Na Alegria e Na Tristeza

Carole Matthews

Sinopse

Histórias hilárias, personagens bem caracterizadas e diálogos descolados é o que permeia a atmosfera desse romance da autora Carole Matthews, que tem mais oito livros do gênero publicados. Josie Flynn, uma mulher moderna, que acaba de se divorciar, é a protagonista de mais uma história de amor do século XXI, a qual envolve trapaças, ciladas e desencontros provocados pelo sentimento mais maluco, que Josie não consegue evitar: a renovada paixão, por um jornalista charmoso que conhece em um vôo a caminho dos EUA, onde será realizado o casamento "equivocado" de sua prima.

Dedicatória

Para Kevin

Por ter entrado em minha e vida e me mostrado o amor

Que eu sempre acreditei que existisse...

Capítulo 1

— Eu ainda penso em você.

Houve uma pausa durante a qual Josie presumiu que supostamente deveria dizer algo.

— E penso muito — continuou Damien, preenchendo o silêncio.

Josie fechou os olhos e, suspirando, respondeu: — Eu penso muito em você também Damien. Sonho com as várias maneiras de lhe infligir dor — (os sonhos mais frequentes envolvem um machado decepando a cabeça do cretino do Damien; ou ela ganhando na loto; ou o lindo do Ewan McGregor totalmente apaixonado, aos seus pés) — tal como você fez comigo.

Josie segurou uma mecha do seu cabelo, que era de um castanho sem graça, e considerou pela enésima vez em tingi-lo com uma daquelas cores vibrantes que aparecem naqueles programas do tipo antes-e-depois. Será que ficaria bem de ruiva fatal? E um tom preto sofisticado ou loiro mel? Eram possibilidades. Mas se fosse tingir os cabelos, ela deveria também adotar um corte radical, em vez de manter o estilo curto e normal. Seja como for, o seu atual cabelo precisava ser lavado. Mais uma tarefa para aumentar a lista de coisas que tinha que fazer ainda esta noite, e a conversa com Damien não estava incluída; portanto, era pura perda de tempo. Josie mexeu os dedos dos pés e tirou seu gato, de cima antes que ficassem completamente dormentes. Prince, o gato, lançou-lhe um olhar que transformaria qualquer um em estátua de sal. Ela soprou um beijo para Prince, enquanto ele, ultrajado, ia em direção à cozinha balançando o rabo.

— Eu nunca tive a intenção de feri-la — continuou Damien, que parecia querer prosseguir com a conversa.

— Quando um marido diz repentinamente que está apaixonado por outra e abandona a esposa em seguida, ele geralmente a fere.

— Devíamos ter conversado mais, Josie.

— Damien, você simplesmente apareceu com uma mala na mão e eu pensei que você estava viajando para uma das suas conferências sobre informática. Jamais esperava que nosso casamento fosse terminar às nove da manhã de uma segunda-feira.

(Especialmente não depois de termos feito amor na noite anterior, alcançando orgasmo simultâneo. Duas coisas bastante incomuns para um domingo.) — Damien, você não quis falar sobre nada, nem mesmo sobre quem teria a custódia do gato. Simplesmente saiu como se fosse comprar cigarros.

— Não sei o que deu em mim, Josie. Um dia eu era feliz, no outro não era mais.

— 'A Coisa' que deu em você — disse Josie. — 'A Coisa' e seu decote interminável e suas tangas de oncinha. (Confesso que fui espionar o lado de fora da casa dela e vi por entre a cerca como ela mantém seu varal, com prendedores de roupa descombinados e cordas faltando, o que demonstra uma falta de cuidado que você jamais tolerou em mim!)

— Josie, não foi simplesmente por causa da Melanie, embora eu admita que ela foi a força catalisadora.

Melanie: a catalisadora. Ela se parece mais com Melanie: a destruidora de lares, isso sim! Pensou Josie.

— Eu sinto que cometi um erro.

— Como você acha que EU ME SINTO ao ouvir isto Damien? Estou tentando refazer a minha vida, já não preciso mais de uma tonelada de laços de papel quando assisto à TV. E não estou mais emaciada e com os olhos inchados, as pessoas na rua já não se afastam mais de mim, achando que tenho alguma doença contagiosa. Meus amigos até pararam de me mandar procurar um médico. Em resumo: estou bem e feliz.

— Mesmo?

— Sim, Damien, MESMO — respondeu Josie em um tom desafiador.

— Eu não — e após uma desconfortável pausa, acrescentou: — E como vai Prince, o gato?

— Ótimo, muito contente em ser 'gato único' de pais separados. E você, o que me diz de ser pai substituto?

Com um longo suspiro, ele respondeu:

— Mais duro do que eu imaginava.

Josie sorriu para si, e Damien continuou:

— As crianças enfiam peças de lego em lugares indescritíveis, comem em cima da cama e deixam vestígios por toda parte. Eu tive que gastar um dinheirão para estrair migalhas de biscoito do meu laptop. Na maioria das noites sinto como se estivesse dormindo em um chiqueiro.

Aposto que isto põe um ponto final nas noites de luxúria do casal...

Adeus sexo selvagem! Pensou Josie, com uma certa satisfação. Em voz alta perguntou:

— Damien, 'A Coisa' sabe que você está me telefonando?

Josie podia quase ver Damien roendo as unhas. Ele sempre fazia isso quando cogitava mentir.

— Não, Josie, não sabe.

— Onde ela está agora?

— Fazendo supermercado.

Oba. E eu que pensava que a minha vida fosse chata!

— Você já contou a ela sobre a chegada dos documentos do divórcio?

— Não.

— Isso quer dizer que você não os remeteu de volta para mim?

— Não.

O Prince, o gato, começou a miar dramaticamente na frente da porta da cozinha. Josie tampou o bocal do telefone e disse:

— Calminha, mais um minutinho, você não vai morrer de inanição.

O gato a encarou com um olhar desafiador, que parecia informar que, caso soubesse usar um abridor de latas, ele mesmo se serviria. No telefone, Damien perguntava em tom persuasivo, o mesmo que costumava empregar quando queria que ela fizesse alguma coisa:

— É isso mesmo que você quer? De verdade, pra valer?

— Pra valer! Para você ter uma ideia, eu me sinto completamente aliviada só de pensar que dentro em breve estarei oficialmente divorciada.

— Mas acho que não devíamos correr com isso, para quê tanta pressa?

— A pressa foi sua querido.

— Eu não mereço isso... Você não pode jogar cinco anos de casamento pelo ralo.

Mas você jogou primeiro Damien, portanto...

— Eu posso ir até aí Josie?

— Eu não vou estar aqui Damien.

— Aonde você vai?

— Não é da sua conta.

— Eu ainda sou o seu marido.

— Isso é apenas um detalhe técnico.

Josie se sentou e fez sinal para o gato ficar quieto, enquanto esse soltava sons lamurientos e babava feito um louco no chão da cozinha.

— Como assim, você está namorando?

Josie examinou o esmalte vermelho gritante que cobria as unhas dos seus pés e pensou que essa cor não combinava nadinha com o lilás do vestido que iria usar em breve. A VOGUE certamente reprovaria tal combinação.

Após esse intervalo contemplativo, respondeu:

— Sim.

— É sério?

— Digamos que temos nos visto bastante.

— Quem é ele?

— Tenha a santa paciência Damien...

— Tá bom... Ele é rico? Boa-pinta?

— Sim, ambos — respondeu Josie. — Agora chega! Tenho que me aprontar para jantar com ele esta noite.

Em seguida, Damien soltou um suspiro doído que parecia expressar sua frustração.

— Você o ama?

— Damien, acho que seria melhor você parar de me telefonar.

— Mas eu não quero que você saia da minha vida.

Josie ficou com os olhos marejados de lágrimas e, segurando o nó que ameaçava se formar na garganta, represou suas emoções e disse: — Eu já não faço mais parte da sua vida Damien.

Josie colocou o fone no gancho e puxou uma almofada contra o peito, abraçando-a. Atualmente, ela podia se dar ao luxo de cercar-se de almofadas. Antes era diferente, Damien odiava esse tipo de acessório e durante o tempo em que foram casados ele o havia banido, juntamente com os cabideiros, roupões atoalhados e chinelos. Ele insistia que tudo isso cheirava à velhice. Mas agora Josie fazia suas próprias escolhas e não tinha mais que viver em uma casa pouco aconchegante; seu sofá agora estava lotado de almofadas.

O telefone tocou novamente. Enquanto isso, Prince, o gato, fazia a maior cena no tapete. Ele parecia estar realmente morrendo. Josie podia jurar que era a melhor interpretação que ela já o vira fazer, digna de um Óscar. O telefone continuava a tocar insistentemente, enquanto Josie mordiscava a ponta da almofada e franzia a testa pensando se deveria atender ou não (pois estava cheia do Damien, já tinha esgotado sua cota diária de amolações de ex-marido e outro telefonema dele era mais do que poderia aguentar...). Prince, o gato, a olhou quase implorando para atender o maldito telefone. Em um impulso ela tirou o telefone do gancho e disse:

— Da...

— Por que demorou tanto para atender ao telefone?

Josie desfranziu a testa, soltou a almofada e recostou-se no sofá.

Esse era o tipo de conversa que somente podia ocorrer em posição confortável, preferivelmente com um copo de Gim nas mãos.

— Oi mãe!

— Por acaso você estava conversando com aquele cretino/idiota novamente?

— Quem, o gerente do meu banco?

— Não, estou me referindo àquele sujeito com quem você foi casada.

— Mamãe...

— Não entendo como você foi se casar com ele!

— Mãe, nós fomos casados por cinco anos.

— Bem, isso não é desculpa! Fico maluca só em pensar que basta ele estalar os dedos e você estará de volta aos braços dele, pronta para cair em tentação!

— Mãe, não é assim e você sabe...

— Minha querida, ele nunca chegou aos seus pés.

— Mãe, você sempre colocou defeito em todos os meus namorados. Na sua opinião, ninguém era bom o bastante pra mim.

Após uma pausa sentida, a mãe de Josie disse: — Eu gostava do Clive.

— Que Clive?

— Ele era muito gentil.

— Eu jamais namorei alguém chamado Clive, mãe!

— Namorou sim, e ele era adorável — insistia a mãe — e estava sempre muito elegantemente vestido.

— Eu nunca tive um namorado chamado Cli-ve.

— Filha, ele dirigia o carro do pai, um Austin Allegro alaranjado, lembra?

— Mãe, você deve estar confundindo as pessoas.

Enquanto isso a mãe continuava falando...

— Talvez você devesse ter se casado com o Clive. Ele não parecia ser o tipo de rapaz que abandonaria a esposa por uma coisinha vulgar com tanga de oncinha!

Ah, meu Deus! Será que mamãe está delirando? Jamais namorei alguém elegantemente vestido chamado Clive.

— Veja bem, Josie. Seu pai era desse mesmo jeito. Sexo, sexo, sexo, era só nisso que ele pensava de manhã, à tarde, e à noite.

Seu pai jamais se aventurou fora dos limites domésticos durante os trinta anos de casamento com sua mãe e sempre pareceu muito mais preocupado com sua profissão do que com prazeres carnais. Entretanto, ela tinha que admitir que, a seu modo calmo, o pai sempre conseguiu conter os excessos da mãe, que agora estavam incontroláveis, uma vez que ele não estava mais entre elas.

— Filha, eu tenho certeza que isso é culpa daquelas feministas que queimaram sutiãs em praça pública. Depois disso, seu pai jamais foi o mesmo.

Josie contou até três e disse: — Eu estava fazendo o jantar.

— O quê?

— Quando você me ligou, estava no meio da cozinha fazendo meu jantar. Eu tenho que voltar pra lá, pois coloquei comida no microondas e, se não for até lá retirá-la, ela vai queimar, derreter, ou pior, desintegrar.

— Você não está comendo frango congelado novamente, está?

— Não mãe, eu evoluí, agora estou comendo lasanha congelada.

— Querida, eu me preocupo com você.

— Eu sei mãe. (Comigo e com toda a população do planeta Terra!)

— Está tudo pronto para amanhã?

Josie olhou para a mala encostada na parede da sala. Nervosa, pensou que não iria deixar a mãe suspeitar que estava em dúvida se iria ou não. Era a primeira vez que viajaria sozinha desde o fim do casamento e seu estômago doía de nervosismo e de excitação em pensar nisso. Agora ela teria que cuidar de tudo sozinha: passaporte, dinheiro, passagem, bagagens, isso já não era mais função de Damien.

— Sim, acho que está tudo ok.

— Não está se esquecendo de nada?

— Farei o máximo para tentar me lembrar de tudo, mamãe!

— Não precisa ser irônica. Você deve recordar que eu tinha que amarrar suas luvas, com uma fita, no seu casaco porque você sempre as esquecia. Se eu tivesse guardado um pound para cada par de luvas que você perdeu, estaria vivendo no palacente vizinho à casa da Bárbara Streisand.

— Tá bom, mãe.

Nessa altura Prince, o gato, a encarava como se estivesse arrependido em insinuar que ela atendesse ao telefone. Josie olhou para ele dizendo 'não-te-disse'?

— Mãe, é sério, tenho que desligar. Preciso alimentar o Prince.

— Você mima demais esse animal.

— Não tenho mais ninguém a quem ofertar o meu amor — respondeu Josie, jocosamente.

— Você tem a mim.

— Além de você, mamãe.

— Ah querida, tomara que você ache alguém em breve, eu seria uma avó adorável!

— Mãe, esta é a última preocupação que tenho no momento. Eu ainda não estou pronta para embarcar em um novo relacionamento.

— Querida! Sexo casual poderia ser um bom começo...

— Mãe!

— Eu sei tudo sobre preservativos, digo, camisinhas. A senhora Kirkby da farmácia me deu uma aula no outro dia, quando eu estava esperando meu medicamento ficar pronto. O negócio é prestar atenção e jamais sair com homens que compram tamanhos pequenos.

— Olha mãe, eu vou desligar, meu jantar está prestes a entrar em combustão espontânea.

— Eu queria ir com você.

— Tarde demais para isso mãe.

— Eu deveria ir. Não sei por que Martha teve tanta pressa em casar-se!

— Você conhece a Martha, talvez ela tenha pensado que o noivo mudaria de ideia se ela não aceitasse se casar rapidinho.

— Ela é assim mesmo. Também está solteira há um bom tempo.

— Eu não acho que Martha está preocupada com isso.

— Seja como for, acho que, se ela esperou tanto tempo para casar, certamente deverá acertar de primeira.

Touché, mãe.

— Eu lhe contarei tudinho quando voltar, ok?

— Josie, não aceite levar nada para ninguém. Você sabe como é, uma garota sozinha é uma presa vulnerável. Portanto, se alguém lhe pedir para transportar algo, principalmente alguma coisa que se pareça com talco, recuse. Imagina minha filhinha encarcerada numa prisão na Turquia. Eu sempre vejo reportagens sobre isso nas revistas femininas.

— Eu não sou uma garota indefesa, mãe. Tenho 32 anos de idade. Sou uma equilibrada e sensata desde os 12 anos. Lembra do que meus boletins informavam ano após ano?

— Que você era sensata e equilibrada.

— Bingo!

— Mesmo assim não converse com homens estranhos durante o voo. Se alguém esquisito estiver sentado ao seu lado, peça para mudar de lugar. Eles são obrigados a fazer isso nos aviões...

— Mãe, vou desligar agora, tá bem?

(Início da contagem regressiva para término da conversa. Cinco: Josie começa a afastar o telefone do ouvido.)

— Mande lembranças para todos, filhinha.

— Pode deixar. (Quatro.)

— Me ligue assim que chegar lá.

— Sim. (Três e tudo azul.)

— Prometa.

— Prometo. (Dois.)

— Eu te amo, Josephine Ellen.

— Te amo também mãe. (Fone na base. Aterrissagem finalizada.)

Missão cumprida com sucesso. Josie deu uma olhada no relógio. Nada mal. Dessa vez a finalização da conversa com sua mãe quase bateu um récorde mundial. Ela levantou do sofá e, notando o gato encostado na porta da cozinha com um ar de coitado, disse:

— Ok, Prince, acho que no início você estava fingindo estar faminto, mas a esta altura do campeonato certamente seu estômago deve estar achando que sua garganta foi cortada e jamais verá comida novamente.

O miado fraco de Prince confirmou que estava certa.

O telefone tocou novamente e Josie achou que era bom demais para ser verdade, sua mãe era incansável. Dessa vez o barulho do toque estava começando a tirá-la do sério.

— Já vai, calma...

Pegando o telefone, cumprimentou:

— Oi, mãe.

— Que tipo de carro ele tem?

— Damien!

— Ele dirige um carro esportivo ou algo mais convencional?

— Vê se me deixa em paz!

— O seu telefone esteve ocupado durante um tempão. Estava falando com ele?

— Com a minha mãe. Agora chega, eu não lhe devo explicações.

— Ele é mais importante para você do que eu?

— Damien, passar fio dental é atualmente uma prioridade mais importante na minha vida do que você. Dá para você ter uma ideia?

— Oh!

Ela o ouviu soltar um suspiro abafado.

— Josie, eu...

— Eu vou desligar agora Damien, tchau.

— Josie...

Ela bateu o telefone. O gato parecia aliviado.

— Prince, o que você acha de a gente comer agora, hein?

Josie acendeu as velas vermelhas que tinha comprado no dia dos namorados, mas que nunca haviam sido usadas porque Damien havia ligado dizendo que iria trabalhar até tarde em um projeto complicado. (Certamente tirar a tanga de oncinha daquele traseiro enorme deve ter sido complicadíssimo.).

(Quando ele chegou às duas da manhã e ainda cheirando a perfume, ainda deu a desculpa esfarrapada de que tinha sido obrigado a sair para um drinque com os colegas de trabalho.) E Josie comeu sozinha o jantar que ela havia preparado com o maior carinha para ela e Damien.

Josie colocou sua lasanha de baixas calorias e baixo sabor sobre a mesa. Ao tirar o prato individual do microondas ela notou que os cantos tinham ficado meio queimados, enquando o meio parecia morno e nada corado. Para completar a cena apetitosa, a alface da salada estava ressecada, mas, como Josie tinha verdadeira fobia de jogar comida fora, ela estava comendo o que tinha na geladeira antes de viajar.

— Agora você, guloso!

Disse Josie com carinho para Prince, colocando uma latinha de Supreme Meaty Chunks em um prato de louça ilustrado com um casal de noivos, flores e corações que estava sobre a mesa.

— Vamos jantar, Prince!

Prince queria parecer demonstrar sua gratidão se enroscando nas pernas de Josie e cobrindo de pelos sua calça preta.

— Que refeição! — ralhou Josie consigo mesma, espetando o garfo no prato sem qualquer entusiasmo. Mas isso era bom, pois era sinal de que seu apetite estava voltando e ela estava se cansando de comida congelada. O próximo passo era voltar a cozinhar e comer decentemente. Quem sabe até recuperar um pouco do peso perdido?

Ela odiou o telefonema de Damien. Remexeu tudo novamente. As coisas já estavam começando a se acalmar na sua vida. Ele sempre a fazia ficar na defensiva. Mesmo sendo quem saiu fora, Damien a fazia sentir-se errada. Idiota. Não era da conta dele se ela estava ou não saindo com alguém. Ela podia fazer o que quisesse, podia até transar com a seleção inglesa de futebol se fosse o caso (até que tinha uns caras bonitões), pois não era mais a esposa de Damien Flynn. Josie tomou um gole do vinho tinto, que desceu seco e amargo por sua garganta. Beber sozinha não era nada divertido.

O miado de Prince mostro que o atual 'único homem de sua vida' parecia satisfeito. Josie sorriu.

Levantando-se colocando o CD de George Michael. Ao ouvir Carelless Whisper pensou que ela e Damien sempre dançaram bem juntos. Nada de choro. Dava para notar que já estava se recuperando, pois conseguia escutar canções de amor sem encher os olhos de lágrimas. Certamente outro bom sinal.

Deus do céu, ela estava exausta. As conversas com o ex-marido e com a mãe tinham esgotado suas reservas de energia. Ainda bem que poderia dormir durante o voo de amanhã. Era preferível do que assistir aos filmes chatos e repetidos que sempre são exibidos nos aviões.

— Você é realmente importante para mim. Eu não menti para ele, menti Prince?

O gato lhe lançou um olhar que dizia que provavelmente sim.

Capítulo 2

— Você está sentado no meu lugar.

Josie verificou novamente o número no seu cartão de embarque. O homem sentado na sua poltrona estava com um mini-CD player e do jeito que se balançava no assento parecia estar gostando da música que ouvia, ou podia também estar tendo um ataque epiléptico, que charme! Seja como for, o sujeito estava bem parecido com a miniatura de Labrador que o pai dela tinha pendurado no espelho retrovisor do Ford Cortina dele, a qual costumava balançar de maneira estranha sua cabeça articulada, toda vez que o pai de Josie fazia uma curva. Ela sempre se sentia enjoada quando

olhava para o brinquedinho. Agora, lá estava o Labrador novamente, reencarnado no homem ao seu lado. Um Labrador com cabelos loiros desalinhados. Josie imaginou se este homem poderia ser classificado como 'esquisito', segundo os padrões de sua mãe.

— A senhora pode fazer o favor de ocupar o seu assento o mais rapidamente possível? O avião está prestes a decolar e a senhora está bloqueando a passagem do corredor.

— Mas...

A comissária de vôo deu um tapinha em seu ombro e seguiu em frente. Ótimo. Josie não estava no melhor dos humores. O telefonema de Damien a tinha deixado agitada, ela tinha dormido pouco e, para completar, ainda teve um pesadelo com Damien, onde ele a prendia na cama e a arranhava. Acordou com Prince, o gato, em cima da cama, com as patas arranhando suas costas em uma tentativa de lembrá-la que era hora do café da manhã. Os homens são todos iguais, uns egoístas. Josie cutucou a cabeça do homem que ocupava o seu assento com a ponta do seu cartão de embarque. Ele olhou para ela, que disse, apontando com o dedo:

— Este lugar é MEU.

O sujeito tirou os fones do ouvido e examinou o cartão de embarque de Josie:

— Você se importa? Eu gosto de ficar na janela para ver a decolagem — pediu ele.

— Bem...

— Nós poderíamos trocar de lugar depois.

Disse com um sorriso, que o fazia parecer um garotinho.

— É...

Josie estava hesitante. Ela queria seu lugar.

A decolagem e a aterrissagem eram as partes mais perigosas da viagem e ela se sentia reconfortada se sentada na janela, de onde podia 'vigiar' o voo em caso de problemas técnicos ou panes, só por precaução. Mas, enfim, o cara já estava sentado e relutante ela concordou. Ele agradeceu Josie alegremente: — Você é bacana, obrigado.

Você que acha. Eu estou mais parecendo uma retirante chique, com mais bagagem do que uma Joan Collins, uma vez que todos os membros da família que não estão indo ao casamento da Martha em NY me incumbiram de levar os presentes. Isso porque a maioria dos parentes está muito apertada para viajar para o casamento e, assim, me encheu de roupas de cama, toalhas com monograma, fruteiras, vasos e outros acessórios que certamente ficarão enterrados nas profundezas dos armários de Martha pelos próximos vinte anos. Pois, se tem uma garota nesse mundo que possui tudo o que se pode imaginar, ela se chama Martha. Para completar minha imagem nada bacana, estou prestes a me divorciar e casamentos me dão arrepios.

O sujeito ao meu lado recolocou os fones de ouvido e voltou a se balançar. Charme II — a continuação. Comparável a ele, somente a Madonna, para entrar "no clima" da música com tanto ritmo. Parecia que a qualquer minuto ele ia sacar uma guitarra e começar a tocar alguns acordes. Josie sentia que este seria um voo bem longo caso o sujeito insistisse em ficar se remexendo na cadeira o tempo todo.

Josie soltou um gemido enquanto lutava para colocar sua volumosa bagagem de mão no compartimento acima de sua cabeça. Pelo menos a Joan Collins teria um lacaio, secretário, ou um garotão para ajudá-la com isso. Enquanto ela, Josie Flynn, 32 anos de idade e caminhando a passos largos para se transformar na mais nova solteirona do condado de Camden, não tinha ninguém. Ninguém, mesmo, vale lembrar. Agora que havia se tornado mais um ponto percentual nas estatísticas de divórcio, ela tinha a missão de fazer com que as fronhas e lençóis bordados de Tia Connie chegassem direitinho nas mãos de Martha.

Eram de British Home Stores, uma vez que, como salientava Constance, os americanos adoravam qualquer coisa que tivesse a etiqueta "British" ou "Made in England". Tudo bem, ela estava levando a preciosa encomenda da Tia Connie, mesmo sabendo no fundo do coração que essa roupa de cama com bordadinhos românticos não tinham nada a ver com Martha.

Por outro lado, pelo menos Josie não teria que aguentar sua mãe durante a viagem. A luta para colocar o resto da bagagem de mão estava chegando ao fim e ela rezava para não espatifar as tranqueiras que levavam a etiqueta Royal Doulton, que estavam sob seus cuidados. Com isso em mente, Josie caiu no assento que não era seu. Enquanto isso, seu companheiro de viagem — que estava no seu assento — parecia prestar pouca atenção na decolagem que ele insistira tanto em assistir, mas seus olhos brilharam de entusiasmo quando a chata da comissária de voo apareceu com o carrinho de bebidas.

— Whisky duplo.

Pediu o homem, depois que a comissária passou a Josie sua garrafa de água mineral com gás, a qual estava morna. Olhando para o pedido do seu companheiro de voo, Josie pensou em pedir um também, afinal por que não? A verdade é que ela não queria chegar a NY desidratada e com os pés mais inchados do que os de um hipopótamo, eis a resposta. Enquanto bebia sua água mineral morna, o sujeito ao seu lado começou a beber avidamente o whisky que tinha nas mãos.

Josie deu uma olhadela para ele e perguntou:

— Isso tudo é devido a algum medo de voar?

— Para mim é terrível.

Disse ele, passando a boca na borda do copo.

— Eu jamais poderei ser um daqueles escritores especializados em viagens, a menos que pudesse fazer tudo de ônibus. Mas o real motivo disto — disse, levantando o copo no ar como que fazendo um brinde — é que você está assentada ao lado de um infeliz e relutante divorciado.

Complementou ele, com um sorriso triste. Josie notou que, sem os fones de ouvido, o sujeito até que era bem bonito. E ele continuou falando:

— Pois é, os documentos finais do divórcio, acompanhados da salgada conta do advogado, chegaram no instante em que eu estava saindo do aeroporto.

— Sinto muito.

Murmurou Josie.

— Eu também. O mais estranho é que já faz algum tempo que nos separamos. Eu pensei que nesta altura já teria me acostumado com a ideia. Por que será que ainda dói assim?

— Rejeição sempre machuca...

Arriscou Josie.

— ... Mas acho que nada como o tempo para nos ajudar a superar a dor e seguir em frente.

— Parece que você fala por experiência própria.

— Ah, falo mesmo! Sabe como é, passei por todo o processo, sem descontos. Resultado: troquei uma bela casa no subúrbio por um esquálido apartamento em Camden.

Com uma expressão de interrogação, ele disse:

— Não me parece que você tenha superado.

— Mas eu segui em frente.

A conversa com Damien na noite anterior tinha revelado que não ficava mais vulnerável às mudanças emocionais dele. Ela agora era dona de si e guiada por suas próprias emoções. Algo assim merecia ser classificado como progresso.

— Bem, 'camarada divorciada', meu nome é Matt Jarvis e eu proponho um brinde a nós!

Disse ele levantando o copo de whisky.

— Eu sou Josie Flynn.

Apresentou-se Josie, levando sua garrafa de água de encontro ao copo dele, em um brinde.

— E me diga, que motivo a levam a visitar os domínios do bom e velho 'Tio Sam' Josie Flynn?

— O casamento de Martha. Minha prima: trinta e quatro anos de idade, eterna otimista.

— Uma ingênua?

— Não, ela sente que realmente encontrou o homem certo.

— Garota de sorte!

Josie deu de ombros e disse: — Sou uma das damas de honra.

Matt deu um sorrisinho zombeteiro.

— Nem pense em rir de mim. Eu mesma pensei que já era muito velha para esse tipo de função. A última ocasião em que me vi nesse papel eu tinha sete anos e usava um vestido de chiffon verde-limão. Levei uma bronca porque fui brincar no campinho de areia que ficava atrás da igreja, enquanto as fotos estavam sendo tiradas, e acabei destruindo meus sapatos forrados de tecido.

— E nesta próxima ocasião, o que você vai usar?

Um sorriso desdenhoso acompanhou a resposta de Josie:

— Chiffon lilás.

Matt mordeu os lábios e, segurando o riso, disse:

— Realmente as coisas mudam muito no mundo da moda para casamentos.

— O meu vestido é bem bonito — protestou ela. — A pena é que o casamento é agora em fevereiro, em pleno inverso, e ele não tem mangas, nem alças e com enorme decote nas costas.

— Parece lindo mesmo... — disse Matt.

Josie lhe lançou um olhar fulminante e perguntou:

— E você?

— Estou viajando a trabalho. Eu sou jornalista musical, trabalho para a revista Sax 'n' Drums and Rock 'n' Roll. Como agora faz vinte anos que John Lennon morreu, estamos preparando uma edição especial, uma espécie de tributo sobre ele. Estou indo entrevistar os 'novos Beatles' para uma reportagem de página dupla.

Respondeu Matt arqueando as sombrancelhas cinicamente ao falar deles.

— Imagine só. — disse Josie.

— Sim, imagine. Como pode um grupo de jovens cabeças-de-vento, com bonés de beisebol e sem talento se comparar ao homem que sozinho mudou a face do rock and roll?

— Mas o Paul não ajudou em nada?

Matt fez uma careta de reprovação.

— Nem um pouco? Nem o Elvis? Ele não influenciou em nada? Eu acredito que ele fosse bastante popular na época.

— Nenhum deles possuía o talento genial de John.

— Ah, sim. Estou vendo que você é um fã do Lennon — disse ela, tomando um gole da sua água mineral.

Matt acenou a cabeça afirmativamente e levantou o pescoço à procura da comissária de bordo para repor sua bebida, enquanto dizia:

— Estou vendo que você não é.

— Sempre gostei do Davids — confessou Josie. — Principalmente do David Essex e do David Cassidy. Embora eu confesse que tive um queda passageira por David Soul.

— David Soul?

— Eu sei, eu sei... Mas eu era adolescente. Estava numa fase de transição. Foi uma fase difícil da minha vida.

Disse Josie em um tom brincalhão.

— Logo que cresci um pouco, passei para o David Bowie e me senti totalmente sofisticada. Se eu tivesse escolhido John, Paul, George, Ringo e David, minha vida seria completamente diferente hoje.

E talvez se ela tivesse se casado com um David, ao invés de ter escolhido um Damien, sua vida também poderia ter sido completamente diferente. Quem sabe se tivesse optado pelo Clive, aquele elegantemente vestido que dirigia o carro do pai? Ela não se lembrava dele, mas segundo sua mãe ele era um ótimo rapaz. Sim, se tivesse virado a esquina quando conheceu Damien, talvez hoje estivesse em uma bela casinha, cercada de flores, com duas belas crianças ao seu redor, ao invés de estar a beira de um divórcio, ganhando uma ninharia como professora de tecnologia da informação e administração para adolescentes enfadados em uma pequena faculdade do condado de Camden. Quem sabe, se tivesse escolhido um David ou um Clive, sua vida não fosse um conto de fadas? Mas a realidade é que Damien, seu príncipe encantado, foi encontrado nos braços de uma "Coisa" qualquer e, de um minuto para outro, virou sapo, fim da história.

— Quando o seu foi finalizado?

— O quê?

— Seu divórcio — respondeu Matt.

— Tecnicamente ainda não foi. Estou separada no momento. Acabei de mandar os papéis do divórcio para ele. Embora pareça inútil gastar dinheiro com tudo isso, quando meu atual desejo é jamais 'contrair' matrimônio novamente.

— Minha esposa vai se casar novamente na semana que vem. E na mesma igreja!

Josie ficou de queixo caído.

— Ela nem mesmo guardou um período de luto. Mal pôde esperar para se casar novamente.

— Algumas pessoas gostam de dizer "Eu aceito".

— Eu acho que é ainda mais pertinente do que isso. Ela está grávida — soltou Matt, enquanto bebia mais um gole de whisky.

Josie deu um sorriso amarelo.

— Grávida de gêmeos — completou Matt.

— Uau!

E deram um gole em suas bebidas.

— Pelo menos, ela não vai usar o mesmo vestido — disse Matt e ambos arriscaram um sorriso.

Josie recostou a cabeça no encosto do seu assento e disse: — Dizem que na segunda vez o amor é melhor.

— Você acredita nisso?

— Ainda tenho que ver para crer. Mas me agrada a ideia que você aprende com seus erros e escolhe um tipo diferente de pessoa. Preferivelmente, alguém mais eminentemente mais adequado do que o primeiro.

Matt deu de ombros e retrucou: — Quem sabe nós dois não tenhamos a sorte de encontrar alguém especial algum dia? Daí valeria a pena arriscar.

— Talvez.

Os dois se entreolharam meio que duvidando de tal informação.

— Outro whisky? — perguntou Josie.

Matt concordou tristemente.

— Eu vou te acompanhar dessa vez — disse ela.

Capítulo 3

Josie havia saído de uma Londres cinzenta, debaixo de uma chuva fina e sóbria. Agora chegava à quente e ensolarada NY, e estava bêbada. Era fevereiro e os termômetros marcavam incríveis 18ºC. O termômetro em néon vermelho piscava preguiçosamente à sua frente, estimulando seus olhos a fazerem o mesmo. A intensidade do sol a fazia sentir-se nauseada e sonolenta. Josie estava feliz em não ter escutado sua mãe sobre nevascas e temperatura abaixo de zero prevista para NY. Informação que havia sido casualmente obtida quando esta surfava na internet, em busca de moldes de tricô. Se o tempo continuasse assim, o seu decotado vestido de dama de honra talvez não fosse tão inadequado e, se não chovesse ou esfriasse demais no dia do casamento de Martha, o risco de Josie ter uma hipotermia estava minimizado.

Do lado de fora do aeroporto John F. Kennedy, a fila de espera do famoso yellow cab serpenteava interminavelmente no terminal. Matt a acompanhava de perto e sugeriu: — Vamoxx rachar um táxi? — perguntou ele com o álcool enrolando a pronúncia.

Josie fez um gesto afirmativo com a cabeça, insegura de que sua própria língua não conseguisse pronunciar um som digno.

— O que vai fazer esta tarde?

Ela tinha a intenção de dar os ombros, mas não estava certa de que o movimento sairia a contento; portanto, respondeu:

— Compras e telefonemas. Tenho que ligar para a minha mãe e para Martha e informar ambas de que cheguei aqui sã e salva (bem, talvez não tão sã).

— Podíamos fazer algo juntos, que tal? — disse Matt enquanto entravam no táxi dilapidado e recendendo a incenso, após dezenas de apitos do guardinha gordo que controlava o trânsito. O motorista saiu com o carro buzinando em meio ao caótico festival de partidas e chegadas do terminal.

— Tipo o quê?

— Visitar a Estátua da Liberdade, enquanto o tempo está bom. Ela fica linda brilhando sob o sol.

Os olhos de Matt também brilhavam e Josie sorriu concordando: — Vamos sim.

Eles relaxaram em seus assentos, enquanto o táxi quicava sobre as extensões de concreto da Van Wyck Expressway, a caminho de Manhattan, onde o morno sol matinal banhava os arranha-céus.

Ela adorava NY. A cidade tinha uma energia tal, que suas calçadas pareciam ser carregadas de eletricidade e a estática estalava no ar. Para Josie esta era a cidade mais vibrante do mundo. Ela já havia estado em NY pelo menos uma dúzia de vezes com Damien e com Martha (essa era uma das vantagens de se ter parentes do outro lado do Atlântico) e a cidade jamais deixava de surpreendê-la. Havia sempre algo novo e excitante para fazer, NY era um caldeirão efervescente de pessoas e experiências diferentes. Tudo lá era maior, mais rápido, mais alto, mais ruidoso, mais brilhante e colorido do que em qualquer outro lugar do mundo.

A cabeça de Matt estava balançando sonolenta ao sabor das curvas e buracos do caminho. Ele estava totalmente alheio ao ritmo frenético da cidade que se descortinava em torno dele. O motorista do táxi costurava em meio às ruas congestionadas, tão cheias de veículos, que caminhar era mais rápido do que dirigir. Esta era a primeira vez que Josie vinha sozinha a Manhattan, mas ela não estava sentindo a ponta de medo que esperava. Talvez por ter achado Matt; não que ele estivesse muito presente no momento, mas era bom saber que ele estava ali, ao seu lado.

Olhando para o tranquilo sono de Matt, ela perguntou a si mesma se ele era um viajante tarimbado ou se somente estava muito embriagado. A despeito do que ele tinha dito sobre sua ex-esposa, Matt não parecia ter preocupação alguma no mundo. Ela imaginou que ele devia ser uma pessoa muito tranquila, o tipo de sujeito que, provavelmente, leva uma mulher à loucura em uma discussão. Josie se sentiu muito à vontade ao lado dele, de uma maneira que os casais se sentem, e teve que interromper seus pensamentos que já a estavam levando a imaginar que tipo de companheiro era Matt.

Ela mal acreditava na rapidez que seu novo estado civil invadia sua linha de pensamento e perguntava-se quanto tempo seria necessário para que o fato de ser novamente solteira lhe parecesse algo completamente natural.

Matt se mexeu e abriu os olhos inchados buscando, através da janela, vislumbrar algo que se mostrasse familiar. Após enxergar alguns dos marcos que fazem de NY uma das cidades mais facilmente reconhecíveis do mundo, ele virou-se para Josie e disse:

— Meu hotel é perto daqui, acho que no próximo quarteirão. Que tal se eu saltasse agora e combinássemos de nos encontrar no Battery Park para pegarmos a balsa para a Estátua da Liberdade daqui... digamos... uma hora e meia?

Josie deu uma olhada no seu relógio, o qual não tinha muita utilidade, uma vez que ainda estava no horário de Londres, e respondeu:

— Ótimo.

Matt inclinou-se para frente e disse: — Você pode parar aqui companheiro? — enquanto o motorista relutante tirava o carro do trânsito, dando a chance a Matt de correr até a calçada sem ser atropelado.

— Te vejo mais tarde! — gritou Matt.

Ele acenou enquanto saltava do táxi, deixando-a sozinha com o motorista e o taxímetro.

O hotel de Josie era um estabelecimento anônimo que servia a executivos igualmente anônimos, que circulavam resolutos pelo saguão, vestidos em ternos escuros, a caminho de reuniões importantes. O ambiente lhe trouxe Damien à memória. Ele também era um 'engravatado' e se vestia tão impecavelmente que parecia um modelo de revista. Às vezes, Josie desejava que ele ficasse mais à vontade, que usasse roupas mais largadas ou deixasse crescer um cavanhaque. Mas Damien jamais saía sem gel no cabelo e barba escanhoada. Isso até ele conhecer 'A Coisa', que era uma jovem modelo, e passar a correr desesperadamente atrás do tempo perdido, investindo em roupas esportivas de designers como Tommy Hilfiger e botas Timberland e cortando o cabelo bem curtinho, no estilo da moda.

E Josie descobriu que as reuniões importantes de que ele falava não ocorriam sempre em salas de reunião, elas também se davam em quartos de hotel. O estranho é que essas lembranças não a enraiveciam tanto quanto antes.

Ela seguiu, obediente, o carregador que a conduzia até sua suíte, que era grande e quadradona e tinha duas camas de casal, além de móveis típicos de hotéis funcionais. Ela andou em direção à janela e puxou a cortina desbotada, sentindo o sol penetrar e aquecer o quarto. Com todo o horizonte de Manhattan para ser desacortinado à sua frente, a janela se abria justamente para o feio emaranhado de aparelhos de ar-condicionado de prédio em frente.

Josie fechou as cortinas novamente. O quarto ficava melhor assim. A vista de sua janela era meio opressiva e não dava trégua à dimensão de gloriosa de Manhattan com seus grandes edifícios.

Após ter colocado sua bagagem no chão, o carregador olhava para Josie que, desconcertada, o gratificou mais do que generosamente, devido à falta de dinheiro trocado. No minuto em que a porta do quarto se fechou, ela caiu na cama mais próxima. Mesmo estando em NY, o desejo de fechar os olhos e tirar uma soneca era forte. Mas ela tinha prometido à sua mãe que telefonaria assim que chegasse. Por que havia feito isso? Provavelmente por achar gostoso ter alguém que se preocupasse com ela, mesmo que fosse a mãe e que esta fosse sua principal raison d'être. E também tinha que ligar para Martha. E agora, prazer ou obrigação? Para quem deveria ligar primeiro? Melhor cuidar logo da obrigação, Martha poderia esperar.

Mesmo na era da tecnologia, a ligação demorou um tempão para ser completada. Ela podia imaginar a mãe correndo de um lado para outro, arrumando a sala de jantar, depois de ter feito a última refeição do dia. Ela sempre fazia questão de por à mesa e jantar formalmente, mesmo que não tivesse companhia.

— Alô.

— Oi mãe, imaginei que você quisesse saber que cheguei sã e salva.

— Oh, querida! Eu estava começando a me preocupar com você!

Josie sorriu, indulgente.

— Não é preciso mãe, estou bem.

— E o tempo? Está nevando?

— Que nada! O dia está quente e ensolarado!

— Em fevereiro? Imagina!

— Mas é verdade.

— Jamais se case com um meteorologista, querida. Você não pode acreditar em uma palavra que eles dizem. Como foi seu voo? Conversou com algum estranho?

— Com um serial killer, dois psicopatas e um cara que disse ter como hobby comer criancinhas.

— Você tem uma imaginação terrível, Josephine Flynn! Nem parece ser filha da sua mãe.

— Senhora minha mãe, e se lhe disser que me sentei ao lado de um homem muito gentil?

— Quão gentil?

— Ele não é advogado, você o teria odiado.

— Advogados são pessoas bem úteis para se ter por perto, uma vez que litígios são fatos corriqueiros na vida das pessoas.

— Vou tentar me lembrar disso.

— Estava lendo o Daily Mail enquanto comia meu Special K esta manhã e vi um artigo sobre um jovem americano... Espere um momento... Está por aqui.

Josie escutou o barulho da mãe folhando o jornal.

— Você conhece um homem chamado Bill Gates?

— Siiim.

— Bem, por que não dá uma ligadinha pra ele, já que está nos Estados Unidos?

— Eu não o conheço pessoalmente, somente sei que ele existe. Que eu saiba, jamais estivemos no mesmo ambiente ou no mesmo país, mãe.

— E isso importa?

— O incrível é que faz a maior diferença.

— Ele é solteiro, querida.

— Ele é casado.

— Não é, segundo o Daily Mail.

— Ele é o dono da Microsoft.

— Então ele deve saber um bocado sobre computadores. Isto também pode ser muito útil em um marido. Meu PC ainda está doente.

— Está com vírus, você quer dizer.

— Fica aparecendo um protetor de tela com a Pamela Anderson nua, e o Kevin, meu vizinho do lado, a toda hora vem me perguntar se pode ser útil em alguma coisa.

— O engraçado é que...

— Você vai telefonar para ele?

— Bill Gates? Temo que não. Eu nem sei se ele mora em NY.

— Mas aí deve ter um catálogo, não? Procure o nome dele na lista telefônica!

— Mãe, ele é o homem mais rico do planeta!

— E o que há de errado com isso? Você pode achar natural ter um adesivo do Greenpeace na porta da sua geladeira, mas em outros tempos você não tinha aversão alguma a um pouco de luxo.

— Bem, eu mudei mãe, e tenho que me comportar de acordo. Simplesmente acho que Bill Gates está meio fora do meu alcance.

— Não compreendo por que você tem a mania de se menosprezar Josie.

— Nem eu.

Quem sabe tenha a ver o fato do meu ex-marido ter me trocado por outra mulher?

— Você sempre foi a melhor aluna da sua classe de balé.

— Eu saí do balé aos cinco anos de idade.

— Talvez não devesse ter feito isso — disse a mãe enigmaticamente.

— Bem, mãe, essa pequena ligação para a 'Agência de Aconselhamento Matrimonial da Lavínia' está me custando uma pequena fortuna. Portanto, vou desligar agora e aproveitar o dia aqui em Manhattan. (Ativar contagem regressiva para o término da conversa. Cinco.)

— Faça isso querida — concordou a mãe. — Quais são seus planos?

— Fazer turismo... Quer dizer, compras... Ou melhor, turismo e compras. Vou mesmo fazer compras.

Josie não ia de modo algum falar alguma coisa sobre Matt Jarvis. (Quatro: Josie começa a afastar o telefone do ouvido.)

— Vai fazer turismo ou compras, querida?

— Ambos. (Três.)

— Que ótimo, queria estar aí com você.

Que bom que não está. (Dois.)

— Mande muitos beijos para Martha, e não se esqueça de telefonar, Bill pode ficar feliz com sua ligação.

(Um. Josie desliga.)

Será que estava sob o impacto do jet leg, ou sua mãe estava realmente tentando fazê-la marcar um encontro com Bill Gates?

Josie passou as mãos no rosto e nos cabelos e fechou os olhos espreguiçando-se. Ela precisava dormir mais, todavia tinha combinado de encontrar Matt e o tempo estava passando rapidamente. Por quê? O que havia dado nela para mudar seus planos e ir de encontro a alguém que mal conhecia? Justamente ela, que havia jurado jamais deixar um homeminterferir nos seus planos novamente. Ah, a resposta era simples: era agradável fazer alguma coisa por impulso.

Parecia uma perspectiva bem melhor do que ir às compras sozinha, sem ninguém para informar que você está maravilhosa como a Gwyneth Paltrow ou gorda como um elefante. E a perspectiva de fazer turismo solitário, sem alguém para comentar ou de quem ouvir explanações, parecia triste, embora existam pessoas que ganhem a vida falando sozinhas. Qual era a graça de viajar o mundo se não há nenhuma pessoa ao seu lado para dividir a beleza dos momentos. Com isso em mente, a ideia de sair com alguém com quem dividira o voo, alguns whiskies e um táxi não lhe parecia de modo algum chata, muito pelo contrário. Será que isto contava como um 'primeiro encontro' ou será que só valiam jantares à luz de velas? De qualquer modo, não parecia que estava indo a um primeiro encontro.

Josie estava vivendo sozinha há cerca de seis meses e, para ela, o ritual do romance moderno não vinha com facilidade, mesmo depois de todo esse tempo. Desde seus 14 anos, ela pulava de uma relação séria para outra e jamais havia feito parte do grande jogo de sedução. Quando terminava um namoro, entrava em outro. Sua regularidade era comparável aos trens britânicos. Ela jamais havia experimentado vários chocolates de uma caixa, se é que você me entende. E nunca gostou de confeitos elaborados. Sempre que abria uma caixa de chocolates simples e substanciosos ia do começo ao fim. A monogamia lhe caía como uma luva. Assim tinha sido sua história até aqui.

Era difícil quebrar um hábito de uma hora para outra. Na medida em que sua segurança profissional crescia, parecia que as inseguranças de outras áreas de sua vida se acumulavam. De onde teriam surgido? Será que Damien, apesar de sua bela estampa, era totalmente inadequado e se aproveitou de toda a oportunidade para minar discretamente sua confiança? Josie havia passado a contar com ele para quase tudo, que achar dessa situação agora que estava sozinha parecia uma tarefa muito mais árdua do que imaginava.

Não que ela fosse pouco atraente. Ao contrário, se passasse um batonzinho e penteasse os cabelos deixaria muita mulher no chinelo. Para comprovar essa teoria, mais de um colega de trabalho e alguns antigos namorados apareceram 'do nada' para consolá-la, assim que o boato de que estava se divorciando começou a correr. Mas nenhum dos encontros passou do restaurante.

Era amedrontador estar solteira novamente, mas também era extremamente libertador. Mas Josie não tinha conhecido ninguém de quem remotamente gostasse, se é que tal frase poderia ser aplicada a alguém acima de 30 anos de idade. Os homens que estavam em torno dela lhe pareciam tão atraentes quantos os livros empoeirados. Será que não havia nenhum homem bonito, inteligente e disponível? Exceto por Damien, que era bonito demais para seu próprio bem, e Matt Jarvis, que era bonito de uma maneira largada, leve e totalmente desligada. Talvez por isso mesmo ela se sentisse atraída por ele.

Josie forçou-se as pálpebras a abrirem-se novamente e saiu do torpor de seus pensamentos. Ela tinha que correr para o encontro com Matt. Portanto, nada melhor do que uma boa chuveirada fria. Não dava nem tempo de se arrumar demais. Mas, tudo bem, ele devia estar tão tonto de sono quanto ela, após essa viagem longa, que talvez nem notasse como estava vestida ou quiçá a esta altura nem se lembrasse mais do encontro que haviam marcado.

Capítulo 4

Damien não segura bem a onde de embriaguez. Ele não era um daqueles sujeitos que ficavam desinibidos e alegres — cantando e fazendo amigos — após alguns copos. Ele ficava sentimental quando bebia e era isso que estava acontecendo com ele nesse minuto, na festa de despedida de Alison Williams.

A bela, porém um tanto embriagada, Alison tinha trabalhado até então no departamento de Recursos Humanos da PowerConnect, a empresa em que Damien atuava como gerente de marketing. Desde o início da noite, ela havia deixado bem claro para ele que 'contatos humanos' estavam na linha de frente de sua noite. A maneira como Alison se aproximava de Damien, se encostando nele e o deixando entrever tudo o que estava a sua disposição dentro do reduzido vestido, mostrava as intenções da moça, que parecia disposta a satisfazer quaisquer desejos que, porventura, o escolado Damien tivesse em mente. Nesta altura do campeonato, Damien, que já tinha passado pelos estágios "interessado" e "disponível" ao longo da noite, estava velozmente em direção ao estágio final que, nesta noite, o conduzia aos estágios "totalmente desinteressado" e "indisponível".

Mas lá estava a incansável Alison na frente dele, acenando com duas garrafas de Budweiser nas mãos. Nesse momento, Damien notou, com uma ponta de desespero, que esta era a primeira vez que uma garota de dezenove anos de idade se oferecia a ele e, em contrapartida, ele não tinha a maior inclinação para aceitar a oferta.

Desde pequeno Damien era assim. Todas as crianças tinham o caminhão de Tonka antes dele, e ele desejava avidamente o brinquedo, a tal ponto que saía da escola diretamente para a loja de brinquedos Frimley para observar o brinquedo na vitrine. Após algum tempo, ele ganhou o Tonka de aniversário, e o caminhão o divertiu loucamente durante duas semanas. Mas depois o brilho metálico da pintura que revestia o brinquedo começou a desvanecer-se.

Não importava o quanto tentasse, o período de encantamente em relação ao brinquedo estava chegando ao fim, e o problema passou a ser como livrar-se do Tonka, que parecia indestrutível; aliás, esse era o foco da campanha publicitária do mesmo. Como ele poderia ganhar o próximo brinquedo sensacional se aquele que tinha em mãos estava 'novo em folha'? Damien não conseguia entender qual era a graça de possuir um brinquedo que não pudesse destruir! Ao longo do tempo, Damien não havia mudado muito. Para ele, o intangível sempre parecia melhor do que aquilo que tinha em mãos. Essa avidez tinha guiado muitas de suas ações e decisões de vida.

— Anime-se amigão, talvez nunca aconteça! — disse Mike dando um tapinha nas costas de Damien.

Damien levou a garrafa de cerveja à boca e tomou um gole, dizendo: — É isso que me preocupa.

Mike era gerente de operações da PowerConnect. Ele era o colega, parceiro de squash, comparsa e álibi de Damien nas armações amorosas; seu melhor amigo.

Mike se sentou na banqueta ao lado de Damien.

— Onde está a bela e desejável Melanie esta noite?

— Ela teve que ir direto para casa, pois estava sem babá.

— Que chato, hein! Isso quer dizer que você terá que ir à festa de espuma de Alison desacompanhado.

— Festa da espuma, que diabos é isso?

Perguntou Damien com uma ponta de excitação e irritação.

— Ideia idiota pensar que eu me meteria numa 'roubada' dessas.

— Você já foi em uma antes?

— Não — respondeu Damien.

— Então, meu triste e solitário companheiro, você precisa passar por essa experiência pelo menos uma vez na vida, é imperdível.

— Eu não perdi nada em não saltar de pára-quedas só a título de 'viver essa experiência'.

