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"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e não mais lutando por dinheiro e poder, então nossa sociedade poderá enfim evoluir a um novo nível."

CLIVE CUSSLER

MORTE NA ATLÂNTIDA

O Encontro do Reino Perdido

Uma aventura de Dirk Pitt®

Tradução: Renée Eve Levié

2013

AGRADECIMENTOS

Sou muito grato ao major (aposentado) Joe Andrzejewski por suas generosas e valiosas informações sobre as unidades militares das Forças Especiais.

Agradeço igualmente à assessoria dos campeões proeminentes da nanotecnologia, K. Eric Drexler e Christine Peterson, e a John Stevens, que me conduziu pelo labirinto da mina de Pandora.

Buechner, Donald Cyr, Graham Hancock, Charles Hapgood e a Platão, cujos livros e palavras foram de valiosa ajuda, e a Paul Mollar, pelo empréstimo do seu incrível skycar.

Meus agradecimentos também ao coronel Howard A.

Índice

Capa

Rosto

AGRADECIMENTOS

IMPACTO

O QUE HOJE CONHECEMOS COMO BAÍA DE HUDSON, CANADÁ

NAVIO-FANTASMA

30 DE SETEMBRO DE 1858

BAÍA DE STEFANSSON, ANTÁRTICA

PARTE UM

1

PANDORA, COLORADO

2

3

4

5

6

7

8

PARTE DOIS

NAS PEGADAS DOS ANTIGOS

9

27 DE MARÇO DE 2001

BAÍA DE OKUMA, ANTÁRTICA

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

PARTE TRÊS

A ARCA DO SÉCULO XXI

22

4 DE ABRIL DE 2001

America do SuL

BUENOS AIRES, ARGENTINA

23

24

25

26

27

28

29

30

31

PARTE QUATRO

A CIDADE DEBAIXO DO GELO

32

10 DE ABRIL DE 2001

BUENOS AIRES, ARGENTINA

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

PARTE CINCO

CINZAS, CINZAS, CAINDO, CAINDO

48

15 DE ABRIL DE 2001

WASHINGTON, D.C.

PARTE SEIS

A ÚLTIMA BÊNÇÃO

49

10 DE SETEMBRO DE 2002

WASHINGTON, D.C.

PÓS-ESCRITO

IMPACTO

7.120 a.C.

O QUE HOJE CONHECEMOS COMO BAÍA DE HUDSON, CANADÁ

O INTRUSO VEIO do espaço. Um corpo celestial nebuloso, tão antigo quanto o próprio universo, se originou de uma grande nuvem de gelo, rochas, poeira e gás, quando os planetas além do sistema solar foram formados, há 4,6 bilhões de anos. Logo depois que suas partículas se espalharam e congelaram numa massa sólida de 1.600 quilômetros quadrados de diâmetro, ele começou a riscar silenciosamente o espaço vazio numa viagem orbital que o levou até um Sol distante e depois quase até as estrelas mais próximas, e que durou, do início ao fim, vários milhares de anos.

O núcleo do cometa era composto de um conglomerado de água congelada, monóxido de carbono, gás metano e pedaços de rochas metálicas irregulares. Pode ser certamente descrito como uma bola de neve suja lançada no espaço pela mão de Deus. Mas, enquanto passava rodopiando pelo Sol e girava para retomar seu caminho de volta, fora do alcance do sistema solar, seu núcleo reagiu à radiação solar e provocou uma metamorfose. O patinho feio logo se transformou em algo belo.

À medida que começava a absorver o calor e a luz ultravioleta do Sol, formou-se uma grande vírgula logo transformada em uma enorme cauda azul luminosa que se encurvou e se estendeu atrás do núcleo por uma extensão de 145 milhões de quilômetros. Uma cauda de poeira menor e branca, com mais de 16 milhões de quilômetros de largura, também se materializou, e apegou-se aos lados da cauda maior como as nadadeiras de um peixe.

Cada vez que o cometa passava pelo Sol, perdia mais gelo e o núcleo diminuía. Com o passar do tempo, em outros 200 milhões de anos, todo o gelo se derreteria e ele se transformaria em uma nuvem de poeira contendo vários pequenos meteoritos. Todavia, esse cometa nunca mais giraria na órbita do sistema solar nem passaria novamente pelo Sol, Tampouco teria uma morte lenta e fria nas trevas longínquas do espaço. Dentro de alguns poucos minutos, a sua existência teria fim. Nesta última órbita, o cometa passou a 1,5 milhão de quilômetros de Júpiter, cuja enorme força gravitacional o desviou para um curso de colisão com o terceiro planeta do sistema solar, a que seus habitantes chamavam de Terra.

O cometa mergulhou na atmosfera terrestre a 210 quilômetros por hora e a um ângulo de 45°; sua velocidade aumentava por causa da atração gravitacional. O cometa criou uma cabeleira brilhante, luminosa, em forma de arco, à medida que sua massa de 16 quilômetros de largura e de 4 bilhões de toneladas começava a se fragmentar em conseqüência da fricção de sua alta velocidade. Sete segundos depois, deformado, agora transformado numa bola de fogo ofuscante, o cometa arrebentou-se na superfície da Terra com um efeito terrível. O resultado imediato da liberação explosiva de energia cinética pelo impacto foi o de escavar uma cratera imensa, duas vezes maior que a ilha do Havaí, ao mesmo tempo que se evaporava e deslocava um volume gigantesco de água e terra.

A Terra inteira estremeceu com o choque sísmico de um terremoto de 12.0 da escala Richter. No local do impacto, milhares de toneladas de água, sedimentos e entulhos foram lançados da cratera para a atmosfera e estratosfera, junto com uma grande chuva de rochas pulverizadas e incandescentes ejetadas em trajetórias suborbitais antes que retornassem à Terra como meteoritos incandescentes. Tempestades de fogo destruíram florestas em todo o mundo. Vulcões dormentes havia centenas de anos entraram em erupção de repente, espalhando oceanos de lava derretida por milhares de quilômetros quadrados e cobrindo o solo até 300 metros ou mais. A quantidade de fumaça e entulho jogados para a atmosfera e depois soprados para cada canto do planeta por ventos fortíssimos foi de tal magnitude que bloqueou o Sol durante quase um ano; as temperaturas, abaixo do ponto de congelamento, envolveram a Terra na escuridão. Mudanças climáticas repentinas ocorreram em todo o planeta. Nos grandes campos de gelo e nas geleiras do Norte, a temperatura se elevou até 32° e 37°C, respectivamente, derretendo-as rapidamente. Os animais, acostumados às zonas tropicais e temperadas, foram extintos da noite para o dia. Muitos deles, como os mamutes peludos, congelaram no lugar onde se encontravam sob o calor do verão, com o capim e as flores ainda mal digeridos no estômago. As árvores foram congeladas imediatamente com suas folhas e frutos. Lançados para o alto pelo impacto, os peixes continuaram caindo do céu escurecido durante dias.

Ondas de 9 à 18 metros de altura foram lançadas sobre os continentes e avançaram sobre os litorais com um poder destrutivo de magnitude espantosa. A água invadiu as planícies baixas das costas e penetrou centenas de quilômetros pelo interior, destruindo tudo o que havia no seu caminho. Quantidades infinitas de entulho e sedimentos, que estavam no fundo dos oceanos, se espalharam pelas terras baixas. Somente quando se chocou contra a base das montanhas foi que a grande onda diminuiu e começou uma lenta retirada, não sem antes mudar os cursos dos rios, encher os vales de mares até então inexistentes, transformando os grandes lagos em desertos.

A reação em cadeia parecia interminável.

Iniciando-se com um leve rumor, gradualmente passando a trovoadas incessantes, as montanhas começaram a balançar como palmeiras sob a brisa suave, enquanto avalanches rolavam pelas encostas. Os desertos e as planícies cobertas de capim ondulavam à medida que o ataque dos oceanos se erguia e invadia novamente o interior da terra. O choque provocado pelo impacto do cometa causou um deslocamento repentino e maciço da crosta fina da Terra. A camada exterior, com menos de 64 quilômetros de espessura, e o manto que cobria o núcleo fluido e quente entortaram e se contorceram, deslocando as camadas da crosta como a casca de uma toranja removida cirurgicamente, e depois reposicionada com perfeição para continuar girando no interior do núcleo da fruta. Então, a crosta inteira moveu- se como uma unidade, como se estivesse sendo controlada por uma mão invisível.

Continentes inteiros foram deslocados para novas posições. Montes foram bruscamente empurrados para cima até se transformarem em montanhas. No oceano Pacífico, ilhas inteiras desapareceram enquanto outras emergiam pela primeira vez. A Antártica, situada a oeste do Chile, deslizou mais de 320 quilômetros para o sul, sendo rapidamente soterrada sob camadas crescentes de gelo. O grande pacote de gelo que antes flutuava no oceano Indico, a leste da Austrália, deslocou-se até a zona temperada, onde começou a derreter rapidamente. O mesmo aconteceu com o antigo pólo norte, que se espalhou ao longo do norte do Canadá. Onde havia mar aberto, o novo pólo logo começou a produzir uma massa espessa de gelo.

A destruição era implacável. As convulsões e o holocausto continuavam como se nunca mais fossem parar. O movimento da camada fina e exterior da Terra provocava seguidos cataclismos.

O derretimento repentino das amigas plataformas de gelo combinado com o das geleiras que cobriam os continentes – e que haviam subitamente se deslocado para zonas tropicais, ou quase tropicais – fez com que as águas dos oceanos subissem 120 metros e submergissem a terra já subjugada pelas ondas encrespadas que haviam se formado com o impacto do cometa. A Grã-Bretanha, ligada ao resto do continente europeu por uma planície seca, se transformou em ilha em apenas um dia, enquanto o deserto, que mais tarde seria conhecido como o golfo Pérsico, foi abruptamente inundado. O rio Nilo, que corria num imenso vale fértil e desembocava no grande oceano ao leste, terminava agora no que se transformara, de repente, no mar Mediterrâneo.

A última grande Idade do Gelo terminara num piscar de olhos geológico.

A mudança dramática sofrida pelos oceanos na sua circulação pelo mundo também provocou uma alteração nos pólos, perturbando de modo drástico o equilíbrio da rotação da Terra. Seu eixo foi deslocado temporariamente em dois graus, enquanto os pólos norte e sul eram empurrados para novos locais, alterando a aceleração centrífuga ao redor da superfície externa da esfera. Por serem fluidos, os oceanos e mares se adaptaram antes que a Terra pudesse completar mais três revoluções. Mas a massa dos continentes não podia reagir tão rápido. Os terremotos prosseguiram durante meses.

Tempestades violentas e ventos brutais varreram o planeta, destruindo e desintegrando tudo o que se encontrava na superfície durante os dezoito anos seguintes, antes que os pólos parassem de oscilar e se acomodassem no seu novo eixo de rotação. Com o passar do tempo, os níveis das águas se estabilizaram; as estranhas condições climáticas se acalmaram e permitiram a formação de novos litorais. As mudanças foram permanentes. A seqüência do tempo entre o dia e a noite mudou quando do número de dias no ano se subtraíram dois. O campo magnético da Terra também foi afetado, e desviou-se mais de 160 quilômetros para o nordeste.

Centenas, talvez milhares, de espécies de animais e peixes diferentes foram extintas instantaneamente. Nas Américas, o camelo de uma só corcova, o mamute, o cavalo da Idade do Gelo e o bicho-preguiça gigante, todos desapareceram. Também o tigre dente-de-sabre, os pássaros imensos cujas asas em pleno vôo mediam 7 metros de largura e muitos outros animais com mais de 45 quilos, sendo que a maioria morreu asfixiada pela ação da fumaça e dos gases vulcânicos.

A vegetação terrestre tampouco escapou do apocalipse. A vida vegetal que não se transformou em cinzas durante o holocausto morreu devido à falta da luz do Sol, assim como as algas nos mares. No final, mais de 85% de toda a vida na Terra morreria por causa de enchentes, incêndios, tempestades, avalanches, intoxicada pela atmosfera, e, por último, em virtude da fome.

No espaço de uma noite e um dia, horrendos, as sociedades humanas, muitas bem desenvolvidas, foram aniquiladas; o mesmo aconteceu com uma miríade de culturas emergentes na soleira de uma Idade do Ouro progressiva. Milhões de homens, mulheres e crianças tiveram uma morte horrível. Todos os vestígios de civilizações emergentes desapareceram e para os poucos miseráveis que sobreviveram não restou nada além de vagas lembranças do passado. A tampa do caixão fechou-se sobre um avanço ininterrupto da humanidade, uma jornada de 10 mil anos que começara com o homem simples de Cro-Magnon até reis, arquitetos, pedreiros, artistas e guerreiros. Suas obras e seus restos mortais foram enterrados bem no fundo dos novos mares e deixaram poucos exemplos materiais e fragmentos de uma antiga cultura desenvolvida. Países e cidades inteiros, intactos poucas horas antes, desapareceram sem deixar vestígios. O cataclismo de tal magnitude praticamente não deixou evidências da existência de nenhuma civilização transcendente anterior.

Entre o pequeno número de seres humanos sobreviventes, a maioria vivia nas grandes altitudes das cadeias de montanhas e, tendo conseguido se esconder nas cavernas, escapou da fúria da turbulência. Ao contrário dos povos mais adiantados da Idade do Bronze, que tendiam a agrupar-se e viver nas planícies baixas perto dos rios e na costa litorânea, os habitantes das montanhas eram nômades da Idade da Pedra. Foi como se a nata das sociedades, os Leonardo da Vinci, os Picasso e os Einstein da época evaporassem, repentinamente deixando o mundo para ser ocupado por caçadores nômades primitivos, um fenômeno similar ao que aconteceu com a antiga glória da Grécia e de Roma depois de terem sido abandonadas, em troca de séculos de ignorância e letargia criativas. A Idade das Trevas neolítica cobriu o túmulo de civilizações muito cultas que um dia existiram, uma idade das trevas que duraria 2 mil anos. Lentamente, muito lentamente, a humanidade começou a sair das trevas para novamente construir e criar cidades e civilizações na Mesopotâmia e no Egito.

Lamentavelmente, pouquíssimos construtores de talento e pensadores criativos das culturas perdidas sobreviveram e conseguiram chegar às terras altas. Quando perceberam que sua civilização não existia mais, que ela nunca ressurgiria, começaram uma busca centenária até erguerem os megalíticos e dólmens misteriosos feitos de enormes pedras verticais, os quais são encontrados por toda a Europa, Ásia, ilhas do Pacífico, bem como nas partes mais ao sul das Américas. Muito depois de a lembrança de seus ricos legados ter se perdido para sempre e se transformado em pouco mais do que um mito, aqueles monumentos que representavam a terrível destruição e a perda de vidas ainda serviam como avisos de um próximo cataclismo para as gerações futuras. No espaço de um milênio, porém, pouco a pouco os descendentes foram esquecendo os antigos modos, deixaram-se assimilar pelas tribos nômades e cessaram de existir como uma raça de povos adiantados.

Depois da convulsão, e durante centenas de anos, os seres humanos não ousaram aventurar-se montanha abaixo e habitar novamente as terras baixas e os litorais. As nações marítimas tecnicamente superiores não eram mais do que vagas lembranças de um passado distante. A construção naval e as técnicas de velejar foram perdidas, e precisaram ser reinventadas pelas gerações futuras cujos ancestrais mais talentosos passaram a ser reverenciados apenas como deuses.

Todas as mortes e devastação foram causadas por um pedaço de gelo sujo do tamanho de uma pequena cidade agrícola no Iowa. O cometa provocara um caos infernal, impiedosamente, cruelmente. A Terra não havia sido devastada com tanta veemência desde o choque contra um meteoro 65 milhões de anos atrás, numa catástrofe que exterminou os dinossauros.

Após o impacto, e durante milhares de anos, os cometas foram associados à superstição de eventos catastróficos e considerados sinais de tragédias iminentes. A eles se atribuiu a culpa de tudo, das guerras às pestes, da morte e da destruição. Até recentemente, os cometas eram considerados milagres da natureza, assim como o esplendor de um arco-íris ou as nuvens pintadas de ouro por um sol no poente.

O dilúvio bíblico e uma sucessão de outras lendas de calamidades estavam ligados a essa tragédia única. Na América Central, muitas tradições das antigas civilizações dos olmecas, maias e astecas referiam-se a um antigo evento cataclísmico. Nos Estados Unidos todas as tribos indígenas contavam histórias de enchentes que invadiram suas terras. Os chineses, polinésios e africanos mencionavam que os ancestrais haviam sido dizimados por um cataclismo.

Mas a lenda que se espalhou e floresceu ao longo dos séculos, aquela que deu margem a mais intrigas e mistérios, foi a do continente perdido da Atlântida e sua civilização.

NAVIO-FANTASMA

30 DE SETEMBRO DE 1858

BAÍA DE STEFANSSON, ANTÁRTICA

ROXANNA MENDER SABIA QUE morreria se parasse de caminhar. Estava perto da exaustão total e continuava apenas pela força da vontade. A temperatura estava bem abaixo do zero, mas era a combinação da temperatura e da velocidade das rajadas frias provocadas pela ventania gelada que mordia sua carne. A sonolência mortal que a invadia suavemente sugava aos poucos sua vontade de viver. Ela continuou andando, colocando um pé na frente do outro, tropeçando quando perdia o equilíbrio por causa de uma brecha inesperada no campo de gelo. Sua respiração vinha em arfadas ofegantes e ríspidas, como a de um alpinista que luta para chegar ao topo do Himalaia sem equipamento de oxigênio.

A visão era nula porque as partículas de gelo sopradas pelo vento rodopiavam diante do seu rosto, que estava protegido por um grosso cachecol de lã enrascado ao casaco com capuz forrado de pele. Apesar de espreitar entre as camadas do cachecol de minuto em minuto, os olhos avermelhados ardiam com o ataque dos grânulos minúsculos. Roxanna sentiu uma enorme frustração quando olhou para cima e viu o céu azul deslumbrante e o sol brilhante acima da tempestade. As tempestades de gelo que chegavam a cegar sob céus límpidos não eram um fenômeno incomum na Antártica.

Embora possa parecer surpreendente, raramente neva no pólo sul. O frio é tão intenso que a atmosfera não retém o vapor da água e por isso cai pouquíssima neve. Anualmente, a precipitação de neve não ultrapassa 12 centímetros em todo o continente. O pouco de neve que já está no chão tem mais de mil anos. No gelo branco, os raios do sol forte batem num ângulo oblíquo e o calor é refletido de volta para o espaço, contribuindo, em grande medida, para as extraordinárias temperaturas frias.

Roxanna estava com sorte. O frio não penetrava nas roupas. Em vez de usar roupas para frio européias, ela preferira aquelas que o marido comprara dos esquimós nas suas primeiras expedições de caça a baleias no Ártico. A roupa íntima consistia de uma túnica, ceroulas até o joelho e uma bota tipo meia, de cano longo, com uma pele macia que forrava seus pés. As outras roupas a protegiam do frio extremo. O casaco largo com capuz permitia ao calor do corpo circular sem produzir suor. Era feito de pele de lobo, as calças eram de pele de caribu e as botas de cano alto eram calçadas por cima das meias, com a pele para dentro.

O maior perigo físico seria quebrar uma perna ou um tornozelo na superfície irregular e, se conseguisse sobreviver, corria o risco de enregelamento. Embora seu corpo estivesse protegido, o que mais a preocupava era o rosto. Ao menor comichão em qualquer uma das faces ou no nariz, ela os esfregava vigorosamente para fazer a circulação voltar. Ela vira seis tripulantes das expedições do marido sofrerem enregelamento, sendo que dois deles perderam os dedos dos pés e um, as orelhas.

Felizmente, o vento gelado começou a amainar e a bater com menos violência e ela progrediu com mais facilidade do que na última meia hora, quando vagueara perdida. O som do vento forte e barulhento diminuiu nos seus ouvidos e Roxanna conseguiu ouvir o crepitar dos cristais de neve debaixo dos pés.

Chegou a uma elevação com cerca de 4,5 metros de altura da base até o topo, constituída pelo mar de gelo que se movia e comprimia e forçava a banquisa para cima formando uma lombada. A maioria das lombadas possuía uma superfície irregular, mas esta havia sido erodida a tal ponto que as laterais estavam completamente lisas. Ela se pôs de quatro e começou a escalada usando as mãos e os pés, escorregando dois passos a cada três que dava.

O esforço exauriu as forças que lhe restavam. Sem saber como, ou lembrar de como lutara para chegar lá, semimorta de exaustão, arrastou-se para o topo da lombada, o coração palpitando forte, a respiração arfante e penosa. Não soube quanto tempo ficou deitada ali, mas sentiu-se grata por poder descansar os olhos do vento carregado de partículas de gelo. Passados alguns minutos, quando o coração se acalmou e a respiração voltou ao normal, ela se censurou por ter provocado aquela situação de maneira tão boba. Ela não tinha noção do tempo. Sem um relógio, não fazia a menor idéia de quantas horas haviam decorrido desde que saíra caminhando do navio baleeiro do marido, o Paloverde.

Cerca de seis meses o navio ficara preso nos blocos de gelo flutuante e, para Suportar a monotonia, ela dava passeios diários sem perder de vista o navio nem a tripulação, que ficava de olho nela. Naquela manhã, quando deixara o navio, o céu estava límpido como um cristal, mas logo escureceu e desapareceu quando a tempestade de gelo teve início. Em questão de minutos o navio desaparecera e Roxanna, perdida no gelo flutuante, começara a vaguear.

Por tradição, a maioria dos baleeiros nunca levava mulheres a bordo. No entanto, muitas esposas se recusavam a ficar em casa, sozinhas durante os três ou quatro anos que os maridos viajavam. Roxanna Mender não ia passar horas e horas solitárias. Embora fosse de pequena estatura – mal alcançava 1,52 metro de altura e menos de 45 quilos –, era uma mulher forte e bonita, de olhos marrom-claros; sempre pronta para dar um sorriso, raramente reclamava das dificuldades e do tédio, e quase nunca enjoava. Ela havia dado à luz a um menino na cabine estreita do navio, a quem chamara de Samuel. E, apesar de o marido ainda não saber, ela estava novamente grávida de dois meses. Roxanna foi bem acolhida pela tripulação do navio, ensinara vários deles a ler, escrevera cartas para suas esposas e famílias e servia como enfermeira sempre que alguém ficava ferido ou doente a bordo.

O Paloverde era um dos navios da frota de baleeiros que zarpava de São Francisco, na costa oeste do país. Era uma embarcação robusta, especialmente construída para operações polares durante a estação de caça a baleias. Com 40 metros de comprimento, 9 de largura e 5 de calado, chegava a quase 100 toneladas. Suas dimensões permitiam armazenar grande carga de óleo de baleia e alojar uma tripulação numerosa de oficiais e homens em viagens que podiam durar até três anos. A quilha de pinho, o costado de madeira e as vigas haviam sido talhados das florestas das montanhas de Sierra Nevada. Quando acabou de ser montado, foram colocadas tábuas de 8 centímetros de espessura presas com cavilhas, um prego de madeira geralmente feito de carvalho.

O Paloverde estava equipado como uma embarcação de três mastros e suas linhas eram simples, arrojadas e elegantes. As cabines, bem decoradas, estavam cobertas de painéis ao estilo de Washington. A do comandante era particularmente bem cuidada porque a esposa insistira em acompanhá-lo na longa viagem. A figura de popa era uma imagem delicadamente esculpida de uma árvore paloverde, nativa do sudoeste dos Estados Unidos. O nome do navio se espalhava na popa em letras douradas esculpidas. Além do nome, havia a escultura de um condor da Califórnia de asas abertas para enfeitá-la.

O capitão Bradford Mender, marido de Roxanna, conduzira o Paloverde pelo sul da Antártica ao invés de navegar para o norte pelo mar de Bering até o Ártico e por águas mais singradas para a caça da baleia. A seu ver, e já que ninguém se interessava por aquela região raramente visitada pelos intrépidos caçadores baleeiros da Nova Inglaterra, era uma oportunidade de ouro para encontrar locais inexplorados para a pesca da baleia.

Assim que se aproximaram do Círculo Antártico, enquanto o navio ainda navegava em mar aberto próximo à costa, muitas vezes abrindo caminho através de um mar de icebergs, a tripulação pescou seis baleias. Depois, na última semana de março, no outono antártico, o gelo começou a cobrir o mar com uma velocidade surpreendente até atingir a espessura de quase 1,20 metro. O Paloverde poderia ter navegado em águas desimpedidas, mas o vento mudou bruscamente e o temporal que o acompanhou empurrou a embarcação para o litoral. Sem ter por onde escapar, atacada por pedaços de gelo maiores do que o próprio navio, a tripulação do Paloverde foi obrigada a ancorar e ver a armadilha gelada fechar-se ao seu redor.

O gelo começou a ondular em volta do baleeiro com tanta força que o empurrava sem parar em direção à terra como se uma mão gigantesca o estivesse conduzindo. Uma camada de gelo começou a cobrir rapidamente as águas desimpedidas próximas à terra. Mender e a tripulação trabalharam desesperadamente, até que por fim conseguiram abaixar as âncoras do Paloverde e prendê-lo ali metros de profundidade, a menos de 3 quilômetros da costa. Em poucas horas o navio estava firmemente encalhado no gelo, que não parava de crescer, até que, pouco depois, todos os sinais de água haviam sido substituídos por um manto branco. O inverno da Antártica caíra sobre eles, e os dias ficaram mais curtos. Não havia nenhuma esperança de escapar, e o tempo ameno com temperaturas mais quentes ainda demoraria sete meses para chegar.

Secaram as velas, enrolaram e guardaram para a primavera, se a divina providência permitisse um tempo mais quente e o navio voltasse a flutuar livremente. Antecipando uma longa prisão, toda a comida foi cuidadosamente inventariada e racionada para os longos meses de inverno. Se os alimentos armazenados a bordo do navio durariam até a primavera, quando o gelo começasse a derreter, era uma incógnita. Mas as linhas de pesca e os anzóis lançados a naves de buracos abertos no gelo produziram um resultado melhor do que esperavam, e logo a adega do convés estava com um bom sortimento de peixes congelados da Antártica. E também havia os engraçados pingüins em terra. Parecia haver milhões deles. O único problema era que, não importava como o cozinheiro preparava a carne, o gosto era sempre muito desagradável.

As principais ameaças que a tripulação do baleeiro teria que enfrentar seriam o frio terrível e qualquer movimento das banquisas. O perigo de enregelamento foi reduzido em grande parte com a queima do óleo das baleias que haviam arpoado antes de ficarem presos. Havia mais de cem barris de óleo no porão, o suficiente para manter os fogões acesos durante o pior inverno antártico.

Até agora as banquisas haviam se mantido praticamente paradas. Mas Mender sabia que era apenas uma questão de tempo antes que o gelo começasse a se desagregar e a mover-se. Um iceberg maciço à deriva poderia destroçar o casco do Paloverde e esmagar as madeiras espessas até transformá-las em farpas com tanta facilidade como se fossem de papel. Ele não gostava da idéia de sua mulher e o bebê tentando sobreviver em terra até que outro navio fosse avistado no verão. E as chances de isso acontecer eram de, na melhor das hipóteses, uma em mil.

Havia também a ameaça mortal de doenças. Sete homens apresentavam sinais de escorbuto. O único ponto positivo era que os vermes e os ratos tinham morrido congelados havia muito. As longas noites da Antártica, o isolamento e o vento gelado alimentavam a tristeza e a apatia. Para manter as mentes e os corpos ativos, e combater a inquietude gerada pelo tédio, Mender mantinha os homens ocupados com tarefas e trabalhos intermináveis.

Mender estava sentado à mesa da sua cabine, recalculando as chances de sobrevivência pela centésima vez. Contudo não importava para que lado invertesse as alternativas e as possibilidades, as probabilidades permaneciam sempre as mesmas. Suas chances de navegar na primavera, intacto e sem maiores danos eram de fato sombrias.

A tempestade de gelo cessou tão de repente como começara, e o sol voltou a brilhar. Roxanna franziu os olhos, espiou o brilho estonteante do gelo na banquisa e viu sua sombra. Que felicidade ver sua sombra novamente apesar da vastidão desolada que a cercava! De repente, seu coração disparou quando ela examinou o horizonte e viu o Paloverde parado a cerca de uns bons 2 quilômetros e meio de distância. O casco preto estava quase todo encoberto pelo gelo, mas ela viu a grande bandeira americana esvoaçando na brisa que amainava, e soube que o marido, preocupado, a pendurara bem no topo das cordas do mastro principal para lhe servir de referência. Ela quase não acreditou que se desviara tanto. Na sua mente anestesiada acreditara estar a uma distância razoável, bastante próxima do navio, quando, na verdade, estivera andando em círculos.

O campo de gelo flutuante não estava tão deserto assim. Roxanna podia ver pequenas manchas movendo-se sobre a superfície, e ela soube que eram o marido e a tripulação à sua procura. Quando ia levantar-se e acenar para eles, percebeu algo totalmente inesperado: os mastros de outro navio atracado no litoral, aparecendo indistintamente entre dois gigantescos floebergs, imensas montanhas formadas por pedaços de gelo, com as lombadas congeladas e amontoadas umas sobre as outras.

As velas estavam enroladas, e os três mastros, o gurupés e o cordame pareciam intactos. Como o vento diminuíra, restando uma brisa suave, ela desenrolou o cachecol do rosto e dos olhos, e viu que grande parte do casco estava encalhada no gelo. O pai de Roxanna havia sido um capitão do mar que comandara escunas que comerciavam chá com a China e, quando moça, ela vira milhares de navios de todos os tipos de cordames e velas chegarem a Boston e de lá zarparem, porém a única vez que vira um navio incrustado no gelo fora num dos quadros pendurados na casa do avô.

O navio fantasmagórico era antigo, muito antigo, com uma enorme popa arredondada exibindo janelas e galerias dos alojamentos que se projetavam por cima da água. Sua estrutura era longa, estreita e profunda. Roxanna avaliou que ele devia ter cerca de 42 metros de comprimento e pelo menos 10 metros de largura. Como o navio que vira no quadro. Este devia ser um dos navios britânicos de 800 toneladas que faziam a rota para as índias Orientais no final do século XVIII.

Deu as costas para o navio e acenou com o cachecol para chamar a atenção do marido e da tripulação. Um deles percebeu o movimento no gelo pelo canto do olho e alertou os demais. Eles começaram a correr na sua direção rapidamente pelo gelo fragmentado, o capitão Mender na frente. Vinte minutos depois, a tripulação do Paloverde a alcançou dando gritos de alegria por encontrá-la viva.

Mender, que em geral era um homem silencioso e taciturno, demonstrou uma emoção fora do comum quando segurou Roxanna nos braços e a beijou longa e amorosamente, as lágrimas escorrendo e congelando nas faces.

– Meu Deus! - balbuciou. - Pensei que tivesse morrido. É um verdadeiro milagre ter sobrevivido.

Comandante de baleeiro aos 28 anos, Bradford Mender estava com 36 anos e completando a décima viagem, quando seu navio ficara preso no gelo antártico. Um nativo esperto e valente da Nova Inglaterra, com 1,82 metro de altura e quase 100 quilos, era um homem enorme. Seus olhos eram de um azul penetrante e seu cabelo, preto. Uma barba cobria o rosto das orelhas até o queixo. Severo, porém justo, nunca tinha problemas com os oficiais e a tripulação que não pudessem ser resolvidos com eficiência e honestidade. Era um navegador e um caçador de baleias extraordinário, mas também um homem de negócios habilidoso, que, além de comandante, era o proprietário do navio.

– Se você não tivesse insistido em que eu usasse estas roupas de esquimó que me deu, eu teria morrido congelada há horas.

Mender soltou-a e voltou-se para os seis membros da tripulação que os rodeavam, felizes porque a esposa do capitão fora encontrada viva.

– Vamos levar a Sra. Mender de volta para o navio rapidamente e servir-lhe um pouco de sopa quente.

– Não, espere – disse Roxanna agarrando-o pelo braço enquanto apontava o horizonte com uma das mãos. - Descobri outro navio.

Todos os homens se voltaram e acompanharam com os olhos o braço esticado.

– É um navio britânico que fazia a rota para as índias Orientais. Reconheci suas características de um quadro pendurado na sala do meu avô em Boston. Parece abandonado.

Mender olhou para a aparição branca como um fantasma debaixo de seu túmulo de gelo.

– Acho que você tem razão. As características são as de um navio mercante muito antigo, da década de 1770.

– Permita-me sugerir uma investigação, senhor – disse Nathan Bigelow, o primeiro imediato. - O barco ainda pode ter provisões que nos ajudarão a sobreviver até a primavera.

– Devem estar bem velhas, com uns oitenta anos – respondeu Mender sem entusiasmo.

– Mas preservadas pelo frio - lembrou Roxanna. Mender olhou-a com ternura.

– Você passou por um momento difícil, minha querida. Vou mandar um dos homens acompanhá- la de volta para o Paloverde.

– Não, meu marido – disse Roxanna decidida, o cansaço esquecido. - Eu quero ver o que há para ser visto.

E, antes que o capitão pudesse protestar, ela começou a descer a encosta da banquisa até o campo de gelo, na direção do navio abandonado. Mender olhou para a tripulação e deu de ombros.

– Quem vai discutir com uma mulher curiosa?

– Um navio-fantasma – murmurou Bigelow. – É uma pena que esteja preso no gelo para sempre; caso contrário, poderíamos levá-lo para casa e pedir os direitos de salvamento.

– Ele não deve valer muito, é antigo demais - comentou Mender.

– O que é que vocês estão fazendo aí parados no gelo tagarelando? – perguntou Roxanna impaciente voltando-se e chamando os homens. – Vamos, depressa, antes que venha outra tempestade.

Eles abriram caminho no gelo tão rápido quanto podiam até alcançar o navio abandonado. Quando chegaram, perceberam que o gelo estava empilhado contra o casco, o que tornava fácil alcançar as amuradas superiores e subir pelas aposturas. Roxanna, o marido e a tripulação chegaram ao convés, que estava coberto por uma fina camada de gelo.

Mender olhou para a desolação em volta e balançou a cabeça como se não acreditasse no que estava vendo.

– É espantoso que o casco não tenha sido destruído pelo gelo.

– Nunca pensei que um dia estaria no convés de um navio da Companhia Inglesa das Índias Orientais – murmurou um dos membros da tripulação com o olhar cheio de apreensão. – Certamente não em cima de um que foi construído antes do nascimento do meu avô.

– O navio tem um bom tamanho – disse Mender devagar. – Deve ter cerca de novecentas toneladas, 45 metros de comprimento e 12 de largura.

Construído e equipado num estaleiro do rio Tâmisa, cavalo de carga da Marinha mercante britânica no final do século XVIII, o navio possuía uma mistura de características. Fora construído especialmente para transportar cargas, mas aqueles ainda eram dias de navios de piratas e navios de guerras saqueadores dos inimigos da Inglaterra e ele estava armado com 28 canhões de 9 quilos cada um. Além de ter sido construído para transportar bens e mercadorias, estava equipado com cabines para acomodar passageiros. No convés, tudo estava encaixado no gelo, como se estivesse à espera de uma tripulação fantasma. Os canhões estavam parados silenciosos nas suas portinholas; os botes salva-vidas estavam amarrados em cima das longarinas extras, e todas as escotilhas estavam perfeitamente nos seus lugares.

O velho navio dava a sensação de carregar algo estranho, fantasmagórico e horrível, provocando uma curiosidade que não pertencia à terra, mas a um outro mundo. As pessoas paradas no convés foram invadidas por um medo incontrolável gerado por aquela impressão de que havia uma criatura arcaica e horrenda à sua espreita. Os marinheiros são supersticiosos, e não havia nenhum, com a exceção de Roxanna, que sentia a excitação inocente de um entusiasmo quase infantil, que não sentisse uma profunda apreensão.

– Estranho – disse Bigelow. – E como se a tripulação o tivesse abandonado antes que o navio ficasse preso no gelo.

– Não me parece - respondeu Mender, sério. - Os botes salva-vidas não foram desamarrados.

– Só Deus sabe o que vamos encontrar lá embaixo.

– Então vamos ver - disse Roxanna entusiasmada.

– Você não, minha querida. É melhor que fique aqui.

Ela lançou um olhar orgulhoso para o marido e balançou a cabeça devagar numa negativa.

– Eu não vou ficar aqui esperando sozinha quando há fantasmas passeando por aí.

– A esta altura, os fantasmas devem estar mais do que congelados - disse Bigelow.

Mender deu ordens para os homens:

– Vamos nos dividir em dois grupos de busca. Sr. Bigelow, leve três homens e verifique os alojamentos da tripulação e o compartimento de carga. Os outros, me acompanhem até o convés para verificarmos os alojamentos dos passageiros e dos oficiais.

Bigelow concordou com a cabeça.

– Às suas ordens, capitão.

O gelo e a neve se acumulavam num montículo na frente da porta que dava para as cabines da popa. Mender conduziu Roxanna e os homens para cima até chegarem ao tombadilho, onde forçaram e abriram a tampa de uma escotilha lacrada pelo frio que conduzia a uma escada. Jogaram-na para o lado e começaram a descer os degraus cuidadosamente. Roxanna estava logo atrás de Mender e agarrava-se ao cinto do casaco pesado do marido. O rosto geralmente pálido estava afogueado num misto de excitação e suspense.

Ela não fazia idéia de que estavam prestes a ingressar num pesadelo de gelo.

Na frente da porta da cabine do capitão encontraram um enorme cão pastor alemão estirado sobre um pequeno tapete. Para Roxanna, o cão parecia adormecido. Mender cutucou-o com a ponta da bota e um som breve e surdo informou-os de que o animal estava completamente congelado.

– Está duro como uma pedra, literalmente –

disse Mender.

– Coitado – murmurou Roxanna com tristeza. Mender apontou com a cabeça para a porta próxima ao fim do corredor.

– A cabine do capitão. Só de pensar no que vamos encontrar lá fico todo arrepiado.

– Talvez não encontremos nada – disse um dos tripulantes, muito nervoso. – Vai ver que todos fugiram do navio e foram andando para o norte pela costa.

Roxanna balançou a cabeça.

– Não consigo imaginar alguém abandonando um animal tão bonito e deixando-o morrer sozinho a bordo.

Os homens abriram a porta da cabine do capitão à força, entraram e depararam com um quadro horripilante. Uma mulher vestindo roupas do final do século XVII estava sentada em uma cadeira, os olhos escuros bem abertos carregados de tristeza olhando para uma criancinha deitada num berço. Ela congelara até a morte em meio a uma profunda tristeza por ter perdido o que parecia ser sua filhinha. No seu colo havia uma Bíblia aberta nas páginas dos Salmos.

O quadro trágico emudeceu Roxanna e a tripulação do Paloverde. De repente, o entusiasmo em explorar o desconhecido se evaporara para dar lugar à angústia. Todos ficaram ali parados em silêncio, as respirações abafadas enchendo de névoa a cripta do que havia sido uma cabine.

Mender voltou-se e dirigiu-se à cabine ao lado, onde encontrou o capitão do navio, que ele presumira corretamente ser o marido da mulher morta. O homem estava sentado, com o corpo solto, numa cadeira em frente da escrivaninha. O cabelo vermelho estava coberto de gelo e o rosto, mortalmente pálido. Numa das mãos ele ainda segurava uma pena de ganso. Sobre o móvel e na sua frente havia uma folha de papel. Mender limpou o gelo da folha e começou a ler:

26 de agosto de 1779

Já se passaram cinco meses desde que ficamos presos neste maldito lugar depois que a tempestade nos empurrou para longe da nossa rota e para o sul. A comida acabou. Ninguém come há dias. A maioria da tripulação e dos passageiros está morta. Minha filhinha morreu ontem, minha pobre esposa há apenas uma hora. Quem encontrar nossos corpos, por favor, comunique nosso destino aos diretores da Companhia de Comércio, em Liverpool. O fim de tudo se aproxima. Eu logo me juntarei à minha esposa e filha queridas.

Leigh Hunt Comandante do Madras O diário de bordo do Madras, encadernado em couro, estava em cima da mesa, ao lado do capitão Hunt. Mender soltou o diário cuidadosamente do gelo que grudava a contracapa ao tampo de madeira do móvel e o enfiou dentro do casaco pesado. Depois saiu da cabine e fechou a porta.

– O que você encontrou? – perguntou Roxanna.

– O corpo do capitão.

– Foi tão horrível?

– Acho que há coisa pior.

As palavras eram proféticas. Eles se dividiram e verificaram cabine por cabine. Os alojamentos mais luxuosos dos passageiros ficavam no tombadilho, na popa. Os passageiros faziam reserva de espaço vazio. Eles mesmos decoravam suas cabines com sofás, camas e cadeiras, sendo tudo preso ao chão para os casos de mau tempo. Muitas vezes os passageiros mais ricos traziam seus bens pessoais, como escrivaninhas, estantes para livros e instrumentos musicais, inclusive pianos e harpas. Foram encontrados quase trinta corpos em várias posições de óbito. Alguns morreram sentados, alguns na cama, outros deitados de bruços, com os braços e as pernas abertos, no convés. Parecia que todos haviam adormecido tranqüilamente.

Roxanna ficou perturbada com aqueles cujos olhos estavam abertos. A extrema palidez dos rostos acentuava ainda mais a cor das íris. Ela recuou assustada quando um dos tripulantes do Paloverde estendeu a mão e tocou o cabelo de uma mulher. O cabelo congelado estalou estranhamente e se quebrou na mão do tripulante.

A grande cabine no convés que ficava embaixo dos salões mais elegantes do tombadilho parecia um necrotério depois de um acidente inesperado. Mender viu uma quantidade enorme de cadáveres, homens na sua maioria, muitos dos quais eram oficiais militares britânicos uniformizados. Do outro lado, na proa, ficavam os alojamentos mais baratos, que também estavam repletos de cadáveres deitados nas redes penduradas no depósito, por cima dos suprimentos do navio e das bagagens.

Todos a bordo do Madras haviam morrido tranqüilamente. Não havia sinal de caos. Nada estava desarrumado. Todos os artigos e bens estavam guardados nos seus lugares. Não fosse o final da narrativa do capitão Hunt, parecia que o tempo havia parado, e que todos haviam morrido tão pacificamente como viveram. O que Roxanna e Mender viam não era grotesco nem aterrador, apenas uma grande tragédia. Aquelas pessoas, mortas havia 79 anos, foram esquecidas pelo mundo. Mesmo aqueles que se assombraram com seu desaparecimento e sofreram com sua perda já estavam mortos havia muito tempo.

– Não entendo – disse Roxanna. – Como foi que morreram?

– Aqueles que não morreram de fome, morreram congelados – respondeu o marido.

– Mas eles poderiam ter aberto um buraco no gelo e pescado, atirado num pingüim como nós fizemos, queimado partes do navio para se esquentarem.

– De acordo com as últimas palavras do capitão, o navio foi muito desviado do seu curso para o sul. Eu acho que eles ficaram presos no gelo bem mais longe do litoral do que nós, e o capitão, acreditando que acabariam se soltando, seguiu as leis marítimas à risca e proibiu que se acendessem fogueiras a bordo porque temia um incêndio acidental, até ser tarde demais.

– Então morreram todos, um após o outro.

– Depois, quando a primavera chegou e o gelo derreteu, ao invés de ser arrastado pela correnteza até o sul do Pacífico como um navio abandonado, ele foi empurrado para a costa por ventos contrários, onde ficou desde o século passado.

– Acho que o senhor tem razão, capitão – disse o primeiro imediato Bigelow, aproximando-se da parte dianteira do navio. - Pelas roupas dos mortos, dá para ver que os pobres diabos não contavam com uma viagem que os levasse para águas geladas. A maioria parece estar vestida para um clima tropical. Eles deviam estar vindo das Índias Orientais em direção à Inglaterra.

- Que tragédia – suspirou Roxanna –, nada pôde salvar estas pobres pessoas.

- Só Deus - murmurou Mender -, só Deus. Ele voltou-se para Bigelow.

- Qual era a carga do navio?

- Não consegui encontrar nem prata nem ouro, apenas uma carga de chá, porcelana chinesa bem empacotada em baús de madeira, fardos de seda e uma variedade de palha tipo cálamo, especiarias e cânfora. E, ah, sim, encontrei um pequeno depósito trancado com grossas correntes bem abaixo da cabine do capitão.

- O senhor o examinou? - perguntou Mender. Bigelow sacudiu a cabeça negativamente.

– Não, senhor. Achei melhor que o senhor estivesse presente. Deixei meus homens arrebentando as correntes.

– Talvez o depósito contenha tesouros – disse Roxanna, as faces novamente coradas.

– Logo descobriremos. – Mender acenou com a cabeça para Bigelow.

- Sr. Bigelow, pode nos mostrar o caminho?

O primeiro imediato conduziu-os por uma escada até o compartimento de carga principal da popa. O depósito ficava em frente de um canhão de 8 quilos cuja portinhola estava coberta de gelo. Dois tripulantes do Paloverde estavam arrebentando o grande cadeado que prendia as correntes presas à porta. Usando uma marreta e um formão que haviam encontrado na carpintaria, eles martelaram furiosamente até abrir a fechadura do cadeado. Depois, torceram a lingüeta da porta pesada até ela se soltar e poderem abri-la para dentro.

O interior estava mal iluminado por uma pequena portinhola da amurada. Baús de madeira empilhavam-se em todo o porão, mas o conteúdo parecia ter sido empacotado às pressas. Mender aproximou-se do baú maior e ergueu a ponta da tampa sem dificuldades.

– Estes baús não foram empacotados com cuidado, nem carregados a bordo no porto por comerciantes – disse tranqüilamente. –Tenho a impressão de que foram arrumados de qualquer jeito pela tripulação em algum momento durante a viagem e trancados com cadeados pelo capitão.

– Não fique aí parado, marido – pediu Roxanna, louca de curiosidade.

- Abra os baús.

Enquanto a tripulação ficava do lado de fora do depósito, Mender e Bigelow começaram a abrir os baús de madeira. Todos haviam esquecido o frio intenso. Estavam enfeitiçados com a idéia de encontrar um rico tesouro de pedras preciosas e ouro. Porém, quando Mender tirou uma das peças de um dos baús, suas esperanças logo se desvaneceram.

– Uma urna de cobre – informou Mender, passando-a para Roxanna, que a examinou contra a luz mais forte do alojamento da terceira classe.

- Que escultura maravilhosa! Se eu entendo alguma coisa de antigüidades, deve ser grega ou romana.

Bigelow tirou do baú, vários outros artefatos e passou-os através da porta aberta. Na sua maioria, eram esculturas de cobre de animais com grandes olhos de opala e de aparência estranha.

– São lindos - sussurrou Roxanna, admirando os desenhos esculpidos e desenhados no cobre. – Nunca vi nada parecido nos livros.

– Parecem diferentes – concordou Mender.

– Valem alguma coisa? - perguntou Bigelow.

– Talvez para um colecionador de antigüidades ou um museu. Mas duvido muito que um de nós fique rico com isto... – Fez uma pausa e pegou um crânio humano de tamanho real que brilhou tenebrosamente na luz mortiça. - Meu Deus, olhem só para isto!

– É assustador - murmurou Bigelow.

– Até parece que o próprio Satanás a esculpiu - sussurrou atemorizado um dos tripulantes.

Nem um pouco intimidada, Roxanna segurou-a e examinou as órbitas ocas dos olhos.

– Parece vidro preto. Olhe, há um dragão entre os dentes.

– Para mim parece pedra obsidiana - observou Mender -, mas não consigo imaginar como foi que a esculpiram... - Mender foi interrompido pelo som forte e quebradiço do gelo que subia e estrondeava em volta da popa do navio.

Um dos tripulantes pulou da escada do convés superior e gritou apavorado com voz estridente:

– Capitão, precisamos sair daqui imediatamente! Uma fenda enorme está se abrindo no gelo e formando lagoas. Se não nos apressarmos, acabaremos presos!

Mender não perdeu tempo com perguntas.

- Voltem para o navio! - ordenou, Rápido!

Roxanna enrolou o crânio no cachecol e enfiou-o debaixo do braço.

- Isto não é hora para lembrancinhas - Mender a censurou. Mas ela o ignorou e se recusou a largar o crânio.

Os homens empurraram Roxanna na sua frente, subiram correndo a escada para o convés superior e saltaram para o campo de gelo. Horrorizados, viram que o que fora um campo de gelo sólido agora se retorcia, quebrando-se e formando lagoas. À medida que a água do mar jorrava pelo gelo da banquisa as fendas se transformavam em riachos e rios sinuosos. Nenhum deles nem sequer desconfiava que o gelo pudesse derreter tão rapidamente.

Roxanna e os tripulantes correram como se todos os espíritos malignos do inferno estivessem atrás deles, desviando-se das massas de gelo revolvidas, algumas com 12 metros de altura, pulando por cima das fendas antes que se alargassem e tornassem a travessia impossível. Os sons macabros e indescritíveis de gelo roçando contra gelo os deixavam aterrorizados. A caminhada era muito cansativa: a cada passo, os pés afundavam 15 centímetros na neve acumulada nos trechos planos da banquisa.

O vento começou a aumentar e, incrivelmente, era um vento quente, o mais quente que haviam sentido desde que o navio ficara preso no gelo. Correram durante quase 2 quilômetros e meio, todos estavam a ponto de desmaiar de exaustão. Os gritos dos tripulantes no Paloverde, pedindo que se apressassem, os incentivaram para se esforçarem mais. De repente, a luta para chegar ao navio parecia ter sido em vão. A última fenda no gelo quase os derrotou antes que pudessem chegar ao Paloverde em segurança. Ela se alargara para 6 metros – larga demais para que pudessem saltar por cima –, e não parava de aumentar à razão de 30 centímetros a cada meio minuto.

Ao perceber a dificuldade, Asa Knight, o segundo imediato do Paloverde, mandou que os homens baixassem uma baleeira, que eles empurraram sobre o gelo até a fissura que aumentara para quase 9 metros. Puxando e empurrando o barco pesado, a tripulação lutava para salvar o capitão e a esposa e os colegas antes que fosse tarde demais. Depois de um esforço hercúleo chegaram à margem oposta da fissura. A água continuava invadindo o gelo, e Mender, Roxanna e os homens estavam mergulhados nela até os joelhos.

Para grande alívio daqueles que estavam quase à beira da morte do outro lado, os tripulantes empurraram o barco para a água gelada e remaram rapidamente pelo rio que não parava de aumentar de volume. Roxanna foi a primeira a ser erguida para dentro do bote, seguida pelo resto da tripulação e o capitão.

- Sr. Knight, lemos uma grande dívida para com o senhor – disse Mender apertando a mão do segundo imediato. - Sua iniciativa corajosa salvou nossas vidas. Eu lhe agradeço em nome da minha esposa em particular.

- E em nome da criança - acrescentou Roxanna enquanto dois tripulantes a envolviam num cobertor.

Mender olhou para ela.

- Nosso filho está a salvo a bordo do navio.

- Eu não estava falando de Samuel - disse ela entre os dentes, que batiam de frio.

Mender olhou para ela.

- Querida, você está dizendo que está grávida de novo?

- Acho que de dois meses. Mender ficou estupefato.

- Você foi caminhar no gelo durante uma tempestade sabendo que estava grávida?

- Quando eu saí não havia tempestade - respondeu Roxanna com um pequeno sorriso.

- Meu Deus - suspirou o marido -, o que devo fazer com você?

- Capitão, se o senhor não a quer mais – disse Bigelow alegremente –, terei o máximo prazer de ficar com ela.

Apesar de estar sentindo frio até os ossos, Mender riu e abraçou a mulher com tanta força que ela mal conseguia respirar.

- Não me tente, Sr. Bigelow, não me tente.

Meia hora depois, Roxanna estava de volta a bordo do Paloverde, vestindo roupas secas e esquentando o corpo ao lado do grande fogão de tijolos e ferro fundido que era usado para derreter a gordura das baleias. O marido e a tripulação não podiam perder tempo com confortos pessoais. Tiraram as velas rapidamente do porão onde haviam sido guardadas, e as levaram até os mastros. Em seguida, elas foram desenroladas, as âncoras puxadas do fundo do mar e, com Mender na roda do leme, o Paloverde começou outra vez a abrir seu caminho através da água que derretia entre os icebergs gigantescos.

Depois de seis meses de frio, quase a ponto de passar fome, o capitão e a tripulação estavam livres do gelo e a caminho de casa, mas não sem antes encher os tonéis com 1700 barris de óleo de baleia.

A caveira estranha de pedra obsidiana que Roxanna trouxera do Madras foi colocada sobre o mantel da lareira da casa dos Mender em São Francisco. O capitão escreveu aos atuais proprietários da Companhia de Comércio, que agora operava comercialmente sob outro nome, e enviou o diário de bordo do Madras informando a posição do navio abandonado nas costas do mar de Bellingshausen.

A relíquia sinistra e cadavérica do passado permaneceu congelada no seu isolamento. Em 1862, em Liverpool, uma expedição composta de dois navios foi organizada para recuperar a carga do Madras, mas nenhum deles jamais foi visto novamente e ambos os navios foram considerados perdidos no vasto campo de gelo da Antártica.

Mais 144 anos se passariam, antes que descobrissem e pisassem no Madras outra vez.

PARTE UM

TÃO PERTO DO INFERNO QUANTO POSSÍVEL

1

PANDORA, COLORADO

O CÉU AMANHECIA E, vistas a quase 3 quilômetros acima do nível do mar, as estrelas minguantes brilhavam como o letreiro em cima da marquise de um teatro. Quando Luís Marquez saiu da pequena casa de madeira, a luz do luar tinha um ar fantasmagórico. A auréola se revestia de um alaranjado estranho, como ele nunca vira antes. Luís ficou olhando durante alguns instantes para o estranho fenômeno e depois cruzou o quintal até a caminhonete Chevrole Cheyenne 4x4, ano 1973.

Estava vestindo as roupas de trabalho e saíra de casa nas pontas dos pés para não acordar sua esposa e as duas filhas. Lisa não teria se incomodado de levantar para preparar seu café da manhã e um sanduíche para a hora do almoço, mas ele insistira que quatro da manhã era cedo demais para qualquer pessoa, exceto para um louco, ficar andando no escuro.

Luís e a família viviam de forma simples. Ele reformara a casa, construída em 1882, com as próprias mãos. As crianças freqüentavam uma escola perto de Telluride, e o que ele e Lisa não conseguiam comprar na próspera cidade da estação de esqui eles traziam para casa durante suas viagens mensais para fazer compras na grande comunidade do rancho de Montrose, 107 quilômetros mais ao norte.

Sua rotina nunca ficava completa até ele tomar uma xícara de café e olhar para o que, agora, era uma cidade-fantasma. Debaixo da luz espectral da lua, as poucas construções que ainda restavam pareciam túmulos de um cemitério.

Depois da descoberta das rochas auríferas em 1874, os mineiros acorreram em massa para o vale de San Miguel e construíram uma cidade a que chamaram de Pandora, segundo a lenda grega uma linda moça que possuíra uma caixa cheia de espíritos misteriosos. Alguns bancos de Boston se interessaram pelas minas, compraram títulos de propriedades, financiaram as operações de escavação e ergueram uma grande fábrica de processamento de minério que ficava a apenas 3 quilômetros da ainda mais famosa cidade mineira de Telluride.

Chamaram a mina de Paraíso, e Pandora, com duzentos habitantes e um posto dos correios próprio, logo se transformou numa pequena cidade da companhia mineira. As casas bem pintadas possuíam gramados bem aparados e cercas brancas e, apesar de Pandora estar situada no final de um desfiladeiro, e com uma única saída para ir e vir, não estava isolada. A estrada para Telluride era bem cuidada e a Companhia de Estrada de Ferro Rio Grande Southern mantinha um ramal ferroviário até a cidade para transportar passageiros e cargas até a mina, bem como para levar o minério processado ao longo da cadeia de montanhas do divisor continental até Denver.

Algumas pessoas juravam que a mina era amaldiçoada. O custo em vidas humanas para extrair 50 milhões de dólares em ouro durante quarenta anos fora alto: 28 mineiros especializados na extração de rochas morreram nos túneis úmidos e perigosos - catorze deles num único desastre -, e quase cem homens ficaram aleijados pelo resto da vida por causa de acidentes e desmoronamentos.

Antes de os antigos moradores - que se mudaram para Telluride - morrerem, eles garantiam que podiam ouvir os gemidos do fantasma de um dos mineiros mortos nos 16 quilômetros de túneis abandonados ao longo dos imponentes rochedos cinzentos e escarpados que se erguiam a quase 4 mil metros na direção dos perenes céus azuis do Colorado.

Em 1931, todo o ouro que podia ser processado com o lucro do minério extraído mediante o uso de produtos químicos se exaurira. Esgotada, a mina Paraíso foi fechada. Após 65 anos transformou-se numa lembrança e numa cicatriz que sarava lentamente na paisagem panorâmica. As botas e o repique das picaretas voltaram a ressoar novamente nas chaminés de ventilação verticais e nos túneis somente a partir de 1996.

Luís olhou para os picos das montanhas. Na semana anterior, uma tempestade que durara quatro dias acrescentara mais 1,2 metro de neve às encostas já encobertas. As temperaturas cada vez mais quentes que acompanhavam a primavera transformavam a neve em algo semelhante a um purê de batatas pastoso. Era o começo da estação das avalanches. As condições nas montanhas eram extremamente arriscadas, e os esquiadores eram avisados para não se desviarem das pistas oficiais de esqui. Pelo que Luís sabia, a cidade de Pandora nunca fora atingida por um grande deslizamento de neve. Sentia se tranqüilo por saber que a família estava em segurança, embora ele próprio ignorasse o perigo cada vez que fazia a viagem no inverno, pela estrada íngreme e congelada, e trabalhasse sozinho nas profundezas da montanha. Com a chegada dos dias mais quentes, uma avalanche de neve era um evento iminente.

Durante todos os anos em que trabalhava na montanha Luís presenciara uma avalanche uma única vez. A incrível magnitude da sua beleza e poder enquanto arrastava pedras, árvores e neve para o vale em grandes nuvens, junto com o trepidar do som de um trovão, era um espetáculo que ele jamais esqueceria.

Finalmente colocou o capacete de minerador na cabeça, sentou atrás do volante da caminhonete, deu partida no motor e esperou alguns minutos até que esquentasse. Depois começou a dirigir cuidadosamente pela estreita estrada de terra que levava até a mina que fora, no passado, a principal produtora de ouro do estado do Colorado. Desde a última tempestade, os pneus do carro haviam aberto sulcos profundos na neve. Ele prestava muita atenção à medida que a estrada serpenteava cada vez mais montanha acima. De repente, o abismo do lado da estrada despencou vários metros até o fundo. Bastaria um derrapamento descontrolado e as equipes de resgate estariam soltando seu corpo quebrado da caminhonete arrebentada nas rochas lá embaixo.

Quando comprara os títulos de propriedade da velha mina Paraíso, os habitantes locais acharam que Luís era um maluco. Qualquer ouro que valesse a pena ser extraído deixara de existir havia muito tempo. No entanto, com a exceção de um banqueiro de Telluride, ninguém poderia ter imaginado que o investimento de Luís o transformaria num homem rico. Os lucros da mina eram sabiamente investidos em imóveis da região e, com o desenvolvimento da estação de esqui, ele juntara quase 2 milhões de dólares.

Luís não estava interessado no ouro. Durante dez anos percorrera o mundo explorando pedras preciosas. Andara por antigas minas de ouro e prata abandonadas em Montana, Nevada e no Colorado em busca de cristais de minério que pudessem ser lapidados como pedras preciosas. No interior de um dos túneis da mina Paraíso descobrira um filão de cristais cor-de-rosa escuro, incrustados no que, para os antigos mineiros, não passavam de rochas sem valor. Luís reconheceu a pedra no seu estado natural como uma rodocrosita, um cristal extraordinário encontrado em várias países do mundo em tons de rosa e vermelho-carmim.

A rodocrosita é raramente encontrada lapidada ou facetada. Os grandes cristais são muito procurados por colecionadores que preferem não vê-los partidos em pedaços. Depois de lapidadas em pedras imaculadas de 18 quilates, as pedras transparentes e límpidas da mina Paraíso valiam muito dinheiro. Luís sabia que poderia se aposentar e passar o resto da vida sem preocupações, mas, enquanto o filão não se esgotasse, ele estava decidido a continuar e tirar as pedras do granito até se exaurirem.

Ele parou a velha caminhonete, com seus pára- choques amassados e arranhados, saltou e caminhou até uma enorme porta de ferro enferrujada, trancada com quatro correntes e quatro cadeados diferentes. Enfiou as chaves do tamanho da palma da mão de um homem nas fechaduras, destrancou os cadeados e soltou as correntes. Empurrou a porta com as duas mãos até abri-la. Um pouco da luz do luar penetrou no túnel inclinado da mina e iluminou dois trilhos que desapareciam no interior escuro.

Luís ligou o motor disposto sobre um grande gerador portátil e puxou a alavanca de uma caixa de ligação. Imediatamente se acendeu uma série de lâmpadas que iluminaram o túnel por cerca de 90 metros, para depois diminuírem gradativamente de intensidade, até serem apenas minúsculos pontos luminosos que sumiam na distância. Um vagão de minério estava parado sobre os trilhos, amarrado a um cabo que terminava num guincho. O vagão fora construído para durar muito tempo e o único sinal dos anos de uso era um pouco de ferrugem nas laterais da caçamba.

Luís subiu na caçamba e apertou o botão do controle remoto. O guincho começou a zunir e a soltar o cabo, e o vagão de minério, impulsionado apenas pela força da gravidade, iniciou sua descida por sobre os trilhos. Descer para o interior da Terra não era algo para pessoas medrosas nem para aquelas que sofrem de claustrofobia. O túnel estreito mal dava passagem para o vagão de minério. As vigas, conhecidas como capa e poste, estavam pregadas umas às outras como batentes de uma porta, e espaçadas apenas alguns centímetros para escorar o teto contra desabamentos. Muitas estavam apodrecidas, mas outras eram tão sólidas e firmes como no dia em que haviam sido instaladas naquele lugar pelos mineiros mortos havia muito tempo. O vagão de minério percorreu o túnel em declive velozmente e parou quando atingiu o nível de 365 metros de profundidade. Nessa parte os filetes de água pingavam constantemente do teto do túnel.

Luís pegou a mochila e o pacote contendo seu lanche, desceu do vagão e caminhou até a chaminé de ventilação vertical que dava para os níveis inferiores da velha mina Paraíso até alcançar o nível de 670 metros. Lá embaixo, o túnel principal e os túneis transversais espalhavam-se como os raios de uma roda para o interior do granito. De acordo com os antigos registros e os mapas subterrâneos, havia quase 160 quilômetros de túneis embaixo e em volta de Pandora.

Luís jogou uma pedra no abismo negro. Em menos de dois segundos ouviu o som da pedra atingindo a água.

Os níveis inferiores da mina encheram-se de água logo depois de seu fechamento e do desligamento das bombas da estação de bombeamento embaixo da base da montanha. Com o passar do tempo, a água subira até quase 5 metros no nível de 365 metros, onde Luís trabalhava os veios de rodocrosita. A subida lenta do nível da água, causada por uma estação de muitas chuvas nas montanhas San Juan, indicou-lhe que dentro de poucas semanas o topo da velha chaminé de ventilação vertical seria atingido, inundando o túnel principal, o que significava o fim da sua operação de mineração de pedras preciosas.

Luís decidira que extrairia tantas pedras quantas pudesse no curto período que ainda lhe restava. Os dias se tornaram mais longos enquanto ele lutava para remover os cristais vermelhos usando apenas a picareta de mineiro e um carrinho de mão para carregar o minério até a caçamba e levá-lo para cima, até a entrada da mina.

Enquanto caminhava no túnel, Luís esbarrou em vagões de minério e perfuratrizes que os mineiros haviam largado quando abandonaram a mina. Não havia mercado para o equipamento porque as minas vizinhas haviam fechado uma depois da outra. Todo o material fora simplesmente deixado de lado, no mesmo lugar em que fora utilizado pela última vez.

Sessenta e oito metros adiante, Luís chegou a uma fenda estreita na rocha, larga o bastante para ele passar, ainda que espremido. O filão de rodocrosita que estava minerando ficava a 6 metros dali. A lâmpada pendurada no fio preso ao teto da fenda estava queimada e ele a substituiu por uma das que levava na mochila. Depois pegou a picareta e começou a trabalhar energicamente na rocha incrustada com as pedras preciosas. No seu estado natural, as pedras eram de um vermelho sem graça e os cristais pareciam cerejas secas colocadas em cima de um bolinho.

Bem acima da fenda havia uma saliência perigosa que se projetava da rocha. Se ele quisesse continuar trabalhando em segurança, sem ser esmagado pela queda de uma pedra, seria necessário explodi-la. Pegou a perfuratriz pneumática portátil e fez um furo na rocha. Inseriu uma pequena carga de dinamite e a prendeu num detonador manual. Deu a volta por um dos cantos da fenda, entrou no túnel principal e pressionou o pistom. Um barulho surdo ecoou por toda a mina, seguido de um barulho de pedras rolando e uma camada de poeira que se espalhou no interior do túnel principal.

Luís esperou alguns minutos até a poeira assentar antes de entrar com todo o cuidado pela fenda natural. A protuberância desaparecera. Transformara-se numa pilha de pedras no chão estreito. Buscou o carrinho de mão, removeu o entulho e jogou-o dentro do túnel, não muito longe dali. Quando a fenda finalmente ficou limpa, olhou para cima para ter certeza de que não restava nenhum pedaço ameaçador da protuberância.

Espantado, viu um buraco que surgira de repente no teto, logo acima do filão do cristal. Projetou a lanterna do capacete para o alto. O facho de luz atravessou o buraco até o que parecia ser uma câmara. Muito curioso, correu uns 45 metros de volta para o túnel à procura dos restos enferrujados de uma escada de ferro de 1,80 metro entre o equipamento de mineração abandonado. Voltou correndo para a fenda, encostou a escada na parede, subiu os degraus, soltou várias pedras da borda do buraco para aumentá-lo e poder passar por ele. Enfiou a parte superior do corpo dentro da câmara e girou a cabeça de um ombro a outro, passando o facho de luz da lanterna do capacete em volta da escuridão.

Luís estava olhando, admirado, para um espaço escavado na rocha. Parecia um cubo perfeito de aproximadamente 4x4 metros, sendo que a mesma distância o separava do chão e do teto. Estranhas inscrições haviam sido esculpidas nas paredes íngremes e lisas. Aquilo com certeza não era trabalho de mineiros do século XIX. De repente, o facho de luz esbarrou num pedestal de pedra e iluminou o objeto que se encontrava em cima dele.

Luís ficou paralisado pelo choque quando viu a incrível caveira negra com suas órbitas ocas olhando diretamente para ele.

2

O PILOTO ALINHOU O BIMOTOR Beechcraft da United Airlines entre duas nuvens que pareciam flocos de algodão e começou a descer para a pista curta sobre uma encosta íngreme que ficava acima do rio San Miguel. Apesar de ter feito mais de cem viagens para o pequeno aeroporto de Telluride, ele ainda tinha dificuldades para manter- se concentrado na aterrissagem, e não na incrível vista aérea das espetaculares montanhas San Juan e seus picos cobertos de neve sob um céu azul cristalino de tirar o fôlego.

À medida que o avião baixava na direção do vale, as encostas das montanhas erguiam-se majestosas de ambos os lados. Pareciam estar tão próximas que os passageiros tinham a impressão de que as asas do avião acabariam roçando os alamos nos afloramentos rochosos. O trem de pouso baixou e um minuto depois as rodas bateram e guincharam quando tocaram a estreita pista de asfalto.

O Beechcraft levava apenas dezenove passageiros e foi descarregado rapidamente. Patrícia O'Connell foi a última a descer. Seguira os conselhos de amigos que freqüentavam a estação de esqui e pedira uma poltrona nos fundos do avião a fim de apreciar a vista fantástica sem que ela fosse bloqueada por uma das asas do avião.

A 2743 metros de altitude, o ar rarefeito era puro e refrescante. Patrícia inspirou profundamente enquanto caminhava do avião até o terminal de passageiros. Quando passou pela porta, um homem baixo e atarracado, com a cabeça raspada e barba marrom-escuro, aproximou-se dela.

- Dra. O'Connell?

- Pode me chamar de Patrícia - respondeu ela. - O senhor deve ser o Dr. Tom.

– Tom, pode me chamar de Tom – respondeu o homem com um sorriso amigável. – Fez boa viagem?

– Maravilhosa. Um pouco turbulenta quando sobrevoamos as montanhas, mas a paisagem é muito bonita e compensou qualquer desconforto.

– Telluride é um lugar muito bonito – disse Tom meio sonhador. – Às vezes eu gostaria de poder morar aqui.

- Para um homem com a sua experiência, Telluride não deve ter muitos sítios arqueológicos para ser explorados.

- Não a esta altura. As antigas ruínas indígenas estão nas altitudes mais baixas.

O Dr. Thomas Ambrose poderia não se encaixar no estereótipo de um famoso antropólogo, porém era um dos profissionais mais respeitados na sua área. Professor emérito da Universidade do Estado do Arizona, era um importante pesquisador muito meticuloso nos relatórios que formulava sobre suas investigações em campo. Agora, com quase sessenta anos - Patrícia achava que ele parecia ter dez a menos –, ele podia vangloriar-se de ter passado trinta anos na trilha do homem primitivo e suas culturas por todo o sudoeste dos Estados Unidos.

– O Dr. Kidd estava muito misterioso ao telefone. Ele me deu pouquíssimas informações sobre a descoberta.

- E eu também não vou dar - disse Tom. - E melhor esperar e ver por si mesma.

- Como foi que se envolveu neste achado? - perguntou Patrícia.

- Eu estava no lugar certo na hora certa. Estava de férias, esquiando com uma amiga, quando recebi um telefonema de um colega da Universidade do Colorado perguntando se eu não queria dar uma olhada nos artefatos que um minerador informara ter encontrado. Fiz um exame rápido no sítio arqueológico e percebi que era demais para mim.

– Vindo de um homem com a sua reputação, acho difícil acreditar.

– Infelizmente minha área de especialização não inclui epigrafia. E é aí que você entra. A única pessoa especializada em decifrar inscrições antigas que eu conheço pessoalmente é o Dr. Jerry Kidd, de Stanford. Ele não está disponível, mas a recomendou para substituí-lo.

Tom voltou-se quando as portas que davam para o terminal das bagagens se abriram e as recepcionistas, que também faziam as vezes de carregadoras, começaram a jogar as malas em cima de uma esteira.

- Aquela mala verde grande é minha - apontou Patrícia, agradecida por ter um homem ao seu lado para carregar a mala de 22 quilos cheia de livros de referência.

Tom resmungou, mas não fez nenhum comentário enquanto carregava a mala até um jipe Cherokee que se encontrava no estacionamento fora do terminal. Patrícia parou um momento antes de entrar no carro para admirar a vista magnífica de florestas de pinheiros e álamos que cobriam as encostas do monte Wilson e do pico Sunshine do outro lado do vale. Enquanto ela estava ali parada, fascinada com a visão panorâmica, Tom aproveitou para observá-la. O cabelo de Patrícia era vermelho brilhante e caía volumosamente até a cintura. Seus olhos eram de um verde intenso. Ela estava parada como se tivesse sido esculpida por um artista, o peso do corpo na perna direita, e o joelho esquerdo ligeiramente voltado para dentro. Os ombros e os braços sugeriam uma compleição física mais musculosa do que a da maioria das mulheres, sem dúvida, resultado de longas horas de exercícios numa academia de ginástica. Tom calculou que teria 1,72 metro de altura e uns 60 quilos. Era uma mulher bonita, mas não graciosa ou de uma beleza marcante, mas certamente ficaria muito atraente vestindo algo mais chamativo do que as calças jeans e o casaco masculino de couro.

O Dr. Kidd lhe afirmara que ninguém melhor do que Patrícia O'Connell para decifrar inscrições antigas. Ele enviara o currículo dela por fax e Tom ficara impressionado. Com 35 anos, Patrícia tinha doutorado em línguas antigas da Saint Andrews, na Escócia, e lecionara introdução à lingüística na Universidade da Pensilvânia. Escrevera três livros sobre as inscrições que decifrara nas pedras encontradas em várias partes do mundo, os quais tiveram uma boa recepção do público. Casara com um advogado, se divorciara, e sustentava um filha adolescente de catorze anos. Uma difusionista inveterada, acreditava na teoria de que as culturas não haviam se formado independentemente, mesclando-se umas nas outras; também acreditava firmemente que os marinheiros antigos haviam chegado às costas norte-americanas centenas de anos antes de Cristóvão Colombo.

- Reservei um quarto muito agradável numa pousada da cidade - disse Tom. - Se quiser, posso deixá-la por uma hora, um pouco mais, para que possa trocar de roupa.

– Não, obrigada – respondeu Patrícia com um sorriso. – Se não se importa, eu gostaria de ver o sítio arqueológico imediatamente.

Tom concordou com a cabeça, tirou o telefone celular do bolso do casaco e discou um número.

– Vou avisar Luís Marquez, o dono da mina que fez a descoberta, que estamos a caminho.

Seguiram de carro, em silêncio, pelo centro de Telluride. Patrícia olhava extasiada as encostas da montanha Village ao sul, onde havia esquiadores deslizando pelas encostas íngremes que terminavam na entrada da cidade. Passaram por prédios antigos que, preservados durante o último século, haviam sido restaurados e agora abrigavam lojas no lugar de um grande número de saloons. Tom apontou um prédio à esquerda.

– Foi aqui que Butch Cassidy e seu bando roubaram o primeiro banco.

– A história de Telluride deve ser muito interessante.

– É sim. Logo ali, na frente do Hotel Sheridan, William Jennings Bryan fez seu famoso discurso "Cruz de ouro". E, mais para cima, no vale South Fork, fica a primeira usina elétrica que produziu eletricidade de corrente alternada para as minas. O equipamento foi projetado por Nikola Tesla.

Tom atravessou a cidade de Telluride, movimentada com a invasão de esquiadores, e continuou até o final do desfiladeiro, onde a estrada pavimentada terminava em Pandora. Patrícia olhava os penhascos íngremes que circundavam a velha cidade mineira, admirando a beleza da cascata do Véu de Noiva que caía com força por causa do gelo derretido provocado pelo prelúdio de uma primavera quente.

Entraram por uma estrada lateral que os conduziria até as ruínas de vários prédios antigos. Uma van e um jipe turquesa cintilante estavam parados do lado de fora. Dois homens usando roupa de mergulho descarregavam o que pareceu a Patrícia ser um equipamento de mergulho.

– O que será que mergulhadores estão fazendo no meio das montanhas do Colorado? – perguntou, estranhando.

– Ontem eu perguntei a mesma coisa a eles - respondeu Tom. - Eles pertencem ao grupo da NUMA, a Agência Nacional de Marinha e Subaquática.

– Estão bem longe do mar, não estão?

– Parece que estão explorando um sistema complexo de canais de água que antigamente drenavam o flanco oriental das montanhas San Juan. Há um labirinto de cavernas que liga os túneis da velha mina.

Oitocentos metros adiante, Tom passou por um grande moinho de minério amigo onde um caminhão bem grande, do tipo cavalo mecânico, e um trailer estavam parados às margens do rio San Miguel, logo abaixo da entrada de outra velha mina abandonada. Algumas tendas haviam sido montadas em volta dos veículos e vários homens podiam ser vistos caminhando pelo acampamento. As laterais dos enormes trailers estavam pintadas com slogans publicitários da Corporação Subterrânea Geociência, com sede em Phoenix, no Arizona.

- Mais cientistas - informou Tom sem ser perguntado. - Trata-se de um grupo de pesquisadores geofísicos que estão vasculhando as antigas chaminés de ventilação verticais da mina com um equipamento de penetração do solo de última geração, capaz de detectar qualquer veio de ouro que tenha escapado aos velhos mineiros.

- Você acha que vão encontrar alguma coisa? –

perguntou Patrícia. Tom deu de ombros.

- Duvido. Essas montanhas foram escavadas a uma grande profundidade.

Alguns metros adiante, Tom parou na frente de uma casinha muito bonita, estacionando o carro ao lado de uma Chevrolet bem antiga. Luís e a mulher, Lisa, haviam sido avisados da sua chegada e saíram para cumprimentá-los.

Tom apresentou-os a Patrícia.

- Invejo vocês – disse Patrícia – porque podem morar no meio deste cenário maravilhoso.

- Lamento dizer isto - respondeu Lisa -, mas depois de um ano você nem olha mais para ele.

- Eu acho que eu nunca conseguiria ficar imune.

- Vocês querem tomar alguma coisa? Um café? Uma cerveja?

- Não, obrigada - respondeu Patrícia. – Eu gostaria de ver o que você encontrou o mais cedo possível.

- Tudo bem – respondeu Luís. – Ainda temos umas cinco horas de claridade, o que é tempo mais do que suficiente para vermos a câmara e voltarmos antes que escureça.

- Estarei esperando vocês para o jantar – disse Lisa. – Achei que gostariam de experimentar churrasco de alce.

- Parece ótimo - disse Patrícia, sentindo pontadas de fome. Luís apontou para a velha caminhonete com a cabeça.

- Será mais confortável se formos até a mina no seu carro, doutor.

Quinze minutos depois eles estavam dentro do vagão de minério percorrendo o trecho até o portal da velha mina Paraíso. Para Patrícia era uma experiência nova. Ela nunca havia estado no túnel de uma mina.

- Parece que fica cada vez mais quente à medida que descemos - observou.

- Normalmente - explicou Luís - a temperatura aumenta cerca de três graus a cada trinta metros na descida. Nos níveis inferiores da mina, que agora estão inundados, o calor chega a mais de 38°C.

O vagão de minério parou. Luís saiu e tirou dois capacetes de uma grande caixa de ferramentas. Entregou-os a Patrícia e Tom.

- E para me proteger das pedras que podem cair? - perguntou Patrícia. Luís soltou uma risada.

- É para proteger sua cabeça das vigas, principalmente.

As luzes presas às vigas do teto brilhavam amareladas e fracas enquanto seguiam pelo túnel úmido, com Luís na frente. Quando um deles falava, a voz parecia ecoar contra as paredes de pedra em volta do túnel. Patrícia tropeçou mais de uma vez nos pinos que fixavam os velhos trilhos dos vagões de minério, mas conseguiu se equilibrar. Quando se vestira de manhã, antes de voar para Telluride, ela não poderia imaginar quão sábia seria sua decisão de calçar sapatos de escalada. Depois do que lhes pareceu uma hora - mas que, na realidade, não passara de dez minutos –, chegaram à fenda que dava para a câmara e seguiram Luís pela passagem estreita.

Luís parou perto da escada e apontou para cima, para a luz brilhante que se espalhava pela abertura do teto da rocha.

- Pendurei umas lâmpadas lá dentro desde que nos vimos ontem, Dr. Ambrose. As paredes lisas agem como refletores e vocês não terão dificuldades para examinar as inscrições.

Afastou-se e ajudou Patrícia a subir pela escada. Como não sabia o que esperar, Patrícia ficou boquiaberta. Sentia-se como Howard Carter quando vira pela primeira vez a tumba do faraó Tut. Os olhos se fixaram imediatamente na caveira preta. Aproximou-se do pedestal com respeito e observou a superfície lisa e brilhante debaixo da luz das lâmpadas.

- É incrível - murmurou com admiração, enquanto Tom se enfiava pela abertura e se posicionava ao seu lado.

- Uma obra de mestre – concordou. – Foi esculpida em pedra obsidiana.

- Eu vi a caveira de cristal maia encontrada em Belize. Esta é muito mais elaborada. Se compararmos as duas, a outra é mais primitiva.

- Dizem que as caveiras de cristal emitem uma aura de luz e sons estranhos.

- Então aquela devia estar em estado letárgico quando a examinei - respondeu Patrícia sorrindo.

– Ela só ficou me olhando.

- Não consigo imaginar quantos anos, gerações provavelmente, e sem o uso de ferramentas modernas, eram necessários para polir um objeto tão belo a partir de um mineral tão quebradiço. Uma martelada e ela se fragmentaria em mil pedaços.

- A superfície é tão lisa, tão perfeita... – sussurrou Patrícia.

Tom abarcou a câmara com um movimento da mão.

- A câmara inteira é espantosa. As inscrições nas paredes e no teto precisariam de pelo menos cinco homens e uma vida inteira para ser gravadas na rocha, mas antes seria necessário um esforço imenso para polir as superfícies internas. Devem ter levado anos só para escavar a câmara no granito sólido a esta profundidade. Eu medi a câmara. As quatro paredes, o chão e o teto correspondem a um cubo perfeito. Se as superfícies internas não estiverem bem alinhadas ou fora de prumo será de um milímetro, no máximo. Parece um daqueles romances policiais clássicos que ocorrem num aposento sem janelas nem portas.

- E a abertura no chão? - perguntou Patrícia.

- Foi explodida por Luís Marquez enquanto procurava pedras preciosas.

- Então, como foi que construíram esta câmara se não há uma entrada nem uma saída?

Tom apontou para o teto.

- A única pista que consegui encontrar foi uma fenda infinitesimal em volta das beiradas no teto. Só posso imaginar que quem construiu este cubículo fez o furo de cima para baixo e tapou a abertura com uma pedra milimetricamente entalhada.

- Para quê?

Tom abriu um largo sorriso.

- Esta é a razão pela qual você está aqui, para encontrar as respostas. Patrícia tirou de uma pochete que levava presa ao cinto um bloco de anotações, um pequeno pincel e uma lupa. Aproximou-se de uma das paredes, espanou cuidadosamente a poeira secular da pedra e analisou as inscrições com a lupa. Examinou as marcas durante vários momentos antes de olhar para cima e fazer o mesmo com o teto. Olhou para Tom Sem nenhuma expressão no rosto.

– O teto parece ser um mapa celeste das estrelas. Os símbolos são... – Ela hesitou e olhou para Tom como se não estivesse entendendo nada. – Deve ser alguma brincadeira de mau gosto dos mineiros que escavaram o túnel.

– Por que diz isso? – perguntou Tom.

– Porque os símbolos não se parecem com nenhuma das antigas inscrições que já estudei na minha vida.

– Você consegue decifrar algumas delas?

– Tudo o que posso lhe dizer é que não são sinais pictográficos como os hieróglifos, nem sinais logográficos, que representam palavras soltas. Os símbolos também não sugerem palavras ou sílabas orais. Parecem ser alfabéticos.

– Então podem ser uma combinação de sons soltos - sugeriu Tom.

Patrícia concordou com a cabeça.

– Isto: ou é uma espécie de código escrito ou é um sistema de escrita muito engenhoso.

Tom olhou para ela muito interessado.

– Por que acha que é uma brincadeira de mau gosto?

– As inscrições não se encaixam com nenhum padrão conhecido feito pelo homem, desde os primeiros registros históricos - respondeu Patrícia com a voz tranqüila e cheia de autoridade.

– Você disse que pode ser um sistema engenhoso. Patrícia entregou-lhe a lupa.

– Dê uma olhada. Os símbolos são de uma simplicidade impressionante. O uso de linhas geométricas combinadas com linhas soltas compõe um sistema muito eficiente para a comunicação escrita. É por isso que não posso acreditar que seja originário de uma cultura antiga.

– Os símbolos podem ser decifrados?

– Só saberei depois que fizer as marcações em papel transparente e passá-las pelo computador do laboratório da universidade. A maioria das inscrições antigas não chegam nem perto de ser tão definidas e diversificadas como estas. Os símbolos parecem possuir uma estrutura bem- definida. O maior problema é que não existem outras epígrafes iguais a estas em nenhum lugar do mundo para nos servir de guia. Até o computador nos dar uma luz, estarei pisando em terras desconhecidas.

– Como estão indo aí em cima? - gritou Luís da fenda embaixo.

- Por enquanto terminamos - respondeu Patrícia. – Você sabe se há uma papelaria na cidade?

- Existem duas.

- Ótimo. Vou precisar de uma resma de papel transparente para marcações e fita transparente; com isso farei folhas compridas que possam ser enroladas... – ela se calou quando ouviu um ronco fraco e prolongado que vinha do túnel e sentiu o chão do cubículo começar a tremer debaixo dos pés.

- É um terremoto? – perguntou Patrícia para Luís.

- Não - respondeu ele através do buraco. - Acho que é uma avalanche lá nas montanhas. Você e o Dr. Ambrose podem continuar seu trabalho. Vou dar uma corrida lá em cima para dar uma olhada.

Outro tremor de intensidade maior do que o anterior sacudiu a câmara.

- Talvez seja melhor irmos com você – sugeriu Patrícia apreensiva.

- Não, os apoios das vigas do túnel são antigos e alguns estão podres. Um movimento excessivo da rocha pode provocar um desabamento e um desmoronamento. É mais seguro se ficarem aqui.

- Não demore - pediu Patrícia. - Estou começando a ficar claustrofóbica.

- Volto em dez minutos - prometeu Luís.

Assim que os passos de Luís sumiram pela fenda, Patrícia voltou-se para Tom.

- Você não me disse o que achou da caveira. É

antiga ou moderna?

Tom olhou para a caveira com uma expressão vaga.

- Precisaria levá-la para um laboratório a fim de determinar se foi cortada e polida a mão ou com ferramentas modernas. O que sei com certeza é que esta câmara não foi escavada e construída por mineiros. Deveria haver algum relatório em algum lugar de um projeto tão extenso. Luís me garantiu que os antigos registros e os mapas dos túneis da mina Paraíso não mostram nada que indique uma chaminé de ventilação vertical que leve a uma câmara subterrânea neste local específico. Portanto, ela deve ter sido escavada antes de 1850.

- Ou muito depois. Tom deu de ombros.

- Todas as operações da mina terminaram em 1931. Uma operação tão importante como esta não passaria despercebida a partir dessa data. Vou colocar minha reputação em jogo, mas posso afirmar, sem erro, que esta câmara e a caveira têm mais de mil anos, provavelmente mais.

- Talvez os indígenas sejam os responsáveis por isto - conjeturou Patrícia.

Tom sacudiu a cabeça negativamente.

– Impossível. Os primeiros americanos construíram muitas estruturas complexas de pedra, mas um empreendimento de tamanha precisão como este estava além de suas capacidades. E, depois, há as inscrições. Acho difícil serem a obra de um povo sem linguagem escrita.

– Isto parece ter sido o legado de uma grande inteligência – disse Patrícia, baixinho, as pontas dos dedos acariciando suavemente os símbolos no granito.

Enquanto Tom a observava, Patrícia copiava os símbolos incomuns no pequeno caderno de anotações, até chegar a um total de 42. Depois mediu a profundidade das gravações e a distância entre as linhas e os símbolos. Quanto mais examinava a escrita visível, mais perplexa ficava. As inscrições possuíam uma lógica misteriosa que somente uma tradução meticulosa poderia elucidar. Ela estava ocupada tirando fotografias das inscrições e dos símbolos das estrelas no teto quando Luís entrou pelo buraco.

– Pessoal, parece que vamos ter que ficar aqui durante um tempo – anunciou. - Uma avalanche cobriu a entrada da mina.

– Oh, meu Deus – balbuciou Patrícia.

– Não se preocupe – disse Luís com um pequeno sorriso. - Minha esposa já passou por isso. Ela sabe o que está acontecendo e foi pedir ajuda. Uma equipe de resgate da cidade logo estará a caminho trazendo equipamentos pesados para nos tirar daqui.

– Quanto tempo vamos ficar presos aqui? - perguntou Tom.

– É difícil dizer sem saber a quantidade de neve que está bloqueando a entrada do túnel. Pode levar algumas horas. Pode levar um dia. Mas eles vão trabalhar dia e noite até conseguirem tirar a neve. Podem apostar.

Patrícia sentiu uma sensação de alívio.

– Nesse caso, acho que o Dr. Ambrose e eu vamos aproveitar que as luzes ainda estão acesas e copiar as inscrições.

As palavras mal haviam saído da sua boca quando ouviram um estrondo muito forte vindo de algum lugar das profundezas embaixo da câmara. Depois, o barulho de vigas desmoronando seguido de um estrondo profundo de pedras caindo que reverberou no túnel. Uma violenta rajada de ar entrou pela fenda, invadiu a câmara e eles foram jogados de cabeça para o chão.

E as luzes se apagaram.

3

O ESTRONDO VIOLENTO NO interior da montanha ecoou ameaçador nas profundezas secretas do túnel, depois diminuiu lentamente até dar lugar a um silêncio sufocante, e, embora invisível na escuridão de piche, a poeira remexida pela concussão espalhou-se pelo túnel, no interior da fenda, e subiu pela abertura da câmara como se tivesse sido guiada por uma mão invisível. Os três começaram a tossir à medida que a poeira tapava nariz e boca e os grãos de terra penetravam e grudavam rapidamente nos dentes e na língua. O primeiro que conseguiu emitir palavras coerentes foi Tom.

– O que aconteceu, pelo amor de Deus?

– Um desmoronamento – respondeu Luís com voz rouca. – O teto do túnel deve ter desabado.

– Patrícia! - gritou Tom, tateando no escuro. - Você está ferida?

– Não – ela respondeu entre acessos de tosse. – Fiquei quase sem ar, mas estou bem.

Tom encontrou sua mão e a ajudou a levantar-se.

– Tome. Pegue meu lenço e segure-o na frente do rosto. Patrícia ficou imóvel enquanto tentava respirar sem aspirar poeira.

– Pensei que a terra tivesse explodido debaixo dos meus pés.

– Por que a rocha cedeu tão de repente? –

perguntou Tom a Luís sem poder enxergá-lo.

– Não sei, mas acho que foi uma explosão de dinamite.

– O choque que se segue a uma avalanche não poderia ter provocado o desmoronamento do túnel? – perguntou Tom.

– Juro por Deus que foi dinamite - repetiu Luís. - Tenho certeza. Usei muita dinamite nesses anos todos e reconheço o barulho. Para minimizar o impacto na terra sempre uso dinamite com granulação de baixa velocidade. Alguém explodiu uma carga de pó concentrado num dos túneis que fica embaixo deste. E, pelo choque, deve ter sido uma carga bem grande.

- Pensei que a mina estivesse abandonada.

– Estava. A não ser minha esposa e eu, ninguém entra aqui há anos.

– Então, como...

- Como não, por quê? - Luís roçou sem querer a perna da antropóloga enquanto tateava de quatro à procura do capacete.

- Você está dizendo que alguém detonou explosivos de propósito para fechar a mina? – perguntou Patrícia muito espantada.

– É o que vou tentar descobrir de qualquer jeito, se conseguirmos sair daqui. – Luís, que encontrara o capacete, colocou-o por cima do cabelo empoeirado e acendeu a pequena lanterna.

- Pronto. Assim é melhor.

A pequena luz mal iluminava o interior da câmara. A poeira se assentava como o ar fantasmagórico e ameaçador de um nevoeiro na costa. Todos estavam com os rostos e as roupas cobertos de poeira, e pareciam estátuas feitas do mesmo granito cinza que os circundava.

- Não gostei do jeito como você disse "se".

- Tudo vai depender de que lado da fenda o túnel desmoronou. Se foi mais para o interior da mina, estamos salvos. Mas se o teto ruiu em algum ponto entre este lugar e a saída do túnel, temos um problema. Vou dar uma olhada.

Antes que Patrícia pudesse abrir a boca, o mineiro escorregou de novo pelo buraco e a câmara voltou a ficar na mais absoluta escuridão. Tom e Patrícia ficaram quietos em meio àquele imenso negrume sufocante, e os primeiros indícios de terror e pânico começaram a invadir suas mentes. Luís voltou menos de cinco minutos depois. Eles não conseguiam ver seu rosto porque o facho da lanterna do capacete batia direto nos seus olhos, mas perceberam que era um homem que tocara e vira o horror.

– As notícias não são nada boas – Luís disse devagar. – O desmoronamento foi no interior do túnel, perto da chaminé de ventilação vertical. Acho que cobre uns bons 25 metros, ou mais. As equipes de resgate vão levar dias, talvez semanas, até conseguir limpar o entulho e colocar novas vigas à medida que forem avançando.

Tom examinou o rosto do mineiro com muita atenção, tentando encontrar algum sinal de esperança. Como não viu nenhum, perguntou:

– Mas eles vão nos tirar daqui antes que morramos de fome?

– O problema não é morrer de fome respondeu Luís, incapaz de disfarçar o tom de desespero na voz. A água está subindo no túnel. Ele já está com quase um metro de água.

Foi então que Patrícia percebeu que as calças de Luís estavam encharcadas até os joelhos.

– Quer dizer que estamos presos nesta armadilha dos infernos sem saída?

– Não foi isso o que eu disse! – replicou o mineiro. – Há uma boa chance de a água escorrer pelo túnel transversal antes de chegar à câmara.

– Mas você não tem certeza – disse Tom.

– Isso nós vamos saber nas próximas horas - garantiu Luís.

O rosto de Patrícia estava pálido e ela respirava lentamente pela boca suja de poeira. Um medo apavorante apoderou-se dela quando ouviu os primeiros sons indicando que a água estava subindo do lado de fora da câmara. Embora no início o volume fosse pequeno, ele aumentava rapidamente. Seus olhos cruzaram com os de Tom. Ele não conseguia disfarçar o medo estampado no seu rosto.

– Como será morrer afogada...? – disse Patrícia, baixinho.

Os minutos pareciam congelados, e nas duas horas seguintes se arrastaram como séculos, enquanto a água continuava subindo até penetrar pelo buraco da câmara e molhar seus pés. Paralisada de terror, Patrícia pressionou as costas e os ombros contra a parede tentando, em vão, ganhar alguns segundos contra o ataque incessante das águas. Rezou silenciosamente para que a enchente parasse por um milagre antes de atingir seus ombros.

O horror de morrer a 300 metros debaixo da terra, envolta em plena escuridão, era um pesadelo angustiante demais para enfrentar. Patrícia lembrou-se de ter lido sobre corpos de mergulhadores que haviam se perdido em cavernas submersas e foram encontrados com os dedos ralados até os ossos porque haviam tentado abrir um caminho através da rocha sólida com as próprias mãos.

Os homens estavam parados em silêncio, o humor sombrio por causa da solidão subterrânea. Luís não conseguia acreditar que alguém tentara matá- los. Não havia nada que explicasse tal ato, nenhum motivo. Seus pensamentos conscientes se voltaram para a dor pela qual sua família passaria em breve.

Patrícia pensava na filha e sentia um profundo sentimento de tristeza porque não estaria presente para ver sua única filha crescer e tornar- se uma mulher. Não lhe parecia justo morrer nas profundezas da terra, dentro de uma câmara nua e desolada, e que seu corpo nunca fosse encontrado. Ela queria chorar, mas as lágrimas se recusavam a rolar.

Quando a água alcançou seus joelhos, ninguém mais falou. Ela continuou subindo até os quadris. Estava gelada e picava-lhes a pele como se contivesse milhares de alfinetes minúsculos. Patrícia começou a tremer e seus dentes batiam descontroladamente. Tom, reconhecendo os primeiros sinais de hipotermia, caminhou pela água e a abraçou. Era uma espécie de consideração por ela, e Patrícia sentiu-se agradecida. Olhou horrorizada para a água preta assustadora que rodopiava na superfície fria e ameaçadora debaixo do reflexo amarelado da lâmpada do capacete de Luís.

De repente Patrícia achou ter visto algo, mais um pressentimento do que uma realidade.

– Apague a luz - sussurrou para Luís.

– O quê?

– Apague a luz. Acho que há alguma coisa lá embaixo.

Os homens tinham certeza de que ela estava tendo alucinações provocadas pelo medo, mas Luís assentiu e apagou a pequena lanterna do capacete. Imediatamente, a câmara mergulhou numa escuridão infernal.

– O que você está vendo? - perguntou Tom baixinho.

– Um brilho – respondeu ela num murmúrio.

– Eu não estou vendo nada – disse Luís.

– Você tem que estar vendo - disse Patrícia ansiosa. - É um brilho fraco na água.

Tom e Luís olharam para a água que continuava subindo e só enxergaram um negrume dos infernos.

– Eu vi. Juro por Deus que eu vi uma luz brilhando lá embaixo na fenda.

Tom abraçou-a com mais força.

– Estamos sozinhos. Não há mais ninguém –

disse com ternura.

– Ali – gritou Patrícia. – Não estão vendo?

Luís enfiou a cabeça n’água e abriu os olhos. E então ele também viu, um brilho muito opaco que vinha do túnel. Prendeu a respiração numa antecipação crescente e viu como a luz ficava cada vez mais brilhante à medida que se aproximava. Tirou a cabeça da água e gritou com uma voz carregada de horror.

– Tem algo lá embaixo, sim. É o fantasma. Só pode ser aquele fantasma de que os mineiros falam, que anda pelas chaminés de ventilação verticais dos túneis. Nenhum ser humano poderia mover-se daquele modo dentro de um túnel inundado.

Qualquer energia que ainda restava desapareceu de seus corpos. Olharam hipnotizados para a luz que subia pela abertura em direção à câmara. Luís acendeu a lanterna do capacete novamente enquanto continuavam imóveis, os olhos fixos na aparição que usava uma máscara preta e lentamente emergia para a superfície.

Uma mão ergueu-se das trevas, adaptou o bocal no regulador de ar e empurrou a máscara de mergulhador até a fronte. Dois olhos brilhantes, verdes como opalina, surgiram debaixo da luz da lanterna de Luís e os lábios se entreabriram num amplo sorriso que deixou à mostra dentes brancos e retos.

– Parece – disse a voz amigável – que, literalmente, cheguei bem em cima da hora.

4

PATRÍCIA NÃO PODIA DEIXAR DE pensar se sua mente paralisada pelo medo e a tormenta do seu corpo na água gelada não estavam lhe pregando estranhas peças. Tom e Luís olhavam estupefatos para aquele homem, incapazes de dizer uma só palavra. Aos poucos, o choque foi sendo substituído por uma enorme onda de alívio pela bem-vinda súbita companhia e por saber que o estranho estava em contato com o mundo lá fora. O medo gélido evaporou-se e foi substituído por uma esperança renovada.

– Em nome de Deus, de onde você veio? –

perguntou Luís de repente, muito excitado.

– Da mina Bucaneiro, ao lado - respondeu o estranho, iluminando as paredes da câmara com a lanterna de mergulho antes de focalizar o facho na caveira de pedra obsidiana. - O que é este lugar? Um mausoléu?

– Não – respondeu Patrícia –, um enigma.

– Eu conheço você – disse Tom. – Nós nos falamos hoje de manhã. Você é da NUMA.

– E o senhor é o Dr. Ambrose, não é? Gostaria de poder dizer que é um prazer encontrá-lo de novo. - O estranho olhou para o mineiro. - Você deve ser Luís Marquez, o dono da mina. Prometi à sua esposa que o levaria de volta para casa para o jantar. - Olhou para Patrícia e sorriu com astúcia.

– E esta linda senhora deve ser a Dra. O'Connell.

– Você sabe quem eu sou?

– A Sra. Marquez a descreveu – respondeu simplesmente.

– E como você chegou até aqui? – perguntou Patrícia, ainda muito confusa.

– Depois que o xerife me contou que a entrada da mina havia sido fechada por uma avalanche, minha equipe de engenheiros da NUMA resolveu tentar chegar até vocês por um dos túneis que sai da mina Bucaneiro e termina na mina Paraíso. Havíamos avançado alguns metros quando uma explosão sacudiu a montanha. Quando vimos a água subindo pelas chaminés de ventilação e inundando as duas minas, soubemos que o único caminho para alcançá-los seria um mergulhador vir nadando pelos túneis.

- Você nadou da mina Bucaneiro até aqui? - perguntou Luís incrédulo. - Devem ser quase oitocentos metros.

– Na verdade, percorri grande parte do caminho andando antes de entrar na água - explicou o estranho. - Infelizmente a correnteza estava mais forte do que eu esperava. Eu estava amarrando um pacote à prova d'água com comida e suprimentos médicos a uma corda nas minhas costas quando uma torrente de água os arrancou, levou, e me jogou contra um antigo equipamento de perfuração.

- Você se machucou? - perguntou Patrícia preocupada.

– Vou ficar com alguns hematomas pretos e roxos em alguns lugares que não posso lhe dizer.

- É um milagre ter encontrado o caminho no labirinto de túneis e chegado até aqui - disse Luís.

O estranho levantou um pequeno monitor cuja tela verde brilhava como se fosse de outro mundo.

– É um computador subaquático programado com cada chaminé de ventilação vertical, encruzilhada e túnel existente no desfiladeiro de Telluride. Como este túnel foi bloqueado pelo desmoronamento, tive que fazer um desvio até um dos níveis inferiores, dar a volta e continuar da direção oposta. Eu estava nadando no túnel quando vi a luz fraca da lanterna do seu capacete. E aqui estou.

– Então lá em cima ninguém sabia que estávamos presos por causa de um desabamento – comentou Luís.

– Eles sabem – respondeu o mergulhador. – Assim que soubemos o que aconteceu, meu grupo da NUMA avisou imediatamente o xerife.

O rosto de Tom mostrava uma palidez doentia. Ele não parecia compartilhar o mesmo entusiasmo dos outros.

- Algum outro membro do seu grupo de mergulhadores veio com você? – perguntou devagar.

O mergulhador negou com a cabeça levemente.

- Vim sozinho. Só tínhamos dois tanques de ar. Achei que seria muito arriscado se mais de um homem tentasse chegar até vocês.

- Sua viagem parece ter sido uma perda de tempo e esforço. Acho que você não vai poder fazer muita coisa para nos salvar.

– Você vai ficar surpreso – respondeu o mergulhador sucintamente.

- Seus tanques duplos de mergulho não têm ar suficiente para levar os quatro por um labirinto de túneis inundados até o exterior. E como é provável que morreremos afogados ou de hipotermia na próxima hora, você não terá tempo para voltar e trazer ajuda.

– Doutor, o senhor é muito esperto. É verdade: duas pessoas conseguem chegar até a mina Bucaneiro, mas apenas duas.

– Então você precisa levar a doutora. O mergulhador deu um sorriso irônico.

- Muito nobre da sua parte, meu amigo, mas não estamos carregando botes salva-vidas do Titanic.

– Por favor - implorou Luís. – A água continua subindo. Leve a Dra. O'Connell.

- Se é isso que o senhor quer... - respondeu aparentemente insensível. Pegou na mão de Patrícia. – Já usou equipamento de mergulho antes?

Patrícia sacudiu a cabeça negativamente.

Ele focalizou a lanterna de mergulho nos dois homens.

– E vocês?

- Que importância tem isso? - perguntou Tom solenemente.

- Importa para mim.

- Sou mergulhador oficialmente qualificado.

– Foi o que pensei. E você? Luís deu de ombros.

- Eu mal sei nadar.

O mergulhador voltou-se para Patrícia, que estava enrolando cuidadosamente a máquina fotográfica e o caderno de anotações num saco plástico.

– Você vai nadar ao meu lado e nós vamos respirar alternadamente, passando o bocal do regulador de ar que está comigo ora para mim, ora para você. Eu respiro uma vez e o passo para você. Você respira uma vez e o devolve para mim. Assim que mergulharmos e sairmos desta câmara você vai se agarrar no meu cinto de lastro, e permaneça agarrada nele.

Voltou-se novamente para Tom e Luís.

– Rapazes, lamento desapontá-los, mas se estão pensando que vão morrer podem esquecer. Estarei de volta dentro de quinze minutos para buscá-los.

- Por favor, seja mais rápido. - Luís olhou para ele e seu rosto estava cinzento como o granito. - Mais vinte minutos e a água vai cobrir nossas cabeças.

- Então sugiro que fiquem nas pontas dos pés. O homem da NUMA pegou Patrícia pela mão, escorregou para dentro da água e desapareceu em meio ao líquido escuro.

Mantendo o facho da lanterna de mergulho apontado para a frente, o mergulhador acompanhou uma das linhas iluminadas no pequeno computador. Tirou os olhos do minúsculo monitor, projetou a luz de mergulho diretamente para dentro do túnel e nadou na direção das sombras ameaçadoras. A água alcançara o teto, e a correnteza diminuíra. Bateu as nadadeiras com força na caverna inundada e avançou, arrastando Patrícia atrás de si.

Olhou rapidamente para trás e viu que os olhos dela estavam bem fechados e a mão agarrada firmemente ao seu cinto de lastro. Os olhos nunca se abriam, mesmo quando ele passava o bocal do regulador para ela.

Sua decisão de depender apenas de uma máscara U.S. Divers Scan e de um regulador de ar U.S. Divers Aquarius, em vez de sua confiável máscara Mark II, comprovou-se sábia. O pouco peso tornava mais fácil nadar pelos quase 800 metros através de um labirinto de passagens subterrâneas desde a mina Bucaneiro, muitas das quais estavam parcialmente cobertas de pedras e madeira. Havia também galerias secas que as águas ainda não haviam alcançado pelas quais ele teria que se arrastar e caminhar. Não era uma tarefa fácil arrastar-se sobre os trilhos dos vagões, os dormentes e as pedras no chão enquanto carregava os tanques de ar volumosos, o compensador de flutuação, vários medidores, uma faca e um cinto cheio de lastro de chumbo. A água estava extremamente gelada, mas a roupa de mergulho seca DUI Norseman o mantinha aquecido nas passagens em que era obrigado a nadar. Escolhera a Norseman porque ela permitia que se movimentasse com mais facilidade quando estava fora da água.

Na água turva, o facho da lanterna de mergulho traçando uma linha no ar não conseguia penetrar no líquido profundo e escuro além de três metros. Para ter uma idéia de quanto haviam avançado, ele ia contando as vigas de apoio à medida que passava por elas. Finalmente, o túnel fez uma curva fechada e terminou numa galeria que dava para uma chaminé de ventilação vertical. Entrou por ela e teve a sensação de estar sendo engolido por um monstro alienígena das profundezas. Dois minutos depois, emergiram na superfície e o homem da NUMA focalizou a lanterna de mergulho na escuridão acima deles. Um túnel horizontal que levava até o próximo nível da mina Paraíso abria- se a doze metros na chaminé de ventilação.

Patrícia afastou o cabelo do rosto e olhou para ele de olhos bem abertos. Foi quando ele percebeu que os olhos dela eram verde-escuros, e muito bonitos.

- Conseguimos – ela disse quase gaguejando, tossindo e cuspindo água. - Você conhecia essa chaminé de ventilação?

Ele ergueu o computador direcional e disse:

- Esta pequena jóia mostrou o caminho. - Colocou as mãos dela nas barras cobertas de limo da escada muito enferrujada que subia pela chaminé.

– Você acha que consegue chegar sozinha ao outro nível?

- Se precisar, eu vôo - respondeu Patrícia felicíssima por estar livre da câmara horrorosa e saber que ainda estava viva, com uma chance, embora mínima, de voltar a ser uma cidadã responsável.

- Puxe o corpo apoiando as mãos nas barras verticais quando subir pela escada, e cuidado para não pisar no meio dos degraus. Eles estão velhos e provavelmente enferrujados. Vá com cuidado.

- Vou conseguir. Não vou errar. Não depois que você me trouxe até aqui. Ele entregou a ela um pequeno isqueiro a gás de butano usado por pessoas que costumam acampar ao ar livre.

- Tome. Procure um pouco de madeira seca no meio das vigas e acenda uma fogueira. Você esteve exposta à água gelada durante muito tempo.

Ele puxou a máscara de mergulho de volta sobre o rosto e preparava-se para mergulhar quando ela o segurou pelo pulso. Patrícia sentia-se atraída por aqueles olhos tão verdes como a opalina.

- Você vai buscar os outros?

Ele balançou a cabeça afirmativamente e deu-lhe um sorriso de encorajamento.

- Vou tirá-los de lá. Não se preocupe. Ainda há tempo.

- Você ainda não disse seu nome.

- Meu nome é Dirk Pitt.

Dirk colocou o bocal, fez um pequeno aceno com a mão e desapareceu na água escura.

A água alcançara os ombros dos dois homens na antiga câmara. O terror provocado pela claustrofobia parecia aumentar na mesma proporção que a água. Todo o pânico havia desaparecido à medida que Tom e Luís aceitavam calmamente seu destino e seu Hades particular no interior da terra. Luís preferia lutar pelo último suspiro, enquanto Tom aceitava em silêncio Uma morte sofrida. Ele estava preparado para nadar através da fenda e para o interior do túnel e continuar até seus pulmões não agüentarem mais.

- Ele não vai voltar, não é mesmo? - murmurou Luís.

Parece que não, ou talvez não dê tempo. Deve ter achado que era melhor nos dar falsas esperanças.

- Engraçado, eu tive a sensação de que a gente podia confiar no cara.

- Talvez ainda possamos – disse Tom ao ver o que parecia ser um vaga-lume que se aproximava debaixo da água.

- Graças a Deus! - suspirou Luís quando o facho de luz alógena da Limpada de mergulho se refratou e dançou no teto e nas paredes da câmara pouco antes de a cabeça de Dirk emergir. – Você voltou!

- E você estava duvidando? – perguntou Dirk quase brincando.

- Onde está Patrícia? - perguntou Tom olhando para Dirk através da máscara de mergulho.

- Em segurança - respondeu Dirk sem entrar em detalhes. - Encontrei uma chaminé de ventilação seca a uns 25 metros abaixo do túnel.

- Eu sei qual é - confirmou Luís, as palavras quase inteligíveis. – Ela dá para o outro nível da mina Paraíso.

Dirk percebeu no mineiro os sinais óbvios de sonolência e confusão mental de uma hipotermia e preferiu levá-lo primeiro, pois Tom estava em melhores condições. Precisava ser rápido porque o frio entorpecedor apertava suas garras e sugava a vida dos dois homens.

- Sr. Marquez, o senhor é o próximo.

- Olhe, sou capaz de entrar em pânico e desmaiar debaixo da água - gemeu Luís.

Dirk agarrou-o pelos ombros.

- Faça de conta que está boiando na praia de Waikiki.

- Boa sorte - desejou Tom.

Dirk deu um sorriso divertido e um tapinha amigável no ombro de Tom.

- Não vá embora.

- Vou esperar aqui.

Dirk acenou com a cabeça para Luís.

- Muito bem, companheiro. Vamos lá.

O percurso foi tranqüilo. Dirk usou toda sua força para chegar à chaminé o mais rápido possível. Ele podia perceber que o mineiro acabaria desmaiando se não chegasse a um lugar seco logo. Para um homem com medo de água, Luís comportou-se muito bem. Ele dava uma longa inspirada do regulador e o passava de volta para Dirk obedientemente, sem perder o ritmo.

Quando chegaram à escada, Dirk o empurrou e o ajudou a subir os primeiros degraus até Luís ficar completamente fora da água fria.

– Você acha que pode chegar sozinho ao próximo túnel?

– Que jeito - gaguejou Luís, lutando contra o frio que parecia penetrar nas veias. – Não vou desistir agora.

Dirk deixou-o e voltou para buscar Tom, que estava começando a ficar com ar cadavérico devido aos efeitos da água gelada. A hipotermia havia baixado a temperatura do corpo para 33°C. Se baixasse mais dois graus, ele desmaiaria. Se demorasse mais cinco minutos, seria tarde demais. A água estava a apenas alguns centímetros do teto da câmara. Sem perder tempo com conversa, Dirk enfiou o bocal na boca do antropólogo e puxou-o pela fenda na direção do túnel.

Quinze minutos depois, todos estavam reunidos em volta da fogueira que Patrícia conseguira acender com pedaços de madeira que recolhera na passagem de uma encruzilhada próxima. Procurando aqui e ali, Dirk encontrou várias vigas velhas caídas no chão e que ainda estavam secas, do tempo em que a mina fora abandonada. Logo o túnel se transformou numa fornalha incandescente e os sobreviventes da câmara inundada começaram a se esquentar. Luís voltou a parecer um ser humano. Patrícia voltou ao seu estado normal e parecia alegre enquanto massageava vigorosamente os pés congelados de Tom.

Enquanto desfrutavam o calor do fogo, Dirk se ocupava em planejar no computador uma rota circular da mina até a saída ao ar livre. O vale de Telluride era virtualmente um favo de mel de velhas minas. As chaminés de ventilação, encruzilhadas, correntes e túneis totalizavam quase seiscentos quilômetros. Dirk admirou-se de o vale não ter afundado como uma esponja molhada. Deixou que todos descansassem e se secassem durante quase uma hora antes de lembrá-los de que ainda não estavam completamente a salvo.

– Precisamos preparar um plano de fuga se quisermos ver o céu azul novamente.

- Qual é a pressa? - perguntou Luís, dando de ombros. – É só seguimos esse túnel até a entrada da chaminé de ventilação e depois esperar sentados que as equipes de resgate cavem um buraco através da avalanche.

- Detesto ser portador de más notícias – respondeu Dirk com voz preocupada –, mas as equipes de resgate não só estavam achando que era impossível levar o equipamento pesado até a mina por uma estrada estreita, coberta com sessenta centímetros de neve, como pararam as buscas porque a elevação da temperatura aumentou as probabilidades de outra avalanche. Não há como sabermos quantos dias ou semanas eles levarão para abrir uma trilha até a entrada da mina.

Luís olhou para o fogo, imaginando as condições na superfície.

- Tudo está contra nós - disse calmamente.

- Temos calor e água potável, ainda que esteja barrenta – disse Patrícia. Podemos agüentar sem comida o tempo que for necessário.

Tom deu um pequeno sorriso.

- Em geral leva-se 67 dias para morrer de fome.

- Ou poderíamos tentar sair daqui enquanto ainda estamos todos bem de saúde – propôs Dirk.

Luís sacudiu a cabeça negativamente.

- Você sabe melhor do que qualquer um de nós que o único túnel que liga a mina Bucaneiro a Pandora está inundado. Não podemos passar por onde viemos.

- Sem equipamento adequado, certamente não - acrescentou Tom.

- É verdade - admitiu Dirk. - Mas, de acordo com o mapa das passagens no computador, parece que existe pelo menos mais uma dezena de outros túneis, chaminés de ventilação e níveis superiores que estão secos e que podemos usar para chegar à superfície.

- Faz sentido – concordou Luís. – Só que a maioria desses túneis desmoronou nos últimos noventa anos.

- Mesmo assim – disse Tom –, é melhor do que ficar sentado aqui brincando de decifrar charadas até o mês que vem.

- Concordo com você - disse Patrícia. - Para mim, chega de chaminés de ventilação de minas velhas.

Dirk caminhou até a beirada da chaminé de ventilação e olhou para baixo. As chamas bruxuleantes da fogueira refletiam-se na água que subia e agora estava a apenas noventa centímetros do teto.

- Não temos escolha. Mais vinte minutos e a água vai transbordar pela chaminé de ventilação.

Luís aproximou-se dele e olhou para a água escura.

- Parece loucura - murmurou - ver a água chegar a este nível na mina depois de todos esses anos. Parece que meus dias de mineração de pedras preciosas acabaram.

- Um dos cursos de água que correm debaixo da montanha deve ter arrebentado dentro da mina durante o terremoto.

- Não foi nenhum terremoto - disse Luís com raiva.

- Foi uma explosão de dinamite.

– Você quer dizer que a inundação e o desmoronamento foram causados por explosivos?

– perguntou Dirk.

– Tenho certeza. – Franziu os olhos e olhou para Dirk. – Aposto minha escritura de propriedade como havia outra pessoa na mina.

Dirk olhou para a água ameaçadora.

– Se for assim – disse pensativo –, essa pessoa queria nos ver todos mortos.

5

- V OCÊ VAI NA FRENTE - disse Dirk para Luís. - Seguiremos o facho da lanterna do seu capacete até as baterias acabarem. Depois continuamos com minha lanterna de mergulho.

- A parte mais difícil será subir pelas chaminés de ventilação até os níveis superiores – disse o mineiro. – Até agora tivemos sorte. Há poucas chaminés de ventilação com escadas na mina. A maioria usava guindastes para transportar os mineiros e o minério.

- Trataremos do problema quando ele aparecer - respondeu Dirk.

Já eram cinco horas da tarde quando, seguindo as informações da bússola de mergulho de Dirk, eles começaram a caminhar pelo túnel na direção oeste. Dirk, de roupa de mergulho, luvas e botas de mergulho Servus com pontas de aço, parecia uma figura muito esquisita enquanto caminhava pelo túnel. Carregava apenas o computador, a bússola, a lanterna de mergulho e a faca amarrada na perna direita. O resto do equipamento ficara ao lado das brasas mortiças da fogueira.

O túnel estava livre de entulho, e os noventa metros iniciais foram relativamente fáceis. Luís ia na frente, seguido por Patrícia e Tom, com Dirk por último. Havia bastante espaço para caminhar entre os vagões de minério e a parede do túnel, o que tornava desnecessário pisar e tropeçar nos dormentes dos trilhos. Passaram por uma chaminé de ventilação, depois por mais duas, todas ocas e sem nenhum meio para alcançarem o outro nível. Finalmente chegaram a uma pequena galeria aberta com três túneis que davam para a escuridão.

- Se eu me lembro bem da planta da mina, nós pegamos o túnel que vira para a esquerda – disse Luís.

Dirk consultou seu amigo computador.

- Bem na mosca!

Quarenta e cinco metros adiante esbarraram num monte de rochas desmoronadas. As pedras estavam soltas, e os homens começaram a abrir um buraco para poderem se arrastar por ele. Depois de uma hora e quinze minutos de esforço e suor conseguiram abrir um espaço suficientemente grande para todos passarem. O túnel levava a outra câmara com uma chaminé de ventilação que dava para um velho guindaste em perfeito estado. Dirk iluminou a passagem vertical. Parecia um poço sem fundo de cabeça para baixo. O topo estava fora de alcance do facho de luz. Mas a chaminé de ventilação parecia promissora. A escada de manutenção estava presa a uma das paredes e os cabos que haviam puxado e baixado as gaiolas continuavam presos no mesmo lugar.

- Melhor do que isso impossível - disse Dirk.

- Espero que a escada agüente - comentou Tom, segurando-a pelas barras verticais e sacudindo-a. A escada tremeu como um arco a partir da base até o tremor desaparecer na escuridão. - Meus dias de escalada por cabos escorregadios já se foram há muito tempo.

- Vou na frente – disse Dirk enfiando a alça do cabo da lanterna de mergulhador em volta do pulso.

- Cuidado com o primeiro degrau - disse Patrícia com um leve sorriso.

Dirk olhou para seus olhos e viu que ela estava realmente preocupada.

- É o último que mais me preocupa.

Agarrou a escada com as duas mãos, subiu vários degraus e hesitou, preocupado com o balanço. Continuou, prestando atenção nos cabos do guindaste pendurados à distância de apenas um braço. Se a escada cedesse, poderia agarrar-se num dos cabos para não cair. Dirk subia devagar, um degrau de cada vez, testando-os antes de apoiar totalmente o peso do corpo sobre ela. Poderia ter ido mais rápido, mas queria ter certeza de que os outros o seguiriam em segurança.

Quinze metros acima, enquanto os outros olhavam para ele com tensa expectativa, Dirk parou e iluminou a chaminé de ventilação. A escada terminava abruptamente a apenas três metros do chão do túnel. Dirk subiu mais dois degraus, estendeu o braço e segurou um dos cabos. Os fios entrelaçados de 1,5 centímetro de espessura eram ideais para uma boa pega. Soltou-se da escada e continuou subindo pelo cabo, colocando uma mão após a outra, até chegar a 1,20 metro acima do nível do chão do túnel. Depois balançou-se para a frente e para trás até formar um arco, ganhando alguns centímetros a cada impulso e, finalmente, pular sobre a rocha sólida.

– E aí? - gritou Luís.

A escada está quebrada bem antes do túnel, mas posso puxar vocês pelo resto do caminho. Mande a doutora subir.

Enquanto Patrícia subia na direção da lanterna de Dirk, que mantinha o fecho de luz apontado para a chaminé de ventilação, ela ouviu-o bater em algo com uma pedra. Quando chegou ao último degrau, ele havia cavado duas reentrâncias num velho pedaço de madeira para que ela pudesse se agarrar na tábua. Dirk abaixou a tábua pela beirada.

– Segure o centro da tábua com as duas mãos e agarre firme.

Ela fazia o que Dirk mandava sem protestar e ele puxou-a rapidamente para a terra firme. Minutos depois, Luís e Tom também estavam no túnel ao seu lado. Dirk iluminou o túnel até onde o facho da lanterna alcançava e constatou que não havia desmoronamento de pedras. Depois desligou-a para conservar as baterias.

– Luís, você vai na frente.

– Examinei este túnel há três anos. Se me lembro bem, ele vai dar direto na entrada da chaminé de ventilação da mina.

– Não dá para sair por ali por causa da avalanche - disse Tom.

– Podemos contorná-la – disse Dirk estudando o monitor do computador. - Se pegarmos o próximo corte oblíquo e andarmos uns 140 metros, chegaremos ao túnel da mina North Star.

– O que é um corte oblíquo? – perguntou Patrícia.

– São acessos cortados em ângulos retos através dos veios perpendiculares e que dão num túnel em operação. São usados para ventilação e comunicação entre as operações de escavação – respondeu Luís. Olhou para Dirk em dúvida. - Nunca vi uma passagem assim, o que não quer dizer que não exista, mas é muito provável que esteja entupida de detritos.

– Então fique atento à parede do túnel à sua esquerda – aconselhou Dirk.

Luís concordou silenciosamente com a cabeça e continuou na escuridão abrindo o caminho com a lanterna do capacete. O longo túnel parecia interminável. Num dado momento, Luís parou e pediu que Dirk direcionasse o facho de luz da lanterna de mergulho, que era mais forte, sobre um monte de pedras no meio da madeira.

– Parece que é o que estamos procurando – disse ele apontando para um arco de granito acima das pedras soltas.

Os homens começaram imediatamente a cavoucar e limpar os detritos. Minutos depois haviam aberto um buraco. Dirk se enfiou por ele e apontou o facho da lanterna para uma passagem suficientemente grande. Verificou a bússola.

– Estamos na direção certa. Vamos limpar um espaço para passarmos para o outro lado.

O túnel era mais estreito que os outros e eles foram obrigados a caminhar, por cima dos dormentes dos trilhos dos vagões de minério, o que tornava o percurso lento e torturante. Uma hora de caminhada sem fim na escuridão sobre os dormentes, com apenas a lanterna do capacete de Luís para iluminar o trajeto, gastou o pouco de energia que ainda lhes restava. A cada cinco passos tropeçavam nos dormentes irregulares.

Outro desabamento, impossível de ser atravessado, provocou um desvio aparentemente interminável de quase duas horas. Por fim, conseguiram passar por uma chaminé de ventilação que subia mais três níveis e acabava numa ampla galeria onde encontraram os restos enferrujados de um guindaste a vapor. Lutaram para chegar no topo e passaram pelos grandes cilindros e guinchos com 1,6 quilômetro de cabo.

Luís começava a mostrar os sinais da tensão das últimas horas. Ele estava em boa forma para sua idade, mas sem condições para agüentar o estresse emocional e os esforços recentes. Em contrapartida, Tom parecia estar dando um passeio no parque. Para um acadêmico, parecia extraordinariamente calmo e impassível. A única diversão era o murmúrio dos xingamentos de Dirk. Com quase 1,90 metro de altura, mais o capacete que Patrícia lhe emprestara porque ela era alguns centímetros mais baixa do que ele, Dirk esbarrava com a cabeça no madeirame acima com uma regularidade frustrante.

Como era o último da fila, Dirk não podia ver o rosto dos outros nas sombras escuras e mutáveis, mas ele sabia que em cada um deles havia uma teimosia que os faria prosseguir até caírem no chão, pois eram orgulhosos demais para ser os primeiros a sugerir uma pausa para descansar. Ele notou que a respiração dos três estava mais forçada. Embora ainda não estivesse cansado, começou a arfar para que os outros pudessem ouvir seu apelo aparentemente desesperado.

– Não agüento mais. Que tal pararmos para descansar um pouco?

– Por mim está ótimo – respondeu Luís, aliviado porque outra pessoa fizera a sugestão.

Tom recostou-se contra uma parede.

- Sugiro que continuemos até sairmos daqui.

- Eu voto contra disse Patrícia. Minhas pernas não agüentam mais. Devemos ter pisado em milhares de dormentes.

