escuro, até que me lembrei que Miami Beach, como o Projeto Mako, observava o black-out. Mas tudo parecia muito mais escuro que o normal, e eu não compreendia por que. Podia ver os lampiões com seus capuzes de tela que ocultavam as lâmpadas aos olhos de possíveis inimigos no mar. Não havia muitos lampiões e não brilhavam, mas estavam lá e projetavam seus feixes de luz para o chão, de maneira que podia ver onde colocava os meus pés. Os carros que se movimentavam sobre o asfalto circulavam com as luzes baixas viradas para o chão, não muito fortes, mas claras. Mesmo assim, achava difícil conseguir me orientar.

Alguma coisa estava incomodando minha mente.

Pensei que devia ser uma consequência da injeção de hormônios e me senti aliviado. Talvez ainda estivesse um pouco sensível por causa da comunicação extrassensorial. Precisava de um bom jantar e ficar sentado e em paz durante algum tempo. Logo me sentiria melhor.

Mas onde poderia encontrar um restaurante?

Alguém enfiou uma ponta em brasa na base de meu pescoço. A dor foi horrível.

Acho que gritei, porque vi vultos se aproximarem correndo. Não conseguia vê-los com clareza, e não era apenas por causa da escuridão. Também não conseguia ouvir o que diziam porque algo estava uivando e zunindo em meus ouvidos, ou talvez em minha mente.

Percebi mais uma picada na base da nuca e uma outra no ombro, e tive a impressão que eram facas ardentes. Senti que estava caindo e algo bateu em meu rosto. Compreendi que era o calçamento. Entretanto, isto foi uma dor sem importância que não podia ser comparada ao fogo que devora meu pescoço e meu ombro.

Alguém puxou meu braço aos berros. Ouvi o apito de um guarda e não entendi o motivo. Finalmente, parei de me preocupar durante algum tempo. Em minha volta tudo ficou negro e silencioso. Até a dor desapareceu.

CAPÍTULO

VII

- ...e ainda ESTÁ VIVO, pelo amor de Deus! Suponho que a melhor coisa seria deixar que dormisse até ficar bom.

Afastei de mim as mãos desconhecidas que estavam me esbofeteando e abri um olho.

Uma meia dúzia de rostos se encontrava a minha volta e estavam me observando: duas enfermeiras, um ou dois médicos e um jovem tenente com bigodes finos e pretos e uma braçadeira de oficial do dia.

- Muito bem - falou o oficial do dia. - Bem vindo ao lar.

Senti um gosto horrível em minha boca.

- O que. .. o que aconteceu?

Os rostos ficaram sérios.

- Você se queimou.

Pelo jeito, uma queimadura não era uma brincadeira. Com um esforço, consegui entender o que estavam me dizendo.

Tinha ficado queimado - como o capitão da Força Aérea no aeroporto de Boca Raton e como as muitas outras vítimas nas quais tinha ouvido falar aos sussurros. Era verdade mesmo: trouxeram um espelho e pude ver as queimaduras. Meus ombros, a base do meu pescoço e uma marca estreita pelas minhas costas tinha uma coloração vermelha acesa, como se tivesse graves queimaduras de sol. Sobretudo, doíam.

Algo estalou em meu cérebro.

- Já sei, é o Glotch.

Mas todas aquelas pessoas nunca tinham ouvido falar no tal de "Glotch". Evidentemente, o apelido de Boca Raton era só local, mas o resultado era o mesmo. Eles chamavam isto apenas de "ficar queimado". O oficial do dia, que se chamava Barney Savidge, tinha ouvido a definição "horror Caodai". Mas era sempre a mesma coisa, e era péssima.

- Você é um rapaz de sorte - explicou o tenente Savidge. - Quando o encontramos, você parecia mais morto que qualquer outro. Afinal, apenas um em cada mil...

- Savidge! - interrompeu um médico em tom seco.

O ODD parecia ter sido apanhado em flagrante.

- Sinto muito, senhor - disse. - Em todo caso, Miller, você tirou a sorte grande.

Ninguém quis me dar muitas explicações: pelo jeito, o Glotch era um assunto tão proibido em Miami como em Boca Raton.

De qualquer forma, pareceu-me que ia sobreviver. Quando terminaram de me aplicar curativos, trouxeram café. Eu me encontrava no hospital naval do COMCARIB e apesar de pensar que pelo menos por um dia eu seria uma celebridade, o ODD logo me colocou em meu devido lugar.

- Temos altos e baixos - murmurou, lançando um olhar preocupado em direção ao cirurgião chefe, do outro lado da sala. - Altos e baixos. Em certos dias temos um monte de vítimas e em outros dias não temos nenhuma. Ontem à noite foi uma das noites piores.

- Você quer dizer que o meu não foi o único caso?

- Está brincando. Tivemos sete, Miller, pelo menos, foi o que eu ouvi - observoume com ar pensativo. - A única diferença entre você e os outros seis é que você está vivo.

Um pensamento entusiasmante.

- Bom. - falei - muito obrigado, acho que já vou indo...

- Você não vai para lugar nenhum - afirmou o ODD. - Talvez amanhã de manhã. O pessoal daqui quer examiná-lo, afinal, você deveria estar morto, não é mesmo? Eles querem descobrir por que você está vivo.

Não foi muito ruim. Tiravam minha temperatura de tempos em tempos, tomavam meu pulso e conversavam por cima da minha cabeça naquele idioma que os médicos usam em vez do inglês. Savidge, que apesar de ser o ODD não parecia estar muito ocupado, me visitava frequentemente e chegamos a esboçar uma amizade. Por volta das três da madrugada deixaram-me em paz e decidiram que eu poderia finalmente dormir.

Foi o que eu fiz, mas não posso afirmar que dormi bem.

Desta vez o homem peludo do COMSOLANT estava fardado e descobri que era capitão.

- Miller - disse pronunciando as palavras secamente - já falei que sua encomenda não estava pronta. Você está tentando me pressionar?

- Não, senhor, mas...

- Então, vá embora, Miller - falou em tom insinuante. - Lembre-se do conhecido lema da Marinha: Não me procure, eu vou procurá-lo. Pode se retirar - e nossa conversa terminou.

Fui ao COMCARIB e tirei Barney Savidge da cama. Depois de apenas três horas de sono, o coitado mal conseguia abrir os olhos, mas começou a acordar depois da terceira xícara de café.

- Já sei o que vamos fazer - disse. - Vamos telefonar a duas moças do curso WAAF e passar a tarde no Parque Tropical...

- Barney, eu sou casado.

Ele arregalou os olhos

- O quê?

- Não estou com vontade de sair com duas moças do WAAF - expliquei.

Ele coçou a cabeça.

- Bom - respondeu depois de um intervalo. - Podemos ir ao Parque Tropical sem moças e...

- Escute, Barney, - interrompi - será que poderíamos dar uma volta pela base? Eu estive numa granja, quer dizer... - tentei remediar sem demora, ao lembrar aqueles carimbos muito vermelhos de "Ultra Secreto" que enfeitavam minhas ordens. - Quero dizer que me sinto um pouco alienado da Marinha. Você não se importa se apenas formos ver os navios?

Seu único comentário foi:

- Gostos são gostos.

COMCARIB é apenas uma parte de COMSOLANT, mas a frota do Caribe é grande o bastante para satisfazer qualquer um. Havia quarenta belonaves flutuando na baía Biscayne, contratorpedeiros, porta-aviões e um par de cruzadores da classe Nimitz que me deixaram com um nó esquisito na garganta.

- Tem um bocado de atividades, lá fora - comentei olhando com muita saudade

para as belonaves que estavam abastecendo.

- A atividade está ficando sempre maior, Logan - confirmou Barney. - Está vendo aquela banheira fora da barra? - ele se referia a um velho monitor, um navio para a defesa do porto, bastante sólido, mas sem muita capacidade de fogo. Havia uma porção de chatas amarradas em seus flancos e um monte de operários cortava um amontoado de ferro retorcido no convés da proa.

- Parece que brigou com um abridor de lata - falei.

- Um abridor de lata Caodai. Aquele navio é o Hadley e estava nos Keys quando uma patrulha de choque Caodai atirou nele de surpresa. Conseguiu voltar até aqui, mas no mês passado tivemos dois que não conseguiram voltar.

Fiquei inquieto.

- Barney, diga-me, será que recentemente as coisas começaram a esquentar? Todos estes casos de queimaduras e ataques a traição logo em nosso litoral... isto parece muito feio.

Barney encolheu os ombros e falou meio chateado:

- Como é que vou saber? Não existe um estado de guerra.

- Vamos, fale sério - insisti. - Como está a situação?

- Quem sabe? - repetiu. - Você mesmo pode ver o que está acontecendo. Até o ano passado, COMCARIB nunca tinha perdido uma belonave ao largo da costa. Mas desde então... ora, nem sei quantas perdemos. Só sei que perdemos algumas. Será que as coisas estão piorando por todos os lados, ou é apenas um caso local? Também não sei. Temos esquadrões de torpedos rastreadores saindo três vezes ao dia, e acho que conseguimos uma média de vinte contatos por semana. Quando as grandes belonaves chegam ao ponto em que os torpedos assinalaram o contato, em geral não encontram nada. Às vezes não encontram sequer o torpedo. Por outro lado, quando você abre um jornal, em geral você não encontra qualquer notícia a respeito. De vez em quando publicam alguma coisa a respeito de um "navio não identificado avistado ao largo de Miami", mas isto acontece apenas quando todo mundo consegue vê-los pelas janelas dos últimos andares dos hotéis. E isto é tudo.

Jogou o cigarro na água e sorriu.

- Que tal, agora já podemos ir ao Parque Tropical?

Fomos e consegui perder quarenta e cinco dólares. Não foi difícil, bastou que eu apostasse seguindo minhas próprias inspirações. Depois do quarto páreo, o caixa do guichê das apostas de cinco dólares me entregou meus pules, sacudindo a cabeça com expressão triste, porque já me conhecia. Eu não me importei, afinal eu não estava pensando em cavalos e em acumuladas, mas estava pensando em Elsie.

Não apostei no sexto páreo, e fiquei sentado num bar debaixo da tribuna de honra, lendo um jornal. Podia ouvir a multidão gritando e batendo os pés um cima de minha cabeça, mas fiquei muito mais impressionado lendo entre as linhas das notícias.

"Provável alistamento de garotos de oito anos, dentro do programa de chamada de estudantes."

Há quanto tempo estávamos colocando fardas em garotos do primário? Era possível que isto já tivesse começado enquanto eu ainda me encontrava no Spruance? Eu sabia que os limites de idade estavam diminuindo constantemente, mas garotos de oito anos? Tentei lembrar em que época começaram a mobilizar os Escoteiros, transformando-os numa força efetiva para a defesa, com funções de defesa civil e um programa de treinamento coordenado.

"Caodais protestam por causa do saque em Ankara e ameaçam retaliação contra reféns. "

Esta foi uma notícia que li com a maior atenção. Aparentemente, as leis impostas pelos Caodais na Turquia tinham provocado desordens, e os Caodais pensavam que estes tumultos tivessem sido provocados deliberadamente. Tudo isto parecia bem claro, mas a alusão aos reféns me provocou um susto. Não conseguia esquecer que uma refém não era apenas um componente de uma estatística, mas era a minha mulher.

Os acontecimentos em Ankara eram relatados de maneira bastante vaga. Às vezes parecia que se tratava de incêndios, e em outros parágrafos parecia que eram apenas atropelamentos sem prestação de socorro. A reportagem era péssima e li aquele trecho muitas vezes, até que cheguei à conclusão que não tinha qualquer importância; se os Caodais pretendiam encontrar um pretexto qualquer para se vingar dos reféns, poderiam inventar qualquer coisa.

Encontrei Barney no meio da multidão, exatamente no mesmo ponto em que o deixara. Expliquei que minhas queimaduras estavam me atrapalhando. Não era uma mentira total, meu pescoço estava ficando sempre mais rígido, mas o que realmente estava me atrapalhando era a própria vida. Prometi que nos encontraríamos numa outra oportunidade e apanhei o ônibus para voltar ao meu hotel. Estava tão concentrado em meus próprios pensamentos que não prestei atenção à expressão do moço atrás do balcão.

O envelope que ele me entregou junto com a chave me fez cair na realidade. Era um cabograma do Projeto Mako:

LICENÇA CANCELADA. VOLTE IMEDIATAMENTE PARA O PROJETO. LINEBACK

CAPÍTULO

VIII

Kedrick estava pulando em minha volta como um gatinho enfurecido.

- Miller, mas como pode acontecer uma coisa destas? Será que você não entende nada de segurança? Sua cabeça está forrada de informações super-ultra-secretas, aliás, as mais secretas deste país e você cai na asneira de divulgá-las, fofocando com um extrassensorial!

Engoli em seco e fiquei em silêncio. Na verdade, o fato de ter ficado queimado na praia tinha afastado de minha memória meu contato ESP.

- Responda! - berrou Kedrick.

Não tinha ouvido a pergunta, mas isto não era importante.

- Sinto muito, senhor - falei.

- Você sente muito! - Kedrick pareceu aumentar de volume por causa da irritação. - Você sente, hein? O que vai acontecer quando você enfrentar uma corte marcial?

- Mas... mas eu... - gaguejei - mas eu não disse nada, senhor. Eu queria apenas saber... hum... como estava minha mulher. Numa comunicação extrassensorial a gente não conversa, agente apenas...

- Cale a boca - interferiu Kedrick, furioso. - Pode contar tudo isto ao comandante, mas deixe que eu lhe diga, neste momento ele não tem uma opinião muito boa de você.

- Sim, senhor.

Pelo jeito, nossa conversa estava encerrada e comecei a erguer meu braço num gesto rígido. Isto despertou a atenção de Kedrick.

- O que diabo aconteceu com seu pescoço? - perguntou.

Toquei nas ataduras.

- Isto é o que o senhor chama de Glotch, senhor - expliquei como tinha acontecido. Kedrick se acalmou quase completamente. Quando terminei de falar, ele fitava um ponto indeterminado com um olhar vazio.

- Isto é tudo, senhor? - perguntei com a maior delicadeza possível.

- O quê? - caiu em si com um esforço e falou vagarosamente: - Acho que sim, Miller. Tudo isto me parece uma loucura.

- Sim, senhor - concordei.

Kedrick pareceu ter se cansado de repente. Coçou a cabeça e disse:

- Pode ir. Tome um trago ou dois...

- Eu não bebo, senhor.

- Então, tome duas bolinhas e vá dormir - sacudiu a cabeça com ar cansado. - Complicações! - comentou. - O Glotch, e o campo pronto para explodir, e um oficial subalterno contando tudo que sabe para um extrassensorial... - ele estava falando sozinho, pensando em voz alta.

Fiz continência e fui me deitar. Não entendia muito bem aquela alusão ao campo, mas o fato não me preocupava a ponto de me tirar o sono. Sonhei em Elsie, sentindo-me muito feliz, até que o ordenança me acordou às sete horas.

Lineback mantinha uma expressão pensativa. Estava preocupado por causa do extrassensorial e também porque existia a possibilidade que os Caodais fugitivos tivessem transmitido alguma coisa com seu pequeno rádio. Mas não era só isto, ele tratava Semyon e a mim com bastante frieza. Pensando bem, não era de se estranhar. Tinha sido nomeado chefe do Projeto Mako por causa de sua experiência na criação de animais e devia estar horrorizado por ter constatado o pouco que nós, técnicos em animais, sabíamos a respeito dos bichos.

Não quero dizer que foi uma punição, mas quando apareceu o próximo boletim de tarefas extraordinárias para os oficiais, meu nome e o de Semyon estavam na primeira linha, com a anotação:

Como assistentes do veterinário do Projeto. É claro que as "tarefas extraordinárias" são aquelas que você é obrigado a cumprir depois que você termina todas as suas tarefas normais.

Isto significava que eu passava meu tempo de oito horas até dezesseis horas cuidando do meu RAGNAROK, enquanto Semyon trabalhava com seus cachorros inclusive Josip, cujo nome tinha sido mudado para Josie, e seus filhotes. Logo depois do jantar, fomos nos apresentar na sala do veterinário para uma pequena e agradável diversão vespertina.

O veterinário nos entregou uma pequena caixa cheia de termômetros.

No galpão de ordenha expliquei a Semyon que aquela era uma maneira imbecil de lutar numa guerra fria.

- Gado! - falou Semyon, indignado. - Se ao menos se tratasse de cachorros, que eu conheço bem, que eu entendo e que eu gosto... Mas vacas! Chô!

Continuamos a remexer debaixo de caudas de vacas ressentidas, mas devo dizer que elas não estavam mais ressentidas do que eu. Apesar de suas queixas, Semyon não se sentia frustrado. Então, achei melhor dividirmos o trabalho: ele para tomar a temperatura e eu para anotá-la na ficha do dia. Disse a mim mesmo que aquele trabalho era muito importante. Lineback pessoalmente tinha afirmado que era um trabalho tão importante que não poderia confiá-lo a um simples marujo. Entretanto não parecia ser importante. Tentei imaginar qual seria a reação de Elsie se ela me visse acocorado sobre um fardo de feno, com uma expressão compenetrada, enquanto o mundo estava se aproximando sempre mais ao ponto de combustão. Elsie. Olhei para fora e observei o disco claro da lua que dez horas antes estivera iluminando Elsie, e senti muitas saudades de minha mulher...

- Logan! Estou falando com você!

- Desculpe, Semyon. - Meu amigo parecia preocupado. Agitou um termômetro.

- Este é o terceiro caso, Logan. Medi a temperatura de três vacas e ela está alta, Logan. Será que é uma epidemia? Então medi a temperatura de mais duas vacas, e elas também estão com febre!

Examinei a ficha, Era verdade. Estava tudo ali, com minha própria letra, mas eu não tinha tomado conhecimento de que estava escrevendo. Semyon tomara a temperatura de cinco vacas, e todas elas resultavam ter um pouco mais de 38°.

- Não acho que é uma febre muito alta, Semyon...

- Chame Lineback.

- Escute, Semyon...

- Chame Lineback.

Chamei Lineback, arrancando-o de uma agradável partida de bridge no clube.

- Senhor, aqui temos algumas vacas doentes. Todas elas, sem exceção, estão com febre.

Atrás de mim, Semyon estava praguejando contra os orientais e contra suas armas secretas bacteriológicas. Lineback parecia estar uma fera e prometeu vir imediatamente.

Apareceu num instante, acompanhado pelo veterinário. E podem acreditar, meus amigos: foi a primeira vez que eu soube que a temperatura normal de uma vaca sadia não é de 36°, mas de 39°.

Quando Semyon e eu voltamos ao nosso alojamento, arrastando os pés e nos consolando mutuamente, a lua cheia ainda brilhava alta no céu, mas eu não conseguia apreciá-la. O comandante Lineback tinha falado uma série de coisas bastante desagradáveis.

- Ah, deixe para lá - disse Semyon. - Pelo menos não vamos ter que nos preocupar com esta tarefa.

Mandei que ficasse calado. Aos poucos, consegui voltar à calma. As nuvens pareciam brancas e fofas ao luar. Ouvia-se um trovejar distante do lado da Corrente do Golfo e havia uma brisa suave e morna. Era tudo muito agradável. Suspirei e Semyon olhou para mim.

- Você está pensando em sua mulher?

- O quê? - comecei a sacudir a cabeça, mas parei quando percebi que era verdade. Eu não estava pensando nela com minha mente consciente, mas ela morava nas profundezas de meu cérebro. - Já se passou muito tempo - expliquei.

- Talvez. Você não disse que não a vê há dois anos? Isto não é muito.

- Para mim, é demais - retruquei. - Eu não me importaria tanto, se ao menos estivesse fazendo alguma coisa para me distrair.

Continuamos a caminhar, mas a noite tinha perdido seu encanto.

- O pior é que não consigo ter notícias - falei. - Nenhuma carta. Agora não posso recorrer ao ESP... Se eu tentasse, Lineback mandaria me prender.

- Isto é horrível - concordou Semyon.

- Parece que não existe a menor possibilidade de eu ir para qualquer lugar perto dela - continuei. - Isto é realmente o pior. Afinal, quando eu me encontrava no cruzador, sempre existia a possibilidade remota...

- Tenente Miller?

Um estafeta do comandante estava a nos examinar.

- O que há?

- Um recado do comandante - ele disse meio ofegante. - Pede que os senhores se apresentem no galpão de ordenha - acelerado.

- Oras bolas - comentou Semyon.

Olhamos um para o outro. O que diabo Lineback estava fazendo no galpão de ordenha?

Só havia um meio para descobri-lo. Voltamos para o galpão, não a passo acelerado, mas com pressa bastante para chegarmos ambos ofegantes.

Lineback, o veterinário e mais dois oficiais formavam um círculo e suas lanternas se movimentavam na escuridão, mas não se encontravam no galpão, estavam atrás dele, reunidos em volta de... o quê? Uma vaca doente? De qualquer forma, era algo que se encontrava no chão e que eu não conseguia distinguir.

Kedrick ergueu a lanterna e iluminou meu rosto.

- Venha cá, Miller, dê uma olhada. - desta vez, sua voz e seu jeito não lembravam os de uma velha solteirona. Dirigiu o feixe de luz para o chão.

Não era uma vaca, era um homem. Ou pelo menos, era o que sobrava de um homem.

- Oswiak - falei. Mas era difícil reconhecê-lo. Seu queixo, o pescoço, toda uma mandíbula estavam horrivelmente queimados. Estava morto e podia-se ver que não tivera uma morte fácil. - É o Glotch.

- O Glotch - confirmou Kedrick. - Vocês estiveram aqui antes. Tem alguma ideia a este respeito?

Eu tinha uma única ideia: queria ir embora, me afastar daquele rosto. Isto me lembrava que em Miami eu poderia ter tido o mesmo fim. Expliquei o que estava pensando.

Lineback suspirou e percebi que ele estava coçando o queixo.

- Isto significa que eles já descobriram o Projeto Mako - disse. - Alguém vai levar o diabo por este desleixo. Está bem, enfermeiros, podem levá-lo até o hospital.

Não estava com vontade de parar no refeitório. Deitei logo na cama, mas não consegui dormir. Lembrava-me do rosto de Oswiak com todos os detalhes.

Não é porque sou excessivamente delicado. Já vi muitos homens mortos, em várias ocasiões. Já estive pessoalmente perto da morte, não apenas em Miami, não apenas durante a recente ação de rastreamento, mas também a bordo no Spruance.

Oswiak, porém, tinha morrido queimado e um homem que morre queimado é especialmente repelente, quando isto acontece a pouca distância do socorro, no meio de uma paisagem saudável, sobre uma grama bem verde. Não era uma coisa natural; não era sequer decente.

Quando Semyon tentou me acordar para o desjejum, falei uma série de palavrões e continuei a dormir até quando ele voltou um pouco antes do almoço. A estas alturas ele naturalmente já sabia tanto quanto eu, aliás, ele e todo o pessoal do Projeto Mako, porque o comandante Lineback tinha emitido uma ordem do dia classificando o assunto como ultrassecreto Como era de se esperar, todos os oficiais e tripulantes do Projeto Mako estavam ansiosos por saber o que havia de tão secreto. Entretanto, isto pelo menos evitou que eu falasse com Semyon sobre o assunto, apesar dele mostrar um interesse mórbido.

Naquele dia não trabalhei muito. Depois do almoço fui até minha sala, mas meia hora depois apareceu o costumeiro mensageiro com o costumeiro recado nos termos de sempre: Lineback queria me ver, acelerado.

Desta vez, para variar, ele tinha uma expressão de simpatia. Ou quase.

- Estive falando com COMCARIB, Miller - disse. - Você está em maus lençóis.

- Sim, senhor.

- Para você isto não representa uma novidade, não é mesmo? Pois você está certo. Não há nada de novo nisto tudo... Eu já lhe disse o que pensava a respeito de Giordano e a respeito da comunicação com sua mulher, e hoje voltamos ao mesmo assunto. Receio porém que suas dificuldades agora são muito maiores.

- Sim, senhor.

- Danado imbecil! - explodiu Lineback. - Como é que você se sente depois de matar um homem?

Estremeci.

- Eu?

- Pelo menos, você provocou sua morte. Você viu Oswiak ontem à noite, com seu pescoço todo calcinado.

Berrei:

- Isto não é justo, comandante! Eu...

- Miller, cale a boca! - fez um esforço visível para se controlar. - Você não o fez de propósito, concordo. Aliás, você não faz qualquer coisa de propósito, não é mesmo? Você faz tudo sem saber. Desta vez, sem saber, você matou um homem. Ah, que diabo! - exclamou com ar sombrio. - Chamei você para lhe comunicar o que ouvi de COMCARIB. Se aquelas queimaduras representam o resultado de uma arma secreta Caodai, e parece não subsistir qualquer dúvida a respeito, podemos dizer com base em provas que elas se relacionam com comunicações extrassensoriais Posso garantir que não houve qualquer transmissão ESP aqui no Projeto Mako, exceto uma; e não aconteceu aqui, aconteceu em Miami, quando você não estava sendo fiscalizado por mim. E quem fez esta comunicação foi você.

