MUITO ALÉM

DA PAIXÃO

Silk and Secrets

Mary Jo Putney

Lord Ross Carlisle é um pesquisador cujas viagens ao Oriente Médio ao longo dos últimos doze anos lhe trouxeram fama, fortuna e desafios suficientes para distraí-lo da lembrança da traição de sua jovem e linda ex-esposa. No entanto, quando está prestes a embarcar em sua próxima aventura, Ross recebe duas notícias que irão mudar sua vida para sempre…

Aos dezessete anos, Juliet Cameron tinha tudo. Filha de um diplomata inglês, ela era bonita, já viajara para vários lugares do mundo e era casada com o charmoso e atraente lorde Ross Carlisle. Mas um terrível segredo e o medo de um amor tão avassalador que ameaçava engolfar sua natureza impetuosa a levaram a fugir para as adoradas terras da Pérsia onde ela vivera sua infância.

Agora, doze anos depois, uma promessa de honra leva Ross Carlisle ao território cercado de perigos onde Juliet vive. Viajando juntos numa traiçoeira missão de resgate através do exótico Oriente Médio, este homem e esta mulher, que no passado se amaram loucamente e hoje são como estranhos um para o outro, enfrentam perigos desconhecidos. E quando a paixão que um dia os uniu começa novamente a se incendiar sob o sol inclemente do deserto, cabe a Juliet a decisão de entregar-se àquele amor há tanto tempo negada...

Copyright ©2011 by Mary Jo Putney

Todos os direitos reservados.

Todos os personagens desta obra são fictícios.

Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

TÍTULO ORIGINAL: SILK AND SECRETS

Tradução: Jacqueline Barreto

ISBN 978-85-13-00887-4

Editora Nova Cultural

2011

Digitalização e Revisão: Projeto Revisoras

Versão ePub: AZ

Sobre a Autora

MARY JO PUTNEY nasceu e foi criada em Nova York, nos Estados Unidos.

Ela estudou na Syracuse University, onde se formou em Literatura Inglesa e Desenho Industrial. Trabalhou como editora de arte na revista The New Internationalist, em Londres, e como designer na Califórnia, EUA, antes de se estabelecer em Baltimore, Maryland, em 1980, quando começou a trabalhar como autônoma em desenho gráfico.

Depois de comprar seu primeiro computador, Mary Jo percebeu que seria muito fácil começar a escrever. Seu primeiro livro, um romance da Regência, vendeu em uma semana. A editora americana Signet gostou tanto do livro que ofereceu a ela um contrato para escrever mais três.

Os livros de Mary Jo Putney figuram nas listas de mais vendidos do New York Times, USA Today e Publishers Weekly. A maior parte de suas obras são romances históricos, embora ela tenha escrito também três romances contemporâneos.

As histórias de Mary Jo têm a característica de abordar assuntos incomuns, incluindo alcoolismo, morte e abuso doméstico. Ela já ganhou duas vezes o prêmio RITA, da Associação de Escritores da América, e foi finalista nove vezes. Também ganhou duas vezes o prêmio Êxito de Carreira da revista Romantic Times e quatro vezes o prêmio Folha de Ouro.

Mary Jo mora em Baltimore com seus gatos. Ela não é casada. Visite-a no Facebook  e no site:

http://www.maryjoputney.com

Nota da autora

Desde criança, sempre fui fascinada pelas áreas desertas do mapa, que representam o misterioso coração da Ásia. Durante dois mil anos, essas terras remotas e perigosas foram percorridas por caravanas, seguindo a Rota da Seda, trajetos comerciais que ligavam a China a Roma antiga. Cidades como Samarcanda, Bucara e Kashgar são verdadeiros oásis que exalam romance.

A Ásia Central é também chamada de Turquestão por vários dos diversos povos que falam a língua turca, tais como os uzbeques e os turcomanos. Era o berço das multidões bárbaras normandas que, por séculos, devastaram desde a China até a Ásia Menor e a Europa, destruindo e conquistando as populações rurais mais pacatas. O Turquestão Oriental consiste agora na província chinesa chamada Xinjiang, enquanto o Turquestão Ocidental atualmente é composto pelo Uzbequistão, Turcomenistão, Tadjiquistão, Quirguízia e Cazaquistão.

Ao Sul da região de línguas turcas, há uma vasta área onde as línguas iranianas são faladas. Estas abrangem o persa (atualmente chamado de farsi no Irã e no Afeganistão), o curdo e o pachto, que é uma das principais línguas do Afeganistão e do oeste do Paquistão. O persa era a língua franca da Ásia Central, usado nos tribunais e na literatura, da mesma forma que se falava o francês na Europa. O árabe clássico era, e é, a língua do Alcorão no mundo muçulmano.

Embora houvesse grande diversidade étnica e linguística no Turquestão, o Islã aproximava a maioria dos habitantes, apesar de não evitar que as tribos mais agressivas tornassem escravos os irmãos muçulmanos. Havia também comunidades de judeus, cristãos e hindus. De modo geral, os muçulmanos respeitavam os judeus e os cristãos, a quem chamavam de “Povo do Livro”, devido às escrituras consideradas sagradas pelas três religiões.

Durante o século XIX, a fim de expandir seus domínios, os impérios britânico e russo lutaram entre si ao longo das extensas terras improdutivas da Ásia Central, em um conflito duradouro que recebeu o nome de Grande Jogo. Os britânicos se espalharam a noroeste da Índia enquanto os russos seguiram em direção ao sul, consequentemente incorporando os canatos independentes de Khiva, Bucara e Kokand, que veio a se chamar Ásia Central Soviética.

O Grande Jogo motivou muitas histórias de aventura, inclusive Muito Além da Paixão, que foi inspirada numa missão de resgate real, ocorrida em 1844, depois de o emir de Bucara ter capturado dois oficiais do Exército Britânico, o coronel Charles Stoddart e o tenente Arthur Conolly. O governo britânico acreditara que os dois homens haviam sido executados, mas os relatórios eram confusos e contraditórios, e um grupo de oficiais do Exército decidiu que algo mais devia ser feito por seus companheiros.

Um excêntrico pastor anglicano, o Dr. Joseph Wolff, voluntariou-se a ir ao Turquestão para pedir a libertação de Stoddart e Conolly. Como antigo missionário do Oriente Médio e da Ásia Central, Wolff era o mais qualificado para a jornada, então os oficiais interessados se propuseram a pagar as despesas do clérigo. Assim que chegou a Bucara, Wolff descobriu que os dois oficiais já tinham sido executados. Prestes a perder a própria vida também, ele escapou com a ajuda do embaixador persa e voltou em segurança à Inglaterra.

Embora Muito Além da Paixão seja uma obra ficcional, tentei reproduzir a magia do Turquestão. Além do mais, vários acontecimentos narrados na história são baseados em fatos reais. Como o romance se passa três anos antes da efetiva viagem de Wolff, tomei algumas liberdades em relação ao caráter temporário dos eventos, no entanto o emir Nasrullah, o nayeb Abdul Samut Khan e o califa de Merv realmente existiram e suas personalidades foram retratadas de modo acurado no livro. As referências a aventureiros britânicos, tais como lady Hester Stanhope e sir Alexander Burnes, também são descritas com cuidado. Na atualidade, a Índia britânica corresponde à Índia, Paquistão e Bangladesh enquanto o império russo vem passando por grandes mudanças, já que os grupos étnicos longamente reprimidos reclamam a própria identidade.

Apesar de tantas mudanças, o coração da Ásia Central ainda preserva seus mistérios.

PRÓLOGO

Outono de 1840

A noite caía depressa e a lua crescente surgia baixa no céu sem nuvens. Na aldeia, o almuadem chamava os fiéis para as preces, e as notas frequentes se juntavam ao aroma tentador de pão assado e ao cheiro de lenha. Tratava-se de uma cena tão agradável e serena quanto à mulher que a havia observado incontáveis vezes antes; parada à janela, experimentando um curioso momento de deslocação, uma inabilidade para aceitar o estranho destino que a tinha levado àquela terra estrangeira.

Em geral, ela se mantinha tão ocupada que, praticamente, não sobrava tempo para pensar no passado, mas, naquele instante, uma intensa tristeza a dominou. Ela sentia falta das colinas verdes e agrestes de sua infância, e, embora houvesse feito novos amigos e logo fosse jantar com a família substituta que amava, tinha saudade dos parentes consanguíneos e dos amigos que perdera para sempre.

Acima de tudo, lamentava a ausência do homem que tinha sido mais do que um amigo.

Ficou imaginando se ele alguma vez havia pensado nela e, se o tivesse feito, se fora com ódio, raiva ou indiferença. Pelo bem dele, ela esperava que fosse com indiferença.

Seria mais fácil se ela não sentisse nada, embora não lamentasse a dor que, mesmo depois de tantos anos, ainda a afetava silenciosamente no dia-a-dia. A dor era o último vestígio do amor, e ainda não estava disposta a pôr de lado essa adoração tão intensa, chegando até a duvidar de que fosse possível esquecê-la.

Sua vida podia, e devia, ter sido tão diferente. Ela tivera tanto... Muito mais do que a maioria das mulheres nem mesmo sonhara conseguir. Se, ao menos, tivesse sido mais sensata ou menos impulsiva. Se não tivesse sucumbido ao desespero. Se...

Ao se dar conta de que estava se enredando na familiar e inútil ladainha de lamentações, respirou fundo e forçou-se a pensar nas responsabilidades que agora davam significado a sua vida. A primeira lição de sobrevivência que aprendera foi que nada podia mudar o passado.

Apenas por um momento, tocou o pingente da corrente que circundava seu pescoço, sob o robe. Então, virou-se de costas para a janela. Já havia preparado a cama e devia se deitar. Sozinha.

CAPÍTULO I

Londres, outubro de 1840

Lorde Ross Carlisle sorveu um longo gole de conhaque, pensando, divertido, que assistir a dois periquitos se tocar com os bicos e arrulhar era o suficiente para levar um homem aos lugares mais remotos da Terra, exatamente aonde ele estava prestes a ir. E não facilitava em nada o fato de que os felizes amantes eram seus melhores amigos. Talvez até dificultasse.

Passeou o olhar pela confortável sala de visitas, onde saboreavam um drinque pós-jantar; conhaque para os dois homens, limonada para lady Sara, que estava nos primeiros meses de gestação e havia perdido o gosto pelo álcool. Os três haviam passado muitas noites como aquela, juntos, e Ross sentiria muita falta da conversa e da companhia.

Enfim, lembrando-se das obrigações, o anfitrião de Ross quebrou o silêncio e ergueu uma garrafa.

— Mais conhaque, Ross?

— Mais uma dose, por favor. Não mais do que isso, ou não me sentirei bem para partir em viagem amanhã cedo.

Mikahl Connery entornou uma pequena quantidade do líquido, cor de âmbar no cálice de ambos. Erguendo seu cálice, disse:

— Que você tenha uma emocionante e produtiva viagem.

A esposa, lady Sara Connery, também levantou o copo e acrescentou:

— E, depois de tamanha diversão, volte para casa em segurança.

— Vou beber na esperança de que ambos os desejos se concretizem. — Ross dirigiu um olhar afetuoso a Sara, refletindo em como o casamento estava fazendo bem a ela.

Sara era sua prima, e os dois partilhavam da incomum combinação de olhos castanhos e cabelos amarelos-ouro brilhantes, porém a prima aparentava uma serenidade tão íntima que ele nunca havia notado. Durante vários anos, ele só encontrava paz enquanto viajava, desafiando a si mesmo em situações que requeriam toda sua atenção e força.

— Não fique preocupada enquanto eu estiver fora, Sara. O Oriente é menos perigoso do que muitos outros lugares em que já estive. Decerto é mais seguro do que as montanhas selvagens onde encontrei seu inquietante marido.

Mikahl sorveu a bebida e baixou o cálice.

— Talvez seja hora de desistir dessas perambulações incessantes e sossegar, Ross — ele opinou, os olhos verdes brilhando intensamente. Então, pousou a mão enorme sobre a de Sara. — Uma esposa é bem mais excitante do que uma cidade deserta e destruída.

Ross sorriu.

— Não há entusiasta maior do que um convertido. Quando veio à Inglaterra, cerca de um ano e meio atrás, você teria gargalhado ante a ideia de casamento.

— Mas sou muito mais sensato agora. — Mikahl passou o braço sobre os ombros da esposa e a puxou para mais perto de si. — É claro que há apenas uma Sara, no entanto, em algum lugar da Inglaterra, deve haver uma esposa satisfatória para você.

Talvez fosse o conhaque ou pura brincadeira de mau gosto da parte de Ross.

— Sem dúvida, está certo — ele replicou —, porém tal modelo de perfeição não teria valor para mim. Alguma vez mencionei que já tenho esposa? — Com imensa satisfação, Ross notou que conseguira surpreender o amigo.

— Sabe muito bem que jamais me falou a esse respeito — Mikahl respondeu, franzindo as sobrancelhas. Mal podendo acreditar, olhou de modo inquisitivo para Sara.

— É verdade, querido. De fato, fui uma das madrinhas de casamento. — Desviando o olhar grave ao primo, ela prosseguiu: — Doze anos atrás.

— Fascinante. — O olhar de Mikahl pareceu distante por um momento, como se examinasse o passado sob uma perspectiva diferente. A seguir, deixando de lado a polidez britânica, acrescentou com vivo interesse: — Com certeza, você fez um bom trabalho ao escondê-la. Que história é essa, ou não devo perguntar?

— Não deve perguntar — Sara interveio, fitando o marido, severa.

Ross sorriu de leve.

— Não precisa olhar para Mikahl de modo tão ameaçador, Sara. Não se trata de um segredo, apenas de um fato muito antigo. — Sentindo necessidade de mais conhaque, serviu-se de outra dose. — Eu estava voltando de Cambridge quando conheci Juliet Cameron. Ela era colega de escola de Sara, alta, de cabelos vermelhos, bem diferente de todas as mulheres que conheci. Filha de um diplomata escocês, Juliet passou grande parte da juventude em lugares exóticos como a Pérsia e Trípoli, e, levando-se em conta que eu era um orientalista iniciante, ela se mostrou irresistível a meus olhos. Casamo-nos completamente cegos por uma mútua luxúria. Todos diziam que não ia dar certo e, pelo visto, tinham razão.

O tom casual de Ross parecia não estar sendo convincente o suficiente, já que Mikahl estreitou os olhos de modo perturbador. Todavia, questionou apenas:

— Onde está sua Juliet agora?

— Ela não é mais a minha mulher, e não faço a menor ideia de onde esteja. — Ross tomou o conhaque de uma vez. — Após seis meses de casados, ela desapareceu, deixando apenas um bilhete que dizia não ter a menor vontade de voltar a me ver nem a Inglaterra. De acordo com o advogado de Juliet, ela está levando uma vida próspera, mas não sei onde nem como. Provavelmente se estabeleceu com um sultão no Saara e agora tem um harém masculino. — Pôs-se de pé. — Está ficando tarde. Hora de ir para casa se eu quiser partir antes do amanhecer.

Sara se levantou e atravessou a sala para abraçá-lo.

— Vou sentir saudade, Ross — ela murmurou. — Tenha cuidado.

— Sempre sou cuidadoso. — Ele a beijou na testa e em seguida se virou para o amigo.

Pretendia lhe estender a mão, mas Mikahl, mais uma vez deixando os costumes ingleses de lado, abraçou-o com vigor.

— E, se tomar cuidado não for o suficiente, seja perigoso. Você é muito bom nisso, para um cavalheiro inglês.

Ross sorriu e deu uns, tapinhas no ombro do amigo.

— Tive bons professores.

Todos riram, e Ross se foi. Ele preferia as despedidas animadas às tristes.

Constantinopla, janeiro de 1841

O embaixador britânico da Sublime Porta morava a cerca de vinte quilômetros de Constantinopla, em uma aldeia no estreito de Bósforo. Ao entrar na embaixada para atender um convite cortês, Ross se divertiu observando o interior que em nada se distinguia da de Mayfair. Como uma fortaleza inglesa, a residência do embaixador não podia ser criticada, embora externamente parecesse à casa de qualquer turco opulento.

Um criado havia levado o cartão de visitas de Ross para dentro, e apenas alguns instantes tinham se passado antes que o próprio embaixador, sir Stratford Canning, viesse cumprimentar o ilustre visitante.

— Lorde Ross Carlisle! — O embaixador estendeu a mão. — É um grande prazer conhecê-lo enfim. Li seus dois livros. Não posso dizer que sempre concordo com suas conclusões, mas a maioria é interessante e instrutiva.

Ross sorriu e apertou a mão de Canning.

— Para um escritor, é suficiente ser lido, sir Stratford. Agradar a todos seria presunção demais de minha parte. Recentemente terminei outro livro, sendo assim logo terá mais pontos a discordar de mim.

O embaixador riu.

— Por quanto tempo ficará em Constantinopla, lorde Ross?

— Creio que por volta de quinze dias, até que eu tenha tomado as providências para ir ao sul do Líbano. Depois pretendo visitar o norte da Arábia. Eu gostaria de viajar com os beduínos.

Canning estremeceu.

— Melhor o senhor do que eu. Meu maior desejo é voltar à Inglaterra, mas o Ministério das Relações Exteriores insiste em me enviar para fora de meu país. Esta é minha terceira transferência para Constantinopla. Bajulação, sabe como é, afirmam que ninguém é capaz de desempenhar essa função tão bem quanto eu.

Conhecendo a formidável reputação de Canning, Ross sorriu.

— É bem provável que o Ministério das Relações Exteriores esteja certo.

— Eu estava prestes a tomar chá em meu estúdio. Gostaria de se juntar a mim?

Assim que Ross anuiu, Canning o conduziu por um corredor que os levou a um belo escritório, repleto de prateleiras de livros.

— Várias cartas o aguardam aqui há semanas.

— Em princípio, planejei chegar a Constantinopla no começo de dezembro — Ross explicou enquanto se sentava. — Mas acabei decidindo passar algumas semanas em Atenas. Essa é a vantagem de viajar por prazer.

Canning tocou a sineta para que o chá fosse servido, a seguir atravessou a sala e abriu a gaveta de um armário. Depois de remexê-la por alguns instantes, ele apanhou um pacote de cartas amarrado com fita e o entregou a Ross. Com a expressão do rosto subitamente sóbria, disse:

— Temo que uma das cartas contenha más notícias, devido à faixa negra.

As palavras do embaixador dissiparam o comportamento polido de Ross. Com o pacote na mão, questionou:

— Importa-se de eu a ler imediatamente?

— Claro que não. — Canning deu ao convidado um abridor de cartas e foi se sentar em sua mesa.

Ross passou os olhos pelas cartas rapidamente e reconheceu a letra de Sara, de Mikahl e da mãe entre outras. A carta que continha a faixa negra era uma das últimas do maço. Com alívio, notou que fora escrito pela mãe, o que significava que ela estava bem.

Ele reuniu coragem para romper o selo. O pai, o duque de Windermere, já estava com quase oitenta anos, e, embora contasse com boa saúde, o filho não se surpreenderia se a morte houvesse decidido levar o velho. Nesse caso, esperava que tivesse sido rápida.

Preparado para aceitar o óbito do pai, Ross levou algum tempo para compreender que a carta não dizia o que ele imaginara. Quando se deu conta do conteúdo, expirou com suavidade e fechou os olhos, esfregando a têmpora com a mão enquanto pensava em como aquelas notícias afetariam sua vida.

— Há algo que eu possa fazer pelo senhor, lorde Ross? — Canning perguntou, calmo. — O que acha de uma dose de conhaque?

Ross abriu os olhos.

— Não, obrigado. Estou bem.

— Problemas com seu pai? — o embaixador indagou, hesitante. — Conheci o duque alguns anos atrás. Um homem muito distinto.

— Não houve nada com meu pai. — Ross suspirou. — Meu irmão, ou melhor, meio-irmão, o marquês de Kilburn, morreu de repente no mês passado.

— Sinto muito. Eu não conhecia lorde Kilburn, mas estou certo de que deve ser uma grande perda para o senhor.

— Não se trata de uma perda pessoal. — Ross fitou a carta, lamentando que seu único irmão tivesse vivido e morrido como um estranho para ele. — Kilburn era bem mais velho do que eu, e não éramos íntimos. — Na verdade, eles mal se viram e se falaram, e não haveria mais chance de afastar o orgulho e a raiva que havia se colocado entre ambos. Kilburn não aprovara o segundo casamento do pai, nem a criança oriunda dessa relação. O duque de Windermere se entristecia com o fato de o casamento que lhe trouxera tanta felicidade também o tivesse indisposto com o filho mais velho e herdeiro.

A especulação dominou o olhar do embaixador.

— Não estou a par das circunstâncias que envolvem sua família. Seu irmão deixou algum filho?

Esse era o ponto crucial da questão.

— Kilburn teve uma filha do primeiro casamento — Ross respondeu. — Quando a primeira esposa morreu, poucos anos depois do nascimento da menina, ele tornou a se casar, e a nova mulher estava grávida quando deixei a Inglaterra. O bebê nasceu alguns dias depois da morte de Kilburn, mas, infelizmente, trata-se de outra menina.

— Então, o senhor é o novo marquês de Kilburn. — Canning estreitou os olhos ao observar o convidado. — Considera o fato inoportuno? Perdoe-me, lorde Kilburn, mas a maioria dos homens não lamentaria se tornar o herdeiro de um ducado. O senhor não tem culpa pelo fato de seu irmão não ter gerado filhos para sucedê-lo.

— Nunca ambicionei me tornar o duque de Windermere. — Sério, Ross tentou se acostumar com a ideia de que dali em diante carregaria o título do irmão que o havia desprezado. — Passar a ser o novo herdeiro de meu pai, significa que meus dias de viajante chegaram ao fim. Meus pais querem que eu retorne à Inglaterra imediatamente, pois papai não pode se arriscar a perder o último filho. Além do mais, há muitos negócios da família que necessitam de atenção.

Canning assentiu, lentamente.

— Imagino que sim. Sinto muito. Espero que encontre algum conforto no fato de já ter estado em muitos lugares que a maioria dos homens apenas sonharia visitar.

— Sei disso. — Ross esforçou-se para controlar as emoções contraditórias que o perturbavam. — Sempre tive liberdade e uma vida privilegiada. Agora vou ter de pagar o preço devido, assumindo as responsabilidades que terei pela frente.

O chá foi servido, e, na próxima meia hora, eles conversaram sobre assuntos mais impessoais.

Quando Ross se ergueu para ir embora, o embaixador se manifestou:

— Espero que venha jantar conosco antes que parta de Constantinopla. Lady Canning deseja muito conhecê-lo. — Levantou-se para escoltar o visitante até a porta. — Que tal amanhã à noite?

— Será um enorme prazer.

Os dois homens saíram do escritório e estavam prestes a alcançar o hall de entrada quando outra visita foi anunciada. Canning praguejou em voz baixa ao avistar a recém-chegada, então assumiu os impassíveis modos diplomáticos.

— Com licença, lorde Kilburn. Estarei de volta em um instante.

Ross permaneceu imóvel no hall, envolto em sombras, momentaneamente emudecido diante da visão da mulher europeia alta e ruiva que tinha acabado de entrar. Sua reação instintiva se dissipou antes mesmo que se manifestasse. Ele conhecia aquela mulher de meia-idade, cabelos avermelhados e rosto atraente, e a presença dela ali era quase tão surpreendente quanto à da filha teria sido.

Canning caminhou em direção à nova visitante.

— Boa tarde, lady Cameron. Lamento, mas não tenho nenhuma novidade desde sua última visita.

— É que um comerciante persa, que acabou de chegar a Constantinopla, vindo de Bucara, jura que nenhum inglês foi executado lá. — Lady Cameron tinha os olhos fixos no rosto do embaixador. — Meu filho está vivo, sir Stratford. O governo britânico nada fará para resgatar um homem que foi capturado enquanto estava a serviço da rainha?

Pacientemente, Canning respondeu:

— Lady Cameron, eu tenho ouvido centenas de rumores a respeito do destino de seu filho e quase todos levam a crer que ele está morto. McNeill, o embaixador britânico no Teerã, não tem dúvida sobre o que aconteceu e está bem perto de Bucara. — Sua voz se suavizou. — Sinto muito. Sei que é difícil para a senhora acreditar que seu filho esteja morto.

Ross deu alguns passos adiante, indo se juntar aos outros dois.

— Lady Cameron, eu não pude deixar de ouvir suas palavras. O que houve exatamente?

A mulher se virou para ele.

— Ross! — Ela deu um passo à frente, com as mãos estendidas e o rosto radiante. — Você é a resposta às minhas preces.

— Ambos se conhecem? — Canning perguntou, surpreso.

— Muito. — Ross apanhou as mãos da mulher e se curvou para beijá-la na face. — Lady Cameron é minha sogra.

Canning fez uma careta.

— Então, sem sombra de dúvida, este é um dia infeliz para o senhor. Deduzo que as notícias sobre o trágico destino do major Cameron não tenham chegado à Inglaterra antes de sua partida.

— Não ouvi nada a respeito. — Fazia vários anos desde que Ross tinha visto Jean Cameron pela última vez, mas sempre gostara muito da sogra e era grato por não ter sido considerado culpado pela fuga de Juliet.

Ele franziu o cenho ao estudar o rosto da mulher a sua frente, vendo que a costumeira indecisão tinha dado lugar a uma determinação ferrenha, uma das características da formidável filha.

— O que aconteceu a Ian?

— Lamento tanto. Ele sempre teve um enorme talento para se meter em confusão. — Ela tentou sorrir, porém suas mãos apertaram as do genro. — Como sabe, Ian encontrava-se na Índia. No início do ano passado, ele foi enviado para uma missão em Bucara, para pedir a libertação de todos os escravos russos detidos lá. A ideia era eliminar qualquer provocação que desse a Rússia uma desculpa para invadir o canato, uma vez que a Grã-Bretanha preferia que Bucara permanecesse independente. O emir não apenas recusou o pedido como também fez de Ian prisioneiro. — Ela olhou de soslaio para o embaixador, aparentando severidade. — Agora o governo que enviou meu filho àquele lugar o abandonou.

Canning a encarou, pesaroso.

— Se algo pudesse ser feito, nós faríamos. No entanto, lady Cameron, deve aceitar que é tarde demais. O emir de Bucara é perigoso e imprevisível, além de não gostar de europeus. Seu filho era um homem corajoso. Ele sabia dos riscos que corria quando foi para lá. — Tais palavras soaram como um epitáfio.

Lady Cameron abriu a boca para falar quando um novo grupo de visitantes surgiu, dessa vez ricamente vestidos como oficiais turcos. Após um breve olhar aos recém-chegados, Canning disse a Ross:

— Devo me retirar agora, mas se o senhor e lady Cameron quiserem conversar mais, podem usar a sala próxima ao hall.

— Sim, Ross, vamos continuar nossa conversa — ela interveio, depressa.

Enquanto Ross seguia a sogra rumo à pequena sala indicada por Canning, a débil, mas confiável voz que vinha de seu íntimo lhe dizia que se envolveria em problemas.

Assim que a porta se fechou, Jean Cameron se pôs a andar de um lado para o outro sem cessar.

— É um enorme alívio ver um rosto amigo. — Ela sorriu sem vontade. — Canning e seus companheiros são educados, mas me tratam como uma tola, uma mulher desequilibrada que se recusa a encarar os fatos. Eles se arrepiam toda vez que apareço.

— Sentem-se mal por não poder ajudá-la — Ross opinou. — Canning parece achar que a evidência da morte de Ian é muito forte.

— Mas meu filho não está morto! Eu sentiria se ele tivesse morrido. — Ela o olhou de relance. — Trata-se de instinto maternal, você sabe... Embora eu sinta uma saudade extrema de Juliet, não me preocupo com ela, porque sei que está bem, ao menos fisicamente. Ian não está bem, contudo não está morto, tenho certeza absoluta a esse respeito.

O lorde hesitou por um momento antes de prosseguir com cuidado:

— Considerando como os prisioneiros são tratados naquela parte do mundo, Ian teria tido muita sorte se tivesse sido morto logo.

Ela fitou o genro com olhos penetrantes.

— É fácil para você dizer isso. Faz alguma diferença a você se Ian está vivo ou morto?

— Ainda há pouco, recebi a notícia da morte de meu irmão. — Ross fechou os olhos brevemente, pensando no cunhado de cabelos avermelhados.

Ian era apenas um ano mais velho que Juliet, tão exuberante e cheio de vida quanto à irmã. Tornando a abrir os olhos, ele acrescentou, desolado:

— Não lamento a perda de meu irmão a metade do que me compadeço da morte de Ian.

Tais palavras abalaram lady Cameron mais do que a fúria que a dominava. Passando a mão fatigada pela testa, ela falou:

— Sim, sir Stratford disse que hoje é um dia duplamente infeliz para você. Sinto muito, Ross. Eu não devia ter sido tão severa com você. — Estando razoavelmente informada sobre a família Carlisle, ela continuou: — Kilburn teve um filho com a nova esposa?

Quando Ross meneou a cabeça em negativa, ela estreitou o olhar, pensativa.

— Então, agora você é o herdeiro do duque. Suponho que eu deva passar a chamá-lo de Kilburn.

— A senhora me conhece há tempo demais para começar a me tratar de modo formal. — Ele retorceu a boca. — Como futuro duque, tenho de assumir os negócios da família. Estarei navegando para Londres dentro de alguns dias.

— Invejo sua mãe. É uma pena que meus filhos não tenham o bom-senso de permanecer seguros em casa e, em vez disso, estejam espalhados aos quatro ventos. Por essa razão, estou aqui sozinha. — Lady Cameron sentou-se no sofá, esparramando as saias com graça. Retornando ao assunto que mais a interessava, disse: — Sir Stratford fala como se houvesse uma prova cabal da morte de Ian, mas esse não é o caso. Você sabe como é essa parte do mundo, quase quatro mil quilômetros separam Constantinopla de Bucara, e não há uma maneira confiável de saber o que acontece por lá. O embaixador britânico mais próximo, sir John McNeill, está no Teerã, que ainda fica a quase dois mil quilômetros de distância.

— Quais notícias McNeill e Canning tiveram a respeito?

Ela deu de ombros.

— Que, há anos, Bucara não recebe nenhum visitante inglês; que o único homem inglês que se encontra lá se converteu ao Islã e agora é o chefe da artilharia do emir; que um inglês esteve lá no ano passado e foi morto a tiros, ou decapitado, ou ainda se encontra preso no Poço Preto do emir. Comenta-se também que o emir tem inúmeros prisioneiros europeus, quando na verdade todos são russos. São tantos rumores que não acrescentam nada. O comerciante persa de quem, falei antes esteve em Bucara recentemente e jura que não ouviu nada que indicasse que um europeu tivesse sido executado. Todavia, a embaixada prefere acreditar que Ian está morto porque é mais fácil para eles.

— Creio que esteja sendo injusta com a embaixada. Mesmo que não tenha havido uma execução pública, não significa que Ian esteja vivo.

Ela fez uma carranca.

— A única coisa que sempre lamento a seu respeito, Ross, é sua imparcialidade, capaz de enervar qualquer criatura.

Ele se virou e vagou pela saleta, parando diante de uma pintura que retratava uma paisagem inglesa.

— Tem razão. Eu provocava essa reação em Juliet.

Ele ouviu um breve suspiro atrás de si e constatou que lady Cameron estava arrependida do próprio comentário. Apesar da afeição mútua, era melhor que ambos não se encontrassem, pois suas conversas eram sempre carregadas de tensão embora tentassem, geralmente sem sucesso, evitar questões dolorosas.

Quebrando o silêncio repentino, ela disse:

— Desisto de buscar ajuda desta embaixada. Pensei em ir a Londres e suscitar o interesse do povo britânico, mas o tempo é precioso e um resultado favorável levaria meses para ser conquistado. Simplesmente não sei o que fazer.

Voltando a encará-la, ele se manifestou:

— Sei que não quer ouvir o que vou lhe dizer, mas o melhor a ser feito é aceitar que não há mais nada que possa fazer. Como Canning mencionou, Ian sabia muito bem dos riscos que corria quando decidiu ir a Bucara. Para mim, está muito claro que um oficial que tem a missão de transmitir um pedido do governo britânico não seria bem recebido lá, não importando quão diplomático ele fosse.

Ela abriu a boca para contra-argumentar, mas a fechou em seguida. Após uma longa pausa, disse enfim:

— Como sabe, sou tão distraída que me esqueci de que você esteve em Bucara, na companhia do tenente Burnes; vários anos atrás. Fico imaginando por que você não publicou nada a respeito, como costuma fazer com suas outras viagens.

— Alex Burnes era o comandante da expedição, e o livro dele contava tudo o que era preciso ser dito. Além do mais, naquela época, eu estava mais interessado em viajar pelo Saara do que voltar para casa e escrever. — Ross a surpreendeu fitando-o, então acrescentou devagar, enfatizando cada palavra: — Exatamente porque estive em Bucara, sei que não há esperanças para Ian. O emir é um homem excêntrico, que acredita que o deserto o protegerá de todas as represálias. Ele não teria hesitado em ordenar a execução de um prisioneiro irritante e inconveniente.

Ele reparou no exato momento em que a frustração de Jean Cameron se transformou em entusiasmo.

— Ross, é um dos poucos ingleses que estiveram em Bucara — ela disse, ansiosa. — Poderia voltar lá e tentar descobrir o que aconteceu com Ian? Se ele estiver vivo, poderá pedir que o libertem. Caso contrário... — Suspirou, trêmula. — É melhor ter certeza do que passar o resto da vida imaginando o destino de meu filho.

Ross se sentiu profundamente triste por ela, porém tal sentimento não alterava os fatos.

Ele vira a morte inesperada em muitos lugares para acreditar em milagres.

— Sinto muito, mas não posso voltar lá. Devido à morte de meu irmão, tenho de retornar à Inglaterra. Inclusive, acabei de cancelar meus planos de visitar a Arábia. Além disso, ir a Bucara não serviria a propósito algum, pois o destino de Ian certamente foi decidido há muito tempo.

— Está enganado. Sua ida a Bucara teria um propósito útil — ela discordou. — E não apenas para mim. Ian estava noivo de uma garota inglesa na Índia, a filha do coronel que o comandava. Como acha que ela se sente, sem saber se o noivo está vivo ou morto?

Até o momento, Ross havia mantido o equilíbrio, mas as palavras de Jean o afetaram profundamente.

— Sem dúvida, ela deve estar se sentindo como se estivesse no inferno — ele respondeu com rudeza. — Ninguém sabe o que é isso melhor do que eu. Mas minha obrigação com minha família deve vir em primeiro lugar.

Ela ruborizou, mas não desistiu.

— Por favor, Ross — murmurou com doçura. — Estou lhe pedindo que me ajude. Não sobreviverei à perda de outro filho.

Por um instante, ela o fez se lembrar de Juliet. Dando meia-volta, ele se pôs a andar a passos largos pela sala. Nos últimos doze anos, ele sentira muitas coisas em relação a seu casamento fracassado: tristeza, raiva e inúmeras dúvidas sobre o motivo que levara Juliet a deixá-lo. Inevitavelmente, também havia sentido culpa, imaginando que tipo de crime teria cometido para que sua jovem esposa o abandonasse e se enterrasse em um lugar distante. Se não tivessem se casado, ela nunca teria sentido a necessidade de declarar a própria independência de forma tão catastrófica.

A sogra e ele nunca haviam discutido o assunto, mas Ross estava certo de que ela sabia o quanto ele se responsabilizava pelo que tinha acontecido. E agora Jean estava usando esse conhecimento para coagi-lo a executar essa perigosa e inútil missão.

Ele parou diante da janela e ficou observando a exótica cena: os domos e minaretes iluminados pelos raios solares daquele fim de tarde. Deliberadamente estudava a estrutura da janela enquanto lutava para reaver o controle de suas emoções. Ao contrário das casas turcas, havia vidraças para proteger do inverno rigoroso. Vários centímetros além do vidro, uma graciosa grade de ferro servia tanto para decoração quanto para proteção no caso de uma turba decidir dirigir sua ira a infiéis.

O frágil vidro externo era o símbolo da presença britânica na Ásia. Um estrangeiro poderia morrer de muitas maneiras ali: de doença, devido ao calor ou frio intenso, de sede, nas mãos de ladrões ou da multidão em fúria. Ross já se arriscara a todos esses perigos muitas vezes antes, mas devia ter mais cuidado com a própria vida em consideração aos pais.

Quando a cólera diminuiu, ele percebeu que estivera prendendo a respiração. Na verdade, tendo partido da Inglaterra havia pouco tempo, tinha pouca vontade de retornar tão depressa. E, não importava quanto ele se empenhasse para cumprir suas obrigações para com a família. No final das contas, ele fracassaria por causa do insensato e obstinado casamento de seus vinte e um anos de idade. Enquanto Juliet vivesse, ele não seria capaz de gerar um herdeiro que levasse o nome da família Carlisle. Apesar de tudo, ele não conseguia desejar que ela morresse pura e simplesmente, mas poderia se casar pela segunda vez e cumprir sua triste obrigação. Era uma pena que o irmão mais velho tivesse apenas filhas.

Ross fracassara com a esposa e com a família; talvez, pensava com amargura, pudesse encontrar algum conforto fazendo o que Jean Cameron lhe pedia. Havia apenas duas desvantagens para sua ida a Bucara. Se ele morresse, seria uma perda muito difícil para os pais; e, se o pai morresse durante os meses em que estivesse afastado da Inglaterra, seria terrível para ele. Entretanto, ele era especialista em se sentir culpado.

Virando-se, ele apoiou-se contra a janela, os braços cruzados sobre o peito.

— É uma mulher cruel, Jean — murmurou, resignado. — Sabe que não consigo recusar quando me pede algo dessa maneira...

Por um momento, ela fechou os olhos, disfarçando as súbitas lágrimas de alívio.

— Sei disso, e não me orgulho de tirar vantagem de tudo o que eu puder — ela sussurrou, trêmula. — Mas eu não pediria tal coisa se acreditasse que você pudesse estar arriscando a vida.

— Eu gostaria de poder partilhar de seu otimismo — ele replicou, seco. — Tive muita sorte de visitar Bucara em certa ocasião e sair de lá vivo. Voltar àquele lugar pela segunda vez é, definitivamente, brincar com a sorte.

— Vai retornar em segurança — ela afirmou, recusando-se a permitir que tais palavras minassem sua esperança. — Não apenas isso, eu tenho uma forte sensação de que essa missão beneficiará não apenas Ian, mas você também.

Ele arqueou as sobrancelhas, sardônico.

— Caso se lembre, era esse sentimento que a levava a acreditar que Juliet e eu éramos feitos um para o outro, enquanto todos os demais duvidavam. Se a senhora não tivesse dado permissão, nós não teríamos nos casado e uma imensa dor teria sido evitada. Não a estou culpando por ter feito o que Juliet e eu queríamos, porém me perdoe se não estou convencido da confiabilidade de sua intuição maternal.

Jean desviou os olhos de Ross.

— Ainda não consegui entender o que deu errado. — O tom de voz feminino era quase inaudível. — Juliet e você pareciam feitos um para o outro. Ainda agora, não sinto, no fundo de meu coração, que o casamento tenha sido ruim para você.

— Deus nos proteja dos fantasmas e demônios que vagam pela noite, e da péssima intuição de escocesas inescrupulosas — Ross disse, citando uma antiga oração escocesa, mas seu tom era afetuoso.

Se tivesse um filho, sem dúvida, seria tão implacável quanto Jean ao tentar protegê-lo.

Cruzando a sala, pousou a mão sobre o ombro da sogra.

— Juro que farei o melhor para descobrir o que aconteceu com Ian e, se possível, o trarei de volta para casa.

Contudo, ele não revelou que o maior êxito que imaginava obter seria retornar com os ossos de Ian.

CAPÍTULO II

Nordeste da Pérsia, abril de 1841

Ross apanhou o cantil de trás de sua sela e tomou um pequeno gole de água, apenas o suficiente para tirar a poeira da boca, em seguida guardou o recipiente no lugar. O alto planalto a nordeste da Pérsia era frio, seco e desolado, embora parecesse o paraíso se comparado ao deserto de Karakum, que alcançaria no dia seguinte.

Apesar de seus esforços em relação à velocidade, mais de três meses se passaram desde que Jean Cameron o havia persuadido a ir a Bucara. Foram quinze dias enlouquecedores em Constantinopla, enquanto ele se preparava para a viagem. Tinha se abastecido de tudo o que poderia vir a precisar, desde bússolas a telescópios pequenos, além dos documentos rotineiros de viagem, como passaporte. Os atrasos se deveram aos esforços em obter cartas de apresentação de influentes oficiais turcos. O embaixador Canning tinha sido bastante útil nesse aspecto, apesar de desaprovar a missão de Ross.

Os frutos de tanto trabalho encontravam-se costurados na parte de dentro do caso de Ross. Ele conseguira cartas do sultão do Império Otomano e do Effendi Reis, que era o Ministro das Relações Exteriores. Provavelmente, ainda mais valiosas eram as cartas de apresentação do xeique do Islamismo, que era o líder religioso muçulmano, ou vigário em Constantinopla. As cartas foram endereçadas a vários homens influentes, inclusive ao emir e mulás, isto é, clérigos de Bucara. Ross tinha experiência suficiente nessa parte do mundo para saber que essas cartas poderiam salvar sua vida, contudo, ainda assim, impacientara-se com a quantidade de tempo perdido para consegui-las.

Enfim, ele havia partido em um navio a vapor, que cruzou o Mar Negro com destino a Trebizonda. De lá, seguiu viagem por terra, mas foi detido por nevascas, durante quase três semanas, no alto das montanhas de Erzurum. O único aspecto positivo foi uma festa de comerciantes uzbeques e outros viajantes detidos, que lhe permitiu aperfeiçoar seus conhecimentos de uzbeque, a principal língua de Bucara. Já que seu persa era fluente, ele agora estava, linguisticamente, tão bem preparado quanto possível.

Depois que a neve derreteu o suficiente para abreviar a viagem, levou mais três semanas para chegar ao Teerã, onde se hospedou na embaixada britânica e discutiu a situação com sir John McNeill. O embaixador tinha escutado rumores suficientes para estar convencido de que Ian Cameron estivesse morto, mas ele também relatou a história de um alto oficial de Bucara que tinha, supostamente, sido executado, apenas por reaparecer após cinco anos na prisão do emir. A única conclusão que Ross podia tirar era de que nunca descobriria a verdade sem ir a Bucara.

Assim que conseguira mais cartas do xá e de seu primeiro-ministro, ele contratou dois persas, Murad e Allahdad, para que lhe servissem de guia e criado. A distância entre o Teerã e Meshed tinha sido coberta sem maiores incidentes. Sendo ferengi, Ross sempre atraía considerável atenção, porém já estava acostumado a isso. A palavra ferengi datava das Cruzadas. A princípio, tratava-se apenas da pronúncia árabe de Frank, com o tempo, o termo passou a significar todos os europeus, e mais tarde ferengi adquiriu todas às nuances de um insulto.

Agora faltavam praticamente oitocentos quilômetros para que chegasse a seu destino. O restante da viagem levaria cerca de um mês, mas era a parte mais perigosa do trajeto porque atravessariam o deserto de Karakum, com suas areias negras, pouquíssima água e infestado de nômades turcomanos saqueadores.

Enquanto cavalgava ao lado dos dois guias, Ross se mostrava atento à coloração de sua pele.

— Deveríamos ter esperado uma caravana em Meshed, Kilburn — Allahdad murmurou, sombrio. — Este lugar não é seguro para apenas três homens. Os Allaman, bandidos turcomanos, poderão nos capturar facilmente. — Cuspiu no chão. — Eles vendem pessoas, uma vergonha para a religião cristã. Venderiam Murad e eu como escravos em Bucara. O senhor, talvez, fosse morto, porque é ferengi.

Ross reprimiu um suspiro; já haviam tido aquela conversa inúmeras vezes desde que tinham deixado Meshed.

— Vamos nos juntar a uma caravana em Sarakhs ou pouco antes — afirmou, decidido. — Se formos perseguidos, fugiremos. Não comprei os cavalos mais velozes do Teerã?

Allahdad examinou as três montarias, além do cavalo de carga que Ross estava conduzindo.

— São animais de excelente qualidade — o guia reconheceu, com um suspiro tempestuoso. — No entanto, pode-se dizer que os turcomanos já nasceram montados em selas. Ao contrário de gente honesta, eles vivem apenas para roubar. Nunca escaparíamos desses bandidos.

Como de costume, Ross encerrou a discussão, dizendo:

— Talvez não nos encontrem. Caso aconteça, poderemos voar. E, se for nosso destino ser capturados e vendidos como escravo assim será.

— Assim será — Allahdad repetiu, pesaroso.

O responsável pela fortaleza de Serevan estava andando sobre as largas muralhas, observando as planícies abaixo com olhos sagazes, quando o jovem pastor chegou com notícias que acreditava ser de grande interesse.

Após uma longa reverência, o pastor informou:

— Gul-i Sarahi, esta manhã, vi três viajantes seguindo para o leste na estrada de Bir Bala. Estavam sozinhos, não faziam parte de uma caravana.

— São tolos de atravessar estas terras sem reforços. — Foi à resposta indiferente. — E duplamente tolos por viajarem tão próximos da fronteira.

— Tem razão, Gul-i Sarahi — o jovem concordou. — Mas há um ferengi entre eles. Sem dúvida, é a ignorância do europeu que os conduz.

— Sabe exatamente onde estão?

— Agora devem estar perto do pequeno lago de água salgada — o pastor respondeu. — Esta manhã, ouvi de um amigo de meu primo que o tio viu um bando de turcomanos ontem.

O superior franziu o cenho, então dispensou o jovem, recompensando-o com uma moeda de prata. Durante vários minutos, Gul-i Sarahi olhou o horizonte, pensativo.

Então, havia um ferengi, estúpido por sinal, na estrada de Bir Bala. Alguma coisa deveria ser feita a respeito.

Como o terreno se tornava mais acidentado, Ross intensificou seu estado de alerta, pois seria mais fácil a perigosa aproximação dos perseguidores. Se, de fato, houvesse turcomanos ali por perto; dada a pobreza da fronteira do país, era difícil dar méritos a um bandido. Ele passou os olhos pelas colinas estéreis, tentando localizar algum sinal de habitação humana, então estudou o caminho, que não parecia ser usado com frequência.

— Murad, há quanto tempo estamos da aldeia mais próxima?

— Creio que cerca de duas horas, Kilburn — o jovem persa respondeu, apreensivo. — Se esta for à estrada certa. O inverno está sendo rigoroso e as colinas não parecem às mesmas.

Corretamente interpretando o comentário, Ross concluiu que estavam perdidos e quase gemeu. Isso porque, ainda no Teerã, Murad havia lhe assegurado que conhecia cada pedra e arbusto a leste da Pérsia. Se Ross não tivesse se mantido atento ao mapa e a bussola que trouxera consigo, com certeza estariam em Bagdá à uma hora daquela. Secamente, propôs:

— Talvez seja melhor retrocedermos até o ponto em que as colinas voltem a lhe parecer familiares.

Murad relanceou o olhar por sobre o ombro, ofendido com a descrença do mestre, então fitou algo atrás de Ross, o rosto assumindo uma expressão aterrorizada.

— Allamans! — gritou. — Temos de fugir e salvar nossas vidas!

Ross e Allahdad se viraram na sela para ver seis cavaleiros de traje turcomano, cavalgando a toda velocidade, cerca de quatrocentos metros atrás deles.

Assim que os inimigos perceberam que haviam sido notados, dispararam um tiro.

— Maldição! — Ross exclamou. — Corram!

Os três homens cavalgaram a toda velocidade, Ross rezando para que aquela estrada não terminasse de modo abrupto. Se tivessem espaço suficiente, poderiam superar a velocidade dos perseguidores, por isso havia escolhido cavalos grandes, rápidos e bem nutridos. Apesar de vigorosos e resistentes, os cavalos dos turcomanos eram menores e, como já se encontravam no final do inverno, deviam estar sentindo os efeitos da alimentação escassa. Contudo, se o plano da velocidade não funcionasse, Ross contava com o rifle, embora preferisse não ter de atirar em ninguém, tanto por razões práticas quanto humanitárias.

Em princípio, pareceu que a estratégia salvaria a vida deles, pois a distância entre os dois grupos aumentava lentamente. Então, o cavalo de Ross enfiou a pata na toca camuflada de algum animal. A montaria se desequilibrou e caiu violentamente ao chão, com um grito agonizante, levando junto o cavalo de carga. Com anos de experiência em montaria, Ross foi bem-sucedido ao pular da sela, lançando-se para o lado, de modo que não fosse atingido pelos animais que caíam.

Por uma fração de segundo, muitas coisas aconteceram ao mesmo tempo. Quando Ross automaticamente se encolheu e atingiu o chão rolando, Murad gritou e fez o cavalo parar por um instante, a expressão aflita, brevemente considerando oferecer ajuda ao patrão. Porém, o instinto de autopreservação venceu, e Murad esporeou o animal para que voltasse a galopar, deixando o corpo de Ross estirado no chão pedregoso.

Ross recobrou a consciência pouco depois, estava deitado de costas, sem ar e com uma dor terrível do lado esquerdo, que devia ter batido na queda. A vibração atordoante do casco de animais contra o chão fez com que ele olhasse para cima e visse seis cavalos que se aproximavam.

Dando-se conta de que seu chapéu havia caído e os brilhantes cabelos dourados estavam à mostra, ouviu uma voz gritar:

— Ferengi!

No último instante possível, antes que o pisoteassem, as montarias se desviaram, os cascos dançantes provocando uma nuvem de poeira e pedregulho enquanto os cavaleiros formavam um círculo sufocante à volta do europeu. Os chapéus de couro de carneiro dos turcomanos davam-lhes uma aparência militar, um tanto parecida com a do pelotão hussardo. Eles tinham descendência mongol, e os escuros olhos semicerrados que fitavam o prisioneiro exibiam emoções que iam da curiosidade à malevolência voraz.

Ross forçou a mente confusa a analisar, os inimigos eram jovens e a juventude vivia de modo menos comprometido que os mais velhos. Eles podiam matar por impulso, sem parar um segundo para pensar. O rifle de Ross ainda estava guardado no coldre, preso ao cavalo, deitado a uns seis metros dali, gemendo de dor, com a perna direita da frente dobrada em um ângulo incomum. O cavalo de carga já se erguera e não parecia ferido. Em alguns minutos, os turcomanos começariam a pilhá-lo, porém, no momento, Ross era o centro das atenções.

Quando ele se levantou, um dos inimigos rosnou:

— Russo desprezível! — E estalou o chicote da montaria no ar.

Instintivamente, Ross ergueu o braço para proteger o rosto, mas o golpe o atingiu nas costas e doeu violentamente, apesar do pesado casaco que usava.

Quando a montaria do algoz empinou, Ross deu alguns passos cambaleantes para trás.

Felizmente, a língua falada pelos turcomanos era bem parecida com o uzbeque, que ele dominava.

— Não sou russo, e sim britânico — esclareceu em voz baixa e áspera, devido à poeira em sua garganta.

O rapaz que o açoitara exclamou:

— Ora! Os britânicos são tão maus quanto os russos.

— Piores, Dil Assa — outro acrescentou. — Vamos matar esse espião ferengi agora e enviar as orelhas dele aos generais britânicos em Cabul.

Um terceiro cavaleiro turcomano se manifestou:

— Por que matá-lo se podemos vendê-lo em Bucara por um bom preço?

Dil Assa opinou, com rispidez:

— O dinheiro é logo gasto, mas a morte de um incrédulo nos levará ao paraíso.

— Mas há muitos de nós — outro contra-argumentou. — Todos nós seremos recebidos no paraíso por matar apenas um espião infiel?

Antes que um debate teológico se desenvolvesse, Ross interveio:

— Não sou espião. Estou indo a Bucara em busca de notícias de meu cunhado. Tenho uma carta do xeique do Islamismo, dando total apoio a minha missão.

— O xeique islâmico não representa nada para nós. — Dil Assa riu com desdém. — Importamo-nos apenas com as palavras de nosso califa.

Reconhecendo que a menção ao xeique islâmico fora uma tentativa inútil, Ross decidiu apelar para a cobiça:

— Sou um lorde entre os ferengis. Se me ajudarem, serão ricamente recompensados.

— É um cão sarnento e como tal deve morrer. — Dil Assa destravou seu rifle e ô apontou para Ross, os companheiros turcomanos balbuciando comentários rápidos.

Vários pareciam favoráveis à sobrevivência de Ross, tendo em vista possíveis lucros, enquanto outros pensavam apenas no privilégio de matar um infiel. Ignorando a opinião dos colegas, Dil Assa engatilhou a arma, mantendo Ross na mira.

O buraco na ponta do cano parecia tão grande e letal quanto à boca de um canhão, e Ross ficou, momentaneamente, imobilizado diante daquela visão. Após escapar da morte fortuita inúmeras vezes em outras terras, enfim a sorte o tinha abandonado. Não havia tempo para o medo; em vez disso, tudo em que ele conseguia pensar era no otimismo, mais uma vez, inapropriado de Jean Cameron.

Preferindo lutar a morrer como um covarde, Ross se atirou contra Dil Assa.

Novamente, o mundo mergulhou no caos da violência. A arma disparou, ensurdecedora, de uma curta distância, e uma saraivada de tiros soou ao mesmo tempo, ecoando entre as montanhas rochosas. Enquanto os cavalos dos turcomanos relinchavam e escoiceavam, Ross foi atingido no ombro. O impacto o fez girar e cair ao chão. Não sabia se havia levado um tiro ou se fora atingido pelo casco de um dos cavalos.

Um dos turcomanos soltou um brado de advertência e apontou para uma colina próxima, onde um grupo de cavaleiros ruidosamente cavalgava na direção deles, com as armas empunhadas. Com dificuldade, Ross se levantou outra vez e se lançou sobre seu cavalo ferido, com o intuito de recobrar seu rifle e a munição. Em seguida, foi até a montaria de carga, movendo-se tão depressa quanto podia, antes que ele ficasse preso no meio da batalha entre os dois bandos locais.

Ao avistar o ferengi que corria, Dil Assa berrou e virou a arma descarregada no sentido contrário, segurando-a pelo cano. Então, galopou na direção de Ross, balançando o rifle como um porrete. Ross se esquivou, mal escapando do violento golpe.

De repente, os turcomanos começaram a se afastar, fugindo dos recém-chegados.

Enquanto se apressavam para longe, um dos cavalos bateu na lateral de Ross e o jogou ao chão de novo.

Dessa vez, ele não perdeu a consciência, apesar de sentir as vistas escurecidas.

Atordoado, constatou que não tivera um dia tão ruim desde a memorável ocasião quando havia conhecido Mikahl em Hindu Kush. Sentia-se entorpecido por causa de todos os golpes que tinha sofrido, e parecia incapaz de saber se estava mortalmente ferido ou apenas contundido e sem ar.

De onde se encontrava caído, notou o grupo dos recém-chegados separando-se, metade partindo em perseguição aos turcomanos e o restante vindo em sua direção. Pelas roupas que usavam, eram persas e, com sorte, talvez fossem menos sanguinários dos que os turcomanos.

Enquanto os cavaleiros se aproximavam, ele piscou, surpreso, não acreditando no que seus olhos viam. Que diabos um guerreiro tuaregue estava fazendo na Ásia Central, á quase cinco mil quilômetros de distância do Saara?

Altos, ameaçadores e orgulhosos, os tuaregues eram nômades lendários do deserto, eram também a única tribo muçulmana que os homens encobriam o rosto com véu e as mulheres não. Ross os conhecia, tinha vivido entre eles durante meses quando viajava para o norte da África. Mal podia acreditar que o Targui, homem tuaregue, encontrava-se tão longe de sua terra de origem.

Ross se ergueu devagar. Estava todo dolorido, as feridas podiam ser vistas pelos rasgos na roupa, mas não eram profundas nem havia fraturado osso algum.

Os homens pararam a pouca distância, sem deixar de fitá-lo. Ross olhou ao redor, confirmando que o cavaleiro ao centro usava o manto negro e o véu característico dos tuaregues. O longo véu de algodão preto-azulado, chamado tagelmoust, envolvia-lhe a cabeça e o pescoço, deixando apenas uma estreita abertura na altura dos olhos. O efeito era funesto.

Além do tuaregue, o grupo era composto por três persas e dois uzbeques. Era uma mistura de tribos incomum; talvez tivessem vindo dos fortes fronteiriços persas e servissem ao xá. Ross não percebia naqueles homens a mesma hostilidade dos turcomanos, porém eles também não se mostravam amigáveis, principalmente o tuaregue, que irradiava violência mesmo através das dobras do véu.

Sinais sutis das diferenças no bando implicavam que o tuaregue era o líder, então Ross disse em Tamahak, a língua tuaregue:

— Por salvar um humilde viajante dos turcomanos, tem minha mais profunda gratidão.

O silêncio indicava que o tuaregue estava surpreso ao ouvir o europeu falando sua língua, mas era impossível identificar a expressão de seus olhos. Após um momento, ele se manifestou em francês fluente:

— Seu Tamahak é bom, senhor, mas prefiro conversar em francês, se souber. — A voz soava pouco mais alta que um sussurro, e era impossível dizer se, se tratava de alguém jovem ou velho.

Com cautela, ele recarregou o rifle, uma arma de retrocarga britânica muito moderna, então a pousou casualmente sobre a sela. Embora a arma não estivesse apontada para Ross, ele sabia muito bem que esta poderia ser apontada e disparada rapidamente se necessário.

— Havia outros dois homens com o senhor. Onde estão?

Incapaz de pensar em alguma razão que justificasse seu silêncio, Ross respondeu:

— Eles seguiram adiante quando meu cavalo caiu.

O Targui fez um gesto e dois de seus homens se viraram e saíram a galope em direção aos criados desaparecidos de Ross. Com voz áspera, o tuaregue continuou:

— Precisa escolher seus homens com mais cuidado, senhor. A lealdade deve ser um dos pré-requisitos.

Perdendo o interesse no assunto, o líder desmontou e foi até o cavalo ferido de Ross, que estava deitado de lado, arfante e os olhos petrificados de dor. Depois de avaliar por um momento a perna dianteira fraturada do animal, calmamente apanhou o rifle, mirou a cabeça do cavalo e puxou o gatilho. Com o estrondo, o bicho estremeceu e, em seguida, ficou totalmente inerte.

Ross teve que se controlar ao máximo para não recuar. Era necessário sacrificar o animal ferido, e teria feito o mesmo na primeira oportunidade, mas havia uma profunda indiferença na eficiência impassível do Targui.

Rapidamente o homem de véu recarregou a arma mais uma vez, então se virou para encarar Ross. Ele tinha aproximadamente 1,75m, era considerado alto para um árabe, apesar de ser vários centímetros mais baixo que Ross. O físico delgado e os movimentos ágeis levavam a crer que era jovem.

— Está sangrando. — O tuaregue observou.

— Sofri apenas algumas escoriações.

— Irá conosco a Serevan. — Não era um pedido.

— Como seu hóspede ou prisioneiro? — Ross questionou com secura.

O modo como o tuaregue ignorou a pergunta foi uma resposta mais do que suficiente para Ross. Em persa, o líder deu uma ordem ao mais novo de seus companheiros, um adolescente ainda.

— Sim, Gul-i Sarahi — o rapaz concordou, desmontando e oferecendo as rédeas de seu cavalo ao ferengi.

Ross agradeceu e então fitou o Targui.

— Por favor, permita-me apanhar minha sela e os freios.

Impaciente, o homem de véu anuiu, e Ross tirou o equipamento do cavalo morto.

Provavelmente a sela lhe seria útil no futuro, porém, mais do que isso, uma boa quantia de ouro encontrava-se escondida ali. Ele prendeu a sela a seu cavalo de carga e a seguir montou no cavalo que lhe foi emprestado, enquanto o garoto se acomodava atrás de Gul-i Sarahi.

Ross tinha a impressão de que não seria morto, mas suspeitava de que reaver sua liberdade seria bastante dispendioso. Pior, arranjar o dinheiro para o resgate levaria tempo, o que era de longe seu bem mais precioso.

Cavalgaram a leste da fronteira, com os persas à volta de Ross, descartando qualquer possibilidade de fuga. Considerou iniciar uma conversa com os homens mais próximos, mas decidiu não levar a ideia adiante. Na dúvida, era sempre melhor manter a boca fechada.

A viagem levou cerca de uma hora, o caminho se tornando cada vez mais estreito e íngreme até que foram serpenteando montanha acima em fila única. Perto do topo, uma trilha surgiu após uma curva acentuada, e de repente a extensa muralha de um forte apareceu acima deles. Alguém anunciou:

— Serevan.

Ross prendeu a respiração, impressionado. Não se tratava de uma aldeia miserável, mas de um imenso castelo feudal reminiscente. O sistema de irrigação sofisticado alimentava os campos viçosos e pomares na lateral cultivada da montanha e no vale abaixo; os agricultores espalhados ao redor pareciam fortes e prósperos, diferentemente dos aldeãos que viviam às margens desse perigoso país.

Como na maior parte das construções na Ásia Central, as muralhas do forte eram feitas de tijolos rebocados, que adquiriam uma cor dourada pálida sob a luz do sol do entardecer.

Ao atravessar o portão do complexo, Ross notou que as construções não escondiam a idade, apesar da aparente reforma feita nos últimos anos. Havia muitas fortalezas antigas abandonadas nessa parte do mundo, e era bem provável que Serevan fosse uma delas até recentemente.

Gul-i Sarahi ergueu a mão e o grupo parou à frente do palácio que ficava no centro do complexo. Assim que o Targui desmontou, garotos vieram do estábulo para apanhar os cavalos, e um homem de barba acinzentada saiu do palácio. Por um momento, Gul-i Sarahi falou com o recém-chegado, que parecia ser uzbeque. Então, o líder se virou e ordenou:

— Venha.

Ross obedeceu. Os demais cavaleiros os seguiram. O interior do palácio estava bem conservado, com as paredes pintadas de branco e o belo piso de cerâmica, muito limpo. Gul-i Sarahi conduziu o grupo a uma ampla sala de visitas, mobiliada com a tradicional simplicidade oriental. Divãs acolchoados alinhavam-se às paredes brancas e magníficos tapetes cobriam boa parte do chão.

Enquanto os homens se posicionavam livremente ao redor do estrangeiro, o tuaregue observava Ross. Ele tinha trazido o chicote de montaria consigo e batia de leve a estreita tira de couro contra os dedos longos da mão. Em um tom áspero, sussurrou:

— Os turcomanos vendem seres humanos. Eles pretendiam fazer do senhor um escravo?

— Estavam divididos entre essa possibilidade ou matar-me de imediato. Uma triste sina — Ross respondeu no mais frio estilo inglês.

Uma atmosfera tensa dominava a sala, porém decidiu não demonstrar medo.

— Tenho cartas de apresentação do xá e de vários mulás, e valho mais vivo do que morto.

— Creio que o senhor possa valer mais em uma grande negociação. — Gul-i Sarahi se pôs a caminhar ao redor de Ross, com a graça de um felino. De repente, acrescentou: — Tire o casaco e a camisa.

Podia haver inúmeras razões para tal pedido, e todas preocupavam Ross. Pensou em recusar, mas concluiu que seria tolice. Embora fosse o homem mais forte da sala, eram seis contra um, e seus captores certamente fariam uso da violência para forçá-lo a obedecer à ordem do líder.

Sentindo-se como um escravo obrigado a se despir diante de um comprador em potencial, ele se livrou das peças do vestuário esfarrapado, jogando-as ao chão. Ouviu-se um murmúrio de interesse da parte dos observadores quando Ross revelou o peito nu. Não sabia se estavam impressionados com a palidez da sua pele inglesa, com os hematomas e as escoriações adquiridos horas antes ou com a cicatriz profunda deixada pela bala que quase o matara um ano e meio atrás. Provavelmente por tudo que viam.

Gul-i Sarahi parou em frente a Ross, concentrado. Uma vez mais, Ross amaldiçoou o véu de algodão, que o impedia de interpretar a expressão do captor.

Com delicada precisão, o tuaregue usou o chicote para contornar a feia e enrugada cicatriz. Então, deslizou o açoite pelas áreas feridas e esfoladas ao longo do peito e dos braços do prisioneiro. Havia uma estranha gentileza naquele gesto, que deixou Ross mais inquieto do que a brutalidade o teria perturbado.

O homem de véu se posicionou atrás de Ross e tocou outra cicatriz suavemente. Com a tira de couro lhe roçando as costelas, Ross sentiu a pele se arrepiar em repugnância. Devido à estranheza da situação, ele não sabia se esperava uma carícia ou uma chicotada; ambas pareciam igualmente possíveis e detestáveis.

— Lamento pelas cicatrizes — murmurou. — Elas podem baixar meu valor caso decida me vender.

— Para o comprador adequado, ainda renderia um bom dinheiro, ferengi — Gul-i Sarahi opinou.

Ross ficou rígido de choque. Irritado, o tuaregue abandonara o tom sussurrante e tinha adquirido um tom de voz normal. Além disso, a aspereza havia sido substituída pela familiaridade. Uma familiaridade mais perturbadora do que tudo o que ocorrera naquele dia.

Tentando se convencer de que a imaginação o enganava, Ross deu meia-volta e fitou seu captor. A altura era a mesma, assim como a constituição física e os modos deslizantes.

Tentou fitar os olhos sombreados pelas dobras do véu. Eram pretos como os da maioria dos tuaregues ou acinzentados?

— O que houve, ferengi? — Gul-i Sarahi indagou, zombeteiro. — Viu um fantasma?

Dessa vez, a voz soou inconfundível.

Sentindo a maior fúria que já o atingira nos últimos anos, Ross deu um passo à frente e apanhou a ponta do véu, bem abaixo dos olhos, então o puxou com força, expondo o rosto de Gul-i Sarahi.

O impossível era realidade. Seu captor não era um tuaregue, mas a esposa traiçoeira, havia muito desaparecida.

CAPÍTULO III

Juliet não tentou se esconder, apenas olhou Ross com frieza e cautela. Os brilhantes cabelos ruivos tinham sido puxados para trás, formando um coque na altura da nuca. Ela parecia tão macia e adorável quanto uma lâmina cuidadosamente afiada. Arqueando as sobrancelhas, disse em inglês:

— Já que se encontra em meu forte, rodeado por meus homens, não acha que seria uma sábia atitude de sua parte se mostrar mais cauteloso, Ross?

Ele estava furioso demais para se preocupar com o que poderia acontecer consigo.

— Vá em frente e dê o melhor de si, Juliet. Como sempre fez. — Ele estava sendo rude.

Ela franziu o cenho. Então, erguendo o olhar para seus homens, pediu que deixassem a sala com um gesto rápido. O velho uzbeque se afastava com óbvia relutância quando Juliet disse em persa:

— Não se preocupe, Saleh. O ferengi e eu nos conhecemos bem. Por favor, traga-me água quente, ataduras, unguento e chá também.

Ainda atordoado, Ross acrescentou:

— Seu amigo Saleh tem razão de temer que eu avance em seu pescoço.

Juliet, ainda com o véu desenrolado, olhou para Ross.

— Bobagem — ela murmurou, calmamente, ao pousar o tecido escuro sobre o divã. — Você poderia até estar tentado, mas é um verdadeiro cavalheiro para cometer tal sandice, não importa; quão intensamente eu possa merecer esse tratamento.

O humor de Ross não melhorou ao se dar conta de que ela estava certa. Nem mesmo naquela noite devastadora anos atrás, ele encostara a mão nela, e sua ira agora não passava de uma leve sombra do que ele havia sentido na ocasião.

— Qual é a proposta daquela pequena encenação? — Vestindo a camisa, ele ruborizou diante de Juliet. — Está me sequestrando para exigir pagamento de resgate? Seria redundante, considerando o valor da pensão que tenho lhe pagado nos últimos doze anos.

— Nunca pedi dinheiro, foi você quem insistiu em dá-lo a mim — ela afirmou com rispidez.

— Como minha esposa, está sob minha responsabilidade financeira. — Ross passeou o olhar sobre ela.

Era impossível dizer que o corpo sob o manto era feminino; se ela houvesse continuado disfarçando a voz e usando o véu escuro, ele nunca teria adivinhado a identidade da esposa.

— Além do mais, fiquei preocupado com o que você escolheria fazer para sobreviver se eu não a sustentasse — ele prosseguiu.

Ela entendeu a implicação do insulto e corou.

— Ross, eu peço desculpas por ceder a meu distorcido senso de humor.

— Foi o que aquela cena significou, uma brincadeira? — ele perguntou, ainda irritado. — Seu humor é mais do que desvirtuado. Na verdade, é maldoso.

— Teve medo? — ela interrogou com uma nota de surpresa na voz. — Não parecia...

— Somente um tolo não se assustaria ao ser cercado por homens armados e, provavelmente, hostis — ele se justificou, ríspido. — Mas concluí que me rebaixar não melhoraria em nada minha situação.

Ela mordiscou o lábio.

— Lamento. Comportei-me muito mal.

— Parece que tenho o dom de despertar esse seu lado negativo.

Juliet o encarou como se fosse contestar, zangada, mas a entrada de uma criada fez com que se detivesse. A garota trazia uma bandeja com os suprimentos médicos e chá, que depositou sobre uma mesa baixa antes de reverenciá-los e deixar a sala.

A interrupção deu tempo para que Juliet se acalmasse.

— Tem razão ao dizer que desperta o pior de mim — ela concordou com pesar enquanto servia o chá e o adoçava com uma colher de açúcar. Entregando a xícara a Ross, continuou: — Modestamente, eu era um modelo de recato antes de conhecê-lo.

Aquela era a maior mentira que Ross já ouvira, e tomou o primeiro gole de chá dividido entre a raiva e um relutante divertimento.

— Tem a memória fraca, Juliet — ele falou assim que pôde. — Já era endiabrada naquela época, apenas não tinha experiência suficiente para expressar seu natural modo ultrajante de ser.

— Você não é tão cavalheiresco quanto pensei ou jamais diria tal coisa. — Ela deixou escapar um rápido e hesitante sorriso.

Ross sentiu um aperto estranho no coração. Era bem típico de Juliet ser enfurecedora e afável ao mesmo tempo. Depois de tratá-lo como um escravo, ela mudou de tática e lembrou-se exatamente de como ele gostava do chá.

A fúria que o consumia começou a abrandar, o que era bom, pois precisaria de toda sua habilidade mental para lidar com aquela mulher impossível. Subitamente cansado, deixou a xícara vazia sobre a mesa e sentou-se no divã. Trazendo a bandeja de medicamentos, Juliet se sentou junto a ele.

— Tire a camisa outra vez — ela ordenou, prática.

Ross recuou quando ela fez menção de ajudá-lo. O toque feminino o afetara antes, quando ele não sabia de fato quem ela era e, naquele momento, o inquietaria ainda mais.

Ficar sem camisa diante do médico era uma coisa, mas da esposa distante havia tanto tempo, com quem tivera uma apaixonada e obsessiva relação, era outra bem diferente.

Porém, seus ferimentos precisavam de cuidados e, sob tais circunstâncias, a modéstia seria ridícula. Controlando a inquietação, tirou a camisa.

— Você chegou na hora exata, quando eu mais precisava de ajuda. Como isso aconteceu?

— Eu soube que um europeu e dois criados estavam na região e que um bando de turcomanos também tinha sido visto — ela esclareceu. Umedecendo uma tira de tecido, começou a limpar com delicadeza o sangue ressecado do pulso esquerdo de Ross, que apresentava um corte razoavelmente profundo. — Decidi interferir antes que os tolos acabassem no mercado de escravos de Bucara.

O calor e a doçura do chá haviam acalmado seus nervos, então ele se recostou contra o encosto de veludo almofadado e deixou-se relaxar. Com certeza, aquele era o dia mais esquisito de sua vida. Estar sentado ao lado de Juliet depois de tantos anos, enquanto ela cuidava de seus ferimentos, era algo irreal demais para acreditar. Por outro lado, aquela presença feminina era vívida demais para ser ignorada. Ele estava intensa e fisicamente atento ao calor daqueles dedos e a do inebriante perfume. Ela, por sua vez, parecia completamente indiferente à proximidade de ambos.

Precisando interromper o silêncio, ele indagou:

— Costuma se passar por anjo da guarda de viajantes desavisados?

— Se sou informada a tempo de evitar uma desgraça, faço o que estiver á meu alcance.

Juliet espalhava o unguento sobre a parte superior do braço de Ross, que estava esfolada, porém, embora seu toque fosse hábil e delicado, o resultado que provocava não era nada reconfortante. Ele foi acometido por uma sensação irritante e pensou em escapar dali.

Antes, no entanto, ela se ergueu e foi se sentar a sua direita, pondo-se a cuidar dos cortes e arranhões espalhados daquele lado.

— Não é necessário dizer que foi um susto considerável descobrir que você era o ferengi em questão.

— Não duvido, mas por que não se identificou assim que me viu? Não achei a menor graça em seus joguinhos.

Ela hesitou.

— Eu não pretendia me identificar. Pensava em ajudá-lo a seguir seu caminho sem revelar quem eu era.

— Então, não devia ter sucumbido ao desejo de me humilhar diante de seus homens — acusou-a com voz cortante. — Não suspeitei de nada até aquele instante.

Ela ruborizou mais uma vez e concentrou-se em limpar uma ferida profunda próxima à mão de Ross.

— Eu não estava querendo humilhá-lo. Acredite ou não, pedi que tirasse a camisa porque estava preocupada. Quando o encontramos, tive a impressão de que você tivesse sido atingido gravemente. Na verdade, a princípio, pensei que estivesse morto, pois vi quando o turcomano atirou em você.

— Não é fácil acertar um alvo móvel do lombo de um cavalo. — Ele riu. — Mas espero que Dil Assa agora esteja se lamentando por sua péssima pontaria.

— É bem provável que esteja ocupado demais fugindo de meus homens para ter tempo de pensar nisso. — O tom de Juliet era suave, mas a terrível sensação de ter imaginado Ross morto, estirado no chão, ainda a consumia por dentro.

Ela nunca pensara em encontrar o marido novamente, muito menos havia esperado vê-lo morto diante de seus olhos.

— Entretanto, logo percebi que você não tinha morrido, levantou-se, embora seus movimentos denotassem dor — ela continuou. — Quando nós chegamos ao forte, eu não sabia se você agia de modo impassível ante a dor ou se estava mais ferido do que imaginava. Então, decidi ver com meus olhos.

— Talvez a preocupação fosse o principal motivo, mas pressupunha outros. Quais eram?

Juliet amaldiçoou a pele clara que denunciava suas emoções.

— Você parecia tão... Tão imperturbável, apesar das circunstâncias, que sucumbi ao tolo desejo de verificar se era capaz de exibir alguma reação. — Terminada a tarefa, ela colocou o material de volta na bandeja.

— Se uma reação era tudo que queria, com certeza obteve sucesso. — Vestindo a camisa, Ross murmurou, pensativo: — Interessante que tenha achado minha calma tão irritante. A mesma atitude quase me levou à morte antes. Quer dizer que a formalidade britânica é perigosa?

— Parece que sim. — Com certeza, ela considerara a indiferença de Ross exasperante.

Quando eram casados, tinha-o visto fazer uso desse distanciamento com outras pessoas, mas nunca com ela. — A bala que atravessou seu peito foi resultado dessa tranquilidade excessiva?

— Não, foi quando alguém tentou matar um amigo meu e, estupidamente, tentei protegê-lo, pondo-me na frente.

Ela pensou em fazer algumas perguntas a respeito, no entanto acabou desistindo. Ross, o indeclarado aristocrata, jamais admitiria qualquer coisa tão vergonhosa quanto sua coragem. Além do mais, não havia motivos para que soubesse o que havia acontecido com ele.

Assim que abotoou os punhos, ele opinou:

— Teria sido mais simples se tivesse mantido sua identidade em segredo, porém não foi o que aconteceu. Sendo assim, tenho muitas perguntas a fazer. Posso começar?

Juliet reconhecia que não podia negar a ele a oportunidade de questionar como ela tinha vindo parar naquele fim de mundo. Mas, no momento, não se achava em condições de iniciar uma difícil discussão.

— Agora não. — Ela se levantou, balançando o manto negro. — Tenho alguns compromissos esta tarde. Por que não janta comigo esta noite? Poderemos conversar até ficarmos roucos e furiosos.

— Sim, certamente é o que vai acontecer — ele assentiu, com uma expressão levemente divertida nos olhos castanhos.

Ignorando o comentário, ela prosseguiu:

— Até lá, descanse e tome um banho. A água quente irá melhorar suas contusões. — Ela lhe entregou o frasco de unguento para que o reaplicasse mais tarde.

— Muito bem. — Ross também se ergueu e vestiu o casaco esfarrapado. — A propósito, sou seu prisioneiro?

Juliet o fitou, surpresa.

— Claro que não. — Ela mordeu o lábio, reconhecendo que ele devia estar confuso devido ao modo com que o tratara pouco antes. — Vou conduzi-lo a seu quarto. Suas coisas já devem estar lá.

Ele a seguiu em silêncio pela vasta construção até a suíte que lhe foi destinada. Lá dentro, avistou sua sela e a bagagem trazida pelo animal de carga.

De repente, ela se deu conta de que nas outras ocasiões em que haviam se encontrado parados à porta de um quarto, ambos tinham entrado juntos e não se separaram por um bom tempo. Talvez, pelo modo enigmático com que a encarava, ele estivesse pensando a mesma coisa.

Abruptamente, Juliet deu meia-volta e se retirou sem olhar para trás, forçando-se a caminhar o mais depressa que podia. No final do corredor, virou e continuou seguindo adiante até virar outra vez. O palácio contava com poucos habitantes e, geralmente, aquela ala ficava vazia. Enfim, estava sozinha pela primeira vez desde que tinha reencontrado Ross.

A determinação que a sustentara nas últimas horas a abandonou, e ela se recostou à parede, os joelhos tão trêmulos que mal podiam suportá-la. Santo Deus, Ross estava certo, teria sido infinitamente mais fácil se ele não a tivesse reconhecido, e ela não podia culpar ninguém, a não ser a si mesma, por ter lhe revelado a própria identidade.

Agarrou-se à parede, trêmula, a face pressionada contra o reboco áspero, a respiração ofegante. Se ao menos ela não houvesse decidido puni-lo! Sim, realmente estivera preocupada com os ferimentos de Ross, da mesma forma que ficara frustrada com a indiferença que ele demonstrara, mas o verdadeiro motivo para seu comportamento abominável tinha sido a raiva. Mais uma vez, seu comportamento intempestivo a dominara e o tiro havia saído pela culatra.

Ela não se enfurecera apenas pelo comportamento detestável de Ross, mas pela presença dele. Havia passado anos tentando reconstruir sua vida, buscando satisfação, e em um instante o marido destruíra tudo. Ele tinha o mundo inteiro para explorar; por que diabo fora parar bem diante dela?

Ross teria morrido se ela não tivesse aparecido no momento oportuno, desse modo ela não podia lamentar aquela particular ironia do destino. Mas, ainda assim, ficara irritada, e sua raiva mal canalizada a levou a tratá-lo como uma comerciante de escravos. Ironicamente, seu abalo em relação à antiga e profunda cicatriz se mostrou mais ameaçador do que deveria.

Em consequência, enfureceu um homem que era conhecido por seu temperamento fácil e condenou a si mesma a um confronto doloroso. Pior de tudo, ao ver e tocar a beleza de Ross, o corpo familiar, ela reavivara sentimentos que tinha tentado enterrar durante os doze últimos anos...

Juliet odiara debutar na sociedade londrina. Era alta demais e desajeitada, os cabelos vermelhos extravagantes e sua educação nada convencional para que ascendesse socialmente.

O fato de não dar valor àquele tipo de reconhecimento não diminuiu a dor de seu fracasso e da humilhação.

Sem Sara St. James, aquela temporada a teria deixado maluca. Lady Sara teria se tornado uma dama estimada mesmo se não fosse uma grande herdeira, era tudo o que Juliet jamais poderia ser: delicada, graciosa, feminina, dona de um charme discreto que fazia com que todos que a conhecessem se sentissem importantes e honrados.

A amizade de ambas desde a época de escola poderia não ter sobrevivido aos eventos sociais. Mas não foi o que aconteceu. Sara sempre fizera tudo o que podia para facilitar o caminho de Juliet, insistindo em que a amiga fosse incluída nos convites e persuadindo os próprios numerosos admiradores a dançar com a Srta. Cameron. Juliet não havia apreciado ser digna de piedade, mas sua outra opção teria sido ainda pior, e ela sabia que Sara estava sendo extremamente gentil.

Juliet ouvira falar muito do primo favorito de Sara, lorde Ross Carlisle, mas ainda não o havia encontrado. Então, fora a um baile cujo nome do anfitrião ela não se lembrava mais.

Sara tinha passado a festa toda na companhia de um jovem atraente por quem estava apaixonada. E Juliet encontrara um canto para se esconder enquanto tentava não demonstrar todo o embaraço e o desconforto que sentia.

A certa altura, um homem jovem foi levado até ela por tia Louise, que era sua madrinha e dama de companhia naquela temporada. O estranho era bastante alto e tentadoramente belo, com seus cabelos dourados e o jeito confiante. Segundo tia Louise, ele também era rico e de boa família.

O baile estava tão barulhento que Juliet não conseguira ouvir o nome do rapaz quando ele lhe foi apresentado. Particularmente, ela não queria dançar com o cavalheiro, porém ficar sozinha era ainda pior, então acabou aceitando o convite feito por ele.

Ele valsava muito bem, mas não tinha conseguido conquistá-la. Decerto era mais um dos pretendentes de Sara e havia sido coagido a tirá-la para dançar. Tal pensamento tornou impossível fazer com que ela se divertisse com o que lhe teria agradado bastante em outra circunstância.

Ela respondera a todas as tentativas de estabelecer um diálogo entre ambos com uma brevidade que beirava a indelicadeza, até que ele perguntou:

— Quer dizer que a senhorita fala árabe?

Aquele comentário chamou a atenção de Juliet, e ela o fitou nos olhos pela primeira vez.

Decidindo entrar na brincadeira, respondeu:

— Sim. Devo dizer algo em árabe?

Ele deixou claro que adoraria ouvi-la pronunciar uma palavra nessa língua, então Juliet pensou um instante, os longos cílios sombreando os olhos. De repente, ela falou com doçura, em árabe clássico:

— Tu és uma mulher, inútil companheira, um animal tagarela que não sabe nada da vida.

Os profundos olhos castanhos se arregalaram. Com um brilho perverso, ele acrescentou em árabe fluente:

— Tu tens a língua de uma víbora, filha do deserto, mas, sendo apenas uma mulher, inútil companheira, fui conquistado pela sua radiante beleza.

Juliet ficou tão surpresa que parou de dançar no mesmo instante e pôs-se a observá-lo.

O contraste entre os cabelos loiros e os olhos castanhos, o conhecimento do árabe... Levou apenas um instante para que ela percebesse quem ele era.

— O senhor deve ser o primo de Sara, Ross. — Respirou com dificuldade.

Ele deu um sorriso largo, o inesperado calor dos olhos escuros a perturbando mais do que a zombaria pela rudeza com que ela o tratara.

— Eu mesmo. Creio que não tenha escutado meu nome por causa de todo esse barulho.

— Oh, sinto muito. Pensei que se tratasse de outro tagarela elegante — ela deixou escapar.

Ele sorriu diante de tanta franqueza, e ela acrescentou, apressada:

— Sara me contou que o senhor estudou as línguas orientais em Cambridge e que deseja viajar ao Oriente Médio e à Ásia.

— Sim, é verdade. — Ele a puxou de volta para seus braços e continuaram valsando. — Fazia muito tempo que eu queria conhecê-la, Srta. Cameron, pois Sara me falou sobre seu fascinante passado. Por favor, diga-me como foi viver em Trípoli.

Assim como Sara, ele sabia fazer uma pessoa se sentir especial. Enquanto dançavam, Juliet respondeu àquela pergunta como uma flor desabrochando ao sol, discorrendo sobre Trípoli e o Teerã, e a frustração de ter de retornar à Inglaterra. Eles dançaram três músicas seguidas, até que tia Louise arrastou Juliet para longe dele e a repreendeu por seu comportamento obsceno.

Juliet não se importou. Pela primeira vez na vida, estava apaixonada — completamente, milagrosamente, extaticamente apaixonada e, para seu puro deleite, lorde Ross Carlisle também se sentia atraído por ela. A hostilidade para com a Inglaterra se dissipou, e ela se deu conta de que seu desprazer tinha sido fruto da solidão e da sensação de inadequação. Visto que estava feliz, não havia lugar melhor. Ela amou o ar confiante de Ross, a gentileza, o modo com que ele ria de suas brincadeiras e a fazia se sentir bonita.

Durante o restante da temporada, Ross e ela passaram muito tempo juntos nos eventos sociais, cavalgando e passeando de carruagem. Tratava-se de um relacionamento divertido, descontraído, tão natural quanto como se ela estivesse na presença dos irmãos, porém, a cada dia que passava, sentiam-se mais atraídos um pelo outro. Ocasionalmente, encontrava a privacidade necessária para trocar um beijo rápido, o suficiente para deixar Juliet confusa e ardendo de desejo. Então, foram a uma festa em Norfolk.

Tal lembrança fez com que os dedos de Juliet se agarrassem ao reboco da parede, penetrando tão fundo que suas unhas ficaram cobertas de cal.

Um toque gentil em seu cotovelo a trouxe de volta ao presente.

— O que a aflige, Gul-i Sarahi?

Era Saleh. Esforçando-se para se recompor, ela virou o rosto para o homem que tornou possível a vida em Serevan.

— Nada. Eu estava apenas pensando...

O uzbeque nunca a chamaria de mentirosa, mas as sobrancelhas grisalhas franzidas expressavam sua incredulidade.

— O ferengi a ofendeu?

— Não! — ela exclamou, depressa. Depois de pensar por um instante, suspirou e percebeu que devia dizer a verdade a Saleh. — O ferengi, Ross Carlisle, é um poderoso lorde inglês. E também meu marido.

— É casada? — Saleh respirou fundo, tentando digerir aquela surpreendente revelação. — Ele veio roubá-la de nós? Embora esteja escrito que a esposa deve obediência ao marido, seus humildes servos não permitirão que ele a leve daqui contra sua vontade.

— Milorde não veio me buscar. Ele chegou aqui por acaso. Ficou tão surpreso quanto eu, e bastante insatisfeito. — Ela sorriu de leve, magoada. — Ele nem sonha em me levar de volta para casa. Não nos víamos havia doze anos. Não há mais nada entre nós, além de um contrato jurado quando éramos jovens. Jovens demais.

Saleh cofiou a barba, pensativo; os olhos penetrantes.

— O acaso é apenas uma das facetas do destino, minha criança.

— Nem sempre — ela o corrigiu. — Agora vamos ao estábulo. Quero escolher uma montaria para meu hóspede, ele partirá amanhã.

Para que ela recobrasse a paz de espírito, Ross deveria partir o mais rápido possível.

As tarefas diárias de Serevan restauraram o equilíbrio de Juliet. Saleh, o administrador da aldeia e ela discutiram a reconstrução de um longo trecho arruinado dos canais de irrigação; ela escolheu um cavalo que suportaria bem o peso de Ross; pediu à cozinheira que preparasse um jantar especial para dois. Também conversou com seus homens quando estes retornaram da missão matinal. O grupo que havia saído à caça dos turcomanos não obteve sucesso; os inimigos tinham alcançado o deserto aberto, onde os cavalos do grupo não estavam em condições de entrar, então os homens de Juliet desistiram da perseguição. Em contrapartida, a busca pelos criados de Ross fora favorável. Ao serem alcançados, os dois ficaram satisfeitos de saber que o patrão havia sobrevivido ao incidente e também por terem sido trazidos à segurança do forte persa em vez de correrem o risco de encontrar mais turcomanos.

