NA CAMA COM VOCÊ!

Breakfast in Bed

SANDRA BROWN

Perigosa Atração

Depois de várias desilusões amorosas, Sandra não confia mais nos homens e sabe que nunca mais irá se apaixonar. Toda sua energia é canalizada para o trabalho de fazer da elegante pousada em San Francisco um grande sucesso. Porém, quando sua melhor amiga lhe pede para hospedar o noivo durante um mês, para que ele termine de escrever seu livro antes do casamento, Sandra abre as portas para Carter Madison... Um homem que vira seu mundo, e tudo aquilo em que ela sempre acreditou de pernas para o ar e do avesso! Sandra tenta ignorar o sentimento que atormenta seu coração e não sonhar com algo que jamais poderá ter. Mas quando Carter revela um desejo arrebatador por ela, Sandra é incapaz de lutar contra seus mais profundos anseios. Dividida entre o amor e a lealdade, ela precisa fazer uma escolha difícil: viver um romance passageiro, forçar-se a recuar completamente, ou lutar por aquela paixão!

Capítulo I

Assim que Sandra Fairchild espiou por um canto da janela para o homem que batera a sua porta no meio da noite, ela soube que havia cometido um grande erro ao concordar em prestar um favor a sua amiga.

Carter Madison estava parado na varanda. Segurava a mala com uma das mãos e um notebook com a outra. Os óculos estavam apoiados no alto da cabeça. Parecia constrangido, o que não era de admirar. Não era considerado de bom-tom tirar as pessoas da cama, quando a entrada no estabelecimento encerrava às vinte e duas horas.

Mas apesar do horário inconveniente, o que ela poderia fazer exceto recebê-lo? Como proprietária e gerente da Pousada Fairchild, nome que escolhera em homenagem a seu pai e seu avô, não era uma questão de cortesia, mas de obrigação. O fato de estar olhando para o noivo de sua amiga pela janela do hall de entrada, descalça e apertando a gola do penhoar contra o pescoço, por se lembrar de que estava nua por baixo, sem saber o que dizer, não vinha ao caso.

Uma sensação de frio se apoderara de seu estômago. O peito, no entanto, parecia queimar. E esse calor, ao tentar descer para suas pernas, provocou um choque de temperaturas que reverteu em um arrepio.

— Srta. Fairchild?

Ela ergueu instintivamente a cabeça como se receasse que o noivo de Alicia pudesse estranhar a demora e resolver forçar a porta. E antes que isso pudesse acontecer, ela se lembrou de que ele não poderia desconfiar de sua nudez e girou, decidida, a chave na fechadura.

— Sou Carter Madison — ele se apresentou antes que Sandra solicitasse sua identificação. — Desculpe pela inconveniência da hora. Imagino que a tenha tirado da cama.

Sandra olhou para os próprios pés. Ele não precisaria ter recorrido à imaginação. O traje e os pés descalços eram reais.

— Sim, eu já havia me recolhido — ela confirmou e se sentiu mais constrangida ainda ao adivinhar um sorriso surgindo por trás do rosto atraente. — Esperava que fosse chegar ontem à noite.

Para dar passagem ao novo hóspede, Sandra se colocou de lado e mesmo depois que ele já havia carregado a bagagem consigo, esperou ainda alguns minutos antes de fechar a pesada porta de carvalho.

— Era o que eu planejava, mas David teve uma providencial dor de estômago que me obrigou a mudar meu vôo. Interessante que assim que soube que eu estaria em casa no período da tarde, o garoto melhorou a ponto de me levar para o colégio a fim de assistir a ele com seu time e conquistarem a vitória do campeonato. Para ser honesto, eu quase perdi o último vôo de hoje. Alicia não ligou para avisá-la sobre o atraso?

— Não.

— Sinto muito pelo transtorno. Eu pedi que ela telefonasse para que você não ficasse me esperando inutilmente.

Carter colocou a bagagem no chão, flexionou os braços e jogou a cabeça para trás e para os lados. Deveria estar cansado e com os músculos doloridos. Ela se arrependeu do modo seco como o recepcionara. Fosse um outro hóspede, ela certamente o teria feito se sentir bem-vindo apesar da inconveniência do horário. Carter Madison não havia cometido nenhum crime, afinal de contas.

—  Não tem importância — Sandra se obrigou a sorrir e ser mais simpática.

Ele endireitou as costas e fitou-a demoradamente. Seus olhos eram lindos. De um tom diferente de castanho. Claro e luminoso. Refletiam as luzes da sala como se as tivessem atraído até suas profundezas. Os cílios que os sombreavam eram espessos, da mesma cor dos cabelos castanho-avermelhados.

— Detesto incomodar — ele confessou. — Ainda mais depois que soube que você relutou em me hospedar quando Alicia lhe pediu.

O coração de Sandra acelerou diante da declaração. Fora seu sexto sentido que a alertara. Antes mesmo de conhecer Carter Madison ela pressentira o problema. Uma inquietação estranha se apoderava de seu corpo cada vez que ele a fitava.

— Não tenho nada contra sua pessoa, se é isso que pensou

— Sandra respondeu. — A questão é que todas as pousadas que conheço são administradas por casais.

Como sou solteira, prefiro receber apenas casais ou mulheres.

Seria impressão ou os olhos de Carter passearam rapidamente por sua figura?

— Talvez você esteja certa em preservar sua reputação e a de seu estabelecimento.

— Exatamente — Sandra declarou e apertou ainda mais a gola do penhoar contra o pescoço como se precisasse se proteger não dele, mas de seu próprio corpo que após quase trinta anos de domínio absoluto subitamente não parecia conseguir controlar mais.

—  Não teme que esse tipo de restrição possa prejudicar seu negócio?

— Prejudicar? — Dessa vez o sorriso de Sandra foi genuíno, embora impregnado de ironia. — A pousada mal tem se mantido. Estou precisando de cada hóspede que quiser me prestigiar.

— E eu preciso de um lugar calmo e tranqüilo para ficar. Sandra tomou fôlego e ergueu o queixo como se estivesse se apresentando em um desfile militar.

— Concordei em hospedá-lo só porque é noivo de minha melhor amiga. Ela me pediu que abrisse uma exceção para você pelo período de um mês, prazo que acredita ser suficiente para que termine de escrever o último capítulo de seu livro.

— Paixão Adormecida.

— O que disse?

— Paixão Adormecida. Esse é o título do meu livro.

— Ah.

— Você já leu algum livro meu?

— Sim.

— Gostou?

— Em parte. Eu...

— De que você gostou?

— De quase tudo — Sandra respondeu, divertida com a curiosidade ansiosa que ele demonstrou por obter sua opinião. Não esperava que esse jeito dele fosse agradá-la tanto. Mas em sua determinação de se resguardar de problemas, preferiu mudar de assunto.

— Alicia me contou que vocês resolveram se casar. Meus parabéns.

— Ela é uma mulher maravilhosa.

—  Certamente que é. Apenas eu pensei que... — Sandra se deteve e balançou a cabeça como se quisesse afugentar o pensamento que lhe ocorreu.

— Por que não termina o que estava dizendo? Eu gostaria de saber o que você pensou.

— Pensei que Alicia nunca fosse se recuperar da morte súbita de Jim. Foi um grande choque para a família. Fiquei contente quando ela me ligou outro dia e me contou sobre vocês. Ela o elogiou por seu empenho em resolver todas as pendências legais decorrentes do processo do inventário e pelo apoio que lhe deu e aos meninos nesse período difícil de suas vidas.

— Eu estava na China na ocasião do acidente. Voltei assim que pude. Jim Russell era meu melhor amigo. Não ajudei Alicia por um sentido de obrigação, mas de amizade e respeito. Foi uma honra poder ajudá-la.

A ponto de se casar com ela?, Sandra desejou perguntar. Mas calou-se ao se lembrar de seu arrependimento em abordar o tema com a amiga.

— O pedido de Carter significou muito para mim — Alicia confidenciara. — Você sabe como me sinto só desde que Jim foi e a preocupação que tenho em dar uma boa formação aos meninos. Carter tem sido ótimo. Sua paciência conosco é infinita, mas nos últimos dias eu o tenho achado um tanto estranho. Talvez seja estresse. O fato é que eu pensei que talvez devêssemos nos afastar por algum tempo para termos certeza desse grande passo que estamos pensando em dar.

De tudo que Alicia comentou, uma única pergunta pareceu importante a Sandra.

— Você o ama?

A hesitação ficou evidente na pausa que a amiga fez antes de responder.

— Lógico que eu o amo. Sempre gostei de Carter. Jim o considerava seu melhor amigo. Agora ele se propôs a cuidar de mim e dos meninos. Ele nos ama e nós o adoramos.

Sandra suspirou. Alicia não havia captado a profundidade da questão. Isso a deixou com a séria impressão de que a amiga estava confusa com seus sentimentos.

— Eu sei disso. Você me contou mais de cem vezes sobre Jim e Carter terem crescido juntos, freqüentado o mesmo colégio, terem se estimado como irmãos. Mas você acha que essa ligação deles é suficiente para você aceitá-lo como marido? Carter não é Jim, Alicia.

— Você não deveria estar me dizendo essas coisas, Sandra. É cruel de sua parte. Você sabe que eu jamais poderei amar alguém como amei Jim. Eu amo Carter, mas de uma maneira diferente. O rompimento de Jason a tornou uma pessoa amarga e cética. Nem todos os relacionamentos são fadados ao fracasso. Você sabe, no fundo, que não é saudável uma mulher jovem como você se afastar do mundo e viver trancada nessa sua velha casa por dois longos anos, só porque se enganou na escolha de um homem.

Como Sandra realmente admitia que a amiga estava coberta de razão, ela se desculpou e assim que devolveu o fone ao gancho, jurou nunca mais abordar aquele assunto. Carter e Alicia não eram mais crianças, afinal de contas. Se eles haviam decidido casar, deveriam saber o que estavam fazendo. E ela não era nenhuma autoridade em aconselhamento matrimonial, a bem dizer.

— Imagino que esteja cansado e queira subir para seu quarto. Desculpe minha distração,

— Não tenho de que me queixar sobre sua hospitalidade — ele respondeu. — Principalmente depois de tê-la tirado da cama para me receber. Todos os quartos estão ocupados?

— Três deles. Estou com metade da lotação.

— Não há ninguém fora?

— Não. Todos subiram depois do jantar.

Estavam completamente sozinhos, portanto. Sandra olhou para o ambiente mergulhado em suave penumbra e para si mesma, vestida para dormir. A cena que se insinuou por sua mente deveria tê-la feito corar pelo súbito calor que lhe subiu ao rosto.

— Alicia me disse que você queria um quarto espaçoso com banheiro privativo. Eu lhe reservei o último do corredor.

O modo como Sandra olhou em direção ao alto da escada foi significativo, mas Carter não parecia disposto a subir.

— Não teve medo de abrir sua porta para um desconhecido a esta hora da noite?

— Alicia o descreveu ao telefone, mas eu o reconheci de imediato pela foto que foi publicada na contracapa de seu último livro.

Ele fez uma cara engraçada. Sandra não pôde deixar de admirar o bom humor de que Carter Madison era capaz apesar do cansaço e da inconveniência do horário.

— Oh, não! Não aquela foto! Meu editor insistiu que eu colocasse aquele terno horrível. E o fotógrafo me penteou!

Os cabelos de Carter não estavam penteados naquele momento. Eles traziam consigo a neblina de São Francisco como se fosse um véu. Os fios se moviam sobre a gola da jaqueta verde amarrotada conforme ele balançava a cabeça. De fato, Carter não parecia estar em sua melhor forma. Nem sua velha calça jeans desbotada, nem os tênis que já deveriam ter corrido centenas de quilômetros.

A capa da revista Parisian Escapade fora usada como referência justamente por retratar um homem mais comum, igual ao que vemos pelas ruas. A foto em branco e preto, revelada em papel brilhante da mais alta qualidade, lhe servira como referência. Ela a examinara minuciosamente na noite anterior de modo a se familiarizar com seu novo hóspede e a guardara no armário sem pensar em tornar a vê-la. Porque a foto não fazia jus ao homem, servindo apenas como uma paródia bidimensional.

O retrato austero jamais poderia tê-la preparado para a versão autêntica do rosto moreno de trinta e quatro anos bem vividos. Alicia lhe falara sobre a idade dele. Os sinais de expressão estavam presentes nas linhas que marcavam as laterais da boca e os cantos dos olhos. O sorriso era largo, mas diferente da realidade quando Carter se mostrava mais retraído e ao mesmo tempo mais sensual.

Com o terno que levava a etiqueta tradicional dos Brooks Brothers, Carter não causava tanto impacto. De roupa esportiva ele era do tipo que as mulheres costumavam assediar. Alto e másculo, mas também fino e gentil. Ele se portava com a confiança de quem sabia exatamente o que queria da vida e como atingir seus objetivos.

— A porta está aberta?

A pergunta a trouxe de volta ao presente.

— Oh, sim. Vou acompanhá-lo até seu quarto e lhe entregar sua chave.

Aliviada pela desculpa de se afastar, Sandra seguiu em direção ao escritório que ficava por trás da escadaria, mas antes que entrasse, Carter a obrigou a se voltar.

— Detesto incomodá-la ainda mais do que já fiz, mas estou com fome. Serviram apenas amendoins durante o vôo. Haveria alguma chance de um hóspede tardio fazer uma pequena ceia? Uma tigela de cereais com leite, talvez? Qualquer coisa serve.

— Servi carne assada no jantar. Sobraram algumas fatias e pão. Posso lhe preparar um sanduíche. Aceita?

— Se eu aceito? Você está falando com alguém que se satisfaria até mesmo com uma tigela de flocos de milho!

Tentando não se entusiasmar com a vivacidade contagiante daquele homem, Sandra convidou-o para se acomodar na sala de refeições e avisou que voltaria logo.

A um simples toque, a sala de jantar foi imediatamente banhada pela luz sutil que vinha do lustre de cristal. A mesa já estava arrumada para o café da manhã, algo que Sandra sempre providenciava após a retirada dos pratos do jantar. Uma toalha de Unho continha a porcelana e os talheres de prata. Uma sopeira antiga servia de base para um arranjo de flores naturais. A atmosfera era aconchegante apesar da formalidade da decoração.

— Tudo isso só para mim?

Sandra o viu parado à entrada da sala que era seu orgulho.

— Eu...

— Estou notando que você já deixou tudo preparado para amanhã de manhã. Não seria mais prático se eu comesse meu sanduíche na cozinha? Em um prato descartável de preferência para não sujar sua louça?

— Não será trabalho algum — ela garantiu.

Ele não respondeu e os dois ficaram se olhando por um longo tempo.

— Onde fica a cozinha? — Carter perguntou por fim.

— Por aqui.

Ao som de sua voz, Sandra percebeu que estava tomando uma atitude altamente irregular. Nenhum hóspede jamais entrara em sua cozinha.

Ela estava cometendo outro grande erro ao abrir sua primeira exceção justamente a um homem solteiro. Mas o que mais poderia ter feito? Insistir que seu hóspede obedecesse às regras quando sua anfitriã se apresentava em traje de dormir? Por mais irracional que parecesse, a melhor solução seria conduzi-lo através do hall.

A bagagem e o notebook ficaram ao pé da escada. Enquanto seguiam em direção à cozinha, Carter tirou a jaqueta e a jogou sobre o ombro. Ao chegarem, ela se obrigou a se portar com naturalidade. Não se lembrava de ter ficado tão tensa há um longo tempo. Ele deveria ter notado a pressa com que ela preparou uma bandeja, não apenas com o pão e o que sobrara da carne, mas também um pote de salada de frutas e uma fatia de bolo de chocolate com um copo de leite gelado que ele dissera preferir a uma xícara de café ou chá. Para disfarçar, ela voltou a mencionar a amiga.

— Alicia não me contou que David estava jogando futebol. Por pouco Sandra não suspirou de alívio. A atmosfera de intimidade havia se dissipado instantaneamente ao nome de Alicia. Ao menos para ela. Não podia ser certo ter um homem em seu local de trabalho, no meio da noite, enquanto pensava a todo instante que estava nua a não ser pela camisola e pelo penhoar.

Por outro lado, quem não estava nu por baixo da roupa que estava usando!

Ciente de que estava sendo ridícula, Sandra se obrigou a prestar atenção no que Carter estava dizendo.

—  Os profissionais geralmente começam cedo. Você se surpreenderia com a velocidade que alguns meninos desenvolvem.

— David deve ter gostado de ver seu interesse por ele.

— Enquanto falava, Sandra brincava com o açucareiro. Com o fogão desligado, a cozinha estava fria. A baixa temperatura estava provocando o intumescimento dos mamilos. Ela cruzou os braços, preocupada que desse para notar através do tecido. Não queria que Carter tivesse uma idéia errada.

— Tanto ele quanto Adam são bons meninos, mas falta-lhes uma orientação masculina. Os avós são indulgentes demais e Alicia tem dificuldade em tratá-los com firmeza.

Ela teme que uma disciplina mais rígida, em acréscimo à perda do pai, possa afetá-los negativamente.

— O acidente foi horrível. Tenho certeza de que os meninos ficaram traumatizados com a morte do pai, mas acho que o modo como a imprensa o divulgou pesou mais ainda sobre eles.

— Concordo plenamente com você — disse Carter e, sem que Sandra esperasse, ele bateu na mesa com o punho fechado. — Não posso entender. O que deu em Jim para se inscrever naquela corrida? Como pôde expor não apenas sua própria vida, mas também a de seus familiares? Ele foi egoísta e inconseqüente. Eu não quis acreditar quando ele me mostrou, cheio de satisfação, o maldito carro que havia acabado de comprar. Tentei de todas as maneiras que ele o devolvesse e que tirasse da cabeça a idéia de correr.

— Sandra partilhava daquela opinião, mas se omitiu a dizer.

— Sei que parece estranho dizer isto agora, mas continuo furioso com Jim pelo que ele fez com Alicia e com seus filhos.

Carter tomou um grande gole de leite antes de prosseguir.

— Não é incrível que eu tenha sido o melhor amigo de Jim e você a melhor amiga de Alicia, e que nunca tenhamos nos conhecido? Por que você não foi ao casamento deles?

— Não tive condições. Na época eu estava no Egito.

— Foi para tão longe só para ter uma boa desculpa para não ir?

— Claro que não! — Sandra riu. — Meus pais são egiptólogos. Eles me coagiram a acompanhá-los em uma viagem de pesquisas de três meses de duração. Alicia chorou e implorou que eu fosse. Ela até me ameaçou de acabar com nossa amizade, mas não adiantou. Eu havia prometido acompanhar meus pais e não dispunha de dinheiro para pagar uma passagem de ida e volta.

Ele estava olhando para seus seios ou era impressão! Em pânico, Sandra tornou a cruzar os braços.

— Você gostou do Egito? — Algo parecia ter ficado parado na garganta dele. Sua voz se tornou grave de repente.

—  Correu tudo bem. — Para responder com franqueza, ela havia detestado cada minuto da experiência. Embora tivesse sido a viagem com que seus pais sonharam a vida inteira, para ela fora um pesadelo.

Pudera! Seu pai era professor de história na Universidade de Los Angeles e sua mãe fora supervisora de pesquisas arqueológicas antes de se tornar esposa dele. O papel que Sandra representara para eles distante de casa fora o mesmo que representava dentro de casa: uma assistente sem remuneração. Era ela quem cuidava de organizar tudo: desde a documentação até a arrumação das malas. Como sempre, quando seus pais. Não estavam completamente envolvidos com o trabalho, eles estavam completamente envolvidos um com o outro a ponto de se esquecerem do resto do mundo, inclusive da filha.

— O que você fazia antes de abrir esta pousada?

Talvez a curiosidade dele pudesse ser atribuída a sua profissão de escritor. Ela não estava gostando de ter de falar sobre si mesma. Sua história pessoal não era das mais interessantes e sempre lhe doía evocar o passado. Mas para não parecer antipática, ela decidiu falar sobre sua vida de maneira geral.

—Trabalhei em uma empresa, em Burbank, que fabricava equipamentos para escritório.

—E teve coragem de abandonar tudo para vir morar nesta linda casa antiga que fica justamente em uma das cidades mais lindas do país, que é São Francisco?

O que responder diante disso? Ela olhou para ele, ele olhou para ela, e eles começaram a rir.

— Como aconteceu a compra desta casa?

—Ela fazia parte de uma maneira quase acidental do testamento de meu avô — Sandra contou. — Meus pais não a queriam. Quando resolveram vendê-la, eu pedi para esperarem até que eu pudesse vir dar uma olhada. E assim que a vi, eu soube o que fazer.

Sandra retornara a Los Angeles e pedira demissão de seu emprego. Depois de notificar os pais da guinada que pretendia dar em sua vida, ela providenciou a mudança que lhe custou até o último centavo da parte que lhe coubera da herança.

— A casa estava em estado deplorável, mas valeu a pena restaurá-la. Eu não trocaria este lugar por nenhum outro.

—  A localização é perfeita. Você teve sorte. Está a poucos passos da Union Street.

— O mercado imobiliário a teria descoberto antes se não ficasse à sombra de um horrível depósito. Meu avô a comprou por volta de 1930 por uma pechincha por causa disso. Ela estava vazia havia anos. O depósito foi derrubado apenas recentemente. E agora, de um momento para outro, eu me tornei dona de uma propriedade de grande valor.

A cozinha era moderna e bem equipada. Carter balançou a cabeça com aprovação.

— Você fez um trabalho magnífico.

— Obrigada. Só me resta agora torcer para não afundar enquanto o negócio não deslancha.

Ao confessar seu receio, Sandra fechou os olhos e fez duas figas com os dedos. Ela não esperava que Carter fosse rir de seu gesto.

— Pensei que você fosse como Alicia. Você é completamente diferente.

Ela esperava não ter demonstrado, mas a comparação sempre a fazia se sentir desconfortável. Alicia tinha sido eleita rainha da beleza na faculdade quando elas se tornaram amigas. Loira, de olhos azuis e pele perfeita, Alicia era o alvo do desejo de todos os garotos. Os cabelos de Sandra também eram claros, mas por causa das luzes douradas que gostava de fazer sobre os cabelos castanho-claros. Seus olhos também eram claros, mas não azuis como o céu em dias ensolarados, e sim em dias nublados. As duas tinham corpos esguios. Sandra, entretanto, vivia pensando em iniciar uma dieta para diminuir suas curvas.

— Alicia é linda.

— Você também.

Ela se levantou tão abruptamente que bateu com a coxa na quina da mesa.

— Quer comer mais alguma coisa?

— Não, obrigado. Estou satisfeito. Estava muito gostoso.

Os pratos foram colocados sob a torneira e deixados dentro da pia. Sandra enxugou as mãos que não paravam de tremer e se ofereceu para conduzi-lo aos aposentos. Não conseguia evitar olhar para ele a todo instante e reparar como era atraente e bem-feito de corpo.

Estava parecendo uma mulher obcecada por sexo!

— Espero que o quarto lhe agrade — ela disse enquanto se dirigia ao escritório e apanhava a chave. Ao entregá-la, tomou cuidado para não tocar na mão dele.

— Vou precisar de uma mesa para o notebook.

— Eu já providenciei.

— Obrigado. Mal posso esperar por essa chance de trabalhar sem ser interrompido em minha concentração.

— Fiquei cogitando sobre a situação que o impediu de concluir seu livro em Los Angeles. Pelo que Alicia me disse, você também é de lá e pretende continuar vivendo na cidade depois do casamento.

— Sim. Eu tenho uma casa na praia. O lugar é adorável. Tem, inclusive, telefone. O problema é que o número é de conhecimento geral. Todos precisam dizer ou perguntar alguma coisa o tempo todo, e eu não consigo trabalhar.

— A situação não será diferente depois que vocês se casarem.

— Não, mas depois eu poderei proibir ao menos Alicia e seus pais e também os meninos de me interromperem.

O modo como Carter falou fez com que eles tornassem a rir.

— Não há telefone em nenhum dos quartos da pousada, se isso o faz se sentir melhor.

— Soa como o paraíso.

— Alicia me disse que você viria apenas para trabalhar. Que precisava de tranqüilidade para se concentrar e terminar seu livro.

Para que eles pudessem subir só faltava Carter apanhar a bagagem, mas ele não parecia ter pressa. Ajeitou os óculos e passou uma das mãos pelos cabelos.

— Ainda não sei como terminá-lo. Tenho a impressão de que levarei mais tempo para escrever o último capítulo do que precisei para criar todo o enredo.

— É uma história de amor? — Sandra perguntou e se arrependeu em seguida. O que estava acontecendo com ela? Por que sentia uma verdadeira compulsão por tocá-lo? Para enxergar o que havia por trás daqueles olhos sempre atentos?

— Sim. Preciso montar as últimas cenas quando o herói vence o vilão e se encontra com a mulher amada.

— Agora será mais fácil. O silêncio o ajudará. Você é bom em prender a atenção do leitor com seus suspenses.

E não acredito que encontrará algum problema em escrever a cena de amor final com o título que deu ao livro.

— O caso é que a paixão do título não é por uma mulher

— Carter respondeu com um sorriso travesso.

— É por um homem, então? — Sandra indagou, boquiaberta. O sorriso se transformou em uma risada.

— Carter Madison jamais escreveria um romance em que os protagonistas não fossem heterossexuais. O que eu quis dizer foi que a paixão do título se refere ao senso de dever profundamente arraigado em meu herói. Essa força o impulsiona e governa todas as suas ações. O desejo inesperado por uma mulher o confunde. De repente um novo caminho surge a sua frente e ele não sabe mais se prossegue por onde sempre se conduziu ou se deve se arriscar ao desafio perante o inusitado.

Sandra não percebeu que havia se movimentado enquanto o escutava até sentir as costas baterem contra a parede.

—Você acha que ele desistirá do amor de uma mulher em nome do dever?

Ele encolheu os ombros e pareceu querer adivinhar a opinião que se formara por trás dos olhos azuis. Estavam tão perto um do outro que dava para sentir a respiração dele em sua pele.

— Prefiro deixar que ele próprio faça sua escolha. E também ela. Que mulher se entregaria livremente a um homem ciente de que o amor deles não pode ser?

—  Talvez os dois não possam se entregar livremente a seus sentimentos. Talvez seja necessário que ele use de persuasão.

— Depende do que você considera como persuasão — Carter explicou. — Ele é um homem de convicções sérias. Um herói. Jamais seduziria a mulher amada. Seus ideais são nobres. Ele a respeita. Sabe que a dúvida sobre a decisão a tomar é partilhada.

— Então o final será triste?

— Doce-amargo na melhor das hipóteses.

— Não sei se vou querer ler esse livro.

Estavam tão perto agora que Sandra viu seu rosto refletido nos óculos de Carter quando ele se inclinou.

Seus lábios se entreabriram como se tivessem vontade própria.

As pálpebras fecharam no aguardo do beijo que ele se preparava para lhe dar. Mas a voz da consciência falou mais alto do que a teia sensual que os enredava e ela subiu para o degrau superior, embora estivesse de costas.

— Vou levá-lo agora para seu quarto.