Não acabou aqui, mas tanto faz. A bronca continuou ainda por muito tempo, mas suas palavras não chegavam a me machucar, porque tinha a impressão de ter ficado insensível. Não estava gostando daquela implicação de eu ter provocado, mesmo sem querer, a morte de um americano.

-...e não haverá corte marcial - o comandante estava terminando e voltei a lhe prestar atenção. - Mas você a mereceria, Miller e quero que você saiba que a partir de agora e até o momento que você deixar esta base, estarei a vigiá-lo.

Parecia o fim.

- Sim, senhor. - falei. Automaticamente, fiz continência e comecei dar a meia volta para sair.

Mas ele não terminara ainda.

- Mais uma coisinha - falou com uma expressão impassível. - Acho que você vai se interessar por uma informação que eu obtive por acaso. Antes de vir aqui você não estava no Spruance?

- Sim, senhor.

- Então você poderá achar interessante saber que esta praga de fogo dos Caodais foi recentemente testada numa nave submersa. Os Caodais devem estar muito felizes, porque COMCARIB captou um trecho de transmissão e parece que a coisa funcionou. Todo o grupo dos engenheiros de submarino morreu ao mesmo tempo, e desde então ninguém conseguiu entrar em contato com a nave. - Lançou- me um olhar firme: - Era o Spruance, Miller.

Eu pensava estar insensível, mas a este ponto percebi que não estava suficientemente insensível. Saí e atravessei a ante-sala, sem tomar conhecimento de Giordano que estava sentado lá, esperando pela sua vez, e não consegui me lembrar se tinha ou não feito continência.

Spruance não existia mais.

E eu estava cuidando de vacas e apertando botões num raio de projeto, na terra firme.

CAPÍTULO

IX

Coisas esquisitas estavam acontecendo na baía, e durante as últimas duas semanas fomos avisados para não tomar conhecimento do que víamos. Algo tinha chegado numa noite de luar, arrastado por dois rebocadores diesel e vigiado por uma lancha de patrulha. A seguir, o objeto misterioso foi coberto com uma lona enorme e os mecânicos da Marinha começaram a martelar nele dia e noite. Não eram nossos próprios mecânicos, mas chegavam em turmas aerotransportadas, e eram levados embora de avião, mesmo para as refeições.

Uma noite, após terminar nosso trabalho, Semyon e eu começamos a passear naquela direção, mas um marujo avantajado e armado de rifle saiu de trás de um grupo de palmeiras e nos ameaçou. Não discutimos. Ouvi que estava engatilhando sua arma, daí viramos as costas e voltamos para casa.

- Que atitude estúpida! - exclamou Semyon, irritado. - Ele poderia ter atirado em nós.

- Eu acho que ele teria, sem dúvida, atirado em nós. - confirmei. - O marujo tinha uma atitude muito decidida.

- Mas isto é uma barbaridade! - espumou Semyon. - Isto nunca poderia ter acontecido em Irkutsk. Escute, Logan, vocês americanos ainda não aprenderam a tomar atitude certa numa guerra. No Exército de Krasnoye, quando eu ainda era cadete da Academia Suvorov...

- Você já me contou - respondi. - E diga-me, onde está o Exército de Krasnoye hoje?

- Tá bom, tá bom - ele concordou bem-humorado. - Vocês nos reduziram a frangalhos. Perdemos. Mas vou lhe dizer uma coisa, Logan, perdemos bem.

Senti-me enojado.

- Vamos para a cidade.

Apanhamos um helicóptero em Boca Raton e começamos a caminhar a esmo.

- Que tal chegarmos até o Buraco das Paixões? - sugeriu Semyon, animado.

- E por que não? - Este gênero de diversão não era muito de meu gosto, mas, por outro lado, não tinha qualquer alternativa a sugerir... Há muito tempo estava separado de minha mulher, mas não o bastante para eu ir procurar uma outra moça. Ademais, apesar de seu nome sugestivo, o Buraco das Paixões era mais ou menos o local mais inocente da cidade. Eles sequer tinham um alvará. Se alguém quisesse ficar alto no Buraco das Paixões, precisava levar seus próprios suprimentos.

Pagamos nossos ingressos e esperamos pacientemente até que um empregado colocou um carimbo fluorescente em nossas testas, assim poderíamos sair e voltar a entrar, e não haveria perigo de alguém pensar que éramos penetras. Um spot UV acima da porta logo mostrava quem tinha e quem não tinha pago o ingresso. Depois sentamos para assistir o espetáculo.

- Teria sido melhor se tivéssemos trazido algo para tomar uns tragos - resmungou Semyon. - Não é muito divertido ficar apenas sentados. Se eu quisesse apenas ver vacas dando pulos, temos o bastante no Proj...

- Cale a boca. - Não era apenas pelo fato que não queria que ele mencionasse o Projeto Mako, mas as dançarinas estavam muito perto de nós, podiam ouvi-lo e uma especialmente estava nos observando com insistência.

- Está bem. Mesmo assim, deveríamos ter trazido bebidas.

Encolhi os ombros. Semyon não tomava bolinhas e eu não bebia. Já tínhamos discutido a respeito até cansar, mas não era o lugar para começar mais uma discussão. O Buraco estava começando a ficar repleto de gente, e se fôssemos sair para arrumar bebida, provavelmente não encontraríamos mais nossos assentos.

Para dizer a verdade, o Buraco das Paixões não se parecia com um buraco. Era um local na praia, com vista para o oceano. A origem do nome devia-se ao seu tamanho reduzido e à maneira em que a multidão se comportava numa noite de grande movimento. Acho que no Buraco não havia espaço para mais de setenta e cinco pessoas. Mas numa segunda-feira de movimento fraco, em geral havia mais de cem. As mesas não se encontravam apenas uma próxima da outra, estavam encostadas, e cada um devia resolver sozinho o problema de onde colocar sua cadeira.

Semyon me cutucou com o cotovelo e fez um sinal. Estava carrancudo e logo descobri por que. O comandante Lineback estava sentado perto da parede oposta, com uma tenente gorducha das auxiliares da Marinha comendo com ar sisudo, e ignorando o barulho da música e as pernas das bailarinas que praticamente se levantavam debaixo de seu nariz.

- Está vendo? Ele nos seguiu até aqui! - sibilou Semyon.

- Não ligue para ele - falei. - Quem é a mulher?

- Você nunca chegou a conhecer a tenente que é sua esposa? Uma mulher fascinante, quase tão fascinante como esta que vem aí! - virou a cadeira com os olhos brilhando, e esqueceu completamente o comandante e sua mulher. Estava entrando a moça que naquela noite faria o strip-tease. Era nova, mas eu já ouvira falar a seu respeito. Na realidade, ela tinha patente de oficial, e isto significava que era muito mais inteligente que as outras moças do local, que no máximo chegavam a ser cabo. Chamei um garçom e pedi que trouxesse cerveja, a gente não podia pedir nada mais forte ali. Preparei-me para apreciar o espetáculo.

Mas o destino não quis. O conjuntinho de três elementos tinha começado a tocar algo violentamente ritmado para acompanhar os trejeitos da stripper, quando do lado de fora começaram a subir os foguetes de sinalização. Logo as sirenes começaram a uivar, os holofotes varriam o céu e a confusão de tiros e sinalização e barulho começou a superar o que podia ser a celebração da passagem do ano num manicômio.

Algo estava acontecendo na praia, mas não conseguíamos ver o que era.

- Vamos lá - convidou Semyon. - Quem sabe, pode ser que eles apanharam algum "patchifista".

- Pacifista. Eu acabo de pedir uma cerveja, e depois o espetáculo...

- Logan, não há mais espetáculo nenhum - ele me redarguiu. E estava certo. A stripper estava parada perto da janela, olhando para fora, cercada pelos músicos. Na realidade, o que acontecia do lado de fora era muito mais interessante que tudo quando acontecia no interior do Buraco. Tinha-se a impressão que a metade da população da cidade já estava se acotovelando na praia. - Vamos ver!

Não era apenas Semyon que queria ver. Mergulhamos na maré humana que estava correndo para o local dos acontecimentos. A noite era clara e morna, perfumada de hibisco e de folhas de palmeira secas: uma noite pouco adequada para tamanha confusão.

- Patchifista, patchifista! - berrava Semyon. Não sei se foi ele o primeiro a lançar a ideia, mas dentro de poucos minutos todo o povo em nossa volta estava berrando: Linchem os pacifistas! Linchem os malditos pacifistas! Enforquem!

Era uma horripilante demonstração de violência de massa, nascida do nada, e cuja finalidade era mais do que aparente: queriam sangue. Já tinha assistido uma vez a um linchamento deste tipo. Foi em Nova Iorque onde a população de dez milhas quadradas da cidade convergiu para um único ponto, com a intenção de amarrar um sujeito pelos pés e mergulhá-lo no poço de sua própria casa. Mais tarde descobriu-se que tudo começou por causa de uma disputa de terras e que o sujeito não era um pacifista, apenas um homem meio esquisito que vivia como um recluso. Acredito, porém que este fato não lhe foi de nenhum conforto quando a corda arrebentou. Eu não duvidava da existência de pacifistas reais e perigosos, mas no caso de Barton não se tratava de um pacifista.

E aqui também não havia pacifistas.

A multidão chegou até a beira da água e parou.

Sobre um carrinho de mão havia um vulto informe que estremecia debaixo de um cobertor. Mais uma vítima da guerra fria. Um coronel médico do Exército se encontrava ao seu lado, injetando metodicamente uma série de remédios num braço que dois atendentes seguravam com firmeza e com uma expressão de nojo. O homem estava inconsciente e não gritava, mas dava para perceber que estava sofrendo.

Alguém que devia possuir alguma autoridade estava interrogando o coronel. O coronel encolheu os ombros sem olhar para ele.

- Não sei - disse. - Na verdade, sou especializado em obstetrícia, mas acho que ele vai sobreviver. Não, não sei como isto aconteceu. Ele estava patrulhando o porto e...

Levantou o rosto e fechou a boca com firmeza. Depois disse:

- Você terá que pedir informações a uma outra pessoa - acenou para os foguetes e as sinalizações e acrescentou: - Parece que encontraram alguma coisa. Isto é tudo o que eu sei.

Pois tinham mesmo encontrado algo. Havia mais embarcações leves da Marinha, sobretudo hidrofólios, deslizando sobre as águas em alta velocidade, do que eu jamais havia visto juntas. O espetáculo continuou por mais meia hora e só depois ficamos sabendo o que tinham encontrado.

Trouxeram o homem com um helicóptero hidrofólio que se ergueu no ar para poder aterrissar, e depois desceu direto, desligando os motores e apoiando-se nos fólios bem rente à doca - uma manobra de piloto craque. Semyon e eu nos identificamos para podermos chegar até o pontão do embarcadouro e estávamos bem perto quando a tripulação do hidrofólio entregou o homem.

Era um sujeito diminuto, talvez um metro e sessenta ou pouco mais, com a pele amorenada e olhos rasgados. Estava morto. Usava pés de pato e um aparelho de respiração, e na cintura levava um grande sortimento de armas e equipamentos.

Era o primeiro Caodai que eu via morto daquele jeito. Entretanto, não era o primeiro cadáver machucado e queimado que eu via, com a aparência de quem tivesse sido recortado com uma porção de lâminas em brasa. Quando vi os ferimentos nas costas do mergulhador Caodai, compreendi o que era que eu tinha estranhado no homem ferido da praia. O homem tinha sobrevivido, enquanto o Caodai tinha morrido, da mesma forma que o nosso piloto em Mako.

Arma secreta? Se os Caodai possuíam esta arma secreta, como era possível que ela tivesse destruído um de seus próprios homens?

Não voltamos ao Buraco das Paixões; depois do acontecimento, não parecia mais uma boa ideia. Voltamos para casa e nos deitamos. Na manhã seguinte o comandante Lineback voltou a me chamar.

- Ontem à noite vi você no pontão - começou severamente e me preparei a levar outra carraspana. Passou uma mão sobre a testa. - Não sei, não, rapaz - continuou em tom queixoso. - Não acredito que haja algo errado com você. Deus sabe que não acredito que você seja um espião Caodai ou coisa que o valha, mas olhe, gostaria de saber por que, todas as vezes que acontece uma encrenca, você está por perto?

- Senhor, - eu disse - o tenente Timiyazev e eu estávamos no Bu...

- Eu sei, eu vi os dois - sacudiu a cabeça e falou em tom amável: - Olhe, Miller, quer me fazer um favor e tentar não se meter em encrencas durante algum tempo? Tenho trabalho para você.

- Sim, senhor, mas...

- Deixe para lá. - apertou um botão e um marujo entrou trazendo um objeto que se parecia com um capacete de piloto de antigamente, daquele tipo que se ajustava à cabeça e tinha duas abinhas soltas para cobrir as orelhas, só que este parecia de alumínio trançado.

- Experimente isto - falou o comandante. - É para você.

Coloquei o capacete sem fazer qualquer comentário. Apertava um pouco perto das orelhas, mas dava para aguentar. Lineback teve um meio sorriso.

- Não acho que contribua para embelezá-lo - observou. - Vamos ver se poderá ajudá-lo a continuar com vida.

- Como assim, senhor?

- Você viu aquele Caodai morto, ontem à noite.

Engoli em seco e observei mais uma vez o capacete, virando-o entre as mãos.

- Volte a colocá-lo em sua cabeça - ordenou o comandante. - Até receber ordens em contrário, você terá que usá-lo durante as vinte e quatro horas do dia, todos os dias. Isto é uma ordem.

Voltei a colocar o capacete.

- Por que eu, senhor?

O comandante acendeu um cigarro e apagou o fósforo. - Acho que já lhe expliquei que aquela arma tem alguma relação com ESP. Você conseguiu desenvolver uma sensibilidade para ESP. Até agora, todas as vitimas foram pessoas sensíveis no campo ESP. COMCARIB acha que isto significa que as pessoas que não desenvolveram este tipo de sensibilidade não podem ser atingidas pela arma Caodai, qualquer que ela seja. A partir de hoje você poderá ver uma porção de gente usando estes capacetes aqui, no Projeto Mako. Você recebeu o primeiro.

- Obrigado. - ele me um olhar de relance e eu acrescentei: - Senhor!

Perguntou-me com muita calma:

- Você viu aquele Caodai?

Eu tinha visto o homem, e se aquele capacete podia evitar que eu chegasse a ter a mesma aparência, com certeza ia usar meu chapéu de alumínio. Mas algo estava me incomodando.

- Senhor, se isto é uma consequência de uma arma Caodai, como é que ele foi atingido?

Lineback encolheu os ombros.

- Talvez COMCARIB saiba, mas se eles sabem, não acharam oportuno me informar. O que eu sei é que um marujo que estava de patrulha no porto - um homem com sensibilidade ESP - avisou ter detectado um ESP Caodai ao largo. Alertou logo o comandante da patrulha, mas antes que eles pudessem encontrar o rastro, este homem foi atingido com... sei lá com que. Imagino que deve ser radiação. Aliás, ouvi dizer que ele provavelmente poderá sobreviver. Ninguém encontrou qualquer arma ou coisa assim. Imagino que a arma, se era uma arma, falhou. Pode ser que fosse portátil. Pode ser que o Caodai a deixou cair quando ele mesmo foi atingido. Neste momento estão examinando o fundo da baía, que deve ter duzentos metros mais ou menos, daí não espere que encontrem qualquer coisa dentro de pouco tempo. - Lineback se endireitou. - Chega destas conversas - disse. - Já mencionei antes que tenho trabalho para você.

Endireitei-me o melhor mais possível, tentando tomar uma atitude bem militar.

-Sim, senhor!

Vai ver que é mais uma batelada de gracinhas expostuladas pelos bichos, pensei, e vou ter que enfiá-las no computador, ou então será alguma agradável tarefa extraordinária, como a tal dos termômetros. Se para ficar na Marinha eu tivesse que fazer essas coisas, eu ia fazê-las, mas pelo menos ia fazê-las da maneira mais naval possível. Apanhei o envelope selado que Lineback fez deslizar sobre a escrivaninha.

Mas não era o que eu imaginava. Abri o envelope e arregalei os olhos, incrédulo.

Eram as ordens para eu assumir o comando de uma unidade de combate em alto mar!

Por um instante, tive a impressão de ter voltado para a verdadeira Marinha de John-Paul Jones.

Foi uma impressão muito fugaz, porque quando Semyon e eu fomos correndo examinar minha unidade de combate, descobrimos que nada havia mudado ou quase. O MHW era um monitor pesado de alto-mar, de 6.000 toneladas, com propulsão nuclear, vinte lança-torpedos e quase nada mais. Weems era uma senhora de idade muito avançada quando COMCARIB decidiu entregá-la aos meus cuidados, mas os monitores de sua classe tinham prestado serviços valiosos, infligindo grandes prejuízos ao inimigo num grande número de operações, e ainda poderia representar um comando bastante interessante, especialmente para um jovem oficial subalterno.

Entretanto, os engenheiros de COMCARIB tinham submetido a vetusta embarcação a uma histerectomia grosseira. Debaixo da cobertura de lona ela não parecia muito diferente, mas os suportes dos torpedos estavam vazios e os tubos estavam tampados com discos metálicos. Seu sistema de propulsão apresentava-se vastamente modificado. Em primeiro lugar, tinham removido dez centímetros da camada de proteção em volta do reator. Sem dúvida, isto tirava muito de seu peso - Weems, que originalmente se movimentava com a presteza de uma lesma, agora poderia, pelo menos em teoria, avançar com a rapidez de uma corveta, mas tudo isto trazia uma desvantagem: quando o reator estivesse funcionando, todo mundo a bordo ficaria exposto a uma radiação constante, mas fraca.

Semyon arregalou os olhos:

- Logan! - exclamou. - Será que eles pretendem transformá-lo num Kamikaze?

- Transformar-nos - corrigi, achando graça de sua reação. - Você será um membro desta tripulação.

- Eu não vou! - berrou Semyon. - No Exército de Krasnoye não se costumava...

- Pare com isto! - falei. - Acalme-se! Em primeiro lugar, esta velha banheira não irá para lugar nenhum. Em segundo lugar, mesmo que ela fosse navegar, e você e eu estivéssemos a bordo, ficaríamos lá na frente, no interior daquela baleeira isolada. Com o reator em funcionamento, estaríamos protegidos por paredes de quinze centímetros, e qualquer comunicação com os outros compartimentos seria feita através de intercomunicadores.

Semyon refletiu.

- Otchi Khorachô - disse. - Está bem. - Passou a mão sobre as pesadas instalações para o carregamento dos tubos, que continuavam lá porque era muito difícil removêlas. - Weems não é nada para se jogar fora - acrescentou. - E você é o comandante.

Meus parabéns, Logan.

Visitamos o navio todo como cadetes antes do primeiro cruzeiro. Semyon estava entusiasmado com a feliz combinação de serviço terrestre e naval. Íamos passar nossos dias no Weems, dormir em nossos alojamentos de terra, passar nossas noites de folga no Buraco das Paixões. Ele já estava fazendo planos e já tinha programado tudo...

Ou quase tudo.

A baleeira, que em teoria, seria nosso alojamento, era bastante confortável, mas não era grande. Sua estrutura lembrava um pouco os torpedos de rastreamento que eu costumava pilotar quando estava no Spruance, apesar de não ter a mesma velocidade e o mesmo armamento. Sua função essencial era de salvar parte da tripulação, caso o monitor ficasse destruído ou avariado. Havia acomodações para três: uma "cabine do capitão" (a minha) cuja principal característica era uma cortina que podia ser puxada para ocultar o beliche. E dois beliches sem cortinas dos dois lados do eixo de transmissão. Podia parecer um pouco estreito para uma viagem demorada, mas dava para se viver.

Semyon parecia perturbado. Fomos até a popa e depois voltamos até a baleeira, e ele observou com curiosidade e surpresa o painel dos controles principais, o painel de controle de fogo e os complicados instrumentos de combate de um monitor de alto-mar. Os engenheiros de COMCARIB tinham realmente se esbaldado. O painel tinha sido automatizado em sua maior parte e ligado a um minicomputador modificado. O que não estava automatizado, estava reformado. Os botões dos controles tinham desaparecido, substituídos por alavancas estofadas e bem grandes. Botões para graduação infinitesimal tinham desaparecido, substituídos por manivelas coloridas que só serviam para dois movimentos: liga e desliga. Com estes novos controles qualquer manobra do Weems careceria de qualquer graça ou flexibilidade.

Mesmo assim, poderia funcionar.

Semyon abriu a boca algumas vezes para fazer perguntas, mas ficou quieto, apenas franzindo o cenho. Aguentou-se até o momento em que chegamos aos alojamentos da tripulação.

- Logan - exclamou - alguma coisa está errada! Onde estão os beliches, Logan? Qual é o significado de toda esta lona no chão, Logan? Por que o Weems não tem uma cozinha, Logan?

Balancei a cabeça.

- Isto mesmo. Tente adivinhar - falei. - Você sabe que toda esta área do navio ficaria sujeita a radiação.

- Mas é claro! Por isto é que eu estou perguntando!

- Aqui tudo está simplificado – falei - ao ponto em que até uma criança poderia manobrar este navio. Até mesmo alguém menos inteligente que uma criança, Semyon. - ele estava a me olhar, apalermado. Terminei depressa: - Talvez agora você possa entender os motivos que levaram a criar o Projeto Mako.

Mostrei-lhe minhas ordens enquanto ainda me olhava com ar incrédulo. Leu, piscou, e voltou a ler e depois fitou-me. Os russos são muito emotivos. Acho que por isto seus olhos me pareceram tão escuros e úmidos.

Sua voz tremia levemente.

- Você e eu somos ambos dois Judas - disse com a voz embargada. - Coitados dos bichinhos!

CAPÍTULO

X

Talvez estivéssemos mesmo fazendo o papel de Judas, mas os animais não se importaram. Recebemos um sortimento completo para o Weems: três cachorros, Josie inclusa, dois pequenos macacos e uma foca. A foca não ficou conosco, mas na piscina que se encontrava na área do Projeto; mas quando o Weems ou qualquer outro navio do tipo Weems levantasse as âncoras, a foca iria junto.

Numa ação de verdade, não levaríamos cachorros e macacos; levaríamos um grupo ou o outro. O principal objetivo de todas as nossas tentativas simuladas era descobrir qual grupo seria melhor para manobrar um submarino. Os macacos tinham muita habilidade manual, e isto era ótimo, mas pelo calhamaço de testes preliminares que Lineback me deu, vi que os cachorros tinham uma melhor tolerância nos casos de baixa radioatividade, e isto era muito mais importante. É claro, o reator não estava completamente desprovido de isolamento. Ainda possuía um invólucro de metal leve que conseguia filtrar os raios gama e algumas outras radiações secundárias. Entretanto, os nêutrons conseguiam passar com a maior facilidade! Aquela proteção tão leve e inadequada significava que ficar na proximidade do reator provocava a morte, não imediata, mas aos poucos. É claro que se alguém ficasse exposto à radiação, não perceberia logo, aliás, sendo um animal, jamais saberia, até morrer. E isto poderia acontecer depois de muitas semanas.

Alguém tivera uma ideia genial trabalhando com a foca, e compreendi que este animal poderia se mostrar o mais útil de todos. Imagine uma foca ensinada, que sabe cumprir as ordens recebidas, e que leva uma bomba de aderência magnética até um navio Caodai. Não era porque seriam incapazes de localizá-la, iam vê-la sem dúvida, mas o que poderiam fazer? Seria tolice pulverizar qualquer peixe, baleia ou delfim, que estivesse ao alcance de seus sonares, e nossa foca teria o mesmo aspecto de qualquer outra foca, a não ser pelo objeto que estaria levando. E eu duvido que os Caodais poderiam reconhecer aquele objeto em tempo útil para se precaver.

Trabalhar com aquela foca era uma brincadeira de crianças. Só foi necessário identificar um vocabulário suficiente para lhe explicar que se ela nadasse até o objeto que estávamos lhe mostrando e empurrasse o grande disco de metal, ela ganharia um peixe, e depois lhe dávamos dois peixes.

No dia em que ela tivesse que empurrar o tal disco numa operação de verdade, a coitada da foca teria uma grande surpresa.

Semyon tinha acesso de riso todas as vezes que me via fazer tentativas para tomar um chuveiro usando meu capacete de alumínio. Não pude lhe explicar qual era a finalidade do capacete, por ordem de Lineback, mas os mesmos capacetes começaram a aparecer em toda a base, como ele tinha anunciado. Kedrick foi o segundo homem de capacete; depois houve mais quatro ou cinco oficiais, inclusive mulheres. A seguir, foi a marujada, talvez porque fossem julgados menos indispensáveis. Minha própria assistente apareceu com um capacete faceiro e feminino. Era mais diminuto que o meu - aparentemente um modelo mais moderno - e considerando que meu ca pacete na época tinha apenas quatro dias de idade, isto significava que o desenvolvimento deste projeto tinha uma prioridade altíssima. Significava também que as queimaduras vitimavam muito mais gente do que aparecia nos jornais.