A tarde passou rápido, e logo Juliet teve de começar a se preparar para o jantar.

Primeiro tomou banho e lavou os cabelos, depois uma criada os penteou e secou.

Olhando-se no espelho do quarto, concluiu que lavar os cabelos tinha sido um erro, pois os fios avermelhados se transformaram em uma massa rebelde como a mente da dona.

Determinada a dominá-los, ela os prendeu em um coque, sem piedade. Então, vestiu um manto tuaregue escuro, parecendo uma figura andrógena, rígida, os olhos arregalados, os ossos da face proeminentes.

Ela não pretendia parecer atraente aos olhos de Ross; além de perigoso, seria praticamente impossível resistir a ele, a julgar pela forma com que fora olhada pela manhã.

Todavia, era feminina o suficiente para não querer parecer uma bruxa. Soltando os cabelos, pensou no que poderia fazer para melhorar a aparência. Poderia pentear os cachos até que se tornasse mais ajeitados, o que desviaria a atenção de suas feições marcantes demais. De repente, deu-se conta, ácida, de que os fios afogueados não seriam capazes de desviar a atenção de quase nada.

O que vestir? Sendo Gul-i Sarahi, ela sempre usava roupas masculinas e possuía togas femininas orientais completamente sem graça.

Hesitante, foi à saleta que se interligava ao fundo de seu quarto. Lá ela guardava um antigo baú que continha as relíquias da vida na Europa, incluindo dois vestidos. Fazia anos que não abria aquela arca, mas não fora capaz de se desfazer de seu conteúdo.

Mesmo quando novas, as peças de seu vestuário não seguiam a moda. Logo após o casamento, entregara-se a uma crítica violenta aos apertados e dolorosos espartilhos, perguntando-se por que as europeias não apreciavam sua verdadeira forma física? Ross lhe dissera que gostava dela como era de fato, sem artifícios; então, com toda sua simplicidade, ele havia sugerido que ela mandasse fazer vestidos sem corpete, pois sua cintura era fina o suficiente, e não precisava ser atada.

Juliet não pensara em escarnecer dos padrões da época ao acatar a sugestão do marido com entusiasmo. Embora a costureira houvesse demonstrado estranheza, ela não pretendera perder a cliente, então os dois vestidos tinham sido feitos, um para o dia e o outro para a noite. Ross afirmara ter gostado do resultado, e ela os usava quando os dois estavam a sós.

Ela teria mandado fazer outros se não tivesse fugido. Sendo assim, eram os únicos vestidos ingleses que possuía.

Vacilante, ajoelhou-se e abriu a arca. Um perfume de lavanda espalhou-se no ar. Ela havia se esquecido de que embalara as roupas com lavanda para protegê-las, e a doce essência afetou suas frágeis emoções.

Com mãos trêmulas, apanhou o vestido de noite de seda azul no fundo do baú. O tecido delicado levemente brilhante deslizava de modo sensual entre seus dedos. Era como se ela houvesse desenterrado um mundo de lembranças, refletia, ofegante. Santo Deus, a lavanda de Norfolk...

A temporada chegara ao fim, e Juliet, a tia e a mãe, recém-chegadas à Inglaterra foram a uma festa na casa do duque e da duquesa de Windermere. Embora o casamento ainda não tivesse sido mencionado, era o tipo de visita em que os pais em potencial avaliavam uns aos outros. Tia Louise estava exultante com o fato de que sua protegida pouco promissora tinha conquistado o filho de um duque. Lady Cameron, por sua vez, adorou Ross e acreditava que ele seria o genro perfeito. Os Windermere demonstraram menos entusiasmo; embora houvessem sido gentis com Juliet, deixaram claro que achavam que Ross e ela eram jovens demais para se casar.

Para Ross e Juliet, a visita a Norfolk representara uma oportunidade de passar mais tempo juntos, já que o campo era tradicionalmente menos formal que Londres. Ainda assim, nos primeiros três ou quatro dias, não houve oportunidades de ficarem a sós. Enfim, os dois conseguiram sair para um passeio a cavalo.

Era um perfeito dia de verão inglês, com sol quente, brisa e poucas nuvens vagando pelo céu de um azul intenso.

Depois de uma hora de cavalgada, ambos desmontaram em um bosque cercado por um vasto campo de lavanda. O ar estava pesado com a rica fragrância herbácea.

Ross havia trazido toalha, pão fresco, queijo, cerveja e torta de frutas para um piquenique. Embora se sentissem extremamente atraídos um pelo outro, comportaram-se com perfeita propriedade enquanto conversavam e comiam, sem se tocar, apenas trocando olhares ardentes. Assim que terminou de comer, ela se pôs a limpar as migalhas de pão da roupa, mas Ross lhe tomou a mão e a levou à boca, beijando-a na palma de modo reverente.

A seguir, Juliet se deixou envolver pelos braços fortes, ansiosa. Uma sequência de beijos os levou ao delírio, mágicos e inocentes como somente o primeiro amor era capaz de proporcionar. Quando a mão de Ross pousou no seio macio, ela estremeceu, deliciada, querendo mais, apesar de ter apenas uma vaga ideia do que aqueles gestos significavam.

À medida que os beijos se intensificavam, os dois se esparramaram sobre a toalha, os corpos frenéticos entrelaçados. Qualquer vestígio de bom-senso desapareceu, e ela ergueu as saias e se arqueou convulsivamente contra Ross. Em resposta, ele deixou escapar um gemido sufocado e abriu os botões da calça, roçando os quadris aos dela. Ela gritou no momento em que o líquido quente a invadiu, esplendoroso.

Com um esforço sobre-humano, ele ficou completamente imóvel, o rosto pressionado contra o dela, os braços esmagando-a contra si. De olhos fechados, Juliet estava vividamente ciente das batidas aceleradas do coração de ambos, do membro rijo, da respiração ofegante e do calor sensual da pele máscula contra seus lábios.

Sentia-se abalada e meio assustada. Enfim, entendia por que as garotas precisavam de dama de companhia. A paixão era um animal feroz, mais poderosa do que qualquer outra coisa que conhecia, e ficar sozinha com um homem era pedir para ser arruinada. Mesmo estando em um território desconhecido, ela confiara completamente em Ross.

Por um longo intervalo de tempo, houve silêncio, exceto pelo zunido das abelhas, o canto dos pássaros e o farfalhar das folhas de lavanda agitadas pelo vento. Aos poucos, a respiração de Ross foi se normalizando e o abraço afrouxou. Enfim, teve a impressão de ouvi-lo murmurar Juliet.

Ao vê-la abrir os olhos, ele a tocou na face com dedos hesitantes. Os cabelos loiros grudados à testa.

— Acho que devemos nos casar. — A voz masculina soou íntima e rouca. — Quanto antes, melhor.

— Sim, Ross — ela respondeu, com meiguice.

E foi assim. Não houve um pedido de casamento nem uma resposta formal, apenas uma absoluta convicção de ambas as partes de que pertencia um ao outro.

Quando anunciaram a intenção de se casar, a ideia não foi bem aceita pelos pais de Ross, porém ele estava prestes a completar vinte e um anos e não precisaria mais de permissão para tal. Com o aniversário, ele também herdaria um legado e teria condições de sustentar a esposa com modesto conforto mesmo se os pais suspendessem sua mesada.

Visto que o pai de Juliet era falecido, apenas a permissão de lady Cameron era necessária, e a mãe a concedeu sem hesitação, embora o duque houvesse tentado dissuadi-la a respeito. Finalmente, resignando-se ao inevitável, os pais de Ross se renderam e aceitaram o casamento de boa vontade.

Desde então, não importando a circunstância, a fragrância de lavanda instantaneamente transportava Juliet à descoberta da paixão e da época em que conhecera a total confiança.

Desorientada, afastou o rosto do vestido de seda e retornou ao presente. Ela não estava se aquecendo ao sol do verão inglês, e sim tiritando ao frio pôr do sol da primavera persa. E, dentro de alguns minutos, estaria diante do único homem que amara na vida, alguém que tinha todas as razões para desprezá-la.

Perturbada pelas lembranças, ficou de pé e sacudiu o vestido de seda azul, que estava surpreendentemente sem marcas de pregas. Embora o tecido fosse suntuoso e a cor muito elegante, o modelo era simples e pouco excitante. Na arca também havia uma camisa feminina e uma anágua, então as puxou para fora e vestiu-se, apressada, pois já tinha perdido muito tempo com as antigas recordações. Puxando os cabelos de leve para trás das orelhas, prendeu-os com uma fivela, deixando o resto solto às costas.

Juliet tirou a corrente de ouro com o pingente que não poderia usar naquela noite.

Então, avaliou sua aparência, insegura. Após anos usando apenas mantos largos, o vestido justo a fez se sentir mal, exposta demais, ressaltando principalmente a região do busto. Aquela parte de seu corpo havia se desenvolvido, porém o resto não tinha sofrido qualquer alteração desde seus dezessete anos de idade. Devido ao corte justo, o decote considerado modesto para os padrões ingleses agora lhe parecia bastante ousado, causando um efeito que ela não desejava.

Pensando por um instante, lembrou-se de um xale de casimira com o qual um visitante lhe presenteara em retribuição à hospitalidade recebida. Ajeitando-o sobre os ombros, inspecionou-se outra vez. A cor azul-acinzentada do xale combinou bem com o tom do vestido. Felizmente, parecia feminina e respeitável. Não era uma dama inglesa, mas uma excêntrica líder de uma fortaleza persa; não pretendia enfrentar o marido parecendo uma criatura tímida, suplicando aprovação.

Na verdade, o que estava faltando para completar o traje era uma joia turcomana, e ela tinha algumas. Assim como o xale, ganhara vários adornos de viajantes agradecidos ao longo dos anos, embora nunca tivesse tido oportunidade de usá-los. Depois de uma cuidadosa reflexão, optou por um par de brincos longos e extravagantes, e um colar que cobriu perfeitamente seu colo nu. Tanto os brincos quanto o colar eram de ouro com detalhes de pérolas, turquesas e brilhantes, que cintilavam intensamente conforme ela se movimentava.

Encorajada pelo perfume da lavanda, encontrou um pequeno pote contendo uma pomada cor-de-rosa, que passou nos lábios. Ruge ela não precisava, pois suas faces eram naturalmente rosadas.

O toque final foi preciso. Nos desertos da África e da Ásia, homens e mulheres, especialmente as mulheres, escureciam as pálpebras com um cosmético feito de antimônio e óleo. Sua preparação datava do antigo Egito e era usado para proteger os olhos dos raios solares. Também propiciava um aspecto dramático que combinaria perfeitamente com seu visual. Juliet apanhou um pequeno frasco com o cosmético e o aplicou sobre a pele lisa que cobria seus olhos.

Enfim, observou a imagem no espelho da saleta com satisfação. Havia misturado os costumes do leste com os do oeste de modo pouco provocante e masculino, mas insinuante.

Sentindo-se mais do que preparada, foi ao encontro do marido.

CAPÍTULO IV

Uma hora depois do pôr do sol, um homem jovem e cortês escoltou Ross ao cômodo onde jantaria com Juliet.

O ambiente iluminado lembrava uma sala de estudos que tinha sido transformada em sala de jantar do ocidente em caráter temporário. De acordo com os costumes do oriente, as pessoas faziam as refeições sentadas ao chão ou sobre almofadas em torno de uma mesa baixa, mas ali havia uma mesa de madeira, coberta por uma toalha de linho, cujos pratos e utensílios de prata estavam dispostos ao estilo europeu.

Com uma reverência, o criado se retirou, deixando Ross sozinho. Ele não se importou, pois se entreteve examinando o ambiente, que lembrava muito seu escritório na Inglaterra.

Além das peças de cerâmica e esculturas raras, havia livros e documentos em várias línguas, tanto da Europa quanto do Oriente. Inúmeros textos asiáticos eram tão raros que o encheram de entusiasmo. De súbito, imaginou se haveria alguma possibilidade de Juliet lhe emprestar aquele material, ou quem sabe pudesse ficar ali tempo suficiente para traduzi-los.

Então, lembrou-se de sua missão e controlou a empolgação. Teria de chegar vivo a Bucara antes de pedir livros emprestados.

Ainda mais interessantes eram os mapas e as anotações de Juliet. Aparentemente, ela registrava tudo o que observava em relação àquelas terras e a seu povo. Havia mais de doze cadernos, e ele folheou vários. Perspicaz e irônica, os jornais londrinos fariam muito sucesso se publicassem essas matérias em uma coluna chamada Viagens de uma Dama Inglesa à Ásia.

Constituíam também uma referência interessante da mulher em que ela havia se transformado.

Apanhando o último caderno, abriu-o ao acaso e reconheceu a letra de Juliet, que dizia: “Rogo a Deus que eu nunca mais encontre Ross Carlisle”.

Sentiu como se tivesse levado uma apunhalada no peito, então fechou o caderno e o devolveu à prateleira. Respirando fundo, tentou controlar uma súbita náusea. Ela também escrevia um diário... E era extremamente franca em seus comentários.

Desanimado, observou o caderno de capa de couro. As respostas a todas as suas perguntas sobre o que dera errado em seu casamento provavelmente se encontravam naquelas páginas, porém ele não teve coragem de procurá-las.

Ao ouvir o som de passos que se aproximavam, virou-se para outro lado e tentou parecer tão casual quanto se estivesse na própria biblioteca. Juliet abriu a porta, e ele se retesou. Ela sempre tivera um gênio indomável, e agora a mulher fatal entrava em ação novamente. À tarde, vestida com o manto tuaregue, parecia uma rainha guerreira. Naquele momento, devido à mistura de trajes e ornamentos, assemelhava-se ao cruzamento de uma dama inglesa com uma dançarina turca, transpirando feminilidade da cabeça aos pés.

Parada à porta, disse com cautela:

— Boa noite, Ross. Desculpe meu atraso.

— Não se preocupe — ele falou com naturalidade. — Atrasou-se por algum motivo inesperado ou desenvolveu a percepção de tempo oriental?

— Um pouco de cada talvez.

Ao observá-la entrar na sala, ele estudou o rosto feminino, comparando-o com o passado. As formas arredondadas da juventude haviam afinado, tornando a estrutura óssea proeminente. Juliet nunca seria considerada bela pela delicadeza, uma característica feminina que muitos homens apreciavam. Em contrapartida, ele á achava incrivelmente bonita.

Indicando a mesa, ela prosseguiu:

— Achei que pudesse gostar de jantar ao estilo ocidental, e a mesa de meu escritório era a mais adequada à ocasião.

— Será uma agradável mudança, considerando que eu não tenha me esquecido de como fazer uso de um garfo nos últimos três meses.

Ela sorria de leve quando um homem e dois garotos entraram trazendo as bandejas de comida, que distribuíram sobre a mesa de trabalho. A seguir, o homem interrogou:

— Deseja algo mais, Gul-i Sarahi?

— Não, Ruhollah. Nós mesmos nos serviremos. Podem se recolher por hoje.

Os três os reverenciaram antes de partir.

Juliet explicou:

— Acho melhor não sermos interrompidos.

— Concordo — ele afirmou. Em seguida, acrescentou: — Acabo de me recordar o que seu nome significa. Eu havia pensado que fosse uma palavra tuaregue que não reconheci, mas gul-i sara-i é uma expressão persa que quer dizer flor do deserto.

— É por causa da cor de meus cabelos. — Constrangida, levou a mão aos fios brilhantes. — Na primeira vez que nos vimos, Saleh me chamou de flor do deserto e o nome pegou.

— Por que preferiu falar em francês a falar em Tamahak esta tarde? — ele perguntou, curioso. — Pensei que você tivesse aprendido a língua tuaregue quando morou em Trípoli.

— Sim, aprendi, mas você falou em Tamahak tão bem que temi que percebesse algum deslize meu. Não falo a língua tuaregue há anos, então o francês me pareceu mais seguro. — Ela ergueu uma garrafa. — Aceita uma taça de vinho?

Ross arqueou as sobrancelhas.

— Deve ser difícil obter vinho nesta parte do mundo.

— Tem razão, porém gosto de ter algumas garrafas de vinho e de conhaque sempre à mão para os convidados acostumados a esse tipo de bebida. — Ela abriu a garrafa e serviu duas taças de vinho tinto, mantendo os dedos longe dos dele ao lhe entregar um dos copos. — Como o álcool é proibido aos muçulmanos, os criados não tomam o vinho da adega, o que ocorre com certa frequência na Inglaterra.

Nos minutos que se seguiram, ela se manteve servindo sopa para ambos e rearranjando as travessas de pão e carne sobre a mesa.

Ross a observava em silêncio, sorvendo um ocasional gole de vinho. Ele se lembrava muito bem daquele vestido de seda azul, que lhe caía melhor ainda agora, já que o corpo adquirira mais curvas. Juliet estava tão sensual que ele se pôs a imaginar se ela havia se vestido daquele modo com o intuito de provocá-lo ou seduzi-lo. E, se assim o fosse, a qual dos dois propósitos seria mais difícil resistir?

Ela o encarou, os cabelos cor de fogo espalhados sobre os ombros. Aquela visão era suficiente para fazer um homem esquecer a mais sábia decisão que já tivesse tomado na vida, no entanto, ao reparar nos profundos olhos acinzentados de Juliet, a insegurança foi brevemente visível. Aos dezessete anos, ela não tinha a menor noção de quão encantadora era, e, para a surpresa de Ross, ainda demonstrava o mesmo ar de inocência.

Que devia ser falso, levando-se em conta a quantidade de homens com quem ela se deparara ao cruzar o Mediterrâneo e desaparecer na Ásia Menor. Os boatos sobre o comportamento de Juliet foram tão horríveis que ele não teria acreditado caso não houvesse obtido uma prova irrefutável.

Entretanto, ele a inocentava de qualquer desejo de tentar seduz-lo naquela noite; se esse realmente tivesse sido seu objetivo, ela teria se empenhado mais. Em vez disso, parecia tão cautelosa quanto ele.

Ignorando a especulação de Ross, ela informou:

— A propósito, seus dois criados foram trazidos para cá. Estão instalados no alojamento masculino.

— Fico feliz de saber. — Treinado para ser cortês em qualquer circunstância, Ross puxou uma cadeira para ela.

Depois de alguns segundos de hesitação, Juliet se sentou. Os cabelos sedosos roçaram a mão máscula enquanto ela se acomodava, e Ross recuou depressa como se tivesse sido queimado. Os ensinamentos da mãe não foram amplos o bastante para que ele soubesse como agir ao jantar com a esposa distante que desejava nunca mais reencontrá-lo.

Tomando o próprio assento, ele indagou:

— Há quanto tempo vive aqui, Juliet?

— Já faz mais de nove anos. Depois que... — ela hesitou, então encontrou um termo neutro — deixei a Inglaterra, viajei pelo Mediterrâneo, passando em seguida para o Império Otomano. Como sabe, fui morar no Teerã ainda garota quando meu pai foi transferido para lá. Eu queria ver a Pérsia outra vez, então passei muito tempo viajando pelo país. Estava prestes a voltar a Constantinopla quando descobri Serevan.

Ross experimentou a sopa. Parecia feita de iogurte, arroz e hortelã, estava deliciosa.

— O forte estava em ruínas naquela época?

— Sim. A fronteira do leste da Pérsia é terrivelmente pobre devido aos constantes ataques dos turcomanos. A maioria dos aldeões foi levada a Bucara como escravos, e outros abandonaram a região em busca de lugares mais seguros.

Ele apanhou uma fatia de pão e a cobriu com homos, uma espécie de patê de grão-de-bico.

— Serevan parece capaz de resistir a tais ataques agora.

— Sim, mas quando cheguei aqui, os muros estavam se desintegrando e o principal poço tinha sido envenenado, por isso sobraram apenas algumas pessoas na aldeia. — Ela degustou o vinho, com uma expressão distante. — Apesar de tudo, apaixonei-me por este lugar. Há algo muito puro e elementar nas montanhas e no deserto. Saleh morava na aldeia. É uzbeque, de Bucara.

O comentário chamou a atenção de Ross, teria de conversar com Saleh antes de partir, talvez conseguisse alguma informação útil. Também imaginou se o uzbeque era amante de Juliet, apesar de o homem ser velho o suficiente para ser pai dela, mas isso nada significava.

Deixando esse pensamento de lado, Ross questionou:

— E, como sempre admirou lady Hester Stanhope, você decidiu imitá-la, estabelecendo o próprio reinado aqui?

— Creio que alguém possa pensar dessa forma. — Juliet se levantou e tirou as tigelas vazias da mesa, colocando-as sobre uma mesa de apoio lateral. Então, serviu-se de cordeiro assado, arroz com nozes e frutas secas. — Eu estava cansada de tantas viagens e queria fixar residência em algum lugar. Dinheiro é poder, e minhas mil e quinhentas libras por ano têm sido suficientes para financiar novos poços, reconstruir a fortaleza, comprar animais para criação e sementes. Sabendo que ficariam seguras aqui, as pessoas começaram a voltar lentamente. Agora temos uma comunidade considerável. A maioria é persa, mas há uzbeques, afegãos e até alguns turcomanos. Todos são bem-vindos, desde que convivam em paz. Trata-se de uma organização um tanto feudal, e sou a soberana destas terras.

Com relutância, Ross admitiu a si mesmo que ela havia empregado bem o dinheiro que ele lhe dava. Teria sido fácil desperdiçá-lo com futilidades; em vez disso, ela criara uma ilha de paz e prosperidade em meio a terras conturbadas. E foi necessário mais do que dinheiro para administrar aquele lugar; os homens de Serevan não prestariam obediência a uma mulher se ela não houvesse conquistado o respeito de todos.

— Falando em lady Hester Stanhope, ouviu que ela morreu? Cerca de um ano e meio atrás.

— Não, não escutei nenhum comentário a respeito. Eu deveria estar surpresa, suponho. Há anos que ela é vista como uma lenda e gozava de tão boa saúde que chega a ser difícil acreditar que esteja morta. — Juliet se mostrou saudosa. — Quando estive no Chipre, pensei em ir à Síria para encontrá-la, mas decidi deixar para depois de minha viagem à Pérsia. Desde então, permaneço aqui, e nunca mais terei a oportunidade de conhecê-la pessoalmente.

— Talvez seja melhor assim — ele opinou. — Ela foi uma pessoa fascinante, porém gostava mais dos homens do que das mulheres e provavelmente teria sido rude com uma jovem que se parecia com ela em muitos aspectos. Desse modo, você poderá preservar suas ilusões.

Juliet arregalou os olhos.

— Você já esteve com lady Hester Stanhope? — Quando Ross assentiu, ela exclamou: — Por favor, conte-me tudo sobre ela!

— Não esta noite. — Ele dividiu o pouco do vinho que restava na garrafa entre seu copo e o de Juliet. — Por que usava o traje tuaregue esta manhã?

Ela sorriu.

— Ele me propicia uma aura misteriosa, que não é nada mau em uma terra onde o mito é tão poderoso quanto à realidade, talvez ainda mais. Além disso, o véu protege meu rosto do sol e disfarça o fato de eu ser mulher. Naturalmente, todos em Serevan conhecem a verdade.

— Parece que você se encontrou neste lugar. — Ross fez uma pausa, então acrescentou com voz suave: — Está feliz, Juliet?

O semblante feminino se fechou, e ela olhou para o prato.

— Estou contente. É importante fazer algo que valha a pena. — Com um óbvio desejo de mudar de assunto, ela perguntou: — Como vai Sara?

— Muito bem. Está esperando um bebê para o início do verão.

— Ela tem outros filhos? Suponho que já possua meia dúzia.

— Não, considerando que ela se casou há menos de dois anos — ele respondeu. — Ela está esperando o primeiro filho.

— Ela não se casou com o rapaz com quem saía? — Juliet se mostrava surpresa. — Pareciam a caminho do altar. Esqueci o nome dele, mas o pai era visconde e o tio um importante ministro.

Ross não se esquecera do nome, mas nunca o pronunciava.

— Não, ele decidiu que não queria se casar com uma mulher que poderia ficar inválida para o resto da vida. Como não estavam oficialmente noivos, foi fácil para ele se afastar depois do acidente de Sara. Nada honrado, mas fácil.

Juliet estava prestes a sorver o vinho, contudo as palavras de Ross a fizeram pousar a taça de volta na mesa, com força.

— Que acidente?

— Você não soube? Presumi que seu advogado a mantivesse informada dos assuntos da família, além de cuidar das questões financeiras.

— Ele recebeu ordens expressas para me comunicar apenas dos casos de morte na família. Ele nunca comentou nada sobre Sara.

Juliet tomara aquela decisão porque não queria se sentir fragilizada pela saudade dos amigos e da família. Naquele instante, abalada, percebia seu erro.

— Apenas algumas semanas depois que você deixou a Inglaterra, Sara sofreu um acidente de cavalo. Ela quase morreu, e jamais teria voltado a andar se não fosse tão persistente. O animal teve de ser sacrificado. — As feições de Ross se endureceram. — Cheguei a pensar se a causa do acidente não havia sido distração de Sara por andar preocupada com o que se passara entre mim e você. Sei que ela estava muito triste com a nossa separação e não era uma pessoa descuidada, em especial quando cavalgava.

Juliet suspirou diante da acusação implícita, querendo negá-la, mas não podia, pois Ross tinha razão: Sara sempre fora muito cuidadosa. Ela engoliu em seco. Ao longo de todos aqueles anos, havia pensado na felicidade de Sara enquanto, na verdade, a amiga tinha estado sofrendo, com dores, provavelmente desesperada e sozinha, com a perda do homem que amava, e boa parte da culpa era sua. Toda ação produzia reações, e Juliet não tinha como saber todas as consequências de sua fuga maluca da Inglaterra. Com a voz embargada, perguntou:

— Como Sara está agora?

A expressão de Ross se suavizou.

— Não poderia estar melhor. Casou-se com um amigo meu e estão muito apaixonado um pelo outro. Mikahl combina muito mais com ela do que aquele tolo enfadonho que a abandonou.

Sendo assim, talvez as consequências dos atos de Juliet não tivessem sido totalmente ruins. Ou talvez, ela pensou, influenciada pelo fatalismo desenvolvido ao longo de todos os anos vividos no Oriente, ela tivesse sido apenas um pequeno elo na cadeia do destino de Sara.

Ao menos a amiga estava feliz agora.

Perdida em pensamentos, Juliet não reagiu rápido o suficiente quando captou um movimento familiar de canto de olho. Com um salto gracioso, uma bela gata preta subiu à mesa. A toalha deslizou sob o peso do bichano, fazendo com que o animal cruzasse a superfície, terminando com as duas patas sobre a travessa do cordeiro e parecendo tão assustado quanto Ross.

Envergonhada, Juliet exclamou:

— Scheherazade! — E pegou a gata nos braços. — Sinto muito, Ross. Quando estou escrevendo, ela geralmente dorme esparramada sobre a mesa. Creio que ela imaginou que eu estivesse trabalhando e quis se juntar a mim. Não acho que ela pretendesse acabar sobre a travessa de cordeiro, pois nunca me pede comida quando faço as refeições ao estilo oriental.

Ele sorriu ao notar o ávido interesse de Scheherazade sobre o que havia em cima da mesa.

— Talvez não tenha sido a intenção inicial de sua gata, mas ela está se mostrando bastante flexível. — Pegando uma lasca de carne, ele a ofereceu ao animal, que a aceitou com avidez.

— Você a está corrompendo — Juliet o repreendeu, enquanto Scheherazade se debatia em seus braços. — Se ela for recompensada por perturbar uma refeição, voltará a cometer o mesmo erro.

O sorriso que brevemente iluminara o rosto de Ross desapareceu, e ele se endireitou na cadeira.

— Desculpe.

Juliet mordeu o lábio, desejando não ter dito nada. Ao longo da noite, ele se mantivera distante, cortês, contido e incrivelmente formidável. Ela estivera atenta como se esperasse algum tipo de explosão da parte dele a qualquer momento. Então, quando ele finalmente tinha relaxado um pouco, ela estragara tudo.

Felizmente, eles foram interrompidos por Fátima, uma adorável garota de seis anos de idade.

— Sinto muito, Gul-i Sarahi — a menina falou, correndo pela sala. — Scheherazade fugiu de mim. — De repente, ela parou e fitou a soberana, com os olhos arregalados. — Gul-i Sarahi? — interrogou, estranhando o traje feminino de Juliet.

— Sou eu mesma, Fátima — Juliet afirmou. — Estou usando a roupa de meu povo em honra à visita do cavalheiro a minha frente, lorde Ross Carlisle. Ele é... Um velho amigo de minha terra natal.

A menina encarou Ross. De repente, ela corou e puxou o véu sobre o rosto, de modo que apenas os olhos brilhantes ficassem visíveis. Desgostosa, Juliet se lembrou de que o marido costumava provocar tal reação nas mulheres. Naquela parte do mundo, a altura e os cabelos dourados fazia-no parecer mais que um simples mortal.

Desenroscando o felino de seu xale de casimira, Juliet disse:

— Venha cá, minha querida. Pegue Scheherazade e volte para a cama.

Quando Fátima apanhou a gata, Juliet lhe deu um abraço afetuoso e um doce da travessa de sobremesa. A garota parou à porta e reverenciou Ross antes de se afastar.

— Ela é sua filha? — ele questionou, curioso.

— Deus do céu, não! — Juliet respondeu. — É a filha mais nova de Saleh. — Não estava surpresa com a pergunta, pois Ross não sabia o que ela estivera fazendo nos últimos doze anos. Ou não havia feito, nesse caso.

Ela se levantou da mesa e tirou os pratos vazios.

— Gostaria de uma xícara de café? Café francês, melhor do que o turco ou o árabe.

Ele anuiu, e ela serviu duas xícaras do bule que havia se mantido quente sobre um rescaldeiro. Ela fitou Ross, que, sob a luz da lamparina, era um exemplo perfeito da casual elegância inglesa. Lembrou-se das noites em Chapelgate, onde passavam horas conversando sobre inúmeros assuntos após o jantar, enquanto degustavam um saboroso café.

Embora Juliet soubesse que era mais sábio não falar sobre o passado, viu-se murmurando:

— É estranho. Vestida à moda do ocidente, com você a minha frente, sinto como se ainda fosse lady Ross Carlisle.

— Mas você não é lady Ross Carlisle — ele falou, taxativo. — Não mais.

Juliet se enrijeceu, todos os músculos ficaram dormentes.

Foi um choque tão grande quanto vê-lo deitado na estrada, aparentemente morto.

Apesar de ter manifestado, da última vez em que tinham se visto, o desejo de se divorciar de Ross, ela se sentia egoisticamente satisfeita por ele nunca ter tomado a iniciativa.

Durante todos esses anos e a quilômetros de distância, ela encontrara um conforto secreto no fato de que ainda eram marido e mulher, uma invisível ligação que ainda a unia a ele. Perder esse laço a feriria mais do que imaginara ser possível.

Tentando disfarçar as emoções, ela falou:

— Quer dizer que, enfim, vamos nos divorciar, como sugeri anos atrás. Estou surpresa por meu advogado não ter me informado. — Colocou o prato de doces perto de Ross e se sentou novamente, escondendo as mãos trêmulas, que denunciavam sua fraqueza. — Você tornou a se casar?

— Ainda não pedi o divórcio. A lei inglesa não mudou, e o único motivo que me permitiria fazê-lo continua sendo o adultério. — Ele adoçou o café. Então, prosseguiu: — Sua jornada pelo Mediterrâneo deu origem a inúmeros boatos, deixando-me em uma situação embaraçosa, e, se apenas uma parte do que comentavam fosse verdade, já constituiriam significativas evidências de adultério. No entanto, o divórcio é um processo público e sórdido. Eu não quis expor a mim e a minha família a tanto. Nosso casamento já havia sido escandaloso o bastante, e eu não quis ser alvo de riso mais uma vez. — Embora o tom de sua voz não tivesse perdido a suavidade, a dor e a raiva latejavam sob a aparente compostura.

Em raras ocasiões, Juliet ficara sem saber o que dizer como naquele momento, abatida por uma mistura de surpresa e culpa. Respirando fundo e retomou a questão:

— Se não pretende se divorciar de mim, por que disse que não sou mais lady Ross Carlisle? Decerto não era possível anular nosso casamento.

— Não. Legalmente, ainda somos marido e mulher. — Ele a fitava, irônico, como se soubesse a confusão de emoções que tinha provocado. — Meu irmão morreu no último outono, e não deixou filhos, então agora você é a marquesa de Kilburn. Parabéns. Se vivermos o suficiente, irá se tornar a duquesa de Windermere.

Curiosamente, a primeira sensação de Juliet não foi de alívio pelo fato de ainda estarem casados nem de raiva pelo fato de ele, deliberadamente, tentar irritá-la. Em vez disso, o que ela sentiu foi compaixão.

— Ross, eu sinto muito. — Impulsiva, pousou a mão sobre a dele, que descansava em cima da mesa. — Sei que você nunca almejou ser o herdeiro de seu pai.

Mesmo não tendo movido a mão, os tendões de Ross se enrijeceram sob o toque feminino. Com muito cuidado, como se ele fosse uma bomba prestes a explodir, ela retirou a própria mão.

— Ou mudou de ideia a respeito? — Juliet questionou. — O que poderia parecer uma prisão aos vinte e um anos de idade pode se tornar um prêmio quando se fica mais velho. Com certeza, a maioria dos homens não lamentaria herdar um ducado.

— Não, não mudei de ideia. — Ele suspirou e lhe deu um sorriso torto. — Você é a única pessoa que sempre me entendeu. Quando outros ficam sabendo que agora sou lorde Kilburn, parabenizam-me, como se sobreviver à morte de meu irmão fosse um feito heroico de minha parte.

— É irônico que você seja o herdeiro, apesar de não querer... Ainda assim, usará a riqueza e a influência de Windermere com mais eficiência do que seu irmão faria. Ele era muito limitado. — Após uma breve pausa, ela continuou: — Claro que agora é muito mais importante que você tenha um herdeiro. Não o culpo por querer evitar a notoriedade do divórcio. Ainda assim, se quiser arranjar outra esposa, prometo que nunca mais voltarei à Inglaterra nem lhe causarei problema algum.

— Você tem vivido no Oriente há tanto tempo, Juliet. — Ele arqueou as sobrancelhas. — Enquanto os muçulmanos podem ter várias esposas, na Inglaterra esse comportamento é chamado de bigamia e é ilegal.

— Não foi o que eu quis dizer! — exclamou, exasperada. — Você pode me declarar morta. Não seria difícil produzir algum tipo de prova para as autoridades inglesas. Então, oficialmente, você se tornaria viúvo e poderia se casar de novo, sem qualquer escândalo.

Ele a olhou, pensativo.

— Meu pai costuma dizer que uma mulher de posses é rudemente prática, e ele tem razão. Francamente, se eu fosse livre para me casar outra vez, não o faria mesmo assim, pois não tenho a perseverança nem o otimismo para me unir à outra mulher. O antigo título de Windermere e sua extravagante fortuna podem ir para um de meus primos de segundo grau quando chegar a hora. — Ele riu. — Ainda assim, agradeço a sugestão. Apesar de obstinada, você também demonstrou generosidade.

Juliet se sentiu tola quando se deu conta de todas as implicações de sua impulsiva proposta, tal como a própria família pensando que ela estivesse morta. Ao menos, Ross parecia descontraído outra vez. Apanhando o bule, serviu mais café a ambos.

— Quais são seus planos agora? Vai voltar ao Teerã? Não a Herat, espero. O Afeganistão está mais do que perigoso neste momento.

— A nenhum dos dois lugares. — Ele pegou um doce da travessa e o mordeu. — Delicioso. Você tem uma excelente cozinheira. — Ele terminou de comer a iguaria na segunda mordida. — Na verdade, meu destino é Bucara.

Ela o fitou nos olhos.

— Espero que esteja brincando. É o lugar mais perigoso da Ásia para os europeus. Se realmente precisa viajar a lugares mais distantes da Ásia Central, vá a Kokand ou Khiva, onde terá chances de sair vivo.

— Infelizmente, preciso ir a Bucara. — Ele limpou os dedos com o guardanapo. — Não se trata de uma viagem de turismo, Juliet. Ouviu dizer que o emir capturou um oficial do Exército Britânico?

— Sim, escutei rumores a respeito, assim como também ouvi que o oficial foi executado.

— Talvez. De qualquer forma, pretendo descobrir a verdade. Então, verei se posso fazer algo por ele.

Juliet mordiscou o lábio, preocupada.

— É o governo britânico que deve tomar uma atitude. Você não tem cargo público, tem?

— Não. Estou indo por conta própria.

— Está louco — ela disse, enfática. — Só de ir ao palácio do emir para pedir que liberte o oficial, acabará preso ou até mesmo morto.

— Tem razão — Ross concordou. — No entanto, vou tentar ainda assim. A mãe do oficial me implorou que eu descobrisse a verdade, e achei que não podia me negar a ajudá-la.

— Mas era o que devia ter feito. — Ela estalou a língua, assustada com o descaso com que ele lidava com o perigo. — Esta tarde, você foi testemunha de que seus criados não manifestaram o menor interesse em sacrificar a própria vida para salvá-lo dos turcomanos, que muito provavelmente o venderiam como escravo. Se for a Bucara, será um homem morto. A única dúvida é se irá matá-lo logo ou se antes passará anos apodrecendo no Poço Preto. Não tenho a menor dúvida de que se arriscará por um homem que já está morto.

— São situações diferentes — ele murmurou. — Por um único motivo, não há evidências de que o oficial britânico realmente tenha sido executado. E, se ele estiver morto, talvez eu consiga convencer o emir a liberar o corpo do major para que eu possa levá-lo de volta à família, a fim de que seja sepultado.

— Não tenho dúvidas de que a família apreciaria sua atitude, mas não vale a pena arriscar a vida por isso.

Ele a olhou fixamente.

— Nem mesmo se o oficial em questão for seu irmão Ian?

Juliet ficou sem ar, como se tivesse levado um soco no estômago.

— Santo Deus, Ian não... — Ela suspirou.

Já era demais. Trêmula, enterrou o rosto entre as mãos. Talvez aquele dia fosse apenas um pesadelo e ela acordaria de manhã como se nada houvesse mudado em Serevan. Ou, melhor ainda, se os últimos doze anos não tivessem passado de um delírio febril e ela ainda estivesse em Chapelgate, dormindo segura e aquecida nos braços do marido.

— Oh, droga — Ross disse, arrependido.

Ela o ouviu se levantar da cadeira e dar a volta na mesa. Gentilmente, tocou-a nos cabelos e prosseguiu:

— Sinto muito, Juliet, eu não devia ter lhe contado sobre seu irmão de modo tão rude.

Instintivamente, ela se ergueu e ele a abraçou. Juliet pousou o rosto no peito largo. Por alguns momentos, lutou contra as lágrimas enquanto se permitia aceitar o conforto daquele abraço perigoso. Havia muito tempo, ela ansiava pelo toque de um homem. Pelo toque de Ross.

Enfim, ela se afastou.

— Não precisa se desculpar — disse, insegura. — Não há como dar esse tipo de notícia com gentileza. — Ela secou os olhos com as mãos. — Parece impossível acreditar que Ian esteja morto. Ele sempre foi tão alegre.

Ross voltou a ocupar a sua cadeira.

— Não quero lhe dar uma falsa esperança, mas talvez ele ainda não esteja morto.

— Realmente acredita nisso?

Ele deu de ombros.

— Como eu disse, imagino que haja uma chance. Durante o trajeto, vindo de Constantinopla, conversei com uma pessoa que alegava ter informações. Os resultados foram inconclusivos, os relatos eram de terceiros. No Teerã, conheci um homem que dizia ter testemunhado a execução de um ferengi vários meses atrás, mas a descrição poderia ser válida a qualquer europeu.

— Mesmo que não se trate de Ian, não significa que meu irmão ainda esteja vivo — ela opinou, desanimada. — Ele pode ter morrido na prisão ou ter sido executado mais recentemente. E se, por alguma chance remota, você chegar a Bucara e encontrar meu irmão vivo, não há razão para supor que o emir irá libertá-lo, nem a você.

— Entretanto, prometi fazer o melhor que eu puder e farei.

Lembrando-se do que Ross dissera pouco antes, Juliet interrogou, ríspida:

— Isso é obra de minha mãe, não é?

Ele concordou.

— Encontrei-a na embaixada britânica de Constantinopla. Ela estava tentando, sem sucesso, persuadir sir Stratford Canning a descobrir o que havia acontecido a Ian pelos canais oficiais.

— Se Canning se recusou a atendê-la, é porque o governo está convencido de que Ian está morto. — Juliet estreitou os lábios. — Esqueça essa promessa, minha mãe não tinha o direito de pedir que arrisque sua vida em uma missão inútil.

— Lady Cameron tem a sensação de que Ian está vivo e de que ambos retornaremos sãos e salvos — Ross esclareceu, com um leve divertimento no olhar. — Então, quem sou eu para contrariar a intuição de uma mulher?

— Sinceramente, espero que não deposite a menor fé na intuição questionável de minha mãe — Juliet esbravejou. — Pelo amor de Deus, desista dessa ideia maluca! Não há virtude no suicídio nobre.

— Minha decisão já está tomada — ele afirmou. — Já estive em Bucara antes e sobrevivi. Talvez eu tenha sorte mais uma vez.

— Já esteve em Bucara? Mas...

Quando a voz dela falhou, ele perguntou, seco:

— Ficou surpresa com o fato de que alguém tão estudioso e pouco aventureiro tenha ousado fazer tal viagem?

Juliet corou, porém logo concluiu que ele tentava lhe desviar a atenção do assunto principal. Recusando-se a se deixar enganar, considerou as possibilidades. Ela nunca seria capaz de fazê-lo desistir daquela missão, não quando ele tinha a maldita expressão de “palavra de cavalheiro” no rosto. E, embora estivesse tentada, não poderia encarcerá-lo no forte.

Praguejou em pensamento. Havia apenas uma coisa que ela podia fazer para aumentar as chances de Ross sobreviver àquela jornada.

— Muito bem — ela começou com uma calma implacável, que se assemelhava à dele. — Se insiste em ir a Bucara, vou acompanhá-lo.

CAPÍTULO V

Maldição! Ross fitava Juliet, imaginando que deveria ter previsto o que estava por vir.

— Não, de jeito nenhum!

Ela franziu o cenho.

— Não estou pedindo sua permissão, Ross. Vou com você e não poderá me impedir. Sei que viajou pela Ásia Central, mas moro aqui há nove anos. Conheço os costumes e o povo melhor que você e tenho mais recursos à minha disposição.

— Não seja ridícula — ele bradou. — Sabe que as mulheres não têm prestígio nesta parte do mundo. Por conta própria, você não seria capaz de fazer nada e, em minha companhia, sua presença apenas pioraria a situação. Minha tarefa será muito mais árdua se eu tiver de me preocupar com a sua segurança e com a minha.

— Preocupe-se apenas com você — ela replicou. — Correrá mais riscos do que eu, porque não irei me apresentar como mulher.

Ross pensou por um instante.

— Com sua altura, usando o manto e o véu, pode se passar por um Targui se não cometer nenhum erro de comportamento — admitiu, relutante. — Porém, não vejo vantagem em sua presença, muito pelo contrário. Irá se envolver em uma situação bastante arriscada sem necessidade.

— Dizem que Bucara é um antro de espiões e informantes. Se eu for para lá como um muçulmano, terei muito mais liberdade de ação do que você e serei capaz de descobrir coisas que um ferengi jamais conseguiria. — Ela mordiscava o lábio inferior enquanto pensava. — Suponho que eu deva acompanhá-lo como seu criado, assim eu poderei conseguir informações sem levantar suspeitas.

Ele quase se engasgou ao tomar o último gole de café.

— Você, um criado? — interrogou, incrédulo. — É mais fácil acreditar que possa se passar por um homem do que imaginá-la cumprindo ordens de alguém.

Ela soltou uma inesperada gargalhada.

— Touché. Admito que cumprir ordens não é meu forte, mas não sou tola. Com as nossas vidas em jogo, serei um modelo de obediência.

Por que Juliet tinha de ser tão irresistivelmente charmosa?, Ele pensou.

— Não importa se, pode receber ordens como um cão treinado para a guerra. Sob nenhuma circunstância a levarei comigo a Bucara.

— Você não está sendo razoável — ela murmurou, paciente. — Sabe muito bem que não pode contar com a lealdade dos homens que contratou no Teerã depois do episódio de hoje com os turcomanos. Ao menos confie que não o trairei diante de um perigo iminente.

— Quer que eu acredite que não vai me trair? — ele questionou com deliberada crueldade. — Com base em nosso passado, eu só voltaria a confiar em você se estivesse louco.

Juliet empalideceu.

— Obviamente foi um erro ter entregado sua honra a mim — ela sussurrou em tom quase inaudível —, mas pode confiar sua vida a mim, e você sabe disso.

Apesar do que havia dito, Ross acreditava em Juliet. Ela podia ter traído os votos do casamento, porém não era covarde nem traiçoeira, principalmente quando a vida do irmão estava em jogo. E, por honradez, não por afeição, ela não faria nada que pudesse arriscar a vida do marido.

Todavia, aceitar tal proposta era inimaginável. Ross nunca pensara muito na vida após a morte, mas passar vários meses tão próximos da esposa seria como viver no inferno.

— Não posso impedi-la de me acompanhar — ele falou, entediado, — nem pode me forçar a levá-la como meu criado.

— Então, irei em seu lugar — ela decidiu. — É o mais correto a ser feito. Ian é meu irmão, e não seu, e você já sofreu bastante por causa dos Cameron.

Ambos se fitaram, desafiantes. A raiva e a tensão que pulsavam entre eles originavam-se de uma ferida aberta: o casamento fracassado. Era tempo de resolver de uma vez por todas aquela situação.

— Se estamos determinados a ir a Bucara, provavelmente teremos mais chances de sobrevivência se nos unirmos — Ross concluiu com voz áspera. — Mas, para isso, temos que parar de provocar um ao outro. Toda vez que nos encontramos, travamos uma verdadeira batalha, procurando mudanças e fraquezas.

— Está certo. — Ela suspirou. — Não me orgulho de meu comportamento, mas você também não agiu de modo muito diferente. É hora de fazermos uma trégua.

Mas, antes que isso acontecesse, Ross precisava de uma resposta para a questão que o atormentava havia doze anos.

— Por que me deixou, Juliet? — ele murmurou. — Apaixonou-se por outro homem?

Ela desviou o olhar.

— Não, — respondeu em um tom igualmente baixo. — Não havia ninguém mais.

Ela se calou, e ele voltou a falar, pensativo:

— Visto que estávamos sempre juntos, suponho que mal teria tido tempo de se apaixonar por outro homem. Muito bem, se não fugiu para os braços de um amante, então foi porque não podia suportar ficar presa a um homem e a uma cama para sempre e era honesta demais para ficar á meu lado e tornar-se uma adúltera? — Devido à natureza apaixonada de Juliet e a suas atitudes subsequentes, ele deduzira que aquela era a explicação mais plausível para a separação de ambos.

— Não sei se me sinto lisonjeada por sua opinião sobre minha honestidade ou insultada por sua avaliação da minha moral — ela respondeu, abalada. — Não, Ross, há outros motivos para o fim de nosso casamento além de sexo. Não o abandonei para ter uma vida promíscua.

— Então, por que me deixou? — Tentando soar indiferente, como se o assunto não tivesse nada a ver com ele, continuou: — Eu era feliz, e você também parecia ser. Tínhamos apenas alguns desentendimentos, e, para mim, não eram sérios. O que foi que fiz de tão imperdoável?

Ela o encarou, sentindo-se miserável.

— Não fez nada errado, Ross. O problema era eu. Eu nunca devia ter me casado, nem com você, nem com ninguém mais. — Ela empurrou a cadeira, erguendo-se, e começou a andar pela sala. — Tentei explicar na carta que deixei. Mas, pelo visto, não fiz um bom trabalho, ou você ainda não estaria imaginando os motivos...

Incapaz de ocultar toda sua amargura, ele disse:

— Dei crédito a você por tentar poupar meus sentimentos, mas, apesar de sua explicação, foi difícil não levar a questão para o lado pessoal quando partiu. Na verdade, impossível, ainda mais depois que me propôs o divórcio. A Inglaterra está repleta de casamentos infelizes, mas o Parlamento raramente concede um divórcio por ano. Parecia que você mal podia esperar para se livrar de mim.

Ela se virou para ele, a expressão ilegível em meio às sombras.

— Lamento que tenha pensado dessa forma. Juro que não estava apaixonada por outro homem. Apenas sugeri que nos divorciássemos para que ficasse livre para reconstruir sua vida ao lado de outra mulher. Alguém melhor, que pudesse fazê-lo feliz.

Porém, ele nunca desejara outra. Respirando fundo, Ross tornou a perguntar:

— Então, se não me trocou por outro, nem me deixou por luxúria nem porque me desprezava, por que foi embora? Por favor, dê-me uma resposta direta, Juliet. Preciso saber a verdade.

Houve um longo silêncio antes que ela respondesse, com um nó na garganta:

— Eu temia que, se ficasse na Inglaterra, deixasse de ser eu mesma. Não sei se é possível explicar de uma forma mais clara que essa.

Lentamente, ele expirou o ar que estivera retendo por um bom tempo. Com certeza havia alguma verdade nas palavras de Juliet, embora ele duvidasse que aquele fosse o principal motivo que a levara a abandoná-lo. De qualquer forma, estava claro que ela havia dado a resposta por encerrada.

Entretanto, outra questão precisava ser esclarecida antes da perigosa viagem. Ross atravessou a sala até ficar a um passo de distância de Juliet, tão perto que era capaz de sentir o calor irradiado pelo corpo feminino. A figura alta e graciosa, sob a luz da lamparina, parecia saída de um sonho.

— Há mais uma coisa que devo saber antes de declarar a trégua — ele murmurou.

O xale de Juliet escorregara, revelando a palidez de sua pele. Envoltos pelo suave perfume de lavanda, ele pousou as mãos sobre os ombros femininos e a puxou para si, deslizando os dedos sob o colar turcomano e lhe acariciando a pele macia.

Ela não tentou evitar o beijo. Com um longo suspiro, entreabriu os lábios para ele. Era tão, alta que Ross teve de inclinar a cabeça apenas um pouquinho, e o corpo flexível se moldou ao dele com perfeição enquanto era agarrada pelos braços musculosos.

Doze anos se dissolveram no espaço de tempo de uma batida de coração, e o que tinha sido uma tentativa de beijo tornou-se um universo de sensações. Sentir o gosto e tocar Juliet era tão familiar a ele quanto o próprio corpo, uma mulher mais desejável do que a vida eterna. Suas mãos deslizaram pelas curvas das costas e dos quadris arredondados, e, através do tecido de seda, ele sentiu os músculos retesados enquanto ela se pressionava contra ele.

Mais do que aceitar o abraço passivamente, ela correspondia com um desejo ardente, as mãos e a boca vorazes, como se aquele fosse o único momento de intimidade que partilhariam.

E rápido demais aquele arroubo de paixão chegou ao fim. De modo abrupto, ela se afastou, o corpo trêmulo e os olhos turvos ao sussurrar:

— Não, Ross. Isso, não. Nunca mais.

— Por que não? Nosso casamento não era de todo ruim. — Ele a acariciou na face. — Não se lembra?

— Sim, eu me lembro — ela respondeu, com voz falhada. — E gostaria de não me lembrar.

Ele deixou a mão cair ao longo do corpo. Por um instante, Juliet se manteve imóvel.

Então, livre do encanto que os unira, ela se virou e apanhou uma das lamparinas. Com passos rápidos, deixou a sala.

Por um instante, Ross fechou os olhos, dizendo a si mesmo que não morreria de frustração sexual, nem mesmo se desejasse. Ao longo de todos aqueles anos, havia aprendido que a rejeição não era letal. Observou suas escoriações, sabendo que a dor física não representava nada perto do que ele sentia naquele instante. Por mais que seus músculos, ossos e tendões doessem, ele ainda achava o combate com os turcomanos um puro prazer se comparado ao jantar com a esposa distante. Parecia impossível que apenas algumas horas houvessem se passado desde que a reencontrara, pois ele sentia como se tivesse vivido meio século em meio dia.

Com imenso esforço, deu início ao processo de separação que o tornaria apto a sua missão outra vez. Ele era muito habilidoso em se desligar mentalmente de suas emoções, e logo havia se distanciado o suficiente para sentir uma irônica admiração pela eficiência de Juliet; com poucas palavras, ela não somente o rejeitara no presente como também negara o passado que tinham partilhado.

Ele apagou todas as lamparinas com exceção de uma, que levou consigo ao deixar o estúdio. Embora tivesse prestado atenção ao trajeto enquanto era escoltado para o jantar, foi fácil se perder naqueles corredores, e levou tempo até que encontrasse o caminho de volta ao quarto. Enquanto isso, ficou analisando o que acontecera.

Apesar de sua paixão por lugares afastados ser genuína, Ross sempre soube que uma das razões de suas incessantes viagens era a vaga esperança de que, um dia, em algum lugar, ele reencontrasse Juliet. Não precisamente por amor, e com certeza não por ódio, mas pela sensação de algo não acabado que ela deixara para trás.

Naquele dia, por acaso, ele a havia encontrado, e a porta do passado se fechara para sempre. Ele chegara a pensar que Juliet podia tê-lo abandonado por impulso e ficado sem jeito de voltar para casa. E que, se ambos se encontrassem outra vez, poderiam ter a chance de recomeçar.

No entanto, naquele momento, tal esperança, nunca de todo admitida, havia morrido.

Ao chegar a seu quarto, Ross lutava contra a dolorosa suspeita que gostaria de negar, mas não podia: sentia falta da habilidade de inspirar ou conquistar o amor de uma mulher.

Ele amava e era amado pela família e os amigos, porém era incapaz de construir e manter uma profunda relação homem-mulher.

Dada a sua descendência e fortuna, não teria sido difícil encontrar uma esposa deslumbrada pela maçante vida social, entretanto ele queria mais do que isso. Desejava alguém como ele, uma companheira de todas as horas. Seus pais partilhavam essa cumplicidade, que ele achava comum até conhecer melhor o mundo e descobrir quantos tipos de casamento existiam, e a maioria não lhe agradara.

Houve apenas duas mulheres em sua vida com quem ele foi capaz de se imaginar casando. Uma era sua prima Sara. Quando jovens, ela parecia à outra metade dele, ainda que ela nunca o tivesse visto como alguém mais do que um irmão. Na época, ele pensara que era porque tinham crescido juntos e havia aceitado que ela jamais se apaixonaria por ele.

A princípio, Juliet tinha sido diferente de Sara. Acreditando que o amava, ela se entregara completamente a ele. Para Ross, aquela proximidade tinha sido inebriante e muito gratificante, exatamente como ele esperava que fosse. Mas, depois de vários meses, tudo mudou. A natureza alegre de Juliet se desvaneceu e ela passou a vê-lo com olhos trágicos e tristes.

Ele percebeu que alguma coisa estava errada, mas não se deu conta de que o amor que ela sentia por ele estava morrendo. Ou talvez Juliet nunca o tivesse amado de verdade; houve um tempo em que ele não duvidava de que era amado, mas então ela o deixou, e ele nunca mais teve certeza de mais nada.

Começaram a discutir, geralmente por causa da viagem que planejavam fazer ao Oriente Médio. Juliet estava ansiosa com a partida, mas ele teve que adiá-la porque seu querido padrinho havia adoecido. Ela fez comentários ácidos sobre o adiamento, talvez temendo que nunca partissem. Então, ele cometeu o erro de ir visitar o padrinho, deixando-a para trás porque alegava estar se sentindo indisposta. Quando ele retornou, ela o havia abandonado.

Após todos aqueles anos, era fácil perceber que a juventude e a inexperiência de Juliet a levaram a confundir paixão com amor. Ele a impelira ao casamento antes que ela tivesse tempo para ter dúvidas, mas não demorou muito para que ela percebesse o erro que havia cometido. Qualquer mulher se daria por satisfeita de ficar com ele por causa da riqueza e da nobreza, mas não Juliet. Entretanto, naquela noite, com quixotesca bravura, ela negara que o casamento havia fracassado por culpa dele. Tão verdadeira quanto uma lâmina afiada, e com a mesma honestidade impiedosa, ela preferira abandonar o marido a viver uma mentira.

Nos últimos anos, ele, ocasionalmente, estivera com mulheres quando não podia mais suportar a necessidade de intimidade física. Mas nenhuma das agradáveis companheiras que visitava tinha jamais se, apaixonado por ele. Embora se mostrasse satisfeito nas ocasiões, agora reconhecia que havia alguma falha em sua natureza.

De repente, notou que estava de volta ao seu quarto, completamente imóvel ao centro.

Pousando a lamparina sobre a mesa de cabeceira, despiu-se, jogando as roupas sobre o divã, e apagou a luz. Em um curioso estado de torpor, ele se deitou na cama e se cobriu.

Tinha sido interessante descobrir que o desejo que Juliet lhe despertava era tão poderoso quanto se lembrava. Mais poderoso, na verdade; o tempo havia toldado a linha que separava a lembrança do sonho, até que o abraço daquela noite ressuscitou antigas recordações com uma irritante vivacidade.

O mais interessante era o fato inegável de que ela também o desejava, embora não o suficiente para superar suas objeções em relação a ele. Certamente a frase que ela havia escrito no diário, desejando jamais tornar a encontrá-lo, não fora um delírio momentâneo.

Sim, teria sido melhor para os dois que nunca mais houvessem se reencontrado. Apesar da paixão, apesar das gargalhadas, das conversas e da compreensão que haviam partilhado anos antes, no fundo, nunca passaram de estranhos um para o outro... E era o que continuariam sendo...

Uma garrafa de vinho tinto para duas pessoas jamais seria considerado um exagero na Inglaterra, mas, enquanto Juliet livrava o corpo úmido dos lençóis, ela percebia que naquele país fora um erro desastroso. Nenhum dos dois tinha se embebedado, mas, vivendo segundo os preceitos do islamismo, ela nunca bebia, e Ross, que sempre bebia socialmente, provavelmente não havia tomado uma gota de álcool enquanto estivera viajando.

Consequentemente, dois copos haviam sido suficientes para que deixassem de lado suas reservas a ponto de ele tomar a iniciativa de beijá-la e ela de corresponder com volúpia.

Com um sorriso melancólico, ela se virou de bruços e enterrou o rosto no travesseiro. Se tivesse tomado meia garrafa de vinho a mais, teria não apenas consentido, mas o empurrado para o tapete para que fizessem amor ali mesmo. Santo Deus, e como desejava que isso tivesse acontecido!... De manhã, ia se sentir aliviada por ter conseguido resistir àquela tentação, entretanto, naquele instante, o desejo a assolava.

Todas as recordações adormecidas do ato de amor, o gosto, o toque, a visão, o cheiro, o som ganharam vida com o abraço de Ross. Se tentasse, estava certa de que poderia enumerar e descrever todas as vezes que haviam feito amor. E a quantidade fora substancial, embora houvessem morado juntos apenas seis meses.

Uma das lembranças mais vívidas e sensuais era a da noite de núpcias. A festa não tinha sido muito elaborada, pois não quiseram perder tempo cuidando dos preparativos, ansiavam por privacidade a fim de fazer amor apropriadamente.

A cerimônia ocorreu na Escócia, na igreja da propriedade rural do tio de Juliet. Então, o jovem casal se dirigiu a uma cabana de caça próxima, de um amigo do duque de Windermere. Ali, enfim, eles ficaram a sós, pois os criados souberam respeitar a intimidade dos recém-casados.

Depois de uma leve refeição, Ross deu tempo para que ela tomasse um bom banho e se aprontasse para recebê-lo. Apesar de ter se preparado para aquele momento durante semanas, ela se sentia nervosa e envergonhada. Quando o marido entrou no quarto, não o esperava na enorme cama de quatro colunas, mas se encontrava debruçada à janela, tremendo um pouco sob a camisola branca.

Ross se aproximou dela. Olhando para fora, ele avistou a lua crescente que pairava no céu. Após passar o braço sobre os ombros delgados da amada, ele perguntou:

— Está com frio?

Ela negou com a cabeça.

Ele a acariciou na nuca, a mão quente deslizando sobre os músculos retesados.

— Nervosa?

Ela engoliu em seco e o encarou.

— Todos dizem que somos jovens demais. Talvez estejam certos.

— Não, — ele murmurou apenas.

Em seguida, Ross se inclinou e a ergueu nos braços. Surpresa, ela se agarrou a ele enquanto ele se virava e se acomodava no assento junto à janela, com ela no colo.

Ele continuou:

— Todos estão enganados. Eu a amo e você me, ama. E idade não tem nada a ver com isso. — Pensou por um momento. — Exceto, talvez, pelo fato de os jovens estarem mais dispostos a se arriscar.

Com aquelas palavras, as dúvidas de Juliet se dissiparam. Ela podia ser jovem e volúvel, mas Ross não. Ele era forte, estável, sensato, tudo o que ela não era.

Ela relaxou como um gato, o rosto pressionado contra o pescoço do marido. Ele também havia tomado banho e sua pele exalava uma leve fragrância, inebriante. Em voz baixa, descreveu tudo o que fariam juntos, os lugares que visitariam, as descobertas que fariam. Enquanto falava a afagava, infinitamente gentil.

Embora tivessem esperado aquela noite com imensa impaciência, não havia mais pressa já que, enfim, havia chegado.

Ela se sentia como um instrumento tocado por um experiente músico enquanto Ross lhe explorava o corpo e gentilmente a encorajava a fazer o mesmo com ele. Começando com timidez, ela deslizou a mão por baixo do roupão masculino e descobriu que o peito firme e quente era coberto por pelos sedosos. Sentiu as batidas do coração de Ross se acelerar sob a palma de sua mão.

Sem poder mais se conter, ele a carregou para a cama. A essa altura, todo o nervosismo que a perturbava já havia desaparecido. A mãe tinha lhe dito que a primeira vez seria dolorida, e ela se prendera a esse comentário. Porém, quando os dois finalmente se uniram, não houve dor. Em vez disso, ela sentiu apenas um momento de desconforto e uma rápida sensação de estranheza, que foram logo substituídos por um imenso prazer.

Ela nunca teria acreditado no poder daquela intimidade sem experimentá-la. Era impossível distinguir o fervor, o cheiro, a pulsação de Ross dos dela, e, naquele momento, ela entendera por que a cerimônia religiosa tinha falado de um só corpo e um só espírito.

Fora uma noite mágica, e ela pensou que nada poderia ser mais adorável. Porém, as noites seguintes foram ainda melhores, pois, enquanto os meses passavam, eles se sintonizavam aos desejos e às respostas um do outro.

Foi assim até que percebeu o que estava acontecendo com ela. Então, seu mundo se desintegrou.

Não podia culpar ninguém a não ser ela mesma. Se fosse forte, teria ficado na Inglaterra. Em vez disso, deixara-se dominar pelo medo e tinha destruído a própria vida.

Para piorar, havia magoado o marido profundamente, e só percebera o quanto naquela noite. Apesar de saber que ele ficaria triste com sua partida, Ross era uma pessoa calma, forte, confiante a ponto de levá-la a acreditar que ele logo se recobraria.

No entanto, ele ainda não havia se recuperado totalmente, caso contrário jamais teria dito que não tinha vontade nem otimismo para arranjar outra esposa. Quando se casaram, ele sempre havia se mostrado disposto e otimista em qualquer situação. Talvez, em vez de abandoná-lo, ela devesse ter arranjado um acidente fatal. Se tivesse morrido, Ross ficaria de luto durante o tempo apropriado e então voltaria a ter uma vida normal.

Porém, ela o deixara e quase de imediato havia percebido que tinha piorado ainda mais sua situação. Apavorada e sozinha, ela teria voltado para Ross com prazer se ele a houvesse procurado e estivesse disposto a levá-la de volta para casa. Mas ele não a procurou, e não demorou para que ela cometesse um erro terrível que destruiria qualquer chance de ele um dia vir a perdoá-la.

Juliet imaginou os comentários perniciosos sobre sua participação em orgias e coisas do tipo. Não era verdade, claro, mas o suficiente para convencê-lo de que não valia a pena perder tempo procurando por ela.

Outra coisa da qual ela não se dera conta até aquela noite foi de quanto havia ferido o orgulho do marido por tê-lo abandonado. Sendo tão reservado, Ross devia ter odiado ser motivo de fofoca. Fora mais fácil para ela, pois tinha deixado à sociedade respeitável para trás. Nunca tivera de enfrentar os olhares e os comentários de pessoas conhecidas.

Ficou imaginando o que ele sentia em relação a ela. Naquela noite, ele realmente quisera ir para a cama com ela ou a tinha beijado apenas por curiosidade? Ela suspeitava de que o episódio poderia ter tido um final diferente. Mesmo naquele momento, se ela fosse ao quarto de Ross e se deitasse com ele, com certeza seria possuída, pois parecia que ele ainda a achava atraente. Não seria a mesma paixão de quando ele a amava e confiava nela, mas seria imensamente satisfatória no aspecto físico.

Uma pena que não fosse possível separar o corpo das emoções, pois a intimidade física lhe causaria um abalo emocional devastador. Caso se tornasse amante novamente, ela não sobreviveria ao final desse relacionamento, que certamente chegaria ao fim, pois os antigos problemas tornariam a se impor entre ambos.

Juliet notou que estava deitada de lado, com os joelhos dobrados, pressionando o travesseiro contra o peito, em uma atitude de autopreservação. A visão estava embaçada pelas lágrimas. Respirando fundo, rolou de costas e forçou-se a relaxar.

Devia se controlar ou a viagem a Bucara seria catastrófica. Para complicar a situação, Ross e ela teriam de trabalhar juntos, com eficiência e sem recriminações. Sem dúvida, ela não poderia andar com a cabeça no mundo da lua, como uma adolescente apaixonada. Teria de fazer o que fosse necessário para ajudá-lo e, se ainda estivesse vivo, a Ian também. E, quando retornassem sãos e salvos a Serevan, precisaria fazer uso de toda sua sabedoria e dignidade para deixar que o marido partisse.

CAPÍTULO VI

Na manhã seguinte, Ross acordou de um sono agitado, sentindo-se um sobrevivente de um naufrágio. Enfrentar o emir de Bucara seria fácil se comparado a enfrentar e aceitar as próprias falhas.

Ele tinha acabado de se vestir quando um criado pediu que o acompanhasse rápido.

Ross assentiu com certa relutância, imaginando se estava sendo levado à presença de Juliet. Para seu alívio, a única pessoa sentada à mesa baixa na pequena e ensolarada sala de jantar era o uzbeque que parecia ser um dos encarregados de Serevan.

Assim que Ross entrou na sala, o outro inclinou a cabeça, cortês.

— Salaam Aleikum, milorde — o uzbeque o cumprimentou com o tradicional desejo de paz. — Sou Saleh, o mais humilde servo de Gul-i Sarahi. Perdoe-me por não me levantar para cumprimentá-lo, mas meus joelhos estão velhos e fracos, e protestam quando são usados com frequência.

Ross se acomodou na almofada junto à mesa, com longa prática.

— Aleikum Salaam — respondeu, retribuindo o desejo de paz. — Sinto-me honrado por ter convidado este viajante inconsequente a partilhar o pão e o sal com o senhor.

Saleh sorriu, com olhos brilhantes e curiosos. Tinha um assunto a ser discutido, mas primeiro agradou ao convidado com chá, queijo e pão fresco.

Quando Ross havia terminado de comer e estava bebericando outra xícara de chá, Saleh o elogiou:

— Fala persa com grande habilidade, milorde.

— A beleza da língua compensa o estudo. Mas, caso prefira, podemos falar em outra língua.

A expressão de Saleh se iluminou.

— Ah, o senhor fala a língua de minha pátria. Que será mais útil em Bucara.

Ross dirigiu-lhe um olhar penetrante.

— Juliet, ou melhor Gul-i Sarahi, comentou sobre a viagem com o senhor?

— Sim. Esta manhã, ela me contou que o irmão foi capturado pelo emir e que o senhor a ajudará a descobrir o destino do oficial britânico. — Saleh pegou um pêssego e o descascou. — Andei pensando no assunto e creio que devo acompanhá-los.

Ross arqueou a sobrancelhas, imaginando se todos em Serevan resolveriam fazer o mesmo. Entretanto, um nativo de Bucara poderia ser útil.

— O caminho é longo e difícil, e o perigo pode vir de todos os lados. Tem certeza de que deseja ir conosco?

— Na verdade, não. — O uzbeque fatiava o pêssego. — Sou velho e gosto dos meus confortos. Mas devo favores a Gul-i Sarahi e ir com ela a Bucara pode, ser uma pequena retribuição.

Interessado, Ross interrogou:

— Realmente?

— Vim de boa família e era considerado um estudante promissor — Saleh explicou. — Mas o emir se desapontou comigo. Não o atual, Nasrullah, mas o pai dele, que Nasrullah matou. Na verdade, Nasrullah assassinou os irmãos também, caso um deles desejasse substituí-lo. O emir é um homem difícil. Quer um pedaço de pêssego? É da primeira safra e de excelente qualidade. — Ele espetou um pedaço da fruta com a ponta da faca e o ofereceu a Ross. — Pela minha saúde, decidi deixar minha pátria. Fiz a romaria a Meca, eu visitei Constantinopla e o Teerã, e vi muito do mundo. A certa altura, casei-me e me estabeleci aqui em Serevan, que era uma próspera comunidade na época. Então, Alá, o misericordioso, que age de forma misteriosa, retirou suas bênçãos. Houve doenças, secas, ataques dos turcomanos. A aldeia agonizava quando Gul-i Sarahi chegou. Foi ela quem reergueu Serevan.

Ross aceitou a fatia de pêssego.

— Ela é uma mulher notável.

— Sim, é. — As mãos de Saleh sossegaram, e seus olhos se tornaram distantes. — E não era apenas a aldeia que estava morrendo. Quando Gul-i Sarahi apareceu, meu único filho, Ramin, estava à beira da morte, ardendo de febre. Ela deu a ele um remédio inglês e cuidou dele pessoalmente até que a febre cedeu. Ela disse que foi Alá quem o havia curado, mas minha esposa e eu sabemos que foi Alá quem a enviou. — Voltando ao presente, ele ofereceu a Ross outra fatia de pêssego. — Por isso, irei com ela a Bucara.

Ross recusou a fruta com educação, pensando que aquela história mostrava que Saleh era leal a Juliet.

— O senhor conhece a cidade e as estradas. O que acha de nossas chances de sucesso?

O uzbeque deu de ombros.

— Será difícil. Atravessar o deserto de Karakum está muito perigoso, pois os turcomanos recentemente mataram o comandante que o emir de Khiva colocou para dirigi-los. As tribos turcomanas se dividiram, umas apoiam Khiva, outras Bucara e algumas não tomaram partido. Se sobrevivermos à travessia do deserto, provavelmente vamos descobrir que o oficial inglês está morto. Ainda que esteja vivo, o emir não o libertará. Mas, com a graça de Alá, ao menos saberemos o paradeiro do oficial e retornaremos em segurança. — Ele suspirou. — Então, temo que o senhor leve nossa flor do deserto embora.

Com cautela, Ross perguntou:

— Por que eu faria isso?

— Não é o marido dela?

Surpreso que Juliet também houvesse falado a esse respeito com Saleh, Ross esclareceu:

— Somente no papel. Não há mais nada entre nós. Serevan é o lar que ela escolheu, e aqui, estou certo, ela permanecerá.

Saleh fitou o outro homem com astúcia, mas não teceu comentário algum. Gul-i Sarahi e seu belo marido podiam negar que houvesse algo entre eles, mas as atitudes de ambos diziam o contrário.

O lorde inglês continuou:

— Sei que não é necessário questionar, mas farei mesmo assim. A mulher que conheci como Juliet Cameron era obstinada e corajosa ao extremo. Posso confiar que irá protegê-la e usar sua influência para impedir que ela arrisque a própria vida desnecessariamente?

Que interessante!, Saleh refletiu.

— Decerto não precisava ter indagado. Farei tudo o que eu puder para protegê-la. E, depois dela, o senhor. — Rindo por dentro, serviu mais chá.

Ele sempre havia pensado que Gul-i Sarahi devia ter um homem, e ela tinha, alguém muito bem-intencionado por sinal.

Depois de cuidar das tarefas mais urgentes do dia, Juliet concluiu que a ocupação era a melhor maneira de acalmar os nervos. Uma revigorante caminhada a levou a um despenhadeiro, onde ela e seus homens costumavam praticar tiro ao alvo. A configuração das montanhas abafava o som estridente a ponto de não ser ouvido do forte nem da aldeia.

Usando algumas folhas verdes do tamanho da palma da mão como alvo, ela começou a atirar. Durante meia hora, usou munição com extravagância, pois a perigosa viagem requeria que sua pontaria fosse impecável.

Apesar da concentração e dos ecos provocados pelos tiros, ela se deu conta da aproximação de alguém vindo por trás. Precisou de poucos segundos para identificar quem era, pelo modo de andar e a sutil diferença das botas europeias pisando as pedras.

De imediato, ela sentiu uma comichão na nuca. Sem saber o que dizer a ele depois da noite anterior, continuou atirando até descarregar os cartuchos que tinha na mão. No momento, metade dos alvos já havia sido arrancada.

Com uma nuvem de poeira pairando no ar, Ross disse atrás de Juliet:

— Impressionante. Nunca vi ninguém atirar tão depressa sem perder a pontaria.

— Esta arma de retrocarga facilita a rapidez. — Ficou aliviada com o tema da conversa.

Ao se virar e passar o rifle a Ross, lembrou-se de que uma das coisas que sempre admirara no marido era a aceitação da habilidade da esposa em questões tradicionalmente masculinas. A maioria dos homens pensava que o fato de ela cavalgar e de saber atirar, constituía uma afronta à vaidade masculina.

Com destreza, ele inspecionou a arma.

— Fascinante. Creio que foi feita sobre encomenda por um armeiro britânico.

— Sim, é um refinamento do design da Ferguson, e os tiros são bastante precisos. Nesta parte do mundo, uma boa arma é essencial. Gostaria de experimentá-la?

Ross assentiu, então ela tirou meia dúzia de cartuchos da cartucheira e os entregou a ele. Em silêncio, fizeram a transferência, evitando que seus dedos se tocassem. Ela jamais oferecera seu rifle a homem algum.

Por um instante, Ross se familiarizou com a arma e em seguida mirou as folhas remanescentes. Quando ele começou a atirar, Juliet contou o tempo mentalmente. Ele deu seis tiros em pouco menos de um minuto, não tão rápido quanto ela, mas todas as folhas haviam sido atingidas.

— Sou um pouco mais rápida, porém você tem uma excelente pontaria.

Ele lhe devolveu a arma.

— Já é um consolo. A verdadeira vantagem é ser capaz de atirar quando preciso. Ontem, por exemplo, meu rifle não me foi útil, já que se encontrava preso ao cavalo, distante de mim.

De modo sutil, Ross estava diferente em relação à noite anterior. Estudando a expressão masculina, Juliet notou que, no dia anterior, ele parecia aberto às possibilidades, curioso sobre ela e os fatos passados, sensível... Contudo, naquele instante, dava a impressão de ter mudado de ideia em relação a ambos, e qualquer sentimento que nutrisse por ela havia sido contido por uma barreira impenetrável. Os olhos castanhos não expressavam calor nem raiva, apenas a gentileza impessoal destinada a qualquer pessoa.

Ela resolveu fazer o mesmo, pois seria mais fácil para os dois. Infelizmente, não tinha certeza do sucesso, pois controlar as emoções não era seu forte.

De forma casual, Ross se recostou a uma rocha arredondada e cruzou os braços.

— Pareço estranho? Ou acredita que se me olhar por tempo suficiente irei desaparecer?

— Desculpe-me, eu não pretendia constrangê-lo. — Ela se sentiu corar. Ficou tentada a falar sobre banalidades, mas desistiu da ideia. O autocontrole podia não ser seu forte, mas a integridade era. — Não sei como agir com você, Ross. Parece-me familiar e estranho ao mesmo tempo. Tem alguma sugestão?

Embora ele não houvesse se mexido, ela teve a impressão de que os músculos masculinos se retesaram.

— A familiaridade é uma ilusão. Conhecemos um ao outro muito brevemente doze anos atrás, tivemos um relacionamento intenso, mas superficial. Vivemos a maior parte de nossas vidas adultas separados, fazendo as mais variadas coisas em lugares diferentes. Não passamos de estranhos um para o outro, apesar de que, nos próximos dois meses, nós teremos um objetivo em comum. Suponho que devamos agir como parentes distantes que nada têm em comum, porém que estão cordialmente próximos um do outro.

Ela deu um sorriso irônico. Para o bem e para o mal, o amor por Ross tinha estruturado e definido sua vida, ainda que ele descrevesse o casamento de ambos como superficial.

Todavia, por ter perguntado como ele se sentia, ela merecia qualquer resposta dada.

— Muito bem — ela começou, tentando dar um ar de descontração ao tom de voz. — Vou tratá-lo como se fosse um primo de segundo grau.

— Um primo de segundo grau bem distante — ele acrescentou, sarcástico. — E, uma vez iniciada nossa jornada, seria apropriado que mostrasse o humilde desejo de agradar ao patrão.

Ela arqueou as sobrancelhas.

— Eu planejava ser o tipo de criado ineficiente e indigno de confiança, mas que não permitiria que você fosse enganado por ninguém além de mim mesma.

— Creio que esse perfil é mais parecido com seu estilo do que a humildade — ele opinou, com um sorriso insinuante. — Falando de criados, decidi dispensar os dois que contratei no Teerã. Após terem passado a noite no forte, devem ter ouvido falar da misteriosa Gul-i Sarahi, e, uma vez descoberto que a alta ferengi é a responsável por Serevan, há grandes chances de que adivinhem a identidade de meu novo criado. E seria muito perigoso.

— Eu não havia pensado nisso. — Juliet franziu o cenho. — Meu povo não costuma fazer comentários a meu respeito a estranhos, mas você tem razão, é melhor que dispense seus criados. — Pensou em outras questões que precisavam ser discutidas. — Saleh falou com você?

— Sim. Ele será útil em Bucara. Podemos partir para Sarakhs ao meio-dia? Chegaremos lá ao cair da noite e, com sorte, pegaremos a caravana que perdi em Meshed.

Por um momento, Juliet ficou chocada com a pressa de Ross, mas tentou disfarçar esse sentimento. Ele estava certo; se Ian ainda estivesse vivo, o tempo era vital. Olhando para o sol, ela estimou que faltassem duas horas para o meio-dia.

— Saleh e eu estaremos prontos.

— Bom. Precisaremos de camelos para atravessar o deserto de Karakum. Acha que os conseguiremos em Sarakhs?

Ela anuiu.

— Conheço um homem lá que nos venderá camelos decentes por um preço não tão exorbitante. Alguns de meus homens poderão nos acompanhar a Sarakhs, então trarão nossos cavalos de volta para cá.

Juliet reparou no casaco e na calça feitos sobre medida de Ross. Perturbadoramente ciente dos músculos definidos do marido, ela suspirou. Mas havia outras razões, menos pessoais, para que ela se preocupasse com o modo com que ele se vestia.

— Creio que deva substituir o traje ocidental.

— Trata-se de um risco calculado de minha parte — ele se justificou. — Imagino que um ferengi viajando uma grande distância para suplicar a favor de seu compatriota possa parecer menos ofensivo do que ser considerado um espião, caso me descobrissem usando as roupas de um asiático.

— Sim, é um ponto de vista válido — ela concordou —, mas creio que seria mais seguro para todos nós se usasse a roupa local até um dia antes de chegarmos a Bucara. Reconheço que seria difícil ocultar seus traços estrangeiros se viajássemos em um grupo pequeno, mas será muito mais fácil passar despercebido em uma caravana. Tudo o que tem de fazer é se vestir como os demais e cobrir os cabelos com um turbante. Posso lhe conseguir roupas apropriadas se estiver disposto a usá-las.

— Muito bem. Levando-se em conta de que quase fui morto ontem usando meu traje inglês, suponho que seja hora de mudar de estratégia. — Ele fez uma breve pausa, pensativo. Então, acrescentou: — Também tenho uma sugestão a lhe fazer. Acho que precisa de outro nome, pois Gul-i Sarahi é persa e pode ser considerada uma escolha estranha para um norte-africano.

Ela franziu o nariz.

— Já tenho muitos nomes, mas você pode estar certo. Tem alguma ideia?

— O que acha de Jalal? Soa como uma mistura de Juliet com Gul-i Sarahi, sendo assim vai ser fácil para você responder.

— Ótimo! E você também vai precisar de outro nome.

— Vou usar meu novo título, Kilburn, soa bem na Ásia Central. — Ele a fitou nos olhos. — Acho que seria melhor se você fingisse saber pouco persa e falasse o menos possível.

— Está tentando dizer que se eu mantiver a boca fechada criarei menos problemas?

— Exato.

Ela riu.

— Por mais que me doa admitir, reconheço que você tem razão. Muito bem, manterei a boca fechada na presença de estranhos. Contudo, há outra coisa a que deve ficar atento, Ross. Ou melhor, Kilburn. Esqueça as belas maneiras que o duque lhe ensinou. Não me ajude com os fardos pesados, não me dê passagem nem me faça nenhuma cortesia comumente dirigida às mulheres. Na verdade, esqueça que sou uma delas.

— Quando estiver coberta da cabeça aos pés com o manto negro e o véu, não será difícil — ele disse, seco, enquanto devolvia o rifle a ela. — Bem, não podemos perder mais tempo, vamos partir em duas horas, Jalal. Não tenho muito que arrumar para a viagem, mas creio que Saleh e você terão bastante trabalho pela frente.

— Para dizer o mínimo. — Juliet pendurou o rifle às costas. A seguir, cobriu a cabeça com o véu, que havia soltado ao chegar ao desfiladeiro.

No caminho de volta a Serevan, ela concluiu que eles tinham passado de primos de segundo grau a primos de primeiro grau, e aquele era o distanciamento ideal. Qualquer proximidade maior seria perigosa.

O plano de Ross começou a dar errado quando ele tentou dispensar os criados.

Allahdad aceitou a demissão e a indenização nem um pouco satisfeito, mas Murad a rejeitou. Assim que Allahdad deixou a sala, o jovem persa disse:

— Sei que deseja me punir por minha covardia ao abandoná-lo aos turcomanos, mas, por favor, Kilburn, não me demita.

— Minha intenção não é puni-lo. Seu sacrifício não me beneficiaria — Ross se justificou, um pouco surpreso com a veemência do rapaz. — Entretanto, acreditando que eu não tornaria a vê-lo, contratei dois novos criados ontem. Levando-se em conta que eles têm mais conhecimento do Karakum e de Bucara, faz mais sentido mantê-los e dispensar você. Vai ser fácil encontrar outro trabalho em Meshed, e a indenização lhe propiciará maior lucratividade do que se continuasse trabalhando para mim.

— Não quero outro trabalho! — Murad exclamou. — Desejo acompanhá-lo a Bucara.

Ross o observou. Com cerca de vinte anos, Murad era bonito e simpático, no entanto tinha se mostrado um guia incompetente.

— Sinto muito, porém não vou mais precisar de seus serviços.

Demonstrando tristeza no olhar, Murad murmurou:

— O senhor não confia mais em mim, e com razão, mas juro que não voltarei a desapontá-lo.

Ross pensou a respeito. Julgava que Murad estivesse sendo sincero, mas, infelizmente, o persa era jovem e volúvel.

— Não se trata de lealdade a mim, é que não necessito de mais um integrante em meu grupo. Decidi fazer o restante da viagem usando roupas asiáticas, na esperança de não atrair atenção indesejada, mas corro o risco de que pensem que sou um espião. Além dos mais, um dos homens que contratei é Targui, oriundo do deserto a oeste da África. Conheço-o há muitos anos e sei que ele me será valioso na viagem, porém os caminhos de um tuaregue são bastante incomuns. Se, por acaso, comentar com alguém da caravana que sou ferengi ou quão estranho é o Targui, você poderá pôr em risco a vida de todo o grupo. E não posso correr tal perigo.

— É um homem bom, Kilburn, embora seja ferengi. Juro que não direi nada que possa lhe causar problemas. Quanto ao Targui... — Murad deu de ombros. — As tribos da Ásia são muitas e variadas, conheço Uigars, Kafirs, Baluchis, Kirghiz e duvido de que um tuaregue seja muito mais excêntrico.

— Os tuaregues sempre andam com o rosto coberto, são misteriosos, por isso é impossível saber o que pensam — Ross continuou argumentando. — Mesmo nos desertos africanos, são lendários.

— Se o Targui for uma pessoa razoável e religiosa, não discutirei com ele. — O persa o reverenciou com seriedade. — Envergonho-me do que fiz ontem e somente o servindo bem poderei resgatar minha honra. Peço que me dê essa oportunidade.

Ross tomou uma decisão repentina. Além de gostar de Murad, tinha a sensação de que o rapaz se provaria útil e havia aprendido a confiar em sua intuição.

— Muito bem. Você fará parte do grupo. Mas procure não pensar em mim como ferengi. Se retornarmos em segurança a Serevan e você tiver feito um bom trabalho, vou lhe dar uma gratificação, além do valor que combinamos no Teerã.

Murad o reverenciou de novo.

— Vou servi-lo bem, não pelo dinheiro, mas por minha honra. — Deu um leve sorriso. — Apesar de que não recusarei o bônus. Não se arrependerá de me levar nessa jornada, Kilburn. Acredite.

Ross realmente esperava que aquela promessa fosse cumprida.

Assim que Murad se retirou para arrumar sua bagagem, Ross pediu a um criado que levasse uma mensagem a Juliet, informando que o rapaz os acompanharia e que ela teria de encenar o papel de tuaregue desde o começo. Para Ross, quanto antes ela se escondesse sob os tecidos escuros, melhor, pois assim ele não veria o rosto e o corpo adoráveis, e seria mais fácil controlar o inconveniente desejo. Enquanto ela praticava tiro ao alvo, com o rosto descoberto e os cabelos espalhados sobre os ombros, ele tivera de manter certa distância e cruzar os braços para se assegurar de que não a tocaria nem mesmo involuntariamente. Ter o braço quebrado por insolência não seria um bom começo de viagem.

De volta ao quarto, encontrou o novo guarda-roupa sobre a cama. Examinando as peças, concluiu que a qualidade era apropriada, nem boa nem ruim demais. Em geral, os trajes, norte africanos eram simples, consistindo em mantos soltos que iam do pescoço aos pés e outros que eram enrolados à volta do corpo de várias maneiras. Dessa forma, Juliet conseguia disfarçar bem as curvas do corpo com as vestes tuaregues. Em contrapartida, as roupas asiáticas tendiam a ser mais estruturadas, também se usava casacos sobre as túnicas ou sobre camisas e calças.

Depois de tirar a vestimenta inglesa, pôs o novo traje. Felizmente, Juliet havia encontrado uma túnica larga o bastante nos ombros. A calça acinzentada poderia ser um pouco mais comprida, mas não chegava a chamar a atenção das pessoas. Então, vestiu um casaco de listras pretas e verdes que ia até o joelho e o ajustou com uma faixa na altura da cintura. Para finalizar, colocou um sobretudo que quase alcançava seus tornozelos.

Agradeceu a Deus em pensamento por estar se sentindo confortável, pois era bem provável que usasse aquelas roupas durante todo o mês seguinte.

Não se surpreendeu por não ter encontrado nenhum calçado, já que o tamanho de seus pés não se enquadrava ao padrão da região. Mas suas botas de couro marrom-escuro eram discretas e encontravam-se gastas a ponto de não atrair a atenção de ninguém.

Sobre a cama, também havia uma bela adaga curvilínea. Tirando-a da bainha, viu que não era apenas decorativa, mas uma arma letal. Embainhou-a novamente; com ela, o rifle, uma pistola e a faca escondida na parte interna da bota; estaria tão armado quanto um bandido das montanhas. Se tivesse sorte, nenhuma delas seria necessária. Para ele, a melhor luta era aquela que nunca ocorria.