— Ah, mas em uma festa da espuma você não corre o perigo de quebrar nada.

— Você que pensa! Imagine se Melanie descobrir que fui sem ela...

Mike maneou a cabeça com desgosto e disse:

— Essa mulher o segura na rédea curta. Como você foi se meter com ela se sua mulher o mantinha tão confinado?

— Eu não sei... mas estou começando a desejar o confinamento novamente.

O que estava acontecendo com ele? O que fazia sentado em um bar sentindo falta das noites calmas que passava com Josie? Por que isso agora? Quando ele podia fazer isso toda noite, voltar para casa era a coisa que Damien mais odiava. Ele detestava a ideia de intimidade forçada com uma só mulher e gastou todo o seu tempo e energia tentando evitar tal situação. Agora estava aí... querendo justamente aquilo que tinha antes. Era quase perverso, não?

— Ouvi dizer que a moda agora é ter cachimbos e chinelos combinando, meu velho Damien. Talvez você devesse considerar entrar nessa em um futuro próximo. Os com estampa xadrez são os mais procurados.

Damien soltou um sorriso desdenhoso, comentando:

— Fique tranquilo, Mike. Acho que essa moda ainda vai demorar muito para me contagiar.

— O tempo tem o péssimo hábito de passar rápido demais. Há uns poucos anos eu era um homem com dinheiro suficiente para gastar com as belas e frívolas coisas da vida. Hoje, meu dinheiro vai toda para uniformes, tênis Reebock, Playstations e mountain bikes com suspensão ativa. Como eu desejo sair para tomar uma cervejinha com os amigos no domingo... Mas em vez disso tenho que cortar a grama e lavar o carro. E, para piorar ainda mais, o único clamor que ouço no final de semana são os gritos emitidos por meus filhos.

Mike bateu a garrafa de cerveja sobre o galpão respingando a bebida em volta.

— Vamos, Damien! Nós merecemos ir nessa festa da espuma. Eu preciso saber o que é ir a festinhas frequentadas por garotas acima dos cinco anos de idade, pelo menos para manter a sanidade!

— Tá bom.

Concordou Damien com má vontade, enquanto perguntava a si mesmo se o novo homem na vida de Josie era do tipo que frequentava festas da espuma.

— Mas antes eu tenho que dar um telefonema. Praece que teremos que preparar uma apresentação urgente para amanhã e a pobre Melanie precisa ser informada. Afinal, meu emprego está em jogo.

Mike deu uma piscadela encorajadora: — É isso mesmo companheiro!

— Veja se pára de piscar para mim, Mike. Não quero que a fácil da Alison comece soltar boatos de que sou gay só porque não quero levá-Ia para cama.

A música era de enlouquecer, do tipo que fazia o sujeito ficar surdo. O som era do tipo house ou garage ou qualquer coisa residencial que nomeava os estilos musicais atualmente e fazia com que o cérebro de qualquer um ficasse chocando contra o crânio em desespero. Algumas mulheres seminuas, espalhadas em plataformas suspensas sobre a pista, dançavam freneticamente. Essa era a única coisa que animou Damien naquele inferninho, pois pelo menos podia se distrair com elas. Será que não sentiam frio vestidas assim? Ele desejou ter trazido consigo um daqueles negócios de tapar ouvido, que ele tinha aos montes e jamais usou, distribuídos em viagens de avião. Ele checou seu relógio. Era um Rolex de platina, fruto de seu trabalho. Damien tinha superado todas as metas de venda da PowerConnect no ano anterior com sua incrível campanha de marketing e ganhou o relógio na celebração da companhia. E foi justamente nesse dia, quando tinha ido comemorar um pouco mais sua vitória, que Damien trocou olhares e, posteriormente, saliva com Melanie. Após beber todo champanhe e celebrar tudo o que tinha, ou melhor, quase tudo que tinha direito. Usufruir da bela Melanie parecia a coisa mais natural do mundo. Afinal, ele merecia.

Damien adorava admirar seu relógio. Ele lhe transmitia a sensação de que era um jovem e poderoso executivo. Mas agora, com o tempo passando tão devagar, examinar o relógio não era tão divertido. Nesse momento, Mike, que tinha ido há séculos ao bar buscar bebidas, voltou trazendo quatro garrafas de cerveja, duas em cada mão, e, diante do olhar de Damien, disse:

— Achei melhor trazer duas para cada um, do que ter que enfrentar aquela fila miserável novamente.

Damien concordou e deu um bom gole na sua bebida. A cerveja estava morna e choca e ele pôde sentir o gosto de poeira em torno do gargalo.

O Rolex de platina informava que eram 23: 15. Damien já estava velho demais para estar num lugar desses a essa hora da noite em um dia de semana. O que ele deveria estar fazendo agora era travando conhecimento carnal com o macio e quente corpo que o aguardava em casa. Mas Damien havia enjoado do mais recente brinquedinho e esperava que Melanie estivesse em sono profundo quando chegasse em casa.

Onde estaria Josie a uma hora dessas? Ele gostaria que ela não estivesse jantando novamente com o namorado misterioso, pronta para entrar debaixo dos deliciosos lençóis perfumados com que forrava a cama, com ele. Damien lançou um olhar furioso para sua cerveja; ela estava com gosto amargo.

Como ele pôde pensar que estaria melhor sem ]osie? Será que era muito patético parar o carro do lado de fora da casa dela e observar se haviam sombras fazendo amor no andar de cima? Sim, seria realmente patético e muito triste, decidiu Damien.

— Vamos dançar! — gritou Mike. — Alison está esperando!

Alison estava de fato esperando. Ela estava rebolando seu pequeno traseiro de maneira provocante. A cena deprimiu Damien imensamente. A música parecia ainda mais alta e seus ouvidos estavam estourando. Para completar, bolhas de espuma começaram a ser vigorosamente bombeadas para a pista de dança, encobrindo as pernas daqueles que estavam próximos. As luzes piscapisca começaram a exibir um frenético caleidoscópio de cores passando de rosa para verde e desse para amarelo, fazendo que a espuma parecesse uma poça de vômito technicolor.

Peter, do departamento de vendas, estava untando os seios de Alison de espuma, enquanto ela olhava diretamente e cheia de esperanças para Damien. Parecia que os seus pés estavam cimentados no chão e nada o fazia mover-se em direção à Alison, nem o potencial amasso-sem-cobranças. Mike escorregava pela espuma, acenando com a cerveja nas mãos e pulando todo alegre pelo caos da pista de dança, completamente indiferente ao fato de ser a única pessoa dançando como um idiota.

No salão havia garotas com muito pouca roupa e homens desmazelados fumando baseado. Damien olhou para o seu sapato de grife, suas meias de grife, seu relógio e seu caríssimo terno de grife. Já passava da meia-noite. A tristeza o invadiu como lavas de um vulcão. Ele não sabia mais onde queria estar, mas de uma coisa tinha certeza, não era nesse lugar de quinta categoria, com os joelhos enfiados na espuma.

Capítulo 5

As jornadas no metrô de NY eram sempre permeadas por tensão. Este lugar parecia abrigar mais lunáticos por metro quadrado do que qualquer manicômio respeitável do planeta. Josie já tinha comprado um cartão de metrô e, agora postada em frente ao seu hotel, na esquina da Rua 51 com Lexington, o balançava nervosamente enquanto maquinava o que fazer. Com o trânsito totalmente congestionado nessa hora do dia, não havia outra forma de chegar a tempo ao encontro com Matt — o qual subitamente parecia importantíssimo para Josie — a não ser de metrô.

O pior de pegar o metrô em NY, fora os malucos de plantão, era que Josie nunca sabia se ele estava indo para o norte ou sul da ilha ou se estava saltando na estação errada, um daqueles lugares tão perigosos que nem mesmo os turistas mais experientes deveriam visitar. Por outro lado, segurar o mapa para baixo e para cima é o mesmo que dizer: ME ROUBE! Ou seja, dar na cara que a pessoa é de fora, e disso para algo pior é um pulo. Nas visitas anteriores que fizera à cidade, Josie sempre teve o braço de Damien ou Martha para segurar. Esta era a primeira vez que fazia isso sozinha e, naquele momento, o metrô de NY lhe parecia uma ameaçadora serpente de metal que fazia o de Londres parecer brinquedo de criança.

Portanto, foi com certo alívio que ela chegou na estação de Bowling Green, com sua bolsa e uma enorme dor de cabeça, mas pelo menos estava intacta. Ansiosa com o fato de Matt poder estar agora deitado em seu hotel em coma alcóolico e completamente alheio ao encontro que haviam marcado, Josie seguiu para fora da estação para o ar fresco de inverno e pensou que tudo bem, independentemente de encontrar Matt ou não, seria ótimo fazer esse passeio. Havia sobrado apenas alguns poucos vendedores ambulantes que perambulavam por entre as árvores desfolhadas do Battery Park. Em um canto um trompetista otimista estava tocando "Meet me in St. Louis" em um ritmo acelerado demais para ser considerado talentoso.

Portanto, foi com certo alívio que ela chegou na estação de Bowling Green, com sua bolsa e uma enorme dor de cabeça, mas pelo menos estava intacta. Ansiosa com o fato de Matt poder estar agora deitado em seu hotel em coma alcóolico e completamente alheio ao encontro que haviam marcado, Josie seguiu para fora da estação para o ar fresco de inverno e pensou que tudo bem, independentemente de encontrar Matt ou não, seria ótimo fazer esse passeio. Havia sobrado apenas alguns poucos vendedores ambulantes que perambulavam por entre as árvores desfolhadas do Battery Park. Em um canto um trompetista otimista estava tocando "Meet me in St. Louis" em um ritmo acelerado demais para ser considerado talentoso.

Matt comprou os ingressos apressadamente, e eles começaram a correr pela praça, ainda de mãos dadas, enquanto o capitão começava a apitar anunciando a saída eminente. Mas ele os esperou e, sorrindo indulgentemente para ambos, disse: — Apressem-se pombinhos. O tempo e as ondas não esperam por ninguém, nem por jovens corno vocês!

E foi o tempo exato de embarcarem para que a balsa saísse.

Matt conduziu Josie para a parte de trás da embarcação, enquanto esta singrava desajeitada nas águas cinzentas da baía. O forte ruído do vento tornava impossível qualquer conversa que não fosse na base do grito; portanto, eles ficaram em silêncio no deck deserto, vendo o Battery Park ficar cada vez mais distante e o perfil da ilha de Manhattan ficar diminuto.

Pela aparência de Matt, sua dor de cabeça estava começando a piorar. O vento frio que soprava na balsa o atingia em cheio, fazendo suas bochechas corarem de frio e desarrumando ainda mais seu cabelo espetado. Os olhos dele eram de um azul cintilante, a mesma cor, quase irreal, do céu naquele momento, embora estivessem um pouco toldados e avermelhados devido ao longo vôo e algumas doses de whisky, Ele era alto e magro, mas não magricela, e tinha uma postura levemente desengonçada. Talvez na infância tenha sido mais alto do que seus colegas de escola e, ainda hoje, transparecia ter muita consciência de sua altura. Josie imaginou como estava sua própria aparência naquele instante e estremeceu só de pensar. Ela normalmente tinha a pele branca, mas uma rápida olhadela no espelho do hotel havia lhe mostrado que tinha tomado para si a palidez da Mortícia Adams, certamente culpa do horário desumano do vôo. A despeito da tonelada de hidratante, sua pele parecia ser um tamanho menor do que o corpo, e os pés, tal como ela previra, assemelhavam-se aos de um hipopótamo. Seus cabelos curtos estavam sendo fustigados por rajadas de vento, o que pelo menos disfarçava o fato de estarem tão murchos e escorridos quanto uma alface da semana passada. E seu nariz provavelmente devia estar vermelho devido ao frio. Realmente muito atraente, um arraso.

O mais incrível é que o fato de ambos estarem tão bem-arrumados quanto a Bjõrk em um dia daqueles não era problema. Josie olhou para Matt e deu um sorriso, o qual ele prontamente retribuiu com 'carinha de bichinho de estimação', devido ao nariz vermelho.

Eles formavam um casal confortável na parte de trás daquela balsa que singrava a baía. Pareciam envoltos em uma frágil bolha, à margem do mundo real. Embora estivessem afastados um do outro, algo os unia, talvez uma fisga de estática, tal como a sensação que se tem quando esfrega uma bexiga em um paletó de lã e ele fica meio que pregado lá. E, mesmo quando a bexiga é removida, ocorre um puxão que faz com que as fibras da roupa fiquem arrepiadas durante um bom tempo. Uma agradável sensação parecia gravitar por vontade própria em direção a Matt, e Josie podia sentir que era recíproco. Para seu deleite, Josie notou que jamais sentira algo tão estranho e excitante com relação a alguém antes.

Pela milionésima vez, Josie inutilmente puxou seus cabelos para trás e examinou os ocupantes da balsa semivazia. A maior alegria de se estar em NY nessa época do ano era a ausência de turistas, exceto pela presença de alegres turistas japoneses. Mas que grande cidade do mundo não tinha sua fatia de japoneses e suas câmeras, seja qual fosse a temperatura ou estação do ano! Um bando de pequenos estudantes, que pareciam ter escapado do Bronx para uma visita à Estátua da Liberdade, brincava alvoroçadamente para consternação de sua professora. Josie sabia perfeitamente como ela se sentia. E ali terminava a contagem de companheiros de bordo.

Protegendo seus olhos contra o sol de inverno, Josie olhou sobre a água. Apesar da falta de multidões para apreciá-la, a Estátua da Liberdade estava magnífica como sempre. As lúridas vestes da Liberdade, de um cobre-esverdeado, brilhavam vibrantemente contra o céu de um azul quase irreal. A imponente e majestosa estátua parecia pronta a indicar o caminho da liberdade para todos os seres. Uma única vez antes, no meio do verão, Josie tentou fazer esse passeio, mas a fila da balsa estava com uma espera de duas horas e, ao todo, seriam três horas de espera para chegar até a dama de cobre. Ela acabou desistindo, principalmente por não almejar ouvir Damien reclamando por tanto tempo.

Mas hoje seria diferente e muito mais divertido.

No momento em que a balsa aportou, Matt rebocou seu braço.

— Vamos ultrapassá-los e chegar antes ao alto — disse ele já sem fôlego em meio ao vento.

Josie e Matt correram à frente dos japoneses, que acabaram com a brincadeira entrando na loja de presentes. Entre risadas, eles chegaram ao monumento, sozinhos. Josie olhou para Matt, o casaco dele tinha sido aberto pela ventania e corrida e ele trazia no rosto aquele sorriso de cachorrinho descarado. Fez uma mesura, sinalizando para que ela entrasse. Juntos, só os dois, era uma sensação muito agradável.

Os elevadores estavam parados. Óbvio. Havia um aviso no sopé da escada onde estava escrito, de maneira exagerada, típica dos americanos: "PESSOAS QUE SOFREM DE VERTIGEM, CLAUSTROFOBIA OU QUE POSSUEM ALGUMA DOENÇA MENTAL NÃO DEVEM SUBIR". Muito convidativo!

— Você está certa de que quer fazer isto?

Perguntou Matt.

— Eu não tenho nenhuma doença mental, se é isso que o preocupa.

Josie respondeu em tom de brincadeira. Embora sua mãe freqüentemente questionasse sua sanidade, afinal ela havia se casado com Damien, contrariando todas as opiniões que o consideravam o homem errado para ela.

— Fico muito feliz em saber disso.

Ambos olharam para a escada que serpenteava interminavelmente acima deles.

— Embora neste caso em particular, um pouco de loucura até ajudasse Josie.

Eles olharam novamente para o desafio que parecia se estender para além do infinito.

— Estou pronto, e você?

Josie balançou a cabeça confirmando: — Vamos em frente.

Apesar da pontada de desânimo, eles começaram a subir os lances da escadaria interna que conduzia ao topo do monumento. Josie estava completamente arrasada antes mesmo de alcançarem sequer os pés da estátua.

— E imaginar que todas as dolorosas aulas de step e aeróbica não me ajudaram em absolutamente nada — disse ela arquejante.

Era de cortar o coração notar que Matt não estava se saindo muito melhor do que ela; mais alguns lances de escada e ele estava mais ofegante do que um protagonista de filme pornô.

Quando atingiram a barra da vestimenta da estátua, as escadas ficaram ainda mais estreitas, com degraus triangulares, cada um parecendo mais precário do que o outro. O coração de Josie estava pulsando no ritmo pesado e acelerado de uma bateria de rock.

— Você está bem? — perguntou Matt, meio sem ar, com as sobrancelhas cerradas de preocupação.

Josie retrucou, sorrindo: — Eu não fui escoteira mirim durante cinco anos para esmorecer agora.

Foram anos de trabalho duro e suado. Foram necessários lágrimas, sangue e dez tentativas com uma mistura pronta para bolos, para que ela conseguisse amealhar seu título de boa anfitriã. Uma pessoa assim não desistia-frente ao pior obstáculo. Ou desistia? Não. Principalmente com Matt acompanhando. Ela tinha que trazer à tona seu espírito pioneiro, seu poder de mulher capaz e atilada. Ela interrompeu a escalada por um segundo, seu coração batia feito um louco enjaulado dentro da sua caixa torácica. Olhando para cima, soltou um suspiro: — Ai, meu Deus! Ainda temos uma série interminável de degraus pela frente.

Mas, desde que se separou de Damien, Josie parecia ter desenvolvido uma atitude desafiadora perante o mundo. Era quase como se necessitasse provar a si mesma que uma nova mulher, destemida e intrépida, havia brotado a partir da sua mudança de estado civil. Os planos para sua "nova vida" envolviam atividades interessantíssimas, tais como lições de mergulho na piscina do clube local (um lugar recheado de velhinhos); freqüentar locais onde jamais esteve (tais como o GJPS— Grupo de Pessoas Solteiras, onde ela podia ver 'de cara' por que a maioria era divorciada e sem direcionamento na vida amorosa); entrar desacompanhada em bares da moda e sustentar descaradamente os olhares dos homens interessantes, enquanto toma pelo menos um drinque.

Josie chegou até a procurar nas páginas amarelas por pessoas que ensinavam a pilotar motocicletas. Sim, ela tinha evoluído. Imaginar que ela — que tinha um medo patológico de altura — estava ali, escalando aquela gigantesca estátua. Uma das coisas boas de se ser casado é que você pode culpar seu parceiro por todas as suas insuficiências. Agora, ela estava por conta própria e incrivelmente alegre com isso.

A escadaria se tornava cada vez mais estreita e confusa, como o interior de um cérebro. As armações que uniam o negócio todo junto pareciam perigosamente frágeis. Não havia corrimão e a lateral da escada íngreme lhe chegava somente aos joelhos, deixando bem claro que não havia barra de segurança caso pisasse em falso. Uma sensação nada confortável para quem estava a metros de altura do chão.

Josie tinha cerca 1,70 m e pesava 50 kg depois de comer uma caixa de bombons e mal 'recheava' uma blusa tamanho 38. Tudo isso graças à dieta de fome imposta por Damien. Se ela, uma subalimentada inglesa, enfrentava dificuldades para escalar a apertada escadaria, como faziam os mais encorpados americanos, alimentados à base de hambúrgueres? As palmas das mãos de Josie estavam molhadas de suor e, embora estivesse mantendo um ritmo estável de escalada, seus joelhos começavam a tremer.

Matt estava protegido logo atrás dela, subindo em passos tranquilos e relaxados, murmurando palavras de encorajamento por entre arquejos.

— Falta pouco agora, Josie — disse ele, ofegante. — A parte mais íngreme já está acabando.

Como ele sabia disso?

— Uff, uff...

Que barulho era esse? Será que o sujeito estava tendo uma síncope?

— Vamos, devagar e sempre.

Havia outra solução?

Ela jamais esteve tão aterrorizada em toda sua vida. Sua boca estava totalmente seca, enquanto o suor fazia suas mãos ficarem escorregadias e para completar, seu peito parecia em chamas. Respirar era uma tarefa nada fácil e sua capacidade de fala havia desaparecido por completo.

Mesmo petrificada de medo, ela pensava que, se Damien estivesse ali, certamente teria ido na frente só para provar sua portentosa masculinidade, criticando-a por ser lenta, ao invés de ser companheiro e tentar animá-la como fazia Matt. Não que isso fizesse diferença ... mas valia lembrar.

Assim que atingiram um patamar, Josie, que naquele ponto sentia que seu estômago, esôfago e adjacências haviam se transformado em uma massa efervescente que lhe queimava o abdômen, fez uma cara de dor. Matt, notando seu estado, logo perguntou:

— Você quer parar?

— Não — respondeu ela com um fio de voz.

— Tem certeza?

— Não.

Ela sentia que nunca mais daria um passo, ficaria ali eternamente. Mas só havia um caminho para subir e outro descer. Excelente na teoria, mas na prática significava que não se podia dar meia-volta e desistir. Uma vez no labirinto de escadas, só existia um caminho, que devia ser seguido até o final.

Os turistas japoneses, aparentemente revitalizados pela sessão de compras, podiam ser ouvidos a uma curta distância. A perspectiva de ficar comprimida por dezenas de pessoas naquela escadaria íngreme era um prospecto aterrorizante, que fez Josie apertar o passo.

O alívio que ela sentiu ao atingir o topo da estátua, circundado por janelas, era quase palpável. Após alguns instantes ela notou que as janelas não permitiam uma visão tão panorâmica da cidade, uma vez que eram do tamanho de um para-brisas de carro e, para completar, pareciam necessitar urgentemente de uma boa

limpeza. O espaço era exíguo e, se não fosse por uma leve entrada de ar, ela certamente se sentiria sufocada. Não conseguia nem imaginar como deveria ser o lugar abarrotado de gente, em pleno verão.

— Foi uma escalada incrível — disse Matt, arquejando de um modo atraente.

Sim, realmente havia sido um desafio e tanto. O resultado de tanto esforço era chegar ao cume da liberdade. O significado implícito não poderia ser melhor. Finalmente livre de Damien!

Matt se postou atrás dela e descansou as mãos nos seus ombros. Era uma sensação naturalmente reconfortante. Ele deu uma beijoca na testa de Josie, dizendo:

— Você foi fantástica. Eu não teria ânimo de chegar até aqui sem você.

Agora que ele me diz!

A visão de Manhattan era espetacular. Tudo parecia de brinquedo naquela distância. Pena que seus joelhos estivessem tremendo tanto para que ela pudesse aproveitar plenamente aquele momento. Josie passou a língua nos lábios, respirou fundo e sorriu. Apesar de ainda ter que enfrentar a descida, a vida estava sendo generosa com ela.

Capítulo 6

Matt colocou a bandeja com chá em capas de papel e hotdogs que pareciam de silicone bem à frente de Josie, como se ela fosse uma inválida. A lanchonete parecia ser feita de plástico. Era pintada em cores berrantes e impecavelmente limpa, mas nada aconchegante. Eles eram os dois únicos clientes dentro do local. O vento tinha ficado mais forte e suas rajadas faziam redemoinhos com os copos e guardanapos de papel do terraço. Algumas esparsas gaivotas tentavam bicar os restolhos esvoaçantes e pareciam realmente chateadas com a ventania que as atrapalhava.

— Está se sentida melhor agora? — ele perguntou.

— Sim, obrigada.

O sorriso de Josie era tão fraco quanto o chá em suas mãos, denunciando que suas palavras não relatavam seu verdadeiro estado.

Os sanduíches tinham sido ideia de Matt; ele imaginara que ela precisava comer alguma coisa para 'acalmar' o estômago. Ele empurrou um copinho de chá em direção a ela e disse, examinando o conteúdo de modo crítico: — Está morno.

Josie estava tremendo dos pés à cabeça. Ela julgou melhor esperar a tremedeira passar, antes de se arriscar a levar o chá à boca.

— Foi uma experiência edificante, não acha?

— Se você quer dizer que foi uma experiência que eu desejo jamais repetir em toda a minha vida, mesmo que viva cem anos, então a resposta é sim — estremeceu Josie. — Eu penso que sofrer de alguma doença mental deveria ser condição sine que non para qualquer um que tente escalar a Estátua da Liberdade.

Matt soltou uma gargalhada.

— Eu já estive em treinamentos para professores nas áreas mais remotas da País de Gales — em Outward Bound — e lhe garanto que sei reconhecer exatamente uma situação edificante, meu caro. — assegurou Josie. — Eu fiz rappel, escalei montanhas e pratiquei canoagem. Atravessei a Euston Road na hora do rush, sem o auxílio de um guarda de trânsito. E, somente uma única vez, fui a um 'encontro às escuras' com um cara que tinha postado um anúncio na seção de classificados pessoais no jornal local. Portanto, posso lhe dizer fundamentada em experiência própria: nada, nada mesmo foi sequer parecido com o terror mental e físico imputado por essa aventura que acabamos de viver.

Após examinar seu hot-dog, Josie teve certeza que não conseguiria sujeitar seu estômago a tal indignidade em forma de alimento.

Matt não sabia se ela estava brincando ou falando sério, parecia que era uma mistura das duas impressões. Mesmo assim, ele arriscou questionar: — Mas você não está contente em ter chegado ao topo da estátua? Isto não lhe dá uma sensação de realização?

— Se, com isso, você quer indagar se estou satisfeita por ter finalizado uma tarefa a que me propus, então a resposta é sim — disse Josie sorrindo.

Uma certa audácia começava, gradualmente, a suplantar a tremedeira e perpassava através de suas palavras.

Animada com as palavras de Josie, Matt continuou: — É como dar a luz — assegurou ele, — você passa por um aperto, mas mal pode esperar para contar a todos sobre a grande experiência e logo esquece o pânico inicial.

Tal como a dor de uma separação, que também retrocedia com o tempo. Pensou Josie.

— Me diga Matt, você é um grande expert em partos?

— Absolutamente — respondeu ele com olhar maroto. – Mas sei que dar a luz exige grande força interna e foco na superação de obstáculos. Assim, posso presumir que deve ser um imenso desafio.

— Superação de obstáculos, hein? Matt, acho que isso resume bem nossa atual situação. Afinal, ambos passamos por duas

experiências parecidas uma seguida da outra e as superamos. Nada mal!

Matt sorriu concordando e, novamente, havia faíscas no ar. Uma certa afinidade e aconchego se estabeleceram facilmente entre ambos. Josie se sentia confortável na presença daquele homem de cabelos desgrenhados e sorriso fácil.

Eles passearam de braços dados pelo museu da Estátua da Liberdade, maravilhados com a capacidade dos americanos em alçar ao valor de relíquia mesmo o mais banal dos objetos. Isso sem mencionar a extrema valorização dos artigos vendidos na loja de presentes, onde quinquilharias que não aparentavam valer mais do que alguns centavos exibiam etiquetas de preço de 20 dólares para cima.

— Deixe-me coroar este momento com uma lembrança que você jamais se esquecerá — disse Matt, enquanto segurava a mais cafona das imitações da Estátua da Liberdade. Completa com coroa dourada e tudo.

— Obrigada.

Josie piscou para Matt e aceitou o presente sorrindo. Instintivamente, ela sabia que seria algo que guardaria por toda a vida, apesar da mencionada cafonice do objeto.

— O que acha disso para combinar? — ele colocou uma coroa verde, feita de espuma, sobre a cabeça dela.

Josie fez pose de estátua.

— Você está linda.

— Mentiroso!

Ele piscou de volta e comprou as lembranças, mesmo assim.

Matt andava de mãos dadas com Josie de uma maneira camarada, sem nenhuma conotação sexual. Mas ela sentiu algo a mais naquele gesto e um tremor lhe percorreu a espinha. O lusco-fusco já começava a tingir a tarde, que – vislumbrada através da baía, na última balsa do dia — dava uma aura de encanto à Manhattan. O sol sumira e fazia frio. Matt puxou Josie para perto e colocou seus braços em volta dela, a fim de afastar o frio. Ela queria entrar e procurar abrigo no bar, mas receava se mover, pois o calor que Matt lhe oferecia era muito melhor.

Além disso, ele podia imaginar que ela não estava gostando do seu abraço, caso entrassem, o que sem dúvida era uma inverdade.

— Obrigado pelo dia maravilhoso — disse Matt, com o hálito morno arrepiando o pescoço de Josie. — Eu adorei.

Essa era a pior parte, a que ela mais detestava. O momento das despedidas. Adieu, good-bye, auf Wiedersehen, Tchau. Foi adorável, mas tenho que ir. A gente se vê. Me liga, tá? Não, melhor: Eu telefono para você, ok? Em breve. Pode apostar que vou. Para completar a cena, vinha a dúvida cruel... beijar ou não beijar? Eis a grande questão.

Seja como for, ela devia estar fazendo algo de muito errado. Pois, invariavelmente em todas as edições da cena protagonizadas por ela, os personagens ficavam completamente desajeitados (ou um deles ofegantemente afoito) e tudo corria de uma maneira tremendamente desastrosa. Para completar, ela jamais escutava um só sinal dos seus acompanhantes. Por que os homens não podiam ser simplesmente honestos e dizerem: Olha foi ótimo sair com você, mas, na verdade, uma vez que não vamos para cama hoje, vou procurar alguém mais disponível, mais loira, mais magra, mais curvilínea, mais alta ... Ademais, você não faz meu tipo. Não me leve a mal, tá? Mas não estou a fim de namorar ninguém agora. Eu tenho medo de me relacionar profundamente com alguém e portanto prefiro 'galinhar'. Mas tenho certeza que quando encontrar a mulher certa, alguém parecido com a minha santa mãe, aí me caso e faço dela uma rainha. Mas até lá vou continuar me divertindo nessa brincadeira. Por que será que os adultos julgavam necessário brincar mais uns com os outros do que as próprias crianças?

— Josie... — suspirou Matt.

Ah, não. Josie esperava que ele não dissesse que ela não fazia seu tipo. Que pelo menos ele lhe desse seu número de telefone celular com um dígito errado. Assim, ela poderia culpar os caprichos da tecnologia por sua má sorte com os homens, em vez de buscar algum defeito inerente às suas técnicas de namoro.

Algumas vezes vale a pena ter uma desculpa esfarrapada para consolar uma pobre alma feminina.

— Eu me sinto... muito — continuou Matt, com nítido esforço -, muito confortável ao seu lado.

— Confortável? Assim como um par de chinelos velhos? — indagou Josie, com uma certa ironia.

— Não... — Matt mirava a linha do horizonte como se nela estivesse escrita a resposta ideal... — Algo mais parecido com uma bela jaqueta do mais fino couro.

— E isso é bom?

— Sim — respondeu ele, virando a cabeça para fitá-la. — Isso é muito bom.

-Oh.

— Certamente bem melhor do que chinelos.

Josie deu uma risadinha.

— Queria te encontrar mais tarde — disse ele junto ao ouvido dela. — Já tem algum compromisso para o jantar?

Claro que sim, bobinho. Pensei que já que estou em Manhauan deveria procurar alguns velhos amigos — o Donald Trump, o Wood Allen e talvez até o Bill Gates, se ele estiver por aqui.

— Nada que eu não possa cancelar — respondeu ela.

Matt deu uma olhada no seu relógio. — Tenho que dar uma olhada na tal banda de garotos cheios de testosterona, que se julgam os 'Novos Beatles'.

— Qual é mesmo o nome da banda?

— Headstrong.

— Headstrong?

Um olhar de desalento tomou conta das feições de Matt: — Eu sei. Acho que já estou velho demais para isso. Sou da época do Neil Sedaka. Eu gostava do Neil Sedaka. Mesmo que um arrepio de horror percorra minha espinha ao dizer disso.

Ele deu os ombros e balançou a cabeça, continuando: — O estúdio é no Lower East Side. É melhor eu dar as caras já que estou na área, né cara?

Josie soltou uma gargalhada.

— Vamos nos encontrar mais tarde, então? Você está com vontade de comer o quê?

Ela ficou feliz que a resposta que passou por sua cabeça não chegasse aos seus lábios. E perguntou: — Você gosta de comida mexicana? Conheço um lugar bacana chamado Álamo, na Rua 48 East.

— Adoro comida mexicana. Nos vemos às 20 horas, então? — Matt buscou um pedaço de papel nos seus bolsos, dizendo: — É melhor eu anotar, minha memória já não é tão boa quanto costumava ser.

Josie estava com a boca seca. Eles tinham combinado um jantar. Sem dúvida, isto poderia ser classificado como um primeiro encontro. É dona Josie, sua solteirona do condado de Camden, até que não foi tão complicado, não é mesmo?

Matt sorriu para ela e a apertou junto a si. Ambos estavam felizes e aconchegados na companhia um do outro.

Capítulo 7

Eram adolescentes afogueados. Mas não havia qualquer sinal de espinhas em suas faces. O que era muito injusto, considerando que aos quinze anos seu rosto mais parecia uma pizza com rodelas de azeitona. Todavia, Matt afundou dentro da poltrona sua ressaca acompanhando ritmicamente o batido da música. No porão de uma casa situada em um quarteirão recentemente remodelado do Lower East Side, os garotos do Headstrong estavam 'botando para quebrar', cantando canções melífluas sobre amor perdido, acompanhadas de uma trilha sonora igualmente branda. Os 'novos Beatles'? Não exatamente. Não havia nem sombra do lirismo belo e trágico que permeava as canções da inesquecível banda de Liverpool, tais como "Eleanor Riggby" ou "She's Leaving Home".

Ooh, ooh, baby, I want you back, ooh, ooh, etc., etc. Batidão sintetizado, clonk, clonk, clonk. My heart just ain't on track, ooh, ooh.

Brilhante. O que eles conheciam das tragédias do amor naquela idade? Céus, eles ainda 'cheiravam a cueiro'! Entretanto, havia uma diferença bem grande em ter quinze anos e ser ídolo das adolescentes e ter a mesma idade e ser um estudante comum... Um ídolo pop juvenil tinha uma probabilidade muito maior de iniciar sua vida sexual em grande estilo. Na sua juventude, os primeiros contatos com o sexo oposto ocorreram em locais pouco confortáveis e nada glamourosos. Matt quase perdeu sua virgindade em uma noite quente de verão dentro de uma lavanderia, o ato só não chegou ao tão esperado clímax porque o atendente os expulsou. Esses garotos tinham um longo caminho a percorrer, deixe só chegarem aos trinta anos de idade e aí sim terão algo de palpável a dizer sobre amor. O sujeito precisa viver as dores e as delícias do amor para falar sobre o assunto com alguma propriedade. Afinal, não somente os obstinados garotos do Headstrong se mostram cabeças-duras nessa idade.

Matt fechou os olhos por alguns instantes para descansar a vista. A banda não oferecia nada de inovador. Os Beatles não precisavam de danças coreografadas para distrair seus fãs, era a música que produziam que levava as pessoas a correrem às lojas para comprarem seus discos. Seja como for, ele precisava encher quatro páginas da sua revista com algo de interessante sobre a nova banda. Seu eterno companheiro — o prazo de entrega – estava cada vez mais próximo e já começava a pegar no seu pé.

Matt imaginava que o ar fresco da balsa cessara por completo sua dor de cabeça, mas esta voltava com força total agora, municiada pelas substâncias ilícitas que produziam não somente fumaça, mas um cheiro enjoativo no ambiente. Ou será que tinha sido a companhia da bela Josie a solução para sua dor, tanto a física quanto a emocional? Por Deus, homem, você está ficando sentimental. Dores de cabeça geralmente passam logo, basta tomar um comprimido ou um café bem forte. As dores do coração, estas sim, demoram a passar e são muito mais complicadas de lidar.

Por que doeu tanto quando os papéis do divórcio chegaram às suas mãos? Será que isso se devia ao fato de eles trazerem à tona lembranças de Nicolette brincando no leito matrimonial com outro cara — infinitamente mais gordo, careca e muito mais chato que ele? Ou será que se devia à entusiástica facilidade de sua ex em se casar novamente, apesar de todos os defeitos que apontava na instituição? Matt, em contrapartida, mal conseguia encontrar alguém que o fizesse ter vontade de sair, quanto mais fazer seu coração bater mais forte. Era no mínimo injusto.

Bem, nem tanto... havia uma luz no fim do túnel: Josie Flynn era uma bela exceção. Ela tinha despertado algo nele. Sendo honesto consigo, Matt reconhecia que ela era o tipo de mulher que fazia um sujeito pensar em casamento novamente.

Ooh, ooh, baby, you do something to me, ooh, ooh ....

Matt abriu um olho e avistou de relance os garotos no palco. De fato, Josie era sexy e feminina, mas de uma forma meio pueril, nada oferecida. Ela tinha algo de especial, um charme subliminar que ele não conseguia definir. Josie exalava uma aura de mulher difícil, do tipo que jamais consideraria ir para cama num primeiro encontro. Isso era realmente atraente, Matt já estava farto de freqüentar modernos apartamentos de mulheres estranhas, as quais não tinham a menor intenção de conhecer. Além disso, Josie era capaz de entabular conversas inteligentes e espirituosas, uma combinação de talentos cada vez mais rara hoje em dia, pelo menos entre as mulheres com quem havia saído. E o que dizer das longas pernas de Josie? Elas realmente pareciam... hum... ótimas — agüentaram firme a escalada. E o belo traseiro de Josie, o que era aquela bundinha linda rebolando escada acima bem à sua frente? E olha que ele tinha assistido de camarote ela subir um milhão de degraus, o movimento dos quadris de Josie estava entalhado indelevelmente na sua mente. Juntando todas as peças, ela realmente apresentava um currículo impressionante, e por que não dizer encantador?

Para coroar sua descoberta, Matt tinha marcado um jantar com ela, cujos detalhes estavam encerrados nas profundezas dos bolsos do seu casaco. Por Josie Flynn ele até considerava quebrar o voto de celibato que havia feito. Tinha prometido abster-se de sexo casual por um certo tempo, nada a ver com morais e bons costumes e tudo a ver com a provável ressaca moral do dia seguinte. Ao pensar em Josie, um sorriso satisfeito cruzava seu rosto. Que belo dia tiveram, e ainda havia a noite pela frente. Isto lhe dava forças para enfrentar o resto da malíssima audição; afinal, dentro em breve ele a veria novamente.

— Martha? Sou eu, Josie. A águia pousou, câmbio... já estou na sua terra, ianque!

Josie segurou uma blusa colorida em frente ao corpo e observou— se no espelho do quarto do hotel, mas não gostou do resultado, a cor era forte demais para um primeiro encontro.

— Jo-jo seja bem-vinda — exclamou Martha em um grito agudo, já emendando, — fez uma boa viagem?

— Excelente. Eu e o homem ao meu lado nos embebedamos durante o vôo, escalamos todos os degraus da Estátua da Liberdade e, de quebra, ele me convidou para jantar mais tarde.

— E você vai aceitar o convite?

Josie passou os dedos pela coroa de espuma verde que ainda estava sobre sua cabeça, respondendo:

— E você acha que vou fugir das boas coisas da vida? É claro que irei.

— Ele é gato?

— Ele é lindo — respondeu Josie rindo feito boba para si mesma na frente do espelho.

— Quero saber tudo sobre esse homem! Quando você vem para cá?

Josie experimentou uma blusa preta. Ficava muito desbotada, devido à sua palidez de Mortícia Adams.

— Quando você precisa de mim?

— Temos horário marcado no salão para cuidados com a pele e manicure às 10h30, seguido de almoço das madrinhas ao meio-dia no Ginelli's e ensaio de casamento às 18 horas. Depois voltamos para casa, onde será servido um jantar para a 'trupe do casamento' às 19h30. Em seguida iremos direto para cama para nosso sono de beleza às 22h30 em ponto.

— Você está lendo isso direto de uma programação do exército?

— Engraçadinha. Este casamento foi planejado com uma precisão militar. Nada, eu repito: nada foi deixado ao acaso.

— Você comprou os meus sapatos?

— Estou com eles aqui. Você se lembrou de trazer o vestido?

— Estou com ele aqui, capitão.

Metros e metros de tênue chiffon lilás, guardados — ou melhor, embolados — em sua mala.

— Você o pendurou num cabide?

— Hah-hã. — Josie olhou para o vestido todo emaranhado em cima da cama, com uma certa culpa. Vou pendurar no minuto em que desligar. — Como está tudo aí Martha?

— Infernal, Josie querida.

— Como o seu pai está reagindo?

— Pessimamente.

— E você?

— Mal posso esperar que você chegue aqui Jo-jo — a voz de Martha soou perigosamente próxima de um colapso emocional.

— Minha querida — disse Josie suavemente -, te verei amanhã, viu?

E escutou Martha fungar.

— Bem cedinho, ok? Estarei aí bela e luminosa ao raiar do dia!

— Veja se cumpre sua palavra, Josephine Flynn. Eu nem gosto de pensar em você passando uma noite tresloucada em uma suíte em NY, para depois chegar aqui com olheiras, mordidas e chupões roxos no seu alvo pescocinho. Afinal, certas coisas não podem ser mascaradas, nem pelo melhor maquiador do mundo.

— Eu prometo — agora Josie estava admirando o efeito da sua blusa de caxemira rosa -, vou passar somente metade da noite fazendo loucuras.

Perfeito. A cor lhe caía bem. O efeito era feminino e elegante; suave e sofisticado. Com um pouco de blush e rímel, ela certamente ficaria com uma aparência mais humana novamente.

— Veja lá, Josie... não se atrase amanhã.

— Pode deixar.

— Divirta-se!

— Exatamente o que pretendo fazer!

— Quero saber de TU-DO depois.

Josie sorriu para si mesma e pensou se devia ser corajosa e raspar suas pernas, arriscando-se a cortar as canelas, como sempre... céus... por que seus pêlos tinham que estar justamente agora na fase de crescimento? Afinal, depilar era um sofrimento, mas pelo menos tinha que ser feito somente uma vez por mês e a deixava sentindo-se uma deusa de pernas macias por um bom tempo.

A garota que trabalhava como relações públicas dos Headstrong era magra, usava calças de cintura baixa e tinha o cabelo repicado. Ela projetou seu estômago aplanado sobre a cabeça dele e disse: — Oi — por cima do barulho, desculpe, som, reinante. — Holly Brinkman, RP.

— Matt Jarvis — respondeu ele levantando-se e estendendo a mão. Gesto que ela pareceu achar engraçado.

— Eles são fabulosos, não é mesmo?

— Er... é, são sim.

Matt tentou reunir o máximo de entusiasmo para adjetivar os quatro garotos que compunham a nada fabulosa banda Headstrong. Talvez ele devesse pensar seriamente em mudar de emprego.

— Trouxe alguns CDs e material promocional para você.

Ótimo. Mais um para sua coleção de cerca de 400 CDs promocionais que tinha em casa e que jamais ouvira. Quem sabe um dia ele vendesse todos eles e usasse o dinheiro para viajar ao redor do mundo em um catamarã. Talvez o único problema fosse a quantia apurada, uma vez que cerca de 399 deles pertenciam à bandas que ninguém ouvira falar. Uma pequena falha em um plano genial.

— Quando a matéria sobre a banda vai sair? — indagou a RP.

— Em breve. Em cada edição da revista estamos fazendo algumas reportagens sobre os Beatles como forma de aquecimento para a edição comemorativa do aniversário de John Lennon ...

A garota tentava demonstrar interesse, mas seus olhos a traíam, pois pareciam indagar John o quê?

— ...estamos situando-os na nova onda de músicos influentes.

Matt olhou para frente e viu os garotos da banda. Era demais... compará-los aos Beatles. Mas, enfim, tinha que cumprir seu dever profissional e escrever sobre os garotos.

— Fabuloso!

Holly, cumprimentou-se mentalmente. Missão cumprida. Esse lance de RP a metia em cada roubada!

— Me diz uma coisa. O Paul McCartney ainda é vivo, mas atualmente é um coroa aposentado, certo?

— Bem... nem tanto.

— Tomara que eu tenha uma vida tão longa quanto ele – disse Holly com voz brincalhona.

— Eu ficaria mais do que satisfeito se tivesse escrito canções tão bacanas quanto as que ele fez.

— É muito bom possuir talento.

Era sim, e Matt se perguntou se havia realmente descoberto qual era o seu talento na vida.

Holly, abençoadamente, interrompeu seus pensamentos, antes que ele caísse em profunda depressão, perguntando: — Você já esteve em NY antes?

— Muitas vezes.

— Então não precisa de uma cicerone.

— Na verdade, não.

— Eu vou levar os garotos para comer alguma coisa, e depois vamos sair para dançar. Quer ir conosco?

Esta é a última coisa que desejo fazer.

— Eu já fiz planos para hoje à noite, obrigado.

Eu tenho um encontro quentíssimo!

— Oh... — Holly pareceu desapontada.

Matt sorriu indulgentemente para ela. Holly era jovem e doce e estava somente tentando desempenhar sua função. Ele estava sendo descortês.

— Obrigado por me convidar, talvez em uma outra oportunidade, ok?

— Quer um drinque?

Holly sacudiu uma garrafa à frente dele: — Jack Daniels.

— Não obrigado.

— Nem um golinho?

— Nem mesmo isso.

— Os garotos vão repassar o novo single da banda. Fique para escutar.

— Eu tenho que ir embora daqui a pouco.

— Uma saideira então? — Holly o encarou com um olhar suplicante.

Matt se sentiu compelido a ser um pouco gentil.

— Um golinho, então.

Holly entornou o whisky e passou para ele. Matt sentiu dor de cabeça só de olhar para o troço, mas o gosto era bom. Duas horas, várias doses de Jack Daniels e vinte e duas rodadas da canção "I Want You for My Lover, Baby" depois ... e Matt

sabia que estava seriamente encrencado, ele devia ter ido embora há muito tempo. Ele estava bravo consigo mesmo.

— Eee-eu tenho que irrr agora — disse ele com voz arrastada.

— Este é o meu número de telefone...

Holly entregou à Matt seu cartão, olhando-o nos olhos de uma maneira que ele podia jurar ser uma cantada.

— ...me ligue quando quiser.

— Valeu, mas parece que já tenho tudo que eu preciso aqui — disse ele batendo a mão no pacote de material promocional.

Deliberadamente tentando fazer-se de desentendido, a despeito do seu estado de embriaguez.

— Volto amanhã para entrevistar os garotos da banda.

— Vou tentar estar aqui.

— Eu também — respondeu Matt já a caminho da saída.

O Álamo estava lotado de belos, jovens e modernos nova-iorquinos. Homens vestidos de maneira moderna e mulheres de

saias curtas e cabelos bem-cortados conversavam entre si. Havia uma celebração correndo solta do outro lado do ambiente, com uma perua atraente comandando as festividades e se sentindo a 'dona do pedaço'. Josie a detestou de cara. Em outra mesa, um casal apaixonado parecia totalmente alheio à presença de outras pessoas, enquanto se olhavam nos olhos e entrelaçavam as mãos. Em outro canto, o garçom fazia um espetáculo à parte flambando alguma sobremesa e perfumando o ar com o cheiro de conhaque. Uma cena impressionante, mas totalmente ignorada pelos quatro ocupantes da mesa. Todavia, Josie havia gostado do espetáculo e lançou um sorriso encorajador e bateu palmas em silêncio para o esforçado garçom que agradeceu, piscando timidamente.

Sentada sozinha em uma mesa bem no centro do restaurante, Josie esperava por Matt, que estava uma hora atrasado. Ela sabia disso porque olhava para o relógio a cada cinco minutos e já começava a cansar-se. A terceira marguerità de morango estava à sua frente, e a bebida que a princípio lhe parecera deliciosa descia por sua garganta completamente sem gosto. Ela ficou brincando com seu canudinho, depois com uma mecha de cabelo, em seguida foi a vez dos brincos; mas havia um limite para tudo e sua paciência estava esgotando-se.

Onde diabos estava ele? Ela tinha tanta certeza que Matt viria. Afinal, não haviam se divertido à beça juntos naquela tarde? Ela pensou na subida, no percurso da balsa, na conversa sobre jaquetas de couro e chinelos, lembrou dele falando que se sentia muito bem na presença dela, da coroa de espuma verde. É... o cara realmente devia se sentir tão confortável com ela que não se importava em deixá-la plantada esperando-o num restaurante!

Um garçom passou por ela com a bandeja transbordando de pratos exóticos recendendo a pimenta e a olhou com uma certa piedade. Será possível. Agora ela, digna de pena? Ah não, era demais. Com isso, Josie deu mais um gole na sua mineral gasosa, que já estava sem gás algum, mas que servia para contrabalançar o trio de margueritas. Deus do céu, os homens eram uns cretinos. Quando ela voltasse para casa iria procurar uma boa mulher e virar lésbica. Sua amiga Catherine fora casada quatro vezes e agora havia passado para o outro lado. Se Catherine 'rainha dos homens' Trewin se tornara lésbica, certamente o babado devia ser bom. Ou não? Vamos pensar nas vantagens: ela teria alguém para passar suas blusas, regar suas plantas, fazer comida e pagar sua conta de cartão de crédito quando viajasse. Quanto mais Josie pensava no assunto, mais sentido fazia. Ela precisava mesmo é de uma esposa, não de um marido.

Ah, que saco! No fundo ela se perguntava se devia ou não telefonar para Matt, checando se ele estava ainda no hotel. Será que conseguiria lembrar do nome do hotel dele? Talvez ele tenha simplesmente 'pegado no sono' e perdido a hora. Uma pena, pois, enquanto ele dormia, ela estava ali. O bobo estava perdendo a companhia de uma mulher potencialmente mais divertida do que todo o elenco de Baywatch. Passou pela cabeça dela que Matt poderia ter sido assaltado e que, nessa altura, estaria estirado no chão de um beco escuro, sangrando — isso era comum numa cidade como NY. Josie deu mais um gole na sua insossa marguerita. Ou talvez ele fosse mesmo um cretino idiota. Um indelicado que havia se esquecido completamente dela.

Estava decidido, ela daria a ele mais quinze minutos e depois iria embora. Este era o limite.

Cerca de meia hora depois, o garçom perguntou-lhe: — A senhorita gostaria de fazer seu pedido agora ou vai aguardar um pouco mais?

— Acho que vou querer a conta, por favor.

O garçom a olhou com um misto de simpatia e alívio. Provavelmente eles precisam da mesa para um casal. Gente alegre, que comia e bebia e não levava 'bolo', como ela.

— Tem certeza que não deseja comer nada ou pedir mais uma marguerita?

— Não obrigada, quero mesmo a conta. Provavelmente deve ter um recado do meu amigo no hotel, algo deve ter acontecido. É melhor eu ir.

O garçom a olhou como se duvidasse da sua afirmativa, mas saiu para providenciar a conta.

O vento estava varrendo a Canal Street, quando Matt emergiu do estúdio. A noite estava clara e estrelada, o que o animou bastante e ajudou a clarear seus pensamentos. Nessa altura, ele devia estar jantando com Josie. O que fez ele beber daquele jeito? Ele teria que se esforçar muito para se explicar com Josie. Fossem quais fossem seus dons, certamente não incluíam um talento especial com as mulheres. Céus! Que grande idiota ele era! Josie era a primeira mulher, em séculos, que havia despertado algo novo dentro dele e agora não somente estava atrasado, como provavelmente ela o julgava um idiota sem consideração. Pior impossível!

Táxi ... táxi, ele precisava de um táxi urgentemente. E onde estão aqueles carros amarelos infernais quando mais precisamos deles, cara leitora? Obviamente, não havia nem um por perto.

Matt revolveu seus bolsos em busca do endereço do restaurante. O pedaço de papel havia se transformado em uma bolota e, quando tentava abri-la para ler o endereço, o vento a varreu de sua mão. Ele saiu correndo atrás do tênue pedaço de papel, mas este já voava pelos ares.

— Que inferno!

Matt praguejava enquanto avistava o papel voando por entre os carros que cruzavam a rua em alta velocidade. Ele tentou atravessar em busca do papel. — Volte aqui! — Mas as buzinas dos veículos não permitiram que fosse adiante. Ele quase podia ouvir o pedacinho de papel rindo da sua cara, estou livre, livre! Estava delirando... imaginar um papel falante era demais... mesmo para alguém 'meio alto' como ele.

Ele correu as mãos por entre os fios de cabelo e começou a ficar seriamente preocupado. Seu desejo era chutar ou esmurrar algum objeto inanimado. Neste momento, apareceu um táxi. Matt fez sinal e entrou.

— Eu quero ir para o restaurante... um... restaurante mexicano

... ahn ... chamado ...

— Me-hi-ka-no? — perguntou o motorista.

— Você é mexicano!

— Qué é?

— É mexicano?

— Sí.

— Eu quero ir para um restaurante mexicano!

— Qué é?

— Me-xi-ca-no!

— Qué?

— Onde você come?

— Comer? Big Mac!