Eles somente perceberam que haviam sido enganados quando se deixaram cair no chão do túnel, enquanto Dirk se mantinha de pé, relaxado. Ninguém reclamou porque todos estavam contentes em poder descansar e massagear os tornozelos e os joelhos doloridos.

- Você tem alguma idéia de quanto ainda falta? - perguntou Patrícia.

Dirk consultou o computador pela centésima vez.

- Não estou totalmente certo, mas se conseguirmos subir mais dois níveis e não formos bloqueados por outro desmoronamento, devemos estar fora daqui dentro de uma hora.

- Onde você acha que vamos sair? – perguntou Luís.

- Acho que em algum lugar bem debaixo de Telluride.

- Então deve ser a velha mina do O'Reilly. Era uma chaminé de ventilação vertical que afundou não muito longe de onde o teleférico sobe a montanha até as encostas de esqui na montanha Village. Mas você vai ter um problema.

- Mais um?

- O restaurante do Hotel New Sheridan fica exatamente em cima da entrada da velha mina.

Dirk deu um sorriso divertido.

- Se você estiver correto, o jantar é por minha conta.

Durante os dois minutos seguintes ficaram em silêncio, envoltos cada um nos seus pensamentos. Os únicos sons audíveis eram a respiração e o pinga-pinga constante da água do teto do túnel. O desespero deu lugar à esperança. Talvez, agora que sabiam que estavam próximos de alcançar seus objetivos, os sintomas de cansaço começassem a desaparecer.

Dirk sempre suspeitara que a audição das mulheres era mais apurada do que a dos homens, tendo em vista que as várias namoradas que haviam estado no seu apartamento reclamaram do volume da televisão, que estava muito alto. Suas suspeitas foram confirmadas quando Patrícia disse:

- Acho que estou ouvindo uma motocicleta.

- É uma Harley-Davidson ou uma Honda? - perguntou Luís, rindo pela primeira vez desde que saíra de casa.

- Olhe, estou falando sério - disse Patrícia com firmeza. - Juro que parece uma motocicleta.

Foi quando Dirk também ouviu, Ele voltou se na direção do túnel por onde tinham vindo e colocou as mãos em concha nas orelhas. Percebeu o som inconfundível do escapamento de uma motocicleta off-road de alto desempenho. Ele olhou para Luís muito sério.

– O pessoal daqui costuma andar nos velhos túneis da mina em motocicletas para pistas de terra para se divertir?

Luís negou com a cabeça.

– Nunca. Eles se perderiam no labirinto de túneis; isso se não mergulhassem em uma chaminé de ventilação vertical de 300 metros. Além disso, correriam o risco de o barulho dos escapamentos provocar um desabamento das vigas apodrecidas e um desmoronamento, podendo até acabar soterrados. Não senhor, ninguém seria tão louco a ponto de dar um passeio nos túneis só por diversão.

– Por onde será que eles vieram? – perguntou Patrícia sem se dirigir a ninguém em particular.

– Por outra mina que ainda está acessível. Só Deus sabe como foi que eles acabaram no mesmo túnel que a gente.

– Que coincidência estranha - disse Dirk, olhando para o túnel. Sentia-se inquieto. Por quê? Não sabia dizer. Ficou ali parado sem mexer um músculo, ouvindo o som crescente dos escapamentos. Era um som estranho no labirinto da velha mina. Não fazia sentido. Ele não mudou de posição quando o primeiro flash de luz apareceu no final do túnel.

Dirk ainda não conseguira descobrir se era uma motocicleta ou várias vindo pelo túnel. Parecia razoável considerar o motoqueiro, ou motoqueiros, uma ameaça. Melhor prevenir do que remediar. Embora essas palavras pareçam um antigo chavão, elas ainda guardam seu significado, e a natureza cautelosa de Dirk o salvara em mais de uma ocasião.

Virou-se devagar e passou por Tom e Luís. Entretidos pela aproximação do som e das luzes, eles não perceberam Dirk deslizando ao longo de uma das paredes do túnel na direção dos motoqueiros que se aproximavam. Patrícia foi a única que o viu sumir sem fazer alarde na escuridão do portal que dava para um buraco estreito entre as madeiras. Um instante ele estava ali, no outro desaparecera como um fantasma.

Os motoqueiros eram três. As luzes alógenas de suas motocicletas cegavam os sobreviventes exaustos, que protegeram os olhos com as mãos e se viraram de costas até o barulho diminuir de intensidade e os motores pararem em ponto morto. Dois motoqueiros desmontaram das motos e se aproximaram, os corpos desenhados em silhuetas pela luz forte atrás deles. Com seus capacetes pretos de linhas arrojadas e coletes protetores, pareciam alienígenas vindos do espaço. As botas chegavam até a metade das pernas e as mãos estavam cobertas por luvas pretas caneladas. O terceiro motoqueiro permaneceu na moto enquanto os outros se aproximavam e erguiam o visor dos capacetes.

– Vocês não imaginam como estamos contentes em ver vocês – disse Patrícia muito excitada.

– Vocês bem que poderiam ter chegado mais cedo - censurou Tom com voz cansada.

– Parabéns por terem chegado até aqui – disse o motoqueiro da direita, num tom de voz profundo e ameaçador. – Nós pensamos que haviam morrido afogados na câmara de Aminis.

– Aminis? - repetiu Patrícia sem entender.

– Por onde vocês vieram? – Luís perguntou incisivamente.

– Não interessa – respondeu o motoqueiro como se dispensasse uma pergunta irracional de um aluno numa sala de aula.

– Vocês sabiam que nós estávamos presos na câmara por causa do desmoronamento e da enchente?

– Sabíamos – respondeu o motoqueiro com frieza.

– E não fizeram nada? - disse Luís sem poder acreditar. - Vocês não tentaram nos salvar ou pedir ajuda?

- Não.

Que interlocutor mais estimulante, pensou Dirk. Se antes ele estivera apenas desconfiado, agora estava mais convencido do que nunca que aqueles homens não eram valentões locais em busca de uma aventura de fim de semana. Eram assassinos e estavam fortemente armados. Dirk não sabia porquê, mas tinha certeza de que não os deixariam sair vivos das minas. Era hora de agir e a surpresa era a única vantagem de que dispunha. Tirou a faca de mergulhador da bainha e segurou- a firmemente pelo cabo. Ele só tinha aquela arma e teria que servir. Respirou profundamente várias vezes e flexionou os dedos da mão pela última vez. Era agora ou nunca.

– Por pouco não morremos afogados na câmara – disse Patrícia, perguntando-se o que Dirk estaria planejando, se é que estava planejando alguma coisa. Seria ele um covarde que estava apenas se escondendo do perigo?

- Nós sabemos disso. Fazia parte do plano.

- Plano? Que plano?

- Todos vocês deveriam estar mortos – informou o motoqueiro como se estivesse discutindo um assunto sem importância.

As palavras foram recebidas com um silêncio de espanto e incompreensão.

- Infelizmente, sua vontade de sobreviver foi mais forte do que o desmoronamento e a enchente - prosseguiu o motoqueiro. - Não previmos sua perseverança. Mas não importa. Vocês apenas prolongaram o inevitável.

- A explosão de dinamite - murmurou Luís, chocado. - Foram vocês?

A resposta foi direta:

- Sim, nós preparamos a carga.

Patrícia estava como uma corça paralisada diante dos faróis de um caminhão que se aproxima. Ela sabia que os motoqueiros ignoravam a presença de Dirk, então ela agiu como se ele nem existisse. Luís e Tom achavam que Dirk estava escondido atrás deles em silêncio, tão paralisado pelo choque quanto eles.

- Por que querem nos matar? - Patrícia perguntou com voz trêmula. - Por que é que pessoas que nos são totalmente desconhecidas haveriam de querer nos matar?

- Vocês viram a caveira e as inscrições.

Luís parecia dividido entre o medo e a raiva.

- E daí? – resmungou.

- Sua descoberta não pode se tornar conhecida além destas minas.

- Não fizemos nada errado - disse Tom, com estranha calma. - Somos apenas cientistas que estudam fenômenos históricos. Não são tesouros, são artefatos antigos. Seria uma loucura nos matarem por causa disso.

O motoqueiro deu de ombros.

- Vocês realmente tiveram azar, mas se envolveram com assuntos que estão muito além da sua compreensão.

- Como é que vocês souberam que estávamos na câmara? - perguntou Luís.

- Fomos informados. E isso é tudo o que precisam saber.

- Informados por quem? Somente cinco pessoas sabiam onde estávamos.

- Estamos perdendo tempo - vociferou o segundo motoqueiro. Vamos acabar logo nosso serviço e jogá-los na próxima chaminé de ventilação.

- Isso é loucura - murmurou Tom, com pouca ou nenhuma emoção na voz.

Dirk afastou-se silenciosamente do buraco, o barulho de seus passos encoberto pelo dos escapamentos das motocicletas, e lentamente aproximou-se por detrás do motoqueiro sentado na motocicleta que acompanhava a conversa distraído. Matar não era estranho para Dirk, porém ele nunca esfaquearia um homem pelas costas, por pior que fosse a vítima. No mesmo movimento ele reverteu o empunhar da faca e baixou o cabo grosso e com toda a força contra a base do pescoço do motoqueiro, bem abaixo da linha do capacete. Era quase um golpe mortal, mas estava a um passo de ser fatal. O motoqueiro afundou no assento e deixou-se cair contra Dirk sem um gemido. Dirk abaixou-se, jogou rapidamente os braços em volta do corpo do homem, segurou-o e abaixou-o junto com a motocicleta, silenciosamente, em cima do vagão de minério, ainda com o motor em ponto morto.

Trabalhando rapidamente, ele abriu o colete protetor e tirou um revólver Para-Ordnance 10+1 automático amarrado embaixo do braço. Verificou a mira nas costas do motoqueiro à sua direita e puxou a trava de segurança. Ele nunca atirara com uma Para-10 antes, mas, pelo peso da arma, percebeu que o tambor de balas estava cheio e as características do revólver eram as mesmas que as do seu confiável e velho Colt .45, que estava trancado dentro do carro da NUMA que ele dirigira do Colorado até Washington.

Os faróis das motocicletas iluminavam os dois assassinos, que não perceberam o vulto silencioso que se aproximava por detrás. Porém, quando já estava bem perto, Dirk passou na frente dos faróis da terceira motocicleta que estava sobre os trilhos e Tom o viu emergir logo atrás dos dois motoqueiros.

Ao vê-lo emergir da luz brilhante, o antropólogo apontou para trás dos motoqueiros e perguntou de repente:

- Como foi que você foi parar aí?

Ao ouvir essas palavras, Dirk apontou o revólver com cuidado, e o dedo indicador acariciou o gatilho.

- Com quem você está falando? - perguntou o primeiro motoqueiro.

- Com a minha insignificante pessoa - respondeu Dirk naturalmente. Aqueles homens eram os melhores na sua profissão. Não demonstraram nem choque nem surpresa. Tampouco começaram uma discussão sem sentido, ou fizeram uma pergunta óbvia. Não apresentaram hesitação ou a menor demonstração de incerteza. O sexto sentido deles funcionou em uníssono e agiram com uma velocidade surpreendente. Numa fração de segundos e com um movimento unificado e muito bem ensaiado arrancaram as pistolas automáticas Para-10 dos coldres e giraram os corpos, as expressões dos rostos congeladas e friamente implacáveis.

Dirk não enfrentou os assassinos frente a frente, com os joelhos ligeiramente dobrados, a arma estendida firmemente entre as duas mãos bem diante do nariz, como ensinavam nas academias de polícia ou mostravam nos filmes de ação. Ele preferia a pose clássica, o corpo virado de lado, olhando por cima de um dos ombros, a arma estendida numa das mãos. Assim, ele não somente se tornava um alvo mais difícil como a mira era mais precisa. Dirk sabia que os bandoleiros do Velho Oeste que chegaram a uma idade avançada não haviam sido necessariamente os mais rápidos no gatilho, mas eram os melhores atiradores porque miravam antes de puxar o gatilho.

O primeiro tiro atingiu o motoqueiro da direita na nuca. Com um deslocamento quase infinitesimal da Para-10, ele apertou o gatilho pela segunda vez, e o tiro atingiu o motoqueiro da esquerda no peito quase no mesmo instante em que este erguia o revólver na direção da silhueta de Dirk, que não conseguia acreditar que os dois homens haviam reagido como se fossem uma só pessoa, num piscar de olhos. Se tivessem tido mais alguns segundos para começar a atirar, o corpo de Dirk teria tombado pesadamente no chão do túnel da mina.

Os tiros explodiram como numa frente ensurdecedora de artilharia e reverberaram nas paredes de granito do túnel. Durante dez segundos, talvez vinte - parecia uma hora -, Patrícia, Tom e Luís olharam, os olhos arregalados e vidrados, para os cadáveres deitados aos seus pés sem poder acreditar no que viam. Finalmente, a percepção de que continuavam vivos e a sensação de uma esperança nebulosa romperam o encanto causado pelo terror paralisador.

– Pelo amor de Deus, o que aconteceu? – perguntou Patrícia com voz baixa e insegura. Olhou para Dirk. - Você os matou? - Era mais uma afirmação do que uma pergunta.

– Antes eles do que você – respondeu Dirk passando um braço pelos ombros dela. – Foi um pesadelo horrível, mas já passou.

Luís caminhou por cima dos trilhos e debruçou-se sobre os assassinos mortos. – Quem são eles?

– Um mistério para as autoridades policiais resolverem - respondeu Tom. Estendeu uma das mãos. – Gostaria de apertar sua mão, senhor... – Fez uma pausa e parou. - Nem sei o nome do homem que salvou minha vida.

– O nome dele é Dirk Pitt – informou Patrícia.

– Fico-lhe imensamente grato – disse Tom. Parecia mais agitado do que aliviado.

- Eu também - acrescentou Luís, dando um tapa nas costas de Dirk.

- Por onde você acha que eles passaram para chegar até aqui? – perguntou Dirk a Luís.

O mineiro refletiu um momento.

- Pela mina Paraíso, provavelmente.

- Então ficaram presos de propósito quando explodiram a dinamite que provocou a avalanche – disse Tom.

Dirk sacudiu a cabeça negativamente.

– De propósito, não. Eles sabiam que podiam voltar por outro caminho. Seu maior erro foi usar uma carga maciça demais. Eles não contavam com os tremores de terra, o desmoronamento do túnel e a abertura de fissuras subterrâneas que permitiram que a água subisse e enchesse o túnel.

– Você tem razão – concordou Luís. – Como estavam do outro lado do desmoronamento, eles facilmente poderiam ter passado de motocicleta pela chaminé de ventilação inclinada antes que a enchente atingisse a entrada. Quando a encontraram bloqueada pela neve, continuaram pelos túneis transversais até encontrar uma saída...

– ... e, depois de ficarem perdidos durante horas, acabaram nos encontrando - completou Tom.

Dirk confirmou com a cabeça.

– Passaram pela chaminé de ventilação da entrada da mina Paraíso até chegar aqui, e não precisaram escalar as chaminés que tivemos tanta dificuldade em atravessar.

- Até parece que estavam nos procurando - murmurou Luís.

Dirk não disse em voz alta o que estava pensando, mas tinha certeza de que quando os motoqueiros chegaram aos níveis superiores para escapar da enchente continuaram seguindo as suas pegadas.

- Que maluquice! - exclamou Patrícia, olhando meio tonta para o corpo dos motoqueiros. - O que será que ele quis dizer com "assuntos que estão muito além da nossa compreensão"?

Dirk deu de ombros.

- Não nos cabe resolver isso. Minha pergunta é: quem os mandou? A quem representam? Além disso, sou apenas um engenheiro da Marinha molhado e com frio, com vontade de comer um churrasco de carne de primeira do Colorado no ponto e de tomar um copo de tequila.

– Para um engenheiro da Marinha – disse Tom sorrindo –, até que você leva jeito com um revólver na mão.

- Não é preciso ser habilidoso para atirar num homem pelas costas - revidou Dirk cinicamente.

– O que vamos fazer com ele? - perguntou Luís apontando o motoqueiro inconsciente que Dirk golpeara.

– Não temos cordas para amarrá-lo. Vamos tirar suas botas. Ele não conseguirá ir muito longe andando descalço pelos túneis das minas.

– Você vai deixá-lo aqui?

– Não faz sentido carregar um peso morto por aí. Ele provavelmente vai ficar inconsciente até conseguirmos avisar o xerife e ele mandar seus assistentes para cá. - Dirk fez uma pausa e perguntou: - Algum de vocês já dirigiu uma motocicleta?

– Dirigi uma Harley durante dez anos - respondeu Luís.

– E eu, a velha Honda CBX Super Sport do meu pai – disse Patrícia.

– Você ainda anda nela?

– Andei quando fiz a faculdade. Mas dou uma volta nos fins de semana.

Dirk olhou para Patrícia com novo respeito.

– Quer dizer então que você é uma motoqueira experiente, boa de sela e fã de calças de couro.

– É isso aí - ela respondeu orgulhosamente. Dirk voltou-se para Tom.

– E o senhor, doutor?

– Nunca botei os pés numa motocicleta em toda a minha vida. Por quê?

– Porque nós temos aqui o que parecem ser três excelentes motocicletas Suzuki RM125 Supercross, e não vejo por que não tomá-las emprestadas para sair da mina.

Luís deu um grande sorriso que deixou todos os dentes à mostra.

– Pode contar comigo.

– Eu vou ficar aqui até o xerife chegar – disse Tom. – Vão indo na frente. Não quero ficar mais tempo do que o necessário ao lado de um assassino vivo e dois homens mortos.

– Não gosto de deixá-lo aqui sozinho com o assassino, doutor. Prefiro que venha comigo na garupa.

Tom foi firme:

– Essas motos não parecem ter sido feitas para levar passageiros na garupa. Macacos me mordam se vou andar numa coisa dessas. Além do mais, vocês vão passar por cima dos dormentes dos trilhos, o que as torna muito instáveis.

- Como quiser respondeu Dirk, cedendo aos argumentos do antropólogo obstinado.

Dirk se abaixou e removeu as automáticas Para-10 dos corpos. Ele era tudo menos um assassino nato, mas demonstrava pouco remorso. Há um minuto, aqueles homens iam matar três pessoas inocentes a quem nunca haviam visto antes, um ato que ele jamais permitiria, em nenhuma circunstância.

Entregou um dos revólveres para Tom.

– Fique seis metros longe do nosso amigo e preste muita atenção, mesmo se ele só piscar os olhos. Dirk também entregou a Tom a lanterna de mergulho. – As baterias devem durar pelo menos até o xerife chegar.

– Duvido muito que eu consiga atirar num outro ser humano – protestou Tom, mas seu tom de voz era frio.

– Não pense nesses caras como seres humanos. São carrascos de sangue-frio que cortariam a garganta de uma mulher e depois chupariam um sorvete. Estou avisando, doutor: se ele lançar um olhar vesgo para o senhor, bata na cabeça dele com uma pedra.

As Suzuki continuavam em ponto morto e eles demoraram menos de um minuto para descobrir como funcionavam o câmbio, os freios e os controles de mudança de velocidade. Dirk fez um aceno para Tom, e foi o primeiro a sair com a motocicleta roncando. Não havia espaço para as máquinas se movimentarem entre os trilhos e as paredes do túnel, não sem arranhar os guidões no granito áspero. Dirk mantinha as rodas entre os trilhos, seguido de perto por Patrícia e Luís. As motocicletas pulavam por cima dos dormentes e as suspensões rígidas faziam tremer os dentes e tornavam a viagem desconfortável. A sensação de Patrícia era a de que as entranhas do seu corpo estavam sendo chacoalhadas numa máquina de secar roupas de uma lavanderia. Dirk descobriu que o truque era encontrar a velocidade que provocava a menor vibração. A que funcionou melhor foi a de 16 quilômetros por hora, uma velocidade que poderia parecer lenta e segura numa estrada asfaltada, mas que era muito perigosa dentro do túnel estreito de uma mina.

A explosão dos escapamentos ecoava nos seus ouvidos por causa da acústica da rocha. Os fachos dos faróis pulavam como luzes estróbicas, para cima e para baixo, nos trilhos e nas vigas do teto. Por pouco Dirk não bateu num vagão de minério parado nos trilhos, parcialmente escondido num túnel transversal. Depois de percorrer a inclinação suave de um elevador, chegaram ao nível superior de uma mina denominada "O Cidadão" no computador direcionar. Dirk diminuiu a manha até parar numa encruzilhada de dois túneis para consultar o minúsculo monitor.

- Estamos perdidos? - perguntou Patrícia levantando a voz por cima do barulho dos canos dos escapamentos.

- Mais uns 180 metros pelo túnel à esquerda e devemos chegar ao final do túnel daquela mina que você disse que sai debaixo do Hotel New Sheridan.

- A entrada para a mina O'Reilly foi coberta há mais de cem anos – disse Luís. – Nunca sairemos por ali.

- Não custa dar uma olhada - respondeu Dirk, trocando de marcha e soltando a embreagem da Suzuki. Ele acelerou a motocicleta, mas dois minutos depois foi obrigado a frear com força quando deparou com um muro de tijolos que bloqueava solidamente a entrada da velha mina. Parou bruscamente, encostou a motocicleta contra uma viga e examinou os tijolos à luz da lanterna do capacete.

- Precisamos encontrar outro caminho - disse Luís, aproximando-se tom a motocicleta até parar e apoiar os dois pés no chão. – Essa parede dá para as fundações do hotel.

Dirk pareceu não ouvir o que Luís disse. Como se seu pensamento estivesse muito longe, ele estendeu o braço e passou a mão lentamente sobre os antigos tijolos vermelhos queimados no forno. Voltou-se quando Patrícia parou a motocicleta e desligou o motor.

- Para onde vamos agora? – ela perguntou, seu tom de voz traindo um estado de quase total exaustão.

Dirk falou sem se voltar.

- Para ali - disse ele, impulsivamente, apontando na direção da parede de tijolos. – É melhor afastarem as motocicletas para a lateral do túnel.

Patrícia e Luís não estavam entendendo. E continuaram sem entender depois que Dirk montou na Suzuki, acelerou o motor, deu a partida esparramando saibro atrás da roda traseira e voltou para o túnel. Pouco depois, ouviram-no acelerar lá no fundo dos trilhos com o facho da lanterna da motocicleta dançando loucamente em cima dos dormentes.

Luís calculou que Dirk estava a pelo menos cinqüenta quilômetros por hora quando esticou as pernas e enfiou os calcanhares nos trilhos paralelos dos vagões de minério a menos de nove metros da parede, soltou as mãos do guidom, ficou em pé e deixou que a Suzuki continuasse sem ele. Inclinado para trás para compensar o impulso, ele se manteve na posição vertical durante quase seis metros antes de os pés escorregarem dos trilhos e o corpo dobrar-se e rolar pelo túnel como uma bola de futebol.

A motocicleta continuou rodando firme e começava a inclinar-se para o lado quando se arrebentou contra a parede de tijolos com um forte estrondo em meio a uma nuvem de poeira, para depois atravessar os velhos tijolos apodrecidos e desaparecer no nada.

Patrícia correu até Dirk, que havia deslizado até parar e estava deitado no chão com as pernas e os braços abertos. Ela podia jurar que ele estava morto, mas Dirk olhou para ela, o sangue escorrendo de um corte no queixo, sorrindo como um louco.

- Vamos ver se Evel Knievel consegue me imitar - disse. Patrícia olhou para ele espantada.

- Não acredito que você não tenha quebrado todos os ossos.

- Quebrar, não quebrei - murmurou Dirk, sentindo dores enquanto se levantava devagar. - Mas acho que dobrei alguns.

- Foi a coisa mais maluca que já vi em toda a minha vida - disse Luís, baixinho.

- Pode ser, mas funcionou melhor que eu esperava – respondeu Dirk, apertando o ombro direito e apontando para a parede de tijolos com a cabeça. Ele ficou parado, esperando que a dor nas costelas machucadas e no ombro deslocado diminuíssem, enquanto Luís começava a tirar os tijolos soltos do buraco para abrir caminho.

O mineiro olhou pela parede quebrada e focalizou a lanterna do capacete no interior. Após alguns segundos olhou para trás e disse:

- Acho que estamos numa encrenca danada...

- Por quê? - perguntou Patrícia. - Não podemos passar por aí?

- Podemos – respondeu Luís –, mas vai sair muito caro.

- Muito caro?

Dirk se arrastou dolorosamente até o buraco e olhou para dentro.

- Essa não! – resmungou.

- O que foi? – perguntou Patrícia exasperada.

- A motocicleta - respondeu Dirk. - Ela bateu na adega de vinhos do restaurante do hotel. Deve haver centenas de garrafas de vinho de boa safra descendo pelo ralo.

6

O XERIFE JAMES EAGAN JR. estava comandando a operação de resgate na mina Paraíso quando recebeu um telefonema de seu assistente informando que Luís Marquez estava sendo mantido sob custódia no Hotel New Sheridan pelos delegados de polícia de Telluride por invasão de domicílio. O xerife Eagan não conseguia acreditar. Como era possível? A esposa de Luís havia insistido em que o marido e mais duas pessoas estavam presos na mina por causa da avalanche. Embora não tivesse acreditado muito nas informações que recebeu do assistente, ele passou o comando da operação de salvamento para um colega e foi de carro da montanha até o hotel.

A última coisa que esperava encontrar era uma motocicleta toda amassada no meio de caixas e mais caixas de garrafas de vinho quebradas. Seu espanto aumentou quando entrou no salão de conferências do hotel para ver os acusados e encontrou três pessoas, dois homens e uma mulher, molhadas até os ossos, com os cabelos desgrenhados, roupas imundas, sendo que um dos homens usava uma roupa de mergulhador toda rasgada. Todos estavam algemados e sob a custódia de dois delegados que estavam em pé com expressões solenes no rosto. Um deles apontou com a cabeça para Dirk.

– Esse aí estava carregando um arsenal.

– Você pegou as armas? – perguntou o xerife Eagan.

O delegado respondeu afirmativamente e mostrou três pistolas automáticas Para-Ordnance calibre 45.

Satisfeito, o xerife Eagan voltou a atenção para Luís Marquez.

– Como, diabos, você conseguiu sair da mina e parar aqui? - perguntou muito espantado.

Isso não importa! respondeu Marquez furioso. Você e os delegados precisam ir até o túnel. Vão encontrar dois cadáveres e o Dr. Ambrose, um professor universitário, que nós deixamos tomando conta de um assassino.

O xerife Jim Eagan sentia uma desconfiança genuína, uma quase total incredulidade quando se sentou na cadeira, inclinando para trás, e puxou um caderno de anotações do bolso da camisa.

– Acho melhor você me contar exatamente o que está acontecendo aqui.

Desesperado, Luís fez um breve relato do desmoronamento, da enchente, da aparição afortunada de Dirk, de como escaparam da câmara misteriosa, do encontro com os três assassinos e da invasão forçada na adega do hotel.

Ele ainda lutava contra os efeitos da tensão e da exaustão e, no início, os detalhes do relato saíram devagar. Depois, quando percebeu que o xerife obviamente duvidava da sua história, as palavras fluíram mais rápido. A frustração, que crescia à medida que implorava ao xerife Eagan para socorrer Tom, foi substituída por um tom de urgência.

- Droga, Jim, deixe de ser teimoso. Levante daí e vá ver por si mesmo.

O xerife Eagan conhecia Luís e o respeitava porque era um homem íntegro, mas a história dele era rocambolesca demais para que acreditasse nela sem provas.

– Caveiras de pedra obsidiana preta, rabiscos indecifráveis numa câmara escavada a trezentos metros de profundidade dentro de uma montanha, assassinos de motocicletas rondando chaminés de ventilação. Se o que está me contando é verdade, vocês três serão considerados suspeitos de assassinato.

- O Sr. Marquez contou toda a verdade, xerife - disse Patrícia devagar, falando pela primeira vez. - Por que não acredita nele?

– E você é...?

- Patrícia O'Connell - respondeu cansada. - Trabalho para a Universidade da Pensilvânia.

– E o que estava fazendo na mina?

- As línguas antigas são minha especialidade. Fui chamada para Telluride para decifrar umas inscrições estranhas que Luís Marquez encontrou na mina.

O xerife Eagan olhou atentamente para ela durante alguns momentos. Poderia até ser considerada bonita quando estivesse maquiada e bem-vestida. Era quase impossível acreditar que tinha um doutorado em línguas antigas. Parecia uma mendiga sem teto sentada ali, com o cabelo todo molhado e emaranhado e o rosto sujo de lama.

A única coisa de que tenho certeza disse o xerife Eagan devagar – é que vocês acabaram com uma motocicleta, mie pode ser roubada, e vandalizaram a adega de um hotel.

- Esqueça isso - pediu Luís. - Vá salvar o Dr. Ambrose.

- Mandarei meus homens até a mina somente quando tiver certeza dos fatos.

Jim Eagan era xerife do condado de San Miguel havia oito anos, e trabalhava em conjunto com os delegados da cidade de Telluride. Os homicídios eram raros no condado. Os problemas que exigiam a aplicação da lei normalmente se limitavam a acidentes de carro, roubos, brigas de bêbados, vandalismo e prisões por porte de drogas que geralmente envolviam os jovens de passagem que freqüentavam os festivais de jazz e música country em Telluride durante o verão. O xerife Eagan era respeitado pelos cidadãos da sua pequena área, com seu cenário grandioso. Era um homem simpático, sério em seu trabalho, mas de riso fácil quando tomava sua cerveja num dos balneários da região. De altura e peso médios, muitas vezes ele adotava uma expressão facial que dava a impressão de reprovação ou intimidação. Um desses olhares bastava para acovardar qualquer suspeito que ele prendesse.

- Posso lhe pedir um pequeno favor? - perguntou o homem machucado e cansado que usava uma roupa de mergulhador rasgada e parecia ter passado através dos rotores de uma bomba d'água.

Num primeiro olhar, o xerife Eagan calculou que ele devia ter uns 45 anos, mas talvez tivesse uns cinco a menos do que sugeria o rosto marcado e bronzeado, cerca de 1,90 metro de altura e uns 90 quilos. O cabelo era preto e ondeado, com alguns fios prateados nas têmporas. As sobrancelhas escuras e espessas esticavam-se por cima de olhos de um verde brilhante. O nariz reto e estreito projetava-se sobre lábios firmes, cujos cantos se erguiam levemente num sorriso curto. O que incomodava o xerife Eagan não era a atitude de indiferença do homem - ele interrogava muitos acusados apáticos -, e sim uma espécie de interesse desligado e divertido. Era óbvio que o homem do outro lado da mesa não estava nem um pouco impressionado com as táticas de dominação do xerife Eagan.

- Depende - respondeu o xerife Eagan finalmente, com a esferográfica apoiada numa página do caderno de anotações. – Seu nome?

- Dirk Pitt.

- E por que está envolvido neste caso, Sr. Pitt?

- Sou o diretor de projetos especiais da Agência Nacional de Marinha e Subaquática, estava de passagem por aqui e achei que seria divertido procurar ouro na mina.

No fundo, o xerife Eagan estava furioso por estar em desvantagem.

- Podemos dispensar o humor, Sr. Pitt.

- Se eu lhe der um número de telefone, o senhor faria a gentileza de ligar para lá? - perguntou Dirk educadamente, sem nenhum traço de hostilidade.

- O senhor quer falar com um advogado? Dirk balançou a cabeça.

- Não, não é nada disso. Acho que um simples telefonema confirmará meu posto e que minha presença lhe poderá ser muito útil.

O xerife Eagan refletiu um momento, depois empurrou o caderno de anotações e a esferográfica para Dirk.

- Está bem, escreva o número.

Dirk escreveu o número no caderno de anotações do xerife e o devolveu.

- É interurbano. Se quiser, pode ligar a cobrar.

- O senhor pode pagar a conta do hotel - respondeu o xerife Eagan quase sorrindo.

- A pessoa com quem vai falar é o almirante James Sandecker. Esse é o número do telefone particular dele. Diga-lhe meu nome para ele e explique a situação.

O xerife Eagan foi até um telefone que estava em cima de uma mesa próxima, pediu uma linha e discou o número. Depois de uma breve espera, disse:

- Almirante Sandecker, quem fala é o xerife Jim Eagan, do condado de San Miguel, no Colorado. Estou com um problema aqui com um homem que afirma trabalhar para o senhor. O nome dele é Dirk Pitt. - O xerife Eagan descreveu a situação em poucas palavras, informando que Dirk seria provavelmente preso e acusado por invasão criminosa de segundo grau, roubo e vandalismo. A partir desse ponto, o tosto do xerife Eagan assumiu uma expressão de espanto que durou quase dez minutos. Ele repetiu "sim, senhor"

várias vezes, como se estivesse falando com Deus. Finalmente desligou e olhou para Dirk.

- Seu patrão é um cara muito mal-humorado. Dirk riu.

- Ele costuma dar essa impressão a muita gente.

- Sua história é muito impressionante.

- Ele se ofereceu para pagar os danos?

O xerife Eagan deu um sorriso matreiro.

– Ele garantiu que serão descontados do seu salário.

Curiosa, Patrícia perguntou:

– E o que mais o almirante disse?

– Entre outras coisas - respondeu o xerife Eagan devagar -, que eu devo acreditar no Sr. Pitt se ele afirmar que os sulistas ganharam a guerra civil.

O xerife Eagan e um dos delegados, seguidos por Dirk e Luís, passaram pela parede arrebentada da adega e começaram a percorrer o túnel da mina. Pouco depois passaram pelo velho vagão de minério e continuaram pelo tubo profundo.

Dirk não tinha como calcular a distância naquela escuridão. Na melhor das estimativas, ele achava que deixara Tom e o assassino capturado a cerca de mil metros do hotel. Dirk segurava uma lanterna que tomara emprestada de um delegado e a apagava a cada trinta metros para tentar enxergar a luz da lanterna de mergulho que deixara com Tom.

Depois de percorrer o que lhe pareceu a distância certa, ele parou e focalizou o facho da lanterna dentro do túnel tão longe quanto a luz alcançava. Então desligou-a. Na frente só se via um breu.

– Chegamos – disse para Luís.

– Impossível. O Dr. Ambrose teria ouvido o eco de nossas vozes nas rochas e visto as luzes. Ele teria gritado ou dado algum sinal.

– Alguma coisa está errada.

Dirk apontou o facho da lanterna para uma abertura numa das paredes do túnel.

– Ali está o portal do buraco onde eu me escondi quando as motocicletas se aproximaram.

O xerife Eagan aproximou-se dele.

– Por que paramos?

– Pode parecer loucura – respondeu Dirk –, mas eles sumiram.

O xerife iluminou o rosto de Dirk com a lanterna à procura de uma explicação nos seus olhos.

– Você tem certeza de que não foi produto da sua imaginação?

– Juro por Deus! – murmurou Luís. – Deixamos um revólver com o Dr. Ambrose, que ficou tomando conta dos dois mortos e do assassino desmaiado bem aqui.

Dirk ignorou o xerife e ajoelhou se. Passou o facho da lanterna pelo solo bem devagar num arco de 180 graus e examinou cada centímetro do chão e dos trilhos dos vagões de minério.

Luís começou a perguntar "O que você está..." quando Dirk levantou uma das mãos pedindo silêncio.

Dirk achava que, se Tom e o assassino haviam desaparecido, eles deveriam ter deixado algum sinal, por menor que fosse. Ele procurara as cápsulas da Para-10 automática que usara para atirar nos assassinos. Mas não havia o menor indício das cápsulas de latão. Sentiu um calor na nuca. Ele tinha certeza de que estava no lugar certo. Depois pressentiu, mais do que viu, um fio preto quase infinitesimal, a cerca de 50 centímetros de distância, tão fino que nem fazia sombra sob o facho de luz. Dirk seguiu o fio com a lanterna sobre os dormentes dos trilhos e pela parede até chegar a um pacote embrulhado numa lona preta, amarrado a uma das vigas do teto.

– Diga-me, xerife - disse Dirk calmamente, num tom de voz estranho –, o senhor foi treinado para desarmar bombas?

– Sou professor de um curso para policiais – respondeu o xerife Eagan levantando as sobrancelhas. – Servi no Exército como especialista em demolições. Por quê?

– Acho que caímos numa armadilha que nos mandará para o outro mundo em pedacinhos. – Dirk apontou o fio que passava sobre os trilhos e subia pela viga. – Se não me engano, aquilo é uma armadilha com explosivos.

O xerife Eagan aproximou-se até seu rosto ficar a apenas alguns centímetros do fio preto. Seguiu-o até o pacote de lona e examinou-o cuidadosamente. Voltou-se para Dirk com novo respeito nos olhos.

–Acho que tem razão, Sr. Pitt. Tem alguém que não gosta do senhor.

– Inclua-se nisso, xerife. Eles presumiram que o senhor e seus homens viriam conosco atrás do Dr. Ambrose.

– Cadê o professor? – perguntou Luís em voz alta. – Aonde é que ele e o assassino foram parar?

– Temos duas possibilidades – respondeu Dirk. – A primeira é que o assassino voltou a si, dominou e matou o Dr. Ambrose e jogou o corpo dentro da primeira chaminé da mina. Em seguida deve ter armado a carga explosiva e escapulido por outro túnel que dava lá fora.

– Você deveria escrever contos de fadas – disse o xerife Eagan.

– Então explique a armadilha.

– Como posso ter certeza de que não foi você que a armou?

- Não tenho motivos.

– Pare com isso, Jim – disse Luís. – Nas últimas cinco horas o senhor Pitt não se afastou do meu lado. Ele salvou nossas vidas. Se a explosão não nos matasse, certamente o desmoronamento o faria.

– Não sabemos se o pacote contém explosivos - insistiu o xerife Eagan teimosamente.

– Então tropece no fio e veja o que acontece – disse Dirk com um sorriso maroto. - Eu é que não vou ficar aqui, esperando para descobrir. Vou dar o fora.

Dirk se virou e começou a caminhar ao longo dos trilhos de volta para o hotel.

– Um momento, Sr. Pitt. Ainda não o dispensei. Dirk parou e voltou-se.

– O que pretende fazer, xerife?

– Vou examinar o pacote amarrado na viga e, se contiver explosivos, desarmá-lo.

Dirk deu meia-volta, o rosto muito sério.

– Eu não faria isso se fosse o senhor, xerife. Não é uma bomba caseira montada no quintal por algum adolescente terrorista. Aposto meu próximo salário que foi montada com precisão e por especialistas, e que vai explodir ao menor toque.

O xerife Eagan olhou para ele.

– Se você tem uma idéia melhor, gostaria de ouvi- la.

– Tem um vagão de minério a uns noventa metros daqui, lá na frente, em cima dos trilhos. Nós podemos empurrá-lo um pouco até rolar aqui, passar por cima do fio e detonar os explosivos.

– O teto vai desmoronar - disse Luís - e bloquear o túnel para sempre.

Dirk deu de ombros.

– Não se trata de destruir o túnel para que as gerações futuras não tenham acesso a ele. Somos os primeiros que passam por esta parte da mina desde 1930.

– Faz sentido – concordou o xerife Eagan finalmente. – Não podemos deixar os explosivos largados por aí para os próximos exploradores que passarem por aqui.

Quinze minutos depois, Dirk, o xerife, Luís e o delegado haviam empurrado o vagão de minério até ele ficar a 45 metros do fio. As pesadas rodas de ferro estrilaram e não rolaram durante os quinze metros iniciais, mas, assim que a graxa antiga começou a lubrificar os rolamentos dos eixos elas se soltaram e rolaram suavemente sobre os trilhos enferrujados. Suando muito, os quatro homens finalmente chegaram ao topo da pequena inclinação.

- Fim da linha – avisou Dirk. – Um bom empurrão e o vagão deve correr pelo menos um quilômetro e meio.

- Ou até cair na próxima chaminé de ventilação - completou Luís.

Os homens forçaram vigorosamente o vagão, correram junto com ele; empurraram-no até adquirir velocidade e correr mais rápido do que eles. Soltaram-no de repente e pararam para respirar e deixar que as batidas do coração voltassem ao normal. Depois apontaram as lanternas na direção do vagão, verificando como ele avançava sobre os trilhos até desaparecer numa curva do túnel.

Menos de um minuto depois, uma detonação fortíssima explodiu no túnel. A onda do choque quase os derrubou no chão. Uma nuvem de poeira passou rodopiando por eles, seguida de um estrondo profundo de toneladas de pedras que desmoronavam do teto do túnel.

O estrondo ainda permanecia audível nos seus ouvidos e os ecos ainda reverberavam na velha mina quando Luís gritou para o xerife Eagan:

- Isso deve acabar com qualquer dúvida que você ainda tenha.

- Na sua pressa de provar que tinha razão, você esqueceu uma coisa - disse o xerife Eagan quase gritando, o tom de voz seco e provocador.

Dirk olhou para ele.

- O quê?

- O Dr. Ambrose. Ele ainda pode estar vivo em algum lugar atrás do desmoronamento. E, se estiver morto, não temos como retirar o corpo.

- Seria um esforço desnecessário – respondeu Dirk secamente.

- Você apresentou apenas uma possibilidade – continuou o xerife Eagan. – Isso tem algo a ver com a segunda?

Dirk concordou com a cabeça.

- O Dr. Ambrose - respondeu bem devagar - não está morto.

- Você está querendo dizer que o terceiro assassino não o matou? - perguntou Luís.

- Ele dificilmente mataria o próprio patrão.

- Patrão?

Dirk sorriu e disse com firmeza:

- O Dr. Tom Ambrose é um dos assassinos.

7

- DESCULPE SE ME ATRASEI para o jantar - disse Patrícia, entrando pela porta da frente da casa de Luís. - Mas eu estava louca para tomar um banho quente e acho que fiquei de molho tempo demais.

Lisa Marquez abraçou Patrícia muito contente.

- Você não faz idéia de como estou feliz de ver você novamente. - Ela deu um passo para trás e o rosto iluminou-se como um querubim angelical quando viu Dirk entrar na casa após Patrícia. - Lisa beijou-o duas vezes no rosto. - Nunca poderei agradecê-lo o suficiente por ter trazido meu marido de volta para casa são e salvo.

– Eu trapaceei – disse Dirk com aquele sorriso que já era marca registrada. – Para me salvar, precisei salvar Luís também.

- Você está sendo modesto.

Patrícia ficou surpresa ao perceber que Dirk olhava para o tapete com um jeito muito encabulado.

- Seu marido não foi a única vida que Dirk salvou.

– Luís não tem falado muito sobre o assunto. Vocês precisam me contar tudo com detalhes durante o jantar. - Lisa estava muito elegante num conjunto de algum estilista famoso.

– Por favor, me passem os casacos.

- Será que estou sentindo o cheiro de alce na churrasqueira? - perguntou Dirk, para se livrar da situação embaraçosa.

– Luís está na garagem brincando com o defumador - disse Lisa. - Está frio demais para comer lá fora, então arrumei a mesa no solário envidraçado da varanda dos fundos. Luís instalou aquecedores e está fazendo um calorzinho muito agradável. Peguem uma cerveja quando passarmos pela cozinha.

Dirk pegou uma lata de cerveja Pacífico da geladeira e foi conversar com Luís na garagem. O mineiro estava debruçado sobre um tambor de cinqüenta galões que ele transformara em defumador.

- O cheiro está bom - disse Dirk. – Você não usa churrasqueira a carvão?

- O sabor de carne, galinha ou peixe fica muito melhor no defumador. Matei esse alce durante a última estação de caça. Mandei esquartejar e congelar em Montrose. Espere só até prová-lo com o molho Mornay especial feito pela Lisa.

Pouco depois estavam sentados em volta de uma mesa de pinho comprida que Luís armara dentro da varanda, saboreando churrasco de alce com o delicioso molho preparado por Lisa. Creme de espinafre, batatas assadas e salada acompanhavam o churrasco de alce. Luís pedira a Patrícia e a Dirk que não comentassem os detalhes da horrível experiência por que haviam passado. Ele não queria que a esposa ficasse preocupada além do necessário. Ela já sofrerá bastante enquanto o esperava, angustiada até saber que estava fora da mina e a salvo. Eles comentaram o que havia acontecido por alto, omitiram qualquer referência aos assassinos e disseram para Lisa que Tom havia ido se encontrar com amigos, por isso não pudera comparecer ao jantar.

Apesar de agirem como se acabassem de chegar de um passeio pelo parque, Lisa não se deixou enganar, mas não fez nenhum comentário. Depois do jantar, Patrícia a ajudou a tirar a mesa e voltou para a varanda, enquanto Lisa se ocupava em servir o jantar às filhas e em preparar o café para levá-lo à mesa junto com um bolo de cenoura.

- Com licença, é só um instante - disse Dirk. Ele entrou na casa e disse algumas palavras para Lisa antes de reunir-se novamente a Patrícia e Luís.

Certo de que a mulher estava fora do alcance da sua voz, Luís olhou diretamente para Dirk e disse:

- Não consigo aceitar essa sua teoria sobre o Dr. Ambrose. Tenho certeza de que ele foi assassinado assim que o deixamos.

- Concordo com Luís - disse Patrícia. - Sua sugestão de que Tom é qualquer outra coisa além de um cientista respeitado é ridícula.

- Você já tinha visto o Dr. Ambrose antes de hoje de manhã? - perguntou Dirk.

Patrícia sacudiu a cabeça negativamente.

- Não, mas conheço a reputação dele.

– Mas você nunca o viu.

– Não.

– Então como sabe se o homem que conhecemos como Dr. Ambrose não era um impostor?

– Está bem – disse Luís. – Vamos supor que ele seja outra pessoa e que esteja trabalhando com aqueles motoqueiros malucos. Como explicar o fato de que ele certamente teria morrido afogado se você não aparecesse?

– É isso mesmo – intrometeu-se Patrícia. – Não há como ele estar ligado a uma conspiração criminosa se os assassinos tentaram matá-lo também.

– Seus companheiros assassinos se deram mal. – O tom de voz de Dirk indicava uma certeza implacável. - Eles podem ser especialistas em demolição, mas não eram mineiros profissionais especializados em granito como Luís, e armaram uma carga explosiva forte demais para o que pretendiam. Em vez de provocar apenas o desmoronamento e bloquear o túnel, eles derrubaram a rocha que bloqueava a passagem do rio subterrâneo, que acabou se desviando para os níveis inferiores da mina. Um cálculo errado que estragou seus planos. A chaminé de ventilação e a câmara onde estava a caveira inundaram antes que pudessem contornar o desmoronamento de motocicleta para salvar o chefe.

Luís olhou para os picos das montanhas que rodeavam Telluride, delineados contra o brilho das primeiras estrelas.

– Mas por que haveriam de querer que o teto do túnel desmoronasse? O que ganhariam com isso?

– Um crime perfeito – respondeu Dirk. – Eles pretendiam matar vocês, arrebentando suas cabeças com as pedras. Depois teriam enterrado os corpos no entulho do desmoronamento. Quando, e se, os restos fossem encontrados, suas mortes seriam justificadas como um acidente na mina.

– Por que queriam nos matar? - perguntou Patrícia espantada. - Para quê?

– Porque vocês eram uma ameaça.

– Uma ameaça? Luís e eu? - Ela parecia confusa. - Para quem?

– Para alguém muito bem organizado e muito bem financiado, que não queria que a descoberta da câmara com a caveira preta chegasse ao conhecimento do público.

– E por que alguém haveria de encobrir uma descoberta arqueológica tão importante? – perguntou Patrícia, sem entender mais nada.

Num gesto impotente, Dirk virou as palmas das mãos para cima.

- É aqui que paramos com as suposições. Mas aposto que não se trata de um incidente isolado. E que outro rastro de corpos levará a outras descobertas tão importantes quanto esta.

- O único outro projeto arqueológico do qual consigo me lembrar que está cercado de tanto mistério como este é a expedição dirigida pelo Dr. Jeffrey Taffet da Universidade do Arizona. Ele e vários estudantes morreram quando exploravam uma caverna no Chile, na encosta norte do monte Lascar.

– Morreram de quê? - perguntou Luís.

– Congelados. A equipe de socorro que encontrou os corpos achou isso muito estranho. O tempo estava perfeito, sem tempestades, e as temperaturas mal chegavam abaixo de zero. Fizeram uma investigação, mas não encontraram nada que justificasse a morte de Taffet e dos estudantes por hipotermia.

– O que havia na caverna que pudesse ser de interesse arqueológico? - perguntou Dirk.

– Ninguém sabe ao certo. Dois alpinistas amadores de Nova York, dois advogados bem- sucedidos, descobriram a caverna quando desciam do topo da montanha. Antes de morrer, disseram que haviam encontrado dentro dela artefatos antigos dispostos lado a lado.

Dirk olhou para ela atentamente.

– Eles também morreram?

– O avião particular deles caiu durante a decolagem no aeroporto de Santiago quando voltavam para casa.

– O mistério está ficando cada vez mais misterioso.

– As expedições seguintes não encontraram nada na caverna - prosseguiu Patrícia. – Ou os dois advogados exageraram quando contaram o que viram...

– Ou alguém tirou os artefatos de lá – completou Dirk.

– O que eu me pergunto é se eles encontraram uma caveira preta – comentou Luís.

Patrícia deu de ombros.

– Ninguém jamais saberá.

– Você conseguiu salvar as anotações da câmara?

– perguntou Luís.

– As páginas ficaram molhadas quando nadamos na mina, mas eu as sequei com o secador de cabelos. Até que ficaram bastante legíveis. E se você tem alguma pergunta sobre o significado das inscrições, pode esquecer. Os símbolos não correspondem a nenhuma forma conhecida de escrita que eu tenha visto.

– Pensei que os símbolos escritos se entrecruzassem nas culturas amigas e modernas, que tivessem marcas parecidas – comentou Dirk pensativo.

– Não necessariamente. Muitas inscrições antigas são únicas e não possuem símbolos paralelos. Pode acreditar quando digo que os sinais nas paredes da câmara da caveira preta são únicos.

– Há alguma possibilidade de serem uma fraude?

– Só saberei depois de estudá-los melhor.

– E acreditem se quiser: fazia muito tempo que ninguém entrava naquela câmara, antes de mim. Não encontrei sinais de escavações recentes na rocha – afirmou Luís com ênfase.

Patrícia afastou o cabelo comprido e vermelho dos olhos.

– O enigma é quem a construiu e porquê.

– E quando – acrescentou Dirk. – A câmara e os assassinos estão ligados de alguma forma.

Um vento repentino assobiou pelo vale e estremeceu os vidros do solário. Patrícia sentiu um arrepio.

– Está ficando frio. Acho que vou buscar meu casaco.

Luís voltou-se para a cozinha.

– Por que será que Lisa está demorando tanto para trazer o café e o bolo...

Ele parou no meio da frase; de repente, Dirk deu um pulo e ficou em pé. Num movimento contínuo, empurrou o mineiro para debaixo da mesa de pinho, agarrou Patrícia, empurrou-a para o chão de tábuas e protegeu-a com o corpo. Um movimento estranho e infinitesimal nas sombras ao lado da casa despertara seu apurado sentido de perigo, desenvolvido ao longo dos anos. No instante seguinte, ouviram-se duas explosões de tiros nas sombras do lado de fora, tão próximas uma da outra que pareciam uma só.

Dirk continuou deitado em cima de Patrícia, ouvindo-a tentar recuperar o ar dos pulmões que ele expulsara com o peso do seu corpo. Ele saiu de cima dela e ficou em pé quando ouviu uma voz conhecida gritar das sombras do entardecer, uma voz, sem dúvida, muito confiante:

– Peguei ele!

Dirk ajudou Patrícia a sentar-se numa cadeira e puxou Luís, ajudando-o a ficar em pé.

– Aquilo foram tiros... a voz? - murmurou Luís, tonto.

- Não se preocupe - respondeu Dirk para acalmá- lo. - Os homens armados estão nosso lado.

- Lisa, minhas filhas... - gaguejou Luís, voltando-se e correndo para dentro da casa.

- Elas estão a salvo dentro da banheira – garantiu Dirk, segurando-o pelo braço.

- Como...?

- Porque é onde mandei que se escondessem.

Um homem forte como um touro, usando um macacão com capuz branco como a neve, materializou-se da mata que circundava a casa. Ele arrastava um corpo vestido de uma roupa preta tipo ninja preta e o rosto coberto por uma máscara de esquiar. A claridade do entardecer ainda era suficiente para que enxergassem o chumaço de cabelo preto ondeado, os olhos etruscos pretos e os lábios abertos num sorriso que deixava os dentes brancos à mostra. Ele puxava o corpo por um dos pés com tanta facilidade como se carregasse um saco de batatas de cinco quilos.

- Algum problema? - perguntou Dirk calmamente, caminhando até o quintal coberto de neve.

- Nenhum - respondeu o estranho. - Foi como assaltar um cego. Apesar da bela tentativa magistral de entrar sem ser visto, a última coisa que ele esperava era uma emboscada.

- O pior erro que um assassino profissional pode cometer é subestimar outro assassino profissional.

Patrícia olhou chocada para Dirk, o rosto branco como uma folha de papel.

- Você planejou isso? – disse mecanicamente.

- Claro – admitiu Dirk, de um modo quase perverso. – Os assassinos são... - ele parou para olhar para o homem caído aos seus pés. - Ou melhor, eram fanáticos. Não consigo nem imaginar o que há por trás dos motivos que eles têm para impedir que alguém entre naquela câmara misteriosa. De qualquer forma, passei para o primeiro lugar da lista de pessoas a ser assassinadas quando apareci do nada e estraguei o plano perfeito. Eles estavam com muito medo de que eu voltasse à câmara para pegar a caveira preta. E de que Patrícia decifrasse as inscrições.

- Depois que escapamos do túnel e o xerife Eagan nos liberou, este aqui ficou para trás nos observando, esperando pelo momento certo. Como já haviam feito um esforço anterior para esconder a descoberta da câmara, eliminando todas as testemunhas, não foi preciso nenhuma aula com os idiotas da aldeia para chegar à conclusão de que eles não iam deixar o trabalho pela metade e permitir que qualquer um de nós saísse de Telluride vivo. Então joguei a isca e os peguei.

– Você nos usou como iscas – resmungou Luís. – Poderíamos ter sido mortos.

– Melhor arriscar-se agora, quando ainda estamos ganhando a partida, do que esperar até ficarmos vulneráveis.

– O xerife Eagan não deveria ser informado?

– Ele deve estar prendendo o outro assassino na pousada de Patrícia neste exato momento.

– Um assassino no meu quarto? - sussurrou Patrícia muito assustada. – Enquanto eu tomava banho?

– Não - explicou Dirk pacientemente. - Ele entrou somente depois que você e eu saímos para vir à casa do Luís.

– Mas ele poderia ter entrado e me matado!

– É bem pouco provável. – Dirk apertou sua mão.

– Acredite em mim: você não corria perigo. Não percebeu a quantidade de gente que havia lá? O xerife providenciou um pequeno grupo de pessoas da cidade para ficar andando pelos corredores e ocupar a sala de jantar da pousada, como se fossem membros de uma convenção. Ficaria complicado para um assassino de tocaia atirar no meio de uma multidão. Quando divulgamos que você e eu viríamos jantar aqui na casa do Luís, eles dividiram a operação: um se prontificou a nos mandar todos para o cemitério durante o jantar, enquanto o outro revirava seu quarto atrás do caderno de anotações e da máquina fotográfica.

– Não me lembro de tê-lo visto na sala do xerife - disse Luís, apontando para o intruso musculoso.

Dirk voltou-se e colocou o braço em volta dos ombros do estranho que acabara de dominar o assassino.

– Apresento-lhes meu amigo mais antigo e mais querido, Albert Giordino. Albert é diretor-assistente dos meus projetos na NUMA.

Luís e Patrícia ficaram em silêncio, sem saber como reagir. Examinavam Albert com a mesma intensidade que um pesquisador de bactérias observa um espécime pelo microscópio. Albert soltou a mão que segurava o pé do assassino, deu um passo à frente e apertou a mão dos dois.

– É um prazer conhecê-los. Fico feliz em poder ajudá-los.

– Quem levou um tiro? - perguntou Patrícia.

- Você não imagina como esse cara reagiu - respondeu Albert.

- Ah, imagino sim.

- Acho que ele leu meus pensamentos. Ele atirou na minha direção no mesmo instante em que eu apertei o gatilho. - Albert apontou para um pequeno rasgão perto da cintura do macacão. – A bala nem roçou na minha pele. A minha pegou direto no pulmão direito dele.

- Você teve sorte.

- Ah, não foi bem assim – respondeu Albert com altivez. – Eu apontei para ele, ele não apontou para mim.

- Ainda está vivo?

- Acho que sim. Mas não vai participar de uma maratona tão cedo.

Dirk abaixou-se e puxou a máscara de esquiar da cabeça do assassino.

Patrícia deu um grito de horror, o que era compreensível considerando as circunstâncias, pensou Dirk com tristeza. Ela ainda não conseguia aceitar tudo o que acontecera desde que desembarcara do avião no aeroporto de Telluride.

- Oh, meu Deus! – A voz era um misto de choque e desespero. – É o Dr. Ambrose!

- Não, minha cara - disse Dirk baixinho. - Este não é o Dr. Ambrose. Como já disse, é provável que o verdadeiro Tom esteja morto. Este infeliz deve ter aceitado o trabalho de assassinar você, Luís e eu porque ninguém mais além dele podia nos identificar com certeza.

A verdade contida nas palavras de Dirk atingiu Patrícia com uma crueldade paralisante. Ela se ajoelhou, olhou para os olhos abertos do assassino e perguntou:

- Por que você matou o Dr. Ambrose?

Os olhos do assassino não demonstraram nenhuma emoção. O único indício de que estava ferido era o sangue que escorria da boca, um sinal incontestável de que o pulmão havia sido atingido.

- Não o matei, executei - sussurrou o homem. - Ele era uma ameaça e precisava morrer, da mesma forma como vocês todos precisam morrer.

- E você ainda tem peito para justificar seus atos - disse Dirk, num tom de voz gélido.

- Não estou justificando nada. Meu dever para com o Novo Destino não exige justificativas.

- Quem e o que é o Novo Destino?

- O Quarto Império, mas vocês morrerão antes que possam conhecê-lo.

O tom de voz do assassino não era nem de ódio nem de arrogância, era simplesmente a constatação de um fato. Ele falava com um leve sotaque europeu.

– O que significam a câmara e a caveira preta?

– Uma mensagem do passado. – Pela primeira vez viram a insinuação de um sorriso. - O maior segredo do mundo. E é tudo o que ficarão sabendo.

– Você vai acabar cooperando depois de passar um bom tempo na cadeia por assassinato.

O homem balançou um pouco a cabeça.

– Nunca irei a julgamento.

– Você vai ficar bom.

– Não, aí é que você se engana. Vocês não terão outra oportunidade para fazer perguntas. Morro satisfeito, sabendo que o senhor será o próximo, Sr. Pitt.

Antes que Dirk pudesse impedir, o assassino aproximou uma das mãos da boca e enfiou uma cápsula entre os dentes.

– Cianureto, Sr. Pitt. Tão prático e eficiente como aquele que Hermann Göring engoliu há sessenta anos.

E mordeu a cápsula.

Dirk aproximou a boca do ouvido dele. Ele precisava dizer umas últimas palavras antes que o assassino do Dr. Ambrose fosse para o além.

– Sinto pena de você, seu verme infeliz. Nós já sabemos sobre seu maldito Quarto Império.

Era uma mentira deslavada, mas que propiciou a Dirk uma satisfação maldosa.

Os olhos escuros se arregalaram, depois se embaçaram lentamente até ficarem opacos.

– Está morto? - sussurrou Patrícia.

– Como uma múmia egípcia - respondeu Dirk com frieza.

– Um a menos – disse Albert erguendo os ombros com indiferença. - Uma pena que não podemos doar os órgãos para os urubus.

– Acho que ninguém mais percebeu, mas vi quando você tirou o pente de balas do revólver dele - Patrícia disse tranqüilamente, olhando para Dirk.

– Ele teria matado todos nós - murmurou Luís. - O que fez você desconfiar dele?

– Foi só um palpite - respondeu Dirk. - Ele me deu a impressão de ser muito calculista, frio. O falso Dr. Ambrose não agiu como se fosse um homem que corria risco de morte.

O telefone tocou na cozinha. Luís atendeu, ouviu em silêncio durante um minuto, disse algumas palavras e desligou.

- O xerife Eagan - informou Luís. Dois policiais ficaram seriamente feridos no tiroteio na pousada de Patrícia. Um suspeito armado, não identificado, foi ferido e morreu antes de falar.

Dirk olhou pensativo para o corpo do falso doutor Ambrose.

- Quem disse que os mortos não falam?

- Já dá para sair? - perguntou Lisa Marquez; sua voz era pouco mais do que um sussurro. Espiando amedrontada pela porta, ela deparou com o corpo estirado no chão.

Dirk foi até ela e pegou-a pela mão.

– Pode vir tranqüila.

Luís abraçou-a, solícito.

- Como estão as meninas?

– Dormiram quase o tempo todo.

– O desmoronamento fechou o túnel para sempre – disse ele para Lisa devagar. – Parece que nossos dias de mineração acabaram.

- Não vou perder meu sono por causa disso - respondeu Lisa, com um sorriso crescente. – Luís Marquez, você é um homem rico. Já é hora de começarmos uma nova vida.

- Vocês nem têm muita escolha - disse Dirk, ouvindo o barulho das sirenas do carro do xerife e da ambulância que se aproximavam na estrada. - Enquanto não soubermos quem são estas pessoas e quais são seus objetivos – parou e fitou com raiva o corpo do assassino –, você e sua família terão que sair de Telluride e desaparecer.

Lisa olhou para o marido com uma expressão distante nos olhos.

– Aquele pequeno hotel, aquele com palmeiras, perto da praia, no cabo São Lucas que a gente sempre quis comprar...

Luís concordou com a cabeça.

- Parece que chegou o momento.

Patrícia tocou o braço de Dirk, que se voltou e sorriu para ela.

– E eu? Onde vou me esconder? – ela perguntou baixinho. – Não posso abandonar minha carreira acadêmica de uma hora para outra. Trabalhei muito para chegar aonde estou na universidade.

– Sua vida não valerá um centavo se você voltar para as aulas e suas pesquisas - respondeu Dirk. - Não até sabermos o que estamos enfrentando.

– Mas eu sou uma especialista em línguas antigas, e você é um engenheiro da Marinha. Caçar assassinos não faz parte do nosso trabalho.

- Você tem razão - concordou Dirk. - A partir de agora, as agências de investigação do governo terão que assumir o caso. Mas sua especialidade será muito valiosa para a resolução do enigma.

- Por quê? Você acha que não terminou? Dirk sacudiu a cabeça devagar.

– Considere isso uma conspiração complicada ou uma trama maquiavélica, mas existe algo que vai muito além de um simples assassinato. Não é preciso ter dons psíquicos para saber que as inscrições e a caveira preta da câmara têm conseqüências muito mais profundas do que somos capazes de imaginar.

Quando o xerife Eagan chegou e começou a interrogar Giordino, Dirk saiu na noite fria e ficou olhando para aquele enorme tapete que cobria o céu escuro, a via Láctea. A casa dos Marquez ficava a quase 3 mil metros de altitude e as estrelas pareciam um mar de cristais brilhantes.

Ele olhou para além dos céus e amaldiçoou a noite, seu desamparo, os assassinos misteriosos e a si mesmo por sentir-se perdido num turbilhão de espantos. Quem eram aqueles loucos e seu Novo Destino sem sentido? As respostas se perderam na noite. Dirk não conseguia enxergar o óbvio, e o inevitável tornou-se remoto e distante. A única coisa da qual ele tinha certeza é que alguém iria pagar por isso, e pagar caro.

Logo sentiu-se melhor. Além da sua raiva, havia um confiança inquebrantável, e além dela uma lucidez aguda. Uma idéia começou a se formar na sua mente rapidamente, desenvolveu-se e ele viu com clareza o que precisava fazer.

De manhã, a primeira coisa que faria seria voltar à mina e buscar a caveira de pedra obsidiana preta.

8

IMPOSSIBILITADO DE USAR a rota de fuga original porque com a explosão o teto do túnel desmoronara, o grupo constituído por Dirk, Albert, o xerife Eagan, Luís e dois delegados refez a mesma rota que Dirk seguira havia 24 horas, a partir da mina Bucaneiro. Guiando-se pelo computador direcional de Dirk, eles chegaram rapidamente a uma chaminé de ventilação inundada que dava para os túneis inferiores e a mina Paraíso.

Dirk parou na beirada da chaminé de ventilação e olhou pata a água preta e de mau agouro, perguntando-se se essa era de fato uma boa idéia. Desde o dia anterior a água subira mais dois níveis. Durante a noite, a pressão das profundezas diminuíra aos poucos e a água alcançara seu nível máximo.

O xerife Eagan achava que ele estava louco. Patrícia O'Connell achava que ele estava louco. Luís e Lisa Marquez achavam que ele estava louco. Albert era o único que não o chamava de louco porque insistira em acompanhá-lo para ajudá-lo, caso tivesse algum problema.

O equipamento de mergulho era basicamente o mesmo que Dirk usara, só que agora a roupa de mergulho estava seca. A outra roupa mostrou-se muito prática, permitindo que se movimentasse fora da água e protegendo-o do frio durante a caminhada pelas minas, mas a roupa de mergulho seca fornecia um isolamento mais eficiente contra as temperaturas geladas das águas subterrâneas. Agora, a caminho da mina, ele usava roupas quentes e confortáveis e planejava trocar-se somente na hora de mergulhar.

Luís Marquez recrutara três mineiros, seus vizinhos e amigos, para a expedição a fim de ajudarem a carregar o equipamento de mergulho, o qual incluía escadas de corda para facilitar a passagem pelas chaminés de ventilação. O xerife Eagan não tinha a menor dúvida de que seus serviços seriam necessários para dirigir a operação de salvamento que, a seu ver, seria inevitável.

Dirk e Albert tiraram as roupas que estavam usando e, como proteção térmica adicional, colocaram roupas de baixo de náilon e poliéster semelhantes a ceroulas. Depois, vestiram as roupas de mergulho secas de borracha vulcanizada Viking, com capuz, as luvas e as botas com solado para tração. Quando terminaram, e após verificarem o equipamento e os reguladores balanceados, Dirk olhou para Albert. O italiano baixinho parecia tão impassível e tranqüilo como se fosse mergulhar numa piscina de 2,5 metros de profundidade.

- Vou guiar a gente com o computador direcional e você se concentra nas tabelas de descompressão.

Giordino mostrou um computador de descompressão preso ao braço esquerdo.

- Não foi nada fácil calcular nossas paradas de descompressão, com um tempo aproximado de mergulho de trinta minutos, a uma profundidade de 33 metros e a uma altitude de 3 mil metros acima do nível do mar. Mas acho que posso trazê- lo de volta para este paraíso rochoso sem sofrer uma narcose, embolia ou problemas nas articulações.

- Serei eternamente grato a você.

Dirk colocou sua máscara Mark II com um sistema de comunicação subaquático interno.

- Está me ouvindo? – perguntou a Giordino.

- Como se estivesse dentro da minha cabeça.

Eles haviam levado dez tanques de ar para a mina. Para o mergulho usariam seis, sendo que cada um levava dois deles presos nas costas, mais um tanque de reserva no meio. Os outros quatro seriam baixados por Luís e seus amigos para as paradas de descompressão, a profundidades predeterminadas de acordo com os cálculos do computador de Giordino. Como armas levavam apenas as facas de mergulho.

- Acho que podemos ir - disse Dirk.

- Você primeiro - respondeu Giordino.

Dirk acendeu a lanterna de mergulho e apontou-a para a superfície lisa da água. Saltou uns dois metros no ar e mergulhou no líquido numa explosão de bolhas. Imediatamente depois houve outra explosão e Giordino emergiu do negrume ao seu lado. Fez um movimento para baixo com a mão, dobrou-se em dois e bateu as nadadeiras, mergulhando para as profundezas da mina.

Eles continuaram nadando para baixo, as lanternas do mergulho penetrando na água escura sem revelar nada a não ser as paredes de pedra, duras e lisas. Nadavam devagar, ajustando a pressão crescente da água nos ouvidos à medida que desciam. Se não soubessem que estavam dentro de uma chaminé de ventilação poderiam jurar que nadavam dentro de um cano de esgoto horizontal.

Finalmente enxergaram o chão da galeria no fundo da chaminé de ventilação, o vagão de transportar minério e os trilhos mudos e gelados debaixo da camada de ferrugem. A água barrenta formada pela pressão intensa depois da explosão no dia anterior desaparecera; a água estava plácida e transparente, e a visibilidade era de pelo menos quinze metros. Dirk verificou seu medidor de profundidade: a agulha marcava 56 metros. Esperou até que Albert ficasse na sua frente.

- Falta muito? - perguntou Albert.

- Uns 85 metros – respondeu Dirk apontando com o dedo. – É logo ali, depois da curva.

Deu uma batida forte com as nadadeiras e disparou para o interior do túnel, mantendo a luz da lanterna sobre as vigas. Fizeram a curva e passaram por cima dos trilhos dos vagões de minério. De repente Dirk esticou o braço e parou.

- Desligue a lanterna! – ordenou.

O amigo obedeceu e o túnel ficou às escuras, porém não totalmente. Uma luz fraca brilhava mais adiante na água.

- Acho que temos companhia de caçadores clandestinos – disse Albert.

- Por que será que esses caras aparecem cada vez que eu espirro? - resmungou Dirk.

Dentro da câmara havia dois mergulhadores. Ambos estavam muito concentrados em fotografar as inscrições nas paredes. Dois holofotes subaquáticos colocados em cima de tripés iluminavam a câmara submersa como se estivessem no palco de um estúdio de Hollywood. Dirk permaneceu nas sombras para que os mergulhadores não percebessem nenhum reflexo no vidro da máscara; então mergulhou e olhou para cima pelo buraco da câmara.

Ele admirou a eficiência deles. Estavam usando cilindros e mergulho de última geração que absorviam e eliminavam as bolhas exaladas pelos reguladores c impediam qualquer perturbação na água na frente das lentes das câmaras fotográficas. Dirk tomou muito cuidado para que as bolhas do seu regulador não flutuassem pela fenda da câmara.

- Tenho que admitir, eles são persistentes - murmurou Dirk. - O que quer que aquelas inscrições signifiquem, eles as desejam tanto que são capazes de matar e morrer por elas.

- Ainda bem que o sistema de comunicação deles está em outra freqüência; caso contrário teriam ouvido nossa conversa.

- Mas eles também podem estar sintonizados, e planejaram nos atrair para cá.

Por detrás da máscara de mergulho, os lábios de Albert se encurvaram num sorriso tenso.

– E aí, vamos desapontá-los e dar o fora correndo?

– Desde quando somos tão inteligentes para escolher o caminho mais fácil?

– Que eu me lembre, desde nunca.

A ligação de Albert com Dirk nunca diminuíra de intensidade ao longo de todos os anos de amizade - uma amizade que remontava ao curso primário. Não importava o plano que Dirk inventasse, por mais louco ou ridículo que fosse, para Albert tanto fazia estar perdido por muito ou por pouco, ele jamais protestava. Eles salvaram a vida um do outro mais de uma vez e, quando necessário, Dirk conseguia ler os pensamentos de Albert, e vice- versa. É claro que trabalhavam como uma unidade inseparável. Suas aventuras eram lendárias na NUMA.

- É quase impossível entrarmos juntos antes que eles reajam - disse Dirk, avaliando o diâmetro estreito da abertura.

- Poderíamos nadar até lá e esfaquear as barrigas deles - respondeu Giordino calmamente.

– Se nossa posição estivesse invertida – murmurou Dirk tão baixinho que Giordino mal conseguiu ouvi-lo –, era o que eles fariam com a gente. Mas meu lado prático me diz que o melhor é pegá-los vivos.

– É mais fácil dizer do que fazer.

Dirk aproximou-se da abertura o máximo que pôde e observou os dois mergulhadores absorvidos no seu trabalho.

– Acho que encontrei um jeito.

- Não faça suspense - pediu Giordino tirando as luvas para que as mãos tivessem liberdade de movimentos.

Eles usam as facas presas na parte inferior das pernas.

As sobrancelhas de Giordino se ergueram questionadoras debaixo da máscara.

– E nós também.

- É, mas nós não vamos ser atacados pelas costas por dois valentões ousados e geniais.

Os mergulhadores haviam terminado de fotografar as inscrições e os símbolos dentro da câmara. Enquanto um guardava o equipamento fotográfico dentro de uma grande bolsa de náilon, o outro colocava uma carga de explosivos num dos cantos da câmara. O que era perfeito para o plano de Dirk e Giordino. Assim que o mergulhador com o equipamento fotográfico passou nadando pela fenda, Giordino arrancou o bocal do regulador de respiração da boca do homem e cortou o fornecimento de ar. No mesmo instante envolveu seu pescoço exposto com um braço musculoso e o estrangulou até que ficasse inconsciente e desmaiasse.

- Já peguei o meu - murmurou Giordino com voz rouca.

Dirk nem se incomodou em responder. Deu um forte impulso com as nadadeiras e se arremessou para dentro da câmara na direção do outro mergulhador, que, sem desconfiar de nada, conectava um cronômetro aos explosivos. Para evitar os tanques de ar presos nas costas do mergulhador, Dirk atacou-o pelo lado. Numa imitação de Giordino, ele arrancou o bocal e apertou a garganta do mergulhador como se fosse um alicate de pressão. Mas Dirk não tivera tempo para ver que estava atacando um homem do tamanho de um gigante. Dois segundos se passaram antes que se desse conta de que estava esperando demais. O oponente tinha o corpo e os músculos de um lutador profissional. Sua reação não foi uma defesa inerte. Ele se debatia nos limites estreitos da câmara como um louco em meio a uma crise violenta. Dirk sentia-se como uma raposa que pulara inadvertidamente nas costas de um urso ferido e que agora se agarrava nele para salvar a vida.

Era aterrorizadora a força animal do homem enquanto ele tentava alcançar as costas com os braços e agarrar a cabeça de Dirk. Duas mãos enormes conseguiram envolver e apertar a cabeça de Dirk. Durante alguns instantes, este achou que seu crânio iria romper-se em mil fragmentos. O que salvou seu cérebro de ser transformado em purê foi o pulso carnudo que se moveu ao lado do seu queixo. Ide cuspiu o bocal, conseguiu, de alguma forma, girar a cabeça debaixo da gana esmagadora e mordeu o pulso do outro com tanta força quanto suas mandíbulas conseguiam apertar. Uma nuvem de sangue espalhou-se na água. As mãos que seguravam sua cabeça se soltaram de repente, e o que seria um grito de dor se transformou num gargarejo grotesco. Dirk manteve-se firme e continuou apertando o grande pescoço taurino com toda a intensidade de sua força, que começou a fraquejar, Desesperado, arrancou a máscara do rosto do monstro.

Num espasmo convulsivo, o homenzarrão jogou-se para trás contra uma parede. Os tanques de ar de Dirk bateram contra a rocha e o ar foi expulso dos seus pulmões, mas o bocal ficou firme e não se soltou nem por um segundo. Com a mão livre ele aumentou a força do seu braço em volta da garganta do homem e aumentou a pressão.

Como Dirk estava por trás e do lado do mergulhador, ele não conseguia ver o rosto dele. Numa tentativa desesperada de encontrar o regulador de ar e enfiar o bocal na boca novamente, embora o tubo estivesse enrolado no braço de Dirk, o gigante sacudia o corpo de um lado para o outro do mesmo modo que um cachorro molhado seca o pêlo. Frenético, o homem dobrou-se para a frente a fim de pegar a faca de mergulhador que estava amarrada na panturrilha direita. Dirk, que esperava esse movimento, estava preparado. Quando o gigante se esticou para baixo, Dirk soltou a mão que segurava o braço em volta da garganta dele, levantou-a e enfiou um dedo num dos olhos do mergulhador.

A reação foi exatamente aquela que ele esperava. O homem-gorila endureceu-se como um poste e cobriu o olho com uma das mãos. Ao mesmo tempo, agarrou-se cegamente à mão de Dirk e devagar, impiedosamente, começou a dobrar o dedo indicador e o do meio para trás. A dor invadiu Dirk como um raio. A agonia da dor de ossos se quebrando não se assemelha a nenhuma outra. Não há palavras para descrevê-la. Dirk começou a ver faíscas por detrás dos olhos. Ele estava a um microssegundo de soltar o pescoço do homem e agarrar a mão que tanto o atormentava quando sentiu a pressão diminuir pouco a pouco. A dor continuava, mas diminuía, embora muito lentamente.

Devagar, quase devagar demais, a dor insuportável parecia diminuir enquanto o gigante começava a engolir água pela boca aberta. Os movimentos perderam a coordenação e tornaram- se espasmódicos. Ele apresentava os sintomas iniciais de que ia desmaiar e se afogar. O rosto contorceu-se de medo e pânico. Dirk aguardou alguns segundos até o corpo amolecer antes de recolocar o bocal, forçando o ar pela garganta e os pulmões da sua vítima. Albert enfiou o corpo pela metade na fenda.

- Por que demorou tanto?

Tirei o pauzinho mais curto. - Dirk arfava entre uma respiração e outra e o coração batia como um pistom dentro de um cilindro. - Eu sempre escolho a pista errada da estrada, a fila mais longa do banco e o cara maior do mundo para lutar. E quanto ao seu?

- Está mais empacotado do que um bicho-da-seda no casulo com um fio elétrico que tirei das lâmpadas do teto. - Albert olhou para a forma inerte no chão da câmara e arregalou os olhos por detrás da máscara. - Os técnicos da Liga Nacional de Futebol Americano sabem desse cara?

- Se soubessem, ele seria o primeiro a ser escolhido – respondeu Dirk enquanto as batidas do coração e a respiração voltavam ao normal. - Pegue as facas e qualquer outra arma que encontrar. Depois veja se encontra mais fios elétricos, vamos amarrá-lo antes que acorde e arrebente a montanha. Vamos deixá-los sem máscaras para que a visão fique embaçada.

Albert amarrou os pés e as mãos do mergulhador gigante com o fio elétrico e jogou-o de qualquer jeito pela abertura para a fenda, mais embaixo. Depois, para facilitar o reboque dos corpos pelo túnel, removeu um ou dois pesos dos cintos de lastro de ambos os homens para que os corpos flutuassem ligeiramente, facilitando sua condução pelo túnel. Também removeu as facas dos dois. Encontrou no homem menor um pequeno revólver que atirava uma flecha de ponta dentada. A flecha era impulsionada por um pequeno cilindro de ar comprimido.

Enquanto Albert se concentrava nos prisioneiros, Dirk soltou uma grande bolsa de náilon do cinto de lastro e abriu a fechadura de metal. Olhou para a caveira preta e ameaçadora que parecia encará-lo pelas órbitas ocas dos olhos. Ele não pôde deixar de pensar se não estaria sendo amaldiçoado pela caveira. Que segredos criptografados ela esconderia?

O lado prático de Dirk sobrepujou o idealista. Apesar de ser um sonhador, ele não se deixava convencer por mitos e o folclore popular. Se um objeto ou um conceito não podia ser visto, sentido ou vivenciado, então não existia para ele. E se não estivesse imerso a 56 metros de profundidade, teria cuspido no olho da caveira de pedra obsidiana. Mas, porque se constituía em um elo de uma cadeia de enigmas, ele estava decidido a deixá-la nas mãos de pessoas capazes de examiná-la profissionalmente.

- Desculpe, amigo - murmurou tão baixinho que Albert não o ouviu , mas chegou a hora de você se apresentar.

Dirk tirou a caveira do pedestal com muito cuidado e enfiou-a na bolsa. Os movimentos naquela profundidade eram fáceis, mas ele calculava que, fora da água, ela deveria pesar uns 18 quilos. Olhou pela última vez para a câmara, as inscrições nas paredes, os holofotes derrubados no chão durame a luta. Depois mergulhou de cabeça pela fenda com cuidado para não esbarrar com a caveira nas rochas e quebrá-la. Albert já rebocara os dois homens para dentro do túnel. O homem- gigante voltara a si e lutava violentamente para soltar-se do fio elétrico amarrado em volta dos tornozelos e que apertava os braços firmemente contra seu imenso corpo.

- Precisa de ajuda? - perguntou Dirk.

- Você leva a caveira e a bolsa com as câmaras fotográficas. Eu levo esse lixo.

- É melhor você ir na frente e eu atrás. Assim, podemos ficar de olhos neles o tempo todo, caso o Menino Grande comece a se soltar.

Albert entregou-lhe o pequeno revólver com a flecha.

- Se ele mexer um só dedinho, atire no gogó dele.

- Precisaremos tomar muito cuidado nas paradas de descompressão. Talvez o ar seja insuficiente pata nós quatro.

Albert fez um gesto de indiferença com as mãos.

- Desculpe, mas não estou com vontade de fazer sacrifícios.

A volta foi lenta. Albert conseguiu ir mais rápido arrastando os dois mergulhadores e seu equipamento de mergulho pelos dormentes dos trilhos de minério do que nadando até a chaminé de ventilação. Uma quantidade valiosa de ar perdeu-se durante o longo percurso. Dirk não desviava a atenção do seu medidor de ar; ele sabia que o ar estava se esgotando rapidamente. O medidor marcava 136 quilos. Como não contavam com a luta com os invasores, ele e Albert haviam usado duas vezes a quantidade de ar calculada antes do mergulho.

Ele dobrou o corpo e bateu as nadadeiras em volta dos mergulhadores amarrados e verificou o medidor de ar dos dois: tinham cerca de 320 quilos. Eles deviam ter encontrado um caminho mais curto pela mina até a câmara, pensou Dirk. Depois do que lhes pareceu um ano e um dia, finalmente chegaram à chaminé de ventilação e subiram até a primeira parada de descompressão. O xerife Eagan e Luís haviam baixado dois tanques extras por uma corda de náilon até a profundidade exata calculada por Albert.

Sem jamais desviar a atenção do computador de descompressão, Albert prestou atenção na leitura que Dirk fazia da pressão do ar que restava em cada tanque. Ele os soltou e empurrou para o lado somente quando estavam além do limite do nível de segurança. Os prisioneiros não demonstraram resistência. Eles começavam a perceber que resistir seria o mesmo que morrer. No entanto, Dirk não baixou a guarda nem por um minuto, pois sabia perfeitamente que aqueles homens eram duas bombas esperando para detonar na primeira oportunidade que se apresentasse para poderem escapar.

O tempo passava como se estivesse envolto em cola. Usaram o que restava de ar e mudaram para os tanques de reserva. Quando os tanques dos prisioneiros estavam secos, Dirk e Albert passaram a alternar o bocal dos tanques de reserva entre os quatro. Depois da espera recomendada, nadaram preguiçosamente até a próxima parada de descompressão.

Estavam quase no fim dos tanques de reserva quando Albert finalmente deu o sinal de "para a superfície" e disse:

- A festa acabou. Vamos para casa.

Dirk subiu pela escada de corda que Luís jogara dentro da chaminé de ventilação. Chegou à borda do chão do túnel e entregou seus tanques de ar ao xerife. Em seguida, passou-lhe a caveira e a bolsa com a máquina fotográfica. O xerife Eagan segurou a mão estendida de Dirk e o ajudou a subir até a rocha firme. Dirk rolou de costas, tirou a máscara do rosto e ficou deitado por um momento, respirando agradecido o ar frio e úmido da mina.

- Seja bem-vindo - disse o xerife Eagan. - Por que demorou tanto? Você devia estar de volta há vinte minutos.

- Esbarramos em mais dois voluntários para a sua cadeia.

Albert emergiu, subiu na rocha e ajoelhou-se de quatro antes de puxar o prisioneiro menor para o túnel.

- Preciso de ajuda com o outro – disse, erguendo a máscara do rosto. - Ele tem o dobro do meu peso.

Três minutos depois, o xerife Eagan estava olhando para os invasores no chão, interrogando- os. Mas eles não disseram uma só palavra, lançando-lhes olhares ameaçadores. Dirk ajoelhou- se e tirou o capuz de mergulhador que cobria a cabeça e o queixo do homem menor.

- Ora, ora, se não é meu amigo motoqueiro. Como está seu pescoço?

O assassino amarrado levantou a cabeça e cuspiu no rosto de Dirk, quase o acertando com os dentes à mostra como se fosse um cão raivoso. Os olhos que haviam presenciado mais de uma morte olharam para Dirk impregnados de raiva.

– Que diabinho mais levado, hein? – disse Dirk.

– Um fanático do Quarto Império. Não é isso? Você pode sonhar com ele enquanto apodrece na cadeia.

O xerife esticou o braço e segurou Dirk pelo ombro.

– Vou ter que soltá-los.

Dirk olhou para ele, e seus olhos verdes estavam furiosos.

– Mas não vai mesmo!

– Só posso prendê-los se tiverem cometido um crime – respondeu o xerife Eagan desamparado.

– Quero dar queixa - interrompeu Luís friamente.

– Que queixa?

– Por invasão de propriedade, invasão da mina, destruição de propriedade particular e, para completar, pode acrescentar roubo.

– O que foi que roubaram? – perguntou o xerife Eagan, curioso.

– Meu sistema de iluminação do teto – respondeu Luís indignado, apontando para os fios elétricos com que foram amarrados os mergulhadores – Eles os tiraram da minha mina!

Dirk colocou a mão no ombro do xerife Eagan.

– Xerife, também estamos falando de tentativa de assassinato. Acho que seria mais prudente mantê- los sob custódia durante alguns dias, pelo menos até que uma investigação preliminar possa identificá-los e, talvez, descobrir provas sobre o que pretendiam.

– Ora, Jim, vamos - disse Luís -, você pode pelo menos mantê-los trancados enquanto os interroga.

– Duvido muito que consiga arrancar alguma coisa desses dois.

– Concordo com você - disse Albert, passando um pequena escova pelo cabelo cacheado. – Eles não parecem pessoas felizes num acampamento.

– O que está acontecendo aqui vai além do condado de San Miguel. - Dirk tirou a roupa de mergulho e vestiu sua roupa. – Não vai lhe fazer mal nenhum se prevenir.

O xerife Eagan parecia pensativo.

– Está bem, vou mandar um relatório para as agências de investigação do Colorado...

O xerife parou de falar quando todas as cabeças se voltaram e olharam para o túnel. Um homem vinha gritando e correndo na direção deles como se mil demônios o estivessem perseguindo. Era um dos delegados do xerife Eagan. Ele cambaleou, parou e dobrou o corpo até encostar a cabeça entre os quadris, arfante e exausto da corrida da adega do hotel até ali.

- O que foi, Charlie? insistiu o xerife Eagan. – Desembucha!

– Os corpos... - ofegou o delegado Charlie. - Os corpos no necrotério!

O xerife Eagan segurou Charlie pelos ombros e levantou-o gentilmente até ele ficar em pé.

– O que aconteceu com os corpos?

– Eles sumiram.

– Do que é que você está falando?

– O legista disse que eles sumiram. Alguém roubou os corpos do necrotério.

Dirk olhou para o xerife Eagan em silêncio durante um longo momento e depois disse calmamente:

– Xerife, se eu fosse o senhor, mandaria cópias do relatório para o FBI e para o Departamento de Justiça. Essa história vai muito mais longe do que qualquer um de nós poder imaginar.

PARTE DOIS

NAS PEGADAS DOS ANTIGOS

9

27 DE MARÇO DE 2001

BAÍA DE OKUMA, ANTÁRTICA

O CAPITÃO DANIEL GILLESPIE ESTAVA PARADO na grande ponte de comando envidraçada do Polar Storm e, pelos binóculos de lentes escuras, olhava para o gelo que aumentava em volta do casco do navio. Magro como um palito e propenso a momentos de ansiedade, ele examinava o gelo enquanto calculava mentalmente a rota que permitisse uma passagem mais fácil do Polar Storm. O gelo do outono formara-se cedo no mar de Ross. Em alguns lugares já tinha 60 centímetros de espessura com bordas de 90 centímetros.

O barco estremeceu sob seus pés quando a proa rotunda colidiu com o gelo, elevando-se e descendo na superfície branca. O peso da parte dianteira do navio esmagava o bloco em porções que lembravam o tamanho de um piano, as quais arranhavam a pintura do casco enquanto estalavam e esbarravam nas placas de aço até serem trituradas em pequenos pedaços pelas pás gigantescas de 4 metros para depois serem deixadas para trás, flutuando no rastro do navio. O processo seria repetido até o navio alcançar aquela parte do mar em que a massa de gelo demora a ficar espessa, há algumas milhas do continente.

O Polar Storm era um navio quebra-gelo de pesquisas. Lançado ao mar em 1981 - há vinte anos, portanto -, era considerado velho e pequeno segundo os padrões marítimos e em comparação à maioria dos quebra-gelo. A tonelagem era de 8 mil; possuía 44 metros de comprimento e 18 metros de largura. Havia instalações para pesquisas oceanográficas, meteorológicas, biológicas e no gelo, e o navio podia atravessar 90 centímetros de gelo na superfície, no mínimo.

Evie Tan, que subira a bordo do Polar Storm quando o navio fizera uma parada em Montevidéu a caminho da Antártica, estava sentada numa cadeira escrevendo num caderno de anotações. Evie era escritora e fotógrafa científica e técnica e estava no navio para realizar uma reportagem para uma revista científica nacional. Era uma mulher pequena, com longos cabelos pretos sedosos, nascida e criada nas Filipinas. Olhou para o capitão Gillespie e observou-o examinando a massa de gelo antes de lhe perguntar:

– O senhor pretende desembarcar uma equipe de cientistas no gelo flutuante para estudar o gelo do mar?

O capitão abaixou os binóculos e confirmou com a cabeça.

– É rotina. Os especialistas saem até três vezes durante o dia antártico para coletar amostras e realizar leituras para estudá-las depois no laboratório do navio. Eles também registram as propriedades físicas do gelo e da água do mar enquanto vamos de um lugar ao outro.

– Eles estão procurando algo específico?

– Joel Rogers, o cientista-chefe da expedição, poderá lhe explicar isso melhor do que eu. O objetivo principal do projeto é avaliar o impacto da tendência atual do aquecimento global que está degelando os mares em volta do continente.

– O degelo é um fato científico?

– O oceano ao redor do continente começa a congelar e cobrir-se de gelo durante o outono antártico, que vai de março a maio. Houve uma época em que a massa de gelo se espalhava a partir da terra firme e formava um imenso colar, o dobro da extensão da Austrália. Mas agora, com essa redução, o gelo não é mais tão espesso nem tão extenso. Os invernos não são mais tão frios como nas décadas de 1950 e 60. A tendência do aquecimento global rompeu um elo fundamental na cadeia do mar da Antártica.

– Começando pelas algas unicelulares que vivem debaixo da massa de gelo – concluiu Evie, mostrando que conhecia o assunto.

– Vejo que a senhora fez seu dever de casa. – O capitão Gillespie sorriu. - Sem as algas para lhes servir de alimento, não haveria o krill, aqueles bichinhos que parecem camarões, os quais, por sua vez, fornecem alimento para todo animal e peixe no sul destas águas, desde os pingüins até as baleias e os focídeos.

– Focídeos são focas?

– Sim.

Evie olhou fixa e demoradamente para a baía de Okuma que separava a plataforma de Ross da península Eduardo VII.

– Como se chama aquela cadeia de montanhas mais ao sul? - perguntou.

- Montanhas Rockefeller respondeu o capitão. - Elas ficam entre o monte Frazier, deste lado, e o monte Nilson, do outro.

- São lindas - disse Evie, admirando os cimos cobertos de neve que brilhavam sob o sol intenso.

- Poderia me emprestar seus binóculos?

- Claro.

Evie focalizou as lentes num conjunto de grandes construções distribuídas em volta de uma estrutura parecida com uma torre, três quilômetros ao sul de uma parte protegida da baía de Okuma. Ela podia ver o campo de pouso para aviões atrás dos prédios e o cais de concreto que dava para a baía. Um grande navio cargueiro atracado no cais estava sendo descarregado por um enorme guindaste.

- Aquilo lá, na base do monte Frazier, é a estação de pesquisa?

O capitão Gillespie olhou na direção para a qual ela apontava os binóculos.

- Não, são instalações de uma mina. Pertencem a um grande conglomerado internacional com sede na Argentina. Eles extraem minérios do mar.

Evie abaixou os binóculos e olhou para ele.

- Eu achava que isso fosse economicamente inviável.

O capitão Gillespie sacudiu a cabeça.

- Bob Maris, nosso geólogo residente, contou que eles desenvolveram um novo processo para extrair ouro e outros metais preciosos da água.

- Que estranho, nunca ouvi falar nisso.

- Toda a operação está envolta em muito segredo. Isso é o máximo que podemos nos aproximar sem que um dos barcos-patrulha apareça e nos enxote daqui. Ouvi falar que estão usando uma nova ciência chamada nanotecnologia.

- Mas por que numa área tão remota como a Antártica? Por que não na costa ou no porto de uma cidade, onde o transporte seria fácil?

- De acordo com Maris, a água congelada concentra a salmoura e a empurra para águas profundas. Depois que o sal é removido, o processo de extração se torna mais eficiente... - o capitão parou de falar porque vira um bloco de gelo depois da proa. - Com licença, parece que temos um iceberg vindo diretamente na nossa direção.

O iceberg surgiu da massa de gelo plana como um altiplano no deserto coberto por um lençol branco. As paredes íngremes erguiam-se mais de trinta metros acima do mar. Branco e brilhante debaixo do sol forte e do céu azul límpido, a imensa pedra de gelo parecia pura e intocada pelo homem, por animais ou por qualquer vida vegetal enraizada. O Polar Storm aproximava-se dele pelo oeste e o capitão Gillespie mandou o timoneiro acionar os sistemas de controle automático do navio e colocá-lo numa rota que contornava a ponta mais próxima. O timoneiro mexeu rapidamente nos controles eletrônicos de um grande painel, manobrou o quebra-gelo devagar, numa curva de 75° para bombordo, e fez uma varredura com a sonda do eco à procura de quaisquer traços subaquáticos que pudessem vir do iceberg. A proa robusta do quebra-gelo fora construída para resistir a um golpe forte do gelo sólido, mas o capitão Gillespie não via nenhuma razão para causar o menor dano às placas de aço.

O navio contornou o iceberg a menos de 300 metros, o que era uma distância segura, mas suficientemente próxima para a tripulação e os cientistas que estavam no convés exterior verem o rochedo branco e gelado que assomava acima de suas cabeças. Era uma visão estranha e, ao mesmo tempo, maravilhosa. Pouco depois, a montanha passava por eles enquanto o navio contornava a massa enorme e continuava avançando no gelo, deixando-a para trás.

Um navio escondido atrás do iceberg apareceu de repente. O capitão Gillespie ficou surpreso quando identificou o intruso como um submarino. Ele navegava em meio a uma brecha aberta no gelo, numa rota que o conduzia diretamente para cima da grande proa do quebra-gelo, e o atingiria de bombordo a estibordo.

O timoneiro agiu antes que o capitão Gillespie emitisse as ordens na ponte de comando. Avaliou a situação e a velocidade do submarino e puxou com força a alavanca de "marcha à ré total" do grande motor a diesel de bombordo. Foi uma manobra inteligente, que poderia ter salvado o transatlântico Titanic, da companhia de navegação White Star. Em vez de reverter os dois motores numa tentativa fútil de cortar o avanço do imenso navio, o timoneiro manteve o motor de estibordo em "meia marcha adiante". Com uma das hélices empurrando o Polar Storm para a frente e a outra puxando-o para trás, o navio começou a fazer uma curva muito mais fechada do que faria com um simples comando do leme. Na ponte de comando, todos olhavam fascinados para a enorme proa que se desviava lentamente do casco do submarino até posicionar-se atrás da sua popa.

Não havia tempo para um aviso nem para comunicações entre os dois barcos. O capitão Gillespie apertou o botão da sirene do quebra-gelo e gritou pelo interfone para que a tripulação e os cientistas se preparassem para uma colisão. Na ponte de comando o clima era de excitação contida.

- Vamos lá, vamos lá! - Implorou o timoneiro. Vire, vire!

Fascinada, Evie acompanhou a cena por alguns momentos antes que seu lado profissional entrasse em ação. Tirou rapidamente a máquina fotográfica da capa protetora, verificou as coordenadas e começou a tirar fotografias. Pelo visor ela não viu nenhuma tripulação no convés do submarino, nem um oficial na torre de observação. Parou para ajustar as lentes e, neste momento, a popa inclinada do submarino deslizou sob a massa de gelo e entrou em rota de colisão.

Os dois navios se aproximaram ainda mais. O capitão Gillespie tinha certeza de que a proa maciça e reforçada do quebra-gelo destruiria o casco do submarino. Mas o aumento repentino da velocidade do submarino, a ação rápida do timoneiro e a capacidade do Polar Storm de fazer curvas fechadas foram o diferencial entre o que poderia ter sido uma colisão quase inevitável e uma tragédia.

Temendo o pior, o capitão Gillespie correu para a ala da ponte de comando a bombordo e olhou para baixo. O submarino mal havia mergulhado quando a popa do quebra-gelo virou para estibordo e evitou o leme e as hélices por pouco, tão pouco quanto o comprimento de uma mesa de refeições normal. Ele não conseguia acreditar que as duas embarcações não haviam colidido. O estranho submarino desaparecera quase sem fazer marolas e a água gelada que havia pouco rodopiava numa espiral voltara à sua placidez, como se a embarcação nunca estivesse estado ali.

– Meu Deus, essa foi por pouco! – disse o timoneiro entre os dentes com um suspiro de alívio.

– Um submarino... – disse Evie para si mesma enquanto abaixava a máquina fotográfica. – De onde será que ele veio? Ele é de que marinha?

– Não vi nenhuma identificação - disse o timoneiro. - Mas tenho certeza de que nunca vi um submarino parecido com aquele.

O primeiro-oficial do navio, Jake Bushey, chegou correndo à ponte de comando.

– Capitão, o que aconteceu?

– Quase colidimos com um submarino.

– Um submarino nuclear, aqui, na baía Marguerite? O senhor deve estar brincando.

– O capitão Gillespie não está bancando - interferiu Evie. - Tenho fotos para provar.

– Não era um submarino nuclear - disse o capitão Gillespie devagar.

- Parecia um modelo antigo disse o timoneiro, olhando para as mãos, notando que elas tremiam.

- Assuma a ponte de comando - o capitão Gillespie ordenou ao primeiro-oficial. - Mantenha o curso na direção daquela montanha de gelo a bombordo da popa. Vamos desembarcar os cientistas lá. Estarei na minha cabine.

Evie e Jack Bushey perceberam a expressão distante e intrigada no rosto do capitão. Observaram-no enquanto ele descia por uma escada que levava ao corredor do convés inferior. O capitão Gillespie abriu a porta da cabine e entrou. Ele era um homem feito para o mar e adorava histórias ligadas a esse elemento. As prateleiras em volta dos tabiques da cabine estavam repletas de livros sobre o mar. Passou os olhos pelos títulos e parou na frente de um livro que descrevia navios antigos.

Sentou-se numa confortável cadeira de couro e começou a folhear as páginas até parar numa fotografia no meio do livro. A fotografia da embarcação era idêntica ao submarino que surgira de repente do nada. Ela mostrava um grande submarino navegando na superfície, próximo a um litoral rochoso. A legenda dizia:

Esta é a única fotografia conhecida do U-

2015, uma das duas embarcações XXI Electro que operaram ativamente na Segunda Guerra Mundial. Era um navio rápido, com capacidade de ficar submerso por longos períodos, podendo completar quase a metade de uma volta ao mundo antes de emergir para encher os tanques.

A legenda informava também que o U-2015 fora visto pela última vez na costa da Dinamarca e desaparecera em algum ponto do oceano Atlântico, e que seu destino era dado oficialmente como desconhecido.

O capitão não conseguia acreditar no que lia. Parecia impossível, mas ele sabia que era verdade. A estranha embarcação, sem identificação, que o Polar Storm quase mandara para o fundo gelado da baía era um submarino nazista de uma guerra que terminara havia 56 anos.

10

DEPOIS DE UMA CONFERÊNCIA DEMORADA por telefone com o almirante Sandecker, diretor-chefe da Agência Nacional de Marinha e Subaquática, e com Francis Ragdale, o recém-empossado diretor do FBI, todos concordaram que Dirk, Albert e Patrícia voariam até Washington para fazer um relato aos investigadores do governo sobre a estranha série de acontecimentos ocorridos na mina Paraíso. Agentes do FBI foram enviados para a casa de Patrícia, perto da Universidade da Pensilvânia, para levar a filha dela a um lugar seguro na periferia de Washington, onde as duas logo se encontrariam. Os agentes também se dirigiram rapidamente para Telluride e levaram Luís e Lisa Marquez, e as filhas, a um destino secreto no Havaí.

Escoltados por um círculo protetor de delegados - cortesia do xerife Eagan -, Dirk, Albert e Patrícia embarcaram num jatinho da NUMA e levantaram vôo para Washington. Quando o jatinho azul- turquesa Cessna Citation Ultra sobrevoou os cimos cobertos de neve das montanhas San Juan rumando para o noroeste, Patrícia começou a relaxar na poltrona de couro. Ela esticou o braço e segurou a mão de Dirk.

– Você tem certeza de que minha filha está a salvo?

Dirk sorriu e apertou a mão dela levemente.

– Vou repetir pela décima vez: ela está sob a custódia dos agentes do FBI. Você poderá abraçá- la dentro de algumas horas.

– Não consigo nos imaginar vivendo como animais caçados pelo resto de nossas vidas.

– Isso não vai acontecer – garantiu Dirk. – Quando aqueles loucos fanáticos do Quarto Império forem descobertos, presos e julgados, todos nós voltaremos a ter vidas normais.

Patrícia olhou para Albert, que pegara no sono antes mesmo que as rodas deixassem a pista do aeroporto.

– Ele não perde tempo, dormiu logo...

– Albert consegue dormir em qualquer lugar e a qualquer hora. Parece um gato. – Dirk aproximou a mão dela dos lábios e beijou os dedos com suavidade. – Você também deveria dormir um pouco. Deve estar morta de cansaço.

Era a primeira manifestação de afeto que Dirk demonstrava desde que haviam se conhecido, e Patrícia sentiu um calor agradável percorrer seu corpo.

– Minha cabeça está ocupada demais para sentir cansaço. – Tirou o caderno de anotações da pasta. – Vou aproveitar a viagem para fazer uma primeira análise das inscrições.

– Se ajudar, tem um computador na parte detrás da cabine do avião.

– Será que também tem um escaneador para eu copiar minhas notas num disquete?

– Acho que sim.

O cansaço começou a desaparecer do rosto de Patrícia.

– Ajudaria muito. É uma pena que meu filme tenha estragado na água.

Dirk enfiou a mão no bolso da calça, tirou um envelope de plástico e deixou-o cair no colo de Patrícia.

– O levantamento fotográfico completo da câmara.

Ela ficou realmente surpresa quando abriu o envelope e encontrou seis rolos de filmes.

– Como foi que você os conseguiu?

– Com os cumprimentos do Quarto Império – respondeu Dirk tranqüilamente. - Albert e eu interceptamos os homens quando eles tiravam fotografias da câmara. Quando chegamos, estavam guardando o material e eu deduzi que haviam conseguido registrar todo o texto. Vou mandar revelar os filmes no laboratório da NUMA assim que chegarmos.

– Puxa, obrigada – disse Patrícia excitada, beijando-o no rosto cuja barba estava por fazer. - Minhas anotações só cobrem as inscrições superficialmente.

E, como se ele fosse apenas um estranho passando numa rua movimentada, de repente ela deu-lhe as costas e dirigiu-se rapidamente para a cabine do computador do avião.

Dirk levantou o corpo dolorido da poltrona, foi até a despensa pequena e compacta, abriu a geladeira e tirou uma lata de refrigerante.

Na sua opinião, era realmente uma pena que o almirante Sandecker proibisse bebidas alcoólicas a bordo dos navios ou aviões da NUMA.

Desviou o olhar para a caixa de madeira bem amarrada a uma das poltronas vazias. Não despregara os olhos da caveira de pedra obsidiana desde que a pegara na câmara. Ele podia imaginar as órbitas vazias fitando-o fixamente através da madeira da caixa. Dirk sentou-se do outro lado do corredor, puxou a antena de um telefone celular para comunicações via satélite e apertou o botão de um número arquivado. O número estava ligado a um dos setenta satélites em órbita, que o transmitiam para outro satélite, enviando o sinal para a Terra, onde estava conectado a uma rede de telefones públicos.

Dirk olhou para as nuvens que passavam pela janela, consciente de que a pessoa na ponta da outra linha raramente atendia antes do sétimo ou oi lavo toque. Finalmente, no décimo, ouviu uma voz profunda:

– Estou aqui.

– St. Julien.

– Dirk! - exclamou St. Julien ao reconhecer a voz.

- Se soubesse que era você, teria atendido logo.

– E mudar seus hábitos? Não acredito.

Dirk conseguia facilmente imaginar St. Julien naquele buraco a que ele chamava de casa, com seus 180 quilos enfiados dentro de um pijama de seda verde-salsa, sentado no meio de uma montanha de livros sobre o mar. Um bom contador de casos, guloso, conhecedor de bons vinhos e uma autoridade famosa e reconhecida em história marítima, dono de uma biblioteca com os livros náuticos mais raros do mundo, cartas particulares, documentos e plantas de todos os navios que já haviam sido construídos, St. Julien era uma enciclopédia ambulante sobre o homem e o mar.

– Onde você está, rapaz?

– Dez mil metros acima das montanhas Rochosas.

– Você não podia esperar e me ligar de Washington?

– Preciso de uma pesquisa imediatamente.

– Em que posso ajudar?

Dirk explicou resumidamente o que acontecera, mencionando a câmara misteriosa e as inscrições nas paredes. St. Julien ouviu-o pensativamente, interrompendo-o apenas para fazer uma pergunta aqui e ali. Quando Dirk terminou, ele perguntou:

– E o que você precisa, especificamente?

- Você tem bastante informação sobre o contato pré-colombiano nas Américas?

- Tenho um quarto cheio de dados, material e teorias sobre todos os navegantes que visitaram a América Central, a América do Sul e do Norte muito antes de Cristóvão Colombo.

- Você lembra de alguma história sobre antigos navegadores que tenham viajado para o interior de outros continentes e construído câmaras subterrâneas, com o objetivo de deixar uma mensagem para aqueles da posteridade? Você tem algo parecido nos seus registros históricos?

- Assim, de repente, não me lembro. Há muitos relatos antigos sobre o comércio entre os povos das Américas e os navegantes europeus e africanos. Acredita-se que a mineração extensiva de cobre e estanho para a fabricação do bronze tenha ocorrido há mais de 5 mil anos.

- Onde?

- Em Minnesota, Michigan e Wisconsin.

- É verdade?

- Eu sou um dos que acreditam. Há provas de antigas minerações de chumbo no Kentucky, de serpentina na Pensilvânia e de mica na Carolina do Norte. As minas foram exploradas durante muitos séculos e antes da era cristã. Mas os mineradores desconhecidos desapareceram misteriosamente num espaço de tempo muito curto, deixando ferramentas e outros artefatos que indicavam sua presença exatamente no mesmo lugar em que os haviam usado pela última vez, sem falar nas esculturas de pedra, nos altares e nos dólmens. Os dólmens são grandes lascas de pedras horizontais pré-históricas apoiadas por duas ou mais pedras verticais.

- Não podiam ter sido criadas pelos nativos?

- Os indígenas americanos produziram raras esculturas de pedra e pouquíssimos, se é que fizeram, monumentos de pedra. Depois de estudarem as escavações antigas, os engenheiros das minas avaliaram que mais de três toneladas de cobre foram extraídas e transportadas para outro lugar. Ninguém acredita que os indígenas tenham sido os responsáveis, porque o cobre que os arqueólogos encontraram corresponde apenas a alguns quilos em contas e prendas. Os primeiros nativos trabalharam muito pouco, o metal.

- Então não há nenhuma referência a câmaras subterrâneas com inscrições enigmáticas?

St. Julien fez uma pausa.

- Não que eu saiba. Os mineiros pré históricos deixaram poucos indícios de cerâmicas ou registros de inscrições extensas. Existem apenas algumas logografias ou pictografias que são, na sua maioria, ilegíveis. Só podemos pensar que, talvez, tenham sido egípcios, fenícios ou nórdicos, ou talvez uma raça anterior. Há evidências no sudeste das minas célticas, e no Arizona parece que foram encontrados artefatos romanos na periferia de Tucson, logo após a virada do século. Quem sabe? A maioria dos arqueólogos não está disposta a ficar num limbo e estabelecer academicamente o contato pré-colombiano. Eles se recusam a aceitar o difusionismo.

– A propagação das influências culturais de um povo para outro, resultante do contato entre eles.

– Exatamente.

– Mas por quê? Quando existem tantas evidências!

– Os arqueólogos são um bando de cabeças-duras - respondeu St. Julien. – São todos do Missouri. Eles querem provas. Eles se recusam a acreditar no difusionismo porque as primeiras culturas americanas não encontraram outro uso para a roda a não ser em brinquedos, ou para desenvolver a roda da olaria.

– As razões podem ser muitas. Nem cavalo, nem boi existiam nas Américas antes da chegada de Cortez e dos espanhóis. Até eu sei que o carrinho de mão levou seiscentos anos para chegar da China à Europa.

– O que mais posso dizer? – suspirou St. Julien. – Sou apenas um apaixonado pela história do mar que se recusa a escrever tratados sobre assuntos que não conheço bem.

– Mas você vai fazer uma pesquisa na sua biblioteca sobre qualquer relato sobre lugares remotos nos quatro cantos do planeta que mencionam câmaras subterrâneas com inscrições indecifráveis de 4 mil anos atrás?

– Farei o possível.

– Obrigado, meu bom amigo, eu sabia que podia contar com você.

Dirk confiava cegamente no velho amigo de família que costumava segurá-lo no colo quando era pequeno para lhe contar histórias do mar.

– Tem mais alguma coisa que você não me contou sobre essa câmara? - perguntou St. Julien.

– Só que dentro dela havia um artefato.

– Você está sonegando informações. Que tipo de artefato?

– Uma caveira em tamanho natural, esculpida numa pedra obsidiana preta da mais pura qualidade.

St. Julien ficou em silêncio durante um momento. Finalmente perguntou!

– Você sabe o que significa?

– Nada que seja óbvio. Indo o que posso contar é que sem as ferramentas modernas e o equipamento de lapidação os povos antigos que esculpiram e poliram um pedaço tão grande de pedra obsidiana devem ter levado dez gerações para produzir uma peça com tão belo acabamento.

– Você tem toda razão. A pedra obsidiana é um vidro vulcânico que se forma pelo resfriamento rápido da lava em estado líquido. O homem usou-a durante milhares de anos para a confecção de facas, pontas de flechas e de lanças. A pedra obsidiana quebra com muita facilidade. Não deixa de ser impressionante que tenham produzido esse objeto durante um século e meio sem que se rompesse ou quebrasse.

Dirk olhou para a caixa amarrada no assento do avião.

– É uma pena que você não esteja aqui para vê- la, St. Julien.

– Não é necessário. Eu sei como ela é.

Dirk pressentiu uma armadilha. St. Julien tinha fama de brincar com suas vítimas quando ia fazer uma demonstração da sua superioridade intelectual. Sua única opção era entrar na armadilha.

– Você teria que vê-la com seus próprios olhos para apreciar sua beleza.

– Será que esqueci de mencionar, meu caro rapaz – disse St. Julien, o tom de voz carregado de uma inocência fingida -, que eu sei onde há outra?

11

O CESSNA ULTRA V aterrissou na pista leste da Base da Força Aérea de Andrews e seguiu até os hangares que a Força Aérea alugava para várias agências do governo. As construções destinadas aos carros e os hangares dos aviões da NUMA estavam localizados na parte nordeste da base. Uma van da NUMA, com dois seguranças, estava à espera para levar Albert até o condomínio em que morava em Alexandria, na Virgínia, e Patrícia para a casa de segurança onde a filha a aguardava.

Dirk retirou cuidadosamente a caixa de madeira com a caveira de pedra obsidiana do avião e apoiou-a no chão. Ele não acompanhou Albert e Patrícia.

- Você não vem com a gente? - perguntou Patrícia.

- Não, um amigo vem me buscar.

Ela continuou com um olhar penetrante.

– Uma namorada? Dirk deu uma risada.

– Você acreditaria se eu dissesse que é meu padrinho?

– Não, acho que não – respondeu ela com sarcasmo. – Quando nos veremos novamente?

Ele a beijou de leve na testa.

- Mais cedo do que você pensa.

Dirk fechou a porta da van e acompanhou o veículo com os olhos enquanto se dirigia pata o portão principal da base aérea. Depois relaxou, sentou-se no chão e encostou as costas na roda do trem de pouso do avião enquanto o piloto e o co- piloto iam embora. O ar primaveril de Washington estava fresco e límpido, a temperatura chegava a quase 15°C, o que era incomum para essa estação. Depois de esperar dez minutos, um carro em tons de verde e prata, muito requintado, aproximou-se silenciosamente e parou ao lado do avião.

O chassi do Rolls-Royce Silver Dawn saíra da fábrica direto para a Hooper & Company em 1955, onde foi montada a carroceria cujo design contava com linhas fluidas e sofisticadas que iam desde os pára-choques dianteiros até as laterais suaves dos pára-lamas traseiros. O motor de seis cilindros impulsionava o carro elegante a uma velocidade máxima de 140 quilômetros por hora, sem que se ouvisse mais do que o roçar macio das rodas no chão.

Hugo Mulholland, o motorista de St. Julien Perlmutter, desceu do carro e estendeu a mão.

- É um prazer vê-lo novamente, Sr. Pitt.

Dirk sorriu e apertou a mão do motorista. A saudação fora feita sem a menor cordialidade, mas Dirk não se ofendeu. Conhecia Hugo havia mais de vinte anos. Na realidade, o motorista e assistente de St. Julien era uma pessoa calorosa e muito humana, mas tinha um rosto de pedra como o de Buster Keaton e raramente sorria ou demonstrava sinais de bom humor. Ele pegou a bolsa de náilon que Dirk segurava, colocou-a no porta-malas do automóvel e afastou-se enquanto Dirk ajeitava devagar a caixa de madeira ao lado da sacola. Hugo abriu a porta de trás do carro e afastou-se para o lado.

Dirk entrou e acomodou-se no banco traseiro, onde o corpanzil de St. Julien ocupava dois terços do assento.

- St. Julien, você está tão em forma como um violino afinado.

- Você quer dizer como um violoncelo.

St. Julien pegou a mão de Dirk entre as suas e beijou-o no rosto. Ele usava um chapéu panamá por cima do cabelo grisalho. Em sua face avermelhada, um nariz bulboso complementava os olhos azul-claros.

- Já faz muito tempo. Desde que aquela bela jovem asiática do Departamento de Naturalização e Imigração preparou um jantar para nós no apartamento, lá no hangar.

- Julia Marie Lee. Foi mais ou menos nessa mesma época, no ano passado.

- O que aconteceu com ela?

- Ouvi falar que estava trabalhando em Hong Kong.

- Elas nunca ficam muito tempo, não é? - comentou St. Julien.

- Não sou exatamente o tipo do cara que as mulheres apresentam às mães.

- Bobagem. Você será um ótimo partido quando resolver se casar algum dia.

Dirk mudou de assunto.

- Estou sentindo cheiro de comida...

- Quando foi que comeu pela última vez?

- Tomei uma xícara de café pela manhã e um refrigerante no almoço.

St. Julien pegou a cesta de piquenique que estava no chão do carro e colocou-a sobre o próprio colo, enorme. Em seguida, abaixou as bandejas de carvalho das costas do banco da frente.

- Preparei uma pequena refeição para nossa viagem até Fredericksburg.

- É para lá que estamos indo? - perguntou Dirk olhando com grande antecipação para as gostosuras dignas de um gourmet contidas na cesta.

St. Julien anuiu com a cabeça e tirou uma garrafa de champanha Veuve Cliquot Ponsardin Brut, de rótulo amarelo.

- Está bom para você?

- É minha favorita.

Hugo saiu pelo portão principal, dobrou à esquerda no anel rodoviário, cruzou o rio Potomac até chegar a Springfield, e seguiu para o sul.

St. Julien arrumou os talheres de prata e os pratos de porcelana em cima das bandejas e começou a servir Dirk: crepes recheados com cogumelos e carne de vitela, ostras à milanesa e grelhadas, vários tipos de patês e queijos e, como sobremesa, peras cozidas em vinho tinto.

- Isso está maravilhoso, St. Julien. Eu raramente como coisas tão extravagantes.

- Mas eu como - respondeu St. Julien, dando uns tapinhas na sua barrigona. – Essa é a diferença entre nós.

O piquenique suntuoso terminou com uma pequena garrafa térmica com café expresso.

- E o conhaque? - perguntou Dirk em tom de brincadeira.

- Ainda é muito cedo para um homem na casa dos sessenta anos ingerir bebida alcoólica. Eu ficaria sonolento toda a tarde.

- Onde está a segunda caveira de pedra obsidiana que você mencionou?

- Em Fredericksburg.

- Foi o que eu pensei.

- Pertence a uma velha senhora muito simpática, Christine Mender-Husted. A bisavó de Christine encontrou a caveira quando o navio baleeiro do marido ficou preso no gelo durante um inverno na Antártica. É uma história e tanto. De acordo com a história da família, um dia, Roxanna Mender ficou perdida numa banquisa de gelo. Quando o marido, o capitão Bradford Mender, comandante do baleeiro Paloverde, e sua tripulação a salvaram, descobriram um navio veleiro inglês naufragado que fazia a rota da Companhia Inglesa das Índias Orientais. Intrigados, subiram a bordo do navio, vasculharam-no e encontraram todos os passageiros e tripulantes mortos. A caveira de pedra obsidiana preta foi encontrada num depósito, junto com outros objetos estranhos; porém eles tiveram que abandonados no navio porque a banquisa de gelo começou a romper-se e eles precisaram sair correndo.

- Salvaram a caveira de pedra?

St. Julien balançou a cabeça afirmativamente.

- Salvaram. Foi a própria Roxanna quem a tirou do navio naufragado. Desde então tem sido uma herança de família.

Dirk olhou pela janela do Rolls-Royce a paisagem campestre da Virgínia que passava diante dos seus olhos.

- Ainda que as duas caveiras sejam idênticas, se não tiverem identificações elas não nos fornecerão nenhuma informação sobre quem as criou nem por quê.

- Eu não marquei uma hora com a Sra. Mender- Husted para comparar caveiras.

- Então, o que está planejando?

- Faz dez anos que estou tentando comprar as cartas da família, aquelas que pertenciam aos dias de caça às baleias do capitão Mender, incluindo os diários de bordo dos navios que ele comandou. Mas a pièce de resistance da coleção, o objeto pelo qual eu daria todos os dentes que me restam se eu pudesse colocar as mãos nele, é o diário de bordo do naufrágio que o capitão encontrou no gelo.

- O diário está com a família Mender? - perguntou Dirk cada vez mais curioso.

- Pelo que eu soube, o capitão Mender o levou consigo quando saíram correndo pela banquisa de gelo.

- Então você está fazendo esta viagem por outro motivo. St. Julien deu um sorriso matreiro.

- Espero que quando a Sra. Mender-Husted vir a sua caveira, fique mais flexível e me venda a caveira que pertence a ela junto com os arquivos de família.

- Você não sente vergonha quando se olha no espelho?

- Sinto, mas passa logo - respondeu St. Julien dando uma risada diabólica.

- Há alguma indicação sobre a origem da caveira no diário de bordo do naufrágio?

St. Julien sacudiu a cabeça.

- Eu nunca li o diário. Ela o mantém trancado a sete chaves.

Dirk calou-se, absorto nos seus pensamentos. Ele não podia deixar de se perguntar quantas outras caveiras de pedra obsidiana preta estariam escondidas pelo mundo.

Rodando silenciosamente à velocidade permitida, o Rolls-Royce concluiu a viagem para Fredericksburg em uma hora e meia. Hugo manobrou o carro majestoso numa entrada sinuosa que levava a uma típica casa colonial no alto de um morro, acima da cidade e do rio Rappahannock, com vista para os campos nos quais durante a guerra civil americana morreram 12.500 soldados da União num só dia. Construída em 1848, a casa era uma elegante lembrança do passado.

- Bem, chegamos - disse St. Julien enquanto Hugo abria a porta do carro.

Dirk deu a volta por trás do veículo, abriu o porta- malas e tirou a caixa com a caveira.

– Parece que vai ser interessante – disse enquanto subiam a escada e puxavam a corda da sineta.

Christine Mender-Husted poderia ser a avó de qualquer pessoa. Era uma daquelas velhinhas espertas, de cabelos brancos, sorriso hospitaleiro, um rosto angelical e gorduchinha, por causa de alguns quilos a mais. Seus movimentos eram tão rápidos quanto os olhos brilhantes cor de avelã. Ela cumprimentou St. Julien com um aperto de mão firme e fez um pequeno aceno com a cabeça quando ele o apresentou ao amigo.

– Por favor, entrem. Eu estava à sua espera. Aceitam uma xícara de chá? - perguntou gentilmente.

Os dois homens aceitaram e foram levados para uma biblioteca de pé-direito alto, forrada de madeira. Com um gesto da mão ela indicou as cadeiras de couro confortáveis. Depois que uma moça, apresentada como a filha da vizinha que a ajudava nos afazeres da casa, serviu o chá, Christine voltou-se para St. Julien.

- Bem, St. Julien, como eu disse ao telefone, ainda não estou preparada para vender os tesouros da minha família.

– Confesso que nunca perdi as esperanças – respondeu St. Julien –, mas trouxe Dirk aqui por outro motivo. - Voltou-se para Dirk. - Você poderia mostrar à Sra. Mender-Husted o que tem na caixa?

- Christine, pode me chamar de Christine. É muito complicado pronunciar meu nome de solteira e de casada ao mesmo tempo.

– A senhora sempre morou na Virgínia? – perguntou Dirk, tentando conversar um pouco enquanto abria os trincos da caixa de madeira com a caveira da mina de Pandora.

– Eu venho de seis gerações de californianos, muitos ainda vivem em e ao redor de São Francisco. Eu tive a sorte de casar com um homem da Virgínia que serviu três presidentes como assessor especial.

Dirk calou-se, os olhos fixos na caveira de pedra obsidiana preta em cima da prateleira da lareira, onde um fogo tremulava. Abriu a caixa devagar, como se estivesse em transe. Tirou sua caveira, caminhou até a lareira, ergueu os braços e colocou-a ao lado da cópia idêntica.

– Nossa! - exclamou Christine. – Eu nunca imaginei que houvesse outra.

- Nem eu - respondeu Dirk, examinando as duas caveiras. - A olho nu, elas parecem ser duplicatas perfeitas, idênticas em forma e composição. Até as dimensões parecem iguais. Como se tivessem saído do mesmo molde.

– Diga-me, Christine – pediu St. Julien segurando a xícara de chá –, que história fantasmagórica é essa que seu bisavô contou sobre a caveira?

Ela olhou para St. Julien como se ele tivesse feito uma pergunta idiota.

- Você sabe tão bem quanto eu que ela foi encontrada a bordo de um navio preso no gelo, o Madras. Ele ia de Bombaim para Liverpool, transportava 37 passageiros, quarenta membros da tripulação e uma carga variada de chás, sedas, especiarias e porcelanas. Meus bisavós encontraram a caveira num depósito cheio de outros artefatos antigos.

– O que eu quis dizer é se havia alguma indicação de como os artefatos chegaram a bordo do Madras.

- O que eu sei é que a caveira e outros objetos estranhos não foram levados a bordo do navio em Bombaim. Foram descobertos pela tripulação e os passageiros numa ilha deserta, onde pararam para pegar água fresca. Os detalhes estavam no diário de bordo.

Dirk hesitou e, temendo o pior, repetiu:

- A senhora disse que estavam no diário de bordo?

- O capitão Mender não ficou com ele. O último desejo do capitão do Madras era que o diário fosse enviado aos proprietários do navio. Meu bisavô mandou-o para Liverpool por mensageiro.

Dirk sentia-se como se tivesse corrido e dado com uma parede de tijolos num beco sem saída.

- A senhora sabe se os proprietários do Madras enviaram uma expedição para encontrar o navio naufragado e refazer a rota até os artefatos?