— Sandra. — Não tivesse Carter segurado-a pelo pulso, o modo como pronunciou seu nome a teria detido da mesma forma. Como se declamasse uma poesia. Ela olhou para os dedos fortes que envolviam seu pulso e engoliu em seco.

— Não há necessidade de você me acompanhar. Saberei encontrar meu quarto no final do corredor.

Ficaram assim, parados, fitando-se por um longo momento.

— Nesse caso, nós nos veremos amanhã ao café. Eu o sirvo das sete e meia às nove e meia.

— Na cama?

A garganta de Sandra fechou como os dedos dele ao redor de seu pulso.

— O que disse?

— Você serve o café no quarto?

— Apenas se o hóspede pedir. O café normalmente é servido na sala de refeições.

— Nesse caso, eu prefiro tomá-lo na cama.

Capítulo II

Carter estava admirando o dia nascer sobre a fabulosa São Francisco. Da janela arredondada de seu quarto, ele podia ver a esquina com a Union Street, uma das ruas mais famosas da cidade por suas lojas, restaurantes, ateliês de moda e galerias de arte. O céu estava nublado. Não dava para ver o sol. Apenas uma luminosidade cinza-clara incidia sobre a paisagem.

Costumava-se dizer que a melancolia era um espelho dos dias cinzentos. Ele não concordava. Seu estado de espírito radiava luz. Sua vida nunca parecera tão inundada de sol antes. E nunca lhe despertara um sentimento de culpa tão grande. Parecia errado ele estar se sentindo tão bem.

Olhou para a cama que ainda conservava as marcas de seu corpo e sorriu. Dormira como uma pedra. Algo que não combinava com a imagem de vilão que estava fazendo de si mesmo. Se lhe servia de consolo, passara um longo tempo até que mergulhasse no sono. Porque por mais que quisesse ver apenas a imagem de Alicia em sua mente, era o rosto da dona da pousada que se apresentava e resistia em se afastar.

Trabalho. Era disso que ele estava precisando. Nas páginas de seu livro ele poderia drenar suas emoções. Apenas lhe parecia incrivelmente difícil se afastar do cenário para se sentar a uma pequena mesa e se ver confinado entre quatro paredes.

Carter abriu o estojo que continha o notebook e a caixa com as quatrocentas e doze páginas que compunham a parte já concluída do livro. Colocou um pacote de papel em branco ao lado e se sentou. A cadeira foi puxada para mais perto e as mãos se posicionaram para darem início à datilografia. Mas os olhos se perderam no vazio.

Deus! Onde foram parar suas idéias? Viera para a Pousada Fairchild em busca de silêncio e inspiração para terminar seu livro e não conseguia fazer mais nada, desde que Sandra lhe abrira a porta, exceto ver a adorável figura plasmada em sua mente.

Ele não se lembrava, em seus trinta e quatro anos de existência, de ter ficado tão impressionado por uma mulher. Mas ela estava irresistível, parada a sua frente, descalça e despenteada. O penhoar era horrível. Azul-claro, de flanela, ele teria ficado bem em uma senhora de idade. Mas o corpo que ele adivinhou por trás daquela veste lhe causou uma excitação absurda diante das circunstâncias.

Talvez ele tivesse sentido apenas uma admiração natural por sua espontaneidade ao atendê-lo sem se preocupar com artifícios de beleza. O rosto estava sem maquiagem. Ela não se lembrou de passar um pente pelos cabelos. O desejo brotou, sem prévio aviso, depois que ele a seguiu para a cozinha. Porque no momento que Sandra se curvou para apanhar os talheres e o guardanapo na gaveta, ele percebeu que ela não estava usando nenhuma roupa por baixo.

Não por ter enxergado seu corpo, mas pela ausência de qualquer marca.

Não fora fácil engolir o sanduíche depois disso. Principalmente quando seus olhos captaram a projeção dos mamilos através do tecido. Seu ego tentou se convencer de que também fora notado por aquela linda mulher, mas a certeza de que a reação fora provocada pela temperatura fria do ambiente o fez retomar o bom senso.

Apesar de sedutor, não foi o corpo de Sandra, porém, que mais o impressionou e sim seus olhos. Eram belos, de um tom sutil de azul sobre cinza. E exibiam um poder de revelação de que Sandra não tinha conhecimento. Ele viu tristeza no fundo daqueles olhos. Mágoa. Instinto de preservação. E teve certeza de ter adivinhado esse medo que Sandra carregava consigo pelo modo como ela subiu o degrau e disse que o levaria para o quarto. Não fosse por essa descoberta, a teria beijado. Tinha quase certeza disso.

Porque a essa altura da situação, ele já havia se esquecido de Alicia. A excitação que se apoderara de seu corpo o impedira de raciocinar. Se não a tivesse tocado, ao menos no pulso, ele teria explodido. As batidas de seu coração ribombavam em seus ouvidos. Sua consciência se tornou impermeável a noções como dever, responsabilidade, moral. Uma potente atração física reinou absoluta por alguns instantes. Apenas o receio que ele viu naqueles olhos teve o poder de detê-lo. Carter se levantou de um salto e se pôs a andar de um lado para outro como uma fera enjaulada. Suas mãos estavam úmidas. Sua respiração estava ofegante.

O que há com você!

Embora não soubesse quase nada sobre Sandra Fairchild, a não ser que ela e Alicia eram grandes amigas, bastara fitá-la para reconhecer que era uma mulher inteligente e séria e que poderia expulsá-lo de sua pousada se adivinhasse o que estava se passando pelos pensamentos dele.

Com os olhos novamente voltados para o notebook, Carter alongou os músculos e tornou a se sentar à mesa. E, como se surgida do nada, uma súbita inspiração lhe ocorreu. O que seu personagem teria feito se batesse à porta de uma linda mulher no meio da noite e ela o atendesse descalça, despenteada e usando apenas um penhoar?

Tolo! Seu livro é uma obra de ficção. Tudo pode acontecer; basta você determinar.

Carter resolveu dar asas à imaginação e nesse momento se transformou em Gregory, o protagonista. Gregory teria obedecido às exigências da carne e deitado Sandra na mesa da cozinha ao ver aqueles mamilos apontarem como se pedissem para serem acariciados. Ele teria desatado o nó que prendia o penhoar e exposto os seios para serem devidamente apreciados. Ele os teria massa-geado com movimentos circulares até que ficassem rijos como pérolas.

Isto é loucura, tentou lhe dizer a voz da razão.

Isto é fantasia, tentou lhe dizer sua libido.

— Você não deve querer o que não pode ter — Carter falou consigo mesmo.

Mas Gregory voltou a assumir o controle e sugeriu que ele segurasse as mãos de Sandra e a fizesse se levantar. Ela se mostraria tímida e relutante, mas no momento que pousasse seus lábios nos dela, o desejo falaria mais alto. Seus braços a envolveriam e ela pressionaria seu corpo ao dele. O beijo se tornaria íntimo. As línguas se encontrariam em uma dança de prazer. Ele a faria recuar. Quando sentisse a resistência do balcão, a ergueria e a colocaria sentada de modo a poder amá-la. Então começaria a despi-la. Ela murmuraria um protesto, mas ele a convenceria a permitir que visse seu corpo e que o tocasse. E nesse instante descobriria que ela não estava nua como pensava, mas usando uma camisola tão casta e feia quanto o penhoar.

Carter praguejou em voz alta. Sua mente estava tão conturbada que a censura lhe chegava até mesmo por meio da fantasia.

— Sr. Madison?

O susto fez Carter derrubar a cadeira ao se levantar. E fazer algumas folhas de papel voarem pelo ar ao bater com o braço contra a pilha colocada ao lado.

Sandra estava parada à entrada do quarto. Segurava uma bandeja coberta por uma toalhinha branca com uma das mãos enquanto a outra segurava a maçaneta da porta. Olhava para ele como se esperasse por sua permissão. E ele não conseguia reagir.

Por mais que tentasse afastar de seus olhos a imagem de Sandra nua, as pupilas dilatadas de desejo o impediam de reconhecê-la. Por mais que tentasse se comportar como um hóspede comum, sua virilha em fogo o impedia de pensar em Sandra como uma mera anfitriã.

— Eu bati — Sandra procurou justificar sua posição.

—  Desculpe, eu não ouvi. Estava concentrado no trabalho. Agradeço por ter me trazido o café.

Ele se dirigiu à porta e apanhou a bandeja. Nenhum dos dois se moveu. Continuaram ali, apenas olhando um para o outro.

— Fiquei preocupada quando você não atendeu...

O entusiasmo desapareceu com o olhar ressabiado de Sandra.

De repente Carter se sentiu tão cinza quanto o dia lá fora. Porque por mais que tentasse se afastar para o mundo da fantasia, a realidade o puxava de volta para o presente. Ele estava noivo de outra mulher e se comprometera a cuidar dela e de seus dois filhos sem pai. Nunca sentira por Alicia o que estava sentindo por Sandra. .Seu amor por ela era diferente. Mais calmo e seguro. Não o arrebatava às alturas em um minuto para atirá-lo em seguida às profundezas.

Mas por que estava se analisando? O amor levava anos para ser construído. Não era um sentimento que acontecia de uma hora para outra. Ele estava escrevendo demais e querendo viver a vida dos personagens que criava.

— O café vai esfriar — Sandra insistiu diante do silêncio que se prolongava. Ela deveria ter voltado para a cozinha quando Carter não respondeu e retornado mais tarde. Talvez já tivesse resolvido se vestir até lá. Porque naquele momento Carter estava de shorts, sem camisa, e essa vi são servi u apenas para reforçar a ligação sexual que se estabelecera entre eles desde o primeiro momento.

O lembrete finalmente conseguiu a façanha de trazer Carter de volta. Ele olhou para a bandeja que trazia nas mãos e para ela.

— Você me acompanha?

Sandra respondeu que não. Sua voz soou alterada a seus próprios ouvidos. Carter se afastou e ela prendeu a respiração ao ver os músculos dos braços e do peito retesarem com o movimento que fez ao vestir uma camiseta.

— Os outros hóspedes já desceram. Preciso estar por perto para atendê-los.

— Eu não mereço a mesma consideração?

Ela percebeu pelo modo como Carter ergueu uma sobrancelha que estava provocando-a. Deveria ter encarado a situação com o mesmo espírito, mas não conseguiu evitar a indignação que a inferência provocou.

— Sim, mas como não posso estar em dois lugares ao mesmo tempo, e eles formam um grupo de seis, eu diria que você perdeu por seis a um. Talvez da próxima vez prefira reconsiderar sua decisão e descer e comer com os outros. Por agora, desejo-lhe um bom apetite. Voltarei mais tarde para buscar a bandeja.

Sandra não pretendia bater a porta ao sair, mas o chacoalhar das janelas a fez perceber o deslocamento de ar que provocara. Estava tensa e furiosa. Poderia matar Alicia se a visse a sua frente. O que dera na cabeça de sua amiga? Como pudera confiar um homem como Carter a outra mulher? Por mais decepcionada que estivesse com o amor, por mais indignos de confiança que lhe parecessem todos os homens, Céus, ela não estava morta!

Antes de chegar ao hall, Sandra fez uma pausa para se controlar. Ajeitou uma mecha de cabelos que havia se desprendido do coque e contou até dez. Colocou, então, um sorriso nos lábios e entrou na sala.

— Quem aceita mais uma fatia de bolo de laranja?

— Eu! — os hóspedes responderam em uníssono.

Sandra foi renovar a provisão de bolo na cozinha e voltou com um pequeno embrulho que entregou ao casal que estava se despedindo aquela manhã e voltando para casa.

— Para vocês não ficarem com fome no caminho.

— Que atenciosa! Nós gostamos demais de sua pousada, srta. Fairchild. Ernest e eu a recomendaremos a todos os nossos amigos — disse a velha senhora.

Com a partida do casal do Maine, restariam apenas quatro hóspedes. As duas amigas que eram professoras aposentadas permaneceriam até o final da semana. O outro casal partiria em dois dias.

Após servir uma nova rodada de café, Sandra voltou para a cozinha e se serviu de uma xícara. Enquanto tirava um minuto de descanso, aproveitou para calcular se o dinheiro que receberia seria suficiente para cobrir as despesas do mês. Desde que abrira a pousada, nove meses antes, ela vinha lutando para se manter à tona por mais que as dificuldades ameaçassem afundá-la. Por mais de uma vez pensara em desistir do negócio. Mas quando estava prestes a tomar essa decisão, alguém telefonava e fazia uma reserva, recomendado por algum de seus prévios hóspedes.

Não faltavam bons estabelecimentos do mesmo padrão que a Pousada Fairchild na cidade. São Francisco era um dos lugares que mais atraía turistas no mundo. Mas o movimento de sua pousada ainda era fraco. Como quase ninguém ainda a conhecia e não lhe sobravam recurso para empregar em publicidade ela se esforçava por garantir a propaganda boca-a-boca, esmerando-se no tratamento aos clientes.

Na ocasião em que decidira largar seu emprego monótono e se mudar para São Francisco para também tentar mudar sua vida, Sandra estava consciente de que não seria fácil sobreviver no início. Mas disso não podia se queixar. Se não estava conseguindo obter lucros, ao menos não estava lhe faltando o necessário para pagar as contas.

Jason Hubbard fora um erro. O fim do relacionamento a deixou desiludida e carente. Algo que seus pais lamentaram por alguns dias antes de se esquecerem dos problemas da filha para mergulharem novamente em seus livros empoeirados a fim de pesquisarem novos temas antigos de seu interesse. Sandra amava os pais e sabia que eles a amavam. Apenas não conseguiam compreender como a filha pudera nascer com aptidões tão diferentes. Não podiam se conformar que ela sempre tentasse mudar o rumo da conversa para outros tópicos que não fosse a história da civilização.

Em resumo, ninguém se importava com o modo que Sandra levava sua vida e se interessava em conhecer seus planos para o futuro. Nem os pais dela. Nem seu noivo, o lindo e divertido Jason que se apossara de seu coração e de sua virgindade e inesperadamente a deixara porque queria uma mulher mais excitante.

O golpe a derrubou. Por outro lado serviu de incentivo para uma tomada de consciência. Porque se ela continuasse vivendo com os pais, fazendo o que fazia, poderia acabar se transformando em um vegetal.

Sandra agradecia ao avô ter lhe deixado de herança uma quantia em dinheiro suficiente para a compra daquela casa. Também agradecia o diploma que conquistara na Universidade de Los Angeles em Administração de Empresas. Munida desses trunfos, de seu talento pela arte culinária, e de fé, ela estava determinada a fazer da Fairchild uma das melhores e mais famosas pousadas de São Francisco.

Orgulhava-se de ter cuidado pessoalmente das obras de manutenção e de decoração do imóvel. Ela mesma pintou as paredes, janelas e portas e aplicou papel decorativo. A noite, após um bom banho, percorria as lojas especializadas em vendas de móveis e objetos usados e com seu conhecimento sobre antigüidades conseguiu mobiliar a pousada com pouco dinheiro, mas bom gosto. Outras mulheres tinham marido e filhos para ocuparem suas vidas. Elas podiam se dar ao luxo de serem românticas, dependentes e até mesmo irresponsáveis. Porque sabiam que contavam com um homem para protegê-las.

Não era o caso dela. Sempre tivera de contar apenas consigo mesma. Não se revoltava pela falta de atenções. Mas no fundo de sua alma reconhecia um desejo secreto de encontrar alguém que a mimasse, apenas para saber como era, antes que avançasse na idade e se transformasse em uma velhinha solitária.

Naquela manhã, sua carência afetiva se mostrara mais premente do que nunca. Por causa do novo hóspede? Mas o simples prospecto de acontecer algo entre ela e Carter Madison era algo impensável. Ele era noivo de sua melhor amiga. E mesmo que não fosse, um homem conhecido mundialmente jamais se interessaria por uma mulher como ela.

Sem coragem para enfrentar Carter, Sandra só subiu para retirar a bandeja depois de ter limpado a cozinha e a sala de refeições. Bateu de leve na porta e rezou para que Carter dissesse que estava ocupado e que ela deveria voltar mais tarde.

Mas a permissão para que entrasse soou alta e clara.

— Sinto incomodá-lo durante o trabalho. Sei que não gosta de interrupções.

Mas Carter não estava trabalhando. Ela o viu parado, olhando pela janela, com as mãos para trás e os polegares apoiados nos bolsos da bermuda de brim. Ele havia terminado de se vestir. Dava para notar que acabara de sair do banho pelo perfume do sabonete e da loção pós-barba que se espalhara pelo ambiente. O par de tênis era o mesmo da noite anterior.

—Não estou trabalhando—ele disse com um esgar em direção à tela vazia do notebook. — Você veio desarmada desta vez?

Sandra corou. Ele estava se referindo ao modo como ela deixara o quarto mais cedo, obviamente.

— Desculpe se o ofendi, Sr. Madison, mas...

—  Não me chame mais de Sr. Madison, está bem? Não faz sentido. — De repente, Carter se mostrou agitado. Esfregou as mãos e bateu-as uma contra a outra.

Sandra tentou sufocar os primeiros sintomas da irritação que o gesto lhe causou.

—  Sim, tudo bem, Carter. E agora, com sua licença, preciso recolher a bandeja e sair para que você possa retomar seu trabalho em paz

De cabeça erguida e cenho franzido, Sandra seguiu até a mesa, ajeitou os pratos vazios na bandeja e cobriu-a com a toalha. Estava erguendo-a quando as mãos de Carter pousaram sobre as suas.

— Seu café da manhã estava excelente.

— Obrigada.

— Eu não dormia tão bem há semanas.

— É bom saber.

Embora Carter já a tivesse soltado, ela não conseguia se mover.

— Peço que me perdoe pelo modo como lhe falei. Não que eu não queira que você pare de me chamar de senhor. Eu quero. Mas fico irracionalmente nervoso quando me sento para escrever e não consigo pela falta absoluta de idéias e de palavras.

— Por que não? Você chegou a um impasse na vida de seu

personagem?

Carter precisou recuar. Se permanecesse onde estava, acabaria tocando-a. Era quase uma necessidade.

— Sim. Não sei que rumo ele deverá tomar. Por que você prendeu os cabelos?

Não havia nenhuma relação entre as duas perguntas. Como mulher, a vaidade se manifestou em primeiro lugar e Sandra se apressou a tocar nos cabelos, talvez para verificar se alguma mecha havia se soltado do coque.

— Ficou feio?

— Não. De modo algum — Carter respondeu. — Mas eu gosto mais de você com eles soltos. Fica mais sexy.

Sandra engoliu em seco.

—  Mas não é de sensualidade a imagem que a maioria das pessoas espera da dona da pousada onde estão hospedados.

Os olhos de Carter brilharam marotos.

— Aposto que você não incluiu os hóspedes do sexo masculino em sua pesquisa.

Era preciso encerrar aquela conversa antes que ela se esquecesse do que viera fazer naquele quarto. Nenhum homem afetara seu equilíbrio como estava acontecendo agora.

— Preciso voltar ao trabalho.

— Pode me dar só mais um minuto? Estou precisando muito de uma mulher.

Sandra se deteve com a mão sobre a maçaneta da porta. Ao contrário do que seria de esperar, a declaração de Carter não a afetara, a não ser por provocar seu riso.

— Estou certa de que está se referindo a algo diferente do que sugeriu.

Ele hesitou e acabou rindo também.

— Meus personagens se chamam Gregory e Lisa. Ele a agarrou e ela está querendo se desvencilhar. Ele a ama. Jamais a magoaria deliberadamente. Eu preciso saber até que ponto um homem pode prender uma mulher para que ela o escute, sem correr o risco de machucá-la.

—Não acha que isso depende da constituição física da mulher? Afinal umas são mais fortes, outras são mais frágeis. Algumas praticam esportes. Outras lutam até mesmo artes marciais.

—  Lisa é como você. Tem esse mesmo corpo esbelto, essa mesma aura de feminilidade.

— O que quer que eu faça?

Carter se aproximou e tirou a bandeja das mãos de Sandra. Em seguida a conduziu até o meio do quarto.

— A cena se refere a uma verdadeira luta. Ele a insultou porque se sente traído. Ambos são policiais e ela detém informações que podem levá-lo aos malfeitores. Lisa se recusa a dizer o que sabe porque está protegendo o tio que a criou e que está sendo ameaçado pelos bandidos. Ela e Gregory fizeram amor algumas vezes e Lisa acha que ele jamais poderia duvidar de sua fidelidade. Está absolutamente indignada com ele.

Sandra se sentiu constrangida, mas não se recusou a ajudá-lo.

— O que devo fazer?

— Venha para mim como se quisesse me dar um tapa.

Ela olhou para o chão para tentar surpreendê-lo quando decidisse saltar e agredi-lo. Carter imobilizou sua mão e prendeu-a junto ao peito. Antes que pudesse reagir, ele a fez girar de modo a colocá-la a sua frente. Com o braço de Carter em sua garganta, Sandra se esqueceu de respirar. O coque se desfez e os cabelos caíram sobre os ombros.

— Solte-me! — ela pediu atordoada.

— Estou te machucando?

— Você não me avisou que pretendia fazer isto!

— Você é Lisa e eu sou Gregory. A cena precisava ser real. Responda com franqueza. Eu estou te machucando?

—  Não — Sandra respondeu após um instante de reflexão. Carter não a estava machucando, mas não havia chance de ela se soltar. Sentiu pena de Lisa. Se a proximidade de Gregory a afetava como acontecia entre ela e Carter, a jovem teria de exercer todo o seu poder de controle para enfrentar a situação.

— O que você está sentindo?

Sandra fechou os olhos. Ela estava sentindo que sua pressão sangüínea poderia subir se Carter continuasse com seu corpo colado ao dela.

— Medo.

— Mesmo sabendo que eu te amo e que não tenho intenção de machucá-la?

Sandra corou ao uso da primeira pessoa. Carter estava falando como se eles tivessem encarnado as personagens do livro.

— Sim — respondeu, subitamente ofegante. — A paixão e a violência não andam de mãos dadas?

Por que Carter estava fazendo aquilo com ela? Até quando suportaria aquela provocação? As pernas dele pareciam fortes como troncos de árvores contra as dela. A respiração dele em sua orelha causava arrepios de desejo. Era uma tortura. Era como se ele estivesse oferecendo um banquete a alguém que tivesse feito votos de jejuar. Porque por mais fome que ela estivesse sentindo, sua consciência não admitiria uma traição.

— O que você faria se estivesse no lugar de Lisa?

Se fosse Lisa, provavelmente contaria a Gregory tudo que ele queria saber e se renderia à paixão que lhe despertava. Mas não era de ponderações sexuais que Carter estava precisando e sim de uma sugestão para resolver seu problema.

—Não sei. Acho que lutaria para que ele me soltasse.

O orgulho ferido me daria forças.

— Então lute.

Era estranho representar o papel da heroína do livro que Carter Madison estava escrevendo. Uma espécie de timidez a dominou. Ainda assim ela procurou se desvencilhar dos braços que a prendiam como tentáculos. Mas tudo que conseguiu foi provocar um jogo de desafios no meio do quarto. Olhos nos olhos. Com movimentos bruscos ela passou a atacar Carter. Sem sucesso, parou e esperou que ele a soltasse, pensando que ela tivesse desistido. Mas como Carter continuava atento e alerta, ela resolveu tomar a iniciativa.

— Não adianta. Não consigo me soltar.

— Concorda agora em me dizer tudo que quero saber? Sandra baixou a cabeça e assentiu. Devagar ele foi relaxando a pressão sobre os braços dela até que finalmente a liberou. No mesmo instante, Sandra girou sobre si mesma e chutou-o.

Um grito de dor e surpresa ecoou pelo quarto. Mas antes que Sandra pudesse escapar, Carter barrou sua passagem e derrubou-a na cama. A luta adquiriu agilidade. Agora era para valer. Sob o peso másculo, Sandra precisava redobrar os esforços. Mas por mais que esperneasse, sabia que acabaria se rendendo. Mais forte do que ela, Carter a prendera contra a cama com o próprio corpo e conseguira erguer suas mãos e prendê-las pelos pulsos sobre sua cabeça.

Vencida, Sandra tombou a cabeça sobre o travesseiro e esperou que sua respiração normalizasse. Ele aproveitou para descansar, mas em nenhum momento relaxou sua vigilância.

—Muito bom—Carter disse por fim, com um sorriso de vitória estampado no rosto. — Você quase conseguiu.

Bom era estar em uma cama com Carter, Sandra pensou. Bom era sentir a parede de músculos contra os seios cada vez que ela respirava.

— E agora que você me dominou, eu devo lhe passar as informações?

— Sim — Carter respondeu.

— E depois, o que acontece?

Estabeleceu-se uma ligação magnética entre eles. Seus olhares não conseguiam se afastar. Carter suspirou e finalmente fechou os olhos. Quando tornou a abri-los, não conseguiu afastá-los do decote da blusa, agora aprofundado porque o botão de cima havia se soltado. Dava para ver a renda branca do sutiã. Ele tentou não visualizar a suavidade da pele que cobria os seios nem o intumescimento dos mamilos à espera de carícias.

— Eles fazem amor — Carter respondeu com um sussurro.

Os olhares se fundiram em silencioso entendimento. Um gemido pareceu brotar do fundo do coração de Sandra. Ela não saberia dizer o que o motivou. Culpa, angústia, negação. Tudo. Carter rolou para o lado e Sandra se levantou. De costas para ele, ajeitou a roupa e tirou o resto dos grampos que guardou no bolso da saia, como se precisasse se livrar das evidências de um crime. Ouviu passos e o arrastar da cadeira conforme Carter se colocou novamente diante do notebook. Um instante depois, o som característico de teclas se fez ouvir.

Se Carter podia continuar com suas atividades como se nada houvesse acontecido, ela também podia. Alisou os lençóis, estendeu a colcha e arrumou o travesseiro. Depois apanhou a bandeja e se encaminhou para a porta.

— Obrigado pela colaboração — ele disse.

— De nada. Valeu de alguma coisa?

— Acho que sim.

— Vou dar uma saída. O almoço não está incluído na estadia. Quer que eu lhe traga algo?

— Aonde você vai?

— Ao cais. Vou servir peixe no jantar. Carter se levantou de um salto.

— Vou com você.

Capítulo III

Você não pode! A objeção foi tão veemente que ela própria pestanejou, tão surpresa quanto Carter.

— Não posso por quê? — ele questionou.

Sua mente tentou buscar uma desculpa plausível, mas o que ela respondeu foi apenas o óbvio.

— Você tem de trabalhar. Foi por isso que veio para cá. Para se concentrar e terminar seu livro.

— Todo trabalhador tem direito a algumas horas de descanso — ele disse com um sorriso. — Além disso, eu ainda não me ambientei ao lugar. Por mais agradável que seja este quarto, eu ainda não me sinto à vontade aqui dentro. Preciso de algum tempo para me acostumar de modo que meu trabalho passe a render.

Era uma desculpa esfarrapada e Carter sabia que ela sabia disso. Tentou, portanto, uma nova abordagem.

— Além disso, estou precisando esticar as pernas. Viajei por longas horas ontem à noite e preciso respirar ar fresco para espantar o confinamento. E, principalmente, porque gosto de andar entre pescadores e turistas. O local me estimula.