— Não, Big Mac não. Sua comida ... mexicana. Aonde-você-vai-comer -comida-mexicana?

— Me-hi-ka-na?

Pense Matt. Pense. Em algum lugar escondido por esse véu de Jack Daniels existe um cérebro.

— O nome do lugar tem algo a ver com ... árvore ... madeira ... Ébano ... ou será que tem a ver com pedra ... Alabastro? Que diabo homem, você é mexicano, será que não tem a mínima idéia de onde ficam os malditos restaurantes?

— Quién?

Matt colocou a cabeça entre as mãos e a apertou numa tentativa de evocar o nome do lugar. Vamos lá, pense ... tente se lembrar... Mas nenhuma resposta apareceu.

O motorista do táxi o examinava pelo retrovisor, esperando que o seu confuso passageiro se decidisse: — Dondé?

Matt deu de ombros e respondeu: — Leve-me para o meu hotel.

— Qué?

— Ah, nem pense em recomeçar esse diálogo pirado novamente, companheiro!

E forneceu ao motorista o endereço do seu hotel.

Uma vez apaziguado, o motorista entrou no ritmo frenético do tráfego nova-iorquino e Matt recostou-se no banco traseiro, praguejando. Idiota, idiota, idiota! Ele era um idiota contumaz. Em algum lugar dessa cidade tinha uma bela mulher pacientemente (ou impacientemente) à sua espera e ele estava ali, completamente bêbado e perdido para lembrar-se do local marcado... Não tinha o telefone, nem o nome do hotel onde ela estava hospedada. Tentar achar Josie seria como procurar uma agulha num palheiro.

Ele estava na "city that never sleeps", como dizia o velho Frank Sinatra, e prestes a ir para a cama... sozinho. Felizmente, amanhã ele esperava finalizar a matéria sobre os garotos do Headstrong e pegar o avião de volta para casa. Mal havia encontrado o mapa da mina e este voava pelos ares. Maravilha! Uma oportunidade de ouro lhe escapava pelos dedos.

O táxi parou em um sinal vermelho e Matt piscou os olhos perante as placas de néon que rodeavam o automóvel, incomodado pela luz. De repente, o nome lhe veio à mente. Alan... Putz... Álamo, era esse o nome do lugar!

— Álamo! — disse ele em voz alta.

— Ah, si, seiíor, the Alamo!

— Deus existe!

— Sí!

— Vamos lá rápido. Pronto. Pronto. Arriba, Arriba!

A blusa de caxemira rosa tinha sido um erro. Era quente e pinicava a pele de Josie. Como ela pôde se enganar tão redondamente a respeito de Matt? Ela julgava que o cara fosse correto, honesto, aberto. Lá estava ela cometendo o mesmo erro novamente. Mal havia tomado posse do seu novo passaporte de solteira e já começava a se apaixonar pelo cara errado, de novo. Como poderia ter esperanças de achar um cara bacana, quando seu cérebro parecia ter um parafuso a menos. Ela mal conseguia diferenciar um homem decente de um fanfarrão. Jamais lhe passou pela cabeça que Matt poderia não aparecer, não sabia se estava zangada ou preocupada com ele. Sendo honesta consigo mesma, estava mesmo furiosa com o cretino!

Ela devia ter seguido o conselho de sua mãe e ligado para o Bill Gates. Provavelmente o coitado estava em casa, ou em um quarto de hotel, sozinho, com uma lata de cerveja em uma mão e um pedaço de pizza na outra, vendo TV e esperando o telefone tocar. Ela intuía que ser um milionário não devia ser tão legal quanto as pessoas alardeavam. Pelo menos, Bill parecia ser um homem decente. Meu Deus, o que ela estava pensando? Agora podia realmente achar que estava ficando pirada... cogitar as idéias de sua mãe sugeria que Josie estava perigosamente à beira de um ataque de nervos.

Bem, talvez não de nervos, mas sim de raiva. O melhor era ir embora daquele lugar. Ela deixou uma boa gorjeta para o garçom e saiu do restaurante, sozinha.

O ar estava frio do lado de fora. Realmente frio, nada parecido com a refrigeração artificial usada em estabelecimentos comerciais para deixar a temperatura interna mais agradável. Será que devia pegar um táxi ou voltar caminhando? O hotel não era longe, mas a esta hora da noite voltar sozinha implicava em ser assaltada, seguida ou coisa pior. Mas a despeito das histórias de crime que rondavam NY, a cidade lhe parecia mais segura do que Londres. E, afinal, esta não era a cidade em que todos estavam

sempre acordados, envolvidos em alguma atividade frenética? Então ela pagaria para ver, pelo menos o exercício a distrairia do malfadado encontro e ela dormiria melhor. E, decidida, seguiu em direção ao hotel.

O táxi amarelo parou em frente ao restaurante assim que Josie deu às costas, ela nem teve tempo de ver que dentro dele estava Matt Jarvis.

Matt olhou para a placa com o nome do restaurante e saltou feliz. Sim Matt, boa tacada! Pegou algumas notas e pagou a corrida, dizendo: — Eu te amo, seiíor! Fique com o troco. Proferiu ele, jogando beijos para o atônito motorista e entrando no restaurante.

O táxi passou por Josie, que ficou tentada em fazer sinal para que parasse, mas desistiu e acabou mantendo seu plano original.

Capítulo 8

— Lavínia! Como vai?

— Ótima. Quem é?

Damien dobrou o clipe que estava entre seus dedos e respondeu:

— Sou eu, Damien, seu...

— ...vou conter a vontade de dizer seu segundo nome, meu caro.

Damien girou o corpo na cadeira e colocou os pés sobre a mesa. Como odiava a mãe de Josie. Nunca havia gostado da velha chata. Tinha sido ela a começar a guerra. Desde que o conhecera, ela o criticava. Parecia que tinha feito um voto, uma promessa, para se portar o mais detestavelmente possível frente ao seu genro. Isto se traduzira em dificuldades durante a época do namoro e Josie havia sofrido bastante com todo o processo. A tradição continuara durante seu casamento. Lavínia tinha deixado claro desde o início que não o julgava bom o bastante para sua preciosa filhinha. Mas isto era de se esperar. Damien podia jurar que qualquer um que Josie escolhesse para casar seria considerado inadequado por sua mãe. Até o próprio Príncipe Encantado teria que 'cortar um dobrado' com a velha, certamente ela acharia algum defeito nele também.

Damien sempre usufruíra de grande popularidade na escola e, depois, no trabalho. Para ele ser detestado era algo totalmente novo. Mas, como a maioria das novidades, essa logo perdeu a graça e ele e Lavínia decretaram uma trégua. Ou, pelo menos, assim ele pensava. Os dois se viam somente nas obrigações familiares, ou quando Josie exigia a presença de ambos. Mas, geralmente, os encontros se davam em ocasiões solenes: Batizados, Casamentos, Funerais, Dia das Mães e Natal. Mas ele sempre achou uma injustiça não visitarem a sogra nos Dia das Bruxas. A data combinava tanto com ela!

Sempre que podia, Damien dava uma desculpa para escapar dos compromissos familiares. Quase sempre dava certo, com exceção do Natal. Essa era uma data que Josie fazia questão, e ele sempre teve que engolir o peru da Lavínia, regado por seu intragável molho de cranberry. Damien sempre quis passar o Natal nas Ilhas Maldivas, mas Josie nunca quis.

Para ela Natal significava peru, molho de cranberry, Lavínia e... sofrimento!

O ano anterior tinha sido o pior de todos — se é que isso era possível. Com Melanie, o Natal significava mais dois adendos. E isso dava um trabalhão: ele tivera que acordar quase de madrugada, abrir presentes, fazer de conta que Papai Noel realmente existia e aguentar a correria e o barulho das crianças durante o dia todo, enquanto a bela Melanie bancava a mãezona. Em suma, ele havia sido mais neglicenciado do que nos Natais anteriores. Para completar, uma grana foi enterrada no buraco negro dos presentes. Quantias enormes foram gastas com brinquedos absurdos e barulhentos. Seu sonho de ir para as Maldivas estava rapidamente esvaindo-se pelo ralo.

— Sua voz está meio desanimada, o que há Damien?

— Lavínia, estou tentando localizar a Josie.

— Ela não quer ser encontrada.

Damien enrolou um elástico em torno do pescoço de um bonequinho que tinha ganhado de presente dos filhos de Melanie, pouco antes de decidirem que também o odiavam.

— Lavínia — Damien fez um esforço para disfarçar a impaciência em sua voz, — eu e sua filha estamos tentando reatar nosso casamento.

— Sobre meu cadáver!

Não era má idéia.

— Ela acabou de assinar os papéis do divórcio — lembrou sua ex-sogra.

Damien encolheu-se de nervoso. Esse havia sido um problema recorrente em seu casamento: Josie contava tudo – realmente tudo — para a mãe. Quando ele teve um pequenino problema de ejaculação precoce em virtude de pressões no trabalho, a história foi parar direto nos ouvidos da mãe dela. E Lavínia regozijou-se com a informação, não somente porque o odiava, mas também porque se julgava a própria especialista no assunto.

— Mas parece que Josie está arrependida em ter assinado o divórcio — aludiu Damien, friamente.

— Ela vai se arrepender se eu colocar minhas mãos nela, isso sim!

— Estive tentando falar com ela o dia todo, mas não consigo encontrá-la em lugar nenhum. Liguei para a escola, mas disseram que ela está de férias.

— Provavelmente estão certos.

— Então... onde está ela?

— Eu acho que você não tem mais nada a ver com isso.

— Ela viajou? — prosseguiu ele, implacável.

Fez-se um silêncio mortal, e, enquanto aguardava a resposta, Damien aproveitou para tirar os pés de cima da mesa e levantar-se da cadeira.

— Vamos lá, Lavínia, colabore. Você tem consciência de que o futuro de sua filha depende disso?

— O futuro e a felicidade da minha filha dependem de ela ficar exatamente onde está. Bem longe de você!

— Então ela ESTÁ de férias.

Damien sorriu satisfeito com sua sagacidade, antes de um pormenor atemorizante cruzar sua mente: — Ela viajou com alguém?

Ele podia imaginar a cara de Lavínia. Ela devia ter notado que tinha dado um fora e agora procurava as palavras certas.

— Me diga, ela viajou com o novo namorado?

— Que novo namorado? — A voz de sua ex-sogra estava carregada de preocupação.

Damien sorriu satisfeito e, pegando seu abridor de cartas, criou uma forca para o pobre boneco em cima de sua mesa.

Touché!

— Eu a acharei, Lavínia, e, quando o fizer, a trarei de volta.

Ele desligou antes que sua ex-sogra pudesse dizer algo, ela invariavelmente tinha a última palavra. Mas não dessa vez, o que a deixaria tremendo de raiva.

Damien mordeu a ponta do seu abridor de cartas e ficou segurando o objeto entre os dentes. Então Dona Josie estava de férias com o namorado misterioso. E a mãe dela nem sabia quem era o sujeito. Isso era péssimo, realmente péssimo. Pois, se Josie não havia dito nada sobre o cara para sua própria mãe, isso significava que o relacionamento era sério. O que também significava que ele tinha que dar um fim nessa história. Imediatamente.

Capítulo 9

Josie — de óculos escuros e ânimo renovado — estava dentro do seu carro alugado a caminho da Henry Hudson Parkway, deixando para trás não somente Manhattan, como também Matt Jarvis, perdido em algum lugar daquela metrópole. Ela não tinha dormido bem. A suíte era barulhenta, o colchão duro e seu estado de espírito, péssimo. Ela finalmente conseguiu dar uma cochilada quando já estava quase na hora de acordar e ficou se torturando com a ignóbil deserção de Matt, enquanto escovava vigorosamente seus dentes com Sensodyne.

Agora ela estava se sentindo muito melhor, graças ao banho morno, a xícara de café e o muffin de blueberry que comera em uma lanchonete na esquina da Bloomingdales. Para completar seu renovado estado de ânimo, o rádio estava tocando "Jammin' 101" e o céu estava sem uma nuvem, com um sol incomumente quente para essa época do ano. De mais a mais, ela tinha lembrado de trazer o vestido do casamento, o que deixaria Martha contente. Em suma, tudo estava bem.

Josie estava louca para ver sua prima novamente. Elas geralmente se viam uma vez por ano. Os encontros ocorriam de maneira revezada, nos Estados Unidos ou na Inglaterra, e ambas pagavam contas de telefone astronômicas sempre que uma crise surgia de um dos lados do Atlântico. E olha que nos últimos anos tinham sido muitas. A tortuosa busca do amor nunca tinha sido fácil para Martha; a garota percorrera caminhos difíceis, para dizer o mínimo. Josie já havia se acostumado com os telefonemas fora de hora. Sua prima, normalmente envolvida com seus problemas, invariavelmente se esquecia do fuso horário de cinco horas e acordava de madrugada. Para completar, a turbulenta separação de Josie tinha colaborado — e muito! — para os lucros da British Telecom. E no verão passado, súbita e inesperadamente, veio o telefonema de Martha, anunciando a morte de sua mãe.

As mães de Josie e de Manha eram gêmeas idênticas. Lavínia e Jeannie — As terríveis! Jeannie havia dado adeus à Liverpool no início da década de 1960 e, enquanto seus companheiros de geração andavam de mochila nas costas através da Índia, ela se empregara como babá em uma residência de nova-iorquinos ricos. Jeannie trabalhava 16 horas por dia tomando conta de um bando de crianças e jamais se arrependeu de sua escolha. Ela acabou se casando com um ítalo-americano, pertencente à terceira geração de sicilianos ricos, e produziu uma única herdeira: Martha Rossani. Lavínia mudou somente de casa, casou-se moderadamente bem e deu à luz a Josie. E, a despeito da distância física que as separava, jamais houve um laço familiar mais forte do que o das duas irmãs.

Ambas eram inteligentes, bonitas e cheias de vida, e agora Jeannie se fora. Ela teve um ataque cardíaco durante uma partida de tênis em seu clube. E, se soubesse que isso iria acontecer, teria ficado furiosa, pois estava ganhando o jogo. A família inteira ficou totalmente devastada com a notícia, mas para Lavínia foi pior,

e uma parte da mãe de Josie também morreu naquele dia. Ela não conseguiu reunir forças para comparecer ao funeral da irmã e também não se sentia pronta para ir ao casamento da sobrinha, sabendo que sua outra metade não estaria do outro lado do Atlântico. Isto fez de Josie a única representante do contingente britânico. Mas ela não estava só, pois meia British Home Stores, Marks & Spencer e Debenhams estavam em sua bagagem.

Josie cruzou a Saw Mil! River Parkway tamborilando os dedos no ritmo da música, cruzou lugares conhecidos, que tinham nomes divertidos como: Tarrytown, Pleasantville, Chappaqua e Mount Kisco, até finalmente alcançar o local onde fazia um desvio da estrada e descia rumo à Katonah.

Katonah era digna de cinema. Uma cidadezinha que parecia saída de um livro de historinha. Havia uma linda estação de trem que transportava os habitantes para a Grand Central Station, no coração de NY, e um grupo de casas de madeira que guarneciam a rua principal com lojinhas de antiguidades, armazéns e delicatessens, e até mesmo o banco era pintado de branco e preto, compondo a beleza do lugar.

Martha vivia nos arredores da cidade, em uma majestosa casa de salmão encravada em acres de terra cercados por florestas. A casa era de pedra e madeira e recendia a maple syroup. Josie adorava o lugar e a entristecia não poder visitar a prima com mais frequência. Quando criança, aquela casa era como um segundo lar para ela; frequentemente passava os meses de férias em companhia da mãe naquele belo local.

Ela avistou a prima assim que apontou o carro na estrada ampla e pavimentada que conduzia à casa. Martha estava sentada no pórtico de entrada, com as pernas cruzadas e os cotovelos apoiados nelas. Ela estava quieta, parecia frágil e vulnerável, até avistar o carro de Josie e sair correndo com os braços abertos em direção ao veículo, saudando a prima com o grito agudo, tão comum nos filmes americanos para adolescentes. Martha já estava abrindo a porta do carro, antes mesmo que Josie tivesse a chance de fazê-lo.

Josie saltou e as duas se abraçaram ternamente.

— Trouxe o vestido? — Martha estava com olheiras escuras.

— Sim, eu trouxe o vestido. — Josie se afastou um pouco para examinar a prima. — O que andou fazendo? Você está que é só pele e osso.

— Prerrogativa das noivas. Acredite em mim, ando comendo somente bobagens.

Josie acreditava nela. Mesmo nas melhores épocas, a dieta de Martha era, no mínimo, eclética. Ela comia no café da manhã uma espécie de mingau frio de algas, uma coisa verde e disforme, que era a última mania entre os descolados de NY e que provavelmente chegaria em breve a Camden. O preparado tinha uma série de vitaminas e outras coisas 'maravilhosas' que permaneciam incógnitas.

Em seguida, Martha costumava comer muffins de chocolate ou bagels com queijo cremoso — ou ambos. Ela merecia ter a cara latada de espinhas e um traseiro enorme, mas a natureza a privilegiava e ela tinha uma beleza de fazer inveja. Ela era alta, tinha o corpo perfeito, com seios indecentemente firmes e pernas longas e atléticas. Seu cabelo era loiro e os olhos verdes. Martha tinha uma boca cheia, .permanentemente sorridente, recheada de dentes alvos. Damien sempre dizia que ela tinha a boca mais desejável que ele jamais vira — típico comentário dele, por sinal. E o pior em Martha era que ela era realmente bacana. Caso não fosse sua prima, sem dúvida Josie a odiaria de cara.

— Estou tão feliz que você veio Jo-jo. Nem imagina o que isso significa para mim.

— Não comece com isso, Martha, vamos ambas ficar horríveis com o rímel escorrendo pelo rosto.

— Você não está usando rímel algum — disse Martha em tom de reprovação.

Pelas regras de Martha, era um crime horrendo aparecer em público sem pelo menos alguma maquiagem.

— Você está decididamente linda!

— Eu não preguei os olhos a noite passada.

— Josie, você prometeu!

— Eu não passei a noite fazendo loucuras. Infelizmente. Fiqueisem dormir por motivos muito banais.

— Seu encontro foi chato?

Josie começou a tirar sua bagagem de dentro do carro.

— Meu acompanhante simplesmente não 'deu as caras'.

— Ele te deu um 'bolo'?

— É o que parece...

— Isso jamais aconteceu comigo. Nem mesmo no colegial.

— Isso não está me reconfortando em nada, Martha.

— Cretino!

— Idiota e cretino.

— Vamos entrar, Josie, lá dentro conversamos mais, quero saber de tudo.

Martha abraçou a prima e as duas entraram carregando as malas, sacolas e presentes. O volume da bagagem de Josie era alarmante. Ela abriu a porta e entraram no vestíbulo. Martha colocou as coisas no chão e fez sinal para Josie fazer o mesmo e segui-la em direção à ampla cozinha.

Na cozinha, ela abriu a gigantesca geladeira, deu uma olhada e colocou a cabeça para fora perguntando: — Você quer um pouco de alga verde? É muito bom para a saúde e um energético natural.

— Obrigada. Eu acredito em você, mas prefiro algo menos natural.

— Ei, você precisa de algo para te dar uma boa energizada. Meu casamento vai ser uma festa e tanto!

— Acho que uma xícara de chá vai servir direitinho aos meus propósitos — disse Josie, enquanto se sentava na mesa da cozinha.

— Nada como o bom e tradicional chá da Inglaterra... Como está Lavínia? Ela nos mandou uma caixa de suprimentos no Natal.

Martha colocou água para ferver, enquanto procurava o chá.

— A mesma de sempre.

— Uma pena ela não estar aqui.

— É sim.

Martha derramou seu mingau gelado em uma tigela e o bebeu com uma careta. Enquanto isso, jogou água quente para aquecer a chaleira, conforme insistiam Jeannie e Lavínia.

— Ela ainda sente muita falta da mamãe!

— Demais. A saudade dela parece estar aumentando em vez de diminuir.

A prima se sentou na frente de Josie e empurrou a xícara de chá na direção desta. Josie provou o chá. Talvez fosse uma falha americana não saber fazer chá como os ingleses. Esse que tinha o mesmo gosto insípido do que compartilhou com Matt na Estátua da Liberdade. Nem ouse pensar nele, Josie Flynn! O cara te deu o maior 'bolo', não merece um segundo dos seus pensamentos! Martha serviu-se café, o qual exalava um aroma inebriante.

— Eu preciso ingerir cafeína — disse ela enquanto se sentava em frente de Josie.

— Será que isso não neutraliza os efeitos da sua alga?

— Eu vou deixá-las brigar sozinhos no meu intestino.

Josie tomou um gole do seu chá e perguntou: — E você, como está lidando com a morte de Jeannie?

— Tente organizar um casamento sozinha — Martha fez uma careta. — É um trabalhão!

— Organizar um casamento com a mãe também não é nada fácil. Eu briguei com a minha a respeito de tudo: do vestido, do véu, da igreja, madrinhas, padrinhos e você sabe bem que até mesmo pela escolha do noivo. A qual, tenho que admitir, ela estava certa. A coisa toda foi quase cancelada porque Damien queria vestir um colete brilhante debaixo do terno claro.

Martha sorriu tristemente: — Eu adoraria estar brigando com Jeannie agora.

— Eu sei. — Josie apertou a mão da prima. — Tudo vai dar certo, tenho certeza.

— Vamos nos divertir, garota! — garantiu Martha.

— Falando nisso, me fale do idiota que te deu 'bolo'.

— Eu mal posso acreditar. Por que sempre me apaixono pelo cara errado? Ele me deixou plantada por mais de uma hora, uma hora e meia para ser exata! Eu parecia uma idiota. O cara parecia tão sensível e bacana. Como ele pôde fazer isso?

— Querida, os únicos homens sensíveis e bacanas em NY já tem namora-DO!

— Mas ele é inglês. Eu o conheci no avião.

— Mas os homens ingleses são tão cavalheiros...

Josie suspirou: — Eles podiam ser assim no século passado, mas, agora, não mais. Todos roncam e usam cuecas feias e meias fedorentas.

— Você tá brincando!

O assunto estava inflamando Josie: — Quem dera! A maioria deles está abaixo da ameba na escala evolutiva.

— Então, você não perdeu nada.

Josie fez uma cara triste: — Eu achava que ele era diferente dos outros!

— Ah, eles são todos iguais!

— Matt era engraçado, divertido, gentil, atencioso. Basicamente o oposto de Damien.

— Tão gentil que te deixou esperando — retrucou Martha.

— Eu realmente gostei dele, Martha. Eu não gosto de alguém há tanto tempo!

— Gostar é bom... se você tivesse dito que o amava, aí sim eu começaria a me preocupar.

Josie sentiu seu rosto pegar fogo: — Amor é uma palavra muito forte.

— Tem somente quatro letrinhas inofensivas...

— Sim, como casa, lama, cama, idiota.

— Idiota tem seis.

— Compromisso tem onze, uma palavra bem maior.

Josie suspirou: — Seja como for, todos os homens ingleses são uns idiotas. Espero que você tenha escolhido um bom garoto americano para se casar.

Martha bebeu seu café em só gole: — Temos que ir andando.

Ela acenou uma folha de papel à frente de Josie, dizendo: — Lista de preparativos do casamento. O tempo urge! Daqui a pouco temos que estar no salão de beleza. Vamos encontrar as outras madrinhas lá. Tratamento de pele Paris e unhas francesas para todas nós. E estou pensando em depilar minha virilha em forma de coração. Uma surpresinha para a lua-de-mel!

Há algo que você precisa saber sobre Martha: Com uma mãe nascida em Liverpool e um pai siciliano, a garota herdou um senso de humor bem esquisito.

Capítulo 10

Os garotos da Headstrong estavam estourando os amplificadores com suas guitarras e pareciam curtir imensamente o estrago que faziam. Os lacaios da produtora sorriam indulgentemente. Matt teve vontade de dizer que o The Who já havia feito isto antes, e com muito mais estilo. Hoje seriam feitas as fotos promocionais, nada de música, graças aos céus! Mas tinha que esperar ainda um bocado até o final do dia. Tudo que ele queria era fazer sua entrevista e cair fora!

Holly Brinkman apareceu dizendo: — Oi, tudo bem?

Ele queria dizer a ela que não estava nada bem. Que havia passado a noite em claro se revirando na cama e pensando no encontro perdido, tudo porque resolvera beber o maldito whisky. Mas não podia. A verdade era que, mesmo desolado por Josie ter se cansado de esperar por ele, Matt bateu na cama e caiu em um sono profundo.

Ele acordou ao meio-dia, com a entrada da arrumadeira com o aspirador em pleno vapor em sua suíte. Somente na hora em que estava fazendo a barba é que encarou o rosto que o examinava de volta no espelho e a 'ficha caiu'. O que havia feito? Ele tinha uma reputação de homem confiável. Essa era uma das muitas coisas que sua ex-esposa odiava nele: ela via o fato de ele planejar e fazer exatamente o que prometia, como falta de espontaneidade. Matt sempre telefonava quando prometia, chegava no horário marcado, se lembrava das datas importantes e aniversários de casamento. "Bom e velho Matt", diziam os amigos em tom jocoso, enquanto batiam em suas costas "você sempre pode contar com ele!" Mas, contudo, ele havia deixado na mão a única pessoa por quem se interessara em meses. Espontaneidade o caramba! Olha em que ele havia se metido. Josie, nessa altura, devia estar fazendo uma reclamação formal contra ele em alguma organização chamada 'clube dos homens cretinos' ou algo que o valha.

Matt voltou sua atenção para a banda e a destruição que faziam à sua volta. Holly estava sorrindo como se aquilo fosse muito normal. Ele queria sair dali o mais rápido possível.

— A entrevista não vai acontecer hoje, não é Holly?

A voz de Matt soava resignada.

— Parece que não. Quer remarcar para amanhã?

Na verdade, não.

— Tá bom.

— Aceita? — perguntou ela oferecendo um baseado para Matt.

— Eu não fumo.

— Quer ir tomar uma cerveja?

— Eu tenho coisas a fazer.

Matt tinha muita certeza de que não desejava nada que envolvesse álcool, drogas ou música. Ele queria mesmo era voltar para o seu hotel e tentar fazer qualquer coisa para trazer Josie Flynn de volta à sua vida.

— Até amanhã — disse ele enquanto escapava para o sol que brilhava fora do estúdio.

Decidido a caminhar de volta para o hotel, Matt escolheu passar pela Broadway, andando entre lojas de produtos eletrônicos e delicatessens. Seria bom ter alguém ali para caminhar com ele. Seria bom ter Josie ao seu lado. Ele fez uma parada estratégica no Bigi's Diner, um restaurante com cadeiras de cromo e plástico, cujo estofamento saltava pelos buracos. Mas ele não se importava. Bigi fazia os melhores sanduíches italianos que conhecia. E, com base na teoria de que o excesso de calorias poderia absorver um pouco do álcool da noite passada, ele comeu um delicioso sanduíche de pastrami, seguido de torta de maçã com sorvete e arrematado por uma gorda caneca de chocolate quente. Agora sim, ele se sentia humano novamente!

O que será que Josie estava fazendo agora? Pensou. Ela tinha vindo à NY para o casamento da prima. Ele lembrava que ela havia dito isso. Qual era o nome da prima? Maria? Maureen? Marian? Martha! Era esse o nome! Ela tinha vindo para o casamento da Martha! Matt sorriu para si mesmo. Ele teve ímpetos de agarrar a mama italiana que estava lhe servindo, de tão feliz que estava. Mas logo desistiu, ela era tão gorda e tinha um bigode que desanimava qualquer um. Mas seu cérebro estava a mil, certamente amparado pelo alimento. Tudo o que tinha a fazer era voltar para o hotel e achar, na lista telefônica, o local em NY onde seria comemorado o casamento de Martha. Daria trabalho, mas e daí?

Eram quatro madrinhas. Felicia, Betty-Jo, Kathleen e Josie. Parecia que tinham sido escolhidas a dedo para dar um toque tipo "United Colors of Benneton" ao casamento de Martha. Felicia era negra, Betty— Jo era descendente de italianos, Kathleen era chinesa e Josie parecia ter sido escolhida para dar um ar de rosa inglesa ao evento.

Felicia tinha sido a melhor amiga de Martha durante o colegial e agora trabalhava como produtora de programas de rádio no meio-oeste dos Estados Unidos. Ela tinha dúvidas se era lésbica, ou somente uma feminista tão radical que não agüentava a miríade de inconsistências apresentadas pela maioria dos homens que conhecia. Ela havia tido relações com pessoas dos dois sexos e julgava ambos insatisfatórios; portanto, comprou um cachorro e estava imensamente feliz.

Betty— Jo trabalhava com imóveis no Arizona e ganhava uma fortuna vendendo casas para nova-iorquinos cansados de viver no frio e loucos para usufruir as delícias da aposentadoria no calor do Arizona, jogando golfe e passeando por jardins impecáveis de condomínios que tinham a brilhante ideia de banir a presença de crianças abaixo de 16 anos de idade. Para adoçar a vida, ela tinha amantes, os quais, em suas próprias palavras, eram trocados em intervalos regulares, cada vez menores, para não enjoar.

Kathleen era linda e tinha feito um casamento excelente com um gênio da informática. Ela trabalhava como consultora financeira em Boston e passava os finais de semana na sua casa de campo em Martha's Vineyard, enquanto planejava a vinda dos futuros rebentos, que, sem dúvida alguma, seriam impecáveis como os pais.

Josie tinha tentado — e fracassado — em fazer com que seu trabalho de professora em Camden soasse algo romântico. Era patente que ela não era uma garota de sucesso. Ela era mais uma aspirante, o tipo de pessoa que poderia ser muito boa caso tivesse mais dinheiro, mais autoconfiança etc. Ela podia ver que as outras estavam incrivelmente desinteressadas em sua história, mesmo que tentassem aparentar um interesse polido.

Elas ficaram impressionadas mesmo com o inglês de Josie e pediram que pronunciasse algumas palavras repetidamente, só pelo prazer de ouvirem o belo sotaque.

Estavam todas deitadas em macas típicas de institutos de beleza, enfileiradas em uma sala rosa-bebê no salão da Beatrice. Com os corpos agasalhados por toalhas quentes e os rostos cobertos por uma máscara que exalava um cheiro estranho e que teoricamente era boa para a pele, regenerando a camada superficial da epiderme, ou algo no gênero. Josie mal podia esperar para ver os efeitos da sessão de beleza. Desde que ficasse mais bonita e algo parecida com a Sharon Stone, agüentaria firme essa espécie de tortura primitiva. Não parecia ter causado mal algum à Martha. Portanto, ela confiava que o resultado seria animador.

— Martha, fale mais sobre o seu noivo.

— Jack?

— A menos que você tenha outro noivo oculto na manga do vestido... Você contou muito pouco sobre ele, e isso não é normal.

Martha deu um suspiro vagamente descontente: — Jack é... muito... ele é ótimo!

Josie tirou o pedaço de algodão que lhe recobria os olhos e virou-se para Martha: — Ótimo?

Disse ela imitando o tom de voz desanimado da prima.

Martha não destampou os olhos e simplesmente concordou:

— Huh-huh.

Josie baixou a voz e sussurrou: — Será que dá para imprimir um pouco mais de convicção à sua resposta?

Os alto-falantes começaram a tocar uma canção de amor que falava que uma mulher deve permanecer ao lado do homem que ama. Martha permaneceu estranhamente calada. Josie observou seu rosto. Mesmo debaixo da máscara ela podia ver que o queixo da prima tremia.

— Você não parece estar muito animada a trocar juras de amor numa cerimônia sagrada.

— Deixe estar, Josie.

— Tem algo errado, Martha.

— Não há nada errado. Jack é legal, um homem bom...

— Ele é... como você disse, mesmo? Ah, ele é ótimo.

— É sim.

— Então por que será que você fala dele com o mesmo entusiasmo de quem discorre sobre uma visita ao médico?

Martha tirou o algodão dos olhos e sentou-se, dizendo:

— Porque estou nervosa, Josie. Amanhã vou fazer uma coisa que jamais fiz antes. Estou com medo que meu vestido não caia bem. Com medo de errar na hora de fazer meus votos. Com medo de que o camarão servido na recepção esteja ruim e faça todos os convidados irem parar no hospital...

— Mas você não está nervosa com o compromisso, está?

Nesse momento, a porta se abriu e quatro mulheres idênticas entraram carregando uma série de suprimentos de beleza que mais pareciam objetos de tortura. Elas pareciam prontas a infligir dor em qualquer uma que ousasse negligenciar a sagrada rotina da beleza.

— Martha?

— Fique quieta, Josie.

Seu rosto estava quase em carne viva depois de ter sido interminavelmente esfregado com esponjas ásperas. Realmente a mulher que tratou dela mais parecia uma torturadora da inquisição. Suas bochechas estavam rosadas e sua pele brilhava, mas Martha parecia pensar que era este o visual adequado para uma madrinha. Agora estavam todas sendo manicuradas em uma variedade de tons pastéis, que davam um toque angelical às mãos. Josie estava grata por ter lembrado de tirar qualquer resquício do esmalte vermelho com que tinha pintado as unhas em comemoração ao seu novo estado civil. Certamente, Beatrice, a manicure-rnor e dona do salão, não aprovaria sua escolha.

Martha estava com uma cara séria. Ela parecia absorta em pensamentos, enquanto examinava suas unhas peroladas.

-Você ficou receosa antes de se casar com Damien?

— Não tanto quanto eu deveria ter ficado, dadas as atuais circunstâncias.

— Entendo.

Josie suspirou: — Você não conhece Jack há muito tempo, conhece?

— Acha que isso faz alguma diferença?

— Honestamente não sei. Eu julgava conhecer bem Damien. Mas, no final das contas, me dei mal. Mas estou tentando compreender o que está lhe trazendo tanta angústia.

— Que angústia? Eu estou legal.

— Martha Rossani, eu sou sua prima favorita, não minta para mim. Não temos segredos uma com a outra, lembra? Fui a primeira a saber quando você perdeu a virgindade, claro, fora o cavalheiro envolvido.

Ambas se entreolharam e baixaram os olhos para as unhas que estavam em processo de secagem. Ainda com a cabeça baixa, Martha disse: — As coisas eram tão mais simples antes, né Jo-jo? Parece que tudo isso aconteceu há milhões de anos!

— Você está muito melancólica para alguém que está prestes a casar-se.

— Pode ser nervoso, pode ser que eu esteja sentindo falta da Jeannie. Ela saberia o que dizer numa hora dessas. Ela saberia discernir se Jack é ou não o homem certo para mim.

— Não mais do que você mesma, Martha.

— Eu sinto que preciso da aprovação dela.

— O que seu pai acha de tudo isso?

— Ele acha que já é hora de eu me casar. Eu acho o mesmo. Mas ele ficou muito amargo desde a morte de Jeannie. Parece achar que ninguém merece ser feliz, uma vez que ele está profundamente triste. Sabe, ele está muito abatido. Afinal, eles viveram trinta e cinco anos juntos e foram muito, muito felizes.

— É complicado.

Beatrice estava verificando as unhas de todas. Parecia um pouco aflita em 'soltá-las no mundo', sem antes checar se estavam perfeitamente manicuradas e prontas.

— Você ama o Jack?

— Por que isso?

— Porque ajuda, e muito.

— Ele é gentil. Boa pessoa. Faz um molho de tomate excelente.

— Pilares de um bom casamento?

— Sim, se você descender de sicilianos. — Martha suspirou, continuando: — Eu desejo uma família grande e alegre. Jantares animados em torno da mesa e crianças correndo à minha volta. Estou cansada de comer sozinha em frente à TV.

— Existem coisas piores do que lasanha congelada, Martha.

Josie fez uma pausa e acrescentou: — Bem, talvez não.

Martha soltou uma gargalhada.

— Pode rir, mas você ainda não respondeu a minha pergunta.

Beatrice apareceu do nada e foi logo dizendo:

— Vocês estão prontas, docinhos!

E, olhando com admiração para Martha, acrescentou: — Você vai dar uma noiva linda. Mal posso esperar até amanhã!

Josie sabia que o sorriso encantador que Martha lançou era forçado e manteve os olhos fixos na prima enquanto esta pagava a conta e enumerava mais uma tarefa do 'Programa Militar de Preparação para Casamentos'.

— Eu li uma vez na Marie Claire que, se você estiver nervosa quanto a se comprometer com outra pessoa e isso se devesse ao seu próprio medo em ser ou não uma boa esposa, então tudo bem, isso era natural e você devia prosseguir com o casamento. Mas se suas inseguranças forem fundamentadas na outra pessoa. ou seja, no medo de que ele viesse ser um marido inadequado ou algo assim, então você deveria pensar duas vezes.

Josie disse tudo isso bem lentamente, olhando nos olhos de Martha, e acrescentou: — Seja qual for o seu estágio, acho que deve parar e pensar.

Martha levantou o queixo. Seus olhos verdes estavam frios como grama, após uma tempestade. Ela não disse nada, simplesmente fez sinal para Josie acompanhá-la e saiu do salão com passos firmes e determinados, sendo seguida pelas outras garotas, que reuniam apressadamente seus pertences: óculos de sol, revistas e bolsas.

Beatrice abriu a porta do salão sorrindo: — Vejo vocês amanhã, docinhos!

Qual era o coletivo de madrinhas? Fadas? Gangue? Doces Bárbaras? Bem, Josie não tinha a menor idéia. Mas o grupo de mulheres que conversava animadamente em torno dela, dando risadinhas e ajeitando umas às outras, devia ter um nome. Seja como for, o tempo estava correndo rápido demais e ela ainda não sabia o que fazer para ajudar Martha.

Capítulo 11

Existiam quatro milhões, cento e vinte e sete mil hotéis na cidade de Nova York, ou pelo menos era essa a impressão de Matt. Estava sentado na sua cama de hotel, com o catálogo de páginas amarelas bem à sua frente. Subitamente, seu plano parecia muito longe de atingir o alvo. Diziam que a chance de um homem de trinta e cinco anos ganhar na Big One, a loteria nacional dos Estados Unidos, era menor do que o mesmo morrer de ataque de coração logo após fazer seu jogo. Suas chances de conseguir localizar Josie nessa cidade lotada de hotéis eram provavelmente as mesmas. Ele olhou a extensa lista de nomes de hotéis e sentiu-se como um prisioneiro de guerra condenado a cumprir tarefas forçadas. Deixou seu corpo cair para trás e esfregou os olhos, enquanto sua cabeça repousava no travesseiro. Tinha que bolar um Plano B. O Plano A já não lhe parecia mais tão astuto.

Fazendo uma pirâmide sobre sua têmpora, tal como havia visto Ewan McGregor fazer em Star Wars I, Matt tentou transmitir uma mensagem telepática para Josie. Telefone para mim! Telefone para mim! Telefone para mim! Ele fixou o olhar no telefone e repetiu a cena: Telefone para mim! Telefone para mim! Mas nada aconteceu.

Suas habilidades de cavalheiro Jedi eram fracas. O velho Bem Obi-Wan não teria que temer por seu emprego, pelo menos por enquanto. Matt rangeu os dentes em frustração.

Bem, ninguém garantiu que esse era um plano bom. Reverter para Plano A: Ele era um jornalista, não era? E isso não era quase sinônimo de habilidades investigativas? Não importava que jamais tivesse sido incumbido de uma matéria investigativa. Tal talento devia estar impresso em sua carteira profissional. Em algum lugar, dentro de si, existia um detetive.

Matt pegou as páginas amarelas novamente. Começou com a letra A. Discou o número do primeiro hotel da lista. O telefone tocou um bocado antes de alguém atender. A garota que respondeu do outro lado soava meio sonsa.

— Vocês estão tendo alguma recepção de casamento amanhã?

— Casamento?

— Sim. Noivo, noiva, padrinhos e recepção, sabe?

— Claro, senhor.

— Existe alguma Martha se casando amanhã no seu hotel?

— Você sabe o sobrenome da pessoa, senhor?

— Não, somente Martha.

Ele pôde ouvir a recepcionista suspirar silenciosamente. Agora seria considerado um chato mal-informado que só dá trabalho. E pôs-se a esperar o retorno da moça ao telefone. Depois de um tempão, ela voltou dizendo:

— Senhor, sinto informar que não há nenhuma Martha se casando aqui.

— Tem certeza?

— Absoluta.

— Obrigado pela gentileza.

— Não há de quê, senhor.

Ela não disse adeus otário, mas ele podia sentir que era isso que a recepcionista estava pensando.

Desanimado, Matt folheou os quilômetros de páginas listando hotéis. Céus, na hora em que chegasse na letra P, já seria um velho gagá. E suponha que o casamento de Martha fosse em algum local com a letra Z, tal como o Ziegfried's Wedding Lounge? Martha já teria voltado da sua lua-de-mel e Josie já estaria de volta à Inglaterra quando conseguisse aparecer na recepção. Tudo isso parecia um pesadelo. Ele deveria simplesmente esquecer essa idéia insana. Afinal, tudo vale como experiência, na próxima vez faria tudo diferente. Mas agora estava em NY e tinha um inesperado dia livre. O sol estava brilhando lá fora, apesar de ser fevereiro. Havia lugares a visitar, acontecimentos para serem vividos e lojas que aceitavam seus cartões de crédito. Era idiotice ficar sentado o dia inteiro em um quarto de hotel tentando cumprir uma missão impossível. Caia na real Matthew!

Ele olhou com desdém para o segundo hotel da lista. A de Abbie's Luxury Inn.

Duas horas depois, quando já tinha ligado, infrutiferamente, para uma porção de hotéis e ainda continuava na letra A, o telefone tocou. Será que tinha realmente conseguido se comunicar com Josie através de misteriosos poderes telepáticos? Cheio de esperanças, Matt tirou rapidamente o telefone do gancho.

— Alô?

— Matt? Oi, aqui é a Holly.

Holly? Quem diabos é Holly?

— Holly Brinkman — disse ela. E acrescentou após uma constrangedora pausa — ... RP do Headstrong.

— Ah! Oi — respondeu Matt logo que a 'ficha caiu'. Ele esperava não soar tão desapontado quanto se sentia.

— Estou ligando para confirmar que os garotos estarão disponíveis para uma longa entrevista amanhã de manhã.

Quão profundos eram quatro adolescentes deslumbrados? Será que iriam discorrer sobre física quântica ou sobre a teoria da psicanálise? Talvez fossem reclamar que a Inglaterra já não mostrava resultados surpreendentes no tênis, futebol ou cricket, apesar de ter inventado todos esses jogos. Lembre-se, Matt já havia entrevistado diversas bandas juvenis para ter pleno conhecimento de causa que todos se viam como experts mundiais em qualquer assunto que fosse mencionado. Pode ser que tal comportamento fosse resultante do fato de ser adorado por todas as adolescentes de quatorze anos do pedaço. Será que estava ficando muito intransigente e amargo? Bem, deixa para lá.

— Ah, claro! Holly.

— Você pode dar um pulo no estúdio por volta das onze horas, amanhã?

Mal posso esperar para acabar logo com isso.

— Sim, tá ótimo.

Mais uma pausa. Ambos perderam a deixa para desligar.

— Eu estava pensando se você gostaria de sair para jantar hoje à noite?

— Com a banda? Magnífico, mais uma bola fora Matt!

— Não.

Holly Brinkman deixou escapar um suspiro exasperado pelo telefone — somente nós. Eu conheço um lugar muito bacana em Greenwich Village.

— É...

Matt começou a roer suas unhas e tentar pensar em uma razão para recusar o convite. Ok. Ela era insistente. RP era certamente a função certa para ela. Mas, de uma forma anoréxica, ela era atraente também. E o que de mais interessante ele tinha a fazer? À parte, é claro, de telefonar para todos os locais de recepção de Manhattan?

— Posso ligar para você na seqüência? Estou concentrado em uma outra coisa agora.

— Você tem o número do meu celular?

— Acho que sim.

Ela forneceu novamente o número, de modo que agora não tinha nenhuma desculpa. Ele o anotou, meio a contragosto, em uma folha de papel do bloquinho perto do telefone. Mal sabia ela que Matt não era nada confiável quando se tratava de pedaços de papel.

— Espero que você me ligue, Matt.

Esperava que ela não esperasse muito dele: — Se der eu ligo.

Será que tinha passado a impressão certa? Teria ela entendido o descompromisso de sua resposta? Como se fazia hoje em dia para desapontar alguém?

— Te vejo por aí, Holly.

Ele desligou. Céus, sua resposta soava tão nojenta. Te vejo por aí? Examinando a parede à sua frente, ele pôde ver os furos onde antes devia existir algum quadro pendurado. Por que não aceitou o convite e pronto? Olhando para as páginas amarelas, ele obteve a resposta. E, com um suspiro resignado, Matt voltou sua atenção para a investigação.

No final do dia, ele ainda continuava na letra A, precisamente no Aylenes's Homely Lodge. Com isso; veio a conclusão de que devia estar completamente louco.

Tal conclusão foi acompanhada do fato de que toda recepcionista de hotel com quem conversara até aqui também parecia insinuar que ele devia estar mesmo insano. Mas não estavam acostumados com isso em NY?

— Você é um idiota, Matthew James Jarvis! — gritou em seu acanhado quarto de hotel.

Havia chegado ao último nome da letra A, e ainda faltavam vinte e cinco letras do alfabeto para investigar. Quem sabe quando chegasse às letras X ou Y teria menos nomes listados. Sob o barulho do aquecimento interno da suíte ele se viu totalmente frustrado e desmotivado a continuar sua busca. Iria discar aquele último número da letra A, e depois ponto final.

O Azekal's Manhattan Motel parecia, de algum modo, ser um local não muito adequado para festas de casamento. Mesmo assim, Matt discou o número. Quando o animado recepcionista atendeu ao chamado, ele repetiu seu texto, mais uma vez.

— Vocês estão tendo alguma recepção de casamento amanhã?

— Certamente, senhor. Como posso ajudá-lo?

— Tem alguém com nome de Martha fazendo uma recepção amanhã?

— Deixe-me verificar nossa lista. Um momento, senhor.

Enquanto aguardava o cara voltar à linha, Matt passava os dedos impacientemente pelo edredom.

— Sabe o sobrenome, senhor?

— Não.

— Sabe a que horas é a recepção?

— Não.

Novamente pausa. Agora Matt escutava o barulho de alguém teclando um computador, ao fundo. Ele se deitou novamente, esparramando seus membros doloridos sobre a cama. O que estava fazendo consigo mesmo? Existem muitos peixes no mar, Matt Jarvis. Sim, mas você já sabe que a maioria deles não têm a menor graça.

— A recepção começa ao meio-dia, senhor.

Ele se sentou na cama, de susto.

— Como?

Isto era inacreditável. O que Humphrey Bogart disse em Casablanca? "De todos 'os hotéis do mundo..."

— Começa ao meio-dia, senhor.

— Tem certeza?

— Temos somente uma Martha se casando aqui amanhã, senhor.

Seria impossível, ou não? Queria correr até o outro lado da linha e abraçar o sujeito que lhe transmitia uma informação tão maravilhosa.

— Você tem o número do telefone da Martha?

— Sinto não poder divulgar tal informação, senhor. Mas, se quiser, pode deixar um recado para ela.

Matt forneceu o número de seu hotel e pediu para marcar como urgente: — É muito importante que ela receba esta mensagem, ok?

— Seu nome está na lista de convidados, senhor?

— Ainda não — respondeu Matt, com um sorriso feliz, acrescentando: — dentro em breve.

Matt colocou o telefone no gancho. Tinha conseguido achá-la! Depois de meras cinco horas no telefone ele havia localizado Josie. Como iria comemorar? Matt começou a dançar no limitado espaço da sua suíte. Mas ele queria cantar, gritar o nome de Josie do alto do EmPire State. Estava se sentindo abençoado por Deus e muito, muito contente.

Contrariando a sabedoria popular, ele havia, graças ao Azekal's Manhattan Motel e à maravilhosa tecnologia moderna, recebido uma segunda chance para causar uma primeira impressão em Josie.

Matt começou a cantar uma música dos Gershwin em voz alta "embrace me, my sweet embraceable you ... just one look at Voumy heart grows tipsy in me I love ali the many charms about you ... above ali I want my arm's "

Ôpa, calminha aí. Ele parou imediatamente sua dança imaginária com Josie. Era impressão sua ou tinha acabado de dizer que amava uma mulher que mal conhecia? Que loucura era aquela? Essas coisas só acontecem em filmes água-com-açúcar.

A situação estava muito mais séria do que pensava. Como podia ele, um jornalista de rock de trinta e dois anos de idade, embora temporariamente balançado emocionalmente, falar de amor, assim?

Ooh, ooh, baby, all ii took was one look, to read my heart like the pages of a book, ooh, ooh.

Não é que os garotos do Headstrong ficariam orgulhosos dele se o vissem cantando?

Capítulo 12

A igreja era de uma monstruosidade gótica, e fria. Gelada mesmo. Tudo bem caso você estivesse usando botas e agasalhos térmicos, mas Josie imaginou como congelaria lentamente em seu leve vestido de chiffon lilás. Ela se sentou na ponta de um banco e examinou detalhadamente o edifício solene, que exalava cheiro de incenso e umidade. Não era à toa que os padres juravam celibato. Martha estava andando por toda igreja, flertando com o clérigo, conversando com as pessoas e, de modo geral, mais animada do que antes. Fato que deixava Josie um pouco mais aliviada.

Era apenas natural que, com o aumento estarrecedor das estatísticas de divórcio, Josie duvidasse das juras de amor eterno, na alegria e na tristeza, blá ... blá... blá. Quantas pessoas realmente compreendiam a seriedade do compromisso selado em um matrimônio? Como se comprometer pelo resto da vida? Não seria melhor, pelo menos mais realista, se o casamento fosse feito com base em contrato renovável de dez anos, por exemplo? Ela e Damien conseguiram chegar somente aos cinco anos de casamento. Uma vida matrimonial curta demais. Como podia honestamente acreditar em fidelidade e companheirismo, com base na experiência que tivera?

Manha se aproximou e disse em um tom quase matriarcal: — Josie, não fique aí sentada, toda encolhidinha no seu canto. Venha conhecer o resto do pessoal.

E saiu puxando Josie em direção ao altar.

— Esta é Peggy — disse Martha, lhe apresentando uma mulher.

— Suas três filhas serão minhas damas de honra.

— Olá.

— Oh, você deve ser a prima inglesa de Manha.

— Sou sim.

— Que belo sotaque!

— Obrigada.

— Martha estava tão ansiosa para que você chegasse.

— Eu também estava ansiosa por vir.

Martha reapareceu trazendo um homem a tiracolo: — Josie você se lembra do Glen?

— Glen? — ela arregalou os olhos. — Glen?

O Glen em questão era um loiro alto e musculoso. Ele usava suéter e jeans e parecia ficar mais confortável ao ar livre, do que preso em uma igreja friorenta.

— Oi, Josie, há quanto tempo não nos vemos, hein?

— Sim. — Ela tinha dito alguma coisa ou estava olhando para ele com cara de boba?

— Glen vai ser o padrinho de Jack — informou-lhe Manha.

Glen tinha sido muita coisa na sua época. O garoto mais bonito do colegial, atleta fenomenal, modelo e atualmente um bem-sucedido gerente de marketing de uma companhia internacional de artigos esportivos. Ele também namorou Martha durante 3 anos e, caso Josie estivesse se lembrando corretamente, e tinha quase certeza que sim, ele tinha sido o primeiro homem que Martha realmente amou. Agora Glen estava ali como padrinho do futuro marido de sua prima. Aquele era um casamento americano ou uma novela mexicana?

— Glen é aluno de Jack na sua academia de artes marciais — disse Martha jogando os longos cabelos para trás. — Vou deixá-los sozinhos para que possam 'botar o papo em dia'.

Academia de artes marciais?

Glen estava segurando um buquê de flores que parecia totalmente fora de propósito em seus braços. Vendo a cara de Josie, ele foi logo explicando: — Martha coloca todo mundo para trabalhar, quer que o evento seja impecável.

— Nada foi deixado ao acaso — resmungou Josie para si mesma.

— Então Josie, me diga o que está achando da vida de casada.

— Bem, Glen, estou me divorciando — ela tentou dizer isso de maneira divertida, mas sentiu que sua tentativa soou ridícula.

— Puxa, é uma pena.

— Eu também acho, mas acontece — disse Josie, sorrindo.

Que assunto para se discutir na véspera de um casamento, dentro de uma igreja.

— Mas estou adorando a nova vida de solteira!

Ainda bem que não sou parente do Pinóquio; caso contrário, meu nariz estaria crescendo neste exato momento.

— Eu também adoro esse estado civil.