Enfim, Ross se voltou para a longa faixa branca e o solidéu de feltro que comporiam o turbante que lhe protegeria a cabeça tanto do sol quanto do frio, além de poder ser puxado sobre a boca, resguardando-a da poeira e da areia. Extremamente prático, o tecido enrolado podia cobrir todo o corpo de um homem, servindo-lhe de mortalha se fosse preciso.

Um turbante também constituía uma declaração de tribo e classe, de moda e personalidade. Após uma cuidadosa consideração, ele concluiu que o estilo afegão seria melhor. Os afegãos eram bem altos, desse modo à própria altura passaria despercebida.

Pondo o solidéu na cabeça, dobrou o comprimento da musselina. Fazia anos que ele não usava um turbante, mas, depois de duas ou três tentativas, suas mãos se lembraram da técnica, e ele torceu o tecido em um respeitável modelo afegão, deixando a ponta pendurada ao lado do pescoço.

Juliet também providenciara um pouco de surma. Embora seus cílios e sobrancelhas fossem bem mais escuros do que seus cabelos, ainda assim eram mais claros do que os padrões asiáticos. Então, depois de aplicar o cosmético na pálpebra, ele esfregou um pouco nas sobrancelhas.

Examinando-se no espelho, achou o resultado satisfatório.

Mais importante do que disfarçar a aparência, e mais difícil, era pensar como um oriental e se comportar de modo condizente.

Em seguida, apanhou as cartas de apresentação, escondidas no forro do casaco inglês e as guardou na parte interna do casaco listrado.

Dirigindo a atenção ao guarda-roupa europeu, separou algumas peças para levar a Bucara, o restante deixaria em Serevan.

Enfim, estava pronto para a partida. Fitando a bagagem, sorriu sem vontade.

Atravessar o Karakum seria arriscado, entrar em Bucara ainda mais. No entanto, o pior de tudo, seria a proximidade da única mulher que tivera reais poderes sobre ele. Por isso, que Deus o ajudasse, se ela ainda possuísse tal capacidade.

CAPÍTULO VII

O camelo abaixou a cabeça e emitiu um som malevolente a Ross. Imaginando que o animal fosse atacá-lo, ele deu um passo para o lado e murmurou:

— Acho-o muito feio também.

O som de uma gargalhada veio de trás de Ross. Então, Juliet sussurrou:

— De fato, os camelos são feios, e esse é ainda mais.

Ele conteve o riso.

— Porém, não temos muita escolha. — Passou as rédeas a ela, que conduziu o animal para junto dos outros que pretendiam comprar.

Pouco depois, ela retornou para junto de Ross, a fim de ajudá-lo a escolher o último animal que precisariam para a viagem. Somente os mais saudáveis sobreviveriam à travessia do deserto de Karakum, e Juliet, que tinha uma sólida experiência com camelos, ainda mais que Ross, já havia rejeitado vários dos animais daquele comerciante.

A próxima opção era uma fêmea de pelos escuros e encaracolados ao longo do pescoço.

Ela piscava os olhos de modo simpático e, balançando a cabeça, arrotou junto à face de Ross. Para um camelo, tal comportamento demonstrava sua natureza afável.

Ross examinou-lhe as patas, enquanto Juliet avaliava a forma física. Após a completa vistoria das corcovas, ela opinou:

— Esta fêmea se encontra em boas condições.

— Também gostei dela. — Ross deu um, tapinha amigável no flanco do animal. — Será minha e vou chamá-la de Julieta.

Os olhos de Juliet brilharam, maliciosos, pela abertura do véu, porém ela conteve qualquer comentário porque o proprietário dos camelos, Mustafa Khan, aproximava-se.

Ross e seu grupo haviam deixado Serevan apenas meia hora depois do horário previamente combinado. Saleh tinha substituído as sedas coloridas por um traje sóbrio de comerciante, e Juliet, de véu e manto escuro esvoaçante, parecia bastante convincente ao se passar por um orgulhoso e irritadiço criado. Murad se mostrava curioso sobre o companheiro tuaregue, mas não havia se aventurado a fazer nenhum comentário depois de sua tentativa de cumprimento ter sido retribuída por um olhar frio e um monossilábico grunhido.

Escoltados por meia dúzia de homens de Serevan, eles desceram a montanha em direção às planícies áridas que se estendiam a distância, e a árdua cavalgada os havia trazido a Sarakhs, uma inexpressiva comunidade, antes do pôr do sol.

Querendo escolher os camelos à luz do dia, Ross pedira a Juliet que os levasse até Mustafa. Naquele instante, Ross se sentava com o comerciante para tomar chá e negociar o preço dos animais escolhidos. No Oriente, barganhar era tanto uma arte quanto um divertimento, e, para começar, Mustafa pediu uma quantia exorbitante.

Ross podia pagar o valor proposto, mas gastar tanto dinheiro chamaria a atenção do comerciante, que logo perceberia que o freguês não era oriental. Então, ele ofereceu a metade do valor pedido e observou, divertido, Mustafa gemer e estreitar os olhos, insatisfeito.

O turcomano alegou que Kilburn tinha selecionado os melhores camelos. Então, depois de expor seu amor por aqueles animais, que eram tratados como se fossem seus filhos, ele baixou o preço em dez por cento.

Anos de experiência na Ásia e na África deram a Ross grande habilidade em barganhar, e ele se pôs a enumerar as imperfeições dos camelos: músculos fracos, condições de vida insatisfatórias, propensão a morrer antes de alcançar o meio do Karakum. Após passar o novo valor que estava disposto a pagar, o comerciante pousou a mão sobre o coração e murmurou que Kilburn pretendia deixar os filhos de Mustafa órfãos, mas acabou baixando o valor mais uma vez. Por fim, depois de duas horas e seis xícaras de chá, a negociação foi dada por encerrada. Ross levaria cinco camelos, duas selas de carga e vários outros equipamentos que poderiam precisar. Anunciando que o preço final o havia arruinado, o negociante, de bom grado, informou a Ross onde a caravana que pretendiam alcançar passaria a noite.

Em seu disfarce de Jalal, Juliet era a responsável pelos camelos, e começou a transpor a carga dos cavalos para os dois camelos que transportariam os suprimentos. Tratava-se de um extenuante trabalho, pois era preciso muita habilidade e paciência para lidar com aquele tipo de ruminante.

Quando Ross se aproximou com a própria bagagem, perguntou em um sussurro:

— Como me saí na negociação?

Juliet e os outros membros do grupo tinham ficado por perto, aguardando calmamente o final da barganha.

— Pagou alguns dinares além do que eu pagaria — ela respondeu, enquanto o camelo com qual lidava lhe mostrava os dentes. — Mas você demonstrou dignidade diante de um antigo e experiente comerciante.

Ross sorriu e foi selar o outro animal de carga que haviam acabado de comprar.

Acabaram demorando além do esperado para deixar o pátio de Mustafa, pois o segundo camelo de carga não facilitou nem um pouco o trabalho de Ross. O animal insistia em derrubar toda a carga, chacoalhando-se. Nem um pouco surpreso, Ross suspirou e reiniciou a entediante tarefa. Fazia vários anos que ele não selava um camelo, mas em alguns dias recuperaria a antiga prática.

Com a ajuda silenciosa de Juliet, ele enfim conseguiu terminar de carregar o animal, então se dirigiram ao local onde a caravana que procuravam passaria a noite. A distância era curta e as ruas se tornavam cada vez mais movimentadas à medida que se aproximavam de seu destino. Ter uma caravana na cidade significava que todo o comércio da região se manteria bastante ativo até a partida dos viajantes.

O ruído das conversas e gargalhadas ecoava pelos becos, aqui e acolá tochas iluminavam o rosto da multidão. Tratava-se de uma sociedade de homens, pois as mulheres presentes se vestiam de forma tão velada que eram quase invisíveis. Comerciantes e fregueses barganhavam, contadores de histórias falavam a seus ouvintes; o aroma de comidas típicas e das especiarias se misturava ao cheiro de transpiração e preenchiam o ar.

Embora a altura e o rosto imberbe de Ross atraíssem alguns olhares, ele ficou satisfeito ao notar que ninguém parecia excessivamente interessado nele. De véu e o longo manto escuro, Juliet chamava mais atenção, por simples curiosidade, e não por despertar suspeitas ou hostilidade dos passantes. Para a multidão, ela era mais uma visitante exótica.

No deserto, a alimentação do grupo seria espartana, então Ross decidiu que se alimentariam bem aquela noite. Enquanto cruzavam a cidade, ele comprou carne de carneiro assada e pão fresco. Murad carregou a comida dentro de uma pequena bolsa aquecida a carvão.

Quando Ross e o grupo passaram pelos altos portões do caravançará, uma espécie de hotel tanto para as pessoas quanto para os animais, viram as janelas dos pequenos quartos de hóspedes e o estábulo voltado para o enorme pátio central. Devia estar lotado, pois alguns animais dormiam ao relento e numerosas fogueiras ardiam, espalhadas pelo pátio. Alguns cozinhavam, outros apenas se protegiam da noite fria. Em meio à conversa dos viajantes, ao menos doze línguas e raças podiam ser identificadas, entre hindus, chineses e árabes.

Uma lanterna pendia acima da porta da recepção, e Saleh entrou para tentar conseguir um quarto. Felizmente, ainda havia algumas vagas, e eles ocuparam um cubículo no corredor mais distante do prédio. Assim que levaram a bagagem de que precisariam ao cômodo, Murad se encarregou de acender uma fogueira, Juliet foi tratar dos camelos, enquanto Ross e Saleh saíram à procura do líder da caravana.

Caminhando pelo pátio lotado, Ross reconhecia que era desagradável para ele ver Juliet executando trabalhos pesados. Contudo, se não a tivesse reconhecido, jamais lhe questionaria a competência para lidar com os camelos e a carga. Era mais alta e, provavelmente, mais forte que Murad e Saleh, apesar de sua estrutura delgada. Entretanto, ele tinha de fazer um esforço sobre-humano para se livrar dos instintos cavalheirescos e tratá-la da mesma forma que lidava com os homens. Claro que o maior problema consistia em esquecer que ela era mulher.

O homem que Ross procurava se encontrava em uma sala à entrada do caravançará, com o chefe do grupo de comerciantes afegãos, que tinha acabado de chegar de Herat e queria se juntar à enorme caravana. Depois de discutir alguns aspectos, o líder da caravana se despediu do chefe dos afegãos e se voltou para Ross e Saleh.

— Salaam Aleikum. — Ele fez um gesto com a mão, convidando-os a se sentar. — Sou Abdul Wahab. Em que posso ajudá-los?

Ross retribuiu o cumprimento e se acomodou no chão de terra, observando o uzbeque a sua frente. Era um homem forte, de meia-idade, olhos escuros e ar autoritário próprio dos líderes.

Ross se apresentou como Kilburn e, depois de apresentar Saleh, tratou dos arranjos para que seu grupo se juntasse à caravana, que partiria na madrugada do dia seguinte.

Baseando-se no julgamento favorável que fez de Abdul, Ross informou:

— Acho que deve saber que sou ferengi, um inglês.

Abdul franziu o cenho.

— Fala persa bem para um ferengi. Com um leve sotaque, pensei que fosse do sul do Afeganistão. — Seu olhar se voltou para Saleh. — Com certeza o senhor não é um ferengi.

— Não — Saleh negou. — Sou uzbeque, assim como o senhor. Os outros membros de nosso grupo são um persa e um Targui do Saara. Apenas Kilburn é ferengi.

Abdul tornou a fitar Ross, pensativo.

— Por que me falou a verdade a seu respeito?

— O bem-estar dos integrantes da caravana é de sua responsabilidade. Eu não quis esconder um fato que pudesse trazer problemas ao senhor.

— Agiu com decência. — Franzindo o cenho, Abdul alisou a barba escura. — Não vá a Bucara, Kilburn, caso contrário, será morto. O emir despreza os europeus. Se ficar mais alguns dias em Sarakhs, outra caravana poderá levá-lo a Khiva, que é a minha cidade natal. Um lugar bem mais seguro para um ferengi.

— Não tenho escolha. Preciso saber o que houve com meu cunhado, um oficial britânico que foi a Bucara a trabalho e acabou sendo capturado pelo emir.

O líder da caravana arqueou as sobrancelhas.

— Ele é alto e claro como o senhor?

Os cabelos de Ian eram ruivos, porém ele era da mesma altura de Ross e de pele bem clara.

— Sim — Ross anuiu.

— Vi, com meus olhos, um ferengi com essas características ser decapitado há vários meses, atrás do palácio do emir, em Bucara. A multidão comentava que se tratava de um soldado. — A expressão de Abdul era compassiva. — Lamento lhe contar a respeito, mas o homem executado devia ser seu cunhado. Pouquíssimos ferengis conseguem chegar a Bucara e menos ainda saem vivos. Não continue essa viagem, pois não há mais motivo para tal.

Ross sentiu um profundo aperto no peito. Apesar de todos os boatos e das prováveis evidências, era a primeira vez que ele tinha encontrado alguém que testemunhara a execução de um estrangeiro que podia ser Ian. A vaga esperança que carregava consigo desapareceu.

Por um momento, pensou em seguir aquele bom conselho e encerrar a viagem ali. Além de uma atitude sábia, pouparia semanas de martírio ao lado de Juliet.

De repente, a imagem suplicante de Jean Cameron surgiu em sua mente. Na verdade, ele ainda não tinha certeza absoluta do destino de Ian, e Jean continuaria alimentando uma pequena e destrutiva esperança.

Além do mais, Ross se deu conta, com dolorosa clareza, de que, no fundo, não queria se livrar do torturante prazer da companhia de Juliet.

— Seu conselho é sábio, Abdul Wahab, mas não posso voltar sem uma prova concreta. Se meu cunhado estiver mesmo morto, talvez o emir permita que eu leve o corpo de volta à Inglaterra.

O líder aparentava pessimismo, mas concordou:

— Faça como achar melhor.

Querendo saber mais sobre o ferengi, Ross interrogou:

— O homem que foi executado se encontrava em que condições?

— Péssimas. Eram pele e osso, com terríveis feridas espalhados pelo corpo. Aparentava ser velho, embora não fosse. — Abdul fez uma careta. — O senhor sabia que o emir cria insetos no Poço Preto, exclusivamente para fazer os prisioneiros sofrerem mais? Não creio que o ferengi teria sobrevivido por muito mais tempo como prisioneiro. Ao menos a espada o poupou de mais sofrimento.

— Meu cunhado morreu corajosamente? — Ross questionou em um fio de voz.

— Oh, sim. Embora estivesse fraco, era alto e com a mão direita fez o sinal da cruz, dizendo algumas palavras em sua língua. Não posso afirmar, mas acho que ele encomendava sua alma ao Deus cristão. — Inclinou a cabeça, respeitoso. — Teria sido mais adequado a um guerreiro morrer em uma batalha, mas asseguro ao senhor que ele não envergonhou a si mesmo nem à família.

Ross ficou brevemente surpreso, pois Ian nunca foi religioso, e o sinal da cruz não era uma prática entre os presbiterianos escoceses. Porém, depois de refletir por um instante, ele concluiu que os meses passados na prisão poderiam ter levado o cunhado a mudar de crença espiritual.

— Obrigado pelas informações, Abdul. — Ross se levantou. — Para compensar o fato de que minha presença possa vir a lhe causar algum problema, meu criado Jalal e eu estamos bem armados e ficaremos honrados em defender a caravana caso haja necessidade.

— Se Deus quiser, suas armas não serão necessárias, mas fico mais tranquilo de saber que as têm.

Dois homens entraram na sala, então o líder da caravana se dedicou a resolver o próximo problema.

Seguido por Saleh, Ross se dirigiu ao pátio, pensando que tudo estava correndo bem.

Abdul parecia um homem capaz e tolerante, e, com sorte, atravessariam o Karakum sem incidentes.

Infelizmente, teria de contar a Juliet o que descobrira sobre Ian.

CAPÍTULO VIII

Juliet se agachou contra a parede do abrigo, com as armas sobre os joelhos, enquanto observava Murad, que preparava a refeição noturna. Durante o dia, o persa havia desistido de tentar iniciar uma conversa, pois ela não lhe dera a menor abertura. Acreditava que, quanto menos Murad soubesse sobre ela, melhor seria.

Olhando para o pátio, avistou Ross e Saleh serpenteando entre as fogueiras e camelos sonolentos. O marido parecia ter nascido para o traje asiático que usava, ela sorriu de leve, protegida pelo véu.

Agora que todos estavam juntos, poderiam comer. Assim que Ross, Saleh e Juliet se sentaram ao redor de uma mesa baixa, Murad se aproximou com uma grande travessa e a colocou ao centro do móvel, então também se acomodou. O cordeiro assado comprado na cidade foi servido com o arroz feito na hora, além do pão fresco.

No mundo islâmico, era comum fazer as refeições com a mão direita apenas, já que a mão esquerda era ritualmente impura e jamais poderia ser usada em uma travessa partilhada por mais de uma pessoa. Juliet estava acostumada a formar uma bola de arroz e atirá-la para dentro da boca apenas com um movimento rápido do dedão direito, visto que era considerado, falta de educação colocar os dedos na boca. Todavia, comer com o rosto coberto pelo véu se mostrou inesperadamente difícil. Até mesmo entre os tuaregues, somente os mais austeros comiam com o rosto coberto. Por duas vezes, ela deixou a bola de arroz cair e se esparramar sobre o manto preto enquanto levava a mão para perto dos lábios. Irritada, percebeu que Ross se divertia com a situação e o repreendeu com o olhar.

Quando ela terminou de comer a parte que lhe coube, os homens tomavam chá já havia algum tempo. Ao aceitar uma pequena xícara, ela logo descobriu que beber com o rosto protegido pelo véu era ainda mais complicado que comer.

— Partiremos antes do amanhecer — Ross disse a Murad. A seguir, fitou Juliet e falou na língua tuaregue: — Encontre-me atrás do caravançará daqui a quinze minutos.

Ela assentiu com um murmúrio, curiosa de saber por que ele desejava falar com ela em particular. Bem, só havia um jeito de saber. Levantando-se, saiu para o pátio em silêncio.

Com o passar das horas, o barulho no pátio foi diminuindo, já que as pessoas se retiravam para dormir. Como se não houvesse um destino em mente, Juliet foi espiar se estava tudo bem com os camelos e então caminhou a passos lentos até o local combinado.

Contrastando com o prédio, ela avistou o deserto sem fim à direita. Sob a lua crescente, uma brisa soprava do norte, arrastando a areia do solo.

Juliet aspirou o ar seco e perfumado, exalando-o em seguida. Aparentemente, seu disfarce era mais incômodo do que imaginara. Uma coisa era vestir trajes masculinos para cavalgar ao lado de seus homens, que sabiam quem ela era, outra bem diferente era permanecer, disfarçada dia e noite durante meses. Mas o importante era que tudo estava dando certo e no dia seguinte seria mais fácil.

Ela permaneceu imóvel junto a uma árvore, os olhos já adaptados à semiescuridão.

Poucos minutos depois, Ross surgiu, caminhando a passos largos. Juliet permaneceu onde estava, imaginando se ele seria capaz de encontrá-la. A cerca de cem passos de distância, ele hesitou por um momento, então seguiu direto ao encontro dela.

Impressionada, ela ficou pensando como ele a localizara tão depressa; ele estava em direção contrária ao vento, por isso não podia ter sentido seu perfume; além do mais, ela não havia feito som algum e sua túnica escura ficava invisível em meio às sombras. Entretanto, ela se recusou a lhe dar a satisfação de perguntar como ele a tinha encontrado.

Quando ele estava a poucos passos de distância, ela questionou em inglês:

— Algum problema, Ross?

— Eu... Lamento muito... — De modo claro e objetivo, ele contou a ela, em detalhes, sua conversa com o líder da caravana, que havia dito ter visto um ferengi ser decapitado em Bucara.

Apesar de não ser uma total surpresa, ela suspirou, angustiada.

— Sinto muito, Juliet.

— Em minhas lembranças, Ian ainda tem vinte anos, um jovem exuberante e cheio de energia. Imaginá-lo morto de modo tão cruel parece injusto. — Ela estremeceu.

Ross a tocou no ombro, compadecido. O gesto simpático quase fez com que ela perdesse o pouco controle que tinha sobre suas emoções. Inclinando a cabeça, escondeu o rosto entre as mãos, querendo chorar por todas as suas perdas: pela morte do irmão, da esperança, do amor...

Furiosa, enxugou os olhos com as costas das mãos. Sentindo necessidade de respirar fundo, puxou o véu para baixo e deixou o vento tocá-la na face pela primeira vez em muitas horas.

— Quer desistir da viagem? — ela perguntou, firme. — Se vamos voltar, agora é a hora.

— Confesso que pensei a respeito... — Ross respondeu, calmo. — Abdul Wahab testemunhou a execução, porém ainda não sabemos o motivo que levou Ian à morte. Tal informação poderia ser valiosa ao governo britânico assim como a sua família, Juliet, e a única forma de descobrir toda a verdade é indo a Bucara. Além disso, creio que seria bom para sua mãe se conseguíssemos levar o corpo de Ian à Inglaterra para o enterro.

— Também seria bom para mim. — Juliet sentiu um nó na garganta.

— Venha, vamos dar uma volta. — Segurando-a de leve pela cintura, Ross conduziu-a ao deserto aberto.

Enquanto caminhavam, Juliet ficou imaginando se Ross tinha mesmo consciência de que a tocava. Provavelmente, não. O contato era casual, como o de um antigo amigo, bem diferente da noite anterior, quando o abraço que ele lhe dera havia revelado toda a paixão que o consumia por dentro.

Ela ainda ardia de desejo e durante todo o dia estivera ciente da proximidade do marido. No entanto, parecia que ele tinha se livrado de todo aquele ardor como se apagasse uma lamparina. Mas tal comportamento a surpreendia menos do que ter descoberto que ele um dia a quisera mais do que tudo na vida. Não havia entendido o interesse de Ross por ela quando ainda eram muito jovens e agora entendia menos ainda. Ainda assim, ele tinha sido o único homem que a fizera se sentir verdadeiramente desejada, e o afastamento de ambos a deixava; desolada.

Graças a Deus, ainda havia simpatia entre eles, mesmo que fosse apenas uma sombra do sentimento que os unira no passado. Durante a noite, enquanto chorava a morte do irmão, ela sentiu necessidade do carinho de Ross.

Depois de vários minutos silenciosos, quando o único ruído vinha do vento soprando, ele indagou:

— Alguma vez sentiu falta da Grã-Bretanha, Juliet?

— Sim, algumas vezes — ela admitiu. — Sinto falta do verde, da natureza. É estranho pensar que o britânico vê a chuva como um incômodo enquanto aqui a água é um presente de Deus.

Ele riu.

— Aqui o sol e o calor incomodam as pessoas, enquanto é considerada uma dádiva de Deus na Inglaterra.

Ela esboçou um sorriso.

— É de a natureza humana ansiar por aquilo que é raro. — Ela se calou por um instante, pensando no que dizer em seguida. — Por mais que eu ame Serevan, sempre me sentirei uma estrangeira na Pérsia. Até vir morar no forte, eu não havia me dado conta da extensão de ter sido educada na Europa. O mais estranho é que agora tenho menos problemas em lidar com os homens do que com as mulheres.

— Suponho que seja por causa do modo como vive, cavalgando, carregando armas, dando ordens, trata-se de um comportamento exclusivamente masculino deste lado do mundo. Você nunca teve uma vida tão limitada quanto às mulheres do Oriente, portanto tem menos em comum com elas.

— Nunca pensei nesses termos, mas é exatamente esse o caso. — Ela riu. — A princípio, tentei mudar as coisas. Quis libertar as mulheres de Serevan, persuadi-las a tirar o véu em público, a exigir mais respeito.

— Imagino que não tenha obtido sucesso.

— Não. — Ela suspirou. — As mulheres de Serevan são mais felizes com o véu, com sua vida reclusa. Então, desisti. Até a esposa de Saleh, que é uma mulher inteligente e perspicaz, apenas ouviu e, com desprezo, disse que os costumes das mulheres inglesas são constrangedores.

— O aspecto cultural é mais forte do que o ideológico — Ross opinou —, e a maioria das pessoas seguem os costumes a partir dos quais foi criada. Rebeldes como você é minoria.

— Parece que sim. Mas lamento ter tão pouco em comum com as mulheres daqui, porque limita a amizade. Sinto falta de ter amigas, em especial de Sara — ela se interrompeu, estava chegando muito perto do perigoso passado partilhado com Ross.

Talvez pensando da mesma forma, ele mudou de assunto:

— O fato de você apreciar a companhia das mulheres a torna bem diferente de lady Hester Stanhope. Ela menosprezava o próprio sexo e preferia ter nascido homem. Se assim fosse, teria dado um excelente general ou político.

Juliet ficou entusiasmada com o novo rumo da conversa.

— É verdade. Quando foi visitá-la? O que lady Hester era?

Ross hesitou. Pelo visto, o passado não diminuíra sua admiração pela inocência da esposa.

— Ela era rainha dos árabes. — Ross não queria desiludir Juliet. — Visitei-a seis ou sete anos atrás. Era espirituosa, teimosa, caprichosa... Admirável mas também patética.

Surpresa, Juliet perguntou:

— Como uma mulher incrível pode ser patética? Nunca houve ninguém como ela.

— É verdade. — Ross notou que tinha de ser muito cuidadoso com as palavras. Juliet já tivera muitas notícias ruins naquela noite e não precisava de mais. — Mas, quando a visitei, lady Hester não estava muito bem de saúde e quase não saía de sua fortaleza. Para alguém que cavalgava com maestria e viajava com frequência, devia ser muito difícil.

Meio tímida, Juliet disse:

— Quando decidi viver em Serevan, prometi a mim mesma que seguiria o exemplo de lady Hester: receberia bem os refugiados, sem me importar com sua tribo nem o credo, protegeria todos que vivessem em meus domínios, jamais deixaria ninguém passar fome. — Sua voz tornou-se sonhadora. — Ainda me surpreende que uma mulher que foi sobrinha de William Pitt, que viveu entre políticos britânicos, possa ter voltado às costas para a sociedade e criado um reino particular na Síria.

— De certo modo, faz sentido — ele murmurou, pensativo. — Lady Hester nasceu para comandar, e esse foi o tipo de influência que recebeu, sendo sobrinha e anfitriã do primeiro-ministro. Depois que ele morreu, nada foi deixado para ela além da falta de notoriedade, e ela odiou isso. No Oriente, ela poderia fazer o que bem entendesse, resgatando sua autoridade.

— Ela era incrivelmente corajosa, foi à primeira mulher a visitar as ruínas de Palmira. Bem, você deve conhecer essa e muitas outras histórias. Mas conte como foi seu encontro com ela.

— Eu estava no Chipre e decidi passar no Líbano na esperança de conhecer lady Hester. Não é sempre que se tem a oportunidade de conhecer uma lenda viva.

Eles já estavam a uma boa distância da hospedaria quando decidiram se sentar na areia macia, próximos de uma duna, ao abrigo do vento. Então, Ross prosseguiu:

— Apesar de todos os visitantes serem bem recebidos, ela muitas vezes se recusava a vê-los. Mas tive sorte, ela se lembrou de meu pai, dos tempos em que estava envolvida com a política, e resolveu me receber. — Ele riu. — Foi uma experiência e tanto. Embora lady Hester tivesse quase sessenta anos, ainda era muito vaidosa e só recebia visitas à noite, à meia-luz. Depois de um excelente jantar, ela surgiu.

— Sobre o que conversaram? — Juliet estava ansiosa.

— Quase não abri a boca — Ross respondeu, seco. — Apenas ouvi. Ela passou a noite expondo suas teorias metafísicas. Embora andasse adoentada, sua língua se mostrou em perfeito estado, e só fui liberado de madrugada.

— Ouvi dizer que lady Hester sempre foi falante e muito inteligente. Como era a aparência dela?

Puxando pela memória, Ross descreveu as características mais interessantes de lady Hester e da fortaleza, satisfeito por distrair Juliet da morte do irmão. Ela e Ian sempre tinham sido tão próximos quanto ele e Sara, e, embora os dois irmãos não se vissem fazia anos, a morte dele deixaria uma enorme tristeza no coração da irmã.

Enquanto falava, Ross se esforçava para olhar o rosto pálido de modo casual. Havia uma amarga ironia na cena: lá estavam os dois, juntos, em meio ao deserto, em uma parte do mundo remota e exótica. Era exatamente o tipo de episódio romântico que um dia ele sonhara viver. Exceto pelo fato de não estarem fazendo amor. Naquele momento, encontravam-se tão amargurados que uma noite de amor era algo inimaginável.

Apesar de tais pensamentos, Ross sabia que, se não saísse de perto de Juliet, seria incapaz de conter o desejo de tocá-la. Levantando-se abruptamente, ele se pôs a limpar a areia que impregnava sua roupa.

— Bem, já basta de lady Hester por esta noite. — Ele cerrou o punho antes de estender o braço para ajudá-la a se levantar. — Precisamos dormir um pouco antes do amanhecer.

Ela se ergueu com agilidade. No caminho de volta, questionou:

— O que fará quando retornar à Inglaterra, Ross? Será necessário que administre os bens da família, mas imagino que considere esse tipo de trabalho bastante enfadonho e certamente não será suficiente para que despenda toda sua energia.

Ainda que hesitante, ele esclareceu:

— Há anos tenho pensado em fundar um instituto de estudos orientais, um lugar onde estudantes do Oriente e do Ocidente possam se encontrar e trocar conhecimentos. Pretendia por essa minha ideia em prática quando desse, minhas viagens por encerradas. Agora, creio que chegou a hora, um pouco antes do esperado. — Ele relanceou o olhar para ela. — Ouviu falar das estradas de ferro que estão sendo construídas na Europa?

— Sim, mas me parece uma novidade passageira. É difícil acreditar que as pessoas possam, ou queiram, ser transportadas com tanta rapidez. E certamente o tempo e o dinheiro envolvidos na construção das ferrovias serão proibitivos.

— Dispendiosos, sim, mas não proibitivos. Dentro de algumas décadas, as estradas de ferro mudarão o mundo — ele previu. — Logo as ferrovias não apenas irão ligar os países da Europa, mas também vão cruzar toda a Ásia e a América. O mundo vai ficar menor, e no futuro será muito importante aprender e entender os diferentes povos e as respectivas culturas. Talvez meu instituto possa contribuir nesse aspecto — ele se interrompeu, envergonhado, por falar tanto sobre algo que ainda não passava de um vago sonho.

— Que ideia incrível! — Juliet exclamou. — Não poderia haver um trabalho melhor do que dirigir esse instituto. Você sempre gostou de conversar com pessoas de todas as classes sociais e de criar oportunidades para que falassem umas com as outras. — Sorriu. — Eu achava essa sua capacidade de analisar todos os aspectos de uma questão exasperante, mas a imparcialidade é uma de suas melhores virtudes. Fico feliz por estar fazendo bom uso de seus talentos.

Ross se sentiu absurdamente satisfeito com a aprovação de Juliet, pois se lembrava muito bem de que ela não costumava elogiar algo que, na verdade, não considerasse uma boa ideia. Estavam se aproximando do caravançará, e a observou cobrir o rosto com o véu outra vez, voltando a ser o criado Jalal. Terminaram a caminhada em silêncio.

Àquela hora, não havia mais ninguém acordado no pátio do abrigo. Com cuidado, passaram entre os corpos estirados pelo chão, tanto dos homens quanto dos animais.

Quando alcançaram o pequeno quarto que ocupavam, encontraram a porta aberta, e a luz fraca era suficiente para que enxergassem o interior do cubículo. Na parte do fundo, encontravam-se os suprimentos e a pouca bagagem, deixando uma área de aproximadamente dois metros à frente para que quatro pessoas dormissem em suas respectivas esteiras com folga. Saleh e Murad haviam se deitado do lado esquerdo do quarto, havendo dois lugares vagos à direita.

Dando-se conta da situação, Ross praguejou baixinho. Entretanto, não havia nada que pudesse ser feito naquele momento sem chamar a indesejável atenção dos outros dois membros do grupo que dormiam. Em silêncio, ele tirou a faca da cintura e a depositou em seu tapete de dormir. Embora parecesse improvável que a hospedaria fosse assaltada, ele gostava de manter a faca sempre ao alcance da mão em caso de necessidade. Então, acomodou-se na posição central, deixando o lado da parede para Juliet. Depois de se envolver com o pesado cobertor de lã, virou-se de costas para o lado onde ela se deitaria.

Procurando não fazer barulho, Juliet também se deitou e se cobriu com a manta, distanciando-se o máximo de Ross. Embora estivesse virado, ele sofria com a proximidade dela. Já havia sido bastante difícil na noite anterior, quando dormiram sob o mesmo teto, mas tê-la a seu lado era praticamente insuportável. Qualquer som que ela fazia, desde o farfalhar de algum tecido à respiração quase inaudível, feria seus nervos como uma lâmina afiada.

Mas ele suportava aquele martírio porque era necessário, e ele sempre fora bom em cumprir seu dever e aceitar o inevitável.

Decidido, concentrou-se em acalmar a mente inquieta, usando técnicas que havia aprendido em um mosteiro budista na Índia. Músculo por músculo, foi relaxando. Forçou-se a se concentrar no ar que entrava e saía de seus pulmões lentamente. Não era sua bela, impulsiva e infinitamente desejável esposa que se encontrava a seu lado e sim um jovem e rude, tuaregue chamado Jalal...

No entanto, teria sido mais fácil se convencer de que peixes voavam.

CAPÍTULO IX

Encolhida contra a parede, Juliet demorou a adormecer. A proximidade de Ross a deixava com os nervos à flor da pele. Até que, enfim, o corpo cansado acabou sucumbindo ao sono. Em princípio, seus sonhos foram conturbados. Mas ainda no meio da noite sua agitação diminuiu. Sem saber se estava acordada ou dormindo, uma sensação de calor e uma paz reconfortante a envolveram.

Embora estivesse escuro, era quase hora de levantar. No entanto, ela se permitiu aproveitar a lânguida satisfação, sabendo que, ao menor som ou movimento, se lançaria para fora daquele estado de torpor. A pulsação suave e ritmada preencheu sua mente, lembrando as batidas do coração...

Maldição!

De repente, ela despertou, chocada, pois não conseguia se mexer. Então, deu se conta de que estava presa nos braços de Ross. Deitado de lado, ele a pressionava contra o peito musculoso, seu rosto descoberto repousava na altura do coração de Ross, enquanto o braço esquerdo o envolvia pela cintura. Para finalizar, seu joelho esquerdo se encontrava imobilizado entre as enormes pernas do marido.

O fato de estarem sob um pesado cobertor de lã fazia pouca diferença, já que o impacto de tamanha intimidade a deixou totalmente confusa. Seu corpo vibrava de desejo mal contido. Respirando fundo, expirou devagar, com medo de que Ross acordasse. Graças a Deus, ele dormia pesado e não tinha a menor noção de que durante a noite seus corpos se atraíram como dois polos magnéticos opostos. Eles sempre dormiram assim, abraçados, perfeitamente encaixados um ao outro. Na noite anterior, ao adormecerem, seus corpos se reverteram para a posição que tinha sido tão natural doze anos atrás.

Seria divertido se não fosse tão desconcertante. Cautelosa, começou a se desvencilhar dos braços de Ross. Entretanto, antes de completar a tarefa, pela primeira vez, permitiu-se admirá-lo livremente.

Sob a luz débil do amanhecer, a constituição física vigorosa se destacava pela beleza.

Ele era o homem mais bonito que ela já tinha visto, mesmo estando despenteado e com a barba por fazer. De modo sutil e indefinido, o tempo havia marcado seu rosto, tornando-o ainda mais formidável do que aos vinte e um anos. E ela ainda enxergava nele a decência, uma das qualidades de Ross que sempre amou. Ela havia tido tanto e jogara tudo fora.

Em um impulso, inclinou-se para frente e o beijou no queixo bem de leve para não despertá-lo. A barba cerrada lhe provocou uma comichão nos lábios e o gosto da pele masculina se espalhou por sua boca enquanto ela se afastava.

Foi um erro beijá-lo. Apesar de todo o cuidado que ela havia tido, o ritmo da respiração de Ross se alterou. Pior, ela sentiu a excitação estimulante contra seu ventre. Fazer amor sem pressa de manhã cedo sempre fora incrível...

Ela mordeu o lábio inferior com força, em uma tentativa de conter o profundo desejo que a assolava. Com mais rapidez do que cautela, desvencilhou-se do marido e virou-se de frente para a parede. Atrás de Juliet, Ross suspirou e mudou de posição, ainda adormecido.

Em pensamento, ela agradeceu a Deus pelas pequenas bênçãos.

Cobriu o rosto com o véu outra vez e sossegou, esperando que o amanhecer proclamasse as orações matinais. Entretanto, mesmo protegida pelo cobertor, como se fosse uma armadura, ela não conseguia restabelecer o calor que Ross lhe proporcionara.

Desesperadamente, ficou pensando por que a vida tinha de ser tão complicada.

Viajar pelo deserto sem-fim induzia a um torpor meditativo que os árabes chamavam de kif. Ross o reconheceu e o recebeu bem, pois era uma maneira de a mente lidar com um grande vazio. Entretanto, não era possível permanecer naquele estado contemplativo para sempre. Era fim de tarde e logo parariam para descansar. Bocejando, ele deslizou da sela e se pôs a caminhar ao lado de seu plácido camelo, amarrado a um dos animais de carga.

Após quatro dias de andanças pelo deserto, a caravana havia estabelecido uma rotina.

Como estavam na primavera e as temperaturas eram moderadas, eles acordavam antes do amanhecer e se recolhiam ao pôr do sol. A maioria dos homens fazia suas orações durante o trajeto, conforme era permitido pelo Alcorão, embora alguns fizessem questão de parar para rezar, alcançando a caravana mais tarde.

Era necessário que se mantivessem em movimento de doze a catorze horas por dia, pois os camelos andavam a passos lentos, cerca de três quilômetros por hora. A caravana lembrava uma cobra serpenteando pelo deserto, onde os animais procuravam alimento o tempo todo, espalhando-se em busca de qualquer moita de arbustos que pudessem abocanhar.

Ross sabia que a dispersão era necessária para que os camelos pudessem encontrar alimentos suficientes, mas aquela prática o incomodava. Se fossem atacados pelos turcomanos, seria quase impossível para a caravana se defender. Os bandidos seriam capazes de escolher as vítimas. Apesar dos rifles modernos que Juliet e ele carregavam, os demais viajantes possuíam apenas facas, espadas e um antigo mosquete.

Todavia, até aquele momento, não haviam tido nenhum problema, ao menos não com atacantes. O tempo era outra história; no segundo dia depois da partida de Sarakhs, eles acordaram em meio a uma mistura de neblina e poeira tão densa que era impossível encontrar os pontos de referência. A caravana acabou trafegando fora da rota regular e ficou perdida por horas.

Enfim, o céu clareou, e o guia os levou de volta ao trajeto correto. Na manhã seguinte o acampamento amanheceu coberto de neve, que era incomum no final daquela estação, e atrasou a partida da caravana.

Ross riu, os camelos odiaram ter que caminhar sobre a neve, reclamando com ruídos roucos. Sentindo-se culpado, afagou o pescoço peludo de Julieta, que era muito dócil.

Observou ao redor, verificando se estava tudo bem com os companheiros. Tanto ele quanto Juliet tinham dois camelos cada, um para o próprio transporte e outro de carga, que rebocavam. Como o passo era muito lento, alternavam um trecho sobre a montaria e outro a pé.

O quinto camelo tinha sido equipado com paneiros, um par de cestos de vime com alças para transporte, pendurados um de cada lado do animal. Saleh vinha em um, equilibrado do outro lado por Murad. Visto que nenhum dos dois era especialista em andar de camelo, parecera mais sensato mantê-los juntos. Se o animal disparasse e um dos homens fosse incapaz de controlá-lo, talvez o outro obtivesse sucesso.

Porém, até o momento, a fêmea que os transportava não tinha causado problema algum.

Ross olhou para Juliet, que ia alguns metros à frente. Ela caminhava como um príncipe do deserto, perfeita em seu papel de Jalal; excluindo um rude viajante uzbeque que ocasionalmente a perturbava com perguntas, ninguém havia demonstrado mais do que um leve interesse pelo tuaregue antissocial. Sem dúvida, ninguém desconfiava de que fosse mulher e muito menos ferengi. Juliet se mostrava um excelente criado. Ross suspeitava de que houvesse uma pitada de zombaria por parte dela ao acatar prontamente as ordens do marido, como se quisesse mostrar que era capaz de cumprir ordens quando necessário.

Até o momento, não havia acontecido nada mais interessante do que a noite passada na hospedaria. Ele tinha o sono leve quando dormia em terras perigosas, e o toque hesitante em seu ombro logo o despertara. Para sua surpresa, ele não encontrara o perigo, e sim Juliet, que havia se aproximado e deslizava o braço em torno de seu pescoço. Ao se virar, notara que ela estava adormecida, mas suspirara de contentamento, ajeitando-se junto a ele, que sofreu com as lembranças que o assaltaram.

Tentando relaxar, tomara-a nos braços e permitira-se fingir que os últimos doze anos tinham sido um pesadelo, e que a esposa e ele dormiam em paz na própria cama em Chapelgate. Recusara-se a voltar a dormir, pois aquele momento de intimidade era um inesperado presente que ele pretendia desfrutar ao máximo.

Ao longo das horas adoráveis e letárgicas, fez de tudo para subjugar o desejo, mas não com pleno sucesso. Não podia ajudar se imaginando beijando-a, ou afagando os seios macios, ou tocando-a mais intimamente. Como Juliet reagiria e quanto tempo passaria até que ela acordasse? Porém, ele não havia tentado descobrir, pois seria um tolo se jogasse fora o que tinha para tentar conseguir mais.

Quando ela acordara, tinha ficado tensa em seus braços, e aquela reação o convencera de que seria melhor fingir que dormia. O beijo suave e quase afetuoso que ela lhe dera quase o levara a se trair, no entanto acabara conseguindo persuadi-la de que estava morto para o mundo. Ele não se arrependia de sua desonestidade, pois seria muito embaraçoso para os dois admitir o que havia acontecido, e a situação já estava bastante complicada.

Lamentavelmente, o episódio não se repetira; nas noites que se seguiram, Juliet tomara o cuidado de se deitar ligeiramente distante dos três homens e sempre, mais próxima, de Saleh. Ross ficara imaginando o que aquela atitude significava. Talvez ela sentisse falta de um amante deixado em Serevan e o tivesse procurado porque ele era o corpo masculino mais próximo. Ou, quem sabe, o comportamento dela denotasse apenas que os laços do matrimônio com ele não haviam se desfeito por completo.

Era estranho o fato de ele não conseguir romper as sutis conexões que os uniam.

Ou não tão sutis assim. Estar tão perto de Juliet o deixava em um constante e ardente estado de tensão sexual, muito embora não falassem a sós desde a noite em Sarakhs. Ele acreditara que o fato de ela estar toda coberta com aquelas roupas tornaria as coisas mais fáceis, porém não era bem assim; a imaginação facilmente superava a realidade. Na verdade, havia algo intensamente erótico em saber com precisão o que se escondia sob a escura vestimenta. Toda vez que ele a olhava, uma vívida imagem mental do corpo esbelto e curvilíneo, das pernas roliças, da pele sedosa, dos cabelos afogueados... Formava-se em sua mente.

Com astúcia, ele interrompeu tal linha de pensamento, que o destruiria em pouco tempo.

Alguns minutos mais tarde, o líder da caravana veio trotando ao encontro de Ross.

Abdul Wahab cavalgava um dos vigorosos e resistentes cavalos do deserto. Durante o dia, ele circulava entre os viajantes, verificando se estava tudo bem e ajudando sempre que necessário.

Assim que se aproximou, ele gritou:

— Salaam Aleikum, Kilburn.

Ross sorriu e retribuiu o cumprimento.

— Que a paz desça sobre você. Vamos levantar acampamento agora?

— Ainda não. — Abdul franziu o cenho. — Por termos ficado perdidos durante mais de um dia, o suprimento de água de alguns integrantes da caravana está perigosamente baixo. Creio que seja melhor estendermos nossa caminhada até tarde da noite, pois não vou sossegar até que alcancemos o poço de Karagosh.

Ross apontou para o norte, onde nuvens escuras de tempestade podiam ser vistas.

— Vai chover logo.

Abdul contemplou as nuvens e então meneou a cabeça em negativa.

— Está chovendo lá, e não creio que tenhamos tanta sorte. No entanto, a bondade de Deus pode provar que estou enganado. — Despedindo-se com um aceno de mão, ele foi ao encontro de outro grupo de viajantes.

Ross entendia a preocupação de Abdul, pois o principal dever do líder da caravana era assegurar que houvesse água suficiente para todos. Porém, ele não estava muito preocupado a respeito; o suprimento de água podia estar baixo, mas as temperaturas amenas da primavera tornavam a falta de água menos crítica do que se estivessem no verão. Mesmo se não chegassem ao poço naquela noite, a situação ainda não seria tão grave.

Relâmpagos e trovões vinham do norte, mas Abdul havia previsto que a chuva não viria na direção deles. Já que não parariam nas próximas horas, Ross apanhou um saco de tâmaras secas dos suprimentos que se encontravam no camelo de carga e distribuiu um punhado para cada um de seus três companheiros. Pondo-se a uma distância segura de Juliet, notou que ela estava comendo com mais habilidade sem tirar o véu. Agora nem outro Targui suspeitaria da identidade dela.

Eles viajavam por uma região de baixos montes de areia, que era o lar de lagartos e onde cresciam algumas moitas de capim. A certa altura, passaram por um rochedo e um rato-gerbo tirou a cabeça para fora de sua toca e emitiu alguns sons para Ross. O cenário era pacífico, sem nenhum sinal de perigo. O ruído mais alto era o leve tilintar do sino de freio do camelo guia.

Os morros se tornaram mais acidentados, obrigando a caravana a se dividir em grupos menores, enquanto seguiam por um desfiladeiro. Eventualmente a trilha ficava plana ao cruzar com leitos de rios secos, chamados uádis. Ross notou que Abdul tinha parado seu cavalo e fazia uma carranca ao observar as distantes nuvens de tempestade e depois o uádi, que fazia uma curva, sumindo do campo de visão. Sem perder tempo, ele se virou e gritou para que a caravana se apressasse.

Ross ficou tenso ao adivinhar o que o líder estava pensando: embora a chuva não tivesse caído sobre eles, havia a possibilidade de que o uádi transbordasse de modo súbito e letal se houvesse caído água suficiente para encher o leito do rio.

Apesar de a tempestade estar distante o suficiente para que a possibilidade de enchente fosse remota, ele sacudiu as rédeas de Julieta, incitando-a a aumentar a velocidade. Não levaram mais do que alguns minutos para cruzar o uádi e escalar a montanha mais próxima.

Quando a caravana voltou a percorrer os bancos de areia, Ross esquadrinhou o grupo à procura de seus companheiros. O camelo que carregava Saleh e Murad já havia saído da zona de perigo. Entretanto, Juliet ainda se encontrava no meio do uádi porque o cavalo de carga que rebocava estava tendo um acesso de teimosia.

Tanto Abdul quanto Ross tinha pensado que não haveria enchente, porém o que aconteceu a seguir provou que tinham se enganado. Enquanto Juliet labutava com o camelo teimoso, uma onda baixa e turva de areia fazia a curva do rio. Em questão de segundos, a correnteza se aproximava dos que ainda permaneciam no uádi.

— Apressem-se! Mais água está a caminho — exclamou o líder.

Percebendo o perigo, todos que já estavam a salvos se viraram para assistir ao drama que se sucedia logo abaixo. O pânico tomou conta de Ross quando ele viu os dois camelos de Juliet abaixarem a cabeça para tomar a água ao redor de suas patas. No momento seguinte, eles poderiam se deitar e começar a rolar de um lado para o outro, como de costume. Ele estava a ponto de ir ajudá-la quando ela conseguiu fazer com que os dois animais se pusessem a andar, chicoteando-os de leve nos flancos. Mesmo acima do som provocado pela torrente de água e pelos murmúrios das pessoas, ele a ouviu praguejar em diversas línguas.

Blaterando, zangados, os camelos se renderam à superioridade de Juliet e se deixaram ser conduzidos para fora do uádi em segurança. Assim que ela saiu do leito do rio, a água que corria na altura do joelho passou a subir cada vez mais rápido. Uma nova onda tornou o rio ainda mais profundo, quase encobrindo os homens que ainda não haviam conseguido deixá-lo. Um por um, os homens e animais que se debatiam a margem foram sendo puxados pelos colegas que se encontravam do lado de fora. Apenas um velho comerciante uzbeque tinha ficado para trás. Ross já havia conversado casualmente com Muhammad Kasem e o achara uma pessoa digna.

Quando o homem já estava a alguns centímetros de ser salvo, Ross exalou o ar que estivera prendendo até aquele momento, aliviado. Então, o cavalo de Muhammad tropeçou, arremessando o cavaleiro para dentro d’água. Ao mesmo tempo, outra onda assolou o canal, movendo-se quase tão rápido quanto um homem podia correr e tornando o rio bastante profundo.

Os gritos angustiados do comerciante mal podiam ser ouvidos acima do barulho das águas.

— Pai! — o berro aterrorizado veio de um rapaz empoleirado à margem do rio.

Pela expressão de desespero do filho, Ross concluiu que Muhammad, como a maioria dos comerciantes do deserto, não sabia nadar. Ainda assim, talvez Ross tivesse mergulhado se dois homens não o houvessem agarrado. Ninguém mais tentou ajudar Muhammad, nem mesmo procurando uma corda que pudesse ser atirada ao pobre homem.

Um mercador perto de Ross disse, pesaroso:

— É a vontade de Deus.

— Que Deus o abençoe — outro concordou.

Ross se deu conta de que aquele era um dos momentos em que o fatalismo oriental se distinguia da iniciativa ocidental.

Com uma ideia em mente, ele se livrou dos dois homens e saiu correndo pela margem do rio, empurrando quem se pusesse em seu caminho. Preferiria não chamar a atenção para si, porém não conseguiria ficar parado, assistindo ao afogamento de uma pessoa se era capaz de evitá-lo.

O cavalo do comerciante havia conseguido sair da água e se sacudia numa tentativa de secar os pelos. Muhammad, por sua vez, foi arrastado pela correnteza para o meio do canal.

Correndo a toda a velocidade, Ross ultrapassou o comerciante em alguns metros e então parou para tirar os casacos e as botas. Sentindo-se mais leve, mergulhou no rio e nadou contra a correnteza. A água estava fria e agitada, no entanto ele tinha crescido nadando no mar do Norte e, com braçadas vigorosas, dirigiu-se ao local onde vira o comerciante pela última vez. Minutos depois, deparou-se com o corpo de Muhammad flutuando sobre as águas turvas, como se estivesse morto, o rosto branco-azulado parecia revestido de cera. De repente, o comerciante abriu os olhos e começou a tossir.

A sensação de alívio de Ross durou pouco, pois o uzbeque começou a se debater, em pânico. Uma joelhada atingiu Ross no estômago, a ponto de deixá-lo sem ar. Antes que se recobrasse, o velho homem se agarrou ao pescoço de seu salvador, levando ambos para o fundo d’água.

Com os pulmões ardendo, Ross lutava para se livrar dos braços de Muhammad.

Engolindo um pouco d’água, houve um momento em que ele pensou ter chegado seu fim, que morreria ali na frente de Juliet. Aquela seria uma triste recordação para ela. Contudo, tal pensamento lhe deu novas forças para que se livrasse do aperto letal do comerciante.

Enquanto lutava para poder voltar à superfície outra vez, conseguiu virar o velho uzbeque de costas, imobilizando-o com um braço ao redor do peito. Voltar a respirar foi uma das melhores experiências que Ross já teve na vida. Por alguns momentos, deixou-se levar pela correnteza enquanto se entregava ao prazer de respirar. Então, Muhammad começou a se agitar de novo, seus membros se debatendo debilmente.

— Relaxe, meu amigo — Ross murmurou. — Está salvo agora.

Embora ainda demonstrasse medo, o homem obedeceu. Ross se pôs a nadar em direção à margem, rebocando Muhammad. Seus olhos estavam turvos, mas Ross podia ouvir os homens encorajando-o. O progresso era lento, pois dispunha de apenas um braço para nadar e a água estava muito turbulenta. Trombaram com entulhos e um tronco de árvore acabou afundando os dois novamente. Obstinado, Ross mais uma vez lutou para se libertar dos galhos. Quando estava próximo da margem, alguém escorregou pelo morro que ladeava o rio, agarrou seu braço e o puxou para fora das águas revoltas. Mesmo sem ouvir palavras inglesas, Ross reconheceu quem era.

— Que estupidez! — Juliet rosnou para o marido ao puxar Muhammad para cima e deitar o corpo débil à margem. — Você podia ter se afogado.

— Mas não me afoguei. — Ross respirava com dificuldade e estava cansado demais para pensar em uma resposta inteligente.

— Herói maldito — ela murmurou.

Como Ross mal podia se mover, Juliet o abraçou pela cintura e o arrastou até a terra seca.

No mesmo instante, ele caiu de joelhos e pôs para fora a água que havia engolido. Os braços de Juliet o apoiaram o tempo todo, mais gentil do que as palavras ditas antes. Quando ele finalmente se endireitou, com a garganta ardendo por causa dos detritos, ela apanhou seu cantil e o levou à boca de Ross, que se livrou do gosto da água da enchente.

Ainda trêmulo de frio, ele se ergueu com a ajuda de Juliet. Então, notou que todos os integrantes da caravana haviam se reunido para assistir ao drama. E a maioria ainda o fitava.

A água turva havia escurecido seus cabelos, mas não o suficiente, os fios loiros e a pele clara não deixavam dúvidas quanto a sua origem. Em meio aos murmúrios da multidão, podia ouvir a palavra ferengi sendo pronunciada repetidas vezes.

Juliet ficou tensa, a mão soltando o braço musculoso para agarrar o cabo da faca. Ela não disse nada, mas ficou observando com frieza os espectadores à volta. Parecia uma mãe furiosa defendendo seu filhote; ela podia tê-lo chamado de estúpido indiretamente, no entanto ele não tinha dúvida de que ela estava preparada para lutar com qualquer um que o atacasse.

Felizmente, não houve violência alguma contra ele. As pessoas pareciam mais surpresas do que hostis. A única expressão ameaçadora era a de um grosseiro condutor de camelo uzbeque, chamado Habib, que frequentemente provocava outros criados da caravana, incluindo Jalal. Juliet sempre ignorava tais provocações, porém ele gostava de criar problemas, exatamente o tipo de homem que podia incitar a multidão contra um estrangeiro.

O fato de Ross ser europeu não constituía um problema imediato, apenas se alguém que odiasse ferengis resolvesse arrumar confusão.

Habib cuspiu no chão.

— Ele não é apenas um ferengi, mas um espião infiel.

Vozes confusas se ergueram em torno do condutor de camelo, mas se interromperam no mesmo instante em que o líder da caravana abriu caminho entre o agrupamento.

— O vento está frio — ele disse, estendendo uma toalha grossa a Ross. — Seque-se antes que pegue um resfriado. — Então, ele se virou e gritou: — Já que encontramos água, vamos acampar aqui esta noite.

A aceitação de Abdul em relação ao ferengi dissipou qualquer tipo de hostilidade, e a maioria dos espectadores começou a se dispersar, escolhendo os melhores lugares para armar as tendas, acender o fogo, amarrar os animais...

Ross enxugava os cabelos quando Murad se aproximou, trazendo os casacos e as botas descartados pelo patrão à beira do rio, minutos antes. Agradecido, Ross vestiu o casaco e o sobretudo por cima da túnica e da calça molhadas. Estava calçando as botas quando Muhammad surgiu, amparado pelo filho.

— Sou um homem velho e minha vida tem pouco valor, mas mesmo assim agradeço por tê-la preservado. — Cansado, ele prosseguiu: — O senhor demonstrou a coragem e a força de um leão. Em contrapartida, quase o afoguei.

O filho, um rapaz bonito e altivo, acrescentou:

— Graças a Deus, estava aqui, Kilburn. — Ele se ajoelhou. — Por salvar a vida de meu pai, eu, Hussayn e toda minha família sempre; estaremos em dívida com o senhor.

— Não há dívida alguma. Fiz o que qualquer homem faria por outro de acordo com sua capacidade. — Ross prendeu sua faca à cinta. — Graças a Deus, cresci próximo ao mar e aprendi a nadar ainda criança. Ter tal habilidade e não usá-la a favor de seu pai seria um pecado.

— A modéstia lhe cai bem, Kilburn. Entretanto, arriscou a vida por meu pai e nunca me esquecerei disso. — Então, ele se virou para o pai e o ajudou a caminhar em direção ao acampamento, que estava sendo montado.

Ross fitou Abdul.

— Sinto muito. Eu não pretendia chamar a atenção de todos, mas não tive escolha. Acha que terá problemas por minha causa?

O líder meneou a cabeça em negativa.

— Não, pois arriscou a vida para salvar um homem velho de um trágico destino. E deixarei claro a todos por que está indo a Bucara, o que lhe conferirá ainda mais respeito. — Fez uma breve pausa, pensativo. Então, continuou: — Além do abnegado ato de coragem, você fez um amigo poderoso. Embora se vistam com humildade enquanto viajam, os Kasem é uma das famílias mais ricas de Bucara. Talvez a influência deles seja útil a seu propósito. — Com um aceno de cabeça, Abdul foi cuidar de suas obrigações.

Saleh se juntou a seu pequeno grupo, trazendo os cinco camelos em fila, presos por uma corda. Quatro deles queriam beber água, apenas Julieta, que liderava os demais, estava mais interessada em Ross. Ela apressou o passo até alcançá-lo, então inclinou a cabeça e a esfregou no peito do dono, parecendo mais um cavalo do que um camelo.

Ross sorriu ao vê-la lhe lamber a túnica molhada. Acariciando-a na testa, falou:

— Acho que você, na verdade, está gostando do fato de eu estar molhado.

De trás, veio o comentário sussurrado:

— A culpa é sua. Mulheres sem cérebro adoram heróis.

Ross deixou escapar uma gargalhada. Quando moravam juntos, a esposa o acusava de ser superprotetor, porém ela era muito mais rigorosa nesse aspecto do que ele. Talvez a preocupação exagerada com o bem-estar do outro fosse mais um dos laços indissolúveis do casamento de ambos.

Saleh se manifestou:

— Kilburn, você e Jalal estão molhados, precisam se aquecer e se alimentar. Levem os camelos para matar a sede e encham nossos cantis enquanto Murad e eu nos encarregamos de acender o fogo e preparar a refeição.

Concordando com a sugestão, Ross e Juliet conduziram os camelos pela margem do rio até encontrar uma parte rasa, onde os animais pudessem matar a sede em segurança, sem se arriscar a cair na perigosa torrente.

Enquanto Ross manejava os camelos, Juliet enchia os cantis. A água estava turva, mas a maioria dos resíduos sólidos seria decantada. Além do mais, no deserto, a sede se sobrepunha a detalhes de pouca importância.

Não havia ninguém perto o bastante que pudesse ouvir a conversa dos dois. Tirando vantagem desse fato, ela começou:

— Arriscou-se de modo apavorante, Ross. Considero-me uma boa nadadora, mas eu jamais ousaria enfrentar uma enchente.

— Esse é um daqueles casos em que o tamanho e a força fazem diferença — ele se justificou com suavidade. — Não sou suicida, não me arriscaria tanto se não acreditasse na minha capacidade de vencer aquele aguaceiro.

— Talvez não, mas me pareceu que você havia subestimado o risco e estava muito perto da morte.

Percebendo que ralhava com ele como uma megera, ela levou a mão à boca. Mas ainda estremecia só de lembrar do terror que a acometera quando ele havia desaparecido sob a água por um longo tempo. Ela sentira vontade de gritar aos céus e implorar que Ross não morresse, que ainda havia algumas questões mal resolvidas entre eles.

Valendo-se de toda sua força, Ross puxou as rédeas de um camelo que dava sinais de querer atacar um dos companheiros.

— Realmente acha que eu deveria ter deixado Muhammad Kasem morrer?

Ela hesitou por um momento, depois respondeu, relutante:

— Suponho que não, principalmente depois de tudo ter acabado bem. Mas, ainda assim, acho que se arriscou demais por um estranho.

Ele arqueou as sobrancelhas, divertido.

— Ficou preocupada que eu pudesse morrer na enchente quando há uma enorme possibilidade de eu morrer de modo muito mais desagradável em Bucara?

Irritada com a leviandade de Ross, ela replicou:

— Não desejo sua morte em lugar algum.

— Se eu morrer, ao menos será uma mulher livre outra vez.

— Já sou livre — ela afirmou com rispidez. — Não precisa morrer para que eu tenha certeza disso. Quando vi o uzbeque se agarrar a você e levá-lo para o fundo d’água... — Ela mordeu o lábio, grata que o véu escondia sua expressão.

— Sinto muito, imagino que seja mais difícil assistir do que passar pela experiência. E o pior ainda está por vir. — O semblante de Ross se fechou. — Eu preferiria que você tivesse ficado em Serevan.

Ele estava certo, os riscos seriam maiores em Bucara. E Juliet teria de manter o controle.

Estranho... Ao longo dos anos, ela correra risco de morte mais de uma vez e sempre havia reagido com tanta calma que chegava a desagradar a seus homens. Respirou fundo antes de dizer:

— Você não teria como me impedir de vir.

— Sim, eu sei, e essa é a única razão pela qual está aqui. — Ele apanhou um dos pesados e cheios cantis e o guardou numa das bolsas que pendiam do animal de carga. — Quero que me prometa uma coisa, Juliet.

Ela interrompeu o que fazia e o fitou com atenção. Ross estava a apenas alguns centímetros de distância, a abertura dos casacos deixava entrever a túnica e a calça molhadas, delineando os músculos rijos. Engolindo em seco, ela tentou tirar aquela imagem atordoante da mente.

— Prometer o quê?

Após guardar outro cantil, Ross se virou para ela, mortalmente sério:

— Se nossos planos falharem, eu não deixarei Bucara vivo, mas, como um criado muçulmano, você tem boas chances de escapar do mesmo destino que eu. Prometa-me que fará de tudo para sobreviver. Se for para salvar sua vida, quero que me abandone e até me denuncie aos súditos do emir se necessário. E, pelo amor de Deus, não cometa nenhuma loucura para me resgatar. Não quero que morra por estupidez, bravata nem culpa.

Como Juliet se mantinha em silêncio, ele lhe tomou as mãos entre as suas com firmeza e insistiu:

— Prometa-me, por favor.

Odiando aquela conversa e incapaz de lidar com a natureza prática de Ross, ela questionou:

— Não acha que essa decisão deve ser minha?

— Não é essa a questão. — Ele suspirou e a soltou. — Faria alguma diferença se eu dissesse que morreria mais feliz se soubesse que você estivesse segura?

Juliet sentiu como se fosse sufocar.

— Sim, faria diferença — respondeu enfim. — Muito bem. Prometo que, se o condenarem e me poupar, eu aceitarei a situação e não cometerei nenhuma tolice.

Os dedos longos e bronzeados voltaram a tocar sua mão com suavidade.

— Obrigado.

Ela se virou e apanhou outro cantil. Não tinha certeza se seria capaz de cumprir aquela promessa, da mesma forma que Ross não havia conseguido evitar se lançar às águas turbulentas da enchente. Seria mais fácil arriscar a própria vida em uma tentativa de ajudar a ficar de braços cruzados, enquanto alguém com quem se preocupava corria perigo.

Diga, Juliet, admita, ao menos para si mesma. Não importam quais sejam os perigos, será impossível não tentar evitar a morte do homem que ama.

CAPÍTULO X

Durante a enchente repentina e violenta, Juliet tivera de assistir ao marido arriscando a vida. A vez de Ross presenciar Juliet em perigo, sem poder ajudar, ocorreu uma semana depois.

A caravana estava a um dia de viagem de Merv, a maior cidade entre Sarakhs e Bucara.

Eles haviam parado perto de um poço de águas escassas e amargas para passar a noite, e os viajantes estavam armando as tendas e acendendo fogueiras quando um bando de turcomanos passou a galope pelo acampamento.

Todos interromperam o que faziam e ficaram imóveis, observando os cruéis invasores.

Murad fazia o pão do deserto, que consistia em uma massa de farinha e água colocada em um buraco de areia, coberto com mais areia e carvão quente para cozinhar. Sentado sobre os calcanhares, disse, preocupado:

— Esses bandidos jamais cavalgariam tão impetuosamente por nosso acampamento.

— Não — Saleh anuiu. — É bem provável que estejam a serviço de Khiva ou Bucara e vieram até aqui para cobrar impostos da caravana. Uma forma de pilhagem, porém mais amena.

Com discrição, Saleh se dirigiu ao centro do acampamento, com o intuito de descobrir o que estava acontecendo. Depois de cerca de meia hora, ele voltou e relatou o que vira.

— O líder do grupo de turcomanos se chama Khosrow Khan, é um oficial do emir de Khiva e está aqui para nos tributar, um por quarenta. — Agachando-se, aceitou a xícara de chá que Murad lhe ofereceu. — Cada grupo deverá fazer uma lista de suas posses. Khosrow irá visitar cada um para verificar os relatórios e coletar as taxas.

Ross assentiu, nem um pouco surpreso.

— Imagino que alguns negociantes estejam desapontados. Devido à luta com os canatos, a caravana poderia ter tido sorte suficiente para evitar todas as taxações de Khiva.

Saleh sorriu.

— Sim, tem razão. Ainda serão cobradas taxas em Charjui, na entrada de Bucara e na alfândega da cidade. Entretanto, pagando os impostos, a caravana fica protegida da maioria dos saqueadores. — Ele bebericou o chá, preocupado. — Abdul Wahab me disse que Khosrow Khan é conhecido por odiar ferengis. Tente permanecer incógnito, Kilburn.

— Vou procurar não ser inconveniente — Ross prometeu.

Durante a próxima hora, Abdul escoltou o líder dos turcomanos e seus homens pelo acampamento. Os viajantes procuraram manter a rotina, embora estivessem cientes da movimentação à volta. Juliet e Ross cuidaram dos camelos, enquanto Murad preparava um creme de cebola para comer com pão. Saleh ficou responsável pelo relatório dos pertences de seu grupo.

Embora os turcomanos não estivessem abrindo as bagagens, sua aparência ameaçadora encorajava a mais rigorosa honestidade.

Devagar, a tensão foi se espalhando. Ninguém queria irritar Khosrow por temer que ele se esquecesse de que estava a serviço do emir de Khiva e se comportasse com selvageria, roubando-lhes todos os bens.

Juliet não tirava os olhos de Ross, que parecia ligeiramente inquieto com a presença dos turcomanos. Se houvesse um livro sobre como conquistar a frieza britânica, ele seria o autor.

Não, não a frieza britânica, mas a inglesa. Sendo escocesa, ela também era britânica, porém não tão fria.

Quando o pão ficou pronto, Murad chamou os membros do grupo para jantar. Servido quente com o creme de cebola, o pão estava delicioso, embora não fosse uma comida fácil de comer quando não se podia tirar o véu.

Estavam terminando a refeição no momento em que Juliet ergueu o olhar e viu que Habib, o hostil condutor de camelo, conversava em particular com um dos homens de Khiva.

Visivelmente surpreso, o turcomano olhou para Ross e foi direto falar com o líder. Juliet franziu o cenho, mas, antes que pudesse informar os companheiros do que acabara de ver, Khosrow e seu séquito se dirigiram a eles.

O líder dos turcomanos era um homem robusto, de constituição física vigorosa e olhos semicerrados, como a maioria de seu grupo étnico. Depois de fitar um por um, ele ordenou, rude:

— Dê-me o relatório de suas posses.

Em silêncio, Saleh obedeceu. Enquanto Khosrow examinava a lista, Juliet viu Habib espiá-los a uma curta distância, com uma expressão maligna no rosto. Outros viajantes também os observavam, como se aguardassem algum tipo de drama, no entanto a maioria parecia preocupada, e não enraivecida.

O líder dos turcomanos olhou de relance para Juliet, mas, apesar de mostrar um leve interesse pelo véu que lhe cobria o rosto, logo a descartou, por acreditar que se tratasse de um pobre criado. Certa de que não perceberiam sua ausência, ela se levantou e se esgueirou entre a multidão até localizar Hussayn, o filho de Muhammad Kasem.

Concisa e com um forte sotaque persa, ela explicou que acreditava que Habib estava tentando criar problemas para Kilburn e pediu que Hussayn fosse até lá para assegurar que nenhuma injustiça fosse cometida.

Cauteloso, ele a seguiu, e ambos se posicionaram um pouco atrás de Habib.

Khosrow já havia cobrado o imposto de Saleh. Ross continuava sentado próximo ao fogo, bebericando o chá com um olhar sereno, como se não tivesse motivos para se preocupar.

Entretanto, em vez de se dirigir ao próximo grupo de viajantes, Khosrow foi até Ross e se agachou diante dele, parecendo desconfiado.

— Disseram-me que é europeu, é verdade?

Sem demonstrar a menor preocupação, Ross encarou o oficial de Khiva. Somente alguém que o conhecesse tão bem quanto Juliet conseguiriam identificar a aflição que o dominava por trás do aparente ar de tranquilidade.

Ele abriu a boca para responder, mas Abdul Wahab interveio:

— Kilburn é armênio, um escriba.

Muhammad Kasem concordou de onde estava.

— Sim, Kilburn é armênio. Cristão, porém temente a Deus. Qualquer um que disser outra coisa estará mentindo.

O líder dos turcomanos fitou Ross, carrancudo.

— É verdade que é armênio?

Com voz firme, Ross respondeu:

— Sim.

— Adora a Deus?

— Sim, de acordo com a tradição de meu povo.

— O que seu povo diz do Profeta e de seus ensinamentos?

— Honramos o Profeta que pregou a paz pela lei da fé. As leis de Deus são eternas e universais.

Khosrow pareceu satisfeito.

— O imposto dos cristãos é mais alto, sendo assim deve dobrar seu pagamento, um por vinte. Quanto ouro tem?

— Tenho vinte tillahs. Só um momento que vou lhe pagar a taxa. — Ross tirou um pequeno saco do bolso do casaco e apanhou uma moeda.

Juliet sabia que Ross carregava mais dinheiro na bagagem, mas o oficial aceitou o pagamento sem questionar, provavelmente por causa do traje modesto de Ross.

Olhando para os espectadores à volta, Khosrow indagou:

— Quem disse que esse homem é ferengi? Quem deseja testemunhar contra Kilburn deve se apresentar agora.

Juliet prendeu a respiração enquanto observava cada um dos membros da caravana.

Todos fitavam o oficial de Khiva em silêncio, embora soubessem que Ross era europeu.

Ninguém queria trair Kilburn, que havia feito muitos amigos nos últimos dias, exceto Habib, que sorria com uma satisfação repugnante e abria a boca para falar.

Ela se arremessou à frente para impedi-lo, mas Hussayn estava mais perto e chegou primeiro, cutucando as costas do condutor de camelos com a lâmina brilhante de uma faca.

— O nobre colega Kilburn é armênio — Hussayn murmurou. — Não se lembra, seu bastardo?

Habib ficou imóvel, um brilho de suor cobrindo seu rosto.

— Por que está mentindo para salvar um incrédulo? — ele sussurrou de volta.

— Por que persegue um homem que não lhe fez mal algum? — Hussayn replicou. — O Profeta não nos ensina a sermos tolerantes?

Habib cuspiu no chão, mas não ousou dizer mais nada.

Depois de um minuto de silêncio, o oficial concluiu que a acusação contra Kilburn não passava de conversa fiada e se dirigiu a outro grupo de viajantes. Quando os turcomanos já se encontravam a uma boa distância, Hussayn guardou a faca.

— Acompanhe-me até minha fogueira, Habib. Vou dividir minha refeição com você, desejo mantê-lo sob meus olhos até que os turcomanos deixem o acampamento.

Furioso, Habib obedeceu, mas, antes de se afastar, lançou um olhar maldoso a Juliet, responsabilizando-a pela intervenção de Hussayn. Ela deduziu que ele não tentaria se vingar de Hussayn, que era rico e poderoso, entretanto poderia muito bem descontar toda sua raiva nela mais tarde.

Dando de ombros, ela retornou a seu grupo.

A desforra veio naquela mesma noite, quando a maioria dos viajantes da caravana já havia se recolhido. O nível da água do poço próximo ao local onde tinham acampado estava baixo e rapidamente secou quando eles chegaram. Passadas algumas horas, o nível da água subiu, e Juliet foi abastecer os cantis para o dia seguinte. Ela havia acabado de encher o primeiro quando escutou o som de passos vindos de trás. Atenta, virou-se e deu com Habib a alguns passos de distância.

Em meio à escuridão, ele rosnou:

— Pegou mais água do que lhe cabe, Jalal. Os tuaregues são ladrões ou aprendeu a roubar com seu mestre ferengi?

— Sua língua se agita como o rabo de uma serpente. — A voz de Juliet soou rouca e ameaçadora.

— Ao menos não me corrompo servindo a um porco ferengi — Habib a acusou, aproximando-se.

— Meu mestre pode ser cético, mas é um homem honrado. — Ela se pôs a andar ao redor do condutor de camelos.

Habib a interceptou, dando um passo à frente.

— Kilburn é um porco ferengi, e servi-lo ô torna tão desprezível quanto ele.

Juliet o fitou nos olhos enquanto avaliava a situação. Ela não se sentia impotente nem aterrorizada, mas com certeza devia evitar uma briga com alguém rude e perigoso que falava demais e odiava quem era diferente. Infelizmente, parecia que ela não tinha muita escolha.

Sentindo-se desafiado pelo silêncio de Juliet, ele continuou com rispidez:

— Qual é o problema, rapaz, está com medo de mim? Talvez deva chamar seu ferengi para protegê-lo. — Cuspiu no chão. — Vocês são dois cachorros covardes.

Ela se resignou ao inevitável. Se não desse uma lição em Habib naquele momento, teria de fazê-lo mais tarde.

— Os tuaregues são guerreiros — afirmou, com frieza. — Não sujamos nossas mãos com condutores de camelo fofoqueiros, que cheiram a esterco.

Tais palavras foram à gota d’água para Habib. Com um berro, ele se atirou sobre ela, a luz da lua iluminando a lâmina da adaga que ele tinha na mão.

Ross se preparava para dormir, porém só se deitaria quando Juliet voltasse do poço.

Com a maior discrição possível, ele mantinha um olhar protetor sobre ela e suspeitava de que a esposa agisse do mesmo modo em relação a ele. Era divertido, pareciam duas tias velhas cuidando uma da outra.

Ele estava prestes a tirar as botas quando ouviu um grito vindo da direção do poço.

— Kilburn, venha rápido!

Ele ficou tenso. Era a voz de Juliet? Não, parecia a de Murad. Entretanto, por algum motivo, Ross tinha certeza absoluta de que ela estava em perigo. Com um salto, levantou-se e apanhou um tição da fogueira, que usaria como tocha.

Saleh cochilava, embrulhado no cobertor, mas acordou, sobressaltado, com o berro.

— Algum problema, Kilburn?

— Talvez — Ross respondeu, sucinto. — Vou verificar o que está havendo.

Movendo-se o mais rápido que podia pelo caminho acidentado, ele seguiu para o poço.

O som de metal contra metal atraía um número crescente de pessoas, que também se dirigiam para lá, carregando tochas. O sangue de Ross quase congelou nas veias ao avistar duas figuras andando em círculos, com adagas afiadas nas mãos. Graças a Deus, Juliet não parecia ferida. Porém, enquanto ele assistia à cena, Habib investiu contra o coração do oponente. Com um movimento mais rápido do que um piscar de olhos, Juliet bloqueou o golpe com a própria lâmina e, ao puxá-la em seguida, a ponta rasgou o pulso do condutor de camelo.

Por um momento, Ross se sentiu paralisado por um medo tão profundo que suas vistas escureceram. A única coisa que ele conseguia enxergar era Juliet e o perigo que a ameaçava.

Instintivamente, deu alguns passos à frente com a intenção de se atirar entre os combatentes. Então, uma mão firme o agarrou pelo antebraço e o puxou para trás.

Atordoado, olhou para o lado e viu Saleh, que sussurrou:

— Não, Kilburn. Sua interferência apenas ia aumentar o perigo que a cerca.

Ross estava prestes a se lançar à frente de novo, mas teve bom-senso suficiente para reconhecer que Saleh estava certo. Se lhe tirasse a concentração, poderia condenar Juliet à morte. Mas, não poder fazer nada para ajudá-la era a experiência mais dolorosa de sua vida.

Ela era muito mais rápida do que Habib, conseguia se defender de todos os ataques do oponente. Com a longa túnica negra e o véu, lembrava uma sombra quando na verdade era um guerreiro misterioso, silencioso e letal. Habib, por sua vez, rosnava e praguejava enquanto agitava sua arma, ávido por sangue.

Observando os movimentos controlados e graciosos, Ross se lembrou de que Juliet aprendera a esgrimar com os irmãos, e era muito boa nisso. Para seu alívio, essa habilidade estava relacionada à luta com faca. Sendo mais alta do que Habib, os golpes de Juliet tinham melhor alcance e era muito mais ágil ao desviar dos ataques do inimigo. De alguma maneira, Ross sentia como se estivesse conectado à mente feminina, adivinhando-lhe os movimentos, antecipando-se aos golpes de Habib, deslizando sobre o solo irregular.

Mais de uma vez, ela podia ter matado o oponente, visto que os pulmões feridos de Habib o deixaram criticamente fragilizado. Porém, ela aguardava a oportunidade de aleijá-lo, sem lhe tirar a vida. Mas quando aquilo ia acabar? Em uma luta de faca, qualquer erro poderia ser letal.

Ele olhou ao redor, para os espectadores, na esperança de encontrar Abdul, o único homem com autoridade suficiente para interromper aquela luta. No entanto, o líder da caravana ainda não tinha aparecido.

Então, ouviu um som alto e agudo de metal contra metal, seguido por um sussurro coletivo dos observadores. Ross voltou o olhar para a contenda. As lâminas dos combatentes encontravam-se travadas uma à outra. Tão vívido como se estivesse sob a pele de Juliet, ele lhe sentiu os músculos tensos enquanto ela tentava lançar para longe a adaga do condutor de camelo. Mas inexoravelmente as lâminas unidas eram empurradas para a garganta delicada.

Ela não podia nem mesmo dar um pontapé no oponente, pois corria o desastroso risco de perder o equilíbrio.

Quando a força de Juliet atingiu o limite, Habib girou sua adaga com tanta pressão que ela teve de soltar a própria arma para não ter o pulso decepado.

Com um grito de triunfo, ele se atirou para frente, a fim de desferir o golpe mortal.

Mais uma vez, a mão de aço de Saleh impediu a interferência de Ross.

Ela reagiu ao ataque de Habib, saltando para trás com a agilidade de um gato. Visto que era impossível recuperar sua adaga, já que o oponente se encontrava sobre a arma, ela se inclinou e agarrou o cantil cheio d’água, que repousava no chão. Com movimentos suaves, abriu-o e o atirou contra o inimigo, bradando:

— Limpe-se, seu porco imundo!

Os espectadores caíram na gargalhada, enquanto Habib urrava de raiva e caía de costas, secando os olhos com a manga da roupa. Quando a visão dele se tornou nítida outra vez, Juliet já havia recuperado sua faca.

Furioso por ser objeto de zombaria, atirou-se sobre ela como um búfalo ensandecido.

Ela lhe aparou a faca com facilidade, mas dessa vez ele usou uma estratégia diferente.

Com o peso de seu corpo, jogou-a ao chão, empoleirando-se sobre ela.

Tomado pela ira, Ross cravou as unhas nas palmas das mãos. Em um combate direto, a força masculina de Habib superaria a de Juliet. Além do mais, embora naquele momento tal ideia parecesse ter pouca importância, o condutor poderia lhe arrancar o véu ou ainda se dar conta dos contornos femininos do corpo que se encontrava sob o seu. Só Deus sabia o que aconteceria então, mas Ross duvidava de que Habib fosse dominado por um súbito cavalheirismo.

Durante alguns segundos, Juliet permaneceu deitada, aturdida pelo impacto da queda.

Porém, logo começou a se contorcer furiosamente para se libertar do oponente. Os combatentes rolaram pelo chão, levantando uma nuvem de poeira enquanto Habib tentava atingi-la com a adaga. Enfim, conseguiu perfurá-la, fazendo um corte profundo na parte superior do braço. Juliet deu um grito agudo de dor que atingiu Ross com tanta intensidade, como se ele também houvesse sido esfaqueado.

A seguir, Habib cometeu um erro, embora compreensível. Ele ergueu um pouco o corpo e, com o joelho, golpeou fortemente entre as pernas de Juliet.

Os espectadores gemeram, solidários à dor do tuaregue, mas ela não sentiu a intensa dor que um homem sentiria em seu lugar. Tirando vantagem do momentâneo desequilíbrio de Habib, ela o arremessou para longe. Ele caiu de costas a alguns centímetros de distância.

Levando todos a acreditar que fosse um super-homem devido à rápida recuperação, ela se levantou com um salto e deu a luta por encerrada. Antes, porém, deu um pontapé na mão de Habib, lançando-lhe a faca para longe, e depois o atingiu entre as pernas, da mesma forma que ele a atacara. O condutor de camelo berrou e rolou pelo chão, contorcendo-se convulsivamente, com ambas as mãos sobre o órgão masculino. De repente, estava tudo acabado. Habib levaria algum tempo para se recuperar e pensar em um novo enfrentamento.

Com a adaga na mão, Juliet ofegava e fitava a figura que gemia. Ross se sentia tão absorvido pela dificuldade de respiração da esposa que tinha a impressão de também estar arfante, simplesmente por partilhar da intensa exultação daquele triunfo.

Nesse instante, Abdul apareceu, enfim atraído pelos sons da luta.

— O que está acontecendo aqui? — vociferou, olhando de um combatente para o outro. — Quem começou?

Visto que nem Juliet nem Habib pareciam dispostos a explicar, Murad tomou a iniciativa:

— Senhor, eu voltava da visita a um amigo, em outra fogueira, quando vi o início da luta. — Fez um gesto insultante a Habib. — Esse maldito provocou Jalal. Ignorando-o, Jalal tentou voltar pacificamente para o acampamento, então Habib o atacou sem avisar.

— Foi isso mesmo que aconteceu, Jalal?

— Sim. — Exausta, Juliet falou normalmente, em seu tom várias vezes mais alto do que o usado por Jalal.

Ross ficou surpreso por ninguém ter percebido a voz feminina até se dar conta de que a demonstração das habilidades de luta tornava tal possibilidade impensável.

Um negociante curdo se manifestou:

— Enquanto lutavam, Habib tentou matar o oponente em vários momentos. O Targui mostrou grande bondade ao poupá-lo.

Um murmúrio de vozes confirmou o depoimento.

Abdul observou o condutor de camelo e falou com frieza:

— Você recebeu o que merecia. Será deixado aqui em Merv, não quero criadores de casos em minha caravana.

Julgamento feito, Abdul deu meia-volta e se afastou a passos largos.

A maioria dos espectadores também foi voltando às respectivas tendas, as vozes entusiasmadas comentando sobre a contenda. Não havia dúvida de que Jalal fora o favorito.

Até mesmo os dois condutores de camelo que carregaram Habib de volta ao acampamento aparentavam desprezo pelo companheiro.

Ross queria se aproximar de Juliet e abraçá-la até que seu coração parasse de bater tão desesperadamente no peito, mas se conteve. Duvidava de que ela consideraria tal atitude aceitável, apesar de pouquíssimos viajantes ainda estarem presentes. Em vez disso, ele seguiu Saleh, passando entre o grupo que a rodeava.

— Você pode parabenizar Jalal amanhã — Saleh murmurou. — Agora ele precisa de cuidados.

Sob a luz da tocha, Ross viu o sangue jorrando do corte na parte superior do braço esquerdo e pingando na areia. Sem dizer uma palavra, ele passou a tocha a Saleh, tirou seu turbante e enrolou o tecido no braço de Juliet, para estancar o sangue. Ela tremia e sua pele estava fria, levando Ross a deduzir que ela se encontrava em estado de choque.

Murad se juntou a eles exclamando, entusiasmado:

— Foi magnífico, Jalal! Tão rápido quanto uma serpente, tão forte quanto um leão. Pode me ensinar como manusear a faca com tanta destreza?

Antes que Juliet respondesse, Ross interveio:

— Essa é uma pergunta para outro dia, Murad. Poderia ir buscar água para nós? Não creio que Jalal esteja em condições de continuar executando essa tarefa.

Tomado pela realidade prática, Murad foi recuperar o cantil vazio. Já que Saleh não sofria do complicado constrangimento que limitava o comportamento de Ross, ele tomou o braço ferido de Juliet para ampará-la no caminho de volta à fogueira.

Assim que chegaram, Ross estendeu seu tapete de dormir próximo ao fogo, para que ela pudesse se aquecer. A seguir, alimentou o fogo com mais lenha. Quando ela se sentou no tapete, de pernas cruzadas, Saleh lhe tirou a bandagem do braço ferido. Ela respirava com dificuldade apesar de ele lhe examinar o corte com o maior cuidado possível.

— Acho que vai precisar ser cauterizado — ele informou, preocupado.

Ross praguejou baixinho e a encarou. Por um segundo, o olhar de ambos se cruzou.

Então, ela virou o rosto, aceitando a proposta.

Ross, porém, disse a Saleh:

— Creio que a cauterização não seja necessária.

— Eu não a recomendaria se houvesse outra forma de estancar todo esse sangue que não para de jorrar. Habib é um porco asqueroso e sua faca estava imunda. Há um enorme risco de a ferida infeccionar se não for devidamente limpa.

Antes que Ross dissesse qualquer outra coisa, Juliet opinou:

— Se acha que a cauterização é o procedimento mais indicado, concordo com a recomendação. — A voz dela parecia prestes a desaparecer. — Kilburn pode se encarregar disso.

Ross sentiu-se congelar. Aquela mulher decididamente queria enlouquecê-lo! Ele havia executado cauterizações no passado e, em certa ocasião, ele mesmo havia passado por tal procedimento. Santo Deus, infligir tamanha dor a Juliet era um pensamento insuportável.

Ele abriu a boca para protestar, dizendo que Saleh deveria se encarregar da cauterização, mas, ao vê-la de cabeça baixa, completamente imóvel de dor, mudou de ideia.

Concluiu que ela havia pedido que ele fizesse o procedimento não para atormentá-lo, e sim pela confiança que depositava nele. Duvidava de que ela tivesse consciência desse sentimento ao fazer o pedido. Entretanto, já que o fizera, ele não podia se recusar a ajudá-la.

— Muito bem — falou, brusco. — Vou usar minha adaga.

Parecia uma escolha apropriada, pois ele a havia ganhado de Juliet em Serevan. A base de carvão era a parte mais quente da fogueira, então ele colocou a lâmina de aço sobre a brasa, com a ponta para baixo.

Nos minutos que se seguiram, ninguém abriu a boca. Murad trouxe água e, em silêncio, pôs um pouco para ferver. Pretendia fazer chá. Saleh também usou um pouco d’água para limpar o braço e a túnica de Juliet, sujos de sangue.

Enfim, a lâmina atingiu a temperatura adequada, e Ross não podia perder tempo. Ele desejou que estivessem em um país cristão, desse modo Juliet poderia tomar um gole de conhaque para ajudar a suportar aquela provação. Ele mesmo também tomaria um gole para criar coragem, pois suas mãos suavam de nervosismo.