Ocorreu a Sandra que estímulo era a última coisa de que Carter precisava naquele momento. Não disse nada. O contrário seria admitir que a atração entre eles fosse recíproca.

— Se está com vontade de dar um passeio, acho melhor você ir sozinho. Eu só vou comprar o peixe. Tenho muito serviço para fazer.

— Não pretendo atrapalhar, mas ajudar.

Enquanto Carter procurava uma jaqueta na mala que ainda não havia desfeito, Sandra tentou arranjar uma outra desculpa para que ele não saísse com ela. Sua prontidão estava falhando. Costumava ser mais esperta. Queria, secretamente, que Carter a acompanhasse? Estavam brincando com fogo e poderiam acabar se queimando.

Carter perguntou se deveria trancar a porta do quarto ao sair e ela disse que sim. Não havia ninguém na pousada e ela sempre trancava a porta da frente quando saía, mas achava que segurança nunca era demais.

— Você deveria contratar uma assistente para poder sair mais vezes, se divertir um pouco.

— Seria útil e agradável, mas infelizmente não tenho condições de arcar com mais despesas.

Ao chegarem ao hall, Sandra pediu que Carter aguardasse enquanto ela apanhava a bolsa. Aproveitou para retocar a maquiagem, escovar os cabelos e conferir ao espelho se sua roupa continuava apresentável após a luta.

Encontrou-o na varanda, encostado à balaustrada e percebeu o olhar de aprovação que ele lhe deu por ter deixado os cabelos soltos. Seguiram para a garagem. Ele parou à entrada e duvidou que fosse caber no carro, o mais compacto que deveria existir no mundo.

Em poucos minutos, depois de negociar para que suas pernas coubessem entre o banco e o painel, Carter admirou a eficiência com que Sandra percorria as ruas íngremes de São Francisco entre motoristas que desrespeitavam os sinais sempre que podiam.

O carro ficou em um estacionamento próximo ao Fisherman's Wharf, um dos pontos turísticos mais movimentados da cidade. Carter parecia fascinado. Ajudou-a na escolha dos peixes e aprovou sua sugestão de aproveitar o preço para se abastecer de caranguejos que garantiriam uma outra refeição.

Ele fez questão de lhe pagar um sorvete, mas ela preferiu comprar uma barra de chocolate. Dada a chance, Sandra sabia que ele acabaria transformando sua saída para as compras em uma tarde de lazer.

— Com que freqüência você costuma sair?

— Eu quase não saio.

— Com que freqüência?

Estavam sentados a uma mesinha da sorveteria. Sandra desembrulhou o chocolate e mordeu um pedaço antes de responder.

— Como proprietária, gerente, governanta, arrumadeira, chefe e auxiliar de cozinha de uma pousada, não me sobram muito tempo para o descanso e a diversão, você não acha?

— Quer dizer que você nunca tira um dia de folga? Uma noite? Nunca vai ao cinema? Nada?

— Suas perguntas estão me deprimindo — Sandra tentou brincar para que Carter não começasse a pensar que ela era tão monótona quanto a vida que estava levando.

— Mas isso não pode ser!

— Pode ser, se não existe saída!

— Contrate alguém para ajudá-la!

— Não estou ganhando o suficiente para pagar um empregado, eu já disse!

Carter suspirou.

— Desculpe se fui inconveniente, mas me parece absurdo que uma mulher bonita como você viva isolada do mundo.

— Fez-se um breve silêncio. — Você nunca sai com um homem?

— Raramente. — Nunca teria sido a resposta correta. Sandra baixou a cabeça ao adivinhar que ele estava se lembrando do episódio daquela manhã.

— Já houve alguém?

— Sim. Nós éramos colegas em uma empresa de Los Angeles. Ele trabalhava como gerente de vendas. Vestia-se com elegância, suas maneiras eram perfeitas, tinha charme e dentes brancos e brilhantes. — Sandra tomou um gole de água antes de prosseguir. — Eu tinha acabado de me formar e de me mudar para meu próprio apartamento. Estava entusiasmada. Sentia-me maravilhosamente independente e o futuro me sorria.

Acredito que ele tenha se interessado por mim pelo desafio que eu representava, por minha determinação em trilhar o caminho do sucesso. Ele era divertido e me fazia rir e relaxar. Por minha vez, eu o ajudava com sugestões. Sempre que Jason encontrava dificuldades em vender algum produto, falava comigo e eu tinha uma idéia. Modéstia à parte, todas funcionaram.

— Posso imaginar.

— Aos poucos, Jason foi deixando roupas, sapatos e objetos de uso pessoal em meu apartamento. Comecei a perceber que passava mais tempo comigo do que em sua própria casa, mas achava isso perfeitamente normal porque tínhamos planos de nos casar.

O único problema no relacionamento era a insistência de Jason em dormirem juntos. Ele caçoava de seus padrões de moral. Chamava-os de arcaicos. Dizia que ela deveria ser a única garota virgem da faculdade. Mas como bom vendedor, acabou por convencê-la a ceder.

Não o culpava. Jason fora um namorado presente e caloroso. Ela, contudo, nunca se sentia plenamente satisfeita. Parecia faltar alguma coisa entre eles. Por insegurança ou arrogância, Jason sempre queria saber o que ela achara de sua atuação. Sandra sorria e o elogiava. Talvez não conseguisse imprimir o entusiasmo necessário às respostas porque em vez de melhorar em seu desempenho, Jason começou a se retrair ou a se mostrar irritado até anunciar que estava indo embora. Junto com o hamster e o anel de brilhante que lhe dera de noivado.

A separação teve um efeito devastador sobre ela. Não pelo término do namoro propriamente. Mas pela sensação de fracasso. Por que seria que as pessoas não conseguiam gostar dela?

Tivera amigos na faculdade. Também tivera muitos encontros, mas nenhum romance. Os rapazes só tinham olhos para Alicia. Eles a disputavam como a um troféu.

— O que houve?

Sandra pestanejou ao ser chamada de volta ao presente.

—Um dia ele simplesmente se foi. Disse que estava apaixonado por outra melhor do que eu.

— Você...?

Um sorriso surgiu nos lábios de Sandra ao reparar que Carter estava com as feições contraídas, como se tivesse se colocado no lugar dela.

— Quer saber se eu ainda gosto dele? Oh, não. Para ser sincera, acho que nunca o amei realmente. Não teria dado certo. Mais cedo ou mais tarde teria de terminar. Até ele encontrar alguém melhor.

— Por que insiste em se desprestigiar? — Carter protestou.

— Tem se olhado ao espelho ultimamente? Seus cabelos são lindos, seu corpo é perfeito, a cor de seus olhos é rara. Eu, apesar de ser um escritor, teria dificuldade em encontrar as palavras certas para descrevê-la. Um homem teria de ser cego para não admirá-la. E seu corpo é um convite à volúpia. Pena que seu guarda-roupa não lhe faça jus. Ele parece ter sido escolhido no propósito de esconder suas formas. Por você. Eu acho estranho, Sandra, que você queira se esconder não apenas de si mesma, mas de todas as pessoas.

Diante da descrição acertada, mas dura, Sandra se calou. Carter percebeu que a magoara pela súbita palidez que cobriu o rosto delicado. Suspirou incapaz de entender o que lhe dera para falar daquele jeito.

— Pode me chutar outra vez, se quiser. Ou pisar no meu pé. Juro que não vou reagir.

O objetivo foi alcançado. Carter conseguiu tirar a angústia daquelas feições e substituir por um sorriso.

— Você ficará por aqui por um mês ainda. Eu me lembrarei dessas palavras.

— O senhor se baseia em suas experiências quando escreve, sr. Madison?

Carter colocou a taça de vinho na mesa e piscou para Sandra.

— Eu sentiria inveja de mim se já tivesse vivido tantas aventuras.

Os outros hóspedes riram da resposta. Estavam reunidos na sala de refeições e adorando o cardápio da noite. Sandra acabou optando por preparar os caranguejos. Comprou a carne já desfiada e levou-a ao forno com queijo para gratinar. Como acompanhamento, serviu uma salada verde, aspargos e batata assada. Sorvete de laranja de sobremesa.

Ao voltarem das compras, Sandra foi direto para a cozinha a fim de adiantar o jantar. Por mais que aguçasse seus ouvidos, não ouviu nenhum ruído de teclas do notebook.

Terminada a preparação dos pratos, ela tomou um longo banho e vestiu uma saia preta de lã e uma blusa branca de seda com botões imitando pérolas, tentando se convencer de que estava se arrumando como sempre fazia todas as noites, sem nada de especial.

A prova de que ela havia se esmerado, sim, na apresentação, foram os elogios que recebeu ao sair ao terraço para chamar o pessoal para que ocupassem seus lugares à mesa. Todas as noites os hóspedes se reuniam para um drinque antes do jantar à luz de velas. Ela agradeceu tímida e corada. E evitou olhar para Carter.

Ele também estava elegante, de calça cinza, camisa branca e blazer azul-marinho. Os cabelos, contudo, continuavam desalinhados. Não eram crespos, mas rebeldes. Dava para notar a tentativa que Carter fizera de domá-los com a escova. Não adiantava penteá-los porque sempre acabavam voltando para o lugar que queriam.

Ao se inclinar para servi-lo, Sandra sentiu seu perfume de sabonete e loção pós-barba. Ela fantasiou-o saindo do banho, com a pele ainda molhada. Suas mãos tremeram.

—Obrigado, srta. Fairchild—ele disse, virando sobre o ombro, ao receber seu prato de salada. Sandra endireitou imediatamente o corpo. Fora um simples agradecimento, mas o olhar que o acompanhou não poderia ter sugerido maior intimidade.

A presença do famoso escritor foi o acontecimento da noite. Ao ser reconhecido por uma das professoras, Carter teve de lhe dar um autógrafo.

— Carter Madison! Não posso acreditar que esteja jantando com uma celebridade! Eu o vi dando uma entrevista em um programa na televisão. Tenho todos os seus livros. Trouxe o último, aliás, para ler na viagem. Vou buscá-lo em meu quarto.

Os outros hóspedes ficaram igualmente impressionados por estarem compartilhando da mesma pousada. E da mesma mesa.

De sua parte, Sandra se manteve calma e serena desempenhando sua função com eficiência, embora sentisse os olhos de Carter pousados em sua figura cada vez que entrava ou saía da sala.

— Gostariam de tomar o café e os licores na sala da lareira? — ela ofereceu ao final da refeição. Diante da concordância geral, pediu que todos ficassem à vontade e que aguardassem um minuto enquanto ela tomava as providências.

O café estava ficando pronto quando a porta foi subitamente aberta. Sandra quase deixou cair uma xícara. Nunca ninguém entrava em sua cozinha. Sobressaltada, viu Carter por trás de uma bandeja com uma pilha de pratos sujos.

— O que você está fazendo?

— Dando uma ajuda — ele respondeu sem interromper o passo até que chegasse à pia.

— Não faça mais isso.

— Por que não?

— Porque você é um hóspede. O que os outros irão pensar?

— Não ligo para o que os outros pensam — ele declarou.

— Mas eu ligo.

— Desde quando um homem não pode se mostrar cavalheiro e carregar algo pesado para uma dama?

— Você retira os pratos da mesa quando vai a um restaurante? Sem resposta para essa situação, Carter resmungou que não achava certo que Sandra o comparasse com os outros.

— Eles são apenas clientes.

— Você também — Sandra retrucou. Carter a tirava do sério. Seu batimento cardíaco estava acelerado. Seus seios arfavam com a respiração. Ela vestira seu conjunto novo de calcinha e sutiã naquela noite e estava arrependida. O olhar de Carter parecia queimá-la. Ele parecia enxergar através da seda do vestido.

— Você tem seios perfeitos. Impossível resistir a admirá-los. Sandra cruzou instantaneamente os braços. Não sabia se corava, se protestava, se o expulsava de sua frente.

— Não fale assim comigo ou serei obrigada a pedir que se retire de meu estabelecimento como faria com qualquer outro hóspede que se atrevesse a me dizer...

— Hóspede! Por que se esconde atrás desse termo?

Por que evita usar a palavra homem Por que acha tão inadequado um homem dizer à mulher por quem sente um desejo que aumenta a cada minuto que ela é linda e sensual?

— Estou falando sério, Carter! Ou você se comporta ou serei forçada a solicitar que se retire. Para mim, você é um hóspede como qualquer outro.

Carter resmungou um palavrão e saiu. Sandra precisou de mais tempo para se recompor. O necessário para confiar que suas mãos suportariam o peso da bandeja sem deixá-la cair. Não falara sério ao sugerir que Carter deixasse a pousada, mas esperava que ele assim acreditasse. Estavam navegando por águas perigosas e precisavam ter cautela. Cada vez que se viam e que se falavam, Carter e ela mais se aproximavam da ameaça. Porque seria um desastre para todos os envolvidos: ele, ela, Alicia e as crianças. Fora preciso lembrá-lo das circunstâncias em que se baseava sua presença na pousada Fairchlld.

E ela também precisaria se lembrar de que sua melhor lingerie deveria voltar para a gaveta e de lá não tornar a sair enquanto Carter estivesse por perto. Rendas a faziam sentir feminina e vulnerável demais. E solitária.

Encontrou-o ajoelhado na frente da lareira alimentando o fogo que ela acendera enquanto seus hóspedes jantavam.

— Obrigada, Sr. Madison. Não precisava ter se incomodado. — Um sorriso profissional acompanhou a declaração feita diante de quatro testemunhas.

— Não foi trabalho, sita. Fairchild — Carter respondeu com uma proposital nota de sarcasmo imperceptível para os outros. — Com sua delicadeza nos faz sentir tão à vontade em sua casa que qualquer colaboração que possamos prestar se torna um prazer.

Sandra resolveu se retirar imediatamente da sala para que ninguém notasse seu rubor. Antes, porém, ainda teve a presença de espírito de perguntar se alguém gostaria de mais uma xícara de café.

Na cozinha, ela terminou de jantar, dando garfadas esporádicas na comida enquanto colocava a louça suja na máquina e preparava a massa de panqueca para servir no café da manhã.

Em seguida, arrumou as mesas para adiantar seu trabalho, como costumava fazer todas as noites. Por último, também como de praxe, ela foi verificar se estava tudo em ordem e desejar boa-noite aos hóspedes. Foi um alívio descobrir que todos já haviam se recolhido. Estava cansada e queria buscar o refúgio de seu quarto o quanto antes.

A caminho da cozinha para onde estava levando as xícaras sujas e a jarra de café quase vazia, Sandra verificou se a grade de proteção estava em seu devido lugar na frente da lareira. Depois verificou se todas as portas estavam trancadas e apagou as luzes, deixando acesa somente a do hall de entrada.

Estava em seu quarto terminando de se despir quando ouviu uma batida leve. Era a primeira ocorrência desde que inaugurara a pousada. Em caso de necessidade os hóspedes deveriam pressionar um botão colocado junto ao interruptor de luz. O alarme soaria na cozinha, no escritório e em seu quarto.

— Quem é? — Sandra perguntou por perguntar; sabia perfeitamente quem era.

— Eu.

Assim mesmo, seu coração acelerou.

— Volte para seu quarto, Carter.

— Preciso falar com você.

— Não pode me procurar aqui! Por favor, vá embora antes que alguém o veja ou o escute!

—Então desça e encontre-me na varanda. — Ele fez uma pausa antes de continuar. — Se não estiver lá em cinco minutos, voltarei aqui.

Esse tempo foi necessário para que Sandra parasse de tremer. Ocorreu-lhe ignorar a ameaça, mas por medo de se tornar alvo de comentários maldosos, acabou fazendo o que ele queria.

Desceu vestida com o mesmo penhoar com que o recebera na noite de sua chegada, mas dessa vez de chinelos. Movendo-se com cuidado para não acordar os hóspedes, ela chegou ao terraço e olhou através das sombras. Sentiu, mais do que viu, Carter se mover e forçá-la a recuar até que se encostasse à parede.

— Não! — ela murmurou à iminência do beijo.

Carter não se afastou. Estava tão perto que as palavras que dizia eram sentidas com um sopro.

— Eu tentei Sandra. Eu fiquei a tarde inteira atrás do notebook em busca de idéias para terminar meu livro. Não consegui pensar em nada que não fosse você. Eu me senti atraído por você desde o momento que abriu essa porta no meio da noite para me receber. Desde aquele instante eu não faço outra coisa que não imaginá-la em meus braços, em uma cama.

—  Não diga mais nada! — Sandra implorou. — Por favor, Carter, pare e pense. Pense em todos que fazem parte desta história. Pense em Alicia, em David e em Adam. Eles precisam de você. Eles dependem de você.

— E eu de você — Carter confessou abraçando Sandra e aproximando os lábios de seu ouvido.

Sandra fechou os olhos e sentiu duas lágrimas escorrerem. O ímpeto de se render era quase incontrolável. Ela nunca saberia dizer como conseguiu reunir forças para afastá-lo.

— Você sabe que não podemos ficar juntos. Eu sei disso e você sabe disso. Não torne a insistir.

Sandra correu para o quarto naquela noite e não tornou a falar a sós com Carter. Todos os dias ele fazia suas refeições junto com os outros hóspedes e todos os dias ela esperava até ter certeza de que não o encontraria no quarto para subir e limpá-lo e trocar as toalhas e os lençóis. Nessas passagens, tentava não olhar para os objetos dele de uso pessoal, como seu aparelho de barbear, as roupas penduradas no armário ou para as peças espalhadas pelos móveis. Uma vez ela não agüentou e recolheu as peças. Mentiu a si mesma que estava apenas desempenhando sua função de arrumadeira quando na verdade inventara uma desculpa para tocar o tecido que estivera em contato com o corpo dele e talvez conseguir detectar seu perfume.

Carter se portava com fria gentileza. Com a partida do casal e das duas professoras aposentadas, os quartos foram ocupados por dois casais de Iowa. Ao ser imediatamente reconhecido, Carter leve de contar as mesmas histórias, responder as mesmas perguntas. Após o jantar, ou ele se desculpava e subia para o quarto ou saía para retornar só depois de longas horas.                                 1

No meio de sua correspondência, Sandra encontrou certo dia uma carta de David para Carter. Separou-a e deixou-a ao lado do prato para que ele a encontrasse quando se sentasse para jantar.

— Obrigado, Srta. Fairchild.

— De nada, Sr. Madison.

Na manhã seguinte, um homem ligou e se identificou como editor de Carter. Com o coração aos saltos, Sandra subiu e bateu à porta do quarto. A digitação das teclas foi imediatamente suspensa.

— O que é?

O tom ríspido afastaria qualquer pessoa, mas Sandra tinha um motivo justo para interrompê-lo.

— Há uma ligação interurbana para você: seu editor.

— Não quero falar com ele.

No dia seguinte Sandra percebeu que Carter estava chegando da rua pelo som de seus passos. Chamou-o da cozinha antes que ele subisse para o quarto. Alcançou-o no meio da escada. Seu rosto estava corado pelo calor do ferro de passar.

— Alicia telefonou e pediu para você retornar a ligação.

— Algum problema?

— Não que eu saiba. Pode ligar de meu escritório, se quiser. Era a primeira vez que eles não desviavam os olhares ao se encontrarem. Carter estava molhado de chuva e seus cabelos haviam sido despenteados pelo vento. Aonde teria ido?

Sandra o acompanhou e fez menção de se afastar para que ele pudesse conversar à vontade.

— Não há necessidade de você sair.

— Você e sua noiva devem ter assuntos particulares para tratar que não são de meu interesse.

Antes de sair, Sandra teve tempo de lamentar a sorte do telefone pela força com que Carter digitou o número de Alicia. Voltou para a área de serviço, recolheu a roupa passada e estava terminando de guardá-la no depósito que ficava no andar de cima quando Carter subiu o último degrau.

— Conseguiu encontrá-la?

— Sim. Ela queria saber se fiz algum progresso com o livro.

— Você fez?

— Não — ele respondeu "sem se deter.

Sandra tinha certeza de que nenhum dos outros hóspedes suspeitava do clima de tensão que se criara entre ela e Carter Madison. Conseguia trabalhar e se portar com naturalidade e distribuir sorrisos durante o dia. A noite, porém, quando se deitava, seu corpo refletia toda a sua frustração. Encolhida e de olhos fechados, ela ficava pensando nele e sonhando com seus beijos e com seu toque até que o sono e o cansaço a vencessem.

Fazia uma semana desde a cena na varanda. Sandra estava terminando de limpar a cozinha, após os hóspedes terminarem de jantar. Um barulho às suas costas a fez virar, sobressaltada.

— Desculpe. Eu não queria assustá-la.

Carter havia tirado o paletó esporte que usava todas as noites e sua camisa estava desabotoada até a metade.

— O que houve?

— Estou com dor de cabeça. Você teria um analgésico?

— Sim. No escritório. — Sandra se afastou e voltou em dois minutos com três tipos diferentes de remédio. Carter preferiu tomar a tradicional aspirina.

— Pode me arrumar um copo d'água?

Sandra pestanejou. Deus, o que havia com ela para perder a capacidade de raciocinar só porque Carter estava a seu lado?

Ele estava examinando as coisas ao redor. Antecipou-se a ela na tentativa de guardar uma tigela na prateleira de cima do armário.

— Você precisa de um banquinho ou de uma escada ou acabará distendendo os músculos das costas cada vez que precisar pegar um utensílio no alto.

— Já pensei nisso, mas depois esqueço.

Carter guardou a tigela. Ao virar-se novamente para ela, a máscara de indiferença foi retirada. Os olhos dele pareceram afundar nos dela.

— Sandra. Está acontecendo algo muito sério...

— Sua dor de cabeça está piorando?

— Não.

O modo como ele a fitava provocou um calor que ameaçou sufocá-la. E Sandra não pôde resistir quando os lábios dele se fecharam sobre os dela.

Capítulo IV

Sob o domínio da paixão, Sandra deixou escapar um gemido abafado ao se segurar nos braços de Carter para não perder o equilíbrio. E ele a sustentou, abraçando-a pela cintura e pressionando-a junto a seu corpo.

— Sandra.

Nenhum dos dois falou por um longo tempo. Depois Carter a segurou pelo queixo e capturou a boca macia quase com violência, tal a tensão e o desejo acumulados durante longos dias e noites intermináveis. Invadiu-a com a língua com movimentos lentos e rápidos, doces e ardentes, serenos e exigentes. Sandra correspondeu à carícia. Permitiu que Carter saboreasse seu mel, mas lhe cobrou esse mesmo tributo.

Ela perdeu a noção do tempo e do espaço, do certo e do errado. Queria ser persuadida a se entregar ao prazer daquelas sensações desde o instante em que o surpreendera parado a sua porta. Fantasiara aquele momento durante todos aqueles dias. Os lábios de Carter nos dela. A língua dele em sua boca. As mãos dele se movendo ansiosas por seu corpo com uma curiosidade audaciosa que não admitiria mais recusas. As palavras sussurradas de desejo e os murmúrios de prazer eram música para seus ouvidos. E cada uma das notas a tornava surda para a voz da consciência.

Fora inevitável e irreversível. Impossível de continuar sendo negado.

Um suspiro brotou dos lábios de Sandra. Carter estava cobrindo seu pescoço com uma trilha de beijos. Arrepios se sucediam por suas costas.

— Carter, Carter.

Ele parou no meio do beijo, olhou para ela e sorriu.

— Você é uma mulher apaixonada. Como eu pensava que era. Sandra fechou os olhos. Não podia acreditar. Era realmente maravilhoso. A impressão que tinha era que seu corpo estava derretendo e que seu coração poderia explodir de felicidade. Porque ela amava aquele homem. Aquele homem que a beijava quase com veneração e que agora estava querendo provar a maciez de seus seios que tentava expor ao desabotoar a blusa.

O sutiã era de uma cor bege-rosado que moldava as formas arredondadas como uma segunda pele. Ele sentiu seus olhos aumentarem ao pousarem sobre os mamilos eretos de expectativa pela participação na volúpia do momento.

Carter os massageou em movimentos circulares. Ao ouvir Sandra gemer, não pôde continuar prolongando a espera e tomou-os entre os lábios, sugando-os e descobrindo que eram ainda mais inebriantes do que imaginara.

Com a respiração acelerada, Sandra se apoderou do peito dele. Já havia esperado demais para tocá-lo. Desabotoou a camisa e afastou-a para poder experimentar a textura dos pêlos e a maciez da pele. E ele gemeu também em perfeita sintonia com ela.

Os dedos de Sandra iniciaram uma orgia de novas sensações. Ela queria descobrir cada detalhe do peito masculino, cada contorno, cada músculo, cada costela. Até Carter segurar sua mão e conduzi-la para o centro de sua virilidade.

— De tanto querer você — ele murmurou.

— De tanto querer estar dentro de você.

As bocas tornaram a se procurar e a se encontrar. Beijaram-se até se sentirem ébrios. Até se sentirem fracos e necessitados da energia sexual que só um poderia dar ao outro. E quando Sandra sentiu a mão masculina percorrer suas pernas por baixo da saia, deu-se definitivamente por vencida e impotente para continuar lutando contra o desejo que a consumia.

— Não posso mais — confessou. — Eu também te quero.

Enlaçaram-se como se suas vidas dependessem da força daquele abraço. Sandra sentiu que o toque de Carter se tornava mais e mais íntimo. Até que, de repente, ela o ouviu resfolegar e o viu recuar.

— Perdoe-me, mas não posso fazer isto.

Sandra sentiu como se cada gota de sangue a abandonasse. Um frio de gelo a invadiu. Carter deveria ter se assustado com seu aspecto porque estendeu as mãos e tentou segurá-la pelos braços. Nesse instante, ela conseguiu voltar a si e com um movimento brusco, desvencilhou-se.

— Não toque mais em mim.

Estupefato com a reação de Sandra, Carter tentou conversar, mas ela não quis ouvi-lo.

— Não precisa explicar. Se você não tivesse parado, eu o deteria. — Ela tremia tanto que estava encontrando dificuldade para abotoar a blusa. —Você está coberto de razão. Não podemos fazer isto. Não sei o que aconteceu comigo. — Ela apertou as têmporas que latejavam de tensão. — Alicia é minha amiga. Eu nunca poderia tê-lo beijado.

— De que você está falando? — Carter interrompeu-a com o cenho franzido. —Eu não parei por causa de Alicia, mas por minha própria causa. — Sandra encarou-o, sem conseguir atinar com a situação que se apresentava. Carter se sentou, apoiou os cotovelos na mesa e escondeu o rosto com as mãos. Um instante depois pediu para que ela se sentasse.

— Não, Carter. Eu...

— Não discuta comigo ao menos desta vez. Por favor, sente-se e ouça. Eu criei esta cena entre nós na manhã seguinte a minha chegada. Como todo escritor, fantasio muito. Como personagens de minha história, nós teríamos feito amor agora há pouco. Mas no momento de consumarmos nossa ligação, eu não pude. Em nossa vida real, Sandra, eu não a quero ter furtivamente, com medo de sermos surpreendidos de repente. Quero que seja perfeito. Quero estar em uma cama com você. Quero tê-la nua em meus braços.