— Você nunca quis casar-se?

— Não — Glen sorriu amarelo -, as palavras altar e casamento me dão alergia.

Ele olhou de relance para Martha, que estava envolvida em uma conversa animada com algumas pessoas e brincava distraidamente com uma mecha de cabelo.

— Talvez eu devesse ter pedido sua prima em casamento — completou ele.

— Você sabe o que dizem, a sorte bate à sua porta ...

— ... somente uma vez na vida?

— Algo assim.

— Você está hospedada na casa da Martha?

— Somente esta noite. Eu tenho um quarto de hotel em Manhattan.

— Eu devia ter checado com Martha. Estava na cidade ontem à noite. Eu poderia ter levado você para passear, jantar.

— Teria sido muito agradável.

— Você fez alguma coisa?

— Não. — Matt Jarvis? Quem é Matt Jarvis? — Tive uma noite bem tranqüila.

— Em Nova York?

— Ordens da Martha. Ela disse que eu não poderia fazer como sempre e passar a noite em uma orgia regada a álcool e drogas.

— Claro. — Glen parecia incerto quanto à veracidade da declaração de Josie.

— Estava brincando.

Será que ele não sacava que os ingleses são tradicionalmente irônicos?

— Você já foi apresentada ao Jack?

— Não, ainda não. Estou louca para conhecê-lo. Mas, me diz, como você o conheceu?

— Ele é meu professor de jiu-jitsu. Eu treino com ele sempre que posso.

Depois de dar uma olhada nos bíceps do rapaz, Josie, perguntou:

— E você o conhece há muito tempo?

— Cinco anos ..., mas só recentemente eu descobri que ele e Martha eram ... — Glen limpou a garganta. — Aposto que Martha fala dele o tempo todo.

— Huh-huh. Fala sim.

Mais uma mentira. Josie estava fazendo isto com uma facilidade impressionante para quem nunca mentia.

— Estão realmente apaixonados, não é?

Glen olhava para Martha com os olhos cheios de esperança.

— Espero que sim.

— Ali está o noivo, em carne e osso! — disse Glen com um sorriso satisfeito, apontando para Jack.

Josie se virou para ver o homem que entrava pela porta da igreja. A expressão congelou em seu rosto. Martha correu na direção do futuro marido: — Você está atrasado.

Ele a apertou com indiferença e respondeu: — Negócios importantes.

— Bem, não tem problema. Começamos o ensaio agora que você chegou. Dê-me um beijo e venha conhecer minha prima que veio da Inglaterra para prestigiar nosso casamento.

Jack deu um beijo estalado, que mais parecia com o som de um cavalo mastigando uma maçã.

— Josie, este é Jack, meu noivo.

Martha brilhava de orgulho.

— Então você é a prima e madrinha inglesa.

Jack pegou na mão de Josie para cumprimentá-la e sua mão estava pegajosa e úmida, exatamente como ela esperava.

— Sim — respondeu ela, acionando o piloto automático.

O momento parecia acontecer em câmara lenta, fazendo com que seu desconforto fosse prolongado interminavelmente. Glen estava todo amigável. E, pela primeira vez, Martha demonstrava o brilho típico das noivas. Mas Jack segurava suas mãos com o charme de um peixe morto. Era uma dessas ocasiões em que seu susto é tanto que, mais tarde, você não conseguiria recordar dos detalhes do que estava acontecendo à sua volta. O teto podia cair, o organista podia estar saboreando uma orgia carnal com as moças do coral atrás do púlpito, e nada quebraria o seu estado de choque.

Josie olhou para os dois: sua bela prima e o seu futuro marido e, engolindo em seco, tentou entender se Martha tinha ficado louca ou se estava tendo uma alucinação.

Capítulo 13

Damien sentou-se para tomar chá, na delicada xícara de porcelana na sala da sra. Bentham. O objeto parecia brinquedo em suas mãos, de tão pequeno, e ele o segurava precariamente, levando-o ocasionalmente aos lábios para saborear o Darjeeling leitoso. A sala parecia perdida no tempo, era adornada com motivos florais e bibelôs do século XIX, assim como sua dona. Uma doce senhora que morava no andar de baixo do moderno apartamento de Josie. Onde ele havia entrado somente uma vez e unicamente na sala. Era decorado de maneira minimalista e elegante, sem excessos ou quinquilharias. Nenhum objeto que relembrasse a vida de casada, nem uma foto dele, nada. Provavelmente ele, guardado dentro de um velho álbum, devia estar encaixotado em algum depósito. Damien jamais entrou no quarto de sua ex-arnada, e se perguntou se o homem misterioso conhecia o lugar. Novamente lhe veio à mente o cheiro de Josie, um aroma de lavanda e Mitsouko, que eram seus perfumes prediletos. Que diferença do quarto de Melanie, que tinha o cheiro pungente de sexo, mais parecendo com o odor de um bordel. Não que se importasse com odores de quartos. De qualquer modo, ele era bem-vindo no de Melanie, enquanto Josie havia deixado claro que não queria nem ver a sombra dele por perto. E ela podia ser muito obstinada quando queria.

Os braços das poltronas da sra. Bentham tinham forros de crochê e, em um canto da sala, havia um armário recheado de louças e cristais antigos. A lareira a gás estava na temperatura máxima e Damien suava profusamente. Prince, o gato — que era hóspede oficial da boa senhora -, parecia muito confortável, deitado no tapete em frente à lareira com uma expressão de transe hipnótico no rosto.

As mãos da sra. Bentham faziam desenhos no ar, enquanto ela explicava que Josie tinha viajado no dia anterior e pedido que ela olhasse seu gato por alguns dias.

Prince, o gato, abriu um olho e pareceu rir de Damien, quase dizendo que ele sabia onde estava sua dona, enquanto Damien não sabia de nada. Com isso ele teve que concordar, se soubesse que o sexo com Melanie iria cair na rotina, depois de atingir níveis nunca alcançados, e que não existiria nada de mais profundo ou aconchegante entre eles, jamais teria deixado Josie. Se tivesse o sexto sentido dos gatos ...

— Não consigo me recordar para onde ela viajou. Mas lembro bem que ela ia ao casamento da prima.

— Martha?

— Sim, essa mesma.

Nada como charme e inteligência. Bela tacada Damien! Bastou pensar um pouco para concluir que ninguém melhor do que uma vizinha para tomar conta do gato, quando alguém viaja, e Josie não fugiu à regra. Assim, foi fácil encantar a doce velhinha e saber de tudo, num passe de mágica.

Casamento da Martha. Nova York, lá vou eu! E quando eu voltar vou dar um jeito nesse gato chato, que parece me olhar com deboche, além de usufruir de toda atenção de Josie. Atenção esta que ele julgava ser exclusividade dele, Damien.

Prince, parecia indiferente ao futuro que Damien reservava para ele e voltou sua atenção para o fogo da lareira.

— Bem, vou deixá-la em paz!

— Não, fique mais um pouco. Quer uma fatia de bolo?

— Tenho mesmo que ir.

— Ah, mas para que tanta pressa? — reclamou a sra. Bentham.

— Adoraria ficar, mas preciso fazer um milhão de coisas. A senhora foi tão gentil comigo. E tão útil.

A sra. Bentham levantou-se da poltrona alisando as pregas da sua saia e foi abrir a porta para Damien, dizendo-lhe em tom de segredo:

— Josie disse que estava se divorciando, mas você é muito diferente do que eu imaginava. Tão gentil e elegante. Um verdadeiro cavalheiro.

Damien ajeitou sua gravata e deu um sorriso encantador para a sra. Bentham, que sorriu de volta, completando:

— Imagine. Josie disse que tinha sido casada com um cretino contumaz.

Capítulo 14

O problema em se sentir inesperadamente abençoado por um milagre divino é que você acaba perdendo a noção e querendo incluir todos os seres humanos na sua bolha de júbilo e contentamento. O que nos conduz, cara leitora, a uma mesa em lugarzinho escuro e barulhento, com Matt sentando à frente de Holly Brinkman, cercado por corpos suados, com um drinque colorido de sabor indefinível em suas mãos.

Padrões psicodélicos eram projetados nas paredes do lugar e no teto espelho, e Matt refletiu que a última vez em que havia se sentido tão enjoado foi em uma excursão da escola quando tinha nove anos de idade. Holly estava falando alto sobre algum assunto que somente Deus sabia, porque Matt não entendia nada do que ela dizia. Enquanto isso, bebia tragos de sua cerveja incrivelmente cara. Matt pensou pela milionésima vez naquela viagem, que estava precisando mudar de emprego e prometeu a si mesmo que, quando voltasse para casa, iria procurar algo novo, em uma estação que tocasse Beatles, se é que atualmente ainda existia.

Se tivesse perdido o pedaço de papel com o número de Holly, ao invés daquele que o ligava não tenuamente à Josie Flynn, não estaria aqui de jeito nenhum. Mas ele estava sendo injusto. Holly era jovem e estava fazendo um esforço danado para impressioná-lo, além de deixar claro que queria se divertir.

— Dança?

— Quê?

Ela se aproximou mais de Matt e grudou sua boca nos ouvidos dele: — Dança comigo?

— Como?

Holly se levantou da cadeira e gingou o corpo, acompanhando o som: — Vamos dançar?

Como? Ele sempre foi desajeitado. Quando dançava parecia ter dois pés esquerdos. Seu único momento de glória foi um breve intervalo nos primórdios da era punk. Afinal, pular era fácil e a única coisa com que tinha que se preocupar era não aterrissar no pé de alguém ao redor, que sem dúvida alguma devia estar usando cabelo moicano e piercing no nariz e que provavelmente lhe daria um soco. Dançar. Matt sempre odiava esse momento fatídico onde todo o esforço masculino em aparentar charme, autoconfiança e sofisticação desaparecia. Será que Holly veria de cara quão careta ele era, ao assistir à sua performance na pista de dança?

— Ok — respondeu Matt, com um nível de relutância que ele esperava indicar que dança não era seu forte. Embora não tivesse a intenção de surpreender Holly com um show digno de John Travolta, também não ambicionava se revelar um desajeitado aferrado. Mas pelo menos com isso teria a oportunidade de abandonar o drinque multicolorido.

Holly pegou na mão dele e o conduziu à pista, a qual estava tão cheia que, para alívio de Matt, mal permitia que alguém se mexesse. Matt chacoalhou seu corpo um pouco, enquanto Holly levantou os braços e meio que esfregou seu corpo contra o dele. Não era uma experiência assim tão desagradável.

— Você dança bem — disse ela.

— Obrigado. Você... uh... também — gritou ele de volta.

Brilhante Matt. Que resposta surpreendente e sofisticada, meu velho!

Há muito tempo não passava pela experiência de ter uma mulher esfregando seu corpo no dele em uma pista de dança; ou em qualquer outro contexto, para ser exato. Ele comprava pacotes de camisinhas e as jogava fora meses depois, pouco antes do vencimento da data de validade. Afinal, Matt não tinha a menor intenção de praticar sexo seguro com camisinhas velhas ou com algum furo. Talvez devido a todos aqueles dias escutando canções de amor ou à invasão de testosterona no seu organismo provocada por Josie Flynn.

Seja qual for o motivo, o fato é que essa esfregação toda estava resultando em um efeito há muito esquecido. Matt decidiu que iria dançar um pouco. Que mal havia?

Amanhã ele iria entrevistar a banda o mais rapidamente possível e se mandar para o Azekal's Manhauan Motel, onde planejava 'penetrar' no casamento de Martha e fazer as pazes com a mais linda das madrinhas.

A coisa começava a esquentar na pista de dança. As músicas ficaram mais lentas e Matt temia que dentro em pouco eles fossem tocar alguma canção dos Headstrong. Holly agora colocava os braços na cintura de Matt e seus corpos estavam quase colados. Ele tentou manter alguma distância, mas com o aperto da pista acabou colocando as mãos nas costas de Holly que, a despeito do sumário top, estavam nuas e molhadas. Repentinamente seu lábio superior também ficou molhado de suor. Holly colou seu corpo no de Matt e deitou a cabeça no seu ombro.

Capítulo 15

Imagine um daqueles cachorros com a cara cheia de pregas que caem na lateral parecendo que há dez vezes mais tecido do que rosto para preenchê-la. Um Shar-pei. Bonitinho de uma maneira bem feia, se é que você compreende. Agora imagine ele usando um suéter meio étnico e todo colorido que chega aos seus joelhos rechonchudos e uma longa trança chinesa que lhe bate nas costas.

Essa era a exata aparência do prometido de Martha, e Josie não tinha sido capaz de 'processar toda aquela informação' desde que o vira. A bela, longilínea, curvilínea Martha estava se casando com um homem que faria Danny DeVito parecer um príncipe. Além disso, o fato de Jack ser quase tão velho quanto o pai de Martha também colaborava para o choque de Josie.

Estavam todos de volta à casa de Martha, que estava tomada por um batalhão de gente: garçons, pessoal de bufê, primos sicilianos e familiares que pareciam ter saltado de um filme sobre a Máfia. O ensaio tinha corrido bem e agora estavam todos reunidos para o tradicional jantar que se seguia ao ensaio, o qual estava em pleno vapor. Uma boa chance para as pessoas conhecerem umas às outras.

Três irmãos discutiam veementemente sobre a autenticidade da lasanha. Uma moça magra, que estava perto do bufê de saladas, pintava as unhas. Dois adolescentes com os cabelos lotados de gel ensinavam a um tio recém-chegado de Palermo palavras úteis em inglês, língua que o velho senhor parecia desconhecer por completo. Não muito longe dali, as três damas de honra rolavam no chão puxando os cabelos umas das outras.

A casa tinha sido ornamentada com flores, uma prévia da decoração do casamento. Presentes ainda não abertos adornavam todos os cantos livres. As pessoas circulavam por todos os ambientes com pratos recobertos de caneloni, canapés e deus sabe lá o que mais.

Sua prima estava no canto oposto do salão, de braços dados com sua futura sogra; conversavam com o pai de Martha e a tensão era palpável. Durante o ensaio, o pai de Martha objetou contra tudo: o padre, a música, o dinheiro gasto no casamento. Parecia que agora estavam fazendo uma reedição da cena.

O velho tio siciliano se aproximou de Josie com um sorriso caloroso despontando por seus finos lábios e alegrando seu rosto que parecia feito de papel vegetal, de tão fino.

— Cara mia, quem é você?

— Josie, prima de Martha. A madrinha inglesa.

Colocando as mãos sobre o coração, ele fez uma pequena reverência:

— Tio Nunzio, sai ia.

— Prazer em conhecê-lo.

Ele lhe juntou às mãos em frente aos lábios e lhe laçou um beijo: — Bella. Bella. Dê uma boa transadinha, irá fazer você se sentir muito bem.

— Obrigada – retrucou Josie -, vou me lembrar disso.

Os dois adolescentes com os cabelos lotados de gel davam risadinhas em um canto, escondendo o livro de frases em inglês. Muito engraçado. Josie lançou seu melhor olhar de reprovação na direção deles. Embora tivesse que admitir que Tio Nunzio provavelmente estava certo.

Glen veio em sua direção trazendo uma garrafa de vinho: — Parece que você precisa repor sua bebida.

Parece que vou necessitar da adega inteira. Josie levantou sua taça vazia: — Obrigada.

— Correu tudo bem no ensaio, não é mesmo?

— Huh... também acho.

— Legal terem nos colocado juntos — Glen deu um gole no seu vinho. — Isso significa que ficarei responsável por você.

Seria impressão sua ou ele estava sendo excessivamente gentil com ela. Nada mal. Esse era o melhor remédio para tirar Matt Jarvis de sua cabeça. E, com isso em mente, sorriu para Glen.

— Você tem alguém especial na sua vida?

— Não, ultimamente não tenho encontrado sujeitos muito especiais.

Glen lançou-lhe um sorriso radiante, tipo o do Tom Cruise, dizendo: — Quem sabe tudo isso mude. Talvez você esteja vivendo do lado errado do Atlântico?

— Talvez.

Com o canto do olho, Josie viu Jack se desvencilhando de alguns primos sicilianos e vindo na direção deles.

— Oi — Jack fez o cumprimento, apertando-lhe as mãos novamente.

— Não tivemos a chance de conversar ainda. Martha me falou muito de você.

— Mesmo? Falou bem ou mal? — respondeu ela tentando falar algo divertido.

— São grandes amigas, além de primas, certo?

— Nossas mães eram gêmeas idênticas.

— Muito legal.

Será que homens que se aproximavam dos cinqüenta anos tinham licença para dizer 'legal'. Nenhum morador de Camden dessa faixa etária, poderia pronunciar tal palavra sem arriscar perder sua credibilidade.

— Com licença. — Glen a olhou de um jeito que Josie não sabia como interpretar e sumiu por entre os comedores de lasanha, antes que Josie tivesse a chance de protestar. Consternada, ela voltou sua atenção para Jack, que tinha uma coisa não-identificada grudada na ponta do seu bigode.

— Imagino que você esteja contente por alguém finalmente ter pedido Martha em casamento.

Josie sentiu um arrepio na espinha, exatamente igual ao que Prince, o gato, sentia quando vislumbrava a presença do cachorro da região, Gerald.

— Acha isso mesmo?

Jack fez que sim com a cabeça e acrescentou: — Claro. Acho que o universo nos aproximou para que nos tornássemos marido e mulher.

— Ah, sim, — Josie tomou um gole do seu vinho, — e se conheceram?

— Na Wal-Mart.

— Então o universo tem mesmo senso de humor.

— Não entendi...

— Deve ter sido a única vez na vida que Martha foi ao Wal— Mart; portanto, certamente houve aí uma interferência do destino.

— Acho que fui conduzido em direção à Martha para mostrar para ela como viver sua vida de modo feliz.

— Mesmo? Onde estava o Glen com aquela garrafa de vinho?

— Pois eu penso que Martha vive muito bem a vida que tem.

Espero que você tenha dinheiro suficiente no banco para financiar uma revolução em um pequeno país da América do Sul; isto seria o bastante para manter Martha incrivelmente feliz.

— Eu creio que ela irá se curar de seu apego a bens materiais após nossa união.

— Tomara que esteja certo.

Josie tentava não rir, pois Jack realmente parecia levar a sério o que estava dizendo.

— Você pode desdenhar, Josie. Mas dentro de Martha há uma pessoa extremamente espiritual, desejosa de se libertar.

E dentro de mim há uma assassina louca para te estrangular!

— Eu quero que Martha se torne vegetariana após nosso casamento, de forma a limpar seu corpo, e prepará-la para a chegada do meu filho.

— Que romântico! — disse Josie observando Martha aceitar um espetinho de carne da bandeja que o garçom lhe oferecia. Será que esse cara tinha noção que a garota tinha crescido dentro de lugares como McDonald's, Kentucky Fried Chicken eDunkin' Donuts?

— Te desejo boa sorte.

— Quero que saiba que vou cuidar muito bem da sua prima.

— Assim espero.

O assunto morreu e ambos desviaram a atenção para o grupo de pessoas em volta. Infelizmente, para Josie, não havia ninguém nas redondezas que precisasse de seu auxílio ou que pudesse salvá-la.

— Quer um drinque?

Jack lhe lançou um sorriso superior: — Eu não enveneno meu organismo com álcool.

Que pena você não envenená-la com estricnina.

— Martha deve ter mencionado que sou versado nas artes místicas do oriente.

Martha não mencionou nada sobre você e agora entendo bem por quê.

— Bem, Jack, estou quase me tornando uma especialista na 'menos mística' arte do alcoolismo.

A expressão em seu rosto mostrava que Josie havia atingido em cheio seu objetivo de chocá-lo.

— Você não se importa, não é? — insistiu ela.

— Vá em frente, a vida é sua...

E Josie completou mentalmente:... e se quiser se matar, o problema é seu, mas respondeu: — Obrigada.

— Josie, eu posso compreender sua preocupação, particularmente após seu casamento ter fracassado. Mas, por favor, não se preocupe com Martha. Eu a amo.

Do outro lado do salão, sua prima deu um daqueles luminosos sorrisos e pronunciou em silêncio: ME AJUDE. Josie decidiu que era sua deixa para sair fora.

— Espero trazer luz para a vida dela — continuava Jack.

Josie acabou com o vinho que estava em suas mãos e olhou fixamente nos olhos do homem à sua frente: — Eu também, Jack.

Ela se enveredou por entre os outros convidados, aproveitando para agarrar uma outra taça de vinho. O que Martha tinha na cabeça? Tudo bem que beleza não é tudo. Mas sob aquele exterior um tanto enrugado e cafona escondia-se um homem que acreditava ser mais santo do que Madre Teresa de Calcutá. O que podia ter feito sua prima escolher aquele cara para se casar? Martha namorara homens que faziam Brad Pitt parecer um garoto bonitinho. Veja Glen, por exemplo: charmoso, bonito, divertido e, presumivelmente, não era gay. Martha tinha terminado tantos namoros que Josie não conseguia lembrar-se da razão pela qual ela e Glen não ficaram juntos.

Era ótimo pensar que Glen e ela formavam um par de padrinhos e que ele despejaria toda sua atenção sobre ela amanhã. Josie sorriu para si mesma. Aproveite enquanto a posição está disponível. Ela iria agora mesmo livrar Martha do grupo formado por seu pai e outros familiares e depois procuraria Glen e afundaria suas garras rapidamente nele antes que outra o fizesse. Imagine se Felicia muda de idéia e resolve dar mais uma chance ao sexo masculino. Com sua sorte com homens, só faltava isso acontecer. Não. Chega de bancar a virgem encarnada. Com a ajuda do vestido de chiffon lilás, ela iria se transformar em uma deusa sensual e encantar os homens. Imagine o que Matt Jarvis pensaria disso!

Capítulo 16

Holly Brinkman era incansável. Ela parecia o tipo de pessoa que, juntamente com todas as drogas que usava, devia tomar uma porção de vitaminas também. Alguém devia fazer com que ela parasse de ingerir alguma dessas coisas, ou ambas. Era muito tarde e seu batom estava todo borrado, assim como seus olhos.

O ambiente tinha mudado de aspecto, dando uma sensação mais escusa e furtiva. A névoa formada por cigarros e outras substâncias ilícitas espiralava debaixo das luzes estroboscópicas. A música e o comportamento das pessoas estavam ficando piores. Matt jamais gostou da cena clubber, a despeito de ser um dos ossos do seu ofício. Talvez sua ex-esposa estivesse certa, ele fosse mesmo um chato.

Holly tentou acertar a boca de Matt com um beijo, mas não conseguiu.

— Já passou da hora de irmos para a cama.

— Vocês ingleses são sempre tão diretos assim? – perguntou ela oscilante.

— Eu quis dizer que está na hora de você ir para a cama, SOZINHA.

— Vocês ingleses são sempre tão estraga-prazeres assim?

— Você precisa de café, uma boa quantidade de café preto.

— Eu não consumo cafeína.

Que característico! Pensou Matt.

— Vamos para o meu apartamento.

— Eu acho que não é uma boa idéia.

— Eu acho que é.

— Olha, vamos manter nosso relacionamento em bases estritamente profissionais, tá?

— Podemos nunca mais nos ver após este fim de semana. Por que não nos divertimos enquanto podemos?

— Muita diversão leva à confusão.

Será que ele estaria dizendo isso agora se não tivesse conhecido Josie? Por que diabos estava sentindo necessidade de ser fiel a alguém com quem tinha saído uma única vez na vida? Matt deu uma olhada no seu relógio e disse:

— Vamos tomar café da manhã juntos? Te garanto que sentar numa mesa e compartilhar uma refeição pode ser tão divertido quanto pular na cama com um completo estranho.

Holly lançou-lhe um olhar duvidoso.

— Confie em mim.

— Bem — lamuriou ela -, estou mesmo com fome.

Ela parecia mais propensa a vomitar majestosamente a qualquer momento do que a comer. Céus, ele esperava que não, pois sempre tinha essa imperiosa necessidade de fazer o mesmo quando via alguém nesse estado.

Matt segurou o rosto de Holly entre as mãos: — Se eu prometer te levar para comer, você promete manter tudo dentro do seu estômago, em vez de reproduzir uma tela de Jackson Pollock nas minhas calças?

Holly deu uma risadinha, que ele tomou como um sim.

— Vamos então.

— Eu conheço um lugar super legal.

Matt a seguiu por entre a multidão sabendo bem no fundo que, algum dia, iria arrepender-se disso.

A 'cidade que nunca dorme' estava bem sonolenta aos olhos de Matt. Apenas algumas pessoas na pequena lanchonete que Holly escolhera perto da Times Square, mas fora isso estava completamente deserta. O que era uma pena, pois as panquecas com calda de maple syroup que ele estava comendo eram um manjar dos deuses. Embora ele pudesse estar sendo influenciado pela música que invadia o ambiente, uma compilação dos Beatles: "All you Need is Love", "You Are Going to Lose That Girl," e "I Saw Her Standing There". O que adicionava um charme nostálgico e um leve toque de ironia ao local.

Pelo vidro da janela podia-se ver as primeiras luzes da manhã tentando quebrar o cinza da noite. Algumas pessoas enroladas em capas se escondiam do frio nas ruelas e becos, parecendo réplicas do espantalho do Mágico de Oz. Fora esses pobres desafortunados, não havia quase nenhuma outra alma viva.

Holly comia um prato de ovos com bacon que, de tão crocante, parecia quebrar ao leve toque de sua linda boca rosada. Matt a observava entre garfadas. Para alguém que parecia tão frágil, que o vento podia carregar, ela tinha um apetite de leão. Alguns fios de cabelo caíam sobre o rosto pontudo de Holly, e Matt se perguntou se seu consumo de drogas estava tão fora de controle quanto seu cabelo.

Ele tentou adivinhar quantos anos ela tinha. Vinte e três, vinte e quatro? Talvez um pouco mais. Ele tinha uma sobrinha de treze anos que parecia ter a mesma idade de Holly. Talvez por isso tenha se sentido mais protetor em relação a ela, do que predatório. Quem sabe? Ou podia ser devido à SJF — Síndrome Josie Flvnn. Ele esperava não passar a vida comparando toda mulher que conhecesse com ela. Como pudera perdê-la num gesto estúpido de falta de atenção?

— Um centavo por seus pensamentos — disse Holly, triturando seu bacon. Ela tinha catchup no queixo e parecia muito doce. Matt pegou um guardanapo de papel e limpou o molho.

— Estava apenas contemplando o significado da vida.

— Uau — sorriu Holly -, pensava que era eu quem usava drogas.

— Excesso de maple syroup sempre exerceu esse efeito sobre mim — respondeu Matt também sorrindo.

— Você não parece muito adaptado ao cenário musical.

— Antes eu era.

— Posso lhe perguntar uma coisa?

Matt fez sinal afirmativo.

— O que você realmente acha do Headstrong?

— De verdade? — Matt colocou o último pedaço de panqueca na boca.

— Gostaria de uma resposta sincera.

— Eu os achei sinceramente horríveis.

— Oh... — Holly pegou uma tira de bacon com as mãos e a quebrou entre os dedos — adivinha só...

Matt aguardou que ela continuasse.

— Eu também acho.

Um lento sorriso começou a tomar conta de seu rosto, iluminando-o. Ela baixou os olhos e começou a gargalhar. Matt fez o mesmo e riu com gosto. Ambos chamaram a atenção dos poucos clientes da lanchonete.

— Mas, mesmo assim, você vai fazer uma boa matéria sobre eles, não é mesmo?

— Posso ser persuadido.

— Eles são bons garotos — disse ela -, quando não estão tentando mandar no mundo. Mas a música que fazem é ruim.

— Isso dificulta sua tarefa?

— Sou uma grande mentirosa.

— Bem, você me enganou direitinho.

O rosto dela subitamente adquiriu um ar sério: — Jamais tive a intenção de te enganar, Matt.

— Eu não sou bom em joguinhos, Holly.

— Não sei que joguinhos você tem em mente.

— Já é tarde — disse ele, gentilmente — ou será que é cedo demais?

Ele foi pegar a conta, mas Holly foi mais rápida.

— Você é meu convidado. — Despesas de RP.

— Obrigado.

— Até que você estava certo. O café da manhã foi bem divertido. Mas talvez não tão divertido quanto sexo sem compromisso.

— Isso não existe.

Holly vestia sua jaqueta: — Minha casa não é muito longe daqui.

— Eu te coloco num táxi.

— Podíamos andar até lá. O ar da manhã nos faria bem. Você poderia me abraçar.

Ela o encarou, com olhos desafiantes: — Quem sabe pode até gostar?

— Você nunca desiste, Holly Brinkman?

— Somente quando consigo aquilo que quero.

Capítulo 17

A programação militar tinha sido temporariamente suspensa. O horário-limite de dormir já tinha passado há tempos. Os convidados tinham ido embora e mesmo as outras madrinhas tinham sumido logo após -a meia-noite, mas Martha não mostrava sinais de querer ir para cama.

Ela e Josie estavam sentadas no peitoril da janela, pernas balançando no ar. As beiradas da casa se mesclavam à escuridão do céu pontilhado por estrelas e varrido pelo ar frio da noite. Logo seria dia.

Martha tinha achado pijamas de flanela e meias de lã para ela e sua prima vestirem, e ambas estavam enroladas em cobertores para protegê-las do frio da noite. Sua prima estava dando um trago no baseado que estavam compartilhando.

— Eu não faço isso desde meus dezessete anos de idade — disse ela.

Josie soltou fumaça e retrucou: — Eu também.

— Hoje em dia as drogas estão fora de moda — proferiu Martha, continuando -, assim como as bebidas e o sexo casual. Todos os pequenos prazeres da vida estão sendo gradualmente banidos, não acha?

— Daqui a pouco vão descobrir que assistir à TV causa câncer nos olhos e o que virá em seguida?

Ambas caíram na risada.

— Estou tão contente que você está aqui, Jo-jo!

Martha apertou a mão da prima, com carinho.

— Eu também.

— Tem sido um inferno a vida sem Jeannie.

Os olhos de Manha estavam cheios de lágrimas: — Ela era uma mãe e tanto.

— Vocês duas brigavam igual cão e gato.

— Engraçado como isso fica pequeno perto de uma perda tão grande.

— Você vai sentir falta dela amanhã.

Martha assentiu com a cabeça: — Jack e eu vamos parar no cemitério, por alguns minutos, depois da cerimônia religiosa. Vou deixar flores para ela.

— Lindo gesto.

— Engraçado como as coisas se passam na vida...

Martha olhou para o céu e apontou uma constelação com baseado: — Aquele é Orion, o belo caçador. Eu costumava imaginar que, em algum lugar desse mundo, meu herói estava olhando para o céu também e que um dia apareceria e, de algum modo, saberíamos que estávamos fadados a viver um para o outro, pelo resto de nossas vidas.

Martha deu uma risada de quem está chapada: — Que romântico!

— E você achou seu herói?

— Uma vez. Achei que sim. Talvez tenha sido o momento errado.

— Não existem muitos por aí. Você não devia ter deixado ele escapar.

— Você está tentando 'ensinar o pai nosso ao vigário'. Eu pensava que o mundo era cheio de homens bons, bastava escolher. Quanto mais velha eu fico, mas eu vejo que os bons já estão todos comprometidos e agora tenho que escolher entre os homens que sobraram — retrucou Martha asperamente.

— O que aconteceu entre você e Glen?

— Por que você está perguntando isso?

— Curiosidade.

Martha levantou uma sobrancelha.

— Ok, curiosa. Eu também fiquei surpresa em vê-lo.

— Ele é muito interessante.

— Eu notei.

— Ele parece achar o mesmo de você.

— Tanto melhor.

Martha encostou sua cabeça no caixilho da janela e emendou:

— Eu achava que ele fosse o amor da minha vida. Fizemos o colegial juntos. Ele era tudo o que eu queria. Eu o adorava e achava que ele me adorava também.

— E...?

— E, quando terminamos o colegial e tínhamos toda uma nova etapa de vida pela frente, eu engravidei.

— Meu Deus — disse Josie.

— Eu jamais contei a ninguém — continuou Martha, abraçando os joelhos — nem para você, nem para Jeannie, ninguém. Somente eu e ele sabíamos, e Glen teve um ataque, declarou que não tinha como carregar uma responsabilidade daquelas, dizia que iria arruinar as nossas vidas. Ele tinha recebido uma excelente oferta de trabalho na Europa e desejava aceitá-la. Em resumo, ele não quis nosso bebê, nem a mim.

Josie, que parecia segurar a respiração, a soltou, dizendo: — Que merda.

— Eu fiz um aborto, o qual Glen cavalheirescamente pagou. Ele foi para a Europa e aquela foi a última vez que eu o vi.

— Cretino.

— Ele me escrevia sempre até dois anos atrás. Todas as vezes ele dizia arrepender-se de suas ações, declarava que ainda me amava e que faria qualquer coisa para ficarmos juntos.

Martha deu o último trago, apagou o baseado e o jogou pela janela. Ela ficou algum tempo contemplando as estrelas e respirou fundo: — Eu rasguei todas as cartas.

— Que merda — esta parecia ser a única coisa que Josie conseguia articular. Ficou calada, olhando o céu e, após um intervalo, perguntou: — Você se arrepende?

— Do aborto ou de não reatar com o Glen?

Josie deu os ombros.

— Foram duas coisas muito difíceis para mim. Na época, parecia que eram as únicas coisas a fazer. Se fosse hoje, eu faria tudo de modo diferente.

— A velha mania de querer fazer tudo diferente, se pudesse recomeçar ...

— Todos passam por isso, Josie.

— E, eu não sei?

Será que voltaria no tempo pré-Damien? E quanto à comédia Matt Jarvis? O que faria diferente?

Gostaria de sair para jantar Josie?

Com você? Nunca otário! (Josie sai de cena, altiva.)

Martha falava, quebrando seu fluxo de pensamentos:

— Viu? Você não sabe tudo sobre mim, Josie Flynn.

— É o que parece. — Sorte que ela não havia despencado da janela de susto. — E agora ele é o padrinho de Jack?

Martha riu: — Estranho, né?

— Para dizer o mínimo.

— Jack e eu ficamos noivos um mês após nos conhecermos na Wal-Mart.

— Você já sabe? É uma longa e inacreditável história.

— Eu acho que acredito em qualquer coisa depois disso.

— De qualquer maneira, Jack me falou desse cara superlegal, que era meio pupilo dele na sua academia de artes marciais. Jack disse que o cara tinha passado por problemas pessoais e que ele o ajudara. Para encurtar, o tal cara era Glen.

— Jack sabe de você e Glen?

— Ele sabe que tivemos um namorico, mas desconhece a parte sobre o bebê.

— E como eles se sentem a respeito?

— Você está se referindo ao fato de ambos saberem que eu faço sexo oral superbem?

— Martha Rossani, você é absurda demais. Fale sério!

— Tudo tranqüilo para eles.

Os cantos da boca de Martha curvaram-se: — Há certas coisas que devem ser deixadas quietas.

— E então, você vai paquerar o Glen, Josie!

— Não depois do que você me contou.

— Ele é um cara muito sensual e tem um belo bumbum.

— Eu quero mais de um homem. Além disso, Damien também tinha, o problema é que ele gostava de mostrá-lo para outras mulheres também.

— Você ainda pensa nele?

— Cada vez menos — respondeu Josie, examinando as unhas.

— O único jeito de esquecer é arranjar um novo relacionamento.

— É o que dizem.

— Sabe, eu gosto de estar com alguém. Eu não me sinto completa quando estou sozinha. Acha isso ridículo?

— Huh.

— Josie, a maneira que Felicia escolheu viver me dá medo. Ela é tão feliz consigo mesma, que não precisa de ninguém. Eu preciso de alguém que precise igualmente de mim, entende? Com a morte de Jeannie estou me sentindo 'sem chão'.

Josie passou a mão nos cabelos da prima.

— Veja você. Conheceu aquele cara em NY e após um dia ele arrasa sua auto-estima e a deixa pensando no que fez de errado. Por que deixamos os homens fazerem isso conosco?

— Tudo culpa dos nossos hormônios.

— Sabe, Josie, eu acho que Glen daria certo com você.

— Tenho tanto medo de me apaixonar pelo homem errado novamente.

— Você está pensando muito nesse cara de NY.

— Mais do que eu gostaria de admitir, Martha.

— Então pense seriamente em se divertir com o Glen. Ele mudou. As pessoas mudam. Jack diz que ele é muito íntegro.

— E você acredita em tudo que Jack diz?

— Respeito a opinião dele.

— Ele é cheio de opiniões, não é mesmo?

— Eu nem vou perguntar o que achou dele.

— Eu não vou dizer nada.

— Nem precisa, está escrito na sua cara — retrucou Martha, enquanto apertava o cobertor em torno do corpo.

— Martha — disse Josie, pacientemente -, você é a criatura mais linda desse planeta, fora a Catherine Zeta-jones ou Douglas, seja lá qual for seu nome. E Jack é... bem, uma criatura de outro planeta.

— Beleza não é tudo. Você mesma diz isso.

— Mas o outro extremo também assusta, não acha Martha?

— Isso é injusto.

— Ele se parece com um Shar-pei.

— Eu gosto de cachorros.

— Mas você não se casaria com um.

— Josie, e sonho em constituir uma família. Jack me ama, me idolatra, me adora. Ele quer exatamente a mesma coisa que eu. E foi o único homem na vida que me pediu em casamento.

— Você tem somente 34 anos de idade, tem tempo para ter filhos!

— Nunca se sabe.

— Ele é velho.

— Não, Josie, ele tem quarenta e oito. O problema é que acredita em cremes hidratantes para homens.

As duas riram, desanuviando o ambiente.

— Você o ama Martha?

— É muito tarde para fazer esta pergunta, Josie.

— Não, se há alguma dúvida na sua mente, esta é a hora certa para se questionar.

— Você já entrou num caminho do qual não consegue se desviar? Já sentiu que o destino está levando você naquela determinada direção, a despeito de tudo?

— Está se referindo ao destino ou à parafernália do casamento?

— Já é tarde. Tenho que dormir.

— Martha, você o ama?

— Estou fazendo a coisa certa. Ele supre as minhas necessidades Josie Flynn.

— Ama ou não ama o Jack?

Martha lançou um longo olhar para Orion: — Eu o amo. Agora vamos tentar dormir um pouco.

Capítulo 18

Damien colocou o telefone no gancho e deu um soco no ar em comemoração e depois baixou as mãos, esfregando-as com satisfação. Yes! Tinha acabado de comprar uma passagem na classe executiva na Virgin Atlantic Airlines para NY. Claro que tinha lhe custado os olhos da cara, mas valia a pena. Às sete da manhã o vôo VAI 00 o conduziria direto para o aeroporto John. F.Kennedy e, de lá, iria direto para os braços de Josephine Flynn. Damien estava com tudo em cima.

— O que você está fazendo?

Damien virou-se.

Melanie estava encostada na porta do escritório. Seu cabelo estava todo bagunçado e mechas despontavam de cantos inesperados da cabeça, dando-lhe, um ar nada atraente. Certamente os gorilas dos seus filhos eram os responsáveis por aquele visual. Ela vestia um robe curto, amarrado na cintura, e tinha uma expressão emburrada.

— São três da manhã, você não vem para a cama?

O robe se abriu, expondo os seios de Melanie que arfavam de indignação. Eles eram, ao mesmo tempo, firmes e macios, um dos motivos pelos quais Damien se apaixonara por ela.

Damien suspirou alto. Isso era duro. Ele estava duro!

— Não, não vou para a cama.

Melanie olhou para a valise de viagem que ele havia feito às pressas, enquanto ela assistia à Coronation Street, a novela favorita da Inglaterra.

— O que significa isso?

— Eu não posso mais continuar com isso, Melanie.

— O quê?

— Isso — disse Damien abrindo os braços e gesticulando para a casa.

— Por quê?

A normalmente bronzeada Melanie tinha empalidecido.

— Eu simplesmente não posso... eu... acho que... ainda amo Josie — argumentou ele, colocando a cabeça entre as mãos.

— Seu grandíssimo cretino!

Melanie virou as costas e foi em direção à cozinha. Damien pôde ouvir o barulho de armários abrindo e fechando, louças sendo remexidas e, finalmente, o estalo alto da chaleira contra o fogão.

Ele suspirou, tomando coragem para ir atrás dela. Melanie estava encostada na pia chorando. Seu rosto estava vermelho e contorcido de raiva ou dor, ou ambos.

— Melanie...

— Josie ama você?

Eh, pergunta difícil... — Sim.

— Você tem visto ela?

— Não.

— Mentiroso!

— Estou tentando ser honesto aqui — e deu a volta contornando o fogão e indo em direção a ela para tentar abraçá-la.

— Damien, você não saberia o que é honestidade, mesmo que fosse uma cobra que estivesse pronta para picá-lo.

— Ei, calma lá... você está me ofendendo!

— E você está fazendo o quê? Entra na minha vida, faz uma confusão nela e na dos meus filhos, e depois resolve ir embora como se nada tivesse acontecido, anunciando que ainda ama sua ex-esposa.

— Ela ainda é minha esposa!

— Depois de ter um caso comigo por seis meses e se mudar para cá há outros seis, eu diria que você não é a epítome do esposo devotado.

— Sabia que você iria ter problemas em aceitar isso.

— Problemas?! — O rosto de Melanie ficou quase roxo de tanta raiva. — Eu ainda nem comecei a expressar o montante de problemas!

Damien se afastou dela e foi em direção ao canto oposto.

— Melanie, quero que saiba que isto me machuca tanto quanto machuca você.

— Não, isso não é verdade, Damien. Nada te atinge. É você quem atinge as pessoas, quem as magoa. Mas há algo que posso fazer para expressar meus problemas em aceitar a sua decisão.

Melanie pegou o açucareiro e o jogou pelos ares. Ele bateu na parede, acima da cabeça de Damien, quebrando-se em milhões de cacos e derramando uma nuvem de fino açúcar da Tate & Lyle sobre ele.

— Melanie! — Damien, buscava algo para servir-lhe de escudo.

Ela pegou as xícaras de porcelana, depois os pires e foi lançando tudo na direção dele, como um jogo de frisbee. Uma xícara atingiu em cheio a cabeça de Damien, antes de espatifar-se no batente da porta.

— Você vai se arrepender disso — alertou Damien.

— Não, você é quem vai! — respondeu Melanie, pegando mais pratos dentro do armário. — Eu farei com que você se arrependa profundamente disso, pelo resto de sua vida, Damien!

Capítulo 19

— Me deixe bem sexy — pediu Josie.

— Natural fica melhor, Beatrice — instruiu Martha, enquanto massageava meticulosamente seus longos dedos das mãos com um creme cheiroso.

— Natural, mas incrivelmente glamouroso com um toque sexy. — corrigiu Josie.

— Você não quer ficar mais bonita do que a noiva, quer? — inquiriu Beatrice, enquanto aplicava blush com um pincel enorme.

— Claro que quero — disse Josie -, mas penso que isso envolveria cirurgia plástica e hormônios. Então, faça o melhor que puder, Beatrice, e capriche nos olhos!

Eram oito horas da manhã do dia do casamento e ainda estava escuro. As árvores estavam recobertas por uma camada de neve que lhe dava um ar mágico. O termômetro marcava menos cinco graus e a temperatura continuava a cair. Seria um belo dia! Estavam todas sentadas na cozinha sendo maquiadas e penteadas por Beatrice e pela adorável assistente, Christina. A maneira pela qual manuseavam seus pincéis de maquiagem faria Michelangelo parecer um amador. O que era ótimo, porque os olhos de Josie estavam tão vermelhos e inchados que ela parecia ter chorado horas assistindo As Pontes de Madison.

Pouco antes de ela e Martha irem para a cama, ela foi informada que guiaria a entrada do cortejo da noiva na igreja. Ela também estava incumbida de fazer um pequeno discurso, abrir a pista de danças e... quem sabe, contar piadas? Parecia que nos Estados Unidos a função de madrinha incluía muitas obrigações, nem sonhadas pelas madrinhas inglesas, que simplesmente compareciam ao evento e se embebedavam.

Josie deu um olhada na fileira de vestidos de chiffon lilás, meticulosamente passados e pendurados em uma arara.

— Podíamos ter usado vestidos com manga, Martha!

— Pare de reclamar, você vai ficar linda. Este vai ser um casamento DAQUELES! Espere e verá, você ficará fabulosa dentro desse vestido!

O fotógrafo e seu assistente bonzinho, assim como o cara do vídeo e seu antipático assistente, estavam em volta delas como abelhas em torno do mel. Josie não tinha muita certeza de que gostaria de ter sua imagem em pijamas e rolinhos no cabelo registrada para a posteridade, mas isso não era decisão dela. Estava incluído no 'Programa'.

— Gostei do fotógrafo — sussurrou para Martha, que estava tomando seu preparado de algas, para que Beatrice pudesse logo aplicar o batom, a despeito da hora.

— O cara que está com ele, o assistente, é seu namorado. O que há com você, garota?

— Acho que meu encontro com o belo cretino inglês Matt Jarvis me deixou à flor da pele. Sabia que o Tio Nunzio me recomendou dar uma boa transadinha?

— Tio Nunzio disse isso?

— 'Na lata'.

— Então você tem que obedecer. Tio Nunzio é alguém com quem não se discute.

— Mesmo? A mim parece que a qualquer momento ele pode fumar seu último cigarro e 'empacotar'.

— As aparências enganam, Josie. Você deveria saber disso melhor do que ninguém. Tio Nunzio é o membro mais velho da nossa família, e como chefe do clã é muito respeitado. Ninguém mexe com Nunzio Rossani.

— Então, quem sou eu para questionar o conselho de um homem tão sábio?

Ambas caíram na gargalhada.

— Felicia! — gritou Martha para a silhueta vagamente inerte dentro de enormes pijamas. — Você poderia ligar para a florista e checar se meu buquê está pronto?

— São oito e meia, Martha... — Felicia continuou a comer loucamente, como se sua vida dependesse disso.

— Eles têm secretária eletrônica. Eu posso esquecer disso mais tarde. Essa pode ser sua grande chance.

Felicia pegou o telefone e disse brincando: — Se minha felicidade depender de pegar seu maldito buquê, então vou cortar meus pulsos agora mesmo.

Beatrice e sua assistente estavam finalizando o penteado de Josie com uma nuvem de laquê.

Felicia desligou o telefone: — Você terá o seu lindo buquê 'a tempo e à hora'.

O telefone tocou. Felicia levantou-se para atender e logo convidou:

— Tia Lavínia, quem quer falar primeiro?

Martha foi a primeira: — Oi, Lavínia. Estamos quase prontas. Sim, Josie está se comportando bem.

Josie fez uma careta de irritação e Martha botou a língua para fora.

— Sim, Tia, estou mantendo a tradição e usando algo velho, algo novo, algo emprestado e algo azul. Queria que você estivesse aqui. Sim, papai tá bem. É, também sinto falta da mamãe – disse Martha, mordendo os lábios. — Sim, eu sei que você está pensando em mim. Falo com você em breve. Obrigada por ligar, Lavínia. Aqui está Jo-jo.

Josie pegou o fone das mãos de Martha: — Estamos bem. Nos comportaremos bem. Sim, ela está linda. Pode deixar que mando lembranças para todos. Também queria que você estivesse aqui. O quê?

Josie fez uma pausa, escutando o que a mãe lhe dizia.

— Não, não estou pensando em reatar com o Damien. Quem meteu isso na sua cabeça? Sim, teremos um dia lindo aqui. Mãe, por que você está falando do Damien? Mãe... mãe...!

Josie tirou o fone do ouvido e olhou para Martha: — Ela desligou, antes que acionasse o programa de contagem regressiva para término da conversa. Isso é estranho.

— Minha mãe acabou de me perguntar se vou reatar com Damien.

— Eu escutei.

— Acabei de assinar os papéis do divórcio, o que passa na cabeça dela?

— Sua mãe é estranha às vezes.

— Você nem sabe como!

Joe, o pai de Martha, entrou na cozinha. Usava colete e suas calças estavam desabotoadas, a camisa voava em torno de sua cintura como um fantasma: — Eu não estou conseguindo acertar essa porcaria de roupa de pingüim!

Felicia veio socorrer aquela emergência: — Vamos, sr. Rossani, coma esta torrada enquanto ajeito sua camisa.

— Puxa, ainda bem que tenho somente uma filha! Com o dinheiro gasto nesse casamento eu poderia comprar um edifício inteiro.

— Pare de resmungar papai, esse era o desejo da mamãe.

— Sua mãe teria adorado cada minuto — aludiu ele, mexendo na sua gravata-borboleta. — Quanto a mim, mal posso esperar para tirar essa 'fantasia'. Por que eu tenho que me vestir agora? Estamos em plena madrugada!

— Não queremos nos atrasar para a igreja, queremos pai?

— Ainda faltam horas para o casamento.

— Há muito o que fazer.

— Vocês mulheres têm um trabalhão para ficarem bonitas.

— Pai!

Ele levantou uma mão em sinal de paz: — Estou saindo daqui. Estarei na sala de TV Me chame quando for hora de ir, ok?

Martha observou-o sair da cozinha, com uma expressão indefectível no rosto: — Ele reclama, mas está adorando – disse ela, com uma nota de incerteza.

— Claro que sim! — Retrucou Josie animadora. — Seu pai é como minha mãe. Os dois reclamam sem parar. Depois se divertem a valer e ficam falando da ocasião por anos.

Martha e Josie liberaram as cadeiras para que Beatrice e sua assistente se ocupassem de Felicia e Betty-Jo.

— Martha coma alguma coisa!

— Meu batom vai borrar, Josie.

— Não faz mal, Beatrice reaplica depois.

— Meu estômago está doendo de ansiedade.

— Você pensou no que eu lhe disse ontem?

— Passei a noite em claro.

— E...?

— Estou fazendo a coisa certa.

— Tem certeza.

— Absoluta.

— Mesmo?

— Quantas vezes eu tenho que dizer que sim?

— Uma só, mas tem que demonstrar que está realmente feliz com sua decisão.

— Ficarei mais contente quando o nervosismo passar.

— Relaxe e aproveite. O dia passará tão rápido que você mal se lembrará dele.

— Eu quero que meu casamento seja perfeito — disse Martha com as mãos trêmulas. — Quero que todos relembrem pelo resto de suas vidas e digam 'O casamento de Martha não foi sensacional?'.

— Não se preocupe, Martha — disse Josie, pegando as mãos da prima -, tenho certeza de que irão se lembrar para sempre.

Subitamente, ouviu-se o barulho de carros e, da janela da cozinha, podia-se ver do lado de fora da casa de Martha a maior e mais branca de todas as limousines.

— Hora de nos vestirmos, garotas! — anunciou Martha.

— Deus do céu!

Os lábios de Josie tremiam, enquanto ela se afastava para observar Martha vestida de noiva.

— Não chore, por favor Jo-jo, você vai arruinar sua maquiagem.

— Não estou chorando, estou só... muito feliz – respondeu Josie, mordendo os lábios e apagando qualquer resquício de batom.

Martha girou em torno de si mesma e o traje esvoaçou.

— Gostou?

— Você é a noiva mais linda do mundo.

O vestido era em estilo princesa, de seda. Corpete ajustado, rebordado de pérolas e mangas compridas. Tudo perfeitamente cortado e de caimento impecável.

— Martha, lembra que, quando éramos crianças, costumávamos usar os vestidos de nossas mães para brincarmos de princesa? Bem, você está exatamente igual a uma princesa agora.

— É assim que toda mulher deveria se sentir no dia de seu casamento, — disse Martha enquanto dava uma volta e dava mais um giro, com a cauda do vestido acompanhando seus gestos.

— Jeannie teria adorado. Ela teria muito orgulho de você se estivesse aqui.

— Não fale mais nada, Josie, ou vai me fazer chorar – murmurou Martha, com a voz embargada.

— Jack queria que nós casássemos nas Ilhas Fiji, um casamento íntimo, somente nós dois. Estou feliz por ter 'batido o pé' e optado pelo show completo.

— Espero que ele valha a pena.

— Acho que a princesa vai viver feliz para sempre – Martha disse girando na frente do espelho. — Não é sempre assim?

— Não — respondeu Josie. — Nem sempre.

— Me desculpe, você está pensando em Damien?

Josie fez que sim com a cabeça: — Eu tinha tanta certeza de que ele era o homem certo. Ele era perfeito. Éramos perfeitos juntos. O que houve de errado? Eu nem sei bem quando tudo começou a ruir.