Ela se deitou sobre seu lado direito, com o corpo parcialmente curvado, e se retesou para suportar a dor da queimadura. Saleh pousou uma das mãos sobre o ombro feminino e com a outra lhe segurou o pulso, com o intuito de imobilizá-la, caso ela tentasse se contorcer.

Ross se ajoelhou ao lado de Juliet e, aparentando austeridade, retirou a adaga da fogueira. Ele tinha envolvido a mão com um pano para se proteger do calor do cabo, que ainda assim era quase insuportável.

Agitou a arma diante de seus olhos, tentando reunir toda sua coragem para fazer o que era preciso.

— Kilburn! — Saleh exclamou.

A voz firme tirou Ross do estado de torpor. A demora só piorava as coisas. Decidido, pressionou o cotovelo de Juliet com a mão esquerda para lhe firmar o braço e, sem pestanejar, enterrou a lâmina na ferida aberta.

Enquanto o aço incandescente a cauterizava, Juliet se sacudia violentamente contra os dois homens que tentavam contê-la. Sua mão esquerda fora presa sob a perna de Ross, no entanto ela lhe agarrou o joelho com os dedos, fincando as unhas na carne firme.

Os três segundos em que Ross manteve o ferro quente no ferimento pareceram eternos.

Em uma tentativa de se calar, ela mordeu uma prega do véu com força, mas, quando o odor de carne queimada se espalhou pelo ar da noite, deu um grito sufocado, que partiu o coração de Ross.

Suspirando de alívio, ele, enfim, arrancou a lâmina do braço machucado, embora soubesse que a dor de Juliet estava longe de desaparecer.

Tomada por um estoico e angustiado silêncio, ela pareceu não perceber que ainda se agarrava ao joelho de Ross.

Saleh apanhou um pote de unguento.

— Isto ajudará a aliviar a dor.

Esperando que Saleh tivesse razão, Ross espalhou o medicamento sobre o machucado, com a ponta dos dedos. Em seguida, colocou um curativo bem leve para protegê-lo, embora não sangrasse mais. Com a graça de Deus, a ferida não infeccionaria, porém ela ganharia uma cicatriz para o resto da vida.

Murad, que assistira a tudo, compassivo, ajudou-a a se sentar, então pressionou uma xícara de chá bem açucarado contra a mão de Juliet. Em princípio, ela apenas ficou olhando para baixo, como se tomar a bebida sem tirar o véu fosse complicado demais. Mas, depois de respirar fundo, esvaziou a xícara em dois longos goles.

Reparando na brancura do braço ferido sob o manto rasgado, Ross concluiu que o rasgo precisava ser reparado. Ele sempre levava um kit básico de costura em suas viagens, então o apanhou e costurou o tecido dilacerado de modo adequado. Juliet ficou sentada de pernas cruzadas e muda durante todo o procedimento, como um animal ferido.

— Jalal, se ingerir um pouco de ópio logo pegará no sono — Saleh propôs.

— Não, — ela respondeu, categórica. — Preciso apenas de descanso. — Ergueu-se e caminhou devagar até seu tapete de dormir, que já havia arrumado antes de ir buscar água no poço.

Murad e Saleh também foram se deitar. Deixando a discrição de lado, Ross apagou o fogo e estendeu seu tapete ao lado do de Juliet. Imaginando-se incapaz de dormir, achou mais seguro ficar ao lado dela. Na verdade, sentia uma poderosa e irracional necessidade de ficar o mais perto possível daquela mulher.

Ela não se opôs à presença dele. Aliás, havia dito pouquíssimas palavras desde a luta.

Quase todos no acampamento dormiam. Ross ficou deitado de costas, observando o céu. Ela também se encontrava deitada de costas, já que aquela posição era a mais confortável para o braço ferido.

Depois de meia hora, ele imaginou que fossem as duas únicas pessoas da caravana que não estavam dormindo. A respiração tensa e curta e os movimentos impacientes de Juliet lhe diziam que estava acordada e com dor. Então, em um murmúrio quase inaudível, ele falou:

— Foi muito inteligente de sua parte travar uma luta com Habib. Pretendia-se vingar de mim por eu quase ter me afogado na enchente do uádi, você conseguiu.

Ela riu de modo quase inaudível.

— Sendo assim, todo meu sofrimento valeu a pena. — Mais séria, acrescentou: — Lamento ter pedido que fizesse a cauterização. Não sei o que eu estava pensando, mas nunca imaginei que você fosse se divertir tanto.

— Tanto quanto você se divertiu durante o procedimento — ele replicou, seco. — Mas alguém tinha de fazê-lo.

Depois de alguns minutos de silêncio, ela sussurrou:

— Você costura muito bem para um marquês.

Ele sorriu na escuridão.

— Você luta muito bem para uma marquesa.

Juliet suspirou.

— Nenhum de meus talentos é próprio de uma dama.

Tais palavras jogaram por terra o controle que Ross estivera se submetendo nas últimas duas horas. Não podia mais evitar tocá-la. Então, tomou a mão delicada na sua.

Os dedos frios se entrelaçaram aos dele com extrema força, em um gesto que demonstrava o desgaste da noite e a dor mais eloquentemente do que as palavras.

Era um daqueles momentos em que o passado parecia mais vivo do que o presente, e Ross sentiu a tensão começar a diminuir enquanto a mão de Juliet se aquecia junto a sua.

Para a surpresa letárgica de ambos, conseguiram adormecer.

CAPÍTULO XI

Usando dois tapetes para fazer uma cama confortável, Juliet se deitou de costas, com a cabeça apoiada em um monte de areia, e ficou observando Murad preparar o jantar.

Tinha sido um dia de descanso a fim de que se preparassem para a última e mais desgastante parte da viagem. Abdul Wahab decretara que a caravana ficaria três noites no oásis de Merv. O grupo deles era grande demais para o pequeno caravançará, então muitos dos viajantes teve de acampar do lado de fora, sob as palmeiras. Juliet achou bom, pois preferia dormir ao ar livre a ficar confinada em um quarto minúsculo da hospedaria.

Mesmo à sombra, a tarde estava bem quente, e ela se pegou bocejando. Ao observar o acampamento, notou que Ross e Saleh se aproximavam, carregando os suprimentos que haviam comprado na cidade. Ela fora dispensada de suas obrigações por causa do braço, embora se sentisse bem melhor do que no dia anterior.

Após guardar as compras, os dois homens se sentaram de lados opostos da fogueira e ficaram conversando sobre a cidade.

Para Juliet, mais interessante do que prestar atenção àquelas palavras era admirar o marido. E o véu a favorecia bastante nesse aspecto. Se fosse cuidadosa, ninguém saberia dizer para onde ela estava olhando. E tirava bastante vantagem desse detalhe quando se encontrava perto de Ross. Visto que a barba loira seria suspeita, ele se barbeara; a pele bronzeada do rosto e o traje asiático conferiam a ele a imagem de um elegante explorador do deserto. Com grande amargura, ela imaginou que ele devia ser a sensação das salas de visitas de Londres quando contava sobre suas viagens.

Como acontecia com grande regularidade, Juliet pegou-se considerando as esquisitices do relacionamento de ambos. Por exemplo, eles haviam adormecido de mãos dadas na noite anterior e, ao acordar de madrugada para as orações matinais, afastaram-se sem trocar uma única palavra. Durante o dia, nenhum dos dois fez a menor referência ao fato de terem passado a noite de mãos dadas, como se o silêncio significasse que nada de mais havia acontecido. Não que ela estivesse reclamando, na verdade, sentia-se agradecida pela atitude de Ross, mas o incidente, definitivamente, tinha sido estranho.

Ao menos, dessa vez, não acordara agarrada a ele. Gostaria de pensar que estava se tornando imune a Ross, porém sabia que não era bem assim. O corte no braço doía tanto que, mesmo dormindo, ela não se movia.

Bocejou de novo, imaginando quando o jantar ficaria pronto. Pela primeira vez desde Sarakhs, iam comer carne fresca, apesar de ser um pedaço pequeno. Murad cozinhava o cordeiro com arroz e legumes, e o cheiro estava delicioso, embora ainda não estivesse pronto.

Decidiu se comportar como um condutor de camelo, então cobriu os olhos com a longa ponta do véu e dormiu.

Ross fitou a esposa sonolenta com divertimento. A falta da exagerada preocupação feminina com a aparência era uma das características mais atraentes de Juliet. E, assumindo a postura de um condutor de camelo dormindo, até mesmo Ross tinha dificuldade de lembrar que ela era uma marquesa.

Saleh lhe interrompeu os pensamentos ao informar:

— Esta manhã eu conversei com o líder da caravana sobre Habib.

Ross se virou para o companheiro.

— E?...

— Abdul disse que, quando expulsou Habib da caravana na noite passada, avisou-o de que não criasse mais problemas a você nem a Jalal. Aparentemente, Habib estava assustado ao partir.

— Duvido que dure — Ross opinou, áspero. — Entretanto, ficaremos aqui apenas mais um dia. Com sorte, ele se manterá ocupado demais, restabelecendo-se, para pensar em nos criar mais problemas antes de nossa partida.

Murad havia preparado chá, e os três o bebericaram em silêncio. Apesar do que Ross dissera a Saleh, ele não estava satisfeito com a perspectiva de passar mais um dia em Merv.

Habib podia estar mancando, mas tudo que precisava para causar problemas era de sua língua afiada, que ainda estava em plenas condições de uso.

Alguém pigarreou de leve. Ross olhou para cima e viu um dervixe turcomano de barba rala. Ele estivera andando pelo acampamento parando aqui e ali, para trocar algumas palavras com os viajantes, até que chegou a Ross.

O turcomano o reverenciou.

— Salaam Aleikum.

— Que a paz esteja com o senhor — os três homens murmuraram.

— Ouvi dizer que é ferengi, vindo da Inglaterra, para descobrir o destino de seu cunhado em Bucara. — O homem encarava Ross. — Meu nome é Abd. Nunca tive oportunidade de conversar com alguém de seu povo. Importa-se de me falar sobre as maravilhas de seu país?

Os olhos de Ross se estreitaram. Pelo jeito, Habib já andara comentando sobre ele por aí. E, consequentemente, Ross passaria por outro teste teológico. Bem, pelo menos, aquele religioso muçulmano tão miserável parecia inofensivo.

— Meu nome é Kilburn. E é bem-vindo em nossa fogueira. Ficarei honrado de lhe falar sobre meu país, e, em contrapartida, o senhor me contará sobre sua gente.

Enquanto Ross apresentava os companheiros e Murad servia mais chá, o turcomano se sentou, parecendo disposto a uma longa conversa.

— É cristão, milorde?

Quando Ross assentiu, Abd continuou:

— Conte-me sobre suas crenças para que eu entenda melhor as diferenças de nossas religiões.

Considerando aquele pedido perigoso, Ross propôs:

— Prefiro falar das semelhanças entre nossas religiões.

A expressão do dervixe se iluminou.

Nos minutos que se seguiram, os dois travaram uma conversa sobre Deus e as três religiões mais importantes do deserto: o Judaísmo, o Cristianismo e o Islamismo. O Hinduísmo e o Budismo também foram discutidos.

Ross teve a impressão de ter passado no teste, pois o turcomano concordou com a maioria de suas ideias e começou uma entusiástica dissertação sobre a natureza do fogo e da água e sobre a possibilidade de Deus tê-los criado, já que eram elementos destrutivos e Deus era bom. O religioso muçulmano ainda explanava sobre o assunto quando Murad foi checar se o jantar estava pronto. Sim, estava. Então, o jovem persa lançou um olhar interrogativo a Ross.

Entendendo o que estava sendo perguntado, Ross indagou ao dervixe:

— Vamos jantar agora. O senhor nos daria a honra de participar de nossa humilde refeição?

— A honra será toda minha — Abd respondeu, com entusiasmo.

O religioso parecia tão satisfeito que ocorreu a Ross que o objetivo principal da visita fosse o simples desejo de se alimentar, e não a teologia. Ross não se importou. Abd se mostrou uma pessoa bastante agradável.

Murad pareceu lamentar ter de dividir o cordeiro com mais alguém, mas não protestou enquanto servia a comida na travessa comum.

Ao ser, chamada, Juliet acordou de imediato e se sentou de pernas cruzadas diante da travessa. Ross a apresentou como Jalal, informando que ela falava um pouco de persa.

Após murmurar uma bênção, Abd falou:

— É muito raro ver um Targui no Turquestão.

— Surpreende-me que tenha visto algum — Ross se manifestou.

— Sim, já cruzei com um ou dois em Merv. As rotas das caravanas são a força vital do Islã, elas transportam os filhos do Profeta de um extremo a outro da Terra.

O dervixe continuou expondo sobre como as caravanas e as peregrinações promoviam a unidade do mundo muçulmano, um assunto que progrediu para uma discussão sobre os meios de transporte. Depois de Ross ter descrito uma estrada de ferro, o religioso disse, perplexo:

— Parece tão estranho, artificial. Qual o benefício de tanta velocidade?

— Encurtar as viagens e transportar mercadorias mais depressa, tornando a vida do homem mais fácil e confortável.

— Em minha opinião, o passo do camelo ou do jumento dá ao homem tempo de ver, de refletir, de entender, isso é o que proporciona ao ser humano uma vida melhor. Para alguém simples como eu, parece que os ferengis dão importância demais ao fazer e ao ter. No Islã, temos mais interesse em ser.

O dervixe cresceu ainda mais no conceito de Ross.

— Dei-lhe uma intrigante e nova forma de pensar, e o senhor fez o mesmo por mim. Obrigado.

De modo geral, a refeição foi bastante agradável. Já estavam terminando quando um grupo de turcomanos invadiu o acampamento a galope, levantando poeira e gritando.

Usando seus enormes chapéus negros de pele de carneiro, parecia uma tropa da cavalaria. Assustadas, cabras e galinhas se dispersaram a frente deles, que iam de uma tenda a outra da caravana. Apesar de seus trajes indicarem que eram de uma tribo local, e não um bando hostil, Ross se sentiu inquieto. Parecia que os recém-chegados procuravam alguma coisa ou alguém. Então, o líder dos cavaleiros se aproximou o suficiente para que Ross pudesse identificá-lo. Após praguejar baixinho, Ross falou para os companheiros:

— O homem que se aproxima é Dil Assa, o líder dos turcomanos que encontrei perto de Serevan.

Lembrando-se de que Ross quase fora morto, Saleh e Juliet ergueram o olhar, apreensivos, enquanto Murad, que poderia ter sido vendido como escravo na ocasião, esforçou-se para não demonstrar medo. Apenas Abd parecia calmo. De costas para os invasores, ele passou um pedaço de pão sobre a travessa vazia de cordeiro e o comeu com prazer.

Dil Assa também reconheceu sua presa, pois, com ar de triunfo, gritou, olhando fixamente para Ross:

— O espião britânico! Deus é mesmo misericordioso, pois o mandou de volta para as minhas mãos. Dessa vez, não escapará da morte, ferengi!

Juliet se esticou para apanhar seu rifle, que se encontrava a apenas alguns centímetros de distância, mas Ross a impediu.

— Não! Tiros feririam muitas pessoas inocentes aqui. — Erguendo-se, dirigiu-se ao líder dos invasores: — Também me lembro de você, Dil Assa. Por que aprecia tanto matar ingleses?

— Não preciso de motivo. Prepare-se para morrer, cão sarnento!

Dil Assa erguia o rifle quando Abd também se levantou e virou-se para encarar os turcomanos. Diante da expressão fascinada de Ross, o religioso muçulmano pareceu ter alguns centímetros a mais de altura e uma autoridade esmagadora. Com voz cortante, o dervixe interveio:

— Antes de matar o ferengi, terá de matar seu califa.

Ross prendeu o ar. Santo Deus, aquele visitante esfarrapado devia ser o califa de Merv, o líder espiritual dos turcomanos e o único homem com poder suficiente sobre o comportamento selvagem daquele povo.

Em meio ao silêncio que dominou o acampamento depois que o religioso se manifestou, Dil Assa exclamou:

— Abd Urrahman! — Ele pulou do cavalo e reverenciou o religioso, seguido por todos os seus homens. — Majestade, eu não o reconheci.

— Não, porque estava mais interessado em praticar atos perversos — Abd o acusou, ríspido. — Você me envergonha, Dil Assa. Partilhei o pão com o ferengi e o achei um homem honrado. Se você o matasse, eu o amaldiçoaria, assim como aos seus.

Dil Assa empalideceu.

— O senhor nunca protestou quando vendemos persas como escravos, Majestade — ele argumentou, debilmente. — Na verdade, aceita de bom grado um décimo de nossos rendimentos.

— Esse é um assunto bem diferente — o cafifa disse com dignidade. — Um guerreiro turcomano não mata seus prisioneiros, mas os trata tão ternamente quanto um pai, pois mortos eles seriam inúteis. Além do mais, os persas são xiitas, e combatê-los é uma bênção maior do que fazer uma peregrinação.

Murad que era tanto persa quanto xiita, recuou e foi para junto de Saleh, que era sunita como os turcomanos. Ross achou irônico que Abd Urrahman fosse mais tolerante com um cristão do que com um companheiro muçulmano, mas estava muito grato pela intervenção do califa e por sua lógica inconsistente.

Abd Urrahman continuou:

— Quero que prometa que não voltará a prejudicar este ferengi, nem os criados e os amigos dele. — O olhar penetrante do religioso recaiu sobre os outros turcomanos. — Quero que todos vocês cumpram essa mesma promessa, assim como seus familiares.

Dil Assa engoliu em seco.

— Tem minha palavra, Majestade, e transmitirei sua vontade ao restante da tribo.

— Ótimo. — A expressão do califa se suavizou. — É bom que seja temente a Deus, Dil Assa, pois sei que não teme homem algum.

Tomando aquelas palavras como um cumprimento, Dil Assa sorriu de leve, embora sua expressão ainda parecesse feroz ao se voltar para Ross, que se recordou dos tempos de adolescência, quando os garotos se sentiam compelidos a provar sua superioridade aos demais. Então, um sorriso perigoso iluminou os olhos escuros de Dil Assa ao fitar os observadores à volta.

— Em um gesto de amizade, vou convidar o ferengi a partilhar de uma das glórias dos turcomanos. — Ele fez uma pausa dramática. — Amanhã teremos uma partida especial de bozkashi em sua honra. E ele está convidado a jogar conosco.

Entusiasmada, a multidão começou a murmurar entre si. Ross já tinha ouvido a palavra bozkashi, mas sabia apenas que se tratava de um jogo sobre cavalos. Desconfiado, decidiu esclarecer a questão:

— O que é bozkashi?

Dil Assa deu um sorriso malévolo.

— É um grande jogo praticado desde épocas imemoráveis por nossos ancestrais. O nome significa pega-cabra. Homens a cavalo combatem entre si pelo corpo sem cabeça de uma cabra. A carcaça deve ser levada a um ponto distante, trazida de volta e atirada a um círculo de justiça. Quem conseguir lançar a cabra ao círculo é o vencedor. Claro que não esperamos que um ferengi vença o jogo, mas poderá se divertir jogando conosco.

Não era preciso ser um gênio para deduzir que o tal jogo era extremamente violento pela breve descrição dada. Nada satisfeito, Ross falou:

— Sinto-me honrado, mas não tenho cavalo nem qualquer conhecimento desse jogo.

— Não importa — Dil Assa replicou, com alegria. — O bozkashi é muito simples, até um ferengi pode aprendê-lo. Vou lhe emprestar um de meus cavalos.

Ross olhou para os rostos esperançosos dos membros da caravana, que se aglomeravam à volta. Ele tinha conquistado a afeição de todos, porém caso se recusasse a participar do jogo bárbaro de Dil Assa poderia decepcioná-los. Até mesmo o califa parecia aprovar a ideia.

— Sendo assim, aceito o convite — Ross concordou enfim.

— Esplêndido! — Dil Assa tornou a montar no cavalo. — Vá ao nosso acampamento amanhã ao nascer do sol e leve seus amigos para que admirem suas proezas sobre um cavalo. — Em uma atuação exagerada, ele empinou sua montaria e saiu a galope, seguido por seus homens.

Constatando em pensamento que Dil Assa tinha conseguido dar a volta por cima, Ross se virou e reverenciou o califa:

— Muito obrigado por sua intervenção, Majestade. Creio que tenha sido a mão de Deus que o trouxe a nosso grupo.

Os olhos negros de Abd cintilaram.

— Sim, com certeza, o senhor tem a proteção divina. Esta manhã um condutor de camelo foi a minha casa para me contar sobre a perversidade praticada por um ferengi e seu criado tuaregue. Ele queria que eu ordenasse que os dois fossem apedrejados, mas decidi fazer meu julgamento. Também imaginei que Dil Assa pudesse procurá-lo quando soubesse da presença de um ferengi em Merv. O irmão dele foi morto por um britânico no Afeganistão. Dil Assa é um bom rapaz, apesar de impulsivo. — Ele inclinou a cabeça, com graça. — Gostei de nossa conversa, Kilburn. Sua teologia é produto de um coração respeitoso. Divirta-se na partida de bozkashi amanhã.

Antes mesmo que o califa se fosse, a fogueira de Ross, que era o centro da atenção dos membros da caravana, foi invadida pelos viajantes que descreviam com entusiasmo uma partida de bozkashi. A perspectiva do jogo no dia seguinte os havia deixado animados.

Bem mais tarde, quando a maioria das pessoas já havia se recolhido, Juliet se levantou e murmurou:

— Venha ao meu encontro.

Minutos depois, ele deixava o acampamento a passos lentos. Como em Sarakhs, o caravançará também se localizava nos limites da cidade, e, quando Ross alcançou Juliet, ambos se encontravam em meio ao deserto. Enquanto caminhavam pelas dunas sob a luz da lua, ele perguntou:

— Em que enrascada me colocaram?

— O bozkashi lembra uma mistura da caça à raposa com a Batalha de Waterloo — ela respondeu, seca.

Ele sorriu.

— Tão ruim?

— Pior. Como Dil Assa prometeu não matá-lo, está alimentando a esperança de envolvê-lo em um acidente fatal.

— Sem dúvida, ele não lamentaria tal ocorrência — Ross concordou. — Mas creio que o principal objetivo dele seja me humilhar, além de aliviar o orgulho ferido. Já assistiu a várias partidas desse jogo?

— Apenas uma. Todos imaginavam que eu fosse homem, então achei melhor não abusar da sorte, pois as mulheres turcomanas não podem frequentar os jogos. Seria muito perigoso se eu fosse descoberta. — Ela parou e arrancou a pálida flor que desabrochara após a chuva rápida da noite anterior. — Os homens adoram o bozkashi. Centenas, talvez milhares, virão assistir à partida amanhã. É um esporte de inverno, e é bem provável que essa seja a última jogada até o outono, pois está ficando quente demais.

— Quais são as regras?

— Não há nenhuma. Pode haver qualquer quantidade de jogadores, de doze a centenas, e é cada um por si. Imagino que o bozkashi começou em um treinamento de guerra para conquistar o povo mongol. Não há nada de sutil nesse jogo, que requer apenas força bruta e habilidade com cavalos. — Ela lhe lançou um olhar hesitante. — Você é um excelente cavaleiro, mas já conhece a destreza dos turcomanos sobre quatro patas...

— Todos parecem ter nascido montados nas costas de um cavalo e duvido de que qualquer cavalheirismo sem sentido os limite a uma partida justa. — Ross deu de ombros. — Não sinto necessidade de sobrepujá-los em seu jogo. Se eu conseguir me manter sobre minha montaria até o fim, vou ter feito minha parte pela honra britânica.

— Vai se lembrar disso amanhã, no calor da partida?

Ele sorriu e também apanhou uma flor, então a prendeu na altura da orelha de Juliet, sobre o véu.

— Sim, vou me lembrar. Nunca fui louco por jogos.

Parecendo ignorar o que ele fizera com a flor, ela replicou:

— Pensei que fosse o herói do atletismo em Eton.

— Sim — ele anuiu. — Em Eton, não se podia escolher entre jogar ou não, eu não participava de coração.

— Meu pai ficaria chocado se ouvisse tais palavras — ela disse, divertida. — Ele não tinha respeito algum por homens que não se interessavam por atividades esportivas.

Curioso, Ross se sentou perto de uma duna, ao abrigo do vento, de onde avistavam o rio Merv. Casualmente, ele apanhou a mão de Juliet e a puxou para que se sentasse a seu lado. Quando ela obedeceu sem protestar, ele considerou a possibilidade de continuar segurando-a, porém logo desistiu da ideia.

Era irônico; se fosse solteiro e houvesse acabado de conhecê-la, daria o melhor de si para cortejá-la, pois, em vários aspectos, ela ainda era a mesma mulher por quem havia se apaixonado. Por outro lado, o fato de estarem casados e separados constituía uma barreira intransponível entre os dois. Ao menos, ele não sabia como superar o passado, nem tinha certeza se seria prudente tentar, pelo simples fato de Juliet não se interessar por ele. O namoro inocente de outrora, quando não temiam expor seus sentimentos, acontecera muitos anos atrás.

Ainda de modo casual, ele disse:

— Acho que essa é a primeira fez que a ouço fazer um comentário sobre seu pai. Sei que ele serviu em vários cargos diplomáticos exóticos e que morreu quando você estava com dezesseis anos, mas, fora isso, eu não sei de mais nada. Na verdade, nunca escutei nenhum membro de sua família falar sobre ele.

Juliet suspirou. Uma brisa soprava entre as dunas, e ela puxou o véu para baixo, a fim de sentir a suavidade do ar frio em sua pele.

— Ele era um homem difícil. Ter filhos parecia um dever e demonstrava pouco interesse por nós, menos ainda por mim. Apesar de ser admirável em vários pontos, era também um tanto ameaçador. Há doze anos, ainda guardávamos muitos ressentimentos, para falar sobre ele com naturalidade. Agora já passou tempo suficiente para que eu tenha alguma perspectiva.

— Como se sente em relação a ele?

Ela hesitou.

— Eu queria desesperadamente que ele gostasse de mim, mas, como papai tinha um gênio difícil, brigávamos muito. Todos nós. Exceto mamãe, que tentava manter a paz na família e aproximar os filhos do pai, porém sem sucesso.

— Interessante — Ross murmurou, fitando o rosto pálido e oval a seu lado.

Ele desejava tanto tocá-la que temia que sua mão agisse por conta própria. Então, apanhou um punhado de areia e a deixou escorrer entre os dedos.

— Foi essa falta de interesse de seu pai por você que a levou a correr com seus irmãos, a aprender as mesmas coisas que eles e a se, envolver-nos mesmos tipos de problemas?

Houve uma pausa.

— Felizmente, sim, embora eu nunca tenha pensado nesses termos. Na época, apenas parecia que os garotos faziam coisas muito mais interessantes que as meninas. Além disso, quando vivemos em Trípoli e no Teerã, ou eu ficava com meus irmãos ou sozinha. Não havia famílias europeias com garotas da minha idade.

Mais do que nunca, Ross desejou tocá-la, mas não queria se arriscar a destruir a frágil cumplicidade entre ambos. Nos últimos minutos, ela lhe contara mais sobre a infância do que tinha revelado durante o namoro e o breve período de harmonia conjugal. Talvez, depois de digerir aquela nova informação, ele fosse capaz de entender melhor a esposa misteriosa.

— Deve ter sido bem complicado ser enviada a uma escola de garotas inglesas depois que seu pai morreu.

— Foi horrível — Juliet afirmou, veemente. — Eu queria fazer amigas, mas não sabia como. Até que Sara apareceu e se tornou minha amiga. Ela era a garota mais respeitada da escola e me ensinou como me comportar corretamente. A alta sociedade inglesa é um labirinto de rituais elaborados. Eu não sabia o que era certo ou errado, nem conhecia as regras de conduta e muito menos imaginava que era alvo de fofocas. Se não fosse pela ajuda de Sara, eu teria abandonado a escola.

Ele sentia o coração apertado no peito pela garota infeliz que ela estava permitindo que ele conhecesse.

— As histórias que me contara sobre seus tempos de escola eram engraçadas. Eu não podia imaginar que havia sofrido tanto.

— A lamentação não é algo cativante, então nunca me queixei. Além do mais, eu pensava que você não fosse capaz de me entender. Cresceu em meio à nata da sociedade, as regras de etiqueta tão arraigadas que sempre sabia, instintivamente, como agir, ou quais as consequências caso desobedecesse. Á tempo, eu aprendi o suficiente para acreditar que eu tinha um lugar ao sol, mas ainda cometia erros.

— Nunca os notei.

— Sim, você os notava — ela o corrigiu com gentileza. — Quando eu saía da linha, você ternamente me dizia o que eu havia feito de errado. Se eu tivesse sido teimosa demais ou insuficientemente respeitosa ou se tivesse quebrado uma daquelas malditas regrinhas. — Foi à vez de Juliet encher a mão de areia e observar os grânulos escorrer por entre os dedos.

Embora o tom de voz que ela usara não fosse de acusação, Ross sentiu como se tivesse levado um soco no estômago, pois ela revelava um dos fatores que os tinha afastado. Mesmo querendo entendê-la melhor, sentia uma dor profunda em seu peito.

— Maldição! — ele praguejou. — Mal posso me lembrar de tê-la criticado, mas percebo que a magoei profundamente ao fazê-lo, não?

Juliet se virou para ele no mesmo instante. Sob a luz pálida da lua, seus olhos não passavam de uma sombra escura.

— E agora o estou magoando por tocar nesse assunto. Sinto muito, Ross. Eu não devia ter dito nada. Eu sempre soube que o problema não era você, e sim minha insegurança e sensibilidade. Quando Sara corrigia meu comportamento, eu ficava grata, mas, quando você me criticava, eu me sentia muito mal. Como se eu fosse um caso perdido. E tinha certeza de que lamentava ter se casado comigo.

— Se você era tão sensível, obviamente o mesmo não podia ser dito de mim. Eu devia ter notado que a estava magoando. — Ele cerrou o punho e deu um soco na areia. Era melhor saber a verdade do que permanecer na ignorância, entretanto parecia difícil fazer a próxima pergunta, pois temia a resposta. Enfim, criou coragem: — Abandonou-me por causa das minhas críticas?

— Confesso que esse foi um dos motivos que me levaram a fugir — ela respondeu, escolhendo as palavras com cuidado. — Convenci-me de que nunca seria o tipo de esposa que você queria e tentar mudar meu jeito de ser estava me destruindo.

— Eu não queria que você mudasse — ele falou, com amargura. — Eu gostava do seu jeito. No entanto, em minha tolice juvenil, afugentei-a.

Por um momento, Juliet o tocou nas costas da mão.

— Não se culpe, era muito mais complicado do que isso. Eu estava confusa... Tão confusa. Não importava o que você tivesse feito ou não, não creio que o resultado teria sido diferente.

Incapaz de se conter por mais tempo, Ross ergueu a mão e a acariciou no rosto.

— Então, nosso casamento estava condenado desde o início? — ele indagou, com suavidade. Por um momento, sentiu a quentura da pele sedosa.

De repente, ela se levantou.

— Falar do passado não nos levará a nada. — A voz soava débil. — A jovem Juliet Cameron era totalmente inadequada para ser uma dama inglesa. Pena que eu não percebi isso antes, pois meu casamento com um lorde magoou muitas pessoas inutilmente. — Fez uma pausa antes de acrescentar: — Aprendi a lição, apenas lamento que tenha sido tarde demais para evitar tanto sofrimento.

Ross também se ergueu.

— Então, você se enterrou em um lugar onde nunca será nada além de uma estrangeira. Acha que assim conseguiu resolver seu problema de inadequação?

No silêncio que se seguiu, Juliet concluiu que já havia revelado o bastante por aquela noite. Sorriu de leve, tão fria e desinteressada quanto qualquer mulher da sociedade.

— A pior coisa em você, Ross, é que está sempre certo. Uma peculiaridade enlouquecedora.

Com expressão austera, ele refletiu que, se sempre estivesse certo, ela nunca o teria deixado.

— É hora de descansarmos um pouco. Vou precisar de toda minha força se quiser evitar minha desgraça no jogo proposto por Dil Assa.

Juliet voltou a cobrir o rosto com o véu e tirou a flor do deserto que ele havia lhe colocado atrás da orelha.

— E lembre-se da decisão de não tentar vencê-lo. Já tivemos emoções fortes o bastante nesta viagem.

Ross sabia que ela estava coberta de razão.

CAPÍTULO XII

Com exceção de alguns homens que ficaram de guarda, todos os integrantes da caravana se dirigiram ao acampamento de Dil Assa, que ficava cerca de quatro quilômetros além do rio da cidade. Enquanto o grupo percorria tal distância, Ross olhou de relance para Juliet, cujo camelo se encontrava paralelo ao dele.

— Tem razão quanto à popularidade do bozkashi. Todos parecem em clima de feriado.

— No Turquestão, as pessoas se divertem vendo os animais se ferirem entre si em brigas de cachorro, de galo ou de codorna. Até os camelos machos são postos para brigar quando estão no cio. O que isso lhe acrescenta quanto a esse jogo?

Ele riu.

— Ficarei feliz quando tudo tiver terminado e eu estiver de volta ao caravançará, de preferência intacto.

Seu destino era um agrupamento de tendas de feltro, repleto de crianças, futuras saqueadoras. A maioria dos habitantes usava roupas de cores fortes, e a vermelha era a preferida. Para a surpresa de Ross, as mulheres nômades estavam sem véus, uma raridade no Islã. Em vez de véu, elas usavam um elaborado penteado com lenços brancos e vermelhos, que caíam sobre suas costas até a altura da cintura.

Todos pararam o que faziam para encarar Ross quando ele entrou no acampamento.

Como sua origem europeia era de conhecimento de todos, ele decidiu usar suas roupas inglesas, mais confortáveis. A camisa branca e a calça de couro contrastavam com as túnicas coloridas dos turcomanos. O único artigo asiático que ele manteve foi o turbante branco, que lhe servia de proteção contra o sol.

Assim que Ross desmontou do camelo, Dil Assa surgiu entre a multidão reunida. Ele usava um gorro pontiagudo de pele de lobo, que identificava o mestre do bozkashi.

— Ah, meu amigo ferengi — ele disse com evidente falsidade. — Estou extremamente satisfeito por você não ter mudado de ideia. Este é um chicote bozkashi. Vou conduzi-lo a seu monte. — Depois de entregar a Ross um chicote bastante pesado, o turcomano se virou e o levou ao limite do acampamento.

Visto que o local do jogo ainda se encontrava a certa distância, a maioria dos membros da caravana continuou montada em seus camelos. Juliet, por sua vez, também desmontou e entregou as rédeas dos dois camelos a Murad. A seguir, como um bom criado, foi atrás de Ross.

Dil Assa o levou até o local onde doze cavalos selados estavam amarrados a uma estaca.

— Aqui — o turcomano anunciou, apontando uma velha égua baia. Um animal belo e calmo, perfeito para um ferengi que nunca jogou bozkashi.

Ross circundou a égua com cuidado, meneando a cabeça.

— Você não respeita a velhice de um pobre animal, Dil Assa? Ela pode morrer de cansaço antes mesmo que a tarde termine. — Bateu de leve na anca da égua. — Eu lamentaria profundamente ser a causa da morte dessa dama respeitável.

Dil Assa o olhou, carrancudo.

— Escolhi esse animal porque pensei que até mesmo um ferengi que se senta numa sela que mais parece um saco de grãos conseguiria conduzi-la. Mas se acha que pode lidar com um verdadeiro cavalo de bozkashi, escolha qualquer um dos outros animais.

Pensativo, Ross caminhou entre os cavalos, examinando-os com olhos experientes.

Aparentavam ser mais resistentes do que velozes e não eram tão elegantes quanto os cavalos árabes, mas podiam percorrer cerca de mil quilômetros em menos de uma semana.

Inúmeros turcomanos os rodeavam, porém nenhum deles demonstrava a hostilidade de Dil Assa ao dar sua opinião sobre os animais. Ross não conhecia aquela língua o bastante para entender o que diziam com tanta rapidez, mas conseguiu captar algumas frases, tais como: Um cavalo bozkashi deve ser tão veloz quanto um falcão, tão ágil quanto uma cabra, ter o coração de um leão, ir do galope à parada brusca, precisa de paciência, inteligência...

A maioria dos animais ali presentes possuía tais requisitos, e Ross escolheu um garanhão branco, que parecia mais preparado para a partida. Os olhos do animal brilhavam, ferozes, inteligentes, e seus movimentos impacientes faziam os elementos metálicos dos freios reluzirem sob a luz do sol. Era um animal desafiante e recompensaria o esforço de manejá-lo, Ross pensava.

— Quero este.

Atrás de Ross, Dil Assa ofegou, ultrajado.

— Rabat é meu melhor cavalo. Vou cavalgá-lo hoje.

— Ah, minhas desculpas — Ross pediu, pouco surpreso, já que a qualidade do garanhão era evidente. — Eu nem sonharia em privá-lo do animal que precisa para vencer.

O turcomano lhe enviou um olhar furioso, mas o orgulho o compeliu a dizer:

— Não preciso de Rabat para vencer, ferengi. Você poderá conduzi-lo se ele o aceitar.

— É muito generoso. — Ross conteve um sorriso. — Imagino que Rabat tenha sido treinado para executar as melhores manobras de bozkashi. O que preciso saber para guiá-lo de modo adequado?

Felizmente, meia dúzia de homens começou a responder, pois Dil Assa não parecia nem um pouco inclinado a fazê-lo. Depois de ouvir durante alguns minutos, Ross imaginou ter entendido o que esperar de um cavalo treinado por um turcomano.

Para que Rabat se familiarizasse com o som de sua voz, Ross passou alguns instantes acariciando-o no pescoço e murmurando palavras em inglês.

Em seguida, depois de checar a firmeza da cilha e o comprimento dos estribos, ele subiu à sela com leveza.

Ultrajado pela impertinência do estrangeiro, Rabat pôs-se a se movimentar freneticamente, numa tentativa furiosa de derrubar o cavaleiro. O garanhão tinha um repertório impressionante de pinotes, giros, saltos para os lados, mas Ross estava preparado para aquele comportamento. Mantendo uma distância segura, a plateia assistiu à breve e intensa contenda na qual homem e animal testavam ô vigor um do outro.

Toda a força e a concentração de Ross foram necessárias para que se mantivesse sobre as costas do animal.

Não havia maldade no cavalo branco, apenas extremo vigor e a recusa em aceitar o cavaleiro. Depois que tinha queimado o excesso de energia, Rabat sossegou e passou a responder ao comando das rédeas e dos joelhos de Ross.

Esperando descobrir o que sua montaria era capaz de fazer, ele cavalgou para longe das tendas, rumo ao campo aberto. Testou como parar o animal, virar e pular. Rabat era espantosamente rápido e sensível aos comandos de seu condutor. A sela também requeria certa atenção, pois era mais alta na frente e atrás, o que favoreceria as manobras durante o jogo, oferecendo suporte e segurança ao cavaleiro.

Depois de quinze minutos de treinamento intenso, Ross sentiu que o garanhão e ele conseguiram se entender. Em um teste final, fez o animal galopar, então se agarrou à parte superior da frente da sela e deslizou para baixo até que o corpo ficasse precariamente pendurado sobre o solo arenoso. Era uma manobra arriscada, pois uma guinada ou um passo em falso do cavalo o arremessaria de cabeça ao chão em alta velocidade.

Mas, apesar de o peso do cavaleiro estar todo para um lado só, o garanhão permaneceu estável em sua rápida carreira, enquanto Ross apanhava algumas flores do deserto. Ao voltar a se endireitar na sela, ele diminuiu a velocidade para um trote e retornou para perto dos turcomanos, sorrindo de puro divertimento. A maioria dos espectadores também sorria e fazia comentários de aprovação, porém Dil Assa se manteve em um silêncio sepulcral.

Sem se abalar com a expressão do anfitrião, Ross exclamou:

— Magnífico, Dil Assa! Se você tivesse treinado Rabat, ele o honraria.

Com uma mistura de irritação e relutante respeito, Dil Assa resmungou:

— Sim, treinei-o. Quando Rabat nasceu, amparei-o com minhas mãos de modo que ele não caísse ao chão e quebrasse algum osso. Quando ele mamava, eu alimentava a mãe dele com dúzias de ovos por dia para que seus pelos ficassem macios. Durante três anos, ele correu livremente sem arreios nem sela. Por mais alguns anos, treinei-o para que executasse com perfeição todas as manobras do jogo. Não existe montaria de bozkashi melhor em parte alguma do mundo. Vi que o conduziu bem.

— Tentei mostrar meu valor — Ross se justificou. — A propósito, você teria outro cavalo disponível para que meu criado pudesse cavalgar conosco até o campo da partida?

Com os olhos estreitados de pura maldade, Dil Assa observou os animais enfileirados.

Depois de montar um cavalo castanho-escuro de aparência feroz, ele respondeu:

— Seu escravo tuaregue pode usar aquele alazão.

Falando em Tamahak, Ross disse a Juliet:

— Cuidado. Creio que nosso gentil anfitrião quer ver alguém de pescoço quebrado hoje.

Em silêncio, ela ajustou a cilha e os estribos do alazão, então montou. O jovem e irritadiço animal castrado não era tão voluntarioso quanto Rabat, mas se mostrou inconstante, então outra batalha se seguiu. Juliet não tinha a força de Ross, mas possuía uma misteriosa habilidade para lidar com as manobras impetuosas do cavalo e acabou conseguindo dominá-lo bem depressa.

Carrancudo, Dil Assa se manifestou:

— Talvez seu criado possa participar do jogo de hoje.

— Não — Ross recusou. — Se Jalal se ferir, quem cuidará de meus camelos?

Aceitando a negativa, Dil Assa ordenou que seus homens montassem, e o grupo seguiu em direção ao terreno de cerca de três quilômetros para o início da partida. Como Juliet havia previsto, centenas de espectadores chegaram e se espalharam ao redor do campo, ávidos para assistir ao jogo. Inúmeros mascates também estavam presentes, vendendo comida e bebida à multidão. Havia mais de trinta jogadores posicionados, todos de aparência cruel. A maioria usava gorro de pele de carneiro ou de raposa e carregava chicotes. À entrada do campo, Juliet desceu do alazão e passou as rédeas a um dos turcomanos, em seguida foi a pé ao encontro de Murad e Saleh, entre os espectadores.

Dil Assa deu a Ross algumas breves explicações.

— Há o boz, que é a cabra. A carcaça cheia de areia está localizada em um círculo branco desenhado com cal. Ela deverá ser carregada até o mastro situado naquele extremo. — Ele esticou a mão para o horizonte.

A estaca mal podia ser vista a distância.

Enfim, ele apontou o círculo branco de cal.

— Depois de contornado o mastro, a carcaça deverá ser trazida de volta ao hallal, ou círculo da justiça. O homem que conseguir lançá-la ao círculo será o vencedor. — Com um sorriso cruel, ele interrogou: — Podemos começar, caro amigo ferengi?

— Sim, quando quiser — Ross respondeu, com simpatia.

A um sinal de Dil Assa, o mestre do bozkashi, um senhor, com o rosto marcado por cicatrizes de chicotadas; assobiou entre os dedos. Os jogadores trotaram e se juntaram ao redor da carcaça. Ross se encontrava em frente à Dil Assa. Os jogadores pareciam tensos e ansiosos para ser o primeiro a dar o lance inicial.

O mestre ergueu o braço e o baixou depressa, gritando:

— Comecem!

No mesmo instante, o círculo se dissolveu em meio a uma grande confusão, enquanto os jogadores esporeavam seus cavalos. Apenas Ross ficou para trás, preferindo observar até entender melhor as jogadas.

Um homem de físico delgado provou ser o mais rápido, inclinando-se e arremessando a carcaça para o alto. De imediato, ela foi dilacerada por dois jogadores que a puxaram pelas pernas traseiras, ambos gritando como loucos. Um terceiro homem se aproximou a galope, lançando-se para cima dos outros e tomando a carcaça para si.

Um turbilhão de atividade se seguiu, enquanto a carcaça mudava de mão a todo instante, passando por cima e por baixo do pescoço e da barriga dos cavalos. Por duas vezes, ela caiu ao chão, mas foi agarrada quase no mesmo instante. Cenas de pura selvageria se sucediam. Logo o ar estava pesado com os cheiros pungentes de cavalo, suor, sangue e couro.

Não demorou para que Ross percebesse que os chicotes eram menos usados nos cavalos do que nos oponentes. Mãos e faces eram açoitadas com extrema força. Mas, no furor da competição, ninguém nem notava.

Botas de saltos altos mantinham os cavaleiros presos aos estribos quando se arremeçavam para agarrar o prêmio, de olhos saltados e o chicote firme entre os dentes.

Não eram apenas os jogadores que lutavam, pois seus cavalos também se mostravam agressivos, arreganhando os dentes, escoiceando e relinchando. Cavaleiro e cavalo pareciam compor um único ser, movendo-se como se participassem de uma corrida de centauros. E, no centro de toda aquela baderna, estava Dil Assa, o mais selvagem dos selvagens.

Uma vez que a massa de cavaleiros se lançou em direção à multidão, os espectadores uivantes se espalharam para todos os lados, mas alguns não foram rápidos o suficiente e acabaram sendo pisoteados e feridos.

Cercados por uma nuvem de poeira, os jogadores seguiram mais devagar rumo à estaca. Ross tinha a impressão de que os cavaleiros e os animais atingiam o limite da exaustão antes de se dirigir ao círculo da justiça. O jogador que se contivesse durante o início do jogo, poupando-se fisicamente, assim como a seu cavalo, teria mais chances de vencer a prova. Mas estratégia não significava nada para aqueles homens que jogavam pelo puro prazer da barbárie.

A violência circundava Ross e Rabat, incitando-os a se render àquela loucura e se juntar ao tumulto furioso. Treinado para o bozkashi, o garanhão branco insistia em entrar no combate, mas Ross o detinha, valendo-se de toda a força de seus braços e dos joelhos.

Ainda mais poderosa do que a luta que travava contra o próprio cavalo era o controle que Ross tentava exercer sobre a isca da violência. Ele havia pretendido participar da partida com moderação, porém, no momento, temia ceder ao apelo da adrenalina. Seria fácil, tão fácil, atirar-se ao caos, deixando de lado o bom-senso e a prudência. Embora em algumas ocasiões de sua existência houvesse estado a ponto de perder as estribeiras, ele nunca sucumbira.

A partida progredia devagar, cada centímetro vencido com severa determinação até que o boz estivesse a três quartos da estaca. Então, um único homem, com uma rápida manobra, jogou a cabra sobre o arção da sua sela.

Era Dil Assa. Apesar da furiosa perseguição que se deu durante alguns breves e gloriosos minutos, ele correu livre enquanto a multidão gritava, encorajadora. Ele soltou um berro de triunfo ao contornar a estaca, mas, para alcançar seu objetivo, tinha de voltar pelo mesmo caminho que havia feito, e, ao percorrê-lo, os oponentes o aguardavam. Mais uma vez, o jogo se transformou em uma verdadeira batalha.

Até aquele momento, Ross estivera cavalgando em volta do grupo principal, apenas observando, mais preocupado em controlar a ânsia de participar da partida do que com quem se encontrava de posse da dilacerada cabra. De repente, Dil Assa apareceu diante dele, os olhos proeminentes e o rosto banhado de suor e sangue.

— Covarde! — ele rosnou. — Desperdiçou o cavalo mais bem preparado para este jogo. Você é menos do que um homem. — Sem se lembrar da promessa que havia feito ao califa, ele ergueu o pesado chicote e açoitou o rosto de Ross. — Tenho nojo de você, ferengi!

Pensativo, Ross fez com que o garanhão recuasse alguns passos, afastando-se do alcance do chicote. Destemido, Dil Assa avançou com sua montaria e tentou atingir Ross mais uma vez, com toda sua fúria.

Os resultados foram explosivos. Normalmente, Ross era uma pessoa calma e imparcial, apenas a proximidade de Juliet desafiava seu autocontrole. Porém, enquanto o chicote turcomano o fustigava sem cessar nas costas e no ombro, a raiva foi minando completamente seu autodomínio.

De súbito, ele se esquivou com a rapidez de um gato e agarrou a grossa tira de couro com a mão esquerda. Ignorando a dor lancinante, deu um puxão com toda a força e arrancou o chicote da mão do oponente.

— Se quer perder este jogo, turcomano, será feita a sua vontade! — Ross arremessou o chicote ao chão. — Agora vou jogar para vencer!

Ele fez Rabat dar meia-volta e galopou em direção ao principal grupo de jogadores, que fora ignorado enquanto Dil Assa e ele travava a própria batalha. Um homem carregava a carcaça a meio caminho da meta quando foi interceptado. Logo uma barreira protetora de jogadores se formou diante de Ross. Parecia que os turcomanos se uniam contra ele. Ross incitou sua montaria a galopar, com o intuito de forçar a passagem entre os cavaleiros.

Foi então que percebeu que Rabat se preparava para um salto. Em um instante de perfeita comunicação entre ambos, o animal deu um forte impulso e cortou o ar, voando alto por um momento, como Pégasus. Aquilo era loucura. Mas no bozkashi tudo era permitido.

Absolutamente tudo.

Logo homem e cavalo esmagavam o tropel que praguejava. Foi um caos. Pontapés, socos e chicotadas vinham de sob Ross e o garanhão. Entretanto, a queda forçada abriu um espaço favorável aos dois, que pararam bem ao lado de onde a carcaça estava sendo disputada. Prendendo o chicote entre os dentes, Ross mergulhou em direção ao boz, arremessando-se no ar, com apenas o salto da bota preso ao estribo. No limite de seu alcance, ele agarrou a perna de trás da cabra. O homem que a tinha em seu poder tentou retê-la, mas faltou-lhe força, e, em poucos segundos, Ross levava o prêmio consigo.

Quando o peso da carcaça se abateu sobre ele, Ross quase foi jogado ao chão. Precisou reunir toda sua força para manter-se no assento e proteger a carcaça das garras afiadas dos inimigos. Com esforço, ele pendurou a cabra na frente de sua sela e deu início ao lento e violento processo de se esquivar dos ataques dos oponentes. Em seu estado de fúria, ele não sentia nenhum dos golpes que eventualmente o atingiam. Não havia nada nem ninguém que conseguisse deter a ele e seu garanhão no caminho rumo ao círculo da justiça. Logo ambos se encontravam a alguns metros de vencer a prova. Embora mal pudesse enxergar, devido à nuvem de poeira que o cercava, Ross incitava sua montaria a galopar a toda a velocidade, confiando no treinamento que o animal havia recebido. Precisando clarear a visão, ele ergueu a mão da carcaça e esfregou os olhos com a ponta de seu turbante. No mesmo minuto, um par de mãos ávidas agarrou o prêmio.

Era Dil Assa outra vez. Os olhos negros transbordando toda sua fúria ao apoiar a carcaça no próprio cavalo. De imediato, ele esporeou sua montaria numa tentativa de fuga, mas, antes que conseguisse, Ross revidou, esticando-se ao máximo para agarrar a perna da cabra. Ele sentia todos os músculos do corpo retesados ao puxar a carcaça de volta para sua sela, contudo Dil Assa agarrou a perna da frente do animal morto, então a selvageria explodiu entre ambos, a fim de garantir a supremacia de um dos dois.

No auge do impasse, Ross travou uma das pernas ao redor da patilha da sela, então deslizou para baixo, usando o próprio peso para reunir a força extra de que precisava. De repente, a carcaça escorregou sobre ele, fazendo-o perder seu precário equilíbrio. Ele quase foi arremessado ao chão e pisoteado pelas patas dos animais que o perseguiam, no entanto outra vez a parte alta da sela o salvou.

Enquanto se reerguia, notou que a pata da frente da cabra havia escapado da mão de Dil Assa, deixando a carcaça completamente sob seu poder.

Berrando, enfurecido, Dil Assa levantou a perna dianteira, em uma nova tentativa de arrancar o boz do ferengi, porém era tarde demais. Ross já lançava a cabra ao interior do círculo da justiça.

— Hallal, Hallal! — os gritos vinham da multidão de espectadores. E logo foram substituídos por: — Kilburn, Kilburn!

Quando Ross levantou o braço em agradecimento, a multidão foi ao delírio.

Uma exultante e arrogante satisfação tomou conta de Ross. Pouco antes, ele havia localizado Juliet, que assistia à partida ao lado de Murad e Saleh, e de novo tornou a procurá-la com o olhar, instintivamente querendo dividir seu júbilo com ela. Era fácil avistá-la, devido à altura excessiva e à roupa negra que contrastava com a dos coloridos turcomanos.

Por um momento, os olhos de ambos se encontraram, e ele sentiu uma sensação estranha. Então, ela desviou o olhar. Talvez estivesse triste com o fato de ele ter deixado de lado a intenção inicial de não se arriscar durante a partida. Bem, qualquer que fosse o motivo, a atitude de Juliet interrompeu-lhe as divagações. Enquanto sua empolgação pela vitória diminuía, sentia-se grato por constatar que sua sanidade parecia intacta, apesar do cansaço e dos ferimentos que o assolavam. O peito e as costelas doíam em consequência da respiração ofegante.

O mestre do bozkashi trotou até Ross para executar o último ritual. Enquanto o clamor da multidão tornava impossível ouvir as palavras de Dil Assa, seu sorriso radiante foi fácil de ser interpretado quando ele pressionou um pequeno objeto contra a palma da mão de Ross.

Ross não sabia que o vencedor receberia um prêmio. Baixando o olhar, viu que segurava uma antiga moeda de ouro que qualquer professor de História de Oxford daria a vida para possuí-la. Pelo perfil grego da cara, a moeda devia ser da época de Alexandre, o Grande. No entanto, aquela não era a hora mais adequada para ficar analisando a moeda.

Desse modo, apenas fez um gesto de aprovação com a cabeça e guardou a moeda no bolso.

Já que a partida estava oficialmente encerrada, as pessoas começaram a invadir o campo, a fim de parabenizar os jogadores. Alguém ofereceu a Ross um jarro de água, que ele aceitou, agradecido. Inclinando a cabeça para trás, jogou a metade do líquido na boca, depois espalhou o restante no rosto e no pescoço para se livrar do suor e da poeira.

Havia sido uma partida difícil, e ele era o herói da vez. Todos queriam apertar sua mão e fazer algum comentário.

Bem, nem todos. Dil Assa estava por perto, cercado pelos próprios admiradores e por aqueles que eram solidários a sua derrota. Estimulando Rabat a andar devagar para que ninguém se ferisse, Ross se dirigiu ao turcomano.

Dil Assa o fitou, carrancudo.

— Teve sorte, ferengi.

— Sim — Ross concordou de pronto. — Se não fosse por seu esplêndido cavalo — acariciou o pescoço suado de Rabat —, ou pelo fato de a perna da frente do boz ser mais fraca que a de trás, eu nunca teria vencido.

— Mas ainda assim veio tripudiar sobre mim.

— Não. — Ross estendeu a mão. — Em meu país, depois de uma disputa acirrada, é tradição apertar a mão do honrado oponente.

Tanto surpreso quanto inseguro, o turcomano observou a mão estendida.

— Sou seu honrado oponente, ferengi?

— Sim. — Com a mão ainda estendida, Ross acrescentou: — Tenho nome, você sabe. É Kilburn. E devo reconhecer, Dil Assa, que conseguiu com que eu perdesse completamente o controle sobre meus atos pela primeira vez na vida.

O turcomano deixou escapar um leve sorriso.

— Então, conquistei uma pequena vitória hoje, embora tivesse sido mais sábio deixá-lo em sua letargia. — Ele tomou a mão de Ross e a apertou com força. — Cavalga bem para um ferengi, Kilburn.

Ross sorriu, sentindo uma leveza diferente, como no momento em que atirou a carcaça no círculo da justiça.

— Dizer que um turcomano cavalga bem é tão desnecessário quanto dizer que o sol de verão queima e a água é um presente de Deus para seus filhos. — Ele soltou a mão do oponente. — Mas confesso que foi observando seu comportamento que aprendi a jogar o bozkashi, com ímpeto e prazer.

Dil Assa sorriu e arrancou o turbante de Ross. Depois tirou o próprio gorro e o colocou na cabeça do oponente.

— Se retornar para cá no inverno, Kilburn, jogaremos outra vez. E, se for à vontade de Deus, será o chopendoz, o mestre do bozkashi.

Sorrindo, Ross sentia-se muito mais honrado usando aquele gorro suado e sujo do que se a rainha Vitória o tivesse condecorado por um motivo qualquer.

CAPÍTULO XIII

Para Juliet, assistir à partida de bozkashi era uma experiência de emoções contraditórias. Embora não tivesse sido totalmente cativada, entendia o entusiasmo dos demais espectadores, pois o jogo era intenso e dramático.

Estava satisfeita por Ross não se atirar de corpo e alma à partida. O bozkashi mais parecia um disseminador de insultos e fatalidades, visto que a probabilidade de os jogadores caírem e quebrarem o pescoço, ou mesmo de morrer, era grande. Havia também a possibilidade de Dil Assa tirar vantagem do tumulto para acabar com a vida do odiado ferengi.

Então, Ross e o líder dos turcomanos se desentenderam, e o marido de Juliet se transformou em um homem diferente. Ela sempre soube que ele era um excelente cavaleiro e não precisava de muito empenho para conseguir qualquer coisa que desejasse, ainda assim, teve dificuldade de acreditar no que acontecia diante de seus olhos. Ross parecia um antigo guerreiro nórdico, disposto a tudo para vencer aquele jogo. Quando ele saltou com o cavalo sobre o grupo de jogadores, ela se esqueceu de respirar até constatar que ele estava bem.

Depois, no momento em que Dil Assa se entregou à insana disputa pela carcaça, galopando a uma velocidade mortal, o coração de Juliet bateu tão alto e tão desesperadamente, que ela mal podia escutar os clamores da multidão.

De repente, Ross atirou o boz no círculo da justiça, e ela se pôs a pular e a gritar tão histericamente quanto os homens a sua volta. Não era apenas a empolgação do jogo que a agitava, mas um profundo e antigo orgulho pelo marido, uma vez que, apesar de estar separado, ele ainda era oficialmente casado com ela. E Juliet exultava com as conquistas de Ross. Se eles fossem íntimos o bastante, ela teria corrido para abraçá-lo.

Quando ele a procurou em meio à multidão, e seus olhares se cruzaram, o impacto foi tamanho que a fez sentir como se tivesse levado um soco. Ross parecia selvagem e ameaçador, não o homem civilizado que ela amara e com quem tinha se casado. Por certo ele havia sido influenciado pela frieza dos companheiros de viagem. Mas aquele não era o fato mais estranho para ela. Havia um erotismo intenso e perigoso nos olhos de Ross que despertava uma resposta similar nela. Ela mordeu o lábio ao fitar o corpo másculo coberto de suor. Ross era puro apelo sexual, exalando tanto vigor e tanto poder, que ela se sentia derreter por dentro, mal conseguindo conter o desejo de possuí-lo. Se estivessem sozinhos, ela lhe arrancaria as roupas, tão selvagem quanto um animal ansiando por um parceiro.

Seus olhares se encontraram por apenas um momento antes que ela se virasse, completamente abalada. Obstinada, tentou analisar as razões de sua reação, na esperança de que o entendimento dissipasse o desejo desenfreado, proibido. Desde que o caminho de ambos havia se cruzado na Pérsia, ela tinha plena consciência de quão atraente Ross ainda se mostrava a seus olhos. Mas, naquele instante, era diferente, porque o guerreiro selvagem que vira estava intimamente ligado ao homem apaixonado que fazia amor com ela quando eram casados. Presenciar tamanha intensidade outra vez desencadeou uma resposta compatível em Juliet.

Infelizmente, compreender a reação de seu corpo não dissipou o efeito.

Ficou tensa ao vê-lo cavalgando em direção a Dil Assa, duvidava de que a ordem do califa mantivesse o turcomano sobre controle. Além do mais, Dil Assa havia sofrido uma derrota em público. Então, os dois homens sorriram e apertaram-se as mãos. Ela também sorriu sob a proteção do véu.

Pelo visto, Ross havia transformado um inimigo em um novo amigo.

Aos poucos, as pessoas começaram a voltar para suas casas. Sem dúvida, aquela partida de bozkashi seria comentada durante muitos anos. Ross desmontou e passou as rédeas do garanhão às mãos de Dil Assa. Depois de se despedirem, Ross veio ao encontro dos três companheiros, que ficaram cuidando dos camelos.

— Que boa partida, Kilburn! — Saleh exclamou. — Você irá se tornar uma das lendas do Turquestão: o ferengi que virou o mestre do bozkashi.

Ross sorriu.

— Devo admitir que cheguei a me divertir durante o jogo. O bozkashi, desperta o mesmo entusiasmo da caça à raposa britânica, com a vantagem de o animal já estar morto.

A expressão selvagem havia desaparecido do rosto de Ross, mas ele ainda lembrava a concepção romântica de um pirata. A úmida camisa branca estava aberta até a metade do tórax, expondo parte dos pelos encaracolados, e o gorro de pele de lobo na cabeça lhe conferia um aspecto de bárbaro. Apesar da mancha escura que ele exibia na bochecha esquerda, Juliet ficou feliz de ver que as chicotadas não o feriram seriamente.

Enquanto o observava com atenção, sentiu os joelhos trêmulos diante de tanta beleza e, no mesmo instante, ficou grata por ele estar distante o suficiente para que não pudesse tocá-lo. Decidida, virou-se antes que desgraçasse a si mesma. Ross devia estar com fome depois de gastar tanta energia na partida. Em silêncio, apanhou um sanduíche de pão com queijo e entregou a ele.

— Obrigado — ele murmurou. Em seguida, em um tom de voz ainda mais baixo para que ninguém ouvisse além de Juliet, ele acrescentou: — Desculpe por ter deixado de lado minha prévia decisão de me comportar de acordo com a prudência britânica. Espero que não me recrimine por isso.

Antes de comentar a respeito, ela clareou a garganta:

— Nunca me aborreci tanto, porém, ao menos, você sobreviveu quase intacto. — Seus olhos se voltaram para as mãos ensanguentadas de Ross.

Ele moveu os dedos e fez uma careta.

— Apenas sujeira, não há nada quebrado.

Ela havia trazido algumas tiras de tecido limpas caso precisassem de ataduras, então retirou de uma caixa um pedaço de algodão e o umedeceu. Tomando a mão direita de Ross na sua, limpou o sangue e a sujeira, ciente do calor dos dedos fortes junto aos seus. Assim que terminou o trabalho e o soltou, as pontas dos dedos de Ross deslizaram sobre a palma de sua mão, bem devagar, provocando-lhe um efeito incrivelmente sensual. Um gesto intenso demais para ser encarado com imparcialidade. Cheia de suspeitas, relanceou o olhar para o marido, mas ele conversava com Saleh e Murad e não prestara a menor atenção aos seus cuidados. A carícia erótica devia ter sido consequência de um movimento involuntário, todavia ela se preveniu para que não voltasse a acontecer enquanto lhe limpava a mão esquerda.

Ela franziu o cenho ao perceber que sob a poeira e o sangue ressecado, havia vários cortes, alguns mais profundos que ainda sangravam e requeriam um tratamento diferenciado. Virando-se para Murad, que estava prestes a apagar a pequena fogueira que tinham acendido para preparar chá durante a partida, ela ordenou:

— Não apague o fogo.

Cabelos queimados eram um curativo clássico e efetivo para cortes não muito profundos. Ela ficaria feliz de usar os próprios, mas puxar os cachos avermelhados de sob o véu não seria nada favorável a seu disfarce. Sendo assim, pegou a faca e cortou um punhado dos longos e negros pelos do pescoço de um dos camelos. A seguir, depositou-os sobre uma pedra larga e os levou ao fogo. Quando os pelos queimados se transformaram em cinzas, ela as recolheu e foi para junto de Ross, que a fitava, curioso.

Juliet espalhou as cinzas sobre os cortes mais profundos. Imediatamente, o sangue coagulou.

— Interessante — ele opinou. — Trata-se de um curativo persa?

— Afegão — ela respondeu, sem interromper o que fazia. — Cabelos queimados são indicados a pequenos cortes, para estancar sangramentos leves e reduzir os riscos de infecção. Qualquer tipo de cabelo pode ser utilizado nesses casos.

— Um tratamento bem mais civilizado do que a cauterização. Falando nisso, como está seu braço?

— Bem, quase nem dói mais. — Ela terminou de cuidar das feridas.

O retorno a Merv foi bem mais descontraído do que a viagem de ida ao acampamento dos turcomanos. Ocasionalmente, alguns moradores locais passavam por eles e faziam comentários elogiando a partida, que parecia ter sido testemunhada por todos os homens do Karakum.

A estrada seguia paralelamente ao último trecho do rio de Merv. O canal estreito serpenteava pelo deserto em curvas preguiçosas, as margens incongruentemente verdes contra as dunas de areia infecunda. Chegaram a um lugar onde o rio represava sob alguns salgueiros, e Ross freou Julieta, fitando a água com interesse. Então, com um sorriso travesso nos lábios, ele virou o camelo em direção ao rio.

— Podem voltar ao caravançará sem mim — disse aos companheiros. — Irei me juntar a vocês mais tarde.

Após desmontar, ele tirou as botas, a camisa, o gorro bozkashi e os amontoou sobre a areia. Em seguida, com um grito de prazer, mergulhou no rio.

A vista do corpo seminu de Ross imediatamente dissipou todo o progresso que Juliet tinha feito em termos de controlar a própria luxúria. O dia já havia sido demasiadamente quente, porém, naquele instante, uma onda de calor tão intensa a atingia que pensou que fosse desmaiar.

Ignorando a sugestão de Ross para que os outros continuassem em frente sem ele, Murad disse, entusiasmado:

— Que ideia esplêndida, Kilburn! Vamos nos juntar a você. — Ele conduziu o camelo que dividia com Saleh à margem do rio.

Em seguida, fez com que o animal se deitasse para que pudesse descer do cesto, e começou a se livrar das roupas.

Saleh também saiu de seu cesto e tirou as sandálias. Olhando de relance para Juliet, cujo camelo seguira os demais até o rio, ele propôs:

— Se não quiser nadar, venha caminhar comigo à beira d’água.

Sem a mesma pressa dos demais, ela desmontou. Estava fervendo, a ponto de explodir, e a água a atraía como um ímã, mas se juntar ao marido no rio era algo impensável.

Ross a olhou de longe e lhe atirou um punhado d’água, provocante.

— Sim, Jalal. Ao menos, refresque os pés.

Sem dizer nada, ela negou com a cabeça. Seria melhor voltar à hospedaria sozinha, mas naquele momento tamanho esforço estava além de suas forças. Dando meia-volta, caminhou depressa pela margem do rio até sumir da vista dos companheiros.

Sua respiração era difícil e irregular, ela se manteve andando até encontrar um regaço de água mais retirado, oculto entre os salgueiros. Incapaz de se sustentar de pé por mais tempo, ela caiu de joelhos à beira do riacho e arrancou o véu, com mãos trêmulas. Em seu estado febril, sentia como se fosse sufocar se continuasse usando o tagelmoust por mais tempo. Com as mãos em concha, jogou água sobre o rosto e o pescoço. Logo sentiu o líquido abençoado e refrescante acalmar seu corpo e sua mente.

Havia pensado que, com o passar do tempo, a proximidade de Ross a afetaria cada vez menos. Em vez disso, cada dia que passava as dificuldades aumentava. Se continuasse naquele estado de tensão sexual por mais tempo, acabaria enlouquecendo.

Não, ela não enlouqueceria. Faria tudo o que fosse necessário para que isso não acontecesse, não importava quão difícil fosse. Havia sido ela quem insistira em acompanhar Ross nessa viagem, agora tinha de suportar as consequências. Dentro de dez dias, chegariam a Bucara, e lá não ficaria o tempo todo na companhia do marido. Dessa maneira, suas dificuldades diminuiriam.

Infelizmente, tal pensamento não a ajudava naquele momento, então, com deliberada brutalidade, relembrou-se de quão desesperadora era sua situação. Sim, desejava-o fisicamente, mas era apenas parte de um profundo anseio. Muito além da paixão, clamava pelo amor e a aceitação que encontrara apenas nos braços dele e que nunca experimentaria novamente, pois o amor que Ross sentia por ela havia acabado fazia muitos anos, destruído por ela mesma. Mesmo que ele sentisse vontade de dormir com ela, tudo o que ela teria seria uma rápida satisfação sexual, que logo seria sufocada por sua devastação emocional.

Tinha vindo até aquele lugar porque precisava ficar sozinha, mas, assim que conseguiu reassumir o controle de suas emoções, não perdeu tempo e decidiu tomar um belo banho.

Depressa; livrou-se das roupas que havia usado nas últimas duas semanas e soltou os cabelos que se encontravam trançados. Ao afundar na água até a altura dos ombros, sentiu a pele sendo acariciada pelo líquido frio e sedoso. Pouco depois, afundou a cabeça para molhar os cabelos e se pôs a esfregar o couro com as pontas dos dedos.

Se pudesse, passaria o restante do dia no rio, mas já fazia um bom tempo que se encontrava ali, e logo os homens viriam procurá-la. Então, lavou-se o mais rápido que pôde.

Ao voltar para junto de suas roupas, à margem do rio, usou a túnica para se secar, lamentando não ter roupas limpas para vestir.

Minutos mais tarde, estava pronta e desembaraçava os cabelos com os dedos. Teria sido mais prático se os tivesse cortado para aquela viagem, porém não tivera coragem. Ross sempre gostara deles compridos e aquele era o seu presente secreto para o marido, algo que ele nunca viria a tomar conhecimento.

Enquanto trançava os cabelos novamente, ficou imaginando o que ele pensaria dela.

Embora sempre se mostrasse atencioso, gentil, ela suspeitava de que ele a visse como alguém lamentável que fizera parte de seu passado, um estorvo pelo qual ele ainda se sentia responsável. Exceto pelo beijo que eles haviam trocado em Serevan, ele não lhe dera mais nenhum sinal de que ainda se sentia atraído por ela. Tal desinteresse era favorável a Juliet, caso contrário duvidava de que conseguiria resistir ao apelo masculino por muito tempo.

Estava tão absorvida por seus pensamentos que em princípio não percebeu o som de passos que vinham de trás de si. No último instante, ela se deu conta do suave ruído e se preparou para encarar Ross ou, caso tivesse sorte, Saleh. Entretanto, não eram Ross nem Saleh quem vinha a sua procura.

— Jalal, onde está? — Murad gritou. — Nós já vamos embora.

Ela virou a cabeça bem na hora que o persa surgiu em meio aos salgueiros.

Murad ficou de boca aberta ao fitar os brilhantes cabelos ruivos, a túnica negra e o rosto feminino. Incrédulo, indagou:

— Jalal?...

Juliet se levantou, mentalmente se amaldiçoando em todas as línguas que conhecia. Seu breve descuido havia anulado todas as tentativas de manter oculta sua verdadeira identidade de Murad. Talvez ela não se parecesse com nenhuma mulher que ele conhecia, porém ele não era tolo.

Bem, não lhe restava outra saída a não ser contar a verdade a ele e convencê-lo a fazer parte daquela conspiração. A menos que optasse por afogá-lo no rio.

Não, ela acreditava que não seria o caso. Murad vinha se mostrando leal a Ross, e ela lhe daria uma chance de provar que era alguém realmente digno de confiança.

Deixando de lado o tom de voz áspero e baixo assim como o forte sotaque, ela disse em persa fluente:

— Há alguma forma de eu persuadi-lo de que um tuaregue pode ter cabelos vermelhos, pele branca e feições femininas?

— Oh, Deus, não pode ser verdade! — Murad exclamou. — É uma mulher, uma ferengi!

— Sim — ela concordou. — Mas, em uma viagem como esta, é mais prudente que eu me passe por homem.

Os olhos escuros se estreitaram.

— Kilburn sabe a verdade?

— Sim — ela respondeu, seca. — Na verdade, sou a esposa dele.

Murad refletiu durante algum tempo.

— Mas a senhora se juntou a nós em Serevan. Se realmente fosse casada com ele, o que estaria fazendo ali?

— Sou a senhora de Serevan e moro na Pérsia há muitos anos, separada de meu marido. Saleh é meu senescal — ela explicou. — O prisioneiro do emir é meu irmão, então me propus a acompanhar Kilburn a Bucara.

— Os homens ferengis permitem que suas mulheres se comportem desse modo?

Não querendo prejudicar a autoridade de Ross, ela respondeu apenas:

— Kilburn não é como outros homens; nem eu me pareço com outras mulheres.

Ele voltou a fitar os cabelos vermelhos, dessa vez com evidente admiração.

— Com certeza, não.

Juliet escondeu a trança por baixo da túnica e envolveu a cabeça e o pescoço com o véu, deixando apenas os olhos de fora.

— Seria mais seguro se você não soubesse minha verdadeira identidade, mas o destino determinou que fosse diferente. Ao menos agora as coisas ficarão mais fáceis em nosso grupo.

Murad assentiu, ausente.

De repente, outro pensamento o chocou.

— A senhora derrotou Habib!

— Sim — ela afirmou com frieza, enquanto terminava de ajeitar o véu. — Sou melhor com a faca do que ele; então venci. O fato de eu ser mulher não fez a menor diferença.

O persa parecia ter dificuldade de aceitar as evidências, mas perguntou em seguida:

— Qual é seu nome verdadeiro?

— Juliet.

Murad piscou.

— Muito parecido com Julieta, o nome do camelo de Kilburn.

— Trata-se do mesmo nome em línguas diferentes — ela esclareceu, lamentando a perspicácia de Murad.

Apanhando a capa negra, começou a caminhar. O rapaz a seguiu, meneando a cabeça, ainda atônito.

Quando se juntaram aos outros, Juliet informou em inglês:

— Murad me surpreendeu sem o véu, por isso confessei tudo.

Ross assumiu uma expressão pesarosa.

— Temi que isso pudesse acontecer quando notei que ele saiu a sua procura. Bem, não há mais nada que possa ser feito a respeito.

— O senhor não confiou em mim — Murad acusou o mestre.

Ross o encarou.

— Não era apenas uma questão de confiança, Murad. Um homem deve ser muito cuidadoso quando a segurança de sua mulher está em jogo. — Percebendo que a justificativa acalmou o rapaz, Ross prosseguiu: — Agora a identidade de Juliet não é mais segredo e poderemos discutir à vontade como agir em Bucara.

A um gesto de Ross, todos se sentaram sob a sombra de um salgueiro.

— Tem algum plano? — Saleh indagou.

— Bucara é uma cidade de espiões e muitas desconfianças. Sendo ferengi, sou alguém muito suspeito — Ross falava. — Será melhor que vocês três se alojem separados de mim. Além do mais, tendo mais liberdade para locomoção, não chamarão a atenção do emir.

Saleh franziu o cenho.

— Creio que esteja certo. Tenho família em Bucara e posso obter alguma informação útil por intermédio dela. Mas alguém deve acompanhá-lo, pois sua classe social requer que tenha um criado. Além disso, se ficar sozinho, será mais difícil e perigosa nossa comunicação.

Ross refletiu durante alguns instantes.

— Faz sentido. Juliet ficará com você e Murad me acompanhará.

— Não, — ela protestou. — Aonde você for, irei também.

Os três homens a fitaram ao mesmo tempo, e ela se sentiu envergonhada. A recusa havia sido tão irracional quanto veemente. Meia hora antes, tentava se convencer de que precisava se afastar de Ross, entretanto, naquele momento, a simples ideia de ficar longe do marido a abalava completamente. Felizmente, Murad a socorreu:

— Concordo. Os alienados são protegidos pelo Islã e, por essa razão, têm grande liberdade. — Ele sorriu. — Jalal, o Targui, não é louco. Lady Kilburn desempenhou muito bem o papel de homem do deserto. Sabendo que Jalal é imprevisível, nossos companheiros viajantes se manterão a distância. Em Bucara, ela terá livre acesso para ir e vir sem ser notada. Além disso, não acham que marido e mulher devem ficar juntos?

Ross olhou de soslaio para ela. Ambos podiam desejar estar de lados opostos do planeta, mas, até que aquela missão terminasse, estavam comprometido um com o outro.

— Muito bem — ele disse finalmente. — Se Juliet deseja me acompanhar, que assim seja. Agora, o que podemos esperar da alfândega de Bucara? Quero saber se conseguiremos entrar na cidade carregando nossas armas.

— Não haverá problemas com as pistolas — Murad respondeu, pensativo. — Mas se tentar entrar na cidade com aqueles dois belos rifles, eles serão confiscados.

— Talvez os dois rifles possam ser escondidos do lado de fora de Bucara — Saleh propôs. — Meu irmão tem uma propriedade bem próxima da estrada por onde a caravana vai passar. Creio que as armas possam ficar guardadas em uma das dependências externas.

Os homens começaram a discutir o plano em detalhes, mas Juliet preferiu não intervir.

Estava convicta de que ficar com Ross era o melhor a ser feito. Assim como não tinha a menor dúvida de que a convivência entre os dois seria extremamente difícil.

CAPÍTULO XIV

As patas do camelo de Juliet e do animal de carga praticamente foram engolidas pela íngreme duna de areia, de modo que ela teve de desmontar e puxá-los firmemente para a superfície. Enquanto suas ancas balançavam, desajeitadas, eles blateravam, irritados.

Na base da duna, ela tornou a montar, entregando-se em seguida ao prazer de tomar um golinho de água. Usou o líquido para hidratar os lábios secos e segurou-a boca por um bom tempo antes de engoli-lo. O calor naquele momento estava mais para o verão do que para a primavera.

Assim que haviam deixado Merv, já estavam a três dias atravessando o deserto sem encontrar nenhum oásis. Em Rafitak, tinham reabastecido os cantis, mas somente depois de cavar dois poços que bandidos turcomanos haviam enchido de areia e pedra.

Enquanto seguiam adiante entre as dunas, ela se dava conta de que o Karakum seria intransitável no verão se não fosse pelo que os poéticos habitantes do Turquestão chamavam de vento dos cem dias. Este soprava do norte, às vezes suave e frequentemente intenso, mas nunca cessava. À distância, Juliet avistou um pequeno redemoinho de areia. Eram muito comuns naquela região. Certa vez, havia contado seis ao mesmo tempo. Com um suspiro, guardou o cantil. Faltava menos de uma semana para que chegassem a Bucara. Então, os problemas realmente começariam.

No meio da tarde, a caravana alcançou um poço d’água e acamparam ali, a fim de passar a noite, pois o próximo poço ficava há dois dias. Como tinham interrompido a viagem bem antes do que de costume, ainda era dia quando Juliet e os companheiros terminaram o magro jantar, composto de pão, chá e tâmaras. Pouco depois, Saleh e Murad se acomodaram sobre um cobertor, esticado sob a sombra de seus cestos de vime, para tirar uma soneca. Ross pediu licença e se retirou, provavelmente para conversar com algum dos muitos amigos que fizera. Juliet, apesar de fatigada, não conseguia relaxar. Imaginando que seria bom ficar um pouco sozinha, decidiu dar uma volta. Seguiu para o leste, onde duas enormes dunas se erguiam. Para sua surpresa, quando já havia andado bastante e estava prestes a voltar ao acampamento, viu Ross sentado na areia, observando a vastidão. Pretendendo não importuná-lo, ela deu meia-volta e começava a retornar quando ele ouviu o som dos passos e se virou para ver quem era.

— Vejo que ainda não está com sono também — ele falou. — Junte-se a mim.

Após uma breve hesitação, ela anuiu. Mal haviam se falado desde que tinham partido de Merv. Além do mais, a luxúria que a atormentava dera uma trégua nos últimos dias, o calor, o cansaço e a sede podiam ser considerados verdadeiros antídotos contra o erotismo, então não haveria risco algum se ela lhe fizesse companhia por alguns minutos.

Sentando-se na areia ao lado de Ross, disse:

— Pensei que estivesse conversando com algum de seus amigos da caravana.

— Às vezes gosto de ficar sozinho com o deserto. É bonito, não acha? — Ele indicou as dunas. Ao pôr do sol, elas compunham um cenário encantador, belo, sensual com suas curvas sinuosas e sombras dramáticas.

— Sim, belo, porém desolado — ela opinou. — Não posso deixar de pensar nas paisagens verdejantes da Escócia. E em suas adoráveis nascentes.

Ele arqueou as sobrancelhas.

— Sente saudade da Escócia?

— Às vezes. Afinal de contas, passei os cinco primeiros anos de minha vida naquele país. Creio que os amores da infância permanecem em nosso coração para sempre.

— É verdade. A Inglaterra, cercada pelo mar, sempre será meu lar. — O olhar de Ross se voltou para o cenário à frente. — Mas, apesar dos perigos, estou grato pela chance de viajar mais uma vez pela Rota da Seda. Fascina-me saber que homens atravessaram estes desertos ao longo de milhares de anos, carregando mercadorias, ideias, partindo de Roma em direção à China e vice-versa. Trilhamos os passos de Marco Polo e de inúmeros comerciantes e aventureiros.

— Um pensamento romântico.

Enquanto ele olhava ao longe, ela aproveitou para lhe admirar o perfil. Devido à escassez de água, Ross não se barbeava fazia vários dias. Suas faces e o queixo estavam cobertos por pelos amarelo-escuros.

— Então, é pelo romance e pela aventura que tem viajado tanto? — ela interrogou de repente.

— Em parte. — E, antes que ela fizesse qualquer comentário, ele acrescentou, pensativo: — Creio que meu próximo livro, se eu vier a escrever outro, será sobre a Rota da Seda.

— Seu próximo livro? Eu não sabia que é escritor. — Ela parecia intrigada. — Os outros são sobre o quê?

— Apenas comentários de minhas viagens. Um fala do Saara, outro da fronteira a noroeste da Índia e o terceiro trata do Oriente e do norte da Arábia.

— Impressionante! — ela se admirou. — E vendem bem?

Ele deu de ombros.

— Razoavelmente. Tiveram várias tiragens. Mas o maior atrativo é meu título de nobreza. O editor diz que ter a palavra lorde ou lady na capa sempre dobra as vendas.

Juliet suspeitava de que ele estivesse sendo modesto, mas não discutiu a questão.

— Sendo assim, as vendas vão quadruplicar quando você se tornar o duque de Windermere.

— Suponho que sim — ele murmurou, sem entusiasmo. Voltou a olhar para o horizonte. De repente, fez uma careta. — Droga, uma tempestade de areia se aproxima.

Em poucos minutos de conversa, o céu havia escurecido e o vento sempre presente se intensificara consideravelmente. Juliet olhou para a mesma direção, enquanto Ross observava as nuvens agourentas de areia que se formavam sobre as dunas e que varriam tudo em seu caminho.

— Isso não está parecendo nada bom. — Ross se levantou. — Vamos. É melhor avisarmos o pessoal da caravana para que reforcem a fixação das tendas ao solo.

Juliet também se ergueu, assustada com o que via. Uma enorme nuvem de areia parecia se locomover mais depressa do que um homem podia correr. E, com sua aproximação, um ruído sinistro lhe preencheu os ouvidos, desafiando seus nervos.

Gritando mais alto que o barulho do vento, ela correu atrás do marido.

— Ross, não vai dar tempo! Abaixe-se e proteja a cabeça.

Uma rajada de vento a atingiu com tanta força que quase a derrubou, até mesmo Ross cambaleou. Quando conseguiu se reequilibrar, ele se virou e caminhou até ela, em meio à poeira que pairava no ar. Ele puxara a ponta do turbante sobre o nariz e a boca, mas Juliet sabia que o tecido fino não era suficiente para protegê-lo de uma tempestade como aquela.

Até mesmo o pesado véu que ela usava enrolado sobre o rosto em várias camadas não a protegia da areia fustigada pelo forte vento que soprava.

Ainda se encontravam a alguns metros de distância do centro de força da tempestade.

Sem dúvida, era a pior que Juliet já vira, violenta o suficiente para sufocar alguém que não estivesse adequadamente coberto. De repente, a visibilidade caiu à zero, e os grãos cortantes de areia lhe feriam as mãos nuas e a região dos olhos não protegida pelo véu. Ela se inclinou para frente, com o intuito de reduzir as partes do corpo expostas.

Sabendo que estava melhor vestida para enfrentar a tempestade do que Ross, tentou andar lentamente na direção em que o tinha visto pela última vez. Depois de alguns minutos sem encontrá-lo, à beira do pânico, disse a si mesma que Ross não era nenhum tolo, ele tinha experiência suficiente para saber que poderia se deitar no chão e cobrir a cabeça com seu longo casaco. No entanto, o sobretudo que ele usava estava preso à cintura por uma faixa e levaria algum tempo para que conseguisse tirá-lo. E, se ele tivesse passado tempo demais procurando por ela... E se a boca e os pulmões dele estivessem cheios de areia...

Quase sem esperanças, ela literalmente trombou com ele. Ross estava de joelhos, tentando desenrolar o turbante para cobrir o rosto enquanto tossia sem cessar.

Imediatamente, Juliet arrancou seu longo e pesado manto de lã e o dobrou ao meio para que tivessem uma camada dupla de proteção. Em seguida, ela se agachou ao chão e jogou a capa sobre ambos. O vento soprava furiosamente, ameaçando a todo instante arrancar-lhes a proteção. Porém, ela a segurava com toda a força e, com habilidade, prendeu-a em torno do corpo de ambos, cobrindo-os da cabeça aos joelhos. Em menos de um minuto, ela havia criado um pequeno casulo.

Ross tremia convulsivamente enquanto se esforçava para respirar. Juliet apanhou o pequeno cantil, preso à cintura que sempre carregava; consigo quando estava no deserto. Foi difícil levá-lo à boca de Ross sem soltar o manto, mas, com bastante cuidado, ela conseguiu se sair bem.

Estavam tão próximos um do outro, que ela podia sentir-lhe os movimentos dos músculos enquanto ele engolia e depois respirou fundo. Após clarear a garganta, Ross tomou mais água antes de conseguir falar, rouco:

— Obrigado. Estou feliz de saber que você estava mais preparada do que eu. Nunca vi uma tempestade de areia tão violenta como esta.

— Vários anos atrás, eu passei por uma experiência parecida. Dois homens e vários cavalos morreram. — Juliet baixou o véu e também tomou um gole de água. Em seguida, tornou a prender o cantil à cintura. — Já que não sabemos por quanto tempo ficaremos aqui, é melhor encontrarmos uma posição confortável — aconselhou, acomodando-se melhor.

Ele sorriu ao passar o braço sobre os ombros femininos.

— Na verdade, estou achando este casulo bem aconchegante, embora, dependendo do tempo que tivermos de ficar aqui, iremos parecer uma duna em miniatura. Sinto que um punhado de areia já se acumula sobre minhas costas, mas é uma boa proteção contra o vento.

— Bem, seja lá por quanto tempo tivermos de ficar aqui, nossa tenda improvisada nos manterá seguros. Espero que Saleh e Murad também estejam bem protegidos.

— Eles estão bem — Ross afirmou, encolhido ao lado de Juliet. — Tudo o que tiveram de fazer foi se enrolar no cobertor sobre o qual haviam se deitado. Como a maioria dos integrantes da caravana já estava descansando, a tempestade não poderia ter vindo em melhor hora.

— É verdade — ela concordou. — Com certeza, somos os dois únicos tolos que saíram para dar uma volta e admirar a paisagem.

— Sim, claro. Todos sabem que os britânicos são turistas incansáveis.

Juliet sorriu. Então, como estava cansada e não havia nada mais a ser dito, decidiu tirar um cochilo. Do lado de fora, a natureza podia parecer terrivelmente brutal, mas os dois dividiam um oásis seguro, quente e silencioso.

Entretanto, ela não conseguiu pegar no sono. Apesar de não ver Ross na escuridão, o cheiro masculino penetrava em suas narinas e acelerava seu coração, confundindo-se com o ritmo da tempestade.

Lenta mas implacável, a paixão que Juliet imaginara subjugada traiçoeiramente se reanimava. Imóvel como uma pedra, ela lutava contra o impulso de tocá-lo. Com firmeza, dizia a si mesma em pensamento que não podia se deixar levar pelo desejo em meio à terrível tempestade de areia que os fustigava, porém seu corpo se recusava a aceitar tal decisão.