- Os primeiros proprietários do navio venderam a companhia de comércio antes que o capitão Mender lhes mandasse o diário de bordo - explicou Christine. - A nova direção enviou uma expedição com dois navios atrás do Madras, mas todos que estavam a bordo desapareceram.

– Então todos os registros se perderam - disse Dirk desencorajado.

Os olhos de Christine brilharam de repente.

– Eu nunca disse isso.

Dirk olhou para a simpática senhora, tentando ler alguma coisa nos olhos dela.

– Mas...

Christine interrompeu-o.

– Minha bisavó era uma senhora muito esperta. Ela fez uma cópia manuscrita do diário do Madras antes de seu marido mandá-lo para a Inglaterra.

Para Dirk, era como se o sol surgisse repentinamente por detrás de nuvens negras.

– Por favor, posso lê-lo?

Christine não respondeu imediatamente. Ela se aproximou de uma mesa antiga e olhou para o quadro pendurado na parede forrada de placas de carvalho. O quadro mostrava um homem sentado numa cadeira, com os braços e as pernas cruzados. Exceto pela longa barba que cobria o rosto, ele poderia ter sido considerado um belo homem. Era bastante grande, e o corpo e os ombros enchiam a cadeira. Em pé atrás dele havia uma mulher, com uma das mãos apoiada no ombro do marido; ela era, de estatura pequena e olhos marrons e intensos. Os dois usavam roupas do século XIX.

– Capitão Bradford e Roxanna Mender - disse ela, melancólica, aparentemente perdida num passado que jamais vivenciara. Voltou-se e olhou para St. Julien. - St. Julien, acho que a hora chegou. Eu já me agarrei a estes documentos e cartas por razões sentimentais durante muito tempo. É melhor que eles sejam lembrados por outros que podem lê-los e beneficiar-se da sua história. A coleção é sua pelo preço que ofereceu.

St. Julien levantou-se da cadeira com tanta leveza que parecia estar dentro de um corpo de atleta e abraçou Christine.

– Obrigada, querida senhora. Prometo que tudo será cuidadosamente preservado e arquivado para que futuros historiadores possam estudá-los.

Christine aproximou-se de Dirk e ficou parada ao lado dele em frente ao console da lareira.

– E para o senhor, Sr. Pitt, eu tenho um presente. Vou deixar minha caveira de pedra obsidiana nas suas mãos. Agora que tem um par, o que pretende fazer com elas?

– Antes de mandá-las para um museu de história antiga, elas serão examinadas e analisadas por especialistas para verificar se podem ser datadas e ligadas a alguma civilização do passado.

Christine olhou para a caveira durante muito tempo e soltou um longo suspiro.

– Detesto ter que me separar dela, mas saber que será bem cuidada torna tudo mais fácil. Sabe, as pessoas sempre olharam para esta caveira como se fosse a precursora de algum azar ou de tempos trágicos. Mas a partir do instante em que Roxanna a carregou para o navio do marido por cima da banquisa de gelo que se derretia, ela só trouxe sorte e bênçãos para a família Mender.

Na viagem de volta para Washington, Ditk leu a cópia perfeita e exata dos registros anotados no caderno encadernado de couro que constituía o diário de bordo do Madras, copiados na caligrafia delicada e fluente de Roxanna Mender. Apesar da viagem tranqüila, de vez em quando ele precisava erguer os olhos e olhar ao longe para não ficar enjoado.

- Encontrou alguma coisa interessante? - perguntou St. Julien enquanto Hugo passava pela ponte George Manson sobre o rio Potomac.

Dirk levantou os olhos do caderno.

- Sim, encontrei. Agora sabemos a localização aproximada do local onde a tripulação do Madras descobriu a caveira e muito, muito mais.

12

O ROLLS-ROYCE ESTACIONOU no velho hangar de aviões a que Dirk chamava de casa, localizado no final de uma parte deserta do Aeroporto Internacional de Washington. O hangar, de aparência decrépita, fora construído em 1936 e parecia estar abandonado havia muito tempo. As ervas daninhas cobriam as paredes de chapas de ferro corrugado e enferrujado, e nas janelas estavam pregados pedaços de madeira.

Assim que Hugo desceu do carro, surgiram do nada dois homens fortemente armados e usando uniformes camuflados, portando rifles automáticos apontados na sua direção, prontos para atirar. Enquanto um se posicionava na frente de Hugo, como que o desafiando a fazer um movimento de ameaça, o segundo debruçou-se na janela.

- É melhor que um de vocês seja Dirk Pitt - disse rispidamente, olhando para o banco traseiro do carro.

- Eu sou Dirk.

O guarda examinou seu rosto durante um momento.

- Sua identidade, senhor.

Não se tratava de um pedido; era uma ordem.

Dirk mostrou a carteira de identidade da NUMA, o guarda afastou a arma e sorriu.

- Desculpe, mas recebemos ordens para proteger o senhor e sua propriedade.

Dirk deduziu que os homens pertenciam a uma agência federal de segurança e proteção pouco conhecida, cujos agentes eram muito bem treinados para proteger os funcionários do governo cujas vidas estavam em perigo.

- Obrigado pelo interesse e dedicação.

- Os outros dois senhores?

– Bons amigos.

O guarda de segurança entregou a Dirk um pequeno alarme remoto.

– Por favor, carregue isso com o senhor sempre que estiver na sua residência. Ao menor sinal de perigo, aperte o botão "Transmitir". Nós reagiremos em vinte segundos.

Ele não disse qual era seu nome e Dirk não perguntou.

Hugo já abrira o porta-malas do carro, e, quando Dirk foi pegar a bolsa de náilon, percebeu que os dois guardas haviam desaparecido. Olhou para o hangar e para os campos desertos do lado da pista principal. Era como se nunca tivessem existido.

Dirk concluiu que deviam estar escondidos em algum lugar subterrâneo.

– Hugo vai passar na sede da NUMA e deixar as caveiras de pedra obsidiana – informou St. Julien.

Dirk colocou uma das mãos no ombro de Hugo.

– Leve-as com muito cuidado para o laboratório que fica no sexto andar e entregue-as ao cientista- chefe. O nome dele é Harry Matthews.

Hugo esboçou um pequeno sorriso que correspondia ao sorriso aberto de qualquer outra pessoa.

– Farei o impossível para não deixá-las cair.

– Até logo, St. Julien. E obrigado.

– De nada, meu rapaz. Passe lá em casa para jantar assim que puder.

Dirk acompanhou com o olhar o antigo Rolls-Royce enquanto seguia por uma estrada de terra que levava a um portão de segurança do aeroporto, deixando um rastro de poeira atrás do pára-lama traseiro. Ele olhou para um velho poste corroído e viu uma minúscula câmara de segurança montada no topo. Talvez isso respondesse à sua curiosidade de como os guardas registravam seus movimentos enquanto permaneciam escondidos.

Com um pequeno controle remoto, desativou todo o sistema de alarme do hangar e abriu uma porta que parecia fechada e congelada desde a Segunda Guerra Mundial. Pendurou a bolsa de náilon num dos ombros e entrou. O interior estava escuro e era à prova de poeira. Não se via o menor sinal de claridade. Fechou a porta, acendeu um interruptor e o hangar se encheu de luzes e cores.

O chão pintado de epóxi branco brilhante estava tomado por cinqüenta automóveis clássicos, de várias cores alegres. Havia outros objetos expostos, incluindo um avião a jato alemão da Segunda Guerra e um trimotor Ford do início dos anos 30, chamado de "Tin Goose". Contra uma das paredes via-se um vagão de trem da virada do século sobre trilhos suspensos e, como se tivessem sido acrescentadas para assunto de conversas, uma banheira de ferro fundido com um motor externo e uma balsa inflável esquisita com uma cabine temporária e um mastro. Toda a coleção estava sob a guarda de um grande totem dos nativos da tribo dos Haida.

Dirk parou e passou os olhos pela coleção eclética e pelas frases de várias placas de propaganda originais penduradas no teto encurvado, que incluíam até as de Burma Shave. Satisfeito porque tudo continuava no mesmo lugar, subiu por uma escada em espiral de ferro batido até o apartamento que ficava em cima do depósito.

O interior parecia um museu de náutica: havia modelos de navios dentro de caixas de vidro com lemes cheios de raios e bússolas giratórias, sinos e capacetes de mergulhadores de cobre e latão. A sala de estar, o escritório, a suíte e a cozinha/sala de jantar não mediam mais do que 110 metros quadrados.

Apesar de sentir-se exausto, Dirk esvaziou a bolsa de náilon e jogou a roupa suja no chão do quartinho onde ficava a máquina de lavar e secar roupa. Depois, foi até o banheiro e deitou-se no chão com as pernas levantadas e apoiadas a um dos cantos; em seguida tomou uma longa chuveirada de água quente. Estava começando a relaxar enquanto tomava uma tequila Juan Júlio, com gelo, quando o sino do navio anunciou uma visita na porta da frente.

Dirk olhou para um dos quatro monitores instalados entre duas prateleiras de livros e reconheceu Rudi Gunn, o diretor-assistente da NUMA, parado na soleira da porta. Apertou um botão do controle remoto e disse:

- Entre, Rudi. Estou aqui em cima.

Rudi subiu a escada e entrou no apartamento. Era um homem pequeno, de cabelo ralo, um nariz romano, que usava óculos de armações grossas com lentes grossas. Ex-comandante da Marinha e o primeiro da classe na Academia Naval, era muito inteligente e respeitado entre o pessoal da NUMA. Os olhos azuis, ampliados pelas lentes, completavam a expressão de espanto do rosto.

- Dois caras com rifles automáticos usando uniformes camuflados me deram um baita susto até eu provar que era um amigo seu da NUMA.

- Foi idéia do almirante Sandecker.

- Eu sabia que ele usava os serviços de uma agência de segurança, mas não fazia a menor idéia de que eles têm poderes mágicos e aparecem do nada. Só faltou uma nuvem de fumaça.

– São muito eficientes.

– Fui informado sobre o que aconteceu a você em Telluride – disse Rudi, sentando-se pesadamente numa cadeira. - Na cidade corre o boato de que sua vida não vale um tostão.

Dirk entregou-lhe o copo de chá gelado que fora apanhar na cozinha. Exceto por uma cerveja de vez em quando, Rudi raramente tomava bebidas alcoólicas.

– Certamente não para aqueles imbecis do Quarto Império. Acho que eles não vão poupar despesas para me enfiar num túmulo.

– Fiz algumas investigações. – Rudi fez uma pausa e bebeu metade do chá que Dirk lhe servira.

– Tive uma reunião com alguns amigos da CIA...

– Que interesse teria a CIA num crime nacional?

– Eles suspeitam que os assassinos da mina de Pandora fazem parte de um grupo internacional de criminosos.

– Terroristas? - perguntou Dirk.

Rudi balançou a cabeça negativamente.

– Não são fanáticos religiosos nem membros de algum culto. Ainda não se sabe o que querem. Ninguém conseguiu penetrar na organização ainda, nem os agentes da CIA nem os da Interpol. Todas as agências de serviços de informações internacionais sabem da existência deles. Mas não fazem a menor idéia de onde operam e quem a controla. Como em Telluride, os assassinos aparecem, matam e somem de novo.

– Além de assassinato, eles estão envolvidos em outros crimes?

– Isso também parece ser um mistério. Os olhos de Dirk se estreitaram.

– Onde já se viu um grupo de criminosos sem motivos?

Rudi deu de ombros.

– Eu sei que parece loucura, mas eles precisam deixar uma pista, por menor que seja.

– Por que não interrogam aqueles dois miseráveis que estão presos em Telluride?

Rudi ergueu as sobrancelhas.

– Você não soube?

- O que?

- O xerife Eagan, aquele de Telluride, ligou para o almirante Sandecker há cerca de uma hora. Os prisioneiros foram encontrados mortos.

- Droga! - exclamou Dirk irritado. - Eu pedi que ele os examinasse e procurasse cianureto.

– Não foi nada tão comum como veneno. O xerife Eagan contou que alguém colocou uma bomba na cela dos presos secretamente. Viraram picadinho junto com um dos assistentes que estava de guarda ali perto.

– A vida não vale nada para essa gente – disse Dirk asperamente.

– Foi o que percebi.

– E agora?

– O almirante está mandando você para o meio do Pacífico para participar de um projeto subaquático. Lá você estará razoavelmente a salvo de outras tentativas de assassinato.

Dirk deu um breve sorriso.

– Eu não vou.

– Ele sabia que você ia dizer isso. – Rudi devolveu o sorriso. – Você é importante demais para a investigação para ser mandado para o interior do país. Como está a situação, você teve mais contato com esse grupo do que qualquer outra pessoa - e sobreviveu para falar sobre ele. Nossos investigadores-chefes querem falar com você. Amanhã de manhã, oito horas... – parou de falar para entregar a Dirk um pedaço de papel –... neste endereço. Esteja lá. Pare o carro na garagem e aguarde instruções.

– James Bond e Jack Ryan também estarão lá?

Rudi amarrou a cara. - Muito engraçado. - Terminou de tomar o chá gelado e caminhou até o parapeito que dava para a fabulosa coleção na parte de baixo. - Que interessante.

– O quê?

– Você se referir aos assassinos como membros do Quarto Império.

– Foi o que eles disseram.

– Os nazistas chamavam seu mundo horrendo de Terceiro Reich.

– Felizmente a maioria dos antigos nazistas já morreu - comentou Dirk. - E o Terceiro Reich morreu com eles.

– Você estudou alemão? - perguntou Rudi. Dirk negou com a cabeça.

– As únicas palavras que eu sei são ja, nein e auf Wiedersehen.

– Então você não sabe que a tradução de Terceiro Reich é Terceiro Império. Dirk ficou tenso.

– Você não está sugerindo que são um bando de neonazistas?

Rudi ia responder quando ouviram um som forte como o de um caça-aviões com o pós-combustor ligado, o qual foi seguido imediatamente por um chiado ensurdecedor de metal e o rastro de uma chama cor de laranja que lampejou no interior do hangar e desapareceu pela parede dos fundos. Dois segundos depois, uma explosão sacudiu o hangar e estremeceu o balcão de chapa de ferro corrugado. A poeira começou a cair do teto de metal, cobriu os carros, e as cores brilhantes ficaram opacas. Um silêncio estranho seguiu-se ao estrondo da explosão que diminuía aos poucos.

Logo em seguida ouviram o trepidar de tiros, sucedidos rapidamente por outra explosão, desta vez mais abafada. Os dois homens, paralisados pelo choque, agarravam-se com força ao corrimão do parapeito do balcão.

Dirk foi o primeiro a falar.

– Filhos-da-mãe! – sussurrou zangadamente.

– Pelo amor de Deus, o que foi isso? – perguntou Rudi, muito assustado.

– Malditos! Atiraram um míssil no meu hangar! Ainda bem que ele não explodiu, senão teríamos virado picadinho. O míssil entrou por uma das paredes de ferro e saiu pela outra, mas o detonador não bateu em nenhuma das vigas da estrutura.

A porta abriu-se de repente, os dois guardas de segurança entraram correndo e pararam debaixo da escada em espiral.

– Estão feridos? – perguntou um deles.

– Acho que a palavra é abalados – respondeu Dirk. – Veio de onde?

– De um lançador portátil detonado de um helicóptero - informou o guarda. - Desculpe por tê- lo deixado chegar tão perto. Fomos enganados pelas identificações do helicóptero, que indicavam ser sinais de uma estação de televisão local. Mas atiramos nele e o derrubamos. Ele caiu no rio.

– Bom trabalho – cumprimentou-os Dirk com sinceridade.

– Seus amigos certamente não medem gastos, não é mesmo?

– É, parece que eles têm dinheiro de sobra. O guarda voltou-se para o parceiro.

– Vamos ter que aumentar nosso perímetro de patrulhamento. – Depois olhou para o hangar. - Alguma coisa foi danificada? - perguntou a Dirk.

– Fizeram apenas alguns buracos nas paredes, do tamanho de uma pipa.

– Vamos mandar consertar imediatamente. Mais alguma coisa?

– Sim – respondeu Dirk, ficando muito zangado ao ver os automóveis caríssimos cobertos de poeira. – Por favor, chame uma turma de limpeza.

- Talvez você devesse pensar duas vives naquele projeto no Pacífico – aconselhou Rudi.

Dirk fez como se não o tivesse escutado.

- O Quarto Reich, o Quarto Império, seja lá o que for, cometeu um erro muito grave e muito sério.

- É? - respondeu Rudi observando com curiosidade suas mãos trêmulas como se pertencessem a outra pessoa. - E que erro foi esse?

Dirk olhou boquiaberto para os buracos denteados nas paredes do hangar. Os olhos verde-opalina espelhavam uma malignidade fria, uma malignidade que Rudi vira pelo menos em quatro ocasiões anteriores, e ele sentiu um arrepio involuntário.

- Até agora os únicos que se divertiram foram os bandidos – respondeu Dirk, a boca contorcida num sorriso torto. - Agora é a minha vez.

13

ANTES DE DORMIR, DIRK EXAMINOU as fitas da câmara de segurança e constatou que os guardas haviam cumprido suas obrigações. Eles haviam usado as plantas do sistema de esgoto subterrâneo do aeroporto e encontrado um grande cano pluvial de concreto de 2,4 metros de diâmetro, que também servia para derreter a neve retirada das pistas de decolagem e aterrissagem e das áreas dos terminais do aeroporto. O cano de drenagem passava a trinta metros do hangar de Dirk. Os guardas haviam montado um posto de observação muito bem camuflado junto ao local de acesso para manutenção, escondido por um matagal alto.

Dirk pensou em ir até lá e oferecer-lhes café e sanduíches, mas desistiu da idéia. A última coisa que ele faria seria comprometer sua cobertura de segurança.

Ele acabara de se vestir e tomar um café da manhã leve quando um caminhão carregado de materiais para o conserto dos buracos do hangar parou na estrada em frente. Uma van sem identificação estacionou atrás do caminhão; dela saltaram várias mulheres usando macacão. Os guardas de segurança não acusaram sua presença, mas Dirk sabia que eles estavam ali, observando atentamente a cena. Um dos operários aproximou-se dele.

- Sr. Pitt?

- Sou eu.

- Vamos entrar, fazer os consertos, limpar a bagunça e ir embora o mais rápido possível.

Dirk espantou-se quando começaram a descarregar velhas chapas de ferro corrugado que combinavam com as paredes do hangar.

- Onde conseguiu essas chapas?

- O senhor ficaria surpreso se soubesse como o governo controla os materiais de prédios amigos - respondeu o contramestre. – Estas vieram do teto de um velho depósito de Capital Heights.

- O governo é mais eficiente do que a gente pensa. Deixou-os trabalhar e estava a ponto de sentar detrás do volante do jipe Cherokee turquesa da NUMA quando um Corvette Sting Ray preto parou na estrada. Albert debruçou-se na janela do passageiro e gritou:

- Quer uma carona?

Dirk correu até o carro, entrou, dobrou as pernas e acomodou-se no banco de couro.

- Você não avisou que viria.

- Recebi ordens para estar às oito horas no mesmo lugar que você. Achei que poderíamos ir juntos.

- Al, você é um cara legal - disse Dirk alegremente.

- Não dou a mínima para o que dizem sobre você.

Albert dobrou na Avenida Wisconsin até chegar a uma pequena rua residencial que ficava no Parque Glover, perto do Observatório Naval. A rua, cujo comprimento não passava de um quarteirão, era sombreada por olmos seculares. Exceto por um única casa escondida atrás de altas sebes, ela estava deserta. Não havia carros estacionados nem pessoas caminhando pelas calçadas.

- Você tem certeza de que não entramos na rua errada? – perguntou Albert.

Dirk olhou pelo pára-brisa e apontou com o dedo:

- A rua é esta e, como não há outra casa, deve ser esta aqui.

Albert entrou no segundo portão de uma entrada circular e, ao invés de parar sob o toldo da porta da frente, continuou reto até os fundos da casa. Enquanto ele manobrava o carro na direção de uma garagem separada nos fundos, Dirk examinou o prédio de tijolos de três andares. A casa parecia ter sido construída para alguém importante e tico pouco depois da guerra civil. Embora todas as cortinas estivessem fechadas, como se os moradores fossem ficar fora por um longo período, o terreno e a casa estavam em perfeito estado de conservação.

O Corvette entrou na garagem cujas portas duplas estavam totalmente abertas. Exceto por algumas ferramentas de jardinagem, um aparador de grama e uma bancada de trabalho que parecia não ser usada havia décadas, o interior estava vazio. Albert desligou o motor, colocou a alavanca de câmbio em ponto morto e voltou-se para Dirk.

– Bem, e agora?

Como resposta, as portas da garagem fecharam-se automaticamente. Segundos depois, o carro começou a afundar lentamente pelo chão da garagem. A não ser por um zunido quase imperceptível do elevador, a descida foi silenciosa. Quando Dirk tentou avaliar o tempo da descida e a distância, tudo escureceu. Depois de descerem quase trinta metros, o elevador parou suavemente. As luzes se acenderam e eles perceberam que estavam numa garagem- estacionamento de concreto, bastante grande, onde havia vários carros. Albert manobrou o Corvette num espaço vazio entre um jipe Cherokee turquesa com o logotipo da NUMA pintado nas portas dianteiras e uma limusine Chrysler. Eles sabiam que o jipe pertencia ao almirante Sandecker. O almirante insistia para que todos os meios de transporte da NUMA fossem carros utilitários suburbanos com tração nas quatro rodas para que pudessem rodar mesmo nas piores condições climáticas.

Um fuzileiro naval estava parado na entrada de uma porta metálica.

– Acho que não tem problema deixar o carro aqui - disse Albert, brincalhão –, ou será melhor trancá-lo?

– É só um pressentimento – respondeu Dirk –, mas acho que o carro não vai sair daqui.

Saltaram do carro e se dirigiram para o fuzileiro naval, que usava três listras de sargento nas mangas. Ele cumprimentou-os com a cabeça:

– Os senhores devem ser Dirk Pitt e Albert Giordino. São os últimos.

– Não quer ver nossas identificações? –

perguntou Albert. O fuzileiro sorriu.

– Examinei atentamente as fotografias de vocês. Saber quem é quem é o mesmo que comparar Joe Pesci a Clint Eastwood. Não é difícil diferenciá-los.

Ele apertou um botão ao lado da porta, e esta se abriu para um corredor curto que dava para outra porta metálica.

– Quando chegarem àquela porta, esperem até o guarda do outro lado identificar vocês pela câmara de segurança.

– Ele não confia no seu bom senso?

O fuzileiro não esboçou nem um sorriso.

– Questão de segurança - respondeu tenso.

- Você não acha que estão exagerando na rotina de segurança? – murmurou Albert. - Poderíamos perfeitamente ter reservado umas duas mesas no restaurante Taco Bell para esta reunião.

– Burocratas têm mania de sigilo.

– Pelo menos eu comeria um burrito.

Receberam permissão para passar pela porta e chegaram a uma grande sala acarpetada cujas paredes estavam cobertas de cortinas para abafar o som. Uma mesa oval de conferência de uns seis metros dominava a sala, e uma tela enorme ocupava toda a parede dos fundos. A iluminação era agradável e não feria os olhos. Vários homens e uma mulher estavam sentados em volta da mesa. Nenhum deles levantou-se quando eles se aproximaram.

– Estão atrasados - reclamou o almirante James Sandecker, o chefe da NUMA. O almirante era um homem baixo e atlético, com cabelo vermelho flamejante, uma barba como a do pintor Van Dyck e olhos azuis frios e dominadores que não deixavam escapar nada. Era tão perspicaz como um leopardo adormecido em cima de uma árvore com um dos olhos abertos e que sabia que a comida viria, mais cedo ou mais tarde. Também era um homem mal-humorado e irascível, mas que comandava a NUMA como um ditador benévolo. Com um gesto apontou o homem sentado à sua esquerda.

– Acho que não conhecem Ken Helm, agente especial do FBI.

Um homem grisalho, vestido num terno feito sob medida, olhos marrom-claros especulativos e tranqüilos que olhavam por cima de óculos de leitura, levantou-se parcialmente da cadeira e estendeu-lhes a mão.

– Sr. Pitt, Sr. Giordino, já ouvi falar muito dos senhores.

"O que significa que ele examinou nossos arquivos pessoais", pensou Dirk.

O almirante Sandecker voltou-se para o homem à sua direita.

– Ron Little. Ron tem um título rebuscado na CIA, mas vocês nunca saberiam o que significa.

Diretor-assistente foi o título que passou pela cabeça de Dirk ao ser apresentado a Ron.

Dirk olhou para os olhos marrons e dóceis, para o rosto muito enrugado, um rosto piedoso, de um homem de meia-idade marcado pela experiência. Ron fez um pequeno aceno com a cabeça.

– Senhores.

- Os demais vocês conhecem - prosseguiu o almirante, indicando com a cabeça as pessoas sentadas à mesa.

Rudi Gunn tomava notas furiosamente num bloco de papel e nem se deu o trabalho de erguer os olhos. Dirk aproximou-se de Patrícia, colocou a mão no seu ombro e disse baixinho:

– Mais cedo do que você pensava.

– Adoro um homem que cumpre suas promessas.

– Ela deu um tapinha na mão dele, indiferente aos olhares dos outros homens em volta da mesa.

- Sente-se ao meu lado. Todas essas pessoas importantes do governo me intimidam.

– Dra. O'Connell, posso lhe garantir - disse o almirante Sandecker - que a senhora sairá desta sala sem que toquemos num só fio do seu cabelo.

Dirk puxou uma cadeira e sentou-se ao lado de Patrícia, e Al sentou-se ao lado de Rudi.

– Perdemos algo importante? - perguntou Dirk.

- A Dra. O'Connell nos informou sobre a caveira e a câmara subterrânea - disse o almirante Sandecker.

– Ken Helm ia começar a fazer o relatório sobre os resultados iniciais dos exames patológicos dos corpos que foram trazidos de Telluride de avião.

– Não há muito o que dizer – disse Ken devagar.

– Fazer uma identificação positiva dos dentes está sendo difícil. Os exames preliminares sugerem que os tratamentos dentários foram realizados por dentistas da América do Sul.

Dirk ficou em dúvida.

– Vocês conseguem diferenciar as técnicas dentárias de diversos países?

– Muitas vezes, um bom patologista forense, especializado em identificar registros dentários, consegue descobrir até o nome da cidade onde as cáries foram tratadas.

– Então eles eram de outra nacionalidade –

comentou Albert.

– Bem que eu achei o inglês deles meio estranho - acrescentou Dirk.

Ken olhou por cima dos óculos de leitura.

– Você percebeu?

– Perfeito, sem nenhum sotaque americano, apesar de dois deles falarem com o tom anasalado da Nova Inglaterra.

Ron continuava rabiscando no bloco de papel.

– Sr. Pitt, o comandante Gunn nos informou que os assassinos que o senhor pegou em Telluride disseram pertencer ao Quarto Império.

– Eles também se referiram a ele como Novo Destino.

- Como o senhor e o comandante Rudi já especularam, o Quarto Império pode ser o sucessor do Terceiro Reich. Tudo é possível.

Albert tirou um charuto gigantesco do bolso da camisa e o rolou na boca, mas não o acendeu em consideração às pessoas não-fumantes em volta da mesa. O almirante Sandecker lançou-lhe um olhar assassino quando percebeu que o rótulo do charuto era o mesmo do seu estoque particular.

- Não sou um homem inteligente - disse Albert modesto. O ato de João Penitente lhe era rotineiro. Albert fora o terceiro da classe na Academia da força Aérea. - No entanto, eu realmente não consigo entender como uma organização com um exército internacional de assassinos de elite consegue operar durante anos sem que os melhores serviços de espionagem do mundo descubram quem são e o que querem.

- Sou o primeiro a admitir que não sabemos o que fazer – respondeu o agente do FBI com franqueza.

– Como vocês sabem, crimes sem motivos são os mais difíceis de resolver.

Ron concordou com a cabeça.

- Até o encontro em Telluride, todas as pessoas que tiveram algum contato com eles não sobreviveram para descrever o que aconteceu.

- Graças ao Dirk e à Dra. O'Connell - disse Rudi -, agora temos uma pista para seguir.

- Alguns dentes carbonizados são uma pista bem fraca – comentou o almirante Sandecker.

- É verdade - concordou Ken. - Mas há o enigma da câmara na mina de Pandora. Se eles chegam ao extremo de tentar impedir que cientistas estudem as inscrições, de assassinar pessoas inocentes e cometer suicídio quando são presos... bem, eles devem ter um motivo muito importante.

- As inscrições - disse Dirk. - Por que haveriam de querer esconder o significado?

- Eles não devem estar muito satisfeitos com o resultado - disse Rudi. - Perderam seis assassinos profissionais e não conseguiram salvar as fotografias das inscrições.

- O estranho é que uma descoberta arqueológica tão comum custe tantas vidas – comentou o almirante Sandecker, o rosto sem expressão.

- Não se trata exatamente de uma descoberta qualquer - interferiu Patrícia rapidamente. - Se não for uma brincadeira dos antigos mineiros, poderá ser o maior achado arqueológico do século.

– Você conseguiu decifrar alguns símbolos? - perguntou Dirk.

– Fiz um estudo rápido das minhas anotações e posso afirmar que são símbolos alfabéticos. Isto é, uma escrita que expressa sons separados. Nosso alfabeto, por exemplo, usa 26 símbolos. Os símbolos da câmara sugerem um alfabeto com trinta símbolos, dos quais doze representam os numerais Estes, eu consegui transportar para um sistema matemático muito avança do. Quem quer que tenham sido essas pessoas, elas descobriram o zero e fizeram cálculos com o mesmo número de símbolos que o homem moderno. Não tenho muito mais a acrescentar até poder programá-los num computador e estudá-los como um todo.

– Pois, para mim, parece que você fez um excelente trabalho em um tempo tão exíguo e com o pouco que tem - cumprimentou-a Ken.

– Tenho certeza de que conseguirei decifrar o significado das inscrições. Ao contrário dos sistemas complicados de escrita logossilábica dos egípcios, chineses ou cretenses, que continuam indecifrados, este parece ser único por sua simplicidade.

– A senhora acha que a caveira de pedra preta encontrada na câmara está relacionada às inscrições? – perguntou Rudi.

Patrícia negou com a cabeça.

– Nem desconfio. Assim como as caveiras de cristal descobertas no México e no Tibete, seu objetivo poderia ser ritualístico. Certas pessoas – atenção, não são arqueólogos de renome - acreditam que as caveiras de cristal fazem parte de um conjunto de treze delas, capazes de registrar vibrações e projetá-las como imagens holográficas.

– A senhora acredita nisso? – perguntou Ron seriamente.

Patrícia riu.

– Não, sou muito pragmática e prefiro ter provas irrefutáveis antes de promover teorias excêntricas.

Ron olhou para ela pensativo.

– A senhora acha que a caveira de pedra obsidiana...

– Caveiras - corrigiu-o Dirk. Patrícia olhou-o com estranheza.

– Desde quando temos mais de uma?

– Desde ontem à tarde. Consegui mais uma graças ao meu bom amigo St. Julien Perlmutter.

O almirante Sandecker olhou intensamente para Dirk.

– Onde está?

- Junto com a outra caveira de Telluride. Mandei-a para o laboratório químico da NUMA, para ser analisada. A pedra obsidiana não pode ser datada por meios convencionais, mas um exame sob os instrumentos adequados poderá nos fornecer alguma informação sobre quem as fez.

- Você sabe de onde vieram? - perguntou Patrícia, morta de curiosidade.

Sem entrar em detalhes maçantes, Dirk descreveu resumidamente como a tripulação do Paloverde encontrou a caveira no Madras, na Antártica. Depois contou sobre seu encontro e a conversa com Christine Mendet-Husted e como gentilmente a senhora lhe ofereceu a caveira, depois de aceitar a oferta de St. Julien pelos documentos dos seus ancestrais.

– Ela disse onde a tripulação e os passageiros do Madras descobriram a caveira?

Sadicamente, Dirk demorou a responder. Finalmente disse:

- De acordo com o diário de bordo, o Madras estava indo de Bombaim para Liverpool quando foi atingido por um violento furacão...

– Ciclone – corrigiu o almirante Sandecker. – Para um marinheiro, os furacões só acontecem no oceano Atlântico e ao leste do oceano Pacífico. Os tufões acontecem a oeste do Pacífico, e os ciclones, no oceano Índico.

- Me desculpe - disse Dirk com um suspiro. O almirante Sandecker adorava mostrar seus intermináveis conhecimentos sobre trivialidades marinhas e marítimas. – Então... o Madras navegou em meio a uma tempestade violenta e mares bravios durante quase duas semanas. Ele foi muito maltratado, e acabou sendo empurrado bem ao sul do seu curso original. Quando o vento e as águas finalmente se acalmaram, a tripulação descobriu que os barris de água estavam danificados e que haviam perdido grande parte de seu suprimento. Depois de verificar os mapas, o capitão decidiu parar num arquipélago árido de ilhas desabitadas no sul sub-antártico do oceano Índico. Atualmente, esse arquipélago é conhecido como ilhas Crozet, um minúsculo território ultramarino que pertence à França. O capitão ancorou próximo a uma pequena ilha chamada St.

Paul, muito pedregosa, com uma montanha vulcânica no centro. Enquanto a tripulação consertava os barris e os enchiam com a água de um riacho, um dos passageiros, um coronel do Exército britânico que voltava para casa com a mulher e as filhas depois de servir dez anos na Índia, decidiu fazer uma pequena caçada.

– Na ilha existiam somente elefantes-marinhos e pingüins, mas, na sua ignorância, o coronel achou que poderia encontrar animais pequenos como caça. Escalou a montanha durante quase 300 metros, e ele e os amigos chegaram a uma trilha de pedras erodidas pelo tempo. Seguiram a trilha até uma abertura escavada na rocha na forma de um arco; entraram e encontraram uma passagem que levava caverna adentro.

– Será que a entrada foi encontrada e explorada depois? - perguntou Rudi.

– É possível – admitiu Dirk. – Pedi a Hiram Yaeger para verificar, e, a não ser por uma estação de meteorologia desguarnecida, montada pelos australianos de 1978 a 1997, e monitorada por satélite, a ilha é totalmente desabitada. Se os meteorologistas encontraram qualquer coisa no interior da montanha, nunca mencionaram. Todos os registros são estritamente sobre meteorologia.

Ron estava debruçado sobre a mesa, fascinado.

– E depois, o que aconteceu?

– O coronel mandou uma pessoa do grupo voltar para o navio a fim de buscar lanternas, e eles entraram. Seguiram pela passagem lisa escavada na rocha, que descia uns 30 metros, e chegaram a uma pequena câmara com dezenas de esculturas estranhas e antigas. Eles descreveram as inscrições misteriosas desenhadas nas paredes e no teto da câmara.

– Eles registraram as inscrições? – perguntou Patrícia.

– Não há nenhum símbolo no diário de bordo do capitão – respondeu Dirk. - O único desenho é um mapa rudimentar da entrada da câmara.

– E os artefatos? - perguntou o almirante Sandecker.

– Continuam a bordo do Madras - explicou Dirk. - Roxanna Mender, a mulher do capitão do baleeiro, os menciona rapidamente no seu diário. Ela identificou um deles como uma urna de prata. Os outros eram esculturas de bronze e cerâmica de animais de aparência estranha que ela nunca vira antes. Lançando mão das leis de resgate marítimo, o marido e a tripulação pretendiam tirar todo objeto de valor do Madras, mas a banquisa de gelo começou a quebrar e eles tiveram que sair correndo para o baleeiro. Levaram apenas a caveira de pedra obsidiana.

– Uma outra câmara, mas com artefatos - disse Patrícia com olhai distante. – Eu me pergunto quantas outras haverá escondidas pelo mundo afora.

O almirante Sandecker lançou outro olhar raivoso para o imenso charuto que o pequeno italiano não parava de mastigar.

– Parece um trabalho sob medida para nós. - Ele desviou os olhos de Al e fixou-os em Rudi. – Rudi, organize duas expedições assim que puder: uma sairá em busca do Madras na Antártica e a outra para procurar a câmara encontrada pelos passageiros na ilha St. Paul. Use quaisquer dos navios de pesquisas que estão perto das áreas mencionadas. – Voltou-se para os homens na outra ponta da mesa comprida. - Dirk, você vai comandar a busca do naufrágio. Albert, você fica com a ilha St. Paul.

Albert estava sentado todo esparramado na cadeira. Espero que nossos amiguinhos sedentos de sangue não tenham chegado primeiro a nenhum desses lugares.

- Isso, vocês descobrirão quando chegarem –

disse Rudi muito pensativo.

- Enquanto isso – disse Ken –, vou mandar dois agentes procurarem qualquer pista sobre a organização que contratou os assassinos em todo o território.

- Almirante, devo informar-lhe que este não é um serviço prioritário para a CIA – disse Ron, sério. – Mas farei o possível para preencher as lacunas.

Meu pessoal se concentrará nas corporações internacionais fora dos Estados Unidos que patrocinam ou se interessam por pesquisas arqueológicas. Investigaremos também quaisquer descobertas que envolvam assassinatos. Suas provas que indicam uma nova ordem neonazista serão valiosíssimas.

- E, por último, chegamos à adorável jovem que se encontra entre nós - disse o almirante Sandecker. Ele não estava sendo irônico; era como tratava a maioria das mulheres.

Patrícia sorriu muito confiante ao ver que todos os olhos dos homens se concentravam nela.

- Claro que meu trabalho será decifrar as inscrições.

- As fotografias que os assassinos tiraram já devem ter sido reveladas - disse Rudi.

- Vou precisar de um lugar para trabalhar – continuou ela pensativamente. – Já que não existe mais, não posso simplesmente entrar no meu departamento na Universidade da Pensilvânia e começar um programa de análise.

O almirante Sandecker sorriu.

- Ron, Ken e eu temos sob nosso comando o que talvez sejam três dos departamentos mais sofisticados em processamento de dados e de técnicos do mundo. Escolha.

- Almirante, devido ao envolvimento contínuo da NUMA no que se refere às câmaras e a seus conteúdos, gostaria de sugerir - acredito mesmo que pode ser mais eficiente - que a Dra. O'Connell trabalhe no nosso departamento de informática com Hiram Yaeger – disse Dirk, sem fazer nenhuma tentativa de ser imparcial.

O almirante Sandecker procurou alguma pista sobre o que se passava pela cabeça de Dirk. Como não encontrou nada, deu de ombros.

– É sua vez, doutora.

– Acho que o Sr. Pitt tem razão. Se eu trabalhar com a NUMA, posso manter um contato imediato com as expedições.

– Como preferir. Vou colocar Hiram e Max à sua disposição.

– Max?

– O último brinquedinho de Hiram - respondeu Dirk. - Um sistema de inteligência artificial computadorizada que produz imagens visuais holográficas.

Patrícia respirou profundamente.

– Vou precisar de toda ajuda técnica exótica que conseguir.

– Não se preocupe - disse Albert com uma indiferença divertida. - Se for comprovado que as inscrições são realmente antigas, não devem passar de velhas receitas de cozinha.

– Receitas de quê?

– Bode – respondeu Al meio chateado. – Mil e uma maneiras de preparar bode.

14

- DESCULPE, MAS VOCÊ É Hiram Yaeger?

Muito entusiasmada, Patrícia encontrara o caminho entre as salas da enorme rede de computadores que ocupava todo o décimo andar do prédio da NUMA. Os gênios em computação da Universidade da Pensilvânia sempre comentavam, fascinados, os enormes centros de dados daquela organização. Era um fato conhecido que ali estavam processadas, e estavam arquivadas, as maiores quantidades de dados digitais sobre oceanografia reunidas em um único lugar.

O homem mal-ajambrado, sentado numa bancada em forma de ferradura, abaixou os óculos de leitura e olhou para a mulher parada na entrada da porta do seu santuário particular.

- Sim, sou Hiram. A senhora deve ser a Dra. Patrícia O'Connell. O almirante me avisou que viria hoje de manhã.

O cérebro por detrás daquela pequena demonstração da sua capacidade de arquivar informações dificilmente se encaixava com a idéia que Patrícia fazia dele. Por algum motivo, ela imaginava que Hiram fosse uma combinação de Bill Gates e Albert Einstein. Mas ele não se parecia com nenhum dos dois. Usava calças e jaqueta jeans por cima de uma camiseta imaculadamente branca. Os pés estavam enfiados em botas de caubói que pareciam ter passado por centenas de concursos de laçar bezerros no circuito de rodeios. O cabelo era grisalho-escuro, longo e amarrado na nuca num rabo-de-cavalo. O rosto era jovem, sem barba, o nariz estreito e os olhos acinzentados.

Patrícia teria ficado ainda mais surpresa se soubesse que Hiram morava num bairro elegante de Maryland, era casado com uma pintora de sucesso e pai de duas filhas adolescentes que freqüentavam uma escola particular caríssima. Seu único passatempo era colecionar e restaurar computadores já considerados obsoletos.

- Espero não estar interrompendo nada - disse Patrícia.

– Não havia ninguém no elevador para recebê-la e mostrar onde a senhora vai ficar?

– Não, fiquei andando por aí até encontrar alguém que não se parecesse com Dilbert.

Hiram, um fã do personagem de histórias em quadrinhos de Scott Adams, riu.

– Acho que devo tomar isso como um elogio. Peço mil desculpas por não ter mandado alguém para receber e acompanhá-la.

– Não se preocupe. Dei uma volta por aí. Seu império de dados é muito impressionante. Não se parece nem um pouco com o equipamento que estou habituada a usar na universidade.

– Aceita um café?

– Não, obrigada. Podemos começar?

– Como quiser – respondeu Hiram educadamente.

– O senhor tem as fotografias tiradas na câmara?

– O laboratório de revelação mandou-as ontem à noite. Fiquei até tarde escaneando-as para Max.

– Dirk me falou sobre Max. Estou ansiosa para vê- lo em ação. Hiram puxou uma cadeira para perto dele, mas não a ofereceu imediatamente para Patrícia.

– Por favor, dê a volta na bancada e fique no meio daquela plataforma aberta, bem na minha frente. Vou fazer uma demonstração dos talentos fantásticos de Max.

Patrícia foi até a plataforma, parou no centro e fixou o olhar em Hiram. Enquanto olhava para ele, o computador-gênio embaçou-se diante dos seus olhos até sumir completamente, e ela se viu rodeada no que, na sua mente, jurava ser algo como um recinto nebuloso. As paredes e o teto começaram a ficar mais nítidos e Patrícia percebeu que estava dentro de uma réplica perfeita da câmara. Precisou dizer a si mesma que aquilo não passava de uma ilusão holográfica, mas parecia tão real – e mais real ainda quando as inscrições começaram a formar-se nas paredes muito nitidamente.

– Que fantástico! - murmurou.

– Todos os símbolos das fotografias estão arquivadas na memória de Max, porém, apesar do monitor ser do tamanho de uma pequena tela de cinema, achei que ajudaria se você lesse as linhas das inscrições na perspectiva original.

- Sim, sim - concordou Patrícia, muito excitada. - Estudar o texto de uma vez só ajudará muito. Obrigada, e obrigada a você, Max.

- Venha até aqui para conhecer Max – disse Hiram por detrás da câmara ilusória. – Depois começaremos a trabalhar.

Patrícia estava a ponto de dizer "não posso" porque a câmara parecia real demais. Mas ela rompeu a ilusão, passou pela parede como um fantasma e juntou-se a Hiram atrás da bancada.

- Max, esta é a Dra. Patrícia O'Connell - apresentou-a Hiram.

- Como vai? – disse uma voz feminina. Patrícia olhou para Hiram desconfiada.

- Max é uma mulher...

- Eu havia programado minha voz no programa original. Depois fiz uma série de modificações e decidi que preferia ouvir a voz de uma mulher à de um homem.

- Ela é ativada por voz? Hiram sorriu.

- Max é um sistema de inteligência artificial. Sem botões, nada para apertar. Basta falar com ela como se fosse uma pessoa normal.

Patrícia olhou em volta.

- Tem um microfone?

- Seis, mas são miniaturas, você não pode vê-los. Pode ficar em qualquer ponto a seis metros de distância de Max.

Meio temerosa, Patrícia chamou:

- Max?

Um rosto de uma mulher apareceu no enorme monitor, bem atrás da plataforma. Era em cores e estava olhando para Patrícia. Os olhos eram marrom-topázio e o cabelo, castanho- avermelhado. Os lábios abriam-se num sorriso que revelava dentes brancos. Os ombros estavam nus até o início dos seios, que apareciam bem acima da parte inferior do monitor.

- Olá, Dra. O'Connell. É um prazer conhecê-la.

- Pode me chamar de Patrícia.

- Farei isso daqui por diante.

- Ela é linda – disse Patrícia com admiração.

- Obrigada. – Hiram sorriu. – O nome dela é Elsie e é minha esposa.

- Vocês trabalham bem juntos? - perguntou Patrícia em tom de brincadeira.

- A maior parte do tempo. Mas, se eu não tomar cuidado, ela pode ser tão mal humorada e petulante como o original.

– Muito bem, vamos começar - murmurou Patrícia baixinho.

- Max, você analisou os símbolos que foram escaneados para o seu sistema?

– Analisei.

A tonalidade da voz de Max era certamente a de um ser humano.

– Você poderia decifrar e traduzir qualquer um dos símbolos para o alfabeto inglês?

– Só examinei a superfície, mas fiz algum progresso. As inscrições no teto da câmara parecem um mapa estelar.

– Explique – ordenou Hiram.

– Parece um sistema coordenado, muito sofisticado, usado em astronomia para marcar as posições dos objetos celestes no céu. Como vocês sabem, nos últimos tempos têm ocorrido mudanças nas declinações das estrelas visíveis no céu num ponto específico do mundo.

– Você quer dizer que, devido aos desvios da rotação da Terra, as estrelas parecem ter mudado de posição ao longo do tempo?

– Sim, os termos científicos são precessão dos equinócios e nutação - informou Max. – Por causa da rotação, a Terra é mais inchada em volta do equador e a força gravitacional do Sol e da Lua é maior em volta desse ponto, o que causa uma leve oscilação no eixo rotacional do planeta. Você já viu esse mesmo fenômeno num pião, por causa da gravidade. Chama-se precessão. Ele forma um cone circular no espaço a cada 25.800 anos. Nutação, ou oscilação, é um pequeno movimento irregular que afasta o pólo celeste do círculo precessional dez segundos a cada 18,6 anos.

– Sei que em um futuro distante a Estrela Polar deixará de ser a estrela-guia - disse Patrícia.

– Exatamente - concordou Max. - Daqui a 345 anos, aproximadamente, à medida que a Estrela Polar se afastar, uma outra se posicionará acima do pólo norte. Cem anos antes de Cristo, o equinócio vernal... desculpe, mas você sabe o que é equinócio vernal?

– Se me lembro bem das minhas aulas de astronomia na faculdade - respondeu Patrícia –, o equinócio vernal é o instante em que o Sol corta o equador celeste de Sul a Norte durante o equinócio da primavera, tornando-o um ponto de referência de direção, para distâncias angulares medidas a partir do equador.

– Muito bem – elogiou-a Max. – Falou como um professor de faculdade que só dá sono nos alunos. Bem, antes de Cristo, o equinócio vernal passava pela constelação de Áries. Por causa da precessão, agora ele se encontra em Peixes e avança para Aquário.

- O que eu acho que você está dizendo – disse Patrícia, começando a ficar empolgada - é que os símbolos que se parecem com estrelas no teto da câmara são coordenadas, de um sistema estelar antigo.

- É como eu entendo - respondeu Max impassível.

- Os antigos possuíam conhecimentos científicos para fazer projeções tão exatas?

- Tenho a impressão de que aqueles que esculpiram o mapa celeste no teto da câmara eram muito superiores aos astrônomos de uns cem anos atrás. Eles calcularam corretamente que a galáxia celeste é fixa e que o Sol, a Lua e os planetas giram. O mapa mostra as órbitas dos planetas, Plutão inclusive, embora ele tenha sido descoberto somente no século passado. Descobriram que as estrelas Betelgeuse mantêm posições imutáveis, enquanto outras constelações se movem imperceptivelmente ao longo de milhares de anos. Esses povos antigos sabiam perfeitamente o que estavam fazendo quando se tratava de olhar as estrelas, pode acreditar.

Patrícia olhou para Hiram.

- Se Max conseguir decifrar as coordenadas das estrelas no momento em que foram gravadas na câmara, conseguiremos datar o momento de sua criação.

- Vale a pena tentar.

- Decifrei uma pequena parte do sistema de números - disse Patrícia. – Max, isso ajuda você?

- Não precisava ter se incomodado. Eu já interpretei o sistema de números. E o considero muito inteligente devido à simplicidade. Não posso esperar para enfiar meus bytes nas inscrições que soletram as palavras.

- Max?

- Sim, Hiram.

- Deixe as inscrições alfabéticas de lado por enquanto e concentre-se em decifrar os símbolos das estrelas.

- Você quer que eu analise o mapa celeste?

- Faça o melhor o que puder.

- Você me dá até as cinco da tarde? Até lá terei conseguido descobrir alguma coisa.

- Use o tempo que precisar - respondeu Hiram.

– Max só precisa de algumas horas para entregar um projeto que levaria meses, até anos? - perguntou Patrícia sem acreditar.

– Nunca subestime Max – respondeu Hiram girando na cadeira e tomando um gole de café frio. – Passei a maior parte dos meus melhores anos criando o programa. Não existe outro sistema informático como ela no mundo. Isso não significa que não estará tecnologicamente superada em cinco anos. Atualmente há pouca coisa que ela não consiga resolver. Ela é única e pertence, de corpo e alma, a mim e à NUMA.

– E as patentes? O senhor certamente teve que repassar seus direitos ao governo.

- O almirante Sandecker não é um burocrata comum. Temos um contrato verbal. Eu confio nele e ele em mim. Cinqüenta por cento de qualquer lucro que recebemos dos direitos das patentes, ou pelo uso de todos os nossos dados por corporações particulares, ou por agências governamentais, ficam para a NUMA. Os outros 50% são meus.

- Você realmente trabalha para um homem justo. Qualquer outro teria dado um bônus, um relógio de ouro e um tapinha nas costas e depositado os lucros na própria conta bancária.

- Tenho sorte de trabalhar com homens justos - disse Hiram muito sério. – O almirante, Rudi Gunn, Albert Giordino e Dirk Pitt, todos são homens de que me orgulho de chamar de meus amigos.

– O senhor os conhece há muito tempo?

– Quase quinze anos. Passamos bons momentos juntos e resolvemos um monte de problemas relacionados ao mar.

- Enquanto esperamos que Max nos dê um retorno, por que não começamos a analisar os símbolos das paredes? Talvez encontremos uma pista sobre o que significam.

Hiram concordou com a cabeça.

- Claro.

– O senhor pode reproduzir a imagem holográfica da câmara?

- Seu desejo é uma ordem - respondeu Hiram enquanto digitava um comando e a imagem das paredes internas da câmara se materializava novamente.

- O primeiro macete para decifrar uma escrita alfabética desconhecida é separar as consoantes das vogais. Como não vejo nenhuma indicação que elas sejam a representação de idéias ou objetos, presumo que se trata de símbolos alfabéticos que registram os sons das palavras.

– Qual é a origem do primeiro alfabeto?

- Existem poucas provas materiais, mas a maioria dos epigrafistas acredita que o alfabeto foi inventado na Fenícia ou em Canaã, em algum momento entre 1700 e 1500 a.C. É conhecido como alfabeto semítico do norte. Os estudiosos especializados discordam, é claro. Porém, por outro lado, concordam, em princípio, que foram as primeiras culturas do Mediterrâneo que desenvolveram as bases de um alfabeto a partir de símbolos geométricos pré-históricos. Muito mais tarde, os gregos adaptaram e aprimoraram o alfabeto. As letras que escrevemos hoje estão relacionadas a esse alfabeto. Outros desenvolvimentos se originaram dos etruscos; depois os romanos, por sua vez, tomaram muita coisa emprestada desse povo para criar a língua escrita em latim, cujos caracteres clássicos posteriores acabaram formando as 26 letras do alfabeto que você e eu usamos atualmente.

– Por onde começamos?

– Do princípio - respondeu Patrícia examinando suas anotações. - Não conheço nenhum outro sistema de escrita cujos símbolos se encaixem com aqueles encontrados na câmara. Parece que não há nenhuma influência em nenhum ponto, e isso é incomum. A única semelhança remota seria com o alfabeto Ogham dos celtas, mas a semelhança pára aí.

– Quase esqueci. – Hiram entregou-lhe um pequeno tubo redondo com uma câmara em miniatura fixada numa das pontas. - Max já codificou os símbolos. Se você precisar da minha ajuda para qualquer cálculo, basta apontar a câmara para o símbolo e para a seqüência nas inscrições que quer examinar; isso servirá para desenvolver um programa de decifração.

– Parece ótimo – respondeu Patrícia, feliz de estar de volta ao trabalho. – Primeiro, vamos fazer uma lista dos símbolos diferentes e contar quantas vezes eles estão representados. Depois podemos tentar transformá-los em palavras.

– Como O/A e E.

– A maioria das escritas antigas não incluíam as palavras que hoje nós consideramos normais. Antes de começarmos com as consoantes, quero ver se conseguimos descobrir as vogais.

Trabalharam o dia todo sem pausas. Ao meio-dia, Hiram pediu ao pessoal da lanchonete da NUMA que mandassem sanduíches e refrigerantes. Patrícia começava a sentir-se cada vez mais frustrada. Os símbolos pareciam tão simples de decifrar e, no entanto, por volta das cinco da tarde ela tivera pouco, ou nenhum, sucesso em desvendar as definições.

– Por que será que o sistema numérico foi tão simples de ser decifrado, e o alfabeto está tão difícil? - murmurou irritada.

- Por que não paramos até amanhã? - sugeriu Hiram.

- Não estou cansada.

– Nem eu - concordou Hiram. - Mas veríamos as coisas sob outra óptica. Não sei se acontece o mesmo com você, mas minhas melhores soluções sempre aparecem no meio da noite. Além disso, Max não precisa dormir. Vou programá-la para examinar as inscrições durante a noite. De manhã ela já deverá ter algumas idéias sobre a tradução.

– Está bem.

– Antes de terminarmos, vou acessar Max para ver se ela já fez algum progresso em relação às estrelas.

Os dedos de Hiram nem precisaram perder tempo com o teclado. Ele apenas apertou um botão de transmissão e disse:

– Max, você está aí?

O rosto zangado de Max apareceu no monitor.

– Por que demoraram tanto para entrar em contato comigo? Estou esperando há quase duas horas.

– Desculpe, Max - disse Hiram sem o menor remorso. - Estávamos ocupados.

– Você não passou mais do que algumas horas no projeto - disse Patrícia ingenuamente. – Conseguiu alguma coisa?

– Conseguir é pouco – revidou Max. – Posso dizer a você exatamente o que quer saber.

– Comece a nos explicar como chegou às suas conclusões - ordenou Hiram.

– Você não pensou que eu fosse calcular o movimento das estrelas pessoalmente, pensou?

– O projeto era seu.

– Por que devo usar exaustivamente meus chips quando posso pedir a outro computador para fazê- lo?

– Max, por favor, diga o que descobriu.

– Bem, em primeiro lugar, encontrar as coordenadas dos objetos celestes no céu é um processo geométrico complicado. Não vou entrar em detalhes chatos, tais como determinar a altitude, o azimute, a ascensão e a declinação corretas. Meu problema era determinar os locais da medição das coordenadas gravadas na rocha da câmara. Consegui calcular os locais originais onde os observadores tiraram as medidas, com uma variação de alguns quilômetros, e também as estrelas que eles usaram para realizar os cálculos dos desvios ao longo de muitos, muitos anos. As três estrelas do cinturão da constelação de Órion, o Caçador, todas se movem. Sírius, o Cão, que está perto do calcanhar de Órion, é fixa. Com esses números eu me conectei ao computador de astronomia do Centro Nacional de Ciências.

- Que vergonha, Max - repreendeu-a Hiram. - Você poderia me causar problemas enormes com essa invasão a uma rede de outros computadores.

- Acho que o CNC gosta de mim. Ele prometeu apagar minha pergunta.

- Espero que você possa confiar na palavra dele - grunhiu Hiram. Era uma encenação. Hiram invadira outras redes de computadores atrás de dados não autorizados centenas de vezes.

- Caso vocês não saibam - prosseguiu Max imperturbável -, a astrometria é um dos ramos mais antigos da astronomia para determinar o movimento das estrelas. – Max fez uma pausa. – Vocês entendem isso?

- Continue – pediu Patrícia.

- O computador do CNC não corresponde aos meus padrões, é claro, mas, já que para ele isso era um programa elementar, eu o convenci a resolver o desvio entre as posições de Sírius e Órion, onde a câmara foi construída, usando as coordenadas atuais do céu.

- Você conseguiu datar a câmara? – sussurrou Patrícia, prendendo a respiração.

- Consegui.

- A câmara é uma brincadeira – perguntou Hiram, como se tivesse medo da resposta.

- Não, a menos que aqueles velhos mineradores de rochas do Colorado, com os quais você está preocupado, fossem excelentes astrônomos.

- Por favor, Max - implorou Patrícia. - Quando foi que a câmara foi construída e quando as inscrições foram gravadas nas paredes?

- Lembre-se de que minha estimativa de tempo varia, mais ou menos, em cem anos.

- Ela tem mais do que cem anos?

- Você não vai acreditar – respondeu Max muito devagar, aumentando o suspense –, mas eu acho que ela tem 9 mil anos.

- O quê!

- Estou dizendo que a câmara foi escavada na rocha, no Colorado, por volta de 7.100 a.C.

15

POUCO DEPOIS DAS QUATRO DA MANHÃ, Albert levantou vôo direto para o céu azul-da-pérsia sobre a Cidade do Cabo, na África do Sul, com o conversível executivo Bell-Boeing 609. A aeronave decolou na vertical como um helicóptero, suas duas turbinas a hélice-rotor inclinaram-se num ângulo de 90°, e as pás enormes que rodopiavam no ar tropical até o rotor basculante chegaram a 150 metros do chão. Em seguida, ele empurrou as alavancas de comando do acoplamento mecânico que permitiam aos rotores voltar para a posição horizontal e impulsionar o conversível num vôo nivelado.

Embora o Bell-Boeing 609 tivesse capacidade para nove passageiros, nesta viagem ele levava apenas equipamentos de sobrevivência presos no chão. Albert o alugara na Cidade do Cabo porque o navio de pesquisa da NUMA mais próximo se encontrava a mais de 1800 quilômetros das ilhas Crozet.

Para fazer a viagem de 4000 quilômetros, ida e volta, um helicóptero teria que parar pelo menos quatro vezes para abastecer os tanques, e um avião multimotor normal que conseguia voar essa distância não teria onde pousar na ilha vulcânica. O Bell-Boeing 609 era a aeronave ideal para o serviço, pois era capaz de aterrissar em qualquer lugar como qualquer outro helicóptero. Dependendo dos caprichos excêntricos do vento, a viagem deveria levar cerca de quatro horas, tanto na ida como na volta. Ele precisaria manter um controle rígido sobre o combustível. Mesmo com os tanques modificados nas asas, Albert calculava que teria apenas uma hora e meia, extra de garantia para que o vôo corresse sem problemas. Não bastava garantir mentalmente um vôo tranqüilo, mas Albert não era alguém que apostava em garantias.

Trinta minutos depois, quando estava a 12 mil pés de altitude sobre o oceano Índico, ele virou para sudeste e ajustou os manetes, de modo que o consumo de combustível fosse o mais eficiente possível, sempre observando o indicador de velocidade que marcava pouco menos de 500 quilômetros por hora. Depois voltou-se para a homenzinho que estava sentado ao seu lado no assento do co-piloto.

- Se você está se lamentando porque resolveu participar desta aventura maluca, fique sabendo que é tarde demais para mudar de idéia.

Rudi sorriu.

- Já vou ter problemas suficientes quando o almirante descobrir que fugi com você em vez de ficar em Washington sentado atrás da minha mesa.

- Que desculpa você deu para desaparecer durante seis dias?

- Eu disse no escritório que precisava voar até o mar Báltico para verificar um projeto de um naufrágio que a NUMA está supervisionando junto com arqueólogos dinamarqueses.

- Esse projeto existe?

- Claro que sim - respondeu Rudi. - É uma frota de navios dos vikings descoberta por um pescador.

Albert passou dois mapas para Gunn.

- Tome, você pode navegar.

- Qual é o tamanho de St. Paul?

- Uns 20 quilômetros quadrados, mais ou menos.

Rudi olhou para Albert através das lentes grossas dos óculos.

- Estou rezando - disse calmamente - para não acabarmos como Amélia Earhart e Fred Noonan.*

* A aviadora americana Amélia Earhart e seu co- piloto, Fred Noonan, desapareceram em 2 de julho de 1937 perto das ilhas Howland, no oceano Pacífico.

Três horas depois, e com um vento na cauda de cinco nós, continuavam sem problemas de combustível. O oceano Índico começou a desaparecer lentamente quando penetraram no céu encoberto de nuvens vindas do leste que trouxeram chuva, violentas rajadas de vento e turbulência. Albert subiu com a aeronave ainda mais até encontrar céu azul e um espaço tranqüilo, acima das nuvens brancas e volumosas que corriam debaixo deles como um mar tempestuoso.

Albert possuía a capacidade espantosa de dormir durante dez minutos, acordar completamente para verificar os instrumentos, fazer as alterações na rota sugeridas por Rudi e adormecer novamente. Ele repetiu o processo mais vezes do que Rudi conseguiu contar, mantendo a mesma rotina com uma variação de um minuto, mais ou menos.

Na realidade, não havia por que temer se perderem, ou errar a ilha. O conversível possuía o último equipamento em navegação GPS (Global Positioning System). O receptor GPS media a distância e a enviava para uma rede de satélites, os quais, por sua vez, calculavam a latitude, a longitude e a altitude exatas e reenviavam e programavam os dados para o computador da aeronave para que Rudi pudesse determinar o curso, a velocidade, o tempo e a distância até seu destino final.

Ao contrário de Albert, Rudi sofria de insônia. Ele era exatamente o que Albert o chamava com freqüência: um cara grilado. Rudi não conseguiria relaxar nem mesmo deitado debaixo de uma palmeira numa praia do Taiti. Enquanto examinava uma fotografia aérea da ilha, ele não parava de olhar para o relógio, de verificar a posição.

Quando Albert acordou e verificou o painel de instrumentos, Rudi deu-lhe um tapinha no braço.

– Não adormeça de novo. Você deve começar a descida. Pelos meus cálculos, a ilha está 70 quilômetros adiante.

Albert esfregou o rosto com um pouco de água do cantil e empurrou a alavanca de controle ligeiramente para a frente. O conversível começou a descer devagar, balançando de um lado para o outro enquanto atravessava uma turbulência entre as nuvens. Sem conseguir ver nada à sua frente, Albert poderia ter acompanhado a agulha do altímetro que girava no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio, mas mantinha os olhos fixos na névoa branca que passava rápida pelo pára-

brisa. Então, de repente, depois de três horas de vôo e a 1500 metros, eles emergiram debaixo das nuvens e enxergaram o oceano novamente.

– Belo trabalho, Rudi - elogiou Albert. - Calculo que St. Paul esteja a cerca de nove quilômetros e a menos de dois graus a bombordo. Você acertou em cheio.

– Dois graus... – disse Rudi. – Da próxima vez, terei que ser mais preciso.

Passada a turbulência, as asas pararam de tremer. Albert puxou a alavanca de aceleração para trás, e o ronco dos motores diminuiu para algo como um zumbido abafado. A chuva forte diminuíra, mas os fios de água continuavam escorrendo pelo pára- brisa. Ligou os limpadores e apontou o nariz do avião na direção dos grandes rochedos que protegiam a ilha do martelar incessante das ondas do mar.

- Escolheu um lugar para aterrissarmos? - perguntou Albert, olhando para a pequena ilha com sua única montanha que parecia erguer-se do mar como um cone gigantesco. Não havia sinais de praia ou campo aberto. Tudo o que ele via eram 360 graus de encostas íngremes cobertas de pedras.

Rudi examinou o mapa com uma lupa.

- Examinei cada milímetro desta coisa e cheguei à conclusão de que é o pior terreno que vi até hoje.

Um monte de pedras que só serve para enriquecer donos de pedreiras.

– Não me diga que fizemos todo esse caminho só para dar meia-volta - reclamou Albert chateado.

– Eu não disse que não podíamos aterrissar. A única área plana em toda a ilha fica do lado oeste, perto do sopé da montanha. Parece uma plataforma, deve ter de 15 a 30 metros.

Albert pareceu completamente horrorizado.

– Nem no cinema eles aterrissam helicópteros nas encostas de montanhas.

Rudi apontou para o pára-brisa.

- Ali, à esquerda. Não parece tão ruim assim.

De onde Albert estava sentado, o único lugar plano na montanha parecia do tamanho da carroceria de uma picape. Os pés manobraram os pedais do leme e as mãos tocaram levemente o manche, corrigindo o ângulo e a taxa da descida com os elevadores e os lemes das asas. Ele agradeceu aos céus pelo vento contrário, mesmo sendo de apenas quatro nós. Viu as pedras espalhadas ao longo do minúsculo local de aterrissagem, mas nenhuma parecia tão grande para causar danos ao trem de pouso. Soltou uma das mãos do manche e começou a manipular as alavancas dos rotores basculantes, inclinando-os da posição horizontal para a vertical, até o conversível voltar a voar como um helicóptero. As grandes pás espalhavam poeira e pequenos seixos que rodopiavam em nuvens úmidas debaixo das rodas do trem de pouso.

Albert estava voando por percepção, a cabeça baixa, um olho no chão que se aproximava e o outro na encosta íngreme da montanha, que estava somente a três metros da ponta da asa a bombordo. Quando as rodas bateram nas pedras soltas, o conversível sacolejou um pouco até acomodar-se no chão como um ganso gordo se ajeita para chocar ovos. Albert soltou um grande suspiro, largou os aceleradores e desligou os - Chegamos - disse agradecido.

O rosto franzido de Rudi abriu-se num sorriso.

- Você estava duvidando?

- A montanha está do meu lado. E do seu?

Durante a aterrissagem, Rudi mantivera a atenção concentrada no lado da montanha e era a primeira vez que olhava pela outra janela. A menos de dois metros da porta de saída, a plataforma despencava num ângulo reto por quase 240 metros. A ponta da asa se esticava por cima do espaço vazio. O sorriso desapareceu e o rosto de Albert tornou-se pálido.

- É menos larga do que eu pensava – murmurou acabrunhado.

Albert soltou o cinto de segurança.

- Você descobriu o caminho até a câmara?

Rudi levantou a fotografia aérea e apontou para um pequeno desfiladeiro que começava na costa.

- Este é o único caminho que o grupo de caça pode ter tomado para entrar na ilha e chegar à montanha. Dirk disse que, de acordo com o diário de bordo do navio, o coronel e seu grupo escalaram a montanha até a metade. Nós estamos no mesmo local, mais ou menos.

- De que lado fica o desfiladeiro?

- Ao sul. E, respondendo à sua próxima pergunta, nós estamos do lado oeste da montanha. Com um pouco de sorte teremos que caminhar apenas uns mil metros; isto se esbarrarmos com a antiga trilha mencionada pelo coronel.

- Obrigado, meu Deus, pelas ilhas pequenas - murmurou Albert. - Você consegue ver a velha trilha na fotografia?

- Não, nenhum sinal dela.

Soltaram o equipamento de sobrevivência e colocaram as mochilas nas costas. A chuva caía torrencialmente. Vestiram as capas impermeáveis por cima das roupas e as galochas por cima das botas. Quando terminaram, abriram a porta para passageiros e saltaram para o chão rochoso. Além da plataforma havia o abismo e, depois do abismo, o oceano Índico e as ondas, cinzas como chumbo.

Por medida de segurança, amarraram o helicóptero a várias rochas enormes.

O céu ameaçador tornava a ilha ainda mais desolada e monótona. Rudi franziu os olhos na chuva e apontou para a direção que deveriam seguir, indicando que Albert fosse na frente. Partiram em diagonal pela encosta da montanha, sempre pelo lado de dentro das rochas, onde o chão era mais plano e firme debaixo dos pés.

Precisaram se esforçar para passar pelas beiradas e fendas estreitas e caminhar com o corpo reto, uma vez que não levavam as ferramentas adequadas para escalar montanhas, uma especialidade na qual nenhum dos dois era muito bom. Albert parecia imune ao cansaço. O corpo musculoso e forte escalava as rochas sem dificuldade. Rudi também não tinha problemas. Era muito mais atlético e forte do que parecia. Quando ficava para trás de Albert, que seguia num ritmo incessante, não era por cansaço, mas porque precisava limpar os óculos embaçados a cada vinte metros.

Quando estavam quase na metade do caminho, Albert parou.

- A trilha de pedra deve estar perto, logo acima ou abaixo de nós - se seus cálculos estiverem corretos.

Rudi sentou-se apoiando as costas numa rocha lisa de lava e examinou a fotografia amarrotada e úmida.

- Supondo que o coronel tenha escolhido o caminho mais fácil a partir do desfiladeiro, ele deve ter subido a montanha e chegado a uns trinta metros abaixo de nós.

Albert ficou de cócoras, apoiou as mãos nos joelhos levemente dobrados e olhou para a encosta. Permaneceu assim durante vários minutos, como que em transe, antes de voltar-se e olhar diretamente para Rudi.

- Não sei como você consegue, juro por Deus.

- Não entendi.

- Lá embaixo, a menos de trinta metros daqui, tem um caminho pavimentado de pedras lisas.

Rudi espiou pela borda do abismo. A uma pequena distância, quase a de uma cuspida, viu o caminho pavimentado de pedras, muito erodidas pelo tempo –, na realidade, era mais uma trilha, que devia ter um metro de largura. A trilha seguia em duas direções, mas os deslizamentos de terra haviam arrastado grande parte pela encosta. Uma planta rasteira, de aparência estranha, crescia entre as fendas das pedras. Parecia uma cabeça de alface.

- Deve ser o caminho que o coronel inglês descreveu – disse Rudi.

- O que é aquela coisa estranha crescendo ali? –

perguntou Albert.

- Couve-de-kerguelen. Produz um óleo com cheiro muito forte e pode ser comida como um legume cozido.

- Agora você sabe por que a trilha não aparecia na fotografia. Ela estava escondida pelas couves.

- É, agora dá para perceber - respondeu Rudi.

- Como é que elas conseguem crescer nesta ilha de fim de mundo?

- O pólen deve ter sido trazido pelo vento através dos oceanos.

- De que lado você quer seguir a trilha?

Os olhos de Rudi examinaram as pedras achatadas nas duas direções, até elas se perderem de vista.

- O coronel deve ter dado com a trilha lá embaixo, à nossa direita. Depois dali ela pode ter sido destruída pela erosão e por deslizamentos de terra. Como não faz sentido começar no topo da montanha e descer, calculo que a câmara deva estar escondida na encosta, mais acima. Vamos seguir pela trilha da esquerda e subir.

Pisando cuidadosamente nas pedras de lava soltas, chegaram rapidamente à trilha de pedras bem encaixadas, e começaram a subida. O caminho plano era um alívio bem-vindo, mas os deslizamentos de terra eram um capítulo à parte.

Precisaram passar por cima de dois, cada um com quase trinta metros de largura, ou mais. O ritmo era lento. As rochas de lava eram pontudas e afiadas. Um escorregão e seus corpos rolariam encosta abaixo, aumentando de velocidade até bater nos rochedos dentro do mar.

Após passarem pelo último monte de terra, sentaram-se para descansar. Sem nenhuma razão aparente, Albert apanhou uma couve e jogou-a pela encosta, observando como ela pulava e se arrebentava na sua jornada errática. A couve sumiu e ele não a viu mergulhar no mar como uma bala de canhão. Ao invés de amainar, o ar esfriou e engrossou. Os golpes de vento aumentaram e jogavam a chuva contra seus rostos. Apesar de protegidos pelas capas impermeáveis, a água encontrava caminhos para penetrar em volta dos colarinhos e molhar as roupas.

Rudi passou para Albert a garrafa térmica com café morno. O almoço resumiu-se a quatro barras de granola. Eles ainda não estavam no reino dos miseráveis, mas não demorariam a fazer parte dele.

- Devemos estar perto – disse Rudi, olhando pelos binóculos. – Depois daquela pedra, aquela ali na frente, não vejo nenhum indício de uma grande danificação na montanha.

Albert olhou para a rocha maciça que se projetava do lado da encosta.

- É melhor a câmara estar do outro lado - grunhiu.

- Não tenho a menor vontade de ficar preso aqui quando escurecer.

- Não se preocupe. Ainda nos restam doze horas de luz do dia nesta parte do hemisfério.

- Acabo de me lembrar de uma coisa.

- Do quê? - perguntou Rudi.

- Que somos os únicos seres humanos num raio de 3600 quilômetros.

- Muito animador!

- E se sofrermos um acidente e nos machucarmos e eu não conseguir dirigir o helicóptero e tirar a gente daqui? Mesmo querendo, eu não me atreveria a decolar com este vento.

- Basta avisarmos o almirante Sandecker e ele enviará uma equipe de resgate – Rudi enfiou a mão no bolso e dele tirou um telefone celular para comunicações via satélite. – Ele está ao alcance de um telefonema.

- Enquanto isso, teremos que sobreviver comendo essas porcarias de couves. Não, obrigado.

Rudi balançou a cabeça, resignado. Albert era um reclamão crônico e, no entanto, não havia homem melhor como companheiro numa situação difícil. Os dois desconheciam o medo. A única preocupação deles era um possível fracasso.

- Quando entrarmos na câmara – disse Rudi em voz alta, mais alta que o zumbido do vento -, estaremos protegidos da tempestade e poderemos nos secar.

Albert não precisava de nenhum estímulo.

- Então, vamos continuar - respondeu, ficando em pé. - Estou começando a me sentir como um pano de chão enfiado num balde de água suja.

Sem esperar por Rudi, ele começou a caminhar na direção da pedra, que estava a uns cinqüenta metros na antiga trilha. A subida começou a ficar mais íngreme até transformar-se num imenso penhasco. Uma parte do caminho havia desmoronado e precisaram contornar a rocha com muito cuidado. Quando acabaram de dar a volta, depararam com a entrada da câmara formada por um arco construído por seres humanos. A abertura era menor do que haviam imaginado. Tinha cerca de dois metros de altura e um de largura, a mesma largura da estrada. Do lado de fora parecia uma boca negra e assustadora.

- Aí está, exatamente como o coronel a descreveu.

- Um de nós dois deveria gritar "Eureca" – exclamou Albert, feliz da vida porque, finalmente, ia se abrigar da chuva e do vento.

- Não sei o que você pretende fazer, mas eu vou me livrar da capa impermeável, das galochas e da mochila.

- Eu também.

Depois de se desvencilharem das mochilas, das capas e das galochas, Albert e Rudi as arrumaram dentro do túnel para apanhá-las na volta. Tiraram as lanternas das mochilas, tomaram um último gole de café e adentraram a câmara subterrânea. As paredes escavadas eram lisas e não apresentavam ondulações nem endentações. O clima estranho do lugar era acentuado pela escuridão fantasmagórica e pelo soprar forte e cavernoso do vento do lado de fora.

Continuaram caminhando, um pouco curiosos, um pouco inquietos, seguindo os fachos das lanternas, imaginando o que encontrariam. De repente, o túnel desembocou em uma câmara quadrada. Albert ficou tenso e o olhar se tornou muito sério quando a luz da lanterna iluminou os ossos de um esqueleto: primeiro um pé, depois um fêmur, um quadril, e finalmente as costelas e a coluna vertebral unida a uma caveira onde ainda se viam alguns fios de cabelo vermelho. Restos de roupas esfrangalhadas e mofadas permaneciam agarrados aos ossos.

- Como será que esse infeliz veio parar aqui? - perguntou-se Rudi em voz alta, sem emoção.

Albert passou a lanterna por toda a câmara e iluminou um pequeno buraco para acender uma fogueira, e lá se viam várias ferramentas e móveis. Tudo parecia ter sido esculpido à mão na rocha de lava. No canto oposto, havia restos de peles de foca e uma pilha de ossos.

- Pelo que restou das roupas, eu diria que é um marinheiro que foi abandonado na ilha, um náufrago que ficou aqui só Deus sabe durante quanto tempo até morrer.

- Estranho, o coronel não o mencionou... – disse Rudi.

- Em 1779, o Madras fez uma parada imprevista para apanhar água antes de ser empurrado pelos ventos para longe da sua rota. Este pobre homem deve ter chegado depois. Nenhum outro navio aportou nesta ilha durante outros cinqüenta ou cem anos, pelo menos.

- Não consigo nem imaginar como deve ter sido terrível para ele, sozinho nesta pilha de rochas vulcânicas horríveis, frias e molhadas pela chuva, sem perspectivas de ser salvo, com a ameaça de uma morte solitária pairando sobre ele.

- Ele escavou um buraco para acender uma fogueira - disse Albert. - O que você acha que ele usou para acendê-la? Exceto por um matagal rasteiro, não há madeira na ilha.

- Ele deve ter queimado qualquer graveto que conseguiu encontrar... - Rudi fez uma pausa, ajoelhou-se sobre uma das pernas e movimentou a mão pelas cinzas. Retirou-a e mostrou o que parecia ser o resto de uma carruagem de brinquedo com dois cavalos bastante queimados.

– Os artefatos. Ele deve ter queimado os artefatos de madeira para manter-se aquecido. - Jogou o facho da lanterna na direção de Albert e viu o sorriso que começava a delinear-se no rosto dele.

– Qual é a graça?

– Eu só estava pensando... – respondeu Albert. – Quantas daquelas couves horríveis o pobre coitado não deve ter comido?

– Você só saberá que gosto elas têm depois que provar uma.

Albert examinou as paredes com a lanterna e notou o mesmo tipo de inscrições que vira em Telluride. No centro da câmara havia um pedestal de pedra obsidiana preta, onde a caveira preta havia estado até ser removida pelo coronel inglês. Os dois fachos de luz também mostraram um desmoronamento de pedras que se espalhavam pelo chão e cobriam a parede mais distante da câmara.

– Será que tem alguma coisa do outro lado da pilha?

– Outra parede?

– Pode ser que sim, pode ser que não.

O tom de voz de Rudi era de vaga certeza.

Albert aprendera a confiar na capacidade e na inteligência intuitivas do pequeno Rudi Gunn há muitos anos. Olhou para ele.

– Você acha que do outro lado há mais um túnel?

– Acho.

– Droga! - sibilou Albert entre os dentes. - Nossos amigos de Telluride devem ter chegado primeiro.

– Por quê?

Albert passou o facho da lanterna sobre a pilha de pedras.

– Pelo modo como trabalham. Adoram explodir um túnel.

– Não acredito. Se levarmos em conta a poeira acumulada entre as pedras, este desmoronamento deve ser antigo, muito antigo. Aposto meu décimo terceiro salário que o desmoronamento ocorreu séculos antes do coronel ou do velho náufrago pisarem aqui, e que nenhum dos dois foi curioso, ou nem sequer pensou em escavá-lo para ver o que havia do outro lado da pilha. - Rudi arrastou- se por cima das pedras espalhadas e iluminou o outro lado. - Parece natural. Nem foi um grande desmoronamento. Acho que podemos chegar ao outro lado.

– Não tenho certeza se vou agüentar isto.

– Fique quieto e cave.

Rudi estava certo. O desabamento não era maciço. Apesar das reclamações, Albert trabalhou feito uma mula. Como era o mais forte dos dois, ele se encarregou das pedras mais pesadas, enquanto Rudi jogava as menores para o lado. Seus movimentos eram de uma determinação feroz, e ele apanhava e levantava pedras de cinqüenta quilos como se fossem de cortiça. Em menos de uma hora haviam escavado uma passagem suficientemente larga para se arrastarem por ela até o outro lado.

Como Rudi era o menor dos dois, ele foi na frente. Parou para iluminar o interior com a lanterna.

- O que está vendo? – perguntou Albert.

- Um corredor curto que leva a outra câmara a menos de seis metros daqui.

Enfiou-se pelo buraco. Depois, ficou em pé, limpou a poeira da roupa e afastou várias outras pedras para que os ombros largos de Albert passassem mais facilmente. Os dois homens hesitaram um momento. Quando iluminaram a câmara com as lanternas, viram reflexos estranhos.

- Estou contente por ter ouvido você - disse Albert enquanto caminhava lentamente para a frente.

- Minhas vibrações foram positivas. Aposto dez pratas que somos os primeiros a pisar aqui.

- Apesar do meu ceticismo, está apostado.

Com uma expectativa crescente, e um pouco apreensivos, entraram na segunda câmara e iluminaram as paredes e o chão. Não havia inscrições, mas ficaram paralisados com a visão espantosa que os fachos esbranquiçados das lanternas revelaram: vinte figuras mumificadas sentadas, com as costas retas, em cadeiras de pedras escavadas na rocha. As duas múmias que ficavam de frente para a entrada estavam sobre uma plataforma mais alta. O resto, agrupado nas laterais, formava uma ferradura quadrada.

- O que é este lugar? - sussurrou Albert, esperando ver fantasmas espreitando nas sombras.

- Estamos num túmulo - murmurou Rudi inseguro.

- Pelas roupas, parece ser muito antigo.

O estado de preservação das múmias e do cabelo preto dos crânios era incrível. Os traços dos rostos continuavam perfeitos e intactos; as roupas estavam inteiras, com as tintas vermelhas, azuis e verdes ainda visíveis nos tecidos. As duas últimas múmias estavam sentadas em cadeiras de pedra esculpidas com desenhos muito elaborados representando várias espécies marinhas. A trama dos tecidos das roupas era mais aprimorada e mais colorida que as das outras. Aros de cobre com desenhos maravilhosamente gravados e incrustados, Rudi reconheceu turquesas e opala negra, cingiam suas frontes. Chapéus cônicos e altos estavam sobre suas cabeças. Ambas usavam túnicas longas, trabalhadas com detalhes de delicadas conchas misturadas à pedaços de pedra obsidiana polida e a discos de cobre costurados em padrões exóticos, desde o colarinho até a bainha. Todas as múmias calçavam botas longas e folgadas de couro, bem elaboradas, que chegavam até o meio da panturrilha.

Era evidente que a posição hierárquica daquelas duas múmias era mais importante que a das outras. O esqueleto à esquerda era maior que o da direita. Apesar de, em vida, todas as múmias usarem cabelos compridos, diferenciar os homens das mulheres era uma questão de simples dedução, porque tanto as mandíbulas como as saliências debaixo dos olhos dos homens são mais proeminentes do que as das mulheres. Contudo, os aros, ou as coroas, eram do mesmo tamanho, como se o homem e a mulher tivessem o mesmo poder. Os homens estavam sentados do lado direito da figura central numa fila reta ou num ângulo. Embora a trama dos tecidos das roupas fosse menos elegante – havia menos turquesas e opalas negras – do que a túnica da múmia central, todos estavam vestidos do mesmo jeito. Igual configuração era encontrada entre as mulheres sentadas à esquerda da múmia mais ricamente adornada.

Uma fileira de lanças muito polidas, com pontas de pedra obsidiana, estava apoiada contra uma das paredes. Aos pés de cada esqueleto viam-se tigelas de cobre, com xícaras e colheres do mesmo material. Tanto as tigelas como as colheres tinham furos pelos quais passavam longas tiras de couro que serviam para pendurá-las em volta do pescoço ou do ombro, o que indicava que aquelas pessoas carregavam consigo os utensílios com que se alimentavam. Ao lado das cadeiras de pedra havia belas cerâmicas, bem polidas, com superfícies pintadas à mão com delicados desenhos geométricos, e grandes urnas de cobre cheias de folhas e flores murchas, que deveriam ter sido aromáticas quando os mortos foram enterrados, as quais pareciam feitas à mão por artesãos altamente especializados.

Rudi examinou as múmias de perto. Ele estava deslumbrado com a arte da mumificação, a qual parecia tecnicamente superior à dos egípcios.

– Não há sinal de morte violenta. Todos parecem ter morrido enquanto dormiam. Não posso acreditar que todos vieram para este lugar para morrerem sozinhos e esquecidos.

- Alguém linha que estar vivo para colocá-los nas cadeiras - observou Albert.

– É verdade. - Rudi fez um amplo gesto com mão abarcando toda a câmara. Note que nenhuma delas está na mesma posição da outra. Algumas estão com as mãos no colo, outras com as mãos nos braços das cadeiras. O rei e a rainha, ou qualquer que tenha sido sua posição em vida, descansam as cabeças numa mão erguida, como se contemplassem seu destino.

- Você está ficando muito teatral para o meu gosto - murmurou Albert.

– Você não se sente como Howard Carter quando ele entrou pela primeira vez na tumba do faraó Tut?

– Howard deu sorte. Ele encontrou algo que nós não encontramos.

- O quê?

- Olhe em volta. Nenhum ouro. Nenhuma prata. Se estas pessoas tinham alguma relação com Tut, só podem ter sido os primos pobres. O único metal de valor parece ser o cobre.

- O que eu me pergunto é quando eles vieram para aqui para nunca mais sair - disse Rudi calmamente.

- É melhor perguntar-se por que eles vieram - corrigiu-o Albert. - Vou buscar a máquina fotográfica na mochila para fotografar o lugar e depois vamos cair fora. Ficar mexendo em criptas sepulcrais não faz muito bem ao meu estômago delicado.

Durante as cinco horas seguintes, enquanto Albert fotografava cada centímetro da câmara, Rudi registrava o que via em detalhes minuciosos num pequeno gravador. Ele também catalogou cada artefato num caderno de anotações. Tudo foi deixado intocado, no mesmo lugar. O trabalho talvez não fosse tão científico como o de um grupo de arqueólogos, mas, para amadores que se encontravam em condições inadequadas, os dois fizeram um excelente trabalho. Caberia aos outros, aos historiadores especialistas, resolver os mistérios e identificar os ocupantes da tumba.

Quando terminaram, já era fim de tarde. Voltaram pelo mesmo buraco que haviam aberto até chegar aonde estavam os ossos do náufrago. De repente, Rudi deu por falta de Albert. Ele voltou para a câmara e encontrou o amigo colocando furiosamente as pedras de volta no buraco, selando-o.

– Para que está fazendo isso?

Albert parou para olhar para ele, o suor misturado à poeira escorrendo pelo rosto.

– Eu não vou deixar isso de graça para o próximo que vier. Quem for o próximo a acessar o túmulo vai ter que se esforçar como nós.

Os dois conseguiram fazer o percurso de volta até a aeronave num tempo surpreendentemente curto. Apesar de a chuva e o vento terem diminuído consideravelmente, e a maior da parte do caminho ser morro abaixo, os últimos cinqüenta metros eram uma subida. Eles estavam a uma pequena distância do conversível, tentando passar por uma plataforma muito estreita, quando uma coluna de fogo cor de laranja explodiu de repente e riscou o ar úmido. Não ouviram nenhum estouro, tampouco uma explosão ensurdecedora. O estouro pareceu mais fogos de artifício explodindo dentro de uma lata. Depois, tão rápido como estourara, a bola de fogo apagou-se e deixou apenas uma coluna de fumaça subindo em espiral para as nuvens escuras.

Impotentes e muito chocados, Albert e Rudi viram o conversível arrebentar-se como um melão jogado de uma grande altura. Pedaços da aeronave foram lançados para o alto enquanto restos estraçalhados em chamas deslizavam pela beirada da plataforma e rolavam pela encosta, deixando um rastro de pedaços de metal atrás de si antes de saltar dos rochedos e mergulhar nas ondas que se arrebentavam contra a ilha.

Depois que o ruído agudo do metal se chocando contra as pedras esvaneceu, os dois homens continuaram mudos e parados no mesmo lugar durante quase um minuto. Rudi estava tão chocado que mal podia acreditar no que seus olhos haviam visto. A reação de Albert foi exatamente oposta. Ele estava enfurecido, quase louco, as mãos fechadas em punho, o rosto branco de raiva.

– Impossível – murmurou Rudi finalmente. – Não há um navio a vista, não há um lugar onde um avião possa pousar. E impossível que alguém tenha colocado uma bomba no conversível e escapado sem que nós percebêssemos.

– A bomba foi colocada dentro do conversível antes de decolarmos da Cidade do Cabo – disse Albert, num tom de voz gélido. – Colocada e programada para detonar quando voltássemos.

Rudi olhou para ele, em seu rosto nenhuma expressão.

– Aquelas horas que passamos examinando a cripta...

– ... salvaram nossas vidas. Como os assassinos não contavam com o fato de que iríamos encontrar algo interessante, ou que passaríamos mais de uma ou duas horas examinando o local, programaram os detonadores para quatro horas antes.

– Não consigo acreditar que outra pessoa tenha estado na câmara depois do náufrago.

- Certamente não nossos amigos de Telluride, ou teriam destruído a primeira câmara. Alguém vazou informações de nossa viagem até a ilha e nós mostramos o caminho para eles. Agora é apenas uma questão de tempo até encontrarem as inscrições da primeira câmara.

A mente de Rudi tentava ajustar-se às novas circunstâncias.

- Precisamos informar o almirante sobre o que aconteceu.

- Faça-o por código - sugeriu Albert. - Esses caras são bons. Aposto dez contra um que eles têm instrumentos de escuta para conversas por satélite. É melhor pensarem que estamos sendo comidos pelos peixes lá no fundo do oceano Índico.

Rudi pegou o telefone celular e ia começar a discar quando se lembrou de algo.

- E se os assassinos chegarem aqui antes do grupo de resgate do almirante?

- Então é melhor começarmos a treinar lançamento de pedras, é nossa única defesa.

Rudi olhou um pouco triste em volta da paisagem rochosa.

- Bem – disse sem esperança –, pelo menos não precisamos nos preocupar em ficar sem munição.

16

O POLAR STORM ACABARA DE CIRCUNAVEGAR a península Antártica e cruzar o mar de Weddell quando recebeu a mensagem do almirante Sandecker com a ordem de que o capitão Gillespie interrompesse a expedição temporariamente. Ele devia sair do campo de gelo imediatamente, navegar a velocidade máxima até a costa Príncipe Olav, ancorar próximo à estação de pesquisas japonesa Syowa e aguardar novas ordens. O capitão Gillespie ordenou ao engenheiro-chefe e à tripulação da sala de máquinas que forçassem a velocidade do enorme navio quebra-gelo de pesquisas ao máximo. Eles quase conseguiram o impossível, mantendo-o a vinte nós, o que era muito impressionante, pois o capitão lembrou-se de que, de acordo com as especificações dos construtores, a velocidade máxima do navio mantinha-se a dezoito nós há 22 anos.

Ele estava contente por seu velho navio ter chegado à área do encontro oito horas antes do previsto. Como as águas eram profundas demais para lançar âncora, encostou o navio na beirada exterior do campo de gelo antes de mandar os engenheiros desligarem as máquinas. Depois notificou ao almirante Sandecker que o navio chegara a bom porto e que aguardava novas ordens.

Como resposta recebeu um sucinto: "Fique de sobreaviso para receber um passageiro".

A interrupção permitiu que todos a bordo terminassem os trabalhos inacabados. Enquanto os cientistas se ocupavam em analisar e digitar seus achados nos computadores, a tripulação fazia reparos de rotina no navio.

Não precisaram esperar muito.

Nas primeiras horas da manhã do quinto dia, quando já haviam deixado o mar de Weddell para trás, o capitão Gillespie observava o gelo no mar através dos binóculos quando viu através dos binóculos quando viu um helicóptero emergir lentamente da névoa gelada. Ele se dirigia numa linha direta para o Polar Storm. O capitão mandou o segundo oficial recepcionar a aeronave na plataforma para pousos na popa do navio.

O helicóptero flutuou no ar durante alguns segundos antes de aterrissar. Um homem, carregando uma pasta e uma pequena bolsa de náilon, saltou da porta aberta do compartimento de cargas e trocou algumas palavras com o segundo oficial. Depois voltou-se e acenou para o piloto que o transportara até o navio. Quando Dirk entrou na ponte de comando do Polar Storm, as pás do rotor aumentaram o ritmo e o helicóptero ergueu-se para o ar gelado a caminho da base.

- Olá, Dan - cumprimentou o capitão calorosamente. - Que bom ver você.

- Dirk! De onde você veio?

- Voei de Punta Arenas, no estreito de Magalhães, num jato da Força Aérea até a pista de pouso da estação de pesquisas dos japoneses. Eles foram muito gentis e me deram uma carona no seu helicóptero.

- E o que o traz para a Antártica?

- Um pequeno projeto de pesquisas lá na costa.

- Eu sabia que o almirante estava escondendo alguma coisa. Ele fez um segredo danado a seu respeito. Não me deu nenhuma pista de que era você que estava vindo.

- Ele tem suas razões. – Dirk colocou a pasta em cima da mesa dos mapas, abriu-a e entregou ao capitão um papel com uma série de coordenadas.

– Este é o nosso destino.

O capitão Gillespie examinou as coordenadas e o mapa náutico correspondente.

- Baía de Stefansson - disse calmamente. - Fica perto, na costa Kemp, não muito distante das ilhas Fiobbs. Não há nada de interessante lá. É o pedaço de terra mais árido que já vi. O que estamos procurando?

- Um naufrágio.

- Um naufrágio debaixo do gelo?

- Não - respondeu Dirk. - Um naufrágio dentro do gelo.

A baía de Stefansson parecia mais remota e desolada do que o capitão Gillespie a descrevera, ainda mais sob um céu carregado de nuvens tão escuras como o carvão e um mar encrespado onde flutuavam blocos de gelo ameaçadores. O vento parecia os dentes aliados de uma enguia, e Dirk pensou no esforço físico que seria necessário para atravessar o campo de gelo até chegar ao litoral do continente. Porém, quando imaginou como seria descobrir um navio cujos conveses não haviam sido pisados desde 1858, a adrenalina começou a bombear novamente.

Será que ainda estaria lá, exatamente como Roxanna Mender e o marido o encontraram havia quase um século e meio? Ou teria sido esmagado pelo gelo e arrastado para o mar até, finalmente, afundar nas profundezas das águas geladas?

Dirk encontrou o capitão Gillespie parado na ponte, espiando pelos binóculos para um objeto invisível, bem atrás do rastro largo do quebra-gelo.

– Está procurando baleias? - perguntou.

– Submarinos alemães - respondeu o capitão Gillespie com naturalidade.

Dirk achou que ele estava brincando.

– Nesta parte do globo você não vai encontrar muitas "matilhas" atrás de comboios aliados.

– Só um. – O capitão manteve os binóculos pressionados contra os olhos. - É o U-2015. Ele vem nos seguindo há dias, desde quando quase colidimos com ele.

Dirk continuava sem saber se havia ouvido direito.

– Você está falando sério?

O capitão finalmente abaixou os binóculos. – Estou. - E contou sobre o encontro com o submarino alemão. - Eu o identifiquei numa velha fotografia que encontrei na biblioteca. Não resta a menor dúvida: é o U-2015, com certeza. Não me pergunte como sobreviveu todos esses anos ou por que está seguindo meu navio. Não sei as respostas. Tudo o que sei é que ele está lá.

Dirk trabalhara com o capitão em pelo menos quatro projetos. Ele sabia que era um dos comandantes mais confiáveis da frota de navios de pesquisa da NUMA. Dan Gillespie não era um lunático ou uma pessoa que gostava de contar histórias mirabolantes. Era um homem sério e decidido que nunca tivera um deslize sequer no seu histórico profissional. Desde a primeira vez que pisara num convés nunca sofrerá nenhum acidente ou danos sérios.

– Quem diria que depois de todos esses anos... – Dirk parou de falar, não sabia o que dizer.

– Não preciso ser adivinho para saber que você acha que eu deveria ser enfiado numa camisa-de- força - disse o capitão Gillespie muito sério. -Posso provar o que estou dizendo. Evie Tan está a bordo escrevendo uma reportagem sobre a expedição para uma revista nacional e tirou fotografias do submarino no momento em que quase colidimos com ele.

- Você está vendo algum sinal dele agora? - perguntou Dirk. - Do periscópio ou do snorkel?

- Ele está se fingindo de tímido e ficando nas profundezas – respondeu o capitão Gillespie.

- Então como é que você pode ter certeza de que ele está lá?

- Um dos nossos cientistas lançou microfones acústicos na água; ele os usa para gravar os sons das baleias. Nós seguimos o equipamento de escuta até quatrocentos metros, bem atrás do submarino. Depois desliguei os motores e só fiquei flutuando. Não é um submarino de ataque nuclear moderno capaz de navegar silenciosamente nas profundidades. Captamos o ritmo dos motores tão claramente como se fossem os latidos de um cachorro.

- Nada mal como conceito, mas eu teria soltado um balão meteorológico com um magnetômetro pendurado na ponta.

O capitão Gillespie deu uma risada.

- Também não está mal como conceito. Pensamos num sonar de escaneamento lateral, mas, para obter uma boa leitura, teríamos que posicionar o sensor paralelo ao submarino, o que me pareceu muito arriscado. Eu estava esperando que agora, com você a bordo, conseguíssemos encontrar algumas respostas.

Dirk sentiu uma luz vermelha acender-se lá no fundo de sua mente. Estava começando a se perguntar se não estava tendo alucinações. A idéia de uma conexão entre os assassinos do Quarto Império e um antigo submarino alemão era pura loucura. Mas ali nada fazia sentido de qualquer forma.

- Informe ao almirante - mandou Dirk. - Diga que talvez precisemos de ajuda.

- Você acha que deveríamos incomodá-lo? - perguntou o capitão Gillespie, referindo-se ao submarino. – Voltar e brincar de gato e rato?

Dirk balançou levemente a cabeça numa negativa.

- Acho que nosso fantasma vai ter que esperar. Nossa prioridade é encontrar o Madras.

- Era o nome do navio? Dirk anuiu com a cabeça.

- Ele fazia a rota das Índias Orientais em 1779.

- E você acha que ele está preso no gelo em algum lugar no litoral -continuou o capitão Gillespie em tom de dúvida.

- Eu espero que ainda esteja lá.

- O que há de tão importante a bordo para a NUMA?

- Respostas para uma antiga charada.

O capitão Gillespie não precisava de explicações detalhadas. Era tudo o que Dirk lhe contaria, e ele aceitava. Sua responsabilidade era para com o navio e as pessoas a bordo. Ele seguiria as ordens dos seus patrões da NUMA sem questioná-las, a não ser que envolvessem a segurança do Polar Storm.

- Para onde você quer que eu leve o navio? Dirk entregou-lhe um pedaço de papel.

- Eu agradeceria muito se você conseguisse levar o Polar Storm bem aqui nesta posição.

O capitão Gillespie examinou os dados durante um momento.

- Já faz algum tempo desde que naveguei por latitude e longitude, mas vou deixá-lo o mais perto possível. Medições com bússola, depois Loran, depois GPS. Daqui a pouco vão inventar um instrumento que informa a localização do próximo rolo de papel higiênico e a quantos centímetros de distância ele está de você! Posso perguntar onde conseguiu estes números?

- Do diário de bordo do Paloverde, o navio baleeiro que encontrou o Madras há muitos anos. Infelizmente não posso garantir em que medida são exatos.

- Sabe de uma coisa - disse o capitão Gillespie pensativo -, aposto que o capitão do velho baleeiro era capaz de posicionar seu navio em cima de uma moeda de um centavo e que eu teria sérias dificuldades de posicionar o meu em cima de uma de cinqüenta centavos.

O Polar Storm penetrou no banco de gelo pressionando o manto de gelo flutuante como um atacante do futebol americano se enfia contra uma linha de jogadores da defesa do time oposto. Durante os primeiros dois quilômetros o gelo tinha apenas trinta centímetros de espessura e a popa maciça e reforçada empurrava a capa gelada para o lado com facilidade, contudo, mais perto do litoral, o bloco começou a engrossar gradativamente até alcançar uma espessura de mais de 1,20 metro. O navio diminuía de velocidade, parava, dava ré, e enfiava-se no gelo novamente, para forçar uma abertura e abrir um caminho de quinze metros de largura até o gelo fechar-se outra vez e de novo impedir o progresso do navio. A ação era repetida, e a popa arremetia- se contra a resistência do gelo.

O capitão Gillespie não estava acompanhando os efeitos do quebra-gelo. Estava sentado numa cadeira giratória alta observando a tela do sonar de profundidade do navio que enviava sinais sônicos para o leito do fundo do mar, os quais eram devolvidos e indicavam a distância em pés entre a quilha do navio e o fundo. Como aquelas águas não haviam sido pesquisadas, o fundo do mar não estava marcado nos mapas náuticos.

Dirk encontrava-se a poucos passos de distância, olhando através dos binóculos de lentes escuras do capitão Gillespie que reduziam o brilho do gelo. Os penhascos de gelo perto do litoral erguiam-se a sessenta metros de altura antes de se achatarem numa ampla plataforma. Ele passou os binóculos pela base dos rochedos, tentando localizar alguma pista do Madras preso no gelo. Não havia nenhum sinal indicativo óbvio, nenhuma popa congelada no gelo, nenhum mastro projetando-se acima do topo dos penhascos.

- Sr. Pitt?

Dirk voltou-se e deparou com um homem pequeno sorridente que devia ter uns quarenta anos de idade. O rosto era rosado como o de um querubim, os olhos verdes e brilhantes, e a boca larga que sorria meio de lado. O homem estendeu uma mão pequena, quase delicada.

- Sim? – respondeu Dirk, surpreso com a firmeza da mão que apertava a sua.

- Sou Ed Northrop, cientista-chefe e glaciologista. Acho que ainda não fomos apresentados.

- Muito prazer, doutor. O almirante Sandecker me falou muito sobre o senhor – disse Dirk amigavelmente.

- Em termos elogiosos, espero - respondeu Ed rindo.

- Na verdade, ele nunca o perdoou por ter enchido as botas dele com gelo naquela expedição ao norte do mar de Behring.

- Jim pode ser muito rancoroso... isso foi há quinze anos.

- O senhor passou muitos anos no Ártico e na Antártica.

- Estudo o gelo do mar há dezoito unos. Por falar nisso, apresentei-me como voluntário para acompanhá-lo na sua expedição.

- Não pense que não estou agradecido, mas prefiro ir sozinho.

O Dr. Northrop aquiesceu com a cabeça e segurou a barrigona com as duas mãos.

- Não fará mal ter um companheiro que sabe ler o gelo. Além disso, sou mais forte do que pareço.

- Não deixa de ser um argumento válido.

- O fundo está próximo - anunciou o capitão Gillespie. Depois avisou à sala de máquinas que era o momento de parada total, pois haviam chegado. Olhou para Dirk e confirmou: – Estamos bem em cima da latitude e longitude que você me deu.

- Obrigado, Dan. Bom trabalho. Este deve ser o local aproximado onde o Paloverde congelou no gelo durante o inverno antártico de 1858.

O Dr. Northrop olhou pelas janelas da ponte de comando para o gelo que se espalhava desde o navio até a costa. – Pelos meus cálculos devem ser bem uns três quilômetros. Um passeiozinho ao ar fresco nos fará bem.

- Vocês têm snowmobiles a bordo?

- Não, em geral nosso trabalho se limita a uma distância de uns noventa metros do navio. Achamos desnecessário acrescentar artigos de luxo ao orçamento do projeto.

- Qual é a temperatura do "ar fresco"?

- Entre -20° e -25°C. O que é relativamente quente para estes lados.

- Mal posso esperar – respondeu Dirk laconicamente.

- Considere-se uma pessoa de sorte. Agora é outono. Na primavera faz muito mais frio.

- Eu prefiro os trópicos, com ventos quentes e lindas mulheres de sarongues rebolando ao som de um tambor debaixo do sol poente.

O olhar desviou-se para uma moça com traços asiáticos, muito atraente, que se dirigia diretamente para ele. Ela sorriu e disse:

- Você não está sendo melodramático demais?

- É como sou.

- Me disseram que você é Dirk Pitt. Dirk deu-lhe um sorriso cordial.

- Espero que seja mesmo. E você deve ser Evie Tan. Dan Gillespie me contou que você está fazendo uma reportagem fotográfica sobre a expedição no gelo.

– Eu li muita coisa sobre suas façanhas. Posso entrevistá-lo quando você voltar do quer que seja que está procurando?

Instintivamente, Dirk olhou para o capitão Gillespie, que sacudiu a cabeça.

– Não contei a ninguém sobre o objetivo. Dirk apertou a mão de Evie.

– Darei a entrevista com o maior prazer, mas o objetivo do nosso projeto não poderá ser publicado.

– Ele tem algo a ver com os militares? – perguntou Evie com uma expressão inocente no rosto.

Dirk percebeu a insinuação esperta de Evie imediatamente.

– Não tem nada a ver com atividades militares sigilosas, ou galeões espanhóis carregados de tesouros. Aliás, a história é tão sem graça que eu duvido que qualquer jornalista que se respeite se interesse por ela. – Voltou-se para o capitão Gillespie. - Parece que deixamos o submarino na beirada do banco de gelo.

– Isso, ou eles nos seguiram debaixo do gelo –

respondeu o capitão.

– Estão à sua espera, senhor – disse o primeiro oficial Bushey para Dirk.

– Estou indo.

Depois de baixar a prancha de desembarque, a tripulação colocou três trenós sobre o gelo, um com uma caixa com ferramentas para cortar gelo, coberta por um encerado, e nos outros dois, cordas para amarrar os artefatos que talvez encontrassem. Dirk ficou em pé na neve funda e macia e olhou para o capitão Gillespie, que apontava para um homem do tamanho de um urso Kodiak.

– Meu terceiro oficial irá com você e o Dr. Northrop. Este é Ira Cox.

– Prazer em conhecer vocês – disse Ira através de uma barba que chegava até o peito. A voz parecia sair de algum lugar profundo, abaixo da linha Mason-Dixon. Ele não ofereceu a mão. Suas mãos enormes estavam cobertas por luvas grandes, próprias para o frio ártico.

- Mais um voluntário?

– A idéia foi minha - esclareceu o capitão Gillespie. – Não posso permitir que um dos principais diretores do almirante Sandecker fique vagueando sozinho por um campo de gelo imprevisível. Não posso assumir essa responsabilidade. Assim, se você tiver qualquer problema, suas chances de sobreviver serão maiores. Se esbarrar num urso polar, Ira lutará com ele até a morte.

– Não existem ursos polares na Antártica.

O capitão Gillespie olhou para Dirk e deu de ombros.

– Por que se arriscar?

Dirk não emitiu um protesto formal ou indignado. No fundo, ele sabia que, no pior dos casos, um dos homens, ou ambos, poderiam salvar sua vida.

Quando o outono chega na Antártica, mares tempestuosos envolvem o continente, mas no inverno, quando as temperaturas caem, a água engrossa e forma placas de aparência oleosa. Depois, os fragmentos de gelo formam círculos chamados "panquecas" de gelo, que aumentam e se amalgamam até, finalmente, constituírem banquisas de gelo cobertas de neve. Esse ano o gelo começara a se formar cedo, e Dirk, o Dr. Northrop e Ira seguiram sem incidentes pela superfície desigual, mas muito lisa. Contornaram vários blocos de gelo e dois icebergs que haviam flutuado até a costa e congelaram no campo de gelo. Para Dirk, a banquisa parecia uma cama desarrumada cheia de ondulações coberta por uma colcha branca.

Caminhar com dificuldade por uma camada de neve macia de trinta centímetros não impedia seus movimentos. O ritmo nunca diminuía. O Dr. Northrop ia na frente, examinando o gelo à medida que caminhava, atento a qualquer desvio ou fenda. Ele caminhava sem o peso de um trenó, pois insistira em que necessitava de mais liberdade de movimento para testar o gelo. Dirk ia atrás dele, puxando um dos trenós, movendo-se com facilidade em cima dos esquis para competições de longas distâncias que mandara vir da cabana do pai em Breckenridge, no Colorado. Ira, que usava botas de neve, ia por último, puxando os outros dois trenós com tanta facilidade como se fossem de brinquedo.

O que começara como um lindo dia, o sol brilhando alto num céu de brigadeiro, deteriorou quando as nuvens começaram a cobrir o horizonte. Lentamente, o céu azul tornou-se cinza e o Sol transformou-se numa bola opaca, cor de laranja desbotada. Começou a nevar suavemente, o que reduziu a visibilidade. Dirk ignorou a mudança do tempo e tentou não pensar na água verde e gelada a poucos centímetros debaixo dos pés. Seguia olhando para os penhascos que se erguiam cada vez mais altos acima das pontas dos esquis à medida que se aproximava. Ele via as montanhas Hansen ao longe, enrugadas e livres de gelo, mas nenhum sinal de uma forma escura, presa no gelo. Sentia-se como um intruso naquela região vasta e remota, intocada por povoações humanas.

O grupo cruzou a banquisa de gelo e chegou ao sopé dos penhascos em pouco mais de uma hora. O capitão Gillespie acompanhara todos os movimentos até pararem na parte mais interior de uma banquisa de gelo. O equipamento ártico turquesa da NUMA tornava-os bem visíveis em contraste com o branco cintilante. Verificou os relatórios meteorológicos pela décima vez. A neve caía em flocos finos e não havia vento, mas ele sabia que tudo poderia mudar numa questão de minutos. O vento ainda era uma incógnita. Sem nenhum aviso prévio, transformaria a paisagem branca ofuscante em uma tempestade de neve sibilante.

O capitão Gillespie pegou o telefone via satélite do navio e discou um número. Ele foi transferido imediatamente para o almirante Sandecker.

- Chegaram à costa e começaram a busca –

informou ao patrão.

- Obrigado, Dan - agradeceu o almirante Sandecker. - Avise quando voltarem.

- Almirante, um momento, há mais uma coisa. Receio estar lidando com uma situação fora do comum.

Apresentou um relatório completo sobre o submarino alemão. Quando terminou fez-se a pausa esperada enquanto o almirante Sandecker considerava o que acabara de ouvir.

Finalmente, ele disse num tom de voz muito seco:

- Cuidarei disso.

O capitão Gillespie voltou-se para a grande janela da ponte de comando e pegou os binóculos. "Tudo isso por causa de um naufrágio", murmurou entre os dentes. "Tomara que valha a pena."

Dirk lutava contra o desencorajamento. Ele sabia perfeitamente que qualquer busca por algo perdido havia tantos anos era um tiro no escuro. Não havia como avaliar quanto gelo se formara até envolver todo o navio num período de 150 anos. O navio podia estar enfiado a cem metros dentro do gelo. Usando o Polar Storm como ponto de referência, ele considerou uma grade de três quilômetros embaixo dos penhascos íngremes e congelados. Dirk e Ira usaram as pequenas unidades GPS portáteis, do tamanho de um maço de cigarros, para marcar sua localização exata naquele ponto. Eles se separaram, mas deixaram os trenós ali mesmo. Dirk foi para a esquerda e conseguiu prosseguir rapidamente sobre os esquis entre a banquisa de gelo e os penhascos, enquanto Ira e o Dr. Northrop procuravam à direita. Depois de caminharem pouco mais de 1,5 quilômetro, concordaram em voltar para o ponto de partida.

Dirk, que era mais rápido que os outros dois, foi o primeiro a chegar nos trenós. Após examinar cada centímetro dos penhascos, tanto na ida como na volta, ele estava desapontado por não ter encontrado nem o menor indício do Madras. Meia hora mais tarde, o especialista em geleiras chegou, deitou-se ofegante de costas contra um montículo de gelo recuperando o fôlego, abriu as pernas e os braços e descansou os joelhos e os tornozelos. Olhou para Dirk pelos óculos escuros espelhados e fez um gesto de derrota.

- Desculpe, Dirk, não vi nada no gelo que se assemelhasse a um velho navio.

- Eu também não encontrei nada.

- Não posso afirmar nada antes de fazer alguns testes, mas aposto que o gelo quebrou e o arrastou para o mar.

Ouviram a voz abafada do capitão Gillespie falando do bolso do casaco forrado de lã de Dirk. Ele tirou um rádio transmissor portátil e atendeu.

- Pode falar, Dan, estou ouvindo.

- Parece que vem uma tempestade feia aí - avisou o capitão Gillespie. - Voltem para o navio o mais rápido que puderem.

- Sem discussão. Até já.

Dirk enfiou o rádio de volta no bolso, olhou para a banquisa de gelo ao norte e viu apenas um vazio.

- Onde foi que você deixou Ira?

De repente, o Dr. Northrop ficou preocupado, sentou-se e olhou para a vastidão de gelo.

- Ele entrou numa fenda que encontrou nos penhascos. Achei que ele fosse investigar, sair e me seguir.

- É melhor eu ir até lá e conferir.

Dirk empurrou-se com os bastões de esqui e seguiu as pegadas na neve, dois pares de pés indo, um par voltando. O vento aumentava rapidamente, e as minúsculas partículas de gelo engrossavam como um véu de seda. Todo o brilho parecia ter-se apagado e o sol desapareceu. Ele não podia deixar de admirar a coragem de Roxanna Mender. Era um milagre que tivesse sobrevivido naquele frio. Dirk estava esquiando debaixo de enormes penhascos congelados que se projetavam sobre ele. Por um momento, teve a impressão de que a grande massa endurecida despencaria em cima dele a qualquer momento.

No meio do barulho crescente do vento, ele ouviu um grito abafado que parecia próximo. Parou, colocou as mãos em concha atrás das orelhas e tentou penetrar a barreira do nevoeiro gelado.

- Sr. Pitt! Aqui!

Primeiro, Dirk viu apenas a face branca e frígida do penhasco. Depois, enxergou uma mancha turquesa acenando de uma fenda escura no meio do penhasco. Enfiou os bastões de esqui no gelo e foi ao encontro de Ira. Sentia-se como Ronald Colman, no filme Horizonte perdido, lutando através de uma tempestade de neve no Himalaia para chegar ao túnel que o levaria até o Shangrilá. Num instante ele estava no meio de partículas de gelo que rodopiavam sem parar, no outro numa atmosfera seca, tranqüila e protegida do vento.

Dirk inclinou-se para a frente nos bastões de esqui e olhou em volta da caverna de gelo que devia medir uns 2,5 metros de largura e que terminava num cume pontiagudo com seis metros de altura a partir do chão. Vista da entrada, a escuridão passava de um branco acinzentado para uma escuridão de marfim. O único brilho colorido era o equipamento para frio de Ira.

- Está vindo uma grande tempestade – disse Dirk, acenando com o polegar para a entrada da caverna. - É melhor voltarmos rápido para o navio.

Ira abaixou os óculos e olhou para Dirk de forma estranha.

- O senhor quer ir embora?

- Aqui é muito agradável e confortável, mas não podemos perder tempo.

- Pensei que o senhor estivesse procurando um navio antigo.

- Foi o que eu também pensei – respondeu Dirk secamente.

Ira levantou a mão enluvada e apontou o dedo indicador para cima.

- Então?

Dirk olhou para cima. Ali, perto do cume da fresta, um pequeno pedaço de madeira da popa de um antigo veleiro mostrava-se saliente no gelo.

17

DIRK ESQUIOU DE VOLTA até onde estava o Dr. Northrop, e os dois arrastaram os três trenós até a caverna de gelo. Dirk informou o capitão Gillespie sobre a descoberta e garantiu que eles estavam bem protegidos do mau tempo.

Ira tirou imediatamente as ferramentas do trenó e começou a atacar o gelo com um martelo e um cinzel para escavar pontos de apoio para as mãos e os pés, de modo a formar a escada que levaria ao casco exposto do navio enterrado. Quando Roxanna e o marido, o capitão Bradford Mender, haviam caminhado a bordo do Madras, não havia gelo no convés superior; entretanto, após catorze décadas, o gelo cobrira o naufrágio até o topo dos mastros ficarem completamente enterrados e invisíveis.

– É impressionante como está bem preservado – observou o Dr. Northrop. – Eu pensei que, depois de todo esse tempo, ele estaria esmagado como um monte de palitos.

– O que mostra – respondeu Dirk num tom de voz seco – que os especialistas em geleiras podem errar.

– Falando sério, isto tem que ser examinado mais a fundo. Nesta parte da costa os penhascos de gelo aumentaram, mas não quebraram. O que é incomum. Deve haver uma boa razão para que tenham se empilhado dessa forma sem se mover externamente.

Dirk olhou para Ira, que já escavara vários degraus que levavam até as tábuas expostas.

– Como está indo, Ira?

– As tábuas de madeira estão solidamente congeladas e quebram com a mesma facilidade que o olho de vidro da minha avó. Vou cavar um buraco bem grande para que a gente possa se arrastar por ele dentro de uma hora.

- Preste atenção para cavar no meio do madeirame do navio, ou ainda estará cavando na semana que vem.

– Eu sei como é construído um navio, Sr. Pitt - respondeu Ira, um pouco amuado.

– Me desculpe – disse Dirk amigavelmente – Se nos colocar dentro do navio em quarenta minutos, vou pedir ao capitão Gillespie para lhe dar uma medalha por escavação no gelo.

Ira não era um homem fácil de fazer amizade. Tinha poucos amigos a bordo do Polar Storm. A primeira impressão que tivera de Dirk é que era um daqueles burocratas empolados da sede da NUMA, mas agora percebia que o diretor de projetos especiais era uma pessoa séria, realista e, ao mesmo tempo, tinha senso de humor. Estava começando a gostar dele. As lascas de gelo começaram a voar como fagulhas.

Meia hora depois Ira desceu e anunciou com voz triunfal:

– Senhores, acabei.

Dirk fez uma reverência.

– Obrigado, Ira. O general Lee ficaria orgulhoso de você.

Ira devolveu a reverência.

– Como eu sempre digo, confederados, poupem seu dinheiro. Nunca se sabe quando os sulistas irão atacar novamente.

– Acho que podem mesmo.

Dirk subiu pelos apoios escavados no gelo e enfiou primeiro os pés pelo buraco. As botas tocaram o convés quase 1,5 metro abaixo. Ele olhou em meio à escuridão e viu que estava na cozinha da popa do navio.

– O que está vendo? – perguntou o Dr. Northrop ansioso.

– Um fogão de cozinha congelado - respondeu Dirk encostando-se contra o casco. – Subam e tragam as lanternas.

Ira e o Dr. Northrop se juntaram a ele rapidamente e as lanternas alógenas de alumínio iluminaram a área como um dia de sol. Exceto pela fuligem que cobria o cano da chaminé em cima do fogão de ferro fundido, a cozinha parecia nunca ter sido usada. Dirk abriu a portinhola onde se acendia o fogo, mas não encontrou cinzas.

– As prateleiras estão vazias - observou Ira. - Eles devem ter comido todas as latas, vidros e papéis.

– Bom, papel talvez – murmurou o Dr. Northrop, começando a sentir-se muito inquieto.

– Vamos ficar juntos – disse Dirk. – Um de nós pode perceber algo que escape aos outros.

- Estamos procurando algo especial? - perguntou Ira.

- Um depósito no alojamento interior da popa, embaixo da cabine do capitão.

– Deve estar um ou dois conveses abaixo de nós.

– Esta deve ser a cozinha dos oficiais e dos passageiros. A cabine do capitão deve estar perto. Vamos ver se achamos uma passagem lá embaixo.

Dirk passou pela soleira de uma porta e iluminou a sala de jantar com a lanterna. A mesa, as cadeiras e os móveis estavam cobertos por uma grossa camada de gelo. Debaixo das luzes alógenas, a sala brilhava como um candelabro de cristal. No centro da mesa de jantar havia um jogo para chá pronto para ser usado a qualquer momento.

– Não há corpos - disse o Dr. Northrop aliviado.

– Todos morreram nas cabines – informou Dirk –, provavelmente de uma combinação de hipotermia, fome e escorbuto.

– Para que lado vamos? – perguntou Ira.

Dirk apontou a lanterna para uma porta atrás da sala de jantar.

– Se sairmos por ali, devemos encontrar uma passagem que dê para o convés inferior.

– Como é que o senhor conhece tão bem o caminho num navio de duzentos anos?

– Estudei os desenhos e as plantas antigas dos navios mercantes que viajavam para as Índias Orientais. Apesar de este ser o primeiro que vejo, conheço cada canto de cor e salteado.

Desceram por uma escada, escorregaram no gelo que cobria os degraus, mas não caíram. Dirk levou-os até a popa. No caminho passaram por um velho canhão que parecia tão novo como se tivesse acabado de sair da fundição. A porta do depósito estava aberta, exatamente como Roxanna e a tripulação do Paloverde a haviam deixado.

Dirk sentiu o sangue começar a ferver de ansiedade. Entrou e iluminou o aposento com a lanterna.

Os baús continuavam empilhados do chão até o teto, exatamente como foram encontrados pela última vez, em 1858. Dois estavam no chão, com as tampas abertas. Atrás da porta, também no chão, havia uma urna de cobre, no mesmo local para onde rolara quando o navio fora abandonado às pressas pelo capitão Mender e sua tripulação, no momento em que a banquisa de gelo começou a derreter-se e quebrar.

Dirk ajoelhou-se, tirou os objetos de dentro dos baús abertos com extremo cuidado e colocou-os no chão congelado. Em pouco tempo reunira uma coleção de estatuetas de animais conhecidos, cachorros, gatos, gado e leões, mas também esculturas de criaturas que lhe eram totalmente estranhas. Algumas de cobre esculpido e muitas de bronze. Havia também estatuetas de pessoas, mulheres na sua maioria, de vestidos longos cujas saias plissadas e rodadas chegavam até os pés calçados com botas esquisitas. Os cabelos longos, penteados de maneira intrincada, eram trançados até a cintura, e os seios, nem grandes nem pequenos, eram esculpidos de forma simples.

No fundo dos dois baús havia discos redondos de cobre, como fichas de mesa de jogo de um cassino, que mediam um centímetro de espessura e doze de diâmetro. Eles estavam gravados dos dois lados com sessenta símbolos que, para Dirk, assemelhavam-se àqueles encontrados na câmara da mina Paraíso. Os hieróglifos centrais representavam um homem, de um lado, e uma mulher, do outro. O homem usava um chapéu cônico na cabeça, com uma dobra num dos lados, um manto solto por cima de um peitoral de metal e uma saia curta parecida com o kilt dos escoceses. Ele estava montado em um cavalo que tinha um chifre no meio da testa; segurava uma grande espada acima da cabeça e se preparava para cortar o pescoço de um lagarto monstruoso, cuja boca aberta mostrava os dentes afiados.

A mulher do outro lado do disco estava vestida como o homem, mas com mais ornamentos em volta do corpo, parecidos com colares adornados de conchas e contas. Ela também montava um cavalo que tinha um chifre no meio da testa. Porém, em vez de uma espada, ela enfiava uma lança num tigre dente-de-sabre, um animal extinto há milhares de anos.

A mente de Dirk viajou para outra época, outro lugar, vago e nebuloso, que ele mal conseguia entrever em meio a um tênue nevoeiro. Segurou os discos entre as mãos e tentou entrar em contato com as pessoas que os haviam criado. Mas visões do passado não eram a sua especialidade. Era um homem situado no aqui e agora. Ele não conseguia atravessar a parede invisível que separava o passado do presente.

A voz de Ira, com forte acento sulista, interrompeu seu devaneio.

– O senhor quer começar a carregar os baús no trenó?

Dirk piscou, olhou para ele e balançou a cabeça afirmativamente.

– Assim que eu recolocar as tampas vamos carregá-los para fora, um de cada vez, até o próximo convés. Depois usaremos cordas para baixá-los pelo buraco que você escavou no casco até o chão da caverna de gelo.

– Contei 24 baús - disse o Dr. Northrop.

Ele foi até uma pilha e pegou um dos baús. O rosto coloriu-se de quatro tons de vermelho e os olhos se esbugalharam.

Ira percebeu imediatamente o que estava acontecendo e levantou o baú como se estivesse carregando um bebê.

- Doutor, é melhor deixar o trabalho pesado para mim.

- Ira, você não imagina como lhe sou grato - agradeceu o médico, super feliz e aliviado por ter se livrado do baú que devia pesar uns cinqüenta quilos.

Ira ficou com a parte mais pesada. Ele colocava um baú nos ombros e o levava pela escada para Dirk, que o amarrava a uma corda e o baixava até o trenó, onde o Dr. Northrop o amarrava firmemente. Quando terminaram, havia oito baús em cada trenó.