A estas alturas todo mundo sabia para que serviam os capacetes. Semyon ficou ressentido.

- Será que eu não tenho um cérebro suficientemente valioso? - perguntou, sarcástico. - Os orientais não podem individuar o cérebro de Semyon Timiyazev, filho de uma discípula de Pavlov? Ha!

Ele ficou mal-humorado durante alguns dias, até que chegou mais um carregamento de capacetes com uma forma completamente diferente. Entretanto, foi ali que ficou realmente arrasado: os novos capacetes se destinavam aos nossos cachorros!

Fiz o impossível para lhe explicar que era uma questão de ESP, e não de cérebro e que nossos trabalhos com os cachorros poderiam ter contribuído para sensibilizá-los. Infelizmente é impossível explicar qualquer coisa a um russo quando ele já tem um preconceito. Assim, por algum tempo Semyon não foi de qualquer utilidade para o Projeto Mako. Só olhava para os cachorros e suspirava.

Mesmo assim, os trabalhos continuaram.

Eu trabalhava como um possesso, porque mais ou menos na mesma época em que recebi meu primeiro comando, chegou também uma carta da Cruz Vermelha. Dizia o seguinte:

"Tenente Miller, respondendo à sua carta de 28 de junho, lastimamos ter que informá- lo que não conseguimos qualquer contato com Elsie NMI Miller, sinaleira 2/C, último domicílio conhecido: campo de prisioneiros AORD s-14, Zanzibar, por causa das recentes restrições impostas pela segurança. A Cruz Vermelha já pediu uma autorização para que um de seus representantes possa visitá-la. Entretanto, sentimo-nos obrigados a informá-lo que já foram expedidos mil e quatrocentos pedidos de autorização, sem qualquer resultado".

Este era o motivo que me fazia trabalhar como louco, obrigando os animais e Semyon a fazerem a mesma coisa.

O interior do Weems começou a ter o cheiro característico de uma velha cocheira.

- E depois dizem que estes animais foram ensinados! - queixou-se Semyon. - Nem mesmo sabem que não podem sujar o chão de sua moradia.

Isto porém não interferia com suas habilidades no campo de sua especialização. Os dois chimpanzés eram duas fêmeas, novas e meigas. Aprenderam depressa tudo o que lhes ensinamos. Observar Semyon, com seus papéis na mão, conversar e fazer os mesmos gestos das macacas era um verdadeiro espetáculo, mas ele conseguia ótimos resultados. Aprendi logo que a gente não podia ter uma conversa com um símio. A gente podia dizer à macaca os símbolos de "Barulho forte. Depressa. Pegueaquela-coisa. Puxe." e a macaca se limitava a olhar a gente, com a cabecinha inclinada para um lado, os olhos castanhos de símio, completamente desprovidos de expressão. Depois ela se coçava e se afastava. Entretanto, quando se ouvia a buzina de imersão imediata, Clara e Kay davam um pulo, mesmo que estivessem caçando pulgas, e abriam a válvula manual do tanque principal com a habilidade de um marujo veterano de vinte anos. Não quero dizer com isto que elas nunca respondiam; frequentemente elas se queixavam e explicavam que queriam uma banana, ou uma bola colorida, ou alguma iguaria. Mas suas respostas em geral não eram coerentes.

Os cachorros eram totalmente diferentes. Com eles, o problema estava num excesso de palavrório. A gente explicava para eles como deviam proceder para corrigir a rota, que era uma coisa bastante complicada, e eles logo começavam a rosnar e a latir, repetindo tudo o que tínhamos explicado. Mas não se limitavam a repetir tudo uma vez, faziam isto três ou quatro vezes seguidas, depois se aproximavam, apoiavam suas patas dianteiras em nossas pernas e repetiam alguns trechos mais importantes, e mais algumas coisas explicadas no dia anterior, com especial ênfase no fato que, em caso de incêndio, a manivela-alta-e-lustrosa não servia para a mesma coisa que a mani-vela-pequena-e-gorda, apesar de que ambas tivessem que ser puxadas para fora. Semyon ficou estarrecido.

- Ah, que pena que minha mãezinha não possa ver isto! - exclamava. - Olhe só, Logan! Os cachorros estão fofocando como esposas de diplomatas!

E era verdade. Quando os deixávamos sós, simulando uma manobra de abandono de navio, e íamos para a baleeira, de onde qualquer comunicação com os animais do Weems era feita pelo alto-falante, os bichos conversavam entre si. Como grande parte do vocabulário canino é aromático, isto contribuía para manter o interior do Weems num estado de constante umidade. Ainda bem que aquela parte de seu vocabulário nada tinha a ver com operações navais, apesar de se revestir de especial importância para os cachorros, e assim não foi necessário que nós os imitássemos.

O maior obstáculo, entretanto, estava no fato que durante todos aqueles ensaios podíamos nos comunicar com os animais mesmo ficando na baleeira, mas quando estivéssemos num verdadeiro combate, as coisas se passariam de maneira diferente. De fato, estando submersos, não poderíamos nos comunicar por micro-ondas, por causa da água, e teríamos que fazê-lo pelo sonar, o que é muito difícil.

COMCARIB decidiu resolver este problema. Uma manhã apareceu uma horda de engenheiros que começou a arrancar todo nosso equipamento de comunicação. Depois começaram a instalar um outro, muito mais complicado. Semyon e eu fomos a terra e esperamos, brincando com os filhotes de Josie, e tudo ficou pronto dentro de uma hora.

O engenheiro chefe de COMCARIB enxugou a testa e explicou como funcionava.

- Uff! - disse e continuou a suar. - Trata-se de uma instalação de sonar visão e o comando acredita que deveria servir para qualquer coisa que vocês estejam fazendo aqui - lançou um olhar curioso a Josie e a Semyon e encolheu os ombros. - De qualquer forma, agora vocês poderão ter uma imagem nos dois sentidos. Não é instantânea, aliás é bastante vagarosa, e você só pode transmitir uma imagem completa a cada dois segundos. Existe um pequeno sinal que avisa quando a imagem é tomada. A fosforescência da tela significa que...

Daí em diante a explicação tornou-se ainda mais complicada, mas entendi. Aquela maquinaria toda irradiava ondas de som em vez de ondas de rádio, que não poderiam ser transmitidas por causa da água. Mas as ondas de som tinham uma velocidade muito inferior, e assim em vez de transmitir, vamos dizer, um filme, transmitíamos uma série de fotografias.

Quando consegui explicar tudo a Semyon e os engenheiros já tinham ido embora, ele protestou:

- Mas Logan, a essência... a essência do vocabulário é o movimento e ...

Dei-lhe uma palmadinha na testa.

- Vamos aos computadores - falei da maneira mais delicada possível.

Vou resumir: conseguimos elaborar um sistema. E mesmo não tendo um relacionamento perfeito com os animais, tivemos compensações, com bastante prática, os bichos aprenderam tão direitinho que poderiam ter manobrado o navio sem assistência de qualquer pessoa.

A imagem na tela do sonar visão não era muito clara; uma espécie de silhueta clara-escura que eu achei horrível, mas que os cachorros e as macacas reconheciam prontamente. Havia só uma dificuldade: os bichos pareciam não conseguir entender que a imagem de Semyon era a mesma coisa que a pessoa de Semyon. Executavam prontamente as ordens de Semyon, mas ficavam perplexos ao verem sua imagem.

Dedicamos dois dias inteiros a testes de reconhecimento de imagem e Josie foi a primeira entre todos os animais a entender a ideia. Apontei para Semyon, anunciando seu nome. Depois apontei para uma fotografia de Semyon feita pelo laboratório de sinalização, com os mesmos contrastes violentos da tela do sonar visão e voltei a dizer seu nome. Josie se ergueu sobre as patas traseiras, depois pulou até a imagem e começou a lambê-la. Tive a impressão de ter ganho a batalha do Atlântico.

- Boa menina - falei em inglês, porque todos os cachorros quando nos foram entregues, já conheciam uma vintena de palavras humanas, como qualquer vira-lata inteligente. Depois acrescentei no idioma canino: - Agora. Esta. Faça.

Era a fotografia de uma vaca. Josie ficou a observá-la durante algum tempo e depois pronunciou:

- Grande...

- Não adianta que eu explique a vocês como é o nome da vaca no idioma canino, mas ela o disse. Mostrei então mais duas dúzias de fotografias e ela disse o que representavam. A última era uma foto de seus filhotes e ela pronunciou todos os nomes, depois latiu o símbolo que significa "olhe- para-mim" e rolou no chão, ficando com as patas para o ar e mostrando as tetas cheias de leite.

Interrompi a sessão para descansar um pouco e fumei um cigarro enquanto coçava a nuca de Josie. Ela gemeu baixinho e só uma vez, o tom que significava "Mau cheiro", mas era mais um comentário que uma representação, e depois empurrou meu estojo para cigarros com o nariz.

Apanhei o estojo e levantei a tampa. No interior havia uma foto de Elsie tomada há dois anos. Pensei em explicar a Josie que aquela era minha mulher, mas depois achei que, traduzidas em canino, as palavras teriam um som esquisito. Apenas mostrei-lhe a fotografia. Ela ficou a observá-la com uma expressão de dúvida, a língua para fora e uma pata sobre meu joelho.

Não pensei que tudo aquilo poderia parecer muito esquisito a qualquer pessoa até que ouvi a voz de Lineback atrás das minhas costas. O comandante perguntou entre surpreso e sarcástico:

- O que é que você quer fazer, Miller? Quer que ela fique com ciúmes?

Lineback passou pelo Weems inteirinho como um torpedo que atravessa o tubo e durante aquela meia hora de vistoria não esqueceu um detalhe sequer de tudo quanto Semyon e eu tínhamos feito. No começo sua expressão era sardônica, mas quando terminou e ficou a observar enquanto mandávamos os animais executar algumas ordens simples, seu rosto era sério e amável.

- Tenente Timiyazev e tenente Miller - falou. - O trabalho foi bem executado. Agora preciso de uma resposta para uma pergunta difícil. Será que vocês acham que poderiam fazer funcionar isto numa missão de verdade?

Semyon engoliu ruidosamente e eu respondi depressa:

- Sim, senhor. Sem dúvida.

Lineback observou-me, pensativo.

- A você não falta de audácia - comentou e não entendi se estava satisfeito ou não. - Bom, é possível que vocês tenham uma oportunidade. Amanhã receberão as ordens - colocou uma mão nas costas de Sammy, nosso terrier de pelo duro. Sammy olhou para Semyon que explicou:

- Chefe. Tudo em ordem.

Sammy gemeu um pouco e seu gemido podia ser traduzido assim:

- Está bem, já que você quer... - e deixou que Lineback o acariciasse. Lineback sacudiu a cabeça:

- Explique-me uma coisa - rosnou e fez um movimento com as mãos, - você estava conversando com o cachorro?

- Sim, senhor - respondeu Semyon. - Eu preciso traduzir, para ele...

- Está bem, não precisa explicar - disse Lineback. - Não sei, não. as coisas pareciam muito mais simples antes de começarmos tudo isto. - Sammy estava demonstrando que não estava à vontade e Lineback o deixou ir. - Engraçado, em geral os cachorros gostam de mim - observou. - Sempre gostei de animais. Mas é possível que depois de se acostumarem a conversar com as criaturas humanas, eles mudem um pouco de atitude.

- Isto é assim - explicou Semyon com entusiasmo. - Um lado sempre adquire alguma coisa da cultura do outro. Trata-se de um fenômeno bastante conhecido. O senhor poderá encontrar a explicação nos trabalhos de minha mãe, que foi uma colaboradora de Pavlov.

- Sem dúvida - respondeu Lineback, seco e foi procurar seu boné. Também me levantei. Lembrei que o boné estava perto da passagem A...

- Sammy! - gritei. O terrier, surpreso no ato, olhou para mim e gemeu. Com muita relutância abaixou a perna. Consegui recuperar o boné do comandante antes que acontecesse o pior.

Preciso admitir que o comandante Lineback esteve à altura da situação. Lançoume um olhar pensativo e depois sorriu.

- Estou vendo - disse com uma expressão imperscrutável. - Acho que uma tradução seria supérflua. Bom dia, cavalheiros.

Foi embora, enquanto Semyon e eu nos entreolhávamos sem saber se estávamos horrorizados ou aliviados.

CAPÍTULO

XI

Foi assim que recebemos nossas ordens. Por sinal, elas não chegaram por intermédio de Lineback. Um oficial, transformado em estafeta especial para a ocasião, trouxe as ordens de um comando superior ao COMCARIB. As ordens eram assinadas pelo próprio COMINCH, e o oficial que as trouxe era um comandante.

Semyon ficou muito impressionado.

- Isto é muito importante, Logan - falou, arregalando os olhos. - Você percebeu? Ele está usando o mesmo tipo de chapéu que você.

- Percebi. - o comandante também usava um capacete de alumínio debaixo do boné, e esta moda estava se tornando muito popular.

Quebramos apressadamente os lacres das ordens. Não havia nada de muito interessante. Só que teríamos que nos considerar desligados do Projeto Mako a partir das oito horas da manhã seguinte e teríamos que proceder em seguida até um porto no golfo da Flórida, para receber outras ordens. Minhas ordens diziam apenas isto. As ordens de Semyon continham um parágrafo a mais: intimando que levasse consigo alguns animais experimentais mencionados pelas Referências COMINCH KT41611-MAKO e COMINCH KJA41-1845-MAKO, quer dizer, uma (1) cadela, dois (2) cachorros, duas (2) macacas de pequeno porte e uma (1) foca.

As ordens levavam o carimbo ULTRA-SECRETO, e como não podia deixar de ser, todo o pessoal do Projeto Mako que encontramos parou para se despedir de nós. Fomos ver o comandante Lineback, que nos deu o melhor conselho do dia:

- Saiam e tomem um porre. É possível que tenham que esperar muito até o próximo.

Saímos da base e finalmente fomos para o Buraco das Paixões, levando prudentemente nossa própria bebida. Quando um garçom conseguiu aparecer ao lado de nossa mesa, Semyon pediu ginger ale e eu pedi caldo de galinha e depois nos preparamos para apreciar o espetáculo.

A moça que fazia strip-tease conseguiu terminar seu número sem qualquer interrupção, e devo admitir que foi um número e tanto. Era uma moça muito bonita, loira, de olhos azuis, alta e bem feita. Tinha um corpo extraordinário e, como não podia deixar de ser, fazia o impossível para valorizá-lo. Semyon, que fazia sempre questão disto, tinha escolhido uma mesa logo na primeira fila e quando a moça terminou seu número, parou ao nosso lado e Semyon a convidou para a nossa mesa. Fiquei surpreso que ela não chamasse alguém para nos enxotar. Fiquei ainda mais surpreso quando ela apareceu, cinco minutos depois de terminar seu último espetáculo.

- Que lindo! - exclamou Semyon com uma expressão sentimental, observando seu vestido. Era um vestido civil e era bastante difícil encontrar uma moça sem farda. Podiam-se ver todos os zíperes e os botões de pressão, e estes detalhes indicavam que ela usava o vestido para seu número de strip-tease. - Até agora não consegui ver muitos vestidos como este em seu país. Podemos lhe oferecer uma bebida? - ofereceu sua garrafa e eu ofereci minha caixinha; ambos esticamos o braço na mesma

hora.

- Obrigada - respondeu ela com um sorriso cálido. - Posso tomar uma bolinha? - Semyon sorriu e sacudiu a cabeça.

- Que loucura! - falou. - Faça como quiser... Garçom!

O garçom chegou e pedimos um caldo de carne para a moça e a repetição de nossos pedidos anteriores.

- Meu nome - disse ela - é...

- Caresse O'Muit - interrompeu Semyon. - Eu já sei, porque o li no cartaz.

- Não. Meu nome - repetiu ela - é Nina Merrian, Aspirante, Marinha dos Estados Unidos.

- Desculpe, é claro - respondeu Semyon em tom humilde. - Sinto muito, Nina. Seu nome é muito mais bonito.

- Qual deles?

- Nina Merriam.

- É mesmo? - pensou um pouco. - Não sei, não. Acho que você se engana. - Por outro lado, é meu nome verdadeiro, daí vamos usá-lo, está bem?

Semyon falou:

- Eu usaria qualquer nome que me permitisse desfrutar de sua companhia.

Ela o encarou.

- Calma, rapaz! - disse Nina Merriam.

A este ponto chegou o garçom.

- Caldo de galinha! Ginger ale! E aqui está seu caldo de carne, Nina! E tome cuidado pois o velho chegou e está lá atrás.

- Não se preocupe comigo - respondeu Nina e olhou para mim. Ofereci minha caixinha com sua seleção de bolinhas. Ela hesitou e depois escolheu uma verdinha achatada.

- Cuidado, são doses duplas - avisei.

- Daí vamos nos divertir um pouco - colocou a pastilha na boca e engoliu sem precisar de qualquer líquido. Esperou um pouco antes de tomar uma colher de caldo. - O material é muito bom.

A este ponto eu estava começando a sentir o efeito de minha primeira dose. Afinal, o comandante já tinha avisado, podia passar muito tempo antes que tivéssemos outra ocasião para ficar de pileque. Também tomei uma dose dupla, mas não consegui engoli-la da mesma forma como Nina Merriam. Precisei de metade de meu caldo de galinha.

Dizem que estas pastilhas não fazem efeito nenhum durante a primeira meia hora, mas eu juro que sinto algo esquisito logo que a pastilha começa a me deslizar garganta abaixo. Pode ser apenas um efeito psicológico, mas percebo que minha temperatura começa a subir. Posso ver que todas as coisas adquirem contornos vagos e fofos, como num sonho, e posso sentir uma corrente de calor em todo meu corpo.

Semyon, é claro, não aprova. Desta vez ficou emburrado, bebericando seu uísque com ginger ale e olhando para nós.

- Que porcaria de hábito - resmungou. - Graças a Deus, não temos nada disto na Rússia.

- Costumavam dizer a mesma coisa a respeito do álcool - respondi com a voz mole. - O álcool é um veneno. Por que as pessoas gostam de se envenenar?

- Não ligue para ele, tenente - interrompeu Nina e tomou o resto de seu caldo. - Realmente gostaria se conseguisse ficar alta com o álcool, em vez de tomar estes bios. De tanto beber caldo estou ficando gorda. Como um porquinho.

- Não, não, não! - protestou Semyon. - Vi muitos porcos em minha vida, Nina Merriam. Juro que todos eles eram muito, mas muito mais gordos que você.

- Obrigada.

- Não há por que - respondeu Semyon, satisfeito. - Você não se parece absolutamente com um porco. Lembre-se que nos porcos a seção central é enorme redonda, como uma melancia. Sua seção central é bem esguia, acho que cabe em minhas duas mãos. Os porcos não são assim. Depois de falar na cintura, vou mencionar a seção mais acima. Nos porcos...

- Pare aí mesmo - respondeu a moça. - Não quero que fale mais em porcos.

- Está bem - disse Semyon. - Mas os porcos...

- Acho que os porcos são bichos imundos - sentenciou a moça.

Semyon deu uma gargalhada e despejou mais uísque em seu copo.

- Esta é sua opinião sobre os porcos - observou. - E os porcos pensam que você é... - então explicou, no idioma suíno, o que os porcos pensavam das criaturas humanas. Era o mesmo termo que eles usavam para certas partes de sua lavagem, o som era parecido ao que um sujeito resfriado faz quando assoa o nariz.

A moça se mostrou imediatamente interessantíssima.

- Eu não sabia que você era um criador - ela disse.

- Criador? Timiyazev não é um criador. Meu amigo Logan e eu, nós...

- Semyon! Cale a boca! - Eu estava quase adormecendo sobre minha cadeira, ouvindo suas conversas e achando que tudo parecia muito esquisito e muito longe, mas as palavras de Semyon me trouxeram de volta à realidade de uma vez só.

- Não me diga para calar a boca, Logan! - falou Semyon irritado. - Não tinha a menor intenção de falar no Projeto Mako!

- Procure se cuidar - comentei e voltei ao exame de minhas próprias sensações. Estava começando a ver todas as coisas através de uma névoa. Olhei para o chão, onde um cigarro estava queimando longe, muito longe; isto me lembrou de tomar uma tragada de meu próprio cigarro e quando ergui a mão, meus dedos estavam vazios, não havia cigarro algum. Isto me levou a considerar um problema interessante. Os cigarros apareciam de repente no chão, e os cigarros desapareciam de repente de minha mão. Tudo parecia meio incompreensível e até suspeito. Será que os Caodais estavam fazendo brincadeiras com meus cigarros? Considerei isto, mas acabei por rejeitar a possibilidade. Talvez fossem os pacifistas, quem sabe. Mas não podiam ser os Caodais porque estavam muito longe. Deviam ser os pacifistas. Mas eu tinha um plano para enganá-los; deveria apenas me abaixar e apanhar o cigarro no chão. Precisei de algum tempo para elaborar o plano, mas parecia viável; eu poderia restabelecer o equilíbrio. Enquanto ainda estava pensando nos pormenores, Nina Merriam perguntou:

- Que tal mais uma rodada?

O garçom apareceu e desapareceu, e a seguir vi que havia mais caldo na mesa.

- Logan - repetia Semyon com insistência - Logan, por que você não me responde?

- O que é que você quer que eu responda? - perguntei com cuidado.

- Perguntei se podia contar a Nina a respeito dos filhotes de Josie.

Juntei as pontas dos dedos.

- Entendi - falei. - Você quer saber se pode falar com Nina a respeito dos filhotes de Josie.

- Certo.

- Não interrompa, Semyon. Estou pensando - fechei os olhos para me concentrar. O problema era muito complexo, e fiquei curioso de conhecer de que forma Semyon tinha chegado a este assunto. Se Lineback soubesse que Semyon tinha admitido com alguém ter visto alguma vez um cachorro, teria chiliques. Por outro lado, Lineback...

- Logan! - Semyon parecia irritado. - Acorde!

Abri os olhos e com um sorriso mostrei que estava tudo perdoado.

- E então? - perguntou. - Qual é seu veredito?

- Meu veredito é o seguinte - parei para compor mentalmente uma sentença com todas as expressões certinhas. Estava um pouco tonto por causa das doses duplas, não havia como negá-lo. Sentia um calor imenso no corpo todo, aliás, minha pele estava ficando um pouco seca e meu coração martelava. Estava na hora de começar a tomar um pouco de cuidado durante algum tempo. Falei devagar: - Você não pode dizer nada a respeito dos filhotes, mas você pode falar em Josie; por outro lado, você não deve admitir que conversa com ela e não pode mencionar o Weems.

Semyon sacudiu a cabeça com uma expressão enjoada.

- Droga de segurança - falou.

Recomendei:

- E não diga nada a respeito de nossas ordens, entendeu?

- Ora esta, Logan! O que é que você pensa, que sou um fofoqueiro? Bom, Nina, não posso falar nos filhotes, daí não faça perguntas. Não posso responder.

Balancei a cabeça em sinal de aprovação e fechei os olhos para ouvir melhor.

Logo ouvi a voz da moça, também um pouco exasperada:

- Tenente Miller, acorde. O caldo está esfriando.

- Desculpe - murmurei e encontrei minha caixinha. Ela a apanhou, talvez pensando que eu iria deixá-la cair. - Calma, não precisa se preocupar - protestei.

- Você só tem mais um anthrax – ela disse. - Talvez fosse preferível que você deixasse de tomar por algum tempo.

Me endireitei sobre a cadeira.

- Sirva-se - falei com muita amabilidade. Um oficial de carreira pode misturar suas bolinhas. É claro que uma moça não pode fazer o mesmo.

Nina apanhou a pastilha verdinha achatada e a engoliu, fazendo caretas ao tomar seu caldo já quase frio.

Apanhei uma bolinha sem olhar e a enfiei na boca.

- Ei! - gritou Nina - mas eu já a estava engolindo e quase engasguei com o caldo de galinha. - Você não devia ter feito isto - nina parecia preocupada. - Você está se sentindo bem?

- Estou ferf... perfeitamente bem - não era verdade, e eu evitei fitar seus olhos, não por causa de seu olhar que me repreendia, mas porque os olhos estavam presos em seu rosto, e seu rosto estava se mexendo. Não estava com vontade de olhar para qualquer coisa que estivesse se mexendo. Olhei para o teto e esperei que o leve tremor interno passasse.

Mas não passou. Respirei fundo e me endireitei, tive a impressão que seria muito difícil me manter assim por muito tempo. Sorri para Semyon e para a moça.

- Quer dançar, senhorita Merriam? - perguntei.

Quem respondeu foi Semyon, apesar da moça ser uma desmancha-prazeres. Abriu os olhos:

- Dançar! - exclamou. - Timiyazev vai dançar a Lesgilka para vocês!