Sentindo que ia explodir se não se afastasse um pouco de Ross, virou-se de costas para ele. Mas, em vez de melhorar sua condição, viu-se intimamente encaixada ao marido.

Praguejando em pensamento por não conseguir controlar os próprios sentimentos, respirou fundo e rezou para que ele não notasse o estado de excitação em que ela se encontrava.

De repente, percebeu que não era a única a ser atormentada pelo desejo. A masculinidade de Ross a pressionava na altura das nádegas, evidenciando que ele também se sentia afetado pela proximidade de ambos.

Ela mordeu o lábio para conter um sorriso histérico. Que loucura! E o pior de tudo era que os dois fingiam ignorar as evidências.

Sua boca estava tão seca que ela parecia prestes a sufocar. Tornou a pegar o cantil. De repente, sua mente voltou ao passado. A escuridão e a intimidade do momento presente a remeteram às noites de prazer partilhadas com o marido, quando tinha todo o direito de tocá-lo e era encorajada a fazê-lo. Quando não havia barreiras nem dúvidas entre eles...

Perdida em meio às recordações, procurou o membro rijo de Ross com mãos ávidas.

Sentiu-o pulsar, ardente, contra a palma macia enquanto se tornava ainda mais volumoso.

— Pelo amor de Deus, Juliet! — ele explodiu, empurrando-lhe a mão para longe. — Esta é uma péssima hora para que venha com seus joguinhos tolos.

De volta ao presente, horrorizada com a própria ousadia, ela perdeu o ar.

Impulsivamente, querendo escapar, afastou-se dele com brusquidão, rasgando o véu que lhe cobria o rosto, e tentou ficar de pé. No mesmo instante, as areias sufocantes penetraram por sua boca e as narinas.

Enquanto Juliet entrava em colapso, Ross, apavorado, envolveu-a pela cintura e a puxou de volta para baixo, pressionando-lhe as costas contra seu peito. Com movimentos precisos e furiosos, ele esticou o manto sobre ambos novamente e recriou o refúgio seguro de pouco antes.

Ela tremia violentamente, tanto de humilhação quanto de falta de ar. Sua fraqueza havia sido revelada. Sentia-se mais exposta do que se estivesse nua.

Dessa vez, foi Ross quem pegou o cantil de água e o levou aos lábios de Juliet, para que ela pudesse se livrar da areia asfixiante. Logo ela conseguiu respirar normalmente, porém ainda tremia. A barreira que tinham construído com cuidado entre eles, de palavras não ditas e fatos inadmitidos, havia desmoronado, vítima da tempestade.

Desesperada, ela sussurrou:

— Sinto muito, Ross. Eu não devia ter feito aquilo. Eu não estava brincando com seus sentimentos. Apenas não consegui me conter... Sei que é errado, vergonhoso e inconveniente, mas, mesmo depois de tantos anos, ainda o desejo. Ficar dia e noite á seu lado está me enlouquecendo. — Sua garganta se fechou, e ela engoliu em seco antes de concluir: — Sinto muito... Lamento muito mesmo.

Apesar de estar de costas para ele, encontravam-se muito próximos um do outro, a ponto de ela sentir as reações do corpo masculino.

Após um momento de surpresa, a tensão de Ross diminuiu.

— Um pedido de desculpa é suficiente, Juliet. Minha reação foi desproporcional a sua atitude, porém você despertou toda minha fúria quando eu tentava, de forma sobre-humana, resistir aos efeitos que provoca em mim. — Ele passou o braço pela cintura delgada da esposa. — Como pôde perceber, eu não me saía muito bem. Você também tem me deixado maluco. É algo embaraçoso e inoportuno, mas impossível de ser ignorado.

Aquelas palavras tranquilizadoras fizeram com que ela se sentisse menos tola. Mais para si; mesma do que para ele, murmurou:

— Por que tem de ser assim? Por que um casamento que terminou não pode estar completamente acabado?

Ele suspirou.

— Certa vez, minha mãe me disse que os primeiros dois anos de um casamento por amor são os mais intensos. Depois disso, a paixão e o fogo, geralmente incontroláveis, diminuem até se tornarem mais brandos e domináveis. Infelizmente, você partiu antes que isso acontecesse. E, pelo visto, a atração física que sentimos um pelo outro continua bem viva. Agora, estamos juntos, e a chama do desejo se reacendeu.

— Faz sentido. — Ela sorriu, hesitante. — No entanto, você disfarça muito bem, cheguei a pensar que era a única a sofrer desse mal. Sinto-me melhor de saber que a loucura é mútua.

— Sim. — Ele apertou mais o braço ao redor da cintura de Juliet. — Percebe que, se dividirmos o mesmo quarto em Bucara, realmente enlouqueceremos?

— Confesso que tal pensamento já me ocorreu — ela admitiu. — No entanto, sinto-me responsável por você. Se não fosse por meu irmão e minha mãe, você estaria seguro na Inglaterra agora. Ainda que eu saiba que não poderei fazer nada para ajudá-lo se o emir condená-lo, sinto a necessidade irracional de estar por perto, de estar disponível caso seja necessário.

— Deus me ajude, mas sinto o mesmo em relação a você, como se eu devesse mantê-la perto de mim, porque ninguém mais cuidaria tão bem de você quanto eu. — Ele a acariciava no diafragma com a ponta do polegar. Enquanto o calor torturante se espalhava pelo corpo de Juliet, ele acrescentou: — Parece que nosso destino é proteger e satisfazer um ao outro. Seria mais fácil se nos entregássemos ao que é mais lógico e natural...

A simples ideia a fez derreter por dentro. Amarem-se outra vez, entregarem-se à paixão. Seria maravilhoso!

Até que ele voltasse à Inglaterra. Abandonar Ross uma vez quase a destruíra. Se retomassem a antiga intimidade, ela duvidava de que sobreviveria à perda do marido novamente.

— Seria mais fácil apenas neste momento — ela opinou, demonstrando toda sua fragilidade. — No futuro, as consequências seriam desastrosas.

A mão de Ross parou de afagá-la, então se retraiu.

— Tem razão — ele concordou, frio. — Foi muito sábio de sua parte lembrar-me a respeito. Como a maioria dos homens, creio que a luxúria incapacita meu cérebro de raciocinar.

— O mesmo aconteceu comigo — ela murmurou em um tom quase inaudível. — Outra de minhas atitudes incorrigivelmente indignas para uma dama.

Mais uma vez, ela sentiu a tensão de Ross diminuir.

— Essa é uma das coisas de que sempre gostei em você — ele afirmou. — Sua integridade é uma faca de dois gumes, mas creio que prefiro o tipo de flerte em que as mulheres se divertem confundindo os homens.

Juliet ficou contente de saber que havia algo mais nela que o atraía além da aparência.

Não que tivesse alguma objeção ao fato de ele achá-la atraente, apesar das complicações que a paixão estava provocando entre os dois. Depois de anos se passando pela; vigorosa e assexuada Gul-i Sarahi, era profundamente gratificante sentir-se feminina de novo e saber que ainda era capaz de atrair um homem. Em especial, Ross.

Ficaram deitados juntos, quietos, relaxados, mas não precisamente à vontade. Embora o desejo fosse inaceitável, Juliet saboreava aquela proximidade. Mas, infelizmente, a tempestade estava perdendo a força e logo eles teriam de retomar aos respectivos papéis.

Assim que o ventou tornou a soprar suavemente, Ross tirou o braço da cintura fina, preparando-se para se levantar. Sabendo que o tempo urgia, ela disse, hesitante:

— Apesar de me sentir como uma boba, foi bom que tudo isso tenha acontecido. Agora que a tempestade passou e estamos conscientes de nossa mútua atração, será mais fácil lidar com essa questão.

— Fico feliz de saber que pensa assim — Ross opinou, seco, depois de um longo silêncio. — Bem, agora vamos ver como está o mundo lá fora.

Ele jogou o manto para trás, esparramando areia para todos os lados. Já era noite, mas o céu estava claro e a lua crescente lançava sua luz etérea sobre as dunas. A temperatura tinha caído consideravelmente e o ar fresco da noite parecia maravilhoso depois do confinamento na tenda improvisada.

Respirando fundo, Juliet se deitou de costas e esticou os braços e as pernas.

— As estrelas do deserto são magníficas — murmurou, enquanto fitava o céu. — Nunca me canso de admirá-las.

Mais preocupado com as questões mundanas do que com as celestiais, Ross ajudou-a a se sentar e olhou ao redor.

— Ainda bem que estou com minha bússola ou teríamos que nos basear na posição das estrelas para encontrar o caminho de volta ao acampamento. A tempestade mudou tanto o formato das dunas que seria fácil nos perdermos.

— Ao menos não temos pressa. Sem dúvida, partiremos com atraso amanhã de manhã, porque levará horas até que localizemos todos os objetos enterrados pela tempestade de areia.

Ela estava prestes a se levantar quando Ross a encarou.

— Realmente é muito conveniente que ambos saibamos dessa atração mútua — ele sussurrou, contornando-lhe o rosto com a ponta dos dedos de modo sensual.

Juliet prendeu o ar, querendo dizer a ele que aquilo não era nada prudente, mas, antes que pudesse falar qualquer coisa, ele a beijou com ardor. Ela retribuiu o gesto com tanta voracidade que se surpreendeu. Havia se esquecido de como era ser beijada e abraçada daquela forma ou talvez não ousasse se lembrar.

Envolvendo-o pela cintura, deitou-se na areia e o puxou sobre si, querendo senti-lo por inteiro. Sem interromper o beijo, Ross se deixou levar, correspondendo ao abraço com força.

Audaciosa, pressionou os quadris contra ele e começou a se mover, seu corpo ansiando por satisfação.

Ofegante, Ross lhe arrancou o véu. Enquanto ele beijava a pele nua do pescoço sensível, a barba crescida causava arrepios em Juliet, contrastando com o calor dos lábios e da língua experiente.

As mãos fortes deslizaram em direção aos seios firmes, e ela se arqueou, odiando todas as camadas de roupas que a separavam do toque mágico do marido. Com a respiração frenética, roçava o corpo contra ele, prestes a atingir o clímax, mas desejando muito senti-lo dentro de si.

Então, de forma abrupta, ele se afastou, deixando-a sozinha na noite fria, com o desejo ardente insatisfeito. Tal perda foi devastadora.

Assustada e confusa, trêmula de frustração, Juliet abriu os olhos e viu Ross de pé a sua frente, os ombros largos bloqueando as estrelas e a respiração acelerada. Quando ele falou, seu tom de voz oscilou entre a ironia e a impetuosidade:

— Como você mesma havia ressaltado, agora que temos conhecimento da atração física que sentimos um pelo outro, ficou bem mais fácil lidarmos com esse sentimento. Não somos pessoas de sorte?

Por um instante, ela não entendeu. Então, com uma sensação de ultrage, deu-se conta de que as carícias ousadas não passaram de deliberada provocação, uma vívida demonstração de quão frustrante e difícil era a situação em que se encontravam. Se Ross estivesse á seu alcance, ela teria lhe dado um soco no queixo. Ian sempre dizia que ela golpeava bem para uma garota.

Tal impulso foi imediatamente substituído pela intimidante constatação de que Ross havia lhe dado exatamente o que ela afirmara querer: refreamento. Tinha sido ela quem havia imposto os limites daquela curiosa relação, assim como fora ela quem tinha cometido o primeiro avanço sexual. Depois de tudo isso, ainda afirmara que as coisas melhorariam entre eles.

Sentindo-se péssima, deu um sorriso amarelo.

— Muito bem, ponto para você, Ross. Embora tenha agido de modo rude.

Ela se ergueu e pôs-se a limpar a areia que lhe impregnava a roupa.

— Reconheço que aquele foi o comentário mais idiota que já fiz. — Pegou seu manto e o sacudiu com estrondo. — Mas ainda acho bom que tenhamos conhecimento do... Do pilar de fogo entre nós.

— Sim, é bom, apesar de eu não concordar que isso favoreça nossa atual situação — Ross opinou, pesaroso. — Agora é minha vez de me desculpar. Como você mesma disse, agi de modo grosseiro para comprovar meu ponto de vista. Interromper o que fazíamos foi tão angustiante para mim quanto para você.

— Ao menos conseguiu se controlar enquanto eu perdi a cabeça. Acho que devo lhe agradecer. — Juliet tirou o véu e o sacudiu. — Agora que atormentamos um ao outro, é hora de voltarmos ao acampamento.

Antes que ela cobrisse o rosto com o tagelmoust outra vez, Ross segurou-a pelos ombros e a puxou para mais perto, beijando-a carinhosamente no rosto antes de soltá-la.

— Alguma vez eu já lhe disse que é a mulher mais admirável e maluca que conheci?

— E você, o perfeito cavalheiro, pode levar um santo a agir de forma perniciosa, e não sou santa.

— Imagino que uma santa seja chata, e você nunca foi. — Ele parecia divertido.

No caminho de volta ao acampamento, um silêncio afável se instalou entre eles. Porém, a sensação de bem-estar de Juliet logo desapareceu, deixando um sentimento de medo em relação ao futuro.

De repente, com muita clareza, percebeu que não era apenas a intimidade física que a preocupava. A tempestade de areia lhe mostrara algo mais perigoso: a proximidade emocional era mais sedutora do que os beijos de Ross.

CAPÍTULO XV

A última parte da viagem foi mais agitada, uma vez que a verdadeira identidade de Ross deixara de ser segredo. A partida de bozkashi e a missão em Bucara se espalharam entre os viajantes, e, depois que a caravana atravessou o largo rio Oxus, alcançando um território mais populoso, as pessoas se aproximavam para conhecer o ferengi. Os visitantes uzbeques e turcomanos se mostraram curiosos e queriam tocar os cabelos loiros.

Entretanto, nem todos foram tão afáveis. A última noite antes da chegada da caravana a Bucara foi passada no caravançará do Karakum. Enquanto Ross e os companheiros jantavam, um uzbeque maltrapilho cruzou o pátio e se agachou para observá-los.

Imaginando que o homem pudesse estar com fome, Saleh perguntou:

— Gostaria de partilhar conosco esta humilde refeição?

O visitante cuspiu no chão.

— Não me sujo dividindo o pão e o sal com um ferengi espião e seus cachorros. Vim até aqui porque esta é a última oportunidade de ver um infiel.

— Olhe o quanto quiser — Ross disse em tom suave.

O uzbeque o encarou.

— Amanhã será capturado pelos cavaleiros do emir. Eles trarão um cesto para carregá-lo, faixas de pano para vendá-lo, algemas para prendê-lo e facas para retelhá-lo. — Ele demonstrava um evidente prazer. — É um filho da morte, ferengi.

— Todos os seres humanos também não são. — Ross comeu um pedaço de pão. Tendo aprendido que a religiosidade era a melhor defesa nesse tipo de conversa, acrescentou: — Somente em Deus os homens encontram a vida eterna.

O uzbeque o encarou, carrancudo.

— O paraíso é apenas para os fiéis, ferengi imundo. Amanhã à noite irá jantar no inferno. — Ele se levantou e foi embora.

Ross terminou de mastigar o pão antes de dizer, quebrando o silêncio:

— Alguém aqui acredita nas palavras daquele homem desagradável?

Juliet, que se tornara mais falante desde que Murad havia descoberto sua verdadeira identidade, respondeu, áspera:

— Não se pode apostar nas palavras de um homem que não estará por perto para pagar suas dívidas.

— O humor britânico é muito estranho. — Murad os encarou com ar de desaprovação. — Mas não importa. Aquele miserável não tinha como saber os planos do emir.

— É bem provável que tenha inventado essa história para arruinar nossa noite. Mas... — Ross limpou as migalhas de pão que se espalhavam por seu colo — se oficiais do emir se aproximar da caravana carregando cestos, quero que vocês três se afastem de mim. Caso eu seja retalhado, não vou precisar de companhia.

Ele encarou Murad. Dias antes, havia chamado o persa de lado e o convencido de que proteger Juliet seria uma grande honra. Lembrando-se da conversa, Murad meneou a cabeça em assentimento.

Satisfeito, Ross se serviu de mais chá. Enquanto sorvia a bebida quente, pensava em como o incidente da tempestade de areia tinha mudado sua relação com a esposa. Ter admitido à atração que sentiam um pelo outro facilitara a situação dos dois em alguns sentidos. Ele não tentava mais ficar escondendo seus sentimentos dos perceptivos olhos de Juliet, e pareciam mais à vontade um com o outro.

Em contrapartida, o ardente desejo que sentia por ela havia aumentado ainda mais. Ele não conseguia decidir o que fora mais insano: tomar a iniciativa de beijá-la ou interromper o momento de intimidade que partilhavam quando ela se mostrava quente e disposta. Mais do que isso, parecera ávida por possuí-lo e ter consciência disso era um tormento constante, principalmente à noite, quando tentava pegar no sono. Era perseguido por lembranças táteis do corpo delgado se movendo sob o dele, da boca sensual, do toque das mãos delicadas... E, exasperadamente, lembrava-se de como era estar dentro de Juliet, sem qualquer tipo de dúvida nem de inibição para importuná-los.

Ele tinha planejado lhe dar uma lição, em vez disso quase acabara consigo mesmo.

Ainda não estava bem certo por que recuara quando estava tão perto de conseguir o que tanto queria. O fato de, pouco antes, Juliet haver rejeitado a ideia de se tornarem amantes era um motivo, mas suspeitava de que a autopreservação havia sido a principal razão. Uma pequena parte de seu cérebro, ainda capaz de raciocinar, reconhecia que dormir com a mulher com que fora casado seria um grande erro; depois que o calor do momento expirasse, ela certamente o desprezaria por ter tirado vantagem da sua fraqueza momentânea, e o relacionamento de ambos já era bem complicado.

Infelizmente, saber que agira com sabedoria não podia extinguir a excitação que o assolava toda vez que pensava em Juliet. Enquanto terminava o chá, agradecia em pensamento por estar usando as roupas largas e dissimuladas dos asiáticos. Entretanto, desejar aquela mulher lhe trazia ao menos um benefício: ajudava-o a não pensar que poderia ser morto no dia seguinte.

Embora nenhum dos companheiros se referisse ao possível destino de Ross, uma velada tensão esteve presente entre eles o resto da noite. Até aquele momento, a natureza havia sido responsável pelos piores riscos da viagem; dali em diante, os inimigos seriam humanos e bem mais ameaçadores.

Após outra noite insone, Ross se levantou na manhã seguinte e substituiu o traje asiático pelo inglês. A calça comprida, a camisa branca e o casaco azul não deixavam dúvidas quanto a sua origem europeia.

A primeira parte da viagem transcorreu em silêncio. Ao meio-dia, eles deixaram o deserto para trás e passaram a percorrer uma estrada sombreada por álamos. O terreno era plano e pomares magníficos se estendiam tão longe as vistas podiam alcançar.

Depois do desolado Karakum, o país parecia próspero e populoso, pois o trânsito na estrada era intenso em ambos os sentidos.

Eles estavam a, aproximadamente, dez quilômetros de Bucara quando Ross avistou uma imensa nuvem de poeira vinda na direção deles. Como não era comum viajar em alta velocidade sob o calor do meio-dia, ele perguntou a Murad quem poderia estar vindo encontrá-los.

O persa estreitou o olhar, enquanto tentava se proteger da luz do sol com a palma da mão, então respondeu:

— Três homens. Estão vestidos como oficiais reais... E dois carregam cestos.

No mesmo instante, Ross ficou tenso, lembrando-se do que dissera o uzbeque agourento na noite anterior. Se os homens à distância estivessem de fato, vindo buscá-lo, havia uma pequena, mas real possibilidade de ele ser morto dentro de meia hora. Porém, se aqueles homens fossem hostis, e podiam não ser, o mais provável era que o prendessem e não o matassem de imediato.

Bem, fosse como fosse, precisava de toda calma do mundo naquele momento. Reunindo toda sua coragem, permaneceu estoicamente parado, aguardando sua sentença. Para ser franco, Ross preferiria estar sendo atacado por bandidos turcomanos, mas, como não tinha escolha, falou apenas:

— Todos sabem o que deve ser feito. Então, ajam.

Os companheiros diminuíram o passo de suas montarias e se juntaram à caravana que vinha logo atrás.

Seguindo à frente, sozinho, e usando roupas europeias, Ross podia ser facilmente identificado. Os homens que cavalgavam em sua direção, de repente, frearam os animais com um floreio. O líder que vestia um manto de seda informou:

— Sou o principal oficial do emir. O senhor é o lorde inglês Kilburn?

Ross também freou seu camelo e inclinou a cabeça, respeitoso.

— Sim, um servo do grande e poderoso rei, o sucessor do Profeta.

O oficial sorriu.

— Nasrullah Bahadur, o rei dos reis e comandante da fé, dá ao senhor as boas-vindas. Demonstrando seu desejo para que haja paz entre nossas terras, ele se oferece para hospedá-lo durante a permanência do senhor em Bucara. O homem abriu os cestos que carregava, expondo frutas frescas, carne assada e jarros de chá.

Foi o mais bem-vindo anticlímax que Ross já vivenciara. Profundamente aliviado, disse:

— O emir honra este insignificante viajante.

O olhar especulativo do oficial recaiu sobre a caravana, parada logo atrás de Ross.

— Tem algum criado, lorde Kilburn?

Ross pensou por um instante. Embora o convite do emir não fosse garantia de favores ilimitados, por enquanto ele continuava vivo. Sendo assim, devia agir conforme o combinado, apesar de odiar a ideia de Juliet permanecer a seu lado, enfrentando diversos perigos, alguns já conhecidos...

— Tenho um, mas prefiro mantê-lo afastado até que eu tenha certeza de que a sorte me sorriu.

Os lábios do oficial se curvaram.

— Como um cachorro correndo com o rabo entre as pernas.

Para a segurança de Juliet, era importante que ela não fosse reconhecida como um criado leal. Então, enquanto acenava para ela, ele disse em tom prosaico:

— Um, cuja vida é doce. Por que um filho do Profeta deveria correr risco de morte por causa de um ferengi?

Em silêncio, Juliet se postou ao lado de Ross. Ela puxava o camelo de carga que trazia a bagagem do marido. O outro animal de carga havia sido amarrado ao camelo de Murad.

Depois de lançar um olhar curioso a Juliet, o oficial do emir anunciou:

— Vamos comer agora. Em seguida, o escoltaremos até o palácio real, onde poderá prestar sua homenagem ao emir.

Surpreso com a rapidez dos acontecimentos, Ross questionou:

— Quer dizer que poderei apresentar meu pedido hoje?

— Se ele for do agrado de Sua Majestade, sim. — Então, o oficial disse aos demais viajantes: — Cuidem de suas vidas.

Sem perder tempo, os membros da caravana puseram seus animais em movimento.

Saleh e Murad evitaram olhar para os antigos companheiros, enquanto os outros se despediam e desejavam boa sorte a Ross e Jalal ao passar por eles. Os Kasem já tinham dado a Ross seu endereço em Bucara, assegurando de que o ajudariam de todas as maneiras que pudessem.

Em poucos minutos, Ross e Juliet ficaram a sós com os homens do emir. Enquanto o piquenique era preparado sob a sombra dos álamos, Ross indagou:

— Senhor oficial, certamente já deve ter ouvido falar do motivo que me traz a Bucara. Meu cunhado, o major Cameron, está vivo?

Os olhos do oficial se tornaram opacos.

— Esse é um assunto que deve ser discutido em um nível hierárquico mais elevado. — Abrindo um dos jarros, prosseguiu: — Especialmente para o senhor, trouxemos chá, leite e açúcar. Não é esse o costume inglês?

— Sim. Mais uma vez, sinto-me lisonjeado por tamanha cortesia.

Foi a melhor refeição que Ross teve nas últimas semanas. Juliet também comeu bem, embora não tivesse dito nada. Ela se dedicava completamente ao papel do enigmático bandido do deserto, os olhos injetados, cautelosos, como se esperasse um ataque. Depois de ter se servido, ela se afastara um pouco dos outros para comer.

Quando todos terminaram, o líder dos oficiais interrogou:

— Seu criado é um Targui do Saara, não? Já vi um ou dois de sua tribo em Bucara.

— Sim. Entre seu povo, ele ocupa uma posição social de respeito. E faz apenas o que lhe agrada em relação a mim. — Ele tomou um gole do suco de tâmara madura. — Os tuaregues são grandes ladrões. Em sua língua, as palavras pilhagem e liberdade significam a mesma coisa. Mas Jalal geralmente faz o que peço, e ele é bom com camelos.

— Ele fala ou entende persa?

— Um pouco. — Ross deu de ombros, indicando quão entediante achava aquele assunto.

— O sujeito tem olhos acinzentados pouco comuns. — O oficial fitava Juliet. — Dizem que os tuaregues são uma bela raça.

— As mulheres, que não usam véu, realmente são muito bonitas. Quanto a Jalal, nada posso dizer, pois nunca vi seu rosto.

Enfim, dando-se por satisfeito, o oficial se levantou.

— E agora, lorde Kilburn, vamos a Bucara.

A Rota da Seda havia transformado Bucara no oásis mais rico da Ásia Central, uma impetuosa fortaleza protegida pelos desertos que a rodeavam. A cidade não mudara em nada desde a última vez que Ross á tinha visitado. Na verdade, ele duvidava de que os muros reforçados e as torres de observação houvessem sofrido alguma alteração nos últimos séculos.

Quando chegaram ao imenso portão, Ross freou seu camelo, preparando-se para desmontar.

O oficial franziu o cenho.

— Por que parou?

Ross arqueou as sobrancelhas.

— Não é proibido aos incrédulos entrar na cidade montado em um animal?

— De modo geral, sim. Mas são abertas exceções para aqueles que convêm ao emir — o oficial esclareceu. — Claro que o senhor terá que desmontar quando chegarmos ao palácio real. Até mesmo eu. Apenas o emir e a nobreza podem andar montados do lado de dentro dos muros do castelo.

Ross assentiu e pôs Julieta em movimento outra vez. Alex Burnes e ele tiveram não apenas que desmontar dentro da cidade, mas substituir os trajes modestos, pois eram infiéis.

Como viajavam por conta própria, tinham de obedecer aos costumes locais para que não atraíssem atenção indesejada.

Bucara era uma das cidades sagradas do Islã e sua silhueta era composta por minaretes e edifícios imponentes. Dizia-se que um bom muçulmano podia rezar em uma mesquita diferente a cada dia do ano.

A rua larga que ia do portal da cidade ao palácio fervilhava de gente, que parava para fitar Ross. Os comentários sobre a roupa, à cor dos cabelos e da pele e outras particularidades vinham de todos os lados.

Havia uma grande praça pública em frente ao palácio, chamada Registan. No centro, ficava um grande mercado que abrigava vendedores de frutas, chás e mercadorias de toda a Ásia, mas a maioria das pessoas estava ali para conversar, ver e ser vista.

A diversidade étnica presente era incrível, desde uzbeques, persas a hindus e chineses.

As poucas mulheres andavam a cavalo como homens, com uma perna de cada lado das costas do animal, os corpos invisíveis sobre véus negros que iam da cabeça aos pés.

Dois lados de Registan eram delimitados por estabelecimentos religiosos, em outro lado havia uma fonte sombreada por uma árvore enorme. Mas era a magnitude do palácio real de mil anos, chamado a Arca, que dominava o ambiente de forma ameaçadora. À entrada da imensa construção, o grupo todo desmontou e Juliet apanhou as rédeas da mão de Ross. Por um momento, os olhares de ambos se encontraram. Sob o barulho da multidão, ele murmurou:

— Aqui estamos.

Ela anuiu.

— Amanhã, há esta hora, poderemos estar voltando para casa.

Ross duvidava de que ela acreditasse naquela afirmação mais do que ele, mas supôs que teoricamente fosse possível. Enquanto subiam a rampa que levava ao portão, ele sentiu uma comichão na nuca. Era sua primeira visita à Arca, mas ouvira muitas histórias a respeito.

Alguns dos que entravam nunca mais saíam.

O design da Arca era semelhante ao de um castelo europeu; os imensos muros externos circundavam um vilarejo e o pátio onde os criados reais e os escravos circulavam, executando suas tarefas.

O líder dos oficiais fez sinal para que um dos cavalariços conduzisse as montarias ao estábulo.

— É comum levar um criado leal ao interior do palácio. — Olhou com desconfiança para Juliet. — Mas não deve fazer barulho nem causar problemas.

Com uma maleta de couro na mão, que havia tirado de seu alforje antes que os camelos fossem levados dali, Ross questionou Juliet em Tamahak:

— Acha que se comportará bem, Jalal? Talvez seja melhor que fique no estábulo.

— Eu não perderia essa oportunidade por nada — ela murmurou ao tirar a maleta de couro da mão dele.

A maior de todas as construções era o palácio, e, após uma longa caminhada, chegaram à entrada principal. Em seu interior, o teto era bem alto, o chão de mármore produzia um frio contraste com o calor do lado de fora. Em silêncio, o oficial guiou os convidados ao longo de vários corredores até uma sala ampla, onde outros peticionários aguardavam uma audiência com o emir.

Um homem de traje ricamente ornamentado se aproximou. Tinha cerca de sessenta anos e parecia ser persa. Para a surpresa de Ross, o homem disse em inglês, com um sotaque quase ininteligível:

— Bem-vindo a Bucara. — Fez uma reverência. — Sou o nayeb Abdul Samut Khan, comandante da artilharia do emir. Tive a honra de servir com outros de sua esplêndida raça no Afeganistão.

Ross também o cumprimentou com uma reverência.

— A honra é minha. — Mudando de língua, ele prosseguiu: — Apesar de o senhor falar minha língua nativa com maestria, prefiro conversar em persa, assim todos podem ouvir e entender que não tenho nada a esconder.

— Muito sábio de sua parte, lorde Kilburn. — O nayeb fez um gesto de aprovação. — Há muitos homens que não valorizam os britânicos como eu. — Mudando para o persa, ele continuou: — Estou aqui para perguntar se o senhor se submeterá à saudação oriental com salamaleque quando for apresentado ao emir.

— Em que consiste essa saudação especificamente?

— O homem que se apresentar a Sua Majestade deverá puxar a própria barba e se curvar três vezes, dizendo: Allah Akbar, Salaamat Padishah.

Imaginando que alguns ferengis já tivessem se recusado àquele ritual, Ross respondeu:

— Eu repetiria essa saudação trinta vezes se fosse necessário, pois convém dizer que Deus é grandioso e deseja paz ao rei.

Abdul concordou, satisfeito, então apontou a maleta que Juliet carregava.

— O que é isso?

— Um modesto presente ao emir, em sinal de minha estima por ele.

Juliet abriu a maleta. Ross pegou uma caixa de madeira com uma placa de bronze na tampa. Ao abri-la, revelou duas soberbas pistolas de padrões elaborados e detalhes de ouro, dispostas elegantemente sobre um fundo de veludo. Abdul suspirou ao analisar as armas que reluziam como joias. Tinham sido produzidas por um renomado armeiro britânico e pareciam tão precisas quanto belas.

Ross as havia comprado para presentear algum comandante árabe no Oriente. Seus instintos se provaram valorosos, pois as pistolas eram dignas de um rei.

Com reverência, Abdul segurou cada uma das armas e verificou se estavam descarregadas antes de devolvê-las ao lugar.

— Muito bem — ele disse, entregando a caixa outra vez a Juliet. — Agora me dê seu passaporte e as cartas de apresentação que deve ter consigo.

Ross carregava cerca de doze cartas de figuras importantes da sociedade, entre elas o sultão e o califa dos turcomanos. Todos pediam que o emir fosse favorável à solicitação de Ross.

Abdul apanhou os documentos que lhe foram estendidos, depois indicou um assento.

— Espere aqui.

Ross sentou-se e cruzou as pernas enquanto Juliet se agachava junto à parede. A espera foi surpreendentemente curta, menos de meia hora.

Sob os olhares ressentidos daqueles que aguardavam durante horas, Ross seguiu Abdul para fora da sala, com Juliet em seu encalço, levando a maleta. Pouco depois, chegavam a um auditório lotado. À esquerda, uma passagem de arcos levava a um pátio repleto de flores. No interior da câmara, cortesãos vestidos com ricas becas exibiam seu status, ansiosos para ver como o ferengi se comportaria.

Mas Ross prestou pouca atenção àqueles que o cercavam. Enfim, após quatro meses de viagem, estava na presença do emir Nasrullah, conhecido como o mais violento da Ásia. Ele devia ter cerca de quarenta anos de idade, corpulento, com uma longa barba negra. Embora o auditório estivesse exageradamente decorado, ele usava roupas tão simples quanto qualquer muçulmano.

Ross o reverenciou. Estava sem barba, tocou no próprio queixo e se inclinou, dizendo, com voz ressoante:

— Allah Akbar, Salaamat Padishah.

Endireitando-se da terceira inclinação, encarou o emir. Os olhos de Nasrullah eram pequenos e redondos e os músculos de seu rosto estavam contraídos. Entretanto, tinha a aura de poder que a autoridade absoluta conferia. Dizia-se que suas quatro esposas persas o desprezavam. Com voz alta e rápida, o emir disse:

— Honra-nos com sua presença, lorde Kilburn. Veio em missão da rainha inglesa, nossa irmã na realeza?

Nasrullah sabia muito bem por que o visitante estava ali, porém Ross deu continuidade à farsa.

Depois de uma nova reverência, respondeu:

— Não, não estou em missão oficial, vim implorar sua imensa misericórdia por meu cunhado, o major britânico Ian Cameron.

O emir levantou a mão antes que Ross prosseguisse.

— Disseram-me que trouxe um presente para mim.

— Algo insignificante.

Juliet deu um passo à frente, e Ross tirou a caixa de madeira da maleta, então a abriu diante do emir.

— Espero que aceite esta humilde lembrança.

Nasrullah arregalou os olhos de puro prazer e suspirou, como uma criança que ganhava um doce.

— Primorosas. — Ele segurou uma das pistolas e a acariciou, correndo os dedos pela superfície brilhante da mesma forma que um homem afagava a amante. — Venha, quero experimentá-las. — Erguendo-se, atravessou, altivo, a sala em direção ao pátio.

Ross, Juliet e os cortesãos o seguiram. O pátio mais parecia um jardim encantado, com um chafariz de mármore rosa no centro e palmeiras verdejantes ondeando sobre canteiros de cravos e magníficas roseiras. Ao respirar fundo, Ross inalou a fragrância das flores. De repente, o emir parou e pediu que o visitante carregasse as armas. Ross viera preparado, a maleta de couro continha balas de chumbo. Depois de carregar os tambores, entregou as pistolas ao rei.

Sem se preocupar com o alvo, o emir abriu fogo contra a fonte. A bala pesada atingiu o chafariz e ricocheteou enquanto a água perfumada vazava da larga pia.

— Esplêndida!

Os cortesãos tossiram devido à fumaça. Nasrullah trocou de pistola e atirou pela segunda vez. A forte rajada atingiu o canteiro de cravos.

— Magnífica!

Enquanto Ross as recarregava, o emir prosseguiu, maldoso:

— É claro que o verdadeiro teste só poderá ser feito quando estas pistolas forem utilizadas naquilo para a qual foram produzidas... — Erguendo uma das armas recarregadas, acrescentou: — Sua função é matar.

Alerta ao tom de divertimento profano na voz do monarca, Ross aguardou, apreensivo.

Porém, nada poderia tê-lo preparado para o medo descomunal que sentiu quando o emir apontou a pistola para a cabeça de Juliet.

CAPÍTULO XVI

Durante um terrível instante, Juliet fitou o chão, esperando o tiro mortal da pistola. Em qualquer outra circunstância, ela teria se jogado ao chão enquanto apanhava a faca que trazia junto ao corpo. Mas ali, no palácio do emir, cercada por guardas, não ousava agir desse modo, pois era impossível fugir, e qualquer coisa que fizesse poderia pôr em risco a vida de Ross.

Então, o marido se colocou à frente da arma, entre Juliet e o emir. Com um leve indício de repreensão na voz, ele disse:

— Em meu país, matar um criado sem motivo é considerado uma grave falta de etiqueta.

Ela ouviu uma gargalhada sem graça entremeada por outro estalido assustador de tiro.

Por um angustiante momento, pensou que Nasrullah havia atirado em Ross, mas, em seguida, fragmentos de palmeiras se espalharam sobre eles.

— Deus me livre de ofender os costumes de um convidado — o emir falou, cordial. — Tem razão. É muito mais cortês de minha parte matar um de meus servos.

O coração de Juliet continuava disparado devido ao susto pelo qual passara. Ela recuou em direção aos nervosos cortesãos e deu um passo para o lado, a fim de ver melhor o que estava acontecendo. Os súditos mais afortunados que se encontravam atrás do rei já haviam saído despercebidamente.

Nasrullah fitou os que se encontravam no pátio.

— Quem entre meus subalternos tem menos valor?

Seu olhar recaiu sobre um garoto que tinha acabado de entrar no jardim, carregando uma bandeja de frutas. Juliet imaginou que a criança estivesse usando o pátio como atalho para outra parte do palácio.

— Ei, garoto. — O soberano gesticulou para o outro lado do pátio com a pistola. — Vá para lá.

O menino não tinha mais de dez anos e era bem provável que fosse persa. Percebendo a intenção do emir, ele respirou com dificuldade e deixou a bandeja cair. As frutas se espalharam em todas as direções, e o garoto tentou fugir, porém dois guardas o interceptaram. Enquanto um guarda levava o menino para o lado oposto do pátio, o outro tirava o turbante da criança e o rasgava em duas tiras. Então, os homens amarraram os pulsos e os tornozelos do garoto com o tecido, para que ele não fugisse. Assim que cumpriram a tarefa, os dois guardas se afastaram antes que Nasrullah decidisse acertá-los também.

Sem esperanças, o menino encarou o monarca. O rosto de traços infantis estava molhado de suor, e ele ofegava, apavorado. O pátio se encontrava no mais completo silêncio, exceto pelo ruído das águas do chafariz e do canto dos pássaros empoleirados sobre as palmeiras.

Calmamente, o emir apontou a arma para o alvo vivo e puxou o gatilho. Enquanto o ruído ecoava em meio às paredes de mármore, uma nuvem de fumaça voltou a pairar no ar.

O garoto gritou, desesperado.

Passaram-se vários segundos até que a fumaça se dissipasse e deixasse ver que o menino ainda continuava de pé entre as árvores, ileso. Chorando, tentava arrancar as tiras que o prendiam.

Nasrullah franziu o cenho.

— Falhei. Dê-me a outra pistola... Pode levar algum tempo, afinal não sou perito em tiros.

Só de pensar em ter de assistir àquele maníaco atirando continuamente na criança, Juliet sentiu o estômago revirado. Quantos tiros mais seriam necessários? Ficaria satisfeito só de atingir o alvo ou continuaria tentando até que o garoto morresse? Durante um breve e fúnebre momento, ela considerou pegar sua faca e enterrá-la no pescoço do emir, mas o bom-senso a deteve. Com muito esforço.

De repente, Ross decidiu intervir em um tom frio. Parecia a voz da sanidade em um mundo louco.

— Se é a prova do poder mortal da arma que deseja, é fácil demonstrar. — Erguendo a segunda pistola, Ross a apontou para uma palmeira e atirou.

Segundos depois, um pequeno corpo caía ao chão.

— É uma pena desperdiçar um criado — Ross acrescentou. — Além do mais, um pardal parece um alvo mais desafiante.

Confuso, o emir olhou o pássaro morto e depois encarou Ross. Então, sorriu com crueldade.

— É um excelente atirador, lorde Kilburn. Já que está tão preocupado com meu criado, pode exibir toda sua habilidade em atirar a favor do garoto. — Ele acenou para um dos guardas e lhe sussurrou uma ordem.

O guarda se inclinou para apanhar uma das romãs caídas ao chão e a colocou sobre a cabeça da criança, ordenando que o menino ficasse imóvel.

Voltando-se para o visitante, Nasrullah continuou:

— Acerte a romã que se encontra sobre a cabeça do garoto e o darei ao senhor. Se errar, serei o próximo a atirar, sem me preocupar com quantos tiros serão necessários para acertar a romã.

Somente alguém que conhecesse Ross tão bem quanto Juliet teriam notado que seus músculos faciais estavam levemente tensos.

— Muito bem — ele disse sem emoção, aceitando os termos do terrível jogo.

Enquanto ele recarregava a pistola, Juliet sentiu a agitação interna do marido como se fosse dela mesma. O garoto se encontrava além do limite de precisão da arma, e Ross refletiu sobre a possibilidade de, acidentalmente, acertar a criança ou falhar, entregando a pobre criatura às garras letais do emir. Em qualquer um desses casos, ele nunca se perdoaria.

Sua inquietação não era visível quando ele levantou a pistola e mirou com cuidado a esfera vermelha. Para Juliet, era um daqueles momentos que ficariam gravados para sempre em sua memória. Ross parecia tão bonito e calmo em sua fleuma inglês, tão relaxado quanto se estivesse praticando tiro ao alvo em um dos estabelecimentos especializados de Londres. O garoto, por sua vez, mantinha-se rígido e de olhos arregalados. O som de sua respiração ofegante preenchia o ar. Em pensamento, Juliet fez uma prece fervorosa pela segurança do menino e de Ross. Foi quando se ouviu o ruído do tiro.

Mais uma vez, levou algum tempo para que a fumaça se dissipasse. Impaciente, o emir se aproximou do garoto para ver o resultado. Ross o seguiu. À meia distância, a fumaça clareou o suficiente para mostrar que o garoto estava ileso e os fragmentos vermelhos da romã despedaçada manchavam a parede branca logo atrás.

Nasrullah soltou uma estrondosa gargalhada e deu um, tapa amigável nas costas de Ross.

— Esplêndido! É um magnífico atirador. — Aproximando-se do menino, passou a mão pela bochecha macia. — Este criado é seu, lorde Kilburn. É uma bela criança. Faça bom proveito.

Tremendo de raiva, Juliet deu alguns passos à frente e desamarrou os pulsos e os tornozelos do garoto. O menino a olhou, inseguro. Sob o véu, ela murmurou para que só ele ouvisse:

— Não tenha medo. Tudo ficará bem.

Ela o segurou pela mão e voltou para junto dos observadores. Quando ambos se viraram para assistir ao restante do episódio, o menino permaneceu com os dedos entrelaçados aos dela.

Com uma pitada de ironia, Ross disse:

— Vossa Majestade; é compassivo e bondoso. Agradeço o presente.

De repente, o emir mudou de assunto:

— O senhor disse que o major Cameron é seu cunhado. — Cofiou a barba. — O senhor tem apenas uma esposa? Embora seja uma prática ferengi, os homens de sua posição social certamente não precisam seguir um costume tão repugnante.

— Alguns homens têm amantes — Ross disse —, mas nossa lei é a mesma para todos os homens de qualquer classe, uma esposa por casamento.

O emir bufou.

— Que tédio, um homem precisa de variedade!

— A variação tem seus atrativos, mas não substitui o amor verdadeiro — Ross opinou. — Um homem que tem uma esposa a conhecerá melhor e a valorizará mais do que um indivíduo com um harém repleto de esposas e concubinas.

Embora Ross apenas a tivesse olhado de relance, Juliet sentiu como se o comentário houvesse sido feito para ela, e uma mistura de orgulho e culpa a dominou. Ele era bom demais, ela sempre soubera disso.

Nasrullah parecia menos impressionado.

— Parece-me que os homens se esforçam para acreditar nisso quando não têm outra escolha.

Ross sorriu.

— Como queira, Vossa Majestade. Há várias verdades, essa é a minha.

Com outra mudança brusca de assunto, o emir falou:

— É extraordinário que eu tenha duzentos mil escravos persas em Bucara, sem que ninguém se importe com eles. No entanto, capturei apenas um britânico e alguém veio da Inglaterra para pedir que seja libertado.

Juliet ficou tensa e podia sentir que o mesmo acontecia com Ross. Haviam chegado ao ponto crucial de sua missão.

Com imensa humildade, Ross se ajoelhou diante do emir.

— Não apenas peço, mas imploro. Se o senhor mantém meu cunhado preso, suplico que o liberte. Sabendo como as leis da hospitalidade são honradas nesta terra sagrada, não posso acreditar nos comentários de que ele foi brutalmente assassinado.

— Seu apelo é bastante comovente, lorde Kilburn. Talvez, se tivesse vindo vários meses atrás, eu outorgasse sua petição. Mas, infelizmente, o senhor chegou tarde demais. — A voz de Nasrullah assumiu um tom de lamento, porém seus olhos brilhavam, maldosos. — Lamento fazê-lo sofrer, mas o major Cameron realmente foi executado.

Juliet fechou os olhos e respirou fundo, perdendo a última esperança. O irmão estava morto.

O garoto persa lhe apertou a mão, hesitante. Depois de tudo o que ele havia suportado, ainda se mostrava sensível à angústia de Juliet.

Após uma longa pausa. Ross indagou:

— Posso saber o que ele fez para merecer tal punição?

Houve um silêncio ameaçador. O emir raramente era questionado. Contudo, depois de um instante, ele deu de ombros.

— As credenciais do major não estavam em ordem, sendo assim, não tínhamos certeza se ele realmente representava o governo britânico. Pouco tempo depois, surpreendemos Cameron espionando. Então, ele se converteu ao Islamismo e jurou lealdade a mim, voltando atrás dias depois. — Os olhos de Nasrullah se tornaram mortalmente frios. — De acordo com nossas leis, se um homem diz que se tornará muçulmano, deve honrar suas palavras ou será morto.

— Compreendo... — Ross se levantou. — De fato, foram transgressões graves. Entretanto, já que ele pagou por seus erros, peço que me permita levar o corpo de meu cunhado de volta à família, para que seja enterrado.

— Já dediquei muito tempo a esse assunto por hoje — Nasrullah falou, rude. — Vou considerar seu novo pedido e falarei com o senhor em outra hora. — Ele olhou ao redor, à procura de um dos guardas. — O Ministro do Exterior tem algumas perguntas para fazer á lorde Kilburn. Leve o ferengi até ele. — Então, o emir voltou ao auditório.

Ross observou o monarca se afastar, a mão direita cerrada. Nasrullah era tão cruel e louco quanto sua reputação. Ross e Juliet precisariam de muita sorte para deixar Bucara sãos e salvos. Com uma expressão impassiva, ele seguiu o guarda para fora do pátio, com Juliet e o garoto em seu encalço.

Abdul os conduziu a um pequeno escritório onde o ministro ditava ordens a um escriba persa. O ministro era um uzbeque de sobrancelhas grossas e olhar carrancudo e, durante uma hora, submeteu Ross a um interrogatório duro sobre questões políticas britânicas e russas, enquanto Juliet e o garoto aguardavam a um canto da sala. As perguntas eram tantas que Ross foi ficando com dificuldade de concentração, estava cansado, tivera um dia bastante estressante. Já anoitecia, porém o Ministro do Exterior parecia infatigável. A certa altura, Ross pediu:

— Meu criado pode levar meu novo escravo para pegar seus pertences?

O ministro concordou e solicitou a um guarda que escoltasse Juliet e o menino até o alojamento dos escravos. Quando retornaram, meia hora mais tarde, Juliet carregava uma pequena trouxa com as coisas do menino. De repente, o ministro se tornou afável:

— Minhas desculpas por ocupá-lo durante tanto tempo, lorde Kilburn. Pretendo falar com o senhor novamente, mas por hoje é só. Deve estar exausto da viagem. — Ele chamou um guarda armado para que levasse os visitantes ao alojamento designado a eles.

Depois de reaver seus camelos, eles deixaram o palácio real e foram escoltados a um complexo de muros altos, que ficava a cerca de um quilômetro da fortaleza. Assim que entraram na casa principal, o nayeb apressou-se até eles:

— Sejam bem-vindos a minha humilde residência, meus amigos. — Fez uma reverência.

— O senhor mora aqui? — Ross interrogou, surpreso.

— Sim. O emir sempre me nomeia para ser o anfitrião de visitantes especiais. Vou lhe mostrar seu apartamento.

Os dois cômodos ficavam no andar de cima, separados por uma sacada, que dava para um enorme jardim atrás da casa. O apartamento era simples, mas mobiliado de forma agradável, com paredes brancas, divãs acolchoados e belos tapetes. No quarto, havia uma cama, na sala uma mesa para comer e escrever. Os criados trouxeram a bagagem e as levaram ao quarto. Enquanto acendia várias lamparinas a óleo, o nayeb dizia:

— Pedirei que sirvam a refeição aqui em alguns minutos. Deseja que seus criados fiquem com o senhor ou devo enviá-los ao alojamento de meus criados?

— Jalal poderá dormir aqui no chão. O garoto... — Ross fitou a criança por um momento. — Eu gostaria que ele jantasse comigo esta noite para que possamos conversar. Depois ele poderá dormir na parte da casa reservada a outros garotos da idade dele.

O nayeb assentiu.

— Há algo mais que posso providenciar para seu conforto?

— Um banho — Ross respondeu de pronto.

— Poderá usar a sala de banho turco.

Ross daria seis meses de vida para tomar um banho como esse, mas, infelizmente, Juliet não seria capaz de fazer o mesmo, e ela certamente se sentia tão suja quanto ele. Reunindo toda a nobreza que lhe restava, ele disse com voz grave:

— É contra o costume de meu povo tomar banho turco. O senhor teria uma tina grande que pudesse ser trazida até aqui? E um biombo para colocar diante dela?

— Uma tina?! — Abdul Samut Khan exclamou, perplexo. — O major Cameron também foi meu hóspede, e ele não se opôs ao banho turco.

— Mas ele era escocês, e não inglês. — Ross assumiu um tom de voz queixoso. — Percebo que é um grande inconveniente, já que a água do banho terá de ser trazida e depois levada. Se não for possível...

— Será feita sua vontade — Abdul afirmou, apesar de achar o pedido extremamente excêntrico. — Há tinas enormes na lavanderia. Darei ordens para que seu banho seja preparado após o jantar.

Abdul já se virava para sair quando Ross falou:

— O senhor mencionou que o major Cameron foi seu hóspede. Eu gostaria de conversar sobre ele com o senhor.

O nayeb olhou ao redor antes de murmurar:

— Eu também quero tratar desse assunto com o senhor. Amanhã de manhã. — Então, ele se foi.

Havia um jarro de água e uma bacia no quarto, e os três tiveram tempo apenas de lavar as mãos antes que a refeição fosse servida. O garoto comeu o arroz e o cordeiro com avidez; pela sua magreza, parecia que vinha recebendo pequenas porções de comida no palácio.

Quando todos terminaram a refeição, Ross fez algumas perguntas ao menino, que se chamava Reza:

— Você nasceu aqui em Bucara ou foi trazido para cá como escravo?

A criança o fitou nos olhos.

— Sou persa, milorde. Meu pai é comerciante de cereais em Meshed.

— Conte-me como foi capturado.

— Eu estava visitando a fazenda de meus tios no campo. Meu tio me avisou para que eu não me afastasse da casa, mas eu era mais novo e não dei muita atenção às palavras dele. Então, bandidos turcomanos me capturaram e me levaram com eles. — Com voz grave, acrescentou: — Sendo ferengi, o senhor não deve saber, mas é proibido a um bom muçulmano escravizar outro muçulmano. No entanto, os xiitas são considerados hereges, somos tratados como carneiros aos olhos dos lobos turcomanos. — O semblante de Reza se fechou. — Um dia vou voltar para minha casa, nem que leve, vinte anos, e aprenderei a atirar. Nunca mais voltarei a ser pego por esse tipo de gente.

— Há quanto tempo é tratado como escravo?

— Dois invernos.

— É contra a lei de meu país ter escravos, portanto está livre de novo. — Ross ficou satisfeito com a fácil solução do problema do garoto. — Antes do próximo inverno, estará com sua família em Meshed.

Reza respirou fundo, parecia não ter imaginado que seu novo mestre pudesse libertá-lo.

Ele deu a volta na mesa, agarrou a mão de Ross e se ajoelhou.

— Deus o abençoe, milorde. — Beijou-o na mão repetidas vezes. — É a segunda vez que me salva hoje. Primeiro, salvou minha vida e agora minha alma. Nunca me esquecerei do que fez por mim. Nunca permitirei que um homem amaldiçoe um ferengi na minha frente. Nunca...

— Paz. — Ross sorriu, puxando a mão e pousando-a sobre a cabeça do garoto por um instante. Ele sempre havia gostado de crianças. Encarando Juliet, ordenou: — Jalal, leve-o para Saleh amanhã. Quando Abdul Wahab liderar uma nova caravana rumo ao Ocidente, poderá devolver Reza à família em Meshed.

O menino se ergueu. Já que não era mais escravo, atirou-se nos braços de Ross. Depois fez o mesmo com Juliet.

Após mais alguns minutos de conversa, Ross dispensou o garoto para que fosse dormir no alojamento dos escravos do nayeb.

Quando o menino se foi, ele notou que a única porta que levava à casa principal era de madeira sólida e tinha uma barra de ferro do lado de dentro. Era reconfortante saber que poderia ter privacidade quando quisesse.

Virou-se para falar com Juliet, mas foi interrompido por uma batida à porta. Dois escravos carregavam uma tina gigante, ainda maior que as bacias inglesas. Logo atrás, vinha outro par de escravos trazendo um biombo chinês, enquanto várias mulheres portavam toalhas, sabão e vasilhas de água quente. Estupefato, Ross assistiu toda a arrumação. A tina foi colocada a um canto do quarto com o biombo à frente. Depois que a água aromatizada foi despejada na banheira, os criados os reverenciaram e se retiraram.

Enfim, Ross ficou a sós com Juliet. Sozinho demais. A natureza sociável da caravana o protegera dos próprios impulsos libertinos. Ele travou a porta com a barra de metal e virou-se para encarar a esposa. Como gostaria de tê-la nos braços e apertá-la durante minutos, simplesmente abraçá-la, nada mais.

Mas, claro, uma vez que ela estivesse em seus braços, ele poderia mudar de ideia.

Apesar de seus pensamentos, murmurou apenas:

— Pode tomar banho primeiro.

Optou por falar em voz baixa caso houvesse algum espião do lado de fora. Sentada de pernas cruzadas no divã, Juliet tirou o véu e pousou a cabeça entre as mãos, cansada. De repente, olhou para cima e também sussurrou:

— Você fez três coisas boas hoje: salvou uma vida, libertou um escravo e providenciou um banho ao estilo europeu do qual posso usufruir. E, dessas três coisas, acho que merece mais crédito pela última.

Ross deu um sorriso largo.

— Por que diz isso?

— Salvar a vida de Reza era algo que você não podia deixar de tentar fazer e libertar um escravo que não queria não lhe custou nada, mas rejeitar as delícias de um banho turco foi um verdadeiro sacrifício — ela esclareceu, comovida, enquanto se levantava. — Se exigissem que eu desse minha vida pela sua, eu o faria, mas não tenho a nobreza de recusar sua oferta para que eu tome o primeiro banho quente.

Ele sorriu, enquanto ia até o quarto procurar um roupão de algodão em sua bagagem.

— Não creio que vá querer colocar essa mesma roupa antes de lavá-la. Então, use isto. — Ele lhe estendeu a peça de roupa ao voltar à sala.

— Um santo — Juliet murmurou ao tirar o roupão da mão dele. — Casei-me com um santo.

— Apenas não demore demais para que a água não esfrie — ele pediu — ou poderá descobrir quanto está enganada em seu julgamento.

— Minha avaliação é perfeita — ela afirmou, altiva. — As mulheres quase sempre julgam melhor do que os homens.

— Prova disso é que se casou comigo.

Os olhos acinzentados de Juliet se arregalaram, e ela caiu na gargalhada.

— É verdade. — Ela ofegava de tanto rir. — O meu julgamento era excelente e o seu terrível.

Por que ela ria tanto? Ross chegou a pensar que talvez ela se ofendesse com a brincadeira que ele fizera e impusesse mais obstáculos entre ambos. Em vez disso, a habilidade de Juliet para se divertir era encantadora.

Com um sorriso de canto de boca, ele se manifestou:

— Não sei qual era o problema comigo, mas não creio que fosse meu julgamento sobre você.

Subitamente controlada, Juliet disse:

— Oh, Ross, gosto tanto de você. Se ao menos...

Quando ela se interrompeu, ele perguntou:

— Se ao menos o quê?

Ela o fitou sem esperanças por um instante, então se virou e foi ao quarto. Ross caminhou até a sacada. Do lado de fora, apoiou-se na grade e respirou fundo. Ela gostava dele. Maravilha! Juliet tinha uma excelente opinião sobre ele. Que lisonjeiro! Durante a tempestade de areia, havia admitido que o desejava.

Pena que o amor não estava nessa lista. O afastamento entre ambos era tão grande, que somente o amor conseguiria aproximá-los. E, mesmo assim, talvez não fosse suficiente. Como não fora doze anos antes. O pior de tudo era que ele ainda não entendia por que tinha sido abandonado. As razões que ela apresentara faziam sentido, entretanto ele sentia que o verdadeiro motivo continuava obscuro.

Voltando a atenção para a paisagem, ele se deu conta de que a temperatura havia caído agradavelmente. Embora os ruídos da cidade fossem pouco audíveis, a propriedade de Abdul emanava a paz de uma casa de campo. O silêncio era tamanho que parecia impossível ignorar os sons vindos do quarto. Impossível não imaginar Juliet entrando na água quente, completamente nua. Ela lavaria; primeiro os cabelos ou esfregaria o corpo? Só de pensar no sabão deslizando pela pele alva...

Logo ele arfava, as mãos brancas de tanto apertar a grade da sacada. Se não se controlasse, ia acabar pegando fogo.

Mudando o rumo de seus pensamentos, relembrou o encontro com o emir e analisou os fatos, com o intuito de tirar proveito de cada impressão no futuro. Continuava refletindo quando Juliet murmurou:

— Sua vez.

— Foi rápida — ele disse ao deixar a sacada e juntar-se a ela na sala.

— A ameaça implícita sobre o que você poderia fazer caso eu deixasse a água esfriar me aterrorizou. — Ela passava os dedos entre os cabelos, penteando-os.

Os cachos largos caíam até o meio das costas, e mesmo molhados, brilhavam como o fogo da paixão. Tinha sido um erro emprestar a ela o robe de algodão. O tecido leve se ajustou à pele úmida, deixando claro que ela não usava roupa íntima. Os seios pareciam ter aumentado de tamanho nos últimos doze anos. Enquanto ela atravessava a sala para empoleirar-se no divã, alguns centímetros do robe se arrastaram pelo chão, dando a impressão de que ela era frágil e delicada.

Esbelta, sim; frágil, não. Não uma mulher que derrotara um condutor de camelo em uma violenta luta de faca.

Antes que a admiração que sentia por Juliet se tornasse óbvia demais, ele foi para o quarto, tirou a roupa e entrou na tina. A maravilhosa sensação da água quente envolvendo-o por inteiro ajudou-o a relaxar os músculos tensos. Porém, ao esfregar os cabelos, pensava, malicioso, que seria melhor se a água estivesse fria, embora nem cubos de gelo flutuando na tina fossem suficientes para esfriar o sangue escaldante que corria em suas veias.

Assim que Ross terminou o banho, Juliet lavou suas roupas, torceu e as pendurou.

Devido ao ar seco do deserto, estariam completamente secas pela manhã. Então, foi se juntar ao marido na sala. Ele estava todo esparramado no divã, com as mãos cruzadas sob a cabeça. Usava uma larga túnica asiática, de listras azuis escuras que ressaltavam a cor de seus cabelos.

Ao vê-la, ele lhe deu um breve sorriso antes de voltar a olhar para o teto. Parecia esgotado, o que não era de admirar, afinal ela também estava exausta.

Uma irresistível atmosfera doméstica os envolvia, fazendo parecer que dividir o divã com ele fosse a coisa mais natural do mundo. Graças a Deus, Ross tinha um incrível autocontrole, já que ela não punha a mão no fogo pelo próprio.

Juliet se sentou no chão, sobre um maravilhoso tapete turcomano, cobrindo os tornozelos e os pés com o robe.

— O que achou do que o emir disse esta tarde? — Ela decidiu puxar conversa.

Ele franziu o cenho.

— Nasrullah me pareceu ter forjado os motivos que o levaram a executar Ian. Seu irmão era um representante oficial britânico e só Deus sabe o que o emir considerou um ato de espionagem.

— Também não posso imaginar Ian convertido ao Islamismo. — A voz de Juliet demonstrava toda sua tristeza. — Suponho que tenham inventado desculpas ao acaso para justificar o assassinato de meu irmão.

— Talvez o nayeb possa me contar algo novo pela manhã, mas creio que o verdadeiro motivo que levou à execução de Ian foram as recentes derrotas britânicas no Afeganistão. Com as Forças Britânicas em retirada, o emir provavelmente concluiu que não era necessário prestar favor aos ferengis, então o matou. — Suspirou. — É irônico... Se os britânicos tivessem vencido, seu irmão poderia estar vivo agora.

— Então, Ian pagou o preço do maldito e sangrento Império Britânico.

— Um enorme desperdício — Ross murmurou. — Mas Ian sabia o que estava fazendo. Contei a você que o vi vários anos antes na Índia? Ele havia tirado um mês de licença e perambulamos pelas montanhas do país juntos. Ele amava o exército, como sabe, e aceitou os riscos da vida que ele tinha escolhido.

— Ele devia ter ido trabalhar em um escritório em vez de ter se metido em uma missão diplomática. — Ela retorceu a boca. — Você o viu muito mais recentemente do que eu. Embora eu tivesse me enterrado em Serevan, nunca me ocorreu que jamais veria Ian outra vez. Sempre pensei que um dia nos encontraríamos e contaríamos um ao outro todos os erros que havíamos cometido, exatamente como costumávamos fazer...

Por um instante, ela ficou muda. A seguir, meneou a cabeça com força. Por sua culpa, tantos anos se passaram desde que vira o irmão pela última vez e não podia permitir que sua tristeza oprimisse Ross ainda mais. Esforçando-se, perguntou:

— O que vai acontecer agora?

Ele deu de ombros, sem desviar os olhos do teto.

— Não sei... Só nos resta esperar que o emir me chame para outra audiência. Com sorte, teremos permissão para levar o corpo de Ian de volta para casa e partiremos o quanto antes.

— E se não tivermos sorte?

— Ele se recusará a nos entregar o corpo de Ian, o que será lamentável, mas não desastroso. Desastre seria se ele se recusasse a nos deixar ir embora.

Ela anuiu em silêncio.

— Mas deixemos para nos preocupar com isso no momento oportuno — ele acrescentou, enquanto se sentava. — Quer ficar com a cama? Não me importo de dormir no chão.

— Nem eu. — Ela sorriu e indicou o catre que havia improvisado contra a parede. — Como uma criada fiel, meu lugar é, deitada junto à porta, com a adaga na mão para defender meu mestre.

A adaga seria igualmente útil para defender a virtude de Juliet, Ross pensou com frieza.

Ele evitou ao máximo olhar para ela ao dizer boa-noite, então se dirigiu ao quarto. Ia ser muito difícil pegar no sono sabendo que ela se encontrava na sala ao lado; não havia mais como adicionar combustível ao fogo que ardia dentro dele.

CAPÍTULO XVII

Quando o chamado insistente do almuadem repercutiu na madrugada, Ross acordou sentindo-se revigorado. Era bem agradável dormir em uma cama de verdade e a proximidade de Juliet lhe proporcionou sonhos agradáveis em vez de destruí-lo por completo.

Depois de se vestir, ele apareceu, bocejando, na sala e encontrou-a já de pé e arrumada, embora ainda não tivesse coberto o rosto com o véu. Enquanto ela se sentava no divã, seu rosto emanava toda a energia e sensualidade após uma boa noite de descanso.

Sem ter conhecimento dos pensamentos impróprios do marido, ela indagou:

— Temos algum plano para hoje?

— Pretendo conversar com Abdul Samut Khan o mais cedo possível. Além de tentar descobrir mais alguma coisa sobre Ian, quero ter certeza se sou um hóspede de honra ou um prisioneiro.

— Um pouco de cada provavelmente.

— É o que suspeito, mas você deve poder sair sem qualquer impedimento. — Ele fez uma pausa, pensando no que era preciso ser feito. — Quero que faça uma visita a Saleh e Murad e certifique-se de que eles não tiveram nenhum problema inesperado. É melhor que fale com Saleh antes de levar Reza até ele, mas acho que, quanto antes o garoto sair de perto de minha perigosa presença, melhor.

— Devo comprar dois cavalos? — ela propôs. — Os camelos não são muito apropriados para andar na cidade.

— É uma boa ideia. Então, leve os camelos para Hussayn Kasem. Ele disse que os manteria em seu estábulo para nós se não fôssemos precisar deles.

Ela concordou com um gesto de cabeça, e ele acrescentou:

— Este parece um bom momento para eu lhe mostrar os vários presentes, subornos e armas que escondo em minha bagagem.

— Muito bem. — Ela se levantou. — Toda vez que mexe em sua bagagem, fico imaginando que tesouro sairá de lá.

— A arte de uma exploração bem-sucedida está diretamente relacionada a uma boa seleção de presentes — explicou, enquanto a conduzia ao quarto. — Acho que vou desarmar Abdul Samut Khan dando-lhe uma de minhas bússolas e mostrando como funciona. Desse modo, quando minha bagagem for examinada, ele não pensará que minhas bússolas são perigosos artifícios de espião.

Ross mostrou a Juliet tudo o que poderia ser útil a ela se algo acontecesse a ele e havia acabado de lhe dar algumas moedas de ouro quando alguém bateu à porta. Depois de ajeitar o véu e guardar a bolsa, ela foi abrir a porta, dando com um garoto que convidou lorde Kilburn a tomar o café da manhã com Abdul Samut Khan.

Satisfeito, Ross seguiu o escravo até a sala do nayeb, onde o convidado foi cumprimentado com alegria.

Ross retribuiu o gesto e sentou-se à mesa, entregando a Abdul dois presentes. Um era o exemplar em árabe de Robinson Cruzoé, que tinha se mostrado extremamente popular no mundo islâmico. Como o Alcorão era sempre lido em árabe, sua língua original, todos os muçulmanos educados podiam lê-lo com fluência, e Abdul aceitou o livro com óbvio prazer.

Então, Ross lhe deu a bússola, um belo instrumento de metal feito à mão.

— Este objeto é muito curioso.

O nayeb a examinou com interesse enquanto Ross explicava como usá-la.

— O senhor disse que ela sempre aponta para o norte? — Ele a virou para trás e para frente, fascinado com o movimento da agulha.

— Exatamente — Ross afirmou. — Desse modo, ela pode ser usada para indicar a direção de Meca.

— Ah... — Abdul assentiu, entusiasmado. — Realmente um instrumento de grande santidade. Posso comprá-lo do senhor?

— Não, é um presente, uma pequena demonstração de gratidão pela hospitalidade de me receber em sua casa.

Depois de uma pouco convincente recusa, Abdul acabou aceitando o presente com satisfação.

A seguir, ambos voltaram à atenção ao magnífico café da manhã, composto por cordeiro grelhado, arroz, pão, chá e um café especial. Quando terminaram de comer, Ross perguntou:

— Poderia-me falar mais sobre a morte do major Cameron?

Abdul suspirou.

— Uma grande pena. Meu soberano estava angustiado com o fato de o major Cameron ter ido primeiro a Kokand, a inimiga de Bucara. Talvez tivesse sido por acaso, mas, então, confirmou-se que o major não trazia uma autorização da rainha da Inglaterra. Essa falta lançou dúvidas sobre suas credenciais.

Ross arqueou as sobrancelhas.

— Certamente ele tinha documentos de lorde Auckland, o Governador Geral da Índia.

— Sim, mas não é a mesma coisa. Não satisfeito com os documentos do major, o monarca ordenou que ele fosse preso e pediu uma carta da rainha, declarando que Ian Cameron realmente era quem dizia ser. Porém, embora a mensagem tivesse sido enviada a Londres, a tal declaração não foi recebida. O emir esperou muitos meses além do prazo que a mensagem levaria para chegar à Inglaterra e retornar para cá. Ele até mesmo construiu postos de correspondência no deserto para acelerar o processo, mas foi em vão. Se Cameron realmente fosse um oficial inglês, o governo da Inglaterra teria dado seu testemunho a respeito.

Ross sentiu uma profunda fúria, a vida de Ian poderia ter sido poupada se uma resposta favorável fosse enviada a Bucara, a menos que um maldito oficial em Whitehall tivesse decidido que tal resposta fosse imprópria. Ainda assim, Ross se viu obrigado a defender a posição de seu país.

— Visto que o major Cameron foi enviado da Índia, o governador geral era a pessoa mais indicada a ser consultada caso a boa-fé do major fosse questionada. A rainha, pessoalmente, não responderia a tal mensagem, em especial quando Bucara havia capturado um oficial britânico.

Incomodado, Abdul repetiu o argumento anterior:

— Mas Cameron afirmava servir à rainha, e ela não o reconheceu. O que meu mestre devia pensar a respeito?

Ross ficou imaginando se o emir realmente tinha noção do tamanho e da complexidade do império britânico. Era bem provável que não. Nesse caso, ele realmente podia ter esperado uma resposta direta da monarquia britânica. Mas era igualmente plausível que o lapso fosse apenas um pretexto para cometer o assassinato. Abandonando a questão, Ross questionou:

— Disseram que o major Cameron foi flagrado espionando. O que ele fez? Ele tinha verdadeira aversão a comportamentos tão vergonhosos.

— Ele tentou enviar cartas para fora da prisão clandestinamente.

— As cartas tratavam de assuntos sigilosos? Continham informações que poderiam prejudicar Bucara?

O anfitrião desviou o olhar.

— Sim, sem dúvida.

— Como o major Cameron estava preso — Ross opinou, paciente —, com certeza, ele estava tentando informar a família e seus superiores no exército sobre sua condição, o que é bastante natural.

— Talvez fosse natural, mas não era sábio — Abdul argumentou. — As cartas de um ferengi são sempre examinadas com grande desconfiança.

Provavelmente porque ninguém lia em inglês bem o suficiente para reconhecer uma traição quando realmente fosse o caso, Ross refletia, com amargura. Essa discussão não estava acrescentando nada, pois Abdul Samut Khan era obrigado a defender seu soberano.

Decidido, fez a pergunta mais importante para a família:

— Como o major Cameron morreu?

Os olhos do anfitrião brilharam.

— Com grande coragem. Durante meses, ele ficou no Poço Preto, e, quando o tiraram de lá, sua pele estava branca como a neve e coberta de feridas. Seus olhos se fecharam contra o sol. Mas ele se manteve de pé, fazendo o sinal da cruz e declarando que morreria como um cristão. Então, os executores deceparam sua cabeça com um golpe forte e repentino. Ele morreu rápido, sem dor.

Ross assentiu, austero. O relato se parecia com a história contada por Abdul Wahab no caravançará de Sarakhs.

O nayeb estendeu as mãos.

— O que há para ser feito? Talvez um erro tenha sido cometido e a carta do emir ou a da rainha tenha se perdido, afinal o caminho até a Inglaterra é longo e perigoso. Uma grande pena. Porém, agora o major está morto. Acha que seus compatriotas irão punir Bucara por esse engano?

Se o emir acreditasse que não havia possibilidade de reconciliação entre as duas nações, não haveria motivo para poupar a vida de Ross, e sim várias boas razões para prendê-lo ou matá-lo.

— Como o senhor disse, é uma grande pena, mas nações não entram em guerra por causa de um mal-entendido — ele respondeu, cuidadoso. — Quando eu voltar à Inglaterra, talvez o emir possa enviar um embaixador comigo para expressar seu pesar pelo equívoco. Tal gesto poderá se transformar em uma oportunidade de fortalecer os laços que unem as duas nações.

O nayeb sorriu, radiante.

— Esplêndido! Vou fazer a sugestão a meu monarca. — Ele se levantou. — Venha ver meu jardim, fica ainda mais lindo pela manhã.

Ross o seguiu. Quando saíram da casa, encontraram um enorme uzbeque de trajes militares. Abdul Samut Khan disse:

— Lorde Kilburn, eu gostaria de lhe apresentar o yawer Shahid Mahmud. Ele é o capitão responsável pela segurança de minha casa e protegerá o senhor também.

Em outras palavras, ele era o carcereiro-chefe de Ross. A função militar do yawer era comparável a de um major britânico, e Shahid tinha um evidente poder de comando. Era alto para um uzbeque, apenas uns dois centímetros mais baixo do que Ross, e exibia um físico musculoso. A julgar por sua expressão malévola, ele não sabia como tratar os ferengis, embora houvesse cumprimentado Ross rapidamente quando foram apresentados.

Ao retomar a caminhada ao lado de seu anfitrião, Ross sentia o olhar fixo do capitão queimando suas costas. Não era preciso nenhum tipo de percepção mais aguçada para perceber que o homem representava uma fonte de problemas; parecia do tipo que aceitava suborno para depois acusar o subornador de traição.

Passeando entre as flores, Abdul prosseguiu:

— Existe um antigo provérbio persa que diz: Se você tem dois pedaços de pão, venda um e compre um jacinto.

— Já o ouvi, e é de muita sabedoria. — Ross imaginava o que Abdul realmente tinha em mente.

O jardim era bastante amplo e, quando estavam bem afastados, de modo que não pudessem ser ouvidos por mais ninguém, o jeito imponente do nayeb sumiu. Virando-se para Ross, ele afirmou, veemente:

— Eu não podia falar livremente em casa, pois Bucara é uma nação de espiões. Criados e escravos estão sempre atentos á seus senhores; garotos de rua vendem informações a pessoas que pagam bem. Como sabe, sou persa e tenho inimigos, muitos têm ciúme de minha proximidade do emir. Por essa razão, tomo cuidados redobrados, mas devo contar ao senhor que a execução de seu cunhado foi um ato terrível. Ele foi morto sem ter cometido nenhum pecado nem crime. Quando o nayeb o encarou, Ross ficou desconfiado. O anfitrião devia saber que a morte de Ian tinha sido um erro, porém ele servia ao emir e seria uma grande falha esquecer esse detalhe.

Com voz branda, Ross se manifestou:

— A morte de Ian me angustia em demasia, mas, como disse, a execução foi mais o resultado de um mal-entendido do que um ato de crueldade.

— Tentei fazer com que o emir mudasse de ideia. Cheguei a lhe oferecer cinquenta mil ducados para que libertasse Cameron, mas Nasrullah alegou que ele era um espião e, por isso, devia morrer.

Abdul fitou Ross, com sagacidade.

— Não sou rico e pagar tal quantia me levaria à condição de mendigo, mas eu estava certo de que a rainha me recompensaria se meu ouro salvasse a vida de um de seus oficiais. Não acha que sua vida vale cinquenta mil ducados?

— É impossível dar preço a uma vida, mas sei que o governo de meu país jamais aceitaria tal proposta. — Ross foi firme. — Seria como pagar um resgate, o que arriscaria a vida e a liberdade de todos os viajantes britânicos, qualquer que fosse seu destino.

Por um momento, o nayeb pareceu perplexo com a justificativa. Então, ousou indagar:

— Se a rainha não pagasse essa quantia, a família Cameron o faria?

Ross meneou a cabeça em negativa. Falar em dinheiro fizera soar um alarme em sua cabeça.

— Os Cameron são uma família antiga e com grandes habilidades para guerrear, no entanto não são ricos. Mesmo se desejassem, não poderiam pagar uma soma tão alta.

Abdul parecia pesaroso.

— Mas o senhor é um lorde e o major era seu parente. Com certeza sua família pagaria o resgate para tê-lo de volta em casa, assim como fariam pelo senhor se o capturássemos.

Ross imaginava que tinham chegado ao ponto crucial da questão, o nayeb queria saber quanto à vida de Ross valia, então era hora de começar a mentir.

— Se eu fosse preso, minha família lamentaria, mas não tentaria comprar minha liberdade, pois veriam meu destino como a vontade de Deus. Sou apenas um entre os muitos filhos de meu pai e ele consideraria injusto sacrificar o futuro de todos os outros para salvar uma vida indigna.

Ele devia ter sido convincente, pois o nayeb suspirou, desapontado.

— Que pena... — De repente, seu rosto assumiu uma expressão astuta. — Dizem que, quando Nasrullah se tornou emir, durante algum tempo ele prezou a justiça e a religião, mas logo se voltou para a crueldade e à luxúria. Ele é a praga do Turquestão. Deixe que o governo britânico envie; oficiais a Khiva e Kokand para convencer seus príncipes a marchar rumo a Bucara. Então, permita que a rainha me dê uma pequena quantia, talvez vinte ou trinta mil ducados, e eu, comandante da Artilharia de Bucara, irei favorecer tal invasão.

A proposta fez com que Ross fosse ainda mais prudente. O nayeb podia estar armando uma cilada para ele ou pretendia se vender ao arrematador que lhe oferecesse mais vantagens. Em qualquer um dos casos, Abdul não se mostrava confiável.

— Não sou um representante de meu país, nem estou aqui para incitar uma rebelião contra o monarca de Bucara. Eu queria apenas saber a verdade sobre o destino de meu irmão e já fui informado.

— Não confia em mim? — Abdul questionou, com esperteza. — Um homem inteligente deve ser cauteloso. Mas fui amigo do major Cameron. Veja, de próprio punho, ele escreveu o testemunho de tudo o que fiz por ele. — Tirou do bolso uma folha de papel e a entregou a Ross.

Ao desdobrar a mensagem, Ross sentiu a costumeira comichão na nuca. Sim, era a letra de Ian, embora bastante tremida, e dizia: Escrevo este documento para atestar os bons serviços prestados a mim pelo nayeb Abdul Samut Khan. Depois de listar vários favores, ele concluiu: Assinado por Ian Torquil Cameron, em Bucara, 14 de setembro de 1840.

Uma carta de um homem morto. Com mãos levemente trêmulas, Ross tornou a dobrá-la e a devolveu.

— Em nome da família do major e da minha, ofereço ao senhor minha mais profunda gratidão pelo que fez por ele.

Abdul anuiu, sério.

— Assim como fui amigo do major, também serei o seu.

Apesar das palavras do nayeb, Ross não confiava nele.

Assim que Ross saiu para se encontrar com Abdul Samut Khan, Juliet também deixou o apartamento à procura de comida. Por acaso, encontrou a cozinha e uma sala adjacente onde os criados faziam as refeições. Reza estava lá e a cumprimentou com entusiasmo. Apesar de conhecer o garoto, ela não conversou com ninguém. Apenas comeu um pedaço de pão, tomou uma xícara de chá e partiu. Como de costume, foi observada com curiosidade, mas, após uma ou duas tentativas de conversa ignoradas por ela, ninguém a perturbou mais.

O verdadeiro desafio surgiu quando ela saiu do complexo pelo portão principal e caminhou ao longo da arcada. De imediato, um guarda armado com uma espada e uma lança, parou diante dela, exclamando:

— Parado!

Ela obedeceu, porém não recuou. Deixando a mão cair em direção ao cabo de sua faca, que se encontrava oculta pela roupa, baixou o olhar para o guarda, que era vários centímetros mais baixo que ela, e interrogou com voz grave, em persa:

— Sou prisioneiro?

O soldado hesitou, claramente indeciso quanto ao status do Targui. Então, deduzindo que o criado do ferengi não fosse ninguém importante, ele deu um passo para o lado.

Sem olhar para trás, Juliet desceu a rua de modo afetado, como se soubesse para onde estava indo. Saleh havia lhe feito um mapa da cidade, destacando as ruas e as principais construções. Naquele momento, ela queria se orientar o quanto antes. Felizmente, a brilhante abóbada turquesa da Grande Mesquita era um ponto de referência visível na maior parte da cidade, e ela se baseou no templo para chegar a Registan.

Era interessante observar o modo de vida das pessoas. A sobriedade dos vestidos não representava uma virtude por lá, todos que podiam evitá-los usavam túnicas brilhantes de seda asiática. Bucara era uma grande produtora de seda, assim como o principal oásis da antiga Rota da Seda.

Certa vez, Saleh havia dito a Juliet que muitas famílias criavam bichos-da-seda em casa, incubando os ovos, alimentando-os com folhas macias de amora após a eclosão e então colhendo os valiosos casulos.

Depois de dar a volta em Registan, ela passou por ruas estreitas até achar a região de Djuibar, onde o irmão de Saleh vivia. Ajudada pelo mapa e por um excelente senso de direção, chegou a seu destino sem se perder.

Tura, o irmão de Saleh, era tecelão e sua casa testemunhava a prosperidade do comércio da seda. O criado que abriu a porta para Juliet já a aguardava, e ela foi imediatamente escoltada a uma sala bem mobiliada, onde Saleh e Murad tomavam uma bela xícara de chá.

Os três trocaram cumprimentos efusivos como se não se vissem havia meses, e não apenas vinte e quatro horas. Saleh parecia bastante satisfeito de estar na casa do irmão após uma separação de quase trinta anos, porém ele se mostrou pesaroso quando foi informado da conversa com o emir e da confirmação da morte de Ian Cameron. Em seguida, foi à vez de ele informar a ela o que o irmão havia lhe contado sobre a perigosa imprevisibilidade do monarca e da perversa atmosfera de desconfiança e intolerância que o rei deliberadamente adotava. Ainda bem que Ross e Juliet haviam se mantido circunspectos na noite anterior, pois, com certeza, a propriedade de Abdul Samut Khan estava repleta de espiões, possivelmente servindo diferentes mestres.

Foi uma conversa séria, e, quando Juliet finalmente partiu de volta à casa do nayeb, já não se sentia tão animada para explorar os costumes da cidade. Quanto mais ela aprendia sobre Bucara, mais percebia quão arriscada era a situação em que se encontrava. Ross sempre soubera disso e havia tido coragem de ir para lá mesmo assim. Ele demonstrara ter a paciência e a calma que faltavam a Juliet, e ela resolveu dar o melhor de si para se parecer com ele.

CAPÍTULO XVIII

Os dias estressantes que se seguiram testaram a decisão de Juliet ao limite. Ela era livre para ir e vir, mas a condição de Ross, como suspeitavam, mesclava o status de convidado de honra com o de prisioneiro. Embora ele pudesse andar pela cidade, três homens armados o acompanhavam por toda a parte, alegando protegê-lo. Ross também podia receber visitas, e algumas delas eram homens que encontrara oito anos antes, que vinham para uma conversa amigável. Entre eles, havia muçulmanos, judeus e banqueiros hindus. Uma ou duas vezes, fanáticos islâmicos lhe prepararam uma armadilha, mas Ross não se deixou enganar.

Outros visitantes eram emissários do emir que faziam perguntas sem-fim sobre a tecnologia e a agricultura europeias.

Juliet, por sua vez, passava boa parte do tempo explorando Bucara, mas, ocasionalmente, sentava-se em silêncio a um canto da sala de visitas do nayeb e ouvia as conversas de Ross com os visitantes, fascinada pela dimensão dos conhecimentos do marido.

Como ele era muito solicitado, ela fazia a maioria das refeições com os criados, que a tratavam como se fosse parte da mobília. Relutante em voltar ao apartamento vazio, naquela noite em particular, ela permaneceu na companhia dos serviçais após o jantar. Um dos cavalariços contava histórias sobre as tradições e os tipos de diversão asiáticos.

A certa altura, ela foi ao quarto e se sentou no divã para fazer alguns remendos. Achou irônico que, ao se passar por homem, estivesse desempenhando mais tarefas domésticas do que quando vivia como mulher, mas o enfado era um poderoso incentivo. Além do mais, ela alimentava a secreta satisfação de cuidar dos pertences de Ross, já que não podia fazer o mesmo por ele.

Para seu pesar, a camaradagem entre os dois havia desaparecido durante as três semanas que se encontravam em Bucara, destruída pela muralha de fogo que os separava. Ele se escondia atrás de uma impenetrável barreira que feria Juliet, muito embora ela soubesse que fosse necessária. Mantinha-se constantemente ocupada, na esperança de que as tarefas a cansassem a ponto de enfraquecer o desejo que sentia pelo marido, o que nunca acontecia.

Ao longo dos dias quentes e das noites insones, a tensão crescia como nuvens de tempestade. Em parte, por causa da incerteza em relação às intenções do emir, mas o principal motivo era a sufocante frustração física e emocional. Era hora de silêncios longos e deliberada distância, e ela sabia que alguma coisa devia mudar logo. Seria impossível manter aquela situação por muito mais tempo.

Naquela noite, Ross retornou do jantar com o nayeb relativamente cedo. Enquanto ele entrava e travava a porta com a barra de ferro, Juliet pôs a costura de lado e estendeu os braços atrás da cabeça.

— Seu conhecimento nunca deixa de me surpreender — ela murmurou para que não pudesse ser ouvida do lado de fora. — Você sempre tem uma resposta para tudo, não importa o que lhe perguntem?

— Minha formação em Cambridge tem se mostrado valiosíssima, mas, ainda assim, às vezes preciso ter muita habilidade para sair de situações difíceis. — Ele deu um sorriso torto. — Acho perigoso admitir ignorância em determinados assuntos, porque os interrogadores do emir poderão concluir que escondo informações deliberadamente. É mais seguro estar errado do que ficar mudo.

— Você disfarça muito bem. E já me convenceu várias vezes. — Ela voltou a se dedicar aos últimos pontos na camisa que remendava. Então, com um nó, deu a tarefa por encerrada. — Está pronta. Ando procurando coisas para fazer. Talvez eu devesse ter aprendido a fazer tricô quando mamãe quis me ensinar.

Juliet se levantou, pretendendo guardar a camisa no quarto de Ross, justamente quando ele dava um passo à frente para apanhar a peça da mão dela. Os dois trombaram de leve, entretanto ela perdeu o equilíbrio e ele automaticamente a segurou pelo braço.

Não devia ter tido a menor importância, porém tudo o que acontecia com eles era carregado de significado. O rosto de Ross estava a alguns centímetros do dela, perto o suficiente para que ela notasse a textura do maxilar bronzeado e o formato preciso dos lábios.

Ela estava extremamente consciente da mão firme em seu cotovelo e, mais do que tudo na vida, queria se inclinar para frente e pressionar a boca contra a dele. Apenas as consequências de tal impetuosidade a mantiveram controlada.

Ela ergueu a cabeça e por um momento seus olhares se encontraram. Então, prendeu a respiração diante da dor que viu nos olhos do marido. Nas últimas semanas, Ross demonstrara total domínio sobre suas emoções, no entanto agora ela sabia o quanto tal comportamento lhe custava. O autocontrole ferrenho que ela tanto admirava nele o levava à beira do insuportável, e ela sentiu medo ao notar quão perto estavam do inferno.

Faltava tão pouco, quase nada, para que se rendessem à paixão, à satisfação... E ao desastre.

Ela desviou o olhar, odiando-se por tamanha covardia. Ele a soltou e deu um passo atrás.

— Não consigo imaginá-la fazendo algo tão plácido quanto tricô. Talvez devesse fazer esculturas de madeira. O cinzel combina mais com seu estilo do que a agulha.

A seguir, ele deu boa-noite e foi para o quarto.

Todo o incidente não levou mais do que alguns segundos, logo enterrado como se nunca tivesse acontecido. Juliet colocou óleo nas lamparinas e arrumou sua cama. Exceto pela primeira noite em Bucara, quando usara o roupão de algodão de Ross, ela dormia com seus trajes tuaregues, o véu preparado para cobrir o rosto ao primeiro ruído suspeito. Pelo menos, com a porta travada, ela não precisava dormir de véu.

A luz continuava acesa no quarto de Ross, e ela podia ouvir o chiado da pena enquanto ele escrevia algo, provavelmente tomava nota de tudo que achava interessante em Bucara. Ela suspeitava de que fosse uma maneira de ele diminuir a tensão. Deitada, esperou até que finalmente começou a relaxar.

Havia acabado de pegar no sono quando bateram à porta. Acordando no mesmo instante, levantou-se e colocou o véu sobre o rosto antes de abrir a porta. Meia dúzia de soldados a empurrou para o lado e entrou. O líder era Shahid Mahmud, o capitão da guarda do nayeb.