Carter a fitava com expectativa. Sandra não conseguia erguer os olhos para ele. As juntas de seus dedos estavam brancas de tanto que apertava as mãos.

— Não diga mais nada. Isso não deverá acontecer entre nós sob nenhuma hipótese.

— Por que não? Eu me enganei? Você não me quer? Incapaz de falar, Sandra fez um gesto afirmativo com a cabeça.

Quando Carter conseguiu ver seus olhos, eles estavam marejados de lágrimas.

— Você não me deve ter em bom conceito — ele murmurou. — Cada vez que me aproximo de você, comporto-me como um sexômano, mas não a procurei esta noite com segundas intenções. Não menti sobre a dor de cabeça. Embora a tenha pressionado mais de uma vez contra as paredes para poder abraçá-la, não quero que se sinta forçada.

— Você nunca me forçou a nada.

Um sorriso sem humor surgiu nos lábios dele.

— Sou homem, Sandra. Já tive muitas mulheres por este mundo afora e sei distinguir a luxúria. Não é o que sinto por você. Acredite. Não a quero apenas para me divertir enquanto estou sob seu teto. Como se você fizesse parte do pacote.

Sandra precisou desviar seu olhar do dele nesse instante.

— Jamais pensei isso de você. Afinal você também poderia ser uma diversão providencial para uma hoteleira solitária.

A observação teve o efeito de um passe de mágica. De repente, o clima de tensão fora quebrado e eles estavam rindo da situação. Depois, Carter se levantou e foi espiar a chuva que caía.

— Todos os meus livros falam do amor de variadas formas, mas a mensagem que tento passar a meus leitores é de sinceridade. De que o herói ama a heroína de verdade. Só agora estou me dando conta de que minhas palavras soam falsas. Porque sempre escrevi sobre o amor sem conhecê-lo. Agora que descobri que esse sentimento exige total absorção e dedicação, minha obra perdeu grande parte de seu significado. Neste livro, por essa razão, quero retratar o desamparo e o total desânimo a que o herói se entrega quando sabe que...

— Seu amor pela heroína é um sonho impossível.

— Não gosto dessas palavras — Carter retrucou.

— E preciso encarar a realidade — Sandra insistiu.

— Você está noivo de minha melhor amiga. Estivemos perto de trair sua confiança na noite de ontem. Isso não pode tornar a acontecer.

— Alicia também é minha amiga. Esse é o tipo de amor que sinto por ela, Sandra. Um amor de amigo. Eu a pedi em casamento porque seria conveniente para nós dois. Ela e os garotos precisam de alguém que cuide deles. E eu achei que deveria assisti-los por honra à memória de Jim que também foi meu melhor amigo. E porque estou em idade de ter minha própria família. Não pretendia viver um romance com Alicia. Nunca tive essa pretensão. Sei que ela nunca será capaz de amar outro homem como amou Jim.

— Mas após o casamento você passará a dormir com ela!

— Sandra exclamou, entre surpresa e perplexa.

— Como faz qualquer casal — Carter declarou. — E eu espero ter filhos meus também.

Apenas não creio mais que poderei levar adiante meu compromisso com ela depois do que houve entre nós.

— Mas você não pode desistir! — Sandra exclamou, quase sem fôlego. — Alicia o confiou a mim.

— Foi uma tolice.

— Não, não foi uma tolice — Sandra retrucou. — O que você faria se a situação fosse reversa? Se fosse Alicia quem tivesse morrido e eu estivesse noiva de Jim? Você me afastaria dele?

— Não é a mesma coisa.

— Claro que é! E você sabe disso. As circunstâncias nos aproximaram. Você é romântico pela própria natureza de seu trabalho e eu estou sozinha há anos. Tudo voltará a ser como antes quando você for embora. Estamos agora vivendo sob o mesmo teto, mas essa ligação logo acabará.

— O que você diz não é o que você sente, Sandra.

— Alicia será uma ótima esposa.

— Alicia é uma ótima pessoa. Mas será uma ótima esposa para mim? Ela não entende que eu preciso ficar sozinho em ambiente calmo e silencioso para poder trabalhar. Se Alicia tivesse vindo comigo, ela me interromperia a cada dez minutos.

—Pare com isso.

— Não— Carter a segurou pelos ombros. — Pare você. Alicia é incapaz de me ouvir ao contrário de você que se interessa pelo que digo e pelo que faço.

Sandra moveu a cabeça com veemência.

— Não se atreva a criticar minha amiga em minha frente. Você está parecendo um desses homens casados que quer levar outra mulher para a cama e tenta justificar a própria traição com a desculpa de que não vive feliz com a esposa. Se está com problemas com Alicia, resolva-os com ela. Não me envolva.

— A questão é que você já está envolvida. Da cabeça aos pés. — E ao dizer isso, Carter puxou Sandra ao encontro do peito e esmagou seus lábios com um beijo. — Se eu tiver um filho algum dia, quero que seja com você.

A imagem que se formou ante os olhos de Sandra a venceu. Era seu grande sonho: ter um homem que a amasse e um bebê que fosse fruto desse amor.

Mas ela também sabia que os sonhos nem sempre se tornavam realidade, e que não teria forças para se recuperar se seu coração fosse novamente partido quando Carter recuperasse o bom senso e a deixasse para cumprir a palavra assumida.

— Não torne a fazer isto ou terei de pedir que deixe meu estabelecimento.

Carter cerrou os punhos e os lábios para se controlar. Quando recuperou a voz, falou pausadamente.

— Você se tornou uma prisioneira de si mesma ao se esconder do mundo. Por medo.

— Medo?

— Sim. Porque teve pais e um noivo que a ignoraram, você se isolou. Nunca parou para pensar que eles eram o problema e não você? Que não havia necessidade de colocar uma barreira entre você e o mundo para se proteger?

—  E você? — Sandra contra-atacou. — Era tão devotado à esposa de seu amigo e dos filhos dele que quis viver com eles para protegê-los. De repente, passou a agir como se nada tivesse acontecido e que eles nem sequer existissem. — Um suspiro interrompeu a declaração. — Não, Carter. Não ficarei com você apenas até que decida recuperar seu senso de dever e voltar para Alicia. Esse tipo de situação não serve para mim. Acho que você deve realmente arrumar suas malas e ir embora.

Carter soltou-a, mas permaneceu com os braços abertos por alguns instantes.

— Respeitarei sua vontade, Srta. Fairchild, de continuar sob sua redoma invisível, mas não espere que eu deixe esta pousada antes de terminar meu trabalho.

Sozinha em sua cama, Sandra afundou o rosto no travesseiro. As acusações de Carter pareciam ter tirado suas forças. Sentia-se vazia e exausta. Porque reconhecia que ele não dissera nada além da verdade.

Deus! Por que Carter não conseguia entender que ela não tinha outro recurso para se proteger? Que não suportaria sofrer outra vez por amor?

Mas, já estava sofrendo por amor!

O abandono de Jason fora sua primeira decepção. Era ingênua demais.

Agora, porém, não poderia alegar inexperiência nem ingenuidade. Se insistisse em percorrer o caminho da desilusão só teria a si mesma para culpar quando tudo fatalmente terminasse.

E se Carter insistia em permanecer em sua pousada, ela teria de dar um jeito de vê-lo somente quando estivessem acompanhados pelos outros hóspedes. Não tornaria a entrar no quarto dele. Se Carter quisesse comer, ele teria de descer para a sala de refeições. Estava decretado o fim definitivo do café na cama!

Na semana seguinte, os noticiários só falavam das chuvas e das enchentes que assolavam a cidade. Sandra andava tão perturbada com o desentendimento entre ela e Carter que não deu importância à situação até ouvir uma conversa durante o jantar.

— Talvez seja melhor desistirmos da viagem e voltarmos para casa — disse a mulher de Iowa.

— Seria uma pena — declarou o marido. — Nós planejamos esta viagem durante meses.

— Eu também acho — disse a outra mulher, para alívio de

Sandra. — Se os passeios ao ar livre estão sendo cancelados, sempre podemos encontrar distração nas compras nos magníficos shoppings centers daqui!

Sandra começou realmente a se preocupar com a possibilidade de ter de ficar completamente sozinha com Carter na pousada quando a ponte Golden Gate, uma das principais atrações turísticas da cidade, teve de ser fechada para o tráfego devido ao mau tempo. O casal de idosos encerraria suas contas no dia seguinte. Se o grupo de Iowa resolvesse abreviar sua estadia, ela estaria perdida. Recebera um único pedido de reserva para o final da semana, mas se o tempo não melhorasse logo, sabia que precisaria estar preparada para receber uma ligação solicitando o cancelamento.

Os piores receios de Sandra se confirmaram. O telefone tocou no momento que ela estava fechando a conta do casal de idosos. E só voltou a tocar no início da noite. Sua mão tremeu ao atender. O que mais poderia ser senão mais motivos de preocupação?

— Pousada Fairchild. Boa noite.

— Você parece tão cinzenta quanto deve estar o céu de São Francisco!

Sandra mordeu o lábio, invadida por um tremendo sentimento de culpa.

— Alicia? Aconteceu alguma coisa? Sua voz também não parece animada.

— Oh, não. Não há nada de errado. Apenas senti vontade de ligar para aí.

— Carter está trabalhando no quarto. Raramente sai de lá. Só um instante que eu vou chamá-lo.

—Na verdade, é com você que eu quero falar—Alicia explicou para constrangimento ainda maior de Sandra. O que a amiga estaria pensando? Teria desconfiado de seu envolvimento com o noivo dela?

— É mesmo? — Sandra se obrigou a parar de torcer o fio do telefone e a ouvir o que Alicia tinha a dizer, em vez de se atropelar nas palavras como acabara de fazer. Precisava ter anunciado que Carter raramente saía do quarto? Talvez tivesse sido justamente esse seu exagero que provocara a suspeita.

— O que você está achando de Carter? Ele parece estar bem?

— Não notei nada de errado nele — Sandra se apressou a responder e a tentar quebrar a tensão que se criara. — Seu apetite continua mais do que saudável.

Alicia suspirou, aliviada.

— Ao menos não preciso me preocupar com sua alimentação. Quando ele me falou que estava pensando em ir para um hotel, fui imediatamente contra. Tenho certeza de que acabaria com uma gastrite antes que acabasse o livro de tanto tomar café e comer sanduíches. Ir para sua pousada foi a melhor opção. Apenas...

Sandra engoliu em seco diante da hesitação do outro lado da linha.

— Apenas?

— Estou estranhando o jeito dele cada vez que nos falamos ao telefone. Carter parece distante. Entendo que ele esteja ocupado, mas confesso que essa falta de atenção me magoa.

—  Entendo perfeitamente que você esteja aborrecida com a situação — Sandra anuiu. — Afinal, vocês estão às vésperas de se casarem. Por outro lado, tente não se preocupar tanto.

Os homens são assim. Colocam o trabalho acima de tudo.

— É. Talvez eu deva me acostumar à idéia de que Carter não gosta de ser interrompido quando está escrevendo.

— Talvez você possa se consolar com o fato de que ele normalmente trabalha em casa e que sempre estará por perto.

O lembrete acabou ajudando Alicia a descontrair.

— Você está certa — Alicia concordou, rindo. — Além disso, ele ganha uma nota com seus livros. Meus pais vivem dizendo que ele é um ótimo partido. Que nunca faltará nada para mim e para meus filhos.

Pela primeira vez ocorreu a Sandra que a amiga não se importava verdadeiramente com as necessidades de Carter. Não podia deixar de concordar com ele sobre a importância de um ambiente calmo e tranqüilo para poder escrever.

— Alguma novidade sobre eles?

— Estão planejando o que fazer com os avós no fim de semana.

Ah, também foi por isso que eu liguei. Decidi pegar um avião e passar alguns dias com vocês.

Foi a primeira boa notícia que Sandra recebeu naquela semana.

— Excelente!

— Poderá dispor de uma cama extra para mim?

— Você poderá escolher entre todas — Sandra garantiu.

— A meteorologia não está animadora?

— Dá vontade de chorar! Não pára de chover por aqui.

— Tenho esperança de que o tempo melhore ao menos um pouco. Quero tirar Carter da toca. Alguns passeios ao ar livre certamente não o prejudicarão.

— Se você aguardar um instante posso chamá-lo.

— Não é preciso. Apenas conte a ele o que eu lhe disse. Não quero interrompê-lo em seu trabalho agora. Pretendo fazer isso por todo o fim de semana.

Antes de desligar, Alicia deixou instruções para que não fossem esperá-la no aeroporto. Recomendou que Sandra aproveitasse esse tempo para caprichar no jantar porque ela estava com saudade de sua comida.

Sandra se sentiu mais calma naquela noite.

Carter deixara um recado de que não jantaria na pousada e só retornou por volta da meia-noite. Ela o estava esperando no terraço e se irritou quando ele a comparou a uma mãe que não se conforma que o filho cresceu e que é normal que chegue tarde em casa de vez em quando.

— Não me interessa a que horas o senhor sai nem a que horas o senhor volta. Estou a sua espera para lhe dar um recado de sua noiva.

Ele não poderia ter se mostrado mais arrependido de seu comportamento absurdo.

— Desculpe. Estou me portando como um idiota. Alicia e os meninos estão bem?

Teria sido mais fácil lidar com a irritação que a atitude inicial de Carter provocou. Agora ele estava se mostrando humilde e vulnerável, com os sapatos e as roupas molhados de chuva.

— Sim, está tudo bem. Alicia pediu que o avisasse que virá para cá no fim de semana.

Carter assentiu com um gesto de cabeça.

— David e Adam também virão?

— Não. Eles ficarão com os avós.

Sandra e Carter estavam sozinhos pela primeira vez desde a discussão. Por mais que ele tentasse não conseguia deixar de admirar as formas femininas sob o penhoar elegante, não mais aquele com que ela o recebera na noite de sua chegada.

— Ela disse mais alguma coisa?

— Perguntou se você estava bem.

— O que você disse?

— Que seu apetite é extraordinário. — Sandra encarou-o, embora tivesse se prometido que evitaria fitá-lo.

—A propósito, você já jantou?

— Sim. Estive em Chinatown e aproveitei para comer comida chinesa.

— Estava boa?

— Ótima, mas a porção era grande demais para uma só pessoa. Sandra entendeu a indireta. Carter suspirou e apertou os lábios.

Ela sentiu uma vontade irresistível de tocá-los e beijá-los. Em vez disso se levantou e se afastou em direção à porta.

— Boa noite.

— Sandra? — Ela se deteve. Ao se virar, quase bateu contra ele. — O que mais você contou a Alicia?

— Que você está trabalhando muito, que praticamente não sai do quarto.

— É isso que você pensa? — Carter perguntou sério. — Que estou trabalhando?

Ele viu uma intensa perturbação nos olhos acizentados. Como poderia continuar se mantendo firme e controlado quando não conseguia parar de se lembrar do sabor daquela boca macia, da pele quente que acariciara, dos murmúrios e gemidos que ouvira durante os breves momentos de intimidade? Como Sandra podia ser proibida quando tinha certeza de que ela o queria tanto quanto ele? Que ansiava por receber e retribuir todo o amor que ele queria lhe dar? Estava obcecado com seu doce mistério. Seu sonho era povoado por fantasias eróticas. Seu corpo só se acalmaria quando seu coração batesse tão forte que o ar encontraria dificuldade em penetrar em seus pulmões. Até esse momento, se consumira de paixão. Não conseguira escrever nem dormir. Porque a simples imagem de seu corpo dentro do corpo de Sandra lhe dava mais satisfação do que a lembrança de todas as mulheres que já possuíra. E não estava disposto a desistir desse sonho. Enlouqueceria se não a tivesse. Assim como enlouqueceria se outro homem a arrebatasse.

— Aquele homem, Jason. Você disse que moraram juntos.

— Sim.

— Ele foi o primeiro?

— E único.

— Ele a fez feliz?

— Não.

Incapaz de resistir, Carter ergueu a mão e tocou o rosto delicado. Em um gesto instintivo Sandra curvou a cabeça e encostou-se à mão dele como se fosse um ninho. Não saberia explicar o que lhe deu. De repente, sentia-se como se tivesse perdido suas forças e precisasse absorver o calor que emanava de Carter para poder continuar.

— Ele foi um tolo.

Carter deslizou o polegar pelos lábios úmidos e trêmulos. Antes de se levantar e se afastar, deu um longo suspiro. O coração de Sandra acelerou.

As batidas pareciam coincidir com os passos rápidos que desapareceram no interior da casa.

Capítulo V

Qual o problema, Carter? Por que não quer que eu leia sua história?

— Porque não gosto que ninguém leia meu manuscrito antes que o livro esteja terminado. Ninguém. Nem meu editor.

Carter e Alicia estavam jantando. Sandra havia se esmerado no preparo dos pratos para aquela noite. A comida estava ótima e o ambiente da sala decorada ao estilo da virada do século era agradável e acolhedor, em especial em relação ao contraste com os filetes prateados da chuva incessante que escorria pelas vidraças.

Sandra decidira jantar excepcionalmente em seu quarto para deixar o casal a sós. Ao contrário do que costumava fazer, ela havia se vestido com formalidade para servir o jantar, com a mesma saia preta e a blusa de seda que usara na primeira noite de estadia de Carter. Prendera, inclusive, os cabelos e adornara as orelhas com brincos de pérolas.

Alicia estava diferente do que Sandra se acostumara a vê-la. Mais moderna e sofisticada. Apresentou-se com uma calça comprida e uma jaqueta de couro, ambas na cor vermelha, que, sob o risco de parecer ciúme, não combinaram com o romantismo de um jantar à luz de velas.

Sandra estava acendendo a lareira quando a amiga se fez anunciar pelo toque da aldrava. Um abraço efusivo acompanhou o cumprimento alegre e saudoso. Tomando conhecimento da chegada de Alicia pelo barulho no hall, Carter se reuniu a elas.

Por discrição e também para se poupar do testemunho de uma cena amorosa, Sandra se desculpou e voltou para a sala da lareira.

Ela vira o brilho nos olhos de Alicia ao abraçá-lo. Estava bonita. Seus cabelos loiros haviam sobrevivido impecáveis, ao vôo, à chuva e ao vento.

Mais tarde, depois que a levou ao quarto, convenientemente ao lado do de Carter, ela desceu para jantar com uma expressão que não condizia com o entusiasmo apresentado na chegada.

— Dá para acreditar que ele não me permitiu ler o manuscrito? Se pudesse, Sandra omitiria sua opinião, mas o modo como a amiga a olhava era.uma prova de que esperava pela continuidade da conversa.

— Carter é exigente em tudo que diz respeito a seu trabalho, pelo que pude notar. Enquanto ele não estiver absolutamente satisfeito com sua criação, não permitirá que ninguém a veja.

—Mas eu não sou uma pessoa qualquer! Eu vou ser sua esposa! Sandra percebeu que não era apenas Alicia que a estava encarando. Carter havia se aproximado sem que elas percebessem.

— Sinto muito, Alicia, mas eu não abro exceção a ninguém.

Nem a meu editor.

— Quanto falta ainda para você terminar o livro? — Alicia quis saber, ansiosa.

— Há chance de você terminá-lo antes do que esperava?

— Acho que não. — Carter se encaminhou para a mesa, subitamente inquieto. — O último capítulo não está do meu agrado.

— Estou certa de que você o terminará magnificamente. Sandra mordeu o lábio ao ver Alicia colocar a mão sobre a dele ao dizer aquelas palavras de incentivo. E fechou os olhos quando ela afastou uma mecha dos cabelos que lhe haviam caído na testa. Porque a amiga tinha todo o direito de tocá-lo...

— Espero que seus hóspedes logo comecem a chegar—Alicia mudou abruptamente de assunto. — O outono não é a estação de maior afluxo turístico em São Francisco?

— Sim. A chuva deve estar desencorajando o povo a sair de casa. Os boletins meteorológicos os assustam. Eu esperava novos hóspedes para o fim de semana, mas eles ligaram ontem para cancelar a reserva.

— Isso não a preocupa?

Se a preocupava? Sandra gostaria de se debruçar na mesa e se pôr a chorar. Por mais dificuldades que já tivesse passado desde a infância, ela ainda não havia superado o pânico de não ter dinheiro suficiente para pagar as contas no final do mês. Um receio que Alicia nunca tivera, tendo nascido em uma família de posses e se casado com um homem que ganhava bem.

— Sim, mas tenho certeza de que conseguirei sobreviver. Se não der para servir pratos mais caros, sempre posso recorrer aos cachorros-quentes e às pizzas.

— Claro que conseguirá — Alicia afirmou.

— Você é inteligente, ativa e tem bom senso. Mas confesso que gostei de aproveitar o cardápio desta noite antes que você tenha de cortar as despesas. O presunto assado estava divino.

Sandra agradeceu e se levantou.

— Fiquem à vontade. Peço que me dêem licença para tirar os pratos.

— Vou ajudá-la — Alicia ofereceu.

— Nem pense nisso. Você tirou este final de semana para descansar. Por que você e Carter não aproveitam a estiagem para conversarem na varanda?

Sandra demorou propositalmente mais do que o necessário para limpar a cozinha, arrumar a mesa para a manhã seguinte e cuidar dos preparativos para o café. Quando se dispôs a se reunir a eles, encontrou-os sentados na namoradeira. Sandra havia tirado os sapatos e se sentado sobre os calcanhares. Estava inclinada sobre Carter, mexendo nos botões de sua camisa. Ele havia tirado o paletó.

— Pensei que você não viesse mais, Sandra! — Alicia se queixou da demora e se aconchegou ao peito do noivo. — É tão tranqüilo aqui. Eu estava precisando desta viagem para me recuperar do corre-corre com as crianças. — Ela sorriu e deslizou a mão pelo ombro e pelo pescoço de Carter. Sandra se levantou pálida, ao vê-lo retribuir o sorriso, beijá-la na ponta do nariz e brincar com seus cabelos.

— Conversaremos amanhã, Alicia. Estou supercansada. Tenho certeza de que você e Carter ficarão mais à vontade sozinhos. Daria para vocês apagarem as luzes e verificarem o fogo antes de subirem?

Fugir significava covardia, mas entre ficar e morrer, Sandra optou por se poupar.

Na manhã seguinte, ao caminhar pelo corredor, Sandra se deteve diante do quarto de Alicia. Detestava-se pelo que pretendia fazer, mas se não checasse se eles haviam dormido juntos, acabaria explodindo de tensão. Era cedo ainda e Alicia poderia estranhar sua intromissão, mas se esse fosse o caso, ela sempre poderia recorrer à desculpa de ter entrado para fazer a cama, em sua função de arrumadeira.

O alívio foi tanto ao encontrar as cobertas jogadas e apenas um travesseiro que ela precisou se encostar à porta. Quase não dormira aquela noite de tanto pensar. Ouvira os passos deles na escada quando se recolheram, mas não conseguiu decidir se ouvira uma ou duas portas serem manipuladas. Cada vez que fechava os olhos, via Alicia nua nos braços de Carter e imediatamente tornava a abri-los.

Eles desceram juntos para tomar o café. Alicia se mostrou bem-disposta. Carter parecia ter passado a noite insone. Ao menos não dormiram juntos!

Alicia quis ir às compras e insistiu que Sandra os acompanhasse, mas ela recusou com a desculpa de que precisava fechar a contabilidade da semana. Uma ocupação que não levaria mais de trinta ou quarenta minutos e que poderia ser adiada.

Nunca Sandra sentiu tanto prazer em fazer uma cama como naquela manhã. O recinto parecia ter sido invadido por um furacão. Havia bolas de papel amassado ao redor do cesto de lixo e roupas jogadas sobre todos os móveis. Ela estava dobrando um suéter; sobre a colcha quando Carter entrou no quarto.

— O que faz aqui? — Sandra se virou, assustada, segurando o suéter contra o peito.

— Eu estou morando temporariamente neste lugar, lembra-se? — Carter retrucou com um sorriso.

— Eu me referi ao fato de você estar aqui sem Alicia

— Sandra explicou.

—Eu a deixei na Saks. Mais exatamente em um dos provadores do departamento de roupas femininas. Fiquei de voltar para buscá-la quando terminar de fazer compras.

Honestamente, eu não tenho paciência para isso.

Sandra não argumentou. Conhecia a amiga o suficiente para entendê-lo.

— Desculpe pela bagunça. — Carter olhou ao redor.

— Não tem de que se desculpar. Já tive hóspedes mais desorganizados. Além disso, você ficou com o quarto maior e mais caro e tem direito a uma arrumação diária.

— Obrigado mesmo assim.

— De nada.

O resto do mundo deixou de existir quando os olhares se cruzaram. Sandra pensou que gostaria que o tempo parasse naquela fração de segundo, mas como esse desejo era impossível, tratou de se despedir.

— Acho que já está tudo em ordem. Boa sorte com seu trabalho. Sandra se encaminhou para a porta, mas no instante em que tentou abri-la, Carter a alcançou e tornou a fechá-la.

— Você fica bem de jeans.

— Raramente me visto assim.

— Está linda!

Sandra sentiu o sangue se transformar em lava. Que Deus a perdoasse, mas não conseguia controlar o desejo que sentia por aquele homem. Não pôde resistir quando ele se inclinou e pousou os lábios na curva de seu pescoço.

— Você não deveria dizer essas coisas...

— Não diga nada, Sandra. Estou cansado de me policiar a todo instante. Deixe-me fazer e dizer aquilo que quero para variar. Não me afaste. Não recuse meu beijo.

Ela não o afastou nem teve forças para recusá-lo. Carter segurou-a pelo queixo e posicionou seu rosto de- modo a se apoderar completamente de sua boca. Deixou escapar um gemido de protesto ao término. Mas Carter não parecia ter intenções de parar. Tornou a pousar os lábios nos dela e dessa vez os sugou antes de entreabri-los com a língua e penetrar na maciez e no calor de sua boca.

— Abrace-me — ele pediu rouco.

Os braços esguios o enlaçaram pelo pescoço em perfeita obediência. Os dedos mergulharam nos cabelos que roçavam na gola da camisa.

Encostar seu corpo ao de Carter foi uma conseqüência natural, assim como obedecer ao ritmo que pulsava em suas entranhas de se mover contra as pernas dele.

Carter dizia o nome dela e suplicava para que ela continuasse. Sem pressa, ele começou a desabotoar a blusa até soltar o fecho do sutiã e se apoderar de cada um dos seios com as mãos e com os olhos.

—  Penso neles desde aquela noite que você me recebeu na varanda. Queria desesperadamente tocá-los e beijá-los. Ainda quero. — Carter se inclinou e apoiou o rosto sobre eles.

Ela arqueou as costas e jogou a cabeça para trás. Precisou respirar fundo. Ao massagear e sugar seus seios, Carter havia despertado a mulher sensual que existia dentro dela sem que jamais soubesse.

— Quero ter você.

— Eu também te quero — ela confessou, abraçando-o agora pela cintura.

— Você vai deixar que eu te ame depois de tudo que me tem feito passar, não vai?

— Eu também te amo.

Carter a segurou pelos ombros e a obrigou a encará-lo.

— Você sabe a que eu estou me referindo. Sandra fechou os olhos.