Será que foi depois da primeira discussão? Nenhum dos dois nunca foi bom em pedir desculpas. Será que foi porque jamais concordavam em relação ao papel de parede? Ou será porque Damien gostava de Bon Jovi enquanto ela gostava mais de Prince? Ele o achava um cantor arrogante e baixinho, e ainda por cima gay. Damien não queria que seu gato tivesse o nome de um babaca de pernas curtas. Ele preferia outros nomes, tão convencionais e sem imaginação como a sua vida. Por fim, acabaram tirando no par ou impar e Prince foi o ganhador.

— Há cinco anos eu estava vestida como você, cheia de esperanças e fantasias de amor eterno. O que aconteceu nesse curto intervalo de tempo?

— Damien foi para cama com outra mulher.

— Obrigada por sua precisa descrição da situação! – exclamou Josie, ofendida.

— Mas será que foi causa de algo que eu disse? Algo que fiz ou deixei de fazer? Será que eu não era boa o bastante? Ele jamais me disse Martha. Nunca me contou o que fiz de errado.

— Você não pode deixar que o gesto dele a torne completamente insegura e maluca. Ele é o babaca!

— É por isso que me preocupo com você Martha, não quero que cometa os mesmos erros que eu.

— Pode deixar.

— Uma vez eu li que você não deveria se casar com alguém com quem pudesse viver, e sim com alguém que não pudesse viver sem.

— Josie, você lê muita porcaria.

Sua prima riu: — É isso que acontece quando você passa noites e noites solitária tendo somente seu gato como companhia. E eu digo gato no sentido animal da palavra.

As duas riram.

— Vem cá, — disse Martha, e as duas se abraçaram ternamente, como duas irmãs.

— Siga seu coração Martha, aonde quer que ele te leve. Me promete que será muito feliz?

— Sim — respondeu Martha, sorrindo.

— Gente! — Felicia chamou, — o fotógrafo tá esperando. Já estão prontas?

— Estamos indo!

— Josie você tem que colocar seu vestido também!

Ah! O momento que estava aguardando. Chiffon lilás lá vou eu...

Capítulo 20

O aeroporto de Heatrow não era um lugar muito movimentado naquela hora da madrugada, hã, manhã. Os esparsos policiais armados faziam seu serviço com cara de enfado.

Devido ao fato de ter chegado um pouco mais cedo, Damien ficou satisfeito em saber que os vôos não estavam atrasados. Ele estava bem contente com a maneira pela qual sua 'Missão para Ganhar Josie de Volta' estava funcionando muito bem. Que mulher normal poderia recusar um homem como ele? Não havia muitos homens dispostos a atravessar o Atlântico em busca de uma mulher. Queria ver se o 'homem misterioso' podia competir com isso.

Entretanto, nem tudo estava perfeito. Conforme Damien podia verificar enquanto passava em frente à Tie Rack e se examinava na vitrine da loja. Seu rosto não estava lá uma beleza, devido às cicatrizes deixadas pela cena da louca de Melanie.

Mas, por outro lado, se Josie ficasse consternada em vê-lo em tal estado, seria muito mais fácil ganhar a simpatia dela. Ele ficou pensando o que havia feito ele deixar Josie por Melanie, à parte os óbvios atributos físicos da moça: seios grandes, traseiro firme e poucos neurônios. Talvez não houvesse explicação. Era coisa de homem. No seu escritório, todo mundo tinha casos hoje em dia. Era um milagre que qualquer trabalho fosse executado. Ela culpava o e-mail. O sistema de comunicação era um convite tentador. Se as pessoas soubessem o conteúdo das mensagens que circulam dentro de um local de trabalho!

Damien checou seu relógio. Ainda faltava um bom tempo para seu avião decolar. Ele perambulou pelo corredor de lojas, examinando uma série de artigos de luxo e se imaginando dentro deles. Ao passar em frente a uma loja, algo captou sua atenção e, assim que o viu, soube que teria que comprá-lo. Era uma bela pedra, lapidada em forma de gota, assentada sobre uma garra baixa, que valorizava o brilho e a pureza da pedra. Um anel de diamante! Sim, neste caso o 'diamante era o melhor amigo do homem'.

Damien mal podia acreditar na sua idéia. Este seria um gesto romântico, para arrebatar de vez o coração de Josie.

O joalheiro deve ter pensado que aquele era seu dia de sorte. Àquela hora da manhã, tinha um sujeito plantado na sua frente, querendo comprar uma das peças mais caras da loja. Ele tinha um sorriso de contentamento 'pregado' no rosto e atendeu o cliente com extrema cortesia. O joalheiro colocou o anel em uma bela caixa e passou o cartão Amex de Damien na máquina. Parecia que podiam ouvir os gemidos do pobre pedaço de plástico que, mesmo habituado às extravagâncias de seu proprietário, sentia que dessa vez ele tinha exagerado. Damien examinava a jóia e, apesar da dor no coração, ele sabia que valia a pena fazer aquela despesa, pois o investimento traria os dividendos que ele desejava.

Sendo justo, ela merecia. Uma mulher como Josie era uma raridade. Enquanto que a vida estava cheia de Melanies. Por que não havia descoberto isso antes? Teria economizado muita dor e dinheiro. Ninguém o apoiava como Josie. E o que ele tinha ganhado em trocar Josie por Melanie? Nada, a não ser dois filhos que só lhe deram trabalho e lhe custaram os olhos da cara. Não importava quantas vezes fosse ser infiel no futuro, jamais abandonaria Josie por outra mulher.

Tudo o que precisava agora era descobrir onde estava sendo realizado o grande evento. Ele discou o número de Martha no seu telefone celular e ficou batendo os pés no chão enquanto aguardava alguém atender.

— Alô — respondeu uma voz distante de mulher.

Damien tampou um ouvido com as mãos, enquanto segurava o celular bem perto do outro: — Martha?

— Não, aqui é Felicia. Martha está ocupada agora, ela está se aprontado para o casamento.

— Escuta, sou convidado do casamento, mas perdi meu convite. Você faria a gentileza de me relembrar onde é a recepção?

— Claro — Felicia leu o endereço do hotel, enquanto Damien o anotava nas costas de um envelope que pescou do bolso.

— Valeu. Josie está por aí?

— Está sim, mas também está meio ocupada. É algo urgente?

— Não. — Ele tinha o resto da vida pela frente para lidar com isso.

— Posso anotar algum recado? Seu nome... ?

— Não precisa se incomodar. — Damien queria que fosse uma grande surpresa.

— Bem, então até mais tarde! — disse Felicia, antes de desligar.

Sem dúvida nenhuma, nos veremos mais tarde! – Pensou Damien, com um sorriso nos lábios.

Capítulo 21

Holly parecia totalmente 'acabada' e zangada. Ela tragava profundamente um cigarro e Matt podia jurar que ela estava bebendo algo semelhante a café, apesar de ter alegado anteriormente que não consumia cafeína.

Os garotos da Headstrong estavam inexplicável e abençoadamente dentro do estúdio. Não tinham chegado na hora marcada, mas estavam lá. O que numa banda juvenil era equivalente a um milagre. Eles estavam entretidos com games boys da Nintendo, enquanto a entrevista não começava. Ao fundo, podia-se ver e ouvir os engenheiros de som trabalhando nas faixas gravadas no dia anterior.

Matt ficou imaginando onde Josie estaria agora. Ela deveria estar vestida com o diáfano vestido de chiffon lilás, preocupada com suas funções de madrinha, e linda. Em poucas horas ele iria surpreendê-Ia. Causaria alegria ou choque?

Ele se sentou ao lado de Holly: — Dormiu bem?

Ela segurou fortemente sua bebida e a trouxe para perto de si. Com o canto da boca, respondeu: — Você saberia a resposta se tivesse ficado para ver, conforme eu convidei.

— Sabe que não seria uma boa idéia.

— Pois, para mim, era ótima.

Matt tinha deixado Holly na porta do seu edifício. Deram um beijo de despedida. Nada apaixonante, apenas um pouco de

lábios e línguas envolvidos no processo, o qual, diga-se de passagem, foi muito agradável. Holly tentou persuadi-lo a subir, mas ele manteve seu voto de celibato. Tentou explicar a ela, antes de pegar o táxi de volta ao hotel, mas não adiantou nada. A moça ficou brava com ele.

— Quem sabe uma outra vez, Holly?

— O azar é seu, inglesinho!

Retrucou ela com voz gelada, que denunciava orgulho ferido.

Ele esperava não tê-la magoado.

Parecia a Matt que os garotos do Headstrong não eram nativos de Nova York. Logo de cara pôde comprovar que sua teoria estava correta. Justin, o mais boa-pinta do grupo era de Basildonj; Tyrone vinha de Barnsley; Bobbie era de Accrmgton; e Stig tinha crescido em Maidstone. Sem dúvida charmosas cidades rurais da Inglaterra, mas não exatamente os lugares mais in do planeta. Mas, sendo honesto, a Liverpool pré-Beatles também não era uma cidade muito 'quente'.

Por que ele teve que cruzar o oceano para entrevistar um grupo inglês? Conforme a tradição do rock, os garotos estavam sendo lançados nos Estados Unidos, havia explicado Holly, lançando mão de todo jargão da indústria fonográfica. Bem, eles iam precisar de muita sorte!

Matt sentiu-se como um professor perante uma classe bagunceira. Os garotos da Headstrong estavam sentados à sua frente fazendo brincadeiras uns com os outros. Não haviam feito nada de grandioso ainda, mas foram içados da obscuridade pela Beeline Management Company. Suas faces estavam cobertas por quilos de maquiagem alaranjada, que imitava bronzeado e escondia qualquer sinal de acne. Aha! Seus dentes exibiam a brancura anormal, que parecia praxe na indústria. Todos usavam calças grandes o bastante para acomodar meia dúzia de fãs. Enfim, os quatro garotos eram adorados pelas adolescentes e detestados pelos rapazes. O editor de Matt tinha lhe dito que, quando estivesse farto de entrevistar bandas juvenis, o sujeito podia se matar, pois elas surgiam como pipocas. Matt estava cada vez menos inclinado a viver.

Soltando um longo suspiro, ele ligou o seu gravador e deu início à entrevista:

MATT: Enumere quais são as principais influências na sua música.

JUSTIN: O quê?

MATT: Quais são as bandas de que mais gosta?

BOBBIE: Como assim, comparado a quê?

MATT: (suspiro impaciente) De todas as bandas do mundo quais admiram mais?

STIG: Fatboy Slim conta como banda?

MATT: Vamos falar de bandas mais conhecidas, como os Beatles, por exemplo.

BOBBIE: Acho que minha avó gostava deles,

STIG: Eles que compuseram "My Generation"?

MATT: Foi o The Who.

BOBBIE: Who, quem?

MATT: Precisamente.

TYRONE: Eu já ouvi uns lances do Village People, eles eram bacanas.

MATT: Sabia que são todos gays?

STIG: (em tom ofendido) Que mal há nisso?

JUSTIN: Não eram os Beatles que tinham um sujeito com cara de múmia, que usava uns óculos esquisitos?

MATT: John Lennon.

JUSTIN: Maior mané!

BOBBIE: Minha avó gosta dele também.

MATT: Assim como milhões de pessoas. Os Beatles foram a banda de maior sucesso do século XX. As vendas de discos da banda chegam a cento e seis milhões de unidades. Pouco mais do que os Headstrong, não é mesmo?

JUSTIN: Aposto que seremos maiores que eles.

MATT: Sergeant Pepper's Lonely Hearts Club Band esteve em primeiro lugar nas paradas musicais do mundo durante cento e quarenta e oito semanas. Eles fizeram cinco filmes campeões de bilheteria, que eram muito à frente de seu tempo.

JUSTIN: As Spice Girls também.

TYRONE: Eles estão um tanto quanto fora de moda agora.

JUSTIN: Aquele John Lennon era um idiota. Ele pregava a paz mundial!

MATT: E você vai ficar na posteridade por defender qual causa? 'O uso gel capilar'?

JUSTIN: Que tipo de nome é esse: Beatles?

MATT: Que tipo de nome é Headstrong? Talvez esse grupo devesse se chamar QI de AMEBA.

JUSTIN: Qual é, cara?

MATT: Qual é? Olhe para você moleque!

Matt esqueceu de desligar seu gravador antes de a briga começar. Ele empurrou Justin, que o empurrou de volta com uma força surpreendente, deixando-o tonto. Matt foi em direção à garganta de Justin com uma raiva incontida.

Havia momentos que eram divisores de águas na vida de homem. O primeiro era geralmente quando o cara notava que a maioria dos policiais é mais jovem que ele. O segundo, quando o sujeito acorda um belo dia e nota que é o único solteiro da turma. Aí começa uma busca desesperada por uma garota razoavelmente inteligente e atraente, numa tentativa de se casar até o final do ano. Isso poderia explicar por que ele tinha pedido Eileen Fisher (amplamente conhecida como 'boca de ouro', algo a ver com sua habilidade oral) em casamento após somente seis semanas de namoro. Felizmente ela recusou. Infelizmente, seis meses mais tarde sua ex-esposa aceitou. O terceiro momento era quando garotos mimados, que não sabiam nada da vida, declaram que seus ídolos são ultrapassados (i.e.: suas avós gostavam deles) e desrespeitam totalmente um dos mais importantes músicos da nossa era. Será que não tinham idéia do significado da palavra "ícone"? James Dean? Janis Joplin? John Lennon? Eles provavelmente pensam que Marilyn Monroe é nome de alguma grife de roupas femininas. E falam de Lennon sem a menor consideração. Era demais pedir que um homem se cale perante tamanho desaforo. Principalmente um jornalista musical divorciado, cansado e emocionalmente arrasado!

Capítulo 22

Josie estava no fundo da igreja segurando seu buquê de rosas brancas, com as mãos roxas de frio, enquanto o vento fazia seus joelhos tremerem. Martha tinha fornecido para cada uma das madrinhas luvas de renda que combinavam com as dela. Segundo Martha, para mantê-las aquecidas... Como? Se as luvas não cobriam os dedos e eram leves como uma pena? Todavia, aquele era um gesto extremamente otimista da prima, e por que não acrescentar? Muito delicado.

O carro trazendo a noiva e seu pai chegou, e momentos depois Joe e Martha passaram pelas portas duplas da igreja. Os lábios de Joe estavam trêmulos de emoção.

Glen e Jack já estavam dentro da igreja. Jack mantinha os olhos fixos na porta, enquanto Glen se mexia nervosamente, brincando com a rosa em sua lapela, a cada dez segundos. Josie tinha que admitir que Jack tinha conseguido ficar muito bem dentro da roupa de casamento. Glen estava absolutamente divino: ombros largos, quadris estreitos, sorriso arrebatador. Um pouco parecido com um guarda-costas. Maldade Josie. Havia três outros padrinhos, um deles ela conhecia, era Albert, primo de Martha. Os outros dois eram irmãos de Jack. Eles eram bem bonitos. Parece que Jack tinha herdado a inteligência, enquanto os irmãos foram herdeiros da beleza da família.

A música começou a tocar a tradicional canção de entrada de noivas e reverberava pela vastidão da igreja. Josie ocupou seu lugar, como abre-alas da comitiva da noiva, e respirou fundo. Todas as cabeças se viraram para olhá-la. Por que ela não podia ter recebido uma incumbência menos exibicionista? Estava quase morrendo de vergonha. Ainda bem que tinha alguns segundos antes de 'pisar no palco'.

Felicia, que estava logo atrás, sussurrou: — Josie, já ia me esquecendo. Ligou um cara com sotaque inglês procurando por você, na hora em que estava tirando retratos.

— Quem era? — sussurrou Josie de volta.

— Ele não quis deixar recado. Disse que te encontrava na festa.

Quem sabia que ela estava no casamento da Martha? O coração de Josie disparou. Só havia um nome para ela lembrar: Matt Jarvis! Ela teve consciência de que as palmas de suas mãos suavam dentro das luvas de renda.

Como ele havia conseguido localizá-la?

— Você está pálida, Josie!

— Não é nada, Martha. Vamos lá, em posição, você é a noiva!

— Vamos entrar e arrasar!

Ninguém conseguiu ficar com os olhos secos durante a cerimônia. Um silêncio de reverência tomou conta da congregação, quebrado somente pelo som de alguém fungando ocasionalmente. Martha entrou majestosa. Ela estava resplandecente, confiante e incrivelmente bela: uma mulher apaixonada. O pai de Martha chorou abertamente a caminho do altar, enquanto Jack esperava sua noiva pacificamente, recebendo-a ternamente, segurando seu braço de uma maneira que indicava orgulho e amor. Todos estavam pensando em Jeannie. A mãe de Martha teria adorado aquele momento!

Jack e Martha viraram-se em direção ao altar. Josie ia segurar o buquê da prima durante a cerimônia e aproximou-se do casal. Naquele momento, Josie questionou se aquele homem realmente não amava sua prima. Afinal, pôde ver os olhos de Jack brilharem de adoração, enquanto Martha lhe entregava o buquê. Era um dos seus piores defeitos: julgar as pessoas precipitadamente. Ela fazia um esforço monumental para mudar seu jeito de ser e agora talvez fosse um daqueles instantes em que estivesse completamente errada. Realmente Josie precisava fazer algo a respeito dos seus instintos perante os homens. Sua história com Matt Jarvis mostrava que não sabia distinguir o 'joio do trigo'. E, agora, notava que se enganara a respeito de Jack também, isso sem falar em Damien.

O padre começou a falar, com voz solene:

"Estamos aqui reunidos para celebrar a união dessas duas pessoas, Martha e Jack..."

Ele falava incessantemente, e Josie deixou seu olhar vagar pela igreja. Por que as pessoas ainda optavam pelo casamento? Não era considerada uma instituição falida? Quantos ali tinham relacionamentos extraconjugais? Quantos desejavam ter se casado com outra pessoa? Quantas almas otimistas haviam se casado duas, três vezes? E agora tinham que lidar com filhos infelizes, casamentos falidos, pensões e muitas vezes solidão? Certamente todos deviam aprender com seus próprios erros, o que os fazia, potencialmente, pessoas melhores e mais sábias, mais preparadas para uma próxima relação. Claro que existiam os felizardos, aqueles que realmente encontravam sua outra metade e passavam a vida juntos, construindo não somente uma família, mas também uma bela história de amor.

Isso era algo que a alentava. Quase todos que encontrara após o divórcio carregavam algum tipo de bagagem. Damien nunca quis filhos e incrivelmente tinha abandonado Josie para viver com alguém que tinha dois filhos. O que podia entender disso? Ela imaginava que era difícil o bastante criar seus próprios filhos, imagine criar o de outras pessoas.

“... você promete amá-la, honrá-la...”

Que promessas ridículas, pensou Josie. Como ela mesma pôde acreditar nelas? Como pôde confiar que Damien seria capaz de manter seus votos de fidelidade? Será que ela mesma, cedo ou tarde, se cansaria de manter suas juras de amor eterno? Em retrospectiva ele não parecia ser um homem digno do seu respeito.

“... na alegria e na tristeza, na saúde e na doença...”

Como as mulheres podiam concordar com isso? A maioria dos homens caía de cama na primeira gripe. Como esperar que eles cuidem de você. Quando é a mulher que está de cama? O que fazia com que as pessoas se comprometessem dessa maneira? A mãe Natureza e a possibilidade de uma casa nova deviam ter muito a ver com isso.

“... Martha promete ser fiel, amar e respeitar Jack até que a morte os separe?"

Silêncio total. Podia-se ouvir agora a voz de Martha, alta e forte: — Prometo! — disse ela virando-se para Jack.

Havia um grande consolo. Apesar de todas as confissões e dúvidas da noite anterior, sua prima parecia muito serena e segura. E isso era simplesmente ótimo!

Nevava quando saíram da igreja. Os flocos brancos caíam sobre o tecido de chiffon lilás e deixavam marcas molhadas no vestido. Josie estava com tanto, mas tanto frio, que jamais seus mamilos estiveram tão arrepiados; nem adiantava tentar esconder. Suas bochechas estavam coradas e o vento balançava suavemente seus cabelos. Estava de braços dados com Glen.

— Você está linda Josie! — disse ele com sinceridade.

— Você deve ter uma queda por pessoas azuis — respondeu ela brincando.

— Como?

Obviamente ele não conseguia captar mais uma pérola do humor inglês. Azul de frio... Mas deixa pra lá.

— Obrigada, Glen. Você está muito bem também.

— Neve no dia do casamento é sinal de azar! – exclamou Martha, — Como eu não me lembrei de encomendar um clima mais ameno?

— Você está congelando, — disse Glen para Josie.

— Parece que sim.

— Só mais algumas fotos! — gritou o fotógrafo.

— Vista isto — disse Glen, entregando seu paletó para Josie vestir.

As limousines estacionaram, e uma chuva de confete molhado caiu sobre os noivos. Martha e Jack saíram no primeiro carro. As madrinhas e os padrinhos seguiram, no outro. Josie foi a primeira a entrar e sentou-se no banco de couro, Glen tomou o lugar ao lado dela e, um após o outro, toda 'trupe' embarcou no luxuoso veículo. Abriram um champanhe e, embalados pela suave música, deram início às comemorações do casamento.

Glen fez um brinde: — A você Josie, a mais bela das madrinhas!

Josie bateu sua taça contra a dele: — Ao mais belo padrinho!

Josie permitiu que um sorriso satisfeito lhe enfeitasse os lábios e a alça do seu vestido caiu um pouco. Sim, ela estava se divertindo. É... Matt Jarvis podia até ter tentado ligar para ela, mas parece que o telefonema dele havia chegado tarde demais.

Capítulo 23

— Tentar dar conta de uma briga contra quatro oponentes não é algo muito inteligente. Mesmo um lutador profissional de boxe cairia fora! — falou Holly, enquanto passava um pano encharcado de Jack Daniels no rosto de Matt. Ela estava branca de preocupação e seus dedos acariciavam os cabelos do pobre combalido.

Matt estava estirado sobre três cadeiras, que formavam uma minimaca e tinha um saco com gelo sobre as têmporas.

— Acho que meu orgulho está mais ferido que meu corpo.

O que tinha acontecido? Será que tinha se comportado de maneira totalmente irracional porque não conseguia acertar uma ultimamente? Holly deu a ele dois Tylenol e a garrafinha de Jack Daniels. Ele engoliu os dois comprimidos e gemeu: — Que horas são? — Podia sentir o gosto de seu próprio sangue na boca.

— Eles te deram uma surra e tanto! Você ficou desacordado por mais de uma hora. Quase chamei os paramédicos.

— Quanta gentileza!

— Mal-agradecido! Realmente fiquei preocupada.

— Eu sei, estou brincando. Obrigado, Holly.

Pelo menos alguém se importava com ele. Ele tentou se levantar e olhar as horas, notou que o vidro do seu relógio estava quebrado. Holly prontamente disse:

— São duas e meia da tarde. Olha, os meninos realmente ficaram muito chateados com a coisa toda, eles esperam que isso não afete sua reportagem.

— Claro que não — Matt respondeu, com um sorriso cínico.

— Disse a eles que John Lennon era seu meio-irmão e por isso você tinha ficado tão ofendido pelas brincadeiras deles.

— Eles acreditaram em você?

— Olha, Matt, eles, não são um grupo de cientistas brilhantes, são cantores de rock, e ainda assim pode se colocar um ponto de interrogação nessa afirmativa.

Matt deu uma gargalhada, apesar de seus lábios estarem mais parecidos com linguiças fritas: — Sempre tem resposta para tudo?

— A maioria das vezes. Você coletou toda informação que precisava?

— O suficiente.

— Então tá na hora de nos divertimos. Quer comer alguma coisa?

— Não, obrigado. Eu tenho que fazer algo antes de viajar.

— Você sempre tem algo a fazer, Matt Jarvis.

— Vida dura.

— Olha, tenho que ir ao casamento de uma amiga mais tarde. Os garotos vão tocar lá. Quer ir comigo?

— Creio que não. Infelizmente.

— Vai me ligar da próxima vez que estiver em NY?

— Com certeza.

— Mentiroso!

— De verdade, vou sim.

— Bem, talvez eu te veja na imperdível turnê mundial do Headstrong — retrucou Holly, brincalhona.

Matt sorriu de volta dizendo: — Sim, quem sabe? — E emendou, meio sem graça: — Tenho mesmo que ir agora.

— Adeus, Matt. Teríamos nos divertido muito juntos.

Estava nevando quando Matt saiu à rua, assim, tomou um táxi em direção ao Azekal's Manhattan Motel. Era um edifíco castanho, de tijolos aparentes, uma daquelas típicas construções charmosas de NY. Apesar do nome esquisito, o lugar parecia bem bacana.

Ele pagou a corrida e entrou no hotel, deixando cair flocos de neve no carpete vermelho do saguão, que estava totalmente enfeitado com flores creme em elegantes urnas gregas. Arranjos totalmente adequados para um casamento, pensou ele.

Matt dirigiu-se ao balcão da recepção, enquanto tentava dar um jeito no seu cabelo molhado, que teimava em cair sobre a testa:

— Estou aqui para o casamento da Martha.

— De quem? — perguntou a moça.

— Martha. Acho que este é o local da recepção, ou não? – Ele esperava soar suficientemente assertivo, assim como também estar no lugar certo.

A recepcionista digitou algo no computador e depois deu um sorriso-padrão em direção a Matt: — Me desculpe, sou nova aqui. O casamento da Martha é no Great Roam, por favor, suba as escadas e vire à esquerda, o salão estará logo à sua frente, senhor.

— Obrigado.

— E o toalete masculino está à sua direita, logo no topo da escada. — Ela lhe lançou um olhar amigável, como se dissesse Passe lá antes de entrar!

— Mais uma vez, obrigado.

— Não há de quê, senhor.

Matt subiu rapidamente as escadas e entrou no toalete masculino. Esse também estava repleto de arranjos florais cor de creme. Algo incomum, mesmo em um casamento. Essa Martha devia estar gastando uma nota com flores.

Examinar-se no espelho não era uma tarefa agradável. Matt mais parecia um ladrão de bancos do que o convidado de uma recepção. Bem, convidado mesmo ele não era, mas tinha que causar a melhor impressão possível. Ele tirou seu casaco e o pendurou no cabideiro. Estava de gravata, mas sem paletó. Não tinha planejado nada parecido com uma festa de casamento, quando fez suas malas em Londres.

Tomara que Josie o desculpasse. Matt deslizou a mão no rosto cortado e pegou um pedaço de papel, que molhou na pia, para passar no corte. Ele esticou o corpo e virou-se de perfil para o espelho. Nada bom. Seus lábios cortados o faziam parecer pálido. Ele começou a andar de um lado para o outro, dentro do banheiro, pensando em voz alta:

— Isso não tá bom. Estou com cara de quem dormiu dentro da máquina de lavar e, ainda por cima, cheio de cortes. Certamente, a bela Josephine Flynn não vai ficar nem um pouco impressionada comigo, quanto mais me desculpar.

Respire fundo Matt! Você não veio até aqui para desistir agora!

— Por outro lado, eu a procurei pelos quatro cantos da cidade para me desculpar, isso deve valer de alguma coisa. Irei bombardeá-la de atenção e adoração, e logo ela verá que cara bacana eu sou.

Isso parece muito fácil. Ela vai me esnobar ou fazer uma cena, jogar champanhe na minha cara e me mandar embora!

— É agora ou nunca!

A porta de um sanitário foi aberta e de lá saiu um senhor dizendo: — Se quer saber minha opinião meu rapaz, vá em frente, você está bem.

— Obrigado. Imaginava estar sozinho. Me desculpe.

— Que nada! Te escutar fez o tempo passar mais rápido – disse ele enquanto lavava as mãos.

O homem foi em direção à porta.

— Espere! — gritou Matt — o senhor, por acaso, é convidado do casamento de Martha?

— Claro que sim, sou o Tio Hymie.

— Prazer, Matt Jarvis — e continuou, timidamente:

— Será que posso entrar com o senhor?

O homem deu os ombros e respondeu: — Claro! Por que não?

— Muito obrigado, obrigado mesmo! Eu não conheço ninguém...

— Fora Martha...

— Sim, claro.

— Vamos lá, Matt, a festa está só começando, você não perdeu nada.

Eles já iam saindo, quando Tio Hvmie disse:

— Essa mulher que você quer impressionar...

— Josie?

— Por que não leva flores para ela?

— Flores?

— Sempre impressionam bem.

Matt entrou no banheiro e pegou um arranjo de dentro de um vaso. Sacudiu a água e enrolou alguns toalhas de papel na base. Agora sim. Tomara que Josie ficasse impressionada.

— Tudo pronto? — perguntou, Tio Hymie.

— Sim.

— Vamos lá, rapaz!

Capítulo 24

Os patos estavam nadando tranqüilamente no lago que circundava o local. Todos os convidados do casamento de Martha estavam no terraço de fora, em torno de Martha e Jack, com seus champanhes em punho. A maioria das mulheres estava tremendo dentro de seus vestidos de festa, naquela temperatura abaixo de zero, embora sem neve; mesmo assim todas tentavam manter a elegância. Os homens estavam melhor agasalhados. Todos olhavam para o céu, há cerca de dez minutos.

Glen estava sendo extremamente atencioso. Ele havia lhe emprestado seu paletó e permanecia em mangas de camisa, com a mão na cintura de Josie, de uma maneira muito máscula. Ah, como era bom sentir-se feminina e atraente novamente. Talvez tenha sido por esse motivo que ela tenha reagido tão prontamente à Matt Jarvis. Será que apesar de ter lido "O Diário de Bridget Jones" não aprendera nada?

Ao longe, apareceu um pequeno avião no céu. Ele veio se aproximando e lentamente começou a fazer desenhos de fumaça azul: "MARTHA E JACK: IN LOVE FOREVER". A platéia quase veio abaixo e todos bateram palmas, assobiaram e lançaram gritos de urra. Para arrematar, o avião desenhou um coração vermelho em torno da frase escrita em fumaça azul. Depois de circular no céu e deixar todos estarrecidos, o avião desapareceu no céu de Manhattan.

Todos começaram a entrar de volta no hotel para realmente dar início à festa. Glen, ainda com as mãos na cintura de Josie, perguntou: — O que achou disso tudo?

— Diferente.

— Isso também acontece na Inglaterra?

— Não é comum.

— Não?

— Somos mais ponderados em relação às coisas, de modo geral.

— Este é um casamento nada ponderado! Jack é um cara de sorte, uma linda noiva e um casamento de arrasar.

— Glen — Josie limpou a garganta -, você conhece Jack melhor do que eu. Muito melhor. Você acha que ele e Martha foram feitos um para o outro?

— Quem sou eu para dizer? — Martha parece achar que sim.

— Ainda bem que a primeira parte acabou! Agora começa a diversão! — disse Martha, enquanto deixava o corpo cair em um sofá de chintz, situado na suíte reservada à noiva e sua comitiva, no andar superior ao da recepção. Ela estava cercada por madrinhas e padrinhos. Estavam todos descansando antes de a maratona de fotografias começar novamente. Enquanto isso, os convidados estavam no coquetel, no andar de baixo. Havia comida e bebida suficientes para dez batalhões e aquela era somente uma prévia, pois o jantar comemorativo iria começar dentro de uma hora. Josie pôde entender por que seu tio havia reclamado. Realmente era um casamento extremamente extravagante.

Entraram duas garçonetes com champanhe e camarões, além de escalopes enrolados em bacon. Martha aceitou uma taça dizendo: — Vou encher a cara!

— Você acha que deve beber tanto assim no dia do seu casamento, querida? — perguntou Jack, segurando uma taça cheia de... suco de laranja!

— Acho que depois de todo trabalho que tive em organizar essa festa, eu mereço!

— É, você está certa.

Felicia pegou um camarão da bandeja dizendo: — Maravilha de camarão, Martha!

Enquanto isso, Mary Jo comia um escalope ao conversar com um dos irmãos do noivo. Este deu uma olhada no bacon e reclamou: — Eu não pedi que não tivéssemos nada de bacon no buffet?

— Relaxa, Jack! Este é o melhor dia da sua vida. Que diferença faz se tem ou não bacon? Por que não solta o cabelo e refresca a cabeça? — sugeriu Glen.

— Fiz essa trança especialmente para o casamento.

— Coma um camarão, então — sugeriu Martha, enquanto se servia da bandeja que lhe era oferecida.

— Eles se alimentam de restos... e...

Martha fez um gesto obsceno com os dedos. Glen tentou amenizar a situação, mas era tarde. Jack saiu da suíte dizendo que ia fazer uma meditação ou algo no gênero.

— Jack! — gritou Martha.

— Eu vou atrás dele, Martha. Ele está nervoso, este é um grande passo na vida dele.

— Na minha também — disse ela com os lábios tremendo. E emendou: — Eu preciso de mais champanhe!

Glen se levantou e lançou um olhar preocupado para Josie.

— Martha, vamos tomar um chá? — sugeriu Josie.

— Ah! Você é tão inglesa Jo-jo... acha que chá cura tudo.

Martha estava tomando calmamente seu chá, enquanto Josie dava uma retoque na sua maquiagem. Não que fosse necessário. Beatrice tinha feito super maquiagens. Elas iriam ter um trabalhão para tirar a maquiagem com Bombril, pelo visto.

Felicia e as outras madrinhas estavam sentadas em um sofá, os padrinhos circulavam e o fotógrafo batia os pés, impacientemente, no chão. Todos esperavam por Jack.

— Martha, você está bem?

Ela não respondeu nada, perdida em pensamentos. Josie repetiu a pergunta e a prima assentiu com a cabeça.

— Para seu consolo, eu e Damien também discutimos no dia do nosso casamento.

— Você acha que isso foi um mau sinal?

— Provavelmente. Pois ele estava beliscando o traseiro de todas as madrinhas.

— O meu inclusive — acrescentou Martha.

Silêncio novamente.

— Josie, imagine que eu esteja começando a me arrepender ...

— Nunca deve se arrepender das coisas que faz na vida, e sim daquelas que deixa de fazer.

— Esse é outro ditado, né?

— Pode ser.

Nesse momento, Glen entrou anunciando: — Jack está vindo!

Logo em seguida, Jack entrou e foi diretamente aos pés de Martha, onde se ajoelhou, tomando as mãos dela entre as dele, dizendo: — Me perdoe, querida. Acho que nós dois estamos sob um estresse tremendo.

Martha sorriu para Jack, pegou na sua trança e levantou-se, perguntando: — Todos prontos? O fotógrafo já esperou demais.

Jack se levantou, enlaçou sua noiva pela cintura e a trouxe para mais junto de si. Martha olhou por cima dos ombros dele e, mordendo os lábios, buscou o olhar de Glen, que correspondeu. Ninguém pareceu reparar naquele momento, mas Josie notou na troca de olhares que passou entre ambos.

Capítulo 25

"Hava Neguila" estava em pleno vapor quando Matt adentrou o salão de baile. Tio Hymie instantaneamente começou a bater palmas e a dançar ao sabor da canção. Matt ficou plantando com um buquê de flores, enrolado em papel, procurando enxergar Josie no meio daquela multidão.

— Entre na dança — Tio Hymie sugeriu e puxou Matt para dentro do círculo de dançarinos. Todos, com exceção de Matt, sabiam exatamente o que estavam fazendo. Aquela dança folclórica judia estava dando um 'banho' nele.

Ele estava lá batendo as mãos e se movimentando de alguma maneira, quando uma mulher do tamanho de uma formiguinha, mas com seios comparáveis ao de Dolly Parton, o puxou para o meio. As flores caíram de suas mãos, se espatifando no chão. Pétalas voaram por toda a pista. Tia Dolly sorriu para ele e o levou para o outro lado. Seu braço foi puxado, por algum outro parente e, assim, 'de mão em mão', Matt bailou horas pelo salão.

Ele olhou em volta para ver se captava algum sinal de Josie e ficou aliviado que ela não estivesse vendo-o naquele estado. Entre dentes ele murmurou: — Por Deus, mulher, espero que você valha toda essa humilhação!

Matt queria dar um jeito de localizar alguma madrinha, havia notado que estavam todas em uma mesa perto do bolo. Mas até agora não tivera chance de averiguar. A música parecia que ia diminuir de ritmo. Ele tentou sair de fininho, mas, nesse instante, Tia Dolly reapareceu e fez novamente refém do salão de danças .

Quando achava que ia ter um infarto, alguém lhe ofereceu uma taça de champanhe, que ele bebeu avidamente.

— Vamos, venha comer alguma coisa, rapaz — disse Tia Dolly, empurrando-o na direção de uma mesa lotada de iguarias.

— Não... pode deixar... mesmo... — protestava Matt.

— Não seja tímido.

Matt olhou à sua volta em pânico. — Obrigado, mas...

— Ah! Você é inglês! — disse Tia Dolly embevecida.

— Oh, meu Deus! Eu visitei Stratford-Upon-Avon, já esteve lá?

— Sim — respondeu Matt. Um prato foi colocado em suas mãos e ele foi conduzido para uma mesa, onde Tia Dolly indicou que deveria sentar-se.

— Aquele William Shakespeare foi um cara e tanto!

— Sim — disse Matt, deixando que ela enchesse seu prato com coisas que ele não queria comer.

— Me diga, você veio da Inglaterra para o casamento da Martha?

— Sim. Bem, não... Não, exatamente.

— Você a conhece há muito tempo?

— Nem tanto.

— Eu não sabia que Martha tinha ido para a Europa ...

— A senhora me dá licença — Matt levantou e largou seu prato na mesa mais próxima, longe do olhar de Tia Dolly.

Após beber três taças de champanhe, Matt conseguiu vislumbrar a noiva. Ela era alta, loira e incrivelmente bela. O vestido parecia um modelo de alta-costura. Martha parecia ser uma mulher acostumada às boas coisas da vida. Ela estava fumando e bebendo champanhe em um canto menos evidente do ambiente. Aquele parecia ser um casamento bem caro, milhares de convidados se espalhavam pelos salões amplamente enfeitados e eram servidos por um batalhão de garçons. Aonde estariam as madrinhas? Foi nesse momento que Matt as viu, quando o mestre de cerimônias anunciou a entrada da comitiva de padrinhos e madrinhas no salão.

Matt pegou mais uma taça de champanhe. Sim, sim, era agora!

Quatro mulheres entraram serenamente no salão de baile. O coração de Matt estava batendo forte, sua boca estava seca, a despeito do excesso de champanhe. Elas se moveram no salão com a leveza de cisnes.

— Que merda! — disse Matt. Ele olhou para a borbulhante taça em sua mão e achou tudo sem graça.

Todas as madrinhas estavam formosas e radiantes. Seus vestidos eram lindos. O tecido parecia filigrana de tão leve.

— Merda, merda, merda! — Matt encostou em um pilar e não podia acreditar em seus olhos.

As madrinhas bailavam nos braços de seus pares. Estavam vestidas de rosa-bebê; Não lilás! Lindos vestidos, mas nada de chiffon lilás. Nada de Josie!

Matt bateu a cabeça gentilmente contra o pilar: — Merda!

Aquela Martha não tinha nada a ver com Josie Flynn.

Capítulo 26

— Senhoras e senhores — anunciava o homem com um microfone em punho, e o que parecia ser uma peruca bufante na cabeça -, por favor batam palmas para receber os noivos: Senhor e Senhora Jack Labati!

Martha e Jack entraram no salão acompanhados do rufar de tambores e se postaram no centro da pista de danças. Martha movia-se com a graça de uma bailarina, seu vestido cintilando sob as luzes. Jack a segurava pelas mãos e ambos sorriam para as pessoas em torno. Os convidados se levantaram e os aplaudiram animadamente.

Josie brincava nervosamente com a ponta de sua luva, enquanto Glen ajustava sua gravata-borboleta.

Em seguida ambos foram anunciados e tiveram que entrar no salão também! Céus, era demais! O restante dos padrinhos e madrinhas também foram introduzidos com a mesma fanfarra e aplausos. Nos Estados Unidos, os casamentos eram muito mais elaborados do que na Inglaterra. Em um casamento inglês, pensou Josie, estariam todos reunidos em torno de rosbife duro e yorkshire pudding seco, dada à incapacidade de qualquer hotel britânico servir uma refeição quente para mais de quatro pessoas ao mesmo tempo. As mães estariam fazendo valer a pena o dinheiro gasto em chapéus e todos os outros estariam reclamando de alguma coisa.

Glen a abraçou e disse sorrindo: — Pode relaxar agora. O pior já passou.

O crooner da orquestra começou a cantar: "Have I told you lately that I love you ... ".

Josie permitiu que a tensão deixasse seus ombros, Glen passou as mãos sobre seus braços nus e ela sentiu um calor percorrer sua espinha.

— Sente-se mais aquecida?

— Bem mais, obrigada.

Olhando para Glen, ela se colocou na pele dele. Como se sentiria se Damien estivesse se casando com 'A Coisa'? Mesmo não gostando mais do ex-rnarido, instintivamente sabia que não devia ser nada fácil. Além do mais, seu ex era um dos homens mais cretinos que conhecera, já Matt era diferente. O que estava dizendo? Realmente devia estar ficando maluca em deixar um cara que mal conhecia invadir seus pensamentos. Mas Matt parecia tão sincero, ela tinha gostado do jeito dele de mostrar-se tão vulnerável e sincero ao falar de si. Incrível como você podia se deixar enganar pelas pessoas! Voltando o pensamento para o homem ao seu lado, Josie ficou ainda mais chocada em pensar que Glen ainda era padrinho do casamento e tinha que assistir a cerimônia toda com um sorriso nos lábios. Pobre alma. Será que ele ainda amava Martha?

Josie teve vontade de dizer que compreendia como ele devia estar se sentindo, mas não podia revelar que sabia de seu segredo com Martha. Tudo tão complicado. Como alguém consegue lidar com a dor de uma separação de modo civilizado? Normalmente um dos lados sai do casamento ainda gostando da outra pessoa. Ódio e amor. A fronteira entre as duas emoções é tão tênue. Como podia-se falar de 'divórcio amigável'? Não seria mais fácil depositar toda a energia despendida dentro da própria relação?

Glen estava distraído ao seu lado. Ambos estavam assistindo à dança dos noivos. Martha parecia radiante e Jack também. Sua prima sabia que estava linda e aproveitava intensamente sua festa de casamento. E, por que não? Ela havia passado por maus bocados desde que a mãe morrera. Martha mais do que merecia usufruir desse momento de pura alegria.

Glen abaixou e perguntou junto ao ouvido de Josie: — Acha que estão felizes?

— Sim — confirmou Josie.

— Eu também. — Parecia que a idéia não dava muito alento a Glen.

— Quer se sentar?

— Poderíamos dar um volta, se você quiser.

Josie fez que sim e ambos saíram de braços dados pelas portas francesas. Foram em direção ao jardim e, na saída, pegaram duas taças e uma garrafa de champanhe da bandeja que passava, carregada por um garçom engalanado.

— Você está quieto — disse Josie.

— Foi um dia longo — respondeu Glen, enquanto terminava sua taça de champanhe.

Estavam sentados na casa de barcos, uma construção clássica, que relembrava os românticos coretos de praça, situada ao fundo da propriedade, de frente para um lago gelado, onde alguns patos nadavam tão tranqüilamente quanto aqueles que Josie havia avistado na frente do hotel.

Glen olhou para Josie e constatou: — Você também parece cansada.

— Aposto que essa é a primeira coisa que as pessoas notam a respeito da Cameron Diaz, "Ei Cam, como estão as olheiras hoje?"

Aposto também que ela não levou nenhum 'bolo' recentemente.

— Você está sendo injusta, essa não foi a primeira coisa que notei — protestou Glen -, estava apenas sendo atencioso.

— Desculpe Glen, estou sendo completamente defensiva e mal-educada.

Deve ser realmente o cansaço — disse Josie, com um sorriso tão encantador que fez Glen se animar.

— Você é uma mulher muito atraente.

— Ora, ora! Você também não é de se jogar fora.

— Mais champanhe?

Ela fez que sim e Glen se curvou na sua direção, segurando a mão de Josie para que sua taça parasse de tremer, o que fez com ela tremesse ainda mais.

— Tá bom assim?

— Quase lá.

As bolhas de champanhe causavam uma sensação agradável em seu corpo e da se sentia leve.

Ficaram ambos em silêncio, vendo os patos na lagoa. Josie levantou os braços para esticar as costas e comentou: — Martha e eu passamos quase a noite inteira conversando.

— Isso não é incomum para Martha — disse Glen com um sorriso melancólico e acrescentou: — Costumávamos nos sentar na varanda da casa dela e conversar até o dia raiar.

— Isso parece ótimo.

— Foi há muito tempo.

— É difícil para você?

— Tomar champanhe ao lado de uma bela mulher? — riu Glen, — terrivelmente difícil.

— Você sabe o que quero dizer.

Ele serviu-se de mais champanhe e recostou-se: — Mais difícil do que eu pensava.

— Por que você deixou chegar até esse ponto?

— Eu mesmo me perguntei isso milhares de vezes.

Josie observou um casal de patos e se perguntou se os patos eram fiéis as suas fêmeas. Que boba! Suavemente disse: — Você e Martha formariam um lindo casal.

Ele suspirou e disse: — Houve um tempo em que poderíamos ter ficado juntos, mas eu arruinei tudo.

— Ela me contou... — Josie estudou seu copo — tudo o que aconteceu.

— Era isso que as manteve acordadas até tão tarde ontem?

— Em parte.

— Tratei Martha muito mal, agora tenho que viver com meu erro.

— Você se arrepende?

— Claro. Foi o maior erro da minha vida. E olha que já cometi vários!

Naquele momento, o rosto de Martha apareceu na casa de barcos. Com um sorriso nos lábios e olhos brilhantes, era a encarnação da feminilidade. Ela se movia lentamente, e foi com o mesmo cuidado que perguntou: — Qual foi o maior erro da sua vida?

Josie e Glen se afastaram um do outro, sentido-se desnecessariamente culpados. Glen recobrou a compostura primeiro.

Ele olhava para Martha com uma ternura imensa: — Não ter feito de você minha esposa enquanto podia.

— Mesmo?

— Você sabe tão bem quanto eu.

— Está na hora de eu sair de cena? — perguntou Josie.

— Imagine — disse Martha afastando alguns cachos de cabelo dourado para trás de sua orelha -, estamos brincando. Eu vim buscá-los porque vou jogar meu buquê e quero ambos lá dentro. Quem sabe você acaba se casando com Josie, hein Glen?

— Não, obrigada, eu já fui preterida antes!

— Esse não seria o caso. De qualquer modo, Martha me expulsou de sua vida e eu tive que seguir em frente.

— Eu não fiz isso! — Martha parecia que ia escorregar em seus sapatos forrados de seda.

Glen a segurou, de modo a ajudá-la a manter o equilíbrio. Martha riu sem graça e, recuperando o ar, disse: — Vamos lá, vocês dois! Estão todos esperando e curiosos para saber o que os fez deixar a festa e vir aqui para fora... sozinhos... — completou ela provocando.

— Viemos respirar um pouco de ar fresco! — defendeu-se Josie.

— Não precisa me explicar priminha — disse Martha, com um sorriso maroto.

Glen estendeu o braço para ajudar Martha e Josie a saírem da casa de barcos e, somando seu sorriso ao de Martha, disse alegremente:

— Você não existe, Martha Rossani!

O sorriso de Martha se desfez imediatamente, e, fazendo questão de exibir a mão com a aliança, retrucou: Labati. Agora sou a Sra. Martha Labati!

— Bem, Sra. Martha Labati, vamos voltar à sua festa de casamento. É feio deixar o noivo esperando.

Martha girou nos calcanhares e saiu marchando à frente deles, batendo o buquê nas pernas enquanto caminhava. As pétalas caíam ao longo do caminho. Naquele ritmo, não ia sobrar mais flor alguma quando ela fosse jogar seu buquê.

Capítulo 27

Matt tinha dançado "Hava Neguila" até não agüentar mais. Depois da decepção de não ter encontrado Josie, ele foi içado por Tio Hymie e novamente conduzido ao turbilhão da pista de dança.

Após dançar várias rodadas de músicas folclóricas e ter passado pela provação de fazer a coreografia de "Macarena", ele estava se sentindo simplesmente um otário, mas pelo menos havia champanhe suficiente para alimentar seu combalido corpo de energia.

Estava dançando com uma das madrinhas. Não aquela que ele desejava, mas uma mulher muito simpática que não parecia importar-se com a sua falta de jeito. O fígado de Matt não sofria tamanho abuso desde a época em que era estudante universitário, e ele pressentia que quando chegasse em casa teria que se internar em alguma clínica de desintoxicação.

Tinha que ser honesto e reconhecer que não podia se queixar. O casamento que ele entrara 'de penetra' estava ótimo, as pessoas muito gentis e a bebida farta, mas agora Matt realmente precisava ir embora. Ao fim da música ele olhou para sua acompanhante e disse:

— Obrigado pela dança, senhorita. Infelizmente está na minha hora.

— Tão cedo? A festa ainda vai durar horas.

— Mas realmente tenho outro compromisso.

— Pena. Foi um prazer conhecê-lo.

— O prazer foi todo meu... Aln... ah... — Ele nem sabia o nome dela.

— Alana.

Ele sorriu e continuou: — Bem, Alana, foi ótimo te conhecer. Obrigado pela companhia. Adeus!

Matt despediu-se de Tia Dolly e Tio Hymie e eles o abraçaram e beijaram como se ele fosse um membro da família e, depois de trocarem endereços, prometeram procurá-lo quando fossem a Londres. Desejaram felicidades para a outra Martha e boa sorte na sua busca pela bela Josie. Matt se prometeu que ao chegar em casa iria mandar um presente bem extravagante para aquelas pessoas tão gentis e calorosas.

Matt entrou no banheiro masculino para recolher seu casaco e viu que o vaso de onde havia tirado as flores para dar à Josie continuava vazio. Esteve tão perto de encontrá-la e agora saía de mãos abanando. Essa parecia ser a história da sua vida. Ele deu os ombros, vestiu o casaco e colocou as mãos nos bolsos à procura do cachecol.

O porteiro que estava na saída do hotel lhe perguntou se queria um táxi. Ele fez que sim e, automaticamente, tentou ver as horas. Agora não somente o vidro do seu relógio estava quebrado, como havia sumido por completo. Pelo menos ainda podia ver as horas, quase oito. Muito cedo para voltar ao hotel e passar o resto da noite em sua própria companhia. Cedo demais para sentar em um bar e beber sozinho. Enquanto aguardava o táxi, aproveitou para enrolar o cachecol em torno do pescoço. Naquele frio, em uma cidade que não era a sua, Matt sentiu-se tremendamente solitário.

De repente teve uma idéia. Tinha um lugar para onde podia ir. Alguém que realmente queria vê-lo e tinha o número do telefone dela! Por que não? Antes que sua consciência pudesse detê-lo, Matt discou o número de Holly. O táxi parou à sua frente e ele entrou, segurando fone o bem perto do ouvido. No quarto toque, a secretária eletrônica atendeu a ligação. Ele tinha que deixar uma mensagem, um recado para ela. Vamos Matt, meu velho, pense em alguma coisa...

— Eu, eh Holly... sou eu, Matt Jarv...

Ele escutou um barulho e depois uma voz ofegante atendeu:

— Oi!

O motorista esperava que ele dissesse para onde queria ir. Matt fez sinal para o homem seguir em frente.

— Oi, sou eu, Matt.

— Que bom. Estava torcendo para você ligar.

— Você parece meio sem folêgo.

— Tive que subir as escadas correndo, estava de saída.

— Oh, ok, então deixa para lá...

— Deixa pra lá o quê?

— É que... bem, estava pensando...

— Está livre agora?

— Bem... na verdade, meus planos foram por água abaixo — disse ele sem rodeios.

Holly pôs fim àquela conversa embaraçosa: — Venha para cá, então... — e acrescentou: — ... se quiser, é claro.

Será que ela ia fazer um monte de perguntas? Será que essa era uma boa idéia ou ele ia se meter em uma encrenca da magnitude da que tinha se metido com Josie?

— Eu não quero lhe causar problemas — disse Matt -, talvez você prefira manter seu plano original.

— Prefiro ver você.

— Oh.

— Quer vir?

— Sim. — Naquele momento ele realmente queria.

— Lembra do meu endereço?

— Tenho aqui comigo.

— Onde você está agora?

— Perto da Sixth Avenue.

— Tá, te vejo em cinco minutos.

O telefone ficou mudo. Matt respirou fundo dentro do táxi e o cheiro de incenso invadiu suas narinas. Ele deu o endereço de Holly ao motorista, que parecia ter recebido instruções para uma corrida de kart. O instinto camicaze de direção do chofer, somado ao cheiro do táxi, deixaram Matt um pouco atordoado, mas o crédito também poderia ser atribuído ao álcool consumido.