Ross saiu do quarto apenas de calça e camisa.

— Venha comigo, ferengi imundo — Shahid vociferou. — Sua Majestade deseja vê-lo imediatamente. — Seu rosto exibia uma expressão de triunfo que congelou o sangue de Juliet.

Desde o começo, Shahid odiara Ross e naquele momento parecia exultante com a desgraça do inimigo.

Ross aparentava muita calma apesar de saber o que aquele chamado devia significar.

— Muito bem — disse, desdobrando as mangas da camisa que havia puxado até a altura do antebraço. — Só um momento, eu vou colocar meu casaco. — Tão relaxado como se houvesse sido convidado para um chá, voltou ao quarto.

Por um terrível instante, Juliet ficou imaginando se ele surgiria com uma pistola na mão e tentaria brigar por sua fuga. Entretanto, ele tinha mais bom-senso do que meia dúzia de homens armados, e, quando retornou à sala, suas mãos estavam vazias. Então, procurou os olhos de Juliet. O rosto do marido estava tão impassível quanto uma escultura de mármore, mas, quando seus olhares se encontraram, ele lhe transmitiu uma mensagem.

Sem perda de tempo, os soldados cercaram Ross e o escoltaram para fora do apartamento. Quando a porta se fechou, Juliet sabia que Ross não estava apenas a relembrando da promessa de não cometer nenhuma tolice, ele também lhe dissera adeus.

Pela primeira vez na vida, ficou literalmente paralisada de medo. De repente, ajoelhou-se no chão e se inclinou para frente, tremendo violentamente diante da possibilidade de nunca mais voltar a vê-lo. Ele poderia ser preso. Ou executado ainda naquela noite.

Não era possível!

Sim, era. O emir podia e, possivelmente, ordenaria que Ross fosse morto naquela noite sem qualquer motivo para isso. Sua maldade era tão notória que os habitantes de Bucara nem se importavam mais.

Ela mordeu o lábio com força usando a dor para combater o pânico. Devia pensar no que poderia ser feito para ajudar Ross, e não se entregar ao medo. Ela se levantou e passou a trava na porta. Em seguida, foi ao quarto, onde a lamparina continuava acesa e uma folha de papel parcialmente escrita se encontrava sobre a mesa. Tinha a sensação de que se virasse a cabeça o veria ali outra vez. Porém, ele tinha ido embora, talvez para sempre.

Durante as semanas que tinham dividido o apartamento, ela nunca havia tocado a imensa cama porque era de Ross, mas, naquele momento, precisava senti-lo. Deitou-se no colchão e apertou o travesseiro contra o peito, em uma busca desesperada por consolo.

O que poderia ser feito? Nada naquela noite. Bons cidadãos não saíam pelas ruas depois do toque de recolher do rei. Abdul Samut Khan não seria de nenhuma utilidade, e o fato de Shahid ter levado Ross embora significava que o nayeb podia ser considerado impotente naquele caso ou trabalhara ativamente contra o hóspede.

Os Kasem eram sua melhor esperança, tinham grande influência em Bucara. A primeira coisa que faria pela manhã seria ir ao encontro deles e pedir que usassem seu prestígio a favor de Ross. Havia também um embaixador persa na cidade. Se ela se apresentasse como Gul-i Sarahi, o embaixador poderia intervir, pois Serevan tinha ajudado o xá a proteger as fronteiras do leste.

Enquanto as horas passavam, ela pensava nas mais diversas formas de ajudar Ross de forma desesperada. Recusava-se a pensar que todos os seus planos de nada adiantariam caso Nasrullah já houvesse ordenado a execução do ferengi.

Era depois da meia-noite quando bateram à porta outra vez. A princípio, ela não ouviu nada. Foram bem mais discretos do que da primeira vez. Quando, enfim, ela escutou, levantou-se, cobriu o rosto com o véu e foi, irritada, descobrir quem estava ali. Se os soldados tivessem vindo capturá-la, não se entregaria sem antes lutar, não tinha mais motivos para se refrear.

Ou, talvez, fosse o nayeb, com lágrimas de crocodilo nos olhos, tentando recrutar as posses do querido hóspede. Juliet deu um passo atrás, e um homem entrou na sala. A luz que vinha do quarto era fraca, e ela levou alguns segundos para perceber que a cabeça do intruso reluzia, dourada.

Ross! Ela ficou imóvel, quase não acreditando que pudesse ser ele. Então, sem se certificar de que estava, sozinho, ela correu para abraçá-lo, com o coração batendo, aliviado.

Ele recebeu o gesto com alegria e passou um braço ao redor do corpo de Juliet enquanto com o outro fechava a porta. À beira das lágrimas, ela sussurrou:

— Pensei que o tivessem prendido ou coisa pior.

Por mais um momento, ele deixou a face descansar sobre a têmpora delicada. Então, com um sorriso, libertou-a e passou a trava na porta.

— Essa era a impressão que Shahid queria dar e poderia ter sido dessa forma.

Ele tirou o casaco e o jogou sobre o divã.

— O que aconteceu? — ela perguntou.

— Fui levado a um pequeno auditório, onde Nasrullah andava de um lado ao outro, como um tigre enjaulado. — Ross se sentou e arrancou as botas. — Assim que fiz a saudação oriental, ele disse com rispidez que tinha avaliado meu pedido de levar o corpo de Ian de volta à Inglaterra e decidiu não atendê-lo porque o major Cameron era traidor e infiel, e que a morte não era suficiente para apagar a mancha da desonra.

— Que pena... — Suspirando, Juliet se sentou no divã a vários centímetros de distância de Ross e ergueu o véu do rosto. — Mas é menos importante do que nossa liberdade.

Ele desenrolou seu cachecol e o lançou perto do casaco. A camisa se abriu no peito, exibindo os pelos encaracolados. Diante daquela visão sensual, ela teve dificuldade para desviar o olhar.

Sem perceber a reação de Juliet, Ross se deixou cair sobre as almofadas, parecendo uma pintura medieval, retratando o sofrimento de um santo.

— O emir praticamente disse que, em vez de enviar os ossos de Ian para casa, ele estava com vontade de enviar os meus.

Ela estremeceu.

— Seu senso de humor é tão revoltante quanto o dele.

— Não posso dizer que achei essa brincadeira muito divertida. Ele é o cavalheiro mais fatigante que já conheci. Visto que minha missão aqui em Bucara estava concluída, pedi permissão para voltar à Inglaterra, o que levou Nasrullah a outro longo discurso. Ele queria saber por que eu desdenhava de sua hospitalidade depois de tudo o que ele tinha feito por mim. Três embaixadores vieram de Herat dizendo que ele devia me executar, entretanto ele não deu ouvido a eles. Como eu podia pedir para ir embora quando ele me tratara como um irmão?

— Se me lembro bem — Juliet murmurou, ácida —, ele matou quatro dos próprios irmãos. Ou foram cinco?

— O número pode variar dependendo para quem você fizer a pergunta. — Ele apoiou a cabeça contra a parede. — Mamãe teria tido orgulho de mim... Com todo meu tato, eu disse que agradecia profundamente tamanha generosidade, mas meu pai era velho e doente, e eu já estava tempo demais longe de casa, talvez nem chegasse a encontrá-lo vivo.

— Ao menos, isso é verdade.

Ross arqueou uma sobrancelha, parecendo divertido.

— Não tenho nada contra a dizer a verdade se ela me for útil. De alguma forma, minha declaração comoveu um pouco o emir, apesar de ele ter envenenado o próprio pai. Depois de reconhecer que parentes mais velhos deviam ser respeitados, ele perguntou com voz magoada se eu preferia deixar Bucara sem honra e desgraçado ou com honra e repleto de favores. Naturalmente, expressei minha preferência de partir com a permissão de Sua Majestade. Então, ele me pediu que fosse paciente, e logo eu estaria livre para deixar Bucara com sua bênção. Em seguida, deu meia-volta e desapareceu atrás das cortinas. Desse modo, minha audiência chegou ao fim. Shahid ficou bastante desapontado por ter de me escoltar de volta para cá.

Juliet escondeu o rosto entre as mãos, o corpo todo arrepiado apesar de a noite estar quente. Ross tivera sorte daquela vez, mas Nasrullah poderia mudar de ideia facilmente e ordenar a execução do ferengi. A sorte nunca durava para sempre.

— Acha que o emir manterá a permissão de deixá-lo partir?

Houve uma longa pausa antes que Ross respondesse:

— Ele não tem nada a ganhar mantendo-me prisioneiro.

Era verdade. Mas, como os britânicos tinham sofrido reveses no Afeganistão, Nasrullah podia igualmente decidir que ele também não tinha nada a perder eliminando seu hóspede, e todos sabiam que ele desprezava os europeus.

Erguendo a cabeça, ela pediu, assustada:

— Diga-me a verdade, Ross. Acha que vamos morrer aqui?

Ele a fitou nos olhos, hesitante. E Juliet viu nos olhos duros que ele reconhecia a possibilidade da própria morte.

— É quase certo que vou — ele murmurou —, mas você e o restante do grupo não serão impedidos se tentarem ir embora. Acho que deveria partir com a próxima caravana rumo ao oeste.

Talvez Salleh e Murad devessem, porém ela não podia nem imaginar abandonar o marido. Observou-o sem esperanças, a garganta apertada. Desde que tinham se encontrado na Pérsia, ela vinha se mantendo distante de Ross porque não poderia suportar ser sua amante sabendo que ele inevitavelmente a deixaria. Não havia futuro para ambos. Entretanto, se houvesse alguma possibilidade de ele a querer de volta como sua esposa, seria forçada a fazer uma escolha impossível, entre viver uma mentira ou revelar uma apavorante verdade, pela qual jamais seria perdoada.

Mas, no momento, estava mais do que certo que não teriam futuro algum juntos. A sombra da morte lhes concedia apenas aquele instante, infinitamente precioso. O que importavam as consequências quando a vida podia ser medida em horas ou dias?

— O tempo está se esgotando, Ross. — A voz de Juliet demonstrava toda sua angústia. — Não vamos desperdiçar o pouco que nos resta.

A atmosfera tornou-se tão pesada quanto à ventania que precedia uma tempestade. Os olhos castanhos pareciam chocados e cautelosos.

Por um instante, ela pensou que ele não a tivesse entendido, ou, infinitamente pior, que ele a rejeitava. Despindo-se de todo seu orgulho, ela acrescentou:

— Você tem todo o direito de me desprezar. Mas, apenas por uma noite, esqueça o passado... Se ainda me quer por paixão, consolo ou mesmo raiva... — Sabendo que fazia aquilo tanto por si mesma quanto por ele, estendeu uma mão suplicante. — Sou sua para que faça o que desejar.

Ross não sabia se ela poderia suportar ser renegada, porém não foi o que ele fez. Com o rosto tenso, sem emitir som algum, ele lhe tomou a mão na sua.

Assim que seus dedos se tocaram, toda a paixão contida dentro deles se inflamou e ganhou vida. Aproximaram-se um do outro com ímpeto, as bocas e os corpos se unindo sem a menor hesitação.

Havia sido loucura falar em esquecer o passado, pois o toque de Ross estava impresso em cada fibra do corpo de Juliet. Ela reconheceria seu beijo em qualquer lugar, durante a noite mais escura, na terra mais distante. Atordoada pela proximidade, sentia como se caíssem em um precipício e perdessem o controle de si mesmos.

Na verdade, ela percebeu que estavam caindo do divã, sobre o tapete turcomano, porém Ross absorveu praticamente todo o impacto. Permaneceram unidos, enquanto rolavam pelo chão numa confusão de tecidos, braços e pernas. Nenhum dos dois pensou em interromper o abraço. Emoções violentas demandavam manifestações intensas, e eles se beijaram com fervor, os corpos pressionados um contra o outro em uma desvairada tentativa de se tornarem um só.

Começavam a arrancar as roupas um do outro quando Ross se acalmou abruptamente e pressionou o rosto contra o pescoço de Juliet, aspirando seu cheiro.

— Há doze anos espero por isso. Vamos fazer tudo do jeito certo. — Levantando-se, ele lhe segurou ambas as mãos e a ajudou a ficar de pé.

Para ela, tudo aquilo significava que, enfim, estavam juntos outra vez, e os detalhes técnicos pareciam irrelevantes, porém, quando abriu a boca para protestar, ele a abraçou.

— Calma, querida. — Imobilizando-a contra si com apenas um braço, acariciou-a na cabeça, descendo para as costas. — Está se movimentando rápido demais para minha total apreciação. Embora não tenhamos muito tempo, ao menos contamos com esta noite. E, como você mesma disse, não vamos desperdiçá-la.

Por um instante, ela resistiu, seu corpo latejava de desejo para se unir ao dele. Mas Ross estava certo, aquela união demandava gestos mais cuidadosos e memoráveis do que a junção frenética de dois corpos que terminaria em poucos minutos. Ela sempre amara a força, a sabedoria e a paciência de Ross, tão diferente do próprio temperamento intempestivo.

Forçando-se a relaxar, ela se entregou àquele abraço.

— Você sempre me traz de volta a Terra e me salva da autodestruição. — Beijou-o no pescoço, saboreando a pele máscula. Com a língua, sentiu-lhe a pressão sanguínea aumentar.

Após um longo suspiro de prazer, ele deu um passo para trás, relutante.

— A primeira coisa a fazer é nos livrarmos de todas essas roupas. — Com habilidade, ele tirou a bainha da adaga da cinta de Juliet e a atirou ao chão. — Não vai precisar disso.

Erguendo-lhe a trança, ele soltou a fita da ponta e passou os dedos pelos cachos brilhantes até que estivessem completamente soltos sobre os ombros macios.

— Era desse modo que eu a via em minhas lembranças mais frequentes — ele murmurou. — Com os cabelos espalhados pelo travesseiro, ardendo como fogo. Gul-i Sarahi, a flor do deserto. — Ele enterrou o rosto na massa sedosa, a respiração quente afagando-a no pescoço.

— Eu odiava meus cabelos até conhecê-lo — ela sussurrou.

E, porque Ross amava aquela cor ultrajante e os cachos indomáveis, ela nunca mais os cortara curtos.

Ele se pôs a massagear o couro cabeludo de Juliet com as pontas dos dedos. Ela deixou a cabeça pender para frente até encontrar o ombro largo do marido, permitindo-se envolver pela sensualidade daquele toque.

Depois de um longo e delicioso intervalo, ela decidiu que era hora de outro beijo e levantou o rosto, porém ele disse:

— Ainda não.

Juliet estava sem a capa e a próxima peça de roupa a ser tirada era a longa túnica. Ela ergueu os braços para que Ross a ajudasse a despi-la, ficando apenas com a calça folgada e a faixa que usava para achatar os seios.

Então, ele se interrompeu, o olhar fixo no peito de Juliet. A princípio, ela não havia percebido o que o atraía. De repente, lembrou-se. Ruborizando, pousou a mão sobre a aliança que pendia da corrente que trazia no pescoço.

Sem se conter, ele tirou o anel de casamento e o analisou. Ela o usava na corrente desde que abandonara o marido, exceto em raras ocasiões, como na noite em que jantaram juntos em Serevan e ela usou um vestido decotado. Ele virava a aliança nos dedos como se desejasse que desaparecesse em um passe de mágica. Sardônico, encarou-a. Instintivamente, Juliet sabia que ele não diria nada, acreditando que ela devia tomar a iniciativa, muito embora o significado do anel fosse óbvio.

— Havia muita coisa que eu também não queria esquecer. — Enfim, ela criou coragem para esclarecer.

— Bom. — Ele parecia contrariado e terno ao mesmo tempo.

Soltando o anel, desviou a atenção para a faixa de algodão que lhe cobria o busto, presa por quatro laços na frente. Ele desfez o primeiro e pressionou os lábios contra a fenda revelada.

Juliet ofegou e sentiu os joelhos vacilarem. Sem pressa, Ross foi desfazendo um laço após o outro, beijando as curvas que surgiam conforme eram libertadas. Jogando a faixa de lado, ele notou que a pele branca ficara marcada por linhas vermelhas, devido à constrição.

Ele envolveu os seios com as mãos e pôs-se a executar movimentos lentos e circulares, murmurando:

— É um crime esconder tanta beleza.

O toque habilidoso estimulou o fluxo sanguíneo, trazendo os seios voluptuosos de volta à vida. Ela prendeu a respiração, enquanto os mamilos intumesciam contra as palmas masculinas.

— O prazer de sentir meus seios estimulados é quase tão bom quanto tê-los livres.

A calça de Juliet também havia sido ajustada com uma faixa, e o próximo passo de Ross foi soltá-la. A peça larga imediatamente escorregou para o chão. Pela primeira vez, ela ficou envergonhada, muitos anos tinham se passado desde a última vez que estivera nua diante dele, além da preocupação de que seu corpo pudesse ter mudado para pior.

Todavia, ele não parecia nem um pouco desapontado.

— Sempre foi tão adorável, ou acabei me esquecendo? — Seu olhar de admiração era tão sedutor quanto carinhoso. — Ou talvez tenha se tornado ainda mais bela com o passar dos anos?

Ela corou apesar de a aprovação do marido ser extremamente gratificante. Nunca se sentira realmente atraente, exceto ao lado de Ross, e mais uma vez ele a fazia se sentir a mulher mais desejável desde Helena de Troia. Decidindo que a ação era o melhor remédio para a vergonha, ela propôs:

— Agora é minha vez. — E alcançou os botões da camisa que ele usava.

— Rápido. — Sorrindo, Ross deslizou o indicador pelos lábios delicados. — Estou curioso para descobrir o que mudou, porém, como a luz está fraca, terei de suprir a deficiência visual com o tato. Por exemplo, aqui não percebo diferença. — Ele inclinou a cabeça em direção ao seio esquerdo de Juliet e lhe tomou o mamilo na boca, sugando-o.

Uma onda de calor a queimou por dentro, então ele acrescentou:

— Humm... Exatamente como me lembro. — E sua reação também não sofrera alteração.

Depois de dedicar a mesma atenção ao outro mamilo, ele moldou as mãos aos seios fartos, pensativo.

— Parecem mais volumosos.

— É uma reclamação? — ela perguntou, ondulando ligeiramente o corpo de forma provocante.

Ele ficou sem ar por um instante.

— De modo algum.

As mãos fortes agora desciam pelo tórax rumo à cintura, em uma verdadeira exploração tátil.

— Quantas curvas adoráveis. — Ele a virou de costas para si, ergueu-lhe os cabelos e a beijou na nuca, descendo para a espinha, antes de fazer com que ela voltasse a ficar de frente para ele.

Ajoelhando-se, agarrou-a pelas nádegas e em seguida explorou as coxas roliças.

— Parecem mais rechonchudas e incrivelmente encantadoras.

A seguir, ele pressionou o rosto contra o ventre rijo enquanto os lábios se moviam lentamente para baixo e a mão direita passeava pela parte interna das coxas carnudas. Em um convite instintivo, Juliet relaxou e abriu ligeiramente as pernas.

Mais do que depressa, a mão esquerda de Ross apalpou os cachos ruivos que cobriam a intimidade úmida e escaldante de Juliet, que deixou escapar um gemido sufocado e agarrou os ombros musculosos em uma tentativa de controlar o desejo.

Oh, ela havia se esquecido que era possível se sentir daquele jeito... Ondas de calor á entorpeciam estava a ponto de cair quando ele se ergueu e a apertou contra si com o braço esquerdo. Enquanto ela o envolvia de leve pela cintura, a mão direita de Ross mergulhava fundo entre as dobras úmidas, aumentando o fogo que ameaçava consumi-la a qualquer momento.

Ela pretendera lhe dar prazer. Em vez disso, Ross a enlouquecia com suas carícias íntimas, incapacitando-a de qualquer iniciativa de reciprocidade, sentia-se completamente anestesiada, enfeitiçada, para fazer qualquer coisa além de conter a vontade de gritar enquanto seu corpo se fechava em torno da mão experiente, com longas e voluptuosas contrações. A força masculina era o único elemento indestrutível em um mundo que se dissolvia.

Levou algum tempo para que os membros trêmulos de Juliet voltassem a sustentá-la, porém, assim que se refez, ela levantou a mão e afagou os cabelos de Ross, esperando que aquele toque pudesse transmitir o que estava além do alcance de meras palavras. Ele sempre fora o mais generoso dos amantes, e isso não havia mudado. Ela se apaixonaria por ele novamente, exceto pelo fato de nunca ter deixado de amá-lo, nem por um único instante naqueles doze anos em que viveram separados.

Ele falou ao ouvido de Juliet:

— Sinto muito, acabei me excedendo...

Ele não lamentava nada na verdade, parecia completamente satisfeito consigo mesmo.

E ela sentiu uma absurda vontade de rir.

— Não lamento, para ser franca, eu precisava muito disso...

Ele riu.

— Agora é minha vez... — Como já estivesse se sentindo mais forte, ela começou a soltar os botões da camisa de Ross até tirá-la. — O verdadeiro motivo que me levou a expô-lo na frente de meus homens em Serevan — exibia um leve sorriso nos lábios — foi à vontade de vê-lo com menos roupa.

Ele passou a mão em torno do pescoço de Juliet.

— Que mulher desavergonhada.

— Completamente. — Ela deslizou as mãos pelo tórax nu a sua frente, adorando sentir a suavidade da pele sobre os músculos firmes. — Paguei meus pecados, porque ver me faz querer tocar, mas não ousei... Por exemplo, eu queria fazer isto. — Com delicadeza, ela pressionou os lábios contra a cicatriz que ele tinha abaixo do ombro. — Fiquei horrorizada de saber quão perto esteve da morte. — Não pretendendo estragar o momento, ela meneou a cabeça e afastou aquele pensamento.

Com a mão no peito sensual, ela sentiu que o coração de Ross batia em um ritmo intenso e a maciez dos pelos que faziam cócegas sob sua palma, bem mais grossos e em maior quantidade do que se lembrava.

— Você também mudou. Quando nos casamos, pensei que fosse a criatura mais esplêndida que eu já tinha visto, e não podia imaginar nada melhor.

— Afinal, mudei para melhor ou para pior?

Juliet ficou surpresa com a pergunta, ele era tão glorioso que parecia difícil entender que não tivesse a real noção de seu poder de atração. Quando se conheceram, ele tinha o charme e as proporções físicas mais flexíveis da juventude. Agora a maturidade adicionara peso e poder ao peito musculoso e aos ombros largos, tornando-o incrivelmente mais forte, mais másculo.

— Sem dúvida, para melhor — ela afirmou. — Parece injusto que, com o passar dos anos, os homens, na maioria dos casos, melhorem sua aparência enquanto que com as mulheres isso raramente acontece.

Ela contornou o ouvido do marido com a língua, então desceu para a base do pescoço.

Como seu urgente desejo estava saciado, sentia-se mais livre para se deleitar com as sutis respostas do corpo de Ross a seu toque. A pele masculina ficava retesada onde quer que ela afagasse, e a respiração dele se tornava cada vez mais irregular. O aroma almiscarado de sexo se espalhava no ar, enquanto ela lhe tomava um dos mamilos entre os dentes, mordiscando-o de modo provocante. O membro protuberante de Ross ficou ainda mais rígido, e ele deu um longo suspiro.

A paciência de Juliet começou a diminuir, então ela se pôs a desabotoar a calça, revelando os pelos dourados que circundavam o pênis latejante. Dessa vez, quando ela o pressionou entre as mãos, a carícia foi bem-vinda.

— Fui metafórica quando me referi ao pilar de fogo, mas agora vejo que estava literalmente certa — ela murmurou, com profunda satisfação, enquanto afagava a masculinidade quente e macia como veludo.

Ross cravou os dedos nos ombros de Juliet com força e estremeceu.

— Espere — pediu, com voz quase inaudível.

Ela se interrompeu por um momento e olhou para cima, vendo que ele havia atirado à cabeça para trás e seu tronco brilhava, coberto por uma leve camada de suor.

— Isso é maravilhoso — ele respirava com dificuldade —, mas prefiro estar dentro de você...

Outra vez, ele estava certo. A satisfação sexual não era suficiente; para a realização emocional, precisavam estar intimamente unidos, como homem e mulher. Ela se ajoelhou e terminou de lhe arrancar a calça. Devido ao calor do deserto, Ross não usava ceroulas, e ela logo se pôs a admirar as longas pernas cobertas de pelos. Sem conseguir se conter, passou as mãos pela musculatura adorável.

— Sempre fui muito paciente, mas acredito que agora eu tenha atingido meu limite. — Ele se inclinou e pegou Juliet no colo, carregando-a para a cama.

Com habilidade, depositou-a no centro do colchão.

Sorrindo, ela o segurou pela mão.

— Ajude-me a lembrar o próximo passo.

Por um momento, os olhos de Ross se tornaram mais escuros. Como se ele houvesse dito em voz alta, ela soube claramente que ele pensava nos anos perdidos, quando os rumores do comportamento libertino dela chegaram à Inglaterra. Ambos não haviam pertencido um ao outro nem a ninguém mais; aquilo era algo que havia mudado, e para pior.

Nos últimos doze anos, existiram outras mulheres, outras camas, na vida de Ross, e por culpa de Juliet. Apesar de ter certeza de que ele não era virgem quando se casaram, ela nunca duvidara de que ele seria fiel aos votos do casamento, pois fazia parte da natureza dele.

Assim como da natureza dela, no entanto, tragicamente, ela só havia descoberto isso tarde demais. As águas turvas do passado deturpavam tudo que haviam dito e feito. Somente a paixão podia cicatrizar a ferida que ameaçava se romper entre eles. Querendo remover a dúvida dos olhos do marido, com um súbito desespero, ela o puxou para a cama.

— Agora, Ross — ela sussurrou com voz rouca. — Por favor.

Tais palavras, definitivamente, acabaram com o autocontrole dele. As bocas vorazes se encontraram, enquanto ele lhe afastava as coxas com o joelho. Ao se acomodar sobre ela, seus corpos se juntaram com absoluta confiança.

— Faz tanto tempo, Juliet — ele murmurou contra os lábios macios. — Tempo demais...

Ela o recebia com enorme prazer, a respiração misturada à de Ross e os quadris erguidos para senti-lo mais fundo. O vazio de anos havia chegado ao fim, tê-lo dentro de si satisfazia seu corpo e sua alma. Ela se deleitava com o antigo ritmo da confiança, amando o modo como ele a completava, a sensação do peso masculino sobre ela, a esplêndida leveza daquela união. Como fora capaz de pensar que podia ter sido igual com outro homem, ao menos por um instante, mesmo quando estava mergulhada no mais profundo desespero?

Ela sabia que encontraria satisfação emocional e prazer físico naquele ato, mas não esperava o incontrolável desejo que aumentava em seu interior, não novamente, não tão depressa. Entretanto, sua fome era incontestável, e a paixão se elevava cada vez mais em um potente turbilhão que os pressionava um contra o outro até que ela gritou, enquanto seus músculos mais íntimos se agitavam ao redor do membro rijo. De repente, Ross interrompeu os movimentos intensos e ritmados, detendo-se na mais profunda penetração. Então, ele voltou a investir contra ela, para frente e para trás, enquanto uma sensação incontrolável e infindável o dominava.

Exausta, abraçou-o com força, acariciando-o nas costas e nas nádegas com mãos lânguidas.

Nenhum dos dois fez qualquer comentário, as palavras nada podiam acrescentar a seu estado de contentamento. Quando Ross fez menção de sair de cima de Juliet, ela o apertou ainda mais pela cintura, deixando claro que não queria que ele se afastasse. Sem se separarem, ele se deitou de lado, com um suspiro de prazer, e esfregou a face contra a dela.

Agora que se encontrava mais calma, Juliet percebeu que tinha dado a ele um presente diferente e mais valioso do que simples prazer. A fuga da esposa devia ser um terrível golpe para a masculinidade de um homem, não importando quão confiante fosse nem as razões da mulher.

Instintivamente, ela começou a contrair os músculos internos, pois ainda se encontravam intimamente unidos, e ficou surpresa ao senti-lo voltar a se inflamar.

Com a graça de Deus, aquela não seria a única noite que teriam, no entanto era melhor não desperdiçar o tempo que lhes era concedido.

Ao pressionar os lábios contra o rosto de Ross, ela fez uma pequena prece de agradecimento. Tinham tido tempo de redescobrirem um ao outro, haviam acendido não uma pequena vela que seria rapidamente apagada e esquecida, mas uma fogueira que ardia o suficiente para desafiar uma noite inevitável.

CAPÍTULO XIX

Ross foi acordando aos poucos, emergindo da mais profunda paz que já sentira na vida.

Quando se casou com Juliet, não tinha apreciado a paz com propriedade, pois, aos vinte e um anos, ele nunca passara por uma devastação espiritual como a que havia experimentado quando fora abandonado. A dor dos últimos anos fez com que ele valorizasse ao máximo a tranquilidade presente.

O fogo da lamparina tinha se extinguido, mas uma leve claridade anunciava o amanhecer. Ele e Juliet se encontravam deitados de lado, as costas delicadas contra o peito de Ross enquanto ele a envolvia pela cintura e tinha as pernas entrelaçadas às dela. A noite fria tornava tamanha intimidade confortável, ele até havia puxado o lençol sobre os corpos úmidos antes de adormecerem.

A noite de paixão tinha sido profundamente satisfatória, ainda melhor do que ele se lembrava. Contudo, se pudesse parar o tempo e viver um momento único para sempre, seria aquele, em que se encontravam juntos e relaxados, em estado de absoluta harmonia.

Ficou imaginando quantos momentos como aqueles ainda teriam pela frente. Embora houvesse relatado a conversa com o emir de modo sutil, na ocasião ele não acreditara que fosse sair do palácio vivo, exceto, talvez, por uma curta viagem ao Poço Preto. Ross nem desconfiava por que seu captor o tinha deixado retornar à casa do nayeb, mas suspeitava de que Nasrullah se divertia brincando com ele, oferecendo esperança até que lhe passasse uma rasteira.

Concluiu que, por um lado, poderia morrer feliz, já que Juliet e ele haviam se entendido. Porém, não queria morrer, queria viver, voltar à Inglaterra com ela, ter filhos e abrir o instituto, onde estudantes e aventureiros de qualquer parte do mundo pudessem aprender sobre a diversidade cultural do planeta. Entretanto, mais do que tudo, onde Juliet e ele pudessem simplesmente ser, aproveitando cada dia precioso, juntos.

Logo deveriam se dedicar a uma perspectiva de fuga, mas, no momento, estava feliz de ter sua mulher mais uma vez nos braços. Seriam necessárias várias noites para que saciasse seu desejo por Juliet, chegava a duvidar de que uma vida inteira fosse suficiente. Nos últimos doze anos; aprendera a apreciar a rara paixão que os atraía.

Juliet respirou fundo, mais dormindo do que acordada e aninhou-se ainda mais a ele. O corpo masculino reagiu com imediato interesse. Ross sempre gostara de fazer amor pela manhã, era a única atividade que o entusiasmava antes do desjejum.

Nenhuma camisola poderia ser mais sedutora do que o corpo nu de Juliet, a pele acetinada. Ele lhe tomou um seio na mão e circundou o mamilo com o polegar, que quase imediatamente intumesceu.

Gemendo, ela se pôs a ondular os quadris com malícia contra a virilha de Ross.

Encorajado, afastou os cabelos ruivos para o lado e beijou-a na nuca enquanto lhe acariciava o corpo curvilíneo, descendo em direção à feminilidade escondida logo abaixo.

Quando os dedos hábeis deslizaram sobre os pelos cacheados, ela suspirou enquanto um líquido quente a lubrificava, deixando claro que já estava suficientemente acordada.

Sentindo-se meio preguiçoso, ele decidiu que a posição que se encontravam era bem apropriada. Imaginando as intenções do marido, ela ergueu a perna de cima, permitindo que ele a penetrasse sem rodeios. Durante a noite, ela se mostrara surpreendentemente apertada, quase virginal, porém tinha se ajustado rapidamente ao membro volumoso. Naquele instante, ela deixou escapar um suspiro de prazer e ondulou os glúteos de modo arrebatador.

Uma das vantagens daquela posição era que ele podia continuar tocando-a intimamente enquanto a possuía, garantindo que a resposta feminina acompanhasse o ritmo dele. E, quando o clímax os envolveu, Juliet começou a se contorcer de forma convulsiva enquanto ele a agarrava contra si para evitar que seus corpos se separassem.

Pouco depois, ela relaxava contra ele.

— Essa foi a melhor maneira que encontrei para nos prepararmos para o dia que está nascendo — ele lhe sussurrou ao ouvido.

Os olhos acinzentados se abriram de leve e ela perguntou com fingida inocência:

— Perdi alguma coisa?

Os dois ainda se encontravam unidos, então Ross pressionou a pélvis contra ela.

— Isto refresca sua memória?

Ela arregalou os olhos.

— Sim. — Rindo, virou-se de costas na cama e puxou a cabeça de Ross para baixo, a fim de que a descansasse em seu peito. — Isso me faz lembrar de nossa noite de núpcias.

— Na verdade, da manhã seguinte — corrigiu-a, relaxado.

— Tem razão. — Ela suspirou. — Eu não sabia que era possível fazer amor naquela posição. Claro — ela acrescentou, com um sorriso —, na época, eu mal sabia o que acontecia entre um homem e uma mulher na cama.

— Você aprendeu rápido.

— A semelhança com a noite de núpcias é devido à incrível sensação de prazer, de descoberta, mas dessa vez foi ainda melhor porque não havia dúvida — ela disse, timidamente. — Na ocasião, eu não me sentia segura porque era a primeira vez, eu não sabia o que esperar. Ainda bem que você sabia bem como agir.

Ross deu um sorriso torto e apanhou um cacho avermelhado entre os dedos.

— Provavelmente, eu estava mais nervoso do que você, foi a minha primeira vez também.

— Sério? — ela perguntou, atenta. — Sempre pensei que você fosse mais... Mais experiente.

— A experiência, como você mesma disse com delicadeza, está sempre disponível para um jovem rico, mas eu achava que comprar os favores de uma mulher era algo detestável — ele esclareceu. — Nem era nada sedutor deixar uma criada sem escolha, também não pensava em me tornar pai de um bastardo nem arruinar a vida de uma garota. Era mais simples despender minha energia aprendendo outras coisas, como falar árabe.

— Eu não imaginava que tivesse se tornado tão competente em línguas — ela murmurou, com um sorriso nos lábios. — Mas como sabia o que... — envergonhada, interrompeu a questão.

— Há momentos em que a mente de um estudioso é útil. Quinze dias antes de nosso casamento, contratei os serviços de uma cortesã muito experiente e pedi a ela que me mostrasse tudo o que uma mulher gostava na cama. Ela achou a ideia divertida e fez uma demonstração completa, embora insistisse em que seria melhor se eu participasse.

— Que maravilha! — Juliet sorria. — De fato, foi capaz de resistir à tentação?

— Sim — ele respondeu apenas. — Depois que conheci você, eu não desejava outra mulher.

Com carinho, ele roçou a face nas costas da mão de Juliet.

— Sua pesquisa funcionou. Nunca suspeitei que fosse iniciante como eu.

— Fico feliz por ter sido tão convincente. Agora, mais maduro, parece algo insignificante, mas, na época, era extremamente importante para mim não revelar minha ignorância...

— Realmente, agora é um homem experiente. Pude notar... — Sua voz soou fragilizada.

Ele sentiu uma pontada de aborrecimento.

— Acusações? Certamente não esperava que eu me tornasse um celibatário depois que me deixou.

— Não, — ela respondeu, triste. — Claro que não. Apenas senti ciúme.

Se o assunto não fosse tão carregado de emoção, ele poderia ter considerado a honestidade de Juliet bastante lisonjeira. Em vez disso, tais palavras o irritaram ainda mais.

Ele tinha aceitado que não havia razão para continuar acreditando em um casamento que terminara, mas nunca tinha se sentido confortável com o fato de que, tecnicamente, estava cometendo adultério sempre que procurava consolo em um corpo feminino. O equilíbrio desconfortável que tinha encontrado entre a consciência e a necessidade fora menos do que satisfatório tanto física quanto emocionalmente.

Deitou-se de costas na cama, já que não estavam mais se tocando.

— Não acho que tenha direito de sentir ciúme, mas, se lhe conforta saber, estou certo de que, ao longo de todos esses anos, meus lapsos de infidelidade foram consideravelmente inferiores aos seus.

— Os comentários sobre meus atos libertinos eram extremamente exagerados — ela se defendeu, chocada.

— Exagerados, talvez, mas não inventados — ele a acusou. Algo ameaçador se agitava em sua mente, uma cena que enterrara, embora nunca houvesse conseguido esquecer. E, enquanto a lembrança ganhava vida, a fúria o dominava: — Não sei quantas histórias eram verdadeiras, mas tive de acreditar em meus olhos.

Juliet se afastou e foi se sentar na beirada da cama. Sob a luz do alvorecer, seu rosto parecia pálido e ilegível.

— O que... O que quer dizer?

Ele apertou as mãos numa tentativa de controlar a ira.

— Lembra-se de quando ficou no Hotel Bianca, em Malta? Eu me lembro.

Juliet arfou e, apoiando os pés na cama, abraçou os joelhos.

— O que estava fazendo em Malta?

Ele se apoiou nos cotovelos e a fitou, com os olhos estreitados.

— O que acha que eu estava fazendo? Fui atrás de você. Era minha esposa, acha mesmo que apenas um bilhete enigmático poria fim a nosso casamento?

A pulsação de Ross disparou só de lembrar a agonia que sentira naquele dia. Era tarde quando desembarcara no porto de Valletta. Fora direto ao Hotel Bianca, o melhor de Malta.

Ele havia descoberto que Juliet embarcara em um navio para essa ilha, mas imaginava que teria certo trabalho para encontrá-la. Entretanto, ao se registrar, ele havia perguntado, com poucas esperanças, se sua esposa, lady Ross Carlisle já chegara, pois tinha um encontro com ela em breve.

Após descrevê-la, a expressão do funcionário do hotel se iluminara.

De fato, a bela dama de cabelos avermelhados estava lá. As bagagens de Ross já haviam sido levadas á seu quarto, mas o romântico funcionário dera a ele um sorriso perspicaz e outra chave, com as instruções do quarto de Juliet, “caso o cavalheiro inglês não quisesse adiar o encontro para a manhã seguinte”.

Era tarde demais e Ross sabia que devia esperar, mas não conseguira evitar tirar vantagem da ajuda indiscreta do funcionário da recepção do hotel. Fora fácil encontrar o quarto. Seu coração batia, acelerado, só de saber que Juliet se encontrava a apenas alguns metros de distância, porém, ele parara antes de bater à porta. Embora, emocionalmente, estivesse convencido de que, se vissem um ao outro, tudo ficaria bem, ele sabia que ela podia ser ambivalente quanto à inesperada chegada do marido. No entanto, ele não duvidava de que poderiam resolver o problema, qualquer que fosse, já que havia muito amor entre eles para que seu casamento chegasse ao fim.

Enquanto permanecia indeciso, a porta inesperadamente havia sido aberta e um homem surgira. Enquanto a porta era fechada e trancada por dentro, Ross sentira como se houvesse levado um soco no estômago. A roupa do homem estava desgrenhada, como se tivesse se vestido às pressas, e ele exibia um leve sorriso de satisfação no belo rosto. Estava mais do que claro que ele havia acabado de ter um encontro amoroso com a mulher do outro lado da porta.

E Ross o reconhecera, o que tornara o pesadelo ainda pior. Tratava-se do conde d’Auxerre, um diplomata francês que tinha chamado à atenção de Ross em um baile de Londres. Um homem alto e de boa aparência, com mais de trinta anos, bastante popular entre as anfitriãs da sociedade.

O conde não sabia quem Ross era, pois nunca tinham sido apresentados, e Ross não era importante o bastante para ser reconhecido por um distinto visitante estrangeiro. Depois de um momento de surpresa, o francês reparara na pesada chave na mão do recém-chegado e deu um sorriso indulgente.

— Ah, quer dizer que a jovem dama é tão quente quanto seus cabelos afogueados? Divirta-se, meu amigo. Ela vale a perda de uma noite de sono.

Então, o conde passara pelo jovem, sem saber quão perto da morte havia estado.

Sozinho outra vez, Ross permanecera paralisado, o corpo ainda trêmulo e coberto de suor. A dor das unhas fincadas contra a palma das mãos o trouxe de volta ao presente, que era quase tão doloroso quanto o passado. Áspero, continuou:

— Quando cheguei ao Hotel Bianca, disseram-me que você estava hospedada ali, então subi até seu quarto. Estava prestes a bater à porta, quando um de seus amantes saiu, parecendo bastante satisfeito. O conde d’Auxerre. Lembra-se dele, ou foi uma fantasia passageira, esquecida pela manhã?

Um espasmo atingiu o rosto de Juliet, e ela inclinou a cabeça para baixo, retraindo-se como uma bola, mas não disse nada.

O silêncio aumentou a fúria de Ross. Ele nunca tinha falado sobre o que havia visto em Malta, mas sua angústia não podia mais ser negada.

— Jamais me ocorreu que eu pudesse encontrá-la na cama com outro homem — prosseguiu, amargo. — Foram apenas três semanas. Três terríveis semanas. Ele foi o primeiro, ou você se encontrava com um homem diferente a cada hotel que se hospedava no trajeto entre Chapelgate e Malta?

Ela meneou a cabeça em negativa, os longos cabelos escondendo seu rosto, porém não fez a menor tentativa de se defender.

Ross rolou para fora da cama e caminhou até a janela, coberta por uma leve cortina que permitia a passagem do ar e da luz. Observando o pátio vazio através do fino tecido, ele vociferou:

— Não tem nada a dizer por si mesma? Certamente pode fazer uma confissão ou uma negativa. Diga alguma coisa, maldição! Com pouco esforço, talvez consiga me convencer de que fui ao quarto errado.

— Não posso negar. O que acha que aconteceu naquela noite... Aconteceu de fato — ela afirmou com voz quase inaudível. — Tem razão de me desprezar. Mas, se havia partido da Inglaterra atrás de mim, por que não tentou me ver, nem que fosse para dizer o que pensava a meu respeito?

Ross deu as costas para a janela e se apoiou à parede rústica, as unhas cravadas ao reboco em uma tentativa de se controlar. A resposta à questão o envergonhava. Entretanto, ele respondeu. Em sua fúria, queria que Juliet soubesse que sentimento provocara nele.

— Fui embora porque tive medo de matá-la se a visse.

Durante um longo período, apenas o ruído da respiração de Juliet pôde ser ouvido. De repente, ela disse, com amargura:

— Foi por essa mesma razão que tentei me manter distante de você desde Serevan. Eu temia que, se nos tornássemos íntimos de novo, todas as barreiras e rejeições que faziam a vida possível fossem destruídas. E é o que está ocorrendo.

Juliet deslizou da cama e se ajoelhou no chão, à procura de suas roupas. À distância, os almuadens chamavam os fiéis para rezar de minaretes diferentes.

Desolado, Ross pensava como era possível ir do prazer ao desastre em tão pouco tempo. Juliet tinha razão ao dizer que a intimidade destruíra as barreiras; durante anos ele controlara sua fúria, mesmo durante as últimas três difíceis semanas, quando estivera constantemente com a esposa errante. Mas, de alguma forma misteriosa, tornarem-se amantes outra vez havia enfraquecido o autocontrole de Ross. Sua ira era irrefreável.

Enquanto ele tentava entender o que se passava, percebeu que ela estava chorando, lágrimas silenciosas escorriam pelo rosto de Juliet ao recolher as roupas esparramadas pelo chão.

A dor que ele sentia não diminuiu, mas sua natureza se alterou, assim como a raiva que o dominava. Podia sentir que ela se afastava dele emocionalmente e sabia que logo seria tragada pelo passado. Tal pensamento era insuportável. Por um breve momento, quis feri-la, fazê-la sofrer da mesma forma que ele havia sofrido. Entretanto, ao fazê-lo, tinha machucado não apenas Juliet, mas a si mesmo. Não podia suportar vê-la tão triste, não importava quanto ela merecesse sua fúria. Com voz firme, disse:

— Lamento tê-la atacado dessa forma.

— Também sinto muito... Por tudo. Fui louca de pensar que o passado pudesse ser superado. — Ela fechou os olhos, o rosto expressando todo sua dor. — A noite passada, eu quis lhe dar o único presente que estava ao meu alcance. Em vez disso, feri você de forma imperdoável, e não pela primeira vez.

Ross atravessou o quarto depressa e se ajoelhou ao lado dela. O ferimento a faca que ele havia cauterizado estava escuro, quase cicatrizado. Um lembrete de que não havia ninguém igual àquela mulher em parte alguma, e essa singularidade era o que mais amava em Juliet.

Escolhendo as palavras com cuidado, murmurou:

— Não posso dizer que o passado não importa, porque importa, imensamente. Mas já passou. Agora vivemos o presente.

— O passado é agora, pois somos o resultado de nossos atos. O que aconteceu ontem à noite foi um erro. Abrimos a caixa de Pandora, e não acho que seja possível ter prazer sem sofrimento. — Devastada pela culpa, Juliet foi incapaz de encará-lo.

Era insuportavelmente irônico saber que Ross á havia seguido pelo Mediterrâneo e a alcançado em Malta naquele momento fatídico. Se ele houvesse chegado algumas horas antes, ela o teria recebido de braços abertos; o casamento de ambos teria resistido e talvez se fortalecesse. Mas, quando ele chegara ao Hotel Bianca, já era tarde demais.

Ross a segurou pelo queixo e lhe virou o rosto para ele.

— Não! A noite passada não foi um erro. Você estava certa, seria um pecado desperdiçar o tempo que nos foi deixado. — Com um sorriso débil, ele acrescentou: — Não me descarte outra vez, Juliet. Preciso demais de você.

Era impossível negar aquele pedido, especialmente quando também necessitava dele desesperadamente. Ela se inclinou para frente e o beijou, voraz. Com um único gesto, ele a puxou contra si. Ambos se encontravam de joelhos, e ele se deleitou, acariciando as costas nuas e as nádegas salientes, excitando-se a cada toque.

Pouco depois, deitava-a no tapete, e os corpos nus se entrelaçavam, completando-se.

Dor e raiva se transmutaram em paixão, e os dois se amaram com tanta intensidade como se aquele ato não tivesse acontecido horas antes.

Ross a possuía com sofreguidão, exibindo a mesma perigosa violência da partida de bozkashi. Tratava-se de um ato masculino de posse, porém entremeado pela mais profunda emoção. A resposta de Juliet veio direto do coração, enquanto tentava dizer com o corpo o que teria soado falso com palavras: que o amava, que sempre o amara, embora ele tivesse razões para não acreditar nela.

Talvez houvesse sido um erro terem se tornado, amantes outra vez, pois a dor os espreitava bem de perto. Mas, agora que estavam juntos, seria impossível separá-los. Para o melhor e para o pior, tinham se unido sob a sombra da morte.

CAPÍTULO XX

Depois de se amarem, deitaram-se, exaustos e calados, temendo o que as palavras pudessem acarretar. A cabeça de Juliet descansava sobre o ombro de Ross, os cabelos esparramados pelo peito másculo, os dedos de ambos entrelaçados.

Com a mão livre, ele a afagava na nuca, imaginando onde iriam parar. Nas últimas seis horas, tinham experimentado a redescoberta da paixão, da doçura e do desespero. Se não estivesse tão cansado, teria ficado impressionado com sua resistência.

No entanto, parecia que uma frágil trégua havia se estabelecido, embora nada pudesse ser categoricamente afirmado.

Uma repentina e decisiva batida à porta os deixou tensos, então um criado anunciou que Abdul Samut Khan desejava a companhia de lorde Kilburn no café da manhã. Ambos se levantaram com um salto e se vestiram, apressados, enquanto Ross gritava que seria uma honra se juntar ao nayeb.

Quando Juliet estava pronta, completamente coberta por seu traje tuaregue, e Ross terminava de ajeitar o plastrão, ele murmurou:

— Provavelmente, ficarei fora o dia todo. Estará aqui à noite?

Ela arqueou as sobrancelhas.

— Claro.

Ele pareceu satisfeito com a resposta. Assim que vestiu o casaco, penteou os cabelos e, com uma expressão calma no rosto, foi ao encontro do anfitrião.

O nayeb o cumprimentou, tagarela:

— Meu querido lorde Kilburn! A entrevista com o emir foi difícil? Se eu tivesse sabido que o senhor seria convocado à noite, passada, eu o teria acompanhado. — Ele segurou o braço de Ross e ô conduziu à mesa, os olhos frios contrastando com os modos efusivos. — Infelizmente, assuntos importantes referentes à artilharia exigiram minha atenção e fiquei sabendo do que havia acontecido apenas esta manhã. O que Sua Majestade disse?

— Nada de muita importância — Ross respondeu, acomodando-se em uma almofada. Desconfiava de que o nayeb já soubesse de tudo que havia ocorrido no auditório, na noite anterior. — O emir apenas me comunicou que não permitiria que o corpo do major Cameron fosse levado de volta à Inglaterra, para ser enterrado. Naturalmente, lamento a decisão, mas é direito de Sua Majestade recusar-se a atender meu pedido. Quando pedi permissão para deixar Bucara, ele respondeu que isso logo seria possível.

Abdul Samut Khan olhou de soslaio. Apenas um guarda se encontrava à porta, parecendo entediado.

— A questão é que o emir é muito volúvel — o nayeb sussurrou. — Ele lhe dará permissão para partir e depois voltará atrás repetidas vezes, como fez com seu cunhado. Até que o monarca se ofenda com alguma coisa que o senhor fizer... Ou talvez nem precise de motivo algum.

Ross fitou o nayeb nos olhos.

— Então, serei enviado ao Poço Preto ou executado?

— Não posso dizer. — Abdul franziu o cenho. — A situação é difícil e pode piorar ainda mais. O senhor deve ter ouvido falar dos problemas entre Bucara e Kokand. Ontem o emir decidiu conduzir pessoalmente o exército contra os inimigos. Como chefe de artilharia, irei com ele. Por isso, mantive-me ocupado a noite passada. Estava cuidando dos preparativos da guerra. Nasrullah deseja partir em dez dias e há muito a ser feito.

— Sim. — Ross pensava a respeito, enquanto comia alguns pedaços de melão. — De que forma essas novidades me afetarão?

— Desde que o emir não o execute esta noite, creio que estará seguro até nossa partida. Ele se manterá ocupado demais para voltar a pensar no senhor. — O nayeb tomou um gole de chá. — Se a campanha contra Kokand for bem-sucedida, Nasrullah irá retornar de bom humor, concedendo grandes favores a todos. Mas, se o resultado não for favorável, como temo, o humor dele vai estar péssimo. E isso será perigoso. Perigoso demais...

— O que sugere que eu faça?

Abdul olhou ao redor outra vez, então se inclinou para frente.

— O senhor deve sumir de Bucara enquanto o emir estiver fora. Vá a Khiva, onde o emir é amigo dos europeus.

Aquilo tudo era muito interessante, mas Ross imaginava que algo mais estava por vir.

— A estrada para Khiva é longa e arriscada. Será difícil para um ferengi conseguir escapar.

— Naturalmente posso fazer alguma coisa para ajudá-lo, meu digno amigo, mesmo colocando minha vida em risco. — O nayeb cofiou a barba, pensativo. — Fugir não é algo impossível, mas dispendioso, muito dispendioso. Se tiver ouro suficiente, posso deixar tudo acertado antes de minha partida. O emir só saberá de sua fuga quando voltarmos e o senhor já; estará seguro em Khiva. — Ele gesticulou, enfático. — Se eu fosse rico, gastaria cada centavo em meu benefício, mas, infelizmente, não sou um homem de posses.

Em outras palavras, o ferengi teria de colocar todo seu dinheiro nas mãos de seu anfitrião nada confiável e esperar o melhor. Ross não estava impressionado com a clara disposição do nayeb em arriscar a própria vida. Era improvável que o persa fosse responsabilizado pelo que o ingrato hóspede fizesse em sua ausência. Talvez, se fosse bem pago, Abdul realmente o ajudasse a fugir; talvez, não. A única forma de descobrir seria colocando a vida nas mãos do nayeb, o que ele se mostrava relutante em fazer.

— O senhor tem muita coragem para me fazer tal proposta, mas não seria nada honrado de minha parte fugir quando o emir tem me mostrado tanta generosidade.

O anfitrião o encarou, exasperado.

— A honra é algo incrível, lorde Kilburn, mas estamos falando de sua vida. Nada poderá salvá-lo das garras do emir.

— Vou pensar a respeito.

A expressão de Abdul se modificou.

— Há outra opção. Torne-se um de nós. Se o senhor se converter ao Islã, o emir o verá como um conselheiro confiável, além de lhe garantir belas esposas e riqueza. Fique, lorde Kilburn.

Ross teve a estranha sensação de que, pela primeira vez, o nayeb estava sendo sincero; todavia, tornar-se conselheiro de Nasrullah não era uma perspectiva muito atraente e provavelmente seria tão arriscado quanto sua atual situação.

— O senhor me honra com essa proposta, mas não será possível aceitá-la. — Ross foi firme. — Tenho esposa, família e responsabilidades em meu país.

O nayeb suspirou.

— Creio que não tenha se dado conta da gravidade de sua situação. Morto, o senhor não será útil a si mesmo nem a sua família, vivo e morando em Bucara, ao menos terá alguma utilidade.

Mais uma vez, Ross prometeu:

— Vou pensar em tudo que me disse. Mas agora peço que me dê licença. O ímame do Tekkie de Khalfa Husein convidou-me para uma visita ao monastério esta manhã, e eu não gostaria de deixá-lo esperando.

Antes que Ross se levantasse, Abdul começou a sacudir a cabeça, com tristeza.

— Não será possível, lorde Kilburn. O emir deu ordens para que o senhor não vá mais à cidade.

— Sei... — Ele pensou por um instante. — Posso enviar mensagens e receber visitas ou estou totalmente confinado?

— Pode mandar cartas, receber visitas e está livre para caminhar pelo complexo, mas, exceto quando estiver em seu quarto, será vigiado o tempo todo — o nayeb explicou. Então, tornou a baixar o tom de voz: — Como vê, sua situação é bastante preocupante. De novo, digo que deve fugir. Apenas me dê seu ouro e cuidarei de tudo.

— Quanto ouro seria necessário?

Os olhos de Abdul brilharam.

— Talvez... Dez mil ducados?

Ross meneou a cabeça em negativa.

— Não tenho essa quantia. Parece que meu destino deve ser entregue às mãos de Deus.

— Dê-me o que tiver e escreva uma mensagem ao embaixador britânico no Teerã, pedindo que ele me pague à diferença. Veja como confio no senhor.

O guarda abriu a porta ao hóspede e o seguiu para o lado de fora.

Já que estava proibido de sair do complexo, Ross decidiu voltar ao apartamento e escrever um bilhete ao ímame do Tekkie, esclarecendo sua ausência. Devia escrever aos conhecidos também. Com sorte, talvez alguém aparecesse para visitá-lo na casa do nayeb.

Enquanto caminhava pela casa espaçosa, um sussurro veio de trás de Ross:

— Não confie em Abdul Samut Khan, lorde Kilburn. Ele fingia ser amigo do major Cameron, então o traiu, e fará o mesmo com o senhor.

Surpreso, Ross percebeu que o aviso vinha do guarda que o vigiava, Zadeh, um dos mais jovens soldados do nayeb. Sem virar a cabeça e mantendo a voz baixa, Ross perguntou:

— O que acha da proposta que ele fez de me ajudar a fugir?

— Trata-se de uma desculpa para se apossar de seu ouro, então o acusará de espionagem e o senhor será executado. — Foi à pronta resposta.

— Eu já suspeitava disso — Ross murmurou. — Diga-me, se eu tentar fugir do complexo durante a noite, há alguns entre os guardas que poderiam... Fazer vista grossa?

— Há muitos que gostariam de ajudá-lo — Zadeh informou, cauteloso. — Como se trata de uma manobra arriscada, um pequeno presente seria apropriado.

Ross assentiu antes de entrar em seu apartamento. Ele desconfiava de que fosse mais barato e mais seguro subornar o guarda diretamente a contar com a ajuda duvidosa do nayeb. Porém, escapar do complexo seria apenas o primeiro passo, e o mais fácil.

Juliet passou a manhã com Saleh e Murad, discutindo possíveis planos de ação, pois, instintivamente, sabia que o tempo estava se esgotando. A conversa prática foi um alívio, assim ela não pensava na noite comovente com Ross.

Mais tarde, visitou vários caravançarás para saber quando as caravanas pretendiam partir e quais eram seus destinos. Ao final da tarde, quando o calor estava insuportável, retornou à casa do nayeb.

Após ter entrado, e enquanto caminhava por um corredor pouco iluminado, ela encontrou o yawer Shahid Mahmud. Ele nunca havia notado a presença de Juliet antes, mas, naquele dia, um brilho diferente surgiu nos olhos do oficial quando a viu.

Não havia mais ninguém por perto, e ela teve uma sensação estranha. Olhando sempre para frente, ela tentou passar pelo uzbeque, porém ele a segurou pelo braço antes que ela pudesse escapar.

— Para que tanta pressa, Targui? Não tenho sido muito hospitaleiro com você. Seu nome é Jalal, não é?

Ela não respondeu, apenas o fitou com os olhos estreitados. Ele era uns cinco centímetros mais alto do que ela e muito mais pesado. Além disso, Juliet não estava gostando do jeito com que ele a encarava.

— Eu ficava pensando por que seu patrão tolerava um criado tão carrancudo — Shahid continuou. — Mas agora sei que você tem charmes ocultos... — Ele deu um sorriso desagradável. — Devia ter sido mais silencioso à noite, passada.

Juliet praguejou em pensamento. Apesar dos esforços de ambos para falar em voz baixa, tinham sido ouvidos, e por culpa dela. Quando Ross voltara da visita com o emir, ela se atirara nos braços do marido e permanecera ali mesmo depois de a porta ter sido fechada. O yawer, frustrado com o fato de Ross ter escapado vivo, com certeza havia se demorado do lado de fora, para tentar descobrir alguma coisa. Agora ele sabia que ela era mulher, e Juliet tinha uma terrível suspeita do que ele pretendia fazer a respeito.

Ela tentou fugir, mas o uzbeque a segurava pelo braço, encurralando-a contra a parede.

Sorrindo, ele passou a língua pelos lábios e, com súbita violência, girou-a e lhe pressionou o rosto à parede, torcendo o braço direito dela para cima, atrás das costas.

— Você caminha como uma moça, tão esbelto e gracioso quanto uma mulher.

Ele lhe agarrou a nádega com a mão livre e a apertou.

— Ah, sim, garoto — murmurou, rouco. — Seu traseiro parece um pêssego. Não deve desperdiçá-lo com um incrédulo.

Pelo jeito, ele ainda não havia descoberto a identidade secreta dela, mas, no momento, ela estava mais preocupada em se livrar daquele homem.

Melhor do que golpeá-lo, preferiu suportar os abusos do Shahid, a respiração quente se acelerando.

— Gosta disso, não, garoto? — Riu, grosseiro. — Agora vou lhe mostrar o que é um homem de verdade. E nunca mais deixará que aquele ferengi pálido o toque de novo. — Por um momento, ele a prendeu contra a parede com seu corpo pesado, a pélvis esmagando-a junto ao reboco.

Ela suportava a situação com repugnância, sabendo que teria apenas uma chance de tirar vantagem do peso e da posição do oficial, então aguardou a melhor oportunidade.

O momento oportuno chegou quando ele se abaixou para erguer a barra da túnica de Juliet. O crescente excitamento do yawer e a falta de resistência por parte da vítima fizeram com que ele agisse sem cautela. Assim que ele diminuiu a pressão, ela levantou a perna e o golpeou no joelho com o salto da bota; a pancada foi tamanha que lembrava o coice de uma mula.

Shahid gritou de dor e cambaleou enquanto o joelho cedia. Ele lhe apertou ainda mais o braço enquanto caía, porém Juliet estava preparada. Ela deu um puxão violento em um ângulo que teria quebrado a junta do cotovelo do oficial caso ele tivesse decidido se manter agarrado a ela, ao mesmo tempo em que puxava a adaga da bainha.

No instante em que o yawer percebeu que aquela não seria uma fácil conquista, ela já se encontrava atrás dele, com a faca na garganta do oponente. Entre um som gutural e as mais feias obscenidades que conhecia, ela rosnou:

— Seu porco imundo! Se desejar fornicar, encontre uma porca como a mulher que o pariu.

Quando ele começou a se debater, Juliet pressionou a lâmina contra a traqueia de Shahid a ponto de fazê-lo sangrar.

— Se aproximar essa vara insignificante de mim outra vez, eu a cortarei fora e o farei engoli-la.

Então, ela recuou e lhe deu um pontapé no estômago para se certificar de que não seria seguida tão cedo.

Enquanto ele se contorcia e gemia de dor, ela se virou e seguiu seu caminho, mantendo o passo normal, como se não temesse o que ele pudesse fazer para retaliá-la.

Contudo, mantinha a adaga à mão e estava atenta a qualquer ruído, caso ele se recuperasse mais depressa do que o esperado.

Quando se encontrava fora do campo de visão do yawer, ela passou o pulso trêmulo pela testa antes de limpar e guardar a adaga. Tivera sorte. Se Shahid não a houvesse subestimado, ela teria tido sérios problemas. Enquanto permanecesse naquela casa, precisaria ser cuidadosa, pois ele era do tipo que a vitória representava um desafio mortal.

Pena que decepar a cabeça do responsável pela segurança do complexo seria um feito pouco notado. Ela sorriu. Não que a ideia lhe agradasse, mas não gostava nem de pensar no que teria acontecido se o yawer tivesse descoberto que ela era mulher. Depois de estuprá-la, sem dúvida, ele revelaria o disfarce de Juliet, evidenciando que ela e Ross eram espiões, então nada poderia salvá-los.

Ao chegar ao apartamento, ela encontrou um criado de saída. Fechando a porta atrás de si, ela passou a barra de ferro para travá-la. Em seguida, arrancou o véu e enterrou o rosto suado no tecido.

Ross estava sentado no divã com um bloco de anotações, mas logo olhou para cima, preocupado.

— Algum problema?

— Na verdade, não. — Ela deu um sorriso torto. — Shahid Mahmud avançou sobre mim de modo inoportuno, mas subestimou minha habilidade e disposição para me defender. Felizmente, eu usava botas em vez de sandálias.

— Maldição! — Ross exclamou, furioso, enquanto se aproximava de Juliet, para lhe dar um abraço protetor.

— Como o bastardo descobriu que é mulher?

— Ele ainda não sabe a esse respeito. — Apesar do calor, ela tremia de alívio por estar nos braços de Ross. — Ele ouviu o bastante ontem à noite para concluir que nossa relação não é estritamente a de um patrão e seu criado, mas não deve ter ocorrido a ele que sou mulher.

Ross a abraçou com mais força.

— Pena que não podemos matá-lo. Ao menos posso deixar claro ao nayeb que meu criado não permitirá ser estuprado. Suponho que tudo que você possa fazer é ser cautelosa e não deixá-lo surpreendê-la sozinha outra vez, mas, em todo caso, é melhor que comece a levar a pistola consigo.

— Creio que a fuga seja a melhor saída. Morto ou ferido, Shahid desencadearia uma investigação que não teríamos como evitar.

Cansada, afastou-se de Ross e se deitou no divã. Sobre a mesa baixa, havia um jarro de suco de uva gelado, que devia ter sido deixado pelo criado. Ela serviu um copo para cada um dos dois.

— É hora de decidirmos como partiremos de Bucara.

— A situação está ainda pior. — Sentado à beira do divã, Ross lhe contou sobre a conversa com o nayeb.

Ela franziu o cenho ao final do relato.

— Então, agora é um prisioneiro nesta casa. Espero que o nayeb tenha razão quando disse que o emir estará ocupado demais para pensar em você nos dias que antecedem a guerra. Acho que devemos fugir daqui assim que Nasrullah deixar a cidade.

Eles terminaram de tomar o suco e voltaram a encher os copos.

— Tem alguma proposta, já que anda explorando a região desde que chegamos aqui? — ele interrogou.

Ela sorriu, adorava o jeito fácil do marido, sempre aberto a sugestões.

— Em primeiro lugar, acho que devemos mandar Saleh e Reza de volta à Pérsia. Há uma enorme caravana partindo para o Teerã dentro de alguns dias. Assim, restaremos apenas Murad, você e eu.

Ross assentiu.

— E somos os mais fortes. Deve estar pensando em comprarmos alguns bons cavalos turcomanos e cavalgarmos para o oeste o mais rápido possível? Pensei a respeito também e concordo que seja nossa melhor oportunidade, mas será bastante arriscado. Atravessar o Karakum foi ruim o bastante na primavera, nesta estação o calor está de matar, e seremos perseguidos ao menos durante parte do caminho.

— Sim, mas os invasores turcomanos têm roubado ao longo do deserto bem antes de Genghis Khan. Também sobreviveremos a eles, principalmente porque a viagem será mais rápida e estaremos mais leves. — Ela se inclinou para frente, gesticulando, animada. — Chegamos aqui pelo caminho mais longo, trilhado pela caravana, mas há uma rota secundária que parte do sul de Merv e Rafitak. Se tomarmos esse caminho, provavelmente quase nem seremos perseguidos, assim como não cruzaremos com os turcomanos.

— Trata-se de um trajeto secundário porque o abastecimento de água é menor — ele ressaltou. — E, sem um guia instruído, teremos dificuldade em achar água. Os cavalos podem ser mais rápidos do que os camelos, mas têm sede com mais frequência, e não teremos condições de transportar água em quantidade suficiente para nós e os animais ao longo de centenas de quilômetros em meio ao deserto escaldante.

— Murad nunca viajou por essa rota em particular, mas, nas últimas semanas, conversou com homens que já a percorreram, recolhendo informações detalhadas de onde os poços d’água estão localizados.

Ross se recostou à parede.

— Murad tem boas intenções, mas se perdeu na Pérsia, que diz conhecer bem. Pretende colocar sua vida nas mãos dele?

— Sim, porque acho que é a nossa melhor opção — Juliet argumentou. — Há desertos em todas as direções, mas seria mais perigoso ir para o leste ou para o sul por causa da batalha nas redondezas de Kokand e Herat. Ao norte, rumo a Khiva, seria melhor, mas eventualmente teríamos de voltar pelo Karakum de qualquer modo. Se seguíssemos para o oeste, tudo o que teríamos de fazer seria chegar a Serevan, e, com sorte, em cinco ou seis dias de cavalgada árdua.

— De fato, poderíamos ter toda essa sorte, porém eu não apostaria meu dinheiro nisso. — Ele passou a mão pelos cabelos, preocupado. — Estou propenso a correr esse risco, mas odeio a ideia de Murad e você perderem a vida desnecessariamente. Talvez, se Murad fizer um mapa, poderei ir sozinho.

— Três pessoas terão melhores chances do que uma. — A expressão de Juliet era ameaçadora. — Já passamos por isso antes. Murad conhece os riscos e está disposto a aceitá-los. Não se engane, Ross, não permitirei que atravesse o deserto sem mim.

Ele a fitou por um momento e sorriu, afagando-a no rosto.

— Que mulher manipuladora! Parece que não tenho outra escolha a não ser concordar com seus planos.

— Tem razão, ferengi. — Olhou-o, zombeteira.

Em seguida, Ross tirou uma carta do bolso do casaco e a entregou a ela.

— Escrevi esta manhã. Espero que não seja necessária, mas acho que deve guardá-la com você.

Ela observou a correspondência, desconfiada. Tinha sido lacrada com cera e exibia a marca do anel de sinete de Ross.

— O que é isto? Sua última vontade e o testamento?

— Não, o testamento só é válido na Inglaterra. Sempre deixo os negócios em ordem antes deixar o país. Já que entramos no assunto, sua pensão está garantida até o fim de seus dias — ele falava com voz inexpressiva. — O que acabei de lhe dar é uma declaração juramentada, autenticando a paternidade de seu bebê caso venha a tê-lo no próximo ano e diga que seja meu.

Juliet observava o documento como se fosse uma cobra peçonhenta. Estava ciente das possíveis consequências da noite de paixão anterior, mas o assunto era tão complicado e desgastante que se recusava a pensar nisso.

— Esta declaração só terá algum valor se você for morto e eu sobreviver para gerar a criança — ela disse, séria. — O que é pouco provável.

— É verdade — ele anuiu. — Mas seria um descaso de minha parte não prever tal possibilidade. Há uma grande quantidade de propriedades envolvidas. Se tivéssemos um filho, ele seria o próximo duque de Windermere; caso fosse uma filha, seria uma notável herdeira. Como estamos separados há anos, se você enviar uma carta à Inglaterra informando que deixei um herdeiro legítimo, certamente enfrentará dúvidas e talvez disputas legais da parte de qualquer primo herdeiro depois de mim. Eu não ia querer lidar com uma situação dessas.

Os dedos trêmulos de Juliet envolveram o documento.

Nosso filho ou nossa filha.

— Você pensa em tudo — ela sussurrou. — Mas e se eu tiver um bebê e não quiser renunciá-lo?

— Não estou sugerindo que o faça, apenas quero me certificar de que meu herdeiro receba o que é dele de direito. — Sua voz se tornou mais rouca. — Essa é a única esperança de ter um filho que já tive na vida. Se o emir decidir cortar minha cabeça nos próximos dias, eu gostaria de morrer sabendo que talvez tenha deixado algo significativo para trás.

Juliet não imaginava que Ross sentisse tanta vontade de ter um filho.

— Não se preocupe. Se... O que estamos discutindo vier a acontecer, acredite que farei tudo que estiver á meu alcance para dar a seu filho o futuro que você gostaria.

— Sim, confio em você. — Ele a segurou pela mão e entrelaçou os dedos aos dela. — Estou tentando tornar as coisas o mais simples possível.

Se Ross morresse, nada voltaria a ser fácil novamente. Ela fechou os olhos numa tentativa de conter as lágrimas incipientes. Já havia chorado uma vez naquele dia, e era o bastante.

Nesse instante, alguém bateu à porta. Era o criado convidando lorde Kilburn para jantar com Abdul.

— Estou meio cansado da companhia do nayeb — Ross murmurou para ela. — Mas suponho que não haja nada que eu possa fazer a esse respeito. — Percebendo que já estava na hora de tomar banho, ele aumentou o tom de voz e pediu ao criado que trouxesse água quente.

Assim que Ross se banhou e saiu para encontrar o anfitrião, Juliet aproveitou a água e o sabão por um bom tempo, como um antídoto ao estresse das últimas vinte e quatro horas.

Depois, limpa e seca, deitou-se e tomou nota de cada ideia que lhe surgia à mente.

Enfim, Ross voltou do jantar. Ela não sabia como a noite terminaria, pois durante o dia tanto se divertiram quanto tiveram alguns conflitos juntos. Porém, ele simplificou tudo, bocejando e oferecendo a mão a ela.

— É tarde, Juliet. Vamos dormir.

Ela lhe estendeu a mão e o acompanhou como se fosse a coisa mais natural do mundo.

CAPÍTULO XXI

Cinco dias depois da fatídica conversa de Ross com o emir, Juliet teve um encontro com Muhammad e Hussayn Kasem. Sabendo que levantaria muitas suspeitas se fosse a casa deles usando seu traje tuaregue, ela havia mandado uma mensagem, dizendo que iria à movimentada loja de tecido da família, onde poderia se misturar às pessoas.

Quando Juliet entrou na loja, Hussayn se aproximou como se ela fosse uma cliente, mas não levou muito tempo para que a conduzisse aos fundos do estabelecimento, sob o pretexto de lhe mostrar o novo estoque. A loja era um labirinto de salas, todas repletas de rolos de tecidos coloridos. Ao lado de uma cortina bordada, Hussayn gesticulou para que ela entrasse em uma saleta acarpetada, onde o pai dele se encontrava sentado de pernas cruzadas em uma samovar.

Sem demonstrar pressa, os Kasem lhe serviram chá e bolo após cumprimentá-la.

Satisfeito, Muhammad falou:

— Ouvi dizer que Kilburn se encontra confinado à casa de Abdul Samut Khan. Acho essa situação preocupante, pois Cameron, o oficial britânico, foi tratado da mesma forma pouco antes de ser levado ao Poço Preto.

— O que dizem é verdade. — Com cuidado, ela depositou a xícara de porcelana sobre a mesa. — Como o emir ainda não lhe deu permissão para ir embora, Kilburn decidiu fugir. E me mandou aqui para pedir ajuda aos senhores.

— Não é preciso pedir. Será um prazer ajudá-lo — Muhammad respondeu, com simpatia. — O que poderíamos fazer?

— Escapar da casa do nayeb deve ser fácil, o mais complicado será deixar a cidade porque os portões são vigiados. Também precisaremos de cavalos turcomanos, o tipo de montaria que não se pode comprar por aqui. — Ela pegou um pequeno saco de couro cheio de moedas de ouro e o colocou ao lado da samovar. — Precisaremos de três cavalos.

— Não seria nada honrado de minha parte aceitar dinheiro do homem que salvou a vida de meu pai. — Hussayn devolveu o saco de moedas a ela. Em seguida, alisou a barba enquanto pensava. — Não seria difícil cruzar o portão da cidade se partissem em uma caravana, pois nesse caso os guardas se preocupam mais em checar as mercadorias do que com as pessoas. Se fugirem da casa do nayeb à noite, quando tivermos um carregamento partindo, poderão se juntar a nosso grupo até que estejam seguros do lado de fora. Seria melhor se partissem pelo portão a leste. Ficarão mais próximos de nossa propriedade rural, onde deixaremos cavalos e suprimentos à espera de vocês.

Juliet ficou satisfeita com a sugestão. Inclinando, a cabeça, exclamou:

— Excelente! Sabe-me dizer quando sairá o próximo carregamento de mercadorias da cidade?

Depois de uma rápida conferência em seus registros, os Kasem apresentaram várias datas possíveis. Então, a discussão se voltou para outros aspectos do plano de fuga. Quando haviam tratado de tudo que conseguiram prever, Juliet se ergueu para ir embora.

Sagaz, Hussayn opinou:

— Seu persa é bem mais fluente do que pareceu ser enquanto atravessávamos o Karakum, Jalal. É mesmo um Targui?

Ela hesitou por um momento.

— Não, milorde, trata-se apenas de um disfarce. Sou ferengi. Há muitos anos, estou a serviço de Kilburn. Eu não podia permitir que ele empreendesse uma missão tão perigosa sem mim.

— Entendo... — Hussayn murmurou. — Kilburn é um homem de sorte por ter um criado como você. Por outro lado, ele inspira lealdade. Que Deus proteja ambos na viagem de volta para casa.

Ela os reverenciou e se retirou, rezando fervorosamente para que aquelas palavras se concretizassem.

A espera era árdua. Ross se irritava por não poder fazer nada além de se comportar de forma que não levantasse suspeita. Juliet andava muito ocupada. Não fora feita nenhuma tentativa de mantê-la confinada no complexo. Depois de garantir a ajuda dos Kasem, ela tirou vantagem da túnica larga e comprida para transportar os itens de que precisariam durante a viagem. Além do ouro, das armas e do gorro de bozkashi que havia ganhado de Dil Assa, Ross queria levar seu diário, com os registros de suas observações do Turquestão e de seus habitantes. Todavia, quanto à vida pessoal, o casal se mantinha em silêncio. Duas coisas fizeram o confinamento de Ross suportável. A mais importante eram as noites de paixão com Juliet, muito melhores do que qualquer sonho que ele pudesse ter tido. Embora a morte fosse uma ameaça sempre presente, de certa forma ele nunca fora mais feliz na vida. Supunha que tal infortúnio era o que tornava cada momento ao lado da esposa infinitamente precioso e encantador.

Mas aquele oásis de prazer estava cercado por barreiras invisíveis, ou seja, assuntos que não deviam ser mencionados, como o passado e o futuro; e nenhum dos dois jamais falava de amor.

A outra alegria de Ross eram os amigos que continuavam a visitá-lo na casa do nayeb.

Dois ou três soldados ficavam sempre de guarda na porta do apartamento quando ele recebia visitas.

Três dias se passaram desde que Juliet havia se encontrado com os Kasem. Como de costume, ela estava fora. Ross passou a tarde jogando xadrez com um negociante americano.

Estavam se despedindo quando mais três amigos chegaram. Eram pessoas influentes da comunidade judaica local. Entre eles, estava Ephraim ben Abraham, que Ross havia conhecido em sua primeira visita a Bucara e ocasionalmente se comunicavam por meio de cartas. Quando chegou a Bucara pela segunda vez, Ross foi visitar o amigo em casa. Agora, como estava confinado, o amigo vinha até ele. Depois de se cumprimentarem da costumeira forma elaborada e tomarem chá, Ephraim pediu:

— Lorde Kilburn, rogo que nos cante uma canção hebraica, visto que sua voz é doce e sonora.

Ross fitou o amigo, confuso. Aquele era um estranho pedido. Quando garoto, ele havia persuadido o vigário local a lhe ensinar hebreu, e esse conhecimento o tornara estimado entre os judeus de Bucara, porém ele nunca havia cantado para eles.

Não querendo contrariar os amigos, pôs-se a cantar. Quando terminou, houve um profundo silêncio. Então, Ephraim tornou a se manifestar:

— Muito obrigado, Kilburn. Agora, vou lhe ensinar um hino dos judeus no Turquestão. Vou cantar uma linha, e meus amigos entoarão o refrão. É simples, você o aprenderá rápido.

Depois de algumas frases, Ross conseguiu se juntar aos outros. Como Ephraim tinha dito, a canção era simples, uma prece de júbilo. Depois de olhá-los, entediados, nenhum dos guardas uzbeques lhes deu atenção.

— Excelente! — Ephraim bradou ao final. — Agora, cantaremos uma mais complicada. Se não entender as palavras, apenas me peça para repeti-las. Entendeu?

Ainda mais intrigado, Ross anuiu.

Em tom de lamento, Ephraim começou a cantar em hebreu:

Descobri que não apenas um, mas dois europeus foram condenados ao Poço Preto, embora não tenham cometido crime algum.

E os dois amigos entoaram:

O Poderoso entre os Poderosos é Ele.

Ephraim continuou:

Um era seu cunhado, o outro um oficial da Rússia.

Ross fitou os visitantes, chocado demais para acompanhar os amigos no refrão.

Encarando-o, Ephraim prosseguiu:

Um prisioneiro foi levado ao local da execução, onde morreu proclamando sua fé, a paz pode estar com ele.

Os outros homens cantaram em coro:

O Abençoado entre os Abençoados é Ele.

O coração de Ross disparou quando notou que não se tratava de uma canção, mas uma tentativa de lhe passar alguma informação sob os olhos dos guardas e a guisa da liturgia. A mensagem era atordoante.

Ephraim cantava:

O outro homem ainda resiste à vida miserável no Poço Preto, mas ninguém sabe seu nome.

Incapaz de se manter em silêncio por mais tempo, Ross interveio, tenso:

— Desculpe-me, não entendi a última linha.

Com um leve tremor na voz, perguntou, no ritmo da canção:

Você não sabe que homem sobreviveu e qual morreu?

O visitante respondeu, entristecido:

Ah, meu Deus, não. Testemunhas que conheciam ambos se encontravam lá na hora fatal, mas não entraram em acordo sobre qual dos dois foi morto.

Os outros repicaram:

O Maior entre os Maiores é Ele.

Ross fez outra pergunta:

E o sobrevivente ainda se encontra no Poço Preto?

Ephraim respondeu:

Sim, ele está lá.

Ross engoliu em seco. Ao final do refrão, ele disse:

Então, meu cunhado ainda pode estar entre os vivos.

Ephraim cantou:

Sim, sei que um europeu ainda definha no Poço Preto.

Os amigos acrescentaram:

O Rei dos Reis é Ele.

Compadecido, Ephraim finalizou:

Com certeza, essa informação tem o sabor de uma fruta amarga em sua boca, mas um homem tem o direito de saber o destino de seu parente.

Ross fervia por dentro e, antes que pudesse decidir o que dizer, Abdul Samut Khan surgiu à sala de visitas.

No mesmo instante, Ephraim deu um sorriso simpático.

— Por favor, caro Kilburn, conte-nos a história da galinha de sir Moses Montefiore.

Antes que Ross começasse, o nayeb falou:

— Lorde Kilburn, eu gostaria que jantasse comigo esta noite. — Virando-se para os visitantes judeus, acrescentou: — Claro que os senhores também serão bem-vindos.

Foi um convite meramente formal, e todos sabiam disso. Levantando-se, Ephraim respondeu:

— Seria uma grande honra, Abdul Samut Khan, mas as leis da dieta de nossa fé nos proíbem de aceitar o convite. E já está na hora de partirmos.

Ross se levantou e, ao dar a mão a Ephraim, despedindo-se, murmurou:

— Agradeço pelas canções, vou guardá-las em meu coração para sempre.

— Da mesma forma, as suas irão permanecer nos nossos. — Ephraim sorriu de leve. — Shalom, irmão Kilburn.

Assim que os três partiram, o nayeb fez um gesto impaciente. Ross teria de deixar seus pensamentos caóticos para mais tarde, pois naquele momento precisava acompanhar seu amável anfitrião.

Apesar da pressa inicial de Abdul, a refeição foi agradável. Quando terminaram de comer, o nayeb o chamou para fumar narguilé.

A água perfumada fervilhava no jarro de cristal. Com um suspiro de satisfação, o nayeb retirou o bocal e ofereceu o tubo flexível a Ross.

— Por favor, junte-se a mim.

Ross nunca desenvolvera o hábito de fumar, porém não quis desagradar ao anfitrião.

Enquanto fixava o bocal e inalava, Abdul questionou:

— Já teve tempo de pensar no assunto que discutimos dias atrás?

Então, o nayeb ainda alimentava a esperança de tirar vantagem do hóspede.

— Sim, pensei e minha resposta é a mesma. — Ross devolveu o narguilé ao outro. — Não tenho o ouro que me pediu nem desejo contrariar a vontade do emir. O que tiver de ser será.

As feições do nayeb se endureceram, e ele inseriu seu bocal no tubo com um estalo.

— Shahid Mahmud permanecerá supervisionando seu confinamento. Naturalmente está desapontado porque não irá para a guerra conosco, o título de nobreza do senhor requer que seja protegido por um oficial distinto. — Abaixou o tom de voz. — Embora trabalhe em minha propriedade, ele também é leal ao emir, e não posso prever o que acontecerá se os relatórios da guerra no forem favoráveis.

Em outras palavras, Shahid poderia resolver matá-lo se a batalha fosse desastrosa. Ross aceitou o tubo de narguilé e tragou um bocado da fumaça aromatizada, então a exalou devagar. Aquela era uma tentativa nada sutil de assustar Ross. E tratava-se de uma boa ameaça. Se sua única oportunidade de sobreviver estivesse nas mãos de Shahid e Abdul, ele escolheria o nayeb, que poderia vir a cumprir o combinado. Mas, felizmente, havia outra alternativa.

— Aprecio sua preocupação com meu bem-estar, mas, com a habilidade de sua artilharia, o Exército de Bucara só poderá triunfar.

— Suas palavras são afáveis, lorde Kilburn. — O nayeb sorriu, relutante. — Não sei dizer se é muito inocente ou dissimulado. No entanto, basta de assuntos sombrios. Pretendo dar uma pequena festa para poucos amigos uma noite antes da partida do exército. Será nos jardins e terá música e dançarinas. As dançarinas persas são muito melhores do que as do Turquestão. O senhor se divertirá. Ir para a guerra significa aceitar o risco da morte, mas antes vamos celebrar a vida. Um grande poeta persa, Omar Khayyam, disse: Faça o máximo que puder antes que a poeira baixe. E não é verdade?

Ross sorriu, nisso o anfitrião e ele concordavam plenamente.

Quando Ross retornou do jantar com Abdul, Juliet esperou até que ele travasse a porta.

Em seguida, tirou o véu e correu para abraçá-lo.

— Tive um dia muito proveitoso — ela murmurou, deslizando as mãos pelo peito vigoroso. Nunca se cansava de tocá-lo. — Saí da cidade sem nenhum problema e verifiquei que nossos rifles e a munição estavam bem onde os deixamos. Agora tudo se encontra escondido na propriedade rural dos Kasem, apenas esperando por nós. Em dois dias, Saleh e Reza, vão partir para a Pérsia, e, três dias depois, tomaremos o caminho de volta para casa.

Ross nada comentou, apenas a apertou nos braços e enterrou o rosto entre os cabelos vermelhos.

Ela arqueou as sobrancelhas.

— Aconteceu alguma coisa?

— Temo que sim. — Ele a soltou e tirou o casaco. — Sinceramente, não sei se as novidades são boas ou ruins.

Intrigada, seguiu-o até o quarto. Pegando a escova de cabelos, sentou-se em uma almofada.

— Então, não deve ser algo tão ruim. Conte-me o que descobriu.

Ross se livrou do plastrão e esfregou a parte de trás do pescoço com a mão.

— Recebi a visita de Ephraim ben Abraham e dois de seus amigos hoje. Eles me disseram que não apenas um, mas dois europeus estavam presos no Poço Preto. Um era Ian, o outro um oficial russo, e apenas um dos dois foi executado. — Ele respirou fundo. — A questão é que ninguém sabe dizer ao certo qual dos dois foi morto.

Juliet parou de escovar os cabelos, enquanto o sangue sumia de seu rosto.

— Quer dizer que Ian pode estar vivo...

Ela chorara a morte do irmão durante semanas, e descobrir de repente que ele poderia estar vivo era tão chocante quanto ouvir que estava morto. Na verdade, a incerteza atual parecia ainda pior. Ela queria chorar e praguejar ao mesmo tempo. Tentando se convencer de que era Ian quem estava vivo, disse:

— Sempre desconfiei do relato do ferengi fazendo o sinal da cruz, acho difícil acreditar que fosse Ian. O mais provável seria que o homem executado fosse da Igreja Ortodoxa.

Ross a olhava complacente, mas não pretendia lhe dar falsas esperanças.

— Talvez, mas, ultimamente, o emir tem se relacionado melhor com a Rússia do que com a Grã-Bretanha. É mais provável que ele tenha executado um bretão.

De repente, Juliet deu-se conta de outra questão:

— Por que o emir ia declarar que Ian foi executado se, de fato, ele não o foi?

Ross meneou a cabeça em negativa.

— Não tenho a menor ideia. Poderia ser por interesses políticos ou por pura crueldade. Nasrullah pode ter pensado que dizer que tinha executado um espião intimidaria outros espiões em potencial, mas seria um desperdício matar um bretão que poderia vir a ser útil como refém. Ou ainda poderia haver outras razões. É bem provável que nunca saibamos a verdade.

Juliet mordeu o nó do dedo com força. A seguir, fechou os olhos durante um longo tempo. Quando os abriu de novo, seu olhar era duro.

— Agora que sabemos que Ian pode estar vivo, o que faremos a respeito?

Ross se pôs a caminhar pelo quarto.

— Duvido de que possamos fazer alguma coisa.

— Devemos tentar resgatá-lo — ela propôs.

Não podia abandonar o irmão já que havia a possibilidade de ele estar vivo.

Ross a fitou, sardônico.

— Em outras palavras, depois de fugirmos do complexo do nayeb, invadiremos a prisão pesadamente vigiada, resgataremos um homem que dever estar em péssimas condições físicas de um buraco de quase sete metros de profundidade, o tiraremos clandestinamente da cidade, então o guiaremos em segurança pelo Karakum em meio à pior estação do ano. E talvez nem seja Ian.

— Viemos até aqui para tentar salvá-lo — ela afirmou, obstinada. — Não podemos ir embora sabendo que existe a possibilidade de ele estar vivo.

Ross suspirou.

— Parece que estamos discutindo se vale a pena cometer suicídio por uma boa causa.

Juliet se enfureceu.