- Não, nada disto! - disse Nina Merriam e ambos conseguimos, a duras penas, levá-lo de volta à sua cadeira. Eu estava com apenas uma dose a mais que a moça, mas estava tropeçando em meus próprios pés, e ela parecia tão fresquinha como uma rosa. Não sei como as mulheres conseguem isto. Antes de nosso casamento, Elsie e eu passamos seis meses nos encontrando três noites por semana e indo de um bar ao outro, e era sempre eu que começava a me portar como um desordeiro.

Semyon não resistiu muito, deixou-se cair sobre a cadeira, apoiou-se no encosto e deu-me um sorriso carinhoso:

- Boa festa, esta, Logan! - falou.

- Ótima, concordei.

De soslaio, olhei para o meu relógio. Era difícil ver as horas e era ainda mais difícil fazer a necessária subtração, mas cheguei à conclusão que tinham se passado duas horas desde a primeira dose. As colônias de anthrax a esta altura já estavam firmemente estabelecidas em meu organismo: minha febre estava aumentando e se aproximando do delírio. A qualquer minuto a segunda camada da pastilha ia se dissolver, soltando os antibióticos que eliminariam as bactérias e fazendo-me voltar ao estado normal. Já estava na hora, pensei dentro de uma névoa, porque precisava voltar à base e tentei calcular o tempo que me sobraria para dormir antes de ter que levantar na manhã seguinte.

Esqueci-me completamente das coisas desagradáveis que aconteciam quando a gente misturava as doses. Os antibióticos eram específicos: os miolos que devolviam a sobriedade dentro de uma hora, nos casos de anthrax, não tinham qualquer efeito sobre o pneumococos ou qualquer outro. Eu ia ter uma ressaca dupla, quer dizer, estaria ainda alto por causa da segunda dose, enquanto estaria me recuperando da primeira. Mas eu não me lembrava, e talvez fosse melhor assim.

Mas me lembrei na manhã seguinte. Pode apostar que sim.

CAPÍTULO

XII

- Faça tudo o que eu fizer - recomendei a Semyon que estava observando os grandes navios ancorados. Ele franziu a testa, irritado, mas obedeceu.

Embarcamos numa baleeira submersível e sentamos na proa enquanto alguns marujos eficientes cuidavam das caixas com os animais e as colocavam no espaço destinado à carga. Aquelas caixas representavam quase a totalidade da bagagem que Semyon e eu estávamos levando, porque as ordens especificavam que a embarcação deveria ficar praticamente vazia. Isto significava postos de combate; significava estar na Marinha das grandes belonaves; significava uma missão de guerra e, quem sabe, irmos para algum lugar perto da costa oriental da África e Elsie.

Subimos a bordo do Monmouth, um porta-aviões de 40.000 toneladas, e Semyon estava a tal ponto preocupado observando a baleeira que transportava nossos animais que quase se esqueceu de fazer continência à bandeira. Dei-lhe uma cutucada e ele me olhou sem compreender antes de se lembrar de nossos ensaios. Era muito mais fácil ensinar alguma coisa a Josie e às macacas que a Semyon Timiyazev.

Nosso alojamento era pequeno, mas confortável. Vestimos nossas fardas azuis de cerimônia e nos apresentamos ao imediato que nos mandou logo ver o capitão. Eu já tinha quase esquecido estas finezas do serviço naval, como por exemplo, a visita ao capitão. Em condições normais eu chegaria a ter a impressão de estar voltando finalmente para o lar, só que naquele momento não sentia nada, exceto um estômago embrulhado e o latejar em minha cabeça. Mesmo assim consegui superar muito bem nossa entrevista com o capitão e Semyon também se saiu direitinho. Afinal, uma ressaca não é a pior das coisas que podem acontecer a um oficial de marinha em seu primeiro dia num novo navio; aliás, contribui para que a gente se concentre muito mais no que está fazendo.

Entretanto, logo que tivemos um minuto de folga fomos até a enfermaria e conseguimos sensibilizar num cirurgião que nos aplicou injeções de vitaminas. Ele achou tudo muito engraçado. As injeções ajudaram bastante, mas não posso dizer o mesmo da receita que nos deu "para auxiliar no estabelecimento da flora intestinal" que ele afirmava ter sido prejudicada pelos antibióticos. Era iogurte e me esforcei para tomá-lo e quase o devolvi quando ouvi Semyon gritar alegremente:

- Schav! Por favor, doutor, posso tomar também? - e logo tomou meio litro daquela coisa.

Considerando tudo, na manhã seguinte estávamos em ótimas condições para a sessão de instruções às nove horas, a não ser pela preocupação de Semyon com seus adorados cachorros.

- Josie, é claro - falou angustiado. - Eles entendem Josie, ela está descrita nas ordens. E Sammy deve estar bem, e as macacas também. Mas e os filhotes, Logan? Será que estão bem? Você sabe, os filhotes não foram especificados nas ordens!

Mandei-o correndo ver os bichos.

Nossa viagem começou antes da alvorada. O Monmouth soltou as amarras e foi para o canal, tudo isto na superfície, porque no início de nossa viagem no Golfo não precisávamos nos preocupar com o radar Caodai. Quando saímos, eu estava no convés, na parte reservada aos oficiais, e me senti completamente inútil. Não tinha qualquer tarefa na complicada manobra de colocar uma belonave em sua rota.

A luz começou a ficar mais intensa em nossas costas. O Monmouth sinalizou suas despedidas ao monitor do porto enquanto caía uma garoa fina, e depois os alto-falantes avisaram todos os espectadores ociosos:

Prontos para submergir.

Encontrei um lugarzinho perto de uma escotilha, onde não atrapalharia ninguém, e fiquei olhando através do vidro enquanto os marujos guardavam ou seguravam firmemente a aparelhagem externa. O trabalho foi feito e os marujos desapareceram dentro de sessenta segundos. O Monmouth era um navio com uma ótima tripulação.

Ouvimos uma buzina e depois uma cigarra e O Monmouth começou a mergulhar. Águas verdes e azuis borbulharam atrás da escotilha e depois tomaram uma coloração acinzentada. Finalmente não vi mais nada, a não ser uma vaga luminescência que atravessava a água lá fora.

Fui para o salão, mais pensativo, e fiquei surpreso ao ver o número de oficiais presentes - eram quase sessenta. O imediato do Monmouth bateu as juntas dos dedos no microfone para chamar nossa atenção.

Ficou a nos observar de maneira esquisita antes de falar e depois agitou um envelope com lacres vermelhos e disse:

- Cavalheiros, bem-vindos a bordo. Vocês todos já têm seus alojamentos e sabem que foram escolhidos para uma missão de prioridade absoluta. A metade dos presentes já esteve em minha sala para cheretar desde o momento que começamos a navegar. Pois bem, eu não pude lhes dizer nada. Há quarenta e seis anos estou na Marinha, sempre ouvi falar em ordens lacradas, e sempre pensei que eram algo que só existia em novelas - bateu o envelope contra o microfone e o impacto ribombou amplificado em todo o salão. - Pois estão aqui, ordens lacradas - olhou para o relógio. - Dentro de um minuto o capitão abrirá sua cópia disto aqui, e então todos vamos saber o que isto significa. Até lá, podem segurar o fôlego.

Plantou-se sobre os dois pés, olhando calmo para o relógio. Depois inclinou-se levemente para a frente e acho que os presentes realmente ficaram segurando o fôlego.

- Esqueci de dizer àqueles que ainda não sabem, que por enquanto todas as visitas ao Capitão estão suspensas. Daí, por favor, não venham me pedir para eu marcar uma hora.

Os sessenta oficiais soltaram um suspiro, e ele continuou:

- Muito bem, cavalheiros, aqui está. - Tirou os lacres do envelope e começou a ler.

Pois era um missão de prioridade máxima, sem dúvida nenhuma. Até o vetusto imediato se endireitou um pouco e pareceu se entusiasmar enquanto lia as frases formais das ordens.

Tratavam do Glotch, mas naturalmente a coisa não era chamada por este apelido. O Serviço de Informações tinha chegado à conclusão que o Quartel-general Caodai para esta nova arma não se encontrava no continente proibido, mas na ilha de Madagascar. Nossa missão era descobrir o que havia por lá e, se possível, destruí- lo.

"Alvo Gama". Este era o código mencionado nas ordens, um pontinho assinalado no centro de uma rede num mapa. Neste ponto existia algo que os Caodai estavam tentando ocultar com todos os meios. E nós iríamos dar uma espiadinha.

O imediato terminou a leitura e dobrou a folha de papel.

- As tarefas específicas serão entregues em seguida, por seções - explicou depois. - Cavalheiros, estas ordens me tomaram de surpresa, como sem dúvida aconteceu também com vocês, aliás, já expliquei isto antes. Mas acredito que todos nós imaginávamos que teriam alguma ligação com a arma Caodai. Só quero acrescentar mais uma coisa. Não é um segredo: os Caodais já nos infligiram duros golpes. Mas a coisa é muito pior do que vocês imaginam. Na realidade, é pior que tudo que podemos aguentar - passou a língua nos lábios. - Cavalheiros, terão que enfrentar situações muito perigosas e só um tolo diria que todos vocês voltarão para casa. Mas lembremse de uma coisa: Isto é para valer. Quem disse isto foi o capitão. Se isto não funcionar direitinho e não der resultado, o Alto Comando de Todas as Forças Armadas está decidido a recomendar ao Presidente que declare a guerra. Podem ver que a situação é realmente muito séria. Temos que conseguir. Caso contrário, todo mundo terá que se preparar para as bombas dos satélites.

E foi só isto. A reunião terminou. Saímos todos em silêncio. Estávamos pensando nas palavras do imediato e em todas as suas possíveis implicações. No entanto, nem todos estavam considerando as mesmas implicações. Corri até a sala dos mapas, para confirmar o que já sabia, mas ainda não conseguia acreditar.

Nosso alvo era Madagascar, uma ilha gorda e comprida, a pouca distância do litoral oriental da África. E logo acima, a apenas poucos centímetros no mapa, havia mais uma ilha...

Zanzibar!

E Elsie estava em Zanzibar.

Semyon chegou todo risonho:

- Finalmente somos iguais! Fui promovido! Agora eles me consideram no mesmo nível com você e com os bichos! - mostrou-me o objeto que acabava de receber, um capacete de alumínio para protegê-lo contra o Glotch. Toda a tripulação do navio estava recebendo capacetes.

- Estamos atrasados - rosnei e comecei a arrastá-lo para a seção na qual receberíamos instruções especiais.

Eu estava nervosíssimo desde o minuto em que descobri que chegaríamos muito perto do AORD S-14, o campo de prisioneiros onde minha mulher estava vendo passar, um após o outro, os dias monótonos e tristonhos. Era inacreditável que eu tivesse que chegar tão perto e que não pudesse vê-la. Durante longos meses passados no Spruance estivera rezando por uma possibilidade deste tipo, e agora que ela estava ao meu alcance, a coisa se apresentava muito pior de quanto eu pudesse ter imaginado. Estar tão perto, repetia a mim mesmo, e pela primeira vez entendi o sentido profundo de uma frase feita, um lugar comum esfarrapado: tão perto e, ao mesmo tempo, tão longe.

As instruções para nossa seção especial eram muito exclusivas. Éramos apenas três, o oficial encarregado, Semyon e eu. O oficial entrou logo no assunto, sem qualquer preliminar:

- Teremos três ataques contra o Alvo Gama e vocês estarão no primeiro. O primeiro ataque será efetuado por três grupos: o grupo A, que cuidará do reconhecimento aéreo, composto de planadores a prova de radar, lançados em alto-mar, com sensores infravermelhos e todos os outros apetrechos. O grupo B é composto de oficiais do serviço de informações, todos de origem oriental, acho que em sua maioria, procedentes do Havaí e que cuidarão da infiltração. O grupo C cuidará da penetração animal, este é seu grupo.

Fechou seu livro de instruções com um estalo seco e continuou:

- Sua missão será a de levar os animais o mais perto possível do Alvo Gama e trazê-los de volta em seguida. Vocês terão que ensiná-los durante os próximos sete dias; os animais precisam aprender a usar pequenas máquinas fotográficas que levarão no pescoço, e terão que fotografar tudo naquela área. Vocês dois são dispensáveis, mas os animais são indispensáveis, pelo menos até que tragam de volta as fotografias.

Olhei para Semyon; o oficial que nos transmitia as instruções acabava de eliminar definitivamente o Weems e qualquer ambição de luta que eu estava alimentando.

- Como é que você acha que poderemos trazer de volta os animais se você julga que somos dispensáveis?

- Vamos estabelecer um ponto de encontro onde eles poderão ser recolhidos. Honestamente, acredito que vocês dois serão apanhados. Aliás, acho até preferível que vocês sejam apanhados - acrescentou friamente. - Isto poderia representar uma diversão para os Caodais. Você - e acenou para Semyon - talvez consiga enganá-los. Terá documentos que o identificarão como um refugiado ucraniano neo-bolchevista, porque nossa contraespionagem pensa que existe um pequeno grupo deste tipo em Madagascar. Mas você - e acenou para mim - terá que ficar escondido. Não se preocupe, vamos escurecer sua pele e vamos lhe dar algo que se pareça com um braço mecânico, na esperança que eles acreditem que você é apenas um Caodai veterano e inválido. Entretanto é um disfarce meio duvidoso. Lembre-se apenas que os cachorros são mais importantes que vocês. A não ser que em nossa segurança existam vazamentos piores do que acreditamos, os Caodais ainda não sabem nada a respeito deles.

E aqui terminaram as instruções. Enquanto voltávamos ao nosso alojamento, pensei nos dias passados no Weems, para ensinar aos bichos como manobrar um navio. Será que era apenas para desviar a atenção? Era possível que os gênios criadores do Projeto Mako estivessem apenas tentando enganar os Caodais, para o caso que eles conseguissem se infiltrar nossa segurança? Ou seria pelo fato que os acontecimentos estavam se tornando sempre mais graves e que todos os planos a longo prazo tinham sido postos de lado e substituídos com este esforço tipo "tudo ou nada" contra o Alvo Gama?

Olhei pela escotilha e não vi nada, estávamos a muitas braças de profundidade, com as luzes apagadas, e comecei a pensar que talvez as perspectivas não eram tão ruins. Poderia até acontecer que a unidade mais dispensável da operação - quer dizer, a nossa - encontrasse alguma satisfação em ser eliminada.

Cheguei à conclusão de que sem dúvida minhas conjeturas eram fantasiosas, mas vejamos: se os Caodais me apanhassem, havia boas possibilidades que não me matariam de imediato. Mesmo sendo considerado um espião, eles não iriam me dar palmadinhas nas costas e nem me mandariam de volta com um sorvete numa mão e um balão cor-de-rosa na outra.

Mas não estávamos em guerra. Nós não costumávamos fuzilar os espiões Caodai. Costumávamos prendê-los e depois de um processo eles eram mandados para a cadeia ou para um campo de concentração.

Será que isto seria ruim? Quero dizer, caso os Caodais fossem humanos como nós? Talvez apenas me mandassem para um campo de prisioneiros de guerra. Talvez, quem sabe? Afinal estava bem perto e era conveniente! Poderiam me mandar para o tal AORDS-14, aquele campo no qual se encontrava o coração mais importante, a alma mais preciosa do mundo inteiro...

Todos nós, componentes dos grupos que executariam os três ataques, éramos dispensáveis e não precisávamos nos esforçar muito, a não ser para evitar que nos capturassem...

Semyon, bastante mal-humorado, passava a maior parte do tempo debruçado sobre um tabuleiro de xadrez em nosso alojamento. Ofereci-me para jogar uma partida e sua recusa foi uma pequena obra-prima de delicadeza. Mas toda sua delicadeza não conseguiu evitar que ele fosse intimado a jogar uma partida com um outro oficial; e Semyon ganhou com tamanha rapidez que compreendi porque não estivera muito interessado em me ter como adversário.

Tentei fazer amizade com alguns oficiais do navio, mas todos eles olhavam para nós com a mesma expressão que os trabalhadores dos currais de Chicago usam quando olham para o gado. Eles não queriam nossa amizade. Consegui jogar algumas partidas de bridge na sala de estar, mas nunca consegui me livrar da impressão de intruso. Por sinal, tive a impressão que todos os oficiais de bordo eram bastante excêntricos, de um nível muito inferior aos oficiais do Spruance. O único com o qual me dava razoavelmente bem era um oficial de artilharia chamado Rooie que, como eu, era um ex-piloto de torpedo de rastreamento de um cruzador da classe do Spruance. Agora só recebia tarefas leves por causa dos ferimentos que justificavam uma parte das três filas de fitinhas que enfeitavam seu peito. Era um sujeito simpático e sem papas na língua, mas infelizmente os outros oficiais de sua seção não simpatizaram comigo. Por alguns dias tudo procedeu muito bem, porque eles precisavam urgentemente de um parceiro para uma mesa de bridge. A um certo ponto, porém, eu quis introduzir a convenção Pratt e meu parceiro ficou tão furioso que jogou as cartas no chão. Era um aspirante chamado Winnington, um sujeito atarracado com cabelos cor de cenoura. O que ele disse a respeito do meu jogo de bridge foi bastante ruim, mas o que ele disse a meu próprio respeito foi pior e não me deixou condições para ficar na mesma sala.

Mas tudo isto só contribuiu para melhorar a situação geral. Semyon e eu passamos longas horas com Josie e Sammy, enquanto as macacas faziam perguntas tolas e os filhotes atrapalhavam os ensaios; mas todos ficaram prontos para a grande ação. Só Deus sabe se eles entendiam as respostas que lhes dávamos. Em compensação, aprenderam direitinho o que deviam fazer.

Saindo da Flórida, avançamos para o sul e depois para leste, como podíamos ver todos os dias quando a rota era marcada nos mapas. Nossa velocidade era de 40 nós, não era a velocidade máxima, mas assim fazíamos menos barulho e evitávamos alertar os sonares Caodai, e deste jeito conseguíamos progredir perto de mil milhas por dia.

Todas as noites, emergíamos durante um breve período de tempo, para que os navegadores pudessem confirmar nossa posição, e todas as vezes uma meia dúzia de felizardos conseguia subir ao convés, talvez para admirar as estrelas. Mas isto não era para mim.

Durante oito dias atravessamos o Atlântico Sul até que chegamos perto do Oceano Antártico ao sul do cabo de Boa Esperança e depois começamos cuidadosamente a subir ao largo da costa oriental da África. Procedíamos vagarosamente e tomando todas as precauções.

Estávamos em águas proibidas. Se alguém nos descobrisse, estaríamos perdidos: na melhor hipótese teríamos que dar meia volta e fugir. Tínhamos ordens taxativas para evitar qualquer entrevero, a não ser em caso de força maior, mas existia uma forte probabilidade que se encontrássemos navios Caodai não poderíamos evitar um combate. Por isto os postos de controle da artilharia ficavam com a guarda dobrada durante as vinte e quatro horas e submergimos até ficarmos embaixo do termo-plano, as mais densas águas da profundidade do Antártico. Procedíamos mais ou menos a esmo, porque nossos navegadores apenas possuíam mapas sumários dos acidentes submarinos naquela área. E por estarmos ali, não podíamos subir até a superfície.

Toda a tripulação estava começando a mostrar sinais visíveis de tensão.

Pela porta, olhei na sala do tenente Rooie e parecia de estar no corredor da morte, na ala dos condenados. Rooie estava assistindo um programa enlatado de TV num micro projetor. Quando toquei em seu ombro, ele se sobressaltou.

- Ah, é você, Miller? - disse, mas seus olhos pareciam angustiados e teve que fazer um esforço para sorrir.

- Como é que você está? - desligou o projetor. - Nem sei dizer que programa é. Quer um pouco de café?

Antes que eu pudesse responder, fez um gesto para a ordenança. Era uma auxiliar da Marinha e parecia até bonita vista de costas; não consegui ver seu rosto quando ela se afastou para buscar o café.

Winnington apareceu de trás de uma prateleira cheia de livros.

- Olá - disse, meio sem jeito.

- Oi. - pensei que estaria disposto a esquecer nossa briga por causa do jogo se ele mostrasse um mínimo de disposição. Ele estava disposto. Sentamo-nos em volta da mesa, falando de coisas sem importância. Todos estavam com vontade de falar, até Winnington. Todos tínhamos uma desagradável companheira de viagem: era a sensação que a qualquer momento uma onda de sonar Caodai poderia encontrar o casco de nosso navio e indicar o caminho para um torpedo.

- Aqui está o café, senhor. - Winnington apanhou uma xícara e a moça se virou para o meu lado. Era bonita também de frente. Apenas maruja de 2a classe, mas muito jovem e com uma aparência agradável. Não usava qualquer tipo de maquiagem, mas... mas eu a conhecia! Eu já tinha visto a moça, e naquela ocasião ela usava um bocado de maquiagem, aliás, muita maquiagem e quase nenhuma roupa!

- Nina Merriam! - falei. Eu não tinha qualquer dúvida a respeito. Do outra vez seu cabelo tinha uma cor diferente, mas era a mesma moça, a aspirante, stripper do Buraco das Paixões. Não podia acreditar no que estava vendo, mas não havia realmente qualquer dúvida. Era a mesma moça! Uma espiã!

Levantei-me tão depressa que minha cadeira virou e caiu ao chão.

- O que é que está fazendo aqui? - berrei.

Rooie e Winnington estavam perguntando coisas ao mesmo tempo e eu expliquei. A reação de ambos foi até mais violenta que a minha.

- Espiã! - gaguejou Rooie. - Miller, você conseguiu capturar uma espiã! Olhe só para isto, ela é americana como você e como eu, e mesmo assim está nos traindo, vendendo-nos àqueles porcos, fedidos...

Agarramos os braços da moça e à levamos rapidamente até o alojamento do imediato, enquanto Winnington ficava parado boquiaberto. Havia um guarda armado em frente à porta do imediato. Mandei:

- Cuide dela. Ela provavelmente é uma espiã. Não a deixe ir embora enquanto falamos com o imediato.

A moça protestou com voz firme:

- Não sou espiã! - mas que outra coisa poderia dizer? Rooie e eu entramos na sala do imediato, sem levar em conta o protocolo naval e explicamos nossas dúvidas.

Acho que devíamos parecer uns débeis mentais, mas o imediato não se deixava impressionar por qualquer coisa. Já explicara que estava há quarenta e seis anos na Marinha e eu não duvidava de sua palavra. Olhou para nós com ar pensativo e acendeu um cigarro.

- Então, vocês acham que é uma espiã - soltou algumas baforadas fleugmáticas, enquanto meditava; era irritante. Pela idade, já deveria estar aposentado, mas era um daqueles velhinhos indestrutíveis que a cada ano são aprovados nos mais severos testes de condição física por uma mera questão de teimosia. Continuou olhando para mim.

- Senhor! - exclamou Rooie. - Ela está em sua antessala. Por que o senhor não...

Parou a tempo. O rosto do imediato estava se retesando e isto era sinal de tempestade. Bom, afinal ele era o responsável administrativo de um navio da frota, e Rooie era um oficial subalterno ainda muito moço. Ficamos esperando pela explosão que sem dúvida seria violenta.

Quer dizer, teria sido violenta se houvesse uma explosão.

Mas não houve. Foi cancelada pelos alto-falantes do corredor que começaram a buzinar a alerta. Em seguida ouvimos uma voz que vinha da ponte do comando.

- Atenção no convés! Atenção no convés! Frota dos bandidos se aproximando em rota de intercessão! Alerta vermelha! Todos aos postos de combate, repito, Alerta Vermelho!

CAPÍTULO

XIII

O tenente nem se despediu, saiu como o vento para chegar ao seu posto de combate e desapareceu antes que a buzina parasse de soar. O imediato levou alguns décimos de segundo a mais, mas não foi porque estava prestando atenção aos subalternos. Berrou alguma coisa no intercomunicador, ouviu a resposta e sumiu. Até o guarda e a secretária do imediato desapareceram. Só ficamos eu e a moça.

Ela falou depressa:

- Tenente, deixe-me ir! Você não entendeu como estão as coisas. Preciso ir, sair daqui, para...

- Cale a boca! - falei. Eu estava muito nervoso, quase tremendo. O alerta geral é um sinal poderoso. Eu não possuía posto de combate no Monmouth, era um passageiro, totalmente inútil num entrevero e indesejável como a prata do refeitório que antigamente os navios de superfície costumavam jogar na água antes do combate. Mas eu não queria ser apenas inútil; queria fazer alguma coisa por causa do alerta, e a única coisa que podia fazer era ficar onde me encontrava e olhar feio para uma mocinha. Uma frota de bandidos! Não se tratava apenas de um navio solitário em serviço de patrulha que poderíamos afundar antes que pudesse transmitir alguma comunicação. Isto significava que se eles nos percebessem, atacariam com toda a frota, e nosso navio era tão grande que não poderia passar despercebido.