Capítulo 28

Apesar de ter sido esperto o bastante para viajar de classe executiva, que havia deixado sua carteira bem mais leve, Damien se sentia um lixo. O vôo estivera lotado de executivos gorduchos e o cara ao seu lado, além de ocupar sua poltrona, ainda invadira a de Damien com seu excesso de banha. Para piorar, simplesmente roncara a viagem inteira, a despeito dos cutucões de Damien para fazê-lo parar com sua 'orquestra de um homem só'.

Tinha levado séculos para ele passar pela imigração, e agora Damien batia seus pés impacientemente enquanto aguardava sua bagagem aparecer no carrossel. Por que simplesmente não tinha mandando um fax para Josie? Algumas vezes ele era impulsivo demais para seu próprio bem.

Passando as mãos por seus cabelos despenteados e depois correndo-os pela barba que apontava no seu rosto, Damien se sentiu completamente amassado e desejou ter tempo para mudar de roupas e fazer a barba. Deu uma olhada no relógio. Josie gostava de homens arrumados. Por isso era fã de Pierce Brosnan e Jeremy lrons, e não de tipos transviados como Ewan McGregor.

Melanie, por outro lado, gostava de homens rudes e sempre prontos para a ação. A qualquer hora do dia, de preferência. Ele tinha ficado exausto nas primeiras semanas de encontros ilícitos e tinha sido forçado a dizer à sua esposa que estava jogando squash diariamente depois do trabalho para justificar não somente o horário em que chegava em casa, mas principalmente seu cansaço. Ambos eram exercícios, que se praticava com um parceiro, não é mesmo? Além do mais, deviam queimar mais ou menos o mesmo número de calorias. Assim, tecnicamente, não estava mentindo.

Melanie devia estar uma fera com ele. Ela podia ser uma gata entre quatro paredes e já havia demonstrado que podia arranhar bastante fora delas. Ele devia ter lembrado de trazer todas as suas roupas consigo. Damien pensava no estrago que ela podia fazer nos seus ternos Armani e sapatos Rockport. Melanie não era mulher de perder a guerra sem lutar.

Josie, por outro lado, tinha se comportado como uma dama quando ele a deixou. Não houve ataques de fúria, choros ou lamentações. Ela não era o tipo de mulher que fazia estragos na BMW ou jogava louça sobre ele. Não, nada de cenas. Ela tinha lidado com tudo de maneira serena e equilibrada. Embora magoada, Josie sempre se comportou de maneira extremamente digna. Uma mulher e tanto. Como ele pôde deixá-la?

Mas a mãe dela, por outro lado, tinha inventado todo um novo vocabulário para classificá-lo. Nem tudo são flores!

Batendo a mão no bolso interno do paletó, onde guardara a bela pedra. Ele sentiu um orgulho tremendo de sua ideia e pensou na cara de sua mulher quando visse a jóia que havia comprado especialmente para ela. Queria ver se o 'homem misterioso' poderia competir com isso! Damien tinha tanta certeza que ganharia livre acesso à cama de Josie, que nem havia feito reserva de hotel. Ele checou seu relógio novamente. Um arrepio de entusiasmo percorreu-lhe a espinha. Com um pouco de sorte, ele faria sua grande entrada em menos de uma hora, assim que a festa estivesse chegando ao fim. Isso é o que se podia chamar de 'golpe de mestre'! Casamentos eram sempre ocasiões tão chatas, que ele ia fazer com que esse fosse bem mais movimentado. Finalmente, sua valise apareceu na esteira. Damien passou a mão nela e dirigiu-se para fora. Agora era só enfrentar a fila do táxi e chegar no local da recepção. Ele esperava que sua entrada triunfal adicionasse um pouco de tempero ao casamento de Martha.

Capítulo 29

— Um!

Martha estava no palco à frente do grupo de solteiras que tinham se reunido entusiasticamente para tentar arrebatar o buquê. Estavam todas rindo e conversando, formando uma bela paisagem para os convidados presentes. Josie tinha sido arrastada, sem a menor cerimônia, por Martha, até a primeira fila. Ela não se sentia muito confortável naquela posição, mas plantou um sorriso no rosto para agradar a sua querida prima.

Felicia também parecia relutante e Josie desejou, do fundo do coração, que ela tivesse pressionado Matt um pouco mais para que ele deixasse o número de telefone ou o endereço do hotel onde estava hospedado. Mas como ela poderia saber? O melhor era esquecer. Nessa altura, ele devia estar entretido com alguma outra coisa, ou alguém!

Voltando sua atenção para Martha, Josie constatou que ela estava sorrindo como uma maníaca. Sua prima brincava com as garotas solteiras, fazendo de conta que ia jogar o buquê.

— Dois! — O mestre de cerimônias continuava a fazer a contagem.

A multidão de mulheres fazia ahs! e ohs! e continuava a rir sem parar.

— Três!

Martha jogou o buquê. Ele voou pelos ares, lançando uma chuva de pétalas, até bater no globo espelhado que pairava sobre a pista de danças e aterrissar em cheio nas mãos de Josie. Ela olhou para o buquê como se estivesse com uma batata quente nas mãos, numa mistura de surpresa e consternação. A platéia enlouqueceu. As pessoas gritavam e assobiavam animadamente.

— Batam palmas para a madrinha inglesa, senhorita Josie Flynn! — conclamou o mestre de cerimônia.

Todos obedeceram e as palmas e os gritos aumentaram de volume. Josie podia sentir suas bochechas pegarem fogo e assim que pode, foi direto ao bar e sentou-se. Meu Deus! Isso mais parecia um show. O que mais faltava?

Como se pudesse ler seus pensamentos, o mestre de cerimônias novamente anunciou: — Senhoras e senhores! Agora vamos ver quem fica com a dama.

Os homens solteiros demonstraram mais resistência em engajar-se num ritual que podia fazê-los parecer ridículos na frente da multidão. Eles tiveram que ser 'persuadidos' por sicilianos vestidos em ternos pretos, que pareciam circundar a festa, sem qualquer propósito aparente. Glen espiava desconfortável do lugar onde estava postado. Ele deu uma olhada para Josie e ela devolveu uma piscadela para animá-lo, Jack se juntou à Martha no palco e a orquestra começou a tocar a música do filme "Striptease". Jack ajoelhou na frente de sua esposa e começou a arrancar uma liga de renda azul da sua coxa com a ovação incondicional da ala masculina, que assobiava lascivamente e lançava gritos roucos no ar.

Josie deu um gole no seu champanhe. Ela se perguntou se algum dia iria gostar realmente do marido de sua prima. As mãos dele não pareciam certas nas pernas de Martha. Eram mãos gorduchas, branquelas e enrugadas, faziam um enorme contraste com as longas e bronzeadas pernas de Martha. Que disparate! Existem algumas pessoas que você simplesmente não consegue imaginar fazendo amor: sua mãe e seu pai, Príncipe Charles e qualquer uma, e... Martha e Jack.

No palco, Jack parecia ter desempenhado bem sua tarefa. Agora ele mantinha a liga entre os dedos, girando-a no ar, como um prêmio.

— Um, dois, três!

Ele lançou a frívola peça no ar. A cinta voou pelos ares acima das mãos dos homens que tentavam agarrá-la. Glen lançou o corpo para frente e, pulando alto, pegou a peça rendada no ar. Os convidados novamente bateram palmas e manifestaram toda sua barulhenta e animada alegria.

Glen agradeceu como um astro, fazendo uma reverência e abrindo um sorriso espetacular. A banda tocou algo parecido com um tema de filme de guerra, em que o herói saía vitorioso:

— Senhoras e senhores: Senhor Glen Donnelly!

Glen levantou a liga sobre a cabeça, como se fosse realmente um troféu de guerra.

O mestre de cerimônias convidou: — Que o casal felizardo suba ao palco!

Casal felizardo? Josie bebeu o resto de seu champanhe.

Martha apareceu ao seu lado: — É com você, vá lá e agarre seu par!

Sem graça, Josie seguiu para o centro da pista de dança, onde Glen a esperava. Ele a pegou nos braços e começaram a dançar, enquanto todos batiam palmas.

O crooner cantava uma balada romântica e outros casais se juntaram a eles, na pista de dança.

Glen inclinou-se e disse ao ouvido de Josie: — Bem, agora acho que precisamos honrar nosso título de 'casal sortudo', não acha?

— Mas, e Martha?

— Ela já não está mais disponível e nossa história parece ter mesmo chegado ao fim. Acho que eu e você devemos nos divertir enquanto você está nas redondezas.

— Pode ser.

Ele a puxou para mais junto de si: — Talvez devêssemos voltar juntos para Manhattan hoje à noite. Eu tenho um apartamento com vista para o Central Park.

Josie engoliu seco: — Meu vôo sai amanhã à tarde.

— Podíamos passar algum tempo juntos... eu te levaria para passear, almoçar ... quem sabe? Você tem planos para mais tarde?

— Não. Nada!

Glen abriu um sorriso: — Então, estamos combinados?

— Sim.

Ele a apertou em seus braços e a guiou ao redor da pista. As pessoas em torno lançavam olhares apreciativos para o belo par que formavam e os cumprimentavam como se fossem os próprios noivos.

Já estavam na terceira música, quando Martha se aproximou. Seu rosto estava branco e sua boca contorcida numa careta. Seu corpo estava tenso e ela movia apressadamente na direção deles: — Josie, você se incomodaria se eu pegasse Glen emprestado por alguns minutos.

Josie perguntou: — Agora?

— Não vai demorar muito.

— Há algo errado? — inquiriu Josie.

— Não. — Martha lançou um olhar faiscante: — Glen?

Glen não se deixou intimidar: — Martha, deixe-me terminar esta dança com sua adorável prima. Daqui a pouco irei ao seu encontro.

Martha parecia que ia protestar, mas algo a fez mudar de idéia:

— Tá bom, mas não demore.

Ela saiu da pista arrastando a cauda do vestido por entre os convidados.

— O que foi isso? — perguntou Josie.

— Não faço a menor idéia — respondeu Glen.

Mas Josie pode notar que ele tinha ficado nervoso e a girava mais rapidamente ao sabor da música.

Josie apertou os lábios e observou a prima. Algumas coisas nunca mudam. Desde criança Martha detestava que alguém brincasse com seus brinquedos.

Capítulo 30

Matt pagou a corrida e observou o táxi ziguezaguear dentro da escuridão. Ele se postou hesitante na frente do prédio de Holly. Enquanto pensava, com o dedo pairando perante o interfone, ele ouviu a voz metálica dizer:

— Oi. Vou abrir. Suba.

O aparelho fez um barulho e a porta se abriu. Matt entrou no hall quente e bem-iluminado. O chão era de madeira escura e velha e parecia ser encerado há tempos. Do lado esquerdo, havia uma escada em espiral, também de madeira. À direita, um elevador antigo, daqueles com gaiola de metal e tudo. Matt foi em direção a ele.

Antes que pudesse entrar, ele ouviu a voz de Holly, que gritava:

— O elevador está enguiçado, você tem que subir pela escada.

— Certo.

Matt começou a subir, galgando dois degraus de cada vez. Isso o fazia lembrar das escadarias que subira com Josie, sem, obviamente, o estímulo de tê-la à sua frente. Com um sorriso, ele pensou que ela nem sonhava que, apesar de sua coragem, ele tinha medo de altura. Mas ambos haviam chegado ao topo, e juntos. No terceiro andar, ele já estava respirando com dificuldade. Isso é que dava beber demais. Para completar devia mesmo estar ficando velho. Ele se encostou no corrimão e gritou ofegante: — Espero que você tenha um balão de oxigênio aí em cima, Holly!

— Melhor que isso. Tenho tequila!

Matt recomeçou a galgar os degraus: — Agora entendi por que você é tão magrinha.

— Vamos lá, dá um tempo!

Mais um lance de escadas e Matt aterrissou no andar dela.

— Ufa! Cheguei.

Ele olhou para Holly, que estava sorrindo timidamente para ele, e engoliu seco: — Uau!

— Gostou? — perguntou ela, dando uma voltinha.

— Muito! Onde foi parar a garota hippie-chique?

— Eu dou folga para ela uma vez por semana.

— Você está sensacional!

A mulher que estava à sua frente não usava mais jeans rasgados, tênis e camisetas. Em vez disso, exibia um vestido preto e saltos altos. O vestido era todo vazado, com pedaços de tecido formando uma peça ao mesmo tempo elegante e sexy. O efeito foi instantâneo e Matt sentiu uma onda de testosterona invadir seu corpo. A garota estava simplesmente um estouro e ele, bem...

— Seja bem-vindo à Chez Moi!

A casa em questão era um sótão atravancado, pintado de branco e com enormes janelas que davam para a cidade. Estava abarrotado de materiais de pintura; espalhados por todos os cantos. Grandes telas, em cores primárias, adornavam as paredes.

— Tire o seu casaco, fique à vontade.

— Obrigado. — Matt se livrou do casaco, com alívio, deixando sobre as costas de uma velha cadeira de rattan perto da porta. Ele estava com calor depois da subida.

Ele circulou pela sala, examinando os quadros, que lhe pareceram muito bons. Eram figurativos fortes e exalavam uma emoção intensa: — São seus?

— Sim, eu me formei em artes plásticas — Holly respondeu, dando os ombros.

— Eles são bons. Realmente muito bons!

— Não o bastante para manterem o padrão de vida ao qual me acostumei.

— É por isso que trabalha como RP?

Ela concordou com a cabeça, enquanto cruzava a sala bagunçada, rumo à cozinha: — Sim, por enquanto.

Havia uma pilha de roupas no canto do ambiente, uma mistura eclética de cores e texturas. A estante exibia uma série de livros esotéricos, que pareciam ter saído de uma loja de artigos de segunda mão. Tinha também uma coleção de fotos, que mostravam sua anfitriã em várias situações diferentes, acompanhada de pessoas diversas, algumas traziam Holly com astros conhecidos da música pop e outros nem tão conhecidos, Headstrong incluído.

Isso era uma revelação. Matt adorava bagunça. As mulheres bagunceiras eram geralmente práticas e sensuais. Muito diferentes da sua esposa que era uma fanática por limpeza e cheia de regras sobre como ele devia guardar suas coisas. Ele jurou jamais se apaixonar por uma pessoa com mania de organização novamente. Tomara que Josie fosse bagunceira.

Matt seguiu Holly em direção à cozinha. Esse era um cômodo cheio de vida também. E mesmo no caos reinante, ele podia vislumbrar uma certa ordem. Havia uma garrafa de vinagre balsâmico de boa qualidade, um vidro de azeitonas em conserva e algumas panelas penduradas em um paneleiro acima do balcão. Uma fruteira exibia frutas frescas. Em uma prateleira, ele vislumbrou jarros coloridos e uma coleção de livros de receita. Parecia que Holly gostava de cozinhar. Para completar, tinha uma pilha de pratos dentro da pia e uma torradeira cercada de migalhas.

Holly abriu a geladeira, tirou uma garrafa de tequila e lhe ofereceu: — Grande ou pequeno?

— Devo continuar a tradição. Já que estou bebendo, vamos lá: grande.

Holly despejou a bebida letal em dois copos grandes e levantando a mão brindou com seu convidado: — Saúde!

Matt imitou o gesto e deu um gole, sentindo o líquido descer queimando a sua garganta. Bem agradável, pensou ele sorrindo.

Holly o observava: — Você parece vagamente surpreso.

— E estou. Isso não é o que eu esperava — disse ele fazendo um gesto amplo com os braços -, você é uma 'caixinha de surpresas', Holly Brinkman!

— Eu beberei a isso! — Ela encarou Matt e bebeu sua tequila num só gole, e arrematou: — Quem sabe dessa vez você fique tempo bastante para me conhecer um pouco mais.

— Essa é a minha intenção — respondeu ele.

— Vamos ficar mais confortáveis — sugeriu Holly, conduzindo-o para a sala e fazendo sinal para que ele se sentasse no enorme sofá creme que dominava o ambiente. Matt se sentou com gosto, esparramando o corpo no assento macio. Seus pés estavam doloridos depois da 'tarde dançante' com Tia Dolly.

Holly estava de costas para ele, escolhendo um CD e colocando— o para tocar. Ela tirou os sapatos, atirando-os dramaticamente para fora dos pés. Os suaves acordes do jazz invadiram o apartamento. Ela se acomodou num dos braços do sofá, passou as mãos pelos cabelos loiros e disse: — Agora que tenho você todinho para mim devo começar a lhe contar a história da minha vida ou é você quem vai me narrar a sua?

Matt deu um gole na sua tequila e contemplou seu copo: — A história da minha vida não tem a menor graça. Desafortunado no trabalho; infeliz no amor; aspiro viver numa cabana nas Bahamas escrevendo best-sellers. Provavelmente jamais chegarei lá. E você?

Holly comprimiu os lábios: — O mesmo. Fazendo o melhor que posso para pagar o aluguel; nunca mantive um relacionamento compromissado, sinto dizer que nunca vivi um verdadeiro amor; aspiro fazer sucesso no glamouroso circuito das artes de Manhattan... Provavelmente nunca chegarei lá.

— Você merece, com certeza tem talento para isso.

Ela balançou os cabelos: — Vocês homens ingleses têm respostas alentadoras, não?

Ambos beberam em silêncio. Os copos foram reabastecidos rapidamente. Holly deslizou pelo sofá e aproximou-se de Matt, de maneira que sua boca estava a milímetros da dele: — Bem, agora já sabemos tudo um do outro.

— Parece que sim.

Ela se aproximava cada vez mais e com os dedos começava a acariciar sua camisa e brincar com os botões. A garota agia rápido. Ela rolou a língua sobre seus lábios e ele sentiu o pulso disparar. De repente ela surgiu para arruinar tudo. Não Josie Flynn, pare com isso! Ele tentava pensar em outras coisas, mas ela estava ali, atormentando-o. Enquanto isso, Holly continuava a provocá-lo. Mas, de uma hora para outra, tão repentinamente quanto havia começado, ela parou e perguntou: — Tá com fome?

— Não. Por que parar agora?

— Pensei em irmos comer na deli na esquina.

— Eu comi tanto, que estou abastecido para o resto da semana — disse ele massageando seu estômago inchado.

— Então o que houve? Levou um 'bolo' de alguém?

Matt pensou, com uma ponta de culpa em Josie, esperando-o no restaurante mexicano, duas noites atrás:

— Não, eu não tinha um encontro com ninguém.

— Não tem problema — respondeu ela -, por mim, tudo tranquilo.

— Não, eu definitivamente não tinha um encontro.

— Então o que mais você fez hoje, além de comer, é claro?

— Bem...

— Foi ver os pontos turísticos?

— De fato eu dancei. Dancei de tudo, de "Macarena" à "Hava Nagila".

Disse ele pondo as mãos nos quadris e dando uma requebrada, muito desajeitada.

— Como? — perguntou Holly, segurando o riso.

— Fui a uma festa de casamento.

— Não acredito!

— Pois pode acreditar.

— Mas que coincidência...

Holly tinha uma expressão estranha no rosto.

Foi aí que Matt notou o presente de casamento, arusticamente embalado, ao lado de uma tela que parecia retratar um prato de frutas ou algo no gênero. O embrulho tinha laços de fita prateados que cascateavam delicadamente por sua lateral. Ele olhou de volta para Holly e tentou segurar seu queixo. Por favor, não deixe que isso aconteça!

— Eu estava de saída para uma festa de casamento também. Não é muita coincidência, Matt?

Todos os pêlos do pescoço de Matt se arrepiaram. Ele estava vivendo um momento Twilight Zone:

— Este foi o casamento para o qual você me convidou e eu recusei?

— Sim. E não tinha idéia de que você já tinha um, devia ter me dito.

lnacreditável! Quantas vezes ele já ouvira aquela frase: Você devia ter dito. Sim, ele devia ter dito que o imbecil do Simpson não era qualificado para o posto de editor-chefe. Ele devia ter dito para sua ex-rnulher o que realmente achava dela. E devia ter dito que, de todos os casamentos que estavam ocorrendo em NY naquele dia, ele estava atrás de um determinado casamento, louco para encontrar uma determinada mulher. Devia ter dito. Que frase estúpida!

Holly veio para cima dele novamente e, ao invés de recusar, Matt deixou-se beijar. Ele permitiu que a língua dela explorasse a dele, permitiu também que ela o provocasse com mordidas e pequenos beijos, para depois cobrir seus lábios com um beijo lento e sensual.

Ele estava beijando Holly,mas sua mente estava a mil por hora. Os dedos dela começaram a desabotoar a camisa dele com uma habilidade alarmante. Ela colocou as mãos frias na pele quente do peito de Matt e encostou a boca no seu pescoço. A coisa estava começando a pegar fogo e, antes que fervesse, ele tinha que parar e perguntar, precisava saber:

— Espere um minuto, Holly. Conte mais sobre esse casamento.

Holly abriu os olhos completamente perplexa, o que era perfeitamente razoável, dadas as circunstâncias.

— Por favor, é importante Holly.

Ela viu nos olhos dele que era mesmo. Portanto, endireitou o corpo, limpou a garganta e começou a falar: — Uma velha amiga está se casando. Eu estava na faculdade de belas artes e ela trabalhava em uma galeria no SoHo. Ela vendeu vários quadros meus para seus amigos endinheirados. Me ajudou muito nessa época. Devo muito a ela.

Matt gesticulou, pedindo mais detalhes.

— Como te disse, eu arranjei para que o Headstrong tocasse na recepção de casamento da minha amiga. Teria sido muito divertido. Mas eu prefiro ficar aqui com você.

Ela fez um gesto indicando fim da história.

— Sua amiga não vai ficar triste se você não for?

Holly riu: — Não vão nem sentir minha falta.

Ele tentou manter o tom de sua voz, que oscilava entre alta e baixa. Sempre que Matt ficava nervoso acontecia isso. Por esse motivo fora 'convidado a se retirar' do coral da escola: — Acho que devemos ir.

— Dois casamentos no mesmo dia? Você gosta mesmo de festas, hein?

Holly aproximou-se dele e colocou sua mão na perna de Matt. Parecia que não tinha a menor intenção de ir a lugar algum fora daquele apartamento. Ele tinha que pensar em alguma coisa... e rápido!

— Holly, eu acho que esta seria uma boa oportunidade para ver a performance do Headstrong perante uma audiência.

— Mas você os detestou!

— Talvez eu tenha sido precipitado.

Os olhos de Holly brilharam: — Você não está fazendo isso por mim, está?

Ele tentou dar uma de engraçadinho e levantou as mãos, como se tivesse sido pego em flagrante: — Culpado.

Holly estava impressionada: — Não se preocupe, Martha vai entender. Vamos ficar aqui, curtindo.

Ele sentiu seu coração bater como se fosse explodir. Ele segurou Holly pela mão, dizendo: — Pegue seu casaco.

Enquanto isso, ia abotoando sua camisa e ajeitando-a para dentro da calça.

— Matt, como assim?

Ela ainda estava tentando entender quando ambos saíam porta afora, vestindo apressadamente seus casacos. Matt já estava na portaria quando lembrou de perguntar: — Onde é o casamento?

— Em Long Island.

— Long Island! Onde exatamente?

— Ziegfried's Wedding Manor.

— Ziegfried's Wedding Manor! — Matt repetiu e pensou que fosse desmaiar.

Capítulo 31

Josie girava o buquê nas mãos se sentindo uma imbecil. Martha e Glen estavam sumidos há mais de uma hora. Jack estava completamente perdido e patético, como único anfitrião de sua festa de casamento. Ele estava dançando com uma gorda tia siciliana de cabelo azul e parecia estar tentando ser o mais gentil possível com a velha senhora.

Ela estava com vontade de chutar alguma coisa, com força.

Onde estava sua prima? Como se tivesse adivinhado seus pensamentos, Tio Joe, o pai de Martha, apareceu ao seu lado perguntando: — Onde diabos se meteu aquela sua prima?

— Martha?

Ele olhou para ela com uma cara de impaciência, como se achasse que fosse uma retardada: — Claro.

— Ela saiu para tomar um pouco de ar fresco.

— Ar fresco! Meu Deus, aquela garota vai se atrasar até para o próprio funeral. — Mas logo notou o que acabara de dizer, fez uma cara de arrependido e foi embora.

Céus. Josie estava na ponta da pista de dança. Tio Nunzio apareceu do seu lado: — Dança, senhorita?

— Sim.

Ele a tomou delicadamente em seus velhos braços, os quais pareciam ter pegado em enxada, plantado e colhido muitas vinhas, embora Martha tivesse lhe dito que ele era multimilionário, que dirigia uma espécie de império ligado à exportação. Independentemente da sua atividade, Tio Nunzio a conduzia pelo salão com a perícia de um Fred Astaire.

— Relatze — instruiu Tio Nunzio -, você precisa de uma boa transadinha.

— Céus, não comece com isso novamente. Estou tentando. Realmente estou. Conheci esse cara anteontem. Gostei dele, gostei muito mesmo. Teria ido para cama com ele imediatamente, e olha que não sou assim. Mas ele sumiu. Depois estive atrás do padrinho o dia inteiro e agora ele também sumiu. Acho que vou ficar complexada, todos os homens por quem me interesso desaparecem. Portanto, dá um tempo!

Tio Nunzio lançou-lhe um doce sorriso e ela sorriu de volta:

— Você não tem a mais remota idéia do que estou falando, não é mesmo?

Jack apareceu ao lado dele e negociou uma troca de parceiros. Já com ela nos braços inquiriu: — Josie, você viu a Martha?

— Não. Por quê?

— Daqui a pouco vão servir o jantar e ela sumiu. — Ele fez uma cara de interrogação: — Será que aconteceu alguma coisa? Acho que vou atrás dela.

— Não, não — interviu Josie em pânico -, pode deixar que eu vou.

— Talvez Glen saiba onde ela está. — Jack buscou localizar, sem sucesso, seu padrinho. — Eu não vejo o Glen também.

— Ele está por aí.

— Você acha que Martha está bem?

Ela tentou soar positiva: — Acho que sim, no máximo com uma dor de cabeça. Você sabe, tem sido um dia longo, cheio de emoções.

Talvez fosse verdade. Quem sabe?

— Fique com seus convidados Jack, vou procurar por ela.

— Você faria isso? — Jack sorriu de uma maneira tão aliviada e agradecida que deixou Josie estarrecida. Pela segunda vez naquele dia, via que o marido de sua prima era um homem muito gentil.

— Jack, eu queria lhe dizer que esse tem sido um casamento e tanto, parabéns!

— Obrigado — respondeu ele, com a voz cheia de sinceridade -, estou feliz com a sua presença.

— Eu também. Agora deixa eu procurar a Martha.

Quem sabe Martha tivesse pego no sono na suíte? Ou pior, quem sabe ela e Glen resolveram solucionar os problemas do passado em um momento totalmente inadequado? Ela mataria os dois quando os encontrasse!

Jack tomou seu lugar na mesa de jantar, o assento ao seu lado estava vazio, e ele parecia ansioso e muito solitário. Josie apertou o passo. Onde quer que estivesse, Martha tinha que voltar para a festa o mais rápido possível.

— Senhoras e senhores! — gritou o mestre de cerimônias — uma salva de palmas para a sensação pop do momento: Headstrong!

Os convidados saudaram alegremente o novo entretenimento.

Josie parou. Headstrong? Aonde tinha escutado esse nome antes?

Capítulo 32

Estava nevando e Matt e Holly não estavam achando um táxi. Eles tinham andando cerca de 2 quarteirões e os sapatos de Holly começavam a ficar encharcados. Não eram feitos para isso.

— Que desagradável! — reclamou Matt, colocando as mãos no fundo dos bolsos do casaco.

— Não precisamos ir.

— Temos sim, é um casamento.

— Mas não uma obrigação? Na Inglaterra dá azar não comparecer a casamentos?

— Tremendo azar — disse ele.

Eles andaram um pouco mais. Ambos tremiam.

— Só mais cinco minutos, se não aparecer um táxi, desistimos.

— Estou horrível! Meu cabelo está molhado e todo arrepiado.

Matt olhou para ela e a achou tão bonita dentro daqueles sapatos frágeis, com o cabelo molhado e o nariz vermelho.

— Você está linda! — E ele realmente falava sério.

— Vamos voltar para a minha casa, Matt.

Ele estava quase concordando, quando surgiu um táxi, que parou assim que Matt fez sinal. Era demais, agora tinha que ir. Afinal, o destino interferia novamente em sua vida, como podia desobedecer?

— Entre, Holly. — Ele abriu a porta, ajudando-a a entrar e fazendo o mesmo em seguida.

Capítulo 33

Os sons do casamento iam ficando cada vez mais distantes, à medida que Josie se dirigia à suíte da noiva. Seus pés doíam dentro dos sapatos e uma sensação estranha invadia seu coração.

Ela estava exausta. Será que valia a pena esse trabalho todo? Gastos, expectativas. Será que devia ter agido diferente com Damien? Afinal, as pessoas tinham seus momentos de altos e baixos. Não era a primeira mulher traída pelo marido. Mas com ela era diferente. Os casos de Damien eram somente a cereja do bolo. O casamento deles já tinha acabado junto com o respeito e a admiração. Quando isso acaba, não resta nada.

Era difícil viver sozinha. Ela sentia falta de alguém. Tinha horas, principalmente de madrugada, que ela sentia tanta saudade do marido, que podia quase sentir sua presença ao lado dela na cama. Ainda bem que tinha Prince, o gato, para lhe fazer companhia. De manhã a saudade já não estava mais lá. Ela sabia que era mais uma questão de hábito e que, com o tempo, isso passaria. Além disso, viver sozinha tinha suas compensações e, sendo realista, era infinitamente melhor do que viver ao lado de Damien.

Josie olhou para a janela do corredor. Ela esperava que Martha tivesse mais sorte que ela. Ela escutou barulhos de risos. Era melhor se apressar ou o coitado do Jack ia ficar sozinho, enquanto ela estava envolvida em seus próprios pensamentos.

Estava tudo quieto e tranqüilo. Josie andava rapidamente, seus passos sendo abafados pelo carpete fofo sob seus pés. Ela entrou na ante-sala da suíte. À sua frente estava a porta da suíte. Ela podia ouvir murmúrios vindos lá de dentro. Devia ser Martha, talvez desabafando com alguém. Josie bateu na porta suavemente: — Martha?

Nenhuma resposta. Ela bateu novamente; — Martha!

Ela escutou vozes familiares, mas a porta era sólida e Josie não conseguia ouvir o que falavam. Ela virou a maçaneta e abriu a porta.

— Oh, meu Deus!

Josie levou as mãos à boca no momento em que proferiu a frase, mas era tarde demais. Seu queixo quase caiu no carpete fofo.

Capítulo 34

Estava nevando e Matt observava a paisagem e escutava o slap-slap do limpador de para-brisa do táxi. O trânsito estava totalmente parado. Parecia que tal como os ingleses, os nova-iorquinos pareciam esquecer subitamente como dirigir, no minuto em que as rodovias ficavam cobertas de neve. Não que Matt dirigisse muito atualmente. Seu carro tinha ido embora, junto com as gravuras de Klimt, a torradeira de estimação que o tinha salvado de morrer de fome durante a universidade e a pessoa que ocupava a outra metade da sua cama de casal.

— O trânsito está lento — disse ele tentando dar um sorriso animador.

— Estou com frio! — Holly se aconchegou mais perto dele.

— Aqui — disse Matt, tirando seu cachecol e enrolando-o em torno dela -, vista isso.

O motorista estava todo encasacado e via-se que estava economizando no aquecimento interno. Não adiantava reclamar, era sempre assim. O conceito de temperatura ambiente parecia variar incrivelmente e isso queria dizer morrer de frio ou de calor ao sabor do gosto ou do bolso das pessoas.

Ele olhou para Holly, ela estava quase dormindo e tinha no rosto um ar sonhador: — Você acha que o casamento já terá terminado quando chegarmos lá?

— Provavelmente — respondeu ela, abrindo a boca de sono.

— Não era isso que você tinha em mente para esta noite, não é mesmo?

Holly abriu os olhos e um sorriso preguiçoso iluminou seu rosto: — Sem dúvida.

Pelo menos ela levava as coisas na esportiva, pensou ele.

Holly se aconchegou mais perto de Matt e correu seus dedos gelados pelo peito dele: — A noite ainda não acabou.

Matt notou que o motorista estava se divertindo, observando-os pelo retrovisor. Matt lançou-lhe um olhar de advertência. O motorista fez de conta que não era com ele. Matt recostou no banco frio e aconchegou a adormecida e quente Holly para perto de si.

Eles estavam parados há tempos.

Damien olhou seu relógio pela centésima vez. Tempo é tudo na vida e parecia que sua vida estava agora presa no tráfego.

Damien tentou relaxar, mas não adiantava. As coisas não estavam indo bem. Se ficasse parado por mais algum tempo era capaz de encontrar com Josie voltando do casamento.

Damien se inclinou e perguntou ao motorista: — Você pode contatar seu escritório central ou algo parecido e perguntar o que está acontecendo?

— Eu no falo englez.

— Não tem uma estação de rádio com notícias sobre o trânsito, nesse maldito carro?

— Hablo español — respondeu o motorista.

— Merda!

Damien estava cada vez mais nervoso. Ele voltou sua atenção para os veículos em volta e notou que o táxi que estava na pista ao lado avançava. Por que aquele táxi estava andando mais rápido do que o seu? Muito mais rápido. Ele ia fazer alguma coisa, não era homem de ser ultrapassado.

— Fique aqui — gritou ele para o motorista, que estava congestionado entre Buicks, Lincoln Continentais e táxis amarelos. O qual, obviamente não iria a lugar algum.

Levantando as lapelas do seu casaco de modo a cobrir suas orelhas, ele saiu do táxi e começou a andar debaixo da neve dolorosamente gelada, que ficava ainda mais fria devido ao forte vento que soprava.

— Vamos ver se um inglês consegue fazer esses americanos andarem!

O motorista do táxi de Matt estava assistindo de camarote ao seu 'namoro' com Holly no banco de trás. Em um minuto eles estavam aos beijos e, no próximo 'burn', e estavam no chão do táxi. Parecia que o motorista tinha batido o carro.

— Você está bem Holly?

— Sim. O que houve?

— Parece que nosso táxi bateu no carro da frente e o de trás nos engavetou.

Matt pegou Holly do chão e, rindo, comentou: — Aposto que você deve estar achando que eu não valho o trabalho que dou, não é?

— Sim — respondeu ela.

— Oh!

Ela se endireitou no assento e exclamou: — Merda! Parece que o salto do meu sapato quebrou.

Ela parecia furiosa: — Com você por perto a diversão é sempre garantida, não é Matt?

— Nem sempre — admitiu ele.

O motorista estava fora do carro discutindo com o cara do carro da frente. Tomara que não desse em briga. Matt estava cansado.

— Acho que não vamos conseguir chegar a tempo no casamento da Martha — disse Holly, enquanto observava, com cara de riso, a cena que se desenrolava fora do táxi.

Agora, um terceiro homem tinha se juntado aos dois motoristas. Ele gritava tanto, que dava para notar que tinha sotaque inglês e que estava muito nervoso.

Matt e Holly saíram do carro e tentaram interferir na discussão, enquanto buscavam não morrer de frio. Nesse momento o motorista do táxi apontou o dedo para eles dizendo: — A culpa é desses dois. Eles estavam no 'maior amasso' dentro do meu táxi, que acabei me distraindo!

— O quê! — retrucam ambos, em uníssono.

— Eu não fiz nada! — disse o motorista levantando as duas mãos.

— Não estávamos 'dando amasso' nenhum — corrigiu Matt, que logo em seguida foi apoiado por Holly.

— Meus caros, minha vida não pode esperar que decidam o que estavam ou não fazendo. Estou com PRESSA, muita pressa. Eu atravessei o Oceano Atlântico para estar em um determinado lugar e já estaria lá se não fosse por vocês. Será que não dá para botarem suas bundas dentro do carro e seguirem em frente?

Todos ficaram parados.

— Por favor!

O homem sorriu, fazendo movimentos encorajadores com as mãos, tentando mostrar que era para seguirem em frente.

— VAMOS! — Agora ele estava realmente 'apelando'.

Os motoristas confabularam um pouco mais, tentaram dar um jeito de fechar o porta-malas do carro da frente, que, depois da quarta tentativa, foi fechado. Houve um alívio coletivo. O inglês metido marchou de volta para o seu táxi, ameaçando Matt, à medida que se afastava: — Você tem sorte de eu não ter te dado um soco, companheiro — disse ele com uma cara de leão-de-chácara.

— Eu? — perguntou Matt.

— Você mesmo — disse o outro, apontando o dedo em riste em sua direção.

— Por quê?

Matt ficou sem resposta. O 'nervosinho' estava entrando no táxi, ajudado pelo motorista que saiu em disparada. Sujeito maluco!

Ele e Holly entraram de volta no seu táxi, que deu partida, e nada. Click novamente e nada de novo. Mais uma tentativa e nada. O motorista coçou a orelha e olhou para Matt. Mas o que ele podia dizer? Parecia que aquele não era mesmo seu dia de sorte.

Capítulo 35

A saia de Martha estava enrolada até a cintura e a cauda do seu vestido jazia dentro do molho do coquetel de camarão que havia sido servido horas antes naquele mesmo local. As calças de Glen tinham descido até a altura dos tornozelos, e ambos estavam fazendo ruídos muito comuns em filmes pornô. A despeito do movimento intenso, o véu de sua prima continuava intacto. Aquela Beatrice tinha feito mesmo um trabalho e tanto!

Josie estava horrorizada só de pensar que poderia ter sido Jack a flagrar sua esposa e seu amigo em pleno ato! Se para ela já era um choque, imagine para o marido traído, então. Como Martha iria se safar dessa?

Era uma experiência bizarra estar presente em um momento tão íntimo. Mas Martha e Glen estavam tão embebidos um no outro que nem notaram sua presença. Será que algum dia ela e Damien estiveram assim tão envolvidos, a ponto de sentirem-se sozinhos no mundo?

Martha estava quase chegando ao orgasmo. Os gemidos estavam ficando cada vez mais altos. Sua prima parecia a Meg Ryan na cena do restaurante, do filme "Harry & Sally Feitos um Para o Outro". Glen estava com a camisa aberta, paletó de smoking e calças arriadas. Patético. Incrível como as mulheres conseguem permanecer atraentes com pouca roupa e os homens ficam ridículos na mesma situação. Glen não era exceção.

Martha parecia estar entrando em trabalho de parto e Glen a acompanhava no mesmo ritmo. Josie se lembrou de um final de semana que ela e Damien passaram em Brighton. A idéia era passar alguns dias românticos no campo. O casal no quarto ao lado do deles tinha feito amor a noite inteira. E os ruídos e o impacto da cama batendo contra a parede puderam ser sentidos e ouvidos a noite inteira no quarto onde estavam. O que fez com que o desempenho dos dois parecesse abaixo da média. Damien estava furioso. Para ele, seu final de semana tinha sido arruinado. Josie achou que a raiva de Damien era puro despeito. Ele disse que iria encarar seus vizinhos de quarto, na manhã seguinte. E fechou a cara.

No outro dia, ele não conseguiu detectar quem era o casal escandaloso, enquanto Josie se perguntava se teriam notado alguma coisa se estivessem tão envolvidos um com o outro, como o casal do quarto vizinho. Isso a deixou pensativa e Damien não deu um pio o resto do final de semana, o qual teve um final nada romântico.

Martha a encarava completamente horrorizada. Seu rosto era mistura de terror, horror e prazer. Isso era muito estranho. Não estava ali há 7 segundos e tinha visto mais do que jamais gostaria. Josie saiu batendo a porta e foi para o banheiro. Sentia-se enjoada e triste. Como Glen pôde fazer isso? E Martha? Poucas horas atrás ela aceitara, jurara e prometera fidelidade a um homem e agora estava nos braços de outro! O que houve de errado?

Josie estava com as mãos debaixo da torneira de água fria, quando Martha abriu a porta do banheiro e entrou. O véu continuava preso à cabeça, mas seu batom estava borrado e a cauda do vestido toda respingada de molho.

— Você está com suas luvas — disse Martha.

— Eu sei o que estou fazendo.

— Eu também!

— Mesmo?

Josie encarava a prima pelo espelho. Martha parecia completamente sem jeito, mas seus olhos verdes exibiam um brilho desafiador, nada comum.

— Martha, há poucas horas você jurou amar e respeitar Jack, lembra? Jack, não Glen!

— Eu sei, e era verdade naquele momento — disse Martha com voz determinada -, mas as coisas mudam.

— Mudam? — Josie explodiu — não tão rapidamente!

— Como você sabe? Quanto tempo levou para Damien começar a te trair?

— Isso é golpe baixo, Martha. Fomos casados por cinco anos e não cinco minutos. Você ainda nem cortou seu bolo de casamento!

— Ele não é o homem certo para mim.

— Jack?

Não boba, Brad Pitt!

— Sim, Jack. Eu acho que ele não é o homem certo para mim, Você também acha, lembra do que me disse?

— Sim, eu lembro, mas você me garantiu que o amava!

— Eu o amava!

Josie respirou fundo e disse, encarando a prima:

— Martha, eu posso ter dito muitas coisas sobre Jack. Ele realmente é velho e se parece com um Shar-pei, ele pode ter milhões de defeitos. Mas ele é o homem com quem você acabou de se casar. Precisa poupá-lo dessa humilhação. Tenho certeza que ninguém merece ser abandonado assim.

— O problema não é com ele, é comigo.

— Isso não o fará sentir-se melhor.

— Não há nada que eu possa fazer — respondeu Martha de modo beligerante.

— Tem sim, você é única que pode parar com essa loucura. E agora. Seu marido está lá embaixo sendo extraordinariamente gentil com todos os convidados. Ele não merece isso!

— Não posso ficar com ele apenas por isso, Josie.

A situação estava tirando Josie do sério, ela não sabia o que fazer.

— Corno fica Glen nisso tudo?

— Eu o amo.

— Ele sente o mesmo por você?

— Sim, ele sempre me amou.

— Você está confiando demais num cara que já quebrou seu coração e te deixou na mão na hora em que mais precisou dele!

Martha ficou visivelmente defensiva: — Isso foi há anos!

— E você não o vê desde então — Josie relembrou -, o que a faz pensar que ele não irá fazer a mesma coisa agora? Te abandonar para lidar sozinha com toda essa confusão? Como sabe que ele vai ficar ao seu lado dessa vez?

— Eu acho que ele vai!

— Acha ou sabe? São duas palavras bem diferentes.

— Eu sei que ele vai, Josie! Nós não podemos viver um sem o outro!

— Estavam muito bem até agora.

— Mas tudo mudou.

— Martha, deixa eu te perguntar uma coisa: você bateu a cabeça em algum lugar recentemente?

— Estamos de volta à estaca zero. Josie, eu sei o que estou fazendo. Glen e eu vamos embora agora!

— Agora?

— Sim, agora!

— Você não tem um terapeuta? Todos os americanos fazem análise, não é?

— Sim eu tenho uma analista, e, na verdade, ela mandou que eu me deixasse ser guiada por minhas emoções. Portanto, estou obedecendo ordens médicas!

— Então ela é uma péssima analista. Me escute, Martha!

— Já chega, estou indo.

— Você não pode fazer isso, Martha! Olha, espere pelo menos até a festa acabar. Desça, dance com Jack, beba champanhe e corte seu bolo. Depois dê um prazo de pelo menos seis meses. Uma chance para repensar seu casamento e então, se não der certo, você faz o que achar melhor. O que acha?

— Eu não posso esperar todo esse tempo.

— Algumas semanas então.

— Não, Josie.

— Até amanhã, pelo menos! Por favor, Martha, não faça isso com Jack! Você vai acabar se arrependendo. Imagine ele tendo que dar explicações para todos lá embaixo, sozinho!

Martha pegou nas mãos de Josie e disse: — Preciso que você me ajude.

Josie deu alguns passos para trás: — Ah não! Não. Não mesmo, Martha!

— Eu quero que você fale com Jack.

— Não.

— Você é minha prima, precisa fazer isso por mim, por favor.

— Não, isso não é papel de madrinha, nem de prima. Nem vem!

— É sim. Você não leu direito seu contrato. Estava especificado lá — tentou brincar Martha.

— Não!

— Josie, eu não saberia como encará-lo!

— VOCÊ precisa, Martha. É o mínimo que deve fazer.

Martha tentou tirar o véu e a tiara de sua cabeça, mas não conseguiu movê-los nem um centímetro: — Eu quero tirar isso. Está me matando!

— Não tanto quanto essa notícia vai matar Jack!

Capítulo 36

— Eu queria estar bem longe de você agora! — reclamou Holly, chutando flocos de neve e fumando um cigarro com os dedos trêmulos. Ela estava obviamente gelada e... furiosa.

— Ei vista isso — disse Matt tentando fazê-la usar seu casaco.

— Você vai pegar uma pneumonia.

— Ambos vamos. Por que não entra no carro?

— Hitler não me deixa fumar dentro do carro.

— Você precisa mesmo fumar agora?

— Sim Matt, eu preciso. Eu poderia ficar sem uma porção de coisas neste momento, você incluído. Mas a única coisa que não posso passar sem é o cigarro. Me ajuda a manter a sanidade.

Matt sabia que ela tinha razões de sobra para estar daquele jeito: — Desculpe. Essa noite tem sido uma tragédia. Prometo que te compenso amanhã.

— Quando? Você está indo embora amanhã!

Ela o encarou.

— De alguma maneira, eu vou arrumar um jeito.

Holly estava tão nervosa, que ele tentou mudar de assunto:

— Tenho certeza que o casamento da Martha irá te animar! Poderemos beber, comer, escutar o Headstrong — disse ele balançando entusiasticamente os quadris na frente dela.

— A última coisa que desejo agora é ir a um casamento – contrapôs Holly vagarosamente, continuando: — o que eu realmente quero é ir para casa, tomar um banho quente e cair na cama.

Os olhos de Matt brilharam, talvez fosse o que ambos devessem fazer. Será que devia desistir dessa busca louca por Josie Flynn e aceitar o sexo casual oferecido por Holly?

— Sozinha — acrescentou Holly.

Merda. Pensou Matt. Nada estava dando certo. Ele leu uma vez num livro sobre uma tal de Síndrome De Clerambault. O personagem ficava obsessivamente apaixonado por alguém que nem mesmo conhecia. E, possuído pela tal síndrome, achava que via mensagens de amor secretas, enviadas telepaticamente nas nuvens, no mato ou no meio de ovelhas. Havia muita gente assim no mundo. Muitos fãs achavam que determinada música era feita somente e exclusivamente para eles. Medonho! John Lennon teve problemas com uma fã que achava que todas as músicas dele tinham sido compostas somente para ela. O que ela havia pensado então quando ele escreveu "Yellow Submarine"? Ou será que foi Paul que compôs aquela aberração?

Matt olhou para o céu. A única mensagem que ele via era de mais neve a caminho. Opa! Parecia que o táxi substituto também estava a caminho. Ele chegou naquele momento. Antes que Matt pudesse abrir a porta, Holly entrou no veículo.

— Quero ir para casa — pediu ela, sem olhar para Matt.

— Se importaria se eu fosse ao casamento da Martha sem você? — perguntou ele meio temeroso.

Holly virou-se para Matt e repetiu: — Você quer ir ao casamento da minha amiga sem mim?

— Si... sim. Se você não se importar.

Seu corpo tremia, mas não era de medo, como ele achara. Era de satisfação.

— Estou perdendo alguma coisa nas entrelinhas, Matt?

— Acho que ambos estamos, Holly.

Ele ficou horrorizado ao notar que sua resposta tinha um tom suave, quase sonhador.

Capítulo 37

— Josie! — chamou Glen, quando ela e Martha entraram de volta na suíte. Ele parecia precisar de um cigarro ou um drinque forte. Qualquer coisa que o ajudasse na presente situação.

Martha sentou no sofá. Ela era a noiva mais amuada que Josie tinha visto. Josie tratou Glen com a indiferença reservada às crianças malcriadas. Notou que ele sentiu sua frieza e notou também que, graças a Deus, ele estava completamente vestido.

— Eu sei o que você deve estar pensando — disse ele.

— Não, Glen, você nem imagina.

— Você deve me achar um canalha.

— É você mesmo quem está dizendo.

— Jamais planejei isso...

— Então como aconteceu? — fulminou Josie — ninguém o forçou a nada, eu suponho.

— Eu a amo.

— Se realmente a amasse, teria deixado Martha em paz. Esse é o casamento dela com outro homem. Você é amigo do marido dela, seu padrinho, como pôde fazer isso?

— Acho que não adianta explicar...

— Você não deve explicações a mim, e sim ao Jack.

— Josie — chamou Manha com voz tensa -, preciso sair desse vestido.

Josie chegou perto da prima e tentou puxar o zíper.

— Não temos tempo para isso — disse Glen de supetão.

— Precisamos sair daqui o mais rápido possível!

— Eu não posso sair vestida assim — protestou Martha.

— Terá que ir.

— Pelo menos me ajude a tirar esse troço da cabeça – pediu Martha, tentando se livrar do véu e da tiara.

Ela foi em socorro da prima, mas, vendo o emaranhado de grampos firmemente presos à sua cabeça, constatou: — Não adianta, Martha, devem ter uns trezentos grampos aqui!

Josie pensou que o penteado de Martha duraria mais do que o casamento da prima. Que ironia!

— Deixe pra lá, Martha! Amanhã podemos comprar o que você precisar. Jack pode subir a qualquer momento!

— Eu não quero vê-lo — objetou Martha com voz chorosa.

— Vá, Martha. Glen está certo. Se você vai mesmo fazer isso, que faça de uma vez. Deixe que os outros limpem o leite derramado.

Glen colocou os braços em torno de Martha, que estava chorando abertamente agora.

— Josie, você fala com Jack?

— Sim.

— Diga a ele que eu não quis magoá-lo.

— Isto pode soar um tanto quanto absurdo, Martha. Não se faz isso com pessoas que não desejamos magoar.

— Você ainda gosta de mim, Jo-Jo?

— Neste momento Martha, não tenho a menor simpatia por você.

Lágrimas rolavam pelo rosto de Martha: — Você mesma disse que eu devia pensar bem, que ainda havia tempo...

— Isso foi antes do casamento, não logo depois. Agora sugiro que você vá, antes que alguém suba para te procurar.

— Adeus, Josie — disse Martha, soluçando.

Josie começou a chorar também. Ela e Martha se abraçaram.

— Seja feliz, prima — disse Josie. .

— Eu serei.

As duas ficaram abraçadas chorando, enquanto Glen andava desconfortável de um lado para outro.

— Vamos, Martha — ele chamou.

— Me telefone para dizer se está bem — pediu Josie.

A maquiagem de Martha estava toda borrada, lágrimas escorriam, manchando seu rosto e pingando no corpete do vestido. Glen abriu a porta e olhou em torno. Parecia uma versão piorada de filmes de suspense.

— Adeus, Josie! — disse Glen.

— Adeus! — emendou, Martha.

— Me ligue — pediu Josie.

— Você já disse isso.

— Não sei o que dizer.

— Não há nada a dizer.

Josie deu os ombros: — Tchau, então.

Martha deu um beijo na prima e saiu.

— Martha! — gritou Josie.

— Você disse que queria que as pessoas se lembrassem do seu casamento.

Martha sorriu tristemente sob o véu de lágrimas.

E Josie completou, para si mesma, em voz baixa: — Acho que jamais vão se esquecer!

Josie enxugou seu rosto com as costas das mãos e caminhou lentamente sobre o carpete vermelho, observando Martha e Glen, que seguiam bem à sua frente. Eles apertaram o passo e começaram a 'arrulhar' como dois pombinhos saindo para a lua-de-mel, antes de saírem furtivamente por uma porta lateral.

— Deus do céu! — exclamou Josie, esfregando as mãos, ainda dentro das luvas molhadas, no rosto.

Ao pé da escada havia um garçom e, nas mãos dele, uma bandeja com champanhe. Josie pegou uma taça e bebeu em um só gole. Não estou suficientemente bêbada para fazer isso. Pegou outra taça, que bebeu com igual voracidade e, com a mão na boca, tentou segurar um arroto. Feito isso, ela seguiu, relutantemente, para dentro do salão.

Josie se postou na porta do salão de baile e examinou a festa, que parecia estar no auge. Era patente que os convidados estavam se divertido a valer. Deus, imagine a comoção que a notícia iria causar! A proporção daquilo a atingiu com força total e ela pôs uma mão sobre o estômago como se fosse passar mal. Ela respirou fundo e olhou para os músicos. Pareciam tão novinhos. Quatro adolescentes, com bonés na cabeça, tocando canções dos Beatles em forma de rap. Deviam ser bons, pois a pista estava lotada e a festa inteira parecia estar lá, principalmente os sicilianos, que dançavam animadamente.