Dirk foi até a entrada da caverna e ligou para o navio.

- Como está a tempestade por aí? - perguntou ao capitão Gillespie.

- De acordo com o meteorologista do barco, ela deve passar dentro de algumas horas.

- Os trenós já estão carregados com os artefatos.

- Precisa de ajuda?

- Cada trenó deve pesar pelo menos uns quatrocentos quilos. Qualquer ajuda que você puder mandar para puxá-los até o Polar Storm será bem-vinda.

- Não saia daí até o tempo melhorar. Eu mesmo vou comandar o grupo de ajuda.

- Tem certeza de que quer fazer essa viagem?

- E perder a oportunidade de pisar no convés de um navio do século XVIII? Nem por todo o ouro do mundo eu perderia isso.

- Vou apresentá-lo ao capitão.

- Você viu o capitão? - perguntou o capitão Gillespie, curioso.

- Ainda não, mas se Roxanna Mender não exagerou, ele deve estar tão inteiro como um picolé congelado.

O capitão Leigh Hunt continuava sentado na mesma mesa na qual morrera em 1779. Com a exceção de uma pequena marca no gelo onde o diário de bordo havia estado, nada mudara. Muito compenetrados, eles examinaram a senhora Hunt, com seu rosto triste e delicado coberto de dois séculos de gelo, e a criança no berço. O cachorro não passava de um monte branco congelado.

Caminharam pelas cabines e iluminaram os passageiros falecidos havia tanto tempo com as lanternas alógenas. As mortalhas de gelo brilhavam intensamente, mal revelando os corpos debaixo delas. Dirk tentou visualizar seus últimos momentos, mas a tragédia era tão dolorosa que ele nem conseguia pensar nela. Ver aquelas efígies de cera rígidas debaixo das capas de gelo, envoltas de sombras deprimentes, tornava difícil imaginá-las como seres humanos vivos, respirando, vivendo o cotidiano de suas existencial antes de morrerem numa parte do mundo tão remota e estranha. As expressões de alguns rostos contorcidos pelo gelo eram tão horríveis que era impossível descrevê-las. Quais teriam sido seus últimos pensamentos, sozinhos, sem a menor esperança de serem salvos?

– Isto é um pesadelo - murmurou o Dr. Northrop. - Mas um pesadelo glorioso.

Dirk olhou para ele com uma expressão questionadora.

– Glorioso?

– É espantoso. Corpos humanos perfeitamente conservados, congelados no tempo... Imagine o que isso significa para a ciência da criogenia. Pense no potencial de trazê-los de volta à vida.

A idéia pegou Dirk de surpresa. Será que um dia a ciência teria a capacidade de devolver a vida aos passageiros e à tripulação, agora mortos e frios, do Madras? "Pense na quantidade impressionante de fatos históricos que precisariam ser reescritos após falar com uma pessoa que volta à vida depois de duzentos anos."

O Dr. Northrop ergueu as mãos.

– De que adianta sonhar? Não acontecerá na nossa época.

– Provavelmente não – respondeu Dirk imaginando a possibilidade –, mas eu gostaria de estar presente para testemunhar a reação desta pobre gente quando visse o que aconteceu ao seu mundo desde 1779.

Quatro horas depois, as nuvens da tempestade e o vento haviam ido embora. Ira estava parado do lado de fora da caverna e acenava com um encerado amarelo que tirara de um dos trenós como se fosse uma bandeira. O grupo de pessoas ao longe viu o sinal e começou a avançar pelos contornos ondulados do gelo na direção da caverna. Dirk contou dez pessoas que pareciam formigas vestidas de turquesa caminhando pela banquisa de gelo. À medida que se aproximavam, Dirk visualizou o capitão Gillespie na liderança. Ele também reconheceu a pessoa atrás dele. Era a jornalista Evie Tan.

O capitão Gillespie encontrou-se com Dirk meia hora depois e sorriu.

- Belo dia para um passeio no parque – disse alegremente.

- Seja bem-vindo ao museu de antigüidades marítimas da Antártica - cumprimentou-o Dirk, acompanhando o capitão para o interior da caverna e mostrando o casco. - Cuidado quando subir a escada. Foi Ira quem a esculpiu no gelo.

Enquanto Dirk e o capitão Gillespie davam uma volta no Madras com Evie, que usou dez rolos de filme e fotografou os mortos e cada milímetro do interior do velho navio, Ira e o Dr. Northrop ajudavam a tripulação do Polar Storm a puxar os trenós e a carga de objetos antigos de volta para o quebra-gelo.

Dirk achou engraçado quando Evie abriu o zíper do grande casaco de frio, levantou o grosso suéter de lã que usava por baixo e grudou os rolos de filme com fita adesiva na roupa debaixo de lã. Ela olhou para Dirk e sorriu.

- Protege os filmes do frio polar.

O primeiro oficial do Polar Storm, Jake Bushey, chamou o capitão Gillespie pelo rádio portátil. O capitão ficou em silêncio durante um momento e enfiou o rádio no bolso novamente. Pela expressão de seu rosto, Dirk percebeu que ele não estava de bom humor.

- Temos que voltar para o navio.

- Outra tempestade? - perguntou Evie.

Ele negou com um breve aceno da cabeça.

- O submarino emergiu do gelo e está a menos de dois quilômetros do Polar Storm – respondeu muito sério.

18

ENQUANTO SE APROXIMAVAM do navio e olhavam para ele ao longe podiam ver claramente a forma escura do submarino, semelhante a uma baleia preta, que se delineava contra a banquisa de gelo. Quando chegaram mais perto, viram as figuras paradas na torre de observação enquanto outras surgiam do interior do casco e se reuniam no convés, junto ao canhão. O submarino emergira do gelo a apenas quatrocentos metros do Polar Storm. O capitão Gillespie chamou o primeiro oficial pelo rádio.

– Bushey!

– A postos, senhor.

– Feche as comportas estanques e mande toda a tripulação e os cientistas colocarem coletes salva- vidas.

– Sim, senhor - respondeu Bushey. - Ativar comportas estanques!

– Esse navio-fantasma parece uma praga! – murmurou o capitão Gillespie. - Ele dá azar e é contagioso.

– Agradeça os pequenos milagres – disse Dirk. – Um submarino não consegue lançar um torpedo através do gelo.

– É verdade, mas ele tem um canhão no convés.

O sinal de alarme avisando as pessoas a bordo de que as portas dos anteparos estavam sendo fechadas ressoou no ar frio e sobre o gelo enquanto Dirk e os outros se apressavam para alcançar o navio. A neve, pressionada pelos trenós e a carga pesada, formava uma trilha fácil de ser seguida. Vários membros da tripulação parados na neve ao redor da escada gesticulavam para que se apressassem.

O capitão falou novamente pelo rádio.

– Bushey. O submarino tentou entrar em contato?

- Não, senhor. Quer que eu tente?

O capitão Gillespie pensou um momento.

- Não. Ainda não, mas fique atento a qualquer movimento suspeito.

- Durante a viagem na península, você chegou a entrar em contato com o comandante do submarino? – perguntou Dirk.

- Duas vezes, mas ninguém respondeu aos meus pedidos de identificação. O capitão Gillespie mantinha os olhos fixos no submarino.

- O que foi que o almirante disse quando você o informou?

– Ele só disse: "Vou cuidar disso".

- As promessas do almirante valem ouro. - Dirk refletiu um momento. - Diga a Jake para mandar uma mensagem para o submarino avisando o comandante de que o navio de pesquisas colocou instrumentos sísmicos explosivos subaquáticos debaixo do gelo, exatamente na posição onde ele emergiu.

– O que espera ganhar com essa mentira?

– Tempo. Qualquer que seja o plano que o almirante Sandecker está preparando, ele vai precisar de tempo para colocá-lo em ação.

– É provável que estejam ouvindo cada palavra que dissemos pelo rádio.

- Estou contando com isso - disse Dirk, sorrindo.

– Se eles agem como agiram contra navios mercantes isolados durante a Segunda Guerra Mundial, devem estar interferindo nas nossas transmissões por satélite.

– Acho que podemos contar com isso também. Faltavam oitocentos metros para chegarem ao navio. O capitão Gillespie apertou o botão de transmissão do rádio.

– Bushey, ouça com atenção. – Certo de que o submarino escutava a transmissão, ele disse ao primeiro oficial o que dizer e fazer.

Jake não questionou as ordens do oficial superior, nem demonstrou a menor hesitação.

- Entendi, capitão. Entrarei em contato com a embarcação imediatamente e os avisarei.

- É um bom oficial - observou Dirk com admiração.

– O melhor – concordou o capitão Gillespie.

- Vamos aguardar dez minutos, depois inventaremos outra história maluca. Vamos torcer para que o comandante do submarino seja um ingênuo.

– Vamos mais rápido – pediu o capitão Gillespie. Dirk virou-se para Evie Tan, que ofegava muito.

– Por que não me deixa pelo menos carregar o equipamento fotográfico?

Ela sacudiu a cabeça vigorosamente - Os fotógrafos carregam seu próprio equipamento. Estou bem. Vá na frente. A gente se encontra no navio.

- Detesto ser grosseiro, mas preciso chegar a bordo o mais rápido possível – insistiu o capitão Gillespie.

– Pode ir – respondeu Dirk. – Nos encontramos a bordo.

O capitão saiu numa corrida desenfreada. Dirk insistira para Evie usar seus esquis na caverna de gelo, mas ela se recusara, muito indignada. Agora, com um pouco de persuasão, ela permitiu que ele atasse os fechos dos esquis nos pés. Ele deu os bastões a ela.

- Você vai na frente. Eu vou dar uma olhada no submarino.

Depois de mandar Evie embora, Dirk continuou andando até ficar a cerca de cinqüenta metros atrás do submarino. Ele podia ver perfeitamente a tripulação no convés junto ao canhão e os oficiais debruçados na abertura da torre de observação. Eles não pareciam estar usando o uniforme nazista padrão da tripulação dos unterseeboot. Todos usavam macacões inteiros, bem justos, pretos, próprios para o frio.

Dirk estava parado onde podia ser visto pela tripulação. Ele apertou o botão de transmissão do rádio portátil.

– = Quero falar com o comandante do U-2015. Meu nome é Dirk. O senhor pode me ver, estou ao lado da popa do Polar Storm. – Ele deu um tempo para que as palavras fossem entendidas antes de prosseguir. - Eu sei quem são vocês. Está me ouvindo?

Os sinais de estática do rádio foram substituídos por uma voz amigável.

- Estou, Sr. Pitt. Aqui fala o comandante do U-

2015. Em que posso ajudá-lo?

– O senhor sabe meu nome, comandante. Qual é o seu?

– O senhor não precisa saber.

- Sim, faz sentido - respondeu Dirk calmamente. - Seus comparsas do Novo Destino - ou será que devo dizer Quarto Império? - são maníacos por segredos. Pode ficar tranqüilo, prometo não contar uma só palavra sobre seu bando de assassinos nojentos, desde que o senhor pegue esse seu monte de lixo geriátrico saído de um passado que não voltará nunca mais e dê o fora daqui.

Era um tiro no escuro, na melhor das hipóteses um monte de conjeturas, mas o longo silêncio que se seguiu informou Dirk que atingira um ponto sensível. Passou-se um minuto inteiro antes que ele ouvisse novamente a voz do comandante do submarino pelo pequeno rádio.

- Então o senhor é o famoso Dirk Pitt.

- O próprio - respondeu Dirk com uma sensação de triunfo por ter apertado a tecla certa. – Eu não sabia que minha fama viajava tão rápido.

- Estou vendo que não perdeu tempo para viajar do Colorado até a Antártica.

- Eu teria chegado antes, mas primeiro precisei me livrar dos corpos de vários amiguinhos seus.

- O senhor está testando minha paciência, Sr. Pitt? A conversa começava a ficar em ponto morto, mas, para ganhar tempo, Dirk deu mais corda ao comandante do submarino.

- Não, eu só gostaria que me explicasse esse seu comportamento estranho. Em vez de atacar um navio de pesquisas indefeso e desarmado, o senhor deveria estar no Atlântico Norte torpedeando navios mercantes impotentes.

- Nós cessamos as hostilidades em abril de 1945. Dirk não estava gostando de como a metralhadora montada na parte da frente da torre de observação apontava na sua direção. Ele sabia que o tempo estava acabando e tinha certeza de que a intenção do submarino era destruir o Polar Storm e todos a bordo.

- E quando foi que vocês criaram o Quarto Império?

- Não vejo nenhum motivo para continuarmos esta conversa, Sr. Pitt. - O tom de voz era tão monótono como o de um locutor de rádio informando o tempo em Cheyenne, no Wyoming. - Adeus.

Dirk não precisava ser cutucado por uma vara curta para saber o que aconteceria em seguida. Ele mergulhou atrás de um monte de gelo no mesmo instante em que a metralhadora na torre de observação começou a atirar. As balas zuniam no ar e faziam estranhos barulhos sibilantes quando acertavam no gelo. Dirk estava deitado numa pequena vala atrás de um monte de gelo, sem poder se mexer. Lamentava estar usando a roupa polar turquesa da NUMA. Na brancura do gelo, a cor viva transformava-o num alvo ideal para treinar a pontaria.

Ele podia ver a super estrutura do Polar Storm dali. Tão perto, mas tão longe. Começou a se desvencilhar da roupa polar até ficar somente de suéter e calças de lã... Como as botas eram muito desajeitadas para correr, ele também as tirou e ficou só de meias térmicas. A saraivada de balas parou. O atirador devia estar se perguntando se o atingira.

Dirk esfregou neve nos cabelos escuros para não ficar tão evidente. Depois olhou por cima do monte de gelo. O atirador estava encostado na metralhadora, mas o comandante do submarino olhava na sua direção pelos binóculos. Passados alguns momentos, o comandante virou-se e apontou para o navio. O atirador girou sua arma e mirou na direção que o comandante indicara.

Dirk inspirou profundamente e saiu correndo pelo gelo em ziguezague, forçando as pernas com a mesma agilidade quando ainda era o atacante do clube de futebol americano da Academia da Força Aérea, só que desta vez não havia nenhum Albert Giordino para proteger a sua corrida. O gelo cortava as meias e os pés, mas ele ignorou a dor.

Ele havia corrido uns trinta metros quando a tripulação do submarino o percebeu e recomeçou a artilharia. Mas as balas passaram por cima e atrás dele. Quando quiseram corrigir a pontaria e começar a enchê-lo de chumbo, era muito tarde.

Dirk se escondera atrás do leme do Polar Storm um segundo antes de as balas explodirem contra o aço, lascando a tinta como um enxame de abelhas iradas.

A salvo na lateral do navio mais afastada do submarino, Dirk diminuiu o ritmo e respirou fundo. A escada havia sido retirada, e o capitão Gillespie havia ordenado que o navio desse uma volta de 180°, com força total para a frente, mas alguém jogou uma escada de corda pelo lado. Agradecido, Dirk continuou correndo ao lado do navio enquanto ele aumentava a velocidade, agarrou a escada e subiu no exato momento em que pedaços afiados de gelo jogados para o lado pela popa do quebra-gelo passavam debaixo dos seus pés calçados somente de meias.

Assim que chegou ao topo, Ira puxou-o para dentro e colocou-o em pé no convés.

– Bem-vindo de volta – disse com um grande sorriso.

– Obrigado, Ira – arquejou Dirk.

– O capitão gostaria de vê-lo na ponte de comando.

Dirk concordou com a cabeça e dirigiu-se para a escada que levava até a ponte de comando.

– Sr. Pitt?

Dirk voltou-se.

- Sim?

Ira apontou para as pegadas de sangue que Dirk deixara no convés.

– É melhor pedir ao médico de bordo para dar uma olhada nos seus pés.

– Vou marcar uma hora assim que puder.

O capitão Gillespie estava parado na ala da ponte de comando observando o casco preto e duro do submarino, que flutuava entre o gelo no mesmo local onde emergira. Voltou-se para Dirk, que capengava escada acima.

– O encontro foi feio – disse o capitão.

– Deve ter sido algo que eu disse.

– Foi, ouvi o breve diálogo.

– O comandante tentou entrar em contato com você?

O capitão Gillespie sacudiu rapidamente a cabeça.

– Nem uma palavra.

– Você consegue entrar em contato com o mundo exterior?

– Não. Como suspeitávamos, ele interferiu em todas as comunicações por satélite.

Ditk olhou para o submarino.

– O que será que ele está esperando...

– Se eu fosse ele, esperaria até o Polar Storm dar a volta e se dirigir para o mar aberto. Então ele nos teria na posição ideal para um tiro certeiro.

– Se for assim – respondeu Dirk preocupado –, não deve demorar.

Como se lesse a mente do comandante do submarino, ele viu uma nuvenzinha de fumaça sair do cano do canhão do convés seguida imediatamente por uma explosão no gelo bem atrás da grande popa do navio.

– Essa foi por pouco - disse Bushey, que estava parado na frente do painel de controle.

Evie, que estava na porta que dava para a ponte de comando, tinha uma expressão de espanto no rosto.

– Por que estão atirando na gente?

– Vá para baixo! – gritou o capitão Gillespie. – Quero que todos os cientistas, passageiros e membros da tripulação desnecessários no momento fiquem lá embaixo, a bombordo, longe do submarino.

Desafiando a ordem, Evie tirou várias fotografias do submarino antes de descer para a parte mais segura do navio. Ouviram outra explosão, mas essa tinha um som diferente. A bala de canhão bateu na popa do heliponto e deixou-a como uma massa de destroços contorcidos. Logo depois, outra sibilou no ar gelado e atingiu o cano da chaminé com um som ensurdecedor, arrebentando-a como um machado abrindo uma lata de alumínio. O Polar Storm estremeceu, pareceu hesitar, depois posicionou-se e continuou quebrando o gelo.

- Estamos aumentando a distância - gritou Ira.

– Mas ainda temos um longo caminho antes de ficarmos fora do alcance dele – respondeu Dirk. – Mesmo então ele poderá submergir e continuar nos perseguindo depois do campo de gelo.

A metralhadora do submarino abriu fogo novamente e as balas desenharam uma linha ao longo do casco do quebra-gelo que foi subindo pela superestrutura até encontrar as janelas de vidro na ponte de comando e estilhaçá-la em inúmeros pedaços. As balas assolavam a ponte de comando, atingindo tudo o que estava acima de um metro no convés. Dirk, o capitão Gillespie e Ira se jogaram no chão instintivamente e, rentes, se arrastaram para o convés, mas Bushey foi lento demais por dois segundos. Uma bala atingiu-o no ombro e outra, na mandíbula.

O canhão do submarino cuspiu fogo novamente. As balas atingiram a popa da ponte da cantina, um golpe forte que penetrou pelos anteparos com um impacto tão explosivo que o Polar Storm tremeu de popa a proa. O efeito diminuiu e reverberou em volta deles. Todos na ponte de comando haviam sido jogados no convés como se fossem bonecas de pano. O capitão Gillespie e Ira haviam sido lançados contra a mesa dos mapas; Bushey, que já estava deitado no chão do convés, foi arremessado contra os restos destruídos do painel de controle. Dirk acabou entre a porta da ala da ponte de comando.

Ele se levantou, sem pensar em contar os machucados e os cortes feitos pelos pedaços de vidro. Sentiu o cheiro forte de fumaça e seus ouvidos zuniam, impedindo que ele ouvisse qualquer outro som. Cambaleou até o capitão Gillespie e ajoelhou-se ao seu lado. Na explosão, ele batera com o peito contra a mesa dos mapas e devia ter quebrado três ou quatro costelas. Os ouvidos sangravam e o sangue também escorria de uma das pernas da calça. Os olhos do capitão estavam abertos, mas embaçados.

– Meu navio - gemeu baixinho -, aqueles merdas estão destruindo meu navio.

– Não se mexa - ordenou Dirk. – Você pode estar com ferimentos internos.

– O que diabos está acontecendo aí em cima? – indagou o engenheiro-chefe pelo único alto-falante que ainda funcionava. Quase não se ouvia a voz dele no meio das batidas e do barulho da sala de máquinas.

Dirk pegou o telefone do navio.

– Estamos sendo atacados por um submarino. Dê força total nas máquinas. Precisamos sair do alcance da mira deles antes que acabem com a gente.

- Temos danos e feridos aqui embaixo.

– Posso lhe assegurar que será ainda pior se não nos mandar com força total para a frente.

– Jake, onde está Jake? – gemeu o capitão Gillespie.

Ira estava debruçado sobre o primeiro oficial, que estava inconsciente e sangrava muito.

– Ele está ferido – respondeu Dirk direto. – Quem é seu outro oficial em comando?

– Joe Bascom é meu segundo oficial, mas ele voltou para sua casa, em Montevidéu, porque a mulher deu à luz. Chame o Ira.

Dirk chamou o grande terceiro oficial.

– Ira, o capitão quer falar com você.

– Já acabamos de dar a volta? – perguntou o capitão Gillespie.

Ira acenou a cabeça afirmativamente.

– Sim, senhor, estamos saindo do campo de gelo, curso zero-cinco-zero.

Dirk olhou fixamente e com os olhos bem abertos para o submarino, à espera dos próximos tiros do canhão no convés. Não precisou esperar muito. Naquele instante viu o Anjo da Morte passar pelo gelo. As balas furaram o bote salva-vidas da proa, uma grande lancha com capacidade para sessenta pessoas, e a onda do choque arremessou o navio com força para o lado a bombordo. A explosão desintegrou o bote salva-vidas antes de estourar contra os anteparos que separavam o convés da cozinha. As chamas e a fumaça se misturaram aos destroços, corrimões e turcos para içar e arriar os botes salva-vidas. Pouco depois, todo o convés a estibordo ardia e as chamas saíam pelas aberturas no convés e nos anteparos.

Antes que pudessem se recuperar, o canhão do submarino atirou outro projétil que voou zunindo na direção do quebra-gelo danificado como um espírito maligno histérico. Quando o atingiu, ouviram-se várias explosões que jogaram para o alto as correntes das âncoras como se fossem cata-ventos e quase arrancaram a popa... Mas o Polar Storm continuou.

O navio aumentava rapidamente a distância que o separava do submarino. A metralhadora na torre de comando tornou-se inútil e silenciou. Porém, a distância entre os dois barcos não se ampliava com rapidez suficiente. Quando a tripulação do submarino percebeu que havia uma pequena possibilidade de o quebra-gelo escapar da sua mira, redobrou os esforços para carregar as armas e atirar. Começaram a atirar de quinze em quinze segundos, mas nem todos os tiros atingiram o Polar Storm. Como o submarino acelerara a velocidade, eles erravam muito, embora um conseguisse acertar e derrubar o radar do navio e a antena de rádio.

O ataque e a destruição aconteceram tão depressa que o capitão Gillespie não teve nem tempo para pensar em render-se, entregar o navio e salvar todos a bordo. Mas Dirk não se deixava enganar. O Quarto Império não permitiria que ninguém escapasse com vida. Eles tencionavam matar todos e enterrar os corpos junto com o quebra- gelo quando ele afundasse por trezentos metros e batesse no fundo do mar gelado e indiferente.

Quanto mais o Polar Storm se aproximava do mar aberto, tanto mais o gelo se afinava, enquanto o navio danificado mergulhava no campo de gelo, esmagando-o com a popa, os motores pulsando, as hélices cortando as águas geladas. Dirk avaliou as possibilidades de confrontar o submarino e abalroá-lo, mas a distância era muito grande. O navio de pesquisa sofreria um ataque maciço de tiros à queima-roupa, e o submarino poderia facilmente submergir em segurança antes que o Polar Storm o alcançasse.

À estibordo, o barco salva-vidas não passava de uma pilha de pedaços de madeira em brasa, e os restos da popa e da proa se penduravam dos turcos contorcidos. Uma fumaça espessa saía dos buracos por causa dos tiros, mas, enquanto a sala de máquinas não fosse atingida definitivamente, o Polar Storm continuaria avançando. A ponte de comando estava coberta de estilhaços de vidros e destroços, alguns manchados de sangue vermelho reluzente.

- Mais quatrocentos metros e devemos estar fora da mira deles - gritou Dirk por cima da barulheira.

- Mantenha a rota - ordenou o capitão Gillespie, que, apesar das dores que sentia, se sentara com as costas encostadas contra a mesa dos mapas.

- Os controles eletrônicos foram inutilizados – informou Ira. – O leme está emperrado, não temos como controlar o barco. Acho que estamos voltando para aquela porcaria de submarino.

- Há feridos? - perguntou o capitão Gillespie.

- Os cientistas e a maioria da tripulação estão ilesos – respondeu Dirk. - A parte do navio onde estão se protegendo não foi atingida.

- E que luta! - murmurou Ira através dos lábios que sangravam. - Não podemos atirar nem bolas de neve.

Outra explosão encobriu o céu. Uma bala de canhão furou o casco e atravessou a sala de máquinas, arrebentou os cabos elétricos, os condutos de combustível e saiu pelo outro lado sem explodir. Ninguém ficou ferido na sala de máquinas, mas os danos eram concretos: os grandes motores a óleo diesel diminuíram as rotações até, finalmente, pararem.

- O tiro atravessou os condutos de combustível e os arrebentou - gritou o engenheiro-chefe pelo alto-falante.

- Você pode consertá-los? - perguntou Ira desesperado.

- Posso.

- Quanto tempo vai demorar?

- Duas horas, talvez três.

Ira olhou para Dirk, que se voltou e observou o submarino.

- Vamos todos morrer – disse Ira.

- Parece que sim - respondeu Dirk sério. - Eles podem ficar parados ali e continuar atirando em nós até não sobrar mais nada além de um buraco no gelo. É melhor dar a ordem para abandonar o navio. Talvez alguns cientistas e os membros da tripulação consigam atravessar a banquisa, chegar em terra firme e se esconder numa caverna de gelo até que mandem alguém para nos ajudar.

O capitão Gillespie enxugou um fio de sangue do rosto e concordou com a cabeça.

- Ira, por favor, me dê o telefone do navio. Cabisbaixo, Dirk foi até a ala da ponte de comando, que parecia ter sido esmagada por uma prensa de carros velhos. Ele olhou para a bandeira americana toda rasgada a estibordo na brisa.

Depois olhou para a insígnia turquesa da NUMA que continuava esvoaçando desafiadora. Finalmente, voltou a concentrar sua atenção no submarino. Viu o cano do canhão brilhar novamente e ouviu a bala passar chiando pelo mastro do radar e o cano demolido da chaminé, cair e explodir no gelo a cem metros dali. Dirk sabia que era uma vitória sem importância.

De repente, viu algo brilhar pelo canto dos olhos e rapidamente se virou para olhar atrás do submarino. Expirou profundamente e sentiu uma enorme onda de alívio quando viu um rastro de fumaça branca cruzar o céu azul.

A uns vinte quilômetros dali, um míssil terra-a- terra voou por cima da banquisa de gelo, arqueou- se acima da linha do horizonte, alcançou o zênite e mergulhou na direção do submarino. Num momento, o submarino estava flutuando no gelo, no outro estava envolto por uma explosão de chamas amarelas, vermelhas e alaranjadas que formaram um cogumelo e subiram para o céu. O casco do submarino partiu-se em dois, a popa e a proa levantaram-se, uma de cada lado, para o alto. No meio do navio havia uma confusão de fogo e fumaça. Quando as ultimas chamas mergulharam no gelo, tudo ficou encoberto por uma imensa nuvem de vapor. Depois o submarino afundou e mergulhou para o fundo do mar.

Tudo aconteceu tão depressa que Dirk nem conseguia acreditar no que vira.

– Ele sumiu – murmurou espantado.

O silêncio chocado que se seguiu à destruição do submarino alemão foi rompido por uma voz no alto-falante.

– Polar Storm, está me ouvindo? Dirk pegou o fone do rádio.

– Estou, bom samaritano.

– Quem fala é o capitão Evan Cunningham, comandante do Tucson, o submarino de ataque nuclear dos Estados Unidos da América do Norte. Desculpe não termos chegado mais cedo.

– A expressão "antes tarde do que nunca" certamente se aplica a este caso - respondeu Dirk.

- O senhor pode nos emprestar sua equipe de controle de danos? Estamos em mau estado.

– O barco está fazendo água?

– Não, mas estamos com um convés bem avariado e a sala de máquinas foi atingida.

– Fique de prontidão para receber uma tripulação a bordo. Chegaremos dentro de vinte minutos.

– Estaremos esperando com champanha e caviar.

– De onde veio isso? – perguntou Ira.

– O almirante Sandecker – respondeu Dirk. – Ele deve ter pressionado o chefe do Estado Maior da Marinha.

– Agora que o submarino parou de interferir nas nossas comunicações... nossos sinais de satélite...

– arfou o capitão Gillespie. –... sugiro que liguem para o almirante. Ele vai querer um relatório sobre os danos e os feridos.

Ira estava cuidando de Bushey, que estava voltando a si.

– Cuidarei disso – garantiu Dirk ao capitão. – Descanse até conseguirmos levá-lo para a enfermaria para que o médico possa examiná-lo.

– Como está Bushey?

– Vai viver. O ferimento é feio, mas ele estará em pé dentro de umas duas semanas. Você sofreu mais do que qualquer outra pessoa a bordo.

– Graças a Deus - arfou o capitão corajosamente. Enquanto Dirk discava o numero da sede da NUMA em Washington, pensou em Albert na ilha St. Paul, que estava a menos de 3 mil quilômetros dali. Aquele sortudo... Imaginou o amigo sentado num restaurante elegante na Cidade do Cabo acompanhado de uma mulher estonteante num vestido sedutor, pedindo uma garrafa do melhor vinho sul-africano.

– Que sorte a dele – resmungou Dirk, que estava em pé no que restava da ponte de comando. - Ele está no quentinho e eu aqui, quase morrendo de frio.

19

- POR QUE SERÁ QUE DIRK sempre consegue os melhores projetos? - queixou-se Albert. - Aposto que neste exato momento ele está dormindo numa cabine quente e confortável a bordo do Polar Storm abraçado a uma bióloga marinha maravilhosa.

Encharcado e tremendo de frio debaixo do temporal, Al tropeçava pela encosta rochosa a caminho da caverna, carregando uma braçada de gravetos que ele e Rudi haviam cortado na mata rasteira que crescia na montanha.

- Nós também nos aqueceremos quando a madeira secar o suficiente para pegar fogo - disse Rudi. Ele caminhava um pouco à frente de Albert com os braços cheios de ramos raquíticos e quase sem folhas e deu graças a Deus quando passou pelo arco que dava para o túnel. Jogou a madeira no chão de pedra e deixou-se cair sentado contra uma parede.

- Eu acho que tudo o que vamos conseguir com isso aí é um monte de fumaça – resmungou Albert, enquanto tirava a capa molhada e enxugava a água que escorria pelo pescoço com uma toalha de mão.

Rudi lhe entregou uma xícara com café, que de morno passara para frio, e a última barra de granola.

- É a última ceia - disse solenemente.

- O almirante Sandecker disse quando poderá nos tirar deste monte de pedras?

- Não, ele só disse que o transporte estava a caminho.

Albert olhou para o relógio.

- Já se passaram quatro horas. Eu quero chegar à Cidade do Cabo antes de os bares fecharem.

- Ele não deve ter conseguido um piloto, nem alugar outro conversível, senão já teriam chegado.

Albert inclinou a cabeça e prestou atenção aos ruídos em volta. Foi até a entrada da caverna. A tempestade diminuíra e caía uma chuva leve. O céu encoberto começava a se desanuviar e ele viu céu azul entre as nuvens que se moviam rapidamente. E conseguiu ver o oceano novamente.

Ao longe, percebeu algo parecido com uma manchinha de sujeira presa a uma janela coberta de geada. A manchinha aumentou e transformou- se num helicóptero preto. Quando ele estava a apenas dois quilômetros, Albert o identificou como um McDonnell Douglas Explorer com cauda dupla e sem rotor traseiro.

– Temos companhia. Um helicóptero está se aproximando a noroeste. Vem rápido e rente à água. Parece que está carregando mísseis terra-a- terra.

Rudi aproximou-se de Albert.

– Um helicóptero não consegue voar da Cidade do Cabo até aqui. Ele deve ter decolado de um navio.

– Não tem identificação. Estranho...

– Não é uma aeronave militar sul-africana – disse Rudi.

– Não acredito que estejam trazendo presentes para a gente – disse Albert com sarcasmo –, senão teriam telefonado antes para avisar que estavam a caminho.

Pouco depois ouviram o barulho das turbinas e das pás do rotor. O piloto estava sendo muito cauteloso. Voava a uma altitude segura acima dos penhascos e pairou no ar durante pelo menos três minutos para examinar a plataforma onde o conversível pousara antes. Então começou a descer bem devagar acompanhando as correntes de ar. Os patins de aterrissagem tocaram a superfície rochosa, as pás do rotor rodopiaram lentamente e pararam.

Tudo era silêncio. Sem vento, as encostas das montanhas emudeceram. A grande porta da cabine do helicóptero abriu-se e seis homens vestindo macacões pretos saltaram para o chão carregando armas e munição suficiente para invadir um pequeno país.

– Que equipe de salvamento mais esquisita –

disse Albert.

Rudi já estava discando o número do almirante Sandecker em Washington. Quando o almirante atendeu, ele foi breve:

- Temos visitas: um helicóptero preto sem identificação e homens armados.

– Parece que hoje é meu dia de apagar incêndios na mata – respondeu o almirante Sandecker irônico. – Primeiro Dirk e agora vocês. – O tom de voz mudou para uma preocupação genuína. - Quanto tempo vocês acham que conseguem ficar escondidos?

- Vinte, talvez trinta minutos - respondeu Rudi.

- Uma fragata de mísseis da Marinha americana está indo a toda velocidade para a ilha St. Paul. Assim que o helicóptero estiver na sua mira, darei as ordens para que o comandante o mande pelos ares.

- Almirante, o senhor tem alguma idéia de quanto tempo ela vai demorar para chegar aqui?

Depois de longa pausa o almirante respondeu:

- Duas horas, talvez menos.

- Eu sei que o senhor faz o que pode - disse Rudi calmamente, com compreensão e paciência na voz –, e nós agradecemos. – Ele sabia que o almirante durão estava a ponto de explodir de rir. - Não se preocupe. Albert e eu estaremos de volta no escritório segunda-feira.

- É melhor que estejam mesmo - respondeu o almirante Sandecker sombriamente.

- Até logo, senhor.

- Até logo, Rudi. Que Deus os abençoe. E diga a Albert que fico devendo um charuto a ele.

- Direi.

- Quanto tempo? - perguntou Albert, ao ver a expressão inquieta no rosto de Rudi e esperando o pior.

- Duas horas.

- Que maravilha! - resmungou Albert. - Eu gostaria que alguém me explicasse como esses assassinos de merda chegaram aqui.

- Boa pergunta. Nós fazíamos parte de um grupo selecionado. Somente cinco pessoas tinham conhecimento do local onde os passageiros do Madras encontraram a caveira preta.

- Estou começando a pensar que eles têm um exército internacional de dedos-duros – disse Albert.

A equipe de busca dividiu-se. Três homens armados se separaram a cinqüenta metros um do outro e começaram a vasculhar a montanha. Os outros três seguiram na direção oposta. Eles iam subir em espiral pela montanha até encontrar o túnel.

- Uma hora - murmurou Rudi. - Eles vão levar pelo menos uma hora até encontrar a velha estrada.

- Acho que não levarão mais do que cinco minutos - respondeu Albert, mostrando o helicóptero, que levantara vôo novamente. - O piloto vai levar os amiguinhos direto até nossa porta.

- Você acha que vale a pena tentar falar com eles? Albert sacudiu a cabeça.

- Se esses caras estão ligados àquele bando que Dirk e eu encontramos em Telluride, eles não apertam mãos, não abraçam, nem são misericordiosos.

- Dois homens desarmados contra seis armados até os dentes. Precisamos igualar as forças.

- Você tem um plano? - perguntou Albert.

- Claro que tenho.

Albert olhou divertido para o homenzinho com ar acadêmico e pensativo.

- Ele é maldoso, podre ou furtivo?

Rudi balançou a cabeça e deu um sorriso malicioso.

- Tudo isso, e muito mais.

O helicóptero deu quatro vezes a volta pela montanha antes de o piloto descobrir a antiga estrada que levava até o túnel. Ele informou as duas equipes de busca, uma das quais estava exatamente do lado da estrada, e ficou pairando acima da trilha para servir de guia. O primeiro grupo de três homens reuniu-se e avançou em linha reta, com os homens afastados uns vinte metros um do outro. Era o padrão clássico de invasão: o primeiro homem se concentrava no terreno à frente, o segundo observava a parte superior da encosta e o terceiro se concentrava na parte inferior. O helicóptero foi se encontrar com o segundo grupo para guiá-los até a estrada pelo caminho mais fácil.

Quando o primeiro grupo chegou à estrada, passou por cima dos deslizamentos de terra e se aproximou da pedra gigantesca pela qual Rudi e Albert haviam passado antes, bem próxima à entrada do túnel. O líder contornou a pedra e parou na frente do arco. Ele voltou-se e gritou para os outros homens: - Cheguei no túnel! Vou entrar.

O segundo homem da fila gritou de volta: - Cuidado com armadilhas, Número Um!

- Se eles estivessem armados já teriam atirado - respondeu o Número Um. O líder desapareceu arras da pedra. Dois minutos depois o segundo homem fez o mesmo. Mais atrás, longe da vista dos outros dois, o terceiro ia aproximar-se da pedra, quando uma figura deslizou silenciosamente por detrás das pedras onde estava escondido. Preocupado em chegar ao túnel, o terceiro homem não ouviu o leve ruído de pedras soltas ou os passos quase silenciosos atrás dele. O homem nunca soube o que o atingiu quando Rudi bateu nele com uma pedra grande e com tanta raiva que provocou uma fratura no crânio, e ele caiu no chão sem nem um "ai".

Menos de um minuto depois, o corpo estava totalmente coberto e escondido debaixo de uma pilha de pedras. Antes de contornar a pedra, Rudi olhou rapidamente para cima, para ter certeza de que o helicóptero continuava do outro lado da montanha. Agora ele estava armado com um rifle, uma pistola automática de nove milímetros, uma faca de combate e um colete à prova de balas, e também havia tirado o rádio. O plano furtivo de Rudi estava começando com sucesso.

O líder do grupo entrou no túnel cautelosamente, a lanterna comprida e acesa enfiada debaixo do braço. Caminhava devagar, encolhido e na posição de tiro, girando o corpo para a direita e para a esquerda e balançando a lanterna no mesmo ritmo, até chegar à primeira câmara onde somente encontrou o esqueleto de um velho marinheiro, móveis caindo aos pedaços e peles de foca penduradas numa das paredes.

Relaxou, abaixou a arma e disse no microfone preso em volta da cabeça:

– Aqui fala o Número Um. Não há ninguém no túnel nem na caverna. Encontrei apenas os ossos de um velho marinheiro que deve ter naufragado ria ilha. Está me ouvindo?

– Estou ouvindo, Número Um - disse o piloto do helicóptero em meio ao rugido dos motores acima e atrás dele. - Tem certeza de que não há sinal dos agentes da NUMA?

– Tenho. Eles não estão aqui.

– Assim que os números Dois, Cinco e Seis chegarem aí, vou dar uma busca nos penhascos perto do mar.

Número Um desligou o rádio. Foi sua última ação em vida. Albert pulou detrás das peles de focas e enfiou uma das antigas lanças com ponta de pedra obsidiana na sua garganta. O homem teve um ataque de tosse horrível, depois se ouviu um som borbulhante e, finalmente, o silêncio, enquanto seu corpo caía no chão da câmara, morto.

Albert tirou-lhe o rifle antes mesmo de o corpo bater no chão. Agindo com rapidez, puxou o corpo para o lado do portal do túnel, tirou o fone de ouvido do rádio e enfiou-o por cima da cabeça. Depois enrolou a capa de chuva como uma bola e apertou-a contra a boca do cano do rifle.

– Número Um! - gritou uma voz da entrada do túnel. - O que você encontrou?

Albert colocou uma das mãos em concha sobre a boca e gritou de volta:

– Só um velho esqueleto.

– Mais nada? – O segundo homem parecia indeciso se entrava ou não na caverna.

– Nada. - Albert decidiu se arriscar. - Entre e veja você mesmo, Número Dois.

Muito desconfiado, como um antílope farejando o ar, o homem Numero Dois entrou na câmara. Albert acendeu a lanterna e apontou o facho direto para os olhos do intruso e atirou nele, uma vez, bem no meio da testa. A capa de chuva apertada contra a boca do rifle camuflou o tiro. Sem saber o que encontraria, Rudi entrou correndo na câmara, pronto para atirar.

– Agora somos dois contra três – cumprimentou- o Albert triunfante.

– Não fique tão convencido - avisou-o Rudi. - Quando o helicóptero voltar, estaremos presos aqui.

– Se eles acreditarem em mim como o Número Um e o Dois acreditaram, talvez eu possa repetir meu número de circo e atraí-los para cá.

O outro grupo de busca não era tão ingênuo como o primeiro. Eles se aproximaram da estrada que levava à caverna com o mesmo cuidado com que um perito examina uma carta-bomba. O helicóptero continuava pairando no ar, e eles avançaram, um por um, cada vez mais próximos do arco que dava no túnel, usando a tática do sapo-saltador: os dois de trás davam cobertura ao da frente, o qual, por sua vez, se deixava cair no chão para igualmente lhes dar cobertura. Com medo de que estranhassem sua voz, Albert mantinha-se afastado das comunicações por rádio e não atendia aos chamados.

Rudi e Albert tiraram o uniforme de um dos mortos cujo tamanho mais se aproximava do dos ombros e da cintura de Albert. Depois de vestir o macacão preto, dobrou as mangas e a calça porque eram um pouco compridos, pendurou o rifle no ombro e saiu. Ele falava pelo canto da boca no microfone do fone de ouvido enfiado por cima da cabeça e tentava imitar a voz do homem que matara.

- Por que demorou tanto, Número Quatro? - perguntou, calmamente, sem olhar para o helicóptero. - Está parecendo uma velha. Eu disse que lá dentro há apenas os ossos apodrecidos de um marinheiro que naufragou na ilha.

- Você está parecendo diferente, Número Um. Albert sabia que não poderia continuar a enganá-

los.

- Estou começando a pegar um resfriado. Também, com esse tempo...

- O resfriado deve ter encolhido você alguns centímetros.

- Pode me gozar quanto quiser. Eu vou sair da chuva. Sugiro que faça o mesmo - resmungou Albert.

Voltou-se e entrou novamente na caverna, certo de que não levaria um tiro pelas costas, não até os homens do grupo de busca terem certeza de que não estavam atirando num dos colegas.

- Eles são espertos - disse Rudi. – Ouvi sua conversa no microfone do rádio.

- Qual é o plano 2-A? - perguntou Albert, sem maiores explicações.

- Vamos passar novamente pelo buraco que leva até a outra câmara e atacá-los de lá.

- Teremos sorte se pegarmos um deles, dois no máximo.

- Pelo menos as chances estarão a nosso favor – Rudi disse, quase contente.

Eles tinham apenas alguns minutos, portanto trabalharam muito rápido para reabrir o buraco entre as pedras da câmara mortuária. Apesar do frio e da umidade, suavam em bicas quando, finalmente, arrastaram os dois corpos pela abertura estreita e passaram por ela puxando as mochilas atrás de si. O tempo gasto foi quase exato. Mal haviam terminado de repor as pedras no lugar e estavam espiando através delas por dois buracos minúsculos quando o Número Quatro pulou para dentro da câmara, deixando-se cair no chão, e o Número Cinco apareceu correndo, os dois girando as lanternas e os canos das armas em volta, de parede a parede.

- Eu bem que avisei - sussurrou Albert no ouvido de Rudi, para que as palavras não fossem captadas pelo microfone do rádio na frente da sua boca. - Deixaram o Número Seis lá fora, de prontidão.

- Não tem ninguém aqui – disse o Número Quatro.

– A caverna está vazia.

- Impossível - disse o piloto do helicóptero. - Os três estavam perto do túnel não faz nem três minutos.

- Ele está certo - concordou o Número Cinco. - Números Um, Dois e Três desapareceram.

Falavam baixo, mas Rudi captou cada palavra pelo microfone do rádio. Embora estivessem na defensiva, e atentos a qualquer movimento, os dois homens relaxaram um pouco quando constataram que na câmara não havia um lugar onde se esconder.

- Você fica com o que está em pé – sussurrou Al para Rudi. – Estão usando coletes à prova de balas. Atire na cabeça. Eu fico com o outro.

Enfiaram o cano das armas em dois buracos não maiores do que quatro centímetros, tamanho suficiente para apontar as armas para os dois homens que iam matá-los, e atiraram ao mesmo tempo. Os tiros explodiram na câmara rochosa como trovoadas. O homem que estava no chão contorceu-se ligeiramente e o que estava em pé jogou as mãos para o alto, sufocou um grito e deixou-se cair lentamente por cima do corpo do colega aos seus pés.

Albert afastou algumas pedras da frente do rosto, enfiou a lanterna pelo buraco e examinou o resultado do tiroteio. Voltou-se para Rudi e passou o lado da mão espalmada pela garganta. Rudi entendeu e desligou o microfone do rádio.

- Não vamos sair daqui – murmurou Albert.

Antes que pudesse explicar, uma voz explodiu no rádio.

- O que aconteceu?

Sem usar subterfúgios, Albert respondeu:

- Nada de mais. Atiramos num coelho.

- Coelho? – repetiu o piloto do helicóptero. – Que bobagem é essa?

- Parece que nossos colegas estão mortos - disse o Número Seis calmamente. – Os caras da NUMA devem tê-los matado.

- Esses eram os coelhos dos quais eu estava falando - intrometeu-se Albert, cutucando na ferida.

- Você vai morrer – disse o piloto do helicóptero.

- Como os velhos gângsteres costumavam dizer para os policiais: venham nos pegar.

- Não será necessário – respondeu o piloto.

- Abaixe-se - avisou Albert para Rudi. - É agora.

O piloto alinhou o bico do helicóptero com a entrada do túnel e lançou um míssil. O foguete soltou-se da plataforma presa à fuselagem do helicóptero com um som sibilante, mas não entrou no túnel porque explodiu na encosta. A força da explosão dentro da área fechada rochosa foi ensurdecedora. Parecia que um piano de cauda despencara do décimo andar em cima deles. As pedras pulverizadas se espalharam e todos os objetos no interior da câmara ficaram em frangalhos. A fumaça e a poeira, comprimidas no espaço exíguo, rodopiavam com a força de um furacão antes de seguir pelo caminho que oferecia a menor resistência e atravessar o funil do túnel até sair do lado de fora. Todos os objetos inflamáveis dentro da câmara incendiaram-se imediatamente.

Porém, nem o teto do túnel nem o da câmara desmoronaram. A força maior da explosão foi soprada para dentro do túnel junto com a fumaça e a poeira. Albert e Rudi sentiam-se como se o ar dos pulmões tivesse sido expelido a socos por dois punhos enormes. No entanto, antes de se esconderem momentaneamente na câmara interior, eles reagiram rapidamente e puxaram a parte superior dos macacões por cima dos rostos para filtrar a poeira e a fumaça.

- Meu Deus... tomara que não mandem outro foguete – pediu Rudi em meio a um ataque de tosse. – Seria nosso fim, com certeza.

Albert mal conseguia ouvi-lo por causa do zunido nos ouvidos.

– Estou com um pressentimento de que eles vão achar que um só é o bastante - disse tossindo. Os sentidos entorpecidos começaram a se recuperar lentamente e ele começou a tirar as pedras para alargar a abertura. – Sabe de uma coisa? Estou ficando de saco cheio de tirar e botar pedras.

Quando chegaram novamente ao outro lado, tatearam no meio da fumaça e da poeira até encontrar as armas dos dois homens mortos. Agora cada um carregava cinco rifles e cinco pistolas automáticas. Respirando com dificuldade no ar praticamente inexistente, e trabalhando às cegas, Albert amarrou três rifles juntos com uma corda que tirou da mochila. Depois passou outra corda pelos gatilhos e deu um nó.

– A última coisa que esperam é que saiamos correndo do túnel atirando - disse para Rudi. - Você fica com o Número Seis e eu, com o helicóptero.

Rudi limpou os óculos sujos com a manga do macacão e balançou afirmativamente a cabeça.

- É melhor eu ir na frente. Você não terá chance de atirar no helicóptero se o Número Seis não for eliminado antes.

Albert hesitou, ia começar a protestar, mas o pequeno diretor-assistente da NUMA já havia colocado o rifle em posição de tiro e desaparecera no meio das chamas e da fumaça numa missão quase suicida.

Rudi tropeçou, caiu de bruços, levantou-se, cambaleou, começou a correr outra vez pelo túnel, pensando que os tiros certamente acabariam com ele no instante em que saísse para a claridade. Mas o Número Seis, que não acreditava que alguém ainda estivesse vivo no interior da câmara, baixara a guarda e conversava com o piloto do helicóptero.

A desvantagem de Rudi era que ele mal podia enxergar e não sabia se o Número Seis continuava parado perto da entrada do túnel. Os óculos estavam embaçados por causa da fuligem, os olhos lacrimejavam, e ele quase não discernia o vulto vestido de preto parado a poucos passos dele, à direita do arco da entrada. Apertou o gatilho e atirou. As balas voaram na direção do Número Seis, mas não o atingiram. O homem voltou-se e atirou cinco vezes em Rudi. Um o atingiu na batata da perna esquerda, os outros ricochetearam no colete à prova de balas e o jogaram para trás. Subitamente, Albert apareceu no meio da fumaça atirando com os três rifles ao mesmo tempo, quase arrancando a cabeça do Número Seis. Num mesmo movimento virou o cano das armas para o alto e abriu fogo contra a barriga do helicóptero, mandando quase três mil balas por minuto, dilacerando o metal fino.

Muito espantado ao ver dois homens vestidos com o mesmo uniforme atirarem um no outro, o piloto hesitou antes de entrar em ação. Quando quis começar a atirar com a metralhadora montada debaixo do nariz do helicóptero, Albert já estava descarregando os rifles e furando a aeronave com mil tiros. Como uma máquina de costurar cose uma bainha, o fluxo constante das balas subiu pela fuselagem até atingir o pára-brisa da cabina do piloto. Depois, a munição dos rifles acabou e tudo ficou em silêncio.

O helicóptero pareceu ficar suspenso no ar, mergulhou, perdeu o controle e explodiu em chamas na encosta da montanha trezentos metros abaixo da entrada do túnel. Albert abaixou os rifles e correu para Rudi, que apertava a perna atingida.

- Fique onde está! Não se mexa! - ordenou.

- É só um arranhão – respondeu Rudi entre os dentes.

- Arranhão, uma ova! A bala fraturou a tíbia. Você sofreu uma fratura exposta.

Rudi olhou para Albert e conseguiu dar um sorrisinho amarelo.

- Você não é nada delicado.

Albert não prestou atenção no heroísmo de Rudi. Desamarrou o sapato e tirou um dos cadarços; com ele fez um torniquete temporário em volta da coxa, justo acima do joelho.

- Você pode segurar isto um momento?

- Acho que sim, se não quiser sangrar até a morte - gemeu Rudi.

Albert correu para o túnel, passou pela câmara que ainda ardia em brasas e pegou a mochila. Tirou o estojo de primeiros socorros e voltou imediatamente. Trabalhou rápido e com eficiência, desinfetou a ferida e fez o que pôde para estancar o fluxo de sangue.

- Nem pensar em colocar o osso no lugar. É melhor deixar que um médico faça isso quando voltarmos à Cidade do Cabo.

Ele não queria mover Rudi, então ajeitou-o o mais confortavelmente que pôde e o cobriu da garoa com um plástico que tirou da mochila. O próximo passo era telefonar para o almirante, informar que Rudi estava ferido e pedir que mandasse uma equipe de resgate o mais rápido possível.

Quando terminou a conversa com o almirante Sandecker, enfiou o fone de ouvido no bolso e olhou para o helicóptero em chamas na encosta da montanha.

- Loucura - murmurou. - Loucura pura, total. O que será que pode motivar tantos homens a matar e serem mortos?

Ele esperava que as respostas aparecessem mais cedo ou mais tarde.

20

CINQÜENTA METROS NO FUNDO DO MAR - disse Ira, olhando para o buraco lúgubre que marcava o túmulo do submarino destroçado e afundado no gelo. - O senhor tem certeza de que quer fazer isso?

– A equipe de controle de danos vai levar mais duas horas até terminar os consertos da sala de máquinas e da ponte de comando – explicou Dirk.

– Já que o navio tem um equipamento de mergulho polar a bordo, vou aproveitar para investigar o interior do casco do submarino.

– O que espera encontrar? - perguntou Evie Tan, que acompanhara Dirk e o pequeno grupo de tripulantes do navio até o local.

– O diário de bordo, documentos, relatórios, qualquer coisa que forneça uma pista sobre quem está no comando e de onde o submarino zarpou.

– Da Alemanha nazista, em 1945 - disse Ira com um leve sorriso, sem tentar dar uma de esperto.

Ditk sentou-se no gelo e colocou as nadadeiras.

– Pode ser, mas onde ficou escondido nos últimos 56 anos?

Ira deu de ombros e testou o sistema de comunicação subaquático.

– Está me ouvindo?

– Você está arrebentando meus tímpanos. Diminua o volume.

– E assim?

– Melhor. - A voz de Dirk saiu por um alto-falante montado na tenda de operações ao lado do buraco no gelo.

– O senhor não deveria ir sozinho.

– Outro mergulhador só me atrapalharia. Já mergulhei mais de vinte vezes debaixo do gelo polar, não é uma experiência nova.

Na tenda aquecida por um motor de calefação, Dirk colocou uma roupa de mergulho Divex Armadillo com tubos internos e externos pelos quais circulava a água quente que passava por todo o corpo, mãos, pés e cabeça inclusive. O fluxo era controlado por uma combinação de aquecedor e bomba, que impulsionava a água por uma mangueira ligada ao tubo na parte interna e dupla da roupa de mergulho. Dirk usava uma máscara inteira AGA MK-II adaptada para comunicações sem fio e, no lugar do sistema de apoio de ar de superfície, preferira usar os tanques de ar porque não tolhiam seus movimentos. Verificou o funcionamento da lanterna subaquática Substrobe Ikelite - estava pronto para mergulhar.

- Boa sorte! - gritou Evie para que ele a ouvisse através da máscara e do capuz. Ela começou a tirar fotografias de Dirk sentado na beirada do gelo antes de ele sumir na água gelada. - Você tem certeza de que não posso convencê-lo a tirar algumas fotografias lá embaixo com uma máquina à prova d'água?

Dirk sacudiu rapidamente a cabeça e a voz saiu pelo alto-falante.

– Não vou ter tempo para brincar de fotógrafo.

Ele acenou com a mão, rolou para dentro da água e impulsionou-se com as nadadeiras. Mergulhou, parou quando chegou aos três metros de profundidade, expulsou o ar da roupa de mergulho seca e esperou para verificar se o calor compensava a queda abrupta de temperatura. Em todos aqueles anos como mergulhador, Dirk sempre fora cuidadoso e raramente tivera problemas debaixo d'água. Não parava de falar consigo mesmo, de aguçar a mente para que ela questionasse e investigasse o mundo ao redor e controlasse os instrumentos de pressão, bem como a condição física.

O mundo era completamente diferente debaixo da banquisa de gelo, cuja espessura era de pouco mais de noventa centímetros... Dirk olhou para cima e fez de conta que a parte interna da camada de gelo era a superfície de um planeta desconhecido, de uma galáxia distante. Por causa da luminosidade que filtrava pelo gelo, a camada branca e transluzente transformara-se numa paisagem de cabeça para baixo, os montes verde-

azulados e vales cobertos por nuvens amareladas e moventes de algas alimentadas por um exército infinito de krill. Dirk ajustou a água quente e olhou para baixo, para o grande vazio verde que desbotava gradativamente até chegar ao negrume nas profundezas.

Ele atendeu ao chamado do abismo e mergulhou para seus braços.

À medida que Dirk descia mais fundo, a cena mórbida se revelava como se uma cortina sombria abrisse lentamente. Lá não havia algas marinhas, ou corais, ou peixes de cores brilhantes. Para orientar-se, olhou para cima, para a luminosidade fantasmagórica que se espalhava pelo buraco no gelo. Parou a fim de ajustar o interruptor da lanterna de mergulho, iluminar o naufrágio e balancear os fones de ouvido.

Os restos fragmentados do submarino alemão espalhavam-se por todos os lados. A explosão do míssil destruíra o casco central que ficava debaixo da torre de observação. A torre de controle fora arrancada do casco e estava deitada de lado, em meio a uma montanha de destroços. A popa parecia estar presa ao casco apenas pelas pás das hélices. A proa contorcida repousava no lodo na vertical. O chão macio abraçara o naufrágio e Dirk ficou surpreso ao constatar que 20% dos destroços já estavam enterrados.

- Cheguei ao naufrágio – avisou para Ira. – Está em péssimo estado. Vou entrar pela parte que ainda está inteira.

- Tenha muito cuidado – disse a voz cavernosa de Ira no fone de ouvido de Dirk. – Um corte na roupa de mergulho e o senhor congelará antes de chegar à superfície.

- Que pensamento positivo!

Dirk não entrou no submarino imediatamente. Gastou quase dez minutos de tempo preciosos nadando em volta do naufrágio para examinar a área dos destroços. O míssil fora construído para destruir um alvo muito maior e deixara o submarino quase irreconhecível. Os canos, as válvulas e as placas de aço do casco pareciam ter sido jogadas em todas as direções por uma mão gigantesca. Ele nadou por cima de pedaços de corpos e restos macabros como uma alma que flutua sobre um ônibus depois de ter sido atacado por uma bomba terrorista.

Impulsionou as nadadeiras contra a corrente e entrou no casco pelo buraco enorme e maciço, debaixo dos suportes da torre de comando. Lutou contra a ânsia de vômito na garganta e examinou os restos da tripulação para ver se encontrava alguma identificação, porém não achou nada de valor, nenhuma carteira com cartões de crédito, nem carteiras de identidade com fotografias. O fato de a tripulação do submarino alemão não ter nenhum objeto pessoal era anormal.

- Oito minutos - informou Ira. - O senhor tem mais oito minutos antes de subir.

- Entendido.

Em geral era Albert quem o avisava, e Dirk sentiu- se muito grato ao marinheiro, que parecia um urso gigantesco, pela consideração. Os avisos lhe poupariam segundos preciosos, porque não precisaria parar a cada instante para iluminar os ponteiros cor de laranja do relógio de mergulho.

Mergulhou mais fundo no casco escuro, passou por uma massa de ferros e canos contorcidos, chegou a um corredor estreito e examinou os aposentos dos dois lados. Todos vazios. Vasculhou as gavetas e os armários, mas não encontrou nenhum documento.

Verificou quanto ar ainda havia nos tanques, assim como as paradas de descompressão necessárias para a subida. Depois nadou até o alojamento dos oficiais. Aquele lado do casco estava completamente destruído; o bufê, as cadeiras e as mesas presas no chão estavam quebrados em inúmeros pedaços.

- Quatro minutos.

- Quatro minutos - confirmou Dirk.

Continuou até encontrar a cabine do comandante. O tempo corria, e ele procurou rapidamente cartas ou relatórios, até diários. Nem o diário de bordo do submarino. Era como se o submarino naufragado e a tripulação morta não passassem de uma ilusão. Dirk já imaginava que começaria a sumir até desaparecer por completo.

- Dois minutos. - O tom de voz era seco.

- Estou indo.

De repente, Dirk sentiu uma mão tocar seu ombro. Ficou paralisado e o coração, que batia lentamente, acelerou-se e começou a bater desenfreadamente. O contato não era como o de uma garra que apertava. Era mais a mão de alguém se apoiando entre o braço e o pescoço. Atrás do choque está o medo, o terror paralisante e incontrolável que pode levar à loucura. É um estado caracterizado por uma falta total de entendimento e percepção. A maioria das pessoas fica completamente entorpecida, incapaz de formular um pensamento racional.

Mas isso não acontecia com Dirk.

Apesar do susto, a mente continuava muito lúcida. Dirk era um homem pragmático, cético demais para acreditar em fantasmas e duendes, e sabia ser impossível que outro mergulhador surgisse do nada. O medo e o terror desapareceram como uma colcha que escorrega da cama para o chão. A consciência de que algo desconhecido estava acontecendo transformou-se em uma certeza racional. Ele continuava parado como uma escultura de gelo. Então, devagar, com muito cuidado, transferiu a lanterna de mergulho e a sacola para a mão esquerda e desembainhou a faca de mergulho com a mão direita. Segurou o cabo com firmeza, voltou-se e enfrentou a ameaça.

Ele jamais esqueceria a aparição diante dos seus olhos.

21

UMA MULHER, UMA MULHER linda, ou que o restava de uma, olhava para ele com olhos sem vida, azul-acinzentados arregalados. O braço, ou a mão, que batera no seu ombro continuava esticado, como se o chamasse. Ela usava o macacão padrão do Quarto Império, preto, todo esfiapado, como se um gato tivesse afiado as unhas nele. Filigranas de carne escapuliam das aberturas e flutuavam na corrente suave. O uniforme rasgado expunha um seio de belos contornos, e do outro braço faltava um pedaço até o cotovelo. Nos ombros do macacão havia as insígnias do seu posto militar, mas Dirk não conseguiu identificá-lo.

Uma massa de cabelo loiro subia e flutuava atrás da cabeça como um halo, e envolvia o rosto, estranhamente calmo, e muito branco na água gelada. As maçãs do rosto eram altas, o nariz levemente arredondado. Os lábios abertos, relaxados, davam a impressão de que ela ia começar a falar. Os olhos azul-acinzentados, bem próximos de Dirk, olhavam diretamente para os seus. Ele ia empurrá-la para longe, como se fosse um demônio do mundo marinho, mas antes precisava fazer algo.

Vasculhou os bolsos do macacão dela, mas não ficou surpreso quando não encontrou nada, nenhuma identificação. Pegou um cabo fino de um rolo preso ao cinto de lastro e amarrou a ponta na bota calçada no pé da mulher morta. Então saiu pela enorme fenda do submarino e começou a subir na direção do círculo iluminado que brilhava vagamente lá em cima.

Depois das patadas de descompressão, Dirk emergiu exatamente no centro do buraco no gelo. Nadou até a beirada onde Ira e vários membros da tripulação o esperavam. Evie Tan começou a tirar fotografias de Dirk enquanto vários braços fortes o puxavam, junto com o equipamento pesado, da água para o gelo.

- Encontrou o que procurava? - perguntou ira.

- Nada que me faça mais rico - respondeu Dirk, depois de tirar a máscara. Passou o cabo preso ao cadáver para Ira.

– O que há na outra ponta?

– Trouxe uma amiga que encontrei no submarino. Os olhos de Evie se fixaram na forma estranha que subia das profundezas. Quando ela emergiu, o cabelo espalhou-se e os olhos mortos se fixaram no sol.

– Nossa! – exclamou Evie, o rosto tão branco como a banquisa de gelo. – É uma mulher! – Ela ficou tão chocada que esqueceu de fotografá-la antes que fosse colocada dentro de um invólucro de plástico em cima de um trenó.

Um membro da tripulação ajudou Dirk a tirar os tanques de ar. Ele acompanhou com o olhar o trenó que estava sendo puxado pela tripulação até o Polar Storm.

– Talvez eu esteja enganado, mas acho que ela era um dos oficiais do submarino.

– Uma pena – disse Ira com tristeza. – Deve ter sido uma mulher muito bonita.

– Ela parecia sofisticada, mesmo depois de morta - completou Evie. – Se conheço bem as pessoas, devia ser uma mulher de classe.

– Talvez - respondeu Dirk -, mas o que estava fazendo num submarino que deveria estar destruído há cinco décadas? Espero que ela seja uma das peças do quebra-cabeça, isso se conseguirmos identificar o corpo.

– Vou acompanhar esta história até o fim –

afirmou Evie.

Dirk tirou as nadadeiras e calçou um par de botas forradas de pele.

– É melhor você falar com a Marinha e o almirante Sandecker primeiro. Talvez eles prefiram que o caso não seja divulgado, ainda.

Evie ia começar a protestar, mas Dirk já estava a caminho do navio, seguindo a trilha do trenó.

Dirk barbeou-se e tomou um longo e quente banho de chuveiro antes de relaxar com um copo de licor Agavero de Tequila, uma garrafa que trouxera de uma de suas viagens a trabalho da cidade de La Paz, no golfo da Califórnia, no México. Quando se sentiu inteiro novamente, ligou para o almirante Sandecker, em Washington.

- Um cadáver, é? - perguntou o almirante, depois de ouvir o relatório de Dirk sobre os eventos que se seguiram ao bombardeio do submarino. – Uma mulher. Uma oficial do submarino.

- Sim, senhor. Vou mandá-la de avião para Washington para ser examinada e identificada na primeira oportunidade que tiver.

- Não vai ser fácil, ela é uma estrangeira.

- Tenho certeza de que seu histórico pode ser rastreado.

- Os artefatos do Madras foram danificados durante o ataque?

- Todos estão inteiros e a salvo.

- Vocês tiveram sorte de não ter morrido.

- Foi por pouco, almirante. Se o capitão Cunningham não tivesse aparecido com o Tucson naquela instante, o Polar Storm estaria no fundo do mar, e não o submarino.

- Hiram pesquisou o U-2015 no banco de dados. O submarino é um enigma. Os registros indicam que ele se perdeu na costa da Dinamarca no início de abril de 1945. Contudo, alguns historiadores acreditam que ele escapou ileso da guerra e foi levado pela tripulação até o rio da Prata, entre a Argentina e o Uruguai, próximo ao local onde o Graf Spee foi afundado, mas eles não têm provas.

- Quer dizer que o último destino do submarino nunca foi comprovado?

- Não. Tudo o que sabemos com certeza é que terminou de ser construído em novembro de 1944, foi lançado ao mar, mas nunca entrou em combate.

- E foi usado pela Marinha alemã para quê?

- Pertencia a uma nova geração de submarinos eletrônicos alemães e era considerado muito superior a qualquer outro que então operava em qualquer outro país. O casco inferior estava carregado de baterias poderosas que lhe permitiam ultrapassar a maioria das naves que navegavam na superfície, além de poder ficar submerso durante meses e viajar grandes distâncias debaixo d'água. Segundo poucas informações que Hiram descobriu nos antigos documentos alemães, ele era parte de um projeto chamado Operação Novo Destino.

- Eu já ouvi isso antes, mas onde? - murmurou Dirk.

- Hiram encontrou um documento indicando que os nazistas e o governo de Perón colaboraram na remessa, para a Argentina, de uma parte da imensa riqueza acumulada pelos nazistas durante a guerra. Enquanto os outros submarinos patrulhavam as águas e afundavam os barcos dos Aliados, o U-2015 viajava entre a Alemanha e a Argentina, e vice-versa, com a missão de transferir alguns milhões de dólares correspondentes às barras de ouro, à prata, à platina, aos diamantes e objetos de arte saqueados dos judeus na Europa. Os altos oficiais nazistas, e suas famílias, foram junto com os objetos saqueados, e todos desembarcaram, envoltos no maior segredo, num porto distante da costa da Patagônia.

- Isso foi antes do final da guerra?

– Até o último dia – respondeu o almirante Sandecker. – A história que se contava na época, sem base em documentos, indica que a Operação Novo Destino foi criada por Martin Botmann. Ele podia ter uma adoração fanática por Hitler, mas era suficientemente esperto para perceber que o Terceiro Reich estava desmoronando e ardendo em chamas. O plano de transferir secretamente uma parte da hierarquia nazista, junto com uma grande quantidade de objetos de valor, para um país que mantinha relações amigáveis com a Alemanha, foi planejado antes de os Aliados cruzarem o rio Reno. Seu plano mais ambicioso era tirar Hitler da Alemanha e levá-lo para um local secreto nos Andes, mas o plano fracassou porque Hitler preferiu matar-se no seu bunker.

- O U-2015 era o único submarino que transportava objetos de valor e passageiros para a América do Sul?

– Não, havia outros, uma dezena deles. Todos foram encontrados depois tia guerra. Os aviões e os navios de guerra dos Aliados afundaram alguns, o resto foi entregue aos países neutros ou escondido pelas tripulações.

- O senhor tem alguma pista sobre o que aconteceu com os objetos de valor e os passageiros?

- Nenhuma - admitiu o almirante Sandecker. - Um marinheiro de um dos submarinos foi entrevistado logo depois da guerra – ele desapareceu pouco depois – e descreveu umas caixas de madeira pesadas que viu sendo descarregadas de caminhões numa doca deserta no porto. Os passageiros, todos vestidos em roupas civis, agiam como pessoas importantes do Partido Nazista. Ninguém sabe o que aconteceu com eles, ou com os objetos.

– A Argentina acolhia muito bem os nazistas. Que outro lugar seria melhor para recrutar pessoas e criar um nova ordem mundial das cinzas da velha ordem?

– Quase todos os nazistas daquela época já morreram. Qualquer um que tivesse uma posição importante no Partido, ou no Exército, deve estar com noventa anos, ou mais.

- Está ficando cada vez mais misterioso... disse Dirk. - Por que será que um bando de velhos nazistas desejaria ressuscitar o U-2015 e usá-lo para destruir navios de pesquisa?

– Pelas mesmas razões que tentaram matar você em Telluride, e Al e Rudi na ilha St. Paul, no oceano Índico.

– Desculpe, nem perguntei por ele – disse Dirk, lamentando-se. – Deu tudo certo? Encontraram a câmara com os artefatos?

– Encontraram – respondeu o almirante Sandecker. – Mas por pouco não morreram. O conversível foi destruído antes que pudessem decolar e voltar para a Cidade do Cabo. Descobrimos que um helicóptero com seis homens armados decolou de um navio. Suas ordens eram matar todos os intrusos que encontrassem na ilha e pegar todos os artefatos que os passageiros do Madras haviam deixado lá durante sua visita em 1779. Al e Rudi mataram todos, e ainda derrubaram o helicóptero. Rudi levou um tiro e fraturou a tíbia. A condição dele é estável e a perna vai ficar boa, mas ficará engessada durante um bom tempo.

- Eles ainda estão na ilha?

– Só Al. Um helicóptero de uma fragata da Marinha britânica, a caminho da Austrália para Southampton, apanhou Rudi há mais ou menos uma hora. Ele vai ser levado para a Cidade do Cabo para ser operado num hospital sul-africano.

- Seis assassinos e um helicóptero... - disse Dirk admirado. - Mal posso esperar para eles me contarem tudo.

- É realmente fantástico. Ainda mais que estavam desarmados quando o ataque começou.

– A rede de agentes secretos do Quarto Império é surpreendente – disse Dirk. - Conversei rapidamente com o comandante do submarino, antes que começasse a atirar no Polar Storm... Quando eu disse meu nome, ele perguntou como eu chegara tão rápido do Colorado até a Antártica. Almirante, eu lamento ter que lhe dizer isto, mas acredito que temos um informante no escritório da NUMA, ou nas proximidades.

- Vou verificar - respondeu o almirante Sandecker, irritado com a idéia. – Nesse meio tempo, vou mandar a Dra. O'Connell para a ilha St. Paul, para que ela examine a câmara dos artefatos que Al e Rudi encontraram. Vou providenciar um transporte para você e para ela. Você vai supervisionar a remoção e o transporte dos artefatos para cá.

- E os franceses? A ilha não é deles?

- O que os olhos não vêem, o coração não sente.

- E quando é que eu vou voltar novamente para a civilização?

- Você estará dormindo na sua cama no final da semana. Mais alguma coisa?

- Patrícia e Hiram já conseguiram decifrar as inscrições?

- Eles conseguiram quebrar o sistema numérico. De acordo com as análises feitas pelo computador das posições das estrelas no teto da câmara, as inscrições têm nove mil anos.

Dirk achou que não tinha ouvido direito.

- O senhor disse nove mil?

- Hiram datou a construção da câmara em 7.100 a.C., aproximadamente.

Dirk estava estupefato.

- O senhor está dizendo que havia uma civilização adiantada quatro mil anos antes dos sumérios e dos egípcios?

- Eu não sigo um curso de história antiga desde que saí da academia de Annapolis – respondeu o almirante Sandecker–, mas, se me lembro bem, é isso mesmo.

- Os arqueólogos não ficarão muito satisfeitos quando souberem que terão que reescrever a história das civilizações pré-históricas.

- Hiram e a Dra. O'Connell conseguiram decifrar alguma coisa das inscrições alfabéticas também. Está começando a parecer uma espécie de registro que descreve uma catástrofe mundial.

- Uma civilização antiga apagada do mapa por uma antiga catástrofe. Se não me engano, almirante, acho que o senhor está se referindo à Atlântida.

O almirante Sandecker não respondeu imediatamente. Dirk podia jurar que conseguia escutar os pensamentos girando dentro da cabeça do almirante a 12 mil quilômetros de distância. Finalmente, o almirante disse, bem devagar:

- Atlântida... - repetiu o nome como se ele fosse sagrado. - Por mais estranho que possa parecer, você está muito mais próximo do alvo do que pensa.

PARTE TRÊS

A ARCA DO SÉCULO XXI

22

4 DE ABRIL DE 2001

America do SuL

BUENOS AIRES, ARGENTINA

Os CANTORES LÍRICOS E OS MÚSICOS julgam os melhores teatros para espetáculos de ópera segundo a acústica, a qualidade do som que chega do palco às frisas e camarotes, e depois até a galeria lá no alto, bem no alto. Para os amantes da ópera que pagam para assistir aos espetáculos, eles são catalogados e admirados por sua elegância e beleza deslumbrantes.

Alguns teatros são preferidos por seu estilo barroco, outros por sua magnificência, e outros ainda por seus ornamentos e grinaldas. Porém, nenhum chega aos pés da imponência incomparável do Teatro Colón, situado na avenida 9 de Júlio, em Buenos Aires.

A construção do teatro começou em 1890, sem limite de gastos, e terminou em 1908, quando Puccini reinava, supremo. Atualmente, o teatro ocupa um quarteirão inteiro da cidade. Uma mistura fascinante de art déco francês, do Renascimento italiano e do estilo clássico grego, no seu palco dançaram Anna Pavlova e Nijinski. Arturo Toscanini regeu a orquestra do pódio, e todos os cantores líricos mais importantes, desde Enrico Caruso até Maria Callas, lá se apresentaram.

O interior em forma de ferradura é um deslumbramento para os olhos: sob um teto pintado com obras de arte dos grandes mestres, os balaústres do balcão nobre, com seus arabescos intrincados em latão, rodeiam as fileiras de cadeiras forradas de veludo e as cortinas de brocado com filigranas de ouro.

Nas noites de estréia, toda a sociedade argentina entra pelo salão de entrada de mármore italiano, debaixo da belíssima cúpula de vidro colorido, e sobe para seus lugares reservados pelas imponentes escadarias que brilham debaixo dos candelabros de cristal.

Um minuto antes da abertura da ópera A Coroação de Pompéia, de Cláudio Monteverdi, todos os lugares do teatro estavam ocupados, com a exceção de uma frisa do lado direito do palco. Pompéia foi amante de Nero, o imperador de Roma, quando a cidade se encontrava no auge de sua glória; porém, nessa ópera, os cantores usam roupas do século XVII e, como se não bastasse, todas as partes masculinas são cantadas por vozes femininas. Para alguns amantes da ópera, A Coroação de Pompéia é uma verdadeira obra de arte; para outros, uma chatice de quatro horas.

Poucos segundos antes de as luzes se apagarem, um grupo composto de um homem e quatro mulheres entrou discretamente na frisa desocupada e sentou-se nas cadeiras de veludo cor de vinho. No corredor do lado de fora, atrás das cortinas, dois guarda-costas de smoking se posicionavam em estado de alerta. Todos os olhos e todos os binóculos voltaram-se automaticamente para a frisa que acabara de ser ocupada. As mulheres eram de uma beleza estonteante, não apenas bonitas ou exóticas, mas belas no sentido clássico. Todas tinham cabelo loiro, trançado a partir do meio da cabeça, e as trancas enroladas em círculos caíam atrás dos ombros nus. Elas estavam sentadas muito eretas, com as mãos pousadas no colo, e olhavam para o poço da orquestra com olhos azul-acinzentados que brilhavam com a mesma intensidade dos raios de luar refletidos na asa de um corvo. As feições eram realçadas pelas maçãs do rosto e a pele bronzeada, que tanto podia ser o resultado de esquiarem nos Andes como de tomarem banho de sol num iate ancorado ao largo de Bahia Blanca. Qualquer pessoa diria que elas tinham 25 anos, embora, na realidade, tivessem 35. Era evidente que eram irmãs. Na verdade, eram quatro irmãs de uma prole de sêxtuplos. As roupas deixavam entrever o suficiente dos corpos para mostrar que eram enxutos e atléticos, o produto de exercícios físicos diários.

Os longos vestidos de seda brilhante, com bordaduras de pele de raposa tingida, eram idênticos no feitio, porém de cores diferentes. Elas estavam sentadas num semicírculo e cintilavam como se fossem safiras amarelas, azuis, verdes e vermelhas entremeadas das gargantilhas, brincos e braceletes de diamantes que as adornavam. Todas exsudavam sensualidade e erotismo, davam a impressão de serem deusas intocáveis. Embora parecesse inacreditável, todas eram casadas e cada uma tinha cinco filhos. A presença das mulheres na estréia da saison operística era um assunto de família. Elas cumprimentavam graciosamente com a cabeça e sorriam para o homem sentado entre elas, com ares de líder. Ele tinha o cabelo e os olhos da mesma cor que os das irmãs, mais a semelhança parava aí: ele era tão bonito quanto as irmãs eram deslumbrantes, mas de uma beleza mais masculina. A cintura fina e os quadris eram realçados por ombros fortes e largos, pernas e braços musculosos. O rosto quadrado era marcado por um queixo com uma covinha e o nariz reto. A cabeça era coberta por um cabelo loiro e grosso através do qual algumas mulheres adorariam passar a mão. Era alto: media 1,97 metro de altura e se destacava das irmãs, que mediam 1,77 metro.

O homem se voltou e falou amigavelmente com as irmãs, uma boca que não conseguia fazer sequer um muxoxo e, quando sorria, mostrava dentes brancos e perfeitos. Contudo, os olhos frios se assemelhavam aos de uma pantera que observa a campina à procura de caça.

Karl Wolf era um homem muito tico e muito poderoso. Era o diretor-executivo de um império financeiro que pertencia à família e se estendia da China à Índia, passava pela Europa, cruzava o oceano Atlântico e se espalhava até o Canadá, Estados Unidos, México e América do Sul. Ele era riquíssimo. Sua riqueza pessoal estava avaliada em muito mais de 100 bilhões de dólares. O vasto conglomerado estava envolvido em vários programas científicos e de tecnologia de ponta e, no mundo dos negócios, era conhecido como a Destiny Enterprises. Ao contrário das irmãs, Karl era solteiro.

Karl e os demais membros da família poderiam ter se misturado com facilidade com as celebridades da sociedade argentina. Karl era um homem sofisticado, confiante e próspero. No entanto, tanto ele como os membros de sua família viviam frugalmente. A dinastia da família Wolf, que contava com mais de duzentas pessoas, era raramente vista em restaurantes da moda ou em eventos da alta sociedade, e as mulheres tampouco eram clientes assíduas das lojas e butiques de grife de Buenos Aires. Com a exceção de Karl, que fazia questão de se mostrar, a família mantinha-se discreta e reclusa, e era um grande mistério para os argentinos. Não faziam amizade com pessoas estranhas ao círculo familiar. Ninguém, nem mesmo as celebridades e os altos funcionários do governo, havia, jamais, rompido o escudo protetor da família Wolf. Os maridos das mulheres da família não tinham passado, pareciam vir de lugar nenhum. Estranhamente, eles sempre adotavam o sobrenome dos Wolf. Todos, mulheres ou homens, desde o recém-nascido até o recém- casado, usavam o sobrenome Wolf. Eles eram uma elite fraterna.

Quando Karl e as quatro irmãs compareciam ao Teatro Colón nas noites de estréia, eles se tornavam o centro das fofocas. A abertura da ópera terminara, as cortinas do palco se abriram e, embora relutante, o público voltou sua atenção da frisa dos Wolf para o espetáculo que se iniciava.

Maria Wolf, a irmã sentada mais próxima à esquerda de Karl, debruçou-se e sussurrou:

– Por que você nos obriga a passar por este tormento? Karl voltou-se para ela e sorriu.

– Porque, querida irmã, o governo e o público poderão pensar que fazemos parte de uma enorme conspiração misteriosa se não exibirmos a família em algumas ocasiões. É melhor aparecermos de vez em quando para verem que não somos alienígenas que planejam controlar o país em segredo.

– Deveríamos ter esperado Heidi voltar da Antártica.

– Concordo com você - sussurrou Geli, a irmã sentada à direita de Karl. - Ela é a única que gosta desta chatice.

Karl deu um tapinha na mão de Geli.

– Ela será recompensada semana que vem na estréia da Traviata.

Todos eles ignoravam os olhares da audiência, que estava dividida entre apreciar a fugidia família Wolf e o espetáculo no palco. A cortina do terceiro ato acabava de se levantar quando um dos guarda-costas entrou na frisa e murmurou algo ao ouvido de Karl. Ele ficou ainda mais rijo na cadeira e apagou o sorriso do rosto, que, de repente, ficou sério. Debruçou-se e murmurou para as irmãs:

– Queridas irmãs, surgiu uma emergência. Preciso ir. Vocês ficam. Reservei uma sala particular no Plaza Grill para um pequeno jantar depois do espetáculo. Vão na frente. Eu me encontro com vocês depois.

As quatro mulheres desviaram a atenção do palco e olharam para o irmão com uma ansiedade controlada.

– Não vai nos contar o que está acontecendo? - perguntou Geli.

– Nós gostaríamos de saber – disse Maria.

– Quando eu souber, vocês saberão – prometeu Karl. – Divirtam-se.

Karl levantou-se e saiu da frisa. Caminhou apressado até uma saída lateral e entrou na limusine que o aguardava, uma Mercedes-Benz 600, 1969, um automóvel que, depois de mais de trinta anos de uso, ainda era considerada a limusine mais luxuosa no mercado. O trânsito estava intenso, mas na Argentina as ruas sempre ficavam movimentadas das primeiras horas da noite até a madrugada. O motorista dirigiu até o bairro Recoleta, localizado em volta dos belos jardins da Plaza Francia e Plaza Intendente Alvear. Com suas avenidas ladeadas de árvores, lojas elegantes, hotéis cinco estrelas e residências palacianas, o bairro Recoleta é considerado o equivalente à avenida Michigan, em Chicago, e ao Rodeo Drive, em Beverly Hills.

O carro passou pelo famoso cemitério de Recoleta, com seus estreitos caminhos de pedra espremidos entre mais de sete mil mausoléus ornados, com estátuas e bandos de anjos de concreto protegendo seus moradores. Eva Perón jaz em um deles, o que pertence à família Duarte. Os turistas estrangeiros geralmente ficam pasmos com o epitáfio na porta da cripta: "Não chores por mim, Argentina. Eu estou bem perto de ti".

O carro entrou pelos portões vigiados, passou por uma cerca de ferro batido com belíssimos arabescos e subiu por uma estrada até parar diante do grande portal da mansão do século XVIII, com colunas altas e paredes cobertas de hera, que havia sido a embaixada alemã antes da Segunda Guerra Mundial. Quatro anos após o final da guerra, o governo alemão transferira os diplomatas para um bairro em moda na época, o Palermo Chico. Desde então, a mansão fora a sede principal da Destiny Enterprises.

Karl saltou do carro e entrou na mansão. O interior só podia ser descrito como suntuoso. O chão e as colunas de mármore, as paredes forradas de madeira nobre e os tetos recobertos de cerâmica eram uma lembrança de um passado fabuloso, embora houvesse poucos móveis e nenhum indício de uma decoração mais requintada. Uma escadaria de mármore levava até os escritórios no primeiro andar, mas Karl pegou um pequeno elevador escondido numa das paredes. O elevador subiu silenciosamente, parou, e a porta abriu-se para uma grande sala de conferências onde dez membros da família Wolf, quatro mulheres e seis homens o aguardavam, sentados em volta de uma enorme mesa de conferências.

Todos se levantaram e cumprimentaram Karl. Embora tivesse apenas 38 anos, ele era considerado o mais inteligente e o mais perceptivo da grande família, e era aceito, e respeitado, como o principal conselheiro da família, além de diretor de todas as empresas.

- Desculpem o atraso, meus irmãos e minhas irmãs, mas vim assim que soube da tragédia. – Karl aproximou-se de um homem de cabelo grisalho e abraçou-o. - Pai, é verdade que Heidi e o U-2015 não existem mais?

Max Wolf balançou a cabeça com tristeza.

- É verdade. Sua irmã, junto com Eric, o filho de Kurt, e toda a tripulação estão no fundo do mar da Antártica.

- Eric! - exclamou Kurt Wolf. - Ninguém me contou que ele também morreu. Eu nem sabia que ele estava a bordo. O senhor tem certeza?

- Interceptamos as transmissões por satélite da Agência Nacional de Marinha e Subaquática para Washington disse um homem alto, sentado do outro lado da mesa, que poderia se lazer passar por irmão gêmeo de Karl. O rosto de Bruno Wolf era uma máscara de raiva. – As transcrições contam o que aconteceu. Enquanto colocávamos em prática nosso plano para eliminar todas as testemunhas dos artefatos dos amenes, nosso submarino estava atirando no navio de pesquisa da NUMA. Um submarino nuclear norte-americano lançou um míssil, destruiu o U-2015 e matou todos a bordo. Não mencionaram sobreviventes.

– Que perda terrível – murmurou solenemente Karl. – Dois membros da família e o velho e venerável U-2015. Não devemos esquecer que, depois da guerra, ele transportou nossos avós e a base do nosso império da Alemanha para cá.

– Sem falar nos serviços impagáveis que prestou ao longo de todos estes anos - acrescentou Otto Wolf, um dos oito médicos da família. - Sentiremos muito sua falta.

Os homens e as mulheres sentados em volta da mesa ficaram em silêncio. Era evidente que o grupo nunca experimentara um fracasso. Desde sua criação, há 55 anos, a Destiny Enterprises havia obtido um sucesso após outro. Cada projeto, cada operação eram planejados nos mínimos detalhes e executados com disciplina. Nenhuma eventualidade era deixada de lado. Os problemas eram esperados e resolvidos. A negligência e a incompetência não tinham vez. A família Wolf reinara suprema até agora. Era-lhes quase impossível aceitar os reveses que saíam de seu controle.

Karl sentou-se na cadeira da cabeceira da mesa.

– Quais foram as perdas da família e do pessoal contratado nestas duas últimas semanas?

Bruno Wolf, o cunhado de Karl que era casado com Geli, sua irmã, abriu uma pasta e examinou uma coluna de números.

– Sete agentes no Colorado; sete na ilha St. Paul, incluindo nosso primo Fritz, que comandava a operação do helicóptero; 47 tripulantes do U-2015, mais Heidi e Eric.

– Sessenta membros do nosso melhor pessoal, e três pessoas da família em menos de dez dias – disse Elsie Wolf. – É inacreditável.

– Principalmente se você pensar que os responsáveis por essas mortes não passam de um bando de oceanógrafos, uns moluscos invertebrados – disse rispidamente Otto, muito zangado.

Karl passou a mão pelos olhos cansados.

- Permita-me lembrar, Otto, que esses moluscos invertebrados mataram doze dos nossos melhores agentes, sem incluir aqueles dois que fomos obrigados a eliminar para que não falassem.

- Engenheiros e cientistas marinhos não são assassinos profissionais – disse Elsie. - Nosso agente infiltrado na Agência Nacional de Marinha e Subaquática, em Washington, me mandou os arquivos pessoais dos homens responsáveis pelas mortes no Colorado e na ilha St. Paul. Não são homens comuns. Seus feitos dentro da NUMA parecem histórias de aventuras em série. – Ela passou várias fotografias ao redor da mesa. – O primeiro rosto que estão vendo é o do almirante James Sandecker, o diretor-chefe da NUMA. Sandecker é muito respeitado entre a elite das forças políticas do governo norte-americano. Seu histórico na guerra do Vietnã é invejável, e ele foi escolhido a dedo para desenvolver e administrar a NUMA. Sua influência entre os membros do Congresso americano é muito grande.

– Eu o encontrei uma vez na conferência sobre ciências dos oceanos em Marselha – disse Karl. – É um adversário que não deve ser subestimado.

- A fotografia seguinte é de Rudolph Gunn, o diretor-assistente da NUMA.

– Um homenzinho de aparência insignificante – observou Felix Wolf, o advogado da empresa e da família. – Certamente não parece ter a força de um assassino.

– Ele não precisa saber matar com as mãos – disse Elsie. – Ele é o cérebro que maquinou as perdas do nosso grupo na ilha St. Paul. Formou-se na Academia Naval americana e seguiu uma carreira brilhante na Marinha antes de entrar para a NUMA, onde é o braço direito do almirante Sandecker.

Bruno segurou a terceira fotografia entre as mãos.

- Este aqui parece que conseguiria arrancar moedas do seu estômago e ainda dar um troco.

- Albert Giordino, o diretor-assistente para projetos especiais da NUMA – explicou Elsie. – Formou-se na Academia da Força Aérea americana. Serviu na guerra do Vietnã com honras. Bruno tem razão. Albert Giordino é conhecido como um cara durão. Seu histórico na NUMA é impressionante. O arquivo sobre os projetos que dirigiu, e concluiu com êxito, não deve ser menosprezado. Sabemos que é capaz de matar e, de acordo com as informações que temos, ele e Rudolph Gunn são os responsáveis pela aniquilação de nossa unidade em St. Paul.

– E a última fotografia... - pressionou Otto gentilmente.

- Dirk Pitt. Nos círculos oceanográficos, é considerado uma lenda. Ele é o diretor de projetos especiais da NUMA e dizem que é um homem muito inteligente. É solteiro e coleciona carros antigos. Também se formou na Academia da Força Aérea e foi condecorado várias vezes por atos de heroísmo na guerra do Vietnã. Seus êxitos são importantes e consideráveis. Foi ele quem frustrou nossos planos no Colorado e também estava na Antártica quando o U-2015 foi afundado pelo submarino nuclear norte-americano.

– Uma pena – disse Otto com raiva, mas em tom calmo. Ele olhou para cada rosto em volta da mesa. – Foi um erro usarmos o submarino em vez de um navio de superfície moderno.

– Nós todos erramos – concedeu Karl. – Foi uma tentativa para confundi r nossos inimigos.

Bruno deu um soco na mesa.

– Precisamos nos vingar desses homens! Eles precisam morrer!

– Você ordenou que Pitt fosse assassinado sem a nossa aprovação - disse Karl elevando a voz. – E fracassou. Nós não podemos nos dar ao luxo de uma vingança. Temos prazos para cumprir e eu não quero que nossas atenções sejam desviadas por causa de uma vingança mesquinha.

– Não vejo nada de mesquinho nisso – revidou Bruno. – Esses quatro homens são os responsáveis diretos pelas mortes de nossos irmãos e da nossa irmã. Não podem ficar impunes.

Karl olhou para Bruno friamente.

– Meu querido irmão, já lhe ocorreu que, quando o Projeto Novo Destino atingir o clímax, todos terão uma morte violenta?

– Karl tem razão - disse Elsie. - Por mais trágicos que esses acontecimentos sejam para nossa família, nós não devemos nos desviar do nosso objetivo verdadeiro.

– O assunto está encerrado – afirmou Karl com firmeza. – Vamos nos concentrar no trabalho e aceitar nossa dor como parte dos custos.

– Agora que as câmaras no Colorado e na ilha St. Paul foram descobertas por estranhos – disse Otto –, não vejo por que continuarmos a gastar tempo, dinheiro e mais vidas mantendo a existência de nossos antigos ancestrais em segredo.

– Eu concordo - disse Bruno. - Agora que as inscrições estão nas mãos dos agentes do governo norte-americano, deveríamos ficar quietos e deixar que eles decifrem a mensagem e anunciem o aviso dos amenes de um desastre iminente através da mídia internacional.

Karl olhou para cima da mesa, pensativo.

- Nossa maior preocupação é se a história for divulgada antes de o Projeto Novo Destino ser lançado e a desinformação acabar trazendo as pessoas à nossa porta.

– Então precisamos criar uma cortina de fumaça antes que os pesquisadores científicos descubram nossa impostura.

– Graças àqueles assassinos metidos da NUMA, o mundo será nosso dentro de duas semanas. – Bruno olhou para Karl, que estava sentado do outro lado da mesa. – Irmão, há alguma possibilidade de o nosso pessoal no Valhala mudar as datas?

– Se eu explicar a urgência e avisá-los dos perigos que estão surgindo à nossa volta, sim, acredito que possa convencê-los a mudar a data do lançamento para daqui a dez dias, a partir de agora.

– Dez dias – repetiu Christa emocionada. – Apenas dez dias até que o velho mundo seja destruído e o Quarto Império surja das cinzas.

Muito sério, Karl concordou com a cabeça.

– Se tudo correr de acordo com o plano preparado tão cuidadosamente por nossa família desde 1945, nos próximos dez mil anos nós mudaremos completamente a humanidade.

23

DEPOIS DE TER SIDO LEVADO DE AVIÃO até uma estação polar e cruzado a ponta oeste do oceano Pacífico rumo à Cidade do Cabo, Dirk encontrou-se com Patrícia, que viera de avião de Washington. Ela estava acompanhada pelo Dr. Bradford Hatfield, um arqueólogo-patologista especializado no estudo das antigas múmias. Os três voaram juntos para a ilha St. Paul num conversível. Uma chuva forte, empurrada por ventos incessantes, tocava os rostos expostos como tiros de chumbinho. Eles foram recebidos por uma equipe do SEAL, a sigla para "Sea, Air, Land", ou Mar, Ar e Terra, uma unidade de elite da Marinha americana. Eram homens grandes, tranqüilos, obcecados pelo objetivo que buscavam cumprir; estavam vestindo uniformes camuflados que se mesclavam às pedras vulcânicas cinzentas da ilha.

– Sejam bem-vindos ao último acre das terras perdidas do Inferno – saudou-os um homem grande e esbelto com um sorriso simpático. Num dos ombros ele carregava, pendurada de cabeça para baixo, uma arma enorme que parecia ser um rifle automático, um lançador de mísseis, um rifle de atirador de elite e um revólver de doze tiros, tudo ao mesmo tempo.

– Sou o tenente Miles Jacobs e serei seu guia turístico.

– O almirante Sandecker não está correndo riscos, no caso de os terroristas voltarem – observou Dirk, apertando a mão de Jacobs.

– Ele pode ter se aposentado na Marinha – disse o tenente Jacobs –, mas ainda tem muita influência nos escalões superiores. As ordens de proteger o pessoal da NUMA partiram direto do secretário da Marinha.

O tenente Jacobs e quatro de seus homens, dois na frente e dois atrás, conduziram Dirk, Patrícia e o Dr. Bradford em silêncio pela encosta da montanha até a antiga trilha que levava ao túnel. Apesar da capa que o protegia, Patrícia estava encharcada e impaciente para sair da chuva. Quando chegaram à porta em arco, Albert veio correndo ao encontro deles. Parecia cansado, mas tão orgulhoso como um capitão de um time de futebol campeão.

Patrícia ficou um pouco surpresa ao ver como dois homens tão fortes e másculos se saudavam com abraços calorosos e tapas nas costas. Os olhos dos dois espelhavam tamanha emoção que ela podia jurar que eles estavam a ponto de chorar.

Que bom ver você vivo, cara – disse Dirk feliz.

- Também estou feliz porque você sobreviveu - respondeu Albert com um sorriso caloroso. - Me contaram que você destruiu um submarino com bolas de neve.

Dirk riu.

- Exageraram na história. Tudo o que fizemos foi dar umas bananas para eles e xingá-los até a Marinha chegar.

- Dra. O'Connell – Albert curvou-se com galanteria e beijou a mão enluvada de Patrícia. – A senhora estava fazendo falta para alegrar este lugar sombrio.

Patrícia sorriu e fez uma reverência.

- O prazer é todo meu, senhor.

Dirk virou-se e apresentou o arqueólogo.

- Albert Giordino, este é o Dr. Bradford Hartfield. Brad veio estudar as múmias que você e Rudi encontraram.

- Soube que o senhor e o comandante Gunn encontraram um tesouro arqueológico - disse Bradford.

Bradford Hartfield era um homem alto e magro, com um rosto estreito e liso, olhos castanhos claros e voz suave. Ele se vergava quando falava e olhava através de pequenos óculos redondos que pareciam ter saído dos anos 20.

- Venham, saiam da chuva e vejam com seus próprios olhos.

Albert liderou o caminho pelo túnel até a primeira câmara. Quando estavam a quinze metros, um fedor insuportável de fumaça e carne queimada invadiu suas narinas. A equipe do SEAL havia trazido um gerador que se conectava por um tubo ao exaustor do lado de fora da entrada. Ele estava ligado e vários holofotes estavam acesos.

Ninguém esperava encontrar um estado de devastação tão impressionante. Toda a parte interna do túnel e da câmara estava enegrecida pelo fogo e coberta de fuligem. Os poucos objetos que estavam na câmara antes da explosão haviam evaporado.

- O que aconteceu aqui? - perguntou Dirk espantado.

– O piloto do helicóptero que nos atacou achou que seria engraçado lançar um foguete através do túnel - explicou Albert tão tranqüilamente como se estivesse explicando como se come uma maçã.

– Você e Rudi não estavam aqui dentro!... Albert deu um sorriso travesso.

– Claro que não. Há outro túnel que leva a uma câmara que fica atrás desta. Nós estávamos protegidos atrás de uma pilha de pedras, restos de um antigo desmoronamento. Durante algumas semanas não conseguiremos ouvir nada que seja dito muito baixinho e nossos pulmões estão congestionados, mas sobreviveremos.

– Foi um milagre não terem virado churrasquinho como seus amigos ali - disse Dirk, olhando para os restos carbonizados dos agressores.

– Os homens do SEAL vão limpar essa porcaria e transportar os corpos de volta para os Estados Unidos, onde serão identificados.

– Que horror! - murmurou Patrícia, pálida. Mas o profissionalismo venceu e ela começou a passar os dedos sobre o que restara das inscrições na parede. Olhou com tristeza para a rocha quebrada.

- Eles a destruíram – disse quase num sussurro. - Apagaram tudo. Não vai ser possível decifrar o resto.

– Não é uma grande perda – disse Albert despreocupado. – A parte principal continua intacta na câmara, não tem nenhum arranhão. As múmias ficaram cobertas com um pouco de poeira, mas, fora isso, estão tão perfeitas como no dia em que foram colocadas sentadas aqui.

– Sentadas? - repetiu Bradford. - As múmias não estão deitadas dentro de sarcófagos?

– Não, elas estão sentadas em cadeiras de pedra.

– Estão envoltas em faixas de tecido?

– Não de novo - respondeu Albert. - Estão sentadas como se estivessem numa reunião de diretoria: de túnica, chapéu e botas.

Bradford balançou a cabeça, admirado.

– Eu já vi, em cemitérios antigos, corpos embrulhados em gaze dentro de caixões, em posição fetal dentro de potes de barro, de bruços ou de costas, e em pé. Mas nunca ouvi falar de múmias vestidas e sentadas.

– Instalei umas lâmpadas lá dentro para que possam examiná-las e aos outros artefatos também.

Enquanto Albert esperava por Dirk e Patrícia, pedira à unidade do SEAL que o ajudasse a tirar as pedras, carregá-las para fora e jogá-las montanha abaixo. O túnel que levava para a cripta tia segunda câmara estava aberto e limpo e eles passaram direto sem precisar pisar nos destroços. Os holofotes iluminavam a cripta mais que a luz do sol e mostravam as múmias e suas roupas tom todos os detalhes coloridos.

Bradford passou correndo e começou a examinar o rosto da primeira múmia com o nariz quase encostado no dela. Parecia um homem perdido 110 Paraíso. Ele ia de múmia em múmia, examinava a pele, as orelhas, o nariz e a boca. Abriu uma grande pasta de couro e tirou um aro de metal de cirurgião com luz e lentes de aumento que ficavam na frente dos olhos. Colocou-o na cabeça, acendeu a luz, ajustou as lentes e começou a espanar a poeira das pálpebras com um pincel de pêlos macios para pintura. Os outros o observaram em silêncio e aguardaram que se virasse, levantasse o aro e começasse a falar.

As palavras saíram de sua boca como se ele estivesse fazendo um sermão na igreja:

– Em todos os meus anos de estudo sobre cadáveres antigos – disse, sem levantar a voz –, nunca encontrei corpos tão bem preservados. Até os globos oculares estão intactos e é possível discernir a cor das íris.

– Talvez elas tenham mais do que cem anos, ou pouco menos – disse Albert.

– Acho que não. O tecido das túnicas, o estilo das botas, o corte e o modelo dos chapéus e das roupas não se parecem com nada que eu já tenha visto, certamente não nos registros históricos. Quaisquer que tenham sido os métodos usados para embalsamá-las, eram muito superiores àqueles empregados nas múmias que estudei no Egito. Os egípcios mutilavam os corpos para remover os órgãos internos dos mortos, extraíam o cérebro pelo nariz e removiam os pulmões e os órgãos abdominais. Estes corpos não foram desfigurados nem por dentro nem por fora. Parecem virtualmente intocados pelos embalsamadores.

– As inscrições que encontramos nas montanhas do Colorado foram datadas de 9 mil a.C. - disse Patrícia. - Será que estas pessoas e os artefatos são do mesmo milênio?

– Só poderei afirmar alguma coisa depois de examiná-las com a tecnologia de datação – respondeu Bradford. – Não consigo chegar a nenhuma conclusão sobre o tempo. Mas estou disposto a colocar minha reputação em jogo e comprovar que estas pessoas pertencem a uma cultura antiga desconhecida historicamente.

- Os marinheiros deviam ser excelentes. Eles conseguiram encontrar esta ilha e enterrar seus chefes aqui - observou Dirk.

- Por que aqui? - perguntou Albert. - Por que não enterrados num lugar mais prático, perto da costa continental?

– Talvez porque não quisessem que fossem encontrados – respondeu Patrícia.

Dirk olhou pensativo para as múmias.

- Não tenho tanta certeza assim. Tenho a impressão de que queriam que fossem descobertos com o passar do tempo. Eles deixaram descrições comunicativas em outras câmaras subterrâneas que estão afastadas milhares de quilômetros uma das outras. Você e Hiram determinaram que as inscrições no Colorado não são mensagens para deuses que governam a terra dos mortos.

– É verdade, até agora. Mas ainda temos um longo caminho pela frente até decifrarmos todos os símbolos e seus significados. O pouco que conseguimos descobrir é que as inscrições não são de natureza funerária, e sim o aviso de uma catástrofe que acontecerá no futuro.

– Que futuro? – perguntou Albert. – Talvez ela já tenha acontecido nos últimos 9 mil anos.

– Ainda não determinamos as projeções no tempo – respondeu Patrícia. – Hiram e Max estão trabalhando nelas. – Ela se aproximou de uma das paredes e espanou a poeira que cobria o que pareciam ser figuras esculpidas na rocha. Seus olhos se arregalaram, excitados. - Estes símbolos são diferentes daqueles que encontramos no Colorado. Estes hieróglifos representam figuras humanas e animais.

Pouco depois, todos estavam removendo a poeira e a sujeira secular da pedra polida. Começaram pelos quatro cantos da câmara e seguiram para o centro até os detalhes das inscrições ficarem claros e visíveis sob os holofotes.

- O que acham? - perguntou Albert sem dirigir-se a ninguém em particular.

- E um porto - respondeu Dirk tranqüilamente. - Dá para ver a frota de navios antigos com velas e remos, circundados por quebra-mares com torres altas nas pontas, provavelmente algum tipo de farol ou sinal luminoso.

- Sim - concordou Bradford. - Posso distinguir facilmente as construções em volta das docas e os vários navios ancorados.

– Parece que estão carregando ou descarregando algo – acrescentou Patrícia, olhando através de sua lupa sempre à mão. – As pessoas foram esculpidas com detalhes meticulosos, e usam o mesmo tipo de roupa que as múmias aqui. Um dos navios parece estar descarregando um bando de animais.

Albert aproximou-se de Patrícia e examinou os hieróglifos.

- Unicórnios. São unicórnios. Veja, eles só tem um chifre na cabeça.

- Muito rebuscado - murmurou Bradford com ceticismo. - Tão rebuscado como as esculturas de deuses gregos inexistentes.

- Como é que você sabe? - desafiou-o Dirk. - Talvez os unicórnios tenham realmente existido há 9 mil anos, antes de serem extintos junto com os mamutes peludos e os tigres dente-de-sabre.

– Sei, e com as medusas com cabelos de víboras e os ciclopes com um olho no meio da testa.

– Não se esqueça das gárgulas e dos dragões –

lembrou Albert.

– Até encontrarmos ossos ou fósseis que comprovem sua existência – disse Bradford –, eles não passarão de um mito do passado.

Dirk parou de discutir com Bradford. Ele virou-se, foi atrás das cadeiras de pedra onde as múmias estavam sentadas e olhou com atenção para a grande cortina de peles de animais que cobria a parede. Levantou um dos cantos com muito cuidado e olhou por baixo. O rosto adquiriu uma expressão maravilhada.

– Cuidado - avisou Bradford. – A cortina é muito frágil.

Dirk ignorou-o e ergueu a cortina com as duas mãos até ela ficar enrolada acima da sua cabeça.

– Você não deveria tocar nela – preveniu-o Bradford, irritado. – É uma relíquia sem preço e pode desfazer-se em migalhas. Ela deve ser manuseada delicadamente até ser preservada.

– O que está debaixo dela é mais valioso ainda - respondeu Dirk impassível. Ele apontou a cabeça para Albert. – Pegue algumas daquelas lanças e apóie a cortina nelas.

Bradford, cujo rosto estava extremamente ruborizado, tentou impedi-lo, mas era o mesmo que tentar parar um trator com a mão. Albert empurrou-o para o lado sem ao menos olhar para ele, pegou duas das lanças antigas com pontas de pedra obsidiana, fincou-as no chão da câmara e apoiou a cortina nas pontas obtusas. Ditk ajustou dois holofotes até os fachos de luz baterem na parede.

Patrícia prendeu a respiração e olhou para a parede polida e os quatro grandes círculos esculpidos com estranhos diagramas dentro das circunferências.

– Parece algum tipo de hieróglifo – disse muito séria.

– Parecem mapas – sugeriu Albert.

– Mapas do quê?

Dirk deu um sorriso divertido.

- De quatro projeções diferentes da Terra.

Bradford olhou através dos óculos por cima do ombro de Patrícia.

- Ridículo. Estes hieróglifos não se parecem com os antigos mapas que conheço. São detalhados demais e certamente não se assemelham com a geografia por nós conhecida.

- Isto é porque sua mente bitolada não consegue visualizar os continentes e os litorais tal como eram há 9 mil anos.

- Concordo com o Dr. Bradford - disse Patrícia. - Isto parece uma série de ilhas grandes e pequenas com litorais entrecortados envoltos por desenhos ondeados que sugerem um grande mar.

- Meu voto vai para o teste Rorschach: é uma borboleta atingida por fogo antiaéreo - murmurou Albert cinicamente.

- Você acaba de perder cinqüenta pontos no quociente de inteligência – informou Dirk. – Eu pensei que podia contar com você para resolver a charada.

- E o que é que você vê? – perguntou Patrícia.

- Quatro aspectos diferentes do mundo do ponto de vista do continente da Antártica desde 9 mil anos atrás.

- Falando sério: você tem razão – disse Albert. Patrícia afastou-se um pouco para ter uma visão geral da parede.

- Sim, você tem razão, daqui eu consigo distinguir outros continentes. Mas as posições são diferentes. É como se o mundo tivesse virado.

- Não consigo entender como a Antártica se encaixa no quadro – insistiu Bradford.

- Está bem na frente do seu nariz. Patrícia perguntou:

- Como pode ter tanta certeza?

- Eu gostaria de saber como chegou a essa conclusão – disse Bradford em tom de zombaria.

Dirk olhou para Patrícia.

- Você tem um pedaço de giz na sua sacola, daqueles que se usam para realçar as inscrições nas rochas?

Ela sorriu.

- O giz caiu de moda. Agora nós preferimos talco.

- Está bem, então me dá o talco e alguns lenços de papel. Todas as mulheres carregam lenços de papel na bolsa.

Patrícia enfiou a mão no bolso e entregou a Dirk um pacotinho com lenços de papel. Depois procurou a lata de talco na sacola entre os cadernos de anotações, o equipamento fotográfico e as ferramentas que utilizava para examinar os símbolos antigos nas pedras.

Enquanto Patrícia procurava a lata de talco, Dirk molhou um lenço de papel em um pouco de água de um cantil e umedeceu os hieróglifos esculpidos na parede para que o talco aderisse na pedra. Quando Patrícia lhe entregou a lata de talco, ele começou a espalhá-lo na superfície lisa em volta das esculturas antigas. Ao terminar, deu um passo para trás e admirou a obra.

- Senhores e senhora, apresento-lhes a Antártica.

Todos os três olharam intensamente para a cobertura rude de talco branco que Dirk espalhara sobre a pedra, limpara e que deixara os traços esculpidos em alto-relevo. O desenho tinha forte semelhança com o pólo sul.

- O que significa isso? – perguntou Patrícia, confusa.

- Significa que - explicou Dirk, apontando para as múmias mudas e sentadas nos tronos – estes povos antigos estiveram na Antártica milhares de anos antes do homem moderno, que eles navegaram pelo continente e o mapearam antes que ficasse coberto de gelo e neve.

- Tolice! - bufou Bradford. - É fato cientificamente comprovado que apenas 3% do continente está coberto por uma camada de gelo há milhões de anos.

Dirk calou-se durante alguns segundos. Ele olhava pata as figuras como se estivessem vivas, os olhos indo de um tosto para o outro como se tentasse se comunicar com elas. Finalmente apontou para um dos mortos silenciosos.

- As respostas - disse com uma convicção que não dava margem a dúvidas - virão deles.

24

HIRAM VOLTOU para o departamento de informática depois do almoço carregando uma grande caixa de papelão onde colocara um filhote de bassê que ele salvara poucas horas antes de uma injeção letal no canil municipal. Quando o golden retriever morrera de velhice, Hiram havia jurado que aquele seria o último cachorro da família que ele enterrava, e recusara-se a substituí-lo por outro. Porém, as duas filhas adolescentes haviam pedido e implorado, e até ameaçado ignorar os estudos, se o cachorro não fosse substituído. O único consolo de Hiram era que certamente ele não era o primeiro pai a ser coagido pelos filhos a levar um novo animal para casa.

Ele pensara em outro golden retriever, mas, quando olhou para os olhos redondos, tristes e expressivos do bassê e viu, o corpo desengonçado com as pernas curtas, as patas grandes e as orelhas compridas que quase se arrastavam no chão, apaixonou-se imediatamente. Hiram espalhou folhas de jornal ao redor da mesa e deixou o filhote solto, mas o cão preferiu deitar-se dentro da caixa em cima de uma toalha e observar Hiram, que ficou fascinado com aqueles olhos tristes.

Finalmente, ele voltou sua concentração para o trabalho e chamou Max, que apareceu no monitor e brigou com Hiram.

- Por que é que eu sempre tenho que esperar por você?

Hiram pegou o cachorrinho, levantou-o e mostrou- o a Max.

- Parei no meio do caminho e arranjei um cachorrinho para minhas filhas.

As feições do rosto de Max suavizaram-se imediatamente.

- Que gracinha! As meninas vão adorar.

- Você fez algum progresso com a decifração das inscrições?

- Consegui decifrar o significado de quase todos os símbolos, mas vai demorar um pouco até juntados a palavras que possam ser vertidas para o inglês.

- Diga o que conseguiu até agora.

- Até que consegui bastante coisa - respondeu Max orgulhosa.

- Estou ouvindo.

- O planeta passou por uma grande catástrofe em alguma época, por volta de 7000 a.C.

- Alguma idéia do que foi? – perguntou Hiram.

- Sim, estava registrado no mapa celeste do teto da câmara do Colorado – explicou Max. – Ainda não decifrei toda a narrativa, mas parece que foram dois cometas, e não um, vindos da parte mais longínqua do sistema solar, que causaram uma calamidade mundial.

- Você tem certeza de que não eram asteróides? Eu não sou astrônomo, mas nunca ouvi falar de cometas em órbitas paralelas.

- O mapa celeste mostra dois objetos com longas caudas seguindo lado a lado e colidindo com a Terra.

Hiram acariciava o cachorro enquanto falava.

- Dois cometas colidindo com a Terra ao mesmo tempo. Dependendo do tamanho, eles devem ter causado um abalo gigantesco.

- Desculpe, Hiram. Não quis confundi-lo. Só um dos cometas atingiu a Terra. O outro deu a volta pelo Sol e desapareceu no espaço.

- O mapa celeste indica onde o cometa caiu? Max balançou afirmativamente a cabeça.

- O desenho do local do impacto indica o Canadá, provavelmente em algum ponto da baía de Hudson.

- Estou orgulhoso de você, Max - Hiram tirou o cachorro da cesta e colocou-o no colo, onde ele adormeceu imediatamente. - Você daria um excelente detetive.

- Solucionar um crime envolvendo pessoas comuns seria brincadeira de criança para mim – respondeu Max, altiva.

- Muito bem: então temos um cometa que colidiu com a Terra numa província do Canadá em, mais ou menos, 7000 a.C., que causou uma destruição de grandes proporções.

- Esse é apenas o primeiro ato. O melhor da história vem depois, com a descrição das pessoas e da civilização que existiram antes da colisão, e suas conseqüências. A maior parte foi aniquilada. Os poucos sobreviventes, que ficaram fracos demais para tentar reconstruir o Império, consideraram uma missão divina vagar pelo mundo, educar os habitantes primitivos da Idade da Pedra que haviam resistido nas áreas mais remotas e construir monumentos que serviriam de aviso sobre o próximo cataclisma.

- Por quê? Eles acreditavam haver outra ameaça do espaço?

- Pelo que entendi, eles previram a chegada de um segundo cometa, o que causaria outra destruição e terminaria o trabalho do primeiro.

Hiram ficou pasmo.

- Max, você está sugerindo que realmente existiu uma civilização chamada Atlântida?

- Não foi o que eu disse – respondeu Max irritada.

– Eu não descobri como esses povos antigos eram chamados. O que eu sei é que eles se assemelham vagamente à história contada por Platão, o famoso filósofo grego. O registro da conversa que aconteceu duzentos anos antes de sua época, entre seu ancestral, o grande estadista grego Sólon, e um sacerdote egípcio, é a primeira narrativa escrita que menciona uma terra chamada Atlântida.

- Todo mundo conhece essa lenda - disse Hiram, pensando em muitas possibilidades ao mesmo tempo. - O sacerdote fala de uma ilha-continente situada a oeste das colunas de Hércules, ou estreito de Gibraltar, como é conhecido atualmente. Ela foi destruída há milhares de anos em conseqüência de um grande abalo, tendo afundado e desaparecido no mar. Trata-se de um enigma que deixa os que acreditam nele perplexos, e que é desprezado pelos historiadores até hoje. Pessoalmente, eu acredito nos historiadores que afirmam que a Atlântida não passa de uma das primeiras sagas de ficção científica.

- Pode ser que, na realidade, não seja totalmente uma invenção. Hiram franziu as sobrancelhas e olhou para Max.

- Não existe nenhuma base geológica para que um continente perdido desaparecesse no meio do oceano Atlântico 9 mil anos atrás. Ele nunca existiu. Com certeza não entre o norte da África e o Caribe. Em geral, se acredita que a lenda esteja ligada a uma catástrofe, um grande terremoto que causou uma enchente, por causa de uma erupção vulcânica na ilha de Thera, ou Santorini, como é conhecida hoje, que destruiu a grande civilização minoana na ilha de Creta.

- Então você acredita que a descrição de Platão, em Crítias e Timeu, não passa de uma invenção?

- Descrição não, Max - esclareceu Hiram para o computador. - Platão conta a história por meio de um diálogo, um gênero literário muito popular na Grécia antiga. Ela não é relatada pelo autor na terceira pessoa do singular, mas contada por dois ou mais narradores, um questionando o outro. E, sim, eu acredito que a Atlântida seja uma invenção de Platão, e que ele se divertiu muito com isso, porque tinha certeza de que as gerações futuras acreditariam nesse engodo, que escreveriam centenas de livros sobre o assunto e que o discutiriam eternamente.

– Você não é fácil, Hiram – disse Max. – Então você também não acredita nas previsões de Edgar Cayce, o famoso médium.

Hiram fez que não com a cabeça, devagar.

– Edgar Cayce afirma ter visto a Atlântida afundar e reerguer-se no Caribe. Se alguma civilização avançada chegou a existir naquela região, nós teríamos encontrado algum indício nas dezenas de ilhas. Até hoje não encontraram nem mesmo uma panela que tenha pertencido a uma cultura antiga.

– E os grandes blocos de pedra que formam uma estrada submersa perto das ilhas Bimini, nas Bahamas?

– É uma formação geológica que pode ser encontrada em várias outras partes dos oceanos.

– E as colunas de pedra no fundo do mar, perto da Jamaica?

- Já se constatou-se que são barris cheios de concreto seco que se solidificaram dentro da água depois que o navio que os transportava afundou e as aduelas foram erodidas. Enfrente a realidade, Max: a Atlântida não passa de um mito.

– Hiram, sabe que você é um cara muito antiquado?

– Só estou dizendo a verdade – respondeu Hiram quase ofendido. – Prefiro não acreditar numa civilização antiga e adiantada que, dizem alguns utopistas, possuía navios lançadores de foguetes e latas de lixo.

– Ah! - exclamou Max. - Aí é que está o problema. A Atlântida nunca foi uma grande cidade habitada por Leonardos da Vinci ou Thomas Edisons, nem estava circundada por canais como uma ilha- continente, tal como Platão a descreveu. De acordo com o que estou descobrindo, esse povo da Antigüidade fazia parte de uma liga de pequenas nações marítimas que navegaram e mapearam o planeta 4 mil anos antes de os egípcios construírem as pirâmides. Eles conquistaram os mares. Eles conheciam e sabiam como usar as correntes marinhas e possuíam um vasto conhecimento sobre astronomia e matemática; por isso eram excelentes navegadores. Ao contrário dos outros povos do mesmo milênio que sobreviveram ao cataclisma e viviam nas partes mais altas como nômades, eles criaram uma cadeia de cidades portuárias nas costas e construíram um império comercial com a mineração e o transporte de minérios que transformavam em metal. Os navegantes tiveram azar, pois foram destruídos por maremotos gigantescos e sumiram sem deixar rastros. O que restou de suas cidades portuárias está nas profundezas dos oceanos, soterrado debaixo de trinta metros de lodo.

– Você decifrou e coletou todos esses dados desde ontem? – perguntou Hiram sem disfarçar a admiração.

- Eu não fico à toa olhando para o teto, nem fico sentada esperando que meus terminais enferrujem.

- Max, você é um gênio!

– Não tem nada de mais. Afinal, foi você quem me criou.

- Você me deu tanta coisa para pensar, nem consigo digerir tudo.

– Hiram, vá para casa. Leve sua esposa e suas filhas ao cinema. Durma tranqüilo enquanto eu aqueço meus chips. Quando você voltar amanhã de manhã, eu terei informações que deixarão seu rabo-de-cavalo arrepiado.

25

DEPOIS QUE PATRÍCIA FOTOGRAFOU E REGISTROU as inscrições e os estranhos mapas na câmara funerária, ela e Albert foram levados de volta de avião até a Cidade do Cabo, onde se encontraram com Rudi no hospital logo após ele ter sido operado. Depois de uma encenação, que por pouco não causou uma revolução no hospital, Rudi ignorou as ordens médicas e combinou com Albert que o tirasse da África do Sul de avião. Albert concordou alegremente e, com a eficiente assistência de Patrícia, levou o pequeno e valente diretor da NUMA, escondido dos médicos e das enfermeiras, até o porão do hospital e o enfiou numa limusine que saiu a toda velocidade para o aeroporto da cidade, onde um jatinho executivo da NUMA os aguardava para conduzi-los a Washington.

Dirk ficou na ilha com o Dr. Bradford e a equipe do SEAL. Eles empacotaram cuidadosamente os artefatos e seguiram de helicóptero até um navio de pesquisas subaquáticas da NUMA que fora desviado para a ilha St. Paul. O Dr. Bradford embrulhou as múmias delicadamente em cobertores do navio e colocou com todo o cuidado em caixas de madeira que seriam levadas para seu laboratório na Universidade de Stanford, para serem examinadas a fundo.

A última múmia foi carregada a bordo do helicóptero da NUMA, e o Dr. Bradford as acompanhou, e os artefatos, até o navio. Dirk virou-se e apertou a mão do tenente Jacobs.

- Obrigado pela ajuda, tenente, e, por favor, agradeça seus homens em meu nome. Nunca teríamos conseguido sem vocês.

– Não é sempre que recebemos ordens para tomar conta de múmias antigas - disse Jacobs sorrindo. - Estou quase lamentando que os terroristas não tenham tentado tirá-las de nós.

- Não acredito que sejam terroristas, no sentido estrito da palavra, - Um assassino é um assassino, não importa o nome que use.

- O senhor vai voltar para os Estados Unidos? Jacobs balançou a cabeça afirmativamente.

- Recebemos ordens para acompanhar os corpos dos atacantes mortos pelos seus hábeis amigos até o hospital Walter Reed, em Washington, onde serão examinados e, quem sabe, identificados.

- Boa sorte - desejou Dirk.

Jacobs fez uma rápida continência.

- Talvez nos encontremos outra vez.

- Se isso acontecer, espero que seja numa praia do Taiti.

Dirk ficou parado debaixo da garoa incessante e acompanhou com o olhar o helicóptero Osprey da Marinha pairado no ar, enquanto os marinheiros subiam a bordo. Ele ainda estava no mesmo lugar quando a aeronave desapareceu em meio a uma nuvem. Agora Dirk era a única pessoa na ilha.

Ele voltou pata a câmara funerária vazia e deu uma última olhada nos mapas desenhados na parede. Os holofotes haviam sido retirados, e só foi possível examinar os antigos mapas náuticos com a luz de uma lanterna.

Quem teriam sido os antigos cartógrafos que haviam desenhado mapas da Terra tão precisos há tantos milênios? Como conseguiram mapear a Antártica quando ela ainda não estava soterrada debaixo de uma camada de gelo? O clima do pólo sul teria sido mais quente milhares de anos atrás? Teria sido habitado por seres humanos?'

A imagem de uma Antártica sem gelo não era a única incongruência. Dirk não mencionara, mas a posição dos outros continentes e da Austrália o incomodava. Eles não estavam onde deveriam estar. Dirk tinha a impressão de que as Américas, a Europa e a Ásia estavam a quase 4.000 quilômetros mais ao Norte do que deveriam. Intrigado, perguntou-se por que os antigos, que geralmente calculavam os litorais com muita precisão, haviam posicionado os continentes tão longe das localizações conhecidas em relação à circunferência da Terra.

Era evidente que os navegantes possuíam conhecimentos científicos muito mais avançados do que as raças e as civilizações posteriores. Eles também pareciam estar mais adiantados na arte da escrita e nas comunicações do que as outras civilizações que surgiram milhares de anos depois. Qual seria a mensagem que tentavam transmitir através do oceano do tempo, que nunca parava, e que eles haviam gravado na pedra, para sempre? Seria uma mensagem de esperança ou um aviso de desastres naturais vindouros?

Os pensamentos de Dirk foram interrompidos pelas pás de hélices que o levaria no túnel anunciando a chegada do helicóptero que o levaria para o navio de pesquisas. Ele desligou a lanterna um pouco relutante e, ao mesmo tempo, afastou os pensamentos que o rondavam e saiu da câmara.