Notei que a inclinação do convés agora era diferente e ao mesmo tempo ouvi a desaceleração das hélices. Sabia o que estava acontecendo. Estávamos modificando o lastro dos tanques, inclinando nossos lemes de profundidade, diminuindo o ritmo de nossas hélices a um mínimo enquanto descíamos lentamente para o fundo. Tínhamos uma probabilidade de não sermos descobertos ficando debaixo de uma espessa camada de frias águas antárticas. O sonar costumava resvalar de maneira esquisita nas camadas divisórias entre águas de densidades diferentes, e esta camada divisória era especialmente forte nas zonas profundas do Oceano Antártico. Isto, pelo menos, era favorável...

A moça estava dizendo:

- Escute, tenente, vou repetir mais uma vez. Saia do meu caminho. Isto é uma ordem!

- O quê? - arregalei os olhos. Encontrava-me entre a moça e a saída e pretendia ficar onde estava. Teria preferido ter uma arma; sentia-me meio tolo, com as mãos abanando aos meus lados. Por outro lado, achei que minhas mãos seriam mais do que suficientes para imobilizar uma mocinha de cinquenta e poucos quilos.

- Ficaria grato se você pudesse se manter em silêncio até a volta do imediato. Entenda bem, você não poderá sair daqui.

Ela se enfureceu:

- Você é um idiota! - berrou. - Será que você não me ouviu? Eu não sou Caodai, seu imbecil. Sou Nina Willette da contraespionagem da Marinha e você está me obstaculando no trabalho mais importante de toda minha vida! - respirou fundo para conseguir se controlar. De repente vi que ela era realmente linda assim, com os olhos fuzilando, os ombros bem retos e os peitos empinados e acho que ela percebeu. Este pessoal de capa e espada são atores natos. Como é que um simples oficial de carreira como eu poderia saber se ela estava ou não estava dizendo a verdade? Ela disse com visível esforço: - Escute, tenente, vou lhe explicar como estão as coisas. Eu sou da contraespionagem. Quando você me encontrou naquele local de Boca Raton, eu estava em missão de segurança. Agora também estou em missão de segurança. Há pacifistas entre os tripulantes do Monmouth, Miller! Sabe o que isto significa? Neste momento todo mundo está em seus postos de combate. Eu deveria estar agora mesmo controlando se isto realmente é assim, e vigiando para que não aconteça qualquer complicação, e olhe só onde me encontro! Dependo do fato que um oficial subalterno meio obtuso decida se pode ou não pode confiar em mim! Mexa-se, rapaz! Saia do meu caminho!

- Uma tentativa interessante - respondi, mas estava meio estremecido. - Fique onde está.

Bom, ela provavelmente devia mesmo ser algum tipo de espiã ou de contra-espiã, mas afinal era apenas uma moça, aliás, uma mocinha miúda e ainda muito jovem. De repente seus olhos se encheram de lágrimas. Soluçou alto e inclinou-se para a frente. Estiquei os braços por uma questão de reflexo, para ajudá-la. Ela se agarrou em mim, chorando e tive a impressão de estar segurando uma flor triste e perfumada. Não sabia que as mulheres podiam usar perfume durante o serviço militar. Comecei a ter algumas reações esquisitas e de repente quase me esqueci do imediato e dos Caodais à espreita: comecei a lhe acariciar os cabelos, murmurando palavras de conforto...

E de repente caiu o forro.

Quando dei por mim, tinha um vasto galo atrás da orelha direita e estava sozinho na sala do imediato. Nina, qualquer fosse seu verdadeiro sobrenome, não estava mais comigo. Só Deus sabe com que ela me bateu na cabeça; mas não foi nada em comparação com a bronca que levei do imediato quando ele voltou correndo por um segundo e me encontrou completamente tonto no meio da sala. Acho que não falou mais de vinte palavras, mas cada uma era de fogo e penetrou em minha pele, deixando uma marca.

Pelo que entendi, a moça realmente era da contraespionagem da Marinha, e, ainda por cima, tinha a patente de Comandante.

Fiz continência, mas não adiantou: o imediato já não estava lá. Achei melhor me afastar também. Apesar de eu não ter qualquer posto de combate, deveria estar num certo lugar. Semyon e eu tínhamos recebido ordens para ficar na baleeira, nas profundezas do porta-aviões. Ela se encontrava até mais abaixo que os hangares e as máquinas, bem embaixo, na barriga do navio, cercada por combustível de alta octanagem para os aviões e de óleo diesel para os torpedos e as embarcações auxiliares. Ali ficavam os animais, porque a baleeira teria que ser nossa embarcação para a ação em Madagascar, se é que chegaríamos a realizá-la. E eu deveria me encontrar em seu interior em qualquer caso de emergência.

Para ir até lá, atravessei um navio tomado pelo tumulto de uma alerta geral. Naquele momento havia bastante barulho no Monmouth, produzido sobretudo por vozes: os alto-falantes, as ordens secas dos oficiais, os preparativos para eventuais salvas de disparos. As máquinas estavam murmurando suavemente e moviam-se apenas o suficiente para manter a posição. As vozes humanas não representavam um perigo porque não poderiam ser ouvidas no exterior do casco naquelas águas densas, profundas e geladas que chegavam da glacial Antártida; entretanto, as revolu ções de nossas hélices poderiam ser fatais. Já estávamos entrando no Oceano Indico cercado pela inóspita África, a inóspita Ásia Caodai e o inóspito gelo polar. Os Caodais pensavam que aquele oceano era seu lago privativo, como nós pensávamos do Caribe, e pelas mesmas razões. Mesmo que os navios Caodai que se encontravam nas redondezas não chegassem a nos avistar, encontraríamos outros ainda...

É claro, a camada do termo-plano estava acima de nossas cabeças, e isto ajudava bastante. Agora porém este fato auxiliava os Caodais da mesma maneira. Compreendia muito bem as dificuldades do pessoal na estação de sonar, mandando seus pings para as profundezas e depois analisando os ecos que voltavam. A tela do sonar devia estar levemente iluminada, por estrias de luz distorcidas pela distância, quase apagadas pelo termo-plano Poderia ser uma baleia azul, um cardume de peixes, - ou seria um submarino Caodai? Nossa única vantagem estava no fato que podíamos supor com relativa certeza que qualquer sinal era um submarino, enquanto o inimigo não poderia imaginar que estivéssemos ali.

Obviamente, Semyon já estava na baleeira. Os filhotes estavam em seu colo e ele conversava nervoso com Josie. Quando entrei, bateu as pálpebras.

Levantou-se de repente e depois falou, aliviado:

- Ainda bem, é você, Logan. Estava na dúvida, poderia até ser um almirante. No Exército de Krasnoye...

- ...não havia almirantes - terminei. - Como é que estão os bichos?

- Suponho que conseguirão sobreviver, se nós também continuarmos vivos - respondeu em tom azedo. - Você sabe de alguma coisa, Logan? Será que haverá um combate?

- Você não está ouvindo os alto-falantes? - retruquei. Os alto-falantes estavam repetindo a mesma coisa desde a primeira alerta: Fiquem nos postos de combate. Perdemos o contato de sonar, mas as estações de escuta indicam que o inimigo continua na mesma rota. Isto significava que tínhamos parado de emitir nossos "pings", por medo que eles pudessem ouvi-los, mas que nossos microfones direcionais continuavam ouvindo as hélices Caodai que continuavam no mesmo ritmo e isto indicava que eles não suspeitavam de nossa presença. Isto era ótimo: bastava que não chegassem excessivamente perto, porque em tal caso nem mesmo a camada de água fria e densa poderia continuar a nos proteger.

Semyon se sentou e apanhou os filhotes que ajeitou em seu colo Queria brincar com eles.

- Estes danadinhos continuam pulando em todas as direções - disse. - Não estou mais encontrando um minuto para ficar tranquilo, ou para jogar xadrez ou apenas para pensar. Ah, Irkutsk, se ao menos pudesse revê-la mais uma vez! Sua recordação me traz saudades, porque...

Parou de falar; estava olhando a entrada. Virei-me e lá estava Nina Willette ou qualquer outro sobrenome que ela tivesse. Estava acompanhada pelo oficial chamado Winnington, que parecia realmente chateado. Nina apontava uma pistola de grande calibre.

Falei sem saber o que estava dizendo:

- Tenente Timiyazev. Comandante Willette.

Semyon deixou cair os filhotes ao chão e se levantou para fazer uma continência extra-especial, com um floreio do braço que lembrava a continência dos Guardas da Rainha. Ao mesmo tempo, me lançou um olhar cheio de perplexidade.

Comecei a dar algumas explicações, mas Nina Willette me interrompeu.

- Para dentro, Winnington - ordenou, acenando com a pistola. Depois olhou para mim: - Sinto muito incomodá-lo, mas precisava de um lugar para esconder este su jeito. Caso contrário, o pessoal do controle de artilharia teria acabado por linchá-lo.

Winnington se limitou a ficar carrancudo. Aproximou-se da mesa do navegador, empurrou Josie para o chão e se sentou.

- Você não tem qualquer direito de agir desta maneira - observou friamente.

- Então, não tenho direito? - ela retrucou, mas Semyon estava uma fera.

- Svoloch! - berrou, olhando para Winnington. - Deixe a cachorra em paz! Ela não fez nada para você tratá-la deste jeito! - Josie gemeu suas queixas, mas logo percebeu o tom de voz de seu mestre e começou a latir: Vá embora! Vá embora! Vá embora!

Winnington ficou assustado; parecia temer mais Semyon e a cachorra que a pistola nas mãos de Nina. Olhou para ela:

- Por favor, afaste esta gente de mim - pediu.

- Eu deveria deixar que a cachorra arrancasse um naco de você - respondeu Nina indignada. - Só que vamos poupá-lo para um espetáculo melhor - sentou-se e olhou para mim. - Meus parabéns, tenente - falou. - Você quase botou tudo a perder. Quase. Apanhei Winnington a tempo; el estava para atirar contra os Caodais.

Ele respondeu, calmo:

- Estava ajustando a mira e os vetores, e só. Não teria atirado sem receber uma ordem explícita.

Ela gargalhou.

- É claro que não. E você também não é um pacifista, não é?

- Pacifista? - exclamei indignado.

Semyon berrou:

- Um patchifista? Este sujeito é um patchifista? Logan, quero que você me autorize a soltar Josie em cima dele! Este é o primeiro patchifista que vi em toda a minha vida!

- Por favor, Semyon - pedi. - Por favor, Nina... perdão, comandante! Pode me dizer o que aconteceu?

- Pode me chamar de Nina - ela concedeu com ar cansado. - Não tenho muito a dizer. Recebi a tarefa de vigiá-lo; há muito tempo ele está sendo observado. Mas ele é muito espertinho. Não se comprometeu de forma alguma até que pudesse fazer alguma coisa de grande porte. Se eu chegasse cinco segundos mais tarde ele teria disparado uma salva inteira contra os Caodais, e dez minutos depois eles praticamente nos pulverizariam dentro d'água.

Winnington soltou uma gargalhada, mas não disse nada. Estava observando Semyon que segurava Josie entre os braços e murmurava em seu ouvido no idioma canino. Ambos pareciam se divertir bastante.

Ora, um pacifista! Já ouvira falar muito nesta gente e tinha visto relatos de suas interferências nos jornais; uma bomba-relógio na legação Caodai, instalações militares tomadas pelo fogo e coisas assim, mas não me lembrava de ter visto um em carne e osso. E aqui estava Winnington, meu irascível parceiro de bridge, e era um pacifista legítimo. Isto provocou em mim uma reação curiosa: era como ver uma cobra sair do ralo da pia, no banheiro. Representava a essência da maldade perigosa num ambiente que deveria ser tranquilo, seguro, familiar...

Quis fazer mais uma pergunta, mas parei ao ouvir o alto-falante na passagem. O locutor parecia mais tranquilo:

- Atenção, todos! Todos os grupos voltem à condição Baker. Voltar à condição Baker! Os bandidos já superaram o ponto mais próximo de contato e continuam firme na mesma rota - depois acrescentou, muito humano: - Conseguimos passar despercebidos!

- Está vendo, patchifista? Você perdeu uma boa oportunidade! - falou Semyon com raiva.

- Deixe-o em paz - avisei. Nas passagens e nos corredores ouviam-se os passos dos grupos de controle de avarias que subiam dos depósitos de combustível, onde tinham ficado à espera do impacto de algum torpedo Caodai, que para eles significaria quase certamente a morte por cremação. Sua aparência não era humana, pois usavam pesados capuzes que quase escondiam seus rostos pintados com tintas protetoras. Josie, ao vê-los passar pela abertura do alçapão, começou a latir como possessa.

- Fique quieta! - falou Semyon e repetiu a ordem em idioma canino. Olhei para Nina Willette:

- Quer que a escolte até a sala do imediato?

- Vamos esperar mais dez minutos - respondeu. - É melhor deixar que todos fiquem com a cabeça mais fresca. Quero levá-lo de volta vivo. Quando o prendi, houve uma tentativa de linchamento. Ele não goza de muita popularidade entre a tripulação, neste momento.

Winnington parecia não ter ouvido suas palavras; estava observando Semyon que ainda se esforçava para acalmar os cachorros, e ao fazê-lo ainda ostentava um ar de divertida superioridade. Esticou o braço para afastar um filhote que queria brincar com seu sapato, e Josie, a mãe extremada, pulou.

Semyon conseguiu agarrá-la em tempo pela cauda, provocando um uivo de protesto.

- Raios! - rosnou Semyon. - Chega, agora! Chega! - e continuou a chamar-lhes a atenção em idioma canino.

Nina observou com ar de aprovação:

- Ele sabe latir como um nativo! - e Semyon lhe lançou um olhar furioso. Mas foi só de relance, porque não havia qualquer assunto humano que pudesse desviar sua atenção de seus adorados animais.

- Está bem, está bem! - falou imitando o severo tom maternal. - Semyon vai lhes contar uma história... Fiquem quietos. Uma história bonita! - estava falando inglês, mas os cachorros e até a foca começaram a lhe prestar atenção. Evidentemente tinham reconhecido a palavra "história", e descobri algo a respeito de Semyon que eu ignorava: aí estava a razão pela qual ele desaparecia amiúde para ficar com os bichos antes de se deitar.

Winnington ficou a observá-lo entre fascinado e enojado e Nina quase explodiu numa gargalhada. Não posso deixar de admitir que a cena era hilariante. Semyon parecia ter esquecido nossa presença e Nina e Winnington estavam observando um homem adulto, um combatente, contar histórias a um grupo de bichos. Deviam achar a cena muito mais engraçada que eu, e mesmo eu achava que era muito divertida.

A audiência de Semyon era mista. Era como contar histórias a uma criança de seis anos e a uma criança de três anos ao mesmo tempo. A mesma história pode mais ou menos servir a ambas, mas existem diferenças no vocabulário, e enquanto você conta sua história, precisa parar e dar explicações, um pouco como ler um texto no Livro Sagrado, numa edição em que uma página está impressa em hebreu e a página ao lado em inglês. Semyon se acocorou no meio dos cachorros, perto da caixa da foca e a seguir começou a produzir uma série de latidos-gemidos-fungadelas com sobressalto, estremecimentos com gemidos e caretas com rosnados. Os bichos pareciam fascinados e ouviam a história com atenção concentrada.

Nina também parecia fascinada. Após arregalar os olhos, incrédula, enfiou um lenço na boca e o manteve ali, olhando para Semyon, e suas bochechas de vez em quando se enchiam, mas conseguiu não rir alto. Infelizmente não posso dizer o mesmo de Winnington.

Semyon, entretanto, não ligou. Produziu o mais demorado monólogo em idioma animal que eu tivesse ouvido em todo aquele tempo e percebi que isto significava muito. Semyon definitivamente dominava o idioma animal muito mais que eu. Admirei-o desmedidamente quando percebi que improvisava expressões que não existiam, abanando o rabo que não possuía e produzindo latidos breves e altos que significavam a pontuação no idioma das focas. Quando terminou, os animais aplaudiram freneticamente.

E Nina também aplaudiu.

- Muito obrigado, realmente. Muito obrigado - disse quando conseguiu se controlar.

Semyon a observou, desconfiado:

- Obrigado, por quê?

- Por nos contar a história de Chapeuzinho Vermelho. Foi uma experiência extraordinária e teria sentido muito perdê-la.

Semyon pareceu perplexo:

- De jeito nenhum, comandante - respondeu, sério. - Não era a história de Chapeuzinho Vermelho. Teria sido muita indelicadeza minha, não acha? Era a história de Cachinhos de Ouro e dos Três Ursos, não está vendo? Josie gosta muito desta história, talvez por se identificar com... - parou, indignado. Nina não conseguiu mais se conter e caiu na gargalhada. Quando isto aconteceu, eu também perdi o controle.

Mas não durou muito. Nina quase se engasgou e piscou os olhos.

- O que é isso? - perguntou com voz aguda.

Mas ela sabia a resposta. Eu também. Debaixo de nossos pés o chão tremeu. Um intervalo. Logo a seguir, tremeu mais uma vez. Era como se uma baleia brincalhona estivesse empurrando o casco do Monmouth para se divertir.

Entretanto, não era uma baleia, tinha certeza. Conhecia aquela pulsação, já tinha acontecido enquanto me encontrava no Spruance. Eu não ignorava que se tratava da consequência do disparo de uma inteira salva de mísseis contra o inimigo.

Winnington falou, rouco e satisfeito:

- Você me prendeu, não é mesmo? Mas vai ver, havia mais alguém, e você o deixou escapar!

Alguém tinha soltado pelo menos uma dúzia de mísseis. Nossa presença naquelas águas já não podia passar despercebida. Sem qualquer dúvida, aqueles mísseis estavam se dirigindo contra os gordos e ignorantes Caodais que estavam se afastando de nós, despreocupadamente...

E que agora não se afastariam mais.

CAPÍTULO

XIV

Estávamos numa enrascada, muito pior de que quanto pudesse parecer.

Nós quatro e os animais ficamos a esperar na baleeira, enquanto os alto-falantes berravam ordens e o navio se inclinava para um lado e para o outro, estremecendo, quando os mísseis saíam para perseguir seus alvos Caodai. Depois percebemos um estremecimento que não provinha de um míssil saindo dos tubos. Era um torpedo Caodai contra nossa rede defletora e a explosão foi suficientemente próxima para nos sacudir; a seguir houve mais uma, e mais uma e de repente uma outra, mas não do lado externo da rede; bateu no casco do Monmouth, provocando um grande estrago.

Mas não terminou ali.

O Monmouth foi atingido seis vezes, contei as seis enquanto ficava na baleeira sem poder fazer qualquer coisa. Nosso navio estava avariado. As luzes se apagaram, voltaram a se acender quando o circuito secundário entrou em ação, e se apagaram mais uma vez. Fechei as portas estanques e as fracas luzes da baleeira se acenderam, alimentadas por nossas baterias. Lá fora, na passagem, não havia força, pelo menos nesta parte baixa perto da quilha. Entretanto, ainda podia ouvir, muito longe, as palavras que saíam do alto-falante. A voz dizia:

- Todos os auxiliares, abandonar o navio! Todos os auxiliares, abandonar o navio!

Foi assim que começaram, para nós, oito intermináveis horas de morte em vida.

Ficamos no fundo, imóveis. Esperamos sem nos mexer.

O Monmouth, apesar da avariado, ainda estava lutando. Ouvíamos explosões distantes, mas não havia nada que pudéssemos fazer. Não podíamos nos comunicar, pois o ribombo das explosões sobre o fundo do mar excluía qualquer possibilidade de sermos ouvidos. Não podíamos lutar, nossa baleeira não tinha torpedos, pois todos tinham sido eliminados para arranjar lugar para os bichos.

Ficamos imóveis, esperando.

Chegou a hora em que o clamor da batalha começou a se afastar. Eliminei os "tímpanos" rachados de nossa aparelhagem de escuta e tentei localizar a direção. Estavam ainda lutando, mas se afastavam para sul e para leste.

Nina observava os indicadores de direção acima de meu ombro. Falou:

- Eles estão correndo. Os Caodais os perseguem.

Parecia isto mesmo. De qualquer forma, O Monmouth ia seguir sozinho porque nós não tínhamos escolha; precisávamos esperar. Se alguém percebesse nossa presença, mesmo que fosse apenas uma corveta Caodai, estaríamos fritos. Pelo contrário ficando imóveis e silenciosos no fundo do oceano, tínhamos uma pequena probabilidade de escapar. Eles poderiam nos individuar, mas pensariam que éramos apenas mais um escombro metálico. Naquela área, o fundo do Oceano Indico estava salpicado de escombros metálicos.

A espera foi muito dura para nós, mas foi mais dura para os animais. Josie, angustiada, vivia a perguntar o que estava acontecendo e os filhotes exigiam comida. Em seus caixotes, as focas latiam, preocupadas. O processo da comunicação tinha se desenvolvido em ambas as direções. Enquanto aprendíamos o significado dos sons do idioma canino e das focas, os animais tinham adquirido o conhecimento de nossas próprias palavras. Sabiam que estávamos angustiados, e nada pode perturbar mais um animal do que saber que as criaturas humanas também estão inseguras.

- Calma, calma - pedia Semyon em inglês, canino e foquês. - Vocês, bichos, estão me deixando louco - colocou os filhotes no chão e chamou Josie para que os acalmasse e a seguir falou: - Cão! - mas não se referia aos animais. Estava fuzilando Winnington com os olhos, enquanto este ficava encolhido num canto.

- Deixe-o em paz - recomendei.

A fúria de Semyon mudou de alvo.

- Você quer que eu o deixe em paz? Mas ele se preocupou em nos deixar em paz, por acaso? Ele nos obrigou a ir para o fundo, Logan! Este porco patchifista! Ele abriu o fogo!

Winnington perguntou, sarcástico:

- Onde? Aqui embaixo?

- Ha! - disse Semyon. - Está bem, não foi você, foi seu irmão patchifista, qualquer um deles. Você afirma que isto aconteceu em prol da paz? Porco! Como é que para obter a paz vocês provocam a guerra?

- Queremos uma paz final! - berrou Winnington. - O que é que você acha, que gostamos de matanças? Somos de paz! Você é um idiota. Você pensa que paz significa ficar quieto e deixar que os outros nos prejudiquem, não é? - seu rosto estava corado e parecia tirar uma mórbida satisfação do fato que todos nós estávamos próximos da morte. - Não! - estrilou. - Isto não é pacifismo, é imbecilidade! Precisamos lutar pela paz, precisamos destruir o inimigo. Temos a obrigação de matar todos os que querem nos matar, só então poderemos alcançar a paz!

A muito custo, conseguimos silenciá-lo.

Finalmente e usando de todos os cuidados, balançamos a baleeira para livrá-la do lodo e subimos silenciosamente até o termo-plano Os aparelhos de escuta já não conseguiam captar sons de batalha. A luta devia estar terminada, ou talvez estivesse continuando, mas muito longe. Também podia acontecer que estivesse perto, mas isolada pelas camadas divisórias entre a água do fundo e a água da superfície.

Os termógrafos indicaram quando penetramos nas camadas divisórias. Desliguei o motor, desliguei os ventiladores e desliguei qualquer coisa que pudesse fazer o menor barulho e começamos a escutar. A pequena embarcação logo começou a afundar, mas naquele ponto havia um bocado de água entre nós e o fundo, e a coisa mais importante era usar os ouvidos sem fazer qualquer barulho, até termos certeza que não havia qualquer coisa nas redondezas.

Quando perdemos o impulso para frente, nossa proa emborcou e ao mesmo tempo o piloto automático começou freneticamente a acionar os lemes de profundidade, mas sem resultado. Então começou a buzinar. Desliguei o alarme e ficamos a escutar no silêncio.

Não ouvimos nada.

Nina perguntou:

- Você acha que já poderíamos acionar o sonar?

Sacudi a cabeça e liguei os motores no momento em que afundávamos embaixo do termo-plano

- Não adianta procurar encrencas. Se alguém está na espreita por perto, poderá nos ouvir com sua aparelhagem de escuta, mas se começarmos a acionar o sonar, poderão nos descobrir mesmo que estejam longe. Liguei o piloto automático. - O que

é que vamos fazer agora? - perguntei.

Era uma questão importante e discutimos longamente o que faríamos em seguida.

No entanto, só poderíamos fazer uma única coisa. Terminar nossa missão. Em Madagascar existia uma instalação Caodai a apenas trezentas milhas de onde estávamos. Nossa missão se resumia em fazer um levantamento, e se isto se tornasse necessário, em destruir tal instalação. Precisávamos cumprir nossa missão, ou morrer na tentativa.

Para minha grande surpresa, até Winnington concordou:

- Muito patriótico - espicaçou. - Mas concordo com você. Quanto antes destruirmos aquela corja, mais rápido o Partido da Paz poderá dominar a América.

- Pois é, muito prático - repetiu Semyon, mal-humorado. - E acho que é também uma decisão sábia. Diga a verdade, Logan, não temos muita escolha, não é mesmo? Estamos a dez mil milhas de casa. E esta carona que nos deram não poderá navegar mais que mil milhas...