— Eu sei, mas não pode ser.

— Por que, Sandra? Por que está fazendo isso conosco?

— Porque seria uma traição. Porque nos sentiríamos ainda mais culpados depois.

Nesse instante, ele a soltou e passou as mãos pelos cabelos.

—  E não acha errado torturar um homem com carícias para depois desprezá-lo?

Sandra não respondeu ao comentário agressivo. Saiu do quarto, batendo a porta atrás de si. E agradeceu mentalmente sua sorte ao ver Alicia entrar na pousada, pouco tempo depois, carregada de sacolas e pacotes.

—  Espere só até ver as coisas incríveis que eu comprei! E Carter?

O entusiasmo inocente de Alicia fez Sandra se sentir ainda mais culpada. Como podia fingir a si mesma que nada acontecera quando estivera aos beijos com o noivo da amiga havia menos de uma hora?

— No quarto, trabalhando.

— Suba comigo. Quero experimentar tudo e saber sua opinião.

— Em um minuto. Antes vou preparar um chá para nós.

Minutos depois, Sandra não ouviu as teclas do notebook quando passou pelo corredor. A porta do quarto de Carter estava fechada. Como a de Alicia estava parcialmente aberta, ela não pensou em bater. Empurrou a porta com o pé e entrou. O que viu a deixou estática. Agarrou as alças da bandeja com tanta força que as juntas dos dedos empalideceram. Os pacotes estavam espalhados pela cama e pelo chão e Alicia e Carter estavam se beijando. O casaco de Alicia pendia de um ombro como se ela tivesse sido interrompida ao tirá-lo.

A sensação de Sandra era de ter sido pregada ao carpete. Parecia ter sido hipnotizada pela brutal sensualidade com que Carter se apoderara dos lábios de Alicia. E foi esse olhar estarrecido que ele encontrou ao terminar o beijo.

Sentiu-se o pior dos homens. Não apenas pela expressão de horror que viu nos olhos de Sandra, mas pelo modo deplorável como tratara Alicia. Ela não tinha culpa do estado em que ele se encontrava, mergulhado em seu próprio veneno.

Alicia foi a primeira a falar.

— Oh, Sandra, você já chegou. Eu... Carter também quer ver as coisas que eu comprei.

Por mais que se esforçasse, Sandra não conseguiu responder. Ela e Carter pareciam autômatos que haviam sido programados apenas para fazer movimentos afirmativos com a cabeça e sorrir a cada peça que lhes era apresentada.

Sandra nunca sentiu tanto alívio em sua vida quanto no momento que soube que o casal sairia para jantar. Agradeceu o convite que lhe fizeram para que os acompanhasse, mas recusou-o. Preferia ficar sozinha com sua dor.

Portou-se admiravelmente ao levá-los até a porta e fazer votos para que se divertissem. Alicia estava estreando um dos vestidos que comprara naquela tarde. Carter estava charmoso e atraente. Pareciam formar um casal perfeito.

A concretização do sonho americano.

As forças a abandonaram assim que eles desapareceram de vista. Encostou-se à parede e deixou seu corpo escorregar até sentar no chão. Tudo que Carter lhe dissera era mentira. Ele a queria apenas como uma conveniente distração para suas noites enquanto estivesse longe de casa. Uma última aventura antes de se casar. O fato de ela ser a melhor amiga de sua noiva era uma vantagem a mais. Servia de acréscimo para as páginas de seu livro. Ao ter a certeza de que não conseguiria levá-la para a cama, ele voltara correndo para os braços de Alicia.

Quanta ingenuidade! Quando aprenderia a deixar de ser tola? Acreditara no amor de Jason no passado e agora acreditara em Carter. Seria cômico se não fosse trágico. Queria dormir para esquecer. Mas tinha medo de dormir e morrer de solidão.

Sandra não os ouviu chegar do restaurante. Ainda bem. Preferia não saber se haviam dormido juntos, embora tivesse certeza disso depois da cena que testemunhara. Alicia insistiu em ajudá-la a preparar um brunch, a refeição que era uma mistura de desjejum com almoço.

Terminando de comer, eles se dirigiram à sala da lareira e tomavam uma xícara de café quando Carter anunciou que voltaria para Los Angeles com Alicia.

Por pouco a xícara não caiu das mãos de Sandra. Por mais que quisesse detestar Carter por sua atitude, a comunicação abalou-a mais do que desejaria admitir. Alicia, no entanto, se atirou nos braços dele.

— Oh, eu não esperava! Isso é maravilhoso! Eu...

— Alicia hesitou e o sorriso desapareceu de seu semblante.

— Sinto muito, mas você não pode voltar comigo.

—Não posso? — Ele franziu o cenho. — Pensei que você fosse ficar contente com minha decisão.

— Eu adoraria que você fosse comigo, mas o livro ainda não está terminado e você não teria chance de concluí-lo em casa com a data do casamento se aproximando a cada dia.

— Eu já desisti de terminá-lo antes. — Carter encolheu os ombros. — Perder o prazo não é exatamente um caso de vida ou morte.

— Oh, não! — Alicia moveu a cabeça de um lado para outro.

Não quero começar nosso casamento com algo tão importante quanto uma obra literária se interpondo entre nós.

— Ora, não se trata de nenhuma obra-prima — Carter insistiu, mas Alicia se manteve irredutível.

— Eu o conheço, Carter Madison. Seu humor se mede por seu sucesso no trabalho. Não quero um noivo triste ao meu lado.

—Ela se virou para Sandra. — O que você me diz? Não acha que parte deve ficar aqui até terminar o livro?

Sandra olhou, aturdida, para o casal. Ambos a encaravam à espera de uma resposta.

— Tenho certeza de que Carter sabe o que é melhor para ele. —Você está gostando daqui, não está?—Alicia tentou brincar.

- Sandra não o está maltratando, está?

Sandra sentiu que empalidecia. Carter pigarreou.

— É claro que não. Apenas nenhum livro é mais importante do que você e os meninos.

— Sempre é bom saber que você está com saudade de casa

— Alicia o beijou rapidamente nos lábios. — Mas este é o melhor lugar para você terminar seu livro. Prefiro que faça o que planejou e que volte para mim tranqüilo e despreocupado.

— Se você insiste...

— Eu insisto. E agora tenho de correr e arrumar a bagagem porque o táxi estará vindo me buscar em menos de uma hora.

Sandra acompanhou Alicia até o carro e correspondeu ao aceno que ela lhe fez pelo vidro traseiro. Esperou até que a chuva o escondesse de sua visão. Carter havia entrado antes do que ela. Encontrou-o na sala da lareira olhando para as chamas e pensou em subir direto para seu quarto.

— Eu tentei.

Essas palavras a fizeram parar ao pé da escada.

— Teria sido a melhor solução — Sandra murmurou.

—Alicia é incrível. Não parece uma mulher adulta e experiente. Uma adolescente não seria tão ingênua. Ela nem sequer atinou para o fato de que nós ficaríamos sozinhos nos próximos dias com o cancelamento das reservas. Alicia não desconfiou de nada.

De braços cruzados, Sandra evitou encará-lo.

— Ela não tem motivos para desconfiar.

Um longo suspiro antecedeu a próxima pergunta.

— E você? Confia em mim?

— O que está querendo dizer com isso? — Sandra indagou, agora olhando fixamente para ele.

— Ontem, quando eu quis fazer amor e você me rejeitou, fiquei furioso. Não sei o que deu em mim. Nunca me portei assim com nenhuma mulher. — Carter ergueu os braços e soltou-os ao longo do corpo em um gesto de frustração.

— Sinto muito. Por favor, me perdoe.

— Não tenho nada a perdoar. Sou tão culpada quanto você. Eu o levei a acreditar que estava decidida a ir até o fim.

— Não pensou que eu seria capaz de forçá-la, pensou?

—Não.

Sentando-se em uma cadeira, como se as forças o tivessem abandonado, Carter continuou a falar, mas com os olhos agora voltados para o chão.

— Você me viu beijando Alicia.

O choque foi tão intenso quanto no momento do flagrante.

— Nada poderia ser mais normal entre noivos.

—  Não quando um homem beija uma mulher pensando em outra.

— Pare Carter! — Sandra ordenou, quase com violência.

— Só estamos piorando a situação.

— Eu preciso explicar. Por favor, escute. Eu só beijei Alicia daquele jeito porque precisava saber se havia alguma chance de uma paixão vir a nascer entre nós. Eu nunca tinha beijado Alicia com desejo. E a verdade é que eu tive a prova de que jamais poderei sentir por ela o que sinto por você. Não sei se conseguirei cumprir minha função de marido quando nos deitarmos. A não ser que eu faça de conta que ela é você.

Incapaz de responder, Sandra começou a chorar.

Carter se aproximou e segurou-a pelo rosto com as mãos. Depois a abraçou e a fez deitar a cabeça em seu ombro. Acariciou-a como faria com uma criança necessitada de conforto.

Os soluços aumentaram. Ninguém jamais a confortara em um momento de angústia. Sempre fora ela a oferecer amparo.

E Carter a deixou desabafar, só retomando a palavra quando a sentiu mais serena.

— Você está certa. Não tocarei mais neste assunto. Conheço meu dever, Não estou sendo justo. Só lhe causei mágoa desde que cheguei. Não podemos nos amar como um homem e uma mulher, mas espero que aceite minha amizade. E como seu amigo, eu preciso que me faça um favor.

Sandra já havia parado de chorar, mas suas faces e seus olhos ainda estavam úmidos. Carter secou-os com os polegares.

— Que favor?

Você leria meu manuscrito e me daria sua opinião?

Capítulo VI

A surpresa fez Sandra hesitar. — Mas você disse que ninguém jamais lê seus manuscritos antes que o livro esteja terminado!

— Ninguém jamais leu. Estou abrindo uma exceção para você. Prezo sua opinião. Quero que o leia e me diga honestamente o quepensou.

— Não imaginei que você tivesse terminado hoje o último capítulo.

— Eu ainda não terminei. E por essa razão que estou pedindo que você leia o manuscrito e me dê seu parecer. Ainda não me decidi sobre a conclusão.

— Alicia ficará magoada.

— Ela nunca saberá. Não por mim.

— Não está certo. — Sandra balançou a cabeça.

— Alicia deveria ser a primeira a ter esse privilégio.

—  A questão é que não confio que Alicia consiga dar uma opinião imparcial. Ela me dirá que adorou o livro, mesmo que o tenha detestado. Não a critico por isso. Esse é seu jeito de ser. Alicia seria capaz de mentir por receio de me ofender.

— Quem lhe garante que eu não farei o mesmo? Que lhe direi o que sei que deseja ouvir e não o que realmente penso?

— Você nunca me poupou com suas palavras, nunca se omite a dizer o que pensa.

A indecisão continuava visível na reserva de Sandra.

Mas ela teve de ceder diante da ameaça de Carter de se ajoelhar a seus pés.

— Está bem — ela disse quase rindo dos trejeitos que ele fez ao exagerar seu alívio. — Não creio que estarei sobrecarregada esta semana com você como meu único hóspede.

— Por falar nisso, espero que não esteja pensando em se ater ao ritual do jantar se estivermos sozinhos. Você é uma hoteleira adorável e sabe servir com requinte, mas quero que aproveite os próximos dias para descansar. Vou levá-la para jantar fora ao menos umas duas ou três vezes. E antes que você recuse meu convite, insisto que esta será uma forma de compensá-la pelas horas que dedicará à leitura do manuscrito.

— Mas o jantar está incluído no preço da diária.

— Eu pagaria muito mais a um crítico literário.

— Não sei. Vou pensar.

— Céus, como você é orgulhosa! Digamos, então, que eu faça as refeições na cozinha e que em vez de preparar banquetes à noite, você concorde em tomarmos um lanche.

— Nesses termos, eu concordo.

Carter estendeu a mão para selarem o acordo. No momento que Sandra retribuiu o gesto, ele a puxou e lhe deu um beijo. Um simples toque dos lábios.

Sandra não saberia definir a emoção que esse beijo, entre todos os outros, lhe causou. Não foi um beijo de língua. Não foi uma expressão de desejo carnal. Foi uma declaração de amor incondicional, da necessidade que tinham um do outro, mas uma necessidade a que tampouco podiam se entregar.

- Quando você acha que poderá começar? — ele perguntou por fim, com a voz estranhamente contida.

- Esta noite.

Vencido o obstáculo, Carter se deixou invadir pela satisfação, prontidão da resposta era uma prova de que Sandra queria ler o livro com a mesma vontade que ele queria saber sua opinião. Ela eslava valorizando o privilégio que ele lhe concedera de conhecer o que considerava de mais precioso em sua vida. E ele se sentia o homem mais privilegiado do mundo por receber a atenção da mulher que mais o impressionara a que mais desejara.

— Não acredito que você esteja fazendo isto comigo!

— Carter protestou, na manhã seguinte, enquanto aguardava que Sandra terminasse de fritar os ovos para o desjejum.

— Não vai me dizer o que achou da parte que leu ontem à noite? Não faria isso comigo se soubesse que estou de pé há horas, ansioso demais para dormir. Até onde você leu?

— Primeiro sente-se e coma. — Sandra serviu o prato de ovos com bacon. O suco, o leite, o café, o pão, a manteiga e a geléia já estavam na mesa.

Carter obedeceu como um menino. Estava com fome, na verdade. Ela sorriu ao vê-lo comer com apetite e seus olhos ameaçaram brilhar ao pensamento de que eles mais pareciam ser marido e mulher.

— O que achou do primeiro capítulo? — Carter quis saber.

Você o leu, não leu?

— O boletim meteorológico informou que as chuvas persistirão por mais três dias no mínimo — Sandra mudou deliberadamente de assunto.

—Já entendi. —Carter suspirou.—Poderia me passar a geléia?.

Terminada a refeição, Sandra se levantou e levou a louça suja para a pia. Apanhou café fresco na cafeteira e serviu mais duas xícaras. Só voltou a falar depois de se acomodar novamente à mesa.

— O primeiro capítulo ficou excelente.

— Até que enfim! — Carter exclamou com exagero.

— Pensei que você fosse me matar do coração antes de responder minha pergunta. Mas não vai me dizer só isso, vai?

—Não—Sandra garantiu. —Pensei que o homem aterrorizado que corria pelo beco para fugir de seu perseguidor fosse o herói da história.

— Essa é a idéia — Carter admitiu.

— O modo como você descreveu o som de seus passos ecoando pelas ruas desertas e molhadas, o pulsar frenético de seu coração cada vez que ele olhava para trás. O cenário foi montado com absoluta precisão. Eu tive a sensação de ter mergulhado no livro, de ter encarnado o fugitivo. Eu senti seu medo, a mesma impressão de pânico. Confesso que fiquei surpresa quando...

— Descobriu que ele era o mau sujeito e que o representante do bem era seu perseguidor.

— Sim! Foi uma manobra inteligente. Seus leitores ficarão eletrizados. Apenas...

— Apenas? — Carter franziu o rosto de expectativa.

— Havia necessidade de descrever o assassinato dele com tanta crueza?

— Não foi um assassinato — Carter explicou. — Foi uma execução. Ele era um nazista, culpado de ter cometido atrocidades. Os heróis de minhas histórias são sempre firmes e fortes e também perigosos quando é preciso. Meus leitores são homens em maioria. Meus livros são para eles uma viagem pela imaginação. E eu fui realista, não brutal. Você não sabe o estrago que uma Magnum 357 pode fazer. Se eu descrevesse fielmente o que acontece com um ferimento desse calibre, muitas pessoas se sentiriam mal do estômago. Você pode crer.

— Você já presenciou um assassinato? — Sandra questionou perplexa.

—Tenho um amigo no FBI—Carter explicou. —Fui chamado para verificar a cena do crime depois de contar a ele minhas idéias para um novo suspense. Mas até onde você chegou?

—Até o quarto capítulo e sou sincera sobre ter gostado de todos que li.

— De verdade?

— Juro. — Sandra fez uma cruz sobre os lábios como as crianças costumam fazer.

— A linguagem está clara? Foi difícil entender minhas anotações? Desde que vim para São Francisco devo ter feito umas três revisões. Nunca me dou por satisfeito com o que escrevo. Estou tilo nervoso que sempre que me aproximo do final, volto ao início.

— Admito que tive alguma dificuldade com as marcas de texto, mas o ritmo da narração é tão ágil que eu não consigo parar de ler.

Você coloca o herói em situações impossíveis de escapar. Mal posso esperar para virar a página. — De repente o entusiasmo na voz de Sandra foi substituído por uma nota de apreensão. — Você não pretende matá-lo, não é?

Uma risada cristalina ecoou pelo ambiente.

— Não, pode ficar tranqüila. Seu herói sobreviverá.

— Nesse caso, quero voltar para minha leitura o mais depressa que puder. Você tem planos de trabalhar hoje?

— Sim. Decidi fazer uma alteração no capítulo seis antes de entregá-lo a você.

Sandra estava colocando a louça na máquina e se deteve, intrigada.

— Por quê?

— Você me deu uma inspiração.

— Eu?

— Você está usando jeans. Gosto quando você se veste assim.

— Só porque estamos sozinhos na pousada—Sandra justificou — e porque preciso regular um dos chuveiros que está pingando.

— Não se desculpe por estar sexy, Sandra—Carter murmurou. Sandra endireitou as costas. A declaração sensual a fez perceber subitamente que estava com o corpo dobrado sobre a lava-louça. Carter deveria estar engolindo em seco assim como ela naquele instante.

— De que modo pretende descrever em seu livro o modo como estou vestida? — Sandra perguntou curiosa.

—  Gregory é atingido com uma bala no ombro no final do capítulo cinco e precisa de socorro. Não encontra ninguém pelos labirintos da aldeia suíça onde se passa a trama. A dor o faz cambalear. Lisa, que o está seguindo sem que pie perceba, providencia para que seja levado a seu apartamento no momento que o vê desmaiar.

— Eu já li essa parte. Lisa cuida pessoalmente dele durante dias até que recupere a consciência.

— É justamente nessa cena que eu pretendo instilar um toque de sensualidade — Carter declarou, animado.

— Quando Gregory volta a si, ele não sabe se situar. Lisa está inclinada sobre ele como se velasse seu sono. No primeiro instante ele se pergunta se está sonhando, se morreu e está no Céu sendo assistido por um anjo. Tenta se sentar e geme de dor. Lisa o acolhe e Gregory repousa a cabeça em seus seios. Nesse momento ele sabe que está vivo. Seu corpo reage ao perfume, sua masculinidade vibra à feminilidade dela.

— Não vejo nada de errado nisso. Acho perfeitamente natural, aliás.

Carter teve de pigarrear para conseguir falar.

— Essa é a parte que pensei em mudar. Em vez de abrir os olhos e encontrar o rosto de Lisa, talvez acrescentasse um pouco de pimenta à cena, se eu o fizesse vê-la de costas, com um jeans apertado moldando-lhe as formas a ponto de deixá-lo novamente tonto. — Carter se deteve e refletiu.

— Sim. Isso faz sentido.

Gregory teve delírios de febre. O calor o fez empurrar as cobertas e Lisa está curvada, lhe proporcionando um magnífico espetáculo  no movimento de prendê-las outra vez sob o colchão. Ela não percebe que Gregory acordou. Tem um sobressalto quando ele a acaricia. Em dúvida sobre estar acordado ou sonhando, ele a toca. Diante das circunstâncias, Lisa permanece imóvel. Ela, mais do que ninguém entende o que está acontecendo e fará tudo que for preciso para ajudar Gregory a se sentir de volta ao mundo dos vivos.

Carter descreveu a cena com palavras e com gestos. Foi tão real que Sandra se sentiu a própria Lisa deixando que Carter a acari-c i asse como se fosse Gregory. Sua respiração se tornou mais rápida r superficial com a aceleração das batidas de seu coração. Como se adquirissem vida própria suas mãos se ergueram em direção aos ombros largos de Carter. E depois ao alto da cabeça de onde tirou os óculos. Mergulhou os dedos, então, nos cabelos e soprou eu rosto como para refrescá-lo da febre.

— Ainda não convencido de tudo o que está acontecendo com ele, Gregory apóia as mãos na cintura de Lisa e bem devagar sente a maciez de seu ventre por baixo da blusa e termina por puxar o zíper da calça.

Carter não imitou o exemplo anterior, mas embora não mais tocasse em Sandra, o efeito não poderia ter sido mais potente do que o poder de suas palavras. Sandra fechou os olhos e viu e sentiu cada movimento dele.

— Gregory desce o zíper e introduz os dedos pela abertura do jeans até tocar a calcinha de renda. Nesse instante sorri, mas é um meio sorriso porque ele ainda não tem certeza se o que está fazendo é fruto de uma alucinação.

Nesse momento, arrebatado pelo instinto, ele se senta e encosta a cabeça naquele ventre macio e acolhedor e o beija.

Não estava acontecendo com Sandra, mas a impressão que ela teve foi de receber o beijo diretamente em sua pele, como se a blusa tivesse sido levantada, como se o zíper de sua calça tivesse sido puxado para baixo. Ela chegou a sentir até mesmo a umidade da língua de Carter em seu umbigo, como ele descreveu o que Gregory fizera em seguida com Lisa.

— Agora ele exulta — Carter prosseguiu — porque sabe que Lisa não é uma ilusão. Vencido pelo cansaço ele desaba novamente sobre os travesseiros e sua mão pende, inerte, para o lado. Com imenso carinho, Lisa a toma entre suas próprias mãos e a coloca de volta no leito. Está emocionada. Estivera certa todo o tempo em não perder a esperança. Os cabelos de Gregory estavam úmidos de suor pelo tremendo esforço que fizera em querer se sentir vivo outra vez.

A voz de Carter estava suave como uma cantiga de ninar. Ele conseguia transmitir a paz que envolvia seu herói ao se entregar novamente ao sono, mas um sono cheio de promessas agora. Porque sabe que Lisa existe, que ela é real e que está com ele, tratando-o com abnegação. Sua sobrevivência lhe parece uma certeza.

Alguns segundos se passaram antes que Carter voltasse ao presente.

— Como está se sentindo ao se tornar uma musa?

— Sinto-me honrada — Sandra respondeu com um tremor na voz que refletia a nuvem de erotismo que a envolvera. Carter a afetara tanto com suas palavras que suas pernas estavam cambaleantes. Era fundamental que ela encontrasse uma forma de se firmar em sua decisão inicial ou todos os seus esforços teriam sido inúteis. — Mas sua musa tem um chuveiro para consertar e uma pousada para gerir.

Carter suspirou e sorriu valentemente em espírito de compreensão é de colaboração.

— E este escritor tem um livro para terminar.

Eles se afastaram por caminhos opostos, mas até que conseguissem retomar suas atividades transcorreu um longo tempo porque nenhum dos dois conseguiu se concentrar em nada que não fosse na cena que haviam dramatizado.

— Isso é uma loucura! — Sandra exclamou.

— Coragem! Falta pouco agora. Onde foi parar seu espírito de aventura?

— Lá na minha sala da lareira que é aconchegante e iluminada. Mal consigo enxergar um palmo na minha frente. Você está vendo alguma coisa?

— Sim. Talvez eu tenha visão noturna. E por falar nisso, não seria um título fantástico para um livro? Visão Noturna, por Carter Madison. Algo a considerar para o futuro. E para o presente, tente adivinhar?

— O quê?

— Que estamos chegando.

Sandra olhou ao redor e tudo que viu foi o mesmo de antes. Uma escuridão tenebrosa permeada de chuva incessante.

A noite já havia caído quando Carter a chamara para sair. Avisou-a para que apanhasse um casaco com capuz e que não discutisse quando ele quis assumir o volante. Sandra procurou descobrir para onde ele pretendia levá-la, mas desistiu de insistir depois da terceira tentativa. No caminho Carter parou em uma loja de conveniências e comprou pão, queijo, uma bandeja de frios e uma garrafa de vinho tinto. Atravessaram a famosa ponte Golden Gate e assim que chegaram a Sausalito ele virou à esquerda e entrou em um túnel escuro que não parecia ter fim. Depois começou a subir por uma estrada que conduzia ao topo de uma colina que dava para a baía.

— Daqui nós seguiremos a pé — Carter anunciou enquanto puxava o freio de mão.

— Para onde? — Sandra perguntou atônita.

— Para o topo. Para a vista mais linda que pode existir de São Francisco.

À direita e ligeiramente para trás deles estendia-se o oceano Pacífico, magnífico e poderoso, coberto por espessa neblina. As sirenes dos barcos que optaram por desafiar o tempo soavam lúgubres no pesado silêncio. À esquerda e à frente deles estava a cidade como uma jóia encravada no terreno montanhoso.

— A meus pés encontra-se a vista mais linda de São Francisco totalmente prejudicada pela chuva, pelo fog e pelas sombras da noite — Sandra ironizou.

— Você se sentirá melhor depois de comer um sanduíche e tomar um copo de vinho.

Enquanto dividiam o lanche, Carter aproveitou para perguntar se Sandra havia feito algum progresso com a leitura do livro.

—Fiz e estou me sentindo culpada por isso. Deixei meu serviço de lado porque simplesmente não conseguia parar de pensar na história. A curiosidade acabou vencendo.

Um sorriso de satisfação surgiu nos lábios de Carter.

—Fez bem. É saudável se permitir uma indulgência com o corpo de vez em quando. Embora as condições do tempo estejam longe de serem ideais, você estava precisando sair. Está se divertindo?

— Sim, apesar da chuva. Apesar de tudo...

Carter sentiu que seus olhos pousavam sobre a boca de Sandra. Ela ficava tão bonita quando sorria. Por causa da escuridão, não dava para ele ter certeza, mas tinha a nítida impressão de que os lábios de Sandra estavam rosados de vinho. E o que poderia ser mais estimulante sexualmente do que beijar uma boca que conservava o sabor e o aroma das uvas?

— E quanto ao livro? — Carter se obrigou a mudar a linha de seu pensamento sob o risco de perder o controle.

— Ótimo. Estou adorando. Acho que é o melhor que você já escreveu.

— Fala sério?

— Sim, eu falo sério. Apenas uma das cenas me incomoda. Uma súbita rajada de vento a fez se abraçar sob o casaco.

— Está com frio?

— Um pouco.

— Venha cá.

Sandra não opôs resistência quando ele a puxou para seu colo.

— Melhor?

Ela custou a relaxar, mas à medida que permitia que Carter absorvesse seu peso, um agradável calor se manifestou por seu corpo. Apesar do frio e da chuva, e da refeição frugal, ela não se lembrava de ter se sentido tão bem antes.

— Melhor — admitiu.

— Tome mais um gole de vinho — Ele lhe passou a garrafa e ela aceitou embora uma voz em sua consciência a alertasse para o perigo de perder o controle. — Agora me conte que parte do livro a perturbou.

Carter estava abraçando-a por baixo do casaco. Ela receou não conseguir dar a resposta que ele queria. Seus pensamentos estavam confusos. Sua cabeça parecia flutuar sobre seus ombros.

—. Sabe aquela cena em que Gregory conforta Lisa depois que eles escaparam dos terroristas?

— Naquela velha hospedaria?