Para não perder tempo, Dirk não esperou por um transporte do governo e pegou um avião da South African Airways da Cidade do Cabo até Johanesburgo, e de lá outro para Washington. Dormiu durante quase toda a viagem, mas desembarcou para esticar as pernas quando a aeronave parou nas ilhas Canárias para abastecer. Quando saiu do terminal de passageiros no aeroporto de Dulles era quase meia-noite. Teve uma surpresa agradável ao ver o magnífico cabriolé Ford 1936 modificado para altas velocidades, com a capota abaixada, que o esperava na calçada. O carro parecia ter saído da Califórnia dos anos 50. A carroceria e os pára- lamas, com pintura metálica num tom de ameixa, brilhavam sob as luzes do terminal. Os pára-choques eram do tipo canelado De Soto 1936. Os discos ondulados em forma de duas luas cobriam as rodas da frente, enquanto as rodas traseiras tinham saias em forma de gota d'água. Os assentos dianteiros e o assento extra localizado atrás eram de couro marrom-claro. O elegante carrinho tinha um motor V-8 completamente reconstruído para produzir 225 hp. Na parte traseira havia um sistema de transmissão de sobremarcha Columbia com cinqüenta anos de idade.

Como se não bastasse o carro para chamar a atenção, a mulher sentada atrás do volante era ainda mais bonita. O longo cabelo cor de canela estava protegido da brisa suave por um lenço colorido. As maçãs do rosto, proeminentes como as de uma modelo, eram realçadas por lábios pequenos e cheios, nariz reto e atraentes olhos cor de violeta... Ela usava um suéter de gola alta de alpaca grossa que lembrava o tom marrom das folhas no outono e calças compridas de tweed bege debaixo de um casaco de pele de carneiro da mesma cor que chegava até os joelhos.

A congressista Loren Smith, do Colorado, abriu um sorriso acolhedor.

- Quantas vezes já me encontrei com você assim e lhe disse "Bem-vindo ao lar, marinheiro"?

– Que eu me lembre, pelo menos umas oito – respondeu Dirk, feliz por sua namorada ter tirado algumas horas da sua agenda ocupadíssima para apanhá-lo no aeroporto num dos carros de sua coleção.

Dirk jogou a bolsa de náilon no banco extra, escorregou no assento do passageiro, debruçou- se, abraçou-a e beijou-a durante muito tempo. Quando finalmente se afastou, ela estava ofegante.

- Cuidado, não quero acabar como Clinton.

- O público aplaude as relações amorosas de mulheres congressistas.

- É o que você pensa – disse Loren, pressionando a alavanca de ignição na coluna do volante e apertando o botão de partida do motor. Com um ronco suave e rouco dos escapamentos duplos e silenciadores Smitty, o motor ligou logo na primeira rotação. - Para onde vamos? Para o hangar?

- Não, quero dar uma passada rápida na sede da NUMA para verificar a última mensagem de Hiram Yaeger no computador a respeito de um programa em que estamos trabalhando juntos.

- Você deve ser o único solteiro no país inteiro sem um computador em casa.

- Eu não quero um computador em casa - respondeu Dirk sério. - Já tenho projetos demais sem precisar gastar tempo navegando na Internet e respondendo ao correio eletrônico.

Loren afastou-se da calçada e dirigiu o Ford pela rodovia iluminada que ia para a cidade. Dirk ficou em silêncio e continuou mergulhado nos seus pensamentos quando passaram pelo monumento a George Washington, que se destacava pelas luzes montadas na base. Loren conhecia Dirk bem demais para não acompanhar seu estado de ânimo. Era apenas uma questão de tempo até ele voltar à realidade.

- O que há de novo no Congresso? - Dirk perguntou finalmente.

- Como se você se importasse – ela respondeu com indiferença.

- Tão chato assim?

- Debates sobre orçamentos não provocam exatamente tesão nas mulheres. - A voz adquiriu um tom mais suave. - Soube que Rudi levou um tiro e está muito ferido.

- O cirurgião sul-africano era especialista em ossos. Fez um trabalho excelente. Rudi vai capengar durante alguns meses, mas isso não o impedirá de comandar as operações da NUMA detrás de uma mesa.

- Al me contou que você passou por maus pedaços na Antártica.

- Não tão ruim como eles naquela pedra que faz a ilha de Alcatraz parecer um jardim botânico.

Dirk voltou-se para ela com um olhar pensativo.

- Você faz parte da Comissão de Comércio e Relações Exteriores?

- Faço.

- Você conhece algumas corporações na Argentina?

- Estive lá algumas vezes para me encontrar com os ministros do Comércio e da Economia. Por quê?

- Você já ouviu falar de uma empresa chamada Destiny Enterprises ou Quarto Império? Loren refletiu um momento.

- Uma vez, durante uma missão comercial em Buenos Aires, fui apresentada ao diretor-geral da Destiny Enterprises. Se a memória não me falha, chamava-se Karl Wolf.

- Há quanto tempo foi isso?

- Há uns quatro anos, mais ou menos.

- Você tem boa memória para nomes.

- Karl Wolf é um homem bonito e elegante, muito charmoso. As mulheres não esquecem esse tipo de homem.

- Neste caso, por que você ainda está comigo?

Loren olhou para ele com um sorriso provocador.

- As mulheres também são atraídas por homens carnais, rudes e de pé no chão.

- Rude e carnal, é comigo mesmo.

Dirk colocou um dos braços em volta dela e começou a mordiscar o lóbulo da orelha de Loren.

Ela afastou a cabeça.

- Não, quando estou dirigindo.

Dirk apertou o joelho direito dela carinhosamente, relaxou no assento e olhou para as estrelas que cintilavam na noite fresca e primaveril pelos galhos das árvores que passavam sobre sua cabeça, nas quais novas folhas começavam a espalhar-se. Karl Wolf. Revirou o nome na sua cabeça. Um belo nome alemão. Valeria a pena dar uma olhada na Destiny Enterprises, mesmo se não desse em nada.

Loren dirigia muito bem e ultrapassou com destreza os poucos carros que ainda rodavam na estrada àquela hora. Ela parou na entrada do estacionamento subterrâneo do edifício da sede da NUMA. O segurança saiu da guarita, reconheceu Dirk e fez sinal para passarem, acompanhando o velho Ford cintilante com um olhar de admiração. No andar principal do estacionamento havia apenas três carros. Loren parou o Ford ao lado dos elevadores e desligou os faróis e o motor.

- Quer que eu suba com você?

- Não, não vou demorar - respondeu Dirk, saltando do carro. Ele pegou o elevador que parava automaticamente no andar da entrada principal; lá se registrou junto ao guarda da mesa de segurança, rodeada de um conjunto de monitores de televisão ligados a várias áreas do prédio.

- Trabalhando até tarde? - perguntou o guarda gentilmente.

- Só vou dar um pulo até o escritório – respondeu Dirk abafando um bocejo.

Antes de seguir para o escritório, Dirk teve uma intuição e saltou no décimo andar. Ele estava certo: Hiram Yaeger continuava queimando as pestanas. Quando Dirk entrou no seu domínio particular, Hiram levantou a cabeça; seus olhos estavam vermelhos de cansaço. Max espiava do seu mundo cibernético.

- Dirk - murmurou, enquanto se levantava da cadeira e apertava a mão dele. - Não esperava você a esta hora da noite.

- Quis dar uma olhada no que você e a Dra. O'Connell descobriram debaixo daquele monte de velharias.

- Odeio metáforas banais - disse Max.

- Agora chega! - exclamou Hiram com uma irritação fingida e dirigiu-se a Dirk: – Às dez da noite deixei um relatório impresso sobre nossas últimas descobertas na mesa do almirante Sandecket.

- Vou pedir então que ele me empreste amanhã logo cedo esse relatório.

- Não precisa se apressar. Ele tem uma reunião com o diretor da Agência Nacional Oceânica e Atmosférica até o meio-dia.

- Você deveria estar em casa com sua mulher e suas filhas.

- A Dra. O'Connell e eu ficamos trabalhando até tarde - disse Hiram esfregando os olhos. – Ela acaba de sair.

- Ela veio trabalhar direto da viagem, não descansou? - perguntou Dirk surpreso.

- É uma mulher e tanto. Se eu não fosse casado, não pensaria duas vezes e me casaria com ela.

- Você sempre teve uma queda por mulheres acadêmicas.

- Como eu sempre digo, primeiro o cérebro, depois a beleza.

- Você tem mais alguma coisa que eu deveria saber antes de mergulhar no seu relatório?

- Tem, e é uma história impressionante - respondeu Hiram, pensativo.

- Eu concordo - intrometeu-se Max.

- A conversa é particular - disse Hiram agressivamente para a imagem de Max antes de desligá-la. Levantou-se e espreguiçou-se. - O que temos é uma história impressionante de um povo de navegantes que viveu antes do início da História, tal como a conhecemos hoje, e que foram dizimados depois que um cometa colidiu com a Terra e provocou um maremoto de tamanha intensidade que inundou os portos construídos por eles em quase cada canto do planeta. Foi um povo que viveu e morreu numa era esquecida e num mundo muito diferente daquele que conhecemos atualmente.

- Quando falei pela última vez com o almirante, ele não excluiu a lenda de Atlântida.

- O continente perdido no meio do Atlântico não se encaixa nesse quadro – disse Hiram sério. – Porém, não há dúvida de que existiu uma liga marítima de nações, cujos povos navegaram por todos os mares e mapearam todos os continentes.

– Fez uma pausa e olhou para Dirk. – As fotografias que Patrícia tirou das inscrições da câmara funerária e o mapa-múndi estão no laboratório. Devem ficar prontas amanhã de manhã. Vou escaneá-las no computador.

- Nas inscrições e no mapa a localização dos continentes é totalmente diferente das atuais - Dirk comentou.

Os olhos avermelhados de Hiram ficaram pensativos.

- Estou começando a acreditar que aconteceu algo muito pior do que a colisão de um cometa. Examinei os dados geológicos que minha equipe acumulou nos últimos dez anos. A Idade do Gelo terminou em conjunção com uma oscilação inesperada e quase simultânea do nível dos oceanos. O nível dos mares está noventa metros mais alto do que há 9 mil anos.

- Isso posicionaria qualquer construção ou relíquia dos atlantes nas profundezas do mar e abaixo das águas costeiras.

- E certamente devem estar soterradas no lodo.

- Eles se denominavam atlantes?

- Duvido que soubessem o que a palavra significava – respondeu Hiram. - Atlântida vem do grego atlantes e significa filha de Atlas. Por causa de Platão, ao longo dos anos a Atlântida tornou-se conhecida como o mundo que existiu antes do começo da História, ou o que chamamos de civilização antediluviana. Hoje, qualquer pessoa que sabe ler, e a maioria que não sabe, já ouviu falar da Atlântida. Qualquer coisa, desde hotéis, companhias tecnológicas ou financeiras, lojas, fábricas de piscina, milhares de produtos, vinhos e livros inclusive, usam o nome "Atlântida" como marca registrada. Centenas de artigos e livros já foram escritos sobre o continente perdido, que também já foi tema de filmes para a televisão e o cinema. Porém, até agora, não passava de uma história de ficção criada por Platão, real apenas para aqueles que acreditam em Papai Noel, óvnis e no sobrenatural.

Dirk caminhou até a porta, parou e virou-se.

– Eu me pergunto o que as pessoas dirão quando descobrirem que essa civilização realmente existiu.

Hiram sorriu.

- Muitos dirão: "Eu bem que te disse".

Depois de sair da sala de Hiram, Dirk saltou do elevador no andar dos escritórios dos executivos da NUMA e percebeu que as luzes do corredor que dava para a sala do almirante Sandecker estavam no nível de intensidade mais baixo. Ele estranhou que estivessem ligadas, mas as razões podiam ser inúmeras. Dirk foi até final do corredor, empurrou a porta de vidro e entrou na ante-sala do escritório e da sala de conferências particular do almirante Sandecker. Quando passou pela mesa de Julie Wolf, a secretária, sentiu o indefectível perfume de flor de laranjeira.

Parou na soleira da porta e procurou o interruptor. De repente, um vulto pulou das sombras e correu agachado na sua direção. Dirk se retesou tarde demais e o sujeito enfiou a cabeça direto no seu estômago. Dirk começou a cair para trás, mas conseguiu se firmar em pé, dobrado em dois, sem ar. Ainda tentou agarrar o agressor, no entanto, como havia sido pego de surpresa, seus braços foram afastados com facilidade.

Quase sem poder respirar, e com um braço apertado no peito, Dirk encontrou o interruptor e o apertou. Deu uma rápida olhada na mesa do almirante Sandecker e entendeu o que o intruso procurava. O almirante tinha a mania de manter a mesa limpa. Todas as noites, antes de ir para sua residência no condomínio Watergate, guardava os documentos e as pastas cuidadosamente nas gavetas. O relatório de Hiram sobre os antigos navegantes desaparecera.

Seu estômago parecia ter sido amarrado com um nó gigantesco, mas Dirk correu até os elevadores. Um descia com o ladrão e o outro estava parado no andar de baixo. Ele apertou o botão freneticamente e aguardou, respirando profundamente. As portas do elevador se abriram, Dirk entrou e pressionou o botão do estacionamento. O elevador desceu em silêncio e sem interrupções. "Obrigado, meu Deus, por elevadores que funcionam", agradeceu em silêncio.

Saiu antes que as portas se abrissem completamente e alcançou o Ford no exato momento em que as luzes traseiras de um carro desapareciam na rampa de saída. Dirk abriu a porta do lado do motorista, empurrou Loren para o banco do passageiro e deu a partida.

Loren estranhou a atitude e olhou para ele.

- Qual é a pressa?

- Você viu o homem que acabou de sair? - perguntou Dirk, enquanto abaixava o freio de mão, mudava a marcha e pisava fundo no acelerador.

- Homem não; vi uma mulher com um casaco de peles caríssimo sobre um conjunto de couro.

Loren notaria essas coisas, pensou Dirk, enquanto o motor do Ford roncava e os pneus deixavam duas marcas de borracha no chão do estacionamento em meio a um guincho agudo. Ele disparou pela rampa, freou e derrapou até parar na frente da guarita do segurança. O guarda estava parado do lado da estrada e olhava para longe.

- Para que lado foram? - gritou Dirk.

- Eles passaram feito uma bala, não foi possível pará-los - disse o segurança meio tonto. – Dobraram na pista sul. Quer que chame a polícia?

- Faça isso!

Dirk manobrou o carro até a rua e seguiu na direção da avenida que dava no monumento de Washington, apenas a um quarteirão dali.

- Que carro era? - perguntou secamente para Loren.

- Um Chrysler 300M preto com motor de 253 hp e 3.5 litros. Acelera de zero a oitenta quilômetros em oito segundos.

- Você conhece as especificações do carro? - perguntou Dirk.

- Claro – respondeu Loren. – Eu tenho um, ou você esqueceu?

- Esqueci. Também, no meio desta confusão toda...

- Quantos hp tem essa coisa? – ela gritou tentando se fazer ouvir acima do barulho do motor de cabeçote plano.

- Uns 225 – respondeu Dirk, entrando na avenida e engatando a tração de quatro rodas.

- Ela vai ganhar de você.

- Não, se lembrarmos que pesamos quase quinhentos quilos menos – respondeu Dirk tranqüilo enquanto trocava de marcha e forçava o Ford a ir mais depressa – O carro da ladra pode ser mais rápido e mais firme nas curvas, mas eu posso ultrapassá-lo.

O motor modificado guinchava à medida que ele acelerava. A agulha do velocímetro no painel aproximava-se dos oitenta, e Dirk apertou o botão do sistema de transmissão de sobremarcha. Quando o carro acelerou e passou a marca dos 160 quilômetros, as rotações por minuto baixaram imediatamente.

Era dia de semana, uma hora da manhã, quase não havia trânsito. Dirk não demorou a localizar o Chrysler 300M preto sob as luzes brilhantes da avenida. Começou a persegui-lo. A motorista o dirigia a trinta quilômetros acima da velocidade permitida, sem contudo forçar o carro até sua velocidade máxima. Ela manobrou para uma pista vazia à direita, aparentemente muito mais preocupada em evitar a polícia do que com a possibilidade de outro carro a estar seguindo desde o edifício da NUMA.

Quando o Ford estava a trezentos metros do Chrysler, Dirk diminuiu a marcha e escondeu-se atrás dos carros mais lentos para não ser visto. Ele começava a sentir-se confiante porque achava que ela não o vira, até o Chrysler virar bruscamente na ponte Francis Scott Key. O carro cruzou o rio Potomac, fez uma curva fechada à esquerda, outra à direita e dobrou numa rua do bairro residencial de Georgetown, com os pneus gritando em protesto.

- Acho que ela viu você - disse Loren, tremendo por causa do vento frio que soprava pelo lado do pára-brisa.

- Ela é esperta - resmungou Dirk aborrecido por estar em desvantagem. Agarrou o volante e virou- o até o carro parar em um ângulo de noventa graus. - Em vez de correr em linha reta, ela está dobrando em cada esquina porque acha que conseguirá manter uma boa distância entre nós e assim não conseguiremos descobrir para onde foi.

Era uma brincadeira de gato e rato: o Chrysler corria na frente, e o Ford de 65 anos de idade, modificado para altas velocidades, ganhava o terreno perdido por causa da aceleração maior. Depois de rodarem em volta de sete quarteirões os carros mantinham sempre a mesma distância.

- Olha só, temos aqui uma novidade – murmurou Dirk, não muito satisfeito, agarrando o volante com firmeza.

- Como?

Ele olhou para Loren com um sorriso travesso.

- Que eu me lembre, esta é a primeira vez que eu sou o perseguidor.

- Isto pode durar a noite toda - disse Loren, agarrando-se à maçaneta da porta como se estivesse se preparando para ser ejetada do carro.

- Ou até um de nós ficar sem gasolina – revidou Dirk no meio de uma curva fechada.

- Já não passamos por este quarteirão antes?

- Passamos.

Quando Dirk entrou voando na curva seguinte e viu as luzes dos freios do Chrysler se acenderem de repente e o carro parar diante de uma casa de tijolos vermelhos - uma das muitas ao longo das calçadas margeadas de árvores -, freou e derrapou até parar ao lado do Chrysler. No mesmo instante a motorista desapareceu pela porta da frente da casa.

- Ainda bem que ela desistiu da corrida - disse Loren, apontando para o vapor que saía pelo capô.

- Ela não teria desistido se não estivesse preparando alguma armadilha - concluiu Dirk olhando para a casa que estava às escuras.

- E agora, xerife? Desistimos da caçada? Dirk lançou um olhar maroto para Loren.

- Não, você vai até lá e bate na porta.

Ela olhou para ele, o rosto pálido sob a luz de um poste não longe deles.

- Quem? Eu? Mas nem pensar!

- Eu sabia que você ia recusar. - Ele abriu a porta do carro e saltou.

– Pegue meu telefone celular. Se eu não voltar dentro de dez minutos, chame a polícia e avise o almirante Sandecker. Ao menor barulho ou movimento nas sombras, saia do carro e corra. Entendeu?

- Por que não chamamos a polícia logo e avisamos que houve um roubo?

- Porque eu quero ser o primeiro a entrar na casa.

- Você está armado?

Ele deu um grande sorriso.

- Você já viu alguém carregar uma arma num Ford 1936 modificado para altas velocidades? – Ele abriu o porta-luvas e pegou uma lanterna.

– Isto vai ter que servir.

Dirk debruçou-se no carro, beijou-a e sumiu na escuridão em volta da casa. Não acendeu a lanterna. A iluminação da cidade e dos postes era suficiente para permitir que enxergasse o caminho ao longo da estreita calçada de pedras que levava aos fundos da casa. Tudo estava silencioso e escuro. Pelo que ele podia ver, o quintal parecia limpo e bem cuidado. As casas vizinhas eram separadas dos dois lados por paredes altas de tijolos cobertos de hera. As outras casas também estavam às escuras, e os moradores dormiam profundamente.

Dirk estava certo que havia um sistema de alarme, mas como não percebeu a presença de cães sedentos de sangue não fez nenhuma tentativa para se esconder. Ele acreditava que a ladra e seus comparsas acabariam aparecendo e somente então pensaria para que lado pular. Ficou surpreso quando chegou à porta dos fundos e constatou que ela estava totalmente aberta... Um pouco tarde demais, entendeu que a mulher entrara pela porta da frente e saíra pelos fundos, e saiu correndo na direção da garagem que dava para uma alameda.

O silêncio da noite foi rompido pelo barulho do cano de escape de uma motocicleta. Dirk abriu a porta da garagem violentamente e entrou correndo. As portas antigas se soltaram das dobradiças. Uma figura vestida de casaco de peles por cima de calças e botas de couro ligara o veículo e estava engrenando a primeira marcha e acelerando o motor. Dirk deu um salto, jogou-se sobre as costas da motoqueira, abraçando-a pelo pescoço com os dois braços e com ela caiu para o lado.

Dirk percebeu imediatamente que as observações de Loren estavam corretas. O corpo era menos pesado e mais macio do que o de um homem. Os dois caíram no chão de concreto da garagem, com Dirk por cima. A motocicleta tombou e fez um círculo completo com a roda traseira, arranhando o concreto até o motor ser desligado automaticamente. O impulso lançou a motocicleta contra os corpos embaralhados, a roda dianteira bateu na cabeça da motoqueira, e o guidão esbarrou com força no quadril de Dirk sem quebrar nenhum osso, mas certamente deixaria um hematoma enorme durante semanas.

Muito dolorido, Dirk ajoelhou-se e foi buscar a lanterna que deixara cair perto da porta. Arrastou- se até lá, apanhou-a e passou o facho de luz pelo corpo inerte ao lado da motocicleta. A motoqueira não tivera tempo de tirar o capacete e ele somente conseguia ver uma parte dos longos cabelos loiros. Virou-se de costas e jogou a luz da lanterna no seu rosto.

Em cima de uma das sobrancelhas havia um galo em formação, porém não havia como se enganar com o rosto. Ela desmaiara com o impacto da roda dianteira na cabeça, mas estava viva. Dirk estava chocado, tão chocado que quase soltou a lanterna da mão, até então firme.

É fato comprovado que o sangue somente esfria quando se injeta água gelada nas veias. Dirk tinha a sensação de que seu coração estava fazendo um esforço sobre-humano para bombear o sangue quase congelado. As pernas vacilaram, e tudo, até a garagem, parecia um pesadelo. Dirk conhecia aquela pessoa desmaiada à seus pés.

Ele não duvidou nem por um segundo que aquele rosto era o mesmo da morta que havia dado um tapinha no seu ombro no casco naufragado do submarino.

26

AO CONTRÁRIO DA MAIORIA DOS funcionários do alto escalão do governo ou dos diretores- executivos das corporações, o almirante Sandecker era sempre o primeiro a chegar às reuniões. Ele gostava de arrumar as pastas com os dados que seriam utilizados e estar preparado para dirigir tais eventos de maneira eficiente. Era uma prática que criara quando ainda comandava as operações na Marinha.

Apesar de ter à sua disposição uma grande sala para receber visitantes, cientistas e representantes do governo, bem como para reuniões particulares e mais íntimas, ele preferia a pequena sala de trabalho anexa ao escritório. Considerava-a estimulante intelectualmente e um abrigo dentro de um abrigo tranqüilo. Uma mesa para conferências, de quase quatro metros de comprimento, rodeada de elegantes cadeiras de couro, estendia-se sobre um tapete azul-turquesa. A mesa fora construída de um pedaço de casco de uma escuna do século XIX que naufragara no lago Erie. Na parede revestida de painéis de mogno havia uma série de quadros de batalhas navais históricas.

O almirante Sandecker dirigia a NUMA como um ditador benevolente, com pulso firme e uma lealdade ímpar para com seus funcionários. Ele fora escolhido pessoalmente por um ex-presidente para formar a Agência Nacional de Marinha e Subaquática desde sua fundação e criara uma vasta operação que contava com dois mil funcionários que vasculhavam cientificamente cada cume e vale no fundo dos oceanos. Os projetos científicos da NUMA eram respeitados em todo o mundo, e o Congresso raramente negava a aprovação de seus orçamentos.

Ele era fanático por exercícios físicos e, com 61 anos de idade, tinha o corpo de um atleta. Media pouco mais de 1,50 metro, tinha olhos azuis, cabelo vermelho flamejante e uma barba como a do pintor belga Van Dyck. Quase nunca boina, embora às vezes tomasse um drinque socialmente; seu maior pecado era uma queda muito particular por bons charutos, grandes e aromáticos, selecionados e enrolados de acordo com suas especificações por uma família que vivia na República Dominicana. Ele nunca os oferecia às visitas, e ficava extremamente irritado e frustrado quando flagrava Albert fumando charutos iguais aos seus, ainda que nunca faltasse nenhum do seu estoque particular.

O almirante Sandecker estava sentado na ponta da mesa e levantou-se quando Dirk e Patrícia entraram. Adiantou-se e cumprimentou Dirk como a um filho, apertando a mão dele e segurando-o pelo ombro.

– É bom ver você.

– É sempre bom voltar ao rebanho – respondeu Dirk, feliz.

O almirante Sandecker era como um segundo pai para Dirk, e eles mantinham uma bela amizade.

Ele dirigiu-se a Patrícia.

– Por favor, doutora, sente-se. Estou ansioso para ouvir o que a senhora e Hiram descobriram.

Albert e Hiram logo se juntaram a eles, acompanhados pelo Dr. John Stevens, um historiador famoso e autor de vários livros sobre o estudo e a identificação de artefatos antigos. O Dr.

Stevens era um acadêmico, e seu modo de vestir não o traía: usava um suéter sem mangas debaixo de um casaco esportivo de lã, e um cachimbo de cerâmica branco protuberava do bolso do peito. Ele tinha um jeito de inclinar a cabeça como um passarinho atento à procura de um verme na grama aparada. Carregava uma grande caixa térmica para gelo, colocou-a em cima do tapete, ao lado da cadeira.

O almirante Sandecker colocou ao seu lado o cinzeiro de vinte centímetros, um estojo de bala de canhão da Marinha serrado ao meio, e acendeu um charuto. Olhou para Albert, quase esperando que também acendesse um, mas Albert decidira não irritar o chefe e fez o melhor que pôde para parecer educado.

Dirk percebeu que os rostos de Patrícia e de Hiram estavam muito tensos e mostravam cansaço. O almirante abriu a reunião perguntando se todos haviam lido o relatório de Patrícia e Hiram. Todos, menos Albert, concordaram silenciosamente com a cabeça.

– Achei a leitura interessante, mas, como literatura científica, não chega nem aos pés de Isaac Asimov ou de Ray Bradbury.

Hiram olhou para Albert com firmeza.

- Pode ter certeza de que não é ficção científica.

- Você descobriu como o povo se chamava? - perguntou Dirk. - Se a civilização era conhecida por outro nome que não Atlântida?

Patrícia abriu uma pasta que colocara à sua frente em cima da mesa, tirou uma folha do caderno de anotações e leu o que escrevera.

- Pelo que conseguimos decifrar e verter para o inglês, eles se referem aos povos da liga de navegantes das cidades-estados como "os amenes".

- Amenes – repetiu Dirk devagar. – Parece grego.

- Várias palavras que decifrei poderiam ser a origem de palavras gregas e egípcias.

O almirante Sandecker apontou com o charuto para o historiador.

- Dr. Stevens, o senhor examinou os crânios de pedra obsidiana?

- Examinei. - Ele inclinou-se para o lado, abriu a caixa térmica, tirou um dos crânios de pedra obsidiana e o colocou em cima de uma grande almofada sobre a mesa. A pedra obsidiana polida brilhava debaixo das luzes do teto. – É uma obra de arte notável – disse com admiração. – Os artesãos dos amenes começaram a esculpi-la de um bloco inteiro de pedra obsidiana sem nenhuma imperfeição, uma raridade. A cabeça foi esculpida à mão e polida com, me parece, pó de pedra obsidiana por um período de noventa a cem anos, pelo menos, talvez mais.

- E por que não com um cinzel de metal endurecido e um martelo? - perguntou Albert.

O Dr. Stevens balançou a cabeça.

- Não usaram ferramentas. Não há sinais de arranhões ou incisões. Apesar de ser muito dura, a pedra obsidiana quebra com facilidade. Um escorregão, ou uma batida com o cinzel num ângulo errado, e todo o crânio partiria em pedaços. Não, a escultura e o polimento precisavam ser executados como se o crânio fosse um busto de mármore que deve ser polido delicadamente com cera para automóveis.

- Quanto tempo levaria para reproduzir a caveira com ferramentas modernas?

O Dr. Stevens deu um pequeno sorriso.

- Tecnicamente, seria quase impossível criar uma réplica exata. Quanto mais eu as examino, mais me convenço de que elas nem deveriam existir.

- Há marcas na base que indicam a fonte? - perguntou o almirante Sandecker.

- Não há nenhuma marca. Mas quero lhes mostrar algo realmente espantoso. - Com um movimento de rotação muito lento, ele soltou a parte superior do crânio até levantá-lo. Depois tirou um globo redondo e perfeito de dentro da cavidade. Segurou-o com as duas mãos com todo o cuidado e colocou-o em cima de uma base acolchoada fabricada especialmente para esse fim. – Nem consigo imaginar o grau de especialização artística necessário para produzir um objeto tão fantástico - disse com admiração. - Eu só percebi a linha invisível a olho nu em volta do crânio quando o examinei com uma lupa muito potente.

– É fabuloso – Patrícia murmurou maravilhada.

– O globo tem inscrições? – perguntou Dirk.

- Sim, a gravação de um mapa do mundo. Eu trouxe uma lupa se quiserem examiná-lo.

O Dr. Stevens entregou a lupa para Dirk, que examinou as linhas inscritas no globo do tamanho aproximado de uma bola de beisebol. Depois, ele o passou cuidadosamente, junto com a lupa, para o almirante Sandecker.

Enquanto o almirante examinava o globo, o Dr. Stevens disse:

– Quando comparei as fotografias tiradas na câmara do Colorado com aquelas tiradas na ilha St. Paul, percebi que os continentes se encaixam perfeitamente no mapa do globo de pedra obsidiana.

- O que significa isso? – perguntou o almirante Sandecker.

– Se o senhor examinar os alinhamentos dos continentes e as grandes ilhas, tais como Groenlândia e Moçambique, verá que elas não correspondem ao mapa geográfico do mundo atual.

- Eu também percebi essas diferenças - comentou Dirk.

- E isso prova o quê? - perguntou Albert, representando o papel do cético. – Além de ser um mapa primitivo e inexato?

- Primitivo? Sim. Inexato? Talvez segundo os padrões atuais. Mas eu apoio, e isto sem a menor sombra de dúvida, a teoria de que esses povos navegaram todos os oceanos existentes na Terra e mapearam milhares de quilômetros de costas. Se examinar o globo de pedra obsidiana de perto, o senhor verá que desenharam também a Austrália, o Japão e os Grandes Lagos da América do Norte. Tudo isto foi feito por um povo que existiu há mais de 9 mil anos.

– Ao contrário da Atlântida descrita por Platão, que, segundo ele, existiu como uma ilha ou um continente – disse Patrícia –, os amenes praticavam o comércio com outros povos. Eles foram além das fronteiras das civilizações que vieram depois. Não eram limitados por tradições ou por medos relacionados a mares desconhecidos. As inscrições mostram em detalhes suas rotas marítimas e a grande rede de comércio que os levou a cruzar o oceano Atlântico e navegar pelo rio St. Laurent até Michigan, onde extraíam o cobre; e até a Bolívia e as ilhas Britânicas, onde extraíam o estanho, usando meios metalúrgicos adiantados para criar e produzir o bronze e assim promover a passagem da humanidade da Idade da Pedra para a Idade do Bronze.

O almirante Sandecker debruçou-se sobre a mesa.

– Eles extraíam e comerciavam ouro e prata?

- Não, eles não consideravam o ouro e a prata metais úteis. Preferiam o cobre para ornamentos e trabalhos de arte, mas viajaram pelo mundo em busca de turquesas e opalas pretas para transformá-las em jóias. E, claro, a pedra obsidiana, que, para eles, era quase sagrada. Aliás, essa pedra, por ser mais afiada e por causar menos danos aos tecidos do que o aço, ainda é usada hoje em dia em cirurgias de peito aberto.

– As múmias da câmara mortuária usavam adornos com turquesas e opalas pretas – lembrou Albert.

- O que demonstra até onde chegaram - disse Patrícia. - O azul esverdeado do ovo de tordo que vi na câmara é encontrado somente nos desertos do Sudoeste americano.

– E a opala preta? – perguntou o almirante Sandecker.

- Na Austrália.

- Se for apenas isto - disse Dirk pensativo -, esses dados confirmam que os amenes conheciam as ciências náuticas e que aprenderam a construir navios com capacidade para navegar os oceanos há milhares de anos.

- E também explica por que as comunidades se estabeleceram como cidades portuárias – acrescentou Patrícia. – Segundo minha análise das fotografias da câmara mortuária, poucas foram as sociedades na história da humanidade que se espalharam desse modo pelo mundo. Consegui localizar mais de vinte cidades portuárias nas mais diversas partes do mundo: no México, no Peru, na China, no Japão e no Egito. Várias se encontram no oceano Índico e algumas, nas ilhas do oceano Pacífico.

– Eu posso confirmar os achados da Dra. O'Connell com o que encontrei nos globos dos dois crânios.

– Quer dizer então que o mundo dos amenes não se limitava aos arredores do mar Mediterrâneo, como foi o caso das civilizações que vieram depois? – perguntou o almirante Sandecker.

O Dr. Stevens negou com a cabeça.

- Na época dos amenes, o mar Mediterrâneo não se abria para o oceano. Há 9 mil anos, ele era formado, ao norte, por vales férteis e lagos alimentados por rios europeus, e pelo Nilo, ao sul; e, depois de se juntarem, passavam pelo estreito de Gibraltar e desembocavam no oceano Atlântico. Talvez também lhes interesse saber que o mar do Norte era uma planície seca e as ilhas Britânicas faziam parte do continente europeu. O mar Báltico ficava acima do nível do mar e era um grande vale. Os desertos do Saara e de Gobi eram terras férteis tropicais povoadas por muitos animais. Os povos antigos viviam num planeta muito diferente do nosso.

- O que aconteceu com os amenes? - perguntou o almirante Sandecker. – Por que as provas da sua existência só chegaram agora até nós?

- Essa civilização foi completamente destruída por volta de 7.000 a.C., quando um cometa colidiu com a Terra e provocou um cataclismo mundial. O istmo que ligava Gibraltar a Marrocos foi destruído, o Mediterrâneo transformou-se em mar. As costas inundadas mudaram para sempre. O tempo que leva para uma gota de chuva cair de uma nuvem: foi assim que os povos marítimos, suas cidades e toda sua cultura foram apagados da face da Terra. Nunca mais se soube deles, até agora.

- Você decifrou tudo isso das inscrições?

- Isso, e muito mais – respondeu Hiram bastante sério. – Elas descrevem o horror e o sofrimento em todos os detalhes. O impacto do cometa foi gigantesco, repentino, assustador e mortal. As inscrições também contam que as montanhas tremeram como salgueiros num vendaval. Os terremotos foram de uma magnitude que hoje seria inconcebível. Os vulcões explodiram com a força combinada de centenas de bombas nucleares, e cobriram os céus de camadas grossas de cinzas de vários quilômetros. Os oceanos receberam uma camada de pedra-pomes de três metros. Os rios de lava soterraram a maior parte do que, hoje, conhecemos como o noroeste do oceano Pacífico. Os ventos dos tufões espalharam incêndios e criaram nuvens imensas de fumaça que cobriram o céu. Os maremotos, com ondas de talvez cinco quilômetros de altura, cobriram a Terra. As ilhas desapareceram submersas na água para sempre. A maioria das pessoas, dos animais e da vida marinha sumiu no espaço de 24 horas.

Albert colocou as mãos atrás da cabeça, olhou para o teto e tentou imaginar a terrível devastação.

- Então isso explica o desaparecimento repentino do tigre dente-de-sabre, do camelo de uma corcova, do boi almiscarado, do bisão gigante com chifres de quase dois medos, do mamute peludo e do pequeno cavalo felpudo, animais que viveriam nas planícies da América do Norte. E a petrificação instantânea de moluscos, medusas, ostras e estrelas-do-mar. Vocês lembram quando os descobrimos durante nossos projetos sobre sedimentos... Essas incógnitas sempre foram um enigma para os cientistas. Talvez agora eles consigam ligá-las ao impacto do cometa.

O almirante Sandecker olhou para Albert com ar aprovador. Albert, o pequeno etrusco, tinha uma mente brilhante, mas costumava escondê-la atrás de um humor sarcástico.

O Dr. Stevens tirou o cachimbo do bolso e ficou brincando com ele entre as mãos.

- Na comunidade científica, é fato mais do que conhecido que, no final da última Era Glacial, mais ou menos no momento em que se deu o impacto do cometa, ocorreram extinções simultâneas, globais e em massa, de animais que pesavam mais de 45 quilos. Na Sibéria foram encontrados mastodontes preservados no gelo, com a comida intacta nos estômagos, o que comprova que eles morreram de repente, como se tivessem sido congelados instantaneamente. O mesmo ocorreu com as árvores e as plantas que congelaram com as folhas e as flores ainda brotando.

Para aqueles sentados em volta da mesa, era impossível imaginar tamanho horror. A amplitude daquele acontecimento era impactante demais.

- Não sou geofísico - prosseguiu o Dr. Stevens tranqüilamente -, mas não consigo acreditar que um cometa que tenha colidido com a Terra, mesmo um cometa grande, fosse capaz de causar uma destruição desse porte numa escala tão maciça. É inconcebível.

- Foi um cometa ou um asteróide que eliminou os dinossauros há 65 milhões de anos – lembrou Albert.

- Deve ter sido um cometa gigantesco – disse o almirante Sandecker.

- Cometas não podem ser comparados a asteróides ou meteoros, que possuem uma massa sólida - informou Hiram. - Os cometas são compostos de gelo, gás e pedras.

Patrícia continuou a narrativa das inscrições sem se referir às suas anotações. – Alguns habitantes que sobreviveram começaram a plantar e caçar nas montanhas e nas planícies elevadas. Eles conseguiram escapar do cataclismo porque se esconderam debaixo da terra ou em cavernas, subsistindo com vegetações rasteiras ou da flora que conseguiu renascer e crescer em condições insalubres e com animais que caçavam. Muitos morreram de fome ou em conseqüência dos gases das nuvens que ainda flutuavam na atmosfera. Apenas um punhado de amenes que havia se refugiado nas terras altas durante os grandes maremotos sobreviveu.

- A história que nós conhecemos como o dilúvio – explicou o Dr. Stevens foi registrada nas tábuas dos sumérios, na Mesopotâmia, há 5 mil anos. A lenda de Gilgamesh e o grande dilúvio antecede a história bíblica de Noé e da arca. Os registros em pedras dos maias, os registros escritos dos sacerdotes babilônicos, as lendas transmitidas por todas as culturas no mundo, pelos nativos norte- ameticanos inclusive, todos mencionam uma grande inundação. Portanto, quase não há dúvida de que o evento realmente aconteceu.

– E agora – completou Hiram –, graças aos amenes, temos uma data aproximada: 7.100 a.C.

- A História nos ensina que, quanto mais adiantadas as civilizações - prosseguiu o Dr. Stevens –, tanto mais facilmente morrerão ou deixarão, pouco, ou nada, de si. Pelo menos 99% do conhecimento da Antigüidade perdeu-se em conseqüência de desastres naturais e da destruição por parte do homem.

Dirk concordou com a cabeça.

– Uma idade de ouro da navegação, mas, além de algumas inscrições numa pedra, não há nada que comprove sua existência. E uma pena que isso seja tudo o que herdamos deles.

O almirante Sandecker soltou uma baforada de fumaça azulada do charuto.

- Com toda a sinceridade, eu espero que não tenhamos o mesmo destino.

Patrícia olhou para Hiram.

– Os sobreviventes dos amenes criaram um pequeno culto e se dedicaram a educar os habitantes remanescentes da Idade da Pedra nas artes e na escrita, e também a ensinar-lhes a construir habitações e navios para atravessarem os mares. Eles tentaram avisar as novas gerações sobre o futuro cataclismo, mas aqueles que nasceram posteriormente, e não tinham vivenciado a destruição causada pelo cometa e suas terríveis conseqüências, não acreditaram que um episódio tão traumatizante, que ocorrera em uma época tão remota, se repetiria. Os amenes então se deram conta de que não demoraria para que, com o passar do tempo, tudo fosse relembrado apenas como uma série de mitos. Por essa razão, eles quiseram deixar um marco, e construíram grandes monumentos de pedra que durariam séculos, nos quais gravaram as mensagens sobre o passado e o futuro. O culto megalítico que criaram espalhou-se e durou 4 mil anos. Mas o tempo e os elementos erodiram as inscrições e apagaram os avisos.

– Depois que os amenes se extinguiram, passaram-se séculos durante os quais tudo ficou paralisado até o surgimento dos sumérios e dos egípcios, que, gradualmente, reconstruíram novas civilizações com partes dos conhecimentos de um passado remoto.

Dirk bateu com um lápis na mesa.

– Do pouco que conheço sobre os monumentos megalíticos, parece que, uma vez que o objetivo dos amenes se perdeu ao longo do tempo, as culturas posteriores construíram centenas de monumentos megalíticos próprios sob a forma de estruturas monumentais, como é o caso dos templos, dos túmulos e dos calendários de pedra.

– Eu estudei os dados disponíveis sobre os monumentos megalíticos – disse Hiram –, e as primeiras estruturas mostram que a arquitetura dos amenes era diferente. Em geral, a arquitetura das construções era circular, e se empregavam blocos de pedras triangulares como peças que se encaixam num quebra-cabeça, o que as tornava inabaláveis a qualquer movimento da Terra, independentemente de sua magnitude.

O Dr. Stevens permanecia sério enquanto recolocava o globo dentro do crânio preto.

– Graças aos esforços do Dr. Yaeger e da Dra. O'Connell podemos começar a pensar que os elementos culturais dos antigos e dos amenes foram transmitidos ao longo dos séculos e assimilados pelos egípcios, sumérios, chineses, olmecas e maias, bem como pelos nativos asiáticos e americanos. Porém, de todas as civilizações, os pioneiros da navegação ultramarina foram os fenícios.

– As descobertas também ajudam a explicar por que, em todas as partes do mundo, a maioria dos deuses e das deidades de grande parte das civilizações posteriores chegou por mar e por que todos os deuses das Américas vieram do Leste, enquanto aqueles das primeiras culturas européias são originários do Oeste.

O almirante Sandecker olhou para a fumaça do charuto que subia em espiral para o teto.

– Esse é um ponto interessante, doutor, e que responde a todas as questões sobre os antigos ancestrais que nos deixaram atônitos há centenas de anos.

Dirk olhou para Patrícia.

- Que fim levaram os amenes?

- Frustrados porque sua mensagem não havia sido entendida e não provocara a reação esperada, eles construíram várias câmaras em diferentes locais do mundo. Os amenes acreditavam que suas câmaras somente seriam encontradas depois de milhares de anos e, mesmo assim, por civilizações futuras, cujos conhecimentos lhes permitiriam entender o aviso de perigo.

- E qual era? – insistiu o almirante Sandecker.

- A data do retorno do segundo cometa para a órbita da Terra e o impacto quase inevitável que ele causaria.

O Dr. Stevens sacudiu um dedo para chamar a atenção.

- Na mitologia há um tema recorrente, o de que o cataclismo, e o dilúvio que o acompanhou, se repetirá.

- Que perspectiva mais interessante - disse Albert.

- Como eles tinham tanta certeza de que haveria outra visita devastadora vinda do espaço? - perguntou o almirante.

- As inscrições descrevem em detalhes dois cometas que chegaram ao mesmo tempo - respondeu Hiram. - Um colidiu. O outro errou a trajetória e voltou para o espaço.

- Você está sugerindo que os amenes previram a data exata do retorno do segundo cometa?

Patrícia concordou com a cabeça.

- Os amenes - continuou Hiram - dominavam não apenas os mares; seu domínio se estendia ao céu. Eles calcularam os movimentos das estrelas com uma precisão impressionante. E o fizeram sem telescópios potentes.

- Vamos supor que o cometa volte – sugeriu Albert. – Como poderiam saber que ele não erraria novamente a trajetória e seguiria para o espaço? Será que eram tão sofisticados cientificamente que conseguiram calcular a hora do impacto pela posição exata da órbita da Terra no espaço?

- Não só podiam, como fizeram - respondeu Patrícia. - Nós calculamos e comparamos as diferentes posições das estrelas e das constelações que constam do antigo mapa estelar encontrado na câmara do Colorado com as atuais posições astronômicas das estrelas, e conseguimos chegar à data da previsão. Ela coincide exatamente com a dos amenes, com uma diferença de, no máximo, uma hora.

- Os egípcios criaram um calendário duplo muito mais complicado do que o que nós usamos hoje. Para os maias, o ano tinha 365,240 dias. Segundo nossos cálculos, e usando relógios atômicos, o ano tem 365,2423. Eles também elaboraram calendários muito precisos, baseando-se nas conjunções de Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Os babilônios calcularam o ano sideral em 365 dias, 6 horas e 11 minutos. Ou seja, com menos dois minutos de diferença. - Patrícia fez uma pausa. - Os cálculos dos amenes para a circunvolução da Terra em torno do Sol é de apenas menos dois décimos de segundo em relação aos nossos. Para calcular o calendário, eles se baseavam no eclipse solar, que ocorria no mesmo dia do ano e no mesmo ponto do zodíaco a cada 521 anos. O mapa celeste, tal como foi observado e calculado há 9 mil anos, está corretíssimo.

- A pergunta que nós todos nos fazemos - disse o almirante Sandecker – é esta: para quando os amenes previram o reaparecimento do cometa?

Patrícia e Hiram se entreolharam sérios. Hiram falou primeiro.

- Nós fizemos uma pesquisa no computador, nos arquivos antigos de arqueologia astronômica e nos documentos dos arquivos de várias universidades, e ficamos sabendo que os amenes não foram os únicos astrônomos da Antigüidade que previram uma segunda catástrofe. Os maias, os indígenas Hopi, os egípcios, os chineses e várias outras civilizações pré-cristãs, todos haviam calculado uma data para o fim do mundo. A parte desconcertante é que, coletivamente, a diferença entre os cálculos desses povos é de apenas um ano.

- Não poderia ser uma simples coincidência ou uma cultura tomando um conhecimento emprestado da outra?

Hiram balançou a cabeça em dúvida.

- É possível que tenham copiado o que foi transmitido pelos amenes, mas tudo indica que as observações das estrelas confirmavam apenas a hora da colisão transmitida por aqueles que eles consideravam povos antigos.

- E quais deles, na sua opinião, apresentaram as previsões mais exatas?

- Os amenes sobreviventes, porque estavam presentes quando a catástrofe aconteceu. Eles previram não apenas o ano, como também o dia exato.

- E esse dia é...? – perguntou o almirante Sandecker ansioso. Patrícia afundou na cadeira como se se abstraísse da realidade. Hiram hesitou e olhou para cada uma das pessoas sentadas em volta da mesa. Finalmente ele disse com uma voz insegura:

- A data prevista pelos amenes para a volta do cometa e para sua colisão com a Terra é 20 de maio de 2001.

Dirk franziu a testa.

- Nós estamos em 2001.

Hiram massageou as têmporas com as duas mãos.

- Eu sei disso perfeitamente.

O almirante Sandecker inclinou-se para a frente.

- Você quer dizer que só faltam dois meses para o fim do mundo?

Hiram balançou a cabeça solene.

- Sim, é exatamente isso o que estou dizendo.

27

DEPOIS DA REUNIÃO, Dirk voltou para o escritório, onde foi recebido por Zerri Pochinsky, sua secretária de muitos anos. Zerri era uma mulher muito bonita, com um sorriso estonteante, e abençoada com um corpo de fazer inveja a qualquer dançarina de Las Vegas. O cabelo castanho-claro batia-lhe nos ombros e ela observava o mundo através de olhos cor de avelã... Vivia sozinha, tinha um carro chamado Murgatroyd e raramente saía com homens. Dirk gostava mais de Zerri do que deveria, mas mantinha uma disciplina férrea para não cortejá-la. Por mais que a imaginasse em seus braços, ele seguia à risca a regra de não se relacionar intimamente com as mulheres que trabalhavam na NUMA, pois já presenciara muitos casos acabarem em desastre no escritório.

– Ken Helm, um agente especial do FBI, telefonou e está aguardando sua ligação - avisou Zerri antes de entregar-lhe um pedaço de papel cor-de-rosa com o número do telefone particular do agente. – O senhor está tendo problemas com o governo?

Dirk sorriu e debruçou-se por cima da mesa até seu nariz quase se encostar no de Zerri.

- Eu sempre tenho problemas com o governo. Os olhos de Zerri brilharam maliciosamente.

- Continuo esperando que o senhor me tire do sério e me leve no seu cavalo alado para uma praia no Taiti.

Dirk afastou-se para uma distância segura porque o aroma do Chanel no 5 que ela usava começava a mexer com seus instintos de forma pouco convencional.

– Por que você não encontra um homem simpático, estável e caseiro, e pára de importunar um vagabundo de praia, velho, solteirão e largado por aí?

- Porque homens caseiros e estáveis não têm a menor graça.

- Quem foi que disse que as mulheres preferem o lar? – disse Dirk, suspirando.

O escritório de Dirk parecia um estacionamento para trailers depois da passagem de um furacão. Livros, papéis, mapas náuticos e fotografias ocupavam cada centímetro da sala, o tapete inclusive. Ele o decorara com as antigüidades que comprara no leilão do elegante navio de passageiros President Cleveland, da American President Lines. Sentou-se atrás da escrivaninha, pegou o telefone e discou o número do agente do FBI.

Uma voz atendeu com um breve "Sim?".

– Sr. Helm, aqui é Dirk Pitt. Estou retornando sua ligação.

– Obrigado, Sr. Pitt. Achei que gostaria de saber que o FBI identificou o corpo que nos mandou da Antártica, e também a mulher que o senhor prendeu ontem à noite.

– Isso foi rápido.

– Agradeça ao nosso novo departamento computadorizado para identificação de fotografias, que escaneou todos os jornais e revistas, programas de televisão, registros de carteiras de motoristas, fotografias de companhias de seguros, passaportes e registros policiais, e criou a maior rede de identificação de fotografias do mundo. Utilizado juntamente com nossos arquivos de DNA e impressões digitais, temos a possibilidade de cobrir um amplo espectro quando precisamos identificar corpos e fugitivos. Obtivemos o resultado sobre as duas mulheres em vinte minutos.

– O que descobriu?

– O nome da morta do submarino é Heidi Wolf. A mulher que o senhor prendeu ontem à noite chama-se Elsie Wolf.

– Então são gêmeas.

– Não, na realidade são primas. O que é realmente espantoso é que ambas vêm de uma família muito rica e são executivas do alto escalão do mesmo conglomerado familiar, que é enorme.

Dirk olhou pensativo para a janela do escritório sem enxergar o rio Potomac e o Capitólio ao fundo.

– Por acaso elas são parentas de Karl Wolf, o diretor-executivo da Destiny Enterprises da Argentina?

Ken Helm fez uma pausa e disse:

– Parece que o senhor foi mais rápido do que eu, Sr. Pitt.

– Pode me chamar de Dirk.

- Muito bem, Dirk, você acertou em cheio. Heidi era irmã de Karl. Elsie é prima dele. E, sim, a Destiny Interprises é um império de negócios de propriedade privada, com sede em Buenos Aires. A revista Forbes avaliou os recursos da família em 210 bilhões de dólares.

- Não se pode dizer que estão dormindo na rua, não é mesmo?

- E eu que casei com a filha de um pedreiro...

- Não entendo por que uma mulher tão rica se rebaixaria a fazer o papel de ladra de casas.

- Quando tiver a resposta, espero que a repasse para mim.

- Onde está Elsie agora? - perguntou Dirk.

- Numa clínica particular dirigida pelo FBI na rua W, do outro lado da Faculdade Monte Vernon.

- Posso falar com ela?

- Não há nenhum problema por parte do FBI, mas você terá que falar primeiro com o médico encarregado do caso. O nome dele é Aaron Bell. Vou ligar para ele e avisar que você está a caminho.

- Ela está lúcida?

- Está consciente. Você bateu feio na cabeça dela. Por pouco a concussão não se transforma numa fratura do crânio.

- Eu não bati nela. Foi a motocicleta que bateu.

- Como preferir - respondeu Ken bem-humorado. - Não vai conseguir saber muita coisa. Um dos nossos melhores interrogadores já tentou. Ela é durona. Uma ostra fechada fala mais do que ela.

- Ela sabe que a prima morreu?

- Sabe. E também sabe que os restos de Heidi estão no necrotério da clínica.

- Isso vai ser muito interessante - disse Dirk devagar.

- O quê?

- A cara de Elsie quando eu lhe contar que quem tirou o corpo de Heidi das águas da Antártica e o mandou de avião para Washington fui eu.

Pouco depois de desligar o telefone, Dirk saiu do edifício da NUMA e foi de carro até a clínica de uso exclusivo do FBI e de outras agências de segurança nacionais. Estacionou o Ford 1936 numa vaga perto do edifício e caminhou até a entrada principal. Pediram que se identificasse e, depois de alguns telefonemas, ele recebeu a permissão para entrar. Um dos administradores o levou até o consultório do Dr. Bell.

Dirk já se encontrara várias vezes com o médico, não para um tratamento ou uma consulta, mas em eventos sociais para angariar fundos para a fundação oncológica da qual seu pai, o senador George Pitt, e o Dr. Bell eram os diretores. Aaron Bell tinha cerca de sessenta anos, era superagitado, gordo e careca, e tinha o rosto avermelhado. Ele trabalhava sob grande tensão, fumava por dia dois maços de cigarros e bebia vinte xícaras de café. Sua idéia sobre a vida, como ele mesmo dizia freqüentemente, era: "Vai fundo e morra feliz".

O médico saiu detrás da mesa como um urso caminhando nas pernas traseiras.

– Dirk! - exclamou feliz. – Que bom ver você! Como vai o senador?

– Com planos para concorrer a outro mandato.

– Ele nunca vai deixar a política e eu nunca vou deixar a medicina. Você veio por causa da mulher que trouxeram ontem à noite.

– Ken Helm ligou?

– Se ele não tivesse ligado, você não teria passado nem pela porta.

– A clínica não parece tão protegida assim.

– Tente dar um olhar enviesado para uma das câmaras de segurança para ver o que acontece.

– Ela sofreu danos permanentes no cérebro? O Dr. Bell sacudiu a cabeça com vigor.

– Ficará totalmente boa nas próximas semanas. Sua constituição física é impressionante. Ela não tem a compleição física da maioria das mulheres que passam por aqui.

– Ela é muito atraente.

– Não, não estou falando de beleza. O corpo dela é um espécime físico extraordinário, como também é, ou era, o da prima que você mandou da Antártica.

– O FBI me disse que são primas.

– E são uma dupla genética perfeita – disse o Dr. Bell muito sério. – Perfeita demais.

– Como assim?

– Acompanhei o exame post mortem, depois peguei o resultado e comparei as características físicas com a moça do quarto. Encontrei muito mais do que semelhanças de família.

– Ken Helm disse que o corpo de Heidi está aqui.

– Está. Em cima de uma das mesas do necrotério, lá no porão.

- Os membros da família com os mesmos genes, especialmente se são primos, não podem ter uma imagem biológica semelhante?

- É muito raro, mas não impossível - respondeu o Dr. Bell.

- Dizem que todos nós temos um sósia idêntico vagando pelo mundo.

O Dr. Bell sorriu.

- Coitado do cara que se parece comigo. Dirk perguntou:

- Então, doutor, tudo isso significa o quê?

- Eu não posso provar nada antes de uma série de exames e testes, mas posso arriscar um palpite: estou pronto a colocar minha reputação em jogo e afirmar que há possibilidade dessas duas moças, a viva e a morta, terem sido "fabricadas".

Dirk olhou para ele.

- O senhor não está sugerindo andróides?

- Não. Não - respondeu o Dr. Bell negando com as mãos. - Nada tão ridículo.

- Clonagem?

- Também não.

- Então o quê?

- Acredito que elas foram manipuladas geneticamente.

- Isso é possível? - perguntou Dirk descrente. - Há tecnologia científica para tanto?

- Há muitos laboratórios abarrotados de cientistas que usam a genética para o aperfeiçoamento do corpo humano, mas, pelo que sei, eles ainda estão no estágio de testes em camundongos. Tudo o que posso lhe dizer é que, se Elsie não morrer como Heidi, ou não for atropelada por um caminhão, ou não for assassinada por um amante ciumento, é bem provável que chegue aos 120 anos.

- Acho que não quero viver tanto tempo - disse Dirk pensativamente.

- Nem eu - respondeu o Dr. Bell rindo. - Certamente não dentro desta velha carcaça.

- Posso ver Elsie agora?

O Dr. Bell levantou-se da cadeira e fez um gesto para Dirk acompanhá-lo pelo corredor. Desde que pusera os pés na clínica, as únicas pessoas que encontrara foram o administrador na entrada e o Dr. Bell. A clínica parecia muito limpa, estéril, sem vida.

O médico parou na frente de uma porta que não estava sendo vigiada; inseriu um cartão magnético numa fenda eletrônica e a abriu. A mulher estava sentada numa cama padrão de hospital e olhava para a janela vedada por barras e uma tela de arame grosso. Era a primeira vez que Dirk via Elsie à luz do dia e ficou impressionado com a espantosa semelhança com a prima morta. Ela tinha o mesmo cabelo loiro, os mesmos olhos azul- acinzentados. Era difícil acreditar que fossem apenas primas.

– Srta. Wolf – chamou o Dr. Bell com voz animada –, trouxe-lhe uma visita. – Olhou para Dirk e fez um pequeno aceno com a cabeça. – Vou deixá-los sós. Tente não demorar muito.

O médico não deu nenhum aviso para que, caso houvesse algum problema, Dirk se comunicasse com ele e, apesar de não ver nenhuma câmara de segurança, ele tinha certeza de que cada movimento e cada palavra sua, e da mulher, estavam sendo monitorados e gravados.

Ele puxou uma cadeira para o lado da cama, sentou-se e ficou calado durante quase um minuto, olhando para os olhos de Elsie, que pareciam tão indiferentes quanto a litografia do Grand Canyon pendurada na parede atrás dela. Finalmente disse:

– Sou Ditk Pitt. Não sei se meu nome significa alguma coisa para você, mas o comandante do U-

2015 o reconheceu quando nos falamos na banquisa de gelo.

Os olhos se estreitaram ligeiramente, mas ela continuou calada.

– Mergulhei até o submarino naufragado – prosseguiu Dirk – e tirei o corpo da sua prima Heidi de lá... Você quer que eu providencie para que o corpo dela seja transportado para Buenos Aires e entregue a Karl para ser enterrado no cemitério particular dos Wolf?

Dirk estava pisando num terreno movediço, porém achava que os Wolf tinham um cemitério particular.

Ele acertara em cheio. Os olhos de Elsie ficaram pensativos enquanto ela tentava ler nas entrelinhas. Ela apertou os lábios e começou a tremer e a se mexer, irada.

– Você! - explodiu. - Você é o responsável pelas mortes da nossa gente no Colorado!

– O doutor estava enganado: você tem uma língua, sim.

– Você também estava lá quando nosso submarino afundou? - perguntou ela, como se estivesse confusa.

– Agi em legítima defesa no Colorado. E, sim, eu estava a bordo do Polar Storm quando o submarino de vocês afundou, mas não sou o responsável pelo incidente. Se tiver que culpar alguém, culpe a Marinha. Se não tivessem chegado naquele instante, sua prima e um bando de piratas sanguinários teriam afundado um navio de pesquisas oceânicas inofensivo e matado mais de cem tripulantes e cientistas inocentes. Não espere que eu vá derramar lágrimas por Heidi. Na minha opinião, ela e a tripulação receberam o que mereciam.

- O que fez com o corpo dela?

– Está aqui, no necrotério da clínica. Disseram que vocês duas saíram da mesma semente.

- Somos geneticamente puras - respondeu Elsie com arrogância. - Diferentes do resto da raça humana.

- Como foi que isso aconteceu?

– Foram três gerações de experiências e de seleção. Minha geração possui corpos fisicamente perfeitos e a inteligência de intelectuais. Também somos muito criativos nas artes.

– É mesmo? – disse Dirk irônico. - E eu que sempre pensei que misturar pessoas da mesma família acabava criando imbecis.

Elsie olhou para Dirk durante muito tempo e sorriu com frieza.

- Seus insultos não me atingem. Dentro em pouco você e todos os outros indivíduos imperfeitos que povoam a Terra morrerão.

Dirk observou os olhos dela para ver a reação que suas palavras provocariam e respondeu com indiferença.

– Ah, sim, o retorno do irmão gêmeo do cometa que destruiu os amenes 9 mil anos atrás. Ele vai colidir com a Terra e dizimar a raça humana. Isso eu já sei.

O brilho que perpassou os olhos dela, uma mistura de júbilo e enlevo, por pouco não lhe escapou, mas ele conseguiu percebê-lo a tempo. O sentimento de maldade pura que havia nela era tão concentrado que Dirk quase conseguia tocá-lo. Isso o incomodou. Ele pressentiu algo, como se ela estivesse escondendo um segredo muito mais ameaçador do que ele podia imaginar.

- Quanto tempo seus especialistas levaram para decifrar as inscrições? - ela perguntou com naturalidade.

– Cinco a seis dias.

O rosto adquiriu uma expressão de orgulho.

- Os nossos só levaram três.

Ele tinha certeza de que ela estava mentindo, mas continuou a conversa.

– A família Wolf planeja dar uma festa para celebrar a chegada do fim do mundo?

Elsie balançou a cabeça devagar.

- Não temos tempo para brincadeiras bobas. Nossos esforços estão concentrados na luta pela sobrevivência.

- Você realmente acredita que um cometa vai colidir com a Terra nos próximos dias?

- Os mapas astronômicos e celestes dos amenes são muito exatos. O fato de ela desviar rapidamente os olhos para o chão e sua fala sem convicção fizeram Dirk duvidar dela.

- Foi o que eu soube.

– Nós temos... ligações com alguns dos melhores astrônomos da Europa e dos Estados Unidos e eles verificaram as projeções dos amenes. Todos concordam que a volta do cometa foi calculada e cronometrada com uma exatidão impressionante.

- E sua família, e os clones ingratos, mantiveram as informações em segredo em vez de comunicadas ao mundo - disse Dirk maldosamente. - E seus contatos impediram os astrônomos de abrirem a boca. A palavra benevolência não deve constar no dicionário dos Wolf.

– Para que provocar pânico em escala mundial? – perguntou Elsie com indiferença. - Seria inútil. É melhor deixar que as pessoas morram na ignorância, sem se angustiarem.

– Como você é generosa!

- A vida é para aqueles que estão em perfeitas condições e para aqueles que a planejam.

- E os Wolf, os magníficos Wolf? O que impedirá que eles não morram junto com o resto do lixo fedorento?

- Planejamos nossa sobrevivência há cinqüenta anos - afirmou Elsie. - Minha família não será destruída por enchentes, nem morrerá queimada em incêndios incontroláveis. Estamos preparados para enfrentar a catástrofe e agüentar as conseqüências.

– Cinqüenta anos – repetiu Dirk. – Vocês encontraram há cinqüenta anos a câmara com as inscrições dos amenes descrevendo como quase foram extintos depois da colisão do cometa?

– Sim – respondeu Elsie secamente.

- Quantas câmaras existem no total?

- Os amenes mencionam seis.

– E quantas sua família encontrou?

- Uma.

- Nós encontramos duas. Então faltam três.

- Uma desapareceu no Havaí depois que um vulcão a entupiu de toneladas de lava e a destruiu completamente. Outra desapareceu para sempre no Tibete, durante um grande terremoto em 800 a.C. Falta apenas uma. Parece que está localizada nas encostas do monte Lascar, no Chile.

- Se ela continua perdida - disse Dirk cuidadosamente -, por que vocês assassinaram o grupo de estudantes que explorava a caverna?

Elsie o encarou, mas não respondeu.

- Está bem, então me diga onde fica a câmara dos amenes que sua família descobriu.

Ela o olhou como se ele fosse uma alma perdida.

- As primeiras inscrições que encontramos estão num templo, no meio das ruínas de uma das cidades portuárias dos amenes. E não precisa perguntar mais nada, Sr. Pitt. Eu disse tudo o que sei. Sugiro que se despeça dos seus amigos e das pessoas que ama. Porque, logo, os restos dos seus corpos dilacerados e arrebentados estarão boiando num oceano que jamais existiu antes.

Elsie calou-se, fechou os olhos e desligou-se de Dirk e do mundo ao seu redor como se tivesse sido congelada.

28

JÁ ERA MUITO TARDE QUANDO Dirk saiu da clínica, e ele preferiu ir até o hangar a voltar para o edifício da NUMA. Dirigiu devagar pela ponte Rocheambeau no trânsito lento e engarrafado de final de tarde até a avenida do monumento de Washington. O celular tocou quando ele se aproximava do portão pela estrada de serviço do aeroporto.

- Alô?

- Olá, querido - disse a voz rouca da congressista Loren Smith.

- Eu sempre fico feliz quando ouço a voz da minha representante favorita do governo.

- O que vai fazer hoje à noite?

- Pensei em tomar uma chuveirada, preparar uma omelete de salmão defumado e ver um pouco de televisão – respondeu Dirk enquanto o guarda acenava para que passasse, olhando para o Ford 1936 com inveja.

- Como a vida dos solteiros é chata – disse Loren mexendo com ele.

- Larguei a vida de bar em bar quando completei 21 anos.

- Lamento por isso. – Ela parou para responder a uma pergunta de um dos assistentes. - Desculpe.

Um dos meus eleitores ligou para reclamar dos buracos na rua da casa dele.

- Como a vida das congressistas é chata... –

revidou Dirk.

- Só porque foi malcriado, você vai me levar para jantar no St. Cyr.

- Você tem bom gosto. Vou gastar um mês do meu salário. O que vamos festejar?

- Estou com um relatório enorme sobre a Destiny Enterprises bem em cima da minha mesa, e isso vai custar muito caro para você.

- Alguém já lhe disse que está na profissão errada?

- Vendi minha alma mais vezes do que qualquer prostituta vendeu seu corpo para que as leis fossem aprovadas.

Dirk parou na porta de entrada de um grande hangar e digitou o código do controle remoto.

- Espero que tenha feito reserva. O St. Cyr é conhecido por proibir a entrada dessas pessoas comuns que andam pelas ruas.

- O chefe de cozinha me deve um favor. Confie em mim, teremos a melhor mesa do lugar. Estarei esperando por você na frente da minha casa às 19h30.

- Você consegue um desconto no vinho?

- Que gracinha! - respondeu Loren baixinho. - Até mais tarde.

Dirk não estava com vontade de colocar gravata para ir a um restaurante elegante. Quando parou o Ford diante da casa de Loren, no bairro de Alexandria, vestia calças cinza, blazer azul- marinho e um suéter de gola alta amarelo-açafrão. Loren viu o carro pela janela do quarto andar, acenou e desceu. Ela estava muito elegante e atraente: usava blusa preta de renda bordada com miçangas, calças largas da mesma cor e um casaco de imitação de pele que batia nos joelhos. Loren vira que Dirk baixara a capota e, não tendo que se preocupar com cabelos despenteados, não colocara um chapéu. Dirk estava parado na calçada e abriu a porta do carro para ela.

– Que bom que ainda existem alguns cavalheiros – disse ela com um sorriso e flertando com ele. Ele se debruçou e beijou-a no rosto.

- Sou da velha guarda.

O restaurante ficava a três quilômetros dali, bem em frente da entrada da rodovia Capitol, que levava para o condado de Fairfax, na Virgínia. Quando o manobrista viu o cabriolé parar na entrada do restaurante, seu rosto iluminou-se como uma abóbora de Halloween à luz da vela. Ele sentiu um arrepio quando ouviu o barulho suave dos escapamentos.

O manobrista entregou um recibo para Dirk, que, antes de se afastar, deu uma rápida olhada na quilometragem.

- Algo errado, senhor? - perguntou o moço.

– Só estou conferindo a quilometragem –

respondeu Dirk com um olhar esperto.

O sonho de dar uma volta com o Ford 1936 modificado para altas velocidades enquanto o dono jantava foi para os ares; o rapaz dirigiu o carro bem devagar até o estacionamento, e o estacionou ao lado de um Bentley.

Um jantar no St. Cyr era uma experiência íntima. O restaurante ficava numa casa colonial de tijolos do século XVIII e o cozinheiro-chefe, e proprietário, passara por Cannes e Paris antes de ser descoberto por dois ricos apreciadores de boa comida e vinhos que moravam em Washington. Eles financiaram o restaurante, e o cozinheiro recebia a metade dos lucros. O salão era decorado em tons fortes de azul e dourado, e a mobília e a decoração eram em estilo marroquino. As doze mesas eram servidas por seis garçons e quatro cumins. O que Dirk preferia no St. Cyr era a acústica. As paredes eram cobertas de pesadas cortinas e metros e metros de tecidos e, ao contrário dos demais restaurantes, onde não se conseguia ouvir o que a pessoa do outro lado da mesa dizia, e a zoeira em volta acabava com o prazer que uma comida requintada proporciona, as conversas eram mantidas a um volume mínimo.

Depois de serem conduzidos pelo maître para uma pequena alcova um pouco afastada do salão principal e sentarem à mesa, Dirk perguntou a Loren:

- Vinho ou champanhe?

- Por que pergunta? Você sabe muito bem que depois de uma garrafa de Cabernet eu fico vulnerável.

Dirk pediu uma garrafa de Martin Ray Cabernet Sauvignon e acomodou-se confortavelmente na cadeira de couro.

- Enquanto não fazemos nosso pedido, por que não me conta o que descobriu sobre a Destiny Enterprises?

Loren sorriu.

- Você deveria me alimentar primeiro.

- Mais um político atrás de propina - respondeu Dirk com sarcasmo.

Loren inclinou-se para o lado e abriu uma maleta, de onde tirou várias pastas. Passou-as discretamente pata Dirk por debaixo da mesa.

- A Destiny Enterprises realmente não é uma empresa que agrada o pessoal de relações públicas, os programas de divulgação ou os publicitários. Elas nunca venderam suas ações e pertencem única e exclusivamente às três gerações da família Wolf. Não publicam nem distribuem balanços de lucros e perdas, nem relatórios anuais. É óbvio que, envoltas em todo esse segredo, elas nunca conseguiriam operar nos Estados Unidos, na Europa ou na Ásia. Mas elas têm grande influência junto ao governo argentino que começou com Perón logo depois da Segunda Guerra Mundial.

Quando o vinho chegou, Dirk estava lendo as primeiras páginas do arquivo. O garçom serviu um dedo de vinho no copo, Dirk observou a cor, inalou o aroma e bebeu um gole. Ele não somente experimentou o Cabernet, mais o degustou durante alguns segundos antes de engoli-lo. Olhou para o garçom e sorriu.

- O sabor sólido e requintado do Martin Ray Cabernet Sauvignon sempre me espanta.

- Uma escolha excelente, senhor - respondeu o garçom. - São poucos os clientes que sabem da existência deste vinho.

Dirk tomou outro gole do vinho e continuou examinando o relatório.

- Parece que a Destiny Enterprises se materializou do nada em 1947.

Loren olhou para o líquido vermelho e profundo no copo.

- Eu contratei uma pesquisadora para verificar os jornais de Buenos Aires daquela época. Não havia nada nas seções de negócios sobre os Wolf. A pesquisadora encontrou apenas rumores de que a empresa era constituída por altos oficiais nazistas que fugiram da Alemanha antes da derrota na guerra.

- O almirante Sandecker mencionou os nazistas e os bens saqueados dos judeus que foram transportados por um submarino para a Argentina nos últimos meses da guerra. A operação foi dirigida por Martin Bormann.

- Ele não foi assassinado ao tentar escapar de Berlim quando a cidade foi atacada pelos Aliados?

- perguntou Loren.

- Não, ele se suicidou com uma cápsula de cianureto na Alemanha, e seus ossos foram encontrados muitos anos depois perto do Reichstag. Os testes de DNA feitos pelos especialistas forenses e o exame da arcada dentária comprovaram que os ossos eram dele.

- Li em algum lugar que o sumiço do tesouro dos alemães nazistas continua sendo um grande mistério. Não encontraram nenhum Deutschemark, nem uma lasquinha de ouro. Será que Bormann foi o responsável pelo contrabando dos bens roubados dos judeus para a América do Sul?

- Ele é um dos principais suspeitos - respondeu Dirk, que começou a folhear os documentos das pastas, mas não encontrou nada de muito interessante. Na sua maior parte eram artigos de jornais sobre assuntos de negócios da Destiny Enterprises que eram longos demais para serem mantidos confidenciais. A análise mais detalhada era um relatório da CIA que enumerava as várias atividades e projetos nos quais a empresa estava envolvida, no entanto havia poucos detalhes sobre suas operações.

- Eles parecem ter se diversificado muito – comentou Dirk. – Grandes operações de mineração para encontrar pedras preciosas, ouro, platina e outros minérios raros. O departamento editorial e o de desenvolvimento de programas para computadores são o quarto maior do mundo, também são muito importantes na área do desenvolvimento petrolífero. E são líderes mundiais em nanotecnologia.

- Não sei o que é isso – disse Loren.

O garçom aproximou-se da mesa para anotar seus pedidos antes que Dirk pudesse responder.

- Você já escolheu? - Dirk perguntou a Loren.

– Confio no seu bom gosto – respondeu ela baixinho. – Peça para mim.

Dirk nem tentou pronunciar os pratos escritos em francês no cardápio.

Ele os pediu diretamente em inglês.

– Como entrada, queremos o patê da casa com trufas, seguido da sopa vichyssoise... Depois, para a senhora, coelho cozido ao molho de vinho branco e, para mim, pâncreas de vitela na manteiga.

- Como é que você consegue comer pâncreas de vitela? - perguntou Loren com cara de nojo.

– Sempre gostei de um bom pâncreas de vitela – respondeu Dirk sem se alongar. - Onde estávamos? Ah, sim, a nanotecnologia. Pelo pouco que sei sobre o assunto, a nanotecnologia é uma ciência nova que controla a disposição dos átomos e possibilita a criação de virtualmente tudo o que existe nas leis da natureza. Ela permite fazer reparos moleculares no interior do corpo humano e a manufatura passará por uma revolução. Tudo poderá será barateado e produzido com qualidade. As nanomáquinas serão capazes de se reproduzirem e serem programadas para criar novos combustíveis, drogas, metais e materiais de construção, o que seria impossível com técnicas normais. O tamanho do sistema central dos computadores será de um mícron cúbico. A nanotecnologia é a onda do futuro.

- Nem consigo começar a imaginar como funciona.

- Pelo que entendi, o objetivo é criar o que os especialistas em nanotecnologia chamam de montador, um robô microscópico com braços articulados direcionados por computadores. Vamos supor que consigam construir grandes objetos, atomicamente precisos, com reações químicas controladas, molécula por molécula. Os montadores podem ser projetados para se auto-

replicarem. Em teoria, os montadores poderiam ser programados para construir um novo jogo de tacos de golfe com metais ainda não desenvolvidos, ou um aparelho de televisão de tamanho e forma específicos para caber numa estante, ou até um automóvel ou um avião, assim como um combustível especial e específico para eles.

- Parece incrível!

- Nos próximos trinta anos os avanços tecnológicos deverão fundir a cuca das pessoas.

- Isso explica o arquivo sobre a Destiny Enterprises na Antártica - disse Loren, parando para tomar um pouco do vinho. - Está na pasta 5-A.

- Sim, aqui está – confirmou Dirk. – Um grande complexo de mineração para a extração de minérios do mar. Eles devem ser os primeiros a explorar a água do mar para procurar minérios valiosos com lucro.

- Parece que os engenheiros e os cientistas da Destiny Enterprises desenvolveram um dispositivo molecular capaz de separar minérios da água do mar, como o ouro.

- Então o programa foi um grande sucesso?

- Enorme. De acordo com os registros dos depósitos nos bancos suíços obtidos secretamente pela CIA – Dirk, eu jurei sobre mil Bíblias que esta informação seria estritamente confidencial -, os depósitos de ouro da Destiny Enterprises quase se equiparam à reserva de Fort Knox.

- A retirada do ouro teria que ser mantida em um nível selecionado, ou o preço mundial do ouro sofreria uma queda repentina.

- Segundo minhas fontes, a administração da Destiny Enterprises ainda não vendeu nem uma onça.

- Então para que juntariam uma reserva tão grande?

Loren deu de ombros.

- Não faço a menor idéia.

- Talvez o tenham vendido aos poucos e discretamente para manter os preços altos no mercado. Se eles enchessem de repente o mercado com toneladas de ouro, seus lucros desceriam pelo cano.

O garçom trouxe o patê com trufas. Loren colocou uma pequena porção na boca e seu rosto iluminou-se de prazer.

- Está ótimo.

- Sim, é muito bom - concordou Dirk.

Eles comeram o patê em silêncio. Quando terminaram a última porção, Loren retomou o diálogo.

- Apesar de os investigadores da CIA terem acumulado muitos dados sobre o movimento neonazista depois da guerra, eles não encontraram provas de uma conspiração secreta que envolva a Destiny Enterprises ou a família Wolf.

- No entanto, de acordo com isto – disse Dirk, segurando documentos grampeados numa pasta -, não é nenhum segredo que os tesouros roubados pelos nazistas na Áustria, Bélgica, Noruega, França e Países Baixos, e os bens, o ouro e os ativos financeiros saqueados dos judeus foram contrabandeados para a Argentina após o término da guerra em submarinos.

Loren concordou com a cabeça.

- Grande parte do ouro e outros bens duráveis foram convertidos em moeda, que depois foi desviada através dos bancos centrais.

- E o proprietário dos fundos é...?

- Quem mais? A Destiny Enterprises, logo depois de ter sido organizada em 1947. O mais estranho é que nos primeiros anos não existe nenhum registro de um Wolf na diretoria.

- Eles devem ter assumido o controle mais tarde. Como será que a família conseguiu expulsar os velhos nazistas que fugiram da Alemanha em 1945?

- Boa pergunta – concordou Loren. – Ao longo dos últimos 54 anos, o império da Destiny Enterprises se ampliou e seu poder adquiriu uma influência tão grande sobre os bancos mundiais e os governos que nem conseguimos imaginar. Eles são, literalmente, os donos da Argentina. Um informante dos meus assistentes revelou que uma quantia significativa de dinheiro vai para os fundos de campanhas dos membros do nosso Congresso. Provavelmente, essa é a razão por que nunca conseguiram levar a cabo uma investigação do governo sobre a Destiny Enterprises. Seus tentáculos também alcançam os bolsos dos nossos honrados senadores e deputados, e de muitas pessoas que trabalham na Casa Branca.

Loren levantou as duas mãos.

- Não olhe para mim. Eu nunca aceitei um centavo da Destiny Enterprises para meus fundos de campanha.

Dirk olhou-a com ar divertido.

- É mesmo?

Ela deu um pontapé nele debaixo da mesa.

- Pare com isso. Você sabe perfeitamente que nunca recebi suborno. Sou um dos membros mais respeitados do Congresso.

- Talvez a mais bonita, mas seus estimados colegas não conhecem você como eu conheço.

- Não tem a menor graça.

Os pratos fundos com a sopa vichyssoise foram colocados diante deles e ambos a saborearam, realçando o sabor com alguns goles do Martin Ray Cabernet Sauvignon. Um garçom atencioso estava sempre por perto para encher os copos, e o vinho não demorou para fazer efeito e suavizar seus pensamentos.

Está começando a parecer que aquilo que os nazistas não conseguiram com o genocídio, a destruição e as guerras, eles estão obtendo agora com o poder econômico - disse Loren.

- A dominação mundial está ultrapassada - discordou Dirk. - Os liderei chineses podem não parar de pensar nisso, mas, quando a economia transformar o país numa superpotência, eles perceberão que uma guerra somente os acabará destruindo. Depois do fim da Rússia comunista, no futuro as maiores guerras serão pelo poder econômico. Os Wolf sabem que o poder econômico leva ao poder político. Eles possuem os recursos para comprar o que e a quem quiserem. O único problema é saber que direção tomarão.

– Você soube alguma coisa da mulher que prendeu ontem à noite?

– Só que o fim do mundo está logo ali na esquina e toda a raça humana, com exceção da família Wolf, é claro, será destruída quando o cometa colidir com a Terra.

– Você não acredita nisso!

– E você? – perguntou Dirk cinicamente. – De todos os milhares de fins de mundo que foram anunciados e passaram, o máximo que aconteceu foi uma chuvarada passageira. Para mim, é um mistério por que os Wolf espalhariam um mito desses.

– E no que baseiam seu raciocínio?

– Nas previsões de um povo antigo, conhecido como amenes.

– Você não pode estar falando sério! – exclamou Loren, espantada. – Uma família tão rica e inteligente como os Wolf acreditando no mito de um povo que viveu há milhares de anos?

– É o que dizem as inscrições nas câmaras que encontramos no oceano Indico e no Colorado.

- Antes que eu fosse buscá-lo no aeroporto, o almirante Sandecker mencionou rapidamente essas descobertas na nossa conversa telefônica, mas você ainda não me contou nada sobre elas.

Dirk fez um gesto de desamparo com as mãos.

– Falta de oportunidade.

– Talvez eu devesse começar a organizar minhas coisas.

– Antes de começar a se preparar para encontrar- se com seu Criador, espere até confirmarmos a colisão com os astrônomos que entendem de asteróides e cometas.

O garçom tirou os pratos de sopa e serviu os pratos principais. As apresentações do cozinheiro- chefe para o coelho e o pâncreas de vitela eram pequenas obras de arte. Dirk e Loren admiraram os quadros gastronômicos e anteciparam o sabor. Não se decepcionaram.

- O coelho foi uma escolha excelente - disse Loren entre uma garfada e outra. - Está delicioso.

A expressão no rosto de Dirk era de êxtase.

- Quando um grande chef prepara um pâncreas de vitela, eu ouço os sinos tocarem. O molho está fora de série.

- Experimente meu coelho - ofereceu Loren, levantando o prato.

- Quer experimentar meu pâncreas de vitela?

- Não, obrigada - respondeu ela, franzindo o nariz.

- Não gosto de órgãos internos.

Felizmente, como as porções eram menores do que a servida em outros restaurantes, eles não estavam satisfeitos na hora da sobremesa. Dirk pediu pêssegos Cardinal: pêssegos em compota servidos com calda de groselhas. Depois, quando tomavam um conhaque Rémy Martin, retomaram o diálogo.

- Nada do que vi ou ouvi até agora sobre os Wolf faz sentido – disse Dirk. - Por que amealhar uma fortuna se eles acreditam que o império financeiro irá pelos ares com a colisão do cometa?

Loren girou o conhaque no copo e fixou o olhar no brilho dourado do líquido diante da luz da vela que estava em cima da mesa.

- Talvez pretendam sobreviver à catástrofe.

- Isso foi o que Elsie Wolf e os assassinos do Colorado disseram. Mas como poderão sobreviver a um desastre que aniquilará todo mundo?

- Você leu a pasta 18?

Dirk não respondeu imediatamente. Folheou as pastas até achar uma com o número "18". Abriu e leu-a. Depois de alguns minutos levantou a cabeça e olhou para os olhos cor de violeta de Loren.

- Isto foi comprovado? Loren anuiu com a cabeça.

- É como se Noé construísse uma frota inteira de arcas.

Dirk leu bem lentamente:

- Quatro navios gigantescos, um transatlântico, ou seja, uma comunidade flutuante, com 1800 metros de comprimento por quase 500 de largura, 32 andares de altura, e que desloca três toneladas e meia. - Franziu a testa e olhou para Loren. – É uma idéia interessante, mas pouco prática.

- Leia o resto. Fica melhor.

- O gigantesco transatlântico conta com um grande hospital, escolas, centros de diversão, engenharia e tecnologia de ponta. No convés superior há um aeroporto com uma grande pista que abrigará e fará a manutenção de uma pequena frota de helicópteros e aviões a jato; as seções de moradia e administrativas acomodarão 5 mil passageiros e tripulantes. - Dirk balançou a cabeça incrédulo. - Um barco dessa magnitude deveria transportar 50 mil pessoas, pelo menos.

– O dobro, na realidade. Leia sobre os outros três navios. Dirk continuou sua leitura.

– Eles têm as mesmas dimensões gigantescas. Um é navio de carga e manutenção, com um depósito para máquinas e dependências para produção e um imenso compartimento para veículos, máquinas e materiais de construção. O segundo é um zoológico completo...

– Olhe, tem uma arca.

– O terceiro navio é um superpetroleiro construído para transportar enormes quantidades de óleo, gás natural e vários outros combustíveis.

Dirk fechou a pasta e olhou para Loren.

– Eu sabia que esse tipo de navio estava sendo projetado, mas ignorava completamente que haviam sido construídos de fato, e certamente não pela Destiny Enterprises.

– Os cascos foram construídos em partes e depois levados para um estaleiro longínquo da Destiny Enterprises localizado num fiorde isolado no extremo sul do Chile. A superestrutura externa e o interior foram terminados ali, onde os navios foram decorados e carregados. As previsões afirmam que os passageiros e a tripulação da frota deveriam ser auto-suficientes, e a comida e os suprimentos a bordo deveriam durar vinte anos, ou mais.

– Os navios não foram visitados por pessoas de fora? A mídia não publicou artigos sobre essas embarcações, que devem ser as maiores do mundo?

– Leia o relatório da CIA sobre o estaleiro - recomendou Loren. - A área é completamente fechada e patrulhada por um pequeno exército de guardas de segurança. A entrada e a saída de pessoas estranhas são proibidas. Os trabalhadores do estaleiro, e suas famílias, moram numa pequena comunidade próxima, e nunca saem dos navios ou do canteiro. O estaleiro está circundado pelos Andes, uma centena de ilhas montanhosas e duas penínsulas, e o único caminho para entrar e sair do fiorde é por mar ou avião.

– A investigação da CIA parece superficial. Eles não examinaram o projeto da Destiny Enterprises em profundidade.

Loren terminou de beber o conhaque.

- O agente designado para informar meu pessoal afirmou que a agência não fez uma investigação mais profunda porque não constataram nenhuma ameaça à segurança ou aos interesses dos Estados Unidos.

Dirk olhou pensativo para as paredes do restaurante.

- Há alguns anos, quando buscávamos um transatlântico seqüestrado por terroristas, Albert e eu estivemos num desses fiordes chilenos. Eles esconderam o navio perto de uma geleira. Pelo que me lembro das ilhas e dos fiordes ao norte do estreito de Magalhães, os canais não são suficientemente largos nem profundos para permitir a passagem de barcos tão grandes.

- Talvez eles não pretendam navegar pelos sete mares - sugeriu Loren. - Talvez os tenham construído apenas para agüentar o cataclismo.

– Por mais incrível que possa parecer – disse Dirk, tentando aceitar a idéia extraordinária -, você não está longe da verdade. Os Wolf devem ter gastado bilhões quando apostaram no fim do mundo.

Dirk calou-se e Loren percebeu que ele estava absorto em seus pensamentos. Ela levantou-se da mesa e foi até o banheiro a fim de dar-lhe tempo para elaborar as idéias que passavam pela cabeça. Apesar de ser difícil de acreditar, Dirk começou a entender por que as últimas gerações da família Wolf haviam sido manipuladas geneticamente.

Os antigos nazistas que haviam fugido da Alemanha já estavam mortos havia muito tempo, mas deixaram em seu lugar uma família de super- humanos resistentes para sobreviver ao cataclismo, dominar o que restaria do mundo civilizado e reconstruir um novo mundo controlado e dirigido de acordo com seus padrões de superioridade.

29

OS PENHASCOS DE GRANITO CINZA do desfiladeiro erguiam-se como sombras gigantescas até serem engolidos pelo céu da noite. Embaixo, o gelo branco azulado da geleira brilhava e cintilava na luminosidade da lua minguante. À oeste, o pico de Cero Murallón, de 3600 metros de altura, coberto de neve, projetava-se acima das encostas dos Andes iluminadas pelas estrelas num céu sem nuvens, para, depois, mergulhar no mar, os precipícios cobertos por antigas geleiras de um passado remoto. A noite estava clara e fria, e o céu brilhava. Em contraponto à Via Láctea, um pequeno veículo voava como uma flecha entre as paredes ameaçadoras do desfiladeiro, tal como um morcego percorre o vale estreito e íngreme de um deserto em busca de alimento.

Era outono no hemisfério sul, e alguma neve já caíra nas montanhas mais altas. As grandes coníferas subiam pelas encostas enrugadas e paravam onde as rochas desnudas invadiam o terreno e se erguiam para os picos agudos e denteados das montanhas. Não se viam luzes acesas por um ser humano em nenhuma direção. Dirk imaginou que, à luz do dia, a cena deveria ser de uma beleza majestosa, porém, às dez da noite, os penhascos íngremes e os rochedos escarpados eram ameaçadores e sombrios.

O skycar Moller M400 era do tamanho de um jipe Cherokee, mas tão estável em vôo como um grande avião. Podia ser pilotado entre as ruas de uma cidade e estacionado numa garagem residencial. Com suas linhas aerodinâmicas e a frente cônica e inclinada, sua aparência era uma mescla de um carro do futuro e um veículo defensor de foguetes do filme Guerra nas estrelas. Em cada uma das quatro nacelas de sustentação havia dois motores anti-rotação que lhe permitiam decolar do chão como um helicóptero e voar na horizontal como um avião convencional, a uma velocidade de cruzeiro de 4H0 quilômetros por hora, com um teto operacional de 9 mil metros. Mesmo se perdesse um ou dois motores, ele podia aterrissar sem desconforto para os passageiros. E se algum dos componentes sofresse uma falha terminal, os pára-quedas duplos presos à estrutura do avião se abririam e desceriam o skycar e seus ocupantes até o solo, inteiros e sem danos.

Os sensores e os sistemas de segurança protegiam-no de quaisquer falhas que porventura ocorressem nos mecanismos ou nos computadores de vôo. Os quatro computadores do veículo monitoravam constantemente todos os sistemas e os controlavam automaticamente, segundo uma rota de vôo preestabelecida pelos satélites do Sistema de Posicionamento Global que o guiavam por cima dos rios e das montanhas e através dos vales e desfiladeiros. O incrível e eficiente sistema de direção tornava a presença de um piloto quase desnecessária.

A visão de Dirk do mundo do lado de fora da cabine do piloto era limitada. Ele raramente olhava pela janela, nem sentia curiosidade para espiar a sombra do avião correndo debaixo da luz fraca da Lua por cima das rochas desiguais enquanto voava sobre as copas das árvores e das elevações agudas antes que pudessem ser antevistas. Dirk não estava nem um pouco interessado em ver como a sombra do avião e o avião se amalgamavam. Enquanto o equipamento de navegação automática conduzia o skycar para seu destino programado, ele acompanhava a rota do vôo pelo monitor topográfico virtual. A turbulência era controlada pela reação automática das pás embaixo dos motores, que eram comandadas pelo sistema automático de estabilização.

Era estranho ficar sentado de braços cruzados enquanto o avião voava ao redor e no meio das montanhas na noite escura sem a menor assistência mental e manual de um ser humano. Porém, ele não tinha outra escolha exceto confiar no sistema de direção do computador e deixá-lo pilotar o avião. Se Albert, sentado ao seu lado, estava preocupado com a possibilidade de o computador não conseguir evitar uma colisão com a encosta de uma montanha, não o demonstrava. Enquanto Dirk se concentrava no mapa náutico que mostrava as profundidades submarinas do fiorde que levava até o estaleiro dos Wolf, Albert lia calmamente um romance de aventuras iluminado por uma luz da cabine.

Não havia um plano para voar em segurança nas alturas, acima dos picos mais altos. Eles estavam numa missão secreta. As eficientes nacelas rotativas de sustentação os conduziam ao seu destino além do alcance da detecção por radar ou laser.

Embora os dois homens suassem profusamente dentro de suas roupas secas de mergulho, série DUI CF200, que usavam por cima da roupa de baixo térmica, nenhum deles se queixava. Dirk e Albert haviam se vestido para mergulhar em águas geladas antes do vôo de modo a poupar tempo e não precisar mudar de roupa depois da aterrissagem.

Dirk digitou um código e leu os números na caixa.

– Trezentos e quarenta quilômetros desde que decolamos do navio em Punta Entrada, perto de Santa Cruz.

– Quanto falta? – perguntou Albert sem desgrudar os olhos do livro.

– Um pouco mais de oitenta quilômetros e outros quinze minutos, e estaremos sobrevoando as montanhas acima do estaleiro dos Wolf.

O local exato da aterrissagem fora programado no computador a partir de uma fotografia ampliada tirada por um satélite espião.

– Tempo suficiente para ler outro capítulo.

– O que é que você está lendo de tão interessante que não consegue tirar os olhos do livro?

– Estou justamente na parte em que o herói vai salvar a linda mocinha, que está a ponto de ser raptada por terroristas cruéis.

– Já li essa história antes – disse Dirk entediado. Dirk voltou a atenção para o monitor virtual adiante deles que mostrava o terreno com detalhes minuciosos através de uma lente poderosa de visão noturna montada no nariz do M400. Era como viajar dentro de uma máquina de fliperama. A paisagem montanhosa aproximava-se e desaparecia como um raio, ainda que um pouco embaçada. Uma caixa à esquerda mostrava, em números vermelhos e cor de laranja, a velocidade, a altitude, o nível de combustível e a distância até o destino final. Dirk lembrou-se de que usara um sistema parecido no avião que eles haviam pilotado quando procuravam o transatlântico seqüestrado na área dos fiordes chilenos, a cerca de 160 quilômetros ao sul da sua posição atual.

Dirk olhou através da abóbada em forma de bolha para a geleira lá embaixo. Soltou um suspiro de alívio quando viu que a pior parte das montanhas ficara para trás. Os raios do luar refletiam-se na geleira lisa e nas fendas irregulares que entrecortavam a superfície a cada oitocentos metros. O gelo aumentava de largura à medida que fluía para encontrar-se com o fiorde, derreter e mergulhar no mar.

Já haviam passado pela parte mais difícil das montanhas. Dirk viu luzes no horizonte, atrás da geleira. Ele sabia que não eram estrelas porque estavam muito próximas e brilhavam a uma altitude baixa demais. Também sabia que, por causa do ar rarefeito, elas estavam muito mais distantes do que pareciam. Depois, aos poucos, quase imperceptivelmente, Dirk começou a perceber outros pontos de luzes que contrastavam com uma planície que se encontrava em profunda escuridão. Dentro de cinco minutos eles se aproximariam das luzes incontestáveis e fixas dos quatro navios gigantescos que brilhavam como vilarejos na noite.

- Objetivo à vista - disse calmamente, sem emoção.

- Droga! - resmungou Albert. - Logo agora que eu estava chegando ao desfecho emocionante.

- Relaxe. Você ainda tem dez minutos para acabar o capítulo. Além disso, eu já sei como termina.

Albert olhou para ele.

- Sabe?

Muito sério, Dirk concordou com a cabeça.

- O mordomo é o culpado.

Os olhos de Albert se estreitaram e faiscaram como se fosse Fu Manchu, mas ele voltou sua atenção para o livro.

O Moller M400 não voou diretamente para as luzes do estaleiro e dos grandes navios ancorados no fiorde nas proximidades. Em vez disso, como se tivesse vontade própria, o que de fato tinha, fez uma curva e seguiu para o sudoeste. Dirk não podia fazer outra coisa a não ser olhar para o brilho das luzes que se aproximavam a bombordo.

- Acabei – suspirou Albert. – E, caso você esteja interessado, não foi o mordomo que matou 10 mil pessoas, foi um cientista louco. – Pela abóbada envidraçada olhou para as centenas de luzes. - Os sistemas de detecção não vão nos descobrir?

- A possibilidade é mínima. O Moller M400 é muito pequeno e invisível para qualquer radar que não seja militar e altamente sofisticado.

- Espero que você esteja certo – respondeu Albert se espreguiçando. - Sou a modéstia em pessoa quando se trata de comitês de recepção.

Dirk iluminou o mapa com uma pequena lanterna de bolso.

- Neste ponto o computador nos dá a escolha de nadar três quilômetros debaixo da água ou caminhar seis quilômetros por uma geleira até chegarmos ao estaleiro.

- Caminhar por uma geleira no escuro não me parece muito convidativo - respondeu Albert. - E se o filhinho da Sra. Giordino cair numa fenda e só for encontrado daqui a 10 mil anos?

- Não sei por quê, mas não consigo imaginar você numa vitrine de museu, sendo visitado por centenas de pessoas.

– Não vejo nada de errado em ser a atração principal de uma época remota - revidou Albert todo pomposo.

– Já passou pela sua cabeça que provavelmente você estará nu? Você realmente não seria um bom exemplo de um espécime masculino do século XXI.

– Pois fique sabendo que posso competir com os melhores espécimes sem o menor problema.

A conversa terminou quando a velocidade do Moller diminuiu e o avião começou a perder altitude. Dirk optou pela abordagem subaquática e programou o computador, instruindo-o para aterrissar num local predeterminado próximo ao litoral escolhido pelos analistas das fotografias tiradas pelos satélites da CIA. Minutos depois, os sistemas dos defletores alteraram o empuxo das saídas dos dutos, a aeronave parou completamente, pairou no ar e preparou-se para descer. Na escuridão, Dirk conseguia enxergar até uma distância de nove metros por cima de uma fenda estreita. O Moller desceu e tocou de leve o solo duro como uma pedra. Segundos depois, os motores pararam e os sistemas se desligaram. A leitura de curso informava orgulhosamente que ele aterrissara a apenas dez centímetros da marca programada.

– Nunca me senti tão inútil em toda a minha vida - disse Dirk.

– É verdade, ele nos faz sentir totalmente redundantes – concordou Albert. Olhou pela primeira vez para fora da abóbada envidraçada. – Onde estamos?

– Numa fenda, a cerca de cinqüenta metros do fiorde.

Dirk destrancou a abóbada envidraçada, levantou- a, saiu do avião e saltou para o chão. A noite não estava silenciosa. Além da água, podiam-se ouvir os sons das máquinas do estaleiro que trabalhavam dia e noite sem parar. Ele abriu o assento traseiro e o compartimento de carga e começou a passar o material de mergulho para Albert, que arrumou os tanques de ar, os compensadores de flutuação, os cintos de lastro, as nadadeiras e as máscaras em filas paralelas. Os dois tiraram as botas e os capuzes e se ajudaram a colocar os compensadores de flutuação e os tanques de ar nas costas. Ambos carregavam mochilas com revólveres e lanternas na frente do peito. Dirk levava seu telefone celular Globalstar. Os últimos itens do equipamento que tiraram do M400 foram dois veículos de mergulho a propulsão com torpedos 2000 e fuselagens impulsionadas por baterias duplas paralelas que pareciam dois pequenos foguetes. A velocidade subaquática máxima era de sete quilômetros por hora, com tempo de percurso de uma hora.

Dirk prendeu no braço esquerdo um pequeno computador direcional parecido com o que usara na mina de Pandora, ajustou-o para ficar sintonizado com os satélites GPS e digitou um código que traduzia os dados no pequeno monitor, os quais mostravam sua posição exata em relação ao estaleiro e ao canal do fiorde.

Albert colocou a lente de imagens espectrais por cima da máscara e a ligou. A topografia materializou-se diante dos seus olhos um pouco embaçada, mas suficientemente clara para que enxergasse os seixos de meia polegada de diâmetro no chão. Ele perguntou:

– Pronto?

Dirk concordou com a cabeça.

- Como você enxerga por onde vamos passar por terra, vá na frente e eu assumirei quando chegarmos à água.

Albert concordou rapidamente com a cabeça. Até conseguirem penetrar as zonas de defesas da segurança que rodeavam o estaleiro, não havia nada a dizer. Dirk não precisava usar poderes telepáticos para saber o que Albert estava pensando. Ele estava revivendo mentalmente o mesmo que Dirk.

Eles voltaram quase vinte horas e 10 mil quilômetros no tempo, para o escritório do almirante Sandecker na sede da NUMA, quando haviam tentado solucionar o que parecia ser um plano criado e envolto por uma onda de loucura.

- Foram cometidos erros - disse o almirante muito sério. - A Dra. O'Connell sumiu.

– Eu pensei que agentes de segurança a estavam vigiando 24 horas por dia - Dirk, chateado, disse para Ken.

- Tudo o que sabemos até agora é que ela levou a filha para tomar sorvete. Enquanto os guardas esperavam sentados no carro do lado de fora, a Dra. O'Connell e a filha entraram na sorveteria e não saíram mais. É impossível que os seqüestradores tivessem conhecimento de uma decisão tomada em cima da hora pela doutora.

– Você quer dizer os Wolf. – Dirk deu um soco na mesa. Por que continuamos a subestimar essa gente?

– Você vai ficar ainda mais zangado quando ouvir o resto - disse o almirante Sandecker sem sorrir.

Dirk olhou para ele, exasperado.

– Deixe-me adivinhar: Elsie Wolf desapareceu da clínica junto com o cadáver da prima Heidi.

O almirante Sandecker limpou uma sujeira imaginária da superfície polida da mesa de conferências.

– Eles devem ter contratado um mágico - disse Ken, o agente do FBI. - A clínica está equipada com o que há de mais moderno em tecnologia para equipamentos de segurança e detecção.

– As câmeras de segurança não gravaram a fuga?

- Dirk perguntou irritado. – É claro que Elsie não saiu pela porta da frente carregando a prima morta nas costas.

Ken inclinou um pouco a cabeça.

– As câmeras estavam operando perfeitamente, e os monitores estavam sendo observados segundo por segundo. Sinto muito, eu estou tão chocado quanto vocês, mas nenhum sinal da saída das duas foi registrado.

– Essas pessoas devem se esgueirar pelas frestas – comentou Albert, sentado na outra ponta da mesa, de frente para o almirante Sandecker. – Ou então inventaram a pílula da invisibilidade.

– Nem uma coisa, nem outra – afirmou Dirk. – Eles são apenas mais espertos do que nós.

– Tudo o que temos de concreto, e mesmo assim a metade é especulação – admitiu Ken –, é que um jatinho executivo da Destiny Enterprises decolou de um aeroporto perto de Baltimore e rumou para o sul...

– Para a Argentina – completou Dirk.

– Para onde mais a levariam? - acrescentou Albert. - Não faria nenhum sentido mantê-la aqui, onde não têm nenhum controle, ou muito pouco, sobre as agências de investigação do governo.

Ron pigarreou.

– A questão é: por quê? Por um momento fomos levados a acreditar que queriam eliminar Pitt, Albert e a Dra. O'Connell porque eles descobriram a câmara e as inscrições no Colorado. Mas agora há muitas pessoas que sabem sobre as mensagens deixadas pelos povos antigos. Qualquer esforço para mantê-las em segredo não faz mais o menor sentido.

- A única resposta prática é que precisam do conhecimento da Dra. O’Connell – sugeriu Ken.

- Quando perguntei a Elsie Wolf quantas câmaras os amenes haviam construído, ela respondeu que foram seis no total - disse Dirk. - Nós encontramos duas e eles, uma. Das outras três, duas foram destruídas por catástrofes naturais, uma ainda não foi descoberta, e essa, conforme ela mesma contou, fica em algum lugar dos Andes, no Peru, mas a localização que ela deu foi muito vaga. Apesar de todos os esforços dos especialistas do departamento de programas de informática, aposto que eles não conseguiram decifrar o código das instruções que indicam como chegar à última câmara perdida.

- Então eles raptaram Patrícia achando que ela conseguiria - disse o almirante Sandecker.

- Faz sentido - comentou Ken devagar. Albert debruçou-se sobre a mesa.

– Embora eu conheça Patrícia há muito pouco tempo, duvido que ela coopere com eles.

Ron sorriu.

- Mas eles também levaram a filha de catorze anos. Tudo o que precisam fazer é ameaçar machucá-la.

– Ela vai falar – disse Ken sério. – Ela não tem escolha.

– Então vamos tirá-la de lá. – sugeriu Dirk.

Ron olhou para ele com uma expressão de dúvida.

– Não temos como saber exatamente onde eles estão mantendo as duas.

- No estaleiro no Chile. Os Wolf são tão fanáticos com a iminência do fim do mundo que aposto que a família está toda reunida nos navios preparando- se para o dilúvio.

- Eu posso providenciar para que tirem fotos do estaleiro por satélites - ofereceu Ron. – Mas fique sabendo que nossos analistas acreditam que os sistemas de segurança dos navios os tornam inacessíveis e inabordáveis por terra, mar e ar.

– Então iremos por debaixo da água.

– Podem contar com sensores de segurança subaquáticos.

- Encontraremos uma solução para o problema.

– Eu não concordo com essa solução – disse o almirante Sandecker calmamente. - Há muita coisa em jogo para a NUMA. Esta é uma operação para as Forças Especiais ou para um dos grupos de elite da Marinha.

- Encontrar e salvar Patrícia O’Connell e a filha é apenas parte do nosso plano explicou Dirk. – Ninguém melhor do que Albert e eu para investigar o projeto da construção dos imensos navios da Destiny Enterprises. Há menos de um ano fizemos uma pesquisa clandestina com um submersível debaixo do transatlântico United States, num estaleiro de Hong Kong. Deve haver uma lógica por trás de toda essa loucura. A família Wolf está gastando bilhões de dólares para construir navios que nunca navegarão os mares.

– Desta vez o FBI não poderá ajudar vocês – disse Ken. – Eles estão meio mundo fora do nosso território operacional.

Ron dobrava e abria as mãos nervosamente.

– A não ser apenas fornecendo informações, eu receio que minha agência também esteja de mãos atadas. Se a CIA quisesse intervir, o Departamento de Estado impediria qualquer envolvimento.

Dirk olhou para o almirante Sandecker com um sorriso forçado.

– Parece que fomos eleitos.

O almirante não sorriu de volta.

– Você tem certeza de que há realmente tanta urgência em nos infiltrarmos na operação dos Wolf?

– Tenho – respondeu Dirk muito sério. – E também acredito, e não sei dizer por que, que o objetivo deles é muito mais sinistro do que pensamos, e que terá conseqüências terríveis.

A fenda estreita serpenteava por uns 100 metros antes de terminar nas águas do fiorde. À oeste, na península Exmouth, o litoral inclinava-se para cima. À leste, a costa era entrecortada pelos canais das geleiras que refluíam. Ao norte, no final do fiorde, as luzes brilhantes do estaleiro dos Wolf e das quatro cidades flutuantes refletiam na água.

Albert parou e fez um gesto para Dirk se esconder nas sombras de uma grande pedra. Na margem oposta do canal, dois barcos-patrulha navegavam lado a lado pelas águas escuras, varrendo a superfície e a costa com holofotes. Albert observou os barcos pelos sensores de imagens espectrais que transformavam a escuridão num entardecer difuso.

– Você é o especialista em powerboats – afirmou Dirk. – Consegue identificá-los?

- São barcos de doze metros de comprimento das Indústrias Dvichak – respondeu Alberi sem titubear. Normalmente são projetados para casos de vazamento de óleo, mas estes estão aparelhados com armas. São barcos resistentes, fortes e confiáveis. Não são rápidos, fazem no máximo dezoito nós, mas o motor de trezentos hp lhes dá torque suficiente para puxar e empurrar grandes barcaças. Usá-los como barcos armados de patrulhamento é novidade.

– Você consegue ver de que tipo são as armas?

– Automáticas duplas, grande milímetro, na popa e na proa - respondeu Albert. – É tudo o que consigo enxergar.

– Velocidade?

– Parecem estar passeando a quatro nós à procura de invasores.

– O que é bastante lento, suficiente para que nossos torpedos 2000 os acompanhem - disse Dirk.

– O que você está pensando?

– Vamos esperar debaixo da água até voltarem e começarem a busca na direção do estaleiro. Quando passarem por cima de nós, então os seguiremos por trás. As ondas dos propulsores nos protegerão dos sensores de segurança subaquáticos.

– Parece perfeito.

Enquanto os barcos-patrulha continuavam suas buscas ao sul, Dirk e Albert verificaram o equipamento pela última vez e colocaram os capuzes secos e as luvas de neoprene. Depois, calçaram as nadadeiras por cima das botas das roupas de mergulho secas. Ambos usavam máscaras inteiras por cima dos capuzes, com comunicadores subaquáticos Aquacom. Por fim, prenderam uma corda fina aos cintos de lastro. A corda unia um homem ao outro para impedir que se separassem e se perdessem nas águas escuras.

Albert expulsou o ar da roupa de mergulho e fez um sinal com o polegar para indicar que estava pronto. Dirk respondeu com um pequeno aceno da mão e entrou na água. O chão próximo ao litoral era pedregoso e escorregadio por causa do limo. Devido ao peso do equipamento, eles precisavam caminhar com muito cuidado de modo a manter o equilíbrio até a água chegar à cintura e mergulharem e nadarem pouco abaixo da superfície. O chão logo desapareceu. Dirk desceu até três metros de profundidade, parou e expulsou o resto do ar da roupa de mergulho. Ele respirava superficialmente e começou a descer com mais velocidade até a pressão da água comprimir a roupa de mergulho. Nesse momento, adicionou uma pequena quantidade de ar para manter a flutuação quase em ponto neutro e poder flutuar sem se mexer.

Depois de afastar-se cerca de cinqüenta metros da costa, Dirk emergiu e olhou para a direita. Os barcos-patrulha haviam chegado ao final do circuito e começavam a voltar.

- Nossos acompanhantes estão vindo na nossa direção - avisou pelo comunicador. - Espero que você não tenha errado quando disse que não correm mais do que quatro nós. É a velocidade máxima com a qual nossos veículos de propulsão podem nos puxar.

A cabeça de Albert emergiu na água escura ao seu lado.

– Vai ser por pouco, mas acho que podemos acompanhá-los. Vamos torcer para que não tenham câmeras subaquáticas infravermelhas.

- O fiorde tem pelo menos oitocentos metros de largura; é uma área muito vasta para ser coberta eficazmente com câmeras. - Dirk girou o corpo para a esquerda e olhou para as luzes. – Com apenas três turnos trabalhando 24 horas sem parar, os Wolf devem estar pagando salários de reis.

– Quanto você aposta que eles detestam empregados sindicalizados?

– Você consegue calcular o empuxo traseiro do barco?

- Menos de sessenta centímetros. O que me preocupa é o propulsor. Deve ter pelo menos uns noventa centímetros de diâmetro.

Esperaram até que um dos barcos-patrulha se aproximasse daquele lado do fiorde. Avaliaram o curso, nadaram mais uns nove metros e, antes que os holofotes iluminassem suas cabeças na superfície, mergulharam até quatro metros de profundidade. Debaixo da água, o som do motor e da hélice do barco parecia quatro vezes mais alto que na superfície. Eles se deitaram de costas e esperaram. Olharam para cima e acompanharam os fachos dos holofotes que se aproximavam e dançavam na água gelada.

Impulsionado pela grande hélice, o casco do barco passou por cima deles em meio a um ciclone de espuma e bolhas violentamente agitadas. Dirk e Albert apertaram os botões magnéticos de velocidade praticamente ao mesmo tempo, agarraram os guidões e se misturaram ao rastro borbulhante do barco-patrulha.

A quatro nós, o repuxo da hélice não era tão forte como seria se o barco navegasse à sua velocidade máxima de dezoito nós. Eles mantiveram um curso estável atrás do barco, sem serem desviados ou golpeados. O problema mais crítico era que quase não conseguiam enxergar para onde estavam indo. Finalmente, Dirk conseguiu ver uma luz forte na popa através da água turbulenta. Ele fixou os olhos nela, sempre mantendo a frente arredondada do veículo propulsor no mesmo curso na água agitada, com as mãos firmemente agarradas nos guidões.

Mantendo-se a dois metros abaixo da água gelada do fiorde, Dirk e Albert seguiram o barco durante três quilômetros com alguma dificuldade, forçando os veículos propulsores ao limite da velocidade.

Estavam gastando as baterias rapidamente. Dirk torcia para que tivessem energia suficiente para a viagem de volta até a fenda e o skycar. Seu único consolo era que, apesar de se manterem tão perto da superfície e das luzes brilhantes do estaleiro, ele e Albert estavam quase invisíveis. Embora estivessem protegidos pelo rastro do barco- patrulha, e as roupas de mergulho pretas se amalgamassem às profundezas geladas, um tripulante atento notaria qualquer brilho que levantasse suspeitas. Mas não houve nenhum ataque. Dirk presumira corretamente que a tripulação manteria os olhos centrados na varredura dos holofotes.

- Está me ouvindo bem? – perguntou Dirk pelo comunicador preso no interior da máscara.

- Cada sílaba - respondeu Albert.

- De acordo com o meu monitor nós percorremos quase três quilômetros. O barco vai dar a volta e recomeçar a viagem pelo fiorde. Quando o rastro estiver à direita ou à esquerda, mergulharemos até uma profundidade segura e depois emergiremos para examinar as proximidades.

- Estarei atrás de você - respondeu Albert tão calmo como se estivesse esperando o ônibus que deveria aparecer na esquina a qualquer momento.

Em menos de três minutos o barco-patrulha começou a fazer uma ampla curva de 180°. Quando sentiram que o rastro iria acompanhar a curva, Albert e Dirk mergulharam a quatro metros, onde permaneceram até o holofote desaparecer na distância e não ser mais visível sob a água. Devagar, com muito cuidado, bateram as nadadeiras e subiram para a superfície, sem saber em que parte exatamente emergiriam do estaleiro.

As duas cabeças surgiram lentamente acima da superfície da água, e dois pares de olhos examinaram a água em volta. Eles estavam flutuando a cerca de setenta metros da primeira das quatro docas enormes que se estendiam quase dois quilômetros para o interior do fiorde. A gigantesca cidade flutuante estava atracada ao longo da doca mais próxima, enquanto os outros três navios, tão imensos quanto ela, estavam amarrados nas docas paralelas. Com as luzes brilhando debaixo do céu estrelado, os navios eram uma visão deslumbrante. Para Dirk e Albert, que olhavam da água para o colosso lá no alto, seu tamanho era inconcebível. Eles não conseguiam nem imaginar como uma massa tão inacreditável conseguia flutuar e navegar pelos mares, movida pela própria força.

- Será que são de verdade? - murmurou Albert com admiração.

- Estupendos é a palavra que me vem à mente - respondeu Dirk num sussurro.

- Por onde começamos?

- Esqueçamos os navios por enquanto. Antes de começarmos nossa caçada pelos escritórios, precisamos encontrar um lugar para deixar o equipamento de mergulho.

- Você acha que Patrícia está presa lá?

- Não sei, mas é um lugar como qualquer outro para começar.

- Podemos passar por debaixo da doca e chegar às pedras na costa - sugeriu Albert, apontando com uma das mãos para a água entre as grandes pilastras da doca. - Há alguns barracões à direita, ali, na escuridão. Com um pouco de sorte, conseguiremos entrar num deles e trocar de roupa.

As roupas eram macacões cor de laranja, parecidos com o uniforme das prisões americanas, feitos sob medida a partir de fotografias ampliadas dos trabalhadores do estaleiro. As fotografias, tiradas por um satélite espião, haviam sido entregues ao almirante Sandecker junto com os mapas detalhados do estaleiro e uma análise da identificação fotográfica de várias construções.

Dirk digitou alguns dados no direcionador, segurou o monitor contra a máscara e viu as pilastras das docas se materializarem diante de seus olhos como se ele estivesse parado em terra firme debaixo de um sol incandescente. A sensação era de estar, nadando num corredor debaixo da água iluminado por luzes brilhantes filtrando de cima para baixo.

Eles nadaram por cima de grandes tubos e condutos elétricos que iam da beira do litoral até o final da doca. Sob o reflexo de milhares de luzes tão fortes, que lhes davam a impressão de estarem numa Avenida de Las Vegas, a visibilidade aumentara para mais de trinta metros.

Dirk nadou por cima de um chão coberto de pedras lisas acompanhado de Albert, que o seguia um pouco atrás. O fundo rochoso do fiorde começou a inclinar-se para cima aos poucos, e os mergulhadores tiveram que se puxar pelas mãos. Quando chegaram à parte rasa eles pararam e viram os degraus que levavam até um pequeno cais de concreto, perto das pilastras das docas. Em contraste com a galáxia de luzes do estaleiro, o cais estava iluminado apenas por uma luz que mostrava a fachada das pequenas construções que Dirk memorizara da loto do satélite e que eram os barracões para guardar ferramentas. As paredes laterais, escondidas das luzes brilhantes, estavam na escuridão.

- Que tal? – perguntou Albert.

- Deserto - respondeu Dirk. - Mas não há como saber se há alguém espiando no escuro.

Dirk mal acabara de completar a frase quando Albert, que estava olhando pela lente de imagens espectrais, notou um movimento na lateral do barracão mais próximo. Ele apertou o ombro de Dirk para avisá-lo. Um guarda uniformizado com uma arma automática pendurada num dos ombros apareceu e olhou rapidamente para o cais. Os dois homens, que estavam parcialmente encobertos pelas pilastras das docas, permaneceram semi- submersos e imóveis.

Como Dirk esperava, o guarda parecia entediado, pois jamais acontecera de uma pessoa suspeita tentar entrar no estaleiro. Nenhum assaltante, ladrão ou vândalo jamais pensaria em invadir um lugar que ficava a mais de 160 quilômetros da cidade mais próxima e, especialmente, do outro lado de várias geleiras e dos Andes. Ele deu meia- volta e desapareceu na escuridão novamente entre a fila dos barracões de ferramentas.

O guarda mal havia desaparecido, e Dirk e Albert já estavam no cais segurando as nadadeiras nas mãos e com os veículos propulsores presos debaixo dos braços. Eles subiram os degraus em silêncio e se afastaram rapidamente da claridade e das luzes. A porta do primeiro barracão estava destrancada. Entraram, e Dirk fechou a porta, atrás de si, aliviado.

- Chegamos em casa! - disse Albert muito contente.

Dirk encontrou um pedaço de tela para pintura, pendurou-o sobre a única janela e enfiou as extremidades nas rachaduras. Depois acendeu a lanterna de mergulho e passou-a pelo local. O barracão estava abarrotado de ferramentas náuticas: as latas estavam cheias de parafusos e porcas de bronze e cromo; as prateleiras estavam arrumadas com suprimentos elétricos, espirais e rolos de fios; nos armários havia galões de latas de tinta para barcos. Tudo estava muito bem organizado e rotulado.

- Eles certamente têm mania de organização.

- Devem ter herdado dos ancestrais germânicos. Eles se desvencilharam rapidamente do equipamento e das roupas de mergulho, tiraram os macacões das mochilas que carregavam na frente do peito, vestiram-nos por cima da roupa de baixo térmica e trocaram as botas por tênis.

- Acabo de me lembrar de uma coisa - disse Albert apreensivo.

- Do quê?

- As fotografias do satélite não mostraram se os empregados do estaleiro dos Wolf usam crachás ou se os macacões têm algum logotipo.

- Isso não é nem um terço do problema.

- O que pode ser pior?

- Estamos na América do Sul – respondeu Dirk calmamente –, e nenhum de nós sabe falar espanhol, nem para perguntar onde fica o banheiro.

- Posso não ser fluente, mas sei o suficiente para embromar.

- Ótimo. Então você fala e eu finjo que sou surdo. Enquanto Albert examinava a fotografia do mapa do estaleiro, tentando calcular o caminho mais curto até os escritórios administrativos dos Wolf, Dirk discou um número no seu celular Globalstar.

No condomínio Watergate, o clima no apartamento do almirante Sandecker estava carregado de maus presságios. Brilhava na lareira um fogo caloroso e relaxante, que, embora fosse reconfortante, não aquecia. Três homens estavam sentados em dois sofás opostos diante de uma mesa baixa com tampo de vidro onde havia uma bandeja com xícaras com café e um bule semi-cheio. O almirante Sandecker e Ron Little olhavam fascinados para um homem idoso, com os cabelos brancos como a neve, com cerca de oitenta anos, que narrava uma história que nunca havia sido contada.

O almirante Christian Hozafel era um antigo oficial altamente condecorado da Marinha de guerra alemã da Segunda Guerra Mundial. Ele servira como comandante a bordo dos submarinos, de junho de 1942 a julho de 1945, data em que se rendera formalmente em Vera Cruz, no México. Depois da guerra, já sob o Plano Marshall, ele comprara um navio Liberty do governo americano e o administrou durante quarenta anos como um empreendimento de navegação comercial de grande sucesso. Mais tarde, o almirante vendeu sua parte e se aposentou quando sua frota contava com 37 navios. Ele optara pela cidadania americana e agora vivia numa grande propriedade na ilha Whidbey, em Seattle, onde mantinha uma escuna com o qual ele e a mulher navegavam pelo mundo.

– O senhor está dizendo - disse Ron – que os russos não encontraram os restos carbonizados do corpo de Hitler do lado de fora do bunker em Berlim.

– Não, não encontraram - confirmou o almirante Hozafel com firmeza. - Não havia restos carbonizados. Os corpos de Adolf Hitler e Eva Braun queimaram durante cinco horas. Foram depositados numa cratera aberta por uma bomba soviética no chão ao lado do bunker e encharcados com galões de gasolina tirados de carros destruídos encontrados em volta da chancelaria do Reich. O fogo foi alimentado até sobrar apenas cinzas e alguns fragmentos minúsculos de ossos. Alguns oficiais leais da SS colocaram-nos dentro de uma urna de bronze. Não sobrou nada. Cada poeirinha de cinza e cada pedacinho de osso foram cuidadosamente coletados e guardados dentro da urna. Depois, os oficiais da SS colocaram os corpos muito carbonizados de um homem e uma mulher mortos durante um ataque aéreo dentro da cratera, e os enterraram com Blondi, o cachorro de Hitler que testara antes as cápsulas de cianureto que Hitler e Eva Braun engoliram.

Os olhos do almirante Sandecker não se desviavam do rosto do almirante Hozafel.

- Esses foram os corpos que os russos encontraram - disse o almirante Sandecker.

O velho comandante de submarinos confirmou com a cabeça.

- Os russos afirmaram que os registros dentários confirmavam a identidade de Hitler e de Eva Braun, mas eles sabiam que era uma mentira. Enquanto Stalin e outros altos oficiais soviéticos achavam que Hitler escapara para a Espanha ou a Argentina, os russos continuaram insistindo na mesma mentira durante cinqüenta anos.

– O que foi feito das cinzas? – perguntou Ron.

- Um pequeno avião aterrissou perto do bunker em meio às chamas e explosões dos tiros dos soviéticos que cercavam a cidade. No instante em que o piloto deu a volta para decolar rapidamente, os oficiais da SS se aproximaram com pressa e colocaram a urna de bronze no compartimento de carga. Sem nada dizer, o piloto ligou o motor, e o avião decolou e desapareceu no meio da fumaça que envolvia a cidade. Ele parou para abastecer o avião na Dinamarca e, depois, sobrevoou o mar do Norte até Bergen, na Noruega, onde aterrissou e entregou a urna de bronze para o capitão Edmund Mauer, o qual, por sua vez, ordenou que a levassem a bordo do U-621.

Num outro submarino, o D 201 5, comandado por Rudolph Harger, foram carregados vários estojos, pequenos e grandes, que continham as preciosas relíquias do Partido Nazista, incluindo a lança sagrada, a bandeira ensangüentada e outros tesouros do Terceiro Reich.

- Tudo fazia parte do plano elaborado por Martin Bormann, e cujo codinome era Novo Destino - completou o almirante Sandecker.

O almirante Hozafel olhou para ele com respeito.

- O senhor está muito bem informado.

- A lança sagrada e a bandeira ensangüentada - continuou o almirante Sandecker - também foram levadas a bordo do U-2015?

- O senhor já ouviu falar da lança? - perguntou o almirante Hozafel.