— Em outras palavras, é covarde demais para tentar salvá-lo.

— Claro que sou covarde. Tenho vivido em pânico desde que deixei Constantinopla, e nas últimas semanas andei trêmulo como um pote de geleia. Mas a questão não é o medo, é saber se é possível fazer alguma coisa.

As palavras de Ross a desarmaram a ponto de fazê-la sorrir se não estivesse tão perturbada. Já o vira várias vezes em ação para saber que acusá-lo de covardia era absurdo.

— Sinto muito — ela murmurou. — Eu não devia ter dito o que disse. Mas não consigo suportar a ideia de que Ian possa estar a menos de dois quilômetros de nós e sofrendo terrivelmente. Devemos fazer alguma coisa. — Ela passou a mão pelos cabelos, distraída. — Acha que Abdul Samut Khan sabe se é Ian quem está no Poço Preto? Talvez possamos suborná-lo para tirar a verdade dele.

— Se ele souber, não acho que nos contará, ou já teria demonstrado que tinha um conhecimento tão valioso. — Ross franziu o cenho. — De certo modo, saber se é Ian ou o russo que está preso não é o ponto crucial. Provavelmente será impossível descobrir quem está no Poço Preto, e não gosto da ideia de deixar um europeu à mercê do emir. — Ele parou diante de Juliet e a encarou. — Quero fazer um trato com você.

Ela o fitou nos olhos, atenta.

— Que tipo de trato?

— Resgataremos o prisioneiro se surgir uma oportunidade para isso. Se for possível, o que não é garantido, eu prometo que me empenharei ao máximo para salvá-lo.

Apesar de se manter em silêncio, ela não desviava os olhos de Ross.

— Quero deixar claro que — ele prosseguiu —, se a prisão for tão bem guardada de modo que não haja uma real possibilidade de sucesso, não faremos uma tentativa suicida. Em vez disso, partiremos de Bucara como planejamos. Quando e se chegarmos ao Teerã, contataremos as autoridades britânicas e russas. A pressão diplomática pode ser mais eficiente do que qualquer heroísmo de nossa parte.

A menos que o homem do Poço Preto morresse nesse meio tempo. Mas Ross estava certo. Havia uma grande diferença entre correr riscos com alguma esperança de ser bem-sucedido e se lançar diretamente aos braços da morte. Entretanto...

— Quem vai decidir o que é possível?

— Eu temia que fizesse essa pergunta — ele sussurrou, pesaroso. — Já que estamos trabalhando com informações imprecisas, teremos de discutir o assunto, e espero que você seja razoável. De outro modo, haveria um impasse, duvido de que consiga invadir a prisão sem minha ajuda enquanto parto de Bucara sem você.

Juliet arqueou as sobrancelhas.

— Deveria me conhecer melhor em vez de ter expectativas a meu respeito.

— Eu disse que tenho esperança e não expectativa. — Ele sorriu. — Apenas se lembre de que, quanto mais tempo ficarmos aqui, maiores serão as chances de termos problemas. Durante o jantar, Abdul deu a entender que Shahid Mahmud poderá decidir quanto a nosso destino caso o exército demore muito para voltar, e ele adoraria destruir tanto a mim quanto a você.

Ela estremeceu.

— Então, não temos tempo a perder. Precisamos encontrar alguém que conheça bem a prisão, o irmão de Saleh ou Hussayn Kasem talvez conheça alguém que possa responder as nossas perguntas. E também seria importante conversar melhor com Ephraim ben Abraham.

— Se for visitá-lo, leve Saleh com você — Ross propôs. — Ele tem um rosto honesto, e os dois poderão se entender bem.

— Está querendo dizer que não pareço honesta?

— Como Jalal, é impossível ver seu rosto. — Ele começou a desabotoar a camisa.

Ela se ergueu e se aproximou de Ross para que pudesse continuar o trabalho que ele havia iniciado.

— Seu criado fiel é quem deve despi-lo, mestre — ela murmurou, enquanto seus dedos tocavam a pele quente sob a camisa.

Ele sorriu e a segurou pela mão por um instante.

— Talvez você não seja um criado muito obediente na maioria das vezes, mas gosto quando finge.

Sentindo uma profunda ternura, Juliet se inclinou para frente e o beijou no pescoço.

Nenhum outro homem no mundo poderia entendê-la e aceitá-la melhor do que Ross.

Logo ela o perderia, ou para a morte ou para a Inglaterra, porém havia prometido a si mesma que antes encontraria coragem para lhe dizer quanto o amava.

A informação sobre a prisão veio com inesperada facilidade. No dia seguinte cedo, Juliet visitou Saleh e Murad. Reza estava fora, brincando com os sobrinhos de Saleh, então ela pôde falar à vontade. Sem mencionar a fonte, ela contou que Ross fora informado de que havia um prisioneiro europeu no Poço Preto e que tinham esperança de resgatá-lo.

Saleh franziu o cenho.

— Será difícil, mas, para nossa vantagem, o exército está deixando a cidade. Com a partida de tantos soldados, haverá confusão no palácio e na prisão, talvez até deficiência de guardas. Você poderá executar algo que seria impossível em qualquer outro momento, mas é essencial que se saiba o máximo sobre a prisão.

— Imaginei que seu irmão talvez possa conhecer alguém que trabalhe lá ou outra pessoa que conheça algum funcionário daquele lugar.

Antes que Saleh pudesse fazer qualquer comentário, Murad interveio:

— Não precisam procurar mais, conheço a pessoa certa.

Quando os dois o fitaram, Murad sorriu.

— O nome dele é Hafiz, e o pai é proprietário de uma loja de tecidos na próxima rua. Encontramo-nos em uma casa de chá e nos tornamos amigos. Hafiz trabalha para o pai durante o dia e na prisão à noite, embora não goste muito de lá. Porém, quer juntar dinheiro para abrir a própria casa de chá.

Saleh cofiou a barba.

— Com certeza, foi à bondade divina que aproximou vocês dois.

Juliet ficou entusiasmada.

— Se nos ajudar, Hafiz terá sua casa de chá antes do que imagina. Ele é digno de confiança, não vai nos delatar ao emir?

Murad refletiu com cautela. As últimas semanas o tornaram mais maduro. Agora ele pensava antes de falar, estava aprendendo muito com Ross.

Enfim, respondeu:

— Sim, acredito que seja um homem honesto e sei que deseja ganhar dinheiro.

Saleh meneou a cabeça, assentindo.

— Uma combinação auspiciosa.

— Posso ver Hafiz agora? — Juliet interrogou.

— Ele deve estar na loja do pai. — Murad a encarou. — Gostaria de comprar alguma seda do pai de Hafiz, lady Kilburn? Creio que seria um bom começo.

Então, juntos, saíram para comprar seda.

Estava quase na hora do toque de recolher quando Juliet voltou ao apartamento. Ross já começava a se preocupar com aquela longa ausência. Todavia, assim que ela entrou na sala e arrancou o véu, o rosto feminino estava radiante.

— Conhece o termo árabe baraka? Significa a graça e o poder de Deus.

— Parece-me um conceito familiar. — Ele lhe deu um beijo de boas-vindas e a abraçou com força. — Foi como me senti ao final da partida de bozkashi, completamente dominado por um poder transcendental.

Ela jogou o pacote que trazia na mão sobre o divã.

— Bem, o baraka está com nós.

— Quer dizer que descobriu algo útil? — Ele olhou de relance para o pacote que ela havia jogado. — Ou teve um agradável dia de compras?

Juliet sorriu.

— Comprei alguns metros da mais cara seda. Não da local, mas de uma importada da China. Extremamente leve, quase transparente. Um completo desperdício de dinheiro, mas comprá-la era um passo vital no processo de descoberta de informações. Acontece que um amigo de Murad trabalha na prisão, e, pelo que ele me contou, os procedimentos são surpreendentemente casuais. Acho que poderemos ser bastante audaciosos em nosso plano de ação. Também visitei os Kasem e Ephraim ben Abraham.

Ross a sentou no divã, em seguida lhe tirou as botas e lhe, massageou os pés.

— Teve um dia cheio.

— Isso é maravilhoso. — Juliet deu um suspiro de satisfação. — Depois de ouvir o que descobri, até mesmo você reconhecerá que temos boas chances de tirar Ian da prisão.

— Pode não ser Ian quem está lá — ele murmurou.

Ela meneou a cabeça, recusando-se a pensar no assunto.

— Todo casamento precisa de uma pessoa que se encarregue das preocupações, em nosso caso, é você.

Ross parou de massageá-la.

— Sempre agi com bom-senso.

Ela se inclinou para frente e o beijou.

— Também está encarregado disso. — Recostou-se e começou a contar todas as novidades.

Ao final do relato, Ross teve de admitir que era possível que entrassem e, o mais importante, que saíssem da prisão, vivos, caso nenhuma das mil diferentes coisas que teriam de fazer desse errado. Subornos generosos teriam de ser pagos, o que não era problema. O perigo estava nas muitas pessoas que seriam envolvidas, e cada uma aumentava a possibilidade de erro ou traição.

Entretanto, tinham uma oportunidade, e ele havia feito um acordo. Não deixariam Bucara sem tentar resgatar o misterioso europeu que definhava no Poço Preto se tivessem condições de fazê-lo.

Talvez o baraka estivesse de fato com eles, mas, como a massagem tinha avançado dos pés em direção a partes do corpo mais interessantes de Juliet, a frase que lhe veio à mente não era árabe, e sim o irônico lema de um gladiador romano: Nos morituri, te salutamus.

Nós que estamos prestes a morrer o saudamos.

CAPÍTULO XXII

Enquanto faíscas prateadas e douradas iluminavam o céu, Abdul Samut Khan batia de leve no ombro de seu hóspede.

— Como são belos os fogos de artifício, não acha? O fabricante chinês que os enviou a mim é um mestre nessa arte.

— De fato — Ross assentiu. — Esta festa será lembrada por muito tempo.

Quando os últimos rojões estouraram, os escravos reacenderam as tochas e lamparinas.

A descrição do nayeb de uma pequena festa para poucos amigos na verdade se mostrava um evento de grandes proporções, visto que centenas de convidados, muitos deles oficiais, desfrutavam da hospitalidade de Abdul. No dia seguinte, o exército marcharia em direção a Kokand, ao som de tambores e de tiros de canhão, mas, naquele momento, um clima de puro prazer preenchia os jardins.

Montanhas de comida foram servidas, mas a ausência de bebidas alcoólicas significava que a multidão era ordeira se comparada aos europeus. A um canto, um contador de histórias entretinha um público arrebatado, enquanto mímicas eram feitas em um palco improvisado nos fundos do complexo.

Claro que não havia mulheres, exceto Juliet, que se escondia sob as sombras, observando. Ross imaginou que as mulheres do harém do nayeb estavam melancólicas, assistindo às festividades atrás das janelas.

— Chegou a hora da dança — Abdul informou com grande entusiasmo. — O senhor se sentará à frente comigo. — Ele havia se mantido perto de Ross à noite toda.

Era uma honra, claro, mas também uma forma efetiva de garantir que o ferengi não tirasse vantagem da confusão e tentasse fugir. Para reforçar tal ponto de vista, Shahid Mahmud nunca se afastava dos dois.

Enquanto guiava Ross por entre a multidão, o nayeb murmurou:

— Embora eu parta pela manhã, não é tarde demais para que mude de ideia sobre a fuga. Eu lhe imploro, lorde Kilburn, ouça meu conselho. Não poderei garantir sua segurança enquanto estiver ausente. Esta noite, em meio a tanta confusão, seria a ocasião ideal para que o senhor escapasse.

Ross sorriu, educado.

— É bondade de sua parte se preocupar comigo, mas é o senhor que irá para a guerra. Certamente, estarei correndo menos perigo aqui.

Abdul o olhou, carrancudo.

— Quando estive com o emir hoje, ele me comunicou que o senhor não tem mais autorização para receber visitas. Não quer que o senhor se envolva em atos de traição enquanto ele estiver fora.

— Sei... Ficarei preso em meu apartamento?

Houve um breve silêncio enquanto o nayeb calculava se havia alguma vantagem em manter o prisioneiro em confinamento fechado.

— Era a vontade do emir, mas o convenci a deixá-lo livre pelo complexo. Claro que será vigiado o tempo todo.

— Sem dúvida.

Eles chegaram ao local da apresentação. Uma tenda abrigava as dançarinas e os sopranos, cujas risadas podiam ser ouvidas do lado de fora. Os músicos já estavam tocando e o ar da noite pulsava ao som de flautas, tambores e instrumentos de cordas que Ross não podia identificar. A música era apaixonada, de melodias tristes.

Abdul escoltou o hóspede para junto do palco, onde tapetes e almofadas tinham sido dispostos sobre plataformas, para os convidados mais importantes. As laterais do palco estavam cercadas de observadores. Ross avistou Juliet do lado oposto ao seu. Esperava que ela estivesse se divertindo. Era uma festa muito decente, se conseguisse esquecer o fato de que aquela podia ser a última noite que passariam juntos. Dali a vinte e quatro horas fariam sua tentativa de fuga, se algo desse errado não sobreviveria para ver o dia seguinte. Ele desviou o olhar de Juliet, subitamente impaciente para ficar a sós com ela. Assistiria à dança o suficiente para agradar ao nayeb, então pediria licença e se retiraria.

Ouviu-se um grito dos espectadores, enquanto parte das dançarinas se posicionavam no palco, ondulando os dedos e tilintando pequenos sinos. As mulheres eram magras, flexíveis, sensuais e movia-se de forma a prender a atenção de qualquer homem. As roupas coloridas exibiam boa parte dos corpos dourados, porém os rostos estavam cobertos por véus transparentes, que permitiam vislumbrar suas feições. Para o público do Oriente, a exibição era provocante.

A primeira dança foi lenta, mas as seguintes se tornaram cada vez mais rápidas. Logo a multidão acompanhava as músicas ao som de palmas. Na quarta dança, o ritmo mudou e a dançarina principal se ajoelhou. Vibrando os quadris de modo sugestivo, ela inclinou o corpo para trás até que a cabeça encontrasse o chão.

Diante daquela visão, um desejo primitivo se apoderou da mente e foi direto para o sangue de Ross. Sua respiração se acelerou, e ele fitou Juliet do outro lado do palco, por um momento seus olhares se encontraram. Então, duas dançarinas se puseram entre eles. Ele queria executar a promessa pagã daquela dança, mas somente Juliet poderia apagar o fogo que o consumia por dentro.

Quando a dançarina voltou a ficar de pé, Abdul Samut Khan fez sinal para que ela se aproximasse. Ela ondulou entre as colegas e então desceu ao chão, diante do nayeb, posicionando-se de forma extremamente submissa. Ela estava a apenas alguns centímetros de Ross, tão perto que ele podia tocar o corpo inclinado e coberto de suor.

— Sim, mestre? — ela murmurou, com voz rouca.

Abdul indicou Ross.

— Este é o homem de quem lhe falei mais cedo.

Delicadamente, ela serpenteou o corpo, virando-se para Ross. Ainda estava ofegante, e os seios perfeitos ameaçavam saltar do corpete. As pulseiras douradas tiniam quando ela falou:

— Diga o que deseja, milorde.

Uma onda de calor percorreu o corpo de Ross. A dançarina era a personificação da sensualidade e parecia dar vida a mais íntima fantasia masculina. Era impossível não ser afetado, e ele teve de engolir em seco antes de dizer:

— Dança muito bem.

— Zahra é meu presente para o senhor esta noite, lorde Kilburn. — Abdul deu uma leve cotovelada na cintura de Ross. — Percebi que tem sido privado do que um homem precisa para sua saúde e felicidade, então a leve a seu apartamento e dance com ela à vontade.

Zahra ergueu o véu para que Ross pudesse ver seu rosto. Os cílios negros emolduravam os belos olhos escuros como a noite enquanto ela erguia a mão e afagava os cabelos do ferengi, sussurrando:

— Belo como o ouro.

Ela era um presente que poucos homens recusariam. Se Ross realmente fosse quem dizia ser, com a esposa na Inglaterra, seria praticamente impossível resistir à tentação quase nua que se sentava em seu colo. Contudo, ele não era aquele homem e sua esposa estava a poucos metros de distância.

Erguendo a cabeça, ele encontrou o olhar de Juliet, e, mesmo a distância, o ultraje que a dominava era palpável. Ele quase gargalhou. Decidindo que era hora de seu real divertimento noturno começar, afastou a mão quente que passeava por sua perna.

— Muitíssimo obrigado por sua consideração, Abdul Samut Khan. Zahra é magnífica, um presente digno de um imperador, mas, como sou casado, devo recusar sua generosidade.

O nayeb o encarou, atônito.

— Sua esposa está do outro lado do mundo, e Zahra está bem aqui.

— É verdade, mas minha religião não permite o adultério, e o fato de eu estar longe de casa não muda nada.

O anfitrião franziu o cenho.

— Haverá uma apresentação de dança de garotos. Prefere um deles? Não caracterizaria adultério.

Ross se levantou. Em seguida, notou que Juliet não se encontrava mais do outro lado do palco.

— Mas seria igualmente pecado aos olhos de meu povo.

O nayeb o fitou, desconfiado.

— Realmente é um homem devotado.

— Talvez, mas ainda assim um homem e sujeito à tentação, então acho melhor me retirar ao meu quarto antes que sucumba. — Ele acariciou a cabeça de Zahra. — O pecado nunca foi tão doce.

Ainda assim desgostosa, ela voltou a cobrir o rosto com o véu e correu para junto das outras dançarinas, com os olhos exibindo toda sua fúria.

Depois de se despedir de Abdul, Ross caminhou entre a multidão, seguido por Shahid Mahmud e outro soldado. O ar estava mais fresco dentro da casa, mas a atmosfera não era de total silêncio, pois o ritmo pulsante da música permeava as paredes. Quando chegaram à porta do apartamento, Ross se virou para dar boa-noite aos dois homens.

O soldado mais jovem moveu a cabeça de modo amigável, mas Shahid o acusou, carrancudo:

— Por sua causa, ferengi, eu fui privado do prazer de participar da guerra.

— Lamento — Ross falou. — É um crime desperdiçar a habilidade de um guerreiro, mas a decisão de mantê-lo em Bucara não foi minha.

Com um gesto de cabeça, o yawer ordenou que o guarda se afastasse. Então, estreitando os olhos, Shahid replicou:

— Entretanto, o senhor é o responsável e pagará por isso.

Ross conteve um suspiro.

— Tenho certeza de que pode me dar uma sugestão de como recompensá-lo por isso.

— Com ouro ou sangue. A escolha é sua. — A expressão de Shahid era ameaçadora. — Dê-me dois mil ducados e o vigiarei tão ternamente quanto uma mãe cuidando de seu bebê recém-nascido. Se recusar... — Ele deu de ombros eloquentemente.

— Ninguém em Bucara parece acreditar nisso, mas os ingleses não são feitos de ouro — Ross disse com brandura. — Boa noite, yawer Mahmud.

Enquanto Ross abria a porta, Shahid vociferou:

— Então, o devoto infiel se retira para sua cama, a fim de se divertir com seu garoto tuaregue.

Ross cerrou o punho e se virou ligeiramente para encarar o uzbeque.

— Não me divirto com garotos, tuaregues ou não. — Seus olhos se estreitaram. — Creio que seja um hábito militar.

— Porco mentiroso! — Shahid cuspiu no chão. — Quando Abdul Samut Khan tiver partido, o senhor será minha vítima. — Ele acenou para que o soldado se aproximasse. — Não pense que irá fugir esta noite. Sua porta será vigiada.

Impassível, Ross entrou no apartamento, a seguir fechou a porta e a travou, cansado de tanta extorsão e ameaças melodramáticas.

Uma única lamparina iluminava a sala, e a porta da sacada estava aberta, recebendo todo o barulho da festa. Ele olhou à volta, à procura de Juliet. Ficou surpreso por não vê-la.

Havia suposto que ela o tivesse precedido no retorno a casa. Então, imaginou que talvez ela estivesse no quarto e, ansioso para tê-la nos braços, apressou-se até lá.

Outra lamparina a revelou, encolhida na cama. Assim que ele entrou no quarto, ela perguntou com voz mordaz:

— E a encantadora odalisca?

Ross sorriu e se pôs a tirar o casaco e as botas.

— Fiquei tentado, claro, mas saber que você comeria meu fígado causou um efeito inibidor em mim.

— Quanta sabedoria. — Ela o seguiu com o olhar, porém não se levantou.

Ross havia imaginado que o ciúme fosse apenas uma brincadeira entre ambos, mas toda aquela indiferença por parte da esposa levou-o a pensar se realmente estava chateada; com a maior parte do rosto coberta pelo véu, era difícil descobrir a verdade. Então, ele sussurrou:

— Decerto você não acredita que eu estava interessado na dançarina.

Ela bufou, irritada.

— Claro que estava interessado. Que homem não estaria?

— Não seriamente interessado — ele a corrigiu. — Mesmo envolta em um cobertor preto e de cara feia, você é mais encantadora do que ela.

— Agradeço o maravilhoso elogio. — Com um gesto dramático, ela se levantou e abriu o manto para revelar o traje de dançarina de seda negra tão fina que cada detalhe de seu corpo era visível. Delineado pela surma negra, os olhos brilhavam, prateados, enquanto ela sorria, provocante.

— Improvisei isto com a seda que comprei do pai de Hafiz. Agora vou provar que não há nada que aquela odalisca rechonchuda faça que eu não possa fazer melhor.

Por um momento, Ross perdeu o ar.

De um cordão ao redor dos quadris de Juliet, pendiam vários véus, e outros flutuavam sobre os ombros delicados, mas sem esconder o busto. Até mesmo os cabelos estavam enfeitados com véu, e a transparência do tecido causava um efeito sedutor.

Ela girou com graça no centro do quarto, os véus se agitando como fumaça.

— Irresistível como Dalila — murmurou, rouca. — Quer que eu dance para você?

— Oh, sim — ele respondeu, afundando na cama, incapaz de tirar os olhos de Juliet. — Por favor, comece.

Por um instante, ela fechou os olhos, imergindo no ritmo forte que redemoinhava pela noite. Então, pôs-se a se mover sinuosamente. Primeiro os braços, a seguir o peito, depois os quadris e as pernas, até que o corpo todo expressava a música fisicamente. Ela era uma dançarina nata. Ross sabia que ela havia aprendido a dança escocesa quando criança e depois, sem o menor esforço, aperfeiçoou-se nos passos dos salões de baile europeus. Só Deus sabia que performances exóticas ela vira ou participara nos últimos anos. Naquele instante, inspirava-se em tudo que havia aprendido para criar uma dança sensual, de estilo próprio.

Ele assistia, extasiado, àquela demonstração de arte que harmonizava movimento, espírito e música, a ponto de parecer impossível separar a dançarina da dança. Juliet era fogo, graça, liberdade, tudo o que ele já havia amado na esposa e lhe causara desespero.

Sem um único toque, ela o excitava, ondulando as camadas de seda que ocultavam parcialmente o corpo perfeito. Mas assistir não era o suficiente, quando ela tornou a girar ao ritmo da música, Ross agarrou o véu que lhe cobria a cabeça, revelando os cabelos reluzentes.

Ela sorriu e segurou a outra ponta do tecido.

— Dance comigo, meu senhor.

Ele entendeu o convite; em muitas comunidades do Oriente Médio, os homens e as mulheres não podiam se tocar em público nem mesmo se recebessem permissão para dançar juntos, então usavam o véu para conectá-los sem contato físico. Erguendo-se, ele se movimentou ao ritmo da música, ligado a Juliet apenas pelo véu de seda esticado.

Fitando-se nos olhos, circundaram um ao outro devagar. Ele a havia conhecido durante uma valsa, uma dança formal de muita conversa e pouca sensualidade, e assim mesmo ambos entenderam, instintivamente, o ritmo um do outro. Naquele momento, tinham fechado o círculo e, em meio ao calor da noite da Ásia Central, perseguiam um ao outro em um pas de deux de desejo.

Enquanto se entregava à música, Ross se viu executando passos que nunca aprendera conscientemente. Logo estavam improvisando movimentos cada vez mais complexos, as emoções tão perfeitamente afinadas que pareciam controladas por uma única mente, e não duas. Os passos se tornavam cada vez mais rápidos e os gestos mais dramáticos ao esticarem todo o comprimento do lenço de seda que os unia. Giraram juntos, aproximando-se o bastante para sentir o calor de seus corpos nunca se tocando.

Dominado pela paixão, ele arfava, afagou a seda que cobria o busto de Juliet, louco para saborear a pele fina logo abaixo. Uma vez que a tocasse, seria impossível parar. Sem conseguir se conter por mais tempo, ele deslizou as mãos ávidas pelo ventre macio. Depois de contornar o umbigo, com o dedo médio, acariciou a parte inferior dos seios com os polegares, então a mordiscou no lóbulo da orelha. Quando ela se arrepiou, ele encheu as mãos com os seios volumosos. Os mamilos intumescidos roçaram-lhe as palmas e ela deu um longo gemido. Esquecidos do lenço de seda que caíra ao chão já havia algum tempo, ela se virou de costas para ele e ondulou as nádegas contra o órgão pungente de Ross, deliberadamente inflamando ainda mais a ereção.

Ele respirou fundo e baixou a mão para os quadris arredondados, abrindo caminho entre os véus de seda até encontrar a carne úmida e quente. Juliet estremeceu e emitiu um leve som gutural, enquanto lançava a cabeça para trás, contra o rosto de Ross. Durante um longo momento, permaneceram entregues a um sensual abandono.

De repente, Juliet se virou. Enquanto ela se afastava dos braços fortes, ele encheu a mão de véus e os puxou, soltando-os em seguida. Os retalhos flutuaram no ar, silenciosos, deixando à mostra uma parte maior daquele adorável corpo feminino.

Ela sorriu e agarrou as extremidades da camisa de algodão do marido. Com agilidade, puxou-a para cima e o livrou da peça, mordiscando-o na parte superior do braço enquanto o tecido rumava para o chão.

Sem conseguir mais se conter, ele a pegou no colo e a colocou sobre a cama, imobilizando o corpo trêmulo com o seu. Com a boca aberta, tomou-lhe o seio, e ela lutou como uma criatura feroz que só permitia ser possuída por meio da conquista.

Amaram-se como panteras, usando braços e pernas, dentes e unhas; para se defender.

Era a última e mais intensa fase de sua dança primitiva, possível porque, sob a aparente violência, havia absoluta confiança um no outro. Quando Juliet arranhou de leve o peito largo com suas unhas afiadas, Ross a agarrou pelos pulsos e os prendeu na cama com a mão esquerda enquanto lhe separava as pernas com as coxas e abria a calça com a mão direita.

Para Juliet, o jogo terminou quando ele a penetrou, impetuoso. Não se tratava de uma simples brincadeira, e sim da mais intensa realidade que ela já experimentara, a expressão física das emoções torturantes que os consumia. Mordeu-o no ombro, querendo se fundir a ele tão completamente de modo que se tornassem um só corpo.

A explosão poderia ter sido quase instantânea, mas Ross não permitiu. Em vez disso, com incrível habilidade, ele a excitou ainda mais, levando-a a beira do insuportável, até que o corpo delgado queimasse de tanto desejo. Foi quando as palavras que ela tanto temia foram pronunciadas involuntariamente:

— Oh, Ross, como eu o amo.

Mais do que tudo no mundo, ela queria ser correspondida, ansiava ouvi-lo dizendo que a amava, mesmo que fosse da boca para fora, ou parte de uma complicada verdade.

Entretanto, ele nada disse. Em vez disso, silenciou-a com a boca, preenchendo-a tão completamente que só podia pensar em satisfazer a urgência que a assolava. De repente, ela se entregou às contrações que davam a impressão de que iam durar para sempre.

Ele interrompeu o beijo, grunhindo, enquanto seu autocontrole o abandonava. Ela sentiu as convulsões rítmicas que atingiam o marido, deleitada. Juliet havia desejado que eles se tornassem um, e, por um breve momento, foi o que aconteceu.

Então, lágrimas silenciosas rolaram pelo rosto dela. Juntos, haviam alcançado os mais distantes limites da paixão, um prazer devastador que se sobrepôs a qualquer fantasia amorosa que ela tivera durante todos aqueles longos e solitários anos.

No entanto, ela trocaria tudo por amor.

Ross mal tivera forças para terminar de tirar a calça e os véus de Juliet a fim de que pudessem dormir confortavelmente. Ao se deitar e abraçá-la, murmurou que, se Zahra entrasse no quarto, ele não seria capaz nem de levantar a cabeça, muito menos de fazer algo mais. Juliet riu e apagou a lamparina. Então, tornaram a se aconchegar um ao outro e dormiram o sono da exaustão.

Quando o dia começava a nascer, eles fizeram amor novamente. Dessa vez, o desejo era suave e doce, com Juliet esparramada sobre Ross, os cabelos tocando-o no rosto e no pescoço enquanto se movia para frente e para trás. Difícil acreditar que aquela carinhosa gatinha fosse a mesma pantera que deixara marcas nas costas e no peito dele. Mas fazia parte do mistério e da imaginação de Juliet.

Relembrando o passado, seu casamento parecia uma peça de teatro com atos distintos, começando com a magia da descoberta e avançando para a satisfação, a desavença, a perda e a angústia. Provavelmente, o último ato era o da frágil reconciliação diante do perigo. De todo esse seria o mais curto e o mais intenso.

Tratava-se de um pensamento melancólico.

Juliet havia dito que o amava. Ele sabia muito bem que uma declaração feita no auge da paixão era um grande engano. Não estava bem certo se queria acreditar nela, pois abrira a porta dos medos, da confusão e da dor profunda.

Graças a Deus, em poucas horas, entrariam em ação. Vida e morte eram simples demais, muito mais claras do que o amor.

CAPÍTULO XXIII

Enfim, havia chegado a hora da partida. Era tarde e a maioria das famílias devia estar dormindo, cansadas devido às festividades da noite anterior e do tumulto da partida de Abdul Samut Khan. Ross estudou o rosto de Juliet por um momento.

— Não posso dizer que bigode combina com você.

Ela sorriu.

— Mas você fica muito bem de barba escura.

— Avise-me se começar a se soltar. — Ele lhe deu um beijo rápido e intenso que dizia mais do que palavras.

Ambos sabiam que, quando deixassem aquele quarto, colocar-se-iam nas mãos do destino, porém ficar remoendo esse assunto poderia enfraquecê-los.

Ross enrolou uma corda dobrada ao redor do corpo, subiu ao peitoril da janela e sumiu de vista. Juliet cobriu o rosto com o véu, pensando que se encontrasse o marido na rua talvez não o reconhecesse. Ele havia substituído as roupas inglesas pela túnica longa e o turbante de um fidalgo real, mas esses eram os elementos mais simples de seu disfarce.

Depois do jantar que haviam compartilhado mais cedo naquela noite, passaram várias horas criando disfarces, usando os materiais que Saleh e Juliet tinham procurado nas lojas.

Primeiro, aplicaram uma solução à base de nozes para escurecer o rosto e as mãos.

Então, Ross tingiu as sobrancelhas e os cílios de castanho-escuro. Mas a barba e o bigode falsos foram o que mais mudaram sua aparência. Além, de ocultar suas feições, eram muito comuns entre os homens da Ásia Central. Ross agora parecia um afegão ou um persa.

Juliet estava menos convincente, porque o bigode não escondia seus traços femininos.

No entanto, como usava o traje de Bucara, ela podia se passar por um jovem criado a distância ou sobre luz fraca, o que era suficiente para o que faria. Inclinando-se para fora da janela, viu Ross descer ao lado da casa. Mais cedo, ele tinha explicado como os alpinistas usavam a corda para descer rapidamente a montanha.

Era a vez de Juliet. Ela deu uma última olhada à volta para verificar se não haviam esquecido nada, sorrindo de leve. Decidira levar a roupa da dança da noite anterior. Leve, tinha sido fácil dobrar os véus e guardá-los no bolso interno de sua túnica; se Deus quisesse, talvez ela dançasse outra vez em Serevan.

Então, deixou as emoções de lado e pulou da janela. Assim que alcançou o chão, puxou com força a ponta da corda até que esta se soltasse e caísse a seu lado. Depressa, Ross a enrolou e a pendurou no ombro, de modo que não houvesse evidência da fuga. Se a sorte os favorecesse, somente por volta do meio-dia do dia seguinte os criados do nayeb perceberiam que os prisioneiros tinham escapado.

Com Juliet à frente e Ross alguns passos atrás, eles trilharam as laterais do jardim, mantendo-se à sombra, apesar de haver apenas uma estreita tira de lua no céu.

Por um suborno considerável, Zadeh, o guarda que havia se oferecido para ajudá-los, prometera destrancar a porta dos fundos do complexo, raramente usada. Dessa maneira, deixar a propriedade do nayeb seria a parte mais fácil do que teriam pela frente naquela noite. Mesmo se Zadeh voltasse atrás ou não conseguisse a chave, Ross e Juliet tinham a corda e com ela não seria tão difícil escalar o muro.

Infelizmente, o plano deu errado quando Juliet virou a esquina do estábulo e deu de cara com a figura cambaleante do yawer Shahid Mahmud. Ele cheirava a cavalo e álcool, aparentemente estivera fora bebendo em uma taverna e tinha acabado de chegar em casa.

Enquanto Juliet recuava, ele grunhia:

— Olhe por onde anda, criatura.

Ela praguejou em pensamento e tentou desviar dele, porém era tarde demais, o véu escuro que usava a denunciara. Subitamente, percebendo de quem se tratava, Shahid a agarrou pelo pulso.

— Ora, ora, é o garoto preferido do ferengi. — Ele torceu o braço de Juliet para trás. — Que golpe de sorte, pois estou com vontade de terminar o que comecei no outro dia, e você me pegou desprevenido daquela vez.

Ela permaneceu quieta. Com Ross em seu encalço, não estava preocupada com o que Shahid pudesse fazer, no entanto o oficial falava tão alto que ela temia que ele acordasse os cavalariços que dormiam no estábulo.

— Chegou a hora de eu ver seu rosto. — Com uma rapidez surpreendente, ele segurou os dois pulsos de Juliet com uma das mãos, em seguida ergueu a outra em direção ao véu.

Não mais disposta a esperar o resgate passivamente, ela chutou o tornozelo de seu algoz. Onde estava Ross?

Teve a resposta um instante depois quando notou um movimento atrás do uzbeque, mas, antes que Ross pudesse atacar, Shahid percebeu a presença de mais alguém. Com um berro, o yawer soltou Juliet e deu meia-volta. Seu grito foi interrompido por uma coronhada na cabeça. Em seguida, Shahid desmoronou no chão.

Juliet fitou a corpulenta figura antes de indagar:

— Acha que está morto?

— Infelizmente, não, mas sentirá uma dor de cabeça infernal quando acordar. — Ross guardou a pistola na parte interna do casaco. — Agora vamos sair daqui e esperar que ninguém tenha acordado e venha investigar.

Eles correram a toda á velocidade rumo ao portão dos fundos. Quando chegaram, ele estava destrancado conforme o previsto. Porém, assim que o fecharam atrás de si, ouviram vozes exaltadas no jardim. O oficial inconsciente tinha sido encontrado.

Juliet praguejou. Quando Shahid acordasse, não levaria muito tempo para que ele descobrisse que o ferengi havia fugido e a caçada seria iniciada. Todavia, o alarme poderia soar apenas no dia seguinte, o que não afetaria a tentativa de libertar o prisioneiro europeu do Poço Preto naquela noite.

As ruas do lado de fora do complexo estavam silenciosas, o toque de recolher já havia soado. Juliet seguia na frente, segura das ruas sinuosas e entrecortadas que tinha estudado durante semanas.

Quinze minutos de caminhada intensa os levou a uma pequena loja deserta àquela hora. Murad os aguardava ali com quatro cavalos. Ele pulou quando Juliet surgiu das sombras a seu lado, então observou os recém-chegados com aprovação.

— Muito bom, lorde Kilburn. Parece exatamente um nobre da corte de Bucara.

— Espero que os guardas da prisão pensem da mesma forma. — Ross pousou a mão no ombro do jovem persa. — Está pronto para entrar na toca do leão? Pode ser muito perigoso.

Murad deu um rápido sorriso embora à tensão fosse evidente em seu tom de voz.

— Mais perigoso para o senhor do que para mim.

— Mas faço por amor a meu cunhado. É preciso muita coragem para arriscar a vida por um estranho. — Ross apertou de leve o ombro do rapaz antes de acrescentar: — Agora é hora de o camarista do rei cavalgar.

Não levaram mais do que poucos minutos para os preparativos finais. Enquanto Murad descobria uma lamparina e acendia a segunda, Ross tirou o lenço escuro que cobria seu turbante branco e Juliet se livrou do véu. Por baixo, ela também usava um turbante branco.

Depois de guardar os acessórios extras e a corda nos alforjes, todos montaram e seguiu quase um quilômetro até a prisão, uma construção de estrutura sólida e altos muros atrás do palácio real.

À entrada, havia um portão pesado, com uma pequena porta ao centro. Quando o grupo se aproximou, Ross empunhou sua pistola sem desmontar, golpeando a porta com o cabo da arma.

Uma voz soou da guarita acima de sua cabeça:

— Quem é?

Ross respirou fundo. Em uzbeque, respondeu:

— Saadi Khan, seguindo ordens do emir.

— Saadi Khan? — o guarda repetiu em dúvida.

— Sou camarista, seu tolo. Agora me deixe entrar!

Respondendo ao comando, o guarda gesticulou a um de seus companheiros para que abrisse a porta. Era amplo o suficiente para permitir a entrada de um homem montado. Ross trotou pelo pátio seguido por Murad e Juliet, que puxava o quarto cavalo.

Assim que entraram, Ross ordenou:

— Leve-me ao oficial encarregado.

— Sim, senhor — disse o cabo.

Ele escoltou os recém-chegados ao prédio principal.

Lá Ross e Murad desmontaram, deixando Juliet com os cavalos.

Inspirando-se na arrogância de Shahid Mahmud, Ross subiu os degraus, com Murad logo atrás. O cabo os deixou aos cuidados de outro guarda que conduziu os visitantes à sala do oficial encarregado pela vigilância noturna.

O tenente os fitou com desdém. Se Hafiz, o amigo de Murad, estivesse certo, o homem era novo no posto e incapaz de saber que Ross não era realmente um oficial do rei. Ele era também do tipo que intimidava os subalternos e bajulava os superiores.

O tenente cofiou a barba, olhando Ross com desagrado.

— Como o emir está fora da cidade, o que o traz aqui uma hora dessas que não pode esperar até amanhã?

— Isto. — Ross tirou um documento do bolso do casaco e tentou parecer desinteressado enquanto o tenente o examinava.

Tratava-se de uma falsificação, escrita em estilo oficial e com o sinete real que tinha sido cuidadosamente tirado de um documento legítimo. A falsificação viera da casa de Ephraim ben Abraham.

Ross prendeu a respiração quando o tenente franziu o cenho antes de dizer:

— Não entendo...

Aliviado com o fato de que a dúvida era referente ao conteúdo e não à apresentação, Ross falou com estudada exasperação:

— Não se espera que entenda. Seu trabalho é apresentar o ferengi prisioneiro, e não desperdiçar meu tempo com questões tolas.

— Mas por que agora, quando Sua Majestade está fora?

— É exatamente porque ele está fora, imbecil! Um espião estrangeiro causa um desconforto diplomático, é um transtorno mantê-lo vivo e um transtorno matá-lo. Problemas desse tipo devem ser resolvidos quando o emir está ocupado com assuntos mais importantes. Agora vai obedecer às ordens ou prefere se tornar parte de problema?

— Não tenho autonomia para soltar um prisioneiro — o tenente respondeu, insistente, mas sua confiança começava a minguar diante dos modos autoritários do visitante.

— O documento em suas mãos é toda a autoridade de que precisa. — Ele se endireitou, ressaltando seu tamanho elevado. Com voz ameaçadora, prosseguiu: — Já ouvi o bastante de suas tolices. Saadi Khan não está acostumado a ter de esperar. Leve-me ao prisioneiro agora.

Quando Ross terminou de falar, a expressão do tenente era de total obediência.

Levantando-se, ele disse:

— Mil desculpas, sir. Eu não quis ofendê-lo. Vou levá-lo até o ferengi. — O tenente apanhou uma lamparina e o guiou por uma escadaria estreita e espiralada que conduzia ao andar inferior da antiga construção.

Ao final das escadas, caminharam por um corredor ladeado de portas pesadas ao som da miséria. De uma das celas, alguém fazia orações, enquanto lamentos desesperados vinham de outra.

Sério, Ross não olhava nem para a direita nem para a esquerda. Dois carcereiros do calabouço vigiavam o corredor, com tochas nas mãos, mas as chamas eram muito fracas diante da sufocante escuridão. Enfim, chegaram a uma sala tosca ao final do corredor. O buraco no chão estava fechado por um alçapão de madeira, e uma corda pendia do teto, presa a uma roldana. Ross fitou o alçapão. Havia chegado ao Poço Preto, a masmorra da Ásia Central.

Um dos carcereiros se inclinou e abriu o alçapão, liberando um mau cheiro tão forte que fez todos recuarem. O estômago de Ross se revirou, mas não era hora de mostrar fraqueza.

— Pelas barbas do Profeta! — exclamou. — Esse prisioneiro está mesmo vivo?

Um dos carcereiros, de rosto rechonchudo e aparentando pouca inteligência, respondeu:

— Acho que ele come a comida que mandamos lá para baixo.

O outro carcereiro que parecia mais esperto deu de ombros.

— Isso não é nada. Pode estar sendo comido por ratos e carrapatos de carneiros. Os carrapatos são especialmente criados para o poço.

— Tragam o prisioneiro aqui — Ross ordenou, satisfeito pela barba falsa ajudar a esconder sua expressão.

O carcereiro rechonchudo pegou a ponta da corda e foi baixando-a no interior do buraco. Quando ela atingiu o fundo, ele gritou em persa:

— Prenda a corda ao redor de seu corpo para que possamos puxá-lo. Há um cavalheiro aqui que quer vê-lo. — Sorriu, cruel. — Ele diz que o emir irá libertá-lo.

Devia ser uma brincadeira comum, pois a única resposta foi uma frase fraca vinda do fundo do poço.

O tenente empertigou-se ao dizer em tom de lamento:

— Não entendo russo, mas ao menos ele está vivo.

Ross retorceu a boca. Ele também havia reconhecido a língua, embora não soubesse falá-la. Então, não era Ian. Mais tarde, permitiria-se ficar desapontado, no entanto, naquele momento, tinha de se concentrar em tirar o pobre diabo daquele lugar tenebroso.

— Provavelmente, ele se recusa a amarrar a corda para que possamos puxá-lo — opinou o esperto carcereiro.

— Sendo assim, um de vocês deverá descer até lá — Ross ordenou.

Os dois guardas se entreolharam, relutantes.

— Ele é um bastardo — o rechonchudo acusou o prisioneiro. — Pode atacar qualquer um que for buscá-lo.

— E está com medo de um prisioneiro que passa fome lá embaixo há meses? — Ross perguntou, incrédulo.

Ansioso para afirmar sua autoridade, o tenente disse ao mais esperto:

— Puxe a corda de volta para que você possa descer até lá.

O carcereiro meneou a cabeça, recusando-se. A seguir, virou-se para a porta.

— Está na hora de eu voltar para meu posto. Sou responsável pela segurança das celas da outra ala.

O tenente endireitou-se com raiva, enquanto o guarda rechonchudo tentava parecer distante para que não fosse chamado. Vendo que um confronto era iminente, Ross exteriorizou sua fúria:

— Imbecis! Devo fazer tudo sozinho?

Ele pegou a corda e a puxou para cima. Com impaciência, tirou a tocha da mão do carcereiro mais esperto, prendeu a corda ao redor do próprio corpo e desceu à masmorra em uma velocidade controlada.

Sete metros era um longo caminho e, naquelas condições, parecia ainda mais distante, porém, finalmente, ele chegou, quase caindo quando seus pés deslizaram sobre uma pedra coberta de limo. O lugar devia ter uns três metros quadrados, mas estava tão bagunçado e atulhado; de coisas que Ross levou algum tempo para identificar um humano, uma figura esfarrapada encostada à parede.

Aproximando a tocha, Ross viu que o homem tinha os cabelos escuros embaraçados e a barba comprida, protegendo os olhos da claridade com o braço sobre a cabeça. A única peça de roupa que usava era a calça comprida. Sob a grossa camada de sujeira, a pele parecia mortalmente branca e as costelas eram visíveis. Havia também feridas abertas, talvez devido aos tais carrapatos de carneiro. Se não fosse pelas palavras que ouvira pouco antes, Ross pensaria ter encontrado um cadáver. Ele se ajoelhou ao lado de prisioneiro, falando em francês, de modo que um russo educado pudesse entender, mas não os homens acima.

— Sou amigo, vim tirá-lo daqui. Acha que pode caminhar? Facilitaria as coisas.

De repente, o prisioneiro rolou para frente e atacou o visitante com uma força surpreendente.

Espantado, Ross se ergueu e recuou, desviando do golpe. A seguir, respirou fundo.

O rosto do prisioneiro era magro e estava imundo, ele também havia perdido um olho e a pálpebra direita cobria uma leve depressão, mas não foi à aparência que congelou o sangue de Ross. O mais impressionante era que o homem estatelado no chão falou em inglês com um débil e familiar sotaque escocês:

— Não vai me enganar de novo, seu maldito sanguinário.

O prisioneiro estirado no chão da masmorra era Ian Cameron.

O yawer Shahid Mahmud ouvira mais de uma vez que tinha uma cabeça dura como pedra, o que provou ser verdade recobrando a consciência menos de uma hora depois de ser golpeado. Os cavalariços o haviam levado para casa, então ele acordou no próprio alojamento. Assim que seus olhos se abriram, Shahid, ainda deitado, tentou organizar suas lembranças. A taverna, o garoto dançarino, a cavalgada de volta para casa... Ele pousou a mão sobre a cabeça, acreditando que a dor era bem pior do que o efeito do vinho em excesso.

O estábulo... O que acontecera no estábulo?

De repente, ele se lembrou e sentou com um grito de dor.

— Maldição, os bastardos fugiram!

Logo dois soldados foram enviados ao apartamento do ferengi. Tiveram de quebrar a porta para confirmar o que Shahid já havia adivinhado. Lorde Kilburn e seu criado tuaregue tinham escapado.

Se o ferengi estivesse na cidade, mais cedo ou mais tarde seria encontrado. A aparência de Kilburn era distinta demais para que pudesse se esconder por muito tempo.

Entretanto, ele não era estúpido e certamente tentaria sair de Bucara o mais rápido possível. Na verdade, já poderia até tê-lo feito, porque as caravanas de verão sempre partiam à noite, quando estava mais fresco.

Persegui-los seria complicado já que quase todo o exército havia partido com o emir.

Onde Shahid poderia conseguir reforços? Provavelmente no palácio e também na prisão.

Determinado, levantou-se. Iria direto ao palácio, o capitão da guarda real era seu amigo e poderia supervisionar a busca do ferengi pela cidade. O capitão também devia saber que portões eram usados à noite pelas caravanas. Se fosse necessário, tomaria emprestados alguns guardas da prisão.

Ao colocar o turbante, Shahid sorria de antecipação. Quando pusesse as mãos em Kilburn, sabia exatamente como o puniria. Era comum; os criminosos morrerem por resistir à prisão. O destino certamente não pouparia Kilburn. Quanto ao rapaz tuaregue... Shahid ficava cada vez mais curioso sobre os charmes ocultos embaixo daquela longa túnica negra. E pretendia desvendá-los antes que Jalal também encontrasse seu destino.

Antes que Ian se preparasse para um novo ataque, Ross sussurrou com urgência:

— Ian, sou Ross Carlisle. Não perca tempo imaginando como cheguei aqui, apenas aceite que sou eu.

O cunhado sentou-se, a respiração difícil, e observou o intruso.

— Não é... Não é possível. Deve ser outro maldito sonho. Um pesadelo. Você nem mesmo se parece com Ross.

— Errado. Sob esta barba falsa, sou tão real quanto você. — Ross pensou em algo que comprovasse sua afirmação. — Lembra-se quando me encontrou caçando na Índia, como ficou furioso a me ver atirar em um tigre, mas não o acertei e o animal fugiu?

— Jesus Cristo... — Ian fechou os olhos por um momento, então tornou a abri-los.

Era de um cinza mais azulado do que os de Juliet, inconfundíveis. Com voz rouca, ele interrogou:

— Ross?

A mistura de esperança e desespero na voz do cunhado quase partiu o coração de Ross.

Mas não havia tempo para demonstrações de afeto. Nem era o momento mais apropriado para mencionar Juliet.

Suavemente, ele respondeu:

— O próprio. Os créditos são de sua mãe, que não aceitava sua morte. Mas agora devemos sair daqui antes que comecem a imaginar por que demoramos tanto.

Ele passou o braço livre sob os ombros de Ian e o ajudou a se levantar.

— Estou me passando por um fidalgo real, e tudo o que você tem a fazer é se manter em silêncio e fingir não me conhecer.

— Espere. Devo levar isto. — Ian inclinou-se para frente e apanhou um objeto retangular, embrulhado em um trapo sujo.

Foi quando, uma ponta do tecido se abriu, revelando um pequeno livro de capa de couro. Enquanto o guardava no bolso da calça, explicou:

— A Bíblia de Pyotr Andreyovich. Prometi que a enviaria à família dele se... Se eu saísse daqui. — De repente, começou a tremer.

Ignorando o estado imundo de Ian, Ross o abraçou, esperando acalmá-lo.

— Sairá vivo daqui, juro — murmurou. — Venha comigo e dentro de poucos minutos estará livre. Não fora de perigo ainda, mas livre.

Quando o tremor de Ian diminuiu, Ross prendeu a corda sob os braços do cunhado e gritou em uzbeque:

— Puxem-no! E não tenham medo. Ele não os machucará dessa vez.

A corda comprimiu o peito de Ian, e em seguida ele foi erguido no ar. Pouco depois, sumiu de vista.

Ross ficou sozinho no Poço Preto. Embora soubesse que tudo não passava de ilusão, as paredes de pedra pareciam estar se estreitando a seu redor, teve a impressão de ouvir ruídos de correntes e as chamas da tocha formavam sombras grotescas e ameaçadoras. Disse a si mesmo para não agir como um tolo.

E se o tenente descobrisse o embuste e o deixasse ali? Quanto tempo levaria para o fogo da tocha se extinguir, entregando-o aos demônios da escuridão? Seu coração começou a bater mais rápido. E se Murad e Juliet também fossem capturados?

Ele mordeu o lábio com força, usando a dor para controlar o medo. Aqueles breves minutos de pânico foram suficientes para lhe mostrar o que era ser prisioneiro naquele lugar.

Ian realmente era um homem de fibra para suportar aquele tormento.

De repente, a corda surgiu ao lado de Ross, foi uma das melhores visões de sua vida.

Assim que a amarrou ao redor do corpo, sinalizou para que fosse içado. Foi preciso a força dos dois carcereiros e de Murad para puxá-lo. Já no chão e livre da corda, ele se virou e atirou a tocha na fétida profundeza do Poço Preto, esperando que os carrapatos de carneiros fossem incinerados.

Murad fitava Ian, que se recostara à parede, de olhos fechados e pulsos atados. Em seguida, lançou um olhar de preocupação a Ross, que sabia exatamente o que o jovem persa estava pensando: como conseguiriam atravessar o Karakum com alguém naquelas condições?

Era outra questão em que Ross se recusava a pensar. Brusco, disse:

— Vamos. Já perdi muito tempo aqui.

Obediente, o tenente se virou e os conduziu à saída. Murad e o carcereiro rechonchudo tomaram os braços de Ian para ajudá-lo a subir a escadaria estreita. No escritório, o encarregado pediu um recibo ao prisioneiro. Com impaciência, Ross se encarregou de escrevê-lo, desejando ardentemente sair dali antes que algo desse errado. E ainda havia muito que fazer antes do amanhecer.

Quando chegaram ao pátio, Juliet os esperava com os cavalos. Murad ajudou Ian a montar o animal que lhe foi destinado e cortou a corda que lhe prendia os pulsos, para que pudesse se agarrar à sela.

Juliet observava o prisioneiro, incapaz de reconhecê-lo.

Franzindo o cenho, ela encarou Ross. Ele assentiu de leve e montou em seu cavalo.

Deixaram a prisão tranquilamente. O próximo passo era cruzar a cidade rumo a uma casa vazia, onde se preparariam para se juntar à caravana que partiria em direção ao Ocidente. Em silêncio, cavalgaram de volta ao local onde Murad os encontrara e seguiram pelo mercado deserto. À entrada de uma passagem de arcos, Murad parou para observar a rua, e Juliet aproximou seu cavalo do de Ross.

— É mesmo Ian? — indagou, tensa.

— Sim — Ross afirmou. — Ele ainda não sabe que você é uma de nós. Imaginei que fosse muita informação para que ele absorvesse de uma só vez.

Sem conseguir se conter nem por mais um minuto, ela esporeou o cavalo para junto do irmão e sussurrou:

— Ian, sou Juliet.

Ainda agarrado à sela para não cair, ele ergueu a cabeça. Após um momento de surpresa, reconheceu-a:

— Meu Deus, Juliet! Eu devia ter imaginado que minha incorrigível irmãzinha estava envolvida nesta história. — Com o familiar traço de humor na voz, acrescentou: — O bigode não fez muita coisa por você.

Sorrindo e chorando, ela o abraçou. Parecia impossível revê-lo depois de tantas lágrimas e esperanças frustradas. Ele retribuiu o abraço, mas logo foram interrompidos por Ross:

— Devemos seguir em frente agora. Juliet, pegue um casaco para Ian.

Ela puxou um agasalho do alforje e o ajudou a vesti-lo. Em seguida, Ross apanhou um pedaço de musselina branca e fez um turbante para Ian, avaliando o resultado em seguida.

— Devo estar horrível — Ian opinou, seco.

— É verdade — Ross concordou. — Mas muito menos chamativo do que um homem sem camisa e com cabelos e barba de um eremita do deserto.

Ross foi até Murad e ia começar a falar quando o jovem persa pediu silêncio com um gesto de mão. Desmontando do cavalo, Ross foi silenciosamente ver qual era o problema.

Meia dúzia de soldados galopava na direção deles, e a lanterna do líder iluminava o rosto repugnante do yawer Shahid Mahmud.

Por um momento, Ross ficou imóvel. Então, abriu o casaco para apanhar a pistola quando o grupo virou, tomando o caminho da prisão.

Droga, como Shahid se recuperara tão depressa? Ross voltou a subir à sela e guiou os outros pela rua. Quanto antes deixasse a cidade, melhor.

O tenente da prisão já havia sido intimidado o bastante por uma noite, mas não estava gostando da ideia de emprestar seus homens a Shahid Mahmud. Entretanto, não aguentava mais ouvir gritos e, relutante, permitiu que o yawer levasse três de seus soldados.

— Aquele ferengi jamais sairá vivo de Bucara — Shahid disse mais para si mesmo ao se virar para sair.

— Saadi Khan já deve ter executado o ferengi — o tenente opinou. — Ao menos, parecia ansioso para fazê-lo.

Shahid se voltou, alerta.

— O que está querendo dizer?

Vários minutos se passaram até que perceberam que falavam de ferengis diferentes.

Ouvindo que um camarista havia levado um estrangeiro do Poço Preto, Shahid ficou desconfiado.

— Descreva esse fidalgo do rei.

O tenente deu de ombros.

— Saadi Khan é mais alto do que o senhor, mas, apesar da altura, não há nada de especial nele. Barba e olhos escuros, por volta de trinta anos de idade. — Pensou por um instante. — Falava uzbeque com um leve sotaque. Talvez fosse persa ou afegão.

— Ele falava uzbeque? — Shahid franziu o cenho, achando que a remoção do prisioneiro naquela noite devia ter sido coincidência.

Então, um pensamento terrível lhe ocorreu, e se Kilburn falasse uzbeque? Além do mais, ele não conhecia nenhum camarista chamado Saadi Khan.

— O fidalgo estava acompanhado de um rapaz que cobria o rosto com um véu escuro?

— Havia um homem jovem com ele, mas não estava velado.

Shahid praguejou. Mesmo sem provas, estava certo de que Kilburn e seu criado tuaregue tinham estado ali e libertado o espião ferengi.

Dando meia-volta, bradou aos novos recrutas:

— Vamos em direção aos portais da cidade. Vou pegar aqueles bastardos nem que seja a última coisa que eu faça na vida.

CAPÍTULO XXIV

Ross não sabia ao certo quem era o dono da casa, mas Hussayn Kasem havia sugerido que a usassem. Mesmo quando as notícias sobre Ian haviam forçado Juliet e Ross a mudar os planos de fuga, Hussayn tinha mostrado boa vontade e eficiência, oferecendo montaria extra e a casa para que pudessem disfarçar o prisioneiro, caso fossem bem-sucedidos na missão de resgate.

Quando alcançaram a segurança da casa, os cavalos mal pararam para que Ross e Ian desmontassem antes que Juliet e Murad se dirigissem ao estábulo da família Kasem, que ficava nas redondezas.

Como parte do plano havia sido revista, eles trocariam os cavalos por um camelo e dois jumentos, que utilizariam quando se juntassem à caravana em direção à saída da cidade.

Ross decidira se passar por pajem de Ian, imaginando que o cunhado fosse preferir sua ajuda à de Murad ou Juliet. Ian parecia pouco consciente enquanto era guiado pelo pátio rumo à pequena construção, mas, assim que entrou, ele falou com vigor:

— Troco minha alma imortal por um banho. É possível?

— Creio que sim. Tentei prever tudo o que um prisioneiro recém-liberto pudesse precisar. — Carregando uma lamparina, Ross checou os dois quartos dos fundos da casa. Sobre o ombro, acrescentou: — Há uma banheira aqui, com baldes d’água, sabonete e toalhas. Lamento que não seja possível aquecer a água.

— Luxo demais poderia ser fatal em minhas condições — Ian brincou, seguindo para um dos quartos dos fundos. — Creio que o pior de tudo naquele buraco infernal fosse a sujeira.

A tina era grande o suficiente para que Ian pudesse se sentar dentro d’água. Após tirar o casaco, Ross ajudou o amigo a se esfregar e livrar-se da sujeira acumulada. Os cabelos de Ian foram ensaboados três vezes antes de exibir a cor ruiva, alguns tons mais escura do que a de Juliet.

Quando Ian saiu com dificuldade da banheira, Ross disse:

— Parece bem melhor agora do que uma hora atrás.

Ian sorriu de leve.

— Sinto-me bem melhor, embora ainda haja muito a ser feito. — Ele engoliu em seco. — Continuo achando que estou sonhando e que logo vou acordar.

Reconhecendo que o estado mental de Ian estava tão frágil quanto o físico, Ross falou, zombeteiro:

— Creio que nem em sonho imaginaria ter um marquês lhe prestando auxílio durante o banho.

Ian o encarou, sério.

— Seu irmão morreu sem deixar herdeiro?

— Infelizmente, sim. — Ross apanhou uma toalha e ajudou o cunhado a se secar. — Acha que conseguirá se sustentar sobre uma sela? Assim que deixarmos a cidade, vamos montar cavalos turcomanos, para que cheguemos a Pérsia o mais rápido possível.

— É muita gentileza de sua parte perguntar se consigo cavalgar, mas não se preocupe, sou mais forte do que pareço. Caso eu esteja enganado, amarre-me ao cavalo. E, se parecer que serei capturado novamente... — a respiração de Ian se tornou mais difícil e seus músculos ficaram tensos — prometa que irá me matar antes.

Surpreso, Ross abriu a boca para protestar, porém Ian o agarrou pelo braço.

— Prometa!

Ross lembrou-se dos momentos em que esteve sozinho no Poço Preto, não podia censurar Ian por preferir a morte. Com esforço, respondeu, firme:

— Prometo, mas não acredito que vá ser necessário. — Terminando de secá-lo, pediu: — Sente-se. Precisa de comida e de tratamento para suas feridas.

Ian afundou em um divã.

— Você pensou em tudo.

Sabendo que o cunhado havia se alimentado mal durante meses, Ross pediu que fosse deixado na casa: arroz, carne de frango, legumes e iogurte. Havia também chá para mantê-lo aquecido. Ross serviu um prato de comida e uma xícara do líquido fumegante a Ian.

— Trate de se alimentar, vai precisar de muita força nos próximos dias.

— Há meses que passo fome. Acho que meu estômago deve ter desistido de suas funções por falta de uso. — Ian colocou uma bola de arroz na boca. — Como minha irmã e você me encontraram?

Enquanto Ian comia, Ross passava pomada nas feridas do cunhado e contava o que Juliet tinha feito nos últimos doze anos e como haviam chegado a Bucara.

Quando Abdul Samut Khan foi mencionado, Ian fez uma careta.

— Você também conheceu aquele bastardo traiçoeiro. Ele sabe ser simpático quando quer, mas seria capaz de vender a própria mãe.

Ross o fitou.

— Ele me mostrou uma carta escrita por você, dizendo quão útil ele lhe havia sido.

— Isso foi antes de ele ter me pedido que escrevesse um bilhete, solicitando dez mil ducados ao embaixador britânico no Teerã — Ian esclareceu, seco. — Quando me recusei a fazê-lo, ele me denunciou por espionagem. O emir já andava desconfiado e, o depoimento do nayeb contra mim, foi à gota d’água. No dia seguinte, fui levado ao Poço Preto.

— Ele tentou extorquir dinheiro de mim também. Tive sorte de ele ter sido escalado para a guerra antes que me acusasse de espionagem. Estamos fugindo na hora certa. — Terminando de passar a pomada, Ross se levantou, cortou os cabelos e acertou a barba de Ian. — Quando soubemos que você podia estar vivo no Poço Preto, decidimos tentar resgatá-lo. Mas por que acha que o emir me afirmou que você havia sido executado?

— Porque ele realmente acreditava que eu estivesse morto quando, na verdade, o coronel Pyotr Andreyovich Kushutkin, do Exército Russo, foi decapitado. — Ian suspirou e apoiou a cabeça na parede. — Ele foi pego espionando vários meses antes de minha chegada a Bucara.

— Uma culpa forjada, como a que o vitimou?

— Não, foi verdade no caso dele. Era um jogador entusiástico, alguns anos, mais velho que eu, e ficou no Poço Preto durante um bom tempo. Nesse período, desenvolveu uma tosse horrível, ele chegava a tossir durante horas e cuspir sangue. — Ian fechou os olhos. — Quando eles vieram me buscar para a execução, ele disse que morreria de qualquer maneira e poderiam muito bem levá-lo em meu lugar.

— Ninguém percebeu a diferença? — Ross perguntou, espantado.

Ian o observou, sardônico.

— Pyotr e eu tínhamos quase a mesma altura e o mesmo tipo de cabelos, embora os dele fossem mais castanhos do que avermelhados. Mas, como estávamos muito magros, cabeludos e sujos, precisariam nos conhecer muito bem para perceber a diferença. — Engoliu em seco. — Então, ele morreu em meu lugar. Eu estava febril na ocasião, senão teria protestado com mais veemência. Ao menos, ele se libertou de tanto sofrimento. Mas agora... — Sua voz falhou.

— Onde quer que esteja neste momento, o coronel Kushutkin deve estar satisfeito com a decisão que tomou — Ross murmurou. — Pelo que disse, era bem provável que ele não sobrevivesse até hoje, mas você resistiu. Agora poderá enviar a Bíblia à família dele, como desejava.

A expressão de Ian pareceu aliviada com tais palavras.

— Ele me ensinou russo e eu lhe ensinei inglês. Espião ou não, ele foi o melhor companheiro de cela que eu poderia ter. — Ian começou a vestir as roupas do Turquestão que Ross lhe estendeu. — Como os carcereiros pensavam que eu era ele, eu praguejava em russo toda vez que falavam comigo. Ninguém nunca desconfiou de que eu não fosse Pyotr Andreyovich.

Depois de se vestir, Ian colocou o turbante, deixando uma volta do tecido caída sobre o olho cego. Quando estava pronto, interrogou:

— Juliet e você... Reconciliaram-se?

Ross hesitou. Aquela era uma questão delicada.

— Sim — acabou dizendo. — Por enquanto.

— Bom. — Ian tornou a se sentar e calçou o melhor par de botas de couro de Ross. — Então, algo valeu a pena em meio a toda essa sujeira.

Ouvindo um ruído do lado de fora do quarto, Ross se virou depressa, mas era Juliet que tinha voltado do estábulo. Ela arregalou os olhos ao ver o irmão.

— Excelente! É difícil acreditar que é o mesmo homem que saiu do Poço Preto há menos de duas horas.

— A Faculdade de Eton e o Exército Britânico foram uma maravilhosa preparação para um ano ou dois na masmorra — Ian respondeu, bem-humorado.

O rosto de Juliet se iluminou, e ela deu um longo abraço no irmão.

Apesar das palavras do cunhado, Ross sabia quanto esforço fora preciso para que Ian criasse aquela ilusão de alegria.

Afastando-se do irmão, Juliet perguntou a Ross:

— Contou a Ian como ele e eu vamos sair de Bucara?

— Ainda não. — Ross apanhou duas roupas dobradas e entregou uma a Juliet e outra a Ian. — Dentro de cestos de vime para transporte humano, presos a um camelo, e usando estes mantos de mulher, ambos formarão um belo par de viúvas.

— Genial! Ficaremos totalmente cobertos, e os cestos vão disfarçar nossa altura. — Ian vestiu o manto pela cabeça. Era largo, preto, com uma abertura na altura dos olhos para que a infeliz ocupante pudesse enxergar do lado de fora.

Depois de arrancar o bigode, Juliet também vestiu seu chador. Os mantos mais longos eram curtos para os dois, mas, como eles ficariam sentados nos paneiros, o detalhe não seria notado.

— Hora de ir — ela falou. — Quanto antes deixarmos a cidade, mais depressa poderemos nos livrar desses disfarces.

Ian deixou o quarto, com a irmã segurando-o pelo cotovelo. Ross deu uma olhada ao redor, certificando-se de que nada havia sido esquecido. Ian estava deixando a calça esfarrapada para trás. No dia seguinte, um criado de Kasem viria fazer a limpeza do local, eliminando dos os traços da presença dos ocupantes noturnos.

Assim que saiu ao pátio, Ross escutou o ronco de camelos e as imprecações de seus condutores, um inconfundível som da caravana que se formava a alguns metros de distância.

Para sua satisfação, o camelo que se encontrava ali fora era Julieta, muito bem cuidada no estábulo de Hussayn. Enquanto Juliet e Ian se espremiam no interior dos cestos, Ross acariciou Julieta e lhe ofereceu uma maçã, que ela devorou com satisfação. Então, ele montou um dos jumentos e Murad, o outro. Após alguns minutos de viagem, chegaram a uma praça, onde a caravana se preparava para a partida, foi fácil se misturar à confusão de inúmeros homens e animais. Com sorte, em uma hora, estariam do lado de fora da cidade.

Shahid Mahmud descobriu que duas caravanas haviam partido de Bucara naquela noite, uma pequena que saíra pelo portão de Namazgah, ao sul, e outra maior pelo portão de Samarcanda, a leste. Depois de enviar uma tropa atrás do grupo em viagem ao sul, ele foi investigar o portão de Samarcanda.

Os portais principais estavam fechados naquela noite, então o tráfego foi canalizado para uma pequena passagem lateral da cidade, que permitia que apenas um animal saísse de cada vez. Por essa razão, Shahid esperava que alguns integrantes da grande caravana ainda estivessem em Bucara. Porém, ele chegou tarde demais; assim que alcançou o portão, a caravana rumo a leste já havia passado. No entanto, os oficiais da alfândega, que haviam verificado as cargas e os passaportes, ainda se encontravam a serviço, e perguntas furiosas do yawer extraíram a informação de que vários homens que se enquadravam na descrição de Kilburn tinham passado por ali.

Ainda criança, Shahid aprendera a caçar, e seu instinto predador lhe dizia que Kilburn tinha deixado a cidade por aquela saída. Seguido por doze soldados bem treinados e bem armados, ele deixou Bucara. A caravana não podia estar mais de uma hora de viagem à frente. Não importava quanto ele teria de correr, logo alcançaria os fugitivos.

A última parte do plano foi perfeita. Quatro magníficos cavalos turcomanos os aguardavam em um celeiro distante, conforme o combinado. Também estavam lá os rifles e a munição que Juliet havia recuperado do esconderijo. Uma surpresa foi à presença de Hussayn Kasem. Enquanto Juliet supervisionava os cavalos, Ross se livrou da barba e se despediu de Julieta, que blaterou, triste, como se soubesse que não voltaria a vê-lo. Quando ele se virou, quase trombou com Hussayn, que o aguardava com um sorriso divertido.

Cumprimentando o amigo, Ross disse:

— Obrigado pela oportunidade de lhe agradecer pessoalmente e de me despedir, Hussayn. O que fez por nós não tem preço.

O outro homem sacudiu a cabeça em reprovação.

— Você me devolveu meu pai com vida, nada mais justo que eu o ajudasse a salvar seu cunhado.

— Fez muito mais do que isso por mim. — Oferecer dinheiro seria um insulto, mas, impulsivamente, Ross tirou do bolso do traje a antiga moeda grega que ganhara pela vitória na partida de bozkashi. — Por favor, aceite esta moeda como lembrança da viagem que nunca esquecerei.

Hussayn sorriu, exibindo os dentes brancos.

— Vou aceitá-la como recordação de um homem que nunca sairá de minhas memórias.

— Se eu conseguir chegar vivo à Inglaterra, eu pretendo fundar um instituto onde homens de boa vontade poderão aprender sobre o mundo e entender melhor e respeitar as diversidades — Ross disse, hesitante. — Talvez, algum dia, possa me fazer uma visita.

Hussayn negou com um gesto de cabeça.

— Não é o tipo de viagem que eu pense fazer, mas, quem sabe? Talvez, quando meu filho estiver maior, ele vá.

Ambos apertaram as mãos pela última vez. Então, Ross montou seu espirituoso cavalo baio. O dia estava começando a clarear a leste. Quando o sol surgisse, teriam contornado Bucara e tomado à estrada a oeste, em direção à Pérsia. Ao meio-dia, estariam atravessando o Oxus.

Pela primeira vez, Ross permitiu-se acreditar que aquela tentativa insensata de fuga pudesse dar certo.

Gritando e atirando, Shahid Mahmud e seus homens pararam a caravana com destino a Samarcanda. Em seguida, saíram à procura dos fugitivos entre os mais de quinhentos animais e centenas de pessoas. Um homem Pathan, alto e barbado, passou terríveis minutos nas mãos de um soldado de Bucara antes de o yawer se certificar de que o suspeito não era Kilburn.

Quando o sol nasceu, Shahid reuniu os viajantes e ameaçou tratá-los como cúmplices a menos que alguém lhe desse, informações sobre o ferengi espião e seu grupo.

Em dúvida, um jovem Kazakh disse que tinha visto um camelo e dois jumentos abandonando a caravana.

Foi o suficiente para confirmar as suspeitas de Shahid. Sem dúvida, o ferengi ia circundar Bucara e rumar a oeste, com destino a sua terra natal.

Chamando os soldados, ele saiu a galope atrás dos fugitivos. Pretendia capturar Kilburn antes que chegassem a Oxus, mas, se não fosse possível, não haveria problema.

Perseguiria o inimigo até no Karakum.

Nada, exceto a morte, poderia impedi-lo de alcançar seu intento.

CAPÍTULO XXV

Mesmo os doze ativos anos passados na Pérsia não haviam preparado Juliet para os rigores da viagem ao longo do Karakum. As areias escaldantes refletindo o calor dos impiedosos raios solares maltratavam os frágeis corpos humanos. Sem o efeito refrescante do “vento dos cem dias”, teria sido impossível atravessar o deserto.

Mas o vento também podia ser um inimigo, o verão era a estação das tempestades de areia. Várias vezes ao dia, lufadas de areia cortante dificultavam o progresso do grupo e entupiam seus pulmões.

Depois de terem atravessado o Oxus de balsa, cavalgaram vinte e quatro horas direto até que a exaustão os obrigasse a descansar em tendas improvisadas, feitas de mantas esticadas. Ainda assim, o calor escaldante os impossibilitou de dormir.

Quando o sol se aproximava do horizonte, voltaram a cavalgar a noite inteira e a manhã seguinte, parando quando alcançaram uma nascente débil perto do meio-dia. A pouca água disponível não era suficiente para reabastecer seus cantis, então descansaram durante várias horas enquanto mais água nascia das areias profundas. Reabastecidos, seguiram adiante. A escolha da rota secundária que cruzava o deserto havia sido boa, depois que atravessaram o Oxus, não encontrou mais ninguém. Guiados pela bússola, as estrelas e os conhecimentos adquiridos por meio de uma cuidadosa pesquisa feita por Murad, cavalgavam pelo deserto, evitando a areia fofa que atrasaria a viagem. Logo eles estavam tingidos pela poeira amarelo-escura, a cor da Ásia Central no verão.

No terceiro dia, Juliet não tinha dúvidas de que haviam conseguido escapar de qualquer tipo de perseguição. Entretanto, quando pararam para descansar ao meio-dia, Ross subiu ao topo de um morro próximo, com seu pequeno telescópio, para verificar se havia mais alguém nas adjacências. Cansada demais para dormir, ela decidiu se juntar a ele, querendo passar alguns minutos, sozinha, com o marido.

Ross se sentou à sombra de uma saliência rochosa, olhando as colinas com o telescópio inativo no colo. Juliet sabia que ele dormira menos do que os outros, pois mesmo durante as paradas de descanso se matinha alerta ao perigo. Ele lhe deu um sorriso cansado ao vê-la se sentar a seu lado.

— Como está se sentindo?

— Bem. — Ela suspirou. — Mas, quando eu chegar em casa, vou passar a primeira semana alternando entre minha cama e o banho turco.

Mesmo de barba crescida, Ross era o homem mais bonito que ela já vira. Precisando tocá-lo, pousou a mão sobre a dele, que descansava na altura da coxa. No mesmo instante, ele entrelaçou os dedos aos dela. Paz e conforto pareciam irradiar das mãos unidas; mesmo cansada, ela tentava entender como aquele simples toque podia ser tão agradável à alma, como água refrescante no deserto.

— Não estamos tão longe agora — ele informou. — Creio que já trilhamos a metade do caminho.

Ficaram em silêncio, aproveitando o momento de intimidade, até que ela falou:

— É interessante que, a cada dia, Ian pareça mais forte em vez de mais fraco. Na primeira noite, quando você teve de amarrá-lo à sela e lhe rebocar o cavalo, temi que ele não sobrevivesse à viagem.

— Ele tem se alimentado bem e dormido como um morto toda vez que paramos para descansar, por isso consegue cavalgar por conta própria ao acordar. Ele é incrivelmente forte ou não teria sobrevivido ao Poço Preto. — Os olhos de Ross cintilaram. — Sem dúvida, ele diria que a masmorra é uma boa preparação para uma viagem árdua.

Ela apertou os dedos do marido.

— Tenho até medo de dizer... Mas parece que conseguimos o impossível. — Ela riu. — E odeio ter de admitir que a intuição de minha mãe estava correta.

— O que vai acontecer quando chegarmos a Serevan? — Ross indagou com voz suave.

A breve sensação de bem-estar que a envolvia se dissipou.

— Não sei — ela sussurrou.

— Nem eu. — Ele soltou a mão delicada e ergueu o telescópio para observar o horizonte. De repente, deteve-se em um ponto e franziu o cenho.

— Está vendo alguma coisa? — ela interrogou.

— Uma nuvem de poeira que parece mais provocada por cavaleiros do que por uma tempestade de areia. — Ross passou o telescópio a ela. — O que acha?

Juliet tentou distinguir algum detalhe em meio à nuvem esbranquiçada.

— Acho que se trata de um grupo de cavaleiros, talvez dez ou doze homens — ela respondeu enfim. — E estão vindos de Bucara. Será que estamos sendo perseguidos?

— É possível.

Ela se levantou.

— Creio que devemos partir.

Ainda sentado, Ross meneou a cabeça em negativa.

— Não, até mesmo os cavalos turcomanos precisam de descanso neste calor, e, apesar de Ian estar se saindo muito bem, ele não é de ferro. Ficarei aqui observando os cavaleiros. Quando estiverem mais próximos, poderemos decidir se parecem ameaçadores. Agora vá descansar, você também não é de ferro.

— Posso me deitar aqui, a seu lado? — ela pediu, timidamente, sabendo que estar perto de Ross a fortaleceria mais do que qualquer outra coisa. — Prometo que tentarei dormir.

Em resposta, ele a puxou para que deitasse a cabeça em seu colo. A coxa musculosa serviu como um ótimo travesseiro, e, para surpresa de Juliet, ela logo adormeceu.

As sombras haviam se ampliado quando Ross sacudiu o ombro da esposa.

— Está na hora de seguirmos viagem. Os cavaleiros que vêm em nossa direção usam o uniforme dos soldados de Bucara, e não consigo pensar em outro motivo que os traz aqui, além de nos perseguir.

— Maldição! — Ela fitou, desanimada, a nuvem de poeira, que já estava perto o bastante para que fosse vista sem o pequeno telescópio. — Não acredito que alguém possa ser tão insistente.

— Shahid Mahmud é. — Ross se ergueu. — Ele tem verdadeira aversão a nós dois e é do tipo que nunca desiste de seus propósitos.

Desceram o morro, apressados, para acordar os outros, e retomaram a viagem em cinco minutos. Cavalgaram a noite inteira, mas, na manhã seguinte, quando Ross parou em um ponto alto, ele descobriu que haviam progredido pouco em relação a seus perseguidores.

Franzindo o cenho, baixou o telescópio. O grupo de Shahid devia estar ciente da presença deles. Ambos se moviam o mais rápido possível dentro de suas condições, mantendo um intervalo constante entre si. Se ele e os companheiros continuassem na mesma velocidade; estariam salvos, porém, caso algum tipo de problema viesse a torná-los mais lentos, sofreriam desastrosas consequências.

Ross se juntou aos outros e deu sinal para que seguissem viagem, fazendo uma oração de agradecimento por Ian conseguir manter a mesma velocidade dos demais.

No entanto, mais tarde naquele dia, o primeiro problema surgiu assim que chegaram a um poço seco, e tinham muito pouca água nos cantis. Se racionada, conseguiriam suportar mais dois dias de viagem, mas os cavalos precisariam matar a sede bem antes disso.

Apreensivos, seguiram caminho em direção ao próximo poço.

Sem piedade, Shahid, guiava sua tropa pelas dunas. Além dos limites da visão, outro grupo cavalgava em alta velocidade, e ele sabia que era sua presa. A intuição o conduzia a distância. No Oxus, o balseiro deu uma descrição confirmando que Kilburn estava viajando a oeste com mais três homens, mas foi à intuição que disse a Shahid que eles tomariam a rota menos usada, com precária oferta de água.

Quando chegaram ao poço seco, Shahid sabia que venceria aquela batalha, pois diferentemente do ferengi, seu grupo contava com dois cavalos de carga, que carregavam um abundante suprimento de água. Logo Kilburn e os amigos seriam obrigados a diminuir o ritmo da cavalgada. Os olhos do yawer brilharam de entusiasmo, e ele forçou os soldados a acelerar o passo ainda mais.

Outro dia exaustivo havia se passado. Juliet estava assustada com o fato de seus perseguidores estarem cada vez mais perto. Aproximando sua montaria da de Ross, disse:

— Acho que está na hora de prepararmos uma emboscada para eles.

— Sim, nossos rifles são nossa maior vantagem — ele fez uma careta —, principalmente quando os uzbeques não são tão bons atiradores quanto os Pathans e os afegãos. Mas, ainda assim, há doze deles contra apenas duas armas nossas.

Ela olhou para o céu, preocupada.

— Se formos fazer uma pausa para descanso, é melhor que seja logo, antes que o sol se ponha.

Ross olhou as dunas baixas à volta.

— Eu trocaria toda essa areia por um desfiladeiro rochoso.

Ela sorriu de leve.

— Eu trocaria toda essa areia por qualquer coisa.

A conversa foi interrompida por um grito de Murad, que havia acabado de contornar a próxima duna.

Alarmados pelo tom de voz do companheiro, Juliet e Ross esporearam seus cavalos e correram para junto dos outros dois homens.

A menos de trezentos metros adiante, havia um grupo de turcomanos, de vinte homens aproximadamente. Eles já tinham avistado os recém-chegados e trotavam largo na direção do grupo de Kilburn, para investigar.

Juliet praguejou.

— Entre Shahid e os turcomanos, fico com a segunda opção — opinou Ian, seco.

Ela não sabia o que fazer. Tentar escapar dos dois grupos inimigos seria impossível, devido ao estado debilitado de seus cavalos.

Ross deu um suspiro, pesaroso.

— Há apenas uma solução. Irmos ao encontro dos Turcomanos e esperar que as leis da hospitalidade nos protejam.

Então, para o desespero de Juliet, o marido esporeou o cavalo e saiu galopando em direção aos turcomanos com a mão direita erguida em sinal de paz.

— Ele tem razão — Ian concordou, sucinto. Tocando a barriga do cavalo com os calcanhares, saiu atrás de Ross.

Juliet e Murad se entreolharam, assustados.

— Devem estar loucos para confiar em bandidos turcomanos! — Murad exclamou.

Ela concordava, mas não tinha uma sugestão melhor. Então, correu para junto de Ross e Ian, que se encontravam cara a cara com os turcomanos. Sem outra opção, Murad fez o mesmo. Os dois se juntaram ao grupo quando Ross dizia:

— Pedimos sua hospitalidade, pois o último poço estava seco e nossos cavalos estão sedentos e sobre grande pressão.

— Pede hospitalidade? — O jovem vestido com elegância e que devia ser o líder parecia incrédulo.

Sem dúvida, ele estava mais acostumado aos viajantes que corriam no sentido oposto.

Por um momento, o destino de Kilburn e de seu grupo oscilou entre a obrigação social e a ganância dos bandidos.

Então, outro turcomano interveio, entusiasmado:

— É Kilburn, o ferengi que derrotou Dil Assa e ganhou a partida de bozkashi! Assisti ao jogo com meus próprios olhos. Eu nunca teria acreditado que um infiel pudesse jogar bozkashi tão bem.

Outros dois homens que também tinham visto a partida assentiram. Um era primo de Dil Assa e contou que Kilburn havia ganhado o gorro de pele de lobo do oponente.

De repente, os turcomanos sorriram, barulhentos.

O jovem que havia reconhecido Kilburn perguntou, curioso:

— Ouvi dizer que estava viajando a Bucara para libertar seu cunhado, Kilburn. O emir aceitou seu pedido?

— Não, ele o recusou. — Ross fez uma pausa estratégica. — Como Nasrullah não nos deu escolha, eu e meus amigos, Murad e Jalal, fomos forçados a sequestrar meu cunhado do Poço Preto.

Diante da perplexidade dos ouvintes, Ross indicou Ian.

— E aqui está ele, recuperado da masmorra do emir.

Com o olho vendado, a barba avermelhada, esquelético e extremamente alto, Ian impressionava até mesmo os bandidos turcomanos.

Quando perguntaram como o resgate havia sido feito, Ross descreveu seu disfarce rapidamente, os documentos forjados, as ameaças, uma história que os ouvintes acharam divertida. Quando as gargalhadas cessaram, ele acrescentou:

— Agora alguns soldados do emir nos perseguem, e são doze rifles contra nossos dois. Essa é outra razão pela qual pedimos sua ajuda.

O líder, que se apresentou como Subhan, deu um sorriso largo.

— Será um prazer ajudar o lendário Kilburn. — Virando para seus companheiros, prosseguiu: — Viemos de um oásis com água abundante. Deem alguns galões d’água a nossos amigos.

Em dois minutos, a ordem foi cumprida. Então, Subhan acrescentou:

— Estamos indo para o lado oposto ao de vocês. Quando encontrarmos os tais soldados, os puniremos pela insolência de segui-los ao longo do Karakum. O deserto é nosso, e ninguém anda por aqui sem o nosso consentimento.

Todos concordaram em uníssono.

— Muitíssimo obrigado. — Ross inclinou a cabeça, solene. — Coragem como a sua vem do coração e não tem preço, porém eu gostaria de lhe oferecer uma pequena demonstração de gratidão. — Ele apanhou um pequeno e pesado saco de couro no alforje e o entregou ao líder turcomano. — Apesar de eu não poder hospedá-lo e lhe oferecer uma festa, peço que use isto para comemorar e honrar sua generosa coragem.

Subhan guardou o saco no bolso de seu casaco ao som de vivas.

— Vamos cantar e dançar a noite toda em homenagem a você — ele prometeu. — E, algum dia, contarei a meus filhos, quando os tiver, que conheci o lendário Kilburn.

Depois de se despedirem, os grupos se separaram, seguindo direções opostas. Menos de quinze minutos mais tarde, quando pararam para dar água aos cavalos, ouviram o som de tiros à distância.

Murad riu.

— Nunca pensei que um dia seria grato pela sede de sangue dos turcomanos.

— Contanto que estejam do nosso lado, podem cometer as barbaridades que quiserem. — Juliet terminou de dar água para seu cavalo e encheu seu cantil com o líquido precioso, tomando-o em seguida.

Quando voltou a montar, pensou que era bem típico de Ross encontrar um modo de aproveitar aquela sede de sangue em benefício próprio e dos companheiros. Ele era mesmo um em um milhão. Que pena que não fosse uma mulher em um milhão a merecê-lo.

Enquanto enfaixava o pulso ferido, Shahid amaldiçoava o ataque dos malditos turcomanos, que quase arruinara seus planos. Depois do começo barulhento, com alguns tiros e gritos insultuosos, a batalha despropositada prosseguiu até o cair da noite. A tropa de Shahid havia se espalhado e oito de seus soldados não compareceram à reconvocação, não por terem sido mortos, mas por covardia. Usaram o combate como desculpa para a fuga.

No entanto, Shahid ainda contava com três de seus soldados mais valentes e perigosos.

Seriam suficientes para terminar o serviço. O uzbeque calculava que precisaria de mais dois dias para recuperar as horas que havia perdido com os turcomanos. Alcançariam Kilburn na região onde o deserto se juntava com as colinas.

Shahid tornou a montar seu cavalo e ordenou que os outros três homens fizessem o mesmo. Então, partiram noite afora atrás do ferengi. Os próximos dois dias seriam difíceis, teriam que cavalgar até seu limite para recuperar o tempo perdido, porém quatro homens levantavam menos poeira do que doze, e Kilburn com certeza não tinha a menor noção de que ainda estava sendo seguido.

Enfim, o infiel foi alcançado nas colinas fronteiriças do platô da Pérsia. O terreno acidentado favoreceu os perseguidores, e, sem que fosse visto, Shahid guiou seus homens por uma trilha de pedras até que o inimigo foi avistado. Como um evidente sinal de que a sorte estava á seu lado, o rastro à frente mergulhou em um barranco antes de voltar a subir.

Kilburn e seus companheiros agora desciam o desfiladeiro enquanto os inimigos estavam no alto. Era a posição perfeita para uma emboscada.

Shahid ordenou que seus soldados desmontassem e se escondessem. Quando todas as armas estavam carregadas e miradas, ele deu sinal para que atirassem.

O alvo que escolheu para si foi o imundo Kilburn.

Apesar do calor constante, Juliet tinha a impressão de que os últimos dois dias de viagem tinham sido mais fáceis. Sabiam que o pior havia ficado para trás. O poço que alcançaram depois do encontro com os turcomanos tinha água em abundância, e estariam abastecidos até a chegada a Serevan.

Quando as montanhas escarpadas surgiram, ela reconheceu o local e guiou o grupo pela rota mais curta. Naquele momento, escalavam a lateral de uma ravina, com o vento revigorante trazendo o cheiro e o ar mais frio das montanhas, deixando os viajantes animados.