A garganta de Sandra estava doendo com os sons do prazer reprimido. Se Carter continuasse acariciando-a com as pontas dos dedos, com a leveza de asas de borboleta, ela não conseguiria fingir indiferença por muito tempo.

— Talvez você não devesse se fiar em minha opinião. Eu não sou uma escritora.

— Eu insisto.

— Bem, eu acho que as emoções de Lisa estão à flor da pele. Kla foi seqüestrada e ameaçada de morte, ela conseguiu escapar da experiência mais terrível de sua vida sem nenhum arranhão. Ela conseguiu escapar com Gregory.

As mãos de Carter estavam paradas bem debaixo dos seios. Carter não a teria calado com mais eficácia se lhe tivesse tapado a boca.

— Gregory foi brilhante ao confortá-la nessa cena. Na próxima, porém, eu achei que ele fez pouco. Um abraço deixou de ser eficaz. Lisa estava em pânico. Não acredito que um simples beijo pudesse acalmá-la a ponto de dormir. Uma pessoa histérica precisa de mais tempo, de algo que a distraia para que volte ao normal.

— Uma relação sexual?

O coração disparou no peito de Sandra. Só nesse momento ela percebeu que Carter havia agasalhado seus seios. Que dava para sentir o calor das mãos fortes através do suéter.

— Sim — ela respondeu com um fio de voz. — Eu penso que ela precisa de uma válvula de escape para as emoções explosivas que abalam seu interior. Acho que ela desejaria comemorar o fato de ambos terem vencido a morte com a vida e o amor.

— Você acha que em vez de confortá-la e acalmá-la com um abraço ele deveria deixar que ela extravasasse suas emoções partilhando com ele a euforia que a inunda por terem conseguido se salvar?

— Sim. E tudo deve acontecer rápido. Não é o momento para sutilezas. — Sandra não fazia idéia de que seus músculos contraíam a cada descrição da cena que criara em sua mente até ouvir um gemido.

—Você não sabe o que está fazendo comigo!—Carter afundou o rosto na curva do pescoço de Sandra. Sua respiração estava arfante. — Mas está certa. Inicialmente pensei como você. Depois mudei de idéia e fiz com que Gregory recuasse em seu desejo por preocupação com o estado em que Lisa se encontrava. Ele não podia se entregar aos ditames de sua libido...

A vontade súbita de rir deveria ter sido causada pelo vinho. Por mais que tentasse, Sandra não conseguiu se controlar.

— O que houve? — Carter estranhou. — Eu disse algo engraçado?

— Você falou em desejo e em libido... — Sandra tornou a rir.

Carter balançou a cabeça.

—Que coisa feia, Srta. Fairchild. Acho melhor levá-la para casa antes que pegue uma pneumonia.

O trajeto de volta foi alegre e descontraído. Sandra não perdeu a lucidez. Apenas ele teve de ajudá-la a subir a escada. Pareciam dois jovens ao saírem de uma festa.

— Obrigado pela colaboração — Carter se despediu por fim. — Vou mudar aquela cena assim que acordar amanhã de manhã.

O dia seguinte ao extravagante piquenique não foi diferente dos usuais. O café foi servido na cozinha. Depois que Carter subiu para trabalhar, Sandra poliu a prataria e aproveitou o pouco movimento na pousada para ler mais algumas páginas do manuscrito. Estava fascinada pelos personagens da admirável nova obra que Carter estava terminando de criar.

Ele só tornou a descer no meio da tarde. Parecia alegre e bem-disposto.

— Fiz um intervalo para tomar um café e para avisá-la que não prepare o jantar porque quero levá-la hoje a um restaurante.

— Em ambiente fechado ou ao ar livre?

— Sandra caçoou. Em vez de responder, Carter se deteve ao passar por ela para pegar uma xícara e lhe deu um beijinho no rosto.

— Em ambiente fechado com direito a uma cadeira, a uma mesa, louças e talheres.

Pelo resto da tarde, Sandra trabalhou em sua própria produção. Tomou um longo banho de imersão com óleos perfumados, lavou os cabelos e modelou-os, fez as unhas e caprichou na maquiagem leve, mas de efeito. O toque final foi dado pelo vestido de jérsei de lã azul que acentuava o mistério de seus olhos.

Carter precisou se obrigar a desviar os olhos da figura elegante para não parecer inconveniente. Foi sincero ao elogiá-la no momento em que ela desceu a escada para encontrá-lo no hall, mas mio tornou a mencionar sua beleza e seu charme durante o trajeto para um dos restaurantes localizados no píer 39.

— Você já foi casado? — Sandra quis saber.

— Não. Mas já fui noivo.

— O que houve? — Sandra perguntou sem refletir, para se desculpar em seguida. —Não sei por que fiz isso. Você não precisa me dizer nada. Carter estendeu a mão por cima da mesa e colocou-a sobre a mão de Sandra.

— Não é segredo. Você quis saber e eu não tenho nada para esconder. Ela era uma jovem bonita e inteligente. Seu empenho e sua ambição lhe garantiram a fama como decoradora de ambientes. Eu sou arquiteto formado. Ela queria montar um escritório comigo. Queria fazer fortuna rápida. Eu preferia viver com menos dinheiro e escrever que é minha paixão. Em resumo, nós queríamos coisas diferentes da vida e como nenhum de nós estava disposto a desistir de seus sonhos, resolvemos seguir por caminhos separados.

— Ela conseguiu o que queria?

— Sim. Casou-se com um cirurgião rico e também famoso e está levando a vida que sempre desejou.

Sandra deu uma piscada.

— Mas sou capaz de apostar que seu rico cirurgião não é bonito e inteligente como você.

Carter ajeitou o nó da gravata invisível ao redor do pescoço.

— Estou lisonjeado, Srta. Fairchild.

O garçom encontrou-os rindo ao se aproximar para oferecer mais café. Eles agradeceram e recusaram o oferecimento. Carter aproveitou para pedir a conta.

— Não sabia que você era arquiteto — disse Sandra enquanto se dirigiam ao estacionamento

—  Eu ingressei na faculdade de Arquitetura só para agradar meu pai. Era o sonho dele e eu o satisfiz, mas confesso que foi difícil suportar cinco longos e tediosos anos fazendo algo que não queria porque ele não acreditava que eu fosse conseguir sobreviver como escritor.

— O que ele pensa disso agora?

— Agora todos os meus livros estão dispostos sobre o consolo de sua lareira como troféus. Ele e minha mãe estão morando em Palm Springs desde sua aposentadoria.

— Você se dá bem com eles? Carter estreitou os olhos.

— Sim. Eu os amo porque foram eles que me deram a vida e porque fizeram o melhor que estava a seu alcance para me criarem.

Ficava frustrado e furioso quando caçoavam de mim e de meus sonhos de me tornar escritor. Acho que a falta de apoio deles acabou sendo benéfica porque serviu de incentivo para eu me empenhar na conquista do sucesso.

— Estou detectando algum tipo de mensagem filosófica nas entrelinhas?

Carter despenteou Sandra de brincadeira.

— Você não é apenas bonita, mas intuitiva. Não é porque seus pais não souberam lhe transmitir amor que você não merece ser amada. A falha não foi sua, mas deles. Não perca sua chance de lazer a diferença.

Os olhos de Sandra se tornaram brilhantes de lágrimas. Ela nunca havia pensado assim antes.

— Obrigada.

Estava sendo difícil terminar a leitura do manuscrito porque as últimas linhas pareciam borradas. Por causa das lágrimas. Sandra colocou a última folha no colo para poder enxugar os olhos e um súbito impulso a fez abraçá-la contra o peito. Não corria o risco de danificá-la porque seria impossível amassá-la mais.

Havia partes apagadas, as pontas estavam com orelhas e as margens estavam escritas pelos acréscimos que Carter fizera. Mas o que estava registrado não poderia ser mais lindo se tivesse sido escrito a ouro. Eles haviam voltado para casa depois do jantar e Carter subira para o quarto. Sandra trocou a roupa por um pijama e não resistiu no impulso de ler mais algumas páginas. Vestiu um penhoar e foi para a sala da lareira. Sentou-se em uma poltrona e enrolada em um cobertor se pôs a ler.

Os personagens de Carter pareciam ter vida. Ela chegava a ouvi-los respirar a seu lado. Apaixonou-se por Gregory, como Lisa. Era estranho, mas quanto mais o fim se aproximava, mais Lisa parecia pensar e reagir como se fosse ela própria. A cena que eles representaram no primeiro dia de hospedagem fora descrita fielmente. Com seu inegável talento, Carter conseguira captar a ambigüidade de suas emoções, e a poderosa atração física que se estabelecera entre eles. Os pensamentos mais secretos que ela tanto preservara tinham sido revelados detalhadamente através dos processos mentais de Lisa. E o que poderia ser interpretado como uma violação de privacidade se tornou um vôo para a liberdade.

Carter fora a única pessoa que conseguira ver a pessoa que ela realmente era por trás da capa de proteção de que se revestira. Ele, como Gregory fizera como Lisa conseguira penetrar em sua alma. A intimidade entre eles não poderia ser maior se tivessem um mesmo coração. Essa intimidade só poderia se tornar mais perfeita se conseguisse se fundir em um só corpo.

Como que atraído por seu pensamento, Carter surgiu à porta. Ainda estava usando a calça com que saíram para jantar, mas tirara a camisa e os sapatos. Sua expressão era indecifrável na penumbra da sala. Olhava, fascinado, para a figura quase infantil sentada sobre os pés, envolvida por um grosso cobertor. Mas os olhos que o fitavam eram de uma mulher. Uma mulher que destilava sensualidade por todos os poros. Ele sentiu o coração bater mais rápido ao constatar que ela segurava a última folha de seu manuscrito contra os seios. Sandra teria se reconhecido em Lisa? Seriam lágrimas que ele estava vendo em seus olhos? A luminosidade das chamas, elas pareciam diamantes líquidos.

Os cabelos também refletiam o vermelho-alaranjado do fogo. Ele havia notado que ela não mais os prendia, mas os deixava soltos sobre os ombros. Não teceu nenhum comentário a respeito com receio de que ela voltasse a prendê-los só para contrariá-lo. Mal podia esperar para mergulhar os dedos na maciez daquelas ondas.

Carter não se moveu quando Sandra devolveu o papel à caixa na mesinha sob o abajur. Quase parou de respirar ao vê-la afastar o cobertor, se levantar e desfazer o nó que prendia o penhoar pela cintura.

O tecido deslizou por sua pele até cair sobre seus tornozelos. As chamas dançavam sobre a figura nua. Sandra parecia uma deusa. Vênus viva. Ele se sentiu arrebatar por uma força tão poderosa que só poderia encontrar satisfação dentro daquele corpo. E no momento que ele atendeu ao chamado silencioso daquele olhar, a voz de Sandra o acompanhou.

— Quero fazer amor com você.

Capítulo VII

Sandra enlaçou Carter pelo pescoço e jogou a cabeça para trás para melhor moldar seu corpo ao dele. Moveu-se languidamente contra os músculos rijos de desejo era franco convite. Os olhos de Carter escureceram. Com um movimento brusco, ele a apertou contra si, tirando-lhe o fôlego. Ela mal teve tempo de se recuperar quando teve sua boca invadida.

Vezes sem fim ela teve a maciez de seus lábios penetrados pela língua ávida de Carter. Queria-o. Não lhe recusaria nada. Seus rios absorviam o ritmo acelerado do coração que pulsava dentro daquele peito largo e forte. Era maravilhoso sentir o poder que pulsava sobre aquele homem fascinante, saber que era capaz de lhe dar tanto prazer.

— Sandra. Pensei que pudesse ter algo para lhe ensinar, mas você me superou.

— Não. Você é meu mestre. Ensine-me.

Com um gemido rouco, Carter pegou o cobertor caído no chão E Estendeu-o perto da lareira.

— Deite-se de costas

Ela obedeceu sem afastar os olhos dos dele, a respiração suspensa enquanto ele se despia.

Emocionou-se ao notar uma inesperada hesitação. Como se Carter estivesse considerando-a seu primeiro amor. Não poderia adivinhar que sua intuição estava certa. Carter não se sentia tímido desde a adolescência. Queria que Sandra o admirasse.

—Diga que queria isto tanto quanto eu. Que nossos corpos foram feitos para se unirem.

—É maravilhoso sentir seu peso sobre mim—Sandra confessou, abraçando-o e procurando gravar nas próprias mãos o calor e a firmeza dos músculos que lhe revestiam as costas.

— Você gosta do que estou fazendo? — ele murmurou.

Ela disse o nome dele bem baixinho por ter certeza de essa ser a melhor maneira de lhe responder. E de ser a única de que se sentia capaz. Porque a espiral de sensações que ele lhe estava proporcionando não afetava apenas seu corpo. Sua mente também estava alçando um vôo para a fantasia. Nem ela nem ele estavam ali para desfrutarem de um prazer egoísta. Era uma troca. Uma entrega plena. Não dava para definir a miríade de emoções que os envolvera. O que estavam sentindo desafiava classificações. A única certeza de Sandra era de jamais ter experimentado algo parecido.

—Você está me matando—Carter sussurrou ao tocar as pétalas que protegiam o centro da feminilidade.

O prazer que experimentavam se estendia além da timidez e da inibição. Sandra o abraçou com força. Carter olhou nos olhos dela incapaz de acreditar que o momento que tanto esperara estava por acontecer. O momento em que um seria do outro, porque seus corpos se penetrariam' e se complementariam. Por um breve instante, mas que permaneceria para sempre.

— Você é preciosa.

Sandra estava ouvindo o sussurro como se viesse de longa distância embora estivessem juntos da maneira mais íntima e completa que dois seres poderiam ficar. Também estava ouvindo as respirações aceleradas, os corações palpitando em uníssono, e finalmente os gemidos de êxtase à perda total de contato de ambos com o mundo.

O regresso para o presente foi lento e suave.

—  O que você fez comigo, Carter Madison?

— Sandra perguntou com um sorriso preguiçoso quando conseguiu recuperar o controle.

— Eu te amei como você deveria ser amada sempre.

— Mas é a mim que cabe essa pergunta, Sandra Fairchild. O que foi que você fez comigo?

— Vamos subir? — Carter perguntou enquanto enrolava uma mecha dos cabelos castanhos nos dedos.

— Ainda não — ela respondeu sem forças para se levantar.

— Não quero me mover.

Ele não insistiu. Simplesmente se pôs a beijá-la até lhe devolver as energias.

— Eu mal consigo acreditar.

— Eu também. Como pude me despir para você daquela maneira? Pedir para que fizesse amor comigo?

Naquele momento, Sandra estava tão vulnerável, tão completamente à mercê da paixão, que não lhe ocorreu se o que estava fazendo era certo ou errado. Ela apenas obedeceu a seus instintos. Mas no fundo tinha absoluta consciência de que se comportara de forma contrária a tudo em que sempre acreditara. Por outro lado estaria mentindo se dissesse que estava arrependida. Teria Carter apenas por uma noite e Alicia o teria pelo resto de sua vida.

—  Nunca uma mulher me satisfez tanto — ele declarou.

— Você tem tudo que eu sempre esperei. Você é tudo com que eu sonhei. Eu te amo, Sandra.

— Eu também te amo.

O homem de quem você foi noiva não deveria ter nenhuma possibilidade.

— Não, mas eu nunca senti com ele o que sinto com você.

— Ele a diminuiu perante você mesma quando deveria ter feito o contrário: valorizá-la pela mulher admirável que você é. Seu corpo é lindo, apesar da cicatriz que o marca.

— Que cicatriz? — Sandra estranhou.

— Esta. — Ele deslizou o indicador entre os seios e se deteve sobre o lado esquerdo. — Onde seu coração se partiu. A cicatriz é invisível, mas eu consigo vê-la. Quero curá-la definitivamente.

— E antes que Sandra pudesse responder, Carter beijou-a.

— Não deixe que ninguém mais a magoe. Você é uma mulher formidável com uma capacidade imensa de amar.

Olhe para mim enquanto retiro toda a dor que guardou dentro de você por esses anos todos.

Sandra ergueu-se sobre uma almofada e ficou observando em silêncio, quando possível, Carter percorrer seus seios com as mãos com os olhos e com a boca. Só pediu que ele parasse quando não suportou mais o desejo de senti-lo outra vez por cima de seu corpo abraçando-a por inteiro.

Sandra acordou na cama e se espreguiçou como uma gata entre os lençóis macios. No meio da noite, Carter tornara a convidá-la para subir, mas antes mesmo que pudesse se levantar, ele já a estava erguendo nos braços e carregando-a para o quarto onde dormira sozinho desde sua chegada a São Francisco.

Ele a fitava com um sorriso de fascinação.

— Seu café, milady.

A chuva ainda caía persistente, do outro lado da janela. O som característico dos pingos batendo contra o vidro parecia música. De alguma maneira ele contribuía para a privacidade da cena, mantendo-os isolados da rua, das pessoas, da cidade lá fora.

— O que foi que você disse? — Sandra pestanejou.

— Eu disse que trouxe seu café na cama, milady.

— E o que preparou para o café de milady, milorde?

— Sandra indagou com provocação.

— Omelete de bacon, bolinhos ingleses com geléia de laranja e café. Depois do que você serviu para mim ontem à noite, era o mínimo que eu poderia fazer.

Sandra sentiu que corava de prazer. Esboçou um sorriso e, de repente, os dois estavam rindo.

— Exatamente como eu pensei — Sandra fingiu protestar.

— Bastou amanhecer para você perder o respeito!

A bandeja teve de ser colocada no chão porque um novo jogo de amor estava começando.

— É meu devotamento que você exige?

— Carter perguntou, ajoelhando-se.

— Sim. Ao menos até que eu termine de tomar o desjejum que foi preparado com tanto carinho.

— E depois?

Sandra cerrou as pálpebras com fingido recato.

Carter adivinhou os pensamentos lascivos que se escondiam por trás daquele gesto. E antes que pudesse lhe cobrar uma resposta, ela disse:

— Milorde deverá esperar para conferir.

A omelete estava deliciosa. Sandra estava se servindo de um segundo pedaço.

—Eu não poderia estar mais satisfeita. Não imaginava que você soubesse cozinhar. Mas não deixa de ser errado você me servir.-Você é o hóspede aqui, não eu.

— Você merece.

— De qualquer modo, este serviço está incluído em sua diária.

— Em seu lugar, eu não me sentiria tão grata.

— Por quê?

Carter fugiu à confrontação. Sandra estreitou os olhos, desconfiada.

— Eu fiz uma bagunça terrível em sua cozinha.

— Quebrou alguma coisa? — Sandra perguntou com uma inútil tentativa de se manter séria.

— Não. Mas tenho certeza de que não gostará de ver como a deixei. Tanto que estou pensando em algo especial para compensá-la.

O modo que Carter encontrou para distrair a mente e o corpo de Sandra foi se oferecer para lhe dar um banho. Ensaboou as mãos com sabonete líquido perfumado e massageou-a até lhe arrancar suspiros. Para retribuir toda essa atenção, Sandra sugeriu fazer o mesmo com ele.

Ela saiu antes do chuveiro, vestiu um roupão atoalhado e voltou para o quarto. Estava se acomodando contra os travesseiros quando Carter entrou, secando os cabelos com uma toalha. Totalmente despido. Sandra sorriu.

— É um homem lindo, Sr. Madison.

As posições estavam se invertendo. Carter sentiu o desejo aflorar novamente a sua pele. Sob a direção de Sandra, ele se deitou de costas. Sentia-se orgulhoso de si mesmo. Na noite anterior, apesar da oferta inesperada que Sandra lhe fizera, ele havia adivinhado que ela pouco conhecia sobre a intimidade entre um homem e uma mulher. Não se enganara, porém, sobre seu temperamento. Sandra era uma mulher vibrante e apaixonada.

Ele apenas a fizera despertar sexualmente.

Para Carter não fora apenas sexo. Com Sandra não houvera representação. Cada beijo e cada carícia, cada palavra e cada gesto, tudo fora autêntico. Houve uma fusão de corpos e de espíritos.

Detestava o homem que a fizera sofrer, mas também lhe era grato porque se ele a tivesse amado, Sandra agora não lhe pertenceria. Ela não estaria se deitando sobre seu corpo e procurando seus lábios para beijá-lo.

— Eu te amo.

Incapaz de continuar imóvel, Carter rolou na cama de modo a inverter as posições.

— Você é minha. Não importa o que aconteça, quero que saiba que nunca amei ninguém como estou amando neste momento. Sinta meu amor, minha querida. Sinta e aceite.

— Eu aceito — Sandra murmurou e depois disso nenhum deles conseguiu mais falar. Apenas sentir. E apenas se entregar um ao outro.

Sob veementes protestos, Sandra acabou concordando que Carter a ajudasse a limpar a cozinha. Estavam soprando bolhas de espuma um no outro, rindo como adolescentes, quando o telefone tocou.

— Não atenda — Carter resmungou.

— Eu preciso. Pode ser alguém interessado em fazer uma reserva. Esqueceu que eu tenho cinco quartos vagos?

— Poderia alugar o seu também caso aceitasse dormir comigo no meu. Ou então me levar para o seu...

Sandra fez um gesto para que ele se calasse e atendeu.

— Alô?

— O Sr. Madison está?

— Sim. Quem está falando? — Sandra identificou a voz infantil como sendo de um dos Filhos de Alicia. Nada poderia lhe ter causado maior impacto ao voltar à realidade.

— David. David Russell.

— É Sandra, David. — Ela agarrou o telefone com força.

— Você se lembra de mim?

— Lembro. Você é amiga de minha mãe. Pode chamar Carter agora, por favor? E importante.

— Aconteceu alguma coisa com Adam ou com sua mãe?

— Não. Minha mãe não está aqui.

Estou ligando da casa de meus avós.

— Só um instante.

Ela ficou parada, apertando convulsivamente o telefone. Sentiu um soluço brotar do fundo do peito. Precisava reagir. Precisava chamar Carter. Mas não foi preciso. Ele a olhava como se quisesse ler sua mente. Sem dizer nada, Sandra lhe estendeu o telefone. Carter o pegou em silêncio. Nesse instante ela tentou escapar. Não conseguiu porque ele a segurou pelo pulso e a fez sentar em seu colo, por mais que ela tentasse se desvencilhar.

— Olá, David? Como está seu irmão?... Claro que eu também estou com saudade... Adam fez isso com você?... Não, ele não deveria... Você está certo. Não é justo. Mas, infelizmente, existem muitas injustiças no mundo.

Sandra percebeu que a última frase fora dita para ela. Com seus olhos Carter estava suplicando por sua tolerância, não por compreensão. Ele lhe pedia tolerância para uma situação intolerável.

— Vamos combinar uma coisa? — Carter propôs. — Não preocupe sua avó com isso. Eu falarei com Adam assim que chegar aí. Sim, eu lhe comprarei dois sorvetes em vez de um!

O telefone foi devolvido ao gancho sem que ele a soltasse. Sandra pediu que o fizesse. Quando o viu fechar os olhos e dizer que não a atenderia, ela se sentiu desfalecer. Carter não estava se referindo ao momento presente, mas ao futuro próximo, quando seus caminhos se separariam em definitivo.

Amaram-se tempestivamente. Em cada gesto havia angústia, frustração e medo. Estavam nadando contra a correnteza. O tempo estava se esgotando.

— Sandra — Carter murmurou quando conseguiram se afastar e se olharem nos olhos. — Agora eu sei como terminar o livro.

Capítulo VIII

Carter trabalhou pelo resto da tarde e pela noite adentro. Sandra subiu a seu quarto algumas vezes para levar café e refeições. Uma das vezes, ela apenas se colocou à porta, sem se fazer notar. Queria registrá-lo em sua memória enquanto se dedicava a sua grande paixão que era escrever.

Ciente de que não deveria interrompê-lo, e preocupada com sua alimentação, ela preparou uma refeição rápida, mas nutritiva, em substituição ao jantar. Fez dois sanduíches de queijo com frango desfiado e serviu-os sobre um leito de folhas. Também lhe serviu uma salada de frutas e um copo de suco natural de laranja.

Como Carter estava concentrado, com o olhar fixo na tela do notebook, ela depositou a bandeja no canto da mesa e tentou sair em silêncio, do mesmo modo que entrara. Mas antes que pudesse dar o segundo passo em direção à porta, Carter a segurou pela mão e beijou-a antes de tornar a soltá-la.

— Obrigado, doçura.

Uma onda de emoção a inundou ao ouvir o agradecimento distraído. Os olhos de Carter não se afastaram da página que estava escrevendo. De alguma forma, aquele pequeno e quase automático gesto de atenção a comoveu. Porque era um sinal de que ele sabia que podia contar com sua compreensão. Que o fato de estar ocupado não seria interpretado como desatenção.

Sandra se ocupou com tarefas que poderiam ser adiadas sem qualquer prejuízo, fez sua receita preferida de cookies de chocolate e subiu pela última vez ao quarto dele para lhe levar uma pequena ceia. Sem saber até que horas Carter continuaria trabalhando, deixou uma garrafa térmica com café e um prato com os biscoitos.

— Que cheiro espetacular é esse?

— Cookies de chocolate.

— Não estou me referindo aos biscoitos, mas a você.

— Ele encostou a cabeça no ombro de Sandra e beijou o lóbulo de sua orelha. — Gosto de seu perfume.

Carter ficou tão quieto, de repente, que Sandra chegou a pensar que ele tivesse pegado no sono.

— Você está exausto. Por que não descansa um pouco?

— Quero aproveitar a inspiração.

— Nesse caso, uma xícara de café só poderá ajudar. Aproveite e coma alguns biscoitos.

— Só se você me deixar beijá-la inteirinha. — Ele abriu o penhoar e tentou abraçá-la, mas ela o impediu.

-— Você tem de trabalhar.

— Só falta o chicote!

Com um sorriso, Sandra beijou-o de leve na boca.

— Boa noite.

— Aonde você pensa que vai? — Ele cruzou os braços.

— Para a cama.

— Certo — ele aprovou. — Pode se deitar. Prometo não incomodá-la.

— Errado — Sandra retrucou. — Vou para minha cama. Você tem de trabalhar e sou eu quem não deve incomodá-lo.

— Fique comigo. Você não vai me atrapalhar.

— Tem certeza?

— Absoluta.

— Nesse caso, vou descer e apanhar um livro. Mas se eu perceber que minha presença o distrai, descerei imediatamente.

— Combinado.

Fiel a sua palavra, Carter estava novamente concentrado em seu trabalho e não se manifestou quando Sandra se deitou e ligou o abajur sobre a mesinha de cabeceira. Duas horas depois, por mais interessante que estivesse o enredo, Sandra teve de se render ao sono. Adormeceu ao som cadenciado das teclas do notebook, admirada com a disciplina e com a força de vontade de que ele se mostrou capaz.

Sandra acordou ao sentir o colchão afundar a seu lado.

— Conseguiu terminar o livro?

Carter estava completamente nu. Sandra percebeu isso quando ele a abraçou pela cintura e a atraiu ao encontro do próprio corpo.

— Isto é o que eu chamo de aconchego — ele murmurou.

— Não está cansado?