Headstrong! Agora Josie se lembrava onde tinha escutado aquele nome antes. Mas, antes que pudesse 'digerir' sua descoberta, Jack apareceu e cumprimentou-a com uma beijoca no rosto. Ele tinha um sorriso enorme no rosto.

— Achou Martha? — disse ele, puxando Josie, pelo braço, para dentro do salão.

Ela nunca acreditou que as pessoas dissessem essa frase com tanta seriedade, a não ser em filmes policiais: — Jack, precisamos conversar.

Ele parecia não ter escutado, pois continuava a falar: — Eu tenho uma surpresa para ela.

A mão de Josie cobriu a dele: — Eu tenho uma surpresa para você também.

— Fogos de artifício — continuou ele imperturbavelmente, o sorriso se alargando no rosto. — Martha adora! Eu armei tudo em segredo. Ela nem faz idéia. Eles vão começar daqui a pouco.

— Eu sei — disse Josie suavemente -, mas tenho que falar com você agora, não dá para esperar.

Jack levantou as sobrancelhas, já pressentindo que não era coisa boa: — Martha está bem?

— Depende do que você entende como bem.

Josie o conduziu para a parte de trás, em direção à casa de barcos. Os convidados estavam indo para o terraço, a fim de assistirem ao espetáculo.

— Venha comigo, Jack, precisamos conversar calmamente.

— Não é nada bom, não é mesmo, Josie? .

— Não.

O sorriso sumira por completo do rosto de Jack e, junto com ele, grande parte da coragem de Josie.

— Vamos — incitou ela.

Guiando Jack rumo à casa de barcos, Josie não pôde deixar de lembrar da última vez que estivera lá com Glen Donelly. Que cretino! Ele e Matt Jarvis podiam se dar as mãos. Eram fortes candidatos ao troféu 'Cretinos do Ano'.

Vendo duas taças e uma garrafa de champanhe pela metade, ela aproveitou e as carregou consigo. Sabia que seriam necessárias.

— Eu não bebo — relembrou Jack.

— Acredite, você vai precisar de uma bebida!

O táxi estacionou bem em frente ao Ziegfried' s Wedding Manor. Damien finalmente conseguira fazer com que o motorista imprimisse velocidade à corrida, mas, depois de tudo que o idiota o tinha feito passar, ele pagou o táxi sem deixar qualquer gorjeta, como era de costume entre os americanos. O homem não merecia, era um incompetente!

Damien saiu do carro e notou que tinha parado de nevar. O céu estava limpo e o ar, puro. Ele esfregou as mãos, um movimento que denunciava frio e entusiasmo. Mal podia esperar. O que iriam achar de um homem que viajava de um continente para outro, somente para estar presente numa festa de família, junto à sua esposa? Iriam ovacioná-lo. Queria só ver a cara do otário que acompanhava Josie. Ninguém poderia competir com um gesto como esse.

Com isso em mente, Damien bateu a porta do táxi, segurando sua valise com a mão.

— Ei, amigo! — gritou uma voz masculina. — Você poderia segurar o táxi para nós?

Damien colocou a cara na janela e pediu ao motorista:

— Espere um pouco. Parece que tem outra corrida para você.

Feito isso, ele levantou a cabeça e deu de cara com Martha, que parecia mais bêbada e despenteada do que uma noiva comum.

— Martha?

Ela notou Damien pela primeira vez, seus olhos estavam embaçados e o corpo meio cambaleante. Devia ter bebido muito champanhe, pensou ele. Mas ela era conhecida como uma garota que gostava de se divertir. O cara ao seu lado já devia ter pleno conhecimento de causa, Damien só podia lhe desejar boa sorte.

Seus olhares se cruzaram brevemente.

— Damien!

— Você está fabulosa, Martha!

— O que você está fazendo aqui?

— Eu não podia deixar de cumprimentar pessoalmente minha prima favorita!

Ele deixou a valise na calçada e colocou os braços em torno de Martha: — Meus parabéns! Parabéns!

Seguindo o costume, Damien a beijou em cheio nos lábios.

Nem é preciso dizer que Martha não compartilhava do entusiasmo de Damien. Ainda bem que ele não veio aqui para vê-la. A reação de Martha foi como um balde de água fria.

— Estamos de saída — disse ela.

— Não me diga que a festa acabou...

— Nada disso é... que... nós...

Fez-se silêncio.

— Estão saindo de fininho, não é?

— É, é isso.

— Para onde estão indo?

— Não sei — respondeu ela.

Martha olhou para Glen, completamente perdida.

— Segredo, hein? Este deve ser seu marido. Parabéns, meu caro! — Damien bateu nas costas dele. Parecia que estava batendo em uma rocha. Você é um homem de muita sorte!

— Eu sei — respondeu Glen.

Martha olhava para o chão.

— Deve ser um cara e tanto para conseguir levar essa moça ao altar. Como se conheceram?

Martha o interrompeu: — É uma longa história, deixa para outro dia, Damien. Temos mesmo que ir agora.

— Juízo, crianças! — gritou Damien, enquanto Martha e Glen entravam no táxi. Os dois trocaram um olhar culpado e bateram a porta do veículo.

Martha colocou o rosto para fora da janela, dizendo: — Josie está lá dentro, você precisa falar com ela.

Era exatamente essa a intenção de Damien.

— Sinto muito pelo divórcio — acrescentou a prima de Josie, enquanto o táxi saía.

Damien pensou que nunca gostara muito daquela mimada. E agora ela estava indo embora, antes que ele pudesse fazer sua entrada triunfal! Deixe estar, Martha, deixe estar. Você é quem vai perder o espetáculo.

Os fogos de artifício explodiam contra o céu noturno, acompanhados de gritos e ovações. Os convidados estavam embevecidos com o espetáculo.

Enquanto isso, Jack e Josie, escondidos pela relativa privacidade da casa de barcos, assistiam ao show de luzes coloridas refletidas nas águas calmas do lago.

— Eu a amo, Josie.

Jack estava com o rosto entre as mãos.

Ela passou os braços sobre os ombros dele e, enchendo uma taça de champanhe, disse: — Vamos Jack, beba isso.

— Não — ele afastou a taça e, pegando a garrafa de champanhe, derramou metade do seu conteúdo 'goela' abaixo.

— Nada mal — disse ele, limpando a boca na lateral da camisa e examinando o rótulo da bebida.

— Você está bem? Pergunta idiota, Josie Flynn.

— Não.

— Não consigo acreditar que isso está acontecendo de verdade.

Jack riu, mas sua risada expressava a amargura e a tristezaque o invadira.

— Ela é tão linda, tão engraçada, tão doce! Eu mal pude crer quando ela aceitou o meu pedido de casamento — disse Jack virando-se para Josie.

— Bem...

— Você também mal pôde acreditar, não é mesmo?

— Jack... eu, bem ...

— Você disfarçou bem — disse ele rindo -, não se preocupe!

Dessa vez a risada soou menos dura.

— Olha Jack, não sei se ajuda muito, mas Martha está muito confusa desde que sua mãe morreu. Tem sido difícil para todos nós. Ela mesma não sabe o que quer. — Josie sacudiu a cabeça. — Minha mae diria que ela precisa de um bom puxão de orelhas.

— Eu queria cuidar dela, Josie. Eu seria um bom marido. Eu adoro a Martha!

— Então quem sai perdendo é ela. Não tenho muita certeza de que Glen irá adorá-la.

— Eu nem fazia idéia de que ela e ele... estavam...

— Eles não estavam. Foi só hoje. Martha e Glen escolheram 'a dedo' a data!

— Eu não sei se isso me faz sentir pior ou melhor!

Ele deu outro gole na garrafa de champanhe e tossiu. Ela sentiu muita pena dele: — Oh, Jack!

Josie encostou sua cabeça no peito dele: — Estou tão triste com tudo isso!

Jack agora parecia querer consolá-la: — Não fique assim, não há nada que você pudesse ter feito. O mais importante agora — continuou ele — é ver como vamos resolver isso.

Jack levou a garrafa aos lábios novamente, mas estava vazia.

— O que vou dizer para todas essas pessoas, Josie? E ao pai de Martha? Todos vão ficar magoados, muito magoados.

— Merda! — exclamou ela. — Pobre Tio Joe, me esqueci completamente dele.

— Ele precisa ser informado.

— Acho que vamos ter mais um show pirotécnico. Sabe disso não é Jack? No instante que você contar a Joe sobre a Martha, vai ser como assistir a uma explosão de fogos de artifício!

— E o que faremos com os presentes?

— Eles podem ser devolvidos, essa é a menor das preocupações agora.

— O que vou fazer? — Ele mordeu os lábios. — Merda, Josie, acho que vou chorar.

Josie pôs a cabeça dele nos seus ombros e o embalou, enquanto Jack chorava.

— Não se preocupe, vou pensar em alguma coisa.

E, enquanto ele chorava em seus ombros, Josie pensou que tinha que encontrar uma solução, só não sabia como.

Capítulo 38

Não tinha quase ninguém quando Damien entrou na festa. Estavam todos do lado de fora, aparentemente aplaudindo o final de um show pirotécnico espetacular que iluminou o céu de Long Island. Impressionante. Mas nada que chegasse perto da surpresa que tinha em seu bolso.

Quatro adolescentes com bonés de beisebol fumavam furtivamente um baseado em um canto do salão. O ambiente parecia um campo de batalhas deserto. A festa devia estar bem animada.

Servindo-se de champanhe, Damien foi até uma das mesas do buffet e parou para escolher um canapé. Ele olhou para a farta disposição de iguarias e tentou adivinhar qual seria o recheio deles. Ele não tinha feito a entrada espetacular que imaginara. A ideia era ser recebido com abraços calorosos, como um filho pródigo, e, depois de ser saudado pelos próprios noivos, ele finalmente cairia aos pés de uma Josie lacrimosa e anunciaria que a estava pedindo em casamento novamente. Todos os convidados o aplaudiriam. Era isso que tinha em mente! Damien cuspiu o caviar que comera inadvertidamente em um guardanapo. Olhando em volta, ele pegou mais um canapé e o colocou inteiro na boca, esperando que fosse melhor do que o primeiro.

Os convidados já começavam a encher novamente os salões e conversavam animadamente entre si. Damien aproveitou para servir-se de mais champanhe e foi procurar a mulher que ele tinha toda intenção de manter como Senhora Flynn.

Holly estava emburrada, não tanto quanto antes, pois os cantos de sua boca teimavam em subir querendo formar um sorriso.

Matt inclinou em direção a ela e disse: — Faça o que quiser, mas não ria para mim.

Os lábios dela começaram a tremer, mas Holly se manteve firme.

O sorriso de Matt cresceu: — Não ria!

A boca dela se abriu num enorme sorriso e o som de risadas invadiu o táxi em que os dois estavam.

— Matt Jarvis você é inacreditável!

— Jamais, alguém me disse isso antes.

— O que mais me surpreende é ter me convencido a vir com você. Eu nem acredito!

Nem ele. Eles tinham chegado até Long Island sem mais nenhum outro acidente de percurso: nada de batidas, meteoritos ou abduções por alienígenas. Estavam quase no seu destino final.

A boca de Matt estava seca, mas ele estava calmo. Sabia instintivamente que este era o casamento certo. Essa seria a Martha com madrinhas vestidas de chiffon lilás e, entre elas, estaria Josie. Ele podia sentir isso.

— Eu já nem queria mais ir ao casamento — reclamou Holly.

— Você vai gostar, eu prometo, vamos nos divertir!

Ele se sentiu um canalha por estar fazendo isso com Holly. Usando-a para perseguir ostensivamente outra mulher. Ele tentava se convencer que estava fazendo um favor para ela, pois, sem sua insistência, ela perderia o casamento da amiga. Mas era honesto o bastante para reconhecer que isso não era inteiramente verdadeiro.

O que iria fazer quando chegasse lá? Correr atrás da sedutora Josie e deixar Holly de escanteio'? Isso era o tipo de comportamento associado a astros garanhões como Warren Beatty Oulohnny Depp. Normalmente era ele o desprezado, era ele quem corria atrás das mulheres, nunca o contrário.

O táxi atravessou o grande portão de ferro adornado e seguiu saracoteando pela estrada de pedregulhos, ladeada por grandes carvalhos. Lindas cascatas de luz enfeitavam o céu. Olhando para a beleza do lugar, ele desejou estar mais bem vestido, ao invés de parecer-se com um personagem de desenho animado, com seu casaco favorito e sua gravata South Park.

Holly, por outro lado, estava linda. Talvez um pouco cansada, mas continuava a merecer aplausos.

— Prometa que não vamos nos demorar, Matt.

Pediu ela, olhando para ele de uma maneira doce e sexy: — Há outras coisa que desejo fazer ainda esta noite.

— Certo – disse Matt. E, tão subitamente quanto imaginou tudo dando certo, pôde sentir o gostinho de como poderiam dar errado.

Capítulo 39

— Como está se sentindo querida? — Glen apertava o braço de Martha.

— Estranha. — O que ela estava sentindo mesmo era um misto de sensações: horror, vazio, tristeza, liberdade, êxtase e um pouco de enjôo.

O táxi estava levando-os para o Hotel. Não para a luxuosa suíte do Waldof-Astoria, que aguardava em vão por Martha e Jack. A cama, o banho de espuma e o champanhe permaneceriam intactos. O que no caso do último estava ok, uma vez que Martha já tinha bebido demais.

Glen tirou sua gravata, abriu o colarinho da camisa e espreguiçou-se: — Foi um dia e tanto, Martha. — E acrescentou, após alguns minutos: — Jamais pensei que terminaria assim.

— Nem eu. — Martha olhava a paisagem que passava apressada através da janela do táxi.

— Poderíamos ter ido para o meu apartamento — Glen, murmurou, sentando mais perto dela — acho que você vai gostar de lá.

— Não me sinto bem em ir para lá agora, Glen. Um lugar neutro me parece melhor. Preciso de algum tempo para me ajustar à situação.

— Compreendo, doçura, este é realmente um grande passo.

Martha sorriu sem humor: — Tão importante quanto se casar.

— Você tem certeza de que fez a coisa certa? — perguntou ele, preocupado.

— Tarde demais para ter dúvidas. Ou não?

— Precisamos encontrar um apartamento maior na cidade. Embora o meu seja ótimo, é muito pequeno para nós dois. Gostaria que fosse no mesmo quarteirão do meu atual. Ele tem uma bela vista do Central Park. É muito bem localizado, detestaria deixar a região.

— Glen, se vamos formar uma família, penso que seria melhor procurarmos uma casa no subúrbio. Nova York não é um lugar bom para se criar filhos.

— Claro — disse Glen. E Martha pôde notar uma certa hesitação na voz dele.

Ficaram em silêncio, enquanto Glen pegava dinheiro para pagar o pedágio e dava para o motorista. Mais à frente ele voltou à carga: — Talvez devêssemos então manter um apartamento na cidade, juntamente com a casa. Tenho muito trabalho com os clientes e ficaria complicado pegar o trem todas as noites. Assim teríamos um lugar aqui, quando não desse para voltar.

Martha o cortou dizendo: — Acho que precisamos de tempo para nos adaptarmos um ao outro. Não há por que conversarmos sobre isso nesse exato momento. Que tal deixarmos esse assunto para depois?

— Você está certa. Venha me dar um beijo, Sra. Labati!

— Não me chame assim, Glen! Isso não é correto. Estou me sentido muito mal em relação a essa história toda.

— Você não parecia nada mal na suíte — disse Glen sorrindo sedutoramente.

— Aquilo não era real. Isto é.

— Parecia real para mim, Martha.

Silêncio.

— Garanto, você não vai se arrepender — assegurou ele.

Mas ela iria, sabia que iria. Como pôde fazer algo tão abominável com um sujeito tão terno e doce como Jack? Ele tinha sido o único homem que a amara de verdade.

O que Jeannie diria a respeito disso? Ela diria o mesmo que Josie. Mantenha sua decisão. Espere até mais tarde e resolva com sabedoria. Ou talvez sua mãe não deixasse o casamento ir adiante, caso detectasse tanta indecisão na filha.

E seu pai? Meu Deus, nem queria pensar nele. De algum modo somente agora ela se lembrava dele. Que decepção causaria no Velho Joe. Isso não ajudaria muito a relação de pai e filha, que parecia degringolar cada vez mais desde que Jeannie morrera. Agora não havia mais ela para impedir que os dois discutissem e injetar bom senso em ambos. Seu pai ia ficar humilhado perante seus parentes italianos e seus amigos. Tudo culpa dela!

Martha tinha que falar com ele o quanto antes. Ela ligaria para o pai assim que chegasse ao hotel para dizer que estava bem. Talvez tenha sido melhor sair sem avisar ninguém. Era provável que o pai mandasse Tio Nunzio e seus capangas atrás dela. Martha se aconchegou nos braços de Glen, seu vestido de renda não servia de barreira contra o frio. Ela sentiu um frio na espinha. Todo aquele dinheiro jogado fora! Os presentes que tinha que devolver e, o pior, todas as pessoas que nunca mais iriam olhar na sua cara. Havia cometido um erro extremamente público, algo que as pessoas não esquecem facilmente.

O Hotel era situado na parte elegante de Manhattan. Era o esconderijo de atores, atrizes, astros da música, modelos, turistas ricos e, ao que parecia, casais em lua-de-mel. Ela já tinha estado ali há algum tempo para a vemissage de um talentoso artista africano que a galeria estava promovendo, qual era o nome dele? Não conseguia se lembrar. De qualquer forma, seu cérebro não estava funcionando com força total naquele momento.

O porteiro abriu a porta do táxi, ela e Glen entraram no saguão. Enquanto ele preenchia a ficha do check-in, ela olhava em torno, completamente zonza com a situação. Ouviu o gerente parabenizá-los pelo casamento e tentou esclarecer que não eram casados: — Nós não ...

Mas Glen respondeu na frente: — Viajaremos para a lua-de-mel amanhã. Viemos direto da festa para a noite de núpcias.

Isso explicava a falta de bagagem e a roupa de noiva. O gerente foi extremamente cordato, oferecendo cesta de frutas e champanhe aos recém-casados e dando o cartão da suíte para Glen: — Desejo que tenham uma ótima estadia!

— Por que você fingiu que somos casados?

— Principalmente devido a sua roupa e depois porque estamos juntos, não estamos?

— Sim — respondeu Martha, mas sua voz soava perigosamente insegura, até mesmo para si própria.

— Isso também é uma grande novidade para mim, Martha — disse Glen com tato -, nós dois teremos que nos ajustar à situação.

— Eu sei, me desculpe.

Glen a tomou nos braços assim que as portas do elevador se fecharam: — Temos o resto de nossas vidas para isso, querida!

O elevador começou a subir e o estômago de Martha deu um pulo. Resto de nossas vidas. Parecia um tema recorrente nesses últimos dias.

Capítulo 40

Josie segurava o rosto de Jack entre as mãos e olhava para ele, que tinha parado de chorar, mas continuava tão pálido e cansado quanto um homem que tivesse sido 'chutado' no dia do próprio casamento.

— Está se sentindo melhor?

Jack assentiu: — Acho que preciso ficar aqui por mais algum tempo.

— Levante essa cabeça! Eu ficarei com você, se me quiser por perto.

Jack sorriu debilmente: — Eu gostaria muito que você me fizesse companhia.

— Que lindo! — exclamou uma voz — Que porra de cena linda!

Josie tentou distinguir de quem era a silhueta que entrava na casa de barcos. O homem, encostado no batente da porta com uma expressão arrogante no rosto, era muito familiar. Não era possível! Ele veio na direção à fresta de luz que perpassava por entre as janelas, jorrada pelas lanternas do lado de fora.

— Damien!

— Ah, então você se lembra de mim — disse ele.

— Que raios você está fazendo aqui?

— No momento estou apurando minha audição — e, apontando o dedo indicador para Jack, que parecia extremamente confuso, completou: — Eu não esperava vê-lo aqui!

— Jack? E por que não?

— Se sua mãe tivesse me dito que ele viria com você, eu não teria viajado meio mundo atrás de você.

— O que minha mãe tem a ver com isso?

— Ela está torcendo por uma reconciliação.

— Nossa? — Josie começou a rir — acho que ela prefere me ver casada com Hannibal Lecter do que com você, Damien.

— E o que você vê nele? — O rosto de Damien estava quase roxo. — Ele é velho o bastante para ser seu... seu... irmão mais velho.

— O que eu vejo nele? — Jack e Josie se entreolharam novamente.

Josie torceu o nariz e retrucou: — Damien, não estou compreendendo aonde você quer chegar.

Damien bufou.

— Quer que eu cuide disso, Josie? — perguntou Jack, solícito, já se levantando.

Damien o empurrou de volta e Jack caiu sentando.

— Para trás companheiro. Acho que você já cuidou demais. Ela ainda é uma mulher casada, sabia? Presumo que ela não tenha lhe dito isso.

— Estou totalmente a par do estado civil de Josie.

Jack levantou-se novamente e postou-se de uma maneira que parecia a Josie alguma temível manobra de kung-fu.

— Eu acho é que você não compreende qual é o meu.

— Eu não tenho a menor intenção de saber, meu caro. – Damien analisou Jack de alto a baixo. — Bem, de fato eu quero saber sim, se disser respeito à minha esposa.

— Não tem nada a ver com ela.

Jack fez um movimento engraçado com as mãos que fez parecer que ele tentava conter seu ímpeto.

— Eu diria que sim — disse Damien empurrando-o no peito.

Jack fez o movimento novamente, parecia que ele estava cortando algum objeto invisível: — Acho que devemos manter a calma e a harmonia.

— Você pode fazer o que quiser meu caro — retrucou Damien, antes de mirar um soco no nariz de Jack.

Josie ficou paralisada. A briga tinha começado num piscar de olhos; em um momento Damien estava prestes a socar Jack e, no outro, estava estirado no chão.

O pé de Jack estava no ombro de Damien, e o braço deste puxado para trás, seus dedos presos firmemente pelas mãos de Jack, cujo rosto era a própria imagem da calma. Se fosse com ela, Josie teria dado um soco em Damien, que no momento, tentava infrutiferamente livrar-se do aperto em que, se encontrava.

— Acho que já é hora de vocês serem formalmente apresentados: Jack este é Damien, meu ex-marido — disse Josie apontando para a figura no chão. — Damien, este é Jack; ele é perito em artes marciais e, marido de Martha.

Matt deu uma volta no Ziegfried's Wedding Manor tentando parecer o mais calmo dos homens. Holly, ao seu lado, andava descalça. Ela entrou carregando seus sapatos de salto quebrado e os depositou, sem dizer uma palavra, em um arranjo de flores da entrada.

O coração de Matt batia muito forte. Se ele fosse um homem mais velho poderia achar que estava com algum problema nas coronárias. Ele mal podia acreditar que depois de todas as peripécias e tribulações finalmente estava ali. Passou as mãos nervosamente pelo rosto e pensou no que Josie iria achar dele. Para completar, isso lhe despertou uma outra questão muito pertinente. O que diria a ela, exatamente? Como explicar para alguém que você mal conhece que, desde que a conheceu, parece ter sido tomado por uma doença que o faz querer ficar perto dela e, quando não está, morre de saudades. Questão difícil aquela.

Holly o abraçou. Sem seus saltos altos ela era pequenina. Naquele instante, uma madrinha passou por eles. Não a madrinha, mas uma delas, e o melhor é que ela usava um vestido de chiffon lilás, exatamente igual ao que Josie descrevera. Matt fechou os olhos, queria mesmo era gritar de alegria.

Assim que entraram no salão de bailes, puderam avistar o Headstrong tocando. Matt mal podia acreditar em seus ouvidos e comentou com Holly: — Eles estão tocando "Got to Get You Into Mv Life"!

— Eu sei, mas não sabem que é dos Beatles. Acham que é do Oasis. Por favor, não diga nada.

— Até que estão fazendo um bom trabalho, não acha? — Matt . estava agradavelmente surpreso em ver que acompanhava o ritmo com os pés.

— Quer dançar? — convidou Holly.

— Você não deveria cumprimentar a noiva?

— Talvez, mas não será difícil vê-la. Ela deve ser a única mulher usando um vestido de noiva. Quer dar uma procurada?

— Acho que vou deixar você incumbida dessa tarefa – disse Matt. — Agora preciso visitar um certo local reservado somente a homens.

— Ok — concordou ela -, te vejo daqui a pouco?

Matt fez sinal positivo: — Não demoro.

Holly desapareceu em meio a multidão dançando e agitando as mãos levemente enquanto se afastava.

Matt esfregou suas mãos uma na outra, igual aos vilões de desenhos animados. Agora sua meta era achar Josie.

Três voltas completas e ele estava ficando deprimido. Matt tinha procurado em todos os cantos, mas nem sinal da bela Josie. Ela tinha que estar em algum lugar! Afinal, ele tinha certeza de que estava no lugar certo, na hora certa, no casamento da Martha certa. Tudo que Matt precisava agora era achar a Senhorita Certa.

Capítulo 41

Martha sentou na beirada da cama onde deu início à minuciosa tarefa de retirar cada um dos quatrocentos e vinte e seis grampos que, graças a Beatrice, prendiam o véu ao seu crânio. O alívio foi imenso e o seu deleite incomensurável.

Glen virou-se e sorriu para ela. O paletó do smoking jazia numa cadeira, ladeado pela gravata-borboleta. Ele tinha aberto alguns botões da camisa e enrolado as mangas na altura dos cotovelos. Seu cabelo tinha perdido o ar arrumado fornecido pelo gel.

— Achei que nunca fosse conseguir arrancar a porcaria do véu — disse Martha, entre brava e divertida -, já me imaginava fazendo compras com o véu permanentemente preso à cabeça.

— Você teria atraído mais olhares do que normalmente atrai.

— Possivelmente — retrucou Martha, usando uma das frases de Josie, o que repentinamente lhe trouxe uma imensa saudade da prima. Ah, ela queria que Josie estivesse ali para ajudá-la. A prima saberia lhe dizer o que fazer. O problema é que, quando Josie lhe disse, Martha não deu ouvido. Ela sentiu seu estômago revirar. Talvez devesse ter ouvido a prima.

— Devo pedir champanhe?

— Champanhe?

— Para comemorar!

— Comemorar? — Será que isso merecia ser celebrado! Abandonar o noivo e marido, no dia do próprio casamento, e fugir nos braços de outro homem? Martha sentia que não tinha muito a brindar com champanhe.

— Achei que você iria querer fazer algo para marcar a ocasião.

— Não, Glen, já tomei champanhe demais por hoje. Estou precisando tirar isso — disse ela puxando o vestido de renda, que já começava a fazer sua pele coçar.

— Quer que eu a ajude? — perguntou ele com um sorriso matreiro no rosto, que lhe dava um ar meio ridículo, como o daqueles galãs cafonas de novela.

Glen aproximou-se e sentou ao lado de Martha na cama. Ato contínuo, puxou os cabelos dela para trás e começou a espalhar beijos suaves em seu pescoço. O problema é que o toque dele a desagradava agora, enquanto que mais cedo os carinhos dele a tinha deixado em brasa. Ele correu os dedos pescoço abaixo, brincando com o decote do corpete, Martha tremeu, mas dessa vez não foi de prazer.

Decididamente ela não queria que ele a ajudasse a tirar o vestido, nem tampouco queria tomar champanhe. Ela não sabia o que queria!

— Tenho muito em que pensar. Acho que vou tomar um banho de banheira.

Glen colou seu corpo no dela: — Nós dois numa banheira de espuma?

— Acho que agora seria melhor que fôssemos separadamente. Glen, estou achando tudo isso tão esquisito!

— Eu também, doçura. É por isso que estou tentando te agradar tão arduamente — Glen deu um beijo na ponta do nariz de Martha — e fracassando miseravelmente!

Martha o beijou de volta: — Desculpe-me. Estamos ambos 'pisando em ovos'. Já faz tanto tempo...

— Tudo bem, estamos desconfortáveis com essa situação – disse ele passando os braços em torno dela -, mas eu prometo que tudo vai ficar bem entre nós. Espere para ver.

Martha sentiu um pouco da tensão entre eles evaporar-se.

— Ei Glen, por que você não chama o serviço de quarto, enquanto eu me deito um pouco na banheira?

Glen massageou seu estômago: — Acho que vou comer alguma coisa. Aquela foi uma recepção e tanto! Seu pai vai desembolsar uma grana com seu casamento.

— Uma pena. Sinto-me mal por fazê-lo passar por isso!

Glen caiu de joelhos aos pés de Martha: — Você fez a coisa certa. Pode não parecer agora, mas você não podia levar o casamento adiante. As pessoas terão que compreender.

Ela pensou em Jack tentando aceitar. Pensou no pai tentando compreender. Martha sabia que a mãe a mataria antes de tentar compreender. Ela sabia que sua mãe teria evitado tudo isso.

— Preciso ligar para o papai. Ele tem o direito de saber que estou bem e que não fui sequestrada contra a minha vontade.

— Ele vai mandar aquele bando de sicilianos atrás de nós dois! — advertiu Glen.

— Talvez estejam todos bêbados demais para pegar no volante — disse ela rindo -, mas vou bloquear o número, só para prevenir.

— E eu vou fazer o seguinte: Vou até o bar do hotel tornar um drinque, enquanto isso você faz aquilo que tem de fazer,o que acha?

— Ótimo.

Ele se levantou e espreguiçou-se. Glen estava com cara de cansado. Uma sombra de olheira circundava seus olhos e havia linhas em torno de sua boca. Aquele também tinha sido um dia difícil para ele.

— Eu não queria deixá-la sozinha. Você tem certeza que é isso mesmo que deseja?

— É sim.

Ele buscou o olhar de Martha para confirmar as palavras que ela acabara de proferir.

— De verdade, Glen. Vou ficar bem.

Ele pegou o paletó e, vestindo-o, foi em direção à porta, dizendo:

— Não vou me demorar.

— Não tem pressa.

Ele deu um beijo na boca dela e com uma piscadela completou:

— Já estou com saudades.

A água quente jorrava da torneira, como se fosse uma cachoeira, enchendo o banheiro com uma cortina de fumaça. Martha derramou cuidadosamente na banheira um vidro de espuma para banho, inalando o cheiro doce que invadia o ar. Ela desejou ardentemente que aquele banho lhe desse a paz de espírito que precisava.

Ela sentou na beirada da banheira e colocou as mãos debaixo da torneira, enquanto a água corria. Glen provavelmente não iria demorar; ela pôde ver que ele estava ansioso para ir para a cama. E não estaria por quê? Ela também deveria estar se sentindo da mesma maneira. Mas tudo que Martha queria era deitar e dormir um sono profundo, que limpasse sua mente dos eventos do dia.

Era hora de ligar para o pai. Martha voltou para o quarto, mordendo ansiosamente as pontas das unhas. Ela sentou ao lado do telefone e levantou o fone do gancho e discou. O que iria dizer? Ela colocou o fone no gancho e ficou alisando uma prega imaginária com as unhas. Para onde deveria ligar, para a recepção ou direto para o celular do pai? Será que ele estava com o celular? Deus! Ela sabia que Joe iria fazer um escarcéu, e ela teria sorte se isso tudo não provocasse um ataque de coração nele.

Martha respirou fundo e levantou o fone e o colocou no ouvido. Soltou o ar e o colocou no gancho novamente. Isso era um pesadelo. Ela estava tonta e nervosa só de pensar em falar com o pai. Como pôde deixar Jack lidar com tudo isso sozinho? Pobre querido! Josie estava certa. Ele não merecia ser tratado daquela maneira. Martha esperava que sua prima estivesse ajudando-o.

Sentada na cadeira ao lado do telefone, Martha pensava. Do lado de fora do hotel o barulho de sirenes entre cortava a noite e ecoava no vazio do seu peito. Quanto tempo isso iria durar? Será que ela achava que fugir com Glen seria fácil? Ela certamente não achava que deixar Jack sem olhar duas vezes para trás seria tão fácil. Ela olhou para a cama. A cama que ela e Glen iriam compartilhar dentro em breve. Não era esse o casamento que vislumbrara e Martha riu alto. Que ironia! Ela e Jack tinham combinado que ela tentaria engravidar na noite de núpcias. Iriam fazer um bebê para dar início a uma família, selar a felicidade de ambos. E agora? Martha colocou as mãos sobre a barriga vazia. Será que Glen desejava filhos agora? Ele sempre havia sido um sujeito difícil de conversar, a não ser que o assunto fosse do seu interesse. E atualmente, meu Deus, eram praticamente estranhos. Onde estava com a cabeça? Ah, que confusão!

Martha desistiu de telefonar e foi em direção à janela. Puxando as pesadas cortinas de veludo e depois o forro, ela deixou que as luzes da cidade invadissem o ambiente, com uma visão noturna da Quinta Avenida. Martha encostou o rosto contra o vidro frio e olhou para baixo. A neve havia cessado, atrás de si os únicos vestígios que deixara foram as ruas molhadas. Dois fios d'água desciam lentamente a janela e Martha os traçou com os dedos, formando desenhos. Ela chorava, as lágrimas escorriam sobre suas faces e pingavam.

Martha sentiu que tinha tomado a decisão errada. Por que não escutou Josie? Como podia ter feito juras de amor em um minuto e no outro, fugido com Glen? O que havia nele que a fizera magoar tanta gente, especialmente Jack? E para quê, a troco do quê, meu Deus?

Quanto tempo se passaria até que o peso da culpa destruísse esse novo relacionamento? Quanto tempo levaria para que pudessem prosseguir normalmente, como se nada tivesse acontecido?

Martha olhou para o telefone. Só havia uma maneira de retificar tudo isso. Somente uma coisa a fazer. Ela perpassou os dedos sobre a janela, uma onda de melancolia desceu sobre sua alma. Ela já sabia o que fazer. Seria melhor para todos.

O bar do hotel era elegante e moderno. Sentado em um banco, à beira do balcão, Glen levava seu terceiro whisky aos lábios, com uma falta de entusiasmo patente. Os poucos clientes conversam baixo, formando um burburinho onde não se conseguia distinguir o que estava sendo dito. Em um canto, um pianista metido num smoking branco tocava canções de amor. Um grupo de turistas japoneses ria timidamente de alguma piada, e eram avidamente observados por duas mulheres vestidas em saias bem curtas que se mostravam bastante interessadas. O teto alto, os sofás de veludo vermelho e todo o luxo do bar não serviam de conforto para Glen. Parecia que não conseguiam dar ao ambiente a atmosfera intimista desejada. Muito parecido com os esforços de Glen em relação à Martha.

— Chamando Senhor Donelly. Senhor Glen Donelly! – um mensageiro, vestido com seu uniforme vermelho de botões cinza, entrou dentro do bar: — Chamando Senhor Donelly. Senhor Glen...

— Sou eu!

O mensageiro foi em direção a ele.

— Senhor Donelly?

— Sim.

— Tenho uma mensagem para o senhor.

— Diga.

O mensageiro baixou o tom de voz: — Temos uma situação de emergência em seu quarto, senhor.

— Que tipo de emergência? — inquiriu Glen.

O barman demonstrou sinal de interesse com relação à conversa. E ficou calado, passando, desnecessariamente, um pano sobre o balcão, enquanto discretamente escutava a conversa.

— Não sei ao certo, senhor. O gerente já está a caminho de sua suíte e gostaria que o senhor também se dirigisse para lá. Poderia me acompanhar, senhor?

Glen engoliu o resto de sua bebida e pulou do banco onde estava sentado. O mensageiro seguia à sua frente em passos rápidos. Ambos entraram no elevador e subiram, em um silêncio desconfortável, até o andar onde ele e Martha estavam hospedados.

A porta do elevador se abriu e puderam ver o gerente tentando abrir a porta, enquanto corriam pelo corredor. Parecia que o gerente estava tendo alguma dificuldade em abri-la. Ao ver Glen ao seu lado, o gerente parou e olhou para o hóspede, enquanto este recuperava o ar.

— Qual é o problema?

— A suíte abaixo ligou para a recepção reclamando de um vazamento de água.

Glen mal conseguia esconder seu alívio: — Água?

— Pode ser da banheira, senhor.

— É isso? Você me fez subir até aqui porque a banheira está vazando água?

O mensageiro e o gerente trocaram um olhar ansioso.

— Onde está sua esposa, senhor?

— Minha esposa? — Glen franziu a testa — Ah, bem ela... minha esposa está tomando banho, provavelmente a torneira está vazando ou algo assim.

— Ligamos para sua suíte, senhor. Ninguém atendeu.

O sangue gelou nas veias de Glen.

— Me dê isso — disse ele tomando o cartão das mãos do gerente, que parecia aliviado em passar a responsabilidade.

Entraram os três na suíte, que parecia vazia. Pelo menos não havia qualquer sinal de vida, a não ser o barulho da torneira.

— Martha! — Glen gritou, na medida em que entrava no banheiro e o aroma de baunilha invadia em cheio suas narinas.

— Martha!

Uma montanha de espuma tomava conta da superfície da banheira e a água escorria, formando poças no chão. Glen atravessou o banheiro e desligou a torneira. Tirou um pouco da espuma com as mãos, tentando ver se Martha estava ali, mas... nada.

Ele olhou para o gerente, que parecia zangado, embora a palidez tivesse sendo substituída por uma cor mais normal.

— Desculpe-me — disse Glen -, não tenho a menor idéia do que aconteceu.

— Vou mandar uma arrumadeira para dar um jeito — disse o gerente polidamente.

— Obrigado, eu pagarei por qualquer eventual prejuízo – agradeceu Glen, indo em direção à janela.

— Certo, senhor. Espero que esse pequeno incidente não estrague sua noite de núpcias. Deseja ser transferido para outra suíte?

Glen estava agora na janela, as cortinas estavam abertas e o vidro embaçado. Nesse instante, ele parou quase em choque. Virando-se para o gerente, retrucou: — Acho que não será necessário. Obrigado. Talvez você possa fechar a minha conta agora. Sairei em seguida.

— Sim, senhor. — O gerente saiu da suíte sem uma palavra, puxando o mensageiro atrás de si.

Glen voltou sua atenção para a janela e o que estava escrito no vidro: "Glen, eu pensei que o amasse. Mas não posso fazer isso. Me desculpe. Martha."

Glen sentiu sua garganta fechar. Ele puxou as cortinas, tampando assim a mensagem de adeus. Em seguida, ele sentou na cama, colocou a cabeça entre as mãos e chorou. Chorou como havia feito da última vez que deixou Martha lhe escapar pelos dedos.

Capítulo 42

— Como eu poderia saber que ele era o marido da Martha? — reclamou Damien.

— Tente usar a cabeça antes de sair socando as pessoas!

— Isso não é justo. O que eu deveria pensar? Eu acabei de ver Martha entrando num táxi com um cara fortão.

— Glen. Um dos padrinhos do noivo.

— Que loucura!

— É deviam estar mesmo loucos — murmurou Josie.

— O quê?

— Não importa.

Ela e Damien estavam andando em volta do lago, depois de deixarem Jack na casa de barcos tentando angariar coragem para relatar o ocorrido aos convidados. Alguns poucos patos nadavam bravamente, a despeito do frio crescente. Josie, com apenas um parco xale em torno dos ombros, estava quase congelando.

— Esse deve ser o casamento mais curto da história, digno do Guinness — Livro dos Recordes!

Estavam lado a lado. Josie podia sentir o tecido do paletó de Damien em seu braço, e não gostava nada disso.

— Muito engraçado, Damien. Mas você não respondeu até agora o que está fazendo aqui.

— Eu achei que era óbvio.

— Não sabia que você tinha tanta consideração por Martha. Nunca disse nada — retrucou Josie, meio impaciente.

— Eu não ligo a mínima para a Martha. Que aliás se saiu uma...

— Nem comece a falar da minha prima! — advertiu Josie, cortando abruptamente a frase de Damien.

— Certo, certo, não vamos entrar nessa seara. Eu estou aqui por sua causa!

— Isto é muito engraçado, Damien, muito mesmo. Mas, para sua informação, o nosso D-I-V-Ó-R-C-I-O está para ser homologado a qualquer momento.

— Mas é exatamente isto: quero reatar nosso casamento, Josie.

Josie soltou uma gargalhada: — Você só pode estar brincando!

Damien parecia mortalmente ofendido: — Do que está rindo, Josie? Estou falando muito sério.

— E veio até aqui somente para me dizer isso?

— Obviamente que vim.

— Por quê?

Damien parecia perplexo: — Como assim, por quê?

— Simplesmente quero entender seus motivos, Damien.

Silêncio constrangedor. Josie olha para Damien, que olha para os seus sapatos.

— Josie, para que fazer deste um momento ruim? Você está dificultando as coisas para mim.

— E desde quando você facilitou alguma coisa para mim? Será que foi quando, após um final de semana, decidiu que iria se mudar? Ou será que enquanto transava com Melanie pensou: Ah, estou com saudades de Josie. Vou lá ver como ela está.

— Não é nada disso. Eu deixei a Melanie para ficar com você.

— E eu devo ficar honrada?

— Descobri que amo você.

— E o que 'A Coisa' acha disso? — bufou Josie.

— Melanie... ela... ela... jogou pratos em mim. Posso concluir que não ficou muito contente.

— Sorte sua ter saído de lá inteiro!

— Eu sei.

Eles andaram mais. De longe podiam ouvir música e vozes. Damien estava desconsolado. Josie, completamente perdida, tentava compreender o que havia acabo de ouvir.

— Isso não está indo da maneira como planejei – desabafou Damien -, eu queria entrar no casamento de Martha e pedir você em casamento.

Josie parou de andar e parou de boca aberta.

— Até trouxe um anel — disse Damien, cheio de expectativa.

— Então você queria entrar em grande estilo e fazer um show no meio do casamento da minha prima?

— Mais ou menos isso.

— Como pôde pensar em fazer de uma coisa tão íntima um ato público, na festa dos outros, Damien?

— Não sabia que a noiva ia fazer um show por conta própria!

— Chega! É demais. Você é simplesmente o cretino mais egocêntrico que eu conheço!

— Acho que você está sendo um pouco precipitada, Josie.

— Foi você que começou, lembra?

Neste instante, Damien puxou a caixa de jóias do seu bolso e abriu com uma mesura: — É um belo anel. Olhe o tamanho da pedra, Josie!

Josie ficou sem fôlego: — Meu Deus, é lindo, Damien.

— Sabia que você iria gostar.

— Não conheço mulher alguma que não gostaria.

Damien deu uma olhada no chão, caiu de joelhos e disse: — Eu te amo Josie.

Ele tirou o anel e mostrou a ela.

— Jamais vi algo tão lindo, Damien.

O anel brilhava na escuridão, parecia que tinha vida própria.

— Vamos ficar noivos, Josie — pediu Damien, — vamos parar com o divórcio e começar de novo.

— Não podemos.

— Claro que podemos.

— Não, Damien, não podemos.

— Tudo o que temos que fazer é cancelar o processo de divórcio. Simples.

Josie olhou para o anel e soltou um suspiro: — Não é tão simples assim.

Damien mudou o peso de um joelho para outro. Ele estava começando a ficar desconfortável naquela maldita posição e Josie estava demorando demais para aceitar. — Por quê?

As mãos de Josie caíram ao lado do corpo: — Porque não te amo mais, Damien.

Os olhos de Damien pareciam que iam saltar. Ele levantou e guardou a caixa vazia no seu bolso: — Eu não posso acreditar!

Ele andava de um lado para outro e pisava duro, demonstrando sua frustração: — Isso é por causa dele, não é?

— Ele, quem?

Damien apontou algum lugar perdido na noite, com os dedos trêmulos: — Ele!

— Ele quem?

— Ele quem? — rugiu Damien. — O homem misterioso. Esse homem que é importante para você. Deve ser realmente sério porque você nem contou para a sua mãe e você conta tudo para aquela velha rabugenta!

Josie começou a rir: — Então é isso! Você não me quer. Você não quer que eu seja feliz ao lado de mais ninguém. Para você é uma disputa: você tem que provar que é melhor do que ele! Você é inacreditável, Damien Flynn!

— Ele lhe dá jóias de presente?

Ela hesitou antes de responder: — Não... temos esse tipo de relação.

Josie segurava o anel firmemente, parecia que agora a bela jóia lhe queimava as mãos. Ela gesticulava e dizia: — Isso para mim é um gesto superficial, sem qualquer motivo, a não ser reiterar o seu egocentrismo e arrogância. Este anel é para você, não para mim, não é mesmo, Damien? Pois saiba que eu desejo coisas muito diferentes, sempre desejei. Você jamais prestou a menor atenção! O que eu preciso é uma relação baseada em respeito mútuo, em segurança, em confiança e em amor. Não de uma pedra do tamanho de uma bola de futebol!

O rosto de Damien estava 'roxo', parecia que ele ia ter um ataque a qualquer momento: — Esse anel me custou uma fortuna! Esse, esse... qual é o nome dele?

— O nome dele? — Josie puxou o xale para mais perto dos ombros, enquanto ganhava tempo. — É Matt.

— Matt de chá mate?

— Não Matt, de Matt Jarvis!

— Você o ama?

— Sim — respondeu Josie em tom de desafio. E depois acrescentou com mais tranquilidade: — Eu o amo.

— Ah, é mesmo? O que tem esse cara de tão extraordinário? Deixe-me adivinhar: ele deve fumar cachimbo, usar suéter xadrez e fazer algo tão interessante quanto... deixe-me pensar... ah, já sei! Ele deve ser um professorzinho também!

— Também? — perguntou Josie, com ímpetos de arrancar a língua dele. Como não percebera o quanto Damien desprezava sua profissão?

— Não quis dar uma conotação negativa, Josie. — Damien viu que tinha falado demais. — Eu só queria imaginar que tipo de sujeito você, bem, você... gosta.

Josie colocou as mãos nos quadris e falou com muita calma e saboreando cada letra: — Pois saiba que ele é jornalista de rock!

Damien, mal podia acreditar: — Um roqueiro! O que você está fazendo com um sujeito assim?

— Me divertindo muito! — retrucou Josie.

Damien apontou para o anel: — Eu lhe trago um sinal da minha devoção e você o joga na minha cara. Isso não é o bastante? O que você quer, um carro novo. Uma viagem cara? Podemos fazer isso, se quiser.

— Está completamente enganado ao meu respeito, Damien. O que eu quero de uma relação não pode ser comprado com dinheiro.

— Você é uma mulher extremamente ingrata, Josie Flynn!

— E você é um ex-marido totalmente arrogante e presunçoso.

E para sua informação não vou jogar o anel na sua cara, vou atirá-lo no lago! — disse Josie levantando a mão e jogando o anel.

A jóia caiu com estardalhaço no lago. Josie e Damien estavam com o queixo caído. Ambos não acreditavam no que ela havia acabado de fazer. Numa fração de segundos, o pato que estava ao lado enfiou o bico dentro d'água e engoliu o anel.

O mundo parecia girar em câmera lenta até Josie quebrar o silêncio: — Estou indo embora. Estou farta desse casamento. Estou farta dos homens! E, principalmente, estou farta de você, Damien Flynn!

Ela deu meia volta e sumiu noite adentro.

Damien olhava para o pato, o lago, pensando na cena inacreditável que acabara de assistir. Ele estava completamente pasmo. Incapaz de fazer alguma coisa para deter Josie, enquanto ela saía de sua vida. Isso era inacreditável. O pato, de cujos olhos Damien não despregaram um minuto, bateu asas e alçou vôo serenamente. Se não fosse um cara racional, Damien podia jurar que o bicho parecia estar rindo da sua cara.

Capítulo 43

Como ela conseguiu ser casada durante cinco anos com um... um... um... MENTECAPTO! Josie estava furiosa. Ela estava de volta à recepção, e nesse instante, além de bater os pés e rever os fatos que se passaram à beira da lagoa, ela aguardava um táxi.

Como Damien podia imaginar que ela iria se deixar impressionar por uma pedra? Será que realmente acreditava que isso a faria cair de volta em seus braços? Quem era ele para jogar seu dinheiro na cara dela? Depois de tudo que ela passara após a separação. Será que ele imaginava como tinha passado apertada? Até Prince, o gato, tinha sido afetado, as latinhas de comida para gato tinham sido substituídas por ração. E ela nem era possível enumerar os itens que mudaram. Ainda assim, Damien lhe dava um presente que devia custar no mínimo um ano do salário de Josie. E ainda considerar isso um gesto romântico. Fora à parte de querer fazer do casamento da prima um show particular. Era típico de Damien, o insensível! Se bem que ele tinha ficado muito sensibilizado quando aquele pato comeu o anel. Talvez ela não devesse ter jogado a jóia no lago, mas não podia fazer nada agora.

Olhando para o salão de baile, ela avistou a banda tocando. Era isso mesmo, Headstrong era o nome da banda que Matt Jarvis iria entrevistar. O que teria acontecido? Por que será que havia deixado Josie plantada no Álamo? Mais um homem que não sabia honrar seus compromissos. Céus, ela podia sentir que estava prestes a chorar. Seus lábios tremiam e suas mãos também e não era só por causa do frio. O que estava acontecendo entre ela e os homens? Tudo parecia dar errado. Quem sabe devesse colocar um anúncio nos classificados quando voltasse a Londres: Divorciada precisa de homem bom. Fumantes, gordos, bêbados, safados, carecas, corretores de imóveis, fanáticos por futebol, loucos e criminosos são indesejáveis. Quem sobraria? Nos dias de hoje quase ninguém. Parecia que a palavra compromisso estava cada vez mais ultrapassada.

O táxi chegou e Josie entrou, louca para chegar no seu hotel e poder livrar-se daqueles sapatos que estavam deixando seus pés parecidos com os de uma gueixa e tomar um banho relaxante e, não menos importante, tomar um belo drinque. Aquele tinha sido um dia daqueles.

Matt e Holly estavam dançando no salão lotado. O som dos Headstrong era mesmo bom. Enquanto observava as pessoas ao redor, Matt se perguntava o que tinha acontecido com Josie? Afinal, ela devia estar ali. Ele estava sentindo uma certa ansiedade que o deixava desconfortável. Sorte que Holly dançava sem notar sua aflição.

— Já viu Martha?

— Não, ainda não — um dos convidados me contou que ela ainda não saiu. — Deve estar por aí.

Eles dançaram um pouco mais. O corpo de Matt pedia uma pausa, mas o de Holly continuava dançando num ritmo incessante.

— Todas as canções que eles tocam são dos Beatles?

— Grande parte — respondeu Holly.

— E ninguém julga necessário contar a eles? — indagou Matt.

— Bem. Parece que não. Algo a ver com modernidade.

Silêncio. Dança. Nada de Josie.

— Holly, vou dar um pulo lá fora e tomar um pouco de ar. Tudo bem com você?

— Tudo certo. Vou dar um pulo no palco e conversar com os garotos. Eles já devem estar terminando seu número.

O barulho de uma porta de um carro sendo abruptamente fechada chamou a atenção de Matt, quando ele chegou na porta. Gente, que alívio sair daquele salão lotado. Ele estava tão tenso e agitado que gostaria de ser fumante para aliviar uma parte daquele peso.

Damien tinha tirado os sapatos. Duzentos e cinqüenta libras esterlinas, uma verdadeira fortuna em sapatos Patrick Coxo. Mas ele não deixava por menos. Damien tinha que usar o que havia de melhor. Mas agora o contexto não o ajudava muito. Ele estava exatamente com os pés enfiados na grama gelada, tentando enrolar a barra de suas calças para ir à busca do pato voador que tinha engolido seu anel. O pato tinha voado de um lugar para outro, mas permanecia nas redondezas do lago e Damien iria pegá-lo de uma maneira ou de outra.

Ele foi em direção ao animal: — Venha cá!

— Quack! — gritou o pequeno pato, que se deslocou para o centro do lago.

— Olha, tudo que preciso é enfiar minha mão goela abaixo e pegar o meu diamante de volta. É pedir muito?

— Quack! — respondeu o pato.

Damien olhou para a água e testou-a com a ponta dos pés. Gelada. Ele soltou um palavrão e continuou. — Olhe, estou indo, fique quieto, se mover um músculo, pato maldito, eu vou te esganar!

Não adiantava, enquanto Damien se embrenhava na água gélida com fundo lamacento, ele xingava até a quinta geração de patos, mas aquele, especificamente, parecia não ligar a mínima.

Capítulo 44

Foi com extrema gratidão que, tirando os sapatos dos pés, Josie se jogou sobre sua cama de hotel. Ela esticou o corpo como uma gata e ouviu os dedinhos dos pés estalarem de prazer.