Madagascar estava a trezentas milhas, mas a ilha tinha um comprimento de mil milhas, aproximadamente. Não tínhamos muita certeza de conseguir chegar até nosso alvo.

Semyon praguejava, enraivecido, enquanto cuidava de nossas reservas de combustível e a baleeira progredia bem perto do fundo do oceano. Uma noite tivemos a audácia de emergir, para controlar nossa posição pelas estrelas. Tínhamos acertado a rota.

Ficamos escondidos num pequeno estuário lodoso enquanto Semyon conversava demoradamente com uma foca. A seguir, convencemos a foca a entrar num tubo de ejeção. Não foi necessário empurrá-la para fora com ar comprimido, ela conseguia sair nadando. A foca subiu o rio e voltou para dizer o que tinha encontrado. Avançamos mais um pouco. Ela ia explorar, voltava e nós a seguíamos. Era um processo demorado e tedioso, mas razoavelmente seguro.

Finalmente Semyon e Josie saíram para ver onde estávamos. Ficamos numa pequena enseada, escondidos pela vegetação. Demoraram muito, mas voltaram cobertos de lodo.

- Logan, este é um lugar horrível - disse Semyon. - Muitas vezes quase nos capturaram. Mas a coisa está lá.

- Você se refere ao Alvo Gama?

- Acho que é isso - suspirou. - Tem uma pequena cidade deste lado do rio. Mais ou menos a duas milhas além da cidadezinha existem campos de trabalho dispostos num círculo. No centro deste círculo há algo que está sendo vigiado. Entenda, não vi isto pessoalmente, mas Josie afirma que tem um cheiro de mistério.

Estava clareando. Semyon estava cansadíssimo, mas Josie dava pulinhos satisfeitos como se ainda fosse um filhote. Enquanto falávamos, ela amamentou seus cachorrinhos e depois pediu para nos acompanhar.

Deixamos Semyon para vigiar Winnington e os outros animais. Nina, Josie e eu compúnhamos o pelotão que se propunha destruir a base secreta dos Caodais.

Uma moça, uma cadela... e eu. Nina vestiu apressadamente suas roupas achinesadas: calças, túnica e um chapelão mole e, quando percebeu minha expressão, soltou uma gargalhada.

- Não se preocupe, Miller - disse. - Nesta ilha vivem aproximadamente cinco milhões de Caodais. Temos boas chances.

Sem querer, devolvi-lhe um sorriso. Que coisa mais estranha. apesar de minha preocupação pela missão, não conseguia deixar de pensar que era muito agradável ter Nina como parceira. Há muito tempo eu não prestava atenção em outras moças. Como era possível que logo agora, com Elsie praticamente ao meu alcance, eu estava de repente reparando que uma outra moça era bonita, agradável, meiga... e fascinante?

Não achei oportuno insistir neste tipo de pensamento. Senti-me satisfeito quando saímos pela portinhola superior e subimos pela ribanceira. Assim começou.

- Alte-lá, alte-lá - resmungou o homem de túnica amarela. - Vous êtes bien pressée?

- Seu estúpido - sussurrou Nina em inglês. - Eu lhe disse para ir mais devagar - sorriu para o sacerdote e começou a falar com ele em francês. Falava tão depressa que só entendi algumas palavras: tínhamos chegado de Tananarive e esperávamos encontrar trabalho. Será que ele poderia nos indicar uma casa de cômodos?

O Caodai sacudiu a cabeça. Estirou-se e bocejou com ar de enfado e pediu para ver nossos passaportes. Isto era meio problemático, porque Nina não tinha qualquer identificação. Semyon e eu tínhamos os melhores documentos forjados que a Serviço de Informações da Marinha pudesse suprir, mas ninguém poderia ter imaginado que Nina estaria conosco. No entanto, o francês de Nina era excelente e o meu não era; isto apresentava problemas de todos os ângulos. Decidimos então dizer que éramos marido e mulher, e o passaporte talvez servisse para ambos.

Foi o que aconteceu. Nina continuou a fazer perguntas e comentários enquanto o sacerdote examinava o cartão amarelo que me identificava como trabalhador rural de origem francesa. Havia muitos em Madagascar, desde a época colonial, e que ficaram quando chegou a independência. Parecia claro que o sacerdote estava com sono e que queria apenas o pedágio para nos deixar passar pela pontinha. Jogou-me o cartão e rosnou:

- Dê o fora daqui.

Pagamos o pedágio e prosseguimos.

Quando atravessamos a ponte e entramos na cidadezinha, Nina me repreendeu secamente.

- Miller - disse - se você continuar assim tenso como está, não poderemos conseguir. Ande devagar. Você vem de muito longe, e a pé; você está cansado. Não adianta você dar pulos de gafanhoto, porque o único resultado será o de despertar a atenção.

Passei a cordinha amarrada na coleira de Josie para a outra mão.

- Está bem - respondi. - O que é que vamos fazer, vamos atravessar logo o centro da cidade?

- O que mais?

Era de manhã cedo, mas as ruas já estavam apinhadas. A maioria das pessoas que estavam caminhando em nossa volta era de origem árabe-africana, de colorido mais ou menos intenso; vimos porém um salpico de orientais e um punhado de europeus. Mais da metade dos orientais usava túnica, os calções ou a camisa amarela dos Caodais. Mas o uso desta cor não era restrito a eles: mais que a metade dos sacerdotes que encontramos eram africanos puros. O Caodaísmo, como, aliás, o Islamismo antes deles, praticava uma tolerância que poderíamos definir severa; para eles não existia qualquer discriminação em relação à cor da pele ou da religião, quando o homem cuja pele causava preconceito estava disposto a aceitar as revelações Caodai e lutar nas forças armadas Caodai. Centenas de milhões de pessoas na Ásia e na África tinham se mostrado mais que dispostas a fazê-lo.

As ruas eram muito estreitas e cheias de curvas. Tive que confiar no superior sentido de orientação de Josie inclinando-me frequentemente como a lhe soltar a coleira e só deste jeito conseguimos atravessar a cidade. Josie era praticamente o único cachorro numa guia em toda a cidade e por isso atraía um pouco a atenção, o que não me agradava. Pelo jeito, em Madagascar costumava-se deixar os cachorros soltos, para andar onde quisessem, como as vacas na índia.

Descobri que todos falavam francês. Lembrei-me que os próprios Caodais tinham surgido numa parte da península da Indochina que durante mais de cem anos estivera sob domínio francês e que a própria ilha de Madagascar era uma ex-colônia francesa. Mesmo assim, achei esquisito ver todos aqueles rostos pretos, pardos e amarelos conversar num idioma que, em minha mente, eu associava a cidades destruídas pelos bombardeios e colégios grã-finos do Leste...

- Cuidado - disse Nina. - Fique olhando para sua comida. Estávamos agachados na beira da estrada quando passou uma companhia de infantaria Caodai. Logo depois de atravessar a cidadezinha tínhamos encontrado uma clareira na vegetação; por perto havia orientais que vendiam comida, e não éramos os únicos que descansavam naquele lugar e tomavam seu lanche. Entretanto os soldados Caodai não prestaram a menor atenção, eram tropas disciplinadas que só olhavam para frente.

Passaram. Nina se afastou por um minuto e me deixou sozinho com a cachorra. Falou brevemente com um vendedor. Voltou com um punhado de passas de tâmaras e duas Coca Colas. Disse:

- Acho que se trata de guardas de segurança. Mais adiante existem campos de trabalho forçado. Josie está reconhecendo o caminho?

Falei com Josie que rosnou em tom de dúvida. Traduzi para Nina:

- Ela afirma que os cheiros eram diferentes, mas acha que é o mesmo lugar. Parece que os cheiros mudam da noite para o dia.

Nina assentiu.

- Confere. Campos de trabalho depois da curva, e algo bem grande do lado oposto. O homem que me vendeu as Cocas disse que ninguém ia nos impedir de continuar pela estrada. Todas as instalações Caodai se encontram de um lado só, perto do rio.

Era quase meio-dia e quase todos os pedestres estavam desaparecendo em ruazinhas transversais, ou em lojas e bares. Nina e eu nos consultamos brevemente e seguimos seu exemplo. Tomamos uma trilha que levava ao rio, procurando um lugar que pudesse servir como base de operações. Ninguém mandou que parássemos, ninguém prestou-nos a menor atenção. Estava esperando que os soldados Caodais surgissem de entre as árvores e minha expectativa devia estar estampada em meu rosto, porque Nina falou, irritada:

- Logan, já lhe disse para ficar calmo. Ninguém se importa conosco.

Acho que ela estava certa. Afinal não parecíamos um pelotão de fuzileiros com os rostos pintados, armados de rifles automáticos e com capacetes de combate. Éramos apenas um homem e uma mulher, com um cachorro. Se eu tivesse encontrado um grupo assim em qualquer parte dos Estados Unidos, provavelmente não teria reparado nele. A não ser que...

Pensando bem, acho que teria reparado num grupo como o nosso. Comentei com Nina:

- Você já reparou? Todo este povo está a paisana. A não ser pelos sacerdotes Caodai e pelos soldados que passaram há pouco, você viu alguém fardado?

Ela assentiu.

- Pois é, é esquisito. Que maneira gozada de fazer guerra! Afinal, a gente poderia esperar que eles estivessem tão engajados como nós, você não acha? - mudou de assunto: - Que tal, isto aqui? Poderíamos descansar e mandar Josie dar uma espiadi

nha.

Era um lugar muito bom na beira do rio, e qualquer pessoa que passasse por lá poderia pensar que estávamos descansando e admirando o lugar. Conversei com Josie até que me convenci que ela tinha entendido tudo. Josie era uma cachorra muito paciente, mas não entendia o que nós, os humanos, pretendíamos fazer lá, à beira daquele rio madagascarense. Josie não era uma vira-lata e não queria agir como uma; queixou-se de minhas sugestões e disse que tinha lhe ensinado que era muito feio comer lixo e ficar fuçando entre a sujeira e mesmo assim, eu estava pedindo que ela fizesse exatamente isto para justificar suas perambulações. Josie era uma cadela bem educada que sabia que precisava sempre ficar perto de seu lar e perto de seu dono e que...

No fim, tive que rosnar alto para que ela entendesse. Então se deitou de costas com as patas para o ar e precisei dar-lhe tapinhas no estômago para mostrar que ainda éramos amigos. Finalmente saiu, depois de fazer um gesto canino que era o equivalente de quando os homens encolhiam os ombros.

Ficou ausente durante quase dez horas.

- Os cachorros não sabem calcular o tempo - expliquei a Nina, talvez pela nonagésima vez.

Ela concordou contragosto:

- Eu sei. Sinto muito por ser tão chata. Mas estou preocupada.

Também achava que tínhamos bons motivos para nos preocupar, mas não em voz alta. Eu era o membro subalterno da expedição e apesar de não termos chegado a qualquer acordo em matéria de comando e senioridade, estava disposto a aceitar as sugestões de Nina como "ordens". Afinal, ela é que era a técnica em espionagem. Era noite. Estávamos em território inimigo e existiam boas probabilidades que, se alguém nos fizesse muitas perguntas, acabaríamos sendo fuzilados sem maiores formalidades. Nossa batedora estava muito atrasada e Nina começava a se preocupar. E sem muita cerimônia nossas posições mudaram. Não éramos mais uma comandante e um oficial subalterno, mas apenas uma mulher preocupada e um homem que dava apoio e segurança, apesar de não ter qualquer base para isto. Sinceramente, gostei muito mais desta situação.

- Fique aqui, vou dar uma espiadinha ao redor - disse o homem à mulher.

- Você está doido - respondeu a comandante ao subalterno. - Olhe aqui, Logan, procure usar essa sua cabeça oca para algum fim útil. Como é que você pretende encontrar a cachorra? Pretende assobiar ou bater palmas, começando aqui e continuando até as instalações Caodais?

Falei no tom mais sensato que consegui:

- É claro que não. Só quero dar uma espiadinha pelas redondezas...

- Você já disse e eu respondi que não.

Era uma solução, pelo menos, temporária.

Mas o tempo foi passando e nada de Josie. No fim, só estávamos discutindo quem iria, eu ou ela. E eu ganhei, se você achar que podemos dizer assim.

Durante a noite, Madagascar se transformava numa terra hostil. Podia ouvir veículos na estrada pavimentada, mas não me aventurava nela; podia ouvir vozes de vez em quando, especialmente perto das casas ribeirinhas, mas evitava passar ao lado. Tinha quase a impressão de ser um gamo obrigado a atravessar o Parque Central de Nova Iorque de ponta a ponta, preocupado com o cheiro humano em sua volta. Só que meus propósitos eram muito mais definidos que os de um gamo, e mais parecidos com os de um animal de rapina, como por exemplo, uma raposa que se preparasse para esvaziar um galinheiro.

E naturalmente sabia (e temia) que o galinheiro estava guardado por cães fila.

Já tínhamos desistido de esperar pela volta de Josie; não estava procurando a cachorra, mas tentando cumprir sua tarefa. Se Josie voltasse para a clareira, seria ótimo, porque Nina a obrigaria a esperar pela minha volta. Mas se Josie não voltasse, não poderíamos esperar indefinidamente por ela. E teríamos que voltar à baleeira com apenas minhas informações, sem as de Josie. Só queria observar bem a instalação secreta lá em frente. Não poderia esperar mais. Mas qualquer coisa que eu pudesse descobrir, serviria como base para nossos futuros planos.

Consegui ver o que queria.

Lá em frente surgiram luzes. Eu me encontrava na orla do bosque, em frente a uma faixa arada que cercava completamente uma área iluminada e delimitada por uma cerca de arame farpado - o campo de trabalhos forçados, pensei. Vi guardas Caodais em vários pontos da cerca, mas não estavam muito próximos e julguei que não precisava me preocupar com eles. Sem dúvida, por estar guardando os prisioneiros, estavam olhando para dentro do campo. E a seiscentos ou setecentos metros além da cerca vi duas torres amarelas de tijolos, brilhantemente iluminadas.

Até aqui, tudo bem. Comecei a beirar a orla do bosque, na margem da terra arada e me dirigi para as torres. Era meu dia de sorte. Acho que consegui andar por cem metros antes que me apanhassem.

CAPÍTULO

XV

- Suíno ocidental! - xingou o Caodai. - Fique aqui e medite sobre seus crimes! Suíno ocidental!

Não achei justo que ele me chamasse assim, afinal ele era branco como eu. Pela aparência rechonchuda e os cabelos muito claros, julguei-o ser descendente de holandeses, mas os Caodais não se importavam com estes detalhes.

Trancou-me numa cela e foi embora com seus homens. Era uma cela com paredes amarelas, no porão do prédio de duas torres que estava tão bem iluminado.

Pois é, Logan meu velho, este é o fim, pensei. Considere os fatos: eu estava sem farda, em território inimigo, e eles iam pensar que eu era um espião. Todo mundo sabia o que os Caodais faziam com os espiões. Tinha ouvido histórias horripilantes.

Só sobrava um ponto positivo: Nina e Semyon ainda se encontravam em liberdade. Sabiam que eu tinha sido capturado e iam tomar muito cuidado. Mas seria o suficiente? Não sabia. Refletindo melhor, cheguei à conclusão que não bastaria, porque não existiam precauções que pudessem contrabalançar o fato que teriam que penetrar no templo em que me encontrava.

Não conseguia esquecer que o oficial que nos dera nossas instruções no Monmouth explicara que a missão devia ser coroada pelo êxito, porque era impossível permitir que os Caodais continuassem a possuir o segredo do Glotch.

- Suíno ocidental!

Meu conhecido de origem holandesa estava de volta, acompanhado por um Caodai de pele muito escura, que ostentava no ombro uma insígnia que se parecia muito com a torre de um jogo de xadrez. Carregava uma pasta cheia de objetos lustrosos. Atrás deles vinham mais meia dúzia de Caodais, e dois deles me agarraram.

O sujeito de pele escura apanhou uma seringa.

- Espere um minuto! - protestei. - Você não pode fazer isto comigo! Lembre-se que estou protegido pelas leis internacionais! Vocês podem me condenar à morte, mas.. ai! - o sujeito não tinha muita prática com injeções.

Senti uma ardência e logo a seguir a parte superior do meu braço e meu ombro começaram a esfriar. Já sabia o que aconteceria em seguida. Para começar, misteriosos tóxicos orientais. Lavagem cerebral. Tortura.

Pensei, adeus Elsie. Tinha uma sensação de frio no corpo inteiro. O Caodai de pele clara estava a me observar, mas parecia muito distante.

Apanhou um bloco de papel.

- Como é seu nome? - perguntou.

Nome, patente e número de série. Só posso dizer isto, pensei. Tratei de falar da maneira mais enérgica possível:

- Miller, Logan, tenente, X Sa-T-32880515.

- Com que meios você chegou até aqui?

Este era o começo. Estremeci. Mas ele não ia descobrir nada sobre o Monmouth e a baleeira.

- Eu me recuso a responder - falei com toda clareza.

Tive que fazer um esforço. As paredes amarelas estavam girando à minha volta. Não sentia mais frio, aliás, não sentia praticamente nada. Quase não consegui ouvir a pergunta do Caodai holandês:

- Onde se encontram seus companheiros?

Qual deles? Era de se supor que Semyon estivesse na baleeira, mas Nina... me controlei.

- Sem comentários - respondi.

Olhei para o homem, curioso por saber como um sujeito assim podia se transformar num renegado. É claro que quando os Caodais se apoderaram das antigas colônias holandesas na Indonésia aceitaram qualquer pessoa que quisesse se juntar a eles, neste sentido os Caodais praticavam uma democracia perfeita. Mesmo assim, era difícil imaginar como um branco pudesse se transformar num renegado com farda Caodai.

- Suíno ocidental ateu! - rosnou o Caodai. - Trate de não me chamar de renegado!

Mas isto é fantástico, pensei meio sonolento, daria quase para imaginar que eu estivesse pensando em voz alta.

Acordei com um susto. Minha boca tinha um gosto azedo, horrível, e minha cabeça latejava.

Nina Willette estava me sacudindo.

- Você contou tudo! Miller, acorde e escute!

Bati as pálpebras com muito esforço. Ela disse com um misto de compaixão e de repreensão:

- Eles o submeteram a um duro interrogatório, não é mesmo, Logan? Mas você não devia ter contado tudo.

- Ei, espere aí! - falei. Sentei-me e tentei explicar: - Falei meu nome, patente e número de série e só. Era o que devia fazer. Não contei coisa alguma!

- Não diga? - ficou a me observar e a compaixão desapareceu de seu olhar. Só ficou a repreensão. - Quer me explicar como eles sabiam o lugar onde eu me encontrava?

Respondi:

- Ora, Nina, raciocine. Eles devem ter...

- Como é que eles sabiam meu nome?

- Meu Deus! - murmurei. - A seringa. Devem ter me injetado escopolamina...

- Isto mesmo, seu suíno ocidental ateu - disse o Caodai loiro, abrindo a porta. - Você acertou.

Não foram muito amáveis conosco, mas eu não reparei. O soro da verdade! Com a eliminação de todas as inibições psíquicas, eu devia ter respondido tudo, provavelmente falara tudo que sabia.

O fato que isto não podia ser evitado não era consolo nenhum. Na realidade, era uma mentira. Era culpado, culpado de ter permitido que me capturassem, culpado de me encontrar ali.

Nina Willette e eu fomos levados daquela cela para a parte mais central do templo das duas torres. O Alvo Gama! Estávamos em seu interior. Se pelo menos houvesse uma probabilidade de voltar para a América, para contar tudo aquilo que estávamos vendo! Por outro lado... mesmo que conseguíssemos voltar para casa, o que poderíamos contar? Olhei ao meu redor, saindo da névoa de autoacusações. O que poderia dizer?

Poderia afirmar: - Passamos por um longo corredor apinhado de Caodais.

Poderia acrescentar: - Eles nos observavam como se fôssemos leprosos.

Mas eu não poderia honestamente dizer que tinha desvendado o mistério daquela arma apelidada Glotch, porque não via nada que pudesse se relacionar com isto. Quem sabe, poderia existir um arsenal? Aliás, estava pensando que nos levariam para algum lugar deste tipo, mas o que eu via, não lembrava um arsenal. Parecia mais um hospital, ou talvez uma biblioteca médica, e não por causa do que eu via, mas por causa do cheiro, aquele vago aroma de éter e iodofórmio que paira nestes lugares. Não se ouvia qualquer zunido de máquinas ou de instalações industriais ocultas, e os cubículos que chegamos a ver de relance só continham o ar, aquele cheiro de desinfetante e paredes brancas ou de cor pastel.

E tivemos que sacrificar o Monmouth por isto!

Chegamos numa sala muito alta e espaçosa. Um velho Caodai que vestia uma capa escarlate estava parado, imóvel, ao lado de um globo brilhante.

- Votre Sainteté - falou o Caodai loiro. - Les americains.

Nina, ao meu lado, teve um sobressalto.

- É o papa - murmurou incrédula.

Levei um minuto para entender o que ela estava dizendo. Não era o papa de Roma, é claro, mas o chefe supremo dos Caodais, que usava o mesmo título. O velho Caodai ao lado do globo era o próprio Nguyen Yat-Hugo em pessoa!

Agora imagine encontrar o diabo em carne e osso.

Lembrei-me do que eu tinha visto em matéria de alegoria de Nguyen. Cartazes em mictórios, mostrando como ele atraía os inocentes soldados das Nações Unidas para os lugares da perdição e do vício, com um rosto adunco e amarelo cheio de maldade e os compridos dedos recurvos que pareciam garras de um gato assassino.

Mas ele era apenas um homem.

Pelo seu rosto, não dava para entender se era bom ou mau. Ficou parado, observando-nos enquanto nos aproximávamos. Era alto apesar de ser indo-chinês, velho, sem ser senil, e sua roupagem era estranha, mas nada tinha de ridículo. Lembrei-me dos Caodais do campo de prisioneiros e suas fantásticas esculturas de papel que representavam este homem. Era difícil não pensar que ele era uma figura ridícula (lembrava demais as máscaras do carnaval), mas assim, em pessoa, ninguém poderia pensar nisto.

- Corja!

Sem ódio. Era apenas raiva. Falou conosco e mostrou que estava furioso. Ouvi Nina, ao meu lado, se engasgando. Ele continuou a falar, nos aniquilando com suas palavras. Éramos uma corja, uns miseráveis, indignos de viver.

Ficamos calados, só ouvindo. O que mais poderíamos fazer?

Finalmente terminou a última sentença e parou. Seu rosto voltou a ficar inexpressivo como antes. Pronunciou algumas palavras num idioma estrangeiro, olhando para uma sacerdotisa - era uma mulher de meia-idade que se parecia muito com a lavadeira que trabalhava para minha mãe - e todos ficamos a esperar enquanto a tal sacerdotisa saía e voltava.

Voltou acompanhada por uma outra mulher, uma moça esguia de cabelos castanhos, com roupa bege desbotada. Observei-a com curiosidade enquanto ela batia as pálpebras por causa da luz. Lembro que pensei que não parecia uma Caodai. Parecia muito mais uma americana, apesar das roupas que de fato se assemelhavam às túnicas Caodai. A moça dava a impressão de estar desambientada. Continuei a observála esperando que acontecesse algo para explicar sua presença.

Aos poucos me dei conta de que todos os Caodais olhavam para o meu lado..

E finalmente atinei quem era a moça.

Você acharia esquisito que eu olhasse para minha mulher, que não via há muito tempo, sem reconhecê-la? Pode ser que sim; mas isto não se passou apenas comigo. Elsie se manteve impassível até que berrei seu nome.

Tive um instante de vertigem; tudo girou, escorregou e voltou para assumir um novo sentido e fiquei parado como um imbecil, berrando seu nome, de olhos esbugalhados. Depois comecei a correr em sua direção, e ela correu para mim, e...

Apertamos as mãos.

Quero dizer, mais ou menos. De fato, foi mais um aperto de mãos do que um abraço de namorados. Paramos a alguns centímetros de distância e estendi minhas mãos. Foi um instante tenso, muito formal. Talvez pudéssemos tê-lo superado e teríamos acabado por nos abraçar, mas a voz do chefe dos Caodai nos esfriou.

- Aqui está sua mulher - falou com voz clara, carregada de fúria selvagem. - Aproveite o encontro, tenente. É possível que ela não viva o bastante para lhe proporcionar outro.

Soltei a mão de Elsie, dei meia volta e superei metade da distância que nos separava num único movimento de reflexo, antes que os oficiais Caodai pudessem me impedir. Logo se interpuseram entre Nguyen e eu, e estavam me apontando as armas.

Parei e perguntei:

- Afinal, o que diabo está tramando?

- Tramando? - ele repetiu em tom amargo. - Não, tenente, sou eu que desejo saber o que vocês estão tramando. Eu não estou tramando nada. Talvez pudéssemos ter extraído as informações de seu subconsciente, onde afinal encontramos o nome de sua mulher e o interessante relato de sua viagem até aqui. Mas para isto precisaríamos de muito tempo, e não temos tempo.