— Exausto. Mas o que me preocupa, no momento, é descobrir para que serve este laço.

Sandra tocou a fita que arrematava o decote da camisola e sorriu.

— Para ser desfeito.

Os olhos de Carter brilharam. Incapaz de resistir, ela se atirou nos braços dele.

—  Desculpe por acordá-la no meio da noite. Deve estar me achando um grande egoísta.

— Sim, eu estou. Um adorável egoísta.

Os beijos a despeitaram por completo em questão de instantes. Cada uma de suas células parecia pulsar de desejo. O modo como Carter lhe beijou o umbigo lhe pareceu uma das carícias mais eróticas que já havia recebido. Ele o provou com os lábios e com a língua, sugando-o como se contivesse um doce e raro néctar.

— Eu te amo, Sandra. Quero estar outra vez dentro de você. O modo como Carter fazia amor era pura magia. Ela deveria ser forte e afastá-lo, mas não conseguia se negar ao menos mais alguns dias de paixão.

— Não consigo acreditar que vivi tanto tempo sem ter seu amor — Sandra confessou, mais tarde, quando finalmente se entregaram ao torpor e se prepararam para dormir nos braços um do outro.

—  Agora você sabe que o tem, mas meu amor por você já existia. Eu apenas ainda não sabia seu nome.

Carter estava sentado na beira da cama, olhando para Sandra,no momento em que ela acordou pela manhã. Sem dizer nada, entregou o manuscrito.

Ela o encarou em silêncio, considerou as páginas que lhe estavam sendo oferecidas e assentiu com um gesto de cabeça. Em seguida se sentou e se aconchegou contra os travesseiros, puxando o lençol sobre o peito. Carter sorriu e ainda sem dizer nada se encaminhou para a janela.

Sob os raios de um sol ainda pálido, Sandra devorou o último capítulo do novo livro de Carter, linha por linha, palavra por palavra. A cada frase ela tinha a impressão de que uma porta se abria em sua alma. Porque os reais personagens daquela história não deveriam se chamar Gregory e Lisa, mas Carter e Sandra, amando-se sem reservas, expressando o amor que sentiam um pelo outro com o corpo e com a alma.

Ao terminar de ler o manuscrito, Sandra ergueu os olhos para Carter. Eles estavam brilhantes de lágrimas.

— Somos nós, não somos?

Ele se afastou da janela e voltou a se sentar na cama. Ergueu a mão e afastou uma mecha de cabelos que havia caído sobre o rosto, ainda corado de sono.

— Sim.

— Você passou a noite em claro, não foi?

— Não pude evitar.

Depois que você tornou a dormir, voltei para o notebook. Só consegui descrever a cena de amor depois que nós... depois que você...

Os olhares se cruzaram mais uma vez. Sandra percebeu que Carter também estava emocionado. Que os olhos dele também estavam marejados.

— Mas ainda falta o desfecho. — Não foi uma pergunta, mas uma afirmação.

— Não consigo escrevê-lo, Sandra. É difícil demais.

— Mas você sabe como ele terá de ser.

— Nós dois sabemos como ele será.

— Sim — ela admitiu, e incapaz de encarar a realidade, fechou os olhos e encostou seu rosto ao dele. — Nós sempre soubemos que o amor deles não poderia ser.

— Mas até que ele tenha de deixá-la, os dois se amarão sem remorsos, como se o futuro não existisse, como se cada dia guardasse a eternidade.

Um sorriso trêmulo surgiu nos lábios subitamente pálidos de Sandra.

— Sim. E agora tente dormir. Você precisa descansar. Mais tarde eu lhe trarei o café na cama.

— Só se você ficar comigo até eu pegar no sono.

Em resposta, Sandra levantou o lençol para que ele se deitasse a seu lado. E realmente exausto, Carter fechou os olhos e adormeceu em questão de segundos. Não percebeu quando ela se levantou e saiu.

Os dias pareciam passar cada vez mais rápidos. Eles se levantavam e se deitavam tentando não pensar no tempo limitado de que dispunham.

A chuva, considerada um castigo por todos, e uma bênção para eles, finalmente cedeu. O sol, após muitos dias de rara aparição, voltou a se mostrar para toda a São Francisco.

Sandra recuperou três das reservas que haviam sido canceladas. Os hóspedes marcaram sua chegada para a semana seguinte. Outros mais ligaram e fizeram reservas para os meses seguintes. Entusiasmada, Sandra teve esperança de em breve conseguir recuperar o prejuízo.

A despensa estava precisando ser reabastecida.

Carter se ofereceu para ir ao supermercado com ela de modo que pudessem aproveitar para esticar as pernas e se aquecerem ao sol que os havia abandonado temporariamente. Depois de arrumarem os alimentos nas prateleiras, Carter propôs que tornassem a sair para uma caminhada, dizendo que estavam precisando de exercícios. Mas ao passarem diante de uma vitrine, na Washington Square, ele a segurou pelo braço e esqueceu totalmente o que dissera sobre a necessidade de se exercitarem.

— Uma livraria!

Sandra olhou para a velha casa assobradada que havia se transformado em uma livraria havia poucas semanas. Antes que pudesse se manifestar, Carter empurrou a porta e um suave tilintar avisou o proprietário da chegada de clientes.

Eles olharam para o homem atrás do balcão que se limitou a cumprimentá-los com um gesto de cabeça.

— O homem não o reconheceu — Sandra murmurou.

— Os livreiros geralmente não conseguem me identificar quando me encontram em suas lojas. Eu não me importo desde que eles disponibilizem meus livros aos clientes.

— A culpa é daquele jaleco horrível com que você aparece nas contracapas.

— De que outro modo você me fotografaria?

— Carter perguntou curioso.

Sandra cochichou no ouvido dele. Carter fitou-a com incredulidade. Chegou a erguer uma sobrancelha ao fitá-la.

— Você está se revelando uma libertina, sabia?

— Só recentemente — Sandra respondeu com convicção.

— Sorte a sua. E minha — ele acrescentou com uma piscada de malícia. — Adoro uma libertina como você.

Carter esboçou um movimento para introduzir a mão sob a blusa de Sandra. Com receio de que o dono da livraria pudesse notar, ela resolveu provocar uma situação.

— Sim, eu sei Sr. Madison. Eu li todos os seus livros.

— Espere até ler meu último. Eu descrevo uma cena de banho que você não irá acreditar.

Realmente corada de embaraço agora, Sandra apoiou as mãos na cintura com reprovação.

— Carter! Você prometeu que não registraria aquela nossa experiência!

— Eu prometi?

— Prometeu!

— Só disse aquilo para que você não se recusasse a tomar banho comigo. Adoro fazer orgias com você. A propósito, eu adorei e gostaria de repetir. Será que estou enganado e você se negará a participar?

Sandra não conseguiu esconder o sorriso que teimava em brotar de seus lábios. Tentou disfarçá-lo, virando de costas para uma das prateleiras.

— Quantos livros seus estão dispostos aqui, sr. Madison?

— Doze. Esta ótima livraria tem todos os meus livros em estoque. Eu terei muito prazer em lhes entregar minha décima terceira obra.

— Todos os seus livros estiveram na lista dos dez mais vendidos?

— Com exceção dos dois primeiros.

— E quantos deles foram levados para as telas dos cinemas?

— Dois. Um foi transformado em uma série para a televisão.

— A fama o incomoda? — Sandra perguntou intuitiva.

—Bastante.

— Por quê?

Ele apoiou as costas contra a prateleira e suspirou.

— Não sei. De vez em quando sinto que não mereço todo o dinheiro que ganho.

— Mas isso é um absurdo! Não dá para entender.

— Não? Minha escrita é correta, tenho meu próprio estilo, não copio os textos dos outros. Faço bem o que faço. Dou prazer a meus leitores. Apenas sinto de vez em quando que meu trabalho não tem sentido. Que o que eu escrevo não acrescenta nada a ninguém. É simples diversão. Uma paródia do que é real. Eu tinha grandes sonhos de me tornar um grande escritor. Tudo que consegui foi uma grande conta bancária.

— Dinheiro é o instrumento pelo qual o mundo mede o sucesso. O fato de você ter enriquecido não diminui o valor de seu trabalho. Ao contrário.

— De qualquer modo, eu gostaria de escrever um romance sério. O fato de minha obra ter chance ou não de se tornar um Best seller não importaria.

— Por que você não se dá uma chance de escrevê-lo?

Carter encarou-a com veneração. Como se Sandra fosse a primeira pessoa que já o tivesse desafiado a perseguir uma proposta de vida.

— Você acha que consigo?.

— Eu não acho; tenho certeza. Você tem talento. Seu conhecimento do idioma é perfeito. Bastará você direcioná-lo ao que pretende criar. Dar-se o prazer de planejá-lo. A propósito, você já tem um enredo em mente?

— Tenho — Carter respondeu, entusiasmado.

— Eu trataria de colocá-lo logo no papel — Sandra sugeriu. — Depois voltaria a escrever o que meu público gosta. Não podemos esquecer de nós mesmos. Quando nos sentimos satisfeitos, tudo caminha melhor. Para ser sincera, não creio que seus leitores possam desprezar qualquer criação sua, seja ela diferente ou não.

— Você é especial — Carter murmurou, tocando-a na face.

— Você é especial.

— Eu te amo muito.

— Eu te amo.

— Ora, ora! — uma voz se intrometeu entre eles.

— Uma celebridade entre nós.

O tom era malicioso e sarcástico. Sandra se virou, aturdida, para o homem de estatura menor do que a dela. Usava uma barbicha que lhe dava um aspecto sinistro e várias correntes de ouro pendiam de seu pescoço.

— Você é modesto demais, Sydney — Carter retrucou e trouxe Sandra mais para perto de si em um gesto de instintiva proteção. — Você é uma celebridade tanto quanto eu.

— Uma celebridade, talvez. Modesto, nunca. Eu me tenho em alta consideração, assim como meus leitores.

Sandra sentiu os músculos de Carter contraírem de tensão.

— Srta. Sandra Fairchild. Sr. Sydney Gladstone.

— Carter conduziu as apresentações do modo mais simples possível.

—  Como vai, Sr. Gladstone? — Sandra não ofereceu a mão para cumprimentá-lo, certa de que Carter preferiria assim.

—  Srta. Fairchild — o homem se inclinou em uma forçada mesura.

Ela o reconheceu como o autor da coluna que era publicada duas vezes por semana no caderno literário do jornal Chronicle. Ela não acompanhava seus artigos. Considerava-o um crítico à beira da intolerância, quase sempre atacando a vida pessoal dos escritores em vez de apresentar suas obras.

— Não notamos sua aproximação — disse Carter.

— Ou teria dado um jeito de sair pelos fundos?

— o homem insinuou mordaz. — Francamente, Sr. Madison, ainda continua ofendido pela crítica que fiz de seu último livro, no Publisher's Weekl

— Eu não fiquei ofendido. Nem na ocasião nem agora. Porque nenhum de seus artigos presta.

— No entanto, percebo que seguiu meu conselho — ele falou com os olhos voltados para Sandra.

—  E que conselho foi esse? — Carter cruzou os braços em desafio. Sandra prendeu o fôlego. Pressentia um desastre com a troca de farpas.

— Eu comentei que as seqüências amorosas de todos os seus livros são previsíveis e insossas.

— Se está se referindo a perversões, a abusos de qualquer tipo, você está certo e eu me sinto valorizado.

— Não foi exatamente a isso que me referi. Acho que falta excitação e profundidade em suas cenas de sexo. Minha crítica se refere à falta de emoção de seus personagens. Se eles se amam, suas relações não convencem. Eu sugeri que um novo amor em sua vida talvez beneficiasse seus leitores. — Ele deu uma piscada. — E pelo modo como mal consegue controlar sua mão que insiste cm penetrar por baixo do suéter da srta. Fairchild, eu diria que meu conselho não foi apenas considerado, mas seguido.

Sandra viu Carter cerrar os punhos e receou que os dois homens pudessem se atracar no meio da livraria. Carter não respondeu.

— Desprezo a violência, Sr. Madison — o homenzinho prosseguiu. — A não ser nas páginas de um livro. Portanto, poupe-me de suas ameaças e de suas carrancas. Pessoalmente considero excelente que tenha encontrado uma nova fonte de inspiração.

O que Sandra temia, acabou por acontecer.

Carter empurrou Sydney Gladstone contra uma prateleira e segurou-o pelo pescoço.

— Ouça com atenção. Eu lamento por você por sua incapacidade de escrever algo que mereça respeito. Poderia estrangulá-lo com uma de suas próprias correntes, mas você não vale meu esforço. Quanto ao que disse sobre a srta. Fairchild, eu o encontrarei aonde quer que vá, caso a mencione em um de seus artigos ou faça qualquer comentário sobre este encontro.

— Algum problema? — O proprietário finalmente reparou que algo estava acontecendo em sua loja.

—  Não, senhor. Está tudo bem — Carter respondeu para só depois soltar a garganta do outro e mandá-lo sumir de sua frente.

Sandra jamais saberia explicar como conseguiu chegar até o carro de tanto que suas pernas tremiam. Carter pediu desculpas por seu procedimento. Estava aborrecido e contrariado. Ela tentou acalmá-lo.

— Você não teve culpa.

—  Tive, de certa forma. Eu o chamei de pomposo em uma entrevista que dei uma vez em um programa de televisão e ele nunca me perdoou por isso.

O trajeto para a pousada ocorreu em completo silêncio. Carter queria fazer algo sobre a palidez que cobrira o rosto de Sandra, mas parar o carro no meio do caminho não lhe parecia prudente. Mesmo depois que chegaram, continuaram sem trocar nenhuma palavra. No momento que estendeu a mão para tocá-la e se explicar melhor, Sandra o afastou.

Sem esperar por isso, Carter sentiu o corpo esfriar embora o sangue fervesse em sua cabeça.

— Você não pode se deixar influenciar pela maldade daquele sujeito.

— Não foi ele. Sou eu. O que aquele homem disse me fez cair na realidade. Eu nunca serei mais do que uma amante para você. E eu nem sequer suporto pronunciar esta palavra.

— Nem eu. Espero nunca mais ouvi-la de seus lábios.

— Por que não? — Sandra esbravejou subitamente incapaz de se conter.

— É o que eu tenho sido para você. Não sou sua esposa, não sou sua namorada, mas sou mais do que uma amiga. Que nome você dá a mim?

— A mulher que eu amo.

— Mas não a mulher a quem dará seu nome e com quem partilhará sua vida e terá seus filhos!

— Você sabia disso, Sandra. Nós dois sabíamos que teria de ser assim. E nenhum de nós conseguiu evitar que acontecesse o que aconteceu. Você disse que me amaria enquanto pudesse.

Sandra escondeu o rosto com as mãos. Seu corpo foi sacudido pelos soluços.

— Pensei que fosse bastar, mas não foi suficiente. Traí minha melhor amiga com você. Traí a mim mesma. Não pude suportar o olhar abjeto daquele homem e o modo como se referiu a nós. Ele e todas as pessoas verão nosso amor como algo sórdido.

— Não me interessam as outras pessoas. Ninguém precisa saber. Duvido que aquele imbecil se atreva a publicar uma palavra que seja sobre você depois do que eu disse a ele. Quem muito se enaltece, no fundo é um covarde. E mesmo que o resto do mundo soubesse a nosso respeito, por que você sentiria vergonha se o que sentimos um pelo outro é honesto e verdadeiro?

— Não é honesto, Carter. Nosso amor nasceu da mentira. Não adianta tentarmos inventar desculpas para o que fizemos. Você precisa ir embora. Não pode continuar aqui.

— Não posso deixá-la, Sandra. Nem agora nem nunca. Incredulidade e fúria se misturaram na expressão com que ela o encarou.

— Como? Então você estava pretendendo continuar a me ver depois de estar casado com Alicia?

O modo como Carter tentou escapar a uma confrontação, colocando as mãos nos bolsos e se pondo a andar de um lado para o outro foi a resposta mais clara que Sandra poderia obter.

— Não sei. A única certeza que tenho é a de não querer desistir de você.

— Por quê? Porque eu sou uma boa diversão?

— Não se diminua—Carter suplicou. — Sabe quanto significa para mim.

— Não, não sei. Talvez o sr. Gladstone esteja certo. Foi conveniente ter alguém disponível durante seu período de isolamento. Um passatempo sem compromissos. Um homem e uma mulher solteiros, sob um mesmo teto. Ninguém poderia nos condenar neste momento. O caso muda de figura, entretanto, quando a ligação se torna extraconjugal. Para continuarmos sendo pessoas respeitáveis, o mundo não poderia saber sobre nossos encontros. De um lado um respeitável homem de família, do outro um homem capaz de trair a inocente esposa com um romance furtivo, com uma destruidora de lares.

Sandra fez uma pausa. Ao continuar, sua voz se tornou ainda mais amarga e impregnada de acusação.

— Eu desnudei minha alma para você. Contei-lhe em mais de uma ocasião que sempre me senti ou usada ou ignorada pelas pessoas. Primeiro foram meus pais. Depois Jason. Agora você acaba de me dizer que não pretende desistir de mim. O que está planejando? Continuar a me visitar, com total aprovação de sua esposa, cada vez que precisar de silêncio e inspiração para escrever um novo capítulo?

Carter olhou para o alto. Não sabia se detestava mais as palavras cruas que ainda ecoavam em seus ouvidos ou a si mesmo.

— Sinto muito — ele disse após um longo momento.

— Não se desculpe — Sandra retrucou, ainda mais indignada. — Você foi capaz de resumir em poucas palavras tudo o que eu vinha tentando lhe dizer desde o início. Agora chegamos a um perfeito entendimento. Não resta mais nada a ser dito. A não ser que você deve partir imediatamente.

— Você não pode estar falando sério!

— Oh, mas eu estou — Sandra confirmou ainda mais pálida do que antes, se isso fosse possível.

— De volta para a velha concha. Por que não?

— Carter retrucou incisivo. — Ela é tão impenetrável quanto uma armadura. Ali dentro você se protege contra mim e continua renunciando à vida porque prefere não encarar as dificuldades que ela apresenta.

— A psicologia não é seu forte, Sr. Madison.

— Implorar e suplicar tampouco — Carter respondeu finalmente decidido a caminho da porta. — Será como você quer. Esqueça tudo o que houve entre nós e mergulhe apenas em si mesma. Todas as noites, quando for dormir, embale-se na recompensa que recebeu pela decisão que acabou de tomar.

Carter se foi com tanto ímpeto que as portas quase foram arrancadas das dobradiças. Sandra ficou olhando o vaivém até que parasse. Como seu coração, desde que Carter se afastou do alcance de seus olhos, de suas mãos, de sua vida...

Capítulo IX

Carter foi embora.

Sandra não saberia dizer por quanto tempo ficou olhando para o vazio. O sol se pôs levando consigo a última claridade do dia, as sombras da noite desceram e penetraram pela janela e ela continuou onde estava, só conseguindo pensar que estava sozinha naquela imensa casa. Ele não fez nenhum ruído ao subir a escada, arrumar a mala e partir. Saiu de sua vida tão abruptamente quanto surgiu.

Sua voz interior deveria estar tentando se fazer ouvir havia um longo tempo para a necessidade de que ela seguisse em frente em vez de se afundar na tristeza. Subitamente ela se levantou e conseguiu se mover até seu quarto e proporcionar a seu corpo o descanso que ele implorava.

A porta do quarto que servira de morada pelos dias mais belos e terríveis da vida de Sandra estava aberta de par em par. O silêncio era opressivo. A mesa, sem o notebook, sem o manuscrito e sem a esferográfica vermelha e o dicionário, parecia inútil, Parecia um grito de protesto. As prateleiras do armário e os cabides pareciam lúgubres. A cama não fora desfeita. A colcha a cobri como pétalas de uma flor que se abrira em total esplendor e que agora estava murchando e morrendo.

Seus olhos foram enchendo de lágrimas ardentes à medida que ela se encaminhava para o cesto de lixo. Porque restara uma marca física da presença dele naquele quarto, além da marca invisível e perpétua que ele deixara em seu coração. Ajoelhada, as mãos trêmulas, Sandra retirou as bolas de papel do cesto e desamassou-as, uma por uma.

E com tudo que Carter desprezara de seu manuscrito guardado junto ao peito, Sandra saiu do quarto, fechando a porta.

— Pousada Fairchild — ela anunciou ao telefone, dois dias depois.

— Sandra.

A voz tão familiar e tão estranha, de repente.

— Alicia? — Sandra indagou quase em pânico ao perceber, sem que fossem necessárias palavras, que algo de errado havia acontecido. Por que outro motivo Alicia estaria ligando e lhe transmitindo uma vibração tão negativa?

— Alicia, o que houve?

— Nada — a amiga declarou, sem alterar o tom de voz.

— Nada de grave, ao menos. Desculpe. Eu não quis assustá-la.

O alívio a deixou respirar, mas a certeza de que havia algo errado permaneceu.

— Você não está parecendo você mesma.

— Por um bom motivo.

Sandra apertou os lábios e fechou os olhos para se preparar pelo que viria pela frente. Como Alicia havia descoberto? Carter não podia ter contado. O responsável pela informação só poderia ter sido Sydney Gladstone.

— Podemos conversar a respeito? — Sandra perguntou com um fio de voz.

Como se estivesse aguardando apenas por esse incentivo, Alicia se pôs a chorar do outro lado da linha.

— É esse o motivo de minha ligação, Sandra. Preciso desesperadamente desabafar com alguém.

Sandra pestanejou à súbita guinada da situação. Sua amiga não estava se referindo ao seu romance com Carter, mas a um outro problema.

— O que houve para você estar chorando desse jeito?

— Não posso falar agora. Gostaria de contar a você tudo que está acontecendo, mas não posso.

— Carter não pode ajudá-la?

— Ele não está aqui.

— Ele não está aí? — Sandra repetiu incrédula.

— Não. Ele não disse a você, por acaso, para onde pretendia ir depois de entregar o manuscrito a sua editora em Nova York? Ele me telefonou do aeroporto no dia que deixou sua pousada e avisou que estava tudo bem, que o livro estava finalmente concluído, mas que ainda não sabia a data de seu retorno. Não telefonou mais e ainda não voltou para casa. Não sei o que fazer Sandra. A cerimônia de casamento será na semana que vem.

O fardo no coração de Sandra se tornou ainda mais pesado. A impressão que ela teve foi a de estar mergulhando em um abismo de onde jamais poderia sair. Não era de admirar que Carter tivesse pressa em se livrar do manuscrito que representava uma lembrança constante de um amor proibido.

— Não, ele não disse. Imaginei que tivesse voltado para Los Angeles.

— Para eu ser franca, nas circunstâncias foi melhor que ele não voltasse.

— Que circunstâncias? — Sandra franziu o rosto.

— Daria para você vir aqui?

— Sabe que não, Alicia. Eu tenho um negócio para cuidar e a situação por aqui não é nada boa. Eu...

— Por favor, eu imploro. Pela nossa amizade. Apenas por um dia. Preciso muito conversar com você.

Sandra fechou os olhos e apoiou a testa nas mãos. Sentia-se a última das criaturas naquele momento. Alicia não estaria falando em nome da velha amizade se soubesse a verdade.

— Eu daria tudo para estar aí com você agora, mas...

— E eu já estaria em São Francisco a seu lado, se fosse possível — Alicia garantiu. — Os meninos estão em período de provas. Não posso deixá-los neste momento. Eu cobrirei todas as suas despesas. Posso ligar agora mesmo para a companhia aérea e comprar uma passagem em seu nome. Você a retira no balcão de embarque. E muito importante que venha. Você está sem hóspedes no momento, não está?

Sandra ficou olhando para o peso de papel em bronze sobre a escrivaninha, mas sua mente estava longe do escritório. O desespero de Alicia era genuíno. Ela estava atropelando as palavras. Não lhe dava nenhuma chance de retrucar.

Algo de muito sério estava se passando e sua amiga a elegera a única pessoa com quem poderia falar e, talvez, buscar algum conforto.

Um suspiro calado brotou do peito de Sandra. Alicia não estaria recorrendo a sua ajuda se adivinhasse as reais circunstâncias que marcaram a hospedagem de Carter na pousada Fairchild. Mas ela não sabia.

Um pensamento lhe ocorreu naquele momento. Falhara com sua amiga de uma das piores maneiras. Negar socorro significaria falhar ainda mais abominavelmente. Ela já não havia contraído uma dívida eterna com Alicia?

—  Tenho reservas a partir de quarta-feira. Terei de estar de volta antes disso.

— Então venha amanhã. Amanhã sem falta!

— Pegarei o primeiro avião.

— Eu estarei na casa de praia de Carter com as crianças. Ele me pediu que desse uma olhada se está tudo bem por lá em sua ausência.

Deus, aquele pesadelo nunca teria fim? Ela teria de encontrar Alicia na casa de Carter?

— Qual é o endereço?

Sandra sobreviveu ao resto do dia como um autômato. Como vinha acontecendo, aliás, desde a partida de Carter. A pousada que tanto a entusiasmava antes, agora parecia um lugar vazio e escuro. O quarto maior, no fim do corredor do segundo andar, seria para sempre o quarto de Carter. Nenhum produto de limpeza conseguia apagar as impressões que ele deixara. Assim como nenhum ritual conseguiria exorcizá-lo de seu coração.

Sua única satisfação agora era receber telefonemas solicitando informações sobre hospedagem e pedidos de reserva. Se o movimento persistisse, ela se recuperaria do investimento em curto período e ainda conseguiria meios de promover a publicidade do negócio.

Estava vivendo uma fase crítica de sua vida. Como já sobrevivera a outras. A ferida cicatrizaria com o tempo. Chegaria o momento em que ela se deitaria à noite sem antes olhar para a caixa onde guardara aquelas páginas que desamassara do lixo. A imagem de Carter não seria mais tão nítida em sua mente.

Nem a sensação de que ele ainda a estava abraçando e beijando.

Sandra sentiu a coragem e a determinação faltarem ao parar com o táxi na frente da casa de Carter que dava diretamente para a praia. Envolta do azul do céu e do mar, ela era um retrato da personalidade de seu dono. Mas assim que pagou ao motorista e se encaminhou para a varanda toda feita em madeira, Sandra ouviu a amiga repreender o filho e se obrigou a colocar um sorriso nos lábios.

— Você não seria cruel a ponto de prender Adam em casa em um dia lindo como este!

Alicia se virou e correu para abraçá-la.

— Oh, que bom que você chegou! Obrigada. Não sei como lhe agradecer. Adam estava atirando areia no irmão. Estão brigando desde que o dia amanheceu.

Sandra precisou engolir em seco.

— Não me agradeça. Não mereço que você...

— Você está aqui. Não pode avaliar o que isso significa para mim. Vamos entrar. Venha tomar um café comigo.

— Mas e os meninos? Não é perigoso deixá-los brincando aqui sozinhos?

— Eles têm ordem para não se aproximarem do mar. Além disso, a água está tão gelada que não inspira banhos.

— David e Adam cresceram rápido — Sandra observou.