- Estudei-a e escrevi sobre ela para um trabalho, em Annapolis – respondeu Sandecker. - Segundo uma das histórias da Bíblia, um descendente direto de Caim, filho de Adão, um ferreiro chamado Tubal Caim, forjou-a com o ferro de um meteorito enviado por Deus. Isso se deu por volta de 3000 a.C. A lança sagrada passou de Tubal Caim para Saul, depois para Davi e Salomão, e outros reis de Judá. Ela acabou chegando às mãos de Júlio César, o conquistador romano, que a levou consigo nas batalhas contra seus inimigos. Antes de ser assassinado, Júlio César a entregou ao centurião que salvara sua vida durante a guerra contra os gauleses. O filho do centurião passou-a a seu filho, que, por sua vez, deu-a ao próprio filho, que também servia nas legiões romanas como centurião. Ele era um dos centuriões que estavam presentes quando Jesus Cristo foi crucificado. A lei da época exigia que todos os criminosos crucificados fossem declarados mortos antes de o sol se pôr, para que o dia de sábado não fosse profanado. Os ladrões crucificados junto com Jesus Cristo tiveram as pernas quebradas para acelerar o sofrimento. Porém, quando chegou a vez de Jesus Cristo, os romanos constataram que ele já estava morto. O centurião, por motivos que levou consigo para o túmulo, furou o corpo de Jesus com a lança, provocando um jorro inexplicável de sangue e água. A partir daí, a lança ensangüentada tornou-se a relíquia mais sagrada da cristandade, junto com a cruz e o cálice sagrado.

- A lança sagrada, como ficou conhecida, chegou às mãos do rei Carlos Magno e depois, durante mil anos, passou para todos os imperadores romanos até parar nas mãos dos imperadores da dinastia dos Habsburgo e ser exposta numa vitrine do Palácio Real de Viena.

- O senhor também deve conhecer a lenda que explica o poder da lança - disse o almirante Hozafel -, a lenda que levou Hitler a querer possuí- la.

- "Quem possuir a lança sagrada e entender o poder que ela serve terá em suas mãos o destino do mundo, para o bem e o mal" – citou o almirante Sandecker de cabeça. Hitler roubou a lança dos austríacos e a guardou consigo até o dia da sua morte. Ele acreditava que ela lhe daria poderes para dominar o mundo. Seria interessante especular se ele teria tentado levar adiante esse propósito se não tivesse tido conhecimento da lança. Seu último pedido foi que a escondessem dos inimigos.

– O senhor mencionou a bandeira ensangüentada... – disse Ron. – É a primeira vez que ouço falar dela.

– Em 1923, em Munique – esclareceu o almirante Hozafel –, Hitler tentou um golpe contra o governo alemão. Foi um desastre. O exército atirou na multidão que estava nas ruas, e muitas pessoas foram mortas. Hitler escapou, mas acabou sendo preso, julgado e condenado à prisão, onde passou nove meses escrevendo seu livro Minha luta. O golpe ficou conhecido como o "Putsch" de Munique. Um dos revolucionários que carregava uma das primeiras bandeiras nazistas com o símbolo da suástica levou um tiro, salpicando a bandeira de sangue, e então ela passou a simbolizar o mártir nazista assassinado. Nas reuniões do Partido a bandeira era carregada para consagrar e abençoar as outras bandeiras nazistas.

– E foi assim que os tesouros nazistas acabaram contrabandeados da Alemanha e nunca mais foram vistos – disse Ron pensativo. – Segundo os antigos arquivos da CIA, não existem pistas do paradeiro da lança nem dos outros tesouros nazistas, inclusive dos bens e das obras de arte saqueadas dos judeus, nem do produto dos roubos de bancos e tesouros nacionais. Nada jamais foi descoberto.

– O seu submarino - disse o almirante Sandecker calmamente - era o U-699.

– Sim, eu era o comandante – admitiu o almirante Hozafel. - Tão logo se encontravam a bordo os vários oficiais militares nazistas, os altos membros do Partido e as cinzas de Hitler, zarpei de Bergen atrás do U-2015. O desaparecimento de Hitler continua um mistério até hoje. Estou lhes contando a história apenas porque o Sr. Ron Little insistiu, e por causa da possibilidade, tal como eu a entendo, de o mundo ser destruído após uma colisão com um cometa. Se for verdade, meu juramento de silêncio é irrelevante.

– Nós ainda não estamos prontos para anunciar o fim do mundo - disse o almirante Sandecker. – O que queremos saber é por que a família Wolf está gastando imensas quantias de dinheiro, e em segredo, na construção de arcas gigantescas, do tipo da de Noé: se é porque eles acreditam fanaticamente que um cataclismo destruirá a Terra e cada criatura viva, ou se têm algum outro motivo.

- Uma família interessante, os Wolf... - disse o almirante Hozafel pensativo. – O coronel Ulrich Wolf foi um dos homens de maior confiança de Hitler. Ele cuidava para que as ordens irracionais e os desejos mais simples de Hitler fossem executados. O coronel também era o líder de um grupo de nazistas devotados à defesa da fé. Chamavam-se "Os Guardiões". Com a exceção do coronel Wolf e de outros três, todos morreram nos últimos dias da guerra. Ele, a mulher, os quatro filhos e três filhas, os dois irmãos e três irmãs e suas famílias respectivas embarcaram no U-2015. Um colega da Marinha me contou que Wolf foi um dos últimos guardiões e que ele criou uma espécie de ordem chamada Novo Destino.

- É verdade. Eles se apresentam como um gigantesco conglomerado, conhecido como Destiny Enterprises - informou o almirante Sandecker a Hozafel.

O velho lobo-do-mar alemão sorriu.

- Quer dizer então que os uniformes e a propaganda nazistas foram trocados por ternos de homens de negócios e balanços de lucros e perdas?

- Eles modernizaram o manifesto e agora não se chamam mais nazistas – disse Ron.

- E criaram uma raça de super-humanos – acrescentou o almirante Sandecker. - Usaram a engenharia genética. Todos os Wolf da nova geração se parecem fisicamente; as características e a anatomia são idênticas. Suas inteligências de gênios e o sistema imunológico é tão extraordinário que lhes permite chegar a uma idade muito avançada.

O almirante Hozafel retesou-se visivelmente e seus olhos adquiriram uma expressão atemorizada.

- O senhor disse engenharia genética? Uma das vasilhas transportadas a bordo do meu submarino foi mantida congelada durante toda a viagem. - Ele inspirou profundamente. – Essa vasilha continha o esperma e as amostras de tecidos tiradas de Hitler uma semana antes do suicídio.

O almirante Sandecker e Ron se entreolharam.

- O senhor acha possível que o esperma de Hitler tenha sido usado para fecundar e gerar a última geração dos Wolf? – perguntou Ron.

- Não sei – respondeu o almirante Hozafel nervoso. – Mas não deixa de ser uma possibilidade bastante concreta porque o coronel Wolf trabalhava com aquele monstro de Auschwitz, Joseph Mengele, também conhecido como "o Anjo da Morte"; portanto eles podem ter feito experiências com o esperma preservado de Hitler e engravidado as mulheres da família Wolf.

- Essa é a idéia mais asquerosa que já ouvi até hoje - murmurou Ron.

Um som abafado interrompeu a conversa. O almirante Sandecker apertou um botão do alto- falante de um telefone colocado diante dele, em cima da mesa baixa da sala de estar.

- Tem alguém aí? - perguntou a voz familiar de Dirk.

- Tem - respondeu o almirante Sandecker secamente.

- Aqui é da Pizzaria Torre de Pisa. O senhor fez um pedido?

- Fiz.

- O senhor pediu pizza de salame ou de presunto?

- De salame.

- Está indo para o forno agora mesmo. Ligaremos quando nosso entregador sair. A Pizzaria Torre de Pisa agradece a preferência.

O telefone foi desligado e ouviu-se o som de discagem. O almirante Sandecker passou uma das mãos pelo rosto. Quando a afastou, seus olhos estavam tensos e preocupados.

- Entraram no estaleiro.

- Que Deus os ajude - murmurou Ron.

- Não estou entendendo - disse o almirante Hozafel. - Trata-se de algum código?

- As ligações por satélite não são imunes a interceptações, quando se tem o equipamento correto – explicou Ron.

- Está relacionado com os Wolf?

O almirante Sandecker respondeu devagar e em voz baixa:

- Almirante, acho que chegou a hora de o senhor ouvir o nosso lado da história.

30

DIRK E ALBERT MAL HAVIAM saído do barracão quando uma voz em espanhol vinda de um dos cantos dos barracões mandou-os parar.

Albert fez movimentos vagos com as mãos e respondeu calmamente.

O guarda, aparentemente satisfeito com a resposta, retomou sua ronda. Dirk e Albert esperaram um pouco e seguiram para a estrada que levava ao centro do estaleiro.

- O que foi que o guarda disse e o que foi que você respondeu? - perguntou Dirk.

- Ele pediu um cigarro e eu respondi que não fumávamos.

- E ele acreditou.

- Acreditou.

- Seu espanhol deve estar melhor do que eu pensava. Onde aprendeu?

- Pechinchando com vendedores ambulantes na praia de um hotel em Mazatlán - respondeu Albert com modéstia. - E quando eu cursava o colegial aprendi algumas frases com a faxineira da minha mãe.

- Aposto que não foi só isso que você aprendeu com ela – brincou Dirk.

- Bem, isso é outra história...

- Quando estivermos perto dos operários do estaleiro é melhor falarmos somente em espanhol.

- Só por curiosidade, que arma você está carregando?

- Meu velho e fiel Colt .45. Por quê?

- Você usa essa velharia desde que nos conhecemos. Por que não a troca por uma arma mais moderna?

- Ela é como um velho amigo. Salvou minha vida tantas vezes que até perdi a conta. - Apontou com a cabeça para o volume que se projetava debaixo do macacão de Albert. - E você?

- Um dos Para-Ordnance 10 + 1 que peguei de um daqueles palhaços na mina de Pandora.

- Pelo menos você tem bom gosto.

– E foi de graça! - respondeu Albert com um sorriso. Ele indicou com a cabeça os prédios principais do estaleiro. – Para qual deles estamos indo?

Dirk consultou a planta do estaleiro no computador direcional. Olhou para a estrada que, por um lado, seguia paralela às docas e, por outro, circundava os gigantescos depósitos de metal. Apontou para um prédio de vinte andares que se erguia acima dos depósitos, a uns dois quilômetros dali.

– Para aquele prédio alto ali, à direita.

– Nunca vi estaleiros deste tamanho – disse Albert surpreso com o gigantesco complexo. - São maiores do que qualquer um do Japão ou de Hong Kong.

Eles pararam e olharam para a superembarcação com que depararam como matutos do interior que, com a cabeça inclinada para trás, vêem pela primeira vez os arranha-céus da cidade grande. Um jatinho executivo preparava-se para aterrissar na longa pista do convés do gigante. Os sons dos motores ecoaram na água e nas encostas das montanhas. A visão era aterradora. Nem todos os efeitos especiais mais sofisticados de Hollywood conseguiriam recriar uma réplica do original.

– Não há nenhum estaleiro no mundo com capacidade para construir navios deste porte – disse Dirk olhando admirado para o gigantesco navio atracado na doca, cujo casco parecia não ter fim. Nenhum prédio do mundo, nem mesmo as torres gêmeas do World Trade Center em Nova York enfileiradas de ponta a ponta conseguiriam chegar perto do tamanho da arca dos Wolf.

Com exceção da enorme proa, a embarcação se assemelhava mais a um arranha-céu moderno deitado de lado do que a um navio. Toda a superestrutura estava coberta de vidros escuros presos a esquadrias de liga de aço. Do outro lado dos vidros havia parques e árvores que cresciam no meio de jardins de pedra distribuídos em canteiros. Não havia corredores, conveses externos ou balcões para passear. Todos os conveses eram hermeticamente fechados. Uma proa pontuda elevava-se da superestrutura até o convés de aterrissagem; segundo Dirk tratava-se de uma estratégia para reduzir o impacto demolidor de uma onda de maremoto.

Dirk observou a popa do navio mais atentamente. Começando na linha d'água, vinte saliências voltadas para trás, protegidas por um teto muito alto sustentado por pilastras gregas de quinze metros de altura, cada uma tendo sessenta metros de comprimento, formavam uma espécie de cais. Elas protegiam as hélices do navio e serviam de ancoradouro para as frotas dos powerboat, aerobarcos e hovercraft. Na parte da frente havia escadas largas e elevadores de vidro que iam até a superestrutura principal. Parecia improvável, mas o gigantesco navio possuía sua própria marina para os barcos atracarem e permanecerem fora da água enquanto a embarcação navegava.

Dirk observou os milhares de operários que caminhavam pelas docas e pelos conveses. A operação para preparar e estocar o navio seguia um ritmo urgente e frenético. Os guindastes desciam e subiam, levantando caixas de madeira e baixando-as nos compartimentos de carga do casco. O espetáculo era irreal, quase inacreditável. Parecia impossível que aquelas cidades flutuantes não navegariam pelo fiorde para chegar ao mar. O objetivo principal era primeiro sobreviver às enormes ondas dos maremotos para então ser arrastados pela correnteza até águas profundas.

Não havia como se esconder nas sombras com aquelas luzes fortes. Dirk e Albert caminharam tranqüilamente pela larga estrada do cais, acenando de vez em quando para um guarda que passava e que em seguida os ignorava. Dirk notou que a maioria dos operários se movimentava na área e nos navios por meio de carrinhos elétricos, como os encontrados nos campos de golfe. Procurou um e viu vários deles estacionados na frente de um grande depósito.

Dirigiu-se para lá, seguido por Albert, que não conseguia desgrudar os olhos do navio.

- Este lugar é grande demais para andar a pé - disse Dirk. - Prefiro andar de carrinho elétrico.

Os carrinhos operados a bateria estavam à disposição de qualquer trabalhador que precisasse deles. Havia vários estacionados em volta de uma unidade geradora com os fios enfiados nas tomadas debaixo dos assentos. Dirk puxou a tomada do primeiro da fila. Os dois homens jogaram alguns rolos de fio elétrico e latas de tinta na parte traseira e sentaram no banco da frente. Dirk ligou o motor e saiu como se andasse de carrinho elétrico pelo estaleiro havia anos.

Eles passaram por vários depósitos até chegar ao grande edifício onde se localizavam os escritórios do estaleiro. A entrada para a segunda doca começava na estrada e continuava ao longo do litoral. O segundo monstro flutuante ancorado do lado do edifício parecia mais austero do que aquele que levaria os habitantes para o novo mundo. Este transportava carga agrícola. Várias espécies de árvores e de vegetação estavam sendo carregadas a bordo em trailers enormes puxados para o interior do casco por cima de rampas largas, próprias para carga. Na doca, centenas de contêineres compridos e redondos, empilhados e rotulados "sementes de plantas", aguardavam sua vez. Equipamentos agrícolas, caminhões, tratores de vários tamanhos, máquinas para colheita, arados e todo tipo de peças de maquinaria eram levados para o interior do imenso casco.

– Eles vão criar uma nova ordem mundial em grande escala – comentou Dirk, que ainda tentava entender a magnitude do que via.

– Quanto você aposta que num dos outros navios há um casal de cada animal?

– Não vou apostar – respondeu Dirk secamente.

– Só espero que tenham se lembrado de deixar para trás as moscas, os mosquitos e os répteis venenosos.

Albert ia abrir a boca para dar uma boa resposta, mas pensou duas vezes e saltou do carrinho elétrico quando Dirk o estacionou ao lado da escada que os conduziria até o edifício moderno, todo de vidro, onde ficavam os escritórios. Eles pegaram os rolos de fio elétrico e as latas de tinta, entraram e caminharam até um balcão comprido onde havia dois seguranças. Albert abriu seu sorriso mais sociável e conversou baixinho com um deles em espanhol. O guarda concordou com a cabeça e apontou o polegar na direção dos elevadores.

– O que foi que você disse dessa vez? – perguntou Dirk, parando na porta do elevador para espiar pelo canto do olho o guarda que falava muito excitado ao telefone. Depois ele entrou e as portas do elevador se fecharam.

– Eu disse que um dos Wolf havia nos mandado consertar a parte elétrica que fica atrás da suíte do décimo andar, emassar e pintar a parede depois que terminarmos. Ele não discutiu.

Dirk examinou o elevador à procura de câmeras de televisão, mas não encontrou nenhuma. "Até parece que eles não temem uma invasão secreta", pensou. Podia ser um tiro no escuro, mas ele não confiava nos Wolf quando se tratava daquela monstruosidade flutuante lá fora. Dirk também achava que os guardas estariam à sua espera no saguão da entrada.

- Hora de pôr em ação um plano bem esperto - disse.

Albert olhou para ele.

– Plano C?

– Vamos até o quinto andar para despistar os guardas que, muito provavelmente, estão monitorando nossos movimentos. Mas não vamos sair daqui. O elevador vai à suíte do décimo andar; nós subimos no teto e continuamos até ele parar.

– Nada mal - disse Albert, apertando o botão do quinto andar.

– Vou subir nos seus ombros e depois até o teto do elevador.

Mas Dirk não se mexeu. Apesar de não ter descoberto câmeras, ele tinha plena certeza de que os elevadores estavam equipados com microfones. Continuou imóvel e em silêncio, e sorriu apreensivo para Albert.

Albert entendeu imediatamente e sacou a automática P-10.

– Droga, como você é pesada – resmungou.

– Dê a mão que eu o empurro – disse Dirk tranqüilamente, com o velho Colt .45 na mão direita. Eles não saíram do elevador e cada um se posicionou de um dos lados das portas, mantendo- se bem encostados nos cantos.

As portas se abriram e três guardas vestindo macacões pretos idênticos, com capuz de tricô da mesma cor na cabeça, entraram de arma em punho, os olhos voltados para a portinhola de manutenção do teto do elevador. Dirk esticou a perna e derrubou o terceiro, que caiu em cima dos outros dois, e os três desabaram amontoados no chão. Ele apertou o botão que fechava as portas, esperou o elevador descer alguns metros e pressionou o botão de emergência, parando o elevador entre dois andares.

Albert havia batido com destreza com o cabo da automática na cabeça dos dois guardas antes que pudessem voltar a si, e apontava o cano da arma contra a testa do terceiro. Ele falou rispidamente em espanhol:

– Baja tu arma o te reviento los cesos!

O guarda era tão destemido e frio como os mercenários da mina de Pandora. Dirk ficou preocupado, pois temia que ele fizesse um movimento repentino e atirasse primeiro. O homem percebeu o olhar frio de Dirk e reconheceu a ameaça de morte. Sabia que se seus olhos soltassem a menor faísca ele levaria uma bala na cabeça, e inteligentemente soltou a arma no chão do elevador; era do mesmo tipo que o Para- Ordnance que Albert pressionava bem no meio da sua testa.

- Vocês não irão a lugar nenhum, seus palhaços - ele disse em inglês.

- Ora, ora - respondeu Dirk. O que temos aqui? Mais um mercenário assassino igual àqueles que encontramos no Colorado. Karl Wolf deve pagar vocês muito bem, para assassinarem e morrerem por ele.

- Pode parar, cara. O único que vai morrer aqui é você.

- Vocês têm o péssimo hábito de repetir a mesma ladainha. – Dirk aproximou o velho Colt do olho esquerdo do homem até ficar bem na mira de tiro.

– A Dra. O'Connell e a filha. Onde estão? – Embora Dirk não estivesse tentando imitar o chocalhar de uma cascavel, faltava pouco. – Fale ou eu aperto o gatilho. Talvez você não morra, mas não terá mais olhos para enxergar. Então, onde estão?

Dirk era durão, porém não era sádico. O rosto contorcido e os olhos impiedosos bastaram para enganar o guarda, que já estava pensando que aquele louco ia atirar nos seus olhos.

- Estão presas num dos grandes navios.

– Qual deles? – perguntou Dirk. – Há quatro.

– Não sei, juro que não sei.

– Ele está mentindo – disse Albert, num tom de voz capaz de congelar até o óleo.

– Diga a verdade – ameaçou Dirk –, ou vou enfiar seus olhos na outra parede.

Puxou o cão do Colt e apertou o cano contra o canto do olho direito do guarda, bem alinhado ao globo ocular esquerdo.

Ainda que a expressão do rosto do guarda ficasse impassível, ele arfou lançando-lhes um olhar cheio de desprezo:

- O Ulrich Wolf. Estão no Ulrich Wolf.

– Que navio é esse?

- O navio-cidade que levará as pessoas do Quarto Império para o mar depois do cataclismo.

– Levaríamos dois anos para fazer uma busca num navio daquele tamanho – insistiu Dirk. – Dê uma localização mais exata ou você vai ficar cego. Rápido!

– Nível 6, seção K. O apartamento, eu não sei.

- Ele continua mentindo - disse Albert com voz rouca. - Puxe logo o gatilho, mas espere até eu me virar. Não suporto ver sangue respingando nos móveis.

- Anda, me mata, acabe logo com isso! - resmungou o guarda.

- Onde é que os Wolf encontram merdas como você?

- E daí?

- Você é americano. Ele não o contratou nas ruas, você deve ser do Exército, de uma unidade de elite. Sua lealdade para com a família Wolf está além de qualquer ato racional. Por quê?

- É uma honra morrer pelo Quarto Império. Serei retribuído sabendo, como sabemos todos, que minha mulher e meus filhos estarão a salvo à bordo do Ulrich Wolf quando o resto do mundo for destruído.

- Então é a sua apólice de seguro.

- Ele tem uma família de seres humanos? - perguntou Albert espantado. - Eu podia jurar que ele dorme todo enroscado e põe ovos. - O que adianta uma conta bancária com um bilhão de dólares quando a população mundial vai ser dizimada? Detesto pessimistas - disse Albert batendo com força o cano da pistola automática na nuca do mercenário, que tombou inconsciente sobre os corpos inertes dos companheiros. Quase no mesmo instante vários alarmes soaram no prédio.

- Começou. Agora vamos ter que sair desta cidade atirando a torto e a direito - reclamou Albert.

- Estilo e sofisticação - disse Dirk, aparentemente despreocupado. - Sempre com estilo e sofisticação.

Poucos minutos depois o elevador parou no saguão e as portas se abriram. Cerca de dez homens, em pé e ajoelhados, apontavam as armas automáticas para o elevador, de onde saíram dois homens trajando os uniformes dos guardas de segurança, com os capuzes de tricô puxados até os olhos; ambos ergueram as mãos e gritaram, abaixando a cabeça, em inglês e em espanhol:

- Não atirem! Matamos dois invasores!

Eles arrastaram pelos pés dois corpos vestidos de macacões cor de laranja até o piso de mármore do saguão e os largaram no chão sem cerimônia.

- Tem mais lá dentro! – disse Albert excitado. – Eles se entrincheiraram no décimo andar!

- Onde está Max? - perguntou o guarda que parecia estar no comando.

Dirk colocou um braço na frente do rosto como se enxugasse o suor, voltou-se e apontou o dedo para cima. Albert disse:

- Tivemos que deixá-lo lá. Ele foi ferido na briga. Rápido, chame um médico.

A unidade altamente treinada dividiu-se rapidamente em dois grupos: um dirigiu-se para o elevador e o outro, para a escada de incêndio. Dirk e Albert ajoelharam-se ao lado dos guardas inconscientes que haviam puxado do elevador e fingiram os examinarem até que surgiu uma oportunidade e eles saíram andando tranqüilamente do saguão pela porta da frente.

- Não acredito que conseguimos! - disse Albert, enquanto ligavam o carrinho elétrico e se dirigiam rapidamente para a doca onde estava atracado o Ulrich Wolf.

- Por sorte, eles estavam mais preocupados em pegar os invasores do que em dar uma boa olhada nos nossos rostos e descobrir que éramos estranhos.

- Meu uniforme de segurança está muito apertado e muito comprido. E o seu?

- Muito curto e muito folgado, mas não temos tempo para dar uma passadinha no alfaiate – respondeu Dirk de mau humor, manobrando o carrinho elétrico de volta para a primeira doca e se desviando de um guindaste que se movimentava elegantemente nos trilhos. Ele mantinha o pé afundado no pedal, no entanto a velocidade máxima do carrinho elétrico era de vinte quilômetros por hora, por isso parecia terrivelmente lento.

Passaram pela incrível cidade flutuante, evitando lugares muito movimentados com o carregamento do navio. A doca estava repleta de uma multidão de operários: muitos dirigiam carrinhos elétricos, outros andavam de bicicleta, vários contornavam os obstáculos em cima de patins de rodas. Dirk freava a todo instante para não bater nos operários que passavam na sua frente, despreocupados e atarefados. As grandes empilhadeiras também ignoravam sua presença e os ultrapassavam para entregar as cargas, subindo em rampas e entrando nos gigantescos compartimentos de carga. Várias pessoas gritaram aborrecidas, e muitas levantaram os punhos em sinal de protesto, enquanto Dirk dirigia o mais rápido que podia, desviando-se de todos os obstáculos humanos e sólidos.

Se não fossem os uniformes de segurança roubados dos guardas no elevador, eles certamente teriam sido interpelados e ameaçados com uma surra por dirigirem tão descuidadamente. Quando Dirk teve a oportunidade de subir a bordo do navio sem ter que passar pelas pranchas compridas ele fez uma curva fechada, subiu por uma rampa para veículos vazia, passou pelo convés principal e desceu por outra rampa que levava às profundezas da cidade flutuante, onde a carga era armazenada e onde ficava a manutenção. No enorme depósito de carga havia passarelas largas que saíam para todas as direções das baias do porão do navio. Dirk viu um homem vestido de macacão vermelho - devia ser o responsável pelo carregamento dos suprimentos e equipamentos. Ele alertou Albert sobre o que perguntar em espanhol e parou bruscamente.

- Rápido, temos uma emergência no nível 6, seção K - gritou Albert. - Cuál es el camino más corto?

O homem reconheceu o uniforme preto dos guardas de segurança do estaleiro:

- Vocês não sabem onde fica?

- Acabamos de ser transferidos da segurança em terra – respondeu Albert vagamente –, e não estamos familiarizados com o Ulrich Wolf.

O encarregado acreditou que os dois guardas de segurança estavam numa missão de emergência, e apontou para uma passagem.

- Sigam até aquele segundo elevador à direita. Estacionem o carrinho elétrico e peguem o elevador até o convés 4, onde fica a estação do bonde 8. Se vocês não sabem onde fica o apartamento que estão procurando, é só pegar o bonde até a seção K e seguir pelo corredor da meia-nau; parem no escritório dos seguranças e perguntem a eles.

- É o apartamento da cientista americana e da filha.

- Não sei. Quando chegarem, perguntem ao chefe dos seguranças ou ao líder da seção K.

- Muchas gracias - respondeu Albert por cima do ombro enquanto Dirk partia a toda velocidade na direção indicada. - Até agora, tudo bem, disse o homem que despencava rumo à calçada depois de saltar do Empire State. Meus parabéns! Trocar os uniformes cor de laranja daqueles imbecis pelos uniformes pretos dos guardas de segurança foi uma idéia de gênio.

- Foi a única coisa que me ocorreu para sairmos daquela armadilha – respondeu Dirk, muito modesto.

- Quanto tempo você acha que ainda temos antes que nos interceptem?

- Se você deu uma boa pancada na cabeça daquele guarda, ele não vai acordar tão cedo para nos denunciar. A única coisa que descobrirão nos próximos dez minutos é que estamos no Ulrich Wolf, mas não saberão quem somos nem o que estamos procurando.

Seguiram as instruções do encarregado e estacionaram o carrinho elétrico ao lado do segundo elevador, destinado à carga pesada. Alguns operários acompanhavam uma paleta com pilhas de caixas de comida enlatada. Dirk e Albert se juntaram a eles e desceram até o nível 6, próximo a uma plataforma de embarque que ficava acima das passagens que permitiam circular por todo o navio. Caminharam impacientes para cima e para baixo durante cinco minutos até um bonde elétrico com cinco carros pintados de amarelo-claro por lota e lilás por dentro se aproximar e parar silenciosamente. As portas se abriram com um zunido quase inaudível. Eles subiram no primeiro carro, que estava ocupado pela metade por pessoas vestindo uniformes da cor do arco-íris. Como se estivesse sendo atraído por um magneto, Albert sentou-se ao lado de uma mulher atraente, de cabelo loiro acinzentado e olhos azuis, trajando um macacão azul- acinzentado claro. Dirk ficou tenso quando reconheceu a figura inconfundível de um dos membros da família Wolf. Ela olhou para eles e sorriu.

- Vocês parecem americanos - disse num inglês sem sotaque.

- Como sabe? - perguntou Dirk.

- A maioria do pessoal da segurança foi recrutada do Exército americano.

- Você é da família Wolf – Dirk disse baixinho, como se falasse com um membro da elite.

Ela riu bem-humorada.

- Os estranhos devem ter a impressão de que saímos da mesma semente.

- A semelhança é espantosa.

- Seu nome? - perguntou ela, num tom autoritário.

- Dirk Pitt - ele respondeu ousadamente, na verdade estupidamente, pensou, observando os olhos dela para captar a reação. Nada. Ela não sabia de nada. - Meu amigo baixinho aqui é Al Capone.

- Rosa Wolf – apresentou-se ela.

- É uma grande honra, Srta. Wolf - disse Dirk -, participar deste empreendimento tão importante da sua família. O Ulrich Wolf é uma obra de arte magnífica. Meu amigo e eu fomos recrutados na Marinha americana há apenas duas semanas. É realmente um privilégio servir à família que criou uma obra deste porte.

- Meu primo Karl é a força motriz que está por trás da construção do Ulrich Wolf e das outras três cidades flutuantes do Quarto Império - Rosa informou-lhes orgulhosa, num tom de voz de sermão, obviamente satisfeita com o elogio de Dirk. - Foi ele quem reuniu os melhores arquitetos e engenheiros navais do mundo para projetarem e construírem nossos navios, desde as plantas primitivas até o acabamento final, tudo envolto em grande segredo. Ao contrário da maioria dos grandes transatlânticos e superpetroleiros, nossos navios não têm apenas um casco, mas novecentos compartimentos estanques. Se, durante o maremoto maciço que esperamos depois do cataclismo, cem compartimentos forem danificados e inundados em qualquer um dos navios, eles não afundarão mais do que 25 centímetros.

– Espantoso! – exclamou Albert, realmente fascinado. – E de onde vem a força?

– Noventa motores de propulsão a diesel de dez mil hp empurrarão o navio através dos mares a 25 nós.

– Uma cidade de 50 mil habitantes capaz de viajar ao redor do mundo! – exclamou Dirk. – Parece impossível.

– Cinqüenta mil, não, Sr. Pitt. Quando chegar a hora, este navio transportará 125 mil pessoas. Os outros três transportarão, cada um, 50 mil, perfazendo um total de 275 mil pessoas, todas treinadas para permitir aflorar o Quarto Império das cinzas dos arcaicos sistemas democráticos.

Dirk lutou contra o impulso de iniciar um debate acirrado e voltou a atenção para o lado de fora da janela do bonde elétrico. Observou a paisagem, um parque que se estendia paralelo aos trilhos ao longo de uns vinte acres. Ele estava espantado com os resultados de um projeto tão grandioso. Viu trilhas para bicicletas e corridas a pé entre árvores e lagos onde nadavam cisnes, gansos e patos.

Rosa notou seu interesse pela cena pastoril.

– Este parque faz parte de uma rede de áreas de passatempo e recreação de um total de quinhentos acres. Vocês já visitaram as dependências esportivas, as piscinas e os spas?

Dirk fez que não com a cabeça.

– Não tivemos muito tempo.

– Você é casado? Tem filhos?

Dirk lembrou-se da conversa com o guarda da segurança.

– Um menino e uma menina.

– Recrutamos os melhores educadores do mundo para dirigir e ensinar nas nossas escolas, desde o jardim-de-infância até cursos de faculdade e pós- graduação.

– Que bom saber disso!

– Você e sua esposa poderão ir ao teatro, assistir a seminários e conferências educacionais, freqüentar bibliotecas e visitar galerias de arte para apreciar tesouros de arte históricos. Também temos compartimentos para os artefatos importantes dos antigos, que serão estudados enquanto esperamos que o meio ambiente da Terra se regenere depois do cataclismo.

- Os antigos? - perguntou Dirk, fingindo-se de ignorante.

- A civilização dos nossos antepassados que foi descoberta na Antártica, os amenes. Uma civilização avançada que foi destruída por um cometa que colidiu com a Terra há 9 mil anos.

- Nunca ouvi falar deles - disse Albert entrando no jogo.

- Nossos cientistas estão estudando os registros para que possamos saber o que devemos esperar nos próximos meses e anos.

- Quanto tempo você acha que vai demorar até podermos começar nosso trabalho em terra firme?

– perguntou Dirk.

- Levará cinco, talvez dez anos, até que possamos sair e fundar a nova ordem - explicou Rosa.

- E as 125 mil pessoas, como conseguirão subsistir durante tanto tempo?

- Você está esquecendo os outros navios – disse Rosa muito orgulhosa. - A frota é totalmente auto- suficiente. O Karl Wolf tem 50 mil acres de solo arado já plantado com vegetais e pomares. O Otto Wolf transportará centenas de animais, que servirão de alimento e também para criação. O último navio, o Hermann Wolf foi planejado para servir apenas como cargueiro. Ele transportará todos os equipamentos e as máquinas necessários para construir novas cidades, estradas, fazendas e ranchos, quando chegar o momento de pisarmos em terra firme.

Albert apontou para a faixa digital acima das portas: "Próxima parada - seção K".

- Foi um grande prazer conhecê-la, Srta. Wolf – disse Dirk, muito educadamente. – Espero que mencione meu nome ao seu primo Karl.

Ela olhou para ele por um momento e balançou a cabeça.

- Tenho certeza de que nos encontraremos novamente.

O bonde elétrico diminuiu a velocidade até parar; então eles desembarcaram. Seguiram pela plataforma até a saída que dava para um labirinto de corredores que se espalhavam como os raios de uma roda.

- E agora? Para que lado vamos? - perguntou Albert.

- Seguimos pela meia-nau e acompanhamos as placas até a seção K - respondeu Dirk pegando o corredor do meio. - Vamos evitar o escritório dos seguranças como se eles fossem uma praga.

Dirk e Albert caminharam por corredores intermináveis, passaram por portas numeradas, várias delas abertas porque os espaços ainda estavam sendo decorados. Quando espiaram, viram dependências tão espaçosas como as de um condomínio de luxo. Agora Dirk entendia por que o guarda se referira a elas como "apartamentos": haviam sido planejadas para os ocupantes morarem com o máximo de conforto durante a longa espera, até que pudessem criar uma comunidade no que sobraria no planeta depois da colisão com o cometa.

A cada dez metros havia quadros pendurados nas paredes entre as portas do que seriam as residências daquelas pessoas. Albert parou e examinou uma paisagem pintada em cores exuberantes. Aproximou-se mais para olhar a assinatura do artista.

– Não pode ser um Van Gogh! – exclamou em tom de dúvida. – Deve ser uma reprodução ou falsificação.

– É autêntico - disse Dirk, sem muita convicção. Ele apontou para os outros quadros nas paredes.

– Estas obras foram tiradas dos museus pelos nazistas e saqueadas das coleções particulares dos judeus durante a Segunda Guerra.

– Quanta bondade da parte deles salvar os tesouros de arte que nunca lhes pertenceram!

– Os Wolf pretendem levar as obras de arte para a terra prometida.

"Como podem ter tanta certeza de que o cometa colidirá com a Terra na sua próxima passagem?", perguntou-se Dirk. "Por que afirmam ser impossível que ele erre sua trajetória novamente, como aconteceu há 9 mil anos?" Dirk não tinha respostas imediatas, mas quando ele e Albert saíssem do estaleiro com Patrícia e a filha certamente iria procurá-las.

Eles caminharam mais uns quatrocentos metros e chegaram a uma porta larga com a placa "Segurança, nível K". Passaram rapidamente por ela e entraram em uma sala de recepção decorada com mesas, cadeiras e sofás distribuídos na frente de uma grande lareira. Poderia ser o saguão de um hotel cinco estrelas. Um homem e uma mulher usando macacões verdes estavam sentados atrás de um balcão, debaixo de um grande quadro da arca de Noé.

– Alguém lá em cima deve ser maníaco por códigos coloridos - murmurou Albert.

– Pergunte-lhes onde está a epigrafista americana, a que está decifrando as descrições antigas - pediu Dirk.

– Como é que eu vou saber como se diz epigrafista em espanhol?

– Finge que sabe.

Albert revirou os olhos e aproximou-se da mulher, achando que ela seria mais acessível.

– Fomos mandados para levar a Dra. O'Connell e a filha para outra parte do navio - ele disse baixinho para tentar disfarçar seu sotaque.

Embora tivesse um jeito meio masculino, a mulher não deixava de ser atraente, com sua pele muito clara e o cabelo puxado para trás num coque. Ela olhou para Albert e notou o uniforme dos seguranças.

– Por que não me avisaram antes que ela ia ser transferida?

– Eu só fui informado há dez minutos.

– Vou verificar – disse ela num tom de voz autoritário.

– Olhe, meu superior está vindo para cá. Por que não espera e verifica com ele?

– Está bem, vou fazer isso.

– Enquanto isso, será que poderia me dizer qual é o apartamento em que ela está hospedada para prepararmos a transferência?

– Você não sabe onde é? – perguntou ela, começando a ficar desconfiada.

– Como poderia? – perguntou Albert fazendo-se de inocente. – Você é a líder da seção, ela está sob sua responsabilidade. Meu colega e eu estamos avisando você por educação para não passarmos direto e levá-la sem lhe dar satisfações. Se isto a faz sentir-se melhor, diga onde ela está e esperaremos até meu superior chegar com a devida autorização.

Ela concordou.

– Está bem, a Dra. O'Connell está trancada no apartamento K-37. Mas não posso lhe dar a chave antes de ver uma ordem assinada.

– Não precisamos entrar já - respondeu Albert, dando de ombros. -Vamos esperar do lado de fora.

Ele fez um aceno com a cabeça para que Dirk o acompanhasse e eles voltaram pelo mesmo caminho pelo qual tinham vindo. Quando estavam fora do alcance dos ouvidos da mulher, Albert disse:

– Ela está presa no K-37. Acho que passamos por residências numeradas a partir de 30 quando fomos pegar o elevador.

– O apartamento está vigiado? - perguntou Dirk.

– Vestido deste jeito, eu deveria saber se há guardas de vigia. Preferi não tocar no assunto e acabar parecendo um idiota suspeito.

– É melhor irmos rápido - disse Dirk. - Eles já devem estar atrás da gente.

Quando chegaram na frente do número K-37, encontraram um guarda parado do lado de fora. Albert aproximou se dele devagar e disse:

- Você pode ir embora.

O guarda, um homem quase trinta centímetros mais alto do que Albert, o pequeno etrusco, abaixou a cabeça e olhou para ele com ar indagador.

– Ainda faltam duas horas até meu turno acabar.

– Sorte a sua que mandaram a gente antes.

- O seu rosto não me parece familiar... - disse o guarda inquieto.

– Nem o seu. – Albert fez de conta que ia embora. – Esquece. Meu colega e eu vamos esperar no restaurante até seu turno acabar.

O guarda mudou de idéia.

– Não, não, eu bem que poderia usar esse tempo para dormir um pouco. – Ele se calou e saiu andando rapidamente na direção do elevador.

- Uma atuação convincente - disse Dirk.

– Minha personalidade convence qualquer pessoa – respondeu Albert rindo.

Assim que o guarda desapareceu dentro do elevador do final do longo corredor, Dirk chutou a fechadura da porta e empurrou-a com força. Eles entraram correndo antes mesmo de a porta bater contra a parede. Uma adolescente vestindo macacão azul estava parada na cozinha, bebendo um copo de leite. Muito assustada, ela deixou o copo cair no tapete. Patrícia veio correndo do quarto de dormir, também vestindo macacão azul, o longo cabelo vermelho solto nas costas. Ela parou na soleira da porta e olhou boquiaberta para Dirk e Albert, incapaz de dizer uma só palavra, sem poder acreditar no que via.

Dirk agarrou-a pelo braço e Albert segurou a garota.

- Não temos tempo para beijos e abraços - disse Dirk rapidamente. – Precisamos pegar um avião.

- De onde é que este lindos homens saíram? - murmurou Patrícia finalmente, ainda incrédula, ainda incapaz de entender.

– Acho que não gosto de ser chamado de lindo – respondeu Dirk, agarrando-a pela cintura e empurrando-a na direção da porta arrebentada.

- Espere! - gritou Patrícia soltando-se do braço dele. Ela voltou para dentro e apareceu poucos segundos depois abraçando uma pequena pasta de executivo contra o peito.

A necessidade de movimentos cuidadosos e furtivos terminara, se é que chegara a existir na mente dos dois homens. Eles saíram correndo pelo corredor, passando por operários que davam os últimos retoques no navio. Todos estranharam, mas ninguém tentou pará-los nem questioná-los.

Se o alarme fora dado, e Dirk tinha certeza que sim, a idéia de um confronto com os implacáveis Wolf impulsionava-o a seguir em frente. Descer do navio, chegar ao final da doca, mergulhar na água do fiorde e nadar quase quatro quilômetros era apenas parte do problema. Puxados pelos veículos de mergulho a propulsão percorreriam mais rápido esse trajeto do que se fossem nadando, mas Patrícia e sua filha provavelmente morreriam de hipotermia antes de chegarem à fenda e ao skycar.

Quando se aproximavam do elevador mais próximo, os sons agudos de sirenes de alarme começaram a tocar por todo o estaleiro e os temores de Dirk se multiplicaram por mil.

Até agora haviam tido sorte. O elevador parou no nível 6 e as portas se abriram. Três homens usando macacões vermelhos iam começar a descarregar alguns móveis de escritório. Sem dar nenhuma explicação, Dirk e Albert arrancaram os espantados carregadores do elevador, empurraram Patrícia e a filha para dentro e mandaram o elevador para baixo, tudo em quinze segundos.

Enquanto se acalmavam, Dirk sorriu para a filha de Patrícia, uma bonita adolescente de cabelo castanho-dourado e olhos da cor do azul do mediterrâneo.

– Como você se chama, meu bem?

– Megan - respondeu ela, os olhos arregalados de medo.

– Respire fundo e relaxe – disse Dirk gentilmente. – Eu sou Dirk e meu colega baixinho, fortinho e redondinho é Albert. Nós vamos levar você para casa sã e salva.

As palavras tiveram um efeito tranqüilizador e a expressão no rosto de Megan passou de extrema ansiedade a simples inquietude. Ela passou a confiar nele cegamente e, pela segunda vez naquela noite, Dirk começou a temer o que encontraria quando o elevador parasse e as portas se abrissem. Eles não podiam sair atirando, não acompanhados das duas mulheres.

Porém, seus temores não tinham fundamento. Quando chegaram ao nível de carga, não havia nenhum exército de guardas esperando por eles com as armas apontadas.

– Estou completamente perdido – disse ele, olhando para o labirinto de corredores.

Albert deu um sorriso tenso.

- É uma pena não termos pego um mapa das ruas. Dirk apontou para um carrinho elétrico parado na frente de uma porta marcada "Sala dos circuitos".

- Estamos salvos! - disse, pulando no assento do motorista e ligando o motor. Todos subiram correndo no carrinho e ele pisou fundo no acelerado quase antes que conseguissem tirar os pés do chão. Impossibilitado de usar seu pequeno localizador, a não ser para leitura de rotas, ele resolveu jogar com a sorte. Passou por cima dos trilhos do bonde elétrico e enfiou-se por uma passagem larga para cargas que terminava numa rampa e que os levaria até a doca.

O exército de guardas com armas apontadas para eles que Dirk tanto temia chegara. Eles saltavam dos caminhões, se espalhavam pela doca com as armas apontadas e prontas para atirar e se agrupavam em volta das rampas de carga. Dirk avaliou que havia pelo menos quatrocentos deles, sem contar as centenas de outros que já estavam a bordo do navio, a serviço. Ele percebeu a situação imediatamente e gritou:

– Aguardem um momento! Vou voltar ao elevador.

Pisou no freio, fez uma curva fechada e voltou para a passagem de carga. Albert olhou para trás e viu centenas de macacões pretos movendo-se como formigas na doca.

– Detesto quando as coisas não dão certo - disse acabrunhado.

- Nunca sairemos... – Patrícia interrompeu o que ia dizer e agarrou-se à filha. – Agora não.

Dirk olhou para Albert.

– Não tem uma velha canção de guerra que diz "Conseguimos antes e conseguiremos outra vez"?

- A Segunda Guerra não é do meu tempo - respondeu Albert. - Mas entendi o que você quer dizer.

Eles logo chegaram ao elevador, mas Dirk não parou. As portas continuavam abertas e ele entrou direto com o carrinho elétrico antes que elas se fechassem. Dirk apertou o botão do sexto andar, tirou o Colt .45 e gesticulou para que Albert fizesse o mesmo. Assim que as portas novamente se abriram, deram de cara com os três carregadores de móveis que haviam expulsado do elevador pouco antes. Ainda assustados, os três estavam gritando e gesticulando para um homem de macacão amarelo que parecia estar no comando. Quando viram Dirk e Albert saírem velozmente do elevador com o carrinho elétrico, como pastores alemães famintos de armas em punho, os quatro pararam e levantaram as mãos para o alto.

– Entrem no elevador! - ordenou Dirk em inglês. Eles continuaram no mesmo lugar sem entender nada, até Albert gritar a ordem em espanhol.

- Desculpe - disse Dirk. - Eu me deixei levar pelos acontecimentos.

– Está perdoado – respondeu Albert.

Repetiram a rotina que haviam improvisado antes, na administração do edifício. Amarraram com fita isolante os quatro homens, que agora só usavam a roupa de baixo, deitaram-nos no chão do elevador e se puseram a caminho novamente. Assim que as portas se abriram, Dirk dirigiu o carrinho elétrico para o convés principal até a entrada de cargas, parou, saltou e voltou a pé correndo. Apertou o botão do último andar, emperrou os outros e pulou para fora antes de as portas se fecharem. Depois continuou com o carrinho elétrico, seguindo as placas até a parada do bonde elétrico. Albert, Patrícia e Megan vestiam os macacões vermelhos dos homens que trabalhavam dentro do navio, enquanto Dirk usava o uniforme amarelo do supervisor.

Os guardas de segurança já estavam a postos na interseção, pouco antes da parada do bonde elétrico. Um deles deu um passo à frente e fez sinal com a mão para que parassem. Dirk freou o carro sem pressa e olhou para o guarda como se não estivesse entendendo nada.

O guarda, que não sabia que Patrícia e a filha haviam sido tiradas dos seus aposentos, não deu a menor importância às duas mulheres que trajavam macacões de carregadores porque muitas haviam sido recrutadas para dirigir as empilhadeiras e os reboques. Patrícia apertou o braço da filha advertindo-a para que ficasse quieta, e virou-lhe o rosto para o guarda não perceber a idade da jovem.

Dirk, que desconfiava que o macacão amarelo do qual se apropriara era sinal de autoridade, notou o olhar de respeito nos olhos do guarda, confirmando suas suspeitas.

- O que está acontecendo aqui? - perguntou Al, cujo espanhol melhorava com a prática.

– Dois invasores vestidos com o uniforme dos seguranças se infiltraram no estaleiro e estão a bordo do Ulrich Wolf.

– Invasores? Por que não foram presos antes de entrarem no estaleiro?

- Não sei - respondeu o guarda. - Só sei que eles mataram quatro dos nossos homens quando tentavam escapar.

- Quatro mortos - disse Albert. - É uma pena... Espero que peguem logo os porcos assassinos. Certo, pessoal? – Voltou-se para os outros balançando a cabeça afirmativamente.

- Si, si – confirmou Dirk, com uma expressão ele enorme desgosto no rosto.

- Nós temos que controlar todas as pessoas que entram ou saem do navio - prosseguiu o guarda. - Eu preciso ver seus cartões de identificação, - Será que nós temos cara de invasores disfarçados de guardas de segurança? - perguntou Albert indignado.

O guarda sacudiu a cabeça e sorriu.

- Não.

- Então deixe-nos passar – de repente a voz amigável de Albert tornou-se fria e oficial. – Temos uma carga para carregar e um horário para cumprir, o que não acontecerá se ficarmos aqui batendo papo com você. Já estou atrasado para um encontro com Karl Wolf. E se não quiser ficar para trás na hora do cataclismo, é melhor afastar- se.

O guarda intimidou-se, abaixou a arma e cedeu.

- Desculpe por tê-lo parado.

Dirk, que não entendia nem uma palavra do que estava sendo dito, só subiu no carrinho elétrico depois que Albert o cutucou com o cotovelo. Dirk achou que seria melhor continuarem fingindo que eram trabalhadores comuns do estaleiro que atendiam a um chamado de trabalho. Ele reprimiu a vontade de dirigir o carrinho elétrico a toda velocidade e continuou devagar até a estação de bonde elétrico mais próxima. Segurando o volante com uma das mãos, discou com a outra um número no celular Globalstar.

O almirante Sandecker apertou o botão do alto- falante no meio do primeiro toque do telefone.

- Sim?

- Aqui é da Pizzaria Torre de Pisa. Seu pedido está a caminho.

- Você acha que consegue encontrar a rua?

- O único problema é chegar aí antes que a pizza esfrie.

- Então venha rápido - respondeu o almirante Sandecker, refreando um tom de urgência na voz.

– Estamos morrendo de fome.

- O trânsito está engarrafado. Farei o que puder.

- Vou deixar a luz acesa.

O almirante Sandecker desligou o telefone e olhou para o almirante Hozafel com ar sério.

- Desculpe a conversa sem graça, almirante.

- Entendo perfeitamente - respondeu educadamente o velho alemão.

- Como está a situação? perguntou Ron.

- Nada boa - respondeu o almirante Sandecker. - Eles estão com a Dra. O'Connell e a filha, mas devem estar enfrentando enormes dificuldades para sair do estaleiro. "Trânsito engarrafado" significa que estão sendo perseguidos pelos guardas de segurança dos Wolf.

Ron olhou para o almirante Sandecker.

- O senhor acha que eles têm chances de escapar sem problemas?

- Chances? - A expressão do rosto do almirante era de sofrimento. Ele parecia ter envelhecido dez anos nos últimos sessenta minutos. - Eles não têm chances.

31

O BONDE ELÉTRICO AFASTOU-SE LENTAMENTE da estação e cruzou com outro que vinha na direção oposta. Ele começou a ir mais rápido, até atingir quase 50 quilômetros por hora, mas para Dirk era como se estivesse se arrastando e ele sentia uma vontade enorme de saltar e empurrá-lo. As estações com os nomes das letras do alfabeto vinham e passavam, e eles ficavam ansiosos imaginando que os guardas de segurança entrariam no vagão e os prenderiam a cada uma que deixavam para trás. Quando o bonde elétrico saiu da estação W, Dirk começou a ficar esperançoso, mas na estação X a sorte acabou.

Seis guardas de segurança uniformizados subiram no último vagão e começaram a controlar os crachás de identificação dos passageiros, os quais eram usados como braceletes em volta dos pulsos - Dirk percebeu isso somente agora. Ele se amaldiçoou por não ter prestado atenção nisso e não ter tirado os braceletes dos carregadores. Os guardas procurariam especialmente as pessoas que não tinham identificação. Dirk notou que eles eram mais minuciosos com os trabalhadores de macacões vermelhos ou amarelos.

– Estão se aproximando – avisou Albert friamente quando os guardas entraram no segundo vagão de um total de cinco.

– Andem normalmente até o primeiro vagão, um de cada vez.

Sem trocarem uma palavra, Albert foi na frente, seguido de Megan e Patrícia, com Dirk por último.

– Talvez consigamos chegar à próxima estação antes que eles entrem neste vagão – disse Albert.

– Mas vai ser por pouco.

– Duvido que consigamos sair dessa tão facilmente - disse Dirk muito sério. - Eles provavelmente estarão à nossa espera quando chegarmos lá.

Dirk foi até a ponta do vagão e olhou pela janela de uma porta que dava para uma pequena cabine de controle. Havia um painel com luzes, teclas e chaves interruptoras, mas não havia motorneiro ou engenheiro. O vagão era totalmente automático. Tentou o trinco da porta, e não ficou surpreso por encontrá-la fechada.

Ele examinou os símbolos e as marcas no console do painel. Um símbolo em particular chamou sua atenção. Dirk pegou o Colt, bateu com o cano no vidro e o quebrou. Sem ligar para os olhares espantados dos outros passageiros, enfiou a mão pelo buraco e destrancou a porta. Sem parar por nem um segundo sequer, apertou o primeiro botão dos cinco ligados às conexões eletrônicas do bonde elétrico e ajustou o computador que controlava a velocidade.

Sentiu uma onda de prazer quando sua manobra surtiu o efeito desejado. Os últimos quatro vagões se soltaram e começaram a ficar para trás. Embora cada vagão tivesse fonte de energia própria, sua velocidade pré-programada era mais lenta do que a do primeiro vagão. Aos guardas de segurança restava apenas contatar as unidades de busca e acompanhar, impotentes, a distância aumentar rapidamente entre os vagões e suas presas, que adquiriam uma vantagem considerável.

Quatro minutos depois, para a frustração da unidade de segurança e dos rostos embasbacados dos trabalhadores parados na plataforma, o vagão com Dirk e os passageiros passava veloz e direto pela estação Y. A sensação de Dirk era como se uma mão gelada apertasse o estômago, a boca parecia estar cheia de folhas secas. Era uma jogada desesperada e a sorte estava contra ele. Olhou para trás e viu Patrícia com um braço em volta dos ombros de Megan, o outro abraçado à pasta de executivo, o rosto pálido estranhamente triste e distante. Foi até lá e afagou o cabelo longo e vermelho dela.

- Nós vamos sair dessa - disse ele, convicto. - O velho Dirk vai levá-las de volta em total segurança.

Patrícia olhou para ele e conseguiu esboçar um leve sorriso.

- Você garante?

- A ferro e fogo! - afirmou Dirk.

Dirk voltou para a cabine de controle e viu que se aproximavam da marina e da popa do navio. Os trilhos começavam a se encurvar e ele tinha certeza de que o bonde elétrico pararia na estação Z antes de continuar a viagem circular pelo navio. Ele não precisava de poderes místicos para saber que os guardas de segurança estariam na plataforma da estação à espera com um arsenal, prontos para atirar neles.

– Vou diminuir a velocidade para quinze quilômetros por hora – disse.

- Quando eu mandar, todos vamos pular. A beirada dos trilhos está rodeada de vegetação e a queda será bem suave. Tentem rolar para a frente quando baterem no chão. Não podemos nos dar ao luxo de fraturar um tornozelo ou uma perna.

Albert colocou um dos braços em volta de Megan.

– Nós vamos pular juntos, assim você vai ter um monte de gordura para amortecer a queda.

A afirmação estava totalmente errada. O corpo musculoso de Albert não tinha um milímetro de gordura extra.

Dirk mexeu nos controles e o vagão parou repentinamente. No instante em que os números vermelhos da escala de velocidade indicavam quinze quilômetros, ele gritou:

– Pessoal! Todos para fora!

Ele esperou para ter certeza de que todos haviam saltado. Em seguida digitou uns números até o indicador mostrar 95 quilômetros por hora, correu na direção da porta e pulou para fora enquanto o vagão acelerava rapidamente até chegar à sua velocidade máxima. Ele bateu na terra fofa primeiro com os pés e rolou no mesmo impulso como uma bola de canhão até um canteiro de árvores bonsai, quebrando os galhos contorcidos e afundando-os na terra com o peso do corpo. Levantou-se meio cambaleante, sentindo um dos joelhos dolorido, o que não o impedia de caminhar normalmente.

Albert aproximou-se para ajudá-lo a recuperar o equilíbrio. Dirk ficou aliviado quando não viu nos rostos de Patrícia e Megan expressão de dor. Elas estavam mais preocupadas em limpar a terra e as folhas de pinheiro do cabelo. O bonde elétrico desaparecera numa curva, a escada que dava na primeira doca estava apenas a uns quinze metros de distância, e não havia guardas por perto.

– Para onde estamos indo? - perguntou Patrícia recuperando um pouco a calma.

– Vamos fazer uma pequena viagem de barco antes de pegarmos o avião - respondeu Dirk.

Ele a agarrou pelo braço e puxou-a atrás de si, enquanto Albert empurrava Megan na frente dele. Eles correram ao longo do trilho até chegarem à escada que dava para a doca 1. Como Dirk suspeitava, a estação da seção Z, que ficava a quase duzentos metros, no centro da marina, estava cercada de guardas. Houve uma grande confusão quando o vagão passou rapidamente pela estação e dobrou na turva seguinte rumo a bombordo do navio. Os guardas, convencidos de que eles continuavam escondidos no vagão em alta velocidade, saíram correndo atrás dele, enquanto o responsável pela segurança mandava desligar os circuitos do sistema de energia do bonde elétrico.

Dirk calculou que os guardas levariam sete minutos para alcançar o bonde elétrico e perceber que estava vazio. Se eles não estivessem fora do navio até lá, a prisão seria um fato consumado.

Todos desceram a escada calmamente até o cais e nenhum dos trabalhadores prestou atenção neles. Havia três barcos atracados entre o primeiro e o segundo cais: um veleiro pequeno de 24 pés, uma lancha Grand Banks de 42 pés e um pequeno barco a motor de 24 pés.

- Subam na lancha grande - mandou Dirk enquanto caminhavam tranqüilamente pelo cais.

- Não vamos apanhar nosso equipamento de mergulho? - perguntou Albert.

- Patrícia e Megan morreriam se fôssemos por debaixo d'água. É melhor tentarmos por cima.

- O barco a motor é mais rápido – lembrou Albert.

- É verdade – concordou Dirk –, mas as forças de segurança desconfiarão se um barco sair do estaleiro a toda velocidade. Com a lancha podemos ir devagar, sem levantar suspeitas.

Um marujo estava lavando o convés da lancha com uma mangueira quando Dirk se aproximou e parou perto da prancha.

- Bonito barco - disse, sorrindo.

- Hein?

O marujo, que só falava espanhol, olhou para ele sem entender nada. Dirk subiu na passarela e apontou para as linhas da lancha.

- Bonito barco – repetiu, entrando direto na cabine da ponte.

O marujo seguiu-o, protestando contra a invasão. Quando os dois estavam longe da vista dos outros trabalhadores no cais, Dirk esticou o braço e deu- lhe um forte soco no queixo. Depois apareceu na porta e gritou:

- Albert, solte as cordas. Senhoras, subam a bordo! Dirk examinou os instrumentos no painel, ligou a chave e apertou os dois botões da ignição. Lá embaixo, no compartimento das máquinas, dois enormes motores a diesel começaram a funcionar, acompanhados do som das batidas agudas das câmaras de ignição. Dirk abriu a janela da popa e olhou para fora. Albert havia soltado as cordas da proa e da popa e estava subindo a bordo.

Ele engatou a marcha à ré e manobrou o barco lentamente até se afastar, cerca de 20 metros do cais para tentar chegar a águas profundas. Passou por dois trabalhadores que instalavam uma grade em volta do cais e acenou para eles. Eles acenaram de volta. "É mais fácil fingir do que sair como um touro selvagem arrebentando o curral", pensou.

A lancha passou pelo final do cais e chegou a águas mais profundas. A popa do grande navio erguia-se acima deles. Dirk trocou a marcha para "Adiante" e manobrou a lancha ao longo do Ulrich Wolf. Para chegar ao fiorde e sair do estaleiro, era necessário contornar o titã flutuante em toda sua extensão. Dirk acertou os aceleradores até o velocímetro marcar oito nós, uma velocidade que ele esperava não provocar suspeitas. Não haviam escutado gritos, nem sinos, nem apitos; não havia nenhum sinal de perseguição ou holofotes iluminando a embarcação na água escura.

A velocidade que estavam levariam quinze minutos para percorrer todo o comprimento do supernavio e contornar a proa até alcançarem uma distância segura, longe do brilho das luzes do estaleiro. Foram quinze minutos de agonia que pareceram quinze anos. E era apenas o primeiro obstáculo. Eles ainda teriam que enfrentar os barcos-patrulha e, até lá, era bem possível que a tripulação tivesse sido alertada sobre a fuga numa lancha GrandBanks.

Somente lhes restava permanecer dentro da cabine principal, longe da vista, e olhar para o monstro gigantesco enquanto passavam por ele lentamente. A grande massa de vidro estava iluminada de proa a popa, por dentro e por fora, como um estádio de beisebol durante um jogo noturno. Os mais famosos transatlânticos, o Titanic, o Lusitânia, o Queen Mary, o Queen Elizabeth e o Normandy, ancorados em fila, jamais se aproximariam do porte do Ulrich Wolf.

– Eu bem que comeria um hambúrguer – disse Albert, tentando aliviar a tensão.

– Eu também - disse Megan. - Só nos deram umas comidas nutricionais horrorosas.

Patrícia sorriu, mas o rosto permaneceu tenso.

– Não vai demorar, meu bem, você logo vai poder comer seu hambúrguer.

Dirk virou-se do leme.

– Vocês foram maltratadas?

- Não fomos coagidas - respondeu Patrícia -, mas nunca recebi tantas ordens de pessoas tão horrorosas e arrogantes. Elas ficavam atrás de mim vinte horas por dia.

- Você decifrou as inscrições dos amenes da outra câmara?

- Não, não eram da outra câmara. Eram fotografias de inscrições que encontraram numa cidade perdida, na Antártica.

Dirk olhou para ela com curiosidade.

- Na Antártica?

Patrícia concordou com a cabeça muito séria.

- A cidade está congelada. Os nazistas a descobriram antes da guerra.

- Elsie Wolf contou que tinham provas de que os amenes haviam construído seis câmaras.

- Não sei nada sobre isso - admitiu Patrícia. - A única coisa que posso lhe dizer é que tive a impressão de que eles estão usando a cidade de gelo com algum objetivo. Para quê, não consegui descobrir.

- Você descobriu algo novo sobre as inscrições que obrigaram você a decifrar?

Patrícia já não parecia mais tão triste e perdida.

- Eu mal havia começado quando você entrou pela porta. Eles estavam muito interessados no que nós havíamos decifrado nas câmaras do Colorado e na ilha St. Paul. Os Wolf parecem estar desesperados para analisar os relatos dos amenes que descrevem os efeitos do cataclismo.

- É porque todas as inscrições que eles encontraram na cidade perdida são anteriores ao cataclismo.

Ele apontou com a cabeça para a pasta de executivo.

- O que tem aí dentro? Patrícia levantou a pasta.

- As fotografias da câmara da Antártica. Eu não quis deixá-las para trás.

Ele olhou para ela com firmeza.

- Não se fazem mais mulheres como você.

Dirk ia dizer mais alguma coisa quando viu um barco passar a cerca de 100 metros na frente da proa. Parecia um barco de serviço, que se manteve no mesmo curso enquanto ele se desviava e passava a bombordo da lancha. A tripulação estava concentrada nos seus afazeres e não prestou a menor atenção à lancha.

Todos relaxaram um pouco quando se aproximaram da parte dianteira do Ulrich Wolf sem que houvesse o menor sinal de perseguição. Dirk perguntou:

- Você disse que eles queriam que examinasse as condições do planeta depois do cataclismo?

– Você nem imagina como. Eles querem conhecer todos os dados possíveis e existentes para sobreviverem.

– Eu ainda não consigo entender por que os Wolf têm tanta certeza de que o cometa vai voltar e colidir com a Terra no prazo previsto pelos amenes 9 mil anos atrás – disse Dirk. Patrícia sacudiu a cabeça devagar.

- Não tenho resposta para isso.

Sempre se arrastando à velocidade de oito nós, Dirk girou um pouco o volante. A lancha fez uma grande curva em volta da proa do Ulrich Wolf e passou pelo final da doca, que agora fervilhava de trabalhadores do estaleiro e guardas de segurança que conferiam a identificação de cada homem e de cada mulher de macacão vermelho. Passaram por um barco a motor pequeno e veloz que navegava com as luzes apagadas. O barco fez uma curva perigosa de 180 graus e começou a persegui-los. Dirk apoiou o computador direcional no painel do pára-brisa e examinou os dados que os guiariam através da escuridão até a fenda onde estava o skycar.

Oito quilômetros até a fenda, oito quilômetros num barco que não oferecia proteção alguma contra as luzes inquiridoras ou as armas automáticas e a artilharia. Tudo o que eles tinham eram dois revólveres. E ainda havia os barcos-patrulha, que naquele momento já teriam sido alertados que os invasores haviam roubado uma lancha e tentavam escapar do estaleiro. Seu único consolo era que os barcos-patrulha estavam na outra ponta do fiorde, o que lhes dava alguns minutos de vantagem. Um pequeno consolo, na melhor das hipóteses. Os barcos-patrulha eram mais velozes e poderiam interceptar a lancha com facilidade antes que conseguissem chegar à boca da fenda.

- Albert!

Al aproximou-se imediatamente.

– Sim, senhor!

– Veja se acha umas garrafas. Deve haver algumas a bordo. Jogue fora o líquido e as encha com o que você conseguir encontrar que seja altamente inflamável. Óleo diesel queima muito devagar. Veja se encontra gasolina ou solvente.

- Coquetéis Molotov - disse Albert, rindo como um demônio. - Não atiro um desde o jardim-de- infância.

Albert desceu dois degraus da escada e saltou o resto até o compartimento de máquinas.

Dirk afastou o impulso de posicionar os aceleradores em ponto morto; seria melhor desempenhar um papel passivo. Olhou por cima do ombro para o barco a motor de sete metros que os perseguia, com o grande, poderoso, motor externo preso na trave. Ele aumentara de velocidade e se aproximava pela lateral. As luzes do estaleiro iluminaram dois homens de uniforme preto, um no leme do barco e outro parado na popa segurando um rifle automático. O que estava no leme apontou para o ouvido. Dirk entendeu a mensagem e ligou o rádio sem mudar a freqüência na qual já se encontrava.

Uma voz falando em espanhol crepitou pelo alto- falante num tom de voz indiscutível que Dirk reconheceu como uma ordem para parar. Apanhou o microfone e respondeu:

- No habla espanol.

- Alto, Alto!- gritou a voz.

Dirk ordenou para Patrícia e Megan:

- Desçam e fiquem de bruços no chão.

Elas correram imediatamente escada abaixo até a cabine principal.

Dirk diminuiu a velocidade da lancha e ficou parado na porta, o Colt engatilhado e enfiado no cinto. O guarda na popa do barco a motor agachou-se e preparou-se para pular a bordo da lancha.

Dirk puxou os aceleradores, mas manteve uma leve vantagem. Mediu a distância entre os dois barcos e navegou a uma velocidade paralela suficiente apenas para o guarda passar por cima da borda e chegar à porta que dava para a ponte de comando da lancha. O cálculo teria que ser muito preciso. Esperou pacientemente como um caçador escondido que observa o céu atrás de um pato em pleno vôo.

No exato momento em que o guarda agachou para pular de um barco para o outro houve uma explosão repentina de velocidade – Dirk empurrou os dois aceleradores para a frente e depois puxou-os para baixo novamente. O guarda perdeu o equilíbrio e caiu todo desajeitado no convés estreito a bombordo da lancha.

Dirk saiu rapidamente pela porta da cabine, enfiou o calcanhar do pé direito no pescoço do homem, inclinou-se, pegou o rifle automático Bushmaster M17S e bateu com o cabo na nuca dele. Apontou a arma para o segurança que estava no leme do barco a motor e atirou, mas errou porque o homem se ajoelhou, girou o leme com força, apertou o acelerador, virou a popa num ângulo agudo e afastou-se da lancha. O barco-patrulha saiu em alta velocidade em meio a um ronco de motor e a uma nuvem de água e ondas revoltas. Sem perder tempo, Dirk retornou para a cabine imediatamente e acelerou a lancha ao máximo. A popa enfiou-se na água, a proa ergueu-se, e a lancha começou a correr por cima das águas escuras a quase vinte nós.

Dirk concentrou-se nos barcos-patrulha que haviam dado meia-volta e se aproximavam da lancha em alta velocidade, os holofotes iluminando a água em círculos cada vez mais próximos. O segurança comunicara-se pelo rádio e relatara a ocorrência. O primeiro barco-patrulha estava um quilômetro na frente dos outros. Pelo que Dirk conseguia enxergar através do pára-brisa, era impossível prever quando cruzaria com a lancha. Sua única certeza era de que o barco-patrulha passaria na frente da proa antes que conseguissem chegar na fenda. Mais seis ou sete minutos e todos a bordo saberiam a diferença entre vida e morte.

Eles haviam se distanciado bastante do estaleiro e faltavam apenas quatro quilômetros até a ravina.

O primeiro barco-patrulha estava um pouco atrás, a apenas oitenta metros de distância. O segurança não atirava com o rifle Bushmaster porque estava com medo de atingir o colega.

Albert voltou para a cabine com quatro garrafas cheias de solvente para limpar óleo e graxa que esvaziara de uma lata que encontrara no compartimento do motor. Ele enfiara umas tiras de pano no gargalo das garrafas, as quais colocou cuidadosamente em cima de uma almofada. A testa do italiano musculoso apresentava uma grande contusão.

– O que houve com você? – perguntou Dirk – Um cara que eu conheço não sabe dirigir barcos. Fui jogado de um lado para o outro no compartimento do motor e bati com a cabeça num cano d'água enquanto ele fazia curvas malucas. – Albert viu o corpo inconsciente do segurança perto da soleira da porta. - Aceite minhas mais sinceras desculpas. Você tinha uma visita.

– Ele não tinha convite.

Albert ficou do lado de Dirk e através do pára-brisa olhou para o barco-patrulha que se aproximava rapidamente.

– Eles não vão dar um tiro na proa como aviso. Estão armados até os dentes e qualquer desculpa servirá para nos explodirem.

– Talvez não – respondeu Dirk. – Eles ainda precisam dos conhecimentos de Patrícia para decifrar as inscrições. Darão uma de durões com ela e uns tapas em Megan, mas não as matarão. Nós dois não interessamos. Eu estou planejando uma pequena surpresa para eles. Se conseguirmos atraí-los para bem perto, faremos uma grande fogueira que eles vão adorar.

Albert olhou para Dirk. A maioria dos homens manifestaria uma derrota, mas Albert não viu nenhum reflexo desse tipo nos olhos do amigo. O que ele viu foi uma determinação calculada e um pequeno brilho de antecipação.

- Eu me pergunto como John Paul Jones enfrentaria esta situação.

– Você vai estar ocupado com seus coquetéis Molotov. Me empreste a sua arma. E fique escondido atrás da ponte até ouvir tiros.

- Os seus ou os deles? Dirk olhou para ele sério.

– Tanto faz.

Albert entregou a automática Para-Ordnance sem discutir. Numa tentativa inútil de obter algumas rotações a mais dos motores, Dirk empurrou os aceleradores até o fim. A lancha estava dando tudo o que podia, mas era um barco construído para passeios agradáveis, não para perseguições.

O comandante do barco-patrulha nem imaginava que teria dificuldades para se aproximar da lancha. Ele não tinha por que acreditar que qualquer um a bordo seria louco bastante para enfrentar um barco armado com duas metralhadoras e homens de arma em punho, treinados para matar à menor provocação. Ele observava a lancha através de binóculos noturnos e, quando viu apenas um homem no leme da ponte, cometeu o pior erro de todos: subestimou o adversário. Os holofotes estavam apontados para a lancha e iluminavam o barco com uma claridade ofuscante.

A crista de espuma na proa se desfez, e o barco- patrulha aproximou-se ainda mais da lancha pela lateral até ficar a apenas dois metros de distância. Dirk franziu os olhos para proteger-se da luz intensa e conseguiu perceber um homem atrás de cada metralhadora apontando os canos diretamente para ele e a cabine. No convés da popa da cabine havia três outros homens em pé, ombro a ombro, armados com rifles automáticos Bushmaster. Dirk não conseguia ver Albert agachado do lado oposto da cabina, mas sabia que o amigo estava preparado e que segurava um fósforo ou um isqueiro para acender os trapos de pano embebidos no solvente e enfiados no gargalo das garrafas. Era um momento de muita tensão, mas não desesperador, certamente não para Dirk.

Ele não sentia nenhum desejo incontrolável de matar alguém, nem mesmo aqueles assassinos implacáveis que via no outro barco, assim como não o sentira em relação àqueles mercenários que encontrara no Colorado. Não era nenhum segredo que a vida dele e a de Albert não valeriam um tostão furado se fossem capturados. Ele viu o comandante do barco-patrulha aproximar um alto- falante da boca.

Dirk entendeu a palavra "Alto" e imaginou que as frases seguintes deviam ser uma ameaça: caso ele não obedecesse, os seguranças começariam a atirar. Ele fez um gesto para mostrar que entendera, avaliou novamente a distância que os separava da ravina - que, agora, estava a menos de um quilômetro – e olhou para o segundo barco-patrulha, a fim de saber o tempo que este levaria para chegar e apoiar o primeiro. Ele calculou cinco a seis minutos. Dirk verificou se as duas armas automáticas estavam bem presas no cinto nas costas, colocou os aceleradores em ponto morto, porém sem desligar o motor, e manteve o barco, que ia bem devagar, no seu curso.

Dirk aproximou-se da porta da cabine, parou e levantou as mãos para o alto, parecendo uma pessoa derrotada debaixo da luz forte do holofote. Nem tentou usar o pouco que sabia de espanhol. Gritou em inglês:

- O que querem?

- Não resista - ordenou o comandante, que dispensara o alto-falante por causa da proximidade. – Vou mandar meus homens a bordo da lancha.

- Como posso resistir? – disse Dirk indefeso. – Não tenho metralhadoras como você.

- Mande os outros subirem para o convés.

Dirk manteve as mãos no alto, voltou-se e fingiu estar transmitindo as ordens do comandante.

- Eles estão com medo de que o senhor atire neles.

- Não vamos atirar em ninguém - respondeu o comandante, num tom de voz escorregadio como uma enguia.

- Por favor, apague essa luz - pediu Dirk. - Ela está me cegando e assustando as mulheres.

- Fique onde está, não se mexa - gritou o comandante irritado.

O barco-patrulha diminuiu a velocidade e aproximou-se ainda mais da lancha. Quando estavam apenas a alguns centímetros de distância, dois guardas largaram os rifles e começaram a baixar os amortecedores para cascos por cima do parapeito. Era a oportunidade pela qual Dirk estava esperando. Os homens atrás das metralhadoras haviam relaxado. Um deles, sentindo que não havia sinal de perigo, até acendera um cigarro. Confiantes de que a situação estava totalmente sob controle, todos, o comandante inclusive, haviam relaxado, porque achavam que não havia a menor possibilidade de um ataque.

Essa era exatamente a atitude que Dirk esperava. Friamente, com uma precisão cirúrgica, ele abaixou as mãos, puxou as duas pistolas automáticas, apontou a da mão direita para o homem atrás da metralhadora na proa e, no mesmo instante, mirou a da mão esquerda para o que estava na popa; atirou com as duas ao mesmo tempo e tão rápido quanto seus dedos conseguiam apertar o gatilho. À distância de cinco metros, ele não tinha como errar. O guarda que estava atrás da metralhadora na proa levou um tiro no ombro e caiu de joelhos no convés. O outro jogou as mãos para cima, tropeçou e caiu na água por cima da amurada.

As garrafas incendiárias voaram como uma chuva de meteoros quase simultaneamente para longe da ponte da lancha e caíram na cabine e no convés do barco-patrulha, explodindo em chamas, estilhaçando os vidros e incendiando tudo. O líquido em chamas espalhou-se pelo barco e transformou-o numa pira funerária ardente. Todo o convés da popa e metade da cabine ardiam em chamas. Línguas de fogo começaram a sair de cada portinhola. Ao perceber que ia ser queimada viva, a tripulação não hesitou e jogou-se na água gelada. O atirador ferido na proa arrastou-se pelo convés através das chamas e pulou. O comandante, cuja roupa estava em chamas, ignorou-as, olhou para Dirk com ódio mortal e antes de pular na água ameaçou-o com o punho fechado.

"Que imbecil", pensou Dirk.

Dirk não desperdiçou nem um segundo. Correu até o painel de comandos da ponte, empurrou os aceleradores com força total para a frente, e a lancha retomou o curso interrompido em direção à fenda. Somente então ele se virou para olhar o barco-patrulha. O barco inteiro estava envolto em chamas altas que se contorciam e dançavam, obliterando as estrelas. No minuto seguinte, os tanques de combustível explodiram e lançaram partes do barco para o ar como se fosse um espetáculo de fogos de artifício. O barco começou a afundar pela popa e deslizou para trás com um som sibilante, resultado do encontro da água gelada com as chamas ardentes. Finalmente, com um grande suspiro, como se tivesse uma alma, o barco-patrulha afundou para sempre.

Albert foi até a cabine e parou na porta, observando os destroços que ainda ardiam e o óleo que flutuava na superfície do fiorde.

- Belos tiros – disse calmamente.

- Belos arremessos.

Albert olhou para o segundo barco-patrulha que se aproximava velozmente pelo fiorde. Virou-se e olhou para a costa.

- Vai ser por pouco – disse objetivamente.

- Eles não vão cair na mesma conversa. Vão manter uma distância segura e tentarão nos parar atirando nos motores.

- Patrícia e Megan estão lá embaixo - lembrou Albert.

- Vá buscá-las - pediu Dirk, lendo os dados no computador direcional. Pie fez um pequeno ajuste e virou a lancha cinco graus para sudoeste. Faltavam 400 metros. A distância diminuía rapidamente. - Diga a elas para se prepararem para abandonar a lancha assim que chegarmos ao litoral.

- Você vai bater nas rochas com toda a velocidade?

- Não temos tempo para amarrar a lancha a uma pedra e desembarcar com confete e bandas tocando.

- Já estou indo - concordou Albert com um breve aceno de mão.

O segundo barco-patrulha vinha para cima da lancha sem saber que Dirk tencionava ir direto para o litoral. O holofote iluminou a lancha na proa como se estivesse sendo apontado para um bailarino no palco, e acompanhou-a sem vacilar um só instante. Os dois barcos se aproximaram rapidamente em rota de colisão. Quando o comandante do barco-patrulha percebeu as intenções de Dirk, manobrou seu barco para passar na frente da lancha, bloqueá-la e impedir que chegasse à costa. Com menos da metade da velocidade do seu perseguidor, Dirk viu-se obrigado a aceitar o fato de que entrara numa corrida na qual certamente seria o perdedor. No entanto, movido por uma determinação ferrenha, permaneceu no leme sem piscar os olhos. A briga certamente era unilateral, mas ele não ia virar a outra face. A idéia de um fracasso nunca passara pela sua cabeça.

Aproveitando uma oportunidade, Dirk deu um puxão na alavanca de marchas e colocou a ré. A tensão da velocidade máxima fez o barco estremecer e as hélices rodopiaram na água num redemoinho de espuma. A lancha começou a recuar, a traseira quadrada empurrando a água como um trator.

Albert subiu com Patrícia e Megan para a cabine. Ele riu quando viu o barco-patrulha passar quase na frente da proa da lancha enquanto ela se afastava de ré.

- Nem me conte. Deixe eu adivinhar. Você bolou outro plano esperto.

– Esperto, não. Desesperado.

– Você vai bater nele.

– Se tudo der certo – respondeu Dirk rápido –, acho que causarei algum dano. Todos deitados no chão! Protejam-se com qualquer coisa sólida! Vai chover!

Não houve tempo para dizer mais nada. O comandante do segundo barco-patrulha, sem entender por que a lancha dera marcha à ré, alterou o curso para passar na frente da proa a uma distância de três metros, parou e atacou a lancha diretamente. Era uma tática naval chamada "cruzando o T". Sem largar o leme, ele levantou uma das mãos e deu ordens para os homens começarem a atirar.

Os dois eventos aconteceram ao mesmo tempo: enquanto Dirk empurrava a alavanca de marchas novamente com força total à frente, as metralhadoras do barco-patrulha abriram fogo. Uma rajada de balas atingiu a ponte, as hélices da lancha se agarraram na água e impulsionaram o barco rapidamente adiante. O vidro do pára-brisa esfrangalhou-se em mil pedaços, que se espalharam pela cabine. Dirk se jogara atrás do painel e agarrava com uma das mãos a parte inferior da roda do leme. Ele não percebeu o corte na mão causado pelos estilhaços de vidro que voavam por todo lado até o sangue começar a pingar nos olhos. A cabina superior da lancha estava sendo destruída e metralhada metodicamente. Os atiradores metralhavam para o alto para aterrorizar as pessoas deitadas de bruços no convés. As balas de nove milímetros destruíam tudo o que encontravam no caminho e a ponte de comando era uma confusão de destroços que voavam em todas as direções.

Como os atiradores pareciam estar se divertindo em praticar tiro ao alvo, o comandante do barco- patrulha diminuiu a velocidade e estava quase parando ao lado da lancha. Mas a alegria durou pouco porque a cronometragem de Dirk não poderia ter sido mais perfeita. Quando o comandante percebeu a intenção de Dirk, era tarde demais. Antes que pudesse manobrar o barco-patrulha e tirá-lo do caminho, a lancha deu um tranco para a frente, com os motores acelerados ao máximo.

Ouviu-se o barulho rascante de fibra de vidro e madeira. A proa da lancha cortou o casco do barco-patrulha a estibordo e furou a quilha. O barco-patrulha inclinou-se para o lado, a tripulação agarrou-se a qualquer objeto sólido à mão para não ser lançada para fora, e o barco voltou à posição normal quase imediatamente.

Dirk levantou-se rapidamente, engatou a marcha- ré, arrancou a lancha do buraco do casco do barco-patrulha, e logo a água começou a inundá- lo. O barco-patrulha lutou para manter-se na superfície, mas a água invadiu o convés e ele mergulhou com o holofote aceso, indo para o fundo do fiorde enquanto a tripulação lutava para não se afogar nas águas geladas.

- Albert – disse Dirk num tom de voz normal –, verifique o compartimento da frente.

Albert desapareceu por uma escotilha e retornou, segundos depois.

- A água está entrando com muita força. Mais cinco minutos e nos juntaremos aos nossos amigos na água, e bem rápido, se você não parar logo esta banheira.

- Quem disse que vamos continuar a viagem? – Dirk olhou para o computador direcional. A distância até a costa e a boca da fenda era de apenas cinqüenta metros, uma distância impossível de ser percorrida por um barco que afundava rapidamente. Tentar continuar seria apenas aumentar o fluxo da água que entrava pela proa arrebentada. Como sempre acontecia em momentos de crise, seus pensamentos corriam céleres e com muita clareza, analisando todas as opções. Dirk acelerou a lancha de marcha à ré, o que abaixou a popa e levantou a proa. Com o problema da inundação resolvido temporariamente, ele avisou os outros:

- Fiquem no convés e se preparem para o choque quando batermos nas pedras.

- No convés? - perguntou Patrícia estarrecida.

- Se o barco virar quando pararmos, é melhor você estar onde possa pular para a água.

Albert levou as duas mulheres imediatamente para fora e mandou-as sentar no convés, encostadas na cabine, segurando-se firme no parapeito do barco. Ele sentou-se no meio delas e abraçou-as pela cintura com os braços musculosos. Patrícia estava paralisada de medo, mas Megan, ao ver o rosto impassível de Albert, não se assustou. Ele e o homem no leme já as haviam trazido até aqui. A idéia de que não cumpririam suas promessas e de que não as levariam para casa em segurança não fazia o menor sentido para ela.

A água continuava entrando pelo casco danificado atrás da proa abaixo tia linha da água, e a lancha afundava cada vez mais rápido. A boca da fenda estava muito próxima. Os montes escuros de pedras, pelos quais Dirk e Albert haviam passado no início da noite quando começaram a viagem subaquática até o estaleiro, erguiam-se ameaçadores na escuridão. Dirk estava tendo muita dificuldade para distinguir as formas das pedras, mas fez o melhor que pôde para desviar se da pedra maior, acompanhando a espuma das pequenas ondas do fiorde que batiam contra as pedras.

Com um estalido alto e metálico, uma das hélices bateu contra uma das pedras, quebrando-se, e o motor ficou descontrolado. A lancha passou por mais pedras, bateu contra uma delas com força, estremeceu e seguiu em frente mais alguns metros até o lado a bombordo da amurada arrebentar contra outra pedra, que estraçalhou a madeira. Um jorro de água inundou o convés traseiro e afundou a popa como se um dique tivesse arrebentado. O choque seguinte foi ainda mais forte e aterrador. A quilha da lancha partiu-se e o casco de madeira quebrou-se em vários pedaços. Os barulhos horríveis dos rangidos e dos materiais triturados somente cessaram quando a lancha finalmente parou a apenas três metros do litoral da costa rochosa.

Dirk pegou o pequeno computador direcional e correu para a porta da ponte de comando.

- Todos os que vão desembarcar, abandonem o barco! – gritou. Ele agarrou Megan com um dos braços e sorriu para ela. – Desculpe, mocinha, mas não temos tempo para procurar uma escada.

– Escorregou pela amurada e mergulhou com Megan na água gelada até tocar o chão com os pés. Dirk sabia que Patrícia e Albert estavam logo atrás, enquanto ele abria caminho no chão rochoso e em meio às pedras cobertas de limo rumo à terra firme.

Assim que saiu da água, Dirk soltou Megan e verificou o computador direcional para ter certeza absoluta de que estavam na fenda certa. Estavam. O skycar estava a apenas alguns minutos dali.

- Você está ferido - disse Patrícia ao ver o fio de sangue vermelho-escuro escorrendo pela mão de Dirk debaixo da claridade das estrelas e da lua crescente. – O corte é feio.

- Foi apenas um estilhaço de vidro - ele respondeu calmamente. Patrícia enfiou a mão debaixo do macacão vermelho, arrancou o sutiã, rasgou-o em tiras e enrolou-as em volta da mão de Dirk para estancar o sangue.

- Ora, nunca vi uma atadura dessas antes - murmurou Dirk com um pequeno sorriso.

- É o melhor que posso fazer nestas circunstâncias - respondeu Patrícia dando um nó apertado nas pontas.

- E quem está reclamando? – Ele a abraçou e voltou-se para a sombra ao seu lado, Albert. – Todos presentes e conferidos?

Albert segurava a mão de Megan.

- A adrenalina continua bombeando.

- Então vamos. Nosso avião particular está à nossa espera.

Para o almirante Sandecker e Ron, o agente da CIA, a espera pelo próximo contato de Dirk e Albert parecia não ter fim. O fogo na lareira se apagara até restarem poucas brasas, mas o almirante não parecia nem um pouco interessado em reavivá-lo. Ele dava baforadas num dos seus enormes charutos, cobrindo o teto com uma nuvem de fumaça azulada. Ele e Ron passavam o tempo ouvindo fascinados as histórias do almirante Hozafel, histórias que ele nunca contara para ninguém.

- Almirante, o senhor estava dizendo que os nazistas mandaram expedições exploratórias à Antártica muitos anos antes da guerra?

- Sim, Adolf Hitler era muito mais criativo do que as pessoas pensavam. Não sei de onde ele tirava as idéias, mas era fascinado pela Antártica, principalmente em povoá-la e usá-la como uma base militar gigantesca. Hitler acreditava que, se esse sonho se transformasse em realidade, as forças navais e aéreas controlariam todos os oceanos ao sul do trópico de Capricórnio. O capitão Alfred Ritscher foi designado para comandar a expedição e explorar o subcontinente. O Schwabenland, um dos primeiros porta-aviões alemães usados para reabastecer os hidroaviões que sobrevoavam o Atlântico no início da década de 1930 foi adaptado para explorar a Antártica. Ele zarpou de Hamburgo em dezembro de 1938, sob o pretexto de avaliar essa possibilidade e fundar uma colônia de pesca à baleia. Depois de chegar ao seu destino, o capitão Richter mandou alguns aviões fazerem um levantamento com as melhores e mais modernas câmeras fotográficas alemãs. Os pilotos cobriram mais de 650 mil quilômetros quadrados e tiraram mais de 11 mil fotografias aéreas.

- Ouvi boatos sobre essa expedição – disse o almirante Sandecker -, mas nunca soube dos fatos, até agora.

- Um ano depois, o capitão Richter voltou com uma expedição ainda maior, dessa vez, porém, com aviões aperfeiçoados e montados sobre esquis para aterrissarem no gelo. Também levaram um pequeno zepelim. Eles percorreram 900 mil quilômetros quadrados, aterrissaram no pólo sul, onde, a cada cinqüenta quilômetros, fincaram as bandeiras com o emblema da suástica para marcar seus direitos de propriedade sobre o novo território nazista.

- Eles descobriram algo diferente? - perguntou Ron.

- Sim, descobriram. Os levantamentos aéreos registraram várias áreas descongeladas, lagos congelados com superfícies com menos de um metro de espessura e saídas de vapor onde crescia alguma vegetação em volta. As fotografias também detectaram o que pareciam ser partes de estradas cobertas pelo gelo.

O almirante Sandecker aprumou-se e olhou para o antigo comandante alemão de submarinos.

- Os alemães encontraram indícios de uma civilização na Antártica?

O almirante Hozafel concordou com a cabeça.

- Os grupos que usavam os veículos motorizados para neve depararam com cavernas de gelo naturais. Eles as exploraram e encontraram os resquícios de uma civilização antiga. Devido a essa descoberta, os nazistas empregaram toda sua capacidade de engenharia e tecnologia na construção de uma enorme base subterrânea na Antártica. Foi o segredo mais bem guardado durante a guerra.

- Pelo que eu sei – disse Ron –, as fontes do serviço secreto dos Aliados ignoraram os boatos de uma base nazista na Antártica, considerando-os uma propaganda sem fundamentos.

O almirante Hozafel sorriu com o canto da boca.

- O objetivo era exatamente esse. Certa vez, o almirante Donitz quase estragou tudo. Durante um discurso para os comandantes dos submarinos, ele anunciou que "a frota de submarinos alemães se sente orgulhosa de ter construído para o Führer uma Shangri-lá na Terra, uma fortaleza inexpugnável, numa outra parte do mundo". Felizmente ninguém prestou muita atenção. Os submarinos que eu comandara antes da guerra nunca foram enviados para a Antártica, portanto eu fiquei sabendo da base secreta, cujo código era Nova Berlim, quase no final da guerra, quando comandei o U-699.

- Como a construíram? – perguntou o almirante Sandecker.

- Depois do início da guerra, a primeira ação dos nazistas foram dois ataques-surpresa nas águas ao sul para afundar todos os navios inimigos e impedir que os Aliados obtivessem quaisquer informações sobre o projeto. Até serem afundados por navios da Marinha britânica, os nazistas capturaram ou destruíram frotas inteiras dos Aliados e todos os navios pesqueiros ou baleeiros que penetravam naquela área. Em seguida, uma armada de navios cargueiros, disfarçados de navios mercantes dos Aliados, junto com uma frota de enormes submarinos construídos para o transporte de grandes cargas começaram a transportar homens, equipamentos e suprimentos para a área onde foram encontrados os vestígios de uma civilização antiga e que eles acreditavam ser a Atlântida.

- Mas por que construir uma base em cima de ruínas antigas? - perguntou Ron, - Qual era o objetivo militar?

- Nem os mortos nem a cidade perdida eram importantes. Importante era a imensa caverna de gelo que encontraram debaixo do campo de gelo que circundava a cidade. A caverna se estendia por quase quarenta quilômetros até um lago geotérmico com extensão de cerca de trezentos quilômetros quadrados. Os nazistas desembarcaram cientistas, engenheiros, construtores e unidades de todas as forças armadas, do Exército, da Marinha e da Aeronáutica e, é claro,um grande contingente de oficiais da SS para cuidar da segurança e supervisionar a operação. Eles deram início a um amplo projeto de escavação. Além disso, importaram um exército de mão-de-obra escrava, a maioria composta de prisioneiros russos da Sibéria porque eram mais resistentes a climas frios.

- E depois que terminaram a base, o que foi feito deles? - perguntou Ron já prevendo a resposta.

O rosto do almirante Hozafel ficou sério.

- Os nazistas não podiam deixá-los em liberdade, pois corriam o risco de que revelassem o segredo mais bem guardado da Alemanha. Eles foram forçados a trabalhar até morrer ou eram executados.

O almirante Sandecker olhou solenemente para a fumaça que espiralava do charuto para o teto.

- Então, milhares de russos desconhecidos e esquecidos estão enterrados debaixo do gelo.

- A vida não valia nada para os nazistas - disse o almirante Hozafel. - O sacrifício de construir uma fortaleza para deslanchar o Quarto Reich valia o preço que precisavam pagar por ele.

- O Quarto Império - concluiu o almirante Sandecker sombriamente. – O último bastião do nazismo e a última tentativa de dominar o mundo.

- Os alemães são um povo muito obstinado.

- O senhor chegou a ver a base? - perguntou Ron.

O almirante Hozafel fez que sim com a cabeça novamente.

- Depois que zarpamos de Bergen, o capitão Harger com seu U-2015, e eu, com a tripulação do U-699, navegamos sem emergir pelo oceano Atlântico até um porto deserto da Patagônia.

- Onde desembarcaram os passageiros e os tesouros - acrescentou o almirante Sandecker.

– O senhor conhece a operação?

– Somente os fatos gerais, sem os detalhes.

– Então o senhor não sabe que foram desembarcados apenas os passageiros e os espécimes que serviriam para experiências médicas. Os tesouros, as obras de arte, as pilhas de barras de ouro, os outros bens e as relíquias dos nazistas ficaram a bordo do U-2015 e do U-

699. O capitão Harger e eu zarpamos para a base na Antártica. Depois de encontrarmos um dos navios de suprimento e abastecermos os tanques de combustível, continuamos a viagem e chegamos ao nosso destino no início de junho de 1945. O resultado da engenharia alemã era algo incrível. Enviaram um piloto para assumir o comando do U-2015. Nós o seguimos e fomos conduzidos para uma grande caverna que era invisível a quatrocentos metros do mar. Nossos olhares espantados depararam com uma enorme doca escavada no gelo com capacidade para receber vários submarinos e grandes navios cargueiros. Eles nos mandaram ancorar atrás de um navio do Exército que descarregava partes de um avião...

– Havia aviões que decolavam da base? - interrompeu Ron.

– Os últimos modelos em tecnologia da aviação alemã. Eram bombardeiros a jato Junkers 287, convertidos em cargueiros especialmente modificados para as condições subárticas e adaptados com esquis. A mão-de-obra escrava havia escavado um grande hangar no gelo, e os equipamentos para construção pesada haviam raspado uma pista de decolagem de 1,5 quilômetros. Foram necessários cinco anos para escavar uma montanha inteira de gelo e construir uma pequena cidade para 5 mil trabalhadores e prisioneiros que trabalhavam na construção.

– O calor gerado por tantos homens e equipamentos não derretia o gelo das cavernas? – perguntou Ron.

– Os cientistas alemães desenvolveram uma capa química protetora que isolava as paredes de gelo e impedia que derretessem. O calor era mantido a uma temperatura constante de 16°C.

– Mas se a guerra havia terminado - perguntou o almirante Sandecker -, qual era a finalidade dessa base?

– Segundo entendi na época, os nazistas pretendiam que os remanescentes da elite do antigo regime operassem em segredo a partir da base, se infiltrassem na América do Sul e comprassem grandes quantidades de terras e várias empresas técnicas e de manufatura. Investiram pesado na nova Alemanha e nos países asiáticos usando o ouro do antigo Tesouro Nacional, os bens saqueados dos judeus que foram vendidos nos Estados Unidos e o dinheiro falso impresso com chapas genuínas do Tesouro americano obtidas pelos russos e depois deles tomadas pelos alemães. Dinheiro não era problema para deslanchar o Quarto Reich, - Quanto tempo o senhor ficou na base? - perguntou Ron.

- Dois meses. Depois, eu, meu submarino e minha tripulação navegamos para o rio da Prata, onde entreguei o navio às autoridades locais. Um oficial da Marinha argentina subiu a bordo e mandou que eu continuasse até a base naval de Mar del Plata. Essa foi a última ordem que cumpri como oficial da Kriegsmarine (Marinha de guerra alemã), antes de entregar um submarino totalmente vazio.

- Isso aconteceu quanto tempo depois do término da guerra?

- Três meses e três semanas.

- E depois?

Minha tripulação e eu ficamos detidos até a chegada dos agentes secretos britânicos e americanos, que nos interrogaram. Fomos interrogados durante seis semanas seguidas. Depois nos soltaram e voltamos para casa.

- Claro que o senhor e a tripulação não contaram nada para os agentes dos Aliados.

O almirante Hozafel sorriu.

- Nós tivemos três semanas para ensaiar nossas histórias durante a viagem da Antártica até a Argentina. Talvez fossem um pouco melodramáticas, mas ninguém confessou e os grupos que nos interrogaram não descobriram nada. Eles estavam muito desconfiados. Mas quem podia culpá-los? Um navio da Marinha alemã desaparece durante quatro meses e, quando reaparece, seu comandante afirma que qualquer informação sobre a rendição da Alemanha pelo rádio não passa de uma invenção dos Aliados para ele revelar sua posição. A história podia não ser plausível, mas também não podia ser desmentida.

- Ele fez uma pausa e olhou para as brasas na lareira. – O U-699 foi entregue à Marinha dos Estados Unidos e rebocado para a base de Norfolk, na Virgínia, onde foi demolido até o último parafuso e transformado em ferro-velho.

- E o U-2015? - perguntou o almirante Sandecker.

- Não sei. Nunca soube que fim levou e nunca mais vi o capitão Harger.

- Talvez lhe interesse saber – disse o almirante Sandecker, com ar de satisfação - que o U-2015 foi afundado na Antártica por um submarino nuclear da Marinha americana há poucos dias.

Os olhos do almirante Hozafel se estreitaram.

- Realmente, depois da guerra ouvi histórias sobre as atividades de um submarino alemão nos mares do pólo sul, mas elas não foram confirmadas.

- Muitos submarinos mais modernos, das classes XXI e XXII, continuam desaparecidos - disse Ron. - Nós temos fortes suspeitas de que uma frota deles foi preservada pelos líderes nazistas para serem utilizados no contrabando nos anos do pós-guerra.

- Devo admitir que é provável que o senhor tenha razão.

O almirante Sandecker ia falar, mas o telefone tocou novamente. Ele atendeu, um pouco temeroso a respeito do que ouviria.

- Alô?

- Só confirmando - disse a voz de Dirk. - A pizza está na soleira da sua porta, e o entregador está voltando para a pizzaria apesar do trânsito intenso.

- Obrigado por ter ligado - respondeu o almirante Sandecker. Não havia nem um pouco de alívio na sua voz.

- Quando quiser pedir outra pizza, estamos às suas ordens.

- Eu prefiro comer calzone. – O almirante Sandecker desligou. – Bem – informou cansado –, eles já chegaram ao avião e estão a caminho.

- Então eles estão livres! - exclamou Ron muito eufórico.

O almirante Sandecker balançou a cabeça.

- Quando Dirk disse que o trânsito estava intenso, quis dizer que estavam sendo atacados por aviões da força de segurança. Eu acho que eles escaparam dos tubarões somente para enfrentar as barracudas.

Guiado pelo sistema automático, o skycar decolou na noite e deslizou por cima das águas escuras do fiorde, aumentando devagar de altitude enquanto sobrevoava a geleira que descia das montanhas. Se alguém a bordo pensara que a viagem até o navio da NUMA, que os aguardava ao largo de Punta Entrada, seria tranqüila, estava muito enganado.

Não um, mas quatro helicópteros armados decolaram do convés do Ulrich Wolf para interceptar o skycar. Um teria sido suficiente, mas os Wolf mandaram todos os aviões da frota de segurança para capturar os fugitivos. Sem formações rebuscadas nem escaramuças. Numa estratégia muito bem planejada, eles avançavam direto para o skycar para impedir que chegasse ao santuário das montanhas.

O helicóptero Bo 105LS-7 fora comprado pela Destiny Enterprises da Messerschmitt-Bolkow Corporation. Projetados e construídos para o Exército da então Alemanha Federal para serem usados principalmente como apoio às forças terrestres e paramilitares, os helicópteros que perseguiam o skycar transportavam dois tripulantes, tinham dois motores gêmeos que alcançavam a velocidade máxima de 450 quilômetros por hora e um canhão de vinte milímetros montado na barriga.

Nessa viagem, Albert ocupava o assento do piloto e Dirk monitorava os instrumentos, enquanto as mulheres se apertavam no estreito banco traseiro para passageiros. Como na viagem de ida, Albert só precisara alterar os dados de aceleração de velocidade máxima. O resto era controlado e operado pelo computador. Dirk, sentado ao seu lado, acompanhava na tela do radar os helicópteros que os perseguiam.

- Por quê, meu Deus? Por que será que esses imbecis não nos deixam em paz? - resmungou Albert.

- Parece que mandaram a gangue inteira - disse Dirk, observando os sinais no canto da tela que se aproximavam do skylab desenhado no centro, como se estivessem sendo atraídos por um núcleo magnético.

- Vamos ter problemas se eles tiverem mísseis térmicos que entram e saem voando pelos desfiladeiros – disse Albert.

- Acho que não. Os aviões de passageiros raramente transportam mísseis militares.

- Podemos perdê-los nas montanhas?

- Será por pouco – respondeu Dirk. – Sua única esperança é atirar nos próximos oitocentos metros antes que saiamos do seu raio de ação. Depois, podemos ganhar deles. Parece que estão voando a uma velocidade menor do que nós, uns cinqüenta quilômetros.

Albert olhou pela abóbada.

- Estamos saindo da geleira e entrando nas montanhas. Se formos em ziguezague pelos desfiladeiros, eles terão dificuldade em nos acertar.

- Vocês não deveriam estar concentrados no vôo em vez de ficarem batendo papo? – perguntou Patrícia, olhando inquieta para as montanhas delineadas pela luminosidade fraca da lua que começava a brilhar dos dois lados do skycar.

- Como é que vocês estão indo aí atrás? –

perguntou Dirk solícito.

- É como estar na montanha-russa - respondeu Megan entusiasmada. Patrícia estava mais consciente do perigo e bem menos entusiasmada do que a filha.

- Eu acho que vou ficar de olhos fechados, obrigada.

– Quando chegarmos as montanhas, voaremos à velocidade máxima e vamos chacoalhar um pouco por causa da turbulência e das mudanças rápidas de direção - explicou Dirk. - Mas não se preocupem. O computador está dirigindo o avião.

- Isso é muito reconfortante - murmurou Patrícia nem um pouco tranqüila.

- Os bandidos estão se aproximando no topo a noventa graus - avisou Albert, observando atento as luzes fortes dos helicópteros que iluminavam as encostas enrugadas das montanhas.

Os pilotos dos helicópteros de ataque estavam fazendo uma jogada esperta. Eles não tentavam perseguir o skycar pelos cantos nem entre as fendas que separavam as montanhas. Sabiam que tinham somente uma chance, e apenas uma, para derrubar o estranho avião. Subiram mais numa formação única e atiraram na fenda. As balas de vinte milímetros explodiram na frente do skycar na escuridão.

Dirk percebeu a tática imediatamente e deu uma cotovelada em Albert.

– Assuma o controle manual! – mandou. – Pare no ar e dê marcha à ré!

Albert obedeceu e praticamente completou a manobra antes de Dirk terminar de falar: desligou o controle por computador, assumiu o comando, manobrando o skycar até ele parar de repente, jogando-os contra os cintos de segurança, e manobrou o avião para baixo e de marcha à ré na fenda.

– Se tentarmos voar através da barreira – disse Dirk -, eles farão picadinho de nós. É só uma questão de segundos, antes que eles tomem posição novamente e comecem a atirar em nós.

- A idéia é exatamente essa. Eu aposto que eles vão voltar e começar a atirar em nós porque esperam que voemos diretamente para cima deles. Mas vamos voar para a frente e obrigá-los a fazer uma nova formação. E o mesmo truque que usamos com o barco-patrulha. Se tudo der certo, ganharemos tempo suficiente para colocar a montanha entre eles e nós antes que possam começar a atirar.

Enquanto Dirk explicava sua idéia, os helicópteros romperam a formação para começar a atirar. Realinharam-se em poucos segundos e lançaram a artilharia contra o skycar. Era o sinal para Albert manobrar o avião em alta velocidade pela fenda novamente. Por pouco o plano não deu certo, porque os segundos gastos com a marcha à ré permitiram a aproximação dos helicópteros. Dessa vez eles não formavam uma barreira cerrada. Os pilotos haviam reagido rapidamente e começaram a atirar sem parar no skycar, que escapava em alta velocidade.

As balas atingiram as aletas verticais da cauda. O trem de aterrissagem foi arrancado, a parte superior da abóbada explodiu e sumiu na escuridão, e o ar gelado invadiu a cabine do piloto. Os tiros mortais, mas imprecisos, se espalharam por toda a aeronave, porém sem atingir os motores. Sem poder escapar da rajada de balas e inclinar o skylab na posição oblíqua, pois as laterais do desfiladeiro estavam a apenas quinze metros de distância da parte mais larga do avião, Albert o levantou e abaixou de repente.

As balas que não acertavam o skylab batiam nos rochedos íngremes e lançavam uma enorme quantidade de fragmentos rochosos. Como um gato perseguido por uma matilha de cães, Albert enfiou o skycar pelo desfiladeiro numa série frenética de manobras onduladas. Depois de percorrer duzentos metros, e mais cem, Albert manobrou o avião num ângulo agudo de noventa graus, quase roçando uma rocha que protuberava de uma encosta e que bloqueou a rajada de tiros.

Quando os helicópteros da Destiny Enterprises chegaram ao promontório e o circundaram, o skycar desaparecera nas profundezas escuras das montanhas.

PARTE QUATRO

A CIDADE DEBAIXO DO GELO

32

10 DE ABRIL DE 2001

BUENOS AIRES, ARGENTINA

AS LIMUSINES FORMAVAM UMA LONGA fila na entrada circular da embaixada britânica em Buenos Aires. Mulheres de vestidos longos e homens de smoking desciam de carros pretos compridos e adentravam o saguão pelas grandes portas de bronze, e lá eram recebidos por Charles Lexington, o embaixador britânico na Argentina, e Marta, sua esposa, uma mulher alta e calma com cabelos brancos cortados ao estilo pajem. O acontecimento social do ano era uma festa em honra à ascensão do príncipe Charles ao trono da Inglaterra, após sua mãe, a rainha Elizabeth II, finalmente ter abdicado.

Toda a elite argentina havia sido convidada, e todos compareceram: o presidente, os líderes do Congresso, o prefeito da cidade, os financistas e industriais, as celebridades mais admiradas no país. Aqueles que entravam no salão de baile ao som da orquestra, cujos músicos trajam costumes do século XVIII, ficavam encantados com o bufê suntuoso preparado pelos melhores cozinheiros trazidos da Inglaterra especialmente para a ocasião.

Quando Karl Wolf e seu grupo de irmãs fizeram sua entrada triunfal, inevitavelmente atraíram os olhares de todos os presentes. A segurança pessoal não se afastava deles nem por um segundo. Mantendo a tradição familiar, as lindas mulheres usavam o mesmo modelo de vestido longo em cores diferentes. Depois de serem cumprimentados pelo embaixador britânico, o grupo entrou no salão de baile, e seu brilho foi invejado por quase todas as mulheres presentes.

Karl estava acompanhado por Geli, Maria e Luci, e os respectivos maridos, e por Elsie, que acabara de voltar da América do Sul. Enquanto as irmãs dançavam com os maridos ao som de melodias de Cole Porter, Karl conduziu Elsie até o bufê, parando no caminho para pegar uma taça de champanhe de um dos garçons, também vestidos com roupas do século XVIII. Selecionaram um pouco de cada um dos pratos exóticos e se dirigiram à biblioteca, onde encontraram uma mesa com duas cadeiras desocupadas perto da estante de livros que ia do chão ao teto.

Elsie ia levar o garfo com um pedaço de queijo à boca, mas sua mão parou no ar e o rosto assumiu uma expressão de surpresa. Karl observou-a, porém não olhou para trás e aguardou tranqüilamente que ela se explicasse. A explicação surgiu sob a forma de um homem alto e atlético acompanhado por uma linda mulher, cujo cabelo vermelho caía em cachos até a cintura. O homem vestia smoking e, por baixo, um colete de brocado vermelho-escuro com um relógio de algibeira preso no bolso da frente. A mulher usava um casaco de seda preta sobre um vestido longo igualmente de seda preta, aberto nos lados. Uma gargantilha de cristais adornava o pescoço.

Eles se aproximaram dos Wolf e pararam.

– Olá, Elsie, é um grande prazer vê-la de novo – Dirk cumprimentou-a cordialmente. Antes que ela pudesse responder, ele voltou-se para Karl. – Você deve ser o infame Karl Wolf, de quem já ouvi falar tanto. - Dirk fez uma pausa e voltou-se para Patrícia. – Posso lhe apresentar a Dra. Patrícia O'Connell?

Karl olhava para Dirk como um joalheiro examina um diamante bruto antes de pegar o martelo, bater na borda e extrair uma jóia. Apesar de dar a impressão de não reconhecer Dirk, Patrícia sentiu um arrepio na espinha. O bilionário era muito bonito, mas os olhos eram frios e ameaçadores. Ele emanava uma frieza que sugeria uma selvageria subjacente. Se Karl Wolf sabia quem ela era, não demonstrou nenhum sinal de reconhecimento quando ouviu seu nome, nem fez menção de se levantar da cadeira.

– Apesar de nunca termos nos encontrado – prosseguiu Dirk amigavelmente -, é como se já o conhecesse há muito tempo.

– Não sei quem é o senhor – respondeu Karl num inglês perfeito, com leve sotaque germânico.

– Meu nome é Dirk Pitt.

Por um breve momento, o olhar de Karl foi de incompreensão, depois a expressão do rosto mostrava pura animosidade.

– Você é Dirk Pitt? – perguntou com frieza.

– O próprio. - Ele sorriu para Elsie. - Elsie, você parece surpresa em me ver. Você foi embora de Washington tão de repente que nem tivemos a oportunidade de conversar novamente.

– De onde você está vindo? – ela perguntou com rispidez.

- Do Ulrich Wolf - respondeu Dirk educadamente. - Patrícia e eu demos uma volta no navio e depois, como estávamos em Buenos Aires mesmo, achamos que seria uma boa idéia passar por aqui para cumprimentá-los. Se os olhos de Elsie fossem a raio laser Dirk estaria frito e assado.

– Nós podemos mandar matá-los.

- Vocês já tentaram e não deu certo - respondeu Dirk com calma. - Acho melhor não tentarem de novo, certamente não na embaixada britânica, na frente de toda esta gente.

- Senhor Pitt, quando o senhor pisar na rua, o senhor estará no meu país e não no seu. Vocês não poderão fazer nada para se protegerem.

– Que péssima idéia, Karl. Nós estamos sob a proteção do embaixador americano John Horn e você só irritaria os fuzileiros navais que nos acompanharam até aqui.

Um dos gorilas da segurança dos Wolf aproximou- se como se tivesse a intenção de agredi-lo, mas Albert, que estava escondido atrás de Dirk, praticamente grudou no guarda, impedindo qualquer movimento. O homem, que pesava bem uns vinte quilos mais do que Albert e era quase trinta centímetros mais alto do que ele, olhou para baixo com desprezo e disse:

– Você se acha muito valente, não é, baixinho? Albert deu um sorriso arrogante.

– Você ficaria impressionado se eu dissesse que acabei de matar uma dúzia daqueles vermes dos seus colegas?

- Ele está falando sério - confirmou Dirk.

O segurança teve uma reação engraçada. Ele não sabia se devia ficar zangado ou desconfiado. Karl levantou uma das mãos e fez sinal para que ele se afastasse.

- Parabéns por terem conseguido escapar do Ulrich Wolf. Minhas forças de segurança demonstraram ser muito incompetentes.

- Até que nem tanto - respondeu Dirk amigavelmente. - Até que foram bons. Nós é que tivemos sorte.

– A sorte não teve muito a ver neste caso, de acordo com o relatório que recebi.

Era o máximo de elogio que Karl Wolf jamais faria. Ele levantou-se devagar da cadeira e encarou Dirk. Era cinco centímetros mais alto que Dirk e olhar para baixo, para aquele espinho enfiado na Destiny Enterprises, dava-lhe muito prazer. Os olhos azul-acinzentados brilhavam, mas o olhar fixo foi facilmente igualado e devolvido por Dirk, que estava muito mais interessado em observar o inimigo do que em brincar de quem-vai-abaixar-os- olhos-primeiro.

- O senhor está cometendo um grande erro ao se opor a mim, Sr. Pitt. Como já deve saber, eu estou interessado somente em usar todos os instrumentos disponíveis para que o mundo volte a ser tão puro e descontaminado como há 9 mil anos.

- Que maneira mais estranha para atingir seus objetivos a sua.

- Por que veio aqui hoje à noite? Dirk não se afastou.

- Eu passei por momentos muito desagradáveis por causa de sua família e queria conhecer o homem que está planejando brincar de mestre do universo.

- E agora que me encontrou?

- Parece que o senhor apostou tudo o que tinha num fenômeno que talvez nem aconteça. Como pode ter tanta certeza de que o irmão gêmeo do cometa, aquele que destruiu os amenes, voltará no mês que vem e colidirá com a Terra? Como sabe que ele não vai errar, como já errou uma vez?

Karl lançou um olhar especulador para Dirk e sorriu maliciosamente. Era evidente que um homem com tanto poder e tão rico não estava habituado a lidar com pessoas que não o temiam nem se ajoelhavam diante de sua divina presença.

- O próximo cataclismo é um acontecimento inevitável. O mundo, tal como é conhecido hoje por qualquer criatura viva, deixará de existir. Com exceção da minha família, todos nesta sala morrerão, o senhor inclusive. - Ele inclinou-se para a frente com um sorriso maldoso. – Sr. Pitt, lamento ter que lhe dizer isto, mas acontecerá antes do que o senhor pensa. Sabe, o programa foi adiantado. O fim do mundo... começará exatamente dentro de quatro dias e dez horas, a partir de agora.

Dirk tentou disfarçar o choque. Menos de cinco dias! Como era possível? Patrícia nem tentou esconder sua perplexidade.

- Como pode fazer uma coisa dessas? Por que se dar a tanto trabalho para manter isso em segredo?

- perguntou friamente. - Por que não avisou todas as pessoas do planeta para que pudessem se preparar? Será que você e suas queridas irmãs não têm consciência? Não têm compaixão? As mortes de bilhões de crianças não o atormentam como a qualquer pessoa normal? Você é tão podre como seus ancestrais, que assassinaram milhões...

Elsie levantou-se rapidamente.

– Como ousa insultar meu irmão? – perguntou furiosa.

Dirk passou o braço pela cintura de Patrícia.

– Não gaste sua saliva com estes porcarias - disse, o rosto retesado de raiva. O confronto estava ficando mais tenso, mas Dirk não resistiu e fez um último comentário. Olhou para Elsie e disse gentilmente, com um sorriso gélido: - Sabe, Elsie, aposto que trepar com você e suas irmãs é o mesmo que foder esculturas de gelo.

Elsie preparou-se para dar uma bofetada em Dirk, mas Patrícia avançou para cima dela e segurou-lhe o braço. Elsie afastou-o bruscamente, chocada com o fato de uma pessoa estranha à família a tratar tão rudemente. Por um momento Dirk e Karl Wolf pensaram que as duas iam se atracar, mas Patrícia sorriu com altivez e voltou-se para Dirk e Albert.

– Isto aqui está muito chato. Por que um de vocês não me tira para dançar?

Dirk achou melhor ficar ali mesmo para tentar obter mais informações dos Wolf enquanto ainda era o centro das atenções. Curvou-se ligeiramente na direção de Albert.

– Você primeiro.

– O prazer é todo meu.

Albert pegou a mão de Patrícia e a conduziu ao salão de baile, onde a orquestra tocava Night and day.

Dirk disse para Karl Wolf:

– Muito esperto de sua parte acelerar o programa. Como conseguiu?

– Ah, Sr. Pitt, preciso guardar alguns segredos para mim.

Dirk tentou uma estratégia diferente.

– Meus parabéns pelos navios. São verdadeiras obras de arte da arquitetura e da engenharia navais. O único que se aproxima em escala é o Freedom, a cidade construída por Norman Nixon da Engineering Solutions.

– É verdade. – Karl estava intrigado. – Confesso que muitas das qualidades que incluímos no Ulrich Wolf foram copiadas daqueles desenhos.

– O senhor realmente acredita que aquelas naves gigantescas flutuarão para mar aberto no refluxo da onda do maremoto?

– Meus engenheiros garantiram que os cálculos são exatos.

– E se estiverem errados?

A expressão no rosto de Karl Wolf sugeria que a idéia nunca lhe passara pela cabeça.

– O cataclismo acontecerá exatamente quando eu disse e nossos navios estarão em segurança.

- Não sei se eu gostaria de estar aqui após o planeta ter sido devastado e quase todos os seres humanos e animais se extinguido.

- Essa é a diferença entre nós, Sr. Pitt. O senhor o vê como um fim. Eu, como um início ousado. Bem, boa noite. Temos muito trabalho pela frente.

Ele pegou a irmã pelo braço e foi embora.

Dirk queria acreditar desesperadamente que Karl Wolf não passava de um louco, mas seu entusiasmo, e o de toda a família, ia muito além de um simples fanatismo. Dirk ficou onde estava, inquieto. Um homem tão inteligente como Karl Wolf não construiria um império de bilhões de dólares para jogá-lo fora por causa de uma idéia maluca. Devia haver um lado racional subjacente, tão horrível que nem era possível imaginar. Mas o quê? Segundo o programa de Karl, Dirk tinha apenas quatro dias e dez horas para descobrir a verdade. E por que ele havia sido tão franco? Por que parecia que a ele não importava que Dirk soubesse? Será que ele achava que não tinha mais importância, que não havia mais nada que se pudesse fazer a respeito? Ou haveria outro motivo na sua mente doentia?

Dirk virou-se e saiu da biblioteca. Foi até o bar e pediu um anejo, uma tequila de agave azul, totalmente pura, com gelo. O embaixador Horn aproximou-se e parou ao seu lado. Era um homem pequeno, de cabelos claros e olhar igual ao de um gavião que desliza em círculos por cima de uma floresta, mais interessado na sua soberania do que na procura de alimento.

- Como foi a conversa com Karl Wolf? - perguntou o embaixador.

- Mais ou menos - respondeu Dirk. - Ele está com a idéia fixa de que é Deus e que eu não aprendi a me ajoelhar.

- É um homem estranho. Não existe ninguém que o conheça muito intimamente. E não há nenhum motivo para que ele acredite nessa história fantástica do fim de mundo. Eu a contei para meus colegas aqui e em Washington, e eles dizem que não há nenhum indício de que vá acontecer algo... pelo menos não até agora.

- O senhor o conhece bem?

- Um pouco. Tudo o que sei sobre ele foi o que eu li nos relatórios do Serviço Secreto. O avô era um nazista importante que fugiu da Alemanha no final da guerra. Veio para a Argentina com a família e um grupo de nazistas, e trouxe com ele os melhores cientistas e engenheiros. Quando chegaram à Argentina, construíram um conglomerado financeiro gigantesco. Em menos de dois anos compraram e venderam as maiores fazendas e ranchos, bancos e empresas do país. Quando a base de poder estava solidificada, eles se espalharam mundialmente em todas as áreas, desde produtos químicos até os eletrônicos. A origem do capital é um mistério. Dizem os boatos que é oriundo do ouro do Tesouro alemão e dos bens roubados dos judeus. Qualquer que seja a fonte, a quantia deve ter sido astronômica para conseguirem tanto em tão pouco tempo.

- O que sabe sobre a família?

O embaixador pediu um martíni.

- Há muitos boatos. Sempre que os Wolf são assunto em rodas de conversas, meus amigos argentinos começam a falar em tom velado. Dizem que Joseph Mengele, o "Anjo da Morte" de Auschwitz, que morreu afogado em 1979, no Brasil, na praia de Bertioga, estava envolvido com os Wolf. Para mim, as histórias soam como fantasias. Alguns afirmam que Mengele continuou com as experiências genéticas e que trabalhou com a primeira geração dos Wolf para gerar crianças muito inteligentes e com habilidades atléticas excepcionais. Essas crianças, por sua vez, produziram uma prole ainda mais controlada e cujo resultado você pode ver na semelhança extraordinária que existe entre toda a terceira geração dos Wolf, como Karl e as irmãs, que, aliás, são idênticos, fisicamente, aos outros irmãos e primos. Segundo um dos boatos mais extravagantes, o esperma de Adolf Hitler foi contrabandeado de Berlim, já no final da guerra, e usado por Mengele para engravidar as mulheres da família Wolf.

- O senhor acredita nisso?

- Não - respondeu o embaixador, tomando um gole do martíni. - O Serviço Secreto britânico nem toca no assunto. Mas meu agente do Serviço Secreto da embaixada, major Steve Miller, comparou as fotografias de Hitler com as dos Wolf no computador. Por mais repugnante que seja, com a exceção da cor do cabelo e dos olhos, há uma forte semelhança nas estruturas faciais.

Dirk aprumou o corpo e estendeu a mão.

- Embaixador, não tenho palavras para lhe agradecer sua proteção e por ter-me convidado esta noite. Minha viagem a Buenos Aires poderia ter dado errado, e o senhor foi muito generoso com seu tempo e sua ajuda para que eu me encontrasse com Karl Wolf.

O embaixador apertou a mão de Dirk.

- Nós tivemos sorte de os Wolf terem vindo à festa. Mas confesso a você que tive um prazer enorme em ouvir alguém dizer àquele imbecil arrogante algumas verdades. Como diplomata, não posso me dar ao luxo de fazê-lo pessoalmente.

- Ele afirma ter adiantado o programa e que restam apenas quatro dias para o Armagedom. Eu acho que a família deverá embarcar nos super navios logo.

- É mesmo? Que estranho. Eu sei de fonte segura que Karl vai fazer uma viagem de inspeção no complexo das minas de extração na Antártica depois de amanhã.

Os olhos de Dirk se estreitaram.

- Fica muito apertado.

- Aquele projeto sempre foi um pouco misterioso. Nem a CIA conseguiu infiltrar um agente lá dentro.

Dirk sorriu para o embaixador.

- Embaixador, o senhor certamente sabe tudo sobre assuntos relacionados ao Serviço Secreto.

O embaixador deu de ombros.

- Não custa ficar a par dos acontecimentos.

Dirk rodopiou a tequila no copo e olhou pensativo para a bebida que girava em volta dos cubos de gelo. O que haveria de tão importante na Antártica para Karl inesperadamente fazer uma visita àquele lugar neste momento? Perguntou-se. O novo líder do Quarto Império deveria estar voando para a frota a fim de preparar o grande acontecimento, e não viajando para o continente polar. Ele levaria dois dias somente para ir e voltar. Não fazia sentido.

33

NO DIA SEGUINTE, 27 dos duzentos membros da dinastia Wolf, os diretores mais importantes da Destiny Enterprises e os principais arquitetos do Quarto Império se encontraram nos escritórios da sede da empresa. Reuniram-se na espaçosa sala de reuniões da diretoria, com suas paredes recobertas de madeira e a longa mesa de conferências. Num dos extremos da sala havia um grande quadro a óleo de Ulrich Wolf pendurado acima da lareira. O patriarca da família estava em pé, todo empertigado, vestindo um uniforme preto das SS, o queixo apontado para a frente, os olhos negros fixos em algum ponto no horizonte distante.

As doze mulheres e os quinze homens aguardavam pacientemente, enquanto um garçom servia um vinho do Porto de cinqüenta anos em cálices de cristal. Karl Wolf saiu da sala do diretor-presidente pontualmente às dez horas e ocupou seu lugar na ponta da mesa. Ele olhou para o rosto dos irmãos, das irmãs, dos primos e primas sentados, ansiosos em volta da mesa. O pai, Max Wolf, estava à sua esquerda e Bruno Wolf, à sua direita. Os lábios de Karl esboçaram um leve sorriso e ele parecia estar de excelente humor.

- Antes de darmos início a esta última reunião nos escritórios da Destiny Enterprises na nossa amada cidade de Buenos Aires, gostaria de expressar minha admiração pelo que vocês, e suas queridas famílias, conseguiram fazer em tão pouco tempo. O desempenho de cada membro da família Wolf foi muito além do esperado e nós todos devemos estar orgulhosos por não termos sido motivo de desapontamento.

– Viva! Viva! – exclamou Bruno.

Todos os que estavam presentes repetiram a saudação e a acompanharam com aplausos.

Sem a liderança do meu filho - anunciou Max Wolf -, a grande cruzada concebida por nossos antepassados nunca teria chegado ao fim. Sinto me orgulhoso por termos contribuído para a ordem do novo mundo, e feliz porque nossa família, em cujas veias corre o sangue do Führer, está pronta para transformar o Quarto Reich em realidade.