A cidade brilhava lá embaixo e Josie se perguntou onde estaria Martha no meio de todo aquele caos. Certamente não na suíte do Waldolf-Astoria, reservada para sua lua-de-mel.

Ela rezou para que a prima estivesse bem, e que as coisas entre ela e Glen dessem certo. Mas algo lhe dizia que nem tudo estava. Será que Glen era confiável depois de tudo que fizera Martha passar? Ela esperava que sim.

Josie sentiu que seu corpo estava precisando de uma boa noite de sono. Seria maravilhoso dormir nos braços de alguém. Matt. Por que sua mente voltava a ele incessantemente? Onde estaria ele agora? Sozinho? Acompanhado? No hotel ou na rua? Será que estava bebendo ou olhando para o teto e se sentindo sozinho?

Chega Josie, ele não merece nem mais um minuto dos seus pensamentos!

O que ela precisava era de bebida, banho e cama, e com isso em mente Josie reuniu o fiapo de energia que ainda lhe sobrava e levantou-se.

Sem cerimônia arrancou o vestido lilás pela cabeça e jogou na lata de lixo. Jamais usaria lilás de novo, certamente dava má sorte.

Dentro do roupão do hotel, onde cabiam duas dela, Josie abriu o minibar e escolheu uma miniatura de vodca e, na geladeira, pegou uma tônica. O barulho do gás misturando-se ao álcool a fez suspirar de alívio. Agora o banho de banheira.

Sobre a bancada do banheiro havia uma coleção de frasco cujos rótulos ela examinou antes de escolher um dos aromas celestiais: Lírio do campo. Ah, ótimo. Tudo que tinha à fazer agora era encher a banheira de água e derramar aquela maravilha. Isso a conduziria diretamente para um cheiroso jardim inglês. Justamente na hora em que abriu as torneiras, o telefone tocou. Devia ser Martha! Olhando com desejo para a água, ela fechou as torneiras e correu para atender.

— Josie, aqui é a sua mãe — disse a voz conhecida do outro lado da linha.

Josie afundou na cama. Ela tinha esquecido de colocar 'encheção de orelha' na sua agenda, entre bebida e banho.

— Oi, mãe. Ainda bem que tinha uma bebida em mãos!

— Bem, e como foi?

— Tudo bem, obrigada.

— Quero saber como foi o casamento de Martha.

— Mmmm — respondeu Josie pensando se o fio do telefone iria até o minibar.

— O que significa Mmmm? Por que você está sendo evasiva a respeito do casamento da sua prima? Eu sabia que devia ter ido.

— Mãe, é uma longa história. Conto quando voltar.

— Ela se casou, ou não?

— Sim, ela casou e...

— E o quê?

— Mãe, tenho que desligar, tem gente batendo na porta.

— Espera, Josephine! Tenho más notícias para você...

Ah, não! Começar contagem regressiva para desligar!

— Damien ainda ama você!

— Eu sei.

— Estou destruída. Espere, como você sabe?

— Ele veio até aqui.

— Mas Martha não o convidou!

— E isso detém Damien?

— Que ousado! Prometa, minha filha, não sucumba a ele!

Sucumbir? O que sua mãe achava? Que ela era uma criança indefesa e Damien o Conde Drácula?

— Tá bom.

— Prometa...

— Mãe, eu prometo. Agora vamos desligar que esse telefone deve estar te custando uma fortuna.

Josie fechou os olhos e se imaginou na banheira. Que delícia, iria flutuar na água morna com cheiro de flor e...

— Você está me ouvindo, Josephine?

— Sim, eu...

— Por isso eu digo comer All-Bran é um mal necessário. Imagine ter problemas como a Senhora Golding!

— Mmmm...

— Josie, você está me ouvindo?

— Sim, mãe.

Josie bocejou, deitou na cama e... adormeceu.

Capítulo 45

Após uma luta incansável com o pato, Damien, que havia batizado aquele ser abominável de Donald, só para facilitar na hora de xingá-lo, conseguiu agarrar o bicho e colocar sua mão na goela dele. O problema é que, no meio disso tudo, o pato tentava fugir e Damien afundava-se cada vez mais na lama e nenhum resultado satisfatório era alcançado. Matar Donald parecia ser a única solução.

Damien podia ser muitas coisas, mas assassinato a sangue-frio não fazia parte do seu currículo. Então, com muito esforço, rebocou a si mesmo e Donald para fora d'água e iniciou sua caminhada.

— Vamos — disse Damien pingando, dentro do seu temo Paul Smith -, você e eu vamos arrumar uma maneira mais civilizada de fazer isso...

Matt estava parado na recepção quando um grupo de homens sicilianos, que exalavam uma inescrutável aura de respeito, chegou. Pareciam saídos de alguma cena de O Poderoso Chefão.

Os homens todos acenaram com a cabeça e Matt repetiu o gesto.

— A madrinhas têm belos seios! — disse Tio Nunzio.

— É mesmo — retrucou Matt. — Ainda não tive o prazer de ver, mas espero fazê-lo em breve.

Tio Nunzio abriu um sorriso, mas, antes que Matt pudesse se aprofundar nos méritos anatômicos dos membros femininos da festa, a atenção de todos foi distraída pela chegada de um homem encharcado, que carregava uma valise que parecia estar emitindo um quack!? Matt e Tio Nunzio olharam um para o outro e deram os ombros.

Damien veio na direção deles, com rosto transtornado e voz determinada, e perguntou: — Algum problema?

Matt olhou para ver a quem o sujeito estava endereçando a pergunta. Parecia que era com ele mesmo: — Não, companheiro, quem parece ter problemas é você.

— Ah, então é você! — exclamou Damien colocando a valise no chão.

— O cara do táxi! — reconheceu Matt.

Damien o olhava com olhar maníaco: — O que você está fazendo aqui? Você é amigo da Martha?

— Ele está dando uma transadinha com a madrinha! – exclamou Tio Nunzio.

— O quê? Qual delas?

— Não, bem... nenhuma delas.

— Bem...

— Eu conheço a Josie.

— Josie?

Damien mal podia acreditar.

— Ela tem belos seios! — disse Tio Nunzio.

Matt sorriu: — Isso não se pode discutir.

— Seu cretino! Josie é minha esposa!

— Esposa? — repetiu Matt com a boca seca.

— Engraçado ela não ter mencionado isso...

— Espere um minuto, você não é aquele cara? O tal de Matt?

Pela expressão raivosa de Damien, Matt quase teve vontade de negar. Afinal, existiam milhares de sujeitos com o mesmo nome em NY.

— Er... é — hesitou Matt.

— Matt Jarvis, o roqueiro?

— É, sou sim — respondeu Matt novamente. Aquilo parecia ainda melhor, roqueiros eram mais badalados, e quem era ele para negar um upgrade?

— O cara pelo qual minha esposa — a tal, dos belos peitos — está apaixonada.

— Mesmo? — O rosto de Matt iluminou-se na hora.

— Não sei por que essa cara feliz. Acabo com esse sorriso idiota num minuto.

— Onde está Josie? — perguntou Matt.

— O que você tem a ver com isso?

— Só queria saber...

— Bem, nem tente, camarada! — gritou Damien, e continuou totalmente alterado: — Por SUA causa eu perdi um dinheirão. Por sua causa eu estou como pato que engoliu um anel caríssimo dentro da minha valise. Por sua causa estou completamente encharcado nesse momento. Por sua causa estraguei não somente meu temo Paul Smith, como também meus sapatos Patrick Coxo. Por sua causa eu devo pegar uma pneumonia. Por tudo isso e muito mais eu vou fazer o que devia ter feito desde que nos vimos na primeira vez, na confusão da batida dos táxis, isto é: te dar um soco no meio da cara!

Matt apontou a valise e disse: — Olha só, seu pato está escapando!

Damien olhou para trás, Matt aproveitou a oportunidade para fugir. Mas deu de cara com Holly.

— O que está acontecendo, Matt?

— Eu posso explicar — Matt pronunciou essas palavras pouco antes de Damien dar o primeiro soco, que o fez ver estrelas.

Uma confusão dos diabos se seguiu. A única coisa que Matt conseguia pensar era que, pela terceira vez naquele dia, não tinha sido bem-sucedido em sua missão de encontrar Josie. Agora, mais do que nunca, precisava achá-la. Sim, ela tinha muitas explicações para dar a ele. A começar pelo marido ciumento. E queria saber de tudo sobre Matt, o roqueiro, o homem pelo qual disse estar apaixonada. Ele tinha entendido certo o que o tal cara falou? Antes de perder a consciência, Matt pensou que o único problema era encontrar Josie.

Capítulo 46

De fato, Matt se enganara em pensar que seu único problema era encontrar Josie. Ele também tinha que encarar Holly e dar a ela uma explicação satisfatória. Holly queria explicações e ele não sabia por onde começar.

Matt abriu os olhos e disse: — Oi...

— Nem pense em sorrir! — ordenou Holly.

— Eu não estava...

— Você precisa de um pedaço de carne em cima desse olho roxo!

— Achei que só faziam isso nos desenhos animados – murmurou ele.

— Eu não sei Matt — ela retrucou -, não sou sua droga de enfermeira particular, embora esteja começando a me sentir como tal.

— Me desculpe... tenho lhe dado um trabalhão!

— Sim, tem mesmo — respondeu ela.

— Onde está o Conde Drácula? — perguntou Matt, esfregando as mãos pelo rosto.

— Foi-se, juntamente com o pato.

— E Martha?

— Foi embora.

— E as madrinhas?

— Também.

— Todas elas?

— Hum-hum...

Matt olhou para ela perplexo.

— Matt, não me olhe assim, não tenho a menor idéia do que aconteceu. Esta é a recepção de casamento mais estranha que eu já vi.

— Então — Matt tentou se levantar, mas não conseguiu -, estamos a sós?

— Parece que sim — disse ela dando os ombros.

Repentinamente o grupo de sicilianos reapareceu, e um deles, o mais forte; se aproximou dizendo: — Tio Nunzio pede desculpas.

— Me desculpa — disse Tio Nunzio com a mão no coração.

— Ele sente que foi culpa dele...

— Oh, não... — respondeu Matt.

Tio Nunzio, continuou: — Minha culpa.

— O inglês do Tio Nunzio não é bom e isso o tem colocado em algumas confusões. Ele deseja consertar — disse o grandão, enquanto chamava dois outros homens para perto.

— Consertar — ecoou Tio Nunzio.

— Na Sicília honra é tudo. Portanto, queremos reparar nosso erro. Acreditamos no olho por olho, dente por dente.

— Ohhh... ok, — respondeu Matt, hesitante.

— Para onde foi o homem com o pato? — o grandão perguntou a Holly.

— JFK.

— Aeroporto?

Holly fez que sim.

Tio Nunzio fez um leve sinal com a cabeça para o grupo de homens.

— Não se preocupe meu amigo, vamos restaurar a sua honra.

— Honra! — disse Tio Nunzio com seu forte sotaque.

Saíram todos em um carro enorme, com janelas escuras. Matt e Holly assistiram à cena de queixo caído.

— Isso é século XXI nos Estados Unidos ou século XV na Sicília? O que eles vão fazer, roubar o pato e comê-lo?

— Eu não sei. Mas sei que não gostaria de dever dinheiro a eles — disse Matt.

Holly coçou sua cabeça: — Pensando bem, Martha me falou que sua família era ligada à Máfia italiana ...

— Ah, não!

Holly disparou a rir.

— Muito engraçada, senhorita Brinkman!

— Matt, você deve assistir a muitos filmes de ação para ficar tão impressionado.

— Reconheço que gosto de sexo e violência gratuitos.

— Eu também — retrucou Holly — bem, sexo, pelo menos.

Ok, isso é mais informação do que eu preciso no momento, pensou Matt. Ele queria sair dali.

— Me ajude aqui, Holly!

Com a ajuda dela, Matt se levantou. Ele se sentia como se tivesse sido atropelado por um caminhão. Duas surras num só dia. E depois diziam que a América não era perigosa! Mas possuía fadas como Holly. O que ele estava fazendo correndo atrás de uma ilusão? Holly estava ali, linda e disposta. Matt ficava desiludido consigo mesmo só de pensar que, apesar de tudo, havia ocasiões em que ele se comportava exatamente como um homem primitivo. E esta era uma delas.

— Eu nem acredito no que vou dizer. — Holly levantou os olhos para o teto, revirando-os. — Sei que vou me arrepender no minuto em que falar, mas vamos lá: — Você quer voltar para minha casa para um último drinque?

Se os lábios de Matt não tivessem partidos, ele teria sorrido.

Capítulo 47

Todos tinham ido embora, exceto Jack. Ele estava sentado no salão semi-escuro, cercado por remanescentes do casamento. A bola espelhada girava lentamente acima de sua cabeça, lançandobrilhos em todas as direções.

Até mesmo o Senhor Rossani já tinha se retirado e tinha sido complicado fazê-lo ir. Jack não foi capaz de contar ao pai da noiva a verdade. Como contar a ele que sua filha tinha abandonado o casamento nos braços do padrinho? Para Joe,ele disse que Martha estava deitada com dor de cabeça. Após alguma persuasão, Joe foi embora recomendando que Jack cuidasse de sua filha.

Amanhã era outro dia e, assim que reunisse coragem, Jack contaria ao pai de Martha o ocorrido. Era melhor assim, pois hoje Joe teria mandado a caravana siciliana em busca da filha e a confusão não teria limites.

Jack examinou as mesas cheias de taças e pratos com restos de champanhe e canapés. Restos abandonados. Ele não tinha contado nada para ninguém. Somente ele e Josie sabiam do paradeiro de Martha. Ele bufou com rancor. Todos imaginaram que as emoções do dia tinham sido demais para a bela e apaixonada noiva que se retirara para descansar. Ah, se soubessem! Junto com as pessoas os sonhos também se foram!

Colocando a cabeça entre as mãos, Jack mordeu seus lábios, tentando conter a vontade de chorar. Mas não adiantava, agora sozinho, ele deixou que as lágrimas corressem livremente. Se isso era estar em sintonia com suas próprias emoções, bem, então ele teria uma cachoeira de emoções para se sintonizar.

Como pôde imaginar que alguém como Martha realmente se interessaria por ele? Ela era mais adequada para alguém como Glen: mais rico, mais jovem, mais bonito. Que idiota ele fora em acreditar que uma mulher linda como ela poderia se casar com ele! Mas como ele a amava. Jack teria ido à lua se Martha quisesse.

Por ela, ele seria capaz de fazer qualquer coisa.

A porta se abriu e, na penumbra, uma figura veio na direção de Jack. Devia ser alguém da limpeza. Era hora de ele também ir embora. Ele se perguntou se algum dia conseguiria limpar todo aquele pesadelo de seu coração.

Jack levantou a cabeça.

— Oi — disse Martha insegura, à frente dele.

Parecia que as luzes do globo espelhado refletiam em seus cabelos, criando um halo iluminado em torno dela.

— Oi — respondeu Jack. Seria uma miragem?

Martha soltou um suspiro longo e cansado. Olhando com mais atenção, enquanto Martha sentava ao seu lado, Jack reparou o quanto ela estava exausta, embora continuasse linda com seu vestido de noiva e os cabelos soltos, livres do véu.

Jack levantou as únicas taças que pareciam intactas na bandeja perto dele e ofereceu: — Aceita champanhe sem gás?

— Você não bebe, Jack.

— Agora bebo.

Ele serviu a bebida para ambos. A mão dela tremia enquanto aguardava ele encher a taça. Jack teve ímpetos de segurá-la, mas somente serviu e brindou.

— Brindamos a quê? — perguntou Martha.

— Acho que sou eu quem deve perguntar isso, Martha.

Ela soltou um suspiro e tomou um gole e disse: — Que bagunça!

— O pessoal da limpeza cuida disso num minuto.

— Eu não me refiro a isso — disse ela gesticulando para o ambiente que os cingia -, estou falando da gente.

— Eu sei — murmurou Jack.

As mãos de Martha estavam tensas, ela segurava sua taça com tanta força que Jack teve medo que ela a quebrasse.

— O que meu pai disse?

— Nada. — Jack recostou e olhou para o teto. — Eu não contei nada para ele, não disse nada para ninguém — ele admitiu.

— Ninguém? — perguntou Martha incrédula.

— Ninguém, somente Josie sabe.

— Por que, Jack?

— Eu não sabia o que dizer. Podia criar mal-entendidos. Teria estragado a festa de todos. Assim disse a todos que você estava com dor de cabeça.

Martha riu com júbilo: — Depois de tudo, ainda quis me preservar!

— A culpa não é sua, Martha.

— Claro que é Jack — disse ela, olhando nos olhos dele -, eu fugi no dia do nosso casamento com um dos padrinhos.

— Você devia ter suas razões.

— Não creio que isso seja satisfatório o bastante — ela deixou escapar um suspiro angustiado.

— Gostaria de compartilhá-las comigo?

Martha sorriu: — Não sei se vai ajudar, mas é o mínimo que lhe devo.

— Isso não diz respeito a dever, e sim a compartilhar, a saber o que houve de errado — disse Jack, docemente.

— Nada deu errado... tudo deu errado! Eu entrei em pânico.— Ela soou o nariz e continuou: — De repente para sempre parecia muito tempo. Na minha vida eu tive tudo de bandeja e, quando vi Josie com Glen, notei que isso não iria mais acontecer. Eu queria retomar o controle, queria voltar a ser eu... sei... lá... me... senti sufocada com todas as responsabilidades que estavam para começar. Ouça, sei que não há justificava para o que fiz.

Ela levantou abruptamente e chutou os sapatos para fora dos pés: — Eles estavam quase me matando!

Ela andou em direção à mesa de doces e falou, enquanto passava os dedos em torno das flores lilases e azuis que 'enfeitavam a brancura do enorme bolo: — Nós nem cortamos o bolo.

— Não tivemos a oportunidade de fazê-lo — lembrou Jack.

— Quer agora? — perguntou ela ao lado do bolo imaculado.

— Acho que não — respondeu ele.

— Não posso cortá-lo sozinha, Jack, dá azar.

Jack levantou e serviu-se de mais champanhe. Martha disse:

— Sei que te magoei muito, você bem sabe o quanto me arrependo, não sei o que dizer.

E olhando para ele chamou novamente: — Venha cortar o bolo, Jack!

Ele ficou parado e a observou. Sua esposa, era estranho pensar nela assim. Ela parecia tão vulnerável quanto uma criança, com a espátula na mão e cara de ansiedade. Sim. Ela ainda tinha muito que crescer. Talvez hoje seu processo de amadurecimento tenha começado. Ele foi em direção a ela.

— Coloque suas mãos sobre as minhas... assim — disse ela.

Jack fez como ela pediu, comentando: — Suas mãos estão frias.

Ela retrucou: — As suas estão quentes.

— Pronto? — perguntou ela entusiasticamente.

— Sim.

Juntos cortaram uma fatia que desceu suavemente pela cobertura. Martha pegou a fatia com as mãos e a ofereceu para Jack, que recusou: — Estou sem apetite.

— Coma — instruiu Martha.

Ele abaixou a cabeça e comeu exclamando: — Bom, muito bom.

Martha deixou a fatia de lado e recurvou-se sobre a mesa. Jack via uma veia pulsar no pescoço de Martha. Viu quando ela brincou com o colar e passou a mão pela linha da garganta, enquanto parecia engolir em seco.

— Eu cometi um erro terrível — disse Martha, com lágrimas correndo pelos olhos. — Não sei como reparar, Jack. Você pode me perdoar?

Jack assistia a tudo quieto. Nesse instante, foi até sua noiva completamente desgrenhada e falou: — Eu te amo, Martha, nada mudou para mim. Jurei-te amor eterno e mantenho minha promessa.

— E eu fiz a mesma coisa e quebrei meus votos matrimoniais.

Martha chorou alto.

— Não chore, tudo vai ficar bem — assegurou.

— Como? — indagou ela entre soluços.

Jack levantou o queixo dela e olhou dentro dos olhos de Martha: — Por que você voltou?

Ela soluçava: — Porque não pude ficar longe.

— Isso já me basta.

Martha fungava.

Jack a tomou nos braços e disse: — Vamos ser um casal novamente!

— Podemos fazer isso? — indagou Martha. — Fui infiel a você, Jack.

— Infidelidade não precisa ser vista como a coisa mais devastadora que pode ocorrer em um casamento. Se você me diz que cometeu um erro, eu posso passar por cima disso.

— Como você pode ser tão maravilhoso assim, Jack Labati?

— Martha, eu esperei muitos e solitários anos até encontrar alguém com quem quisesse passar o resto da minha vida. Eu não vou abrir mão disso tão facilmente.

— Como foram os votos que fizemos, minha querida? Na alegria e na tristeza, na saúde e na doença... — Martha se uniu a ele e, juntos, repetiram os votos.

Jack limpou uma lágrima do rosto de sua esposa e murmurou junto à sua boca: — Eu espero que nas nossas Bodas de Prata possamos olhar para trás e rir desse episódio. Mas agora creio que é hora dos noivos se beijarem.

— Me abrace, Jack! — disse Martha oferecendo os lábios para aquele homem. Seu marido.

— Te amo, Martha.

— Te amo também, Jack.

Jack a puxou para o centro da pista e a convidou: — Vamos dançar nossa primeira dança como marido e mulher, senhora Labati?

E juntos ouviram música ao fundo: "have I told you lately that I love you ...".

Capítulo 48

Donald estava se debatendo como se estivesse possuído. A valise de Damien balançava como se fosse levantar vôo a qualquer momento.

A funcionária do check-in no aeroporto JFK olhou para ele cheia de suspeita: — Alguma bagagem, senhor?

— Somente esta — disse ele mostrando a valise.

A funcionária examinou a figura enlameada à sua frente e a valise que não parava de mexer aos seus pés e o encarou, em busca de uma explicação razoável.

— Sofri um acidente no caminho para o aeroporto – explicou Damien. — Trouxe uma muda de roupas comigo — disse ele batendo na valise.

Donald grasnou.

A funcionária decidiu proceder com as perguntas de praxe: — Você mesmo fez suas malas? Deixou-as sozinhas? Está carregando drogas, explosivos ou armas?

— Sim, todos os três.

A funcionária o fulminou inquisitivamente.

— Estou brincando — respondeu ele sem graça.

Ela continuou: — Está carregando algum animal?

Damien olhou para baixo e para os lados. Nesse momento notou três homens vestidos de preto que o observavam de um canto.

— Senhor?

— Bem, é... não.

A atendente inclinou-se sobre o balcão e com a caneta apontou para a bagagem dele: — Posso lhe perguntar por que sua bagagem se mexe tanto?

— É um brinquedo — respondeu ele cheio de confiança. – Este mascote é a última palavra em brinquedos eletrônicos. Ele nada, grasna e dança!

A funcionária do check-in olhou para Damien duramente.

— É um presente para minha filha... quer dizer sobrinha... irmã da amiga da minha sobrinha! Droga!

— Vou requisitar que o senhor passe pelo scanner. Este é um procedimento-padrão.

— Pois não. Duas vezes droga!

Damien podia ver a ponta de sorriso no rosto da funcionária:

— Aqui está seu cartão de embarque, senhor. Favor checar os monitores para informações sobre a partida. Tenha um bom dia. — Era definitivamente um sorriso zombeteiro.

— Boçal! — disse Damien, entre dentes.

— O senhor também — respondeu a funcionária sem levantar os olhos.

Damien seguiu pelo largo corredor carregando Donald. Assim que viu um bar, sentou-se colocando a valise no banco ao lado. Estava farto de aeroportos. Ele sabia que estava tudo acabado entre ele e Josie. Ela era muito sensível e pé no chão para ele. Demorou um tempo, mas ele agora sabia que Melanie era a mulher certa para ele. Bem, talvez não fosse capaz de comprometer-se somente com uma pessoa, podia ser um daqueles homens que precisam de duas mulheres. Uma para a cama e outra para cuidar dele. Pensando nisso ele olhou para o lado, tinha que dar um jeito de Donald expelir sua pedra.

— O que o senhor deseja — perguntou o barman à sua frente.

— Um whisky... duplo.

— Pois não.

— Aliás, dois whiskíes duplos e uma cerveja.

Logo após o barman colocar as bebidas à sua frente, Damien tomou a cerveja e depois os whiskies e, em seguida, repetiu a dose. Pelo movimento na valise, Donald estava ficando inquieto. Hora de ir. Damien pagou a conta e disse para a valise: — Venha comigo pato, sei o que fazer com você.

Ao levantar-se da banqueta, Damien notou os homens corpulentos novamente. Eles estavam bebendo café e comendo brioches, sentados em uma das mesas. Quem seriam? FBI? Oficiais da alfândega? Talvez enviados pela mal-humorada da funcionária do check-in que não engoliu direito a história do brinquedo eletrônico.

Será que podia ser preso? Acusado de contrabandear diamantes dentro de um animal? Pode ser que sua aparência tenha levantado suspeita. Será que não viam que ele era uma vítima do amor?

Ele entrou em uma das lojas do aeroporto, dessas que vendem coisas de última hora. Enquanto percorria as gôndolas sem rumo, notou que um dos homens o seguia, enquanto os outros dois esperavam do lado de fora. Com pânico crescente, ele tentou se concentrar no que devia fazer. Sua boca estava seca e ele estava ofegante.

Mas foi aí que viu sua salvação. Foi em direção ao caixa e o homem foi atrás dele. Com o movimento de corpo, ele pulou para trás e deixou o homem preso na fila o procurando com os olhos. Damien pagou no caixa rápido do outro lado da loja e saiu correndo, carregando a sua solução: dois pacotes de purgante. Agora aquele pato ia ver o que era bom!

Capítulo 49

o táxi deixou Matt e Holly na porta do prédio dela. O olho dele doía consideravelmente, enquanto o resto do rosto, atingido na briga com o Headstrong, começou a doer para fazer companhia. Ótimo, dor surround. A primeira coisa a fazer amanhã era comprar óculos de sol bem grandes.

O frio aumentava. Ele olhou para a figura frágil do seu lado, tateando para abrir a porta do prédio, e sentiu ternura. Sem pensar, pegou Holly no colo e lhe tirou as chaves da mão.

— Pare com isso! O que está fazendo? — protestou ela.

— Você pode pisar em algo pontiagudo — disse ele apontado para seus pés descalços. — Além disso, temos que entrar, está gelado aqui fora.

— É exatamente isto que estou tentado. Me solta!

Matt não deu ouvidos e entrou no Hall do prédio. Ao ver as escadas, soltou um suspiro. Holly aproveitou a deixa e disse:

— Pensando bem, até que será agradável ser carregada até lá em cima.

Matt sorriu amarelo e iniciou sua subida. No terceiro lance, Holly, que pesava como pluma, parecia ter adquirido cem quilos e, ao chegar no andar dela, ele estava bufando com a elegância de um cavalo de corridas. Parecia que ia ter um troço!

— E aí, tudo bem? — achincalhou, ela.

— Abra logo, mulher! — disse Matt, entre brincalhão e sério.

Holly abriu a porta de casa rindo e ambos entraram gargalhando. Ele foi em direção do sofá para largá-la, mas caiu sobre ela.

Matt estava muito consciente do corpo pequeno e macio que tinha debaixo de si. O cabelo rebelde lhe caía sobre o rosto dando-lhe um ar lascivo e ela passou a língua sobre os lábios, como se sua boca estivesse seca.

Era tão tentador, tão fácil, pensou Matt.

— Senhorita Brinkman, você está em posição de desvantagem.

— Senhor Jarvis, tenho certeza que, como um bom cavalheiro inglês, saberá respeitar uma dama.

— A senhorita está me superestimando.

Os olhos dele brilhavam e os dela também. Podiam sentir o calor passando de um corpo para outro.

— Não sei do que estou falando. O senhor teve várias oportunidades para... digamos... me atacar, mas foi irredutível até aqui e resistiu bravamente aos meus encantos.

— Sinto que isso está prestes a mudar. Estou prestes a me comportar como um patife grosso e mal-educado, senhorita.

— Um patife, senhor Jarvis? Eu sou americana, aqui os homens se comportam de forma diferente, e emendou com um sorriso matreiro: — Como se faz no seu país?

— Será um prazer mostrar-lhe, senhorita.

Matt tirou os cabelos de Holly de seu rosto e encostou suavemente seus lábios nos dela que corresponderam totalmente.

Capítulo 50

Os homens corpulentos estavam em volta de um isqueiro Zippo acendendo seus cigarros. Será que haviam visto ele escapar? Damien esperava que não. Lançando um breve olhar por cima dos ombros caminhou rapidamente pelo corredor e entrou no primeiro toalete masculino que viu pela frente.

Damien olhou em tomo, o lugar parecia vazio. Pelos alto-falantes ouvia uma canção cafona, dessas que tocam em aeroportos e elevadores. Tudo colaborava para dar um ar surreal ao que estava acontecendo. Todos os sanitários pareciam vazios. Damien checou cuidadosamente, olhando por debaixo das portas, nada aparente. Agora rumo aos procedimentos.

Com cuidado, ele abriu a valise, sabendo que o cretino do Donald podia bicar. Ele enfiou a mão e pegou o pato que tentou voar, mas não conseguia escapar das mãos firmes de Damien.

— Vamos lá — disse ele se aproximando da pia com o pato. — Abra o bico e tudo vai correr rápido e tranqüilo.

Com um gesto rápido abriu os envelopes de purgante e tentou fazer com que o pato os engolisse.

— Yum, yum, yum, que delícia! Vamos lá!

Donald grasnou como se tivesse nas últimas. Ele lutava feito um louco para escapar. Ele abriu o bico e Damien aproveitou pra tacar o resto dos laxantes 'goela abaixo'. Pronto! Agora era só esperar o remédio fazer efeito.

Estava esperando fazia um bom tempo. Damien verificou seu relógio novamente, já tinham se passado vinte minutos e nada! As palmas de sua mão suavam de agonia.

— Donald! Vamos lá, vamos lá!

Donald o olhava cheio de suspeita. O que mais podia fazer, pensou Damien... Foi aí que teve uma idéia brilhante: cantar, iria cantar para o maldito pato cagar logo!

As tentativas prévias de Damien em cantar foram abortadas devido à sua voz desafinada. Agora não era diferente e, enquanto tentava cantar uma cantiga sobre patos: "Old MacDonald, ee-i, ee-i, ooh", esperava que Donald embalasse e fizesse logo sua tarefa suja.

Damien encostou na porta do toalete: — Alguma coisa?

— Quack! — grasnou Donald.

— Estou há horas te esperando, quero meu anel de volta, seu pato maldito!

— Quack! Quack! Quack! — grasnou Donald.

Depois de mais algumas canções, Damien se rendeu:

— Isto não está funcionando, não é mesmo?

O grasno que Donald deu parecia retrucar que tudo aquilo realmente não estava adiantando nada.

Com um suspiro, Damien olhou para Donald e disse:

— Você viu que tentei de tudo para não tomar esta medida, que considero extrema, meu caro. A menos que você faça alguma coisa nos próximos cinco segundos, terei que dizer adeus para sempre.

Após esse tempo, Damien fechou uma das pias e começou a enchê-la sem pensar nas conseqüências de tentar afogar um pato.

— Morra, seu pato maldito!

Com Donald debaixo d'água teve que lutar pra mantê-lo quieto, pois ele lutava com a força de vinte patos.

Naquele momento a porta foi aberta com um estrondo e os três homens corpulentos entraram no banheiro.

— Eu posso explicar — implorou Damien, soltando o pato.

Ele levantou as mãos e disse: — Não me machuquem, por favor.

Capítulo 51

Matt abriu os olhos e pensou onde estava. O sol filtrava pelas cortinas e o ambiente estava imerso em completo silêncio. Ele estava deitado na cama, com os braços sob a cabeça, exausto. Dada a proporção dos eventos dos últimos dias, ele realmente tinha razões para sentir-se assim.

Ele e Holly tinham transado e rolado no sofá, no tapete, no chuveiro, no chão do banheiro, no chão do quarto e, por fim, na cama. Realmente, para quem estava celibatário, a quebra do jejum foi feita em grande estilo!

Matt não gostava de sexo casual. A coisa toda era um campo minado, já era complicado fazer amor com a pessoa que gostamos. Com uma estranha, a situação era ainda mais complexa. Primeiro havia os elementos físicos: grande demais, pequeno. Depois os motores: rápido, devagar, será que ela ia gozar, será que ele estava agradando. Somado a isso ainda tinham as inseguranças emocionais e o fato de estar nu diante de alguém que mal conhecia. Frequentemente Matt pensava por que as pessoas buscavam tanto aquilo, afinal era um tremendo embaraço e todavia prosseguia por gerações. Mas ele sabia que em noites de muita bebida, muito flerte, muita solidão, muita tensão e muito daquele elemento aleatório lascivo e eloquente que chamamos de química tudo aquilo era esquecido e o prazer imediato falava mais alto.

Mesmo assim tinha curta duração. Mesmo quando terminava com o telefone da garota, ele se perguntava se seu desempenho tinha sido bom o bastante. Suas inseguranças o atormentavam, como qualquer outro homem honesto, e Matt jamais quis que sua performance por entre lençóis fosse assunto de mesa de bar. Ainda bem que Holly morava em outro continente e, assim, suas histórias não chegariam ao seu pub preferido em Londres, o Slag & Handbag.

O pior é que embora não tivesse nenhum compromisso, sentia que tinha sido infiel a Josie e injusto com Holly, pois, apesar da total inclinação e colaboração da sua parceira, havia mostrado muita disposição na noite anterior.

Como Matt detestava esse momento. Olhar para o lado e deparar-se com a pessoa completamente estranha. Por vezes constando que apesar de ter ido para cama com uma estrela de cinema, a mulher ao lado estava mais para baranga. E ter que dizer adeus, sem magoar, sem levantar as expectativas também. Tudo muito complicado.

Nesse instante ele sentiu o lençol repuxar e deu de cara com Holly, que estava calmamente fumando em um canto da cama. Ele sorriu, ela também. Os raios de luz davam um ar mágico à cena, o que de certa maneira deixava tudo mais fácil. Mais animado, Matt disse:

— Oi!

— Oi — respondeu ela, soltando fumaça.

— Desculpe por ter dormido, coisas de homem...

— Eu sei, já passei por isso antes.

— Eu despisto esta parte. Sempre é desajeitada, desconfortável. Fico sem saber o que fazer, o que dizer, querendo não perguntar e assim queremos saber...

— ... se foi bom para mim? Se a Terra tremeu? – perguntou Holly curvando os cantos da boca.

— Bem — continuou ela -, devo dizer que foi bom sim, e, embora a Terra não tenha tremido, ela chacoalhou um pouco.

— Mesmo?

— Mesmo. Agora você faz o seguinte: me abraça.

Matt aconchegou-se perto dela e foi a vez de Matt pensar no que tinha se metido. Será que ela achava que só porque tinham ido para a cama tinham algo juntos?

Enquanto Matt se perdia na seara de questões e nas conversas amenas do pós-coito, o tempo passava. Quando deu por si, estava desesperado para ir embora.

— Tenho que ir!

— Mas ainda não são nem seis horas da manhã, Matt.

— Tenho que pegar um avião hoje.

— Hoje à tarde, para que a correria?

Matt viu que não seria nada fácil.

— Matt, o que eu fiz de errado?

— Nada Holly, acredite em mim.

— Por que você está indo embora correndo, então?

— Eu não estou correndo, está mesmo na minha hora. – Matt estava desesperado. — Olha, foi muito divertido...

— Divertido!?

— Você acha que isso não envolve meus sentimentos?

Meu Deus do céu! Holly não ia desistir facilmente.

E ela continuava: — O que você acha que eu sou?

Pausa.

— Diga, Matt!

— Er bem... você é uma mulher liberada, moderna, alegre, decidida uma verdadeira nova-iorquina!

— Sou do Oregon.

— É mesmo? Nunca estive lá!

— Então quer dizer que sou tudo isso e, portanto, você pode sair como se nada tivesse acontecido?

— Holly, o problema é comigo, não com você.

O que mais ele tinha que dizer?

— Isso normalmente indica que o cara acha o contrário.

— É culpa, Holly, Sinto muito. Ontem tudo parecia certo, mas hoje os fatos parecem diferentes, sabe?

— Não, não sei, me diga como, Matt. Ontem à noite você e eu éramos solteiros, agora você parece tão culpado quanto um cara comprometido. Você é?

— Não... sim, mais ou menos.

— Como assim?

— Bem, não estou comprometido ainda, mas tem outra pessoa.

Holly fez uma cara furiosa. Parecia que ela ia fazer algo com ele.

— Eu sabia! O tempo todo me pareceu que tinha algo errado... Tem a ver com o casamento?

— Sim.

— Com a noiva?

— Não.

— Com uma das madrinhas?

— Sim.

— Com O cara que te atacou?

— Sim.

— E você está apaixonado por ela?

— Sim.

— E ela te ama?

— Não tenho a menor idéia...

— Então o que você está fazendo na minha cama?

— Estragando o que poderia perfeitamente ser uma bela amizade.

Holly retirou-se da cama, enrolou-se nos lençóis e disse: — Acho que é melhor você ir embora agora, Matt.

— Certo, respondeu ele, pensando em como sairia dali sem parecer um completo idiota.

Capítulo 52

Dois homens seguravam Damien pelos braços, um de cada lado, e um terceiro carregava a valise dele. Com passos rápidos seguiram até a saída e, arriscando ser atropelados, atravessaram em meio ao caos de táxis e carros até o outro lado onde um carro negro os aguardava.

Sem ter tempo nem de raciocinar, Damien arriscava: — Vocês são do FBI? Fiscais da alfândega?

— Chega de conversa — disse o grandalhão. — Trouxemos alguém para vê-lo.

— Quem? Olha, vocês devem ter pegado o sujeito errado, meu caro.

Damien foi jogado dentro do carro e os três entraram em seguida. Espremido em meio aos homens, que lhe pareciam perigosos, ele estava apavorado. Quem queria falar com ele com tanta urgência?

Olhando à sua volta, ele viu que o homem era o senhor da festa de casamento, Tio Nunzio.

— Graças a Deus é você! — Damien colocou as mãos dramaticamente sobre a cabeça.

— Tio Nunzio está aqui para restaurar a honra — entoou solenemente o homem ao seu lado.

— Honra — repetiu Tio Nunzio.

— Honra? — perguntou Damien. — Honra de quem?

— Você prestou um desserviço para o seu amigo lá na festa, agora deve achar um jeito de indenizá-lo.

— Que amigo? — A ficha caiu e ele exclamou revoltado: — Não, aquele idiota do Matt Jarvis!

— Você deve consertar seu erro.

— Consertar meu erro?! Aquele homem destruiu meu casamento, eu...

— Decidimos que há uma maneira pela qual pode compensá-lo. Levaremos o seu pato.

— Meu pato? — Damien estava furioso. — Nem sobre o meu cadáver!

— Queremos o pato — repetiu o homem e tomou a valise de Damien, onde Donald estava novamente instalado depois de quase ser assassinado.

Ninguém disse nada.

— Olhe, eu sei que acham que tem um anel de diamantes no pato, mas é tudo balela, ele passou pelo raio X e não tem nada. É somente um pato de estimação. Nem acredito que vocês caíram nessa.

— Você está dificultando a situação para nós, meu amigo — disse o grandalhão.

— Olha, eu estou cheio disso. Estou cansado. Tenho que pegar um avião e quero ir para casa. Olhe, vocês podem ficar com o pato. Posso sair agora, por favor?

Todos ficaram perplexos, Tio Nunzio deu os ombros e a porta foi aberta. Damien virou-se para eles e disse: — Não posso falar sinceramente que foi um prazer conhecê-los. Mas, por favor, cuidem do meu pato, o nome dele é Donald.

Ele se inclinou na direção da valise: — Tchau... — E com um movimento veloz arrancou a valise do colo do grandão e saiu em disparada. Ele foi seguido de perto por dois. Tudo o que ele precisava agora era conseguir chegar até a área restrita e passar pela segurança. Um pouco complicado, mas ele tinha que tentar.

Capítulo 53

Josie estava com a maior ressaca de sua vida. Ela permaneceu na cama por meia hora depois de acordar tentando reunir ânimo para se levantar.

Agora estava no chuveiro deixando a ducha morna lavar seu corpo e acordar seu espírito.

Ela mal podia acreditar nos eventos do dia anterior. Todavia, seu vestido estava lá para provar que não era pesadelo. Ela pensou em Martha e em como ela estaria. Quanto tempo levaria para que realmente sentisse a extensão e dimensão dos seus atos?

Pensando em tudo isso, ela saiu do banho, enrolou-se no roupão e chegou na janela, onde podia ver o movimento da cidade acordando num preguiçoso domingo de inverno.

Josie sentiu-se muito solitária. Pensou na mãe, no ex-marido e em Matt Jarvis. Onde ele estaria? Um sol cor-de-rosa parecia querer iluminar o dia, que prometia ser muito bonito. E, com isso em mente, ela decidiu que não iria perder sua manhã fechada dentro de um quarto de hotel de uma cidade tão vibrante quanto NY. Ela pegou uma cópia do Where in New York e folheou algumas páginas. A cidade oferecia tantas opções de lazer que Josie não sabia o que fazer. Missa Gospel dominical no Harlem: muita cantaria, muito barulho, ressaca, não. Brunch no Lola's: comida, estômago, enjôo, não. Tomar o elevador até o topo do Empire State: Altura, medo, não. Folheando, ela encontrou uma coisa que lhe parecia perfeita: Aluguel de bicicletas. Que lugar melhor para combater a ressaca do que no Central Park?

Holly estava jogando frutas em sua cabeça. Matt havia tentado sair em bons termos, mas a moça tinha ficado uma fera.

Agora a janela do seu apartamento estava escancarada e ela jogava laranjas, maçãs, bananas e outras frutas. Todas acompanhadas da palavra "cretino", dita em alto e bom som. Parece que ela não tinha gostado nada de sua partida prematura.

Matt prometeu a si mesmo que compensaria quando chegasse na Inglaterra. Poderia enviar-lhe flores, chocolate. Ou até frutas. Quem sabe ela o consideraria engraçado o bastante para ser perdoado? E também iria escrever um artigo favorável ao Headstrong. Sim, podia até compará-los aos Beatles, no final das contas.

Livre da área de perigo, Matt olhou para a vastidão azul acima de sua cabeça, que doía, e pensou no que iria fazer. A manhã estava linda e o ar tinha uma qualidade 'crocante', típica dos dias de inverno com sol. Matt levantou a gola do casaco e começou a andar num ritmo acelerado, como se soubesse exatamente para onde se dirigia, embora, de fato, não tivesse a mínima idéia.

Capítulo 54

Damien tinha conseguido se livrar dos grandalhões, pois uma vez dentro da área restrita eles não poderiam alcançá-lo. Só tinha que passar pela segurança.

Donald estava balançando dentro de sua valise. Damien passou pelo controle de passaportes e se aproximou dos seguranças do aeroporto.

— Por favor, coloque sua bagagem na esteira rolante e atravesse o portão, senhor.

Damien engoliu seco. O que deveria fazer? Dizer a verdade? Ele estava suando como se tivesse vinte quilos de heroína na bagagem, ao invés do pato imbecil.

— Senhor... -o segurança repetiu a ordem e Damien obedeceu.

Assim que Damien passou o alarme foi acionado e dois homens estavam em cima dele, revistando-o, enquanto um terceiro dizia:

— Me dê suas chaves, senhor.

— Chaves? — repetiu Damien, trêmulo.

— As chaves da sua valise senhor, que estão nos seus bolsos.

— O senhor sabia que está carregando um animal doméstico dentro de sua valise?

— Bem... sim.

— Sabia que é uma contravenção no nosso país? A Agência Americana de Alimentos e Remédios, FDA, proíbe o transporte de qualquer animal?

— Mesmo? Não tinha nem idéia!

— Por favor, poderia nos acompanhar, senhor?

— Sinto muito, mas esse animal será mantido sob custódia, insistiu o oficial, segurando a valise entre as mãos. O senhor cometeu um crime federal, senhor.

— Olha, vocês precisam compreender o que houve. Tudo por causa de uma inconsequente briguinha de casal. Eu e minha esposa nos desentendemos, sabe?

Os três homens se entreolharam, com suspeita.

— O senhor e sua esposa?

— Sim, briguinha boba. E infelizmente minha esposa jogou o anel dela dentro do lago, onde esse animal cretino... animal, digo.

— E onde está o anel agora?

— Dentro do pato.

Os três oficias não podiam acreditar.

— Vocês podem fazer o que quiserem com o pato. Eu quero somente meu anel!

— Gostaríamos de acreditar na sua história, senhor — disse um dos homens. — Mas não há sinal de qualquer anel no raio X.

O sangue sumiu do rosto de Damien: — Mas tem que ter.

— Desculpe, senhor, mas dentro do animal só há excrementos de pato.

— Façam outro raio X, quem sabe há algo errado com seu equipamento!

Os três pareceram não apreciar nem um pouco a sugestão de Damien.

Um deles levou Donald para outra sala. E o outro disse:

— Por favor aguarde, senhor.

— Posso dar um telefonema.

— Irei ler os seus direitos em um momento, senhor.

Damien tentou discar, usando seu telefone celular, mas ao abri-lo viu que estava cheio de água.

— Droga, mil vezes droga!

Reunidos na sala ao lado, os três homens fumavam e confabulavam.

— Vamos soltar esse pato — disse um deles. — Não há necessidade de mantermos ele aqui.

Os três riram: — Anel de diamantes!

Um deles abriu a saída de emergência e soltou Donald:

— Pronto, vá lá, garoto, você é livre para voar, boa sorte!

Os três decidiram que Damien estava definitivamente escondendo alguma coisa.

— O que vamos fazer? Esse cara precisa ser revistado – perguntou um deles.

O terceiro e mais grandalhão dos oficiais abriu uma gaveta e tirou um par de luvas de látex extragrandes, dizendo:

— Acho que devemos dar a ele o tratamento completo.

Riram todos, concordando.

Capítulo 55

Matt perambulou sem destino por quase uma hora, e agora seus pés doíam e seu corpo clamava por uma injeção de cafeína ou chocolate. Um grupo de turistas japoneses passou por ele, acenando pedidos de desculpas por perturbar sua paz.

Ele estava no final da Rua 72 Oeste, do lado oposto do Dakota, o edifício onde John Lennon foi brutalmente assassinado por um fã.

O grupo de turistas se reunia em tomo do guia que apontava ora o prédio e dizia:

— Oh, Yoko Ono!

— Oh, Yoko Ono! — repetiam os turistas e disparavam os flashes de suas câmeras.

Matt riu. Dizia-se que ele ainda morava lá. Ele colocou as mãos nos bolsos. A vida continua depois de John. Um dos maiores ícones de todos os tempos morre e a vida segue adiante. Com bandas imitando seu estilo.

Ele atravessou a rua, driblando os carros, enquanto cruzavam a Central Park Oeste. A vida também tinha que continuar após Josie. Outras viriam, mas ele sabia que esta o tinha marcado.

Ele entrou no Central Park, que se espalhava tentador à sua frente como um tapete. Domingo de manhã no parque. Havia gente passeando com seus cachorros, pessoas andando de patins, garotos com seus skates, mães e pais com carrinhos de bebê. A vida pulsava dentro dessa área verde privilegiada no coração de Manhattam. O frio continuava e ele podia ver sua respiração no ar. Ele estava agora em Straberry Fields, o pequeno jardim vertente plantado em homenagem a John Lennon. Era um lugar de calma e paz em uma cidade onde estas eram mercadorias difíceis de serem encontradas. Ele parou um pouco para clarear a mente.

Ele viu que tinham casais aconchegados um no outro, por causa do frio. Tinham os narizes vermelhos e riam, imersos em seu próprio mundo. Por que parece que o mundo todo está enamorado, quando se está sozinho?

Como algumas pessoas conseguem manter seus relacionamentos como um jardim, que vai sendo cuidado e trabalhando atenciosamente até se transformar em uma bela paisagem? Ah, para Matt era cruel demais contemplar a alegria, quando se sentia tão triste. Ele foi em direção a um banco vazio e sentou-se.

Josie achou facilmente o lugar de aluguel de bicicletas e, já montada na sua, arriscou a vida para atravessar o Columbus Circus. Com uma mistura de alívio e adrenalina ela entrou no parque. Parecia que estava entrando em outro mundo. O lugar era lindo e o ar se enchia com a risada de crianças, uma bola sendo chutada e o barulho dos patins contra o asfalto.

O ar lhe entrava pelos pulmões e clareava sua mente. Deus do céu, o dia anterior tinha sido terrível. Primeiro aquela história da Martha e do Glen, depois o Damien aparecendo como se fosse um coelho saído de uma cartola e para completar o pobre Jack desolado e ela sem poder fazer nada.

Será que tinha sido muito dura com Damien? Ele era um canalha mentiroso e infiel, mas não era má pessoa.

Suas pernas pegaram ritmo e ela entrou mais para dentro do parque, determinada a deixar que o exercício a revitalizasse. O ringue de patinação no gelo estava lotado de gente. Josie sentiu uma ponta de solidão. Ser sozinha e auto-suficiente era bom, mas uma das maiores alegrias da vida não era justamente compartilhar momentos assim com outra pessoa? Josie prometeu a si mesma que ia abrir seu coração novamente. Após o duro inverno ela se sentia como a própria primavera. Aberta, inteira, desabrochando. Era a lei da natureza, tudo que tinha que fazer era aceitar.

Deixando seus pensamentos de lado, Josie pedalou mais e circulou a Mall, uma avenida plana, ladeada por Olmos e fortificada por estátuas de grandes nomes da literatura. Depois virou à esquerda em direção a Sheep Meadow, onde qualquer atividade barulhenta do que um piquenique era proibida.

Seu rosto brilhava e ela exalava alegria. Tão diferente dos domingos em Londres, onde ficava na cama com Prince, o gato, lendo jornal e saboreando chá com torradas. Agora iria pedalar todos os domingos, quase todos pelo menos. Como era bom ser jovem e saudável. Era bom estar viva.

No final da colina, havia uma placa imensa azul e cinza, circundada por flores, onde no meio estava escrito IMAGINE. Havia um ar de paz e tranqüilidade no local e ela parecia estar sozinha, exceto por um sujeito desgrenhado que estava com a cabeça entre as mãos, sentado num banco do outro lado.

Ela se aproximou da placa, e o homem levantou a cabeça:

— Josie?

Josie olhou para ele e mal pôde acreditar nos seus olhos:

— Matt?

Ele levantou e veio hesitante em direção a ela: — Josie!

Os olhos de Josie estavam úmidos e ela começou a rir e chorar ao mesmo tempo: — Matt!

Ele parou na frente dela: — Não posso acreditar que é você!

Os dois olharam fixamente um para o outro, nenhum dos dois se movia.

Matt quebrou o silêncio: — Estive por toda a cidade procurando por você!

Josie limpou as lágrimas do rosto: — Me procurando?

— Pensei que a tinha perdido!

Josie sorriu: — Achei que tivesse me dado o 'bolo'.

— Você não vai acreditar nas coisas que fiz para te encontrar.

— Ele riu incrédulo. — Estive no casamento de duas Marthas; fui usado como saco de pancadas por um bando de garotos maus e por seu marido ...

— Ex-marido — ela corrigiu.

Matt deu uma gargalhada de alívio: — Você não acredita como estou feliz em encontrá-la!

— Acredito sim — disse Josie baixinho.

Matt enlaçou Josie e a levantou no ar: — Não quero perdê-la novamente, jamais! Eu nem acredito que estou prestes a dizer. Você pode querer me dar um tapa ou me xingar, mas preciso falar... — Matt tomou ar e disse: — Eu te amo!

Josie não sabia se ria ou chorava: — Eu te amo também!

Eles se abraçaram com tanto amor. O lugar sereno e mágico contribuía. Straberry Fields fazia pano de fundo para o reencontro de Josie e Matt.

Envolvidos em sua própria alegria, eles não viram o pato que passou voando e, com grande alívio, livrou-se de algo que o estava incomodando há horas. Com um grasnido contente, ele pousou em um lago conveniente e deixou ali um anel de diamantes envolvido por material não tão nobre.

Matt se afastou de Josie e, segurando seus braços, disse:

— Imagine, encontrá-la aqui.

Josie ria, embora lágrimas molhassem seu rosto: — Imagine.

E de alguma forma, de alguma maneira, nos céus acima do Central Park, John Lennon começou a cantar.

˜ ** Fim **˜

Table of Contents

(Sem título)

(Sem título)

Na Alegria e Na Tristeza

Carole Matthews

Sinopse

Dedicatória

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55