— Estamos a menos de oito quilômetros de Serevan — ela anunciou, com grande satisfação. — Teremos tempo para um agradável banho antes do jantar.

Ross sorriu.

— Você parece um cavalo farejando o estábulo.

Juliet também sorriu, sem se importar com a brincadeira.

Ian vinha logo atrás dela, enquanto Ross e Murad cavalgavam à frente.

— Você conseguiu, Murad — Ross disse, empolgado.

Atingiram um ponto mais largo do caminho, e o cavalo de Ross ficou um pouco à frente do jovem persa.

— Conduziu-nos em segurança pelo Karakum, seguindo uma rota pela qual nunca havia viajado antes. Acho que essa proeza o qualifica como mestre dos guias.

Murad sorriu.

— Suas palavras são bem-vindas, Kilburn — ele se inclinou à frente antes de prosseguir —, contanto que não se esqueça da gratificação extra que me prometeu caso eu fizesse meu trabalho bem feito!

A atmosfera alegre se desfez quando uma rajada de tiros cortou o ar. Um dos homens à frente de Juliet gritou, porém ela não perdeu tempo tentando descobrir quem fora. Enquanto as balas ricocheteavam em uma pedra, ela se abaixou sobre o cavalo e procurou se esconder atrás de uma rocha arredondada.

A alguns metros de distância, Ross também já havia se protegido e, apanhando seu rifle, começou a atirar com mãos firmes. Ian estava apenas a alguns passos de Juliet, escondido atrás da mesma rocha que ela. Enquanto ela pegava o rifle no coldre da sela, o irmão sussurrou:

— Graças a Deus, eles atiram mal.

Ela suspeitava de que fora o vento constante que soprava no desfiladeiro que os havia salvado, pois era forte o bastante para desviar a trajetória das balas. Ainda assim, os inimigos não pareciam totalmente inofensivos, já que um deles tinha atingido Murad. Fora ele quem havia gritado antes de cair do cavalo e rolar alguns metros ladeira abaixo. No momento, ele se encontrava inconsciente, a manga esquerda manchada de sangue caído em um local exposto demais para que os amigos fossem ajudá-lo.

Com cautela, Juliet observou o lado oposto da montanha. O calor do sol que subia da garganta distorcia a paisagem, tornando difícil calcular a distância. Um dos oponentes atirou outra vez, a fumaça negra revelando sua posição, antes que o estrondo ecoasse pela ravina.

Ross e Juliet devolveram fogo e logo se abaixaram quando suas balas atraíram outras de volta. O cheiro acre da poeira preta penetrava em suas narinas. Praguejando, ela pensou que deviam ser de três a cinco atacantes. Recarregou a arma e procurou novos alvos, mas ninguém estava visível.

— Um está atrás daquele pinheiro. Localizou os outros, Ross?

— Dois estão escondidos naquela pilha de pedras escuras, perto da base do penhasco e outro mais abaixo, à esquerda. — Ele ressaltou suas palavras com um tiro, voltando a se esconder em seguida. — Acho que Shahid Mahmud e seus homens conseguiram nos alcançar.

Juliet suspeitava de que Ross estivesse certo. Somente alguém que os odiasse e tivesse instintos de caçador iria tão longe, sem se importar com os bandidos turcomanos. Vendo algo branco acima da pilha de pedras escuras, ela atirou e recarregou. Atirou de novo, na esperança de que o ricochete pudesse atingir alguém atrás das pedras.

Na calmaria que se seguiu, pegou sua pistola e munição no alforje e as entregou a Ian.

— É uma pena que não tenhamos outro rifle, mas essa pistola poderá ser útil se alguém tentar se aproximar furtivamente de nós.

— Um rifle seria um desperdício para mim. Com a perda de um olho, é bem provável que eu tenha dificuldade para mirar. — Ele verificou se a arma estava carregada. — Creio que conseguirei melhores resultados com uma pistola na mão, caso sejamos surpreendidos pelo inimigo.

Encontravam-se, em um terreno perigoso, a ravina estava repleta de rochas partidas, espalhadas para todos os lados, e um homem cuidadoso poderia caminhar entre elas sem ser visto e atirar a qualquer instante.

— Se não fizermos alguma coisa rápido, Murad poderá sangrar até a morte — Ross opinou, preocupado. Ele atirou novamente e recarregou a arma sem pressa. — E não quero deixar que os inimigos tomem a iniciativa de abrir vantagem sobre nós. Vou me esgueirar até o outro lado, de onde terei uma boa visão de todo o desfiladeiro.

Juliet observou o declive logo atrás.

— Vou mantê-los bastante ocupados para que não consigam atirar em você.

Ross sorriu para ela, com doçura, antes de dizer:

— Realmente, suas habilidades são muito mais úteis do que bordados.

Ela também sorriu.

— Não se esqueça de se manter abaixado e protegido.

As roupas de Ross estavam tão empoeiradas que ele parecia bem camuflado em meio ao terreno escarpado, além do mais ele sabia como se mover em silêncio e rápido, tirando vantagem de cada esconderijo. Essas habilidades também não eram comuns a um marquês, ao menos nisso os dois eram muito parecidos.

Assim que ele se foi, Juliet se virou e prestou atenção ao lado, oposto, satisfeita por sua arma de retrocarga disparar depressa. Os inimigos nem perceberiam que apenas uma pessoa atirava neles. Mas, enquanto olhava ao redor e tentava captar alguma movimentação, ela torcia para que Ross se saísse bem. Não gostava nem um pouco daquela situação.

Shahid Mahmud praguejava, sua emboscada havia fracassado por causa do vento e do terreno rochoso que oferecia muitos lugares para os inimigos se esconderem. Julgando mal a força do vento, os bucaranos perderam a vantagem do efeito surpresa. No momento, ambos os grupos se encontravam na base do desfiladeiro e poderiam passar o restante do dia atirando um contra o outro sem acertar ninguém, apenas desperdiçando munição. Maldito vento, malditos soldados que atiravam mal, mas o pior de tudo foi ferir o guia em vez do ferengi.

Então, ele estreitou os olhos ao avistar um vulto verde se movendo em direção a um dos extremos da ravina. Kilburn era o único de seu grupo que usava aquela cor de roupa. O uzbeque manteve o olhar fixo e foi logo recompensado por outro vulto verde ladeira acima.

Ele praguejou ainda mais quando percebeu que o infiel subia, à procura de uma posição melhor. Visto que o outro lado do vale estreito ia dar em um platô, o bastardo asseguraria uma posição extremamente favorável em relação aos oponentes. Sendo assim, Kilburn precisava ser detido a qualquer preço. Mas, para isso, Shahid teria de atravessar para o outro lado do desfiladeiro para que tivesse condições de atirar e acertar o alvo.

Ele se agachou e se lançou em direção à outra pedra à direita. Imediatamente uma bala zuniu bem perto dele. Poucos segundos depois, outra bala atingiu a pedra onde se escondia um dos bucaranos. Inferno! Os homens do ferengi atiravam bem. Mas precisavam ver um alvo para acertá-lo, e Shahid começou a se esgueirar entre as rochas, certo de que ninguém o via.

Subir a ladeira acidentada fora um trabalho lento, mas Juliet foi muito eficiente ao lhe dar cobertura, e Ross pôde se concentrar em alcançar seu objetivo sem atrair atenção letal. A extremidade da ravina terminava em uma pedra inclinada para baixo, mais íngreme do que ele imaginara. Abaixando-se, rastejou sobre a superfície áspera.

Assim que chegou à ponta, ergueu a cabeça com cuidado e olhou através da ravina.

Como havia esperado, viu três bucaranos, mas nem sinal de Shahid Mahmud. Uma pena, se conseguisse atingir o oficial com seu rifle, a batalha chegaria ao fim sem que ninguém mais morresse.

Ross não gostava de matar, porém era forçado a escolher entre a vida dos amigos e daqueles estranhos, e faria o que fosse necessário para salvar os companheiros. Por um momento, traçou um plano de ação, em seguida apoiou a arma sob o braço, mirou com cuidado seu alvo, considerando o efeito do vento, e apertou o gatilho.

A primeira bala acertou em cheio o peito de um soldado. Sem parar para ver o homem desabar ao chão, Ross recarregou e atirou de novo. O segundo alvo estava se movimentando, tentando fugir do inesperado perigo, e Ross o atingiu no ombro, mas foi o suficiente para fazê-lo gritar e deixar a arma cair, enquanto se contorcia e apertava a ferida. Aquele soldado também não conseguiria atirar mais naquele dia.

A essa altura, o terceiro bucarano havia sumido do campo de visão de Ross, no entanto, com dois inimigos fora de ação, as coisas já haviam melhorado bastante para os ferengis.

Após recarregar a arma, Ross desceu mais alguns centímetros, tranquilo com o fato de que havia outra pedra saliente logo abaixo da que se encontrava; mesmo se caísse, não quebraria o pescoço. Erguendo a cabeça, tentou localizar Shahid Mahmud, que devia estar do outro lado do vale.

Ross nem chegou a sentir a bala que o atingiu.

Juliet teve vontade de aplaudir quando os tiros de Ross cortaram o desfiladeiro. No instante em que a segunda bala provocou um grito de dor, Ian fez um gesto de aprovação.

— Parece que Ross acertou alguém.

Animada, corrigiu-o:

— Dois. Com a pontaria que ele tem, o primeiro tiro deve ter sido letal.

Ela olhou para cima e viu a fumaça preta se dissipando sobre a pedra saliente.

Vislumbrando o turbante de Ross brevemente, assustou-se com a precariedade da posição do marido, ao menos ele lidava melhor com altura do que ela.

Outro tiro cortou o ar, ressoando das paredes estéreis da garganta. De imediato, Juliet percebeu que algo havia dado errado. O som do tiro vinha de uma arma bucarana, apesar de ter sido disparado do lado ferengi da ravina.

No momento seguinte, diante dos horrorizados olhos feminino, Ross desabou sobre a rocha. Ao mesmo tempo, um grito de vitória ecoou, obsceno, pelo vale.

Kilburn caiu com espantosa lentidão, rolando entre os arbustos presos ao despenhadeiro rochoso. O turbante branco se enroscou em um dos galhos e, desenrolado pelo vento, ondeou como uma bandeira no ar, expondo os cabelos dourados. O rifle caiu separadamente, refletindo os raios solares antes de atingir um lugar abaixo com um ruído metálico.

Então, Ross desapareceu de vista, parando na pedra de baixo.

— Ross! — Juliet gritou. Completamente cega, ia começar a correr quando Ian a agarrou pelo braço e a puxou para o chão.

— Pelo amor de Deus, Juliet! — repreendeu-a. — Se quer ir até Ross, mantenha-se abaixada. Não poderá ajudá-lo se também for baleada. Dê-me o rifle, vou tentar dar cobertura a você. — Ele tirou a arma das mãos dela e lhe entregou a pistola. — Leve isso, poderá precisar...

Ela aceitou a arma e correu freneticamente ladeira acima, mal se mantendo abaixada.

Ian observou a irmã por um instante, em seguida se virou e apontou o rifle para o vale, atirando, só para que o inimigo soubesse que os ferengis ainda estavam em ação. Para sua surpresa, a bala atingiu exatamente o alvo pretendido. Obstinado, pôs-se a atirar. Estava satisfeito de saber que a perda de um olho não havia prejudicado seu desempenho de excelente atirador.

Triunfante, Shahid foi em direção a sua vítima. Havia a possibilidade de Kilburn ainda estar vivo. Ele tinha atirado de um ângulo difícil, e a queda da pedra saliente, embora dramática, não era suficiente para matar o ferengi, a menos que o infeliz caísse de mau jeito.

Primeiro se certificaria de que Kilburn estava morto, depois continuaria subindo a ladeira, à procura de um lugar favorável para que continuasse atirando à vontade nos inimigos restantes. Talvez, se fosse cuidadoso, o tuaregue sobrevivesse o suficiente para que se divertissem um pouco. Com o rifle preparado nas mãos, o uzbeque serpenteou pela trilha acidentada.

Quando se arrastou pela pedra onde Ross estava caído, Juliet descobriu uma porção de areia cobrindo as grossas gramíneas. Rezou para que aquela relativa maciez houvesse diminuído os efeitos da queda.

Ele estava deitado de lado, o rosto bonito e relaxado, como se dormisse, mas o sangue manchava os cabelos dourados, tornando a situação mais assustadora. Com a respiração entrecortada pelo medo e pelo esforço, ela se ajoelhou e verificou a pulsação do marido. Em princípio, não a sentiu, e um desespero sufocante a dominou. Então, como um milagre, percebeu uma forte batida sob os dedos, indicando não apenas que ele estava vivo, mas ela também. Se Ross estivesse morto, a melhor parte dela morreria com ele.

Exultante, pousou a arma no chão e o examinou rapidamente. Pelo visto, a bala havia passado de raspão pela cabeça e não havia provocado maiores ferimentos. Precisando enfaixá-lo, ela arrancou o véu, e os cabelos cacheados se espalharam por seus ombros. Sem perda de tempo, rasgou o véu em tiras. Havia acabado de enfaixar a cabeça de Ross, quando ouviu o ruído de passos, revelando a aproximação de alguém.

Ela ergueu a cabeça no exato momento em que Shahid surgia, com o rifle pronto para ser disparado. Ele estava a poucos centímetros de distância, e houve um momento em que ambos ficaram paralisados, mutuamente chocados, ao se depararem.

— Uma mulher! — O uzbeque ofegava, os olhos arregalados, enquanto observava o rosto de Juliet e os cabelos ruivos soltos ao vento. — Quer dizer que o tuaregue de Kilburn é uma vadia ferengi?

O Alcorão exigia que as mulheres e crianças fossem tratadas com clemência, mas Shahid nunca seguira tal diretriz. Uma expressão maligna surgiu em seu rosto ao mirar o rifle.

— Agora irá se unir a seu amante na morte.

Porém, ele foi lento demais. Aproveitando-se de que o yawer ainda se encontrava atordoado, absorvendo o fato de que ela era mulher, Juliet ergueu a pistola e, segurando a arma com ambas as mãos, para que não houvesse erro, atirou bem no coração de Shahid Mahmud.

CAPÍTULO XXVI

O ruído estridente da pistola de Juliet tirou Ross da inconsciência. Embora o corpo se recusasse a se mover, ele entreabriu os olhos, apenas para ver o impacto da bala girar Shahid e derrubá-lo da pedra saliente. Enquanto o corpo do uzbeque despencava pelo desfiladeiro, Juliet baixou a pistola com mãos trêmulas. Virando-se para a ravina, ela gritou com um leve tremor na voz:

— Homens de Bucara, sua missão terminou! O oficial Shahid Mahmud morreu e o ferengi está mortalmente ferido. Se recuarem agora, permitiremos que levem suas armas e partam em paz. Mas, se continuarem lutando, serão caçados e mortos como cachorros.

Ela fez uma pausa para respirar, e Ross, ao ouvir que estava mortalmente ferido, entendeu por que se sentia tão estranho, não conectado ao corpo de modo harmonioso. Não havia dor, apenas entorpecimento, um cansaço sem fim.

Ela continuou, as palavras ecoando no desfiladeiro rochoso:

— Sou Gul-i Sarahi e minha fortaleza, Serevan, fica muito perto daqui. Meus homens já devem estar, vindo para cá, atraídos pelo som dos disparos. Vocês não terão chances contra eles.

Em princípio, não houve resposta. De repente, uma voz foi ouvida do outro lado do vale:

— O que será de nossos mortos?

— Shahid era cruel e violento, mas tinha a virtude da coragem, morreu cumprindo seu dever — ela gritou de volta. — Se partirem em paz, eu prometo que ele e o outro serão enterrados com honra e de acordo com o costume sunita.

Houve nova pausa, como se os sobreviventes considerassem a proposta.

O homem tornou a berrar:

— Como podemos acreditar que irá cumprir o prometido? Se aparecer para nós, faremos o mesmo.

Ross queria gritar para que ela não confiasse neles, porém não conseguia falar nem se mexer, apenas observar. Impotente, enquanto ela se erguia e dava um passo rumo à ponta da pedra.

Alta e orgulhosa, Juliet Cameron Carlisle, a Flor do Deserto e marquesa de Kilburn, levantou as mãos acima da cabeça, para mostrar que estava desarmada. Por um longo momento, pareceu que a ravina havia parado de respirar. Com os cabelos brilhantes e a veste negra voando ao vento, ela lembrava uma antiga deusa guerreira, oferecendo paz, mas igualmente capaz de lidar com qualquer um que traísse sua confiança.

Ross a via de perfil, e aquela imagem o feriam como a ponta de uma faca. Nunca esqueceria tal visão enquanto vivesse, o que, aparentemente, não duraria muito. Mobilizado pelo pensamento de estar à beira da morte, concluiu que devia contar que a amava. Estranho como no fim da vida poucas coisas importavam. A riqueza, a sabedoria e o orgulho não estavam entre elas. Na verdade, apenas o amor.

Sem conseguir esconder a surpresa em relação ao oponente, o bucarano gritou:

— Aceitamos seus termos. Meshedee Rajib, um dos nossos está morto. Vamos deixá-lo no caminho para que possa ser encontrado e enterrado.

— Assim será feito. — Juliet abaixou uma das mãos e manteve a outra erguida como se os abençoasse. — São guerreiros valentes e desejo que façam uma boa viagem a Bucara. Vão em paz.

— E que a paz também fique com a senhora. — Em pouco tempo, o ruído dos cascos dos cavalos soou do lado mais distante da ravina.

Ross queria aproveitar o momento para dizer a Juliet tudo o que desejava. Que não se lamentava por amá-la, apesar de toda a dor que o casamento havia causado a ambos. Com imenso esforço, ele conseguiu estender a mão, tentando chamar a atenção dela, porém o simples movimento lhe provocou uma dor lancinante na cabeça, e ele mergulhou na escuridão mais uma vez. Tornou a voltar a si quando mãos hábeis apalpavam seu corpo dolorido. Reconhecendo o toque, ele abriu os olhos e suspirou.

— Juliet! — Só teve certeza de ter emitido som quando ela se virou para ele, com uma expressão de alegria no rosto.

Ele tentou continuar a falar, mas ela o impediu, pousando-lhe o dedo sobre os lábios.

— Quieto, meu amor. Evite esforço.

Ele teria sorrido se não estivesse tão zonzo.

— Por que um homem à beira da morte deve poupar suas energias?

— Oh, meu Deus, você ouviu o que eu disse aos soldados bucaranos — ela murmurou, pesarosa. — Eu disse que você estava mortalmente ferido apenas para convencê-los a ir embora. — Inclinou-se para frente e o beijou na testa. — Não vai morrer, amor. Na verdade, teve muita sorte. A bala de Shahid o atingiu de raspão na cabeça e o derrubou ao chão. A vegetação rasteira amorteceu sua queda e você ganhou apenas uma série de arranhões, pelo visto, não quebrou nada.

Ele levou um instante para assimilar a novidade. Pouco depois, perguntou:

— E Murad?

— Ian me contou que Murad levou um tiro no braço, mas a ferida está limpa. Ele também bateu a cabeça quando caiu do cavalo, entretanto vai ficar bem.

Ross respirou, aliviado.

— Tivemos sorte.

— Muita, mas agora devemos retomar o caminho a Serevan. Acha que, com minha ajuda, conseguirá caminhar até os cavalos?

— Veremos. — Com o auxílio de Juliet, ele se sentou.

De imediato, suas vistas se escureceram, estava confuso e sentia muita dor. Sem saber quanto tempo depois, em estado de semiconsciência, foi jogado sobre um cavalo como um saco de batatas. E se rendeu à escuridão pela terceira vez.

Quando Ross se recuperou, sua mente estava clara e sentia-se profundamente descansado. Apesar da dor na lateral da cabeça, estava bem. Ao abrir os olhos, encontrou o quarto iluminado pelo amanhecer. Imaginou estar em Serevan, e, levando-se em conta as majestosas tapeçarias que pendiam das paredes brancas, devia estar no quarto de Juliet.

Nesse caso, não ficaria surpreso se descobrisse que não estava sozinho na cama.

Virando a cabeça, viu que ela dormia a seu lado. Sem dúvida, tratava-se de uma admirável visão para começar o dia, já que ela não usava nada além da corrente de ouro, de onde pendia a aliança de casamento. Sob a luz fraca do amanhecer, a pele feminina resplandecia, perolada, e os cabelos pareciam escuros, com reflexos avermelhados.

Cuidadoso, abaixou o lençol até a cintura de Juliet, para que pudesse ver as curvas graciosas. Definitivamente, ele não estava morrendo, seu corpo reagia com vigor àquela proximidade. Porém, o que lhe parecera tão claro quando estava à beira da morte já não era mais. Não que duvidasse do amor que sentia por ela, aquela era uma verdade indiscutível. O problema não era o amor, mas a vida. O perigo os havia aproximado novamente; sem aquele vínculo, ainda conseguiriam viver como marido e mulher? Em Bucara, tinham decidido ignorar suas diferenças porque precisavam muito um do outro. Mas sobreviveram e agora teriam de enfrentar as questões do passado que ainda estavam pendentes.

Desejando-a tanto que até doía, Ross gostaria que Juliet voltasse com ele à Inglaterra, para que fosse sua esposa de verdade, não apenas no papel. Com qualquer outra mulher, pensaria que prazer, paixão e afeição seriam suficientes para que um casamento desse certo, mas, no fundo, temia, desesperadamente, que tais sentimentos não fossem o bastante para manter Juliet a seu lado.

Inseguro, tocou-a nos cabelos. Ela devia ter tomado banho, como planejara, pois os cachos longos e perfumados brilhavam sobre os ombros delicados.

De repente, ela abriu os olhos e sorriu para ele com doçura. Em seguida, levantou a mão e deslizou a ponta dos dedos sobre os lábios masculinos e o rosto de traços marcantes, como se tentasse guardá-los na lembrança. Abriu a boca para falar, mas ele não podia permitir que o abismo do futuro estragasse o momento. Desesperado para adiar aquela conversa, cobriu a boca sensual com a sua, beijando-a com o poder de seus medos e anseios.

Gemendo, ela correspondeu ao gesto com intensidade, como se também temesse que a relação de ambos chegasse ao fim. Suas línguas se encontraram e se misturaram em uma dança frenética, os braços entrelaçados. Havia uma vívida urgência e tamanho ardor no desejo que os unia que era difícil acreditar que seria a última vez.

Talvez ele nunca mais sentisse o calor da pele macia de Juliet contra a sua, nem a textura aveludada dos mamilos rosados com a língua, como fazia naquele momento. Nem ouvisse o som rouco e impetuoso da respiração da esposa quando a acariciava intimamente até que ela delirasse de prazer. Ele não suportaria nunca mais escutá-la arfar quando a penetrava como fazia naquele instante.

Tentava se libertar de seus medos enquanto a possuía, desejando que a ardente paixão a mantivesse unida a ele para sempre. Ele sentia a angústia que a assolava nos beijos que trocavam, percebia a vulnerabilidade brilhando no rosto encantador, enquanto ela estremecia junto a ele. Talvez ele nunca mais exultasse de prazer como naquele momento. Oh, Deus...

Depois que o fogo da paixão se extinguiu e uma frágil paz o substituiu, Juliet e Ross permaneceram abraçados e adormeceram, mas, ao acordar novamente, um leve e inquietante distanciamento se estabeleceu entre os dois. Quebrando o silêncio, ela murmurou:

— Se o doutor souber que permiti que um homem ferido tenha se desgastado tanto, ele nunca me perdoará.

— Não estou tão mal assim para que tais excessos não fossem possíveis. — Devagar, ele passou a mão pelo curativo em sua cabeça, estremecendo um pouco. — Logo estarei curado e terei prazer de dizer ao médico que seu tratamento foi milagrosamente eficaz.

Ele ficou sério e tocou o anel que pendia da corrente de Juliet. Estava prestes a dizer algo sobre o futuro, porém ela fingiu nada perceber. Com uma vontade covarde de adiar o inevitável, saiu da cama e disse com um sorriso forçado:

— Deve estar faminto. Vou providenciar seu café da manhã. Os melões estão maravilhosos nesta época, principalmente depois de uma semana comendo apenas alimentos secos no deserto. Ou talvez queira comer outra coisa. Exceto salmão, claro. Ou mingau de aveia, mas quem ia querer comê-lo?

— Juliet — ele murmurou —, está tagarelando demais.

— Sei disso. — Ela passou a mão pelos cabelos. — Como estive fora durante meses, há muito que fazer hoje, principalmente porque Saleh só chegará daqui a uns dez dias. Tenho que falar com o capataz da fazenda, o encarregado dos criados, além de dezenas de outras coisas.

Tudo aquilo era verdade, mas dificilmente seria motivo para que estivesse tão nervosa.

Ele deu um sorriso irônico, demonstrando que sabia muito bem o que a perturbava.

— Talvez seja melhor que vá cuidar de suas tarefas. Enquanto isso, eu estou inclinado a tirar vantagem de minha invalidez e passar o dia o mais preguiçosamente possível. Mais algumas horas de sono me proverão de energia suficiente para um banho, depois poderei dormir mais um pouco.

— Parece um excelente programa. — Ela se inclinou e o beijou depressa antes de sair.

No entanto, sabia muito bem que a hora do ajuste de contas tinha sido apenas adiada.

Ross passara o dia quase tão preguiçosamente quanto havia dito; com exceção do banho, a única coisa mais ativa que ele fez foi procurar os dois companheiros de viagem. Ian ainda dormia enquanto o corpo torturado tentava compensar todo o castigo sofrido durante o ano anterior.

Murad, por sua vez, estava bastante animado. Ross o encontrou sentado à sombra de uma árvore no jardim, saboreando um copo de suco de melão e flertando com uma jovem criada.

Ao ver o patrão, Murad o fitou com um sorriso largo nos lábios.

— Então, nossa grande aventura chegou ao fim. Talvez eu desista de trabalhar de guia e me torne um contador de histórias, ganhando a vida com os contos do lendário Kilburn.

Ross sorriu.

— Ao menos será um trabalho mais seguro do que enfrentar os turcomanos. — Ele se sentou e aceitou um copo de suco de melão. — Vou partir para o Teerã em breve, talvez amanhã mesmo. Ficaria feliz de tê-lo como guia, mas creio que seja melhor que permaneça aqui até que seu braço esteja completamente curado.

— Vou voltar com o senhor — Murad decidiu. — Meu braço não está tão ruim, e terei prazer de ver minha casa de novo. Mas lady Kilburn estará pronta para partir tão depressa? Ela certamente vai ter muita bagagem para transportar. Ao menos minha mãe teria se tivesse de se mudar para outro país.

Ross sorveu o suco e observou o jardim, distraído.

— Duvido de que Juliet vá comigo. Precisamos... Discutir a questão, mas acho que ela prefere ficar em Serevan, que tem sido seu lar há tantos anos.

Após um breve silêncio, Murad disse:

— Parecem tão... Próximos. Pensei que fosse querer que ela ficasse com o senhor.

— É o que quero, mas não acredito que esse sentimento seja mútuo.

— Ela é sua esposa! — Murad argumentou, escandalizado. — O lugar da mulher é junto do marido. O senhor deve ordenar que ela o acompanhe.

— Ordens não funcionam nesse caso, lady Kilburn só faz o que quer — Ross replicou, seco. — Você já devia ter percebido isso. E nossos costumes garantem às mulheres a possibilidade de escolha.

Após outro longo silêncio, o jovem persa disse:

— Não entendo...

— Nem eu, Murad.

Talvez, se entendesse Juliet, fosse diferente, Ross pensou, cansado. Mas não era o caso.

A hora do ajuste de contas ocorreu naquela noite, depois do jantar. Juliet se manteve ocupada e fora de casa o dia todo. Várias vezes, perguntou por Ian, porém ele continuava dormindo, e ela não teve coragem de acordá-lo.

Naquela noite, Ross e ela jantaram com a família de Saleh, de modo que não houve oportunidade de travarem uma conversa particular, mas logo chegou a hora de ir para a cama. Ela não podia exilar o marido em outro quarto quando, na verdade, desejava sua companhia. Não, mais do que isso, queria a simplicidade que experimentaram em Bucara, quando havia apenas o presente, sem passado nem futuro.

Sem olhá-lo, tirou a roupa e vestiu uma túnica de seda verde. A seguir, acomodou-se no divã e se pôs a escovar os cabelos enquanto tentava pensar em um assunto ameno. Talvez, como Scheherazade, adiasse a tragédia indefinidamente, conversando sobre outros assuntos que evitassem a discussão que não gostaria de ter com o marido.

Infelizmente, Ross tinha a objetividade do Ocidente. Em vez de trocar de roupa, sentou-se ao lado de Juliet e pediu:

— Volte à Inglaterra comigo. Somos doze anos mais velhos e mais sensatos agora, e você parece gostar de minha companhia. Certamente poderemos solucionar qualquer problema que encontrarmos em nosso casamento.

Juliet retesou-se e parou de escovar os cabelos, pousando a mão que segurava a escova no colo. Estivera pensando no que poderia dizer para convencê-lo de que era impossível que ficasse juntos, imaginando que, se fosse persuasiva o bastante com meias verdades, ele não a sondaria sobre a grande verdade que ela nunca poderia admitir.

— Temo que a compatibilidade geográfica seja um problema insolúvel — disse, sensibilizada. — Se não fosse herdeiro de seu pai, você poderia ficar aqui na Pérsia. Mas conheço seu senso de responsabilidade bem demais para saber que retornará para suas obrigações na Inglaterra.

Ross se recostou nas almofadas e fitou-a com olhos frios e perigosos. Aquela batalha não seria fácil.

— Tem razão. Meu futuro é na Grã-Bretanha. Mas por que é tão impensável que volte a viver lá? Você parecia feliz antes de sua partida.

Ela começou a apertar as mãos, então se forçou a relaxar.

— Receio que me sinta sufocada na Inglaterra. Há tantas regras sociais, tantos modos de errar.

— Poderia se adaptar a elas seguindo as que a interessassem e ignorando o restante — ele contra-argumentou. — Acima de tudo, você é uma marquesa e, com o tempo, irá se tornar uma duquesa. Sei que pode fazer muito bem qualquer coisa que queira. Censurei-a tanto assim? Disse que minhas críticas a magoavam, e eu, sem dúvida, fui menos sensível do que deveria ter sido, porém acho que não tenha me portado como um tirano.

Não, ele não havia sido tão cruel. Era hora de revelar mais uma dolorosa parte da grande verdade.

— O problema não era o que você me dizia, mas o que eu fazia comigo mesma. — Ela olhou para a escova de cabelos pousada em seu colo. — Eu o amava tanto que estava me anulando para tentar lhe agradar. Quem eu era de fato, minha necessidade de independência, tudo o que você apreciava em mim, eu podia senti-las se esvaindo. Eu não queria viver daquela forma, não queria me tornar uma daquelas mulheres dóceis e chatas que você dizia que nunca amaria.

Ross cruzou os braços e ficou a observá-la. A certa altura, disse:

— É maravilhosamente lisonjeiro saber que você era tão apaixonada por mim. No entanto, por mais que estivesse preocupada com sua independência, não creio que será um problema agora. É uma mulher decidida, não uma garota insegura. Seu caráter não vai se alterar porque alguma viúva prepotente torce o nariz para você.

Juliet se levantou e caminhou pelo quarto.

— Está tentando reduzir minhas palavras a simples questões que podem ser contestadas, porém é mais complicado do que isso. — Ela se virou para encará-lo. — A questão não é se posso tolerar a Inglaterra, sei que posso, mas prefiro Serevan. Construí algo valioso aqui, ajudei pessoas que viviam na pobreza a alcançarem a prosperidade e serem felizes. Como posso abandoná-las?

Ele suspirou.

— Sinto a sombra de lady Hester Stanhope pairando sobre nós. Não posso culpá-la por se preocupar com seus dependentes, mas você construiu uma comunidade forte e saudável, ela não entrará em colapso com a sua partida. Deixe Serevan aos cuidados de Saleh quando ele voltar de Bucara. Ele é capaz de dar continuidade ao trabalho que você vem desempenhando.

O fato de Ross estar certo não facilitava a decisão de Juliet. Sendo assim, ela replicou:

— Não quero deixar Serevan. Sou livre aqui.

— Trata-se de uma liberdade enganosa pelo fato de ser estrangeira e ter dinheiro — ele bradou, exasperado. — É assim que deseja passar o resto da vida, como uma mulher que pode fazer o que quiser devido as suas excentricidades, e não por ser de carne e osso?

Ela deu de ombros.

— Lady Hester parece ter feito um bom trabalho.

— É hora de destruir algumas de suas ilusões românticas. — Ross saiu do divã e se aproximou de Juliet. — Sim. Lady Hester Stanhope foi uma mulher notável, mas também foi um monstro de vaidade e obsessão. Ela se estabeleceu na Síria não pela liberdade, mas porque amava o poder, que alimentava seu senso de autossuficiência a ponto de torná-la uma tirana mesquinha. Você recolhia histórias sobre ela, ouviu sobre o tempo em que sua heroína decidiu que era seu dever vingar a morte de um negligente explorador francês? Ela intimidou o paxá local, destruindo dezenas de aldeias e, pelo resto da vida, vangloriou-se de ser uma líder poderosa. Orgulhava-se de ter sido responsável pelo massacre de centenas de pessoas inocentes.

Chocada, Juliet o fitava com os olhos arregalados.

— Lady Hester não era assim! Era uma mulher compassiva, que protegia os injustiçados.

Ross retorceu os lábios.

— Concordo que em algumas ocasiões ela teve compaixão dos oprimidos, mas não tinha a menor consideração por aqueles que estavam mais próximos e eram leais a ela. Quanto mais leais, mais cruelmente os tratava. Preferia a admiração dos aldeões ignorantes ao respeito e à amizade de seus semelhantes. Era incapaz de viver com uma renda, várias, vezes maior do que a sua, pedia emprestadas enormes quantias que não devolvia, então reclamava que ninguém a tratava como achava que merecia. Enfim, tendo se indisposto com todos que um dia se importaram com ela, morreu sozinha, atormentada por seus credores e roubada pelos criados.

Juliet gostaria de acreditar que Ross estivesse mentindo, mas suas revelações tinham um horrível fundo de verdade. Ela virou a cabeça, não queria ouvir mais nada, mas não podia ignorar a voz masculina.

— É isso o que deseja para si, Juliet? Morrer sozinha e sem amor, uma estrangeira em uma terra distante, cercada pelas armadilhas do poder? Se for assim, desejo que seja feliz.

— Se lady Hester era como disse, não me pareço muito com ela, nem morrerei do mesmo modo. — Ela fez um gesto vago com a mão. — Por que estamos discutindo por uma mulher que nem mesmo conheci?

Ross respirou fundo.

— Tem razão — ele murmurou. — Acabei me distanciando do assunto principal, que é o fato de que a amo e, em Bucara, você também disse que me amava. Era verdade ou estava apenas efusiva em um momento de paixão?

Juliet estava completamente zonza. Desejara muito que ele a amasse e, agora que ele havia se declarado, tudo tinha se tornado infinitamente mais difícil.

— Eu disse a verdade — ela murmurou. — Eu o amo e nunca deixei de amá-lo nem por um momento.

Ele fechou os olhos e sentiu um tremor percorrê-lo. Quando voltou a abri-los, sua expressão era de pura determinação. Tarde demais, Juliet percebeu que havia posto uma arma perigosa nas mãos dele. Ross se empenharia ainda mais para fazê-la mudar de ideia, e ela não sabia se seria capaz de resistir por muito mais tempo. Quando ele retomou o ataque, suas palavras foram tão simples quanto irrefutáveis:

— Se me amava, por que me abandonou?

— Eu já lhe disse o motivo! — Ela voltou a andar pelo quarto. — Várias vezes, de formas diferentes. O amor não tem preço, mas não é a única coisa que importa. Se você acreditasse que o amor fosse a coisa mais importante do mundo, ficaria aqui comigo em vez de voltar à Inglaterra.

— Na verdade, acredito que o amor seja a coisa mais importante do mundo, embora ele exista de várias formas além do romântico. — Seus olhos se estreitaram. — Parece-me suspeito esse seu convite para que eu fique em Serevan. Isso lhe dá a chance de parecer razoável e disposta a se comprometer comigo, mas, ao mesmo tempo, é seguro porque sabe que não aceitarei. Não posso ajudar sentindo que há outras razões mais profundas pelas quais me deixou.

Juliet o olhou com horror. Devia saber que não podia enganá-lo, não Ross, que a entendia melhor do que ninguém. Insegura, falou:

— Está procurando mistérios que não existem. Eu lhe contei a verdade.

— Mas não toda a verdade, não é? Creio que não. — a voz de Ross tornou-se rouca: — Deus sabe que sempre fui honesto. Nunca a ameacei nem física nem financeiramente. Em contrapartida, você não me deve a verdade?

O ataque de Ross conseguiu afetá-la, e, antes que conseguisse se conter, ela gritou:

— Se eu contasse toda a verdade, você me odiaria, e eu não conseguiria suportar essa dor!

Ele ficou em silêncio, o rosto como mármore, exceto pela dor em seus olhos.

— Então, há mais. Conte-me do que se trata, Juliet, porque nada poderá piorar o estado em que me encontro.

Sentando-se no divã, ela escondeu o rosto entre as mãos.

— Por que simplesmente não pode aceitar o fim de nosso casamento? — perguntou, angustiada. — Eu já lhe disse isso antes e vou repetir agora: divorcie-se de mim. Case-se com uma mulher que irá amá-lo do jeito que você merece. Esqueça que um dia me conheceu.

— Realmente acha que é tão simples assim? — ele indagou, com amargura. — Nenhum juiz pode separar os laços que nos une. Nem os anos nem quilômetros de distância conseguiram fazer isso, e nada nem ninguém fará agora.

— Talvez acredite nisso hoje, mas quando estiver de volta à Inglaterra, este estranho interlúdio lhe parecerá um pesadelo. Visto que não será mais atormentado por questões sobre como e onde estou vivendo, poderá se livrar de mim.

Ross atravessou o quarto a passos largos e a segurou pelo queixo, forçando-a a encará-lo.

— Muito bem, podemos terminar tudo agora. Sei que o divórcio é fácil segundo a lei islâmica. O homem apenas diz três vezes à esposa: Eu me divorcio de você. Claro que não será legalmente lavrado, mas esta é sua chance. Vá em frente, divorcie-se de mim se acha tão fácil.

Ela apenas ô fitava, confusa.

— Vamos, diga, Juliet! — ele vociferava. — Repita três vezes eu me divorcio de você e irei embora para a Inglaterra, depois encontre uma forma de legalizar a separação.

Quando ela se deu conta de que Ross falava sério, engoliu em seco.

— Eu... — ela vacilou. — E me divorcio de você. — Então, sua garganta se fechou.

— De novo, Juliet — ele a instigava, com os olhos escuros de raiva. — Diga mais duas vezes e aceitarei que nosso casamento acabou.

Depois de umedecer os lábios secos com a língua, ela tentou falar pela segunda vez.

Mais algumas palavras e teria feito à coisa certa: libertaria Ross.

— Eu me... Divorcio... — Sua voz falhou e ela começou a tremer violentamente. — Não posso — ofegava —, simplesmente não posso dizer isso.

— Não achei que pudesse. — Ross lhe soltou o queixo e se afastou, dizendo com violência mal contida: — Se não pode terminar nosso casamento, não espere que eu o faça por você.

Juliet sempre havia pensado que a força interna de Ross fosse ilimitada, porém, com suas fraquezas, ela o levara ao limite e, agoniada, percebeu o quanto o feria.

— Muito bem, você me mostrou quão errada eu estava ao pensar que o divórcio fosse uma solução realista. Mas se não podemos terminar nosso casamento, então vamos ao menos nos separar em paz.

— Curiosamente, sinto-me inquieto. — Ele se virou para fitá-la outra vez. — Fala como se nosso casamento afetasse apenas a nós dois, mas já parou para pensar que pode estar grávida, levando-se em conta todas as vezes que dormimos juntos? Esse assunto foi brevemente discutido em Bucara, quando eu acreditava que seria morto, mas, agora que sobrevivi, estou bastante interessado nas consequências de meus atos. Se tivermos um bebê, você o criará aqui, a milhares de quilômetros da herança da criança? Terei alguma participação no futuro de meu filho ou de minha filha?

Ela não esperava por aquilo e começou a menear a cabeça, não em resposta para as perguntas, mas como um gesto involuntário de incapacidade de lidar com elas.

Houve um profundo silêncio. Então, Ross explodiu, mais furioso do que nunca:

— Suponho que esteja dizendo que não será um problema. Que ingenuidade a minha, mesmo se você tivesse a infelicidade de ser vítima da biologia, há muitas maneiras de cuidar da questão, e estou certo de que as conhece muito bem. — Ele se virou e rumou para a porta. — Se considerar a gravidez um inconveniente e decidir interrompê-la, não me diga. Não quero saber.

Finalmente, Juliet percebeu, sem sombra de dúvida, que seu casamento estava além da redenção.

— Não faça isso, Ross — ela implorou, as palavras vindas do coração. — Está tornando a situação ainda pior. — Então, caiu de joelhos e enterrou a cabeça entre os braços apoiados no divã, chorando de modo incontrolável.

— Maldição! — ele exclamou. E logo correu para junto de Juliet. Abraçando-a, sussurrou, angustiado: — Sinto muito, não quero fazê-la sofrer, mas, esta situação é completamente incompreensível para mim. Se você me ama e eu a amo, não entendo por que não podemos ficar juntos.

Com certa frieza, Juliet se deu conta de que poderia usar a culpa que Ross sentia para fazer com que ele parasse de questioná-la sobre a desastrosa verdade. Não se orgulhava por se valer desse artifício, porém, assim que se acalmou, disse:

— Devemos parar de ferir um ao outro, Ross. — Ela se sentou nos calcanhares para encará-lo. — Aceite que a separação é a melhor opção para nós. — Esticou-se e o segurou pela mão. — Vamos para a cama, onde podemos curar algumas das feridas que causamos um ao outro esta noite. Passe mais uns dias aqui em Serevan, até que a intensidade dos últimos dois meses diminua. Então, poderá partir sem tanto sofrimento.

— Não acredito que meu amor por você enfraqueça, não foi o que aconteceu nos últimos doze anos, apesar de tudo. — Ele tocou o curativo na cabeça como se estivesse doendo. — Embora concorde que entrarmos em acordo seja melhor do que magoarmos um ao outro com palavras, considero-me incapaz de fazer amor com você sabendo que será a última vez. Já foi bem difícil esta manhã, quando eu alimentava alguma esperança, mas agora seria impossível. — Ele esboçou um sorriso. — Pelo visto, meu senso de autopreservação ainda está funcionando. Não sou tolo a ponto de permitir que meu coração seja partido para que depois eu tenha de juntar os cacos.

Uma onda de frio atingiu Juliet, que começou a tremer. Então, o fim havia chegado.

Ross se levantou e a ajudou a se erguer também. Levando os dedos delicados aos lábios, beijou-os com carinho antes de soltá-los.

— Vou dormir no quarto que ocupei da outra vez. Amanhã partirei para o Teerã. Quanto antes; esta situação terminar, será melhor para ambos.

Ela mordeu o lábio para não gritar, mas meneou a cabeça em assentimento.

Ross se virou e atravessou o quarto, os passos silenciosos sobre o grosso tapete. Juliet o viu se afastar, memorizando cada detalhe. A altura e o jeito polido de ser, os passos largos, o modo como o casaco se ajustava aos ombros largos, os cabelos dourados e anelados que precisavam de um corte e quase lhe roçavam os ombros.

Ele abriu a porta e saiu sem olhar para trás.

Era o fim.

CAPÍTULO XXVII

Juliet não imaginava quanto tempo ficara sentada no divã, perdida em pensamentos.

Saber que merecia tudo o que Ross tinha dito não diminuía sua agonia. Era estranho descobrir que havia vários tipos de sofrimento que podiam ser sentidos ao mesmo tempo.

Mais estranho ainda era que no meio de tanta dor pudesse se sentir humilhada pelo fato de o marido ter se recusado a passar a noite com ela.

De repente, teve a sensação de que iria sufocar se ficasse naquele quarto por mais tempo. Após calçar suas sandálias, ela saiu e cruzou o pátio amplo, então subiu ao topo do muro que circundava a fortaleza. Como nos castelos medievais da Europa, o muro largo permitia que várias pessoas caminhassem lado a lado, e havia um parapeito para proteger os defensores.

Era tarde, e a maioria dos habitantes de Serevan dormia, exceto os guardas das torres de observação. Juliet se pôs a caminhar pelo muro, satisfeita com a brisa refrescante e a sensação de liberdade. A vista dali era bela, a luz da lua iluminava as montanhas escarpadas, mas não funcionou como um antídoto capaz de diminuir a tristeza de sua alma.

Á oeste da fortaleza, podia ver as colinas que se uniam ao Karakum, cujas areias tinham sido sopradas de Bucara. Então, deu meia-volta, não querendo pensar no que havia acontecido desde que retornara a Serevan. Ao voltar a caminhar, avistou mais alguém a vagar pela noite. Quando viu a figura alta inclinada sobre o parapeito, seu coração disparou, temendo que pudesse ser Ross. Foi quando o homem ouviu o som de passos e olhou na direção que ela vinha. Notou que se tratava de Ian.

Desde que ele fora resgatado do Poço Preto, os dois mal tinham conversado, e não apenas porque a viagem pelo deserto não havia favorecido uma conversa casual. A prisão parecia tê-lo, modificado em alguns aspectos importantes. Ele se tornara tão introspectivo que era difícil lembrar a exuberância que um dia fora sua característica mais notável.

Considerando tudo que tinha sofrido, tal mudança não era surpreendente, porém agora ele era quase um estranho, e ela não sabia muito bem como conversar com o irmão.

A última coisa que Juliet queria no momento era companhia, no entanto, como havia sido vista, não podia simplesmente ir embora. Com certa relutância, aproximou-se do irmão, esperando que a escuridão escondesse as marcas da angústia em seu rosto. Entretanto, a luz da lua estava brilhante o suficiente para mostrar que ele parecia bem melhor: relaxado, barbeado, penteado.

— Que progresso! — ela exclamou.

— É surpreendente o que horas de sono, boa alimentação e um bom banho podem fazer pelo corpo e a mente de uma pessoa — ele explicou, fitando-a.

Ela apontou para o olho direito de Ian, que estava coberto por um tapa-olho preto.

— Muito elegante.

— Disso, não sei, mas ao menos não assustarei nenhuma criança. — Distraído, passou a mão sobre o tapa-olho. — Aconteceu quando os homens do emir tentaram tirar uma confissão de espionagem de mim. Meu outro olho também foi ferido, mas se curou sem sequelas.

— Graças a Deus — ela disse, com fervor. — Teve sorte.

— Sim. Perder a visão de um olho é um transtorno, mas de ambos seria um desastre. — Ele desviou o olhar para o deserto. — Dentro de quinze dias, estarei em condições de ir ao Golfo Pérsico e tomar o navio de volta para a Índia.

Juliet franziu o cenho, não querendo que ele partisse antes que compensassem os anos perdidos.

— Não precisa ter tanta pressa, fique quanto tempo quiser. — Cutucou-o nas costas com o dedo indicador. — Eu gostaria de vê-lo mais forte. Além disso, mamãe está aguardando o retorno de Ross em Constantinopla. Ela jurou que não iria para casa enquanto ele não voltasse. Nesta estação, você levaria apenas algumas semanas para ir ao encontro dela. Sem dúvida, ela ficaria em êxtase ao vê-lo.

— Pela primeira vez, o instinto de mamãe não falhou ao dizer que eu estava vivo. — Ian sorriu de leve. — Eu gostaria de vê-la, mas não posso dispor de tanto tempo. Lembre-se, sou um oficial do Exército, devo retornar a meu posto e relatar o que aconteceu. Além do mais, tenho... Outras obrigações na Índia.

— Sinto muito, esqueci de que Ross me contou que você estava noivo. Diga-me como é sua noiva.

— Georgina? — Ele hesitou. — Bonita e charmosa. Loira, de olhos azuis. Filha de um coronel, o que fará dela uma excelente esposa de um oficial do Exército. Ela sempre sabe o que dizer e fazer. — Depois de outra pausa, acrescentou: — Era a garota mais cobiçada do norte da Índia.

Pelo visto, a futura cunhada não aprovaria Juliet.

— Será que Georgina e eu nos daremos bem?

— Creio que não terão aversão uma da outra. — Ian meneou a cabeça e prosseguiu com súbita frustração: — Cada dia naquele maldito buraco do inferno pensei em Georgina. Ela se tornou o símbolo da pureza, da sensatez e de tudo que eu temia que nunca mais voltasse a sentir. Entretanto, em minha mente, a imagem dela parece obscura. Não consigo nem me lembrar como ela era.

— Não é tão espantoso, considerando que quase dois anos tenham se passado desde que a viu pela última vez — Juliet murmurou. — A Índia deve parecer um sonho distante agora, porém, quando retornar para sua antiga vida, tudo entrará nos eixos.

— Não sei se posso retomar a vida de outrora — ele disse num fio de voz. — Tudo em que eu acreditava foi destruído, talvez os pedaços não voltem a se unir.

As palavras desesperadas do irmão fizeram com que Juliet tornasse a se sentir próxima dele. Pousou a mão sobre a de Ian, que descansava no parapeito de pedra.

— Dê tempo ao tempo, meu irmão — ela aconselhou. — Está livre há apenas uma semana. Depois de tudo que passou, não é de admirar que seu estado emocional leve mais tempo para se recuperar do que o físico.

Ela pretendera confortá-lo, mas, para seu espanto, suas palavras minaram o próprio autocontrole. Enquanto o pesar a dominava, inclinou a cabeça em uma tentativa vã de esconder as lágrimas.

Esquecido do próprio sofrimento por um instante, Ian indagou, preocupado:

— Qual é o problema, Juliet? Você e Ross se desentenderam?

— Ele vai partir para a Inglaterra amanhã. Creio que nunca mais voltaremos a nos ver. — Ela secou as lágrimas com a manga da túnica antes de continuar: — Oh, Ian, cometi tantos erros. Doze anos atrás, abandonei Ross devido a um acesso temporário de insanidade, então agravei a situação a ponto de não haver mais perdão para mim. Agora é tarde demais.

— Ross não a levará com ele? — Ian perguntou, surpreso. — Sempre pensei que ele fosse o homem mais compreensivo que conheci, e parece amá-la ainda.

— Ele quer que eu vá com ele, mas não posso. Ele não sabe o que realmente aconteceu, e não tenho coragem de lhe contar. — Sua voz falhou. — Estou magoando-o profundamente, mas se ele soubesse a verdade ficaria ainda mais abalado.

— O que houve? — Ian questionou, com gentileza. — Trata-se de algo que possa contar ao irmão, e não ao marido?

Juliet considerou revelar toda a sórdida verdade, mas seu estômago se revirou só de pensar no assunto.

— Não, — ela disse. — Não posso contar a ninguém.

— Tente — Ian insistiu, firme. — Se você guarda um segredo que afeta Ross, é egoísmo mantê-lo só para si. Deixe-o tomar uma decisão por conta própria. — Sua voz se suavizou. — Mais do que isso, a felicidade é um sentimento muito frágil, fácil de se perder e difícil de ser conquistada. Não a jogue fora porque cometeu alguma bobagem anos atrás. — Ele a segurou pelos ombros. — Quando você me escreveu contando que ia se casar tão jovem, pensei que fosse loucura — ele recordava. — Então, vim para o casamento e conheci Ross. Logo concluí que ele era maluco por querer se casar com uma garota indomável como minha querida irmãzinha.

Magoada, ela tentou se libertar, mas o irmão a impediu.

— Mostre que há um pouco de juízo dentro dessa cabeça, querida — ele ordenou, com um traço de humor na voz. — Ambos foram feitos um para o outro. Não deixe que algo tão precioso seja destruído sem o menor esforço para salvá-lo.

Incapaz de se conter por mais tempo, ela se pôs a chorar, os soluços tão fortes que a sacudiam por inteira. Ian a abraçou, com ternura, e assim se manteve até que as lágrimas cedessem. Então, murmurou:

— Quando nós éramos crianças, eu pensava que você era a garota mais corajosa do mundo, o que me impulsionava aos limites de minha coragem. Use toda aquela bravura agora. Não permita que o medo a impeça de contar a verdade a seu marido. Ross pode surpreendê-la.

Ela sorriu e soluçou ao mesmo tempo.

— Você pensava que eu era valente. Quando o seguia em suas travessuras, eu ficava apavorada, mas não ousava admitir por medo de que você ficasse aborrecido e não me deixasse mais acompanhá-lo.

— É verdade? Então, é um milagre que não tenhamos morrido enquanto tentávamos provar nossa valentia um ao outro. — Ele secou uma lágrima que escorria pela face da irmã com o polegar. — Vá e seja corajosa, Juliet. A covardia custa mais e fere intensamente.

Ela fechou os olhos e apoiou a cabeça no ombro de Ian, esperando que toda aquela força interna do irmão fluísse para si. Contar a Ross o que havia acontecido não era o que exigiria mais coragem, embora Deus soubesse que aquela confissão seria terrivelmente difícil.

Ainda assim, devia contar tudo a ele. O assunto era tão doloroso que nunca conseguira pensar com clareza a respeito. Até que Ian houvesse chamado sua atenção para esse aspecto, ela jamais se dera conta do quanto estava sendo egoísta, escondendo a verdade do marido.

Não queria que Ross a odiasse, entretanto o ódio era a única coisa que poderia persuadi-lo a terminar o casamento.

Como o irmão havia dito, ela devia a verdade a Ross, e, na prática, a verdade o libertaria. Não a ela, estava presa em uma gaiola que ela mesma tinha providenciado, mas, por Ross, devia criar coragem para revelar tudo o que havia ocorrido em Malta. Não apenas para libertá-lo, mas para reduzir a angústia que o atormentava.

Seria um estranho presente de amor, mas o maior que Juliet podia lhe dar, uma verdadeira prova de fogo para sua valentia. Ao abrir os olhos disse, decidida:

— Muito bem, Ian, mais uma vez, fez-me sentir vergonha por fingir ser mais corajosa do que realmente sou. No entanto, farei o que deve ser feito.

— Boa menina. Eu sempre soube que você era capaz de fazer alguma coisa.

— Enganá-lo de novo — ela brincou, sorridente. Então, com súbita gentileza, falou: — Estou feliz por você estar vivo, Ian.

— Eu também. — Ele a abraçou. — Em meio à fuga dramática de Bucara, não consegui agradecer da maneira adequada, mas, acredite, sou imensamente grato pelo que você e Ross fizeram, e mamãe também. Tenho sorte de ter uma família como essa.

Mais palavras não eram necessárias, e o silêncio que se instalou selou a proximidade dos irmãos, que Juliet temia ter perdido para sempre. Ao menos por isso, ficou extremamente satisfeita.

Sabendo que sua resolução poderia não durar muito, Juliet passou no quarto apenas para pentear os cabelos, lavar o rosto e apanhar vários lenços. A seguir, com uma lamparina na mão, seguiu em direção aos aposentos de Ross.

A porta não estava trancada, ela entrou e pendurou a lamparina em um gancho.

Aproximando-se da cama, observou o marido. Mesmo dormindo, seu rosto parecia cansado.

Quando ela o tocou no ombro, Ross abriu os olhos no mesmo instante e todo seu corpo ficou rígido, porém ele não se moveu. Depois de um longo momento em que permaneceram se fitando, ele disse:

— Espero que esta não seja mais uma tentativa de me seduzir temporariamente...

Ross não estava facilitando as coisas para ela.

— Não. Estou aqui porque decidi que você está certo, devo-lhe a verdade, não importa quão dolorosa seja. — Ela estremeceu. — Apenas não diga depois que não o avisei.

— O que está querendo dizer? — Ele se sentou na cama e o lençol se amontoou na altura da cintura nua.

O tom amarelado da luz da lamparina delineava os ombros largos, os músculos definidos, os cabelos dourados cobertos por um estreito curativo e até mesmo os hematomas que sofrera com a queda, tudo contribuía para que Ross parecesse cruelmente perfeito.

Desviando o olhar, ela respondeu:

— É melhor que eu conte logo antes que perca a coragem. — Andou pelo quarto, postando-se do lado mais escuro.

— Vá em frente — ele murmurou, como se temesse que suas palavras a afugentassem.

Retorcendo as mãos, ela começou:

— O que eu disse sobre temer perder a mim mesma se eu voltasse à Inglaterra era verdade. Às vezes, tenho a sensação de que serei tragada por você, não porque você tenha feito algo, mas devido a minha fraqueza. Na adolescência, tive de lutar constantemente contra meu pai para que eu fosse eu mesma. Consegui lidar com a situação, mas não a ponto de me sentir preparada para o casamento... Para amar tanto a ponto de, se você pedisse minha alma, eu a teria entregue sem pestanejar. Mas, agora, creio que teria conseguido força suficiente tanto para participar de sua vida quanto para ser eu mesma. Então, algo aconteceu para que meu medo se tornasse tão intenso a ponto de eu sentir que tinha de abandoná-lo. Descobri... — Engoliu em seco, achando quase impossível revelar o que ela nunca havia dito em voz alta. — Descobri que estava grávida.

Arriscou olhar para Ross de soslaio e viu que ele a observava como se fosse uma estranha, o rosto frio como pedra. Com as palavras saindo em jato, ela continuou:

— Eu me sentia estranha sendo sua esposa, mas havia me casado porque estava apaixonada demais. E logo descobrir que me tornaria mãe me aterrorizou. Bem mais tarde, entendi que parte do problema era medo de que eu viesse a ser como minha mãe. Imagino que ela tenha sido uma pessoa feliz um dia, mas, com quatro filhos e completamente dependente do marido, toda sua vivacidade se perdeu. Sua vida girava em torno de brigas e reclamações. Jurei que nunca seria como ela.

— Considerava-me tão intransigente quanto seu pai? — ele perguntou, com a voz perigosamente controlada.

Ela negou com um gesto de mão.

— Não, claro que não, mas você tomaria outra direção, seria atencioso e protetor demais. Se tivesse descoberto que eu estava grávida, teria me tratado com extremo cuidado e excesso de mimos. Teria me levado para a aventura no Oriente Médio, como estávamos planejando?

— Não sei. Certamente me preocuparia com o seu bem-estar. — Ross cerrou o punho. — Tem razão. Eu não ia querer que você corresse riscos desnecessários.

— E isso era apenas parte do problema. — Ela odiou acrescentar: — Meu medo era cego e irracional.

Juliet recomeçou a andar pelo quarto, à procura de palavras que explicassem o inexplicável.

— Eu tinha uma sensação de destruição, a convicção de que ficar com você prejudicaria ambos. Eu me tornaria um tipo de mulher que eu desprezava e que você não poderia amar, apenas a obrigação o manteria a meu lado. Mas eu não conseguia falar sobre meus medos, porque a gravidez é, supostamente, motivo de alegria, e eu tinha certeza de que ninguém me entenderia, que havia algo terrivelmente errado comigo por me sentir daquela forma.

Ela respirou; fundo antes de prosseguir:

— Senti-me pega em uma armadilha. Quando você passou alguns dias fora, em visita a seu padrinho doente, surpreendi-me em situações de extremo perigo quando saí para cavalgar, secretamente ansiando por um acidente que solucionasse o problema. Foi então que me dei conta de que eu tinha de ir embora, antes que algo terrível acontecesse e antes que a gravidez avançasse a ponto de ser notada. Sucumbi a um impulso e embarquei no navio para Malta, que conheci a passeio com minha família e que me trazia boas recordações.

A cabeça de Juliet latejava, ela levou a mão à têmpora, sabendo que a dor intensa era devido à aproximação da pior parte.

— Assim que cheguei a Malta, percebi que tinha cometido um terrível engano, mas também sabia que não havia como voltar atrás. Em minha loucura, concluí que você poderia querer o bebê por razões dinásticas ou, ao menos, porque se sentiria responsável por ele, mas, com certeza, nunca perdoaria uma esposa que o submetera a tal humilhação pública.

Ela fechou os olhos, dominada pelas recordações.

— Se eu soubesse que você tinha ido atrás de mim, se você tivesse chegado algumas horas antes, tudo teria sido diferente — ela falava, desesperada. — Ainda não entendo por que fiz o que fiz. Devia estar muito confusa quando decidi traí-lo. Além do mais, eu tinha apenas dezoito anos e era uma tola, desesperadamente sozinha e convicta de que estava arruinada. O conde d’Auxerre era divertido, galante e parecia um pouco com você. — Engoliu em seco. — Pensei que, ao menos por uma noite, ele pudesse me fazer companhia. Então, ele pediu para ir a meu quarto e... Permiti...

— Pelo amor de Deus, Juliet, não me conte mais nada a esse respeito — ele bradou, estridente.

— Por favor, ouça tudo o que tenho a dizer — ela pediu. — Você precisa saber para entender o que aconteceu depois. — Sua expressão era de amargo pesar. — É difícil de acreditar quão ingênua eu era. As garotas são alertadas para que nunca fiquem sozinhas com homens porque o toque masculino instiga ao comportamento libertino, e eu acreditava nisso de certa forma, pois, quando você me tocava, eu perdia completamente o bom-senso e o controle. Eu sabia muito bem que me deitar com outro homem não seria a mesma coisa, mas achava que, por algumas horas, conseguiria esquecer minha miséria.

Ela parou diante da parede, sem coragem para encará-lo.

— Eu estava tão enganada — murmurou, infeliz. — Logo percebi que havia cometido outro erro terrível, mas sabia... Que não podia voltar atrás, não depois do que fora combinado. Odiei cada momento, não por algo que ele tivesse feito, apenas porque o conde não era você. Senti-me uma prostituta, mais do que a ele, desprezava a mim mesma. Estava confusa demais para admitir como eu me sentia, então fingi que estava tudo bem, mais pedi que ele se retirasse assim que pude.

Juliet se virou para encarar Ross, os olhos acinzentados escurecidos.

— Foi à única vez que quebrei os votos do casamento, Ross. Odiei tanto o que eu havia feito que nunca mais consegui pensar na possibilidade de outro homem me tocar. Os rumores que chegaram à Inglaterra foram apenas isso, rumores. Suponho que tenham se inspirado no fato de que eu era jovem e impetuosa, mas juro que não houve outros homens depois daquela noite.

Ross não conseguia mais se manter sentado, então se levantou da cama e vestiu o casaco, como se o agasalho pudesse protegê-lo das emoções sombrias que o assolavam. Ele não se aproximou de Juliet, não ousou. Era irônico saber que, se tivesse chegado ao Hotel Bianca mais cedo, Juliet o teria recebido de braços abertos.

Em vez disso, se mantiveram separados por uma porta, completamente desolados e incapazes de confortar um ao outro. Era um triste quadro, mas estava preparado para o pior que estava por vir.

— O que aconteceu depois? — ele interrogou, com firmeza na voz.

Ela se virou, graciosa.

— Eu me senti imunda, pervertida, tão invadida quanto se tivesse sido estuprada, mas, em meu caso, era ainda pior porque fui a responsável. Errei do começo ao fim. Mais do que tudo no mundo, eu queria morrer. — Sua voz agora não passava de um leve sussurro. — Então, na madrugada do dia seguinte, cavalguei para fora de Valletta até uma enseada deserta, tirei a roupa e entrei na água.

Ross a observava com um crescente horror, a imagem da garota desesperada tão nítida quanto à da mulher a sua frente. Nunca, mesmo no momento mais difícil, ele havia pensado em tirar a própria vida, e podia apenas imaginar o desespero que a levara a querer se suicidar. Dando-se conta de que ela não tivera sucesso, perguntou:

— Quem ou o que a salvou?

— Eu era covarde demais — ela respondeu, com desgosto. — Nadei até a exaustão, então relaxei e rezei para que eu não sentisse mais nada. Porém, descobri que o afogamento não era uma morte amena. Lembro-me de cada detalhe até o momento em que perdi a consciência. Só que eu devia estar muito perto da costa. Descobri mais tarde que as ondas me arrastaram para a cabana de um pescador. Ele e a esposa me levaram para dentro, nua e sangrando.

Juliet tornou a se virar para Ross, o rosto duro como a morte.

— Naquela cabana, abortei. Matei nosso filho, Ross. — Lágrimas silenciosas rolaram por seu rosto. — Você queria saber a grande verdade, e aqui está. Tentei me matar e acabei matando nosso filho.

Ela o havia avisado, mas, mesmo assim, aquela história era muito mais trágica do que qualquer coisa que Ross pudesse ter imaginado. Ele sentia o peito comprimido, esmagando seu coração e sua alma. Virando-se para a janela, abriu-a com estrondo à procura de ar. Fitou a noite vazia, tão impregnada de dor que ele não conseguia separar a própria da de Juliet.

Então, já tinham gerado um filho juntos. A criança teria quase doze anos agora, seria um menino ou uma menina? Ruiva, loira ou alguma variação inesperada? Tentou imaginar suas feições, mas não conseguiu. Em vez disso, uma lembrança súbita lhe ocorreu.

Era o único filho que a mãe conseguira levar a gravidez até o fim e já crescido, ela lhe revelara que havia abortado três vezes depois de seu nascimento. Por sua vivacidade, a mãe era chamada de duquesa risonha, enquanto a irmã gêmea mais contida, mãe de Sara, era a duquesa sorridente. Mas, quando estava com quase quatro anos de idade, ele encontrara a mãe encolhida a um canto do hall da mansão Norfolk, chorando histericamente, o belo rosto ferido pelas unhas afiadas. Assustado, correra para pedir ajuda a alguém.

Horas depois, o pai deixara a esposa tempo suficiente para procurar o filho escondido no sótão, pequeno demais para que um adulto pudesse entrar. O duque o persuadira a sair com palavras carinhosas e o pegara no colo. Com o próprio rosto marcado pela dor, ele explicara que queriam outro filho para amar tanto quanto o amavam, mas não era para ser, e a mãe chorava pelo bebê que nunca nasceria.

Passou muito tempo até que a duquesa voltou a seu estado normal, e não houve mais gestações. Ross suspeitava de que o pai havia tomado algumas medidas para garantir que a esposa não passasse mais por tais sofrimentos físicos e emocionais. Porém, ele não havia esquecido a dor dos pais e, naquele momento, lamentava a morte do próprio filho.

Como em um caleidoscópio, o passado havia assumido um aspecto completamente diferente.

Agora que sabia de tudo, acreditava na alegação de que Juliet nunca deixara de amá-lo, estava claro que o motivo que os mantivera afastados não fora falta de amor, mas a culpa arrasadora. Se as circunstâncias tivessem sido inversas, ele poderia ter se sentido tão indigno e autodestrutivo quanto ela, por isso era impossível condená-la.

O vento o tocava no rosto como uma mão fria, então percebeu que suas faces estavam úmidas. Ele não chorava desde aquela noite em Malta, quando lamentara a perda da mulher amada. Na ocasião, as lágrimas foram por si mesmo, dessa vez chorava por Juliet e por saber que as coisas poderiam ter sido tão diferentes.

Havia sido a extrema honradez de Juliet que tinha feito com que ela assumisse toda a responsabilidade pelo que acontecera, em vez de tentar achar outros culpados. Entretanto, ela era pouco mais que uma criança, tão confusa e atormentada que havia tentado tirar a própria vida. Então, forte o bastante para não atentar contra a vida outra vez, mas convencida de que tinha pecado de modo irrecuperável, ela dera as costas para tudo que havia conhecido e correra para o outro extremo do mundo, onde se dedicava a ajudar os outros. Ross pousou a mão sobre o ferimento na cabeça que latejava intensamente. Sentia um vazio por dentro.

Aos poucos, percebeu que se tratava da nulidade da libertação, e não da perda. Durante anos, o legado de seu casamento havia sido a dor, a culpa e a raiva. Mas agora que sabia que Juliet não o deixara por uma terrível falha de sua parte, a culpa que o assolava se dissipou. E, infinitamente mais importante, ele sentia que a raiva também desaparecera.

Em Malta, quando ele tinha descoberto que a esposa havia traído seu amor e os votos do casamento, sua fúria se igualara à mágoa. Com o tempo, a agonia diminuiu até se transformar em uma dor crônica. Durante doze anos, ele havia convivido com a raiva, mesmo quando ambos se reaproximaram em Bucara.

Porém, a raiva foi substituída pela compaixão.

Ele se virou para o quarto. Juliet estava sentada no divã, com as pernas dobradas e a cabeça apoiada nos joelhos, os cabelos brilhantes espalhados sobre as costas. Era uma mulher, cujo entusiasmo, a coragem e a conduta quixotesca a tornavam diferente de todas as outras que ele conhecera. Se fosse mais simples ou menos íntegra, o casamento teria sido calmo, porém ele não a amaria tanto.

Enquanto a observava, sua turbulência emocional começou a diminuir, dando lugar à clareza de pensamento. Outra ironia era ele ter pensado que ela havia preferido levar uma vida libertina, quando na verdade tivera uma vida mais virtuosa do que ele, e Deus sabia que ele não tinha vivido de modo desregrado. Aparentemente, a natureza havia reservado uma vida monogâmica a ambos juntos.

Ross não tinha interesse em apontar culpados. Nada podia ser feito quanto aos erros do passado, exceto tentar aprender com eles. O que importava dali em diante era o futuro. E, como Juliet havia se condenado tão severamente a pensar que não era merecedora de felicidade, cabia a ele encontrar uma forma de reaproximá-los.

Respirando fundo, atravessou o quarto e se sentou ao lado dela.

— Sei de tudo agora. Estava certa quando disse que a verdade fere, mas errada em relação a odiá-la. Eu ainda a amo e desejo passar o resto de minha vida com você.

Juliet ergueu a cabeça, exibindo o rosto banhado de lágrimas.

— Ross, eu o traí de modo imperdoável, de todas as maneiras que uma mulher pode trair um homem. Como é possível que queira viver comigo de novo?

— O mais imperdoável de tudo foi ter me abandonado, e isso pode ser reparado. — Ele tomou as mãos frias entre as suas. — Não é do meu perdão que precisa, Juliet. É do seu.

Ela mordeu o lábio.

— Você disse que eu era como lady Hester Stanhope, e é verdade. As pessoas que mais mereciam meu amor e minha lealdade são as que mais, magoei. Você, minha família, a criança que eu podia ter tido se não fossem meus erros.

Ele sacudiu a cabeça, negando.

— Eu estava errado, você não é como lady Hester nos aspectos mais importantes. É tão corajosa quanto ela foi, mas, nos pontos em que ela era arrogante, você é adorável. É muito severa consigo mesma, seus deslizes foram frutos da juventude e da confusão mental, e não da malícia e da mesquinhez.

A expressão de Juliet mostrava descrença. Então, ele acrescentou:

— Minha mãe sempre procurou me educar da melhor forma possível em relação às mulheres. Ela acreditava que os homens e as mulheres deveriam compreender um ao outro. Certa vez, ela me contou que os primeiros meses da gravidez podiam provocar medo, insegurança, variação de humor. Certamente, você deve ter sentido algo parecido quando descobriu que esperava um bebê.

Ele esfregou a mão macia entre as suas, tentando aquecer os dedos frios.

— Talvez você houvesse abortado mesmo se tivesse ficado em casa. Muitas gestações não passam dos primeiros três meses. Se a gravidez não estivesse correndo normalmente, podia ter afetado suas emoções. Aconteceu com a esposa de meu amigo. Ela também o abandonou, mas foi bem menos audaciosa do que você, indo se refugiar na casa da mãe, onde abortou. Ela teve duas crianças anos depois, sem nenhum problema.

Houve um longo silêncio antes de Juliet se manifestar:

— Se isso também aconteceu comigo, explica muita coisa, mas nada pode me absolver da responsabilidade de minhas ações. Fiz vários julgamentos equivocados.

— Se uma pessoa não puder se mostrar confusa aos dezoito anos, quando poderá fazê-lo? — Ele abriu a mão de Juliet e se pôs a traçar as linhas da palma com a ponta do indicador. — É por meio de nossos erros que crescemos. E você se puniu com grande severidade pelos seus. Não acha que já sofreu o suficiente?

— Mas você sofreu tanto ou mais do que eu por minhas falhas. Como posso compensá-lo?

Ele sorriu de leve.

— É fácil, pode se redimir sendo minha esposa, e não me condenando a uma vida solitária.

Os dedos de Juliet se agarravam aos dele. Meio desesperada, disse:

— Não entendo como ainda pode me querer.

Atordoado, ficou imaginando o que mais poderia fazer. Já havia dito claramente que a amava e a queria a seu lado. Então, se lembrou dos contadores de histórias do Oriente, que sabiam como intensificar o poder das palavras. Seria uma boa tentativa.

— Vou lhe contar uma história.

Ela o encarou, confusa, e ele a puxou pela mão. Após a resistência momentânea, ela permitiu ser conduzida até as almofadas, onde se sentaram lado a lado. A seguir, ele começou:

— Há muito tempo, em uma terra distante, havia um rapaz chamado Ross. Embora fosse confiável, sério, inteligente e honrado, ele não era muito interessante. — Pensou por um instante. — Provavelmente, tinha tantas virtudes que chegava a ser enfadonho.

Juliet abriu a boca para protestar, mas ele não lhe deu chance de falar, ao pedir:

— Silêncio. Esta é a minha história e quero contar do meu jeito. — E continuou: — O camarada tinha sonhos românticos de visitar países distantes e viver grandes aventuras, mas, sendo uma pessoa sóbria, mais observador do que ativo, talvez nunca tentasse realizar seus sonhos. Ele não era um príncipe, nem mesmo um lorde, exceto pelo título dado por cortesia. Porém um dia ele encontrou uma princesa chamada Juliet. Ela não era apenas a garota mais linda do mundo como já tinha morado em terras distantes e vivera emocionantes aventuras. Quando ele estava com ela, tudo parecia possível, o sol brilhava mais intensamente, e ela o fazia rir. Com essa garota, ele se sentia cheio de vida, ela fizera aflorar um lado apaixonado da natureza de Ross que ele não conhecia. Não apenas a paixão física, mas a paixão do espírito.

Ele levantou a mão de Juliet e a beijou na palma, pressionando os lábios na linha do coração.

— Ele não sabia o que estava perdendo até conhecê-la. Nada bobo e completamente apaixonado, nosso herói persuadiu a jovem princesa a se casar antes que ela tivesse tempo de pensar bem. A princípio, ele estava certo de que, como em todo conto de fadas, viveriam felizes para sempre. Mas, toda boa história tem conflito, e o dessa história começou quando um dragão de natureza duvidosa levou a princesa embora. Ou talvez ela tenha fugido com o dragão por vontade própria, essa parte é meio obscura, mas de pouca importância. O que interessa é que, quando se foi, ela levou o brilho do sol e toda a alegria desapareceu.

Percebendo que ela se encolhia, abraçou-a.

— Não se preocupe, a história não acabou. Nos doze anos seguintes, Ross fez coisas heroicas. Visitou terras exóticas, aventurou-se, viu paisagens maravilhosas e conheceu pessoas fascinantes. Quando voltava para casa, escrevia livros. Às vezes, ele conhecia alguma dama que o atraía, mas nunca encontrou nenhuma que o fizesse esquecer a princesa perdida nem que o fizesse se apaixonar de verdade. Levava uma vida muito decente e conseguiu realizar vários de seus sonhos, tornando-se uma pessoa muito mais interessante ao longo de sua trajetória. Contudo, ele nunca conseguiu realizar o mais importante e o mais secreto de seus sonhos, que era reencontrar a princesa perdida havia tanto tempo. Então, decidiu fazer a última busca e acabou achando Juliet. Concluiu que ela não era apenas a mulher mais linda do mundo, mas também a mais corajosa. Ocasionalmente, ele tinha vontade de virá-la de costas sobre seus joelhos e lhe dar uns, tapas naquele adorável traseiro. Mais frequentemente, queria fazer amor com ela. E, quando enfim conseguiu, descobriu que continuava a amá-la tanto quanto aos vinte e um anos.

Ross se virou no divã e a encarou. Juliet estava menos tensa e o abraçou pela cintura, pousando a cabeça no ombro firme. Com voz suave, ele prosseguiu:

— A princesa pensava que o traíra, mas ele sabia que podia confiar sua vida a ela, e assim fez. Juntos eram capazes do impossível. Ela até o salvou das garras de um monstro muito feio, o que não era algo muito apropriado para uma dama, no entanto bem útil.

Ele a afagou nos cabelos, deixando os cachos brilhantes se acumular entre os dedos.

— Quando a busca chegou ao fim, nosso herói amava sua princesa mais do que nunca e sabia que, se não a convencesse a voltar para casa com ele, o sol jamais voltaria a ter o mesmo brilho, Ross nunca mais seria tão feliz nem voltaria a se apaixonar.

Ele respirou fundo.

— Acredite, Juliet, eu a amo. Vamos recomeçar nossa vida juntos.

Ela segurou a mão forte do marido e a apertou contra o rosto, sem fitá-lo.

— É estranho — começou meio assustada. — Mais do que tudo no mundo, quero lhe agradar. Eu costumava fantasiar que sacrificaria minha vida pela sua, e, antes que eu morresse, você me perdoaria. Seria fácil sofrer por sua causa, mas é difícil... Bastante difícil, fazer algo que me fará feliz quando não mereço...

— Se deseja me agradar, seja feliz, pois, quando está triste, eu também estou. — Ross apertou a mão dela. — Separados, ambos seremos pessoas inquietas, solitárias. Mas, juntos, completaremos um ao outro. Chega de sofrimento, meu amor. É hora de sermos felizes.

Ela sentiu como se seu coração estivesse se partindo. Não merecia tanto amor e tanta lealdade, ainda que Ross tivesse razão. Estavam destinado um ao outro; nada no passado havia conseguido separá-los em definitivo, e, intuitivamente, ela sabia que nada no futuro o faria. Ele também estava certo quando disse que não era de seu perdão que ela precisava, mas do próprio.

Era hora de se perdoar, para a felicidade de ambos. Então, ele procurou a corrente que ela trazia pendurada ao pescoço e a abriu, pegando o anel.

Deslizando a aliança de ouro até o nó do anelar da mão esquerda de Juliet, fitou-a nos olhos e disse solenemente:

— Eu, Ross, recebo-a, Juliet, por minha esposa e te prometo ser fiel, amar-te e respeitar-te na alegria e na tristeza, na saúde e na doença, na riqueza e na pobreza, até que a morte nos separe. — Terminou de colocar o anel no dedo de Juliet e concluiu: — Com esta aliança, recebo-a novamente por minha esposa. — Em seguida, ele pressionou os lábios contra os dedos frios.

As lágrimas que ela continha a custo começaram a rolar por seu rosto, enquanto erguia a mão esquerda de Ross e a apertava contra o coração. Frase por frase, ela repetiu os votos e finalizou:

— Aonde você for, eu vou, amado marido, pois sou sua, de corpo, mente e alma. — Beijou-o, num gesto tanto de compromisso quanto de agradecimento.

Com a respiração e o coração acelerados, ele a pegou no colo e a levou para a cama, onde reconsagraram o casamento. Pela primeira vez desde que haviam se reencontrado, não houve pontos obscuros nem dúvidas entre os dois, o pior tinha sido revelado, mas não destruíra o matrimônio, pelo contrário, o fortalecera. Fizeram amor com paixão, ternura e tanto amor que nenhum erro da juventude havia conseguido diminuir nem dissipar.

Quando relaxaram um nos braços do outro, conversaram sobre o futuro até que começaram a sentir sono. No entanto, Juliet ousou perguntar algo que considerava impensável:

— Se eu tivesse sabido que você estava em Malta e tivesse ido ao seu encontro em vez de ter cavalgado a uma enseada — hesitou —, você teria perdoado minha infidelidade?

Ele franziu o cenho ao pensar com seriedade.

— Eu a aceitaria de volta porque a amava e porque era minha esposa — murmurou. — Creio que poderíamos ter sido felizes de novo, mas o que você fez sempre estaria entre nós, como uma cicatriz que não desaparece. Mas sinto como se houvéssemos passado os últimos quatro meses em meio a um fogo intenso que queimou tudo que não contribuía para nossa felicidade. Malta agora me parece tão distante, tão sem importância, que o perdão nem vem ao caso, porque o que nos fez sofrer derreteu, aproximando-nos ainda mais. Para mim, o passado não importa. O que interessa é o agora e que amamos um ao outro.

Feliz, Juliet pousou a cabeça no ombro de Ross, ajeitando-se para adormecer. Mais para si; mesma do que para ele, sussurrou:

— Agora e para sempre, amém.

EPÍLOGO

Southampton Harbor, outubro de 1841

Assim que os carregadores levaram a bagagem do luxuoso quarto da embarcação, Juliet se acomodou no sofá e ficou pensando, sonhadora. Ela andava sonhando muito acordada ultimamente. A nova relação com Ross combinava o conforto da intimidade com a paixão e o encantamento do primeiro amor.

Havia levado um mês para que ela concluísse seus negócios em Serevan, embora tivesse enviado de imediato uma mensagem á lady Cameron em Constantinopla, informando-a do desfecho da missão de Ross. Como o marido sugerira, Juliet transferiu a posse da fortaleza a Saleh. O casal deixou o forte no mesmo dia que Ian, ela e Ross seguiram para o oeste e o irmão, ainda magro, porém corado e mais forte, rumou para o sul, com destino ao Golfo Pérsico.

A viagem a Constantinopla tinha sido prazerosa. Em Meshed, foram ao encontro de Reza, para se certificar de que o garoto estava bem. A gratidão e a hospitalidade da família de Reza foram tamanhas, que o casal poderia ter passado o resto da vida ali se o desejassem. No Teerã, despediram-se de Murad, gratificando-o com uma quantia em dinheiro tão vultosa que ele, por alguns segundos, ficou sem palavras.

Em Constantinopla, Juliet tivera um encontro emocionante com a mãe, cujos instintos maternais aguçados não apenas estavam certos quanto a Ian, mas também quanto à convicção de que Juliet e Ross pertenciam um ao outro. Com o fim da espera, lady Cameron viajou com a filha e o genro pelo Mediterrâneo, deixando-os em Gibraltar, onde ela decidiu passar o inverno ensolarado na companhia de amigos.

Enfim, o casal estava de volta à Inglaterra. A divagação de Juliet foi interrompida quando o marido retornou ao quarto e também se acomodou no sofá.

— Pronta para desembarcar?

— Sim, mas vou sentir falta de fazer amor sobre o mar. Há algo muito especial no balanço do navio.

Ross deu uma gargalhada.

— Lembra-se do riacho em Chapelgate? Se você sentir falta da ondulação da água, podemos nos divertir no chão de um barco.

— Essa proposta me parece bastante tentadora. — Ela o fitou com admiração. — É mesmo o homem mais lindo do mundo, com toda essa elegância inglesa. — Sorriu. — Quem poderia acreditar que também pôde se transformar em um maravilhoso bárbaro bozkashi?

— Vou lhe mostrar o que mais um bárbaro pode fazer esta noite. — Ele pousou a mão com carinho sobre o ventre de Juliet, recebendo um chute de volta. — Hum, pelo visto o bebê está agitado hoje.

Juliet cobriu a mão de Ross com a sua.

— Ele sabe que está chegando em casa.

— Se for menino, irá impressionar os colegas de escola quando contar que foi concebido em Bucara. — Ross se levantou e a ajudou a fazer o mesmo, segurando-a pela mão. — Hora de ir. Estou ansioso para chegar em casa. Amanhã poderemos fazer uma visita a Sara e Mikhal, para conhecermos minha afilhada.

Juliet ficou satisfeita de poder contar com a ajuda de Ross para se levantar, pois não se encontrava tão ágil como de costume. Ela demorou para perceber que estava grávida, porque andava muito feliz, completamente diferente da primeira vez. Talvez Ross estivesse certo ao dizer que algum problema físico a deprimira da primeira vez, ou quem sabe dessa vez ela estivesse mais preparada para ser mãe. De qualquer modo, estar grávida de novo misteriosamente a curara da dor da perda e da culpa em relação ao aborto sofrido no passado. Talvez a felicidade fosse tamanha que não sobrasse espaço para a culpa.

Do alto da escada do costado, ela fechou os olhos por um instante e respirou fundo.

— Humm, que cheiro maravilhoso de natureza.

— Alegro-me que a Grã-Bretanha esteja cooperando com esse belo dia ensolarado em seu retorno ao lar. — Ele a segurou pelo braço com firmeza para ajudá-la a descer os degraus.

— Eu não me importaria se estivesse chovendo — ela opinou, com alegria. — Sem chuva, não haveria tantas árvores e flores adoráveis por aqui.

Estavam a meio caminho das instalações portuárias, quando Ross exclamou de repente:

— Olhe! Sara e Mikahl vieram nos receber!

Juliet agarrou o braço do marido, subitamente em pânico.

— Ainda não estou pronta para rever Sara! Ela me lançará aos peixes por toda dor que causei a você.

Ross não era dado a demonstrações de afeto em público, mas, no mesmo instante, virou-se para Juliet e a beijou na boca.

— Não, ela não o fará. Sara deve ter recebido minha carta semanas atrás, então teve tempo suficiente para se acostumar com a ideia. — Ele sorriu, provocante. — Eu disse a ela que tinha dado três camelos como pagamento para ficar com você, um investimento grande demais para ser atirado ao mar.

— Insolente! — exclamou, zombeteira.

A brincadeira de Ross a havia ajudado a superar o medo. Então, seguindo o olhar do marido, ela viu Sara, acenando. A antiga amiga estava mais adorável do que nunca, a expressão exibindo profunda felicidade. Em meio à multidão, um cavalheiro alto e moreno, escoltava-a.

Quando Ross e Juliet alcançaram o pé da escada e caminharam pela doca, Sara correu para abraçar o primo. Juliet hesitou. Estava certa de que os pais de Ross se disporiam a esquecer o passado, já que a nora estava esperando um herdeiro, mas á doce Sara, que era capaz de perdoar facilmente as ofensas contra si, também podia se transformar em uma tigresa na defesa daqueles que amava.

Antes que Juliet sucumbisse ao nervosismo, o marido de Sara se aproximou e a reverenciou.

— Parece que nossos cônjuges estão ocupados demais para fazer as apresentações. Sou Mikahl e a senhora, claro, a mulher por quem Ross deu três camelos em troca. — Observou-a com aprovação. — Ele fez um excelente negócio.

Ela sorriu e lhe estendeu a mão.

— É um enorme prazer conhecê-lo, Mikahl. Ross falou muito a seu respeito.

Ele revirou os olhos mais verdes que ela já tinha visto.

— Exijo o mesmo tempo para expor minha defesa.

Juliet ainda estava rindo quando lady Sara se virou para a prima. Por um longo momento, as duas se fitaram, Sara pensativa e Juliet tensa. Então, um sorriso lânguido e travesso surgiu nos lábios de Sara.

— Algum dia, em um ou dois anos, vou lhe dar uma reprimenda tão severa que seus cabelos encaracolados ficarão lisos. Mas terá de esperar porque agora estou muito contente de revê-la.

Ambas se abraçaram, sorrindo e chorando ao mesmo tempo. Juliet deveria ter imaginado que Sara aceitaria qualquer coisa que fizesse Ross feliz. Enquanto apertava a amiga nos braços, qualquer dúvida que Juliet tivesse sobre voltar a viver na Inglaterra se dissipou como fumaça ao vento.

Assim que as duas se afastaram, Juliet olhou para Ross, que acabava de cumprimentar o amigo. Quando os dois casais se puseram a caminho da carruagem de Mikahl, Ross tomou o braço de Juliet e disse em voz baixa:

— O príncipe e a princesa chegaram em casa e, como em todo bom conto de fadas, vão viver felizes para sempre.

— Que príncipe de sorte — ela murmurou com olhos repletos de amor e ternura. — E que princesa muito, muito afortunada.

Fim

Table of Contents

PRÓLOGO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

CAPÍTULO XXVI

CAPÍTULO XXVII

EPÍLOGO