— Rápido de assustar — Alicia concordou e abriu a porta corrediça de vidro que dava para a sala confortável. Sandra examinou-a e reconheceu a presença masculina de imediato. A decoração era simples e rústica, mas aconchegante. O sofá e as duas poltronas eram bege. O tapete, de procedência irreconhecível, apresentava diversos matizes de marrom. Nas paredes, Carter pendurara pôsteres dos lugares que tivera oportunidade de conhecer.

Uma escada em espiral dava para um loft que servia como escritório. As prateleiras repletas de livros sobressaíam no ambiente.

— Prefere um refresco ou uma xícara de café?

Sem esperar pela resposta, Alicia seguiu para a cozinha que era separada da sala apenas por um balcão. Sandra permaneceu onde estava observando tudo ao seu redor. O gosto de Carter lhe parecia impecável.

Ela quis verificar os títulos nas prateleiras. Variavam entre temas filosóficos a eróticos. Também sua coleção de discos era de causar inveja.

— Como foi a viagem? — Alicia perguntou ao servir o refresco pelo que ela optara.

— Bem. Nada de mais aconteceu. Apenas duas crianças resolveram chorar quase o tempo todo.

Alicia fez um esforço para rir.

— Você estaria disposta a passar um pouco de frio na varanda?

— A brisa está agradável. Será bom conversarmos e podermos aproveitar a vista do mar.

— Não gostaria de trocar de roupa antes? Você veio vestida com formalidade.

Sandra olhou para seu conjunto de saia e blazer azul-marinho. Carter vivia lhe dizendo que sua escolha em matéria de trajes combinava com seu estilo de vida. Dentro de uma concha. A seu lado, Alicia era a imagem da mulher moderna e descontraída. Não dava para entender como Carter pudera traí-la.

A idéia fez Sandra empalidecer e ela se sentou para evitar uma súbita tontura. Alicia se acomodou em uma espreguiçadeira.

— Deve estar pensando que eu não chamei os meninos para que a cumprimentassem. Farei isso. Antes, porém, quero falar com você.

— O que houve? — Sandra perguntou solene.

— Estou envergonhada.

A resposta foi tão inesperada que Sandra hesitou. Foram os soluços da amiga que a incentivaram a continuar.

- Por que está me dizendo isso? Não consigo acreditar que você possa ter sido capaz de cometer algum desatino.

— Nem eu — Alicia confessou. — Mas aconteceu, e o fato de eu não estar arrependida do que fiz é o que mais me envergonha.

Sandra pestanejou. Não conseguia atinar para qual fosse o problema tão grave que se passava com a amiga. Esperou pacientemente que ela lhe contasse, em seu tempo, sem apressá-la.

— Fui a Lake Tahoe uma semana depois que voltei de São Francisco. Uma amiga que se divorciou recentemente insistiu que eu a acompanhasse. Eu não queria, mas acabei aceitando seu convite. E conheci alguém.

As duas mulheres se entreolharam. Sandra prendeu a respiração.

— Ele é atraente e charmoso. Nós nos divertimos muito com a prática do esqui. A noite nós saímos para jantar e eu dormi no quarto dele. Não sei como pude. Mas foi incrível. Ele fez amor comigo a noite inteira.

O relato foi tão sincero e tão inesperado que deixou Sandra sem palavras por um longo tempo.

— Eu a choquei — Alicia murmurou agora incapaz de encarar a amiga.

— Não — Sandra se apressou a negar. — Em absoluto.

— Lógico que sim — Alicia insistiu. — Estou chocada comigo mesma. Você jamais perderia a cabeça por um homem que mal conhece. Jamais atiraria a precaução ao vento como eu fiz. Jamais faria algo sabendo que estava errado.

Por sua vontade, Sandra desapareceria da face da Terra. Seu coração palpitava. O fôlego ameaçava faltar. Ela sabia perfeitamente o que significava perder a cabeça por um arroubo de paixão.

—Não sei o que houve comigo — Alicia confessou. — A única desculpa que encontrei para meu comportamento foi a de ter conhecido Jim quando ainda era pouco mais de uma criança, me casado com ele logo depois que nos formamos na faculdade, e engravidado praticamente na lua-de-mel. O segundo filho veio logo depois. E eu perdi Jim muito cedo. Sou nova, mas passei a me sentir velha e desiludida. Como se a vida tivesse passado por mim sem que eu tivesse tido tempo de vê-la. Não que eu me arrependa de ter casado cedo. Muito menos de ter sido casada com Jim. Mas o que aconteceu foi que eu nunca vivi só para mim.

Sempre vivi minha vida em função de outras pessoas.

— Sandra seguiu o olhar de Alicia. Ela estava prestando atenção nas crianças brincando na praia. — E parece que terei de continuar. Porque nunca sobrará tempo para eu cuidar de mim também.

— Não se você se casar com Carter na semana que vem.

Duas lágrimas deslizaram pelo rosto de Alicia.

— Essa é a questão. Foi por isso que eu precisava tanto que você viesse me ver. Estou me sentindo culpada por causa de Carter. Eu o amo, mas... — Alicia fechou os olhos e hesitou, mas quando tornou a olhar para Sandra, parecia decidida.

— Nunca houve intimidade entre nós. Parecemos mais amigos do que noivos. Sabe aquele dia, em sua pousada, quando você surpreendeu Carter me beijando? — Alicia suspirou. — Foi a única vez que ele me beijou daquele jeito. Eu fiquei perplexa. Não pelo motivo que você está pensando, mas porque não senti nada! Pior ainda. Eu me senti como se estivesse traindo Jim. No entanto, isso não ocorreu com o homem que conheci em Lake Tahoe.

— Carter era o melhor amigo de Jim. Acho natural que você esteja se sentindo confusa.

Sandra não sabia mais o que dizer. Em seu coração acabara de se acender uma luz de esperança. Pela primeira vez ela conseguia enxergar através da escuridão que a tragara desde a partida de Carter.

— Sinceramente, não consigo imaginar Carter fazendo amor comigo.

Frio e calor subiram pelo corpo de Sandra ao mesmo tempo.

— E aquele homem?

— Ele se chama Mac.

— Ele não pediu para tornar a vê-la?

— Ele mora em Portland e disse que viria me procurar. Eu o proibi. Tive de lhe contar que estou noiva e de casamento marcado. Mas não é isso o que mais me preocupa. Descobri que ainda existe uma mulher dentro de mim. Que não sou apenas viúva, mãe e amiga. Que não sei se quero passar o resto da vida sem me dar ao prazer de sentir prazer.

— O que sua intuição está lhe dizendo? — Sandra perguntou com a respiração suspensa.

— O que eu gostaria que acontecesse não é certo. Juro que não sei o que fazer. Sinto-me angustiada. Diga-me, Sandra. O que você acha? Que eu sou uma louca em rejeitar um homem bom e digno como Carter? Que deveria pensar em meus filhos? Que deveria colocar a segurança deles antes de minhas necessidades egoístas?

Que causaria uma enorme decepção em Carter se ele descobrisse que não sinto nada com seus beijos enquanto outro homem me fez vibrar como eu nunca havia vibrado antes?

Alicia parou por um instante. Quando voltou a falar, seu discurso tomou um novo enfoque.

—Ou então me diga que o conhecimento da verdade o libertaria do peso da responsabilidade que colocou sobre os ombros. Que talvez Carter tenha me pedido em casamento só para poder cuidar da esposa e dos filhos de seu melhor amigo que morreu. Que em meu lugar você o procuraria e colocaria as cartas na mesa, dizendo que o amava, mas não da maneira que ele pensava. — Alicia estendeu as mãos para Sandra. — Aconselhe-me, por favor. Preciso que me dê sua opinião sincera sobre tudo que acabou de ouvir.

A agonia de Sandra se manifestou com um grito. Ela poderia acabar com aquele pesadelo se declarasse a verdade. Poderia dizer que fora mais forte do que eles. Que nenhum dos dois tivera qualquer intenção de magoá-la. Eles ficariam juntos e Alicia ficaria livre para perseguir seus sonhos de felicidade. Mas ela não estaria sendo justa. A decisão tinha de partir da própria Alicia. Sem interferências. Ela poderia estar apenas iludida. Sua pequena aventura ainda era recente. Passados alguns dias talvez ela descobrisse que a amizade e a proteção de Carter fossem mais importantes.

Não! Tivesse Alicia de se arrepender de sua decisão no futuro, ela não poderia ter alguém a quem culpar, exceto a si mesma.

— Não posso! Não me peça isso!

Alicia olhou para Sandra. Antes que pudesse tornar a insistir, as duas foram distraídas pela súbita algazarra que vinha da praia. Os meninos estavam saltando e agitando os braços.

— É Carter! Ele está chegando!

A surpresa foi dupla. Antes que elas pudessem se refazer do impacto da notícia, Carter surgiu no canto da varanda. Ele estancou ao vê-las como se tivesse batido contra uma parede invisível. E antes que qualquer um dos três pudesse reagir, os meninos correram para ele e o abraçaram pelas pernas.

Se Sandra não estivesse tão envolvida por suas próprias emoções, teria enxergado o desespero que se apoderara da amiga.

— Eu não tive escolha, tive?

— Alicia cochichou para Sandra de modo que ninguém mais pudesse ouvi-la.

—  Não — Sandra respondeu. Porque ela também não tinha escolha, a não ser calar seu segredo.

— Por isso, quando chegar o momento, eu acabarei fazendo o que sei que você faria. Porque você sempre faz o que é certo.

Causar a infelicidade de três pessoas seria certo? Sandra achava que sim. Alicia acabaria aprendendo a amar Carter pelo bem de seus filhos. Ela e Carter eram jovens ainda e bonitos. A paixão acabaria nascendo quando começassem a partilhar suas noites.

Sandra mordeu o lábio ao pensamento. Não seria ideal, mas seria o certo.

Alicia apertou a mão de Sandra e lhe dirigiu um último olhar antes de ir ao encontro de Carter. Ao abraçá-la, ele olhou para Sandra. E ela entendeu todas as mensagens silenciosas que ele lhe dirigiu. Que lamentava pelas acusações que lhe fizera que sentira sua falta, que estava deprimido, que estava cansado do mundo e da vida sem ela. Carter também queria saber o que ela estava fazendo ali e por que voltara a prender os cabelos.

— Eu estava me sentindo sozinha demais e pedi que Sandra viesse passar o dia comigo — Alicia contou como se tivesse adivinhado o que se passava na mente do noivo.

— Como vai, Sandra?

— Olá. Como estava o tempo em Nova York?

— Frio e chuvoso.

—  Você parece estar atraindo a chuva — Alicia caçoou.

— choveu quase todo o tempo que você esteve em São Francisco, não é? — E antes que Carter respondesse, ela chamou a atenção dos meninos para a presença de Sandra.

— Você conheceu nosso pai? — Adam quis saber assim que Sandra observou que os meninos haviam crescido desde a última vez que os vira.

— Sim, eu conheci — Sandra admitiu com um nó na garganta ao ver Alicia se apoiar no braço de Carter.

— Você e seu irmão são bonitos como ele.

— Agora Carter será nosso pai.

— É — concordou o irmão.

— E ele é muito legal. Brinca com a gente e compra sorvete.

—Por que não voltam para a praia?—Alicia propôs.

—Podem continuar a brincar. Carter está cansado da viagem. E você, querido, como foi a reunião com seu editor?

— Bem. Segundo ele, esse foi o melhor livro que eu escrevi.

— Meus parabéns. Seu empenho foi grande que eu sei.

— Eu me entreguei a esse trabalho de corpo e alma — Carter declarou com o olhar voltado para Sandra.

— Ele tem um final feliz?

Nesse instante, todo o ressentimento de Carter se desfez.

A pergunta era inocente como Alicia. Sua noiva não tinha culpa por ele ter se apaixonado por outra mulher.

— Termina da única maneira que seria possível.

Como se aquelas palavras provocassem um corte no suprimento de ar que levava a vida aos pulmões de Sandra, ela se levantou.

— Preciso ir embora.

— Ainda é cedo. Ao menos almoce conosco — Alicia tentou detê-la.

— Não posso. Preciso voltar para casa.

Os meninos se puseram a chamar pela mãe. Alicia olhou para Sandra com desafio.

— Não se atreva a sair daqui antes que eu volte.

Ela entrou na casa assim que Alicia virou as costas. Carter a seguiu. Precisou se agarrar a toda a sua força de vontade para não alcançá-la e tomá-la em seus braços.

— Sandra, eu...

— Não diga nada.

Ele precisava dizer ao menos uma última vez que a amava.

— Mas eu preciso...

— Não. Por favor. Se você o fizer, eu não conseguirei...

— Os meninos querem levá-la para o aeroporto — disse Alicia, reunindo-se a eles, sem imaginar o drama que estava acontecendo ali.

— Eu prefiro chamar um táxi — Sandra informou.

— Carter acaba de chegar e está cansado.

— Eu a levarei com os meninos. Carter a pegará no aeroporto na semana que vem para o casamento.

Sandra apertou os lábios.

— Sinto desapontá-la, Alicia, mas não poderei comparecer à cerimônia.

— Como não? Não acredito que você vá faltar a meu casamento!

— Eu sei que está desapontada comigo, mas terá de aceitar meus votos de felicidade desde agora. Não poderei me ausentar na semana que vem porque meu quadro de reservas está completo pela primeira vez em meses.

Sandra subiu no carro de Alicia e endereçou um olhar de despedida a Carter. O vento estava soprando nos cabelos dele. Sua expressão era indecifrável.

Capítulo X

Ao menos eu consegui ter meu próprio negócio, Sandra pensou. E gosto do que faço. A Pousada Fairchild estava com sua lotação completa. Ela havia investido até seu último centavo para montá-la, mas valera a pena. Seu trabalho era sua vida. O esforço de torná-la um sucesso a ajudaria a esquecer Carter. Ele e Alicia haviam se casado às duas horas daquela tarde de sexta-feira. Carter agora estaria permanentemente fora de seu alcance.

— Deve ter sido terrível, Srta. Fairchild.

Sandra pestanejou. Estava tão distraída que quase derrubou o café em sua toalha de linho irlandesa que tanto prezava. A conversa ao seu redor obviamente continuara embora ela não a estivesse ouvindo.

— Desculpe. O que foi que a senhora disse?

A hóspede, uma senhora da Costa Leste, observou que deveria ter sido terrível ter todas as reservas canceladas por causa das chuvas. E como sempre que a ocorrência de chuvas era mencionada, Sandra sentiu os olhos inundarem.

—: Sim, foi terrível. Mais café, Sra. Williams?

Era quase meia-noite, mas quatro hóspedes ainda permaneciam na varanda, jogando cartas. Nenhum deles poderia sequer sonhar que sua amável anfitriã estava com o coração despedaçado naquela noite. Sua voz e seu semblante não traíam a tristeza que atravessava seu íntimo.

Era uma hora da manhã quando Sandra finalmente pôde retirar a bandeja de café, chá e licores, apagar as luzes e trancar as portas.

Ao entrar em seu quarto, ela se dirigiu automaticamente à mesinha-de-cabeceira, sem se incomodar com o escuro. Tocou a caixa que guardara como lembrança de Carter e duas lágrimas deslizaram por seu rosto. Acendeu o abajur só depois que conseguiu se acalmar.

Sentada na beirada da cama, retirou os grampos e deixou que os cabelos caíssem sobre os ombros. Balançou-os na tentativa de relaxar os músculos do pescoço e dos ombros e aliviar a tensão causada pelo esforço de fingir uma alegria que estava longe de sentir.

Levantou-se, em seguida, e puxou o zíper da saia. Dobrou-a e colocou-a a sua frente sobre a cadeira. Passou as mãos pelos cabelos e suspirou. O som parecia vir das profundezas de sua alma.

Lentamente desabotoou sua blusa. Estava começando a fazê-la deslizar pelos braços quando algo a fez olhar para o espelho. E então o viu, sentado na poltrona, do outro lado do quarto.

A sensação que teve foi de que seu coração havia parado de bater. Um grito brotou de sua garganta. Virou-se tão abruptamente que uma tontura a fez vacilar e calou seu grito.

Carter. Ele estava sentado ali como se fizesse parte de sua vida. Como se perfizesse todas as noites aquele ritual. Havia um livro em seu colo.

— Não interrompa o que está fazendo por minha causa — ele murmurou com voz sedutora enquanto seus olhos passeavam pelo corpo quase totalmente despido.

— O que você está fazendo aqui? — Sandra perguntou quando conseguiu recuperar o fôlego.

— Olhando você se despir.

— Como pode brincar com um assunto tão sério?

— protestou. Não sabia o que pensar. Estava sonhando ou era real? Estava sendo alvo da malícia dos deuses ou Carter estava em seu quarto, com a mesma expressão de cansaço que apresentara ao chegar à pousada pela primeira vez?

— O que faz aqui? — ela tornou a perguntar dessa vez em tom mais alto.

Carter se levantou com tanto ímpeto que o livro foi parar no chão.

Ele avançou para ela e abraçou-a pelas costas com uma das mãos enquanto segurava seu queixo com a outra e a obrigava a encará-lo.

— Não pretende acordar seus hóspedes, não é, sita. Fairchild?

— Ela tentou se desvencilhar, mas os dedos de Carter pareciam tentáculos. — Não entendo você — ele murmurou em seu ouvido.

— Eu pouparia minhas forças, se estivesse em seu lugar. Porque precisará delas para atravessar a noite acordada, fazendo amor comigo.

Dessa vez, Sandra quase conseguiu escapar. Carter precisou apressar a explicação.

— Você está zangada porque acredita que eu estou cometendo adultério. Não estou. Continuo solteiro. Só me tornarei um homem casado se esta noite você concordar em tirar algumas horas de folga e voar comigo para Las Vegas.

A surpresa estampou nos olhos de Sandra. Carter soube nesse instante que poderia soltá-la e finalmente beijá-la antes que explodisse de saudade. Precisava de um beijo de Sandra como do ar que respirava.

Ela se deixou beijar simplesmente porque não poderia resistir a ele, naquele momento, mesmo que tentasse. Seus braços readquiriram as forças e logo o enlaçaram pelo pescoço. O mel que começou a correr em seu sangue a impulsionou a corresponder a cada toque, a cada carícia.

— Deus, isto parece um sonho! — ele sussurrou.

— O que aconteceu? — Sandra perguntou com um gemido.

— Por que você não se casou? Diga que foi um pesadelo. Que você voltou para ficar. Eu não suportaria se você estivesse aqui para tornar a ir embora.

— Eu não pude me casar com Alicia. Não posso me casar com nenhuma outra mulher que não seja você.

Eles se atiraram nos braços um do outro e se beijaram. Não conseguiam falar. Precisavam se aquecer no calor de seus corpos. Precisavam saciar o desejo que os devorava.

— Carter... Carter... Conte-me o que houve.

— Depois... Não consigo falar com você acariciando minhas costas, meus ombros, meu peito. Apenas quero que saiba que sou teu e que ninguém está sofrendo com nosso amor.

Sandra acordou com suas pernas entrelaçadas às de Carter. Estava deitada sobre o peito dele e seus cabelos o envolviam como um manto tecido com fios de seda mesclados de ouro. Sentia-se livre e maravilhosamente saciada após a noite de paixão. Ela havia sido transportada para uma outra esfera, onde só a felicidade existia.

— Tudo que você me disse é verdade? — ela perguntou quando sentiu as mãos dele deslizarem, suaves, sobre seus cabelos, anunciando que ele também já estava novamente acordado.

— Sim, é verdade. Nós fomos nos arrumar na casa dos pais de Alicia. As crianças já estavam prontas, aguardando no quarto. Eu estava acabando de me vestir quando Alicia bateu à porta e disse que precisava falar comigo. — Sandra sentiu o coração acelerar nesse instante, mas se manteve calada até ouvir o final do relato. — Imagine minha surpresa quando ela entrou, sentou-se na cama e se pôs a chorar! Eu me senti um crápula quando Alicia me confessou que havia conhecido um outro homem e dormido com ele.

— Eu também me senti a pior das mulheres quando ela pediu que eu a aconselhasse porque era sua melhor amiga e que sempre sabia tomar a decisão certa. Deus, Carter, o que houve conosco para agirmos, de repente, contra nossos princípios?

— Nós nos apaixonamos. Nenhum de nós contava com isso. Aconteceu o mesmo com Alicia. Ela disse que me admirava por ser um homem incrível, que eu seria um pai dedicado para seus filhos, que Jim me considerava a melhor pessoa que conhecera e seus pais tinham certeza de que eu não deixaria que nada jamais faltasse a ela nem às crianças. Você sabia que os lóbulos de suas orelhas são como pétalas de flores?

A última frase soou tão fora do contexto que Sandra teve de rir. Carter fitou-a, pretensamente zangado.

— Se você rir outra vez, o final da história terá de ser adiado.

— Por quê?

— Porque eu ainda não me recuperei de nossa separação e cada gesto seu é um convite para meus sentidos.

Sandra tentou ficar séria, mas era difícil com Carter interrompendo o relato a todo instante para tocá-la e beijá-la.

— Continue.

— A beijar os lóbulos de suas orelhas?

— A contar sobre você e Alicia. Carter suspirou.

— Eu peguei suas mãos, olhei em seus olhos e perguntei se ela me amava.

— E ela?

— Disse que sim.

Uma nuvem de turbulência cobriu a malícia no olhar de Sandra. Carter acariciou-a nas faces com o dorso da mão.

—Ela disse que me amava, mas não com o amor de uma mulher para um homem. Não para partilhar uma mesma cama como fizera com Mac que vinha lhe telefonando embora ela se recusasse a atendê-lo, por mais que quisesse tornar a vê-lo. E nesse instante, fui eu que a surpreendi, tomando-a nos braços e beijando-a com mais empolgação do que em todas as outras vezes, e lhe disse que também a considerava uma mulher maravilhosa, mas não para mim.

Uma sensação indescritível de paz se apoderou de Sandra. Ela olhou firmemente para Carter e perguntou sobre o modo como ele abordara a situação com as crianças.

— Os meninos sentiram muito.

— Oh, Carter...

— Porque já tinham feito planos de se mudarem para a praia. Sandra e Carter trocaram um sorriso. Sandra deitou a cabeça no peito dele porque a realidade também podia ser perfeita.

—  Mas pararam imediatamente de se lastimarem assim que souberam que poderiam continuar usando minha casa de praia sempre que eu estivesse fora, e que nas ocasiões em que eu estivesse em Los Angeles continuaria a levá-los para assistir aos jogos de futebol, para tomar sorvete, e para patinar.

— Eles precisam de um pai.

— Se você acha que eu ainda devo tentar resolver esse problema, posso pegar o primeiro avião e...

— Eles precisam de um pai que não seja você

— Sandra se apressou a corrigir.

— Quer dizer que você está disposta a ficar comigo?

— Talvez.

Carter fez um movimento inesperado e rolou na cama, colocando-se por cima de Sandra.

Beijou-a longa e apaixonadamente até que ficassem sem fôlego.

— E agora, você tem certeza?

— Estou considerando a idéia com bastante carinho

— Sandra provocou-o, mas voltou a ponderar com seriedade. — Você falou a Alicia a meu respeito?

— Falei.

— O quê?

— Que nós nos tornamos grandes amigos durante minha hospedagem aqui e que eu pretendia voltar a sua pousada para descobrir se meu compromisso com ela era o único impedimento a uma maior aproximação.

— O que foi que ela disse?

— Que eu deveria trocar de roupa imediatamente e ir para o aeroporto.

Dessa vez as lágrimas que inundaram os olhos de Sandra foram de pura alegria e alívio.

— Neste momento eu me sinto bem como há muito não me sentia. Eu jamais teria sido completamente feliz se o rompimento não tivesse partido de Alicia.

— Nem eu.

— E agora? O que iremos fazer?

—  Sobre nosso futuro? — Carter franziu o rosto como se a pergunta não fizesse sentido. — Você tem alguma dúvida?

— Estou me referindo a sua casa na praia, a seu trabalho e a minha pousada. Não gostaria de desistir de meu negócio.

— E não terá de desistir. Eu jamais lhe pediria esse sacrifício. Também adoro esta velha casa. Mas como seu marido e parceiro, insisto que algumas mudanças sejam feitas em sua administração. Na verdade, com o dinheiro que colocarei no negócio, exigirei a contratação de funcionários que a ajudem nas tarefas de limpeza, na cozinha...

— Mas eu gosto de cozinhar! — Sandra o interrompeu com um protesto.

— Você poderá continuar cozinhando sempre que quiser. Apenas não todos os dias.

Porque eu poderei querer levá-la comigo em algumas viagens, ou para passear, ou para assistirmos a alguns espetáculos, ou para o quarto embora o sol ainda esteja brilhando...

— Você quer ser visto publicamente comigo?

Carter identificou um último resquício de tensão por trás da pergunta. Até algumas semanas antes, as atitudes de Sandra refletiam sua insegurança sobre seu próprio valor. Porque ela nunca se sentira verdadeiramente amada. Em sua visão distorcida, ela achava que sua existência era insignificante.

— Como não querer ser visto com a mulher mais adorável que já conheci? Em São Francisco, em Los Angeles, no resto do mundo? E por falar em Los Angeles, o que você achou de minha casa de praia?

— É linda.

—  O que acha de morarmos lá quando sentirmos vontade e morarmos aqui também quando sentirmos vontade?

— Desde que eu consiga contratar pessoas de minha confiança, não vejo nenhum problema.

— E quanto a termos filhos? — Carter a afastou delicadamente para poder olhar nos olhos dela.

— Dois?

— Acho perfeito.

Eles riram e se abraçaram. Com o rosto escondido nos cabelos dela, Carter fez a última pergunta, aquela que não saía de seu pensamento desde que Sandra entrara no quarto sem acender a luz, na noite em que ele voltara.

— O que você guarda naquela caixa sobre a mesinha-de-cabeceira?

Sandra se levantou e pegou o pequeno estojo com reverência. Entregou-o em silêncio. Carter se sentou na cama e colocou a caixa no colo. Girou a chave bem devagar e ergueu a tampa. Soube para o que estava olhando sem precisar ler.

— Por que guardou estas páginas? Você já tem todos os meus livros.

Um sorriso acompanhou a resposta.

— Todos podem ter seus livros. Estas páginas significam muito para mim. Ninguém jamais as leu nem poderia ler. São exclusivamente minhas. Representam a história de amor mais linda que já foi escrita. Poesia em prosa.

Com profundo respeito, Carter depositou a caixa novamente sobre a mesinha e enlaçou Sandra pela cintura.

— Você é a poesia. Preciso tanto de você. Preciso de seu incentivo, de seu apoio. De sua compreensão quando nada parece certo, de seu entusiasmo quando, de repente, tudo se encaixa. Preciso de seu amor. De sua firmeza e de sua doçura. Você aceita ser minha única musa nos próximos livros?

— Será uma honra.

— Apesar de meus repentes de mau humor?

— Apesar de seus repentes de mau humor. Está inspirado para recomeçar a escrever?

— Estou, mas antes tenho duas coisas para fazer.

— O quê?

—Marcar nosso casamento e alterar as últimas páginas do meu último livro antes que ele seja publicado. Porque agora ele terá um final feliz!

FIM

SABRINA 1479

Digitalização e Revisão: MARINA CAMPOS

Table of Contents

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X