Respirei fundo e os oficiais, um a um, guardaram suas armas. Nina se colocou ao meu lado, e Elsie veio se postar do meu outro lado. Perguntei:

- O que é que você quer?

- Informações. Quero respostas honestas, tenente, e estou disposto a pagá-las bem. Vou lhe dar sua vida e a vida de sua mulher.

Olhei para Elsie e para Nina. Ambas estavam a me observar, esperando que eu fizesse alguma coisa, que encontrasse uma solução brilhante, uma saída daquela situação intolerável. Vasculhei todos os recantos de meu cérebro, mas não achei qualquer solução. Olhei para os oficiais Caodai, para o rosto implacável de Nguyen-YatHugo. Toda aquela situação se revestia de uma ironia amarga; os Caodais queriam informações de mim, informações que afinal não podiam ter qualquer importância para eles e sua causa (afinal, o que mais poderia dizer, tirando os detalhes de nossa viagem?), e sabiam também que preferia morrer antes que entregá-las. Se nossas posições estivessem invertidas, se eu possuísse o segredo daquela arma que chamávamos de Glotch e se fosse ele que tivesse que o aprender para poder continuar a viver, então sua insistência por saber, e minha intenção de morrer, e deixar morrer Elsie e Nina, antes de entregá-lo, poderia ter algum sentido. Mas não havia sentido nenhum, tratava-se apenas de uma perversa subversão de valores humanos, pela qual nós três teríamos que sofrer por eu não ocultar o muito pouco que desejava ocultar.

Mas como costuma-se dizer, era esta a maneira da bola rolar. Pigarreei e depois respondi a Nguyen.

- Vá para o inferno!

Pois bem, o teto não desmoronou, apesar de eu pensar que isto poderia acontecer. Mas estava subestimando Nguyen.

Ele apenas deu algumas ordens rápidas, e nós três fomos afastados de sua presença, separadamente. Voltei para a cela de paredes amarelas. É claro, eu sabia o que aquilo significava: estavam querendo me amaciar, para que minha destruição final resultasse mais fácil. Nguyen devia ter dito aos seus oficiais: deixem os americanos sozinhos; deixem-nos trancados, para que se preocupem um pouco; deixe que se assustem sozinhos, pensando no que poderá lhes acontecer.

Mas eu achava que isto não ia funcionar.

Fiquei sentado, fitando as paredes amarelas e tentando adivinhar qual dos passos que ouvia no corredor pertencia ao meu torturador, e codifiquei todos os fatores que depois passei pelo computador que se encontrava em minha cabeça. Era lastimável que tivesse pronunciado o nome de Elsie sob o efeito da droga, para que Nguyen mandasse buscá-la e pudesse me torturar melhor. Era lastimável que Nina tivesse sido capturada pelos mesmos motivos. Era lastimável que ninguém pudesse avisar Semyon, explicando o que tinha acontecido e onde estávamos. Era tudo lastimável, tudo péssimo, mas as coisas já tinham acontecido e de nada adiantava desejar que tivessem se passado de maneira diferente.

Cheguei à conclusão que seria preferível que eu estivesse sozinho, mas como não estava, teria que agir da melhor forma, considerando as circunstâncias. De qualquer forma, decidi que Nguyen podia ir para o inferno, porque eu não estava disposto a lhe dizer nem uma sílaba do que ele desejava saber. Não era pelo fato que qualquer coisa que eu pudesse dizer tivesse qualquer importância (afinal, eu nada sabia), e também não dependia de minha disposição heroica (porque sabia que meus braços e minhas pernas tremiam e que eu não era um herói), mas simplesmente porque a partida devia ser jogada daquele jeito.

De qualquer forma, eu não sairia vivo de lá.

Este era o fator mais importante, que não devia esquecer. Eu ia morrer. As conversas de Nguyen não tinham qualquer importância, porque eu era um espião, estava rotulado como espião, e só podia esperar que eles mandassem me matar depressa em frente a um pelotão de execução.

Quando terminei de enumerar todas as possibilidades, o computador que estava em meu cérebro deu-me rapidamente a resposta. Não era difícil. Quando eu estava no M.I.T, onde tinha aprendido lidar com computadores, e mais toda a matemática necessária para isto, frequentei um curso para aprender o que eles chamam de Teoria dos Jogos. Este curso não me impediu de perder infalivelmente todo meu dinheiro supérfluo no jogo de pôquer semanal, mas pelo menos contribuiu para que minhas perdas fossem mais vagarosas. A teoria, resumindo, é o seguinte: quando as coisas são favoráveis, precisa-se jogar para ganhar o máximo possível, mas quando as coisas se apresentam ruins, precisa-se jogar de forma a perder o menos possível. Não estava numa situação que me proporcionasse a possibilidade de aumentar os meus ganhos, muito pelo contrário, devia cuidar para perder o menos possível. Não podia esperar conseguir a liberdade de todos, mas podia esperar, talvez, ser o único a morrer. Se eu fosse morrer, Nina ficaria sozinha e teria que tomar suas próprias decisões, mas afinal, qual seria sua vantagem se eu ficasse vivo? Por outro lado, Elsie não significava nada para Nguyen. Não possuía qualquer informação, não era acusada de espionagem. Poderiam eventualmente matá-la por vingança, mas isto não era provável. Daí, eu devia dar um jeito para que os guardas me matassem logo de uma vez.

Partindo do princípio de reduzir as perdas ao mínimo, não poderia tentar agarrar uma arma, para matar Nguyen. Era muito arriscado, não para mim, mas para Nina e Elsie. Era mais vantajoso fazer uma tentativa bem calculada e fútil de atacar um guarda, possivelmente um guarda nervoso. Fim do tenente Logan Miller. Uma perda que não poderia ser mais insignificante.

Fiz meu plano e depois comecei a esperar.

Vieram me buscar, não sei quantas horas depois.

Era importante não fazer qualquer gesto prematuro. Não cometi o erro de atacar os guardas logo que abriram a porta, poderiam ter batido em mim até eu ficar inconsciente, para depois amarrar minhas mãos e meus pés. Segui-os. Quase não reparei neles. Sabia que estavam lá, mas não entendia nada do que estavam dizendo, apesar de notar que o Caodai holandês falava comigo em meu próprio idioma, e não prestei atenção ao que faziam ou em suas atitudes. Decidi que antes de entrar na sala agarraria uma arma e a apontaria para a pessoa mais próxima paramentada de amarelo, e esperaria pelos tiros.

Tudo aconteceu segundo os planos, ou pelo menos, quase tudo. Chegamos perto da entrada e no momento em que a porta se abriu, agarrei uma arma, para minha surpresa, sem qualquer dificuldade; pensava que esta seria a parte mais difícil. Mas o guarda quase não opôs resistência. A arma ficou comigo, entrei na sala com um só pulo e ameacei a sacerdotisa, que era a pessoa mais próxima da porta. Percebi que minhas espáduas estavam tentando se aproximar uma da outra, enquanto eu esperava pelos tiros.

Mas não houve tiros.

Passaram-se alguns segundos. Olhei ao meu redor boquiaberto. Ali estavam os oficiais Caodais, ali estava Nguyen. E fumando displicentemente um cigarro, com uma pistola em sua outra mão, lá estava...

- Que coisa extraordinária! - aplaudiu Semyon, muito sério, enquanto jogava fora o cigarro. - Uma manobra brilhante! Eu devia ter previsto que minha presença seria desnecessária. É uma lástima que você não possa capturar estes orientais e entregálos à justiça, não é mesmo? Acontece, que eu já os capturei!

CAPÍTULO

XVI

Levei algum tempo para compreender.

Semyon encolheu os ombros com falsa modéstia:

- Você acha que isto foi um feito heroico?

Eu nem tinha aberto a boca.

- Bom, talvez, quem sabe. Entretanto, Logan, eu não mereço a totalidade dos elogios. A tripulação também foi muito corajosa. Subimos por este riacho imundo, e todos os homens ficaram a postos, procurando o alvo oriental. ..

Meus olhos quase saltaram das órbitas.

- O que...

- Eu disse, a tripulação - repetiu Semyon com muita ênfase. - Ela é formidável. Todos os homens são muito corajosos. Não, Logan, não! Eu compreendo que você me considera o seu salvador, mas sem nossos seis tripulantes, que estão apontando os canhões que poderão fazer voar para os ares o teto deste prédio de tijolos amarelos, e que poderia eu fazer com apenas uma pistola?

Foi aí que eu entendi. Semyon tinha me dado todas as dicas. Fiquei surpreso que Nguyen e seu séquito também não entendessem, pois Semyon era mais do que lógico. Semyon continuou sem parar:

- Não podemos deixá-los esperar muito, Logan. Se eu não aparecer no exterior do prédio dentro de... - consultou o relógio - ...dentro de onze minutos, será nosso fim. Vamos indo, velhinho - apontou a pistola para Nguyen. - Vamos lá, vamos nos render.

Nguyen retrucou friamente:

- Concordei em conversar. Não pretendo me render.

- Está bem, velho, faça o que quiser, mas vamos sair agora, por favor. É possível que os relógios da tripulação não sejam muito perfeitos.

Saímos todos - Semyon, o papa, Nina e Elsie que tínhamos mandado buscar em suas celas e que estavam tão surpresas quanto eu. Logo em seguida, minha surpresa aumentou: a baleeira balançava suavemente nas águas, bem perto da ribanceira coberta de capim, e parecia minúscula e ridícula sob o sol africano. Quando saímos do prédio, as bocas dos canhões de coberta, capazes de disparar obuses de alto potencial explosivo, que poderiam nos reduzir a íons e nos soltar nos ares, viraram e apontaram para nós.

Bati as pálpebras, incrédulo: onde estavam os artilheiros? Mas depois achei que entendi e sussurrei ao ouvido de Semyon:

- E Winnington?

- Amarrado - ele ciciou. - Quieto - depois falou em voz alta:

- Então, velhinho, como é que vai ser? Vamos morrer aqui, todos juntos? Ou vamos descobrir uma outra solução que nos permita continuar vivos?

Nguyen, soturno, olhou para a baleeira e falou:

- Não existe qualquer solução. Vocês não podem sair daqui. Mas preciso dizer, te

nente, que você conseguiu nos enganar direitinho, mentindo apesar das drogas...

Respondi com educação:

- Mas eu não estava...

- Chega! - gritou Semyon. - Uma coisa de cada vez, se vocês não se importam - fuzilou-me com os olhos e depois se virou para o Caodai: - Estas são nossas condições: Em primeiro lugar, você providenciará um salvo-conduto para sairmos da área interditada. Segundo, você virá conosco como refém. Terceiro, você não tentará qualquer retaliação. Quarto...

- Três condições são suficientes - falou o Caodai. - A resposta é não.

Semyon piscou os olhos:

- Não?

- Não - mais uma vez Nguyen era o personagem implacável, de idade indefinível, que me aparecera em nosso primeiro encontro. Com ar de desdém, ignorando a pistola de Semyon, ignorando os canhões do Weems, aproximou-se de Semyon e o fitou diretamente nos olhos e disse: - Vocês não poderão fugir. Não conseguiriam chegar nem até o estuário do rio.

Semyon falou:

- Vamos reduzi-lo a migalhas.

- A vontade.

Era um impasse. Semyon olhou para mim.

- Logan? - perguntou, perplexo.

Pigarreei.

- Você não quer pelo menos nos dar um salvo-conduto?

- Não.

- Você não quer...

- Não. Não quero nada, tenente. Se o Grande Palácio deseja minha morte agora, eu vou morrer; será feita a vontade do Grande Palácio.

Fitei-o, pensativo. Ele também me fitou, sem ceder um centímetro. Não era um blefe. Aqui, em minha frente, estava o papa dos Caodais, o governante supremo de metade da terra, o guerreiro mais mortífero que jamais tivesse galgado este globo. E aqui estávamos nós, um punhado de criaturas humanas insignificantes, dois cachorros, e uma foca, e ele estava disposto a morrer, mas não a nos prometer qualquer coisa, mesmo sabendo que poderia quebrar sua promessa a qualquer momento para que pudéssemos voltar à liberdade. Sem querer, sacudi a cabeça. Achei que ele nunca teria passado pelas provas de Teoria de Jogos no M.I.T.; estava com a faca e com o queijo, deveria fazer o impossível para ganhar o máximo, se esforçar para conquistar o resto do mundo que já estava quase se entregando por causa do Glotch. Era algo... algo...

Engoli e fitei-o com mais insistência. Um pensamento surgiu do nada: quem sabe, ele pudesse ter passado nas provas. Talvez sua técnica não estivesse errada; talvez fosse errada minha estimativa da situação.

Considerei esta ideia, um pouco desconfiado. Seria possível que as coisas não estivessem tão brilhantes para o velho Nguyen, como nós acreditávamos que estavam? Mas isto era ridículo! No entanto, visto assim de perto, ele não parecia um conquistador insaciável; era um velho corajoso e realista, e estava sendo acuado; sabia que não podia avançar, mas não pretendia arredar.

A coisa não fazia sentido.

Como já disse, tínhamos chegado a um impasse e ainda nos encontraríamos na mesma situação se Semyon, em sua mocidade, tivesse sido um escoteiro. Mas ele nunca fora um escoteiro. A mais, não sei o que é que os cadetes aprendem na tal Academia Suvorov, mas eu garanto que não aprendem a fazer nós. E por isto, enquanto continuávamos a trocar olhares, aconteceu algo inesperado.

Fomos interrompidos por Winnington.

Nina foi a primeira a vê-lo.

- Logan! - ela exclamou. - Estamos numa enrascada! - e estávamos mesmo, sem qualquer dúvida. A portinhola superior da baleeira estava aberta e por ela podíamos ver o rosto emburrado de Winnington.

É claro que todos estávamos armados com rifles tirados dos guardas Caodais, e talvez, se tivéssemos agido mais depressa, poderíamos ter alvejado Winnington antes que saísse completamente da portinhola. Mas ele nos precedeu. Pulou para fora e se colocou atrás dos canhões do convés, e a este ponto já era tarde demais. Não podíamos mais atirar. Se ele tivesse desconfiado que tínhamos a intenção de atirar nele, seria nosso fim. De todos nós. Winnington desligou o controle remoto dos canhões e olhou para nós, refletindo.

Um pequeno nariz marrom apareceu na portinhola, atrás de Winnington. Josie. Mesmo à distância, dava para ver que ela estava preocupada e entendi o motivo. Semyon tinha lhe dado a incumbência de cuidar do controle remoto, como ela tinha aprendido a fazer no Projeto Mako, mas as instruções de Semyon nada diziam a respeito do que precisaria fazer se o prisioneiro humano conseguisse se livrar das amarras. E Josie estava perplexa.

Mas não estava nem de longe perturbada e perplexa como eu, porque já sabia o que Winnington pretendia fazer. Paz! Ia fazer qualquer coisa para conseguir se aproximar daquele ideal inatingível. Estava disposto a explodir o mundo para conseguir a paz.

Apanhou o megafone e seu mugido amplificado quase nos ensurdeceu.

- Saiam da linha de fogo! - rugiu.

Semyon berrou, furioso:

- Desligue aquela porcaria, isto é uma ordem! Afaste-se desses canhões, Winnington, entendeu?

- Hã! - voltou a rugir Winnington, mas desligou o megafone. - Já falei, saiam da linha de fogo! - gritou. - Já sei quem está com vocês! Afastem-se ou morrerão juntos!

Colocou os polegares sobre os disparadores.

Semyon se engasgou:

- Espere, Winnington, espere! Não faça asneiras, temos muito a perder!

Mas Semyon parecia tomado pelo pânico; estalava os dedos de maneira esquisita, balbuciava sem sentido. Winnington respondeu aos berros:

- Não tente me atrapalhar, Timiyazev, você tem dez segundos para se afastar! Dez segundos, entendeu?

- Por favor! - implorou Semyon, continuando a estalar os dedos. Olhei para ele, sem conseguir acreditar, tentando entender até que ponto as pressões poderiam têlo afastado, para ele desmoronar assim, vítima de um pânico incontrolável. - Por favor, Winnington! Eu imploro... não atire!

A este ponto, porém, eu não mais olhava para Semyon, mas para o convés da baleeira. Josie estava lá e se movimentava, visivelmente insegura. Parava e continuava, aproximando-se sempre mais de Winnington. Como se estivesse obedecendo à ordens, mas refleti que isto não era possível. Quais ordens? Lancei mais um olhar para Semyon. Ele nem olhava para a cachorra, só discutia com o pacifista, implorava e estava os dedos. Estalava os dedos!

Lembrei-me do grilo e do "minúsculo idioma de uma palavra só". Se você quiser, use isto como um exemplo de comparação entre inteligências; era óbvio que Josie ti nha se lembrado antes que eu. Com o equivalente canino de um displicente encolher os ombros, Josie fechou os olhos, esticou o focinho e arrancou um naco de Winnington.

Reflexos são reflexos e Josie uivou pelo impacto do chute que Winnington desfechou instintivamente, fazendo-a cair n'água. Mas quando Winnington mais uma vez se lembrou de olhar para nós, Semyon estava pronto. Apontou sua pistola e atingiu Winnington, que caiu.

- E agora, meu bom velho - disse Semyon com a maior calma, vamos voltar à nossa conversinha, que tal? Acabo de salvar sua vida. Tente ser um pouco mais razoável.

No entanto, Nguyen não tencionava ser razoável.

- Este é mais um truque, russo! - gritou - Você me enganou, posso ver isto agora, mas a coisa não tem qualquer importância. Se eu tiver que morrer, vou morrer feliz, porque não desejo viver mais que o Grande Palácio. Se o mundo não pode se tornar Caodai, então deixe-me morrer!

Pronto! Mais uma vez aquele tom esquisito. Desta vez até Semyon bateu as pálpebras.

Nguyen estava rugindo:

- Pode propor suas condições. Vou rejeitá-las todas! Lixo, corja, assassinos, vermes! Vocês ganharam, mas eu só posso cuspir em suas caras!

Semyon olhou para mim.

Era minha vez de argumentar, mas nem comecei. Houve um breve lampejo meio esquisito, muito rápido e depois mais nada.

Elsie colocou sua mão em meu braço.

- O que foi... o que é isto...

Fora um clarão como de relâmpago, mas não havia nuvens. Não conseguia entender.

Semyon porém entendeu, entendeu tudo. Empalideceu de repente e murmurou algo em russo, como um gemido. Acenou para mim e disse com ar indiferente:

- São mais uma vez as nuvens, Logan. Elas sobem no horizonte como árvores. - isto era uma asneira, porque eu acabava de examinar o céu, que estava limpinho, sem uma nuvem sequer. Aliás, não. Não tinha visto nuvens, mas agora uma estava surgindo.

- Igualzinho como aconteceu em Irkutsk - observou Semyon e acenou para o horizonte, apontando com a pistola. Olhei, sem conseguir acreditar, para a coluna que se erguia e se espalhava e logo depois percebemos o impacto da distante explosão nuclear.

CAPÍTULO

XVII

Ficamos deitados no fundo, a uma milha do litoral e esperamos. Por que estávamos esperando? Não era por um milagre qualquer que enchesse nossos tanques de combustível, porque seria impossível; também não era por uma força-tarefa das Nações Unidas que viesse nos resgatar, porque as Nações Unidas sequer sonhavam em se aproximar de Madagascar, e os Caodais nunca nos ajudariam; eles só queriam nos matar. Nem mesmo estávamos esperando pelo fim do mundo, porque tínhamos assistido ao começo do fim. Apenas ficamos esperando.

Semyon estava se preocupando com os animais. Elsie e Nina, sentadas lado a lado, examinavam-se mutuamente em silêncio. Tínhamos um prisioneiro a bordo, o próprio Nguyen, amarrado no mesmo cantinho ocupado anteriormente pelo finado pacifista Winnington. Que lástima que tivesse morrido, pois a estas alturas poderia se regozijar com ó espetáculo que estava se desenrolando. Por causa do sonho pacifista, a guerra que deveria trazer a paz, destruindo todos os combatentes, já estava tomando alento.

Em seu canto, Nguyen murmurou:

- Inacreditável! - observava Semyon com muita atenção, enquanto este consolava os cachorros. - Estes são seus animais e vocês os usam como escravos. Sei que vocês costumam matar e comer alguns, não é mesmo? Os Caodais não comem carne, achamos este um costume horrível. E estes bichos... eles sentem amor por vocês!

Semyon acariciou Josie.

- E nós também os amamos! - declarou em tom de desafio.

Nguyen encolheu os ombros.

- Todo mundo sabe - falou - que vocês amam tudo e a todos. Isto explica os bombardeios por satélite e também justifica seus matadouros.

- Cale a boca, velhinho! - recomendou Semyon. Começou a murmurar para os cachorros, mas Elsie explodiu.

- Coloquem uma mordaça em sua boca! Estou cansada de toda esta hipocrisia Caodai! Os ateus ocidentais fazem isto e os ateus ocidentais fazem aquilo, e ao mesmo tempo eles nos deixam apodrecer naqueles campos de prisioneiros e dizem que só nós somos culpados! Coloquem uma mordaça neste velho ou vou providenciar pessoalmente para que se cale!

Fiquei estarrecido e observei minha mulher, a guerreira.

Eu me lembrava muito bem de Elsie. Quando nos casamos, ela era uma moça tranquila e condescendente, exceto pelo seu hábito de se oferecer voluntária para isto e aquilo. Nunca tinha ouvido Elsie gritar com qualquer pessoa, mas com ninguém mesmo, nem sequer comigo. É verdade que Nguyen era nosso pior inimigo, e quem sabe, enquanto ela se encontrava no campo de prisioneiros, talvez sonhasse com uma possibilidade remota de fazer uma coisa destas. Mas mesmo assim...

Refleti então que teríamos que enfrentar um dos mais vastos problemas desta enorme guerra fria, quando todas as moças como Elsie e todos os homens iguais a mim tentariam voltar atrás para. encontrar um jeito de se conhecerem mais uma vez.

Nina Willette estava se preparando para alguma coisa. Sem dúvida, sendo um oficial da contraespionagem, ela também já tivera sonhos ridículos a respeito de uma probabilidade como esta.

- Vejamos, então! - ela disse muito animada, olhando para o papa dos Caodais. - Diga-me o que você estava fazendo ali.

Ele a encarou, calmo.

- Estou lhe pedindo - Nina insistiu, mudando de tom. - Por favor! Agora já não adianta manter o segredo, não é mesmo? - ofereceu-lhe um cigarro e sorriu, faceira.

- Admiro muito seu estilo - comentou Nguyen. - Eu não fumo, mas seu interrogatório é admirável.

- Obrigada. Por que você saiu do Camboja para vir até esta ilhota miserável?

Ele encolheu os ombros e Nina voltou a sorrir.

- Ótimo - disse. - Você pode ficar firme em seus princípios. Não acredito que viveremos mais vinte e quatro horas, mas mesmo assim, acho que deveríamos continuar com isto, como se ainda fosse importante conhecer as informações que você poderia nos dar, como se fosse importante para mim consegui-lo de você. Daí, vou continuar com minhas perguntas, e você só vai responder quando você achar que a resposta está desprovida de qualquer importância. Certo?

Nguyen respondeu gravemente:

- Certo.

Semyon interferiu:

- Você poderia pelo menos nos dizer o que está acontecendo, velhinho. Afinal não há nenhum segredo nisto.

Nguyen fechou os olhos:

- O que está acontecendo é o fim do mundo. Seu navio atacou os nossos em nossas próprias águas. Nós partimos para a desforra. Seu povo partiu para a retaliação por causa da nossa desforra...

- Quer dizer, as bombas dos satélites?

- Vocês viram uma - disse Nguyen-Yat-Hugo. - E devem compreender que nossas bombas também estão caindo.

Nina gemeu.

- Mas por quê? Vocês deviam saber que isto seria o fim de todos nós!

Semyon se enfureceu:

- Será que vocês não podiam esperar um pouco, velho? Sua arma era vagarosa demais, não é mesmo? Você não podia se satisfazer apenas com as queimaduras e as mortes, você teve que começar os bombardeios!

Nguyen perguntou com a voz rouca:

- Espere um minuto. Você disse nossa arma? Que arma é esta?

- Não sei qual é o nome que vocês lhe deram - respondeu Semyon com desdém. - Nós a apelidamos de Glotch. É um fogo que ataca a cabeça e o pescoço e...

Parou. O rosto severo e rígido do velho Nguyen estava desmoronando.

- Não - suspirou Nguyen e sacudiu a cabeça.

Parecia inacreditável, mas não podíamos duvidar da expressão de seu rosto. Balbuciei:

- Quer dizer... quer dizer que esta arma não é sua?

- Não é nossa - exclamou Nguyen com força. - Os Caodais estão derrotados por causa dela!

Todos nos entreolhamos incrédulos. Se aquilo não era uma arma Caodai, e Elsie confirmou que tinha feito vítimas entre os Caodais, da mesma forma que entre nós, e se não era nossa arma, e eu tinha certeza que não era...

De quem era esta arma?