Outra explosão de aplausos. Para um estranho, todos na sala, com a exceção de Max Wolf, pareceriam clones um do outro. Eles tinham os mesmos 1tacos faciais, a mesma constituição física, olhos, cabelos... a sala da diretoria parecia um corredor de espelhos.

Karl olhou para Bruno.

– As pessoas ausentes estão a bordo do Ulrich Wolf?

Bruno confirmou com a cabeça.

– Todos os membros da família estão confortavelmente instalados em seus apartamentos.

– E quanto aos suprimentos e equipamentos?

Wilhelm Wolf levantou uma das mãos e relatou:

– Os estoques de alimentos já foram carregados e distribuídos nos quatro navios. Todo o pessoal está a bordo e conferido. Cada peça de equipamento e todos os sistemas eletrônicos foram testados duas vezes e estão funcionando perfeitamente. Nada foi deixado ao acaso ou esquecido. Todas as eventualidades foram consideradas e todas as alternativas pensadas. Os navios estão prontos e preparados para receber o choque das maiores ondas de maremotos previstas pelas projeções do computador. Agora só nos resta voar até o Ulrich Wolf e aguardar a ressurreição.

Karl sorriu.

– Vocês terão que ir sem mim. Eu irei depois. Preciso ir à baía de Okuma supervisionar os preparativos finais das nossas operações na mina.

– Não se atrase – pediu Elsie com um sorriso. – Senão acabaremos zarpando sem você.

Karl riu.

– Não se preocupe, querida irmã. Não pretendo perder o navio.

Rosa ergueu a mão.

– A cientista americana conseguiu decifrar as inscrições dos amenes antes de escapar do navio?

Karl negou com a cabeça.

– Infelizmente, ela levou todas as informações que porventura tenha descoberto.

- Nossos agentes não podem recuperá-las? - perguntou Bruno.

- Creio que não. Ela está muito bem protegida na embaixada americana. Até prepararmos um plano e montarmos uma operação para seqüestrá-la outra vez será tarde demais. O prazo estaria esgotado.

Albert Wolf, o paleontólogo-ecologista da família, especialista em meio ambiente da Antigüidade e seus efeitos na vida vegetal e humana primitivas, pediu licença para falar:

- Teria sido extremamente benéfico estudar as narrativas daqueles que viveram durante o último cataclismo, porém acredito que nossas projeções computadorizadas nos fornecem um quadro bastante preciso a respeito do que podemos esperar.

- Quando os navios forem arrastados para o mar aberto – disse Elsie –, nossa prioridade será garantir que permaneçam impermeáveis a qualquer contaminação de cinzas, gases vulcânicos e fumaça.

- Quanto a isso, prima, pode ficar tranqüila - disse Berndt Wolf, o gênio-engenheiro da família. – O interior dos navios foi projetado para que fique totalmente impermeável em questão de segundos. Nós criamos um equipamento de filtros especial que entrará em ação imediatamente. Todos os sistemas foram testados à exaustão e já comprovamos que são totalmente eficientes. Uma atmosfera pura e respirável para um longo período é uma realidade confirmada.

- Já decidimos em que parte do mundo desembarcaremos depois de nos assegurarmos de que não há mais perigo? - perguntou Maria Wolf.

- Ainda estamos coletando os dados e calculando as projeções - respondeu Albert. - Precisamos determinar exatamente como o cataclismo e as ondas dos maremotos alterarão as costas do planeta. Trata-se principalmente de uma questão de analisar a situação depois que o caos arrefecer.

Karl olhou para seus familiares.

- Muita coisa dependerá da mudança das massas terrestres. A Europa poderá ficar inundada até os montes Urais, na Rússia. O deserto do Saara poderá se transformar num lago. O gelo poderá cobrir o Canadá e os Estados Unidos. Nossa prioridade será sobreviver ao choque e esperar pacientemente antes de decidirmos onde fundaremos a cidade-sede para iniciar a ordem do novo mundo.

- Temos vários locais em vista - continuou Wilhelm.

- O primeiro será um porto, tal como o de São Francisco, para atracar os navios, de preferência um lugar próximo à terra que seja adequado para plantas e pomares, e que tenha uma área centralizada para facilitar o transporte e a divulgação do nosso poder ao redor do mundo. Tudo dependerá da extensão do cataclismo.

- Você tem alguma idéia de quanto tempo teremos que ficar a bordo até podermos desembarcar? - perguntou Gerda Wolf, especialista em educação, que fora escolhida para supervisionar o sistema educacional dos navios.

Albert olhou para ela e sorriu.

- Apenas o tempo suficiente, querida irmã. Poderá levar anos. Não remos como prever exatamente de quanto tempo precisaremos até podermos dar início à conquista da terra em segurança.

- E os sobreviventes? Aqueles que fugirem para as terras altas? - perguntou Maria. – Que tratamento daremos a eles?

- Serão pouquíssimos - respondeu Bruno. - Aqueles que encontrarmos e prendermos serão colocados em áreas fechadas e terão que se virar como puderem.

- Não vamos ajudá-los? Bruno negou com a cabeça.

- Não podemos diminuir nossas reservas de alimentos até que nosso povo consiga sobreviver da terra.

- Com o passar do tempo, e com a exceção dos membros do Quarto Império - disse Max Wolf -, o resto da humanidade será extinta. Somente os fortes sobreviverão. Esse é o caminho da evolução. O Führer disse que, um dia, uma raça superior governaria o mundo. Nós somos essa raça superior.

- Tio, vamos ser honestos - disse Felix Wolf. - Nós não somos nazistas fanáticos. O Partido Nazista morreu com nossos avós. Nossa geração está homenageando Hitler apenas porque ele foi um visionário. Nós somos nossa própria raça, criada para expurgar o mundo atual dos crimes, da corrupção e das doenças porque criaremos uma humanidade superior, que forjará uma nova sociedade livre dos pecados da antiga. Através de nossos genes emergirá uma nova raça, pura e intocada pelas maldades do passado.

- Muito bem - elogiou Otto Wolf, que não abrira a boca durante toda a reunião. - Você acaba de resumir com eloqüência nossos objetivos e compromissos. Agora só nos resta concluir nossa tarefa gigantesca triunfalmente.

Todos ficaram alguns minutos em silêncio. Karl dobrou as mãos e falou devagar:

- Será muito interessante observar as condições do planeta no ano que vem, mais ou menos nesta mesma época. É de fato um mundo inimaginável para aqueles que já não estarão mais aqui.

34

UMA CAMINHONETE FECHADA, pintada de branco e sem logotipo ou publicidade nas laterais, passou pelo terminal do aeroporto Jorge Newbery, localizado no distrito federal da cidade de Buenos Aires, e parou na sombra de um hangar de manutenção. Normalmente, o aeroporto atendia às linhas aéreas domésticas da Argentina, do Paraguai, Chile e do Uruguai. Nenhum dos funcionários deu importância ao jatinho executivo azul-turquesa com o grande logotipo da NUMA na fuselagem quando ele aterrissou e dirigiu-se lentamente até o hangar onde a caminhonete estava parada.

Três homens e uma mulher desceram pela porta de passageiros para o chão de concreto aquecido pelo sol do meio-dia. Ao invés de entrarem pela porta do escritório do hangar, eles dobraram a esquina e se dirigiram para a caminhonete. Quando faltavam cerca de dez metros para alcançá-la, a porta traseira se abriu e quatro fuzileiros da Marinha americana em trajes de batalha pularam para fora e formaram um círculo em volta do veículo. O sargento que estava no comando ajudou a congressista Loren Smith, o almirante Sandecker, Hiram Yaeger e o terceiro homem a subirem na caminhonete antes de fechar novamente a porta.

O interior do veículo estava decorado confortavelmente com um escritório e um posto de comando. Era um dos cinqüenta veículos construídos especificamente para as embaixadas americanas em todo o mundo, com a finalidade de proteger os funcionários e auxiliá-los no caso de haver a necessidade de fugirem, tais como em situações de seqüestro e reféns, conforme acontecera no Irã em novembro de 1979.

Dirk aproximou-se e abraçou Loren, que fora a primeira a subir.

- Mulher maravilhosa... Eu não esperava você aqui. Patrícia sentiu uma pontada de i ciúme quando viu Dirk abraçar Loren. A congressista do Colorado era muito mais atraente do que ela imaginara.

- O almirante me pediu para vir e, como não havia nada de urgente no Congresso, aqui estou, mesmo se por poucas horas.

- O que é uma pena - respondeu Dirk com sinceridade. - Nós poderíamos ter dado um passeio por Buenos Aires.

- Teria sido ótimo – respondeu Loren com voz rouca. Então ela viu Albert: - Albert, que bom ver você!

Albert beijou-a de leve na face.

- É sempre um prazer ver o governo trabalhando.

O almirante Sandecker subiu na caminhonete, seguido por Hiram e o estranho. Ele cumprimentou Dirk e Albert com um aceno da cabeça e dirigiu-se imediatamente para Patrícia.

- Doutora, a senhora não imagina como estou feliz em poder apertar sua mão novamente.

- E o senhor não imagina como estou feliz por estar aqui - ela respondeu, beijando-o na testa, para o acanhamento do almirante. - Minha filha e eu temos uma dívida com o senhor por ter mandado Dirk e Albert nos salvar.

- Não precisei mandá-los – respondeu o almirante secamente. - Eles teriam ido de qualquer forma.

Hiram cumprimentou os amigos e Patrícia e a apresentou a Loren. O almirante Sandecker apresentou-lhes o Dr. Timothy Friend.

- Tim é um velho colega de escola. Ele me ajudou com a álgebra durante o ensino médio. Depois fui para a Academia Naval e ele, para a Faculdade de Minas e Energia no Colorado, onde se diplomou em geofísica. Como se não bastasse, fez seu doutorado em astronomia em Stanford e hoje é um dos mais respeitados astrônomos e diretor do Laboratório de Estratégia em Simulação e Informática do governo. Tim é um gênio em novas técnicas para visualização.

A careca de Tim estava circundada por fiapos de cabelo grisalho que pareciam cardumes de peixes prateados nadando em volta de uma cúpula de coral. Ele era um homem de estatura pequena, e precisou inclinar a cabeça para trás a fim de olhar para as duas mulheres, bem mais altas que ele. Albert, com 1,64 metro de altura, era o único que conseguia olhá-lo cara a cara. Tim era um homem tranqüilo quando estava entre amigos, mas ficava extrovertido e vivaz quando dava uma palestra para estudantes, diretores de empresas ou altos funcionários do governo. Era fácil descobrir quando estava no seu ambiente.

- Vocês não querem sentar? – perguntou Dirk mostrando as cadeiras e os confortáveis sofás distribuídos no centro da área de carga da caminhonete.

Quando todos estavam acomodados, um funcionário da embaixada serviu o café e os sanduíches que ele preparara numa pequena cozinha atrás da cabine.

- Loren pediu para nos acompanhar - explicou o almirante Sandecker sem nenhum preâmbulo. – Ela e seus assistentes estão investigando a Destiny Enterprises e descobriram algumas informações curiosas.

- O que eu descobri nos últimos dois dias é bastante preocupante - começou Loren. – Bem silenciosamente e sob um manto de segredo impressionante, a família Wolf e a Destiny Enterprises venderam cada negócio, cada uma das ações das empresas nacionais e internacionais, cada holding financeira, todos os títulos, todas as obrigações, todos os imóveis, bem como cada pedacinho dos móveis das casas. Todas as contas bancárias foram zeradas. Todos os ativos, grandes e pequenos, foram liquidados. Bilhões de dólares foram levados para um lugar secreto...

- ... e agora estão armazenados nos compartimentos de carga da frota - concluiu Dirk.

- É como se toda a família, com seus duzentos membros, nunca tivesse existido.

- Eles não são bobos - disse Patrícia com firmeza. - Acho muito improvável que sejam capazes de um pensamento irracional. Então, o cometa está vindo ou não?

- Esse é o motivo por que pedi a Tim que me acompanhasse - explicou o almirante Sandecker.

Tim distribuiu pequenos montes de papel sobre a mesa colocada entre as cadeiras e os sofás. Ele pegou o primeiro e folheou-o antes de consultar suas anotações.

- Antes de responder à sua pergunta, eu gostaria de voltar atrás um pouco, para que entendam para que os Wolf vêm se preparando. Acho melhor começar com o impacto do cometa na Terra por volta de 7.000 a.C. Felizmente esse evento não acontece com regularidade, apesar de o planeta ser atingido diariamente por pequenos fragmentos de asteróides do tamanho de um punho fechado que se incendeiam quando penetram na atmosfera. A cada século, um cometa com cerca de cinqüenta metros de diâmetro colide com a Terra: há o que formou uma cratera em Winslow, no Arizona, e o que explodiu antes de atingir o solo na Sibéria em 1908, achatando uma área de 2 mil quilômetros quadrados. À cada um milhão de anos um asteróide de oitocentos metros de largura colide com a Terra com a força igual à de uma detonação simultânea de todas as bombas nucleares existentes no mundo. Mais de dois mil desses mísseis celestiais cruzam nossa órbita num itinerário regular.

- Não é um quadro bonito - disse Patrícia.

- Não perca o sono por causa disso – acalmou-a Tim com um sorriso. - Suas chances de morrer atingida por um asteróide é uma em vinte mil, em toda a sua vida. Não podemos, contudo, descontar a possibilidade lógica de que é somente uma questão de tempo antes que nossa sorte acabe.

Dirk encheu uma xícara com café.

- Eu suponho que você esteja falando de uma grande explosão.

- Certamente. – Tim assentiu enfaticamente.

- Um asteróide gigantesco ou um cometa colide com a Terra a cada cem milhões de anos, como aquele que caiu no mar ao largo do Yucatán 65 milhões de anos atrás e causou a extinção dos dinossauros. Esse impacto foi provocado por um objeto de dez quilômetros de diâmetro que deixou uma cratera de 190 quilômetros de largura.

Tim parou para examinar suas anotações antes de continuar.

- Esse foi menor do que o que colidiu com a Terra há 9 mil anos. Nosso modelo computadorizado indica que ele media quase dezesseis quilômetros de largura e que mergulhou na baía de Hudson, no Canadá. A reação em cadeia subseqüente aniquilou quase 90% de toda a vida animal e vegetal da face do planeta, 20% a mais do que o asteróide que exterminou os dinossauros há 65 milhões de anos.

Loren olhava para Tim fascinada.

- Essa reação em cadeia provocou que tipo de desastres?

- Se você pegar um objeto de dezesseis quilômetros de largura, pesando muitos bilhões de toneladas, e lançá-lo a uma velocidade de 210 mil quilômetros por hora através de um vácuo como uma grande bola de beisebol, terá uma explosão tão gigantesca que chega a ser incompreensível para o ser humano. O choque do impacto foi transmitido para cada canto do planeta e a Terra deve ter badalado como um sino. Nossas técnicas de simulação e visualização computadorizadas são muito complexas e eu levaria duas horas para explicá-las para vocês, mas nós determinamos que o cometa se aproximou num ângulo, colidiu na área sudeste da baía de Hudson e abriu uma cratera de 370 quilômetros de diâmetro, ou seja, o dobro do tamanho da ilha do Havaí. Toda a água da baía evaporou-se e a massa do cometa, que começara a se desintegrar, afundou na Terra a uma profundidade de três quilômetros. Os astronautas tiraram fotografias que mostram uma esfera perfeita onde as margens circundam os restos da cratera.

- Como sabe que foi um cometa e não um asteróide ou meteoro? - perguntou Hiram.

- Um asteróide é um pequeno corpo celeste, ou um planeta menor, que vagueia pelo interior do sistema solar e gira em torno do Sol. Alguns são ricos em carbono; outros contêm minérios ricos em ferro, silício etc. A maioria dos meteoritos são fragmentos menores de asteróides que colidiram uns com os outros e se fragmentaram. O maior meteorito já encontrado pesava 70 toneladas. Um cometa é muito diferente. Muitas vezes ele é chamado de bola de neve suja feita de gelo, gás e partículas de poeira de rochas. Geralmente viaja em órbitas ovais longuíssimas na parte externa do sistema solar e, às vezes, além dele. Por causa da interação gravitacional do Sol e dos planetas, alguns são desviados de sua rota e orbitam ao redor do Sol. Quando chegam muito perto dele, a superfície de gelo do cometa se evapora e forma um cone ou uma cauda alongada espetacular. Acredita-se que eles sejam os restos da formação dos planetas. Depois de perfurar e analisar a composição dos fragmentos microscópicos encontrados dentro e ao redor da cratera da baía de Hudson, os geofísicos descobriram partículas minúsculas que identificaram como partes de um cometa que colidiu com a Terra em 7.000 a.C. Os testes não revelaram traços de minérios e metais em geral associados aos asteróides.

- Então esse foi o impacto – disse o almirante Sandecker. – O que aconteceu depois?

- Um cone invertido, incapaz de ser dimensionado, formado de pedras incandescentes, vapor, poeira e fragmentos, foi lançado para o espaço, além da atmosfera, e depois voltou a mergulhar numa chuva de brasas em direção à Terra, provocando incêndios incontroláveis em todas as florestas do planeta. Quantidades imensas de enxofre, de nitrogênio aquecido pela colisão e de fluoretos foram injetadas na atmosfera. A camada de ozônio foi destruída, os céus totalmente encobertos, e ventos com a força de tufões varreram a terra e os mares. Uma das simulações que fizemos sugeriu que essa nuvem de restos e de fumaça teve uma duração máxima de um ano e dois meses. O suficiente para acabar com quase toda a vida no planeta e romper a cadeia alimentar.

– Isso é horrível, nem consigo imaginar – disse Loren calmamente. Tim sorriu tenso.

– Infelizmente, isso é apenas o começo. A baía de Hudson fazia parte do oceano Atlântico e ondas de onze, doze quilômetros de altura arrebentaram nas terras baixas. A Flórida foi completamente inundada, assim como a maior parte das ilhas do planeta. Na Europa e na África, as ondas avançaram 160 quilômetros para o interior desde as costas. A maioria dos antigos habitantes da Austrália vivia no litoral, ou próximos a ele, e o continente sofreu uma taxa de mortalidade de 90% em poucos minutos. O sudeste da Ásia foi submerso. Quantidades enormes de vida marinha foram carregadas para o interior da terra e acabaram morrendo quando as ondas gigantescas se retiraram. O equilíbrio químico dos oceanos foi alterado. O que o maremoto não destruiu nos oceanos, o lodo, a lama e o lixo se encarregaram de o fazer. Com o impacto do cometa, os grandes terremotos, que ultrapassaram o último grau da escala Richter, mudaram para sempre as dimensões das montanhas, planícies e desertos. Todos os vulcões, adormecidos ou ativos, entraram em erupção. A lava jorrou em camadas de 1500 metros de altura e invadiu todo pedaço de terra que ainda não fora inundado. Se um astronauta estivesse a caminho de Marte antes do cataclismo e voltasse dois anos depois, não reconheceria o planeta, assim como qualquer pessoa que tivesse sobrevivido. Ela poderia ser perfeitamente a única na face da Terra.

Dirk encarou o astrônomo.

– O quadro não é nada animador.

– O que se seguiu foi mais horrível do que se pensa. Quando as águas do dilúvio retrocederam, elas espalharam pedras de todos os tamanhos e formas na face da Terra, onde continuam até hoje; são um grande enigma para os geólogos, que não conseguem explicar como foram parar ali. Árvores contorcidas, carcaças de animais e vida marinha foram arrastadas para o interior dos continentes e se amontoaram, criando imensos depósitos. Esses depósitos ainda podem ser encontrados nas regiões congeladas do planeta como prova de que foram ali deixados por um cataclismo gigantesco. Enormes massas de água ficaram presas e formaram lagos. Um dos casos mais conhecidos é o desaparecimento do trecho de terra que separava o oceano Atlântico dos vales e rios do Mediterrâneo; em seu lugar temos o mar Mediterrâneo. As antigas geleiras derreteram e novas se formaram. As florestas tropicais começaram a crescer em climas temperados, antes atormentados por ventos gelados e temperaturas abaixo de zero. As regiões dos desertos do Saara, Gobi e Mojave – que eram na verdade florestas tropicais - tornaram-se áridas e secas. As plataformas continentais que estavam acima do nível do mar submergiram. A polaridade dos pólos magnéticos se reverteu. As civilizações existentes foram soterradas a uma profundidade de quinhentos metros. Quase vinte anos se passaram até que o planeta voltasse a ser estável. Os poucos seres humanos que conseguiram sobreviver enfrentaram uma existência muito precária e foi um milagre terem resistido e se tornado nossos ancestrais.

Patrícia colocou a xícara sobre a mesa.

- Os povos primitivos foram tão dizimados e fragmentados que não há indícios de atividade durante milhares de anos. Exceto pelas inscrições dos amenes, a maioria das quais se perdeu ou foi soterrada, as únicas lembranças do cataclismo foram transmitidas oralmente. Os registros e as histórias do dilúvio começaram a ser difundidos somente depois de as civilizações egípcia, sumeriana e hindu terem reinventado a linguagem escrita.

- Quantas cidades - comentou Dirk - e quantos palácios contendo tesouros arqueológicos estarão espalhados no fundo dos oceanos ou soterrados debaixo de montanhas de sedimentos e pedras? Só temos as inscrições dos amenes para avaliar o esplendor de um passado distante, antes de as civilizações terem começado sua reconstrução.

Tim ficara calado enquanto cada membro do grupo falava da sua idéia do pesadelo. Ele passou os olhos pela sala improvisada, observando com curiosidade a expressão de horror nos olhos de cada um. Dirk era o único que mantinha uma expressão de normalidade. Era como se ele estivesse vendo algo muito diferente, algo muito distante.

- E assim terminou o cataclismo - disse o almirante Sandecker melancolicamente.

Tim balançou a cabeça devagar, negando - Falta a pior parte - disse, muito sério. - Os cientistas tomaram conhecimento das principais transformações ocorridas no planeta – devido, ou não, à influência dos objetos vindos do espaço - somente nestes últimos anos. Hoje sabemos que o impacto significativo de um grande cometa ou de um asteróide é capaz de mudar a posição da crosta da terra. Charles Hapgood apresentou a teoria segundo a qual, como a crosta flutua, literalmente, sobre um núcleo fundido interno, a crosta ou a casca, que tem de espessura apenas algo entre trinta e sessenta quilômetros, pode, como tem acontecido, ter um movimento de rotação em volta do eixo do núcleo, o que causa oscilações extremas no clima e no movimento dos continentes. Isso se chama deslocamentos da crosta da Terra e suas conseqüências podem sei catastróficas. No início, a teoria de Hapgood foi ridicularizada pelos outros cientistas. Depois, Albert Einstein se interessou por ela e acabou concordando com Hapgood.

– Seria como passar uma camada de teflon em volta de uma bola de futebol – sugeriu Hiram.

– O princípio é o mesmo – confirmou Tim. – Nossas simulações computadorizadas sugerem que o impacto do cometa exerceu uma pressão suficiente para mover a crosta. O resultado foi que alguns continentes, ilhas e outras massas terrestres se deslocaram para perto da linha do Equador enquanto outros se afastavam mais. O movimento também fez com que os pólos norte e sul se deslocassem da posição original para climas mais quentes, deslanchando trilhões de toneladas de água, aumentando a superfície dos oceanos em quase 120 metros. Só para dar um exemplo, antes do dilúvio uma pessoa poderia ter caminhado de Londres até a França pelo canal da Mancha sem molhar os pés. O mundo inteiro foi rearrumado no final. O pólo norte, que estava no centro do Canadá, foi parar bem ao norte, no que hoje é o mar Ártico. A Sibéria deslocou-se para o norte num espaço de tempo extremamente curto – o que é demonstrado pelas árvores frutíferas e suas folhas e os mamutes peludos congelados com a vegetação ainda não digerida nos estômagos, a qual não crescia mais num raio de quase 2 mil quilômetros do lugar onde foram encontrados. Porque a América do Norte e grande parte da Europa deslocaram-se para o sul, a grande Era Glacial cessou subitamente. A Antártica se deslocou para o sul, a quase 4 mil quilômetros da região que ocupava no mar ao sul, entre as zonas mais baixas da América do Sul e da África.

– A órbita da Terra foi afetada? – perguntou Hiram.

– Não. Ela permaneceu na rota em volta do Sol, tal como hoje. E o eixo da Terra também não foi afetado e o Equador continuou no mesmo lugar. As quatro estações do ano vinham e iam como sempre. Somente a face do globo terrestre mudou.

– Isso explica muita coisa – disse Dirk. – Por exemplo, como os amenes desenharam um mapa da Antártica sem a massa de gelo.

- E a cidade debaixo do gelo descoberta pelos alemães - completou Patrícia -, quando o clima ainda possibilitava viver ali e a massa de gelo não existia.

- A colisão mudaria o eixo de rotação da Terra? - perguntou Albert.

Tim negou com a cabeça.

- A inclinação de 23,4° da Terra permaneceria constante. Apenas a crosta acima do núcleo fluido se moveria.

O almirante Sandecker interveio:

- Gostaria de voltar um instante para o cometa, para que você respondesse à pergunta de Dirk: os amenes e a família Wolf estão corretos ao prever uma colisão cataclísmica com o cometa gêmeo que colidiu com a Terra em 7.000 a.C?

- Eu gostaria de tomar outro café – pediu Tim.

- Claro - respondeu Loren, servindo-o do bule em cima da mesa. Tim tomou alguns goles e colocou a xícara sobre a mesa.

- Bem, agora, e antes que eu responda à sua pergunta, almirante, gostaria de fazer uma breve descrição do novo sistema de alarme contra ataques de asteróides e cometas que foi criado no ano passado. Vários telescópios e instrumentos especialmente projetados para esse fim foram posicionados em volta do planeta, em áreas diferentes, com o objetivo de descobrir asteróides e cometas cujas órbitas se aproximam da Terra. Até agora, os astrônomos já descobriram quarenta asteróides que se aproximarão perigosamente da Terra em algum ponto de suas órbitas. Os cálculos detalhados, porém, indicam que todos passarão pelo planeta com uma margem confortável nos próximos anos.

- Eles sabem da aproximação do segundo cometa - perguntou Loren chocada - e abafaram qualquer aviso da ameaça?

- Não – respondeu Tim. – Os astrônomos concordaram em manter em segredo as notícias sobre essas possíveis colisões durante 48 horas, até que as projeções computadorizadas confirmem se elas são iminentes. As notícias serão divulgadas para o público somente quando tiverem certeza.

- Então, você está dizendo que... – disse Hiram.

- Que não há nenhuma emergência. Dirk olhou para Tim.

- O quê?

- O evento que ocorreu em 7.000 a.C. – explicou Tim – foi uma chance em um milhão. O cometa que colidiu com a Terra e aquele que apareceu alguns dias depois, e errou a trajetória, não eram gêmeos. Eram objetos separados, em órbitas diferentes, cujos caminhos se cruzaram por acaso com a Terra quase ao mesmo tempo. Foi apenas uma coincidência incrível e nada mais.

– Então quando é que o segundo cometa deverá voltar? – perguntou Dirk um pouco pessimista.

Tim refletiu um momento.

– Na melhor das hipóteses, nós acreditamos que ele passará a uma distância de 1 milhão e 300 mil quilômetros da Terra... daqui a 10 mil anos.

35

PASSARAM-SE VÁRIOS MINUTOS envoltos pelo silêncio causado pelo choque, enquanto a perplexidade tomava conta da mente das pessoas sentadas ao redor de Tim. Dirk soltou um palavrão baixinho. Ele olhou firmemente para Tim como se tentasse ler, quem sabe, uma incerteza nos olhos do astrônomo, mas não viu nada.

- O cometa...

- Chama-se Baldwin em honra ao seu descobridor, um amador - interrompeu Tim.

- Você está dizendo que o cometa Murphy e o segundo cometa dos registros dos amenes é o mesmo?

Tim concordou com a cabeça energicamente.

- Não há duvidas quanto a isso. Os cálculos confirmam que a órbita coincidiu com o cometa que causou o cataclismo em 7.000 a.C.

Dirk olhou primeiro para o almirante Sandecker, em seguida para Patrícia e depois novamente para Tim.

- Você tem certeza de que não há nenhum erro? Tim deu de ombros.

- Talvez haja uma margem de erro de, talvez, duzentos anos, não mais que isso. O único outro grande objeto que penetrou a atmosfera da Terra, e que foi registrado historicamente, é o que achatou aquela área de 2 mil quilômetros quadrados na Sibéria. Os astrônomos estão começando a acreditar que o que se pensou ter sido um impacto colossal não passou de uma quase colisão.

- Os Wolf certamente têm acesso aos mesmos dados - disse Loren parecendo confusa. – Não faz sentido eles liquidarem todos os bens da família depois de lerem gastado bilhões de dólares construindo uma frota de navios para sobreviver a um cataclismo que eles sabem que não acontecerá.

– Nós todos concordamos com você - disse o almirante Sandecker. - Talvez a família Wolf não passe de um bando de loucos.

– Não somente a família – disse Albert –, como também as 275 mil pessoas que trabalham para eles e que estão se preparando para uma viagem que não vai a lugar nenhum.

– Não me parece que seja um desses cultos insignificantes de malucos – disse Loren.

– Você tem razão – concordou Dirk. – Quando Albert e eu nos infiltramos no supernavio, o fanatismo estava dirigido para a sobrevivência ao dilúvio.

– Eu cheguei à mesma conclusão - acrescentou Patrícia. - As conversas que ouvi sobre o cataclismo eram decisivas. Eles não tinham a menor dúvida de que a catástrofe seria mundial e que lhes caberia reconstruir uma nova civilização sem os males da antiga.

Albert olhou para Patrícia.

– Um eco da arca de Noé...

– Mas numa escala muito maior – lembrou Dirk.

O almirante Sandecker balançou a cabeça devagar.

– Eu tenho que admitir que todo esse quebra- cabeça é um mistério para mim.

– A família Wolf deve ter razões muito concretas. - Dirk parou de falar e todos olharam para ele em silêncio. – É a única resposta. Se estão convencidos que o mundo civilizado será destruído e soterrado para sempre, eles devem saber algo que o resto do mundo desconhece.

– Almirante – disse Tim –, posso garantir que não há nenhuma catástrofe iminente no sistema solar. Certamente não nos próximos dias. Nossa rede de acompanhamento não constatou a presença de grandes asteróides nem de cometas se aproximando da órbita da Terra num futuro próximo, não antes do final do próximo século.

– Então, o que mais poderia causar um desastre desse tipo? Há alguma forma de prever um deslocamento da crosta ou uma mudança dos pólos? – perguntou Hiram a Tim.

– Não se não tivermos a oportunidade de observar um fenômeno como este em primeira mão. Há registros e testemunhas dos terremotos, das erupções vulcânicas e das ondas gigantescas tsunami que acompanham os terremotos. No entanto, e desde a criação da geociência durante a civilização grega, não há ocorrências de movimentos das crostas terrestres nem de deslocamentos polares. Portanto, não temos dados sólidos para chegar a conclusões nem para tentarmos fazer previsões.

- Há condições no planeta que poderiam causar um deslocamento da Crosta e dos pólos? – perguntou Dirk.

- Sim - respondeu Tim devagar. - No planeta há forças naturais capazes de interferir no equilíbrio do planeta.

- Tais como?

- O cenário mais provável seria um deslocamento da camada de gelo de um dos pólos.

- Isso é possível?

- A Terra é como um pião gigante, ou um giroscópio girando sobre seu eixo que dá uma volta anual em torno do Sol. E, igual a um pião, ela não está perfeitamente equilibrada porque nem as massas de terra nem os pólos propiciam uma estabilização perfeita. Por isso, o planeta oscila enquanto gira. Porém, se um dos pólos da Terra aumentar para um tamanho descomunal, afetará a oscilação da mesma forma que uma roda desbalanceada afeta um automóvel, o que causaria um deslocamento da crosta terrestre ou uma mudança polar. Eu conheço cientistas de renome que acreditam que isso acontece com regularidade.

- Com que freqüência?

- Aproximadamente a cada 6 ou 8 mil anos.

- Quando foi a última mudança?

- Os oceanógrafos analisaram os núcleos retirados das profundidades dos mares e concluíram que a última mudança se deu há 9 mil anos, quase na mesma época em que o outro cometa colidiu com a Terra.

- Então poderíamos dizer que está quase na hora - disse Dirk.

- Para ser mais preciso, já passamos da hora. – Tim fez um gesto de desamparo com as mãos. - Não podemos afirmar nada. Tudo o que sabemos é que, quando chegar o dia, a mudança será repentina. Não haverá nenhum aviso.

Loren olhou inquieta para Tim.

- E qual será o motivo?

- A formação de gelo acumulada no topo da Antártica está distribuída desigualmente. Um lado do continente recebe muito mais do que o outro. A cada ano que passa, se juntam somente à plataforma de Ross mais de cinqüenta bilhões de toneladas de gelo, uma massa crescente que aumenta a oscilação da Terra. Com o passar do tempo, e à medida que o peso mudar ele posição, acontecera o mesmo com os pólos; por causa disso, como o próprio Einstein previu, trilhões de- toneladas de água e formações de gelo com milhares de metros de altura fluirão dos dois pólos para o Equador. O pólo norte irá para o sul, e o pólo sul para o norte. Todas as forças deslanchadas pela colisão do cometa se repetirão. A principal diferença será esta: em vez de uma população de um milhão de pessoas, como 9 mil anos atrás, teremos um mundo habitado por sete bilhões de pessoas - e todas morrerão. Nova York, Tóquio, Sydney e Los Angeles ficarão completamente inundadas, e as cidades localizadas no interior dos continentes serão arrasadas e desaparecerão. Não restará nem ao menos uma laje de concreto onde antes caminhavam milhões de pessoas.

- E se a plataforma de Ross se soltar de repente do resto do continente e flutuar para o mar? – Dirk perguntou a Tim, deixando a interrogação no ar.

O rosto de Tim ficou sério.

- Já consideramos essa possibilidade. Uma simulação mostrou que um movimento drástico da plataforma causaria um desequilíbrio tão grande no planeta que provocaria uma mudança brusca na crosta terrestre.

- O que você quer dizer com "movimento drástico"?

- De acordo com a simulação, se toda a plataforma de gelo se separar e flutuar cem quilômetros para o mar, a massa realocada aumentaria tanto a oscilação da Terra que provocaria uma mudança nos pólos.

- Quanto tempo você acha que levaria para uma massa de cem quilômetros flutuar até o mar?

Tim pensou um momento.

- Se levarmos em consideração a força das correntezas naquela área da Antártica, eu diria umas 36 horas, no máximo.

- E não haveria como pará-la? - perguntou Loren.

- Não vejo como – respondeu Tim balançando a cabeça. - Não. Eu duvido que milhares de bombas atômicas conseguiriam derreter uma quantidade suficiente de gelo da plataforma para fazer alguma diferença. Mas, olhem, tudo isso é teoria. O que poderia levar a plataforma de Ross a flutuar rumo ao mar?

Dirk olhou para o almirante Sandecker, que lhe devolveu o olhar. Ambos estavam pensando no mesmo pesadelo, e leram os pensamentos um do outro. Dirk olhou para Loren.

- Aquele complexo dos Wolf que faz uso da nanotecnologia para processar os minérios da água do mar, a que distância fica da Plataforma de Ross? - perguntou a ela.

Os olhos de Loren se arregalaram.

- Você certamente não está pensando...

- A que distância? - insistiu Dirk. Ela respirou fundo.

- Bem na borda da plataforma. Dirk dirigiu-se para Tim.

- Você tem uma estimativa do tamanho da plataforma de Ross?

- É imensa - respondeu Tim afastando as mãos para dar uma idéia da extensão. – Não sei as dimensões exatas. Mas sei que é o maior pedaço de gelo flutuante do mundo.

- Me dêem alguns minutos - pediu Hiram. Ele abriu seu laptop e digitou alguma coisa. Todos aguardavam em silêncio enquanto Hiram conectava seu computador à rede da sede da NUMA. Em poucos minutos os dados estavam no monitor. - As estimativas da grandeza de sua massa chegam a 550 mil quilômetros quadrados, o que é mais ou menos o tamanho do Texas. A circunferência, sem contar o perímetro em frente ao mar, tem quase 240 quilômetros. A espessura é de três a sete quilômetros. Os geólogos a comparam a uma gigantesca jangada flutuante. – Hiram olhou para os rostos concentrados no seu relato. - Claro que as informações sobre a plataforma de Ross vão além, mas esses são os dados principais.

- Como um homem pode forçar 550 mil quilômetros quadrados de gelo a se romper e se separar? - perguntou Patrícia.

- Não faço a menor idéia – respondeu Dirk. – Mas aposto que a família Wolf planejou e trabalhou durante três gerações só para chegar a isso.

- Meu Deus! - murmurou Tim. - Nem dá para imaginar.

- As peças estão começando a se encaixar.

- Quaisquer que sejam os meios que empregarão, eles pretendem separar a plataforma de gelo do continente e movê-la para o mar, desequilibrar a rotação da Terra e causar um aumento na oscilação. Assim que o desequilíbrio estiver no seu estágio crítico, ocorrerão uma mudança polar e um deslocamento da crosta terrestre. Depois que passarem através das ondas dos maremotos subseqüentes, os meganavios dos Wolf serão arrastados para o mar, onde flutuarão até que a comoção se acalme para dar início à volta durante vários anos pelo planeta modificado. Quando constatarem que o planeta voltou a ser habitável, eles desembarcarão e criarão uma nova ordem, o Quarto Império, por cima dos cadáveres de sete bilhões de pessoas e mediante a destruição maciça da vida animal e marinha.

Todos os presentes pareciam estar em estado de choque, com os rostos paralisados pelo horror e o desespero. Ninguém seria capaz de criai algo tão perverso. Nenhuma mente conseguiria entender a desumanidade de tal ato.

– Que Deus nos ajude... – murmurou Loren. Dirk olhou para o almirante Sandecker.

– O senhor precisa avisar o presidente.

– A diretoria do departamento científico e o secretário de Estado, Joe Flynn, estão a par da nossa investigação, mas ninguém levou a ameaça a sério até agora.

– É melhor reconsiderarem, e bem rápido – disse Albert.

– É melhor revermos nossas opções – disse Dirk –, e preparar um plano de ação. Só temos três dias, o que não é muito tempo. Não, se quisermos impedir que os Wolf deslanchem um apocalipse.

36

O PILOTO ALINHOU o jato da Destiny Enterprises para a aterrissagem e desceu na longa pista de gelo sem o menor solavanco. O avião, um dos últimos de uma frota que havia sido totalmente vendida, era um sólido Dragonfire japonês de dois motores, construído sob encomenda, sem logotipos ou números de identificação na fuselagem, nas asas ou na cauda. Ele estava pintado de branco e misturava-se à paisagem de neve enquanto seguia lentamente na direção de um rochedo íngreme próximo a uma montanha coberta de gelo.

Quando o avião estava a menos de duzentos metros e ia chocar-se com a montanha, o rochedo de gelo abriu-se como por um milagre para um interior cavernoso. O piloto puxou devagar os manches e parou o avião a jato no meio do hangar escavado na montanha pela mão-de-obra escrava há sessenta anos. Os motores guincharam um pouco, as turbinas diminuíram as rotações e pararam lentamente. Enormes portões de gelo deslizaram sobre uma série de rodas de borracha e se fecharam.

Havia mais dois aviões estacionados no hangar, versões militares do A340-300 da Airbus Industrie. Um transportava 295 passageiros e vinte toneladas de carga e o outro era um avião cargueiro. Ambos estavam sendo examinados por mecânicos que verificavam os motores e enchiam os tanques de combustível, preparando o percurso dos Wolf para a segurança dos supernavios que os aguardavam, protegidos pelo fiorde chileno.

O grande hangar fervilhava com uma atividade silenciosa. Os trabalhadores, vestindo macacões de várias cores, conversavam baixinho enquanto carregavam as centenas de caixas de madeira prontas para serem transportadas para o Ulrich Wolf com os artefatos e os tesouros dos amenes, os bens e as obras ele arte saqueados dos judeus durante a Segunda Guerra e as relíquias sagradas dos nazistas.

Cinqüenta homens vestidos de prelo, o uniforme dos guardas de segurança da Destiny Enterprises, estavam enfileirados para receber Karl Wolf e a irmã Elsie, que desciam do avião. Karl usava calças de esqui e um casaco largo de camurça forrado de alpaca. Elsie vestia um conjunto de esqui debaixo de um casaco de pele que ia até os joelhos.

Quando acabaram de descer, foram recebidos pelo diretor de projeto dos transportes, que os esperava junto à escada.

– Primo Karl, prima Elsie, é uma honra recebê-los.

– Primo Horst – saudou-o Karl. – Eu senti que era meu dever acompanhar os últimos estágios do sistema para o fim do mundo.

– Um momento que não vai demorar –

acrescentou Elsie com orgulho.

– Como está indo a evacuação? - perguntou Karl.

– A carga e os passageiros estão programados para chegar no Ulrich Wolf dez horas antes do cataclismo – informou Horst.

Os irmãos Hugo e Blondi se aproximaram para saudá-los. Eles se abraçaram.

– Bem-vindo de volta ao Valhala – disse Blondi para Karl.

– Outros assuntos me retiveram durante muito tempo - respondeu Karl.

Hugo, o chefe das forças de segurança da família, apontou para um pequeno automóvel elétrico que pertencia à frota de veículos utilitários e de equipamento pesado que funcionavam com baterias para que o monóxido de carbono não invadisse as cavernas.

– Vamos levá-los até o Centro de Controle; de lá vocês poderão observar o começo do fim do velho mundo.

– Primeiro vou inspecionar seus guardas –

respondeu Karl.

Seguido por Elsie, ele caminhou ao longo da fila dos guardas da segurança, perfilados e eretos nos seus uniformes pretos, com as automáticas P-10 presas nos quadris e os rifles Bushmaster M17S pendurados nos ombros. Karl parava de vez em quando para perguntar a um deles o histórico militar e a nacionalidade. Quando chegou ao final da fila, balançou a cabeça, satisfeito.

– Uma equipe de homens corajosos. Parabéns, Hugo. Eles parecem ser capazes de lidar com qualquer invasão.

- Eles têm ordem para matar qualquer intruso não identificado que pisar no nosso perímetro.

- Espero que seu desempenho seja melhor que o dos homens de Erich no estaleiro.

- Aqui não haverá erros - respondeu Hugo com firmeza. - Eu lhe prometo, irmão.

- Algum sinal de interferência?

- Nenhum - respondeu Blondi. - Nossa unidade de controle de detecção não acusa nenhuma atividade num raio de 250 quilômetros.

Elsie olhou para ela.

- Não me parece muito distante.

- É a distância para a Pequena América no 6, a estação de pesquisa americana da Antártica. Desde que a estação foi construída, eles não mostraram nenhum interesse em nossas operações. Nossa vigilância aérea ainda está por detectar qualquer tentativa de invasão ao nosso complexo de mineração.

- Os americanos estão quietos - acrescentou Hugo.

- Eles não nos causarão problemas.

- Não tenho tanta certeza - respondeu Karl. – Fique muito atento a qualquer tipo de atividade. Temo faltar pouco para que descubram nosso segredo.

- Qualquer tentativa de nos impedir – respondeu Hugo confiante – chegará tarde demais. O Quarto Império é inevitável.

- Eu rezo para que você esteja certo - disse Karl entrando no carro antes das mulheres. Karl, em geral muito educado em relação ao sexo feminino, vinha da velha escola alemã, em que os homens nunca cediam o lugar para as mulheres.

O motorista do carro elétrico saiu da área do hangar e entrou num túnel. Quatrocentos metros adiante eles entraram numa grande caverna de gelo que dava para um pequeno porto com longas docas flutuantes que subiam e desciam ao sabor da maré do mar de Ross. Com seu teto alto, o canal ia do porto interno até o mar e encurvava-se ligeiramente para permitir que os navios navegassem pela passagem. Os rochedos de gelo bloqueavam qualquer visão do lado de fora. A iluminação consistia de vários pontos de luzes alógenas. Nas docas havia quatro submarinos e um pequeno navio cargueiro atracados. Todo o porto estava deserto. Os guindastes, uma pequena frota de caminhões e o equipamento estavam abandonados. Não se via ninguém, nem nas embarcações. Parecia que a tripulação partira para nunca mais voltar.

– É uma pena deixar para trás os submarinos que nos serviram com tanta eficiência durante todos estes anos - disse Elsie um pouco triste.

Talvez sobrevivam – consolou-a Blondi. Hugo sorriu.

– Quando chegar a hora, eu voltarei ao Valhala para verificar o estado em que ficaram. Eles merecem um mausoléu pelos serviços que prestaram ao Quarto Império.

O velho túnel de quinze quilômetros que atravessava o gelo entre o terminal das docas, o hangar e o complexo da mina para extração no mar também fora escavado pela mão-de-obra escrava da antiga União Soviética, e os corpos congelados e preservados estavam numa vala comum na plataforma de gelo. Por causa do gelo movente o túnel vinha sendo expandido e constantemente realinhado desde 1985.

No início, os esforços para a extração de minérios preciosos do mar fracassaram redondamente, porém, com o surgimento da técnica revolucionária da nanotecnologia criada por Eric Drexler, junto com a mulher Chris Peterson, na Califórnia, a Destiny Enterprises havia empregado seus imensos recursos e riquezas num projeto para o controle da estrutura da matéria. Eles haviam rearrumado os átomos e criado motores infinitesimais que recriaram os processos de manufatura. As máquinas moleculares chegavam a produzir uma árvore desde a semente. Os Wolf conseguiram extrair minérios preciosos da água do mar, tais como o ouro, a platina, a prata e outros elementos raros, um processo no qual obtiveram êxito e continuaram a melhorar até produzirem mil onças troy de ouro por dia no mar de Ross. Ao contrário dos minérios extraídos da terra, cujo processo mediante o uso de elementos químicos e esmagamento era caríssimo, aqueles extraídos do mar eram obtidos quase na sua forma mais pura.

O centro de engenharia da Destiny Enterprises do complexo de mineração marinho era uma ampla estrutura abobadada cujo interior se assemelhava a uma grande sala de controle do centro espacial da NASA. Trinta cientistas e engenheiros controlavam e monitoravam os painéis eletrônicos e os instrumentos nanotecnológicos computadorizados de operação da mina. Naquele dia, entretanto, todas as operações de extração de metais raros estavam paradas e todos os funcionários concentravam seus esforços na separação iminente da plataforma de gelo.

Karl Wolf entrou na sala e parou diante de um grande painel eletrônico pendurado no centro do teto abobadado, no qual se via um mapa completo da plataforma de Ross. Em volta das margens havia uma série de tubos de néon separando o gelo da terra circundante. Os tubos que passavam pela companhia mineradora, contornavam a plataforma de gelo e terminavam a 480 quilômetros no lado oposto eram verdes, e depois passavam para vermelho até chegarem ao mar.

- Ainda falta programar a área em vermelho? - perguntou Karl ao engenheiro-chefe, Jurgen Holtz, que se aproximara do grupo com uma breve saudação da cabeça.

- Sim, falta - confirmou Holtz, apontando uma das mãos na direção do painel. - Neste momento estamos instalando os instrumentos para o acionamento das moléculas. Ainda faltam cerca de 650 quilômetros até o final do túnel, já no mar.

Karl observou as letras e os números vermelhos em movimento constante nos quadros digitais espaçados no mapa.

– Quando será o momento crítico?

– O final do processo de separação da plataforma de gelo está programado para daqui a seis horas...

– Holtz fez uma pausa e olhou para uma série de números que mostravam o tempo que faltava para o início do fim do mundo. - ... 22 minutos e quarenta segundos a partir de agora.

– Algum problema que possa causar um atraso?

- Nenhum que eu saiba. Todos os processos computadorizados e as cópias dos arquivos foram inspecionados e examinados minuciosamente dezenas de vezes. Não encontramos o menor indício de uma possível falha no funcionamento.

- Realmente, é um trabalho espantoso de engenharia - elogiou Karl num tom de voz tranqüilo, olhando para os tubos coloridos em volta da plataforma de gelo. – É uma pena que o mundo nunca saberá da sua existência.

- É, de fato é um trabalho espantoso - repetiu Holtz - furar um túnel de três metros de diâmetro e 230 quilômetros de comprimento através do gelo em dois meses.

– O crédito é seu e de seus engenheiros que projetaram e construíram a máquina molecular para furar o túnel - disse Elsie, apontando para um grande painel pendurado em uma das paredes.

O painel mostrava uma máquina circular de trinta metros de comprimento com uma ponta redonda, uma correia para transportar detritos e uma unidade de aparência estranha na frente que destruía elos moleculares selecionados dentro do gelo e produzia pedaços tão pequenos e tão pulverizados que podiam ser transportados para o mar aberto. Outra unidade transformava os pedaços minúsculos em gelo sólido e quase cristalino para alinhar o túnel. Quando estava em plena operação, a máquina chegava a furar em 24 horas oitenta quilômetros através do gelo. Tendo já cumprido seu propósito, a grande máquina estava parada do lado de fora do complexo de mineração coberta por uma camada de gelo.

– Talvez possamos usá-la novamente nas rochas subterrâneas depois do degelo - disse Karl pensativo.

– Você acha que o gelo vai derreter? - perguntou Elsie, curiosa.

– Se nossos cálculos estiverem 95% corretos, dois meses depois do cataclismo esta parte da Antártica terá se deslocado 1500 quilômetros ao norte daqui.

– Eu nunca entendi muito bem como esta parte irá separar-se da plataforma de gelo e parar no mar - disse Elsie.

Karl sorriu.

– Esqueci que você esteve em Washington nos últimos três anos coletando informações secretas e que não lhe explicaram os detalhes do Projeto Valhala.

Holtz levantou uma das mãos e apontou para o painel gigantesco.

– Vou explicar de uma forma bem simples, Srta. Wolf: nossa máquina nanocomputadorizada criou uma grande quantidade de montadoras replicantes de moléculas, as quais, por sua vez, produziram milhões e milhões de minúsculas máquinas moleculares, para dissolver o gelo.

Elsie ficou pensativa.

– Ou seja, as montadoras replicadas pela engenharia molecular conseguem criar máquinas capazes de produzir quase tudo.

– Isso é o que a nanotecnologia tem de fantástico – continuou Holtz. - A montadora replicante pode se auto-reproduzir em poucos minutos. Em menos de 24 horas, toneladas de máquinas replicantes, movimentando trilhões de átomos ao redor, perfuraram buracos no gelo a cada quinze centímetros acima e abaixo do túnel. Quando os tubos de gelo alcançaram a profundidade predeterminada, o nanocomputador desligou todas as máquinas. Daqui a dezesseis horas, que é o momento previsto por nossos meteorologistas para a chegada de um vento forte ao longo da costa combinado a uma corrente favorável, um sinal será enviado para reativar as máquinas. Elas terminarão o trabalho de dissolução do gelo e de separação da plataforma do continente, que então flutuará para o mar.

– Quanto tempo esse processo demora? - perguntou Elsie.

- Menos de duas horas.

- Dez horas depois da separação final, o peso deslocado da plataforma de Ross terá se afastado para longe do continente da Antártica e deslocará o delicado equilíbrio da rotação da Terra o suficiente para causar uma mudança nos pólos e, ao mesmo tempo, um deslocamento da crosta terrestre, causando um cataclismo devastador no planeta - disse Karl.

- Um planeta que poderemos recriar e modelar à nossa imagem - afirmou Elsie muito orgulhosa.

Um guarda da segurança entrou apressado na sala e aproximou-se do grupo.

- Senhor – disse para Karl e entregou-lhe uma folha de papel.

O rosto de Karl ficou sombrio por um instante, e depois pensativo.

- O que foi? - perguntou Elsie.

- É um relatório de Hugo - respondeu Karl Wolf bem devagar. - Um avião não identificado se aproxima pelo mar de Amundsen e se recusa a responder aos nossos sinais.

- Deve ser o avião de suprimentos da estação de gelo da Pequena América – sugeriu Holtz. – Não precisamos nos preocupar. Ele vem e volta a cada dez dias.

- Ele sempre passa por Valhala? - perguntou Karl.

- Não diretamente, mas quando começa a descer para a estação de gelo ele sempre se aproxima alguns quilômetros.

Karl voltou-se para o segurança que havia trazido a mensagem.

- Diga ao meu irmão para não perder o avião de vista. E que me avise imediatamente se ele se desviar de sua rota normal.

- Está preocupado, irmão? - perguntou Elsie. Karl olhou para ela, o rosto tenso.

- Preocupado não, minha irmã, apenas cauteloso. Eu não confio nos americanos.

- Os Estados Unidos estão muito longe – tranqüilizou-o Elsie. – Os americanos levariam mais de 24 horas para formar uma unidade de ataque e voar mais de 18 mil quilômetros até a baía de Okuma.

- Mesmo assim, não custa ficarmos atentos. Karl dirigiu-se a Holtz.

- Se acontecer alguma coisa inesperada, o sinal para a separação poderá ser acionado antes?

- Não, se quisermos ter sucesso absoluto – respondeu Holtz com firmeza. - O tempo é um fator crítico. Precisamos esperar a maré alta para ativar as máquinas moleculares de dissolução do gelo. A maré baixa carregará a grande massa da plataforma de gelo para o mar.

– Então não temos o que temer - disse Elsie otimista.

Karl baixou a voz, falando devagar e suavemente.

– Espero que esteja certa, querida irmã.

Naquele momento, outro segurança entrou na sala e entregou nova mensagem de Hugo para Karl. Karl a leu e sorriu um pouco.

– Hugo diz que o avião americano de suprimentos está no seu curso normal a 18 quilômetros de distância do nosso perímetro e voando a uma altitude de 10 mil metros.

– Não é uma altura para lançar uma unidade de ataque – comentou Holtz.

– Nenhum país no mundo ousaria lançar mísseis no nosso complexo sem que as agências de serviço secreto tivessem se infiltrado antes em nossa operação. E nenhuma o fez. As forças de segurança de Hugo desviaram e bloquearam todas as tentativas externas de penetração no Valhala.

– Desviaram e bloquearam – repetiu Karl.

No entanto, ele não estava tão certo assim. Karl se lembrava do único homem que desafiara os objetivos da família Wolf, e não podia deixar de perguntar-se onde ele estaria.

37

O CÉU ESTAVA ENCOBERTO por uma grossa camada de nuvens quando o jatinho executivo da NUMA aterrissou na pista congelada, dirigiu-se para um prédio abobadado e parou. Fundada em 1928 pelo almirante Byrd, a Pequena América no 5 era a quinta estação de gelo dos Estados Unidos. Devido à separação da camada de gelo ao longo dos anos, o mar, que outrora se situava a vários quilômetros da margem da plataforma de Ross, perto da baía de Kainan, estava agora a apenas alguns passos. A base servia como terminal para a estrada de gelo de mil quilômetros que a ligava ao campo Byrd Surface, no planalto Rockefeller.

Quando Dirk abriu a porta de passageiros e desceu do avião, um homem trajando um casaco de esquiar verde-limão com capuz forrado de pele tirou os óculos de sol e sorriu.

- Você é Dirk ou Albert? - perguntou com voz grossa.

- Dirk. Você deve ser Frank Cash, o chefe da estação de gelo.

Cash confirmou com a cabeça.

- Eu só esperava vocês daqui a duas horas.

- Nós corremos.

Dirk voltou-se para Albert, que, depois de fechar o avião, se juntara aos dois. Albert se apresentou e disse:

- Obrigado por trabalhar conosco dentro de um prazo tão curto, mas o assunto é muito urgente.

- Acredito em vocês - disse Frank -, mesmo não tendo recebido instruções superiores.

Eles não haviam conseguido convencer o almirante Sandecker de que deveriam participar da unidade especial de ataque que estava sendo preparada para invadir o complexo dos Wolf e impedir o cataclismo. O almirante fora categórico e mandara os dois ficarem em Buenos Aires e não se meterem em encrencas. Dirk achava que ele e Albert eram fundamentais para a unidade de ataque porque haviam descoberto a verdade sobre o cataclismo induzido e sabiam mais sobre os Wolf e suas táticas de segurança do que qualquer outra pessoa. E, já que estavam em Buenos Aires, a apenas 8 mil quilômetros da cena do conflito, tinham condições de chegar antes da unidade de ataque e examinar o complexo.

O pedido caíra em ouvidos moucos. Os altos oficiais militares argumentaram que eles não eram soldados profissionais treinados e condicionados para uma operação tão difícil e que exigia muito esforço. Por outro lado, o almirante Sandecker não ia permitir que seus dois melhores homens se suicidassem nos desertos fingidos do pólo sul. Mas como Dirk e Albert eram cabeças-duras, eles pegaram um jatinho executivo da NUMA e, em vez de voar rumo a Washington como lhes fora ordenado, abasteceram a aeronave de combustível até a tampa e decolaram para a Antártica, esperando entrar sorrateiramente na mina dos Wolf, mesmo se não tivessem a menor idéia de como iriam atravessar os cem quilômetros de gelo até o complexo dos Wolf depois que aterrissassem na Pequena América.

"Pensaremos em algo quando chegarmos lá" era uma das frases favoritas de Dirk, sempre acompanhada da favorita de Albert, "Vou com você, não tenho nada para fazer mesmo".

– Entrem – convidou Frank –, antes que virem estátuas de gelo.

– Estamos a quantos graus hoje?

– Está muito agradável, não há vento. A última vez que verifiquei o termômetro ele marcava -26°C.

– Pelo menos não vou ter que pedir cubos de gelo para minha tequila – disse Dirk.

A construção abobadada estava a apenas 1,5 metro do chão e quase toda coberta de gelo. As dependências de trabalho e moradia compunham um labirinto de salas, quartos e corredores escavados no gelo. Frank levou-os até a sala de refeições perto da cozinha, pediu duas porções de lasanha ao cozinheiro e trouxe uma garrafa de vinho tinto Gallo.

– Não é grande coisa, mas esquenta - disse rindo.

– É como se sentir em casa – comentou Albert.

– Acho que não – respondeu Frank, com um meio sorriso. – É preciso ser um deficiente mental para querer viver deste jeito.

– Então por que você não trabalha num clima mais ameno? - perguntou Dirk, observando que todos os homens que vira na estação estavam barbados e que as mulheres haviam abdicado dos cabeleireiros e da maquiagem.

– Homens e mulheres trabalham como voluntários nas regiões polares porque são motivados pela aventura de um trabalho perigoso e a exploração do desconhecido. Alguns trabalham para esquecer os problemas em casa, mas a maioria aqui é formada por cientistas que continuam a estudar suas especialidades, independentemente do lugar para o qual elas os levam. Depois de um ano estão prontos para voltar para casa. Ou eles viram zumbis, ou começam a alucinar.

Dirk olhou para Frank. Seus olhos não estavam angustiados, ainda não pelo menos.

– É preciso ter muita força de caráter para subsistir num meio ambiente tão deserto.

– Depende da idade – explicou Frank. – Às pessoas com menos de 25 anos falta confiança e àquelas acima de 45 anos falta resistência.

Frank esperou pacientemente Dirk e Albert terminarem a lasanha e perguntou:

– Não sei se ouvi direito, mas quando vocês falaram comigo da Argentina disseram que queriam atravessar a plataforma de gelo até a baía de Okuma?

Dirk confirmou com a cabeça.

– Nosso destino é o complexo de mineração da Destiny Enterprises.

– Eles são fanáticos com segurança. Nenhuma das nossas expedições científicas conseguiu se aproximar mais do que quinze quilômetros do lugar sem ser expulsas pelos gorilas da segurança deles.

– Nós conhecemos esses gorilas – disse Albert muito relaxado e com o estômago cheio.

– O que vão precisar como transporte? Não temos helicópteros.

– Só dois snowmobile - respondeu Dirk olhando para o rosto de Frank. A expressão não era encorajadora.

– Parece que vocês vieram de muito longe à toa. Dois estão na oficina à espera de peças para reposição e os outros quatro estão com os cientistas que foram estudar o gelo na ilha Roosevelt, ao norte daqui.

– Quando voltam? - perguntou Dirk.

– Só daqui a três dias.

– E não há outro meio de transporte? –

perguntou Albert.

- Um trator e um sno-cat de dez toneladas.

- Que tal o sno-cat? Frank deu de ombros.

- Uma parte de uma das esteiras quebrou por causa do frio. Estamos esperando uma peça chegar de Auckland.

Albert olhou para Dirk sentado do outro lado da mesa.

- Então, não nos resta outra escolha: vamos voar e torcer para encontrar um lugar para pousar.

- Não, não podemos arriscar a missão da Força Especial, aparecendo assim, de repente. Eu esperava atravessar essa distância com os snowmobiles, estacioná-los a uns dois ou três quilômetros do complexo de mineração e entrarmos sem que nos percebessem.

- Vocês agem como se fosse uma questão de vida e morte – comentou Frank.

Dirk e Albert se entreolharam e, depois, olharam ao mesmo tempo para o chefe da estação, os rostos muito sérios.

- Sim - disse Dirk -, é uma questão de vida ou morte para mais pessoas do que você pode imaginar.

- Posso saber do que se trata?

- Não – respondeu Albert curto e seco. – Além disso, seria melhor você não saber. Acabaria estragando seu dia.

Frank serviu-se de café e olhou para o líquido escuro.

- Existe outra possibilidade – disse ele –, mas é muito remota.

- Estamos ouvindo – respondeu Dirk.

- O carro para neve, do almirante Byrd – informou Frank, como se estivesse dando uma palestra, o que de fato estava fazendo. – Um veículo jumbo com tração nas quatro rodas, o maior já construído até hoje.

- Quando foi construído? - perguntou Albert.

- Em 1939. Thomas Poulter, um explorador polar projetou e construiu uma máquina gigantesca para transportar cinco homens e seu cachorro de estimação até o pólo sul e voltar. Acho que pode ser considerado o primeiro grande veículo de passeio. Só os pneus tinham um metro de largura e mais de três de diâmetro. Ele media dezessete metros de comprimento de uma ponta a outra e pesava 37 toneladas, carregado. Podem acreditar, era um carro e tanto.

- Parece muito rebuscado para um veículo projetado para viajar pelo pólo sul - disse Dirk.

– Ele era mesmo. Alem de uma grande cabine de controle empoleirada no alto, havia um setor de peças, dormitórios para a tripulação e uma cozinha que também era usada para revelar fotografias. Na traseira, o espaço era suficiente para guardar alimentos para um ano, bem como pneus sobressalentes, e combustível para rodar 8 mil quilômetros. E não é só: parece que no teto ele transportava um avião Beechcraft com esquis.

– E o que esse monstro usava como força?

– Motores de 150 hp a diesel ligados a quatro motores elétricos de tração de 75 hp que podiam alimentar qualquer uma das rodas separadamente. Todas as rodas podiam ser programadas para andar de lado e fazer curvas fechadas, e até se retraírem quando o veículo passava por cima de uma fenda. Cada roda pesava quase três toneladas. Os pneus eram os de doze camadas da Goodyear.

– Você está dizendo que essa máquina gigantesca não somente existe como está disponível? – perguntou Dirk sem acreditar.

– Ah, ela existe sim, mas não sei se está disponível ou se conseguiria percorrer cem quilômetros na plataforma de gelo. Cem quilômetros podem não parecer muita coisa, mas depois que ficou pronto e chegou ao acampamento Pequena América no 3, perto daqui, os desenhos tão bem planejados de seu projetista foram por água abaixo. Os motores eram potentes, mas Poulter errou o cálculo das marchas. O monstro chegava a fazer cinqüenta quilômetros por hora em terreno plano, mas não conseguia sair do lugar no gelo e na neve, especialmente nas subidas. Acabou sendo considerado um elefante branco e foi abandonado. O gelo o cobriu e ele foi esquecido. Sempre achamos que, à medida que a plataforma de gelo se deslocasse para o mar, ele seria arrastado e afundaria quando a banquisa de gelo derretesse.

– E onde ele está agora? Ainda está enterrado no gelo? – perguntou Dirk.

Frank sacudiu a cabeça e sorriu.

– Está a cerca de três quilômetros daqui, perigosamente perto da borda da plataforma de gelo. Um velho engenheiro de minas, um homem muito rico, cismou de encontrar o veículo, salvá-lo e transportá-lo de volta para os Estados Unidos e entregá-lo a um museu. Ele e seu grupo descobriram-no enterrado dez metros debaixo do gelo e passaram três semanas tentando tirá-lo de lá. Montaram uma tenda de gelo em volta dele. A última coisa que eu sei é que eles o botaram para funcionar.

- Será que eles o emprestariam para nós?

– Não faz mal perguntar. Mas acho que vocês teriam mais sucesso tentando fazer um cão bassê comer brócolis.

– Precisamos tentar - disse Dirk com firmeza.

– Vocês têm roupas polares?

– No avião.

– É melhor vesti-las. Vou levá-los até lá. E, antes que eu me esqueça – prosseguiu Frank –, vou mandar dois mecânicos cobrirem seu avião e colocar mais aquecedores para manter os motores, o combustível e os sistemas hidráulicos aquecidos, e degelar a fuselagem e as asas. Se o avião ficar parado durante uma semana, vai começar a sumir debaixo de uma camada de gelo.

– Boa idéia - concordou Albert. - Talvez tenhamos que sair de repente, se tudo der errado.

– Encontro vocês daqui a meia hora para levá-los até o carro.

– Quem é o velho que está chefiando a operação de resgate? - perguntou Dirk.

Frank pareceu meio perdido.

– Não sei muito bem. É um cara excêntrico. O pessoal dele o chama de "Tio".

Frank seguiu na frente por uma trilha no gelo marcada com bandeirolas cor de laranja. Caminharam durante quase uma hora. Dirk começou a ver vultos ao longe em volta de uma grande tenda azul cercada de outras tendas polares menores cor de laranja. A neve caía suavemente e as cobria de branco.

Por mais estranho que pareça, raramente neva na Antártica. É um dos continentes mais secos do planeta, e poucos centímetros abaixo da superfície a neve é antiga.

Quase não havia vento, mas como Dirk e Albert ainda não estavam imunes às temperaturas geladas eles sentiam frio, apesar das roupas pesadas especiais para as regiões polares. O sol brilhava através do que restava da camada de ozônio e os teria ofuscado se não fossem as lentes escuras dos óculos.

– Parece um lugar simpático e tranqüilo – disse Dirk olhando para a paisagem majestosa. – Não tem trânsito, fumaça, barulho.

– Não se engane – respondeu Frank. – O tempo pode mudar de uma hora para outra e transformar-se num inferno de ciclones. Já perdi a conta de quantos dedos foram perdidos por causa do frio. Encontramos corpos congelados regularmente todos os que trabalham na Antártica são obrigados a tirar radiografias de toda a arcada dentária e usar identificações em volta do pescoço. Você nunca sabe quando seus restos mortais terão que ser identificados.

- É tão ruim assim, é?

- O vento é um dos piores assassinos. As pessoas que saem para dar uma volta são dominadas por ventos fortes, que impedem qualquer visão, e acabam morrendo congeladas antes que possam encontrar o caminho de volta para a estação.

Eles continuaram os quatrocentos metros seguintes em silêncio, pisando em cima do gelo incrustado, escavado pelo vento, que engrossava e se comprimia quando afundava. Dirk começava a sentir sinais de exaustão, das noites em claro e da pressão dos últimos dias, mas a idéia de se deixar cair em uma cama nunca lhe passou pela cabeça. O que estava em jogo era importante demais. Mas seus passos não eram tão enérgicos como seriam normalmente. Ele viu que Albert também não estava caminhando muito rápido.

Chegaram ao acampamento e entraram imediatamente na tenda principal. A primeira visão do gigantesco snow cruiser deixou-os boquiabertos, como ficaram ao deparar com os supernavios dos Wolf pela primeira vez. As grandes rodas e os pneus transformavam os homens que trabalhavam em volta em anões. A cabina de controle montada no topo erguia-se a cinco metros de altura e quase batia no teto da tenda. Atrás da cabine, a parte superior era achatada para transportar o avião Beechcraft que não viera com o veículo em 1940. Ele estava pintado da cor vermelho flamejante dos carros dos bombeiros e com uma faixa horizontal cor de laranja nas laterais.

O som alto que ouviram quando se aproximaram vinha de serras elétricas usadas por dois homens que entalhavam canaletas nos pneus maciços. Um velho de barba e cabelos grisalhos supervisionava o emprego desse método primitivo. Frank foi até ele e deu-lhe um tapinha no ombro para chamar sua atenção. O velho voltou-se, reconheceu-o, e fez sinal para que o seguissem. Foi na frente, saiu da tenda e caminhou até uma tenda menor próxima, onde havia uma cozinha e um pequeno fogão. Ele convidou-os para se sentarem em volta de uma grande mesa dobrável.

- Pronto, aqui é mais calmo - disse com um sorriso simpático olhando-os através de olhos azul- esverdeados.

Frank fez as apresentações:

- Estes são Dirk Pitt e Albert Giordino, da Agência Nacional de Marinha e Subaquática. Estão numa missão urgente para o governo e vieram pedir sua ajuda.

- Como meu nome é um pouco esquisito e todo meu pessoal é quarenta anos mais jovem do que eu, podem me chamar de Tio – informou, apertando a mão dos dois homens. - Em que posso ajudá-los?

– Já não nos encontramos antes? – perguntou Dirk observando-o.

– Talvez. Eu viajo muito. Dirk foi direto ao ponto.

– Seu veículo está em condições de viajar até o pólo sul?

– Ele foi construído para isso, mas se você tivesse feito essa pergunta sessenta anos atrás, ou há uma semana, eu responderia que não. Ele se mostrou uma máquina excepcional em terra seca, mas no gelo foi um fracasso total. Os pneus lisos rodopiavam sem fazer fricção. E a marcha reduzida estava toda errada. Dirigi-lo numa pequena subida era o mesmo que dirigir um caminhão com dezoito rodas puxando um trailer carregado para o topo das montanhas Rochosas na décima sexta marcha. O motor rodaria até morrer. Nós mudamos as marchas, escavamos canaletas nos pneus e acreditamos que conseguiremos provar que ele é capaz de corresponder às expectativas e chegar ao pólo.

– E se encontrar uma fenda larga demais para passar por cima? – perguntou Albert.

– O inventor e construtor Thomas Poulter fez uma inovação brilhante. Ele colocou as grandes rodas e os pneus quase no centro dos chassis e deixou uma faixa livre de cinco metros na frente e atrás. As rodas se retraem para cima até ficarem no mesmo nível da parte inferior do veículo. Quando o motorista chega a uma fenda, ele ergue as rodas dianteiras. Depois, a tração das rodas traseiras empurra a parte dianteira por cima da fenda. Quando as rodas da frente estão do outro lado, em segurança, são abaixadas. As rodas traseiras são retraídas e a frente puxa o veículo para o outro lado. Um sistema muito inteligente e funcional.

– Onde você encontrou marchas com sessenta anos de idade para a unidade de retração?

– A unidade, ou a transmissão, não era a única construída. Antes de virmos para cá, analisamos o problema e como consertá-lo. O fabricante original ainda existe, e ele tinha uma caixa cheia de peças velhas no depósito. Felizmente, encontramos as marchas e fizemos as mudanças necessárias.

- Você já o testou? - perguntou Albert.

- Vocês chegaram no momento certo – respondeu o homem. – Daqui a uma hora vamos testá-lo pela primeira vez desde que ele parou em 1940, e ver até onde vai. E já não era sem tempo. Mais algumas semanas e a banquisa de gelo se quebrará, carregando-o para o mar, onde ele acabaria afundando.

– Como pretende transportá-lo de volta para os Estados Unidos? – perguntou Albert.

- Contratei um pequeno navio cargueiro que está atracado na plataforma de gelo. Nós o levaremos pelo gelo e por uma rampa para dentro do navio.

– Se ele funcionar como esperam – disse Dirk –, podemos tomá-lo emprestado por uns dias?

Tio olhou para ele espantado. Voltou-se para Frank.

– Ele deve estar brincando. Frank sacudiu a cabeça.

– Ele não está brincando. Eles precisam desesperadamente de um transporte para chegar até o complexo de mineração dos Wolf.

Tio olhou para Dirk enquanto enchia o copo com mais vinho.

- Acho que não. Quando terminarmos, terei gastado mais de 300 mil dólares para tirá-lo do gelo, restaurá-lo à condição original e transportá-lo para o museu Smithsonian, em Washington. Quando contei meu sonho pela primeira vez, todos riram de mim. Meu pessoal e eu escavamos sob as piores condições meteorológicas possíveis e imagináveis. Foi uma proeza e tanto trazê-lo para a superfície novamente, e nós estamos muito orgulhosos. Não vou entregá-lo a dois estranhos que querem dar uma volta numa plataforma de gelo.

- Pode confiar em mim - disse Dirk sério. - Nós não vamos dar nenhuma volta. Pode parecer estranho, mas estamos tentando evitar uma catástrofe mundial.

– A resposta é não!

Dirk e Albert se entreolharam seriamente. Dirk tirou um pequeno caderno do bolso de dentro do casaco e empurrou-o sobre a mesa para Tio.

- Aqui estão vários números de telefone. Eles são, por ordem, da Sala Oval da Casa Branca, dos altos oficiais do Pentágono, do diretor da NUMA e da Comissão de Segurança do Congresso. Há também o nome de pessoas importantes que confirmarão nossa história.

– E qual é, se mal lhe pergunto, sua história? - Tio perguntou desconfiado, Dirk contou para ele.

Uma hora e meia mais tarde, Tio e seu pessoal, juntamente com Frank, acompanharam em silêncio a fumaça preta expelida pelo escapamento do grande veículo vermelho enquanto ele seguia pela paisagem gelada na direção do horizonte.

– Tio nunca disse como se chama - comentou Dirk debruçado no volante, olhando pelo pára-brisa a fim de examinar o campo de gelo em busca de rachaduras e fendas.

Albert estava em pé atrás dele no compartimento estreito de controle e mapas, examinando um mapa topográfico.

– No envelope dentro do bolso dele estava escrito Clive Cussler.

– É esquisito mesmo! Mas parece que já ouvi esse nome antes...

– Não conheço – disse Albert indiferente.

– Espero não ter pisado num campo minado quando prometi entregar o veículo nas mesmas condições em que ele o emprestou para nós.

– Se voltar com um arranhão, diga para mandar a conta para o almirante Sandecker.

– Você tem um ponto de referência para me dar?

- pediu Dirk.

– Cadê o computador?

– Esqueci de pegá-lo na pressa. Além disso, eles nem tinham um GPS em 1940.

– Siga por ali - disse Albert apontando para uma direção vaga ao longe.

Dirk ergueu as sobrancelhas.

– É o melhor que pode fazer?

– Nenhum instrumento direcional pode ganhar de um golpe de vista.

– Sua lógica é um desafio para qualquer pessoa em plena sanidade mental.

– Quanto tempo você acha que vai levar para chegar lá?

– Cem quilômetros a trinta por hora... - murmurou Dirk. - Três horas, se não esbarrarmos em obstáculos no gelo nem precisarmos fazer um desvio. Só espero que consigamos chegar lá antes da unidade de ataque. Um ataque maciço poderia obrigar Karl Wolf a separar a plataforma de gelo antes do previsto.

– Estou com uma sensação de que não teremos tanta sorte para entrar aqui como no estaleiro.

– Espero que esteja errado, meu amigo, porque senão muitas pessoas ficarão tristes se falharmos.

38

O SOL BRILHAVA NO céu azul com intensidade triplicada pelo reflexo na superfície cristalizada, enquanto o grande snow cruiser se arrastava sobre a paisagem seca e congelada como um inseto em um lençol branco amarrotado. Cobertos por uma leve camada de neve, seus dois motores a diesel soltavam um rastro de fumaça azulada no ar. As enormes rodas rangiam enquanto rolavam pela neve e o gelo, aos quais as canaletas primitivas se agarravam sem derrapar. Ele seguia sem muito esforço, quase majestosamente, como havia planejado seu inventor, que não vivera para confirmar suas expectativas.

Dirk estava confortavelmente instalado no assento do motorista, agarrado ao volante do tamanho do volante de um ônibus; dirigia o veículo em linha reta, na direção de uma cadeia de montanhas que se erguia ao longe na linha do horizonte. Usava óculos de sol fortemente polarizados. A cegueira causada pela brancura da neve era uma ameaça constante. Provocada pelo sol, cujo brilho intenso refletia os raios violeta de baixo espectro, acarretava uma conjuntivite. Qualquer pessoa que tivesse o azar de pegá-la sentiria os olhos cheios de areia, bem como uma cegueira que durava de dois a quatro dias.

Uma queimadura de neve, porém, não era um mero acaso. A calefação do veículo mantinha seu interior a uma temperatura de 18°C. O único problema de Dirk, pequeno, mas irritante, era o gelo que se amontoava nos três pára-brisas. As saídas de calefação das janelas não jogavam ar suficiente para mantê-los limpos. Apesar de estar usando apenas um suéter de lã, as roupas para climas polares estavam à mão caso precisassem sair do veículo para uma emergência eventual. Mesmo que o tempo esteja limpo e claro, qualquer pessoa familiarizada com os pólos sabe que seu clima pode mudar de uma hora para outra.

No total, mais de 150 mortes haviam sido registradas na Antártica desde que ela começara a ser explorada. O primeiro homem a pisar no continente foi o norueguês Carstens Borchgrevink, capitão de um navio baleeiro, em 1895. A maioria dos homens que sucumbiram ao frio, tal como o capitão Robert Falcon Scott e seu grupo, congelaram na viagem de volta depois de alcançarem a pé o pólo sul. Outros se perderam e vagaram sem rumo até morrer. Muitos perderam a vida em desastres de avião e em outros acidentes.

Dirk certamente não estava com vontade de morrer, ainda não pelo menos. Não se ele e Albert pretendiam impedir que os Wolf dessem início àquele horror que acabaria com a humanidade. Além de ter que dar duro no volante e manobrar o veículo gigantesco na plataforma de gelo, seu principal compromisso era chegar ao complexo de mineração o mais rápido possível. O computador GPS manual não tinha nenhuma utilidade neste caso. O mostrador geográfico era incapaz de indicar a posição exata num raio de 1500 quilômetros no pólo. Os satélites que retransmitiam a posição pertenciam ao Exército americano, que, não prevendo uma guerra na Antártica, nem os colocara em órbita naquela parte do globo terrestre.

Albert estava atrás dele, debruçado sobre uma mesa examinando um mapa da plataforma de Ross. Dirk lhe perguntou:

– Pode me dar um ponto de referência?

– Mantenha a frente desta geringonça geriátrica na direção daquele monte mais alto lá adiante. E não se esqueça de manter o mar sempre à esquerda.

– Manter o mar à esquerda – repetiu Dirk irritado.

– Ora, não queremos cair e nos afogar, não é mesmo?

– E se o tempo fechar e não enxergarmos mais nada?

– Você quer um ponto de referência? – respondeu Albert ironicamente. - É só escolher um na bússola. Há 360 possibilidades.

– Desculpe-me – respondeu Dirk cansado. – Eu estava pensando em outra coisa. Esqueci que nessa região qualquer leitura na bússola aponta para o Norte.

– Você nunca vai ser escolhido para o programa Show do milhão.

– Não faz mal. A maioria das perguntas feita nesses programas estão além das minhas parcas capacidades mentais, de qualquer forma. – Voltou-se para Albert com um pequeno sorriso nos lábios. – Aposto que você conta histórias sanguinolentas e aterrorizantes para as criancinhas na hora de dormir.

Albert olhou para Dirk com ar indagador.

- Eu o quê?

– Os rochedos na beirada da plataforma de Ross estão sessenta metros acima e quase trezentos abaixo do nível do mar. Da beirada até o mar é uma queda em linha reta. Se cairmos lá embaixo, não vai sobrar nada para contar a história.

– Tem razão – Albert concordou relutante.

– Além de cairmos num abismo sem fim, ou nos perdermos e morrermos congelados numa nevasca, nosso outro problema é a possibilidade de o gelo quebrar, ou se separar, e nos arrastar para o mar. Se isso acontecer, tudo o que poderemos fazer é sentar e esperar que uma onda de um maremoto causado pela mudança dos pólos nos carregue para longe.

– Olha só quem fala! - disse Albert sarcasticamente. - Suas histórias para adormecer criancinhas fazem as minhas parecerem contos de fadas!

– O céu está escurecendo – disse Dirk olhando pelo pára-brisa.

– Você acha que chegaremos a tempo? - perguntou Albert. Dirk olhou para o hodômetro.

– Cobrimos 33 quilômetros em uma hora. Se não houver nenhum atraso, chegaremos lá em menos de duas horas.

Eles precisavam chegar a tempo. Se a unidade especial de ataque fracassasse, e ainda que os dois não estivessem preparados para completar o trabalho, ele e Albert eram a única esperança. Dirk não estava nem um pouco otimista, pois sabia muito bem que o terreno adiante estava cheio de obstáculos. Ele temia não ver a tempo o gelo frágil e as fendas. Se não permanecesse em estado de alerta constante, o snow cruiser acabaria caindo numa fenda profunda, vários metros abaixo do mar. Até agora, o deserto congelado fora plano. Exceto por milhares de pequenas elevações e valas, como as de um campo semeado de uma fazenda, a viagem fora razoavelmente tranqüila. Quando via uma fenda escondida no gelo na sua frente, Dirk parava rapidamente para avaliar a situação e encontrar um desvio.

A idéia de estar dirigindo um monstro letárgico de aço de 35 toneladas numa planície gelada, com fissuras profundas e invisíveis, em todas as direções, não era reconfortante. Nem no dicionário há palavras suficientes para descrever essa sensação. De repente, uma rachadura no gelo ficou visível, mas ele já estava quase passando sobre ela. Dirk deu uma guinada no volante, e o gigante deslizou para o lado e parou a 1,5 metro da beirada. Dirk acompanhou a fenda por cerca de oitocentos metros até encontrar um pedaço firme de superfície a quinhentos metros de onde ela parecia no gelo.

Olhou para o velocímetro e viu que a velocidade diminuíra lentamente para 38 quilômetros por hora. Albert estava na sala de máquinas mexendo nos dois grandes motores a diesel, ajustando delicadamente as válvulas das bombas de entrada de combustível para aumentar o fluxo. Nos pólos, o ar é mais rarefeito e seco devido a uma taxa de rotação mais rápida. Por causa do frio intenso, o fluxo de combustível precisava ser reajustado, um trabalho que o Tio e sua equipe não haviam feito.

Nos motores a diesel mais modernos, esse fluxo é constante, mas nos velhos Cummins de seis décadas ele podia ser alterado.

O deserto congelado era solitário, ameaçador e árido e, ao mesmo tempo, uma paisagem de grande beleza e magnificência. Num momento era tranqüila e no outro, assustadora. Para Dirk, ela se tornara ameaçadora. Seus pés pisaram no freio e na embreagem e ele olhou espantado quando uma fenda se abriu a não mais de trinta metros e se alargou até onde Dirk podia enxergar nas duas direções da camada de gelo.

Dirk desceu a escada que dava para a cabine de controle, abriu a porta, saiu e caminhou até perto da fenda. A visão era assustadora. A cor do gelo nas laterais que desapareciam nas profundezas passava do branco a verde-acinzentado. A distância de um lado a outro da fenda era de quase sete metros. Ele ouviu o ruído dos passos de Albert atrás de si e voltou-se.

- E agora? - perguntou Albert. - Essa coisa não deve ter fim.

– Frank disse que as rodas se retraíam para atravessar uma fenda. Vamos dar uma olhada no manual que o Tio deixou com a gente.

Como o Tio lhes contara, Thomas Poulter, o inventor do gigantesco snow cruiser, descobrira uma solução genial para resolver o problema das fendas. Na parte inferior do veículo, que era lisa como um esqui, havia uma faixa livre de cinco metros a partir das rodas. Dirk, seguindo as instruções do manual, apertou as alavancas que retraíam as rodas da frente na vertical para elas ficarem niveladas com o corpo do veículo. Depois, usando as rodas traseiras como tração, manobrou o veículo lentamente até a parte da frente passar por cima da fenda, alcançar a beirada do lado oposto e posicionar-se a uma distância segura e estável. Em seguida, abaixou as rodas da frente e retraiu as traseiras; engatou a tração dianteira e a parte traseira do veículo foi puxada por cima do buraco. Finalmente, abaixou as rodas traseiras e eles continuaram a viagem.

- É o que chamo de uma inovação brilhante - disse Albert com admiração.

Dirk trotou as marchas e virou a frente do veículo, posicionando-a na direção do pico do monte que se expandia numa cadeia de montanhas.

- É incrível como ele trabalhou tão bem um mecanismo e subestimou tanto as marchas e os pneus.

- Ninguém é perfeito. Menos eu, é claro.

Dirk aceitou a demonstração de vaidade com a paciência de quem já a ouvira antes.

- Mas é claro.

Albert foi guardar o manual no compartimento do motor e apontou para os dois medidores de temperatura no painel de instrumentos.

- Os motores estão esquentando demais. E melhor ficarmos de olho neles.

- Como podem esquentar com uma temperatura de -24°C? - perguntou Dirk.

- Os radiadores são embutidos. Estão montados dentro do compartimento, na frente dos motores. É quase como se fosse um auto- superaquecimento.

Dirk esperava que a escuridão encobrisse sua chegada ao complexo de mineração, mas naquela época do ano o pôr-do-sol mal se iniciava e já era manhã novamente. Ele sabia que não poderiam infiltrar-se no complexo sem serem vistos, certamente não com um veículo que parecia uma viatura dos bombeiros. Sabia também que teria que pensar em algo nos próximos noventa minutos. Não demoraria, e os prédios da companhia de mineração e os sopés das montanhas apareceriam no horizonte.

Dirk sentiu uma ponta de esperança, contudo naquele momento, como se uma força invisível estivesse contra ele, o ar ficou pesado e congelou como uma cortina de renda. O vento começou a soprar do interior do continente com a força de uma onda de um maremoto. Num instante, Dirk enxergava até cem quilômetros de distância; no seguinte era como se olhasse através de um véu de água, fluido, em movimento, iridescente, efêmero. O céu e o sol desapareceram num piscar de olhos, e o vento começou a soprar com toda força, como um monstro enfurecido, na plataforma de gelo. A paisagem transformou-se numa espiral melancólica, branca, pura.

Dirk pisou fundo no acelerador, agarrou o volante sem girá-lo e manteve o veículo em linha reta. Eles estavam com pressa e não permitiriam que o comportamento tempestuoso da Mãe Natureza os atrasasse.

Quando uma pessoa anda em círculos durante uma nevasca não é porque é destro e tende a ir naquela direção, mas porque, embora a maioria ignore o fato, quase todos os seres humanos têm uma perna um milímetro mais curta do que a outra. O mesmo valia para o snow cruiser. Nenhum dos pneus saíra simetricamente perfeito do molde. Mesmo quando o veículo se movimentava em linha reta e o volante se mantinha fixo, ele começava a virar aos poucos num arco.

Nada fazia sentido. Era como se o mundo deixasse de existir. A tempestade de vento sugava a cor de tudo ao redor. A nevasca rodopiava e soprava com tanta força que a chuva de partículas de gelo bombardeava o pára-brisa como se fossem pequenos pregos. O impacto dos sons das batidas contra o vidro aumentava cada vez mais. Dirk começou a pensar se o ataque não acabaria quebrando o antigo vidro de segurança anterior à Segunda Guerra. Ele pulou para frente quando o veículo passou por cima de uma protuberância de gelo que não havia visto no meio da tempestade branca. Preparou-se para um segundo solavanco, mas ele não ocorreu. O gelo prosseguia, liso.

Albert gritou pelo alçapão do compartimento dos motores.

- Verifique os termômetros! Os motores continuam esquentando! Aqui embaixo o ar não circula e o radiador está soltando fumaça! – Dirk lembrou-se então do antigo ditado: "Desgraça pouca é bobagem".

Desviou seu olhar para os termômetros no painel de instrumentos. Ele gastara tanta energia mantendo o snow cruiser em linha reta que esquecera de verificar a temperatura. A pressão do óleo estava um pouco baixa, mas a temperatura da água já estava quase na zona vermelha. Os radiadores começariam a ferver e espirrar água da mangueira do motor em menos tempo do que o necessário para cozinhar um ovo. E não havia como prever durante quanto tempo os motores ainda funcionariam até os pistões queimarem e congelarem dentro dos cilindros. Já se podiam ouvir os motores começando a falhar à medida que a combustão aumentava em conseqüência do calor excessivo.

- Coloque a roupa de frio - gritou Dirk. - Quando estiver pronto, abra a porta. A entrada de ar frio deve resfriar os motores!

– E transformar a gente em picolé ao mesmo tempo – gritou Albert de volta.

– Vamos ter que agüentar até que voltem à temperatura normal.

Os dois homens vestiram novamente seus casacos com capuz. Para Dirk não foi fácil colocar a roupa pesada e manter, ao mesmo tempo, o snow cruiser num curso estável através da tempestade. Quando eles estavam prontos, Albert abriu a porta. Um caos uivante entrou pela cabine de controle, e o vento gemeu e uivou quando passou pela porra. Dirk debruçou-se sobre o volante e manteve os olhos semicerrados enquanto a explosão de frio adentrava a cabine de controle com sons que pareciam gritos de bruxa, abafando o barulho dos motores a diesel.

Ele não tinha como prever o choque decorrente da queda de 22 graus em trinta segundos na cabine. Quando vestida de acordo, uma pessoa agüenta até -84°C durante vinte a trinta minutos sem sofrer danos. Mas o frio pode matar em poucos minutos quando o vento gelado acrescenta trinta graus à temperatura. A roupa de Dirk o protegia do frio normal, no entanto a temperatura gélida da nevasca sugava o calor do seu corpo.

No compartimento do motor, Albert estava sentado entre os dois motores e aproveitava o pouco de calor que saía dos escapamentos e ventiladores dos radiadores. Estava muito preocupado com Dirk, imaginando se ele iria agüentar até a temperatura voltar ao normal. Não havia como se comunicarem. Os uivos do vento tornavam qualquer contato impossível.

Os minutos seguintes foram os mais longos da vida de Dirk. Ele nunca sentira tanto frio. Era como se o vento passasse diretamente através de seu corpo e cortasse suas entranhas. Olhou para as agulhas dos termômetros e viu que eles baixavam com uma lentidão agonizante. Um enxame constante de cristais de gelo explodia contra o pára-brisa. Os cristais entravam na cabine de controle pela porta e cobriam Dirk, bem como o painel de controle, rapidamente com uma camada branca. A calefação não podia mais competir com o ar gelado. O interior do pára-brisa e os limpadores externos se imobilizaram debaixo de uma grossa camada de gelo. Incapaz de enxergar qualquer coisa além do volante, Dirk permaneceu sentado como uma pedra enquanto a torrente branca o encobria. Ele tinha a sensação de estar sendo engolido por um fantasma com mil dentes minúsculos.

Dirk apertou a boca para que seus dentes parassem de tremer. Lutava contra forças que estavam além do seu controle e, embora não fosse agradável a idéia de ele ser o responsável pela salvação de bilhões de vidas, ela o impulsionava a manter o curso contra o vento uivante e o gelo que o feria. O que mais o assustava era a perspectiva de cair dentro de uma fenda que ele somente conseguiria ver quando fosse tarde demais. O certo seria diminuir a marcha do snow cruiser ao máximo e mandar Albert na frente para testar o gelo. Porém, além de arriscar a vida do amigo, isso lhes custaria minutos de tempo preciosos, e eles não podiam se dar ao luxo de desperdiçá-los. O pé direito estava adormecido, e Dirk não conseguia movê-lo nem para cima nem para baixo sobre o acelerador. Sem muitas alternativas, ele pisou fundo e manteve o pé congelado preso no chão do veículo.

A viagem pelo campo de gelo enganoso e traiçoeiro transformara-se num pesadelo extremamente desagradável.

Eles não podiam mais voltar. Era terminar a missão ou morrer. A fúria uivante da tempestade de gelo não mostrava sinais de abater-se. Dirk limpou a camada de gelo que não parava de engrossar do painel de instrumentos. As agulhas do termômetro começavam a baixar lentamente da zona vermelha de perigo. Porém, se ele e Albert quisessem chegar ao seu destino sem outras interrupções, elas teriam que descer ainda mais dez graus.

Dirk era um homem cego num mundo de cegos. O sentido do tato também desaparecera. As mãos e as pernas começaram a ficar adormecidas e ele já não sentia mais nada. O corpo recusava-se a reagir aos seus comandos, deixara de ser parte dele. Dirk quase não conseguia mais respirar. O frio intenso dilacerava os pulmões. O sangue engrossava, o ar gélido atravessava a pele, a dor torturava os músculos e, apesar das roupas isolantes, a energia estava sendo drenada pouco a pouco. Ele nunca imaginara que um homem podia congelar e morrer tão rápido. Era preciso usar toda a força da vontade para não desistir e mandar Albert fechar a porta. O desespero que sentia ao pensar na possibilidade de um fracasso era tão forte quanto o vento terrível.

Dirk já enfrentara a morte antes, e fizera pouco- caso dela. Enquanto respirasse e fosse capaz de pensar direito, ainda teria uma chance. Se o vento parasse... Ele sabia que as tempestades desapareciam com a mesma rapidez com que surgiam. "Por que esta não termina logo?", pensou consigo mesmo. Um vazio horrível tomou conta dele. A vista começou a escurecer em volta dos olhos e, para piorar, aquelas malditas agulhas não mudavam de posição e não chegavam a um nível normal de temperatura.

Dirk não estava motivado por nenhuma ilusão absurda de esperança. Acreditava nele próprio, em Albert e na sorte. O Todo-Poderoso podia dar uma mãozinha também, se assim quisesse. Dirk não receberia o além de braços abertos. Sua convicção era de que precisaria ser arrastado por anjos ou demônios, e de que lutaria até o fim. Os jurados ainda não haviam decidido se as virtudes dele superavam os defeitos. A única verdade inegável e indiscutível era que Dirk não podia fazer muita coisa quando estava a ponto de congelar e se transformar em um bloco de gelo.

Se havia algum propósito na adversidade, Dirk não fazia a menor idéia de qual seria ele. Em algum momento, deixara de ser um simples mortal, transformando-se em um homem fora do comum. A mente continuava lúcida e capaz de pesar os prós e os contras. Dirk afastou o pesadelo que se fechava ao seu redor. Conter-se e pressentir deixaram de ter significado. Ele se recusava a aceitar o fim inevitável. Qualquer idéia de morte era inconcebível.

Dirk quase cedeu ao instinto poderoso de entregar os pontos, mas obrigou-se a agüentar mais dez minutos. Ele não tinha a menor dúvida de que conseguiriam sair daquela situação, e nem sentiu pânico. As prioridades eram salvar os motores, salvar-se e salvar o mundo. Dirk limpou o gelo dos óculos e viu que as agulhas do termômetro estavam baixando mais rápido, aproximando-se da temperatura normal.

"Mais vinte segundos. Agüentar mais vinte segundos", pensou consigo. Como era mesmo aquele velho ditado? "Quem espera sempre alcança"? Quando as agulhas chegaram quase ao normal, ele sentiu alegria e um grande alívio.

Não era necessário avisar Albert. O pequeno italiano testara a temperatura do radiador com a mão e sabia que estava na hora. Ele aumentou a calefação para o máximo e fechou a porta, impedindo a entrada do vento e do gelo. Depois correu até a cabine de controle e arrancou Dirk do banco do motorista à força.

– Você já fez o suficiente pela causa – disse, perturbado ao ver que o amigo estava quase morrendo de hipotermia. – Venha, vou ajudá-lo a descer até o compartimento do motor para se aquecer.

– O snow cruiser... – Dirk mal conseguia pronunciar as palavras através dos lábios congelados. – Mantenha-o na rota.

– Não se preocupe. Eu sei dirigir este mastodonte mecânico tão bem quanto você.

Ele acomodou Dirk no chão entre os dois grandes motores para que se esquentasse, voltou para a cabine de controle gelada, sentou atrás do volante e engatou a primeira marcha. Em sessenta segundos o grande veículo atravessava a tempestade novamente a 38 quilômetros por hora.

Para os ouvidos de Dirk, as batidas constantes dos motores funcionando normalmente eram muito mais do que uma música: elas simbolizavam uma esperança renovada. Nunca, em toda sua vida, nada fora tão bom quanto o calor que o corpo semi-congelado absorvia dos motores. O sangue começou a correr pelas veias e ele se deu ao luxo de relaxar durante meia hora enquanto Albert dirigia o snow cruiser.

Dirk começou a se perguntar, quase de forma negativa: será que a unidade especial das Forças Armadas do Exército já chegara? Será que estariam perdidos e morrendo na mesma nevasca traiçoeira?

39

O MCDONNELL DOUGLAS C-17 cinza-escuro e sem outras marcas além de uma pequena bandeira americana no estabilizador vertical voava veloz sobre um mar de nuvens branco-aperolado que cobria o gelo cintilante da Antártica como um pterodáctilo gigante numa paisagem mesozóica.

O capitão da Força Aérea Lyle Stafford sentia-se em casa na cabine do piloto enquanto sobrevoava o continente congelado. Ele costumava voar entre Christchurch, na Nova Zelândia, e as estações polares americanas espalhadas na Antártica, transportando cientistas, equipamentos e suprimentos. Desta vez, fora chamado com urgência para transportar para a plataforma de Ross as unidades de ataque reunidas às pressas e soltá-las, de pára-quedas, no complexo de mineração da Destiny Enterprises.

O capitão Stafford parecia mais um diretor de relações públicas do que um piloto. O cabelo grisalho bem aparado, e sempre sorridente, ele constantemente se apresentava como voluntário para ajudar organizações de caridade e a Força Aérea. Em geral, Stafford costumava ler um livro, enquanto o co-piloto, tenente Robert Brannon, um homem comprido e magro cujos joelhos batiam quase no queixo quando estava sentado, cuidava dos controles e dos instrumentos. Ele ergueu os olhos do livro The Einstein Papers, de Craig Dirgo, quase com relutância para olhar pela janela lateral e depois para o monitor do GPS.

- Hora de voltar ao trabalho - disse, guardando o livro. Virou-se e sorriu para o major Tom Cleary, que estava sentado num banquinho atrás dos pilotos. -Major, está quase na hora da pré- respiração, para que se habituem ao oxigênio.

O major Cleary olhou pela janela por cima da cabeça dos pilotos, mas viu apenas uma camada de nuvens. Ele presumiu que uma ponta da plataforma de Ross deveria estar à vista lá embaixo, na frente do avião.

- Quanto tempo eu tenho?

O capitão Stanford verificou o painel de instrumentos.

- Sobrevoaremos o local de salto dentro de uma hora. Seus homens estão prontos e ansiosos?

- Prontos, talvez, mas não diria que estão ansiosos. Todos já saltaram de um avião a jato a 10 mil metros, mas nunca a 720 quilômetros por hora. A nossa prática é que o avião diminua a velocidade antes de abaixar a rampa.

- Desculpe, mas não posso deixados mais perto, nem ir mais devagar, nem descer mais – respondeu o capitão Stafford entendendo o problema. – O que você e seus homens têm que fazer é aterrissar no gelo sem que os pára-quedas sejam descobertos no ar. Minhas ordens são inequívocas: seguir meu padrão de vôo normal e realizar a viagem de rotina de entrega de suprimentos no estreito de McMurdo. Fiz o melhor que pude para que ninguém suspeitasse de nada. Agora vocês terão que flutuar quase vinte quilômetros até chegarem ao alvo, que está logo depois das cercas de segurança.

- O vento está soprando do mar, o que é favorável para vocês - informou o tenente Brannon.

- A camada de nuvens também ajuda - acrescentou o major Cleary. - Se o sistema de radar estiver funcionando, o operador terá que ter quatro olhos para nos descobrir a partir do instante em que saltarmos até abrirmos nosso equipamento.

O capitão Stafford fez uma pequena mudança no rumo e confessou:

- Não o invejo, major. Pular de um avião bem aquecido para um vento gelado de -73°C...

O major Cleary sorriu.

- Pelo menos o senhor não veio com aquele velho chavão dos pilotos sobre "pular de um avião em excelentes condições". Obrigado.

Todos riram da piada corrente entre os profissionais. Há décadas os pára-quedistas ouviam a mesma pergunta, geralmente dos pilotos: "Por que você pula de um avião em excelentes condições?". O major Cleary costumava dar sempre a mesma resposta: "Quando houver um avião em perfeitas condições, eu paro de pular".

-Quanto ao frio - continuou ele -, nossas roupas térmicas são aquecidas eletricamente e impedirão que nos transformemos em partículas de gelo enquanto descemos para altitudes mais quentes.

- As nuvens se estendem, também por trezentos metros até o chão, e vocês não enxergarão nada durante boa parte do caminho. As bússolas e os instrumentos GPS não terão serventia - informou o tenente Brannon.

- Os homens são bem treinados para casos como este. O segredo para um salto de sucesso a grandes altitudes e de infiltração com os pára- quedas se abrindo perto do chão é calcular o mapa das coordenadas do vento contrário corretamente e manter todos os pára-quedistas próximos uns dos outros e relativamente à mesma altitude.

- Nós vamos posicioná-los sobre uma moeda de prata de 25 centavos. Mas não será nenhum piquenique.

- Não – respondeu o major Cleary muito sério.

– Tenho certeza de que um minuto depois de termos saltado do avião estaremos desejando pousar no inferno em vez de neste lugar.

O capitão Stafford verificou o painel de instrumentos novamente.

- Depois que terminarem a pré-respiração, vou descomprimir a cabine. Imediatamente em seguida vou dar os avisos de vinte e de dez minutos. Quando faltarem seis minutos para o salto, eu os comunicarei pelo alto-falante. E quando faltarem dois minutos, abaixarei a rampa.

- Entendido.

- Quando faltar um minuto para o salto, tocarei o sino de alarme uma vez. Quando estivermos bem em cima do local do salto, acenderei a luz verde. A esta velocidade vocês terão que saltar como um grupo, e rápido.

- É o que pretendemos fazer.

- Boa sorte - desejou o capitão Stafford, girando-se na poltrona e apertando a mão do major.

O major Cleary deu um pequeno sorriso.

- Obrigado pela carona.

- O prazer foi meu – respondeu o capitão Stafford com sinceridade. – Só espero não ter que repetir a viagem tão cedo.

- Nem eu.

O major Cleary levantou-se, endireitou-se, deixou a cabine do piloto e foi para a parte de trás do grande compartimento de carga do avião. Levando em consideração a incerteza e o perigo que estavam prestes a enfrentar, os 65 homens ali sentados eram uma unidade séria, obstinada, e de uma calma a toda prova. Eram todos jovens, entre 20 e 24 anos. Eles não riam, não falavam bobagens, não se queixavam, não reclamavam. Estavam concentrados em verificar, e verificar novamente, o equipamento. Escolhidos em cima da hora entre os melhores soldados dos Estados Unidos, foram retirados e agrupados das unidades especiais mais próximas da Antártica engajadas em operações antidrogas na América do Sul. A unidade era formada pelos fuzileiros navais, pelos membros da unidade Delta de elite do Exército e da força-tarefa de reconhecimento da Marinha... um grupo misto e secreto numa missão como nunca houvera antes.

Quando a Casa Branca alertou o Pentágono, o que eles não tinham era tempo. Uma grande unidade das Forças Especiais estava a caminho dos Estados Unidos, mas ela chegaria à baía de Okuma somente dentro de três horas, quando já poderia ser tarde demais, ou até um desastre. Nem os assistentes principais do presidente, nem o chefe do Estado Maior das Forças Armadas receberam o aviso do almirante Sandecker com entusiasmo. No início ninguém acreditou naquela história mirabolante. Somente quando a congressista Loren Smith e vários cientistas reforçaram o pedido de ação imediata é que o presidente se convenceu a dar ordens para o Pentágono enviar uma unidade especial a fim de impedir o cataclismo que se aproximava.

Um ataque aéreo com mísseis foi logo descartado porque o Serviço Secreto não possuía dados concretos. Por outro lado, nem a Casa Branca, nem o Pentágono podiam ter certeza absoluta de que não ficariam em maus lençóis perante o resto do mundo se destruíssem um complexo industrial inocente e matassem centenas de funcionários. Como também não podiam ter certeza a respeito do local específico do comando central para a destruição do planeta: ele podia estar escondido numa câmara de gelo subterrânea a quilômetros do complexo, o que, aliás, não faria a menor diferença. Os chefes das Forças Armadas decidiram que um ataque a mão armada não só apresentava as melhores chances de sucesso como evitaria que tivessem que ouvir os gritos de protesto da comunidade internacional caso a investida fosse malsucedida.

Os homens sentados em cima das pesadas mochilas já haviam colocado os pára-quedas, e estavam concentrados na inspeção do chefe de salto. As mochilas continham material para sobrevivência e munição para o novo Spartan Q-99

Eradicator, uma arma mortal que pesava cinco quilos e incluía um revólver automático de doze balas, um rifle automático 5,56 milímetros com mira telescópica e um cano largo no centro do qual saíam pequenos mísseis que explodiam e se desintegravam com resultados fatais ao menor impacto. Os pentes de balas de reserva, as balas do revólver e os mísseis pesavam quase dez quilos e eram guardados nos grandes cintos de munição presos na cintura. Na abertura superior do cinto havia um quadro de navegação completo, com uma bússola marinha Silver e um altímetro digital, ambos bem visíveis para o pára-quedista enquanto ele deslizava pelo ar.

O capitão Dan Sharpsburg liderava a unidade Delta do Exército, enquanto o tenente Warren Garnet comandava a unidade da força-tarefa de reconhecimento da Marinha. O tenente Miles Jacobs e sua unidade de fuzileiros navais, que colaborara com a NUMA na ilha St. Paul, também participava do ataque. Todos estavam sob o comando do major Cleary, veterano das Forças Especiais, que recebera o chamado para comandar a unidade de elite de ataque quando passeava durante sua folga no Parque Nacional Kruger, na África do Sul. Devia ser a primeira vez na história militar dos listados Unidos que essas unidades especiais foram agrupadas para atuar como uma só equipe.

Nesta missão, os homens utilizariam pela primeira vez o novo sistema aerodinâmico chamado MT-1Z, ou Zulu. Com uma proporção de quatro por um de exatidão aerodinâmica, o pára-quedas conseguia voar quatro metros na horizontal por cada metro que descia, uma vantagem muito respeitada pelas três unidades.

O major Cleary examinou as duas fileiras de homens. O oficial mais próximo, Dan Sharpsburg, inclinou a cabeça e sorriu. Bem-humorado, de cabelos vermelhos, com um senso de humor fenomenal, e um velho amigo, era um dos poucos que ansiavam pelo mergulho suicida. Dan estava "correndo atrás de aviões" havia anos, e chegara a instrutor militar de queda livre na famosa escola de Queda Livre para Unidades Militares Especiais, em Yuma, no Arizona. Quando não estava numa missão, ou em treinamento, Dan mergulhava do céu com civis, somente para se divertir.

Cleary mal tivera tempo para dar uma olhada no histórico militar dos tenentes Jacobs e Garnet, mas ele sabia que eram os melhores da Marinha e dos fuzileiros navais para missões especiais de ataque. Apesar de ser um veterano no Exército, Cleary sabia que a unidade dos fuzileiros e a da força- tarefa de reconhecimento da Marinha contavam com os melhores homens do mundo.

Enquanto observava cada rosto pensava que, se sobrevivessem ao salto e alcançassem o alvo, eles ainda teriam que enfrentar os homens da segurança dos Wolf. Um pequeno exército de mercenários, bem armados e bem treinados, conforme fora informado, muitos dos quais haviam servido nas mesmas forças armadas que os homens a bordo do avião. Não, concluiu o major Cleary, não seria nenhum piquenique.

– Quanto falta? – perguntou o capitão Sharpsburg.

- Menos de uma hora - respondeu o major Cleary, caminhando entre as duas fileiras de homens para avisar os tenentes Jacobs e Garnet. Em seguida, o major ficou em pé entre os combatentes unidos e deu as últimas instruções. Todos levavam no bolso de seus uniformes térmicos as fotografias aéreas tiradas pelo satélite, que deveriam ser examinadas depois que tivessem saltado e aberto os pára- quedas. O alvo da aterrissagem era um grande campo de gelo na parte externa do complexo de mineração, cuja topografia desigual e dentada lhes oferecia um mínimo de proteção para reagrupar-se após o salto. A próxima etapa do plano era atacar o centro principal de engenharia do complexo, onde eles esperavam encontrar os controles que acionariam o início do fim do mundo. Os especialistas militares acreditavam que haveria menos feridos se eles aterrissassem e atacassem pelo lado de fora do que se o embate se desse num labirinto de prédios, antenas, máquinas e equipamento elétrico.

A coordenação seria efetuada quando todas as unidades estivessem no chão e reunidas para o ataque. Qualquer um que, porventura, se machucasse na descida teria que agüentar o frio e esperar até que o complexo tivesse sido dominado e destruídos todos os sistemas ou equipamentos para a separação da plataforma de gelo.

Satisfeito porque cada um dos homens sabia o que era esperado dele, o major Cleary foi até o final da parte traseira do compartimento de carga e colocou o pára-quedas e a mochila. Depois ordenou a um dos homens do capitão Sharpsburg que fizesse uma inspeção completa, dando ênfase ao equipamento de oxigênio para a longa queda.

Ele colocou-se de costas contra a rampa fechada do compartimento de carga e gesticulou com as mãos para chamar a atenção dos homens. A partir daquele momento, todas as comunicações com a unidade de ataque seriam realizadas por meio de sinais com as mãos e os braços, o que era um procedimento operacional padrão. As únicas comunicações orais até que começassem a saltar seriam entre o major Cleary, o capitão Sharpsburg, os tenentes Jacobs e Garnet e o capitão Stafford na cabine do piloto. Quando estivessem fora do avião e com o pára-quedas aberto, cada homem se comunicaria através de rádios individuais Motorola em freqüências de segurança.

– Piloto, aqui é o chefe de salto.

– Estou ouvindo, major - respondeu a voz do capitão Stafford. – Prontos para saltar?

– As inspeções do chefe de salto foram concluídas. Pré-respiração de oxigênio em andamento.

O major Cleary sentou-se num lugar vazio e observou os homens. "Até agora, tudo bem, quase bem demais", pensou. Segundo a lei de Murphy, se algo pode dar errado, vai dar; mas Cleary não pretendia dar nenhuma oportunidade ao Sr. Murphy. Ele ficou satisfeito quando viu os homens em estado de alerta e prontos para o ataque.

Debaixo dos capacetes de vôo Gentez eles usavam um capuz que lhes fornecia maior proteção contra as duras temperaturas abaixo de zero. Os óculos de lentes amarelas Adidas Galeforce para nevoeiro e tempo encoberto estavam presos aos capacetes, deixando os olhos bem visíveis para o major Cleary e o técnico de oxigênio observar quaisquer sinais de queda súbita de oxigênio. As unidades de calefação dos uniformes térmicos estavam ativadas, e cada homem verificava o do colega para certificar que todo o equipamento estava bem acondicionado e no devido lugar. As cordas elásticas e os cintos de segurança estavam estrategicamente enrolados em volta de cada uniforme e equipamento para impedir que fossem arrancados pelo forte golpe de ar quando saltassem da rampa.

Verificados os rádios, e confirmados que todos estavam transmitindo e recebendo, o major Cleary levantou-se e aproximou-se da rampa fechada. Posicionou-se de frente para a unidade de ataque e viu que todos os homens estavam com o olhar concentrado nele. Então, fez o sinal de positivo para o homem mais próximo.

Na cabine do piloto, o capitão Stafford analisava com cuidado a rota computadorizada e o alvo programado, concentrando totalmente em soltar os homens que esperavam seu sinal indicando o local exato e que lhes daria todas as chances de sobreviver. Sua preocupação principal não era mandá-los para fora dez segundos antes ou cinco segundos depois e espalhá-los por todo o lugar. Ele desligou o piloto automático e passou os controles ao co-piloto Brannon para não distrair-se da cronometragem e da perspectiva. Ligou o interfone e disse por detrás da máscara de oxigênio para o co-piloto:

– Se você desviar um grau, eles pagarão caro.

– Vou deixá-los em cima do alvo – garantiu Brannon. – Mas você terá que colocá-los dentro dele.

– Você não confia nas habilidades de navegação do comandante do seu avião? Que vergonha!

– Peço mil desculpas, meu capitão.

– Assim é melhor - respondeu o capitão Stafford alegremente. Ele ligou o interfone do compartimento de carga. - Major Cleary, está pronto?

– Afirmativo.

– Tripulação, estão prontos?

A tripulação estava parada a uma pequena distância de ambos os lados da rampa com os arneses presos a anéis de segurança de carga e sistemas de oxigênio portáteis.

– Sargento Hendricks pronto, capitão.

– Soldado Joquin pronto, senhor.

– Aviso de vinte minutos, major – anunciou o capitão Stafford. – Descompressão da cabine agora.

Os dois tripulantes moveram-se cuidadosamente perto da rampa, puxaram as linhas dos arneses e acompanharam as listas de verificação, preparando-se para o que seria uma das missões mais incomuns em suas carreiras militares.

Enquanto a descompressão da cabine seguia seu curso, os homens sentiam a temperatura baixar, mesmo protegidos dentro dos uniformes térmicos e aquecidos. O ar assobiava no compartimento de carga à medida que se igualava lentamente com a atmosfera exterior.

O tempo passou rápido. Ouviram a voz do capitão Stafford pelo interfone.

– Major, aviso de dez minutos.

– Entendido. – Fez-se uma pausa e o major Cleary perguntou irônico: - Poderia mandar um pouco de calor para cá?

– Eu não disse? - respondeu o capitão Stafford. - Vamos precisar de uns cubos de gelo para os drinques depois que vocês saltarem.

Nos dois minutos seguintes, o major Cleary repetiu mentalmente o plano de infiltração no complexo de mineração. Os elementos eram uma mistura de alta altitude, abertura baixa de pára-quedas em alta altitude e abertura alta de pára-quedas para manter uma possibilidade mínima de serem descobertos. O plano era de a unidade saltar em vôo livre até 7500 metros, abrir os pára-quedas, agrupar-se no ar, voar até o alvo e aterrissar.

A unidade Delta do capitão Sharpsburg seria a primeira a pular, seguida de perto pelo tenente Jacobs e os fuzileiros, e o tenente Garnet e a força- tarefa de reconhecimento da Marinha. O major Cleary seria o último a pular para obter uma visão geral dos homens e ficar numa posição mais vantajosa para indicar as correções de curso. O capitão Sharpsburg seria a Mãe Galinha, termo que designa o líder dos saltadores. Todos os Pintinhos Enfileirados seguiriam depois. Aonde o capitão Sharpsburg fosse, eles iriam atrás.

– Seis minutos para o salto – informou o capitão Stafford, interrompendo os pensamentos do major Cleary.

Os olhos do capitão Stafford estavam fixos no monitor do computador ligado a um sistema que mostrava o solo em detalhes precisos através das nuvens. O co-piloto Brannon manobrava o grande avião com tanta ternura como se ele fosse uma criança, mantendo o curso estável como uma rocha na linha que atravessava o monitor onde um pequeno círculo representava o alvo do salto.

– À merda com as ordens! – exclamou o capitão Stafford de repente. – Brannon!

– Senhor?

- Ao aviso de um minuto, diminua a velocidade para 135 nós. Vou dar a esses rapazes todas as chances para sobreviver que eu puder. Quando o sargento Hendricks avisar que o último homem pulou, aumente para duzentos nós.

– O radar terrestre dos Wolf não vai detectar a diminuição da velocidade?

– Comunique-se com a estação de rádio do estreito de McMurdo numa freqüência aberta. Diga que estamos tendo problemas com os motores, que teremos que reduzir a velocidade e que vamos chegar atrasados.

– Nada mal como dissimulação - concordou Brannon. – Se estiverem nos monitorando do chão, eles não têm por que não acreditar nessa história.

Brannon ligou o rádio e passou a falsa mensagem para qualquer um que estivesse à escuta. Depois apontou para os números piscando no monitor do computador, que indicavam que se aproximavam da marca do salto.

– Faltam dois minutos.

O capitão Stafford confirmou com a cabeça.

– Comece a reduzir a velocidade muito devagar. Quando faltar um minuto para o salto, logo depois que eu tocar o sino, diminua a velocidade para 135 nós.

Brannon flexionou os dedos como um pianista e sorriu.

– Dirigirei os comandos como se estivesse regendo um concerto.

O capitão Stafford ligou o interfone do compartimento de carga.

– Dois minutos, major. Sargento Hendricks, abra a rampa.

– Abrindo a rampa – confirmou a voz tranqüila do sargento.

O capitão Stafford voltou-se para Brannon.

– Vou assumir os controles. Você cuida da velocidade e eu, da cronometragem do salto.

O major Cleary levantou-se e dirigiu-se à rampa com as costas voltadas para um dos lados da fuselagem; assim teria uma visão nítida dos homens, das luzes e da rampa. Levantou o braço direito, estendeu-o num arco, a palma da mão erguida na posição perpendicular. Era o comando para ficarem em pé.

Todos os homens se levantaram, verificaram novamente o equipamento e os arneses e ajustaram as mochilas pesadas nas costas debaixo do contêiner do pára-quedas. A grande rampa começou a se abrir lentamente e um sopro forte de vento gelado entrou no compartimento de carga.

Os segundos seguintes se arrastaram com crueldade.

Muito determinados e sérios, os pára-quedistas agarraram os cabos de aço dos ganchos de segurança com as mãos enluvadas para proteger- se contra o turbilhão de vento que esperavam quando a rampa estivesse completamente aberta, e também como guias até chegarem à beirada para saltar. Apesar de trocarem olhares de autoconfiança, era como se não enxergassem os colegas em volta. As palavras eram desnecessárias para descrever o que aconteceria com eles quando a rampa se abrisse e mergulhassem naquele indescritível ar gelado.

O capitão Stafford dirigiu-se a Brannon.

– Vou assumir os controles agora para poder me concentrar na cronometragem. O controle da velocidade é seu.

Brannon ergueu as duas mãos.

– É todo seu, capi.

– Capi? Capi?- ele repetiu como se estivesse sentindo uma dor. - Que falta de respeito é essa?

– Ele ligou o interfone do compartimento de carga. - Aviso de um minuto, major.

O major Cleary não confirmou que ouvira o aviso. Nem precisava. O alarme tocou uma vez. Ele deu o próximo sinal, braço estendido de lado na altura dos ombros, palma da mão para cima; dobrou o braço no cotovelo até a mão tocar o capacete Gentex. Esse era o comando para os homens irem para a traseira do avião. Os primeiros da fila pararam a um metro das dobradiças da rampa. Cleary colocou os óculos e começou a contar em silêncio os minutos que faltavam até o salto. De repente, teve a sensação de que havia algo errado. O avião estava diminuindo de velocidade.

- Rampa aberta e fixa, capitão - informou o sargento Hendricks.

A voz do sargento pegou-o de surpresa. Ele percebeu imediatamente que esquecera de desconectar o fio do interfone.

Cleary deu o sinal para informar que faltavam quinze segundos sem tirar os olhos da luz vermelha de aviso. Os 65 homens estavam amontoados num grupo fortemente comprimido. O capitão Sharpsburg estava a poucos centímetros da beirada da rampa.

O major Cleary apontou para a rampa aberta quando a luz vermelha de aviso se apagou e a luz verde de salto se acendeu.

O capitão Sharpsburg mergulhou do avião como se tivesse levado um choque elétrico, e deslizou veloz para o espaço vazio coberto de nuvens. Ele abriu bem os braços e as pernas e desapareceu tão rápido como se tivesse sido lançado por uma mola gigantesca. A unidade que estava alguns centímetros atrás dele também foi engolida pelas nuvens, seguida rapidamente pelo tenente Jacobs e os fuzileiros navais. Depois foi a vez do tenente Garnet e sua força-tarefa. Quando o último homem pulou da rampa, o major Cleary o acompanhou.

O sargento Hendricks e o soldado Joquin ficaram parados, olhando para o espaço durante muito tempo, sem poder acreditar no que acabavam de ver. O sargento Hendricks avisou pelo interfone da máscara de oxigênio:

- Capitão, eles foram.

Brannon aumentou imediatamente a velocidade até os instrumentos marcarem duzentos nós, a metade da velocidade de cruzeiro do C-17. A porta do compartimento de carga estava fechada e o sistema de oxigênio novamente cheio. O passo seguinte do capitão Stafford foi ligar a freqüência de segurança e o rádio da sede do comando do Atlântico Sul dos Estados Unidos para informar que o salto ocorrera no horário. Voltou-se para Brannon:

- Espero que consigam - disse sem levantar a voz.

- Se conseguirem, será porque vou os soltou dentro de um empuxo de ar com quatrocentos quilômetros por hora a menos do que nossa velocidade de cruzeiro normal.

- Só peço a Deus não tê-los denunciado – disse o capitão Stafford sem o menor remorso. - Mas se eles fossem soltos num empuxo como aquele seria morte certa.

- Não há a menor dúvida – concordou Brannon muito sério.

O capitão Stafford suspirou profundamente e ligou o piloto automático.

- Não são mais nossa responsabilidade. Nós os soltamos bem no alvo. – Olhou para as nuvens brancas que corriam pelo pára-brisa e obscureciam qualquer visão. – Estou rezando para que todos cheguem bem.

Brannon olhou para ele pelo canto do olho.

- Eu não sabia que você costuma rezar.

- Só em momentos traumáticos.

- Vai dar tudo certo - garantiu Brannon otimista. - As coisas começarão a esquentar quando chegarem ao chão.

O capitão Stafford sacudiu a cabeça.

- Eu não gostaria de ter que enfrentar esses rapazes. Aposto que o ataque não apresentará nenhuma dificuldade para eles.

O capitão Stafford não fazia a menor idéia de como estava errado.

Na sede do prédio de segurança que ficava ao lado do centro de controle, o operador de radar que observava a linha na tela pegou o telefone.

- Sr. Wolf, o senhor poderia vir aqui?

Minutos depois, Hugo Wolf entrava a passos rápidos no pequeno quarto escuro repleto de unidades eletrônicas.

- O que foi?

- Senhor, o avião americano de suprimentos reduziu a velocidade de repente.

- Sim, eu sei disso. Nosso rádio interceptou uma mensagem deles informando que estavam com problemas nos motores.

- O senhor não acha que pode ser um disfarce?

- Ele se desviou do curso normal? - perguntou Hugo.

- Não, senhor. O avião está apenas dezoito quilômetros fora do curso.

- O que mais você está vendo na tela?

- Apenas a interferência de sempre durante e imediatamente depois de uma tempestade de gelo.

Hugo apoiou uma das mãos no ombro do operador de radar.

– Acompanhe o curso do avião para ter certeza de que ele não dará meia-volta, e fique atento para qualquer invasão por mar ou pelo ar.

– E atrás de nós, senhor?

– Ora, quem você acha que seria capaz de atravessar as montanhas ou caminhar pela plataforma de gelo em meio a uma tempestade?

O operador do radar deu de ombros.

– Ninguém, senhor. Certamente nenhum ser humano.

Hugo sorriu.

– Pois é.

O general Jeffry Coburn, da Força Aérea, desligou o telefone e olhou para a outra ponta da comprida mesa da sala de estratégias de guerra que ficava nos subterrâneos do Pentágono.

– Presidente, o major Cleary e sua unidade acabam de saltar.

Os chefes do Estado Maior das Forças Armadas e seus assistentes estavam sentados numa seção em meia-lua de uma sala comprida cujas paredes maciças estavam cobertas por imensos monitores e telas que mostravam imagens das bases do Exército, dos navios da Marinha e dos campos da força aérea em todo o planeta. As condições reais dos navios em alto-mar e dos aviões militares em vôo eram monitoradas constantemente, em especial os grandes aviões que transportavam a unidade das Forças Especiais norte-americanas reunidas às pressas.

Numa das paredes ao fundo, uma grande tela mostrava uma montagem de imagens de telefoto tiradas do complexo de mineração da Destiny Enterprises, na baía de Okuma. Elas eram partes de uma única fotografia, mas pareciam ter sido juntadas depois de tiradas de um avião a vários quilômetros de distância e de uma das laterais do complexo. Não havia imagens inteiras do complexo porque não havia satélites espiões de reconhecimento em órbita no pólo sul. O único contato direto por rádio com a unidade de ataque do major Cleary vinha de um satélite civil de comunicações ligado ao Pentágono, utilizado pela equipe de pesquisa de gelo na plataforma de Ross.