- Tarde demais, tarde demais! - murmurou Nguyen, olhando pela luneta do periscópio. Estávamos na superfície e o litoral de Madagascar fumegava a uma distância de aproximadamente uma milha.

- Quem sabe, talvez seja apenas um efeito local - falei. - Nina, você conseguiu contato pelo rádio?

Ela sacudiu a cabeça.

- De jeito nenhum. Todo o mundo está produzindo apenas interferência - explicou.

- A poeira atômica é mínima - avisou Semyon que estava observando pelas escotilhas da popa. - Provavelmente houve uma ventania ao largo. Entretanto, acho que não é aconselhável nadar por muito tempo nestas águas.

Olhei para o papa dos Caodais:

- Se conseguirmos encontrar um ponto qualquer deste litoral onde seja possível desembarcar em segurança, você acha que poderia nos levar para algum lugar onde poderíamos entrar em contato com as Nações Unidas?

Ela abriu as mãos e seu rosto permaneceu impassível:

- Posso tentar.

- Logan, não temos qualquer escolha - observou Elsie. Reparei que ela segurava minha mão. - Mesmo que conseguíssemos encontrar combustível suficiente para abastecer esta baleeira, não poderíamos usá-la para atravessar todo o Atlântico e voltar para casa.

- Todo mundo em seu lugar! - mandei. - Nguyen, imagino que você não conhece qualquer código que poderíamos usar como salvo-conduto, não é? Poderia ser útil no caso em que um navio Caodai nos avistasse...

Ele sacudiu a cabeça.

- Neste caso, a toda velocidade para o sul - falei. - Pelo menos, até onde pudermos chegar com o combustível que temos.

Tínhamos mais combustível do que eu imaginava e conseguimos percorrer quase dez milhas antes que os motores começassem a engasgar. Aproveitei o impulso que ainda tínhamos e virei o leme e assim chegamos a uma praia. Estava repleta de fortificações de concreto, de chevaux-de-frise e só Deus sabe quantos alarmes eletrônicos e sonares disparamos no momento do desembarque. Entretanto, imaginei que haveria poucos Caodais nas centrais de intercepção, por causa da bomba. Mas existia o perigo que alguém reparasse em nosso desembarque em alguma central remota de radar, e que mandasse um míssil de controle remoto para evitar o trabalho de investigação.

Saímos da praia às pressas e corremos até onde foi possível, antes de perdermos o fôlego, para evitar uma eventual patrulha.

O papa comentou:

- Existe um posto de comando em algum ponto perto daqui. Eu o inaugurei pessoalmente há dois dias.

Mandamos uma macaca subir numa árvore, mas ela parecia não entender o que queríamos, ou sua miopia de símio impedia-lhe de descobrir o prédio que lhe descrevemos. Semyon, soltando pragas russas, tentou subir na árvore pessoalmente, mas ninguém entre nós conseguiu ajudá-lo a alcançar o primeiro galho.

- Precisamos ir nesta direção - falou Nguyen, decidido. E o que mais poderíamos fazer? Fomos atrás.

Ele nos levou direitinho para uma armadilha.

O lugar fervilhava de Caodais. Saíram do posto de comando aos magotes, como formigas numa colina. Ouvimos estalos de armas curtas, vimos uma onda de homens pardos e fardados se aproximando, e tudo acabou antes que conseguíssemos reagir. Quando eles nos atacaram eu, por um instante, tive o velho Nguyen bem em frente de minha pistola. Não sei por que não apertei o gatilho.

- Traidor miserável! - soluçou Semyon. Confiamos em você e você nos entregou!

Eu estava pensando mais ou menos a mesma coisa.

- Não! - gritou Nguyen e começou a berrar com os soldados Caodai. Os soldados responderam aos berros. Pelo jeito, não o reconheciam. Então fomos levados para o interior do posto de comando e começou uma violenta discussão em francês, mas falavam muito rápido e não consegui entender o sentido.

Nina, que estava ouvindo com muita atenção, traduziu:

- Eles não conhecem o velho. Pensam que se trata de um impostor, e aquele gordo está com vontade de mandar todo mundo para o paredão. Agora alguém foi buscar uma fotografia e depois...

Trouxeram a fotografia - era um retrato oficial do velho, todo enfeitado de fitas amarelas e que naturalmente, pelo esforço de embelezá-lo, tinha perdido quase toda a semelhança com o homem real, um pouco como as caricaturas que se encontravam em nossas próprias latrinas também não se pareciam com ele.

Mas os Caodais se convenceram e isto foi o suficiente. Agora só restava pedir para usar o transmissor, entrar em contato com o comando das Nações Unidas em Washington, mandar parar a guerra e colocar tudo em seus devidos lugares.

Era uma tarefa muito difícil. A coisa se demonstrou mais difícil porque nunca conseguimos ir além do Ponto Um. A interferência era violentíssima - interferência nossa e interferência dos Caodais. Qualquer comunicação por rádio era impossível, ponto final.

CAPÍTULO

XVIII

Nós não éramos os únicos que desejavam terminar a guerra: pelo jeito, éramos nós que tínhamos começado tudo. De fato, a incursão naval do Monmouth tinha provocado uma reação em cadeia. Os Caodais tinham afundado o Monmouth. Então, uma frota das Nações Unidas penetrou audaciosamente em águas interditadas, tentando socorrê-lo. Os Caodais passaram para a retaliação e penetraram mais uma vez no Caribe. Nosso lado quis se vingar e atacou Cebu. Houve mais uma desforra... e tudo terminou com o lançamento de bombas pelos satélites.

Examinamos a situação no mapa da sala de transmissões, e realmente parecia o fim do mundo. Constatamos que haviam sido deflagradas pelo menos oitenta bombas de fusão.

Um técnico Caodai cansadíssimo, um homenzinho de pele escura, muito nervoso, estava tentando transmitir uma mensagem que poderia mandar parar tudo aquilo, mas parecia impossível. Olhou para nós e encolheu os ombros.

- Je m'y perds, votre Sainteté - disse. - Je ne puis pas.

Nguyen falou, acabrunhado:

- Ele não consegue estabelecer um contato.

Um subtenente, que falava razoavelmente inglês, pigarreou e disse:

- Senhor, talvez, se tivermos paciência, conseguiremos entrar em contato num intervalo. Existem pausas durante a interferência. Hoje de manhã captamos mensagens durante uma meia hora.

- Não. Não haverá mais interrupções... as interferências só cessarão quando as transmissoras ficarem destruídas por alguma bomba - sorriu tristemente. - É exatamente isto que desejamos evitar!

Semyon, que estava com os animais, levantou a cabeça.

- É fantástico - disse. - Quero dizer, a arma não é sua. Ela não é nossa. Em compensação, estamos nos bombardeando mutuamente.

Nina Willette ainda era oficial do serviço de contraespionagem Perguntou:

- Vocês realmente perderam muita gente com esta coisa que queima? Acho que agora já não posso chamá-la de "O horror Caodai".

Nguyen só hesitou um instante, mas respondeu:

- Mais que setecentas mil pessoas. Quase todos os nossos... como é mesmo que vocês chamam isto? ...indivíduos telepáticos. E mais alguns outros. E vocês?

Nina também hesitou, mas considerou que ele tinha respondido com franqueza, ou, pelo menos, assim parecia.

- Sabe, não tenho certeza absoluta. Mas acho que tivemos vítimas na casa do meio milhão.

Meio milhão! Semyon, Elsie e eu trocamos olhares assustados. Meu Deus, quantos, pensei; como era possível que fossem tantos? Fiquei refletindo e a coisa começou a se tornar mais plausível. Afinal, eu próprio sabia a respeito de uma meia dúzia de casos, ou talvez um pouco mais. Meio milhão significava um entre cada quinhentos

norte-americanos, mais ou menos.

Para minha surpresa, Elsie sorriu: naquele instante ela parecia com minha Elsie de antigamente. Tomou minha mão.

- Agora chega de entrar em contato com sua mulher, Logan, só para saber como ela está. Agora isto está ficando muito caro e arriscado. Se esta capacidade coloca os possuidores de ESP em risco de vida, eles aumentarão os preços. Realmente acontece sempre com os telepatas?

- Sempre - confirmou Nguyen. - Todos eles eram profissionais, e alguns tinham conseguido esta sensibilidade apenas há pouco tempo. E do seu lado?

- Sim, acho que sim - respondeu Nina. - Você deve entender que estes dados eram classificados ultrassecretos. Mas acho que sim.

- Vocês estão vendo? - Elsie apertou minha mão. - A partir de agora, o ESP poderá ser usado apenas para assuntos extremamente importantes... assuntos como... - olhou para mim, assustada, e sem dizer uma palavra, olhou para o inútil transmissor.

- Ela afirmou, só para assuntos extremamente importantes! - berrou Semyon. - Mas é claro! Ninguém pode interferir em uma transmissão telepática! Nem mesmo querendo! Será nosso meio de nos comunicarmos com a América!

Nosso meio de nos comunicarmos com a América.

Entretanto, não encontramos um único telepata disponível.

Nguyen espalhou mensageiros por todo o litoral madagascarense e eles trouxeram psicólogos, técnicos em comunicações e um amontoado de mulheres e homens de todos os matizes que protestavam em altos brados. Mas entre eles não encontramos um único que tivesse ESP.

Nguyen explodiu:

- Se vocês não tivessem matado a todos... - então corou: - Peço desculpas. Se todos não tivessem morrido por causa desta coisa misteriosa contra a qual as partes estão lutando, a coisa seria facílima. Mas agora quase não temos mais telepatas em todas as terras do Grande Palácio. Não temos sequer gente que desenvolveu a sensibilidade, e menos ainda técnicos no assunto.

Elsie olhou para mim e sacudiu energicamente a cabeça. Apesar disto, pigarreei um pouco e depois falei:

- Minha sensibilidade foi desenvolvida há poucas semanas.

- E minha sensibilidade foi desenvolvida há mais de um ano - retrucou Nina Willette.

Ninguém fez qualquer comentário.

De repente Elsie gritou:

- Isto é ridículo, Logan! Você não sabe nada de ESP, você apenas pagou para usar as faculdades de um técnico. Pelo amor de Deus, eu sei, eu tomei parte nisto...

- Não, eu estava transmitindo - expliquei. - Você estava apenas recebendo.

Ela protestou, desesperada:

- Mas Logan! Isto é perigoso! Você ouviu o que este homem falou. Na América as coisas estão feias, mas no território Caodai qualquer tentativa de usar ESP é um passaporte rápido para o além. Não faça isto! Deixe aquela moça tentar... - fitou-me nos olhos e parou. - Querido, sinto muito – disse, depois de um breve intervalo.

- Entenda, querida, meu desenvolvimento é mais recente - expliquei.

- Entendo - murmurou em tom de cansaço.

- Olhe... hum... talvez isto não seja tão perigoso assim. Ainda tenho meu capacete. Vou tirá-lo por um pouco para ver se consigo um contato com um americano provido de ESP. Logo depois, quando conseguir o contato...

- Está bem. Eu sei - colocou uma mão em meu rosto e me beijou com paixão e em seguida me deu as costas. - Ande logo - acrescentou mantendo o rosto virado.

Conversamos com um psicólogo trazido pelas patrulhas de Nguyen, um homem pardo de rosto redondo e um fino bigode preto, que afirmava conhecer os rudimentos da teoria ESP. O subtenente se encarregou de traduzir:

- Você não poderá alcançar ninguém, a não ser um telepata experimentado ou então uma pessoa com a qual você já entrou em... desculpe, como é que se diz "contato" em inglês?

- Contato. Continue! - interferiu Nina, impaciente.

O subtenente encrespou os lábios.

- Engraçado. Então, ele disse que você deverá tentar entrar em contato com alguém que você já conhece. De preferência, uma pessoa experimentada em ESP, se ela existe. Pense nesta pessoa, procure visualizar o lugar no qual a viu pela última vez, tente lembrar os sons e os cheiros que percebeu no local. É preciso que você reconstrua o ambiente mentalmente. Entretanto, não insista muito na mesma pessoa, pois ela pode ter falecido. Tente com uma, e se não conseguir, tente com outra. Você entendeu?

- Entendi. Vamos indo. - fomos ao trabalho.

Tiramos nossos capacetes de alumínio, e até aquele ponto eu tinha usado o meu constantemente, até para dormir e tomar banho. Deitamos em cima de catres duríssimos num quarto do posto de comando, e eles fecharam a porta.

A seguir, tentamos a transmissão telepática.

Era uma coisa esquisita - quase como tentar movimentar os dedos de uma terceira mão. Eu forçava músculos inexistentes, protendia para o espaço membros que eu não possuía, me esgoelava com cordas vocais que deveriam estar na base de meu crânio, e não estavam lá. Sob a direção de meu técnico em ESP tudo tinha acontecido de maneira fácil e rápida. Uma perambulação cinza, a sensação de tocar em algo, e depois um contato.

Agora, porém, não havia nada. Estávamos deitados como dois imbecis. Poderíamos entrar em contato com alguém? Que coisa ridícula, pensei. Poderia uma água-viva resolver um problema matemático? Não possuíamos aquele tecido cerebral ou qualquer outra coisa que fosse, que continha o poder ESP; não éramos telepatas.

Mesmo assim, segui energicamente todas as instruções, com um desejo agressivo de ver alguma coisa acontecer. Pensei em Giordano, em seu escritório, no aterro Veneziano. Não aconteceu nada.

Pensei no cheiro de palmeiras apodrecendo e de hibisco, pensei no ar morno de Miami no começo do verão, pensei em sua respiração ofegante enquanto ele me ajudava a entrar em contato com Elsie...

Nada.

Está bem, pensei, vou desistir, voltei meu pensamento para um outro telepata, um que conheci em Providence... E consegui um contato com Giordano.

O tom ressentido:

- Diabos, quem é você? Você não sabe que isto é perigoso? - é claro, não eram palavras. Já expliquei que um contato telepático não é feito por meio de palavras. Mas recebi uma sensação irritada, uma interrogação e um aviso.

Então tentei, como um náufrago cego que deseja descobrir uma vela no horizonte, tentei, sem saber como e sem saber se estava conseguindo, transmitir o que eu precisava comunicar. O Glotch não é uma arma Caodai. O Glotch mata os Caodais como a nós. Explique ao Alto Comando. Diga que suspendam as bombas. Os Caodais não provocaram a guerra. Estão morrendo com a mesma rapidez como nós. Parem, parem, até termos a possibilidade de descobrir...

E finalmente percebi em Giordano a incredulidade, a compreensão, e depois a convicção e uma promessa. Cheguei quase a vê- lo, sentado em sua escrivaninha, mas não estava em Miami, estava num lugar mais frio e mais seco, olhando para o vazio, conversando comigo. Estava balançando a cabeça, prometendo...

Vaga-lumes de um amarelo intenso se intrometeram entre nós.

Sacudi a cabeça e perdi o contato. Giordano desapareceu; não sentia mais sua presença.

Os vaga-lumes continuaram perto de mim. Uma picada de fogo me apanhou na base do pescoço. Berrei como um louco e procurei meu capacete em cima do catre. A dor era insuportável, era muito pior que naquela noite em Miami, muito pior de qualquer coisa que já senti. Encontrei o capacete e o coloquei sobre minha cabeça cheia de dor e de fogo. Berrei:

- Socorro! - e não tive certeza de ver a porta se abrindo de verdade, não sabia se realmente as pessoas estavam entrando, se era realmente Elsie que me segurava entre os braços. Minha cabeça rolou para um lado e vi de repente o que havia em cima do outro catre. Havia alguma coisa, algo que já fora uma pessoa; mas não podia ser Nina Willette. Aquela coisa com uma mancha negra e horrenda no lugar em que antes havia um rosto bonito... aquela expressão de horror nos restos calcinados... Aquilo não podia ser Nina Willette. Que coisa absurda! Era apenas um cadáver calcinado, não era ela!

Mas era o que sobrara de Nina. Descobri isto uma semana depois, quando os médicos acharam que poderiam extrair as agulhas sem muito risco. Tinham conseguido eliminar as dores quase por completo e implantado enxertos de pele em meu rosto e em meu pescoço, e já estavam começando a acreditar que realmente eu poderia sobreviver... Eu, o único homem deste mundo que conseguira superar não apenas um ataque de qualquer-coisa-que-fosse-aquilo, mas dois.

E Elsie estava ao meu lado.

Ficamos em silêncio por algum tempo e depois começamos a conversar. A guerra estava acabada. Eu tinha conseguido entrar em contato, afinal, e o mesmo acontecera com Nina, um pouco antes dela morrer. Por sorte ambos tínhamos conseguido, porque uma só pessoa não teria encontrado crédito. Mas ninguém mente quando usa o ESP, e não poderia haver qualquer mal-entendido por causa das duas comunicações.

Então as bombas pararam de cair e os satélites continuaram inativos no céu. Os Caodais e nosso lado começaram a comparar dados e procurar respostas. Houve pessoas que se apresentaram voluntariamente como possíveis vítimas, algumas morreram, sentadas em quartinhos escuros com lentes fotográficas abertas, à espera de alguma pista que levasse à identificação daquilo que chegava com um brilho de fogo todas as vezes que alguém estava em comunicação telepática; alguns outros ficaram cuspindo os pulmões em câmaras com nuvens improvisadas que os faziam tossir; e muitos outros ficaram esperando por uma resposta, controlando uma enorme variedade de equipamentos científicos que analisava o gosto e as sensações e registrava as medições.

Passou-se mais um dia e senti que já poderia me levantar e caminhar. Os enxertos de pele estavam cicatrizando e meu sistema nervoso não tinha sido afetado muito gravemente. Recebi uma visita. Estava no hospital da Marinha, situado nos arredores daquilo que uma vez fora Nova Washington, e Nguyen chegou de avião para assinar o Tratado de Bethesda. Depois veio me ver e falou:

- Obrigado.

Foi o maior choque de toda minha vida. Perguntei:

- Por quê?

Nguyen teve um riso silencioso.

- Todos lhe devemos muito, tenente - falou. - Os Caodais e o Ocidente aprenderam a conviver, e isto é muito bom. Além disso, por causa de seu trabalho com os cachorros e com as focas, nós aprendemos a conviver com nossos próprios animais. Aconteceu em cima da hora, tenente. Pode acreditar: foi em cima da hora.

Ele falava a sério.

- Em cima da hora, por quê? - perguntei.

- Por causa daquela coisa que vocês chamam o Glotch. - respondeu - Não era nossa arma, e não era sua arma. Na realidade, não se trata de uma arma. A notícia se espalhou hoje mesmo: trata-se de uma forma de vida.

Arregalei os olhos:

- Forma de vida?

Assentiu com expressão grave:

- Pois é, são criaturas vivas. Criaturas telepáticas e minúsculas. Praticamente invisíveis a olho nu. Elas tentam entrar em contato todas as vezes que percebem o fluido sutil do ESP. Mas como sua estrutura e a nossa não podem coexistir, elas morrem. Talvez pudéssemos deixar de nos preocupar com isto mas nós também morremos. Como, aliás, você sabe.

- Uma vida! - murmurei. Onde, na terra...

- Não, não! - gritou. - Eles não são da terra. Talvez de Marte? Quem sabe! Temos apenas certeza que não são terrestres, e foi por este motivo que usei a expressão "em cima da hora". Porque agora já aprendemos a conviver uns com os outros, tentaremos, a partir deste minuto, adquirir os conhecimentos para podermos conviver com eles também. Os cientistas pensam que eles foram atraídos do espaço através de nossas comunicações telepáticas e de nossas bombas. E não acredito que eles queiram se afastar de nós.

Murmurei:

- Marte! - tudo aquilo me parecia fantástico.

E, naturalmente, estava errado. Só descobrimos até que ponto estávamos errados alguns meses depois, quando Vênus mais uma vez começou a se aproximar da terra.

Mas esta é uma outra história.

UMA NOTA A RESPEITO DESTE LIVRO

Anotar fatos contemporâneos ou verdades científicas já acertadas não é tarefa de qualquer escritor de ficção científica. Entretanto ele deve considerar fatos já conhecidos e, por meio da extrapolação, deve compor um quadro pormenorizado daquilo que pensa que poderá ser descoberto pelos cientistas de amanhã... e como a futura raça humana poderá reagir a isto em seu cotidiano.

Como nem todos os elementos científicos contidos em Nave Escrava são "extrapolações", parece-me necessário oferecer uma espécie de indicador que permita haver uma distinção entre as coisas. Pelo que o autor sabe, desde o doutor Doolittle, nenhuma criatura humana conseguiu conversar, tratando de assuntos abstratos, com qualquer outra criatura que não fosse humana também. Entretanto, os idiomas animais existem, não apenas entre os gênios do reino animal, como os primatas e os cachorros, mas entre todas as espécies, mesmo as menos desenvolvidas. Obviamente, a questão gira em torno de uma definição do termo "idioma". Já foi comprovado que as abelhas se comunicam por meio de um certo número de sinais. Se o idioma só pode ser "falado", podemos citar o sapo, talvez o mais inferior entre os animais providos de voz. Um tipo de sapo que vive em Santo Domingo pronuncia pelo menos uma "palavra". Trata-se de um guincho parecido ao de um porco, que ele solta em caso de alerta, e que difere de maneira absoluta de seus coachados habituais, que se parecem com latidos.

Considerando espécies mais desenvolvidas, lembramos o Dr. Konrad V. Lorenz, que conseguiu se comunicar com gralhas, patos e marrecos selvagens e outras aves, a respeito de matérias que as interessavam. Seus conhecimentos do idioma das gralhas inclui, por exemplo, sutilezas deste tipo: as duas formas do verbo "voar": Kia, que significa voar embora, e Kiaw, que significa voar para casa. Outras pessoas conseguiram resultados positivos pesquisando outros pássaros. Ernest Thompson Seton anotou uma comprida lista de "palavras" no idioma dos corvos; um cientista compilou um dicionário de sete verbetes no idioma dos gaios, e assim por diante.

Considerando então os mamíferos, somos levados a esperar um aumento considerável da quantidade de "palavras" e da sofisticação ao usá-las. Nossa expectativa é justificada. É difícil imaginarmos um homem que tenha vivido por muito tempo em contato com um cachorro, por exemplo, e que negue que seu animal tenha tentado se comunicar com ele, conseguindo muitas vezes um resultado. É verdade que os animais domésticos (especialmente os "super-domésticos", como os cachorros) são um caso à parte; podem ser comparados a uma criança americana criada na Babilônia. Ela aprenderia sem dúvida a se comunicar, mas o faria em termos babilônicos e não no idioma de seus pais. A este ponto, vale a pena lembrar que pelo menos um cachorro, cujo nome era Fellow e que foi convidado de honra da Universidade Colúmbia de Nova Iorque, possuía um vocabulário inglês de quatrocentas palavras, que ele sempre reconhecia, não importando quem as pronunciasse. Entretanto, precisamos eliminar o idioma canino de nossas considerações, pois trata-se, na melhor das hipóteses, de uma espécie de beche-la-mer ou linguagem franca, totalmente poluída pelo idioma humano.

É possível que a linguagem dos gatos seja mais pura, e já foram identificadas quinze palavras felinas, e mais meia dúzia de equinas, e algumas poucas do idioma dos elefantes e dos porcos. O gibão, o gorila, e o orangotango possuem vocabulários extensos. E o chimpanzé, que dentre os primatas foi o mais pesquisado (exceto o homem), não apenas possui um vocabulário de trinta e duas palavras identificadas e distintas, mas segundo Blanche Learned poderia até reclamar para si um feito único de fama linguística. Um filólogo chamado George Schwidetzki afirma ter encontrado traços de palavras do idioma chimpanzé no chinês antigo ("ngak") num dialeto boximane da África do Sul (um estalo da língua) e até no alemão moderno! (a palavra alemã "geck", originada na palavra chimpanzé "gack").

Uma das definições usadas para os homens refere-se a eles como "os animais que usam instrumentos", mas os elefantes arrancam galhos de árvores para espantar as moscas, os macacos-aranha costumam construir escadas para seus filhotes usando trepadeiras e existem também provas plausíveis para o fato que o urso polar costuma caçar leões-marinhos adormecidos com o auxílio de um instrumento primitivo que ele costuma arremessar- usa pedra de gelo. Existe uma outra definição que identifica o Homem como um "animal falante", mas as poucas observações anotadas mais acima provam que esta capacidade não deve ser considerada como única.

Talvez exista mais um pouco de espaço para uma terceira definição do Homem, não muito melhor que as duas anteriores, mas talvez não muito pior: o Homem, este animal esnobe... que se agarra na escada da evolução, permanecendo um degrau acima dos primitivos, e continua serrando a escada, serrando na tentativa de cortar qualquer ligação existente entre ele próprio e as Bestas desprovidas de alma, de fala e de cérebro... que, na realidade, não existe.

Table of Contents

Folha de Rosto

Sinopse

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Capítulo Quatorze

Capítulo Quinze

Capítulo Dezesseis

Capítulo Dezessete

Capítulo Dezoito

Uma nota a respeito deste livro