Outra tela mostrava o presidente Dean Cooper Wallace, seis membros do gabinete e um grupo dos conselheiros mais próximos sentados ao redor de uma mesa na sala de segurança que ficava nos subterrâneos da Casa Branca. Os diretores da CIA e do FBI, Ron Little e Ken Helm, e a congressista Loren Smith, convidada por causa de seu amplo conhecimento sobre a Destiny Enterprises, também estavam presentes como conselheiros, diretamente ligados com a sala de estratégias de guerra, junto com o almirante Sandecker, que estava sentado com os chefes do Estado Maior das Forças Armadas, atuando como consultor da operação que recebera o codinome Projeto Apocalipse.

- General, qual é a contagem regressiva? - perguntou o presidente.

- Uma hora e 42 minutos, senhor - respondeu o general Amos Sourh, comandante das Forças Armadas. – Neste momento nossos cientistas informarão quando as correntes da maré terão alcançado seu ápice para separar a plataforma de gelo e arrastá-la para o mar.

- Quão preciosa será essa informação?

- Podemos afirmar que vem de fonte fidedigna - Loren assegurou. - O horário foi fornecido pelo próprio Karl Wolf e confirmado pelos melhores geólogos do mundo e pelos especialistas em nanotecnologia.

- Desde que o pessoal do almirante Sandecker penetrou na organização dos Wolf – explicou Ron –, nós juntamos mais material secreto sobre o que os Wolf chamam de Projeto Valhala. Eles vão colocar em prática exatamente aquilo que vêm ameaçando fazer: vão separar a plataforma de Ross e perturbar o equilíbrio de rotação da Terra para provocar uma mudança polar.

- E acionar um cataclismo de destruição inimaginável - acrescentou Loren.

- Nós chegamos à mesma conclusão no FBI - disse Ken, apoiando Ron. – Nós pedimos aos especialistas da área de nanotecnologia para examinar os fatos e todos concordam que os Wolf possuem uma capacidade científica e de engenharia que permite a execução de tal ato.

O presidente olhou para o monitor que mostrava o general South.

- Eu continuo insistindo: mande um míssil e pare com esta loucura antes que comece.

- Somente como último recurso, senhor presidente. Os chefes do Estado Maior das Forças Armadas e eu chegamos à conclusão de que seria arriscado demais.

O almirante Morton Eldridge, chefe do Estado Maior da Marinha, entrou na discussão.

- Um de nossos aviões equipado com sistemas de interceptação por radar informou que o complexo de mineração dos Wolf possui um equipamento de radar superior ao nosso, capaz de detectar um míssil de um avião ou de um submarino nas proximidades com um tempo de aviso de três minutos. O que é mais do que suficiente para alertá-los e para que entrem em pânico e adiantem a hora do fim do mundo, uma situação que poderá ou não soltar a plataforma de gelo. Portanto, é um risco que não vale a pena correr.

– Se, como você está dizendo - disse o presidente -, o equipamento de radar deles é superior ao nosso, será que já não estarão de sobreaviso por causa do seu avião e dos sinais que enviou?

O almirante Eldridge e o general Coburn trocaram olhares perplexos. O almirante respondeu:

– Porque é altamente secreto, apenas pouquíssimas pessoas sabem que nossos novos sistemas de aviso por radar são virtualmente impossíveis de serem detectados. O avião com o radar de interceptação voa abaixo da linha do horizonte. Nós podemos manipular nossos sinais, mas eles não podem detectar nem ler os nossos.

– Se nossas forças terrestres não conseguirem penetrar as defesas de segurança dos Wolf – disse o general South –, é claro que lançaremos um míssil do Tucson, nosso submarino nuclear como último recurso.

– Ele já está a postos na Antártica? – perguntou o presidente, espantado.

– Sim, senhor – respondeu o almirante Eldridge.

– Por uma feliz coincidência, depois de destruir o submarino dos Wolf que atirava no navio de pesquisas da NUMA, o Polar Storm, ele estava numa viagem de coleta de dados sobre o gelo. O almirante Sandecker me avisou a tempo e eu o mandei para a baía de Okuma antes da contagem final.

– E o avião?

– Dentro de uma hora e dez minutos dois bombardeiros Stealth estarão em vôo e à espera a 160 quilômetros do complexo – respondeu o general Coburn.

– Então temos cobertura por ar e por mar - comentou o presidente.

– Correto – confirmou o general South.

– O major Cleary e seu grupo começarão a atacar dentro de quanto tempo? O general South olhou para o grande relógio digital pendurado numa das paredes.

– Dependendo do vento e das condições do tempo, eles devem estar descendo na direção do alvo e pousarão dentro de alguns minutos.

– Nós receberemos um relato detalhado do ataque?

– Estamos em ligação direta com o sistema de comunicações terrestre do major Cleary pelo satélite que atende à nossas estações de gelo no pólo, e com a estação de rádio do estreito de McMurdo. Porém, como o major e seus homens estarão muito ocupados durante a primeira hora e possivelmente debaixo de fogo inimigo, achamos melhor não interferir ou interromper sua zona de comunicação.

- Então só nos resta esperar e escutar - respondeu o presidente.

Suas palavras foram recebidas em silêncio. Ninguém se prontificou a respondê-las.

Depois de um longo momento, ele murmurou:

- Meu Deus, como foi que nos metemos nesta confusão?

40

MERGULHANDO DE 10 MIL METROS de altura a mais de 200 quilômetros por hora através do espesso nevoeiro, o major Cleary abriu os braços e ficou de frente para onde, ele achava, estaria o chão, pois as nuvens acobertavam qualquer sinal de um horizonte. Sua mente bloqueou o golpe de ar gelado que o envolvia e ele se concentrou em manter a posição do corpo estável. Tomou nota mentalmente para, algum dia, agradecer pessoalmente ao capitão Stafford por ter diminuído a velocidade do avião. Tal gesto permitira à unidade de ataque saltar como um grupo bem compacto e manter uma formação estável em condições quase perfeitas, em vez de mergulhar descontroladamente por centenas de metros, o que os teria espalhado ao longo de vários quilômetros, tornando praticamente impossível a infiltração de um elemento de luta coeso.

O major aproximou o pulso esquerdo alguns centímetros dos óculos para verificar o altímetro MA2-30. Ele estava mergulhando rapidamente abaixo de 10 mil metros. Uma forte aceleração era esperada por causa da baixa densidade do ar na altitude em que se encontravam.

O major Cleary concentrou-se em manter o rumo, a 180 graus da rota do C-17 desde o salto, e procurou sinais dos outros homens em queda livre no espaço ao redor. Ele passou por uma grossa camada de umidade e sentiu as picadas de granizo na frente do corpo, na máscara e nos óculos. À direita, a cerca de 10 metros, ele viu o piscar de várias luzes de alta intensidade.

Cada homem tinha uma luz presa no capacete Gentex com o facho montado para trás. Era uma medida preventiva para avisar o homem de cima que ele estava diretamente sobre outro no momento em que abria o pára-quedas.

A idéia de que pudessem ter saltado no ponto errado passou rapidamente pela sua cabeça. Mas já não fazia diferença. Eles estavam a caminho. Ou estavam a favor do vento até a área de descida no alvo, ou não - a possibilidade era de 50% para cada alternativa, meio a meio. Ele confiava na habilidade de voar do capitão Stafford e estava otimista.

Nos segundos entre o momento em que o capitão Sharpsburg saltara da rampa e o major Cleary o seguira, o fato de que não havia mais como desistir caíra no esquecimento. Ele olhou para o espaço abaixo de si e não viu ninguém. Verificou a altitude. Aproximava-se dos 8500 metros.

Os homens desceriam em queda livre até 7500 metros, abririam os pára-quedas, se reuniriam no ar e deslizariam até a área que era considerada o alvo. Pouco antes de alcançar essa altitude, cada homem daria início à seqüência de ativação do pára-quedas: abrir um espaço, dobrar o corpo numa posição tão perfeita quanto possível, localizar e manter contato visual com o cabo de ativação à direita, do lado dos arneses do pára- quedas. O passo seguinte era agarrar e puxar o cabo de ativação e verificar, olhando pelo ombro direito, se o pára-quedas estava se abrindo corretamente. Ele precisaria de uns trezentos metros de altitude para que o pára-quedas principal se abrisse a 7500 metros em cima do alvo.

Um pouco mais adiante, o major Cleary viu mais luzes piscando, umas dez, talvez doze. À medida que penetravam nas altitudes mais baixas a camada de nuvens ficava menos densa e a visibilidade aumentava. O altímetro marcava 7900 metros. Os pensamentos racionais cessaram e os anos de treinamento entraram em ação. Ele começou a agir sem a menor hesitação, repetindo silenciosamente os comandos enquanto executava a seqüência: arquear, olhar, pegar, puxar, conferir, conferir e conferir.

O pára-quedas principal MT-1Z abriu-se num padrão quase perfeito e continuou descendo, lentamente, suavemente, sem a menor indicação de que iria diminuir a velocidade de 270

quilômetros por hora, direto, até perto de zero. Agora ele estava suspenso debaixo da asa quase toda inflada, deslizando ao sabor do vento como uma marionete letárgica.

O zunido do vento cessara, como se poderosos alto-falantes estereofônicos tivessem sido desligados. Os microfones no capacete Gentex estalavam por causa da estática e, pela primeira vez desde que pisara na rampa, ele ouvia claramente o som da sua respiração que passava pela máscara de oxigênio. Olhou para cima imediatamente e inspecionou em detalhes cada centímetro do pára-quedas a fim de verificar se havia sido danificado de alguma forma, o que incluía as tiras de suspensão dos pontos do levantador.

"Feiticeiro, aqui é Homem de Lata, pedindo verificação normal, câmbio." Era a voz do tenente Garnet nos receptores de ouvido. Todos os homens podiam comunicar-se pelos microfones que estavam anexos aos rádios Motorola sintonizados em modo de segurança.

O major Cleary respondeu e começou a checar as comunicações usando os nomes em códigos da unidade.

– Todas as unidades, aqui fala Feiticeiro, informem suas posições em seqüência, câmbio.

Ele não conseguia enxergar toda a unidade por causa da pouca visibilidade; por isso precisava apoiar-se nos nomes codificados dos líderes para saber dos detalhes.

O primeiro a responder foi o capitão Sharpsburg.

– Feiticeiro, aqui é Leão. Tenho o alvo a 7000 metros. Tenho também contato visual com todos os homens, menos dois. De prontidão para levar o palito até o alvo.

"Palito" era o termo empregado para designar o movimento de descer enfileirados.

– Entendido, Leão - confirmou o major Cleary.

– Feiticeiro, fala Espantalho – avisou o tenente Jacobs. – Estou a 7300 metros, com contato visual com todos os meus homens. Câmbio.

O seguinte foi o tenente Garnet, dos fuzileiros navais.

– Feiticeiro, fala Homem de Lata. Tenho contato visual com todos os meus homens, menos um.

– Entendido, Homem de Lata – respondeu o major Cleary.

Ele esticou os braços e agarrou as alavancas de controle à esquerda e à direita das tiras de suspensão, puxou-as ao mesmo tempo, soltou os freios e lançou o pára-quedas em modo de vôo pleno. Sentiu o impulso da aceleração quando o pára-quedas ganhou velocidade. Os receptores de ouvido zumbiam com os sons dos membros das unidades em contato com seus respectivos líderes.

O major repassou mentalmente os eventos que se sucederiam: se a unidade de ataque fora lançada segundo as coordenadas corretas, eles deveriam aterrissar no meio no gelo, numa grande clareira próxima à cerca de proteção do complexo de mineração. O terreno permitia uma cobertura e um esconderijo seguros para se reunirem e fazer a verificação final no equipamento antes de se colocarem em posição de ataque.

Era possível sentir o vento passar por ele enquanto o pára-quedas ganhava velocidade, uma indicação de que estava viajando a favor dos ventos predominantes, e não contra eles. Quando chegou a 5800 metros, as camadas de nuvens se abriram e revelaram a extensão branca e árida da paisagem antártica. A sua frente havia vários pára- quedas alinhados em forma de escada, e as luzes que piscavam pareciam uma guirlanda de Natal iluminada pendurada acima do horizonte vazio.

Ouviu a voz do tenente Garnet:

– Feiticeiro, fala Homem de Lata. Estou com um homem a menos, repito, um homem a menos, câmbio.

"Droga"! Pensou o major Cleary. "O tenente Garnet precisava interferir e remover a falsa sensação de segurança, logo agora que tudo estava indo tão bem."

Ele não perguntou o nome do homem que faltava. Era desnecessário. Se ocorrera uma falha e o pára-

quedas principal fora ejetado, ele estaria pendurado no pára-quedas reserva em algum ponto abaixo da formação em palito que se dirigia para a área de reunião. A idéia de que o homem poderia ter morrido na queda nem sequer lhe passou pela cabeça. Raramente isso acontecia. Quando ele aterrissasse, teria que contar com sua experiência e sobreviver até a chegada de uma equipe de busca, depois que o complexo estivesse em segurança. Sua única preocupação era o equipamento.

– Homem de Lata. Aqui é Feiticeiro. O homem estava levando que arsenal?

– Feiticeiro, falta um estojo completo de demolição e duas AAL, câmbio.

Nada bom. AAL era a sigla para "Arma Antitanque Leve", uma unidade poderosa descartável de um único tiro que podia destruir um veículo blindado. Dois homens carregavam duas AAL, portanto restavam duas de reserva. O estojo de demolição era o mais importante: continha treze quilos de explosivo plástico C-4, fio para detonar e fusíveis de cronometragem. Ele seria muito necessário se encontrassem barricadas ou fortificações. "Logo esse cara!", praguejou o major Cleary. "Logo ele tinha que estar carregando o único estojo de demolição e duas AAL!" Enfim, fazer o quê?

– Feiticeiro para todos os homens: alvo a 15 quilômetros. Desliguem as luzes e mantenham o rádio em total silêncio. Apertem o Palito ao máximo, câmbio.

Faltavam quinze minutos para chegarem à área de aterrissagem. O major Cleary conferiu a hora. Eles continuavam correndo contra o relógio e tinham pouco tempo de sobra. Ele esperava que o desaparecimento do homem não fosse um mau presságio. Na próxima meia hora, milhões de coisas poderiam dar errado. O grupo não podia se dar ao luxo de perder outro homem e mais equipamento vital. O vento os estava empurrando bem. Cleary olhou para a frente e para baixo, satisfeito porque a formação em degraus estava bem compacta e porque os novos modelos dos pára-quedas excediam todas as expectativas em relação à trajetória de descida e estabilidade. Eles haviam planejado estar sobre o alvo quando estivessem a 150 metros.

O complexo de mineração se aproximava. Era possível reconhecer os detalhes dos edifícios através de brechas ocasionais entre as nuvens. Eles estavam a quase 2500 metros de altitude e iniciando a fase da operação na qual eram mais vulneráveis antes de chegar em terra em segurança.

Quando atingiu 2100 metros, o major Cleary sentiu que algo estava errado. Ele estava perdendo velocidade. Empurrado por um vento cruzado que surgira do nada, o pára-quedas começou a corcovear e a tremular. Intuitivamente, o major agarrou as alavancas localizadas na parte de trás das tiras de suspensão dianteiras. Elas eram os "corretores aerodinâmicos" do pára-quedas, aumentando seu ângulo de ataque para compensar o vento cruzado.

- Feiticeiro, Leão falando. Estamos com um vento cruzado danado.

- Certo, Leão. Eu também tenho um na minha altitude. Todos os homens: usem os corretores aerodinâmicos, e mantenham o rumo.

O major Cleary olhou para baixo e viu o terreno congelado passar por ele muito mais lentamente do que antes. Quando estavam a seiscentos metros, o vento traseiro começou a soprar novamente e o vento cruzado desapareceu. Ele examinou o complexo de mineração para ver se descobria alguma atividade ou movimento. Tudo parecia normal lá embaixo. As baforadas de vapor branco revelavam os pontos por onde escapava o ar quente dos exaustores dos prédios. Tudo parecia enganosamente pacífico.

Finalmente ele ouviu a mensagem que estava esperando.

- Feiticeiro, Leão falando. A cerca de proteção está limpa e tenho o visual da zona da descida no alvo. Estamos quase em casa.

- Entendido, Leão - respondeu o major Cleary aliviado.

Ele viu o primeiro homem do palito mover-se um pouco para a direita. Preparavam-se para voar a favor de um vento descendente e iniciar a primeira etapa do vôo e aterrissar. O líder, o capitão Sharpsburg, girou perpendicularmente na direção do vôo. O palito acompanhou-o de imediato e girou no mesmo ponto imaginário no céu.

- Feiticeiro - informou Leão, sem se preocupar em se identificar -, 150 metros e preparando para aterrissar.

O major Cleary não respondeu. Nem precisava. Ele viu o primeiro pára quedas descer no alvo, esvaziar-se, seguido pelo segundo, e o terceiro. As sim que aterrissavam, os homens jogavam fora todo o equipamento desnecessário e ocupavam rapidamente um perímetro defensivo.

O major Cleary chegara aos 150 metros e observava a unidade do tenente Jacob repetir a manobra da unidade Delta. Depois foi a vez do tenente Garnet e seus oficiais. O major Cleary, que estava diretamente em cima do ponto imaginário, puxou a alavanca esquerda e deslizou noventa graus durante cem metros; repetiu a manobra até ficar de frente para o vento. Ele o sentiu empurrar seu corpo e diminuir a velocidade do movimento para a frente do pára-quedas. Então, o major puxou as duas alavancas até a metade e analisou, ao mesmo tempo, o chão congelado e o altímetro.

A distância final foi percorrida rapidamente. O chão vinha ligeiro ao seu encontro. Quando passou a marca dos trinta metros, ele soltou as alavancas e continuou a descida em vôo livre. Contando com sua experiência e conhecimentos, Cleary puxou as alavancas até elas atingirem toda sua extensão e tocou a superfície congelada da Antártica com a mesma leveza que descia de uma calçada.

Ele soltou rapidamente o arnês e o sistema de pára-quedas que o conduzira em segurança ao seu destino. Depois se ajoelhou, armou o Spartan Q-99

Eradicator, colocou-o em posição e carregou-o para ser usado imediatamente.

Trinta segundos depois, o capitão Sharpsburg e os tenentes Garnet e Jacobs estavam ao seu lado. Eles fizeram uma breve reunião, verificaram suas posições e os últimos preparativos para seus movimentos na direção do Centro de Controle do complexo de mineração. O major Cleary deu as instruções finais para o capitão Sharpsburg, pois este comandaria a unidade de assalto caso ele fosse morto, ou ficasse muito ferido. Em seguida, examinou o complexo através dos binóculos; como não viu nenhum sinal de atividades defensivas, colocou-se no meio dos grupos e mandou-os seguirem em frente taticamente.

41

O VENTO NÃO QUERIA CESSAR, e lutou para sobreviver até não lhe restarem mais forças. Quando desapareceu, o sol transformou os cristais soprados pelo vento numa poeira de diamantes cintilantes. Enquanto o snow cruiser abria seu caminho incessantemente pela plataforma de gelo, a luminosidade cinzenta e triste cedia lugar para o céu azul. A poderosa máquina era muito resistente. Os motores funcionavam perfeitamente, as rodas avançavam pela neve e em meio ao gelo, ela nunca parava ou derrapava durante uma nevasca. No silêncio que pairava na plataforma de gelo despovoada, era quase como se ela não existisse, exceto pelo som abafado do escapamento.

Dirk finalmente havia conseguido se esquentar perto dos motores e sentia-se pronto para enfrentar a realidade de novo. Ele voltou a dirigir o snow cruiser, e Albert, que encontrou uma vassoura num compartimento, a usou para remover o gelo que se acumulara nos limpadores do pára-brisas, os quais, uma vez liberados da prisão congelada, acabaram de limpar os vidros. As montanhas Rockefeller se materializaram, erguendo-se acima da parte frontal do veículo. Elas estavam muito próximas.

Dirk apontou para uma série de manchas escuras no horizonte branco iluminado pelo sol, um pouco à esquerda.

– É o complexo de mineração dos Wolf.

– A viagem foi ótima - disse Albert. - Acredito que nos desviamos um quilômetro e meio da trilha original, no máximo, durante a tempestade.

– Só faltam uns cinco ou seis quilômetros. Chegaremos dentro de vinte minutos.

– Você vai aparecer na festa sem avisar?

– Não seria uma boa idéia, na presença de um exército de guardas de segurança - respondeu Dirk. - Está vendo aquela ponta do rochedo saindo do gelo, perto do sopé das montanhas?

– Estou.

– Podemos seguir naquela direção e usada como cobertura até completarmos os últimos três quilômetros e ficarmos fora das vistas do complexo.

– Talvez consigamos - disse Albert -, se não perceberem a fumaça do escapamento.

– Cruze os dedos - respondeu Dirk com um pequeno sorriso.

Saíram da grande planície de gelo da plataforma de Ross, atravessaram o terreno coberto de gelo e contornaram o rochedo que descia das montanhas como uma língua gigantesca, mantendo-se debaixo do topo e longe das vistas do complexo de mineração enquanto se aproximavam cada vez mais. Logo depois, passaram debaixo dos penhascos cinzentos cujos fios de gelo saltavam das encostas como cascatas congeladas, com brilho azul e verde no sol radiante. O caminho que seguiram ao longo do sopé das montanhas não era liso nem plano, mas muito ondulado.

Dirk engatou a segunda marcha do snow cruiser para passar sobre uma série de pequenos montes e vales. A máquina corpulenta avançou sem problemas, com as rodas largas empurrando sem esforço a grande massa para cima e para baixo das elevações. Os indicadores de temperatura mostravam que os motores estavam aquecendo novamente por causa da velocidade em altas rotações, mas desta vez Dirk e Albert mantiveram a porta aberta sem ter que sofrer os horrores de uma nevasca.

Eles estavam entrando num desfiladeiro estreito e sem saída quando Dirk parou o snow cruiser de repente.

– O que foi? - perguntou Albert olhando para Dirk.

- Você está vendo alguma coisa?

Dirk apontou para baixo através do pára-brisa.

– Olhe, há trilhas na neve que seguem na direção do desfiladeiro. Só podem ter sido feitas por um grande carro para neve, um sno-cat.

Albert acompanhou com o olhar o dedo que Dirk apontava.

– Sua visão está ótima. Eu mal consigo enxergar a trilha.

– A nevasca deve tê-la encoberto. – respondeu Dirk. – O veículo deve ter passado logo depois que a neve parou de cair.

– O que será que um sno-cat estaria fazendo num buraco sem saída?

– Será que não há outra entrada para o complexo de mineração?

- Pode ser.

- Vamos descobrir?

Albert deu um sorriso maroto.

- Estou morrendo de curiosidade.

Dirk girou todo o volante, manobrando o snow cruiser abruptamente para o interior do desfiladeiro. À medida que penetravam na montanha, os rochedos se erguiam ameaçadores e cada vez mais altos, e a luz do sol ficava cada vez mais fraca. As ondulações diminuíram, e o snow cruiser conseguia passar ao redor delas sem problemas. O único temor de Dirk era encontrar no final do desfiladeiro apenas uma parede de pedra e ter que voltar de marcha à ré até conseguir sair dali, pois não havia espaço para manobrar. A quatrocentos metros da entrada do desfiladeiro Dirk freou e parou diante de uma parede de gelo sólida.

Era um beco sem saída. Eles ficaram muito desapontados. Os dois desceram do snow cruiser e olharam para a extensão vertical de gelo. Dirk olhou para a trilha que vinha do desfiladeiro e terminava na parede.

- O mistério está aumentando. O sno-cat não poderia ter voltado daqui.

- Não sem fazer outra trilha – observou Albert.

Dirk aproximou-se do gelo até quase seu rosto tocá-lo e colocou as mãos em volta dos olhos para bloquear a luminosidade. Ele conseguia perceber sombras indefinidas atrás da barreira de gelo.

- Tem alguma coisa lá dentro.

Albert olhou para o gelo e concordou com a cabeça.

- É aqui que a gente diz "Abre-te, Sésamo"?

- Deve ser o código errado – respondeu Dirk pensativo.

- A parede deve ter bem um metro de espessura.

- Você está pensando o mesmo que eu? Albert concordou com a cabeça.

- Eu vou ficar aqui e proteger você com o meu Bushmaster.

Dirk subiu no snow cruiser, engatou a marcha à ré e manobrou o veículo para trás cerca de quinze metros, mantendo as rodas nas depressões comprimidas feitas pelo sno-cat para ter uma tração melhor. Ele parou, segurou o volante bem firme com as duas mãos e afundou no assento do motorista para o caso de o gelo quebrar o pára- brisa. Engatou a primeira marcha e apertou o acelerador até o chão. O escapamento da máquina gigantesca soltou um ronco forte e deu um salto para a frente, aumentou de velocidade e enfiou-se na parede de gelo, estremecendo o chão debaixo dos pés de Albert.

O gelo explodiu e quebrou-se em inúmeros fragmentos, que se espalharam sobre o snow cruiser vermelho como os pedaços de um candelabro de cristal quando cai no chão. O som do impacto parecia o de um gigante rangendo os dentes. Albert, que pensava que o snow cruiser precisaria investir contra a grossa parede de gelo solidificado várias vezes antes de quebrá-la, quase ficou para trás quando o veículo entrou na primeira tentativa e desapareceu do outro lado. Ele correu atrás dela com a arma nos braços como um soldado da infantaria corre atrás de um tanque para se proteger.

Quando chegou do outro lado, Dirk parou o snow cruiser e removeu os cacos de vidro do rosto e do peito. O grande bloco de gelo que entrara pelo pára-brisa central por pouco não o atingira antes de cair no chão e quebrar-se. Ele tinha cortes numa das faces e na testa. Não eram profundos nem necessitavam de pontos, mas sangravam e ele parecia estar muito ferido. Dirk enxugou o sangue dos olhos com a manga do casaco a fim de ver onde o veículo parará.

Dirk e Albert estavam sentados dentro de um grande túnel de gelo, e a frente do veículo estava firmemente enfiada na parede de gelo do lado oposto à entrada arrebentada. O túnel parecia estar deserto de um lado e do outro. Quando Albert se certificou de que não havia nenhum sinal de ataque, correu até o snow cruiser e subiu a escada até a cabine de controle. Encontrou Dirk sorrindo grotescamente através de uma máscara de sangue.

– Sua aparência está péssima – disse, e tentou ajudar Dirk a sair do assento do motorista.

Dirk afastou-o gentilmente.

– Não é tão ruim como parece. Não podemos perder tempo com socorros médicos. Você pode dar um jeito com aquele velho estojo de primeiros socorros que está na cabine da tripulação. Enquanto isso, eu sugiro que continuemos pelo túnel à esquerda. A menos que eu esteja enganado, ele nos levará até o complexo de mineração.

Albert sabia que não adiantava discutir com Dirk; por isso desceu até a cabine da tripulação e voltou com um estojo de primeiros socorros que não era usado desde 1940. Limpou o sangue congelado do rosto de Dirk e passou iodo, o anti-séptico daquela época, nos cortes, que começaram a arder, fazendo Dirk praguejar. Depois ele fez os curativos.

– Mais uma vida salva pelas mãos capazes do Dr. Giordino, o cirurgião da Antártica.

Dirk olhou-se no espelho lateral do snow cruiser. Ele estava tão coberto de gaze e esparadrapo que parecia ter feito um transplante de cérebro.

- O que você fez? - perguntou mal-humorado. - Estou parecendo uma múmia.

Albert fingiu estar ofendido.

- A estética não é um dos meus pontos fortes.

- Nem a medicina.

Dirk ligou os motores e manobrou o snow cruiser para a frente e para trás, até conseguir colocá-lo na posição desejada para passar pelo túnel. Ele abaixou o vidro pela primeira vez e avaliou a largura. O espaço entre o gelo, as calotas das rodas e o teto do snow cruiser era de apenas cinqüenta centímetros. Dirk voltou a atenção para um grande cano redondo que seguia pelo arco exterior do túnel, com pequenos tubos que saíam na vertical do centro para dentro do gelo.

- O que você acha disso? - perguntou apontando para o cano.

Albert desceu do snow cruiser, espremeu-se entre o pneu da frente e o cano e tocou-o com uma das mãos.

- Não é um conduto elétrico. Deve ser para outra coisa.

- Se for o que eu acho que é... - Dirk calou-se e deixou a frase no ar.

- ... é parte do mecanismo para soltar a plataforma de gelo – completou Albert.

Dirk enfiou a cabeça pela janela e olhou para trás, para o longo túnel que se estendia a perder de vista.

- Desde o complexo de mineração até a ponta oposta da plataforma de gelo, o túnel deve ter uns 230 quilômetros.

- Uma proeza extraordinária da engenharia, perfurar um túnel com a mesma distância de São Francisco até Phoenix.

- Extraordinária ou não – respondeu Dirk –, os Wolf conseguiram. Não se esqueça de que é mais fácil furar um túnel no gelo do que na pedra.

- E se fizermos um furo no cano e cortarmos qualquer sistema de ligação que tenham criado para separar a plataforma de gelo? – perguntou Albert.

- Um rompimento poderia acionar o sistema antes da hora. Esse é um risco que teremos que correr somente se não encontrarmos outra alternativa. Então poderemos tentar cortar o sistema.

O túnel parecia uma grande boca negra aberta. A única fonte de luz era o fraco brilho do sol que atravessava o gelo espesso. Havia uma instalação elétrica no teto com lâmpadas alógenas a cada seis metros, mas a eletricidade devia estar desligada na caixa de força porque elas estavam apagadas. Dirk acendeu as duas pequenas luzes da parte inferior da frente do snow cruiser, engatou a marcha, saiu e aumentou a velocidade dentro do túnel até atingir quarenta quilômetros por hora. Apesar de ser uma velocidade facilmente sustentada por um ciclista, parecia uma loucura correr assim num túnel tão estreito.

Dirk concentrava-se para não permitir que o snow cruiser batesse nas paredes de gelo; enquanto isso Albert, sentado no banco de passageiros, com o rifle apoiado sobre os joelhos, os olhos fixos num ponto tão distante quanto a visibilidade dos faróis lhe permitia, prestava atenção em qualquer sinal de movimento ou de um objeto que estivesse além do cano que parecia sem fim, com seus tubos conectados e enfiados no chão e no teto.

O fato de o túnel estar deserto sugeria a Dirk que tanto os Wolf como os funcionários estavam abandonando o complexo de mineração e que se preparavam para fugir para os supernavios. Ele estava forçando o snow cruiser ao máximo, chegando às vezes a raspar as calotas no gelo e cavar um buraco antes que conseguisse endireitar o volante. O medo começou a tomar conta dele. Eles haviam perdido muito tempo na viagem pela plataforma de gelo. O prazo de tempo do qual Karl Wolf tanto se vangloriara na festa do embaixador em Buenos Aires fora de quatro dias e dez horas.

Os quatro dias já haviam se passado, e as oito horas e quarenta minutos também; restava apenas uma hora e vinte minutos até que Karl Wolf ligasse o interruptor que poria fim ao mundo.

Dirk calculou que faltavam dois ou três quilômetros até o centro do complexo. Eles não haviam recebido mapas do local feitos por satélite; logo, quando estivessem lá dentro, encontrar o Centro de Controle seria pura adivinhação. O que mais o preocupava era não saber se as Forças Especiais haviam chegado e se haviam conseguido eliminar o exército de mercenários. Eles lutariam até a morte – os Wolf certamente haviam prometido salvá-los, e às suas famílias, do cataclismo. Não importava de que lado Dirk examinasse a situação, ela não apresentava um quadro otimista.

Rodaram mais dezoito minutos em silêncio até que Albert debruçou e apontou para algo adiante.

– Estamos nos aproximando de uma encruzilhada. Dirk diminuiu a velocidade quando chegaram a um cruzamento de onde saíam cinco túneis. Era um dilema enlouquecedor. O tempo escasso não lhes permitia errar. Ele debruçou-se para fora da janela e examinou o chão congelado. Viam-se marcas de rodas em todas as direções, mas as mais profundas pareciam ser as que seguiam para o túnel da direita.

– Aquele da direita parece ser o mais usado.

Albert saltou do snow cruiser e desapareceu dentro do túnel. Voltou logo em seguida.

– Parece que o túnel dá numa grande câmara, a uns vinte metros daqui.

Dirk virou o veículo e seguiu as marcas das rodas do túnel da direita. Estruturas estranhas, presas no gelo, começaram a aparecer; eram formas vagas e difíceis de serem decifradas, mas as linhas retas indicavam que haviam sido construídas por seres humanos, e não pela natureza. Como Albert dissera, o túnel logo se abriu para uma grande câmara cujo teto encurvado estava coberto por cristais de gelo pendurados como estalactites. A luz penetrava por várias aberturas no teto e iluminava o interior com um brilho fantasmagórico. O efeito parecia extraterrestre, mágico, atemporal e milagroso. Maravilhado com o que via, Dirk parou o snow cruiser.

Muito espantados, os dois homens ficaram em silêncio.

Eles se encontravam no que um dia havia sido a praça principal de uma cidade antiga rodeada de prédios incrustados no gelo.

42

O MAJOR CLEARY SENTIA-SE TOTALMENTE desprotegido com um vento de apenas oito quilômetros por hora sem segurança que oferecia a tempestade de gelo, enquanto a unidade de ataque – toda usando uniformes brancos - avançava para o complexo de mineração. Para se protegerem, eles aproveitavam uma série de pequenos montes que se erguiam como corcovas de camelos até chegarem à cerca alta que circundava o local e acompanhava o sopé da montanha até o penhasco acima do mar.

O major não havia recebido nenhuma informação do Serviço Secreto a respeito do exército que seus homens teriam que enfrentar. E isso porque a CIA nunca considerara o complexo uma ameaça à segurança do país. A descoberta do horror de tal ameaça no último minuto não lhes deixara tempo para infiltrar um agente, tampouco para elaborar uma estratégia de ataque e fuga. As ordens eram para neutralizar o complexo e desativar os sistemas de separação da plataforma de gelo até serem substituídos por um grupo de duzentos homens das Forças Especiais que estava a apenas uma hora dali.

Tudo o que haviam lhe dito era que a guarda de segurança dos Wolf era composta por profissionais impiedosos que pertenciam às unidades de elite que lutavam no mundo todo. Essa informação fora dada pela Agência Nacional de Marinha e Subaquática, a NUMA - uma organização que pouco tinha a ver com a coleta de informações secretas, concluiu o major Cleary erroneamente. Ele tinha certeza de que sua força de elite era capaz de lidar com qualquer inimigo que encontrasse pela frente. O que ele não sabia é que a proporção era de três inimigos para cada homem da força de elite.

Eles se movimentavam em duas colunas e chegaram ao que, inicialmente, parecia uma cerca única, mas que logo se transformou em duas, separadas por uma vala. Havia também uma placa cuja tinta estava muito gasta, mas que ainda podia sei traduzida do alemão: "Proibida a entrada". Composta por correntes comuns e vários fios de arame farpado cujas pontas já não feriam ninguém há muito tempo, pois haviam sido cobertas por uma grossa camada de gelo, a cerca fora muito mais alta um dia, porém o gelo movente se amontoara e era possível passar uma perna por cima dela e para o outro lado sem nenhum esforço. A vala estava igualmente aterrada e não era mais do que um longo canal encurvado. A segunda cerca era mais alta e ainda se erguia vários metros acima da neve, contudo, como a primeira, não apresentava maiores problemas. Eles perderam minutos preciosos cortando os fios até poderem pisar no terreno do complexo. O major Cleary considerou um bom augúrio terem penetrado o perímetro exterior sem serem descobertos.

Uma vez lá dentro, seus movimentos eram protegidos por uma fileira de construções sem janelas. O major Cleary fez sinal para que parassem e examinou a fotografia aérea 40 x 45 centímetros do complexo. Apesar de ter registrado cada rua, cada estrutura na sua mente durante a viagem da Cidade do Cabo, da mesma forma como haviam feito o capitão Sharpsburg e os tenentes Garnet e Jacobs, ele queria comparar uma marca no mapa com uma pela qual haviam acabado de passar. O major ficou contente ao ver que estavam apenas a quinze metros do ponto escolhido para a invasão. Pela primeira vez ele falou pelo rádio Motorola desde que haviam chegado em terra, se reagrupado e avançado pelo gelo.

- Homem de Lata?

- Na escuta, Feiticeiro - respondeu a voz grave do tenente Warren Garnet.

- Vamos nos separar aqui – disse o major Cleary.

– O senhor e seus homens sabem o que fazer. Boa sorte.

- Estamos a caminho, Feiticeiro – confirmou o tenente Garnet, cuja missão e a do grupo especial da força-tarefa de reconhecimento da Marinha era tomar a central elétrica e cortar toda a luz e força do complexo.

- Espantalho?

O tenente Miles Jacobs, que estava no comando dos fuzileiros navais, respondeu imediatamente:

- Na escuta, Feiticeiro.

A unidade do tenente Jacobs cercaria e atacaria o Centro de Controle pelo lado do complexo que ficava de frente ao mar.

- Feiticeiro, seu caminho é o mais longo. E melhor ir já.

- Já estamos na metade do caminho - respondeu o tenente confiante, enquanto ele e seus homens começavam a descer por uma estrada lateral que os conduziria até o Centro de Controle.

– Leão?

– Pronto para varrer - respondeu bem-humorado o capitão Sharpsburg da unidade Delta do Exército.

– Vou com você.

– É bom ter um profissional experiente conosco.

– Vamos.

Os grupos se separaram e se dirigiram para seus alvos em silêncio e sem sincronizar os relógios. Todos sabiam o que fazer. Eles haviam sido muito bem informados sobre as horríveis conseqüências que o planeta sofreria se falhassem. O major Cleary não tinha a menor dúvida de que seus homens lutariam como leões ou morreriam sem hesitar por nem um momento sequer para impedir que os Wolf dessem início ao Apocalipse.

Seguindo numa formação de ataque com leveza, quase fluidos, com dois homens dez metros à frente em cada flanco, e outros dois cobrindo a retaguarda, eles paravam a cada cinqüenta metros, se jogavam no chão, ou se protegiam atrás de qualquer cobertura que encontrassem por perto, enquanto o major Cleary analisava o terreno e recebia as informações dos marines e dos fuzileiros navais.

– Homem de Lata, informe.

– Tudo tranqüilo. Estamos perto do alvo, a trezentos metros.

– Espantalho, encontrou alguma coisa?

– Se eu não tivesse certeza do contrário, eu diria que o local está abandonado – respondeu o tenente Jacobs.

O major Cleary ficou calado. Ele levantou-se e o capitão Sharpsburg continuou avançando com seu grupo.

À primeira vista, o complexo parecia uma construção austera e deserta. O major Cleary não viu nada de especial nela, mas sentiu algo inquietar-se dentro dele. O complexo parecia totalmente deserto. Não havia nenhum operário. Não havia veículos. Todo o interior estava encoberto por um silêncio gelado, estranho e assustador.

Karl Wolf estava no andar de baixo do Centro de Controle, na sala dos seguranças, olhando para uma série de monitores. Ele os observava com um interesse confuso e perplexo, à medida que o major Cleary e seus homens abriam caminho pelas estradas do complexo de mineração.

– Você não terá nenhum problema para impedidos de interromper nosso lançamento, não é? – perguntou para Hugo, que estava parado ao seu lado.

– Nenhum – garantiu ele. – Nós nos preparamos para este tipo de invasão muitas vezes. Nossas fortificações estão no lugar, as barricadas estão erguidas, e os sno-cats blindados aguardam as ordens para atacar.

Karl balançou a cabeça, satisfeito.

– Você trabalhou bem. Mesmo assim, lembrou-se de que eles são a elite das forças de combate norte-americanas.

– Não se preocupe, irmão. Meus homens estão tão bem treinados quanto eles. Nós temos mais homens e a vantagem de lutar em casa. O elemento surpresa está a nosso favor; eles nem suspeitam que estão entrando numa armadilha. Nós podemos usar os túneis subterrâneos do complexo, sair nos prédios e atacá-los pelas laterais e pela retaguarda antes que percebam o que está acontecendo.

– Qual é sua estratégia geral? – perguntou Karl.

– Empurrá-los aos poucos para o beco sem saída que fica na frente do Centro de Controle e acabar com eles de uma vez.

– Nossos ancestrais, que lutaram tantas batalhas heróicas contra os Aliados durante a guerra, sentiriam orgulho de você.

Hugo, muito feliz com o elogio do irmão, bateu os calcanhares e fez uma continência rígida.

– Sinto-me honrado em servir o Quarto Império.

Ele olhou para os monitores e observou o progresso dos grupos de ataque americanos.

– Irmão, agora preciso ir comandar nossas defesas.

– Quanto tempo você acha que seus homens levarão para destruir os invasores?

– Trinta minutos, no máximo.

– Isso não deixa muito tempo para você e seus homens chegarem ao avião e subirem a bordo. Não se atrase, Hugo. Eu não quero deixar você nem seus bravos homens para trás.

– E acabarmos com o nosso sonho de sermos os fundadores de um corajoso mundo novo? – Hugo disse de bom humor. – Acho que não.

Karl apontou para o relógio digital pendurado entre dois monitores.

– Daqui a 25 minutos os sistemas de separação da plataforma de gelo serão colocados no automático. Todas as pessoas do Centro de Controle deverão sair pelo túnel subterrâneo que dá para o dormitório principal dos operários, em segurança, depois do campo de batalha. Dali nós iremos com os carros elétricos até o hangar.

– Nós não fracassaremos - prometeu Hugo, muito decidido.

– Então, boa sorte – desejou Karl.

Ele apertou a mão de Hugo solenemente, voltou-se e entrou no elevador que o levaria para a sala de controle no andar superior.

O major Cleary e a unidade do Leão estavam a apenas 150 metros da entrada do Centro de Controle quando ele ouviu a voz do tenente Garnet pelo microfone.

– Feiticeiro, fala Homem de Lata. Há alguma coisa errada aqui...

Nesse instante, o major Cleary percebeu a barricada que bloqueava a estrada na frente do Centro de Controle e as bocas escuras das armas nela apoiadas. Ele ia abrir a boca para gritar, mas era tarde demais. Os guardas de segurança lançaram uma rajada de balas em todas as direções que explodiram na frente da unidade Delta. Os tiros de duzentos revólveres bateram e ricochetearam nas paredes dos prédios e atravessaram o ar gelado com um barulho ensurdecedor.

O tenente Garnet e os marines foram pegos em campo aberto, expostos, mas conseguiram revidar os tiros e se esconder ao longo dos prédios. Apesar da fuzilaria impiedosa, eles continuaram avançando para a estação de força elétrica, até o tenente Garnet perceber uma barricada de gelo, quase impossível de ser vista contra o fundo branco, a cerca de cem metros. Seus homens atiraram os mísseis fragmentadores com os rifles Eradicator nos guardas escondidos atrás das barricadas.

Quase no mesmo instante, na frente do Centro de Controle, o major Cleary, como o tenente Garnet, viu-se diante do mesmo tipo de parede de gelo e tiros incessantes. O homem que estava liderando o grupo, e que estava posicionado no lado esquerdo da unidade Delta, ficou vulnerável à artilharia, levou um tiro no joelho e na coxa e caiu. O capitão Sharpsburg começou a se arrastar pelo chão até conseguir agarrar o homem ferido pelas botas e puxá-lo para um canto da construção.

O major Cleary agachou-se debaixo de uma escada que dava para um pequeno depósito. Uma chuva de granizo caiu nos seus ombros quando uma rajada de balas atingiu os pingentes de gelo pendurados no teto. Um tiro atingiu o colete a prova de balas acima do coração, e ele tropeçou para trás, vivo, mas com uma forte dor no peito, como se tivesse levado uma pancada com uma marreta. O sargento Carlos Mendoza, o atirador de elite da unidade, alinhou a alça de mira do telescópio do Eradicator no segurança que disparava contra o major e apertou o gatilho. Um vulto escuro deu um pulo no topo da barricada, tombou para trás e desapareceu. O sargento escolheu o próximo alvo e atirou novamente.

Mais balas acertaram o teto em cima do major Cleary, espalhando lascas de gelo em direções diferentes. Tarde demais, ele percebeu que a guarda de segurança dos Wolf estava preparada e esperando por eles. As fortificações haviam sido planejadas e construídas para um ataque como aquele. Ele descobriu, dolorosamente, que a falta de informações adequadas do Serviço Secreto os aniquilava. Ele também começou a perceber que seu grupo de ataque estava em minoria.

Ele se xingou por ter confiado em informações não verificadas. Ele xingou o Pentágono e a CIA porque haviam subestimado a guarda de segurança dos Wolf, achando que ela não passava de 20, 25 homens. Ele xingou sua falta de intuição e, movido pela raiva daquele momento, xingou-se por ter cometido o maior erro na sua vida militar: ter subestimado o inimigo.

– Homem de Lata! – gritou no microfone. – Relate sua situação!

– Contei sessenta inimigos, ou mais, bloqueando a estrada na nossa frente – respondeu a voz do tenente Garnet num tom monótono e tão firme como se estivesse descrevendo vacas num pasto.

– Estamos sob fogo cerrado.

– Você consegue forçar a situação e invadir a casa de força?

– Não podemos avançar porque os tiros são muito certeiros. Eles não são o tipo de pessoa que a gente encontra protegendo o jardim da casa. Eles sabem o que estão fazendo. Feiticeiro, pode mandar um grupo para aliviar a pressão? Acredito que poderemos dominar a barricada se conseguirmos nos unir num movimento lateral.

– Negativo, Homem de Lata – respondeu o major Cleary. Ele sabia muito bem que a força-tarefa de reconhecimento era a elite da Marinha. Se eles não conseguissem avançar, ninguém mais poderia.

- Nós também estamos sob a artilharia pesada de pelo menos oitenta inimigos e não podemos mandar apoio. Repito, não posso ceder nenhum homem para apoiá-lo. Retire-se como puder e junte-se ao Leão.

- Entendido, Feiticeiro. Em retirada Com os marines expostos em campo aberto, o tenente Garnet sentia-se frustrado por não poder contar com um apoio e por ter que retroceder e encontrar o major Cleary e a unidade Delta do capitão Sharpsburg no meio do labirinto de estradas que cortavam o complexo. Ele nem pensou em não obedecer às ordens e continuar atacando. Atacar uma barricada protegida pelo triplo de homens num campo aberto era suicídio. Seu grupo seria massacrado. Sua única alternativa era começar a retirada com calma, remover os feridos e afastar-se do tiroteio mortal.

O tenente Jacobs e os fuzileiros navais foram pegos de surpresa pelas notícias chocantes e conflitantes fornecidas pelo major Cleary e o tenente Garnet quando estavam na metade do caminho para o Centro de Controle. Na esperança de conseguir dominar o lugar pelos fundos e aliviar a pressão sobre os grupos do Homem de Lata e do Leão, ele incentivou os homens para que seguissem em frente. Os fuzileiros estavam apenas a cem metros do Centro de Controle quando dois sno-cats blindados os encurralaram e abriram fogo contra eles.

Sem poder fazer nada, o tenente Jacobs viu dois dos seus homens serem mortos. Enfurecido, ele apertou o gatilho do Eradicator até a última bala; então seu sargento o agarrou pela gola do casaco e o empurrou atrás de uma lata de lixo antes que o contra-ataque inimigo o atingisse. Uma saraivada de mísseis de fragmentação parou temporariamente os sno-cats, mas eles logo recomeçaram o avanço.

Os fuzileiros navais lutavam sem trégua enquanto se retiravam, aproveitando qualquer cobertura que encontrassem no caminho. De repente, mais sno- cats apareceram na retaguarda e começaram a atirar incessantemente. O tenente Jacobs sentiu um nó no estômago. Ele e seu grupo não tinham para onde escapar, exceto por uma passagem lateral muito estreita. O tenente rezou para que não estivessem sendo forçados a entrar numa armadilha, mas a passagem parecia segura nos primeiros setenta metros.

Enquanto seguia atrás dos seus homens, esperando que eles conseguissem chegar a um lugar seguro e protegido dos guardas de segurança, antes que os sno-cats ressurgissem, ele informou ao major Cleary:

– Feiticeiro, fala Espantalho. Estamos sendo atacados por quatro sno-cats blindados.

– Espantalho, eles têm armas pesadas?

– Nenhuma à vista. Vejo quatro inimigos com armas automáticas em cada veículo. Nossos mísseis de fragmentação são praticamente inúteis contra eles.

O major Cleary arrastou-se para debaixo de uma escada, a fim de usá-la como escudo, e examinar o mapa do complexo de mineração.

– Informe sua localização, Espantalho.

– Estamos a cerca de 150 metros do Centro de Controle numa trilha estreita que dá para o mar, atrás do que parece ser uma fileira de salas de manutenção.

– Espantalho, prossiga cinqüenta metros, dobre à direita e continue entre uma série de tanques do depósito de combustível. Você deverá chegar na frente do Centro de Controle por uma trilha lateral, de onde poderá atacar de flanco os inimigos que estão nos cercando.

– Afirmativo, Feiticeiro. Estamos indo. - Depois, acrescentou: - O que temos para nos defender dos sno-cats blindados?

– O Homem de Lata tem duas AAL.

– Precisamos de quatro.

– O homem que levava as outras duas desapareceu durante o salto.

– O Homem de Lata está na estação de força - respondeu o tenente Jacobs frustrado. – Ele não está enfrentando os blindados; nós estamos.

– Mandei que se retirasse do objetivo por causa do tiroteio concentrado e superior ao dele. Ele vai se encontrar logo com o Leão.

– Diga a ele para ficar de sobreaviso porque quatro desses veículos truculentos estarão atrás de nós quando entrarmos na sua área.

Pouco depois, o tenente Jacobs e seus fuzileiros cercaram os tanques do depósito de combustível sem encontrar uma artilharia organizada. Sempre verificando o mapa do complexo, ele levou os homens ao longo de um muro comprido que parecia terminar diante do Centro de Controle. Parecia uma cobertura perfeita para atacar os guardas que não paravam de atirar no capitão Sharpsburg e no seu grupo Delta. Os fuzileiros estavam a cinqüenta metros do fim do muro quando um tiroteio concentrado os atingiu por trás.

Um grupo de seguranças viera por um dos túneis subterrâneos e saíra numa construção mais afastada, uma tática que estava sendo aplicada cada vez com mais freqüência. Ao perceber que era virtualmente impossível continuar a manobra pelo flanco, o tenente Jacobs levou os homens pelo caminho que oferecia menor resistência, uma trilha que parecia estar livre do tiroteio hostil.

A oitenta metros dali, o major Cleary estava deitado rente ao chão, olhando pelos binóculos à procura de um ponto fraco na barricada que bloqueava a entrada do Centro de Controle. Não encontrou nenhum e, como o tenente Garnet, percebeu que estava se tornando impossível manter sua posição. Ele decidiu atacar o Centro de Controle assim que os reforços da força-tarefa da Marinha chegassem e os fuzileiros atacassem a barricada pelas laterais.

Porém, lá no fundo, ele começava a duvidar se conseguiria conquistar uma vitória.

Os guardas dos Wolf lutavam com fúria. Eles sabiam que lutavam não apenas para salvar as próprias vidas, mas também as das famílias que esperavam por eles a bordo do Ulrich Wolf. Hugo estava no meio da batalha, diante do Centro de Controle, comandando as forças e apertando o cerco sobre a unidade de ataque norte-americana. A arrogância com que dava as ordens refletia sua confiança absoluta e seu otimismo. A estratégia do ataque estava sendo levada a cabo exatamente como planejara. Hugo encontrava-se na posição invejável de um comandante que podia determinar os termos da batalha.

Ele estava empurrando o inimigo para uma área concentrada – como prometera ao seu irmão Karl -, para matá-los de uma só vez.

Hugo falou pelo microfone embutido no capacete.

- Irmão Karl?

Depois de alguns segundos de estática, Karl respondeu:

– Sim, Hugo.

- Os invasores foram imobilizados. Você, Elsie e os outros podem ir para o hangar assim que os engenheiros colocarem os sistemas nanotécnicos no automático.

– Obrigado, irmão. Nos vemos no avião daqui a pouco.

Dois minutos depois, quando Hugo estava dando as ordens de ataque aos outros dois sno-cats blindados, um guarda da segurança entrou correndo na barricada e gritou:

– Senhor! Mensagem urgente para o hangar!

- O que é? - gritou Hugo por cima do tiroteio.

Nesse instante, o sargento Mendoza olhou pela alça de mira do telescópio do seu rifle de precisão e apertou suavemente o gatilho do Eradicator. O guarda caiu morto aos pés de Hugo, sem ouvir nem sentir a bala que penetrou na têmpora direita e saiu pela esquerda. A mensagem que ele trouxera com tanta urgência da destruição do avião no hangar por um estranho veículo - morreu com ele.

Os marines do tenente Garnet se juntaram à unidade Delta do capitão Sharpsburg. Todos se protegeram enquanto os quatro sno-cats paravam de perseguir o tenente Jacobs para atacá-los pela retaguarda formando duas colunas. Os veículos avançaram sem saber que, a menos de cem metros, marines apontavam para eles as armas antitanque, e não tinham como errar o alvo. Os primeiros sno-cats explodiram no ar em meio a chamas, e os destroços dos veículos e os pedaços de corpos bloquearam a estrada impedindo que os outros dois atacassem os americanos encurralados.

O major Cleary percebeu imediatamente que a trégua seria temporária e que seus benefícios seriam de curto prazo. Tratava-se apenas de uma questão de tempo até os guardas da segurança perceberem que eles haviam parado de atirar porque a munição acabara. Os sno-cats atacariam e nada poderia impedi-los. O major esperava que, quando o tenente Jacobs e seu grupo atacassem as barricadas pelos flancos, a sorte mudasse para o lado deles.

Em Washington, os relatórios sobre os grupos de ataque mostravam que eles estavam enfrentando sérias dificuldades. A cada minuto que passava ficava cada vez mais evidente que o major Cleary e seus homens estavam sendo estraçalhados. O presidente e os chefes do Estado Maior das Forças Armadas não conseguiam acreditar no que ouviam. O que, inicialmente, fora considerada uma missão audaz se transformara numa matança e num desastre. Estavam todos chocados por constatar que a missão estava fadada ao fracasso e que o planeta inteiro corria o risco de desaparecer, um pesadelo que não podiam aceitar de forma alguma.

- O avião que transporta a força de ataque principal... - perguntou o presidente, um pouco confuso - quando...?

– Eles sobrevoarão o complexo somente dentro de quarenta minutos – respondeu o general South.

- E a contagem regressiva?

– Faltam 22 minutos para as correntes marinhas estarem perfeitas e a plataforma se soltar.

– Então vamos atacar com os mísseis.

– Mataremos nossos homens também - preveniu- o o general South.

– E temos outra escolha? - perguntou o presidente.

O general South olhou para as mãos espalmadas e balançou devagar a cabeça.

– Não, senhor, não temos.

O almirante Eldridge perguntou:

– Posso avisar o comandante do Tucson para atacar com os mísseis?

– Sugiro – interferiu o general Coburn, chefe do Estado Maior da Aeronáutica - que mandemos os bombardeiros Stealth. Os mísseis guiados por tripulações são mais precisos para atingir um alvo do que um Tomahawk automático lançado de um submarino.

O presidente tomou uma decisão rapidamente.

– Muito bem. Alertem os pilotos dos bombardeiros, mas avise que atirem somente quando receberem as ordens. Nunca se sabe, talvez aconteça um milagre, e o major Cleary consiga abrir caminho até o Centro de Controle dos Wolf e parar a contagem regressiva.

Enquanto o general Coburn transmitia as ordens, o general South resmungava baixinho: "Um milagre é exatamente do que precisamos".

43

AS RUAS ENTRE AS CONSTRUÇÕES que emergiam do gelo davam numa praça. O tamanho dessas construções não correspondia ao das civilizações modernas e a arquitetura era completamente diferente das que Dirk e Albert haviam visto durante suas viagens. Não havia como saber quantos acres, ou quilômetros quadrados, tinha a cidade. O que eles viam era apenas uma fração da incrível civilização dos amenes.

Num dos lados da praça havia uma estrutura imensa, ricamente decorada com colunas triangulares que serviam de base para um frontão com frotas de navios em alto-relevo e uma frisa esculpida com animais e pessoas que usavam roupas iguais às das múmias encontradas na ilha St. Paul. As linhas simples do edifício colossal eram totalmente diferentes de qualquer construção da Antigüidade. Para um arquiteto experiente, seria óbvio que a forma estrutural básica fora transmitida ao longo dos séculos e, mais tarde, copiada pelos construtores dos grandes templos de Luxor, Atenas e Roma. Contudo, as colunas triangulares pareciam estranhas se comparadas às colunas dos estilos dórico, jônico e coríntio, que eram redondas e caneladas.

Atrás das colunas havia uma grande entrada. Não se viam escadas. Para chegar aos níveis superiores, percorriam-se rampas com inclinações suaves. Fascinados, Dirk e Albert saltaram do snow cruiser e passaram pelas colunas. No interior do salão principal, um grande teto triangular assomava sobre um chão de pedras coberto de gelo. Nas paredes, escavados no granito rico em quartzo cintilante, havia nichos enormes com estátuas representando os reis dos amenes, criaturas de aparência poderosa, com olhos redondos e rostos magros. No chão, as cabeças esculpidas de homens e de algumas mulheres, com inscrições na língua dos amenes gravadas acima e abaixo delas, olhavam para cima através de uma fina camada de gelo.

No centro, sobre um pedestal, havia uma escultura em tamanho natural de um navio antigo, completo, com tripulação, bancos para remadores, remos e velas. A visão era mais do que fantástica. A arte pura, a habilidade dos artífices e o domínio da técnica da pedra conferiam-lhe uma mística misteriosa que parecia zombar da escultura moderna.

- O que você acha? – disse Albert, num tom de respeito, como se estivesse dentro de uma catedral. - Um templo para os deuses?

- Parece mais um mausoléu ou um santuário - respondeu Dirk, apontando para as cabeças no chão. – Parecem monumentos. Talvez para homenagear os homens e as mulheres que exploraram o mundo antigo e aqueles que morreram no mar.

- É impressionante que o teto não tenha desmoronado com o impacto do cometa ou com o acúmulo do gelo ao longo do tempo.

- Os construtores devem ter trabalhado com padrões altíssimos, encontrados somente em culturas estruturadas.

Ambos olharam fascinados para uma rede de corredores sem janelas cujas paredes internas estavam belissimamente pintadas com cenas marinhas espetaculares que começavam com águas plácidas e progrediam para ondas açoitadas por furacões que arrebentavam contra costas rochosas. Os amenes olhavam para os mares da mesma forma como os homens e as mulheres da modernidade olham para o céu em busca de Deus. As estátuas representavam homens e mulheres, e não versões estilizadas de deuses.

- Um povo perdido no tempo que descobriu o mundo - disse Albert filosoficamente. - Mas não vejo nenhum artefato nem sinal de restos dos habitantes.

Dirk apontou para uma rede de passagens estreitas escavadas no gelo.

- Os nazistas os descobriram e os recuperaram, e os Wolf devem tê-los levado para os museus a bordo do Ulrich Wolf.

- Parece que escavaram apenas 10% da cidade.

- Eles tinham em mente objetivos mais imediatos – disse Dirk com desprezo -, tais como esconder tesouros nazistas e relíquias secretas, extrair ouro do mar e planejar a destruição do mundo a fim de reconstruí-lo à imagem deles.

- Pena não termos tempo para explorar o local.

- Eu adoraria uma volta completa para ver tudo – disse Dirk, saindo do seu estado de fascinação –, mas temos apenas 25 minutos, ou menos, para encontrar o Centro de Controle.

Um pouco a contragosto, Dirk e Albert deram as costas para o grande edifício, correram até a praça, subiram no snow cruiser e continuaram seguindo a trilha deixada por um sno-cat. O enorme veículo passou pelo coração da cidade- fantasma e entrou num túnel, logo depois do mausoléu dos amenes. Quanto mais se aproximavam do complexo de mineração, mais Dirk se apressava. Albert estava agachado embaixo do painel de instrumentos com o cano do Bushmaster enfiado pelo buraco do pára-brisa central.

Eles haviam percorrido quase dois quilômetros quando, depois de uma curva, depararam com um carrinho elétrico que vinha da direção oposta. Os três seguranças, assustados, olharam para o monstro que avançava sobre eles sem poder acreditar no que estavam vendo. O motorista entrou em pânico, freou com toda a força e derrapou no chão de gelo sem diminuir a velocidade. Os outros dois guardas, seguindo seu instinto de sobrevivência, e numa tentativa inútil de preservar suas vidas, saltaram do carrinho elétrico em movimento.

Quando o snow cruiser bateu no carrinho elétrico e passou por cima dele como se fosse um triciclo sendo atropelado por um caminhão de lixo, ouviram-se os sons rascantes do metal se contorcendo e arrebentando. O motorista desapareceu junto com o veículo triturado debaixo do snow cruiser, e os dois guardas foram esmagados contra as paredes de gelo do túnel pelos grandes pneus. Dirk olhou pelo espelho retrovisor e viu apenas uma pilha de lixo achatada no chão.

Albert olhou para trás através da pequena janela da cabine de controle.

- Espero que você tenha pago as apólices do seguro.

- Eu só tenho cobertura pessoal contra acidentes;

nunca pago seguro sobre o veículo.

- Você deveria pensar em fazer um.

Duzentos metros adiante, grupos de operários vestindo macacões vermelhos carregavam caixas de madeira para um trem de carga aberto enganchado a um grande sno-cat. As empilhadeiras carregavam as caixas por uma grossa porta de aço inoxidável cujas dobradiças estavam profundamente enfiadas no gelo. A imensa porta era parecida com as que se encontram nas agências bancárias para proteger o conteúdo de seus cofres. Uma pequena entrada através do gelo levava a uma caverna espaçosa.

Os dois guardas da segurança olharam embasbacados para o snow cruiser gigantesco que se aproximava velozmente por um túnel abandonado. Eles ficaram paralisados pelo brilho dos faróis. Somente quando Albert começou a atirar na empilhadeira com o rifle Bushmaster pelo pára-brisa sem vidro é que os operários e os guardas perceberam o perigo e saíram em retirada para o interior da caverna para não serem atropelados pela avalanche mecânica que vinha na sua direção.

- A porta! - gritou Dirk, pisando no freio.

Albert não respondeu nem fez perguntas. Ele saltou do snow cruiser como se lesse os pensamentos do amigo e correu para a porta de aço inoxidável enquanto Dirk atirava com o revólver Colt .45 para a entrada da caverna de modo a protegê-lo. Albert ficou surpreso quando a porta se abriu com um leve toque das mãos. Ele achava que teria que empurrá-la com todo o peso do corpo, mas a pesada porta se abriu como se estivesse pendurada no ar. Quando os trincos clicaram, Albert girou a roda da fechadura até as barras se posicionarem nos buracos, trancando-a. Em seguida, pegou uma corrente da empilhadeira, enrolou-a em volta da roda da fechadura e a prendeu a uma outra roda de um dos vagões do trem de carga de tal maneira carregado de caixas que era impossível abri-la por dentro. Os guardas dos Wolf e os operários estavam presos, sem ter por onde escapar.

- O que será que há dentro destas caixas? - perguntou Albert enquanto subia na cabine de controle do snow cruiser.

- Devem ser os artefatos da cidade dos amenes. Dirk trocou de marcha até atingir a velocidade máxima. Talvez um anjo pendurado no teto do snow cruiser os tivesse ajudado a chegar até ali, mas eles ainda tinham um longo caminho pela frente. Estavam surpresos, pois não haviam levado nem um tiro, situação que poderia mudar de uma hora para outra, como Dirk sabia muito bem. Os poderes do anjo tinham limites. Eles haviam enfrentado e superado os acontecimentos. Mas quando o snow cruiser alcançasse campo aberto, a história seria outra. Todas as armas do complexo de mineração estariam voltadas para eles.

Eles dobraram uma grande curva e, de repente, estavam num hangar imenso, onde encontraram o avião a jato da Destiny Enterprises. Dirk examinou rapidamente os dois aviões de passageiros e carga Airbus A340-300 parados no centro do hangar, sem tirar o pé do acelerador. Debaixo da porta de carga do primeiro avião havia um sno-cat estacionado com vários carrinhos abertos de carga, e caixas de madeira seguiam para o interior do avião em cima de uma correia de transporte. Os engenheiros e os operários das empresas Wolf estavam embarcando no outro avião para viajarem até os supernavios gigantes. Ao lado dos aviões, um jatinho executivo estava sendo carregado de combustível.

Dirk viu que não havia guardas e relaxou um pouco.

- E o que temos aqui?

- Ora, ora! - Albert ficou tenso quando percebeu que a perna de Dirk se esticava como se fosse empurrar o acelerador através do chão. Ele olhou com prudência por cima do painel de instrumentos e disse baixinho: - Você pretende fazer o que eu estou pensando que vai fazer?

- Um homem nunca esquece de uma corrida de demolição - respondeu Dirk com um olhar diabólico – quando já participou de uma.

Quando viram o snow cruiser aparecer do nada, a reação de todas as pessoas que estavam no hangar foi a mesma dos três seguranças no túnel. Primeiro ficaram espantadas e paralisadas; depois, as expressões mudaram rapidamente para incompreensão e terror ao se darem conta da aparição repentina daquele demônio encarnado numa máquina vermelha.

Dirk levou menos de três segundos para avaliar a rota de destruição. E todos levaram o mesmo tempo para perceber que suas intenções eram reais. Sem vacilar, ele dirigiu o snow cruiser sobre o chão de gelo em linha reta para o primeiro Airbus. Embora a fuselagem do avião estivesse bem distante do chão, não estava alta o suficiente para que as laterais do veículo não o atingissem. O painel direito da frente, bem abaixo da janela lateral da cabine de controle, bateu no avião e penetrou quase três metros na parte frontal da asa, arrebentando as aletas e a ponta da asa.

Os carregadores e os mecânicos pararam imediatamente o que estavam fazendo e pularam para longe com a colisão do gigante veículo no avião, girando-o num ângulo de noventa graus quando os pneus deslizaram sobre o gelo com o impacto. Os homens caíam no chão, escorregavam, e tentavam levantar-se para sair correndo para tão longe quanto podiam daquele titã enlouquecido. Os únicos sons que se ouviam eram as marchas sendo engatadas e a aceleração dos motores. Nada naquela máquina infernal lhes era familiar. Mas eles viram de relance o rosto todo enfaixado do homem que girava o volante para a direita e a esquerda, e o de Albert, que apontava ameaçadoramente o rifle Bushmaster pela janela lateral. Já tinham visto mais do que o suficiente para chamarem os guardas de segurança, mas seus pedidos frenéticos de socorro chegaram tarde demais e não conseguiram evitar a destruição.

O snow cruiser avançou para uma das asas do segundo Airbus. Dessa vez Dirk cortou-a bem no meio. Com um barulho horrível de metal contra metal, a asa dobrou-se em volta do pneu dianteiro do snow cruiser e ali ficou pendurada. Dirk engatou a marcha à ré e pisou fundo no acelerador. O veículo começou a recuar, puxando o avião junto com ele. Numa tentativa desesperada de se soltar do avião, Dirk virou o volante ao máximo, mas a massa de metal contorcido não se desprendeu e os pneus gigantescos do snow cruiser começaram a perder sua força de tração e a deslizar no gelo.

Como se estivesse dirigindo um carro atolado na lama, Dirk engatou a primeira, depois a marcha à ré; finalmente, após muitos sons de metal arranhando, a asa soltou-se e caiu com a ponta tocando o chão e parecendo um pedaço de alumínio arrebentado num ferro-velho. Sem piscar ou manifestar a menor emoção, Dirk lançou-se no snow cruiser na direção do jatinho executivo.

- Você não brinca em serviço, hein? - disse Albert meio resignado, meio divertido.

- Olhe - respondeu Dirk irado -, se estes merdas querem que um apocalipse acabe com o planeta, eles podem muito bem ficar por aqui e acabar como todo mundo.

Ele mal acabara de falar, e o snow cruiser, que estava bem amassado, pulverizou a cauda do jatinho particular dos Wolf, este bem menor que os outros dois aviões. O avião não era páreo para o veículo conduzido por Dirk, que arrancou os estabilizadores verticais e horizontais como se estivesse atacando um modelo de avião de madeira compensada. O jatinho tombou desconjuntado, com a fuselagem partida ao meio, e as asas e a frente apontadas para cima como se fosse decolar.

Albert balançou a cabeça, admirado.

- Você nunca mais será convidado a lugar nenhum, se continuar fazendo esta bagunça por onde passa.

Dirk voltou-se para ele com um grande sorriso.

- Como o tempo passa rápido quando a gente está se divertindo...

Dirk levantou os olhos e viu um sno-cat aparecer de repente entre os restos quebrados e rachados do espelho retrovisor. Não ficou muito preocupado, pelo menos não ainda. Ele calculou que o snow cruiser era mais rápido, uns dez quilômetros por hora.

Numa tentativa ousada de se manter alguns centímetros à frente do sno-cat, e dos guardas de segurança, Dirk entrou com o snow cruiser pelo túnel, derrapando e batendo nas paredes. Fez as curvas a toda velocidade e conseguiu se manter, temporariamente, fora da mira dos tiros, ganhar tempo e aumentar a distância até o sno-cat desaparecer.

– Conseguimos! – disse Albert limpando os fragmentos de vidro da janela traseira espalhados no ombro com a mesma calma como se estivesse espanando um pouco de caspa.

– Não por muito tempo - respondeu Dirk pacientemente. - Quando estivermos em campo aberto, seremos uma presa fácil.

Quatro minutos depois, eles dobraram a última curva do túnel, passaram por equipamentos abandonados e portas que davam para depósitos vazios e logo saíram sob um céu azul; perceberam então que estavam a menos de um quilômetro do prédio principal do complexo de mineração.

Finalmente haviam chegado ao seu destino e viam o complexo de mineração de perto pela primeira vez. Ao contrário da maioria das estações de gelo, em geral construídas debaixo da neve e do gelo, os Wolf haviam mantido os prédios e as ruas limpos. As construções menores estavam distribuídas em volta das duas estruturas principais do setor de extração e do Centro de Controle.

Um trovejar de tiros irrompeu no ar gelado e as chamas começaram a subir de vários prédios, junto com os rolos de fumaça preta que cobriram o céu e se acomodaram debaixo da camada de inversão de ar. Os corpos ensangüentados e largados de forma grotesca sobre a neve começaram a se espalhar nas ruas. Havia dois uniformes pretos para cada homem de roupa branca de camuflagem.

– Parece que começaram a festa sem nós.

44

APESAR DO TREINAMENTO LONGO e duro, da bravura e da dedicação do grupo Apocalipse para tentar impedir o cataclismo, a missão estava a ponto de malograr. Eles estavam sendo muito atingidos, feridos e mortos à toa, sem conseguir nem uma fração de vantagem. Os desastres se acumulavam uns sobre os outros, e os piores temores do major Cleary se concretizaram.

Impossibilitados de atacar o flanco da barricada, os fuzileiros do tenente Jacobs estavam sendo empurrados inexoravelmente, com os outros grupos, para o mesmo perímetro. A tocaia estava armada. Cada buraco estava preparado. Toda a força de ataque havia caído num beco sem saída.

O estilhaço de uma granada atingiu o queixo do major Cleary e uma bala acertou sua mão. O capitão Sharpsburg estava ferido no braço e no ombro. O tenente Garner cuspia sangue porque um tiro o acertara na garganta. O tenente Jacobs era o único que continuava ileso. Ele gritava palavras de incentivo para os homens e comandava a artilharia.

De repente, os guardas dos Wolf pararam de atirar. As Forças Especiais continuaram seu fogo cerrado até ouvirem a ordem de cessar-fogo do major Cleary, perguntando-se o que os Wolf iriam aprontar daquela vez.

Uma voz refinada e estranha ressoou pelos alto- falantes montados em iodo o complexo de mineração e ecoou pelas ruas, uma voz cuja mensagem foi transmitida para Washington pelos microfones da Força Especial.

"Sua atenção, por favor. Aqui fala Karl Wolf. Eu saúdo as forças de ataque norte-americanas que estão tentando infiltrar-se no complexo de mineração da Destiny Enterprises. Como já devem ter percebido, vocês estão em minoria, cercados e sem saída. Qualquer derramamento de sangue será inútil. Aconselho que larguem as armas e voltem para a plataforma de gelo, onde serão evacuados junto com nosso pessoal. Podem levar com vocês os feridos e os mortos. Se não obedecerem dentro de 60 segundos, morrerão. A escolha é de vocês."

A mensagem foi um choque violento.

O major Cleary recusava-se a aceitar a derrota inevitável. Ele olhava impotente para os mortos amontoados e crivados de balas e para os feridos ensangüentados. Os olhos daqueles que ainda podiam lutar espelhavam destemor e tenacidade. Todos haviam lutado ferozmente, haviam perdido sangue e morrido. Eles haviam dado o melhor de si. Mas, agora, somente lhes restava morrer lutando, num último ataque, como soldados desconhecidos e sem túmulo.

Dos 65 homens que haviam saltado de pára- quedas do C-17, o corajoso major Cleary contava apenas com 26 em condições de luta. Eles estavam sendo atacados pela frente e pela retaguarda pelos últimos sno-cats. O major lutou contra uma sensação de pessimismo e amargura que nunca sentira antes. Armar outro ataque parecia inútil, mas ele estava decidido a fazer uma última tentativa. Atacar pela frente seria um ato suicida, no entanto ele nem pensava em desistir. Todos os homens sabiam que, se não morressem ali e agora, acabariam morrendo quando a Terra enlouquecesse. Muito apreensivo, reagrupou o que restava dos seus comandados para o ataque final ao Centro de Controle.

Naquele instante, no meio daquele silêncio de um cessar-fogo temporário, ouviu-se o que parecia ser uma buzina de um carro tocando na distância. O som foi aumentando, e todas as cabeças do campo de batalha voltaram-se e olharam, muito espantadas.

E foi então que a coisa avançou para cima deles.

- O que está acontecendo? - perguntou Loren em voz alta por cima do burburinho, quando ouviu a explosão de vozes confusas nos alto-falantes.

Todos aqueles que estavam nas salas de estratégia de guerra do Pentágono e da Casa Branca olharam automaticamente para os monitores que mostravam as fotografias estáticas do complexo dos Wolf. Todos ficaram sentados, muito espantados, sem poder acreditar no que ouviam, fascinados com o que os microfones transmitiam.

- Meu Deus! - exclamou o almirante Eldridge com voz rouca.

- O que diabos está acontecendo lá? - perguntou o presidente.

- Não faço a menor idéia, senhor - murmurou o general South, incapaz de entender as frases confusas proferidas pelos grupos das Forças Especiais. Todos pareciam estar gritando ao mesmo tempo. - Não faço a menor idéia – repetiu sem convicção.

Algo macabro estava acontecendo no campo de batalha do complexo de mineração. Os homens das Forças Especiais e os guardas da segurança dos Wolf viraram-se de repente, chocados. Com uma expressão clara de incompreensão no rosto, o major Cleary olhou diretamente, sem piscar, para o gigantesco monstro vermelho que parecia o pesadelo de um louco e que se aproximava movendo-se sobre enormes pneus talas largas. Ele acompanhou, fascinado e hipnotizado, o veículo bater nos dois sno-cats blindados, jogá-los para o lado, passar por cima deles, com os dois guardas sendo jogados para o alto com o impacto e caindo em cima do gelo arrebentados. As chamas se elevavam em espirais de inúmeras portas, esteiras de tratores, farpas de aço e placas blindadas que despencavam no chão. O monstro prosseguia na sua marcha incessante de destruição, o motorista nunca diminuía a velocidade, nunca tirava o pé do acelerador.

O tenente Jacobs gritou para os homens pularem para o lado enquanto o capitão Sharpsburg, sem pensar nos ferimentos, se arrastava o mais rápido que podia do monstro que se aproximava velozmente. O tenente Garnet e seu grupo olhavam boquiabertos, incrédulos, até que por fim reconheceram a situação e mergulharam junto às paredes dos prédios com vistas a salvar suas peles.

A coisa agora estava bem perto e passou por eles, soltando um rugido ensurdecedor dos escapamentos cujos silenciadores haviam sido arrancados quando batera nos sno-cats. Era um som que os soldados agachados na neve, espantados e meio tontos, jamais esqueceriam.

Os guardas dos Wolf ficaram parados, tão atônitos quanto cada membro das Forças Especiais, ferido ou não, e assistiram com fascinação involuntária ao colosso que, não contente em demolir a barricada, movia-se rapidamente em direção ao grande arco de entrada do Centro de Controle como se fosse um trem expresso sem maquinista, não se importando com a devastação que provocava.

E então, foi o pandemônio! Os guardas acordaram e se espalharam em todas as direções para não serem atropelados. Durante aquele breve momento, o major Cleary quase não conseguia acreditar que a salvação dos seus homens não fora a obra de alienígenas ou de demônios, frutos de uma alucinação. Contudo, o véu que encobria sua mente se ergueu rapidamente e ele percebeu que, graças àquela máquina fenomenal, haviam conseguido conjurar uma vitória das cinzas.

Ele sempre guardaria a imagem do veículo majestoso, com sua pintura vermelha transparente, brilhando sob o sol forte, o motorista agarrado ao volante com uma das mãos e com a outra atirando com um velho Colt automático de 1911 tão rápido quanto conseguia apertar o gatilho, enquanto outro homem atirava com um rifle em qualquer uniforme preto em movimento. Era um espetáculo totalmente inesperado, sem precedentes, um espetáculo que fazia com que os homens duvidassem da própria sanidade mental.

Os trinta guardas dos Wolf que não haviam sido mortos e feridos pelas Forças Especiais, e que haviam sobrevivido ao ataque, logo se recuperaram e começaram a atirar no veículo assassino. O tiroteio o atingia em ondas sucessivas e ensurdecedoras. As balas furavam a carroceria vermelha e os grandes pneus, rompendo o metal e a borracha, mas mesmo assim o monstro não parava, as buzinas do teto continuaram tocando até serem destruídas a tiros. Cada fragmento de vidro da cabine de controle foi removido a bala, mas o motorista e o passageiro não paravam de metralhar os seguranças.

O snow cruiser bateu no Centro de Controle com ferocidade brutal e selvageria chocante e, como se fosse um punho socando a porta da frente de uma casa de bonecas, enfiou sua massa de mais de trinta toneladas a mais de trinta quilômetros por hora pelas paredes de metal e o teto em volta da entrada. A violência do impacto arrancou o teto da cabine de controle do veículo como se tivesse sido cortado por um machado gigantesco. A parte dianteira do monstro ficou amassada quando adentrou a sala de controle em meio a um caos de metal que se contorcia e se dobrava e a uma explosão de equipamentos eletrônicos, fiação, móveis de escritório e sistemas de computador.

A carroceria imensa foi devastada por um furacão de balas de pequeno calibre; a cabine de controle por pouco não se desintegrou; os pneus maciços ficaram em tiras e arriaram; o snow cruiser perdeu o impulso, enfiou-se na parede dos fundos e, finalmente, parou.

Em momentos como esse, a lógica desaparece e os homens magnificamente correspondem aos eventos. Os fuzileiros navais, a unidade Delta e os marines sobreviventes entraram em ação, gritando e xingando e, sem esperar por um comando, saíram correndo de suas posições de proteção no gelo e atacaram. Eles passaram correndo pela brecha aberta pelo snow cruiser e pela barricada, concentraram seus tiros e eliminaram quase todos os guardas da segurança, cuja atenção e linha de tiro estavam voltadas para o veículo monstruoso, pegando-os de surpresa e desprevenidos.

Hugo Wolf estava imóvel e horrorizado. No espaço de dois minutos, o gigantesco monstro vermelho que surgira do nada invertera o fluxo da batalha, destruíra os dois sno-cats e sua tripulação e esmagara quase duas dezenas de homens. Hugo não conseguia acreditar no que estava acontecendo. Sentia-se como um defensor de futebol americano que enfia um passe certeiro nos últimos minutos do jogo apenas para a bola ser interceptada pelo time oposto e ele marcar um ponto. Em pânico, subiu num snowmobile, ligou o motor e fugiu a toda velocidade da confusão rumo ao hangar.

Abandonados e sem liderança, os seguranças perceberam que as possibilidades de escapar eram mínimas. Um por um, eles entregaram as armas e colocaram as mãos atrás das cabeças. Numa tentativa de chegar até o hangar antes que o avião decolasse, alguns conseguiram passar despercebidos pelos grupos de ataque do major Cleary. Súbita e misericordiosamente, a cena da matança tornou-se silenciosa e calma. A luta sangrenta e cruel havia terminado.

A bagunça na sala de controle era indescritível. Os painéis haviam sido catapultados de suas bases e lançados contra as paredes. O conteúdo das mesas, gavetas e armários estava espalhado pelo chão. Os monitores estavam dependurados dos suportes em estranhas posições. O snow cruiser, por sua vez, estava atravessado no meio da confusão insana como um grande dinossauro ferido por milhares de balas. Porém, o dinossauro não havia morrido. Em desafio a todas as leis da engenharia mecânica, os motores continuavam rodando em ponto morto, e os escapamentos soltavam um som rouco e baixo.

Dirk empurrou a porta crivada de balas para fora e acompanhou sua queda no chão sem surpresa. Ele e Albert não haviam morrido. As balas haviam atingido suas roupas. O tiro que Dirk levara arranhara um pouco o braço esquerdo, e Albert sangrava de uma ferida no crânio, mas eles haviam sobrevivido sem ferimentos graves, o que estava muito além de qualquer expectativa.

Dirk procurou por corpos na sala destruída, mas os Wolf, os engenheiros e os cientistas haviam conseguido sair do prédio e deviam estar a caminho do hangar. Albert olhou pensativo para a confusão através de seus olhos marrom-escuros sorridentes.

– O relógio ainda está marcando os minutos? –

perguntou sério.

– Acho que não. - Dirk apontou com a cabeça para o relógio digital no chão, em meio aos detritos, com os ponteiros parados em dez minutos e vinte segundos. – Quando destruímos os computadores e todos os sistemas eletrônicos, paramos a seqüência de contagem regressiva.

– Nenhuma plataforma vai se separar e flutuar para o mar?

Dirk fez que não com a cabeça.

– Nada de fim do mundo?

– Nada de fim do mundo - repetiu Dirk.

– Então acabou – murmurou Albert, achando difícil acreditar que o que havia começado numa mina do Colorado chegara ao fim numa sala demolida na Antártica.

– Quase. – Dirk apoiou-se no snow cruiser destroçado, sentindo um misto de alívio e raiva. - Ainda temos algumas pendências para resolver.

Albert parecia estar em outro planeta.

– Dez minutos e vinte segundos – repetiu devagar. – O mundo estava realmente tão perto de acabar?

– Se o Projeto Valhala entrasse em operação? Provavelmente. Se ele teria alterado o planeta durante milhares de anos? Felizmente, nunca saberemos.

– Não mexam um dedo, nem pisquem um olho! O comando era tão frio como o mármore.

Dirk olhou para trás e deparou com uma pessoa trajando uniforme branco que apontava uma arma estranha para ele. Estava sangrando no queixo e com uma das mãos ferida.

Dirk continuou olhando para a aparição e tentou enxergar em vão os olhos que se escondiam detrás dos óculos com lentes polarizadas.

– Posso mexer as orelhas? – perguntou, muito calmo.

O major Cleary não tinha muita certeza se aqueles dois homens parados na sua frente eram inimigos ou amigos. O menor deles parecia um cão pit bull. O mais alto, todo mal-ajambrado, estava com curativos que cobriam a metade do rosto. Eles pareciam mortos-vivos, com os olhos embaçados, com olheiras, e as faces e os queixos cobertos de barba por fazer.

- Quem são vocês, e de onde viciam, espertinho?

- Sou Dirk Pitt. Meu amigo aqui é Albert Giordino. Somos da NUMA, Agência Nacional de Marinha e Subaquática.

- NUMA... - repetiu o major Cleary, para quem a resposta do homem parecia coisa de lunático. - É verdade?

- É verdade – respondeu Dirk muito sério. – E o senhor, quem é?

- Sou o major Tom Cleary, das Forças Especiais dos Estados Unidos. Sou o comandante da unidade que atacou o complexo de mineração.

- Lamento não termos chegado antes e salvado mais homens – disse Dirk com sinceridade.

Os ombros do Major Cleary relaxaram e ele abaixou a arma.

- Eles foram os melhores soldados que já morreram.

Dirk e Albert ficaram em silêncio. Não havia nada a dizer.

O major Cleary endireitou-se.

- Não consigo acreditar que dois oceanografias da NUMA, que não foram treinados para lutar contra o inimigo, conseguiram fazer um estrago destes -

disse, ainda tentando entender aqueles homens que continuavam parados diante dele.

- Salvar o senhor, e seus homens, foi um acaso. Nosso objetivo principal era impedir que os Wolf dessem início ao cataclismo.

- E conseguiram? - perguntou o major Cleary olhando em volta para o que havia sido um centro de controle de operações de alta tecnologia. - Ou o relógio ainda está marcando os minutos?

- Como o senhor pode ver - respondeu Dirk -, todas as funções eletrônicas não funcionam mais. Os comandos que acionariam as máquinas de cortar o gelo foram destruídos.

- Graças a Deus! - exclamou o major, sentindo a tensão e o estresse desaparecerem de repente dos ombros. Cansado, ele tirou o capacete, empurrou os óculos, deu um passo à frente e estendeu a mão que não estava ferida.

- Senhores, aqueles entre nós que ainda estão em pé lhes devem suas vidas. Só Deus sabe quantas vidas foram poupadas pela intervenção de vocês num momento como este...

Ele apertou a mão de Dirk e Albert e olhou para os restos contorcidos do snow cruiser, cujos motores Cummins continuavam palpitando baixinho como dois corações enfartados.

- O que é isto exatamente?

- Uma lembrança do almirante Byrd - respondeu Albert.

- De quem?

Dirk deu um breve sorriso.

- É uma longa história.

O major Cleary mudou de assunto.

- Não estou vendo nenhum corpo.

- Eles devem ter evacuado o Centro de Controle durante a luta e se dirigido para o hangar a fim de pegar o avião e fugir – sugeriu Albert.

- Meu mapa do complexo registra uma pista de decolagem, mas quando saltamos de pára-quedas não vimos nenhum avião.

- O hangar não pode ser visto de cima. Ele foi escavado dentro do gelo.

O rosto do major Cleary ficou furioso.

- O senhor está dizendo que os odiosos responsáveis por esta devastação vergonhosa sumiram?

- Relaxe, major - respondeu Albert com um sorriso maroto. – Eles não saíram do complexo de mineração.

O major Cleary percebeu o olhar de satisfação nos olhos de Dirk.

- Vocês deram um jeito nisso também?

- Para dizer a verdade, demos sim - respondeu Dirk sem fingimento. - Quando estávamos vindo para cá, esbarramos por acaso com o avião deles. Tenho o prazer de lhe informar que todas as partidas dos vôos do complexo de mineração foram canceladas.

As salas de estratégia de guerra do Pentágono e da Casa Branca explodiram em gritos de alegria quando o major Cleary anunciou a destruição dos sistemas que acionariam o desligamento da plataforma de gelo e o tenente Jacobs informar que os sobreviventes da força de segurança dos Wolf estavam entregando as armas e se rendendo. A alegria tomou conta das duas salas quando souberam que o pior passara. Ouviram a voz do major Cleary enquanto ele conversava com os heróis da missão, dos quais, porque não tinham rádio, não se conseguiam entender com clareza as palavras pronunciadas perto do microfone preso à garganta do major.

Incapaz de conter seu contentamento, o presidente pegou o microfone e disse com firmeza:

- Major Cleary, aqui é o presidente. Está me ouvindo?

Ouviu-se um pouco de estática e a voz do major respondeu:

- Sim, presidente, eu o estou ouvindo alto e claro.

- Fui avisado para não interferir nas comunicações até agora, mas creio que todos nós gostaríamos de ouvir um relatório coerente.

- Sim, senhor – respondeu o major sem conseguir acreditar que estava falando com seu comandante-em-chefe. –Terá que ser rápido, senhor. Ainda temos que cercar os Wolf, os engenheiros e os últimos guardas de segurança.

- Entendo. Por favor, descreva o veículo macabro que chegou ao local. De quem é, e quem o estava manobrando?

O major Cleary contou, porém não conseguiu descrever o monstro de neve que emergira do gelo no último instante e que transformara, virtualmente, em vitória uma derrota iminente.

Todos ficaram sentados, ouvindo, espantados; entretanto, ninguém ficou mais espantado do que o almirante Sandecker quando foi informado de que dois homens da sua agência, que estavam diretamente sob seu comando, haviam dirigido durante cem quilômetros pelo gelo um veículo para neve monstruoso cuja construção datava de 1940, e ajudado a derrotar um pequeno exército de mercenários. O almirante ficou ainda mais espantado quando ouviu os nomes de Dirk e Albert, os quais - ele acreditava – deveriam aterrissar em Washington dentro de uma hora.

- Dirk e Albert - disse, balançando a cabeça maravilhado. - Eu devia ter adivinhado. Ninguém mais faria uma entrada triunfal como essa.

- Eu não estou surpresa – disse Loren, muito sorridente. – Dirk e Albert não conseguiriam ficar parados, sem agir, esperando o mundo acabar.

- Quem são esses dois? - perguntou o general South aborrecido. - Desde quando a NUMA interfere numa operação militar? Quem autorizou a presença deles?

- Eu ficaria orgulhoso de poder dizer que fui eu - respondeu o almirante Sandecker olhando diretamente para o general sem ceder um milímetro –, mas estaria mentindo. Esses homens, note bem, esses meus homens, agiram por iniciativa própria e tenho a impressão de que fizeram um excelente trabalho.

A discussão morreu antes de começar. Para os presentes na sala de estratégia de guerra no Pentágono e na da Casa Branca, sem a intervenção de Dirk e Albert não se poderia nem sequer imaginar o horror que poderia ter se concretizado.

As orelhas de Dirk e Albert deviam estar ardendo, mas sem uma ligação com o rádio portátil do major Cleary eles não conseguiam ouvir o que estava sendo dito do outro lado do planeta. Dirk estava sentado num dos degraus do snow cruiser e tirava os curativos do rosto, deixando à mostra vários cortes que precisariam levar pontos.

O major Cleary olhou para ele.

- O senhor tem certeza de que os Wolf continuam aqui?

Dirk concordou com a cabeça.

– Karl, o chefe da família, e Elsie, uma das irmãs, devem ter arrancado os cabelos quando viram que o avião que planejavam usar para fugir daqui ficou inutilizado.

– Os senhores podem me levar até o hangar? Dirk abriu um sorriso.

- Será uma honra e um privilégio.

A voz do general South interrompeu a conversa.

- Major Cleary, reúna seus homens, faça o que puder pelos feridos e proteja o resto do complexo de mineração. Depois, aguarde a chegada da unidade principal das Forças Especiais, que deverá estar aterrissando dentro de meia hora.

– Sim, senhor. Mas, primeiro, vamos resolver um pequeno problema inacabado.

Ele puxou o fio que ligava o microfone à unidade receptora, voltou-se para Dirk e o encarou com uma expressão enigmática.

– Onde fica esse hangar?

– A uns oitocentos metros daqui – respondeu Dirk. – O senhor está pensando em cercar cem pessoas com os poucos homens que nos restaram?

O major Cleary deu um sorriso irônico.

– O senhor não acha mais do que apropriado que os homens que passaram por este inferno aqui tenham direito ao último ataque?

- Não vou discutir.

- Vocês dois estão preparados para servir de guias?

– O senhor pediu permissão a Washington?

- Esqueci de perguntar.

Os olhos verdes dc Dirk brilharam perigosos.

- Por que não? Albert e eu nunca conseguimos recusar um plano diabólico.

45

SERIA POUCO DIZER que Karl Wolf ficou horrorizado e furioso quando viu o avião destroçado. Seu grande plano estava arruinado, e os cientistas e engenheiros reunidos no hangar estavam confusos e amedrontados. Pelo que Karl sabia, o mecanismo para iniciar a separação da plataforma de gelo continuava programado para menos de quatro minutos.

Ele continuava acreditando nas informações desatualizadas que recebera de Hugo, que havia lhe dito que o Centro de Controle continuava em meio a uma batalha de vida ou morte contra as Forças Especiais, ignorando que o Quarto Império morrera antes de nascer e que o Projeto Valhala fora abortado.

Os Wolf estavam reunidos num grupo solene, incapazes de aceitar o impacto do desastre, incapazes de acreditar na incrível história de um veículo gigantesco e enlouquecido que destruíra o avião e invadira a batalha em curso no Centro de Controle. Eles estavam chocados, e não conseguiam acreditar na mudança súbita dos seus planos, tão longamente acalentados. Hugo era o único ausente da família. Comprometido até o fim, ele não dera atenção às suas decepções pessoais e estava organizando às pressas, com os membros restantes da guarda de segurança, uma última resistência contra os norte-americanos, que, ele tinha certeza, não demorariam a atacar o hangar.

- Bem, então é isso - disse Karl, voltando-se para Blondi. - Envie uma mensagem para nosso irmão Bruno, a bordo do Ulrich Wolf. Explique a situação e diga-lhe para mandar o avião de reserva imediatamente, o mais rápido que puder. Não podemos perder nem mais um minuto.

Blondi não perdeu tempo com perguntas. Saiu correndo para a sala de rádio, ao lado da pista de decolagem.

- Poderemos aterrissar no Urich Wolf durante as primeiras fases do cataclismo? - perguntou Elsie, com o rosto pálido e angustiado, ao irmão.

Karl olhou para o engenheiro-chefe, Jurgen Holtz.

- Você pode responder à pergunta da minha irmã, Jurgen?

Muito assustado, o engenheiro olhou para o chão de gelo do hangar, e respondeu secamente:

– Não tenho como calcular a hora exata da chegada dos ventos, trazidos pelo furacão, nem as ondas do maremoto. Tampouco posso prever suas forças iniciais. Porém, se eles chegarem ao Ulrich Wolf antes de nosso pouso, acredito que o final será trágico.

– Você está dizendo que todos vamos morrer? –

perguntou Elsie.

- Estou dizendo que somente saberemos na hora - respondeu Jurgen lucidamente.

- Não teremos tempo suficiente para transferir os artefatos dos amenes dos aviões destruídos antes da chegada de Bruno – disse Karl, olhando angustiado para o jatinho executivo de propriedade da família, parado como um brinquedo quebrado. - Levaremos apenas as relíquias do Terceiro Reich.

– Vou precisar de todos os homens e mulheres que saibam manejar uma arma.

A voz vinha de trás de Karl. Era Hugo, cujo uniforme preto estava salpicado pelo sangue do guarda de segurança morto que não conseguira terminar de contar sobre a confusão no hangar. – Eu sei que muitas pessoas estão amedrontadas e desorientadas, mas se quisermos sobreviver até sermos salvos por nossos irmãos e irmãs que estão no estaleiro, precisaremos resistir ao ataque dos norte-americanos.

- Quantos guardas sobreviveram? - perguntou Karl.

– Doze. Preciso de todas as reservas que puder encontrar.

- Você tem armas suficientes para todos? Hugo concordou com a cabeça.

- As armas e a munição estão no arsenal, na entrada do hangar.

– Então, você tem minha permissão para recrutar qualquer pessoa que queira rever seus entes queridos.

Hugo olhou diretamente para os olhos do irmão.

– Não cabe a mim, irmão, pedir que eles lutem e morram. Você é o líder do nosso novo destino. E você que eles respeitam e veneram. Se você pedir, eles o farão.

Karl olhou para o rosto do irmão e os das duas irmãs e neles viu o reflexo do próprio mau pressentimento. Com uma mente tão fria quanto um iceberg e um coração de pedra, Karl Wolf não tinha escrúpulos para mandar sua gente para a morte para que ele e os irmãos sobrevivessem.

- Reúna-os - pediu a Elsie -, e diga-lhes o que precisam fazer.

O major1 Cleary deixou quatro homens que não estavam feridos seriamente tomando conta dos guardas dos Wolf que ainda estavam vivos. Ele, e os outros 22 homens do grupo, com Dirk e Albert na frente para guiá-los até o hangar, entraram no túnel principal em formação tática, com dois homens da unidade do tenente Garnet como batedores, um em cada flanco.

O tenente Jacobs ficou muito surpreso ao se encontrar novamente com Dirk e Albert, e ainda mais espantado quando soube que eram eles os dois loucos que haviam dirigido o snow cruiser até a zona de batalha, poucos minutos antes que o major Cleary e seus homens fossem dizimados – como aconteceu com o general Custer e a Sétima Cavalaria, em Little Bighorn.

A coluna movia-se cautelosamente. Os homens dobraram a primeira curva, passaram por portas que davam para depósitos desertos e equipamentos de construção. Para Dirk e Albert, caminhar pelo túnel de gelo parecia bem diferente do que percorrê-lo a toda velocidade dentro do snow cruiser. Dirk deu um pequeno sorriso quando viu as longas marcas no gelo deixadas por suas manobras temerárias quando fugira do sno-cat blindado.

Eles encontraram um rebocador abandonado que puxava um trenzinho com quatro vagões- plataforma que era usado no complexo para transportar suprimentos e carga pelo labirinto de túneis. Os homens pararam e usaram o equipamento como escudo protetor, e o major Cleary aproveitou para fazer uma pergunta a Dirk e Albert:

- Quanto falta para chegar até o hangar?

- Cerca de quinhentos metros até a boca do túnel que dá no hangar -respondeu Dirk.

- Há algum lugar nesse trecho onde eles possam erguer uma barricada?

- Se tiveram tempo, eles poderão usar os blocos de gelo distribuídos a cada três metros. Mas duvido que conseguiram preparar algo sólido desde que foram derrotados.

Dirk apontou para o gelo. Além das endentações redondas feitas pelos pneus do snow cruiser, as únicas outras marcas eram as do snowmobile e as pegadas de vários homens sugerindo que eles haviam fugido da batalha.

– Não pode ter sobrado mais do que uma dúzia de seguranças. Se eles pretendem se defender, será dentro de um raio de cem metros do hangar.

– Não esqueça o sno-cat – lembrou Albert muito calmo –, aquele que você não transformou em ferro-velho.

– Um desses veículos infernais ainda está rodando por aí? – resmungou o major Cleary.

– Pode ser que sim – confirmou Dirk. – O senhor tem algo no seu arsenal portátil que possa destruí- lo?

– Nada que penetre na blindagem.

– Mande seus homens pararem, major. Acho que estou vendo uma coisa que pode ser útil.

Dirk revirou a caixa de ferramentas do rebocador até encontrar uma lata de combustível vazia. Ele pegou um pé-de-cabra e o usou para perfurar a parte de cima da lata. Depois fez um furo no fundo do tanque de combustível do rebocador. Quando a lata de combustível estava cheia, levantou-a e disse:

– Agora precisamos somente de algo que sirva de ignição.

O tenente Jacobs, que observara todos os movimentos de Dirk, enfiou a mão na mochila e tirou um pequeno revólver que lançava um sinal luminoso para assinalar a posição em noites de tempestade.

– Isto serve?

– Como uma linda mulher e um copo de vinho tinto Cabernet da melhor qualidade.

O major Cleary levantou o braço e indicou a direção que deviam seguir.

– Vamos.

Eles já não sentiam mais o medo terrível do desconhecido, nem pressa, nem tremores. Os batedores movimentavam-se como gatos, seguidos pelos homens firmes e comprometidos com a ação que avançavam como sombras na luz fraca que penetrava através do gelo, decididos a vingar os companheiros assassinados no Centro de Controle. Dirk sentiu uma onda de orgulho porque ele e Albert haviam sido aceitos por eles como seus pares.

Os batedores fizeram sinal de "alto". Todos ficaram imóveis, atentos ao menor ruído. Ouviram o som fraco do escapamento de um veículo que se aproximava na distância. O som aumentou e os fachos das luzes de dois faróis dançaram no gelo antes de completar a curva.

– E o sno-cat - avisou Dirk calmamente. - Aí vem ele. - E apontou para um dos depósitos vazios. – Sugiro que o senhor e seus homens se escondam ali rápido antes que sejam atingidos pelos faróis.

O major Cleary deu uma ordem seca e vinte segundos mais tarde todos os homens estavam no depósito com a porta apenas encostada. As luzes ficavam mais brilhantes à medida que o sno-cat se aproximava. Logo atrás da porta do depósito, Dirk estava agachado e segurava a lata de combustível entre as mãos. Atrás dele, o tenente Jacobs estava pronto para atirar com a pistola de sinalização e, mais atrás, toda a unidade estava de prontidão para avançar do depósito e metralhar os ocupantes do sno-cat ou qualquer guarda da segurança que estivesse seguindo o veículo a pé.

A cronometragem era vital. Se Dirk jogasse a lata de combustível muito cedo ou tarde demais, e os seguranças sobrevivessem, a unidade das Forças Especiais estaria encurralada no depósito como patos dentro de um armário, e seria aniquilada em segundos. O tenente Jacobs teria que acertar o alvo na primeira vez. Um só erro e tudo estaria terminado.

O sno-cat se aproximava. Dirk calculou que ele vinha a dezesseis quilômetros por hora. O motorista dirigia com muito cuidado. Dirk olhou pela brecha da porta entreaberta e não viu nenhum sinal de guardas seguindo o veículo a pé.

– Ele está vindo rápido demais e a unidade de apoio não consegue acompanhá-lo - informou baixinho ao major Cleary. - Parece que estão numa missão de reconhecimento.

– Eu sei disso. Há quatro homens no sno-cat –

murmurou o major Cleary.

Dirk protegeu a cabeça e fechou os olhos para não ser cegado temporariamente pelas luzes intensas do sno-cat. O veículo estava tão perto que ele conseguia ouvir os dentes das esteiras mastigando o chão de gelo. Com extremo cuidado, sem fazer nenhum movimento brusco que pudesse chamar a atenção dos ocupantes do sno-cat, ele abriu a porta mais um pouco. A parte dianteira do sno-cat estava tão próxima do depósito que se podiam ouvir as batidas abafadas do motor. Dirk abriu a porta com todo o cuidado, muito concentrado, ficou em pé de repente e jogou a lata de combustível em cima do compartimento aberto do sno-cat. Imediatamente em seguida se jogou de lado no chão.

O tenente Jacobs também não esperou para ver o circo pegar fogo. Antes de Dirk abrir a porta, ele já estava com a pistola de sinalização apontada. O tenente fez um ajuste milimétrico na mira e atirou assim que Dirk lançou a lata de combustível para cima do sno-cat e o líquido se espalhou dentro do veículo. A bala passou a dois dedos da cabeça de Dirk.

O túnel explodiu num inferno de chamas. Apavorados, os seguranças saltaram do sno-cat com os uniformes em chamas e rolaram em pânico sobre o gelo na tentativa de apagar o fogo. Mesmo se tivessem conseguido, nunca teriam sobrevivido. O estado de espírito dos homens do major Cleary, que haviam sofrido tanto nas mãos da guarda de segurança dos Wolf havia tão pouco tempo, não era de benevolência.

Eles saíram rapidamente do depósito e acabaram com a agonia dos guardas com uma saraivada de tiros. O sno-cat, que já não podia mais ser identificado como um transporte mecânico, seguia descontrolado pelo túnel, arranhando as paredes de gelo lisas que não conseguiam retardar sua velocidade.

Não havia tempo para inspecionar o local. O major Cleary reagrupou os homens, e seguiram em frente. Nenhum deles olhou para trás, nem demonstrou sinais de remorso. Continuaram pelo túnel, ansiosos para acabar com o pesadelo e punir os responsáveis. Dirk usou toda sua força de vontade para ficar em pé; apoiou-se no ombro forte como uma rocha de Albert, deu alguns passos até as pernas funcionarem direito novamente, e foram atrás do major Cleary.

Quando as chamadas pelo rádio para o sno-cat não receberam resposta, e os sons de tiros reverberaram no túnel, Hugo pensou no pior. Mesmo sem os veículos blindados, ele ainda tinha uma cartada final antes que os americanos chegassem ao hangar e começassem outro vale- tudo contra os oito guardas remanescentes. Ele não confiava muito no pequeno exército de engenheiros que mal sabiam segurar uma arma ou que nunca haviam atirado noutro ser humano, especialmente em profissionais treinados com as armas apontadas para eles. O que ele ia tentar, pensou Hugo tristemente, era de fato a última cartada.

Ele se aproximou de Karl, Elsie e Blondi, que conversavam com o engenheiro Jurgen Holtz. Karl voltou-se e viu a expressão sombria de Hugo.

– Algum problema, irmão?

- Acho que acabo de perder o último sno-cat blindado e quatro homens imprescindíveis.

- Nós precisamos resistir - disse Elsie. - Bruno está à caminho com dois aviões, eles devem chegar daqui a cinco horas.

- Três horas e meia depois que a plataforma de gelo tiver se soltado - observou Jurgen. – A seqüência de ativação das máquinas de gelo já começou, e é impossível pará-las.

Karl xingou baixinho.

- Podemos resistir até lá?

Hugo olhou para o túnel que levava para o complexo de mineração como se estivesse à espera de um exército de fantasmas.

- Eles não podem ser mais do que um punhado de homens. Se meus guardas conseguirem eliminá- los no túnel, ou pelo menos reduzir seu número ao máximo, nós teremos armas suficientes para acabar com eles de uma vez por todas.

Karl apoiou uma das mãos no ombro de Hugo, olhou para seu rosto e disse:

- Irmão, qualquer que seja o resultado, eu sei que você agiu com bravura e honra.

Hugo abraçou o irmão e afastou-se para juntar-se aos últimos guardas e conduzi-los até o túnel. Eles foram acompanhados por um rebocador com um vagão-plataforma que transportava alguns tambores de duzentos litros e um grande ventilador de dois metros de diâmetro.

A unidade das Forças Especiais parou pouco antes da última curva do túnel, quando faltavam apenas cinqüenta metros em linha reta para chegar ao hangar. A névoa fina que surgiu mais adiante engrossou à medida que os homens avançavam pelo túnel e os envolveu.

- O que você acha que é? - o major Cleary perguntou a Dirk.

- Coisa boa não é. Não encontramos nada parecido quando passamos por aqui com o snow cruiser. – Dirk levantou um dedo como se testasse o vento.

– Não é um fenômeno natural. Tem um cheiro estranho e está sendo lançado por alguma máquina, provavelmente um grande ventilador.

- Não é venenoso – concluiu o major Cleary farejando o ar. – Reconhecer gases tóxicos faz parte do nosso treinamento. Meu palpite é que lançaram uma cortina de fumaça de gás químico inócuo para se protegerem de nós.

- Pode ser que estejam com poucos homens e tentando uma jogada desesperada - sugeriu o tenente Jacobs, que se aproximara do major.

- Fiquem juntos ordenou o major Cleary aos seus homens pelo rádio. – Vamos seguir em frente. Estejam preparados para se protegerem como puderem caso eles avancem e atirem através do nevoeiro.

- Eu não recomendo essa linha de ação –

preveniu-o Dirk.

- Por quê?

Dirk deu um sorriso de cumplicidade para Albert.

- Acho que já passamos por isso.

- E já fizemos isso - complementou Albert.

Dirk olhou para a névoa e segurou o braço de Albert.

- Albert, pegue um dos homens do major, vá correndo até o rebocador e traga um dos pneus sobressalentes.

O major Cleary olhou para eles curioso.

- E para que serve um pneu?

- É um pequeno truque.

Minutos depois houve uma forte explosão dentro do túnel. Ela não foi acompanhada de chamas nem de espirais de fumaça, mas de um brilho cegante, seguido por uma grande onda de choque que comprimiu o ar preso antes que ele escapasse como um míssil de um tubo pneumático. O som da explosão parecia o estouro de um trovão gigantesco. Depois o som diminuiu e os ecos foram desaparecendo aos poucos.

Bem devagar, ainda aturdidos com a intensidade da explosão, os ouvidos tinindo como os sinos de uma catedral, Hugo Wolf e seus oito guardas remanescentes se levantaram cambaleantes, com os sentidos anestesiados, e avançaram através dos montes de gelo esperando encontrar apenas os corpos desintegrados dos americanos. O resultado da explosão fora além do que esperavam, no entanto eles estavam esperançosos de que o inimigo tivesse sido eliminado.

Os guardas acenderam as lanternas para enxergar no meio da névoa e dos vapores da explosão, dobraram a curva e prosseguiram lentamente até conseguirem enxergar os corpos dilacerados esparramados no chão debaixo do gelo que se soltara do teto do túnel. Hugo olhou para cada vulto, sentindo a satisfação e a alegria crescerem dentro dele quando viu os norte-americanos mortos. Não havia sobreviventes. Ele olhou para os dois homens que usavam roupas civis e perguntou-se quem seriam e de onde teriam vindo. Ambos estavam de bruços, e Hugo não os reconheceu como os tripulantes daquele veículo abominável que causara tantas mortes e tanta destruição no Centro de Controle.

- Parabéns pela grande vitória, Sr. Wolf - cumprimentou-o um dos guardas de segurança.

Hugo balançou a cabeça devagar.

- Obrigado, mas os custos foram muito altos.

Ele e seus homens deram as costas automaticamente para a carnificina e começaram a voltar para o hangar.

- Parem! - gritou o major Cleary.

Hugo e os homens deram meia-volta e ficaram horrorizados quando viram os mortos ficarem em pé com um pulo, as armas apontadas na sua direção. Hugo poderia ter se rendido naquele instante. Qualquer homem normal teria percebido que resistir acabaria em morte. Porém, por reflexo e não porque tinha uma mente equilibrada, ele levantou o revólver para atirar, e foi acompanhado por seus guardas de segurança.

Todas as armas da Força Especial atiraram ao mesmo tempo. Antes de caírem mortos, os guardas de segurança ainda conseguiram dar alguns tiros a esmo. Hugo tropeçou para trás, ficou imóvel, contorceu o rosto, soltou o revólver e olhou com olhos embaçados e chocados para os buracos que perfuravam o uniforme preto do peito à cintura. Finalmente, com a certeza de que falhara e consciente de que lhe restavam apenas poucos segundos de vida, ele caiu no chão.

Os tiros cessaram e o tenente Jacobs, acompanhado de seus homens atentos, começou a inspecionar os corpos e a remover todas as armas que os mortos portavam. Dirk, que segurava o Colt displicentemente na mão direita, aproximou-se e ajoelhou-se ao lado de Hugo. O chefe da guarda de segurança aniquilada da família Wolf percebeu sua presença, e olhou para ele com olhos sem expressão.

- Como sabia? – murmurou.

- Seu pessoal usou o mesmo truque, a mesma armadilha, na mina do Colorado.

- Mas, a explosão...?

Dirk sabia que o homem estava morrendo e que precisava ser rápido.

- Nós empurramos o pneu sobressalente e roda de um rebocador pelo túnel e o ligamos ao fio da sua carga explosiva. Nos protegemos no depósito. Logo depois da explosão, corremos para fora, nos espalhamos em cima dos escombros que caíram e nos fingimos de mortos.

- Quem é você? - sussurrou Hugo.

- Dirk Pitt.

Os olhos se arregalaram um pouco.

– Não, você não...

Os olhos de Hugo congelaram e a cabeça pendeu para o lado.

46

A EXPLOSÃO SEGUIDA DO TIROTEIO ressoou por todo o túnel e no hangar como um trovão rugindo no final de um cano de drenagem. A barulheira parou de repente, os sons diminuíram até não restar mais do que um silêncio assustador e pesado que se espalhou pelo hangar. Os minutos passaram, todos permaneceram imóveis, olhando para a escuridão, esperando ansiosos e inquietos. Então, o silêncio foi rompido pelo som de passos que se aproximavam e ecoavam no chão de gelo do túnel.

Um vulto adquiriu forma lentamente e caminhou sob a luminosidade que se refletia através do teto. Um homem alto, segurando um pedaço grande de madeira com um pano branco amarrado na ponta, avançou para o semicírculo onde centenas de homens e mulheres apontavam as armas na sua direção. O rosto do homem estava semi-encoberto por um lenço. Ele dirigiu-se diretamente para Karl Wolf e as irmãs, parou diante deles e tirou o lenço, deixando à mostra um rosto marcado pelo cansaço e coberto por um restolho escuro de barba.

- Hugo pede desculpas, mas não vai poder comparecer à sua pequena festa de despedida.

Por um momento, todos no hangar ficaram confusos e incrédulos. Blondi olhava para o homem com fascínio e espanto. A expressão no rosto de Elsie era um misto de choque e raiva. Como era de esperar, Karl foi o primeiro a se recuperar e a retomar a postura.

- Então é você, Sr. Dirk? Você é uma praga.

- Desculpem-me da roupa informal – respondeu Dirk cordialmente. – Meu smoking está na tinturaria.

Elsie fixou os olhos azuis furiosos em Dirk, deu um passo à frente e enfiou uma pistola automática no estômago dele. Dirk gemeu de dor, deu um passo para trás e apertou o lugar machucado com a mão, sempre sorrindo.

– Como vocês podem ver, estou desarmado e trago uma bandeira branca para pedir uma trégua.

Karl afastou a mão de Elsie que segurava a pistola.

– Deixe-me matá-lo - ela sibilou venenosamente.

- Tudo a seu tempo - Karl respondeu com calma. - Ele olhou para Dirk diretamente nos olhos. - Hugo morreu?

– Como dizemos na minha terra, Hugo acabou de comprar seus sete palmos de terra.

– E os homens?

– A mesma coisa.

– Você é o responsável pela destruição do meu avião?

Dirk olhou para o avião destruído e deu de ombros.

– Confesso que fui descuidado.

– De onde você veio? - perguntou Karl. Dirk sorriu e ignorou a pergunta.

– Sugiro que você mande sua gente largar as armas antes que fiquem seriamente feridos. Já tivemos bastante derramamento de sangue por um dia. Seria uma grande estupidez acrescentar mais à carnificina.

– Sr. Pitt, quantos homens restaram da força americana?

– Veja por si mesmo.

Dirk voltou-se e fez um gesto com o braço. Albert, o major Cleary e os vinte homens que restavam saíram do túnel e se espalharam pelo hangar em fila, separados uns dos outros por dez passos de distância, as armas apontadas e engatilhadas.

– Vinte contra cem!

Karl Wolf sorriu pela primeira vez.

– Estamos esperando reforços, eles devem chegar a qualquer momento.

– Tarde demais - disse Karl, que não tinha a menor dúvida de que Dirk estava mentindo numa tentativa desesperada para salvar-se. - Os sistemas nanotecnológicos que separam a plataforma de gelo já foram acionados. Enquanto estamos conversando, o mundo caminha para um cataclismo. Nada conseguirá impedi-lo.

– Permita-me discordar – respondeu Dirk num tom de voz neutro proposital. – Todos os sistemas foram desligados dez minutos antes que fossem acionados. Lamento ter que atrapalhar seus planos, Karl, mas não haverá nenhum cataclismo. Não haverá nenhum Novo Destino nem um Quarto Império. O mundo continuará a girar em volta do Sol como sempre, imperfeito e com todas as fraquezas e fragilidades geradas pelo ser humano. O verão e o inverno, o céu azul e as nuvens, a chuva e a neve continuarão incessantes, muito depois de a raça humana se extinguir. E se nós, seres humanos, desaparecermos, será devido a causas naturais, e não por causa de um plano mirabolante inventado por um megalomaníaco obcecado com a dominação do mundo.

– O que você quer dizer com isso? – intrometeu- se Elsie cada vez mais alarmada.

– Não entre em pânico, minha querida irmã – disse Karl, num tom de voz um pouco abaixo do normal. - Ele está mentindo.

Cansado, Dirk discordou com a cabeça.

– Tudo acabou para a família Wolf. E se há alguém que deveria ser julgado num tribunal internacional por crimes contra a humanidade, esse alguém é você. Quando os sete bilhões de seres humanos descobrirem que você e sua família de carniceiros tentaram exterminar todos os homens, mulheres e crianças do planeta, você não será muito popular. Seus navios gigantescos, sua riqueza e tesouros, tudo será confiscado. E se algum membro da sua família conseguir escapar da prisão perpétua, todos os seus movimentos serão acompanhados bem de perto pelos serviços secretos internacionais e as agências de polícia para garantir que não tenham ambições de formar um Quinto Império.

– Se o que você diz é verdade - respondeu Karl com desprezo, embora com uma ponta de incerteza –, o que planeja fazer comigo e com minhas irmãs?

– Não é meu problema. Em algum momento, em algum lugar, você será enforcado por seus crimes, por todos aqueles que assassinou apenas porque estavam no seu caminho. E eu estarei sentado na primeira fila para vê-lo cair quando o alçapão se abrir e você ficar pendurado pela corda.

– Uma fantasia muito instigante, Sr. Pitt, e muito fascinante. É uma pena que não passe de uma fantasia.

– Você é um homem difícil de convencer.

– Irmão, dê a ordem para atirar - pediu Elsie. - Mate o verme. Se você não o fizer, eu farei.

Karl Wolf olhou para os veteranos cansados e exaustos do major Cleary.

– Minha irmã tem razão. Se seus homens não se renderem nos próximos dez segundos, meus homens acabarão com eles.

- Isso nunca acontecerá - respondeu Dirk, sua voz saiu dura e abruptamente.

- Cem armas contra vinte? A batalha será curta e terá somente um final. Sabe, Sr. Dirk, há muita coisa em jogo. Nós, minhas irmãs e eu sacrificaremos nossas vidas com alegria em nome do Quarto Império.

- É uma estupidez dar suas vidas por um sonho morto e enterrado - respondeu Dirk tranqüilamente.

– Essa é uma afirmação vazia de um homem desesperado. Pelo menos terei a satisfação de saber que você será o primeiro a morrer.

Dirk olhou para Karl durante muito tempo, depois para o rifle automático na mão daquele louco, e deu de ombros.

– Faça como quiser. Mas antes de satisfazer seu desejo de sangue, olhe atrás de você.

Karl sacudiu a cabeça.

- Não vou tirar os olhos de você.

Dirk girou a cabeça levemente na direção de Elsie e Blondi.

– Meninas, por que não explicam os fatos da vida para seu irmão?

As irmãs Wolf se viraram para trás.

Cada pescoço voltou-se também, e cada par de olhos olhou para a parede dos fundos e para a entrada do túnel. Se no hangar faltava alguma coisa, com certeza não era um arsenal de armas automáticas. Outras duzentas armas haviam se juntado à cena que estava sendo representada em volta do avião danificado. Duzentos rifles Eradicator ameaçadores estavam apontados para as costas dos engenheiros e cientistas da Destiny Enterprises por homens cujos rostos estavam escondidos por capacetes e óculos especiais. Eles estavam enfileirados num semicírculo, os da primeira fila ajoelhados, e os da fila de trás em pé, e usavam os uniformes de batalha do ártico, semelhantes aos do major Cleary e seu grupo.

Um deles adiantou-se e disse alto, num tom de voz autoritário.

– Abaixem as armas bem devagar e afastem-se! Ao primeiro sinal de hostilidade, mandarei meus homens atirarem! Se cooperarem, ninguém sairá ferido!

Não houve nem um sinal de hesitação ou resistência. Muito pelo contrário. Os homens e as mulheres que formavam a equipe científica da Destiny Enterprises estavam mais do que felizes por se livrarem das armas que poucos sabiam manejar. Ouviu-se um suspiro de alívio geral quando se afastaram dos rifles Bushmaster e levantaram as mãos para o alto.

Elsie parecia ter levado uma punhalada no coração. Ela continuou onde estava com uma expressão de espanto e incompreensão no rosto. Blondi, cujos olhos estavam espantados e desorientados, parecia que ia vomitar, (guando Karl entendeu que seu plano maravilhoso de criar uma nova ordem mundial evaporara de repente, ficou tenso e rijo como uma pedra, mais raivoso do que temeroso.

– Qual de vocês é Dirk Pitt? – perguntou o líder das Forças Especiais recém-chegadas.

Dirk levantou a mão devagar.

- Eu.

O oficial caminhou até Dirk.

– Sou o coronel Robert Wittenberg, comandante da operação das Forças Especiais. Qual é o status da operação na plataforma de Ross?

- Destruída - respondeu Dirk com firmeza. - O Projeto Valhala foi desligado dez minutos antes da ativação dos sistemas de separação do gelo.

O coronel Wittenberg relaxou visivelmente.

- Graças a Deus - suspirou.

- Coronel, sua cronometragem não poderia ter sido mais perfeita.

– Depois que contatamos o major Cleary pelo rádio, seguimos pelo buraco no gelo que você arrebentou com seu veículo. - Ele parou e perguntou com admiração: - Você viu a cidade antiga?

Dirk sorriu.

– Sim, nós vimos.

- A partir dali foi uma simples rotina executada com o equipamento completo de batalha – prosseguiu o coronel Wittenberg –, até chegarmos ao hangar e nos reunirmos antes que alguém se virasse e nos visse.

- O resultado era imprevisível, mas o major Cleary e eu conseguimos desviar a atenção deles do túnel até vocês assumirem a posição de combate.

– Estão todos aqui? – perguntou o coronel Wittenberg.

- Estão, menos alguns feridos que ficaram no Centro de Controle - respondeu Dirk.

O major Cleary aproximou-se, e os dois oficiais fizeram uma continência antes de se apertarem as mãos com força. O major deu um sorriso meio cansado, mas que deixava os dentes à mostra.

– Bob, você não imagina como estou feliz de ver sua cara feia.

– Com esta, quantas vezes tirei você do fogo? – perguntou o coronel Wittenberg com um olhar bem-humorado.

– Duas, e não tenho vergonha de admitir.

- Você não deixou muita coisa para mim.

- É verdade, mas se você e seus homens não tivessem aparecido naquele momento, teria encontrado um monte de cadáveres.

O coronel Wittenberg olhou para os homens do major, que continuavam em pé, cansados e exaustos, reunidos em grupos perto do avião destruído, mas ainda vigilantes, observando cada movimento do pessoal dos Wolf.

- Parece que eles exigiram um bocado de vocês.

- Perdi muitos homens bons – admitiu o major Cleary com tristeza.

Dirk apontou para os Wolf.

- Coronel Wittenberg, este é Karl Wolf e suas irmãs Elsie e...

- Esta é minha irmã Blondi - intrometeu-se Karl. Ele era um homem vivendo um pesadelo. – O que vai fazer conosco, coronel?

- Se eu pudesse - grunhiu o major Cleary -, mataria todos vocês a tiros.

- O senhor recebeu ordens sobre o que fazer com os Wolf depois de capturá-los? – perguntou Dirk ao coronel Wittenberg.

- Não. Não tivemos tempo para discutir as questões políticas relacionadas aos prisioneiros.

- Neste caso, posso lhe pedir um favor?

- Depois de tudo o que você e seu amigo fizeram – respondeu o major Cleary -, é só pedir.

- Eu gostaria de ficar com a custódia temporária dos Wolf.

O coronel Wittenberg olhou para Dirk como se quisesse ler sua mente.

- Não entendi.

Mas o major Cleary havia entendido.

- Na minha opinião, já que você não recebeu ordens a respeito do que fazer com os prisioneiros - ele disse para o coronel –, é mais do que justo que o pedido do homem que nos salvou deste horror impensável seja atendido.

O coronel Wittenberg pensou um momento e aquiesceu com a cabeça.

- Concordo. Os despojos da guerra. Você ficará responsável pela custódia dos Wolf até que eles sejam levados para Washington sob nossa guarda.

- Nenhum governo tem jurisdição legal sobre nenhum indivíduo na Antártica - informou Karl com arrogância. – É ilegal nos manterem como reféns.

- Eu não passo de um simples soldado – respondeu o coronel Wittenberg indiferente, dando de ombros. – Cabe aos advogados e políticos decidirem seu destino depois que vocês estiverem nas mãos deles.

Enquanto a unidade agora reforçada da Forças Especiais ocupava o complexo de mineração, reuniam os prisioneiros e os encaminhavam para o dormitório dos funcionários, Dirk e Albert saíram discretamente com Karl, Elsie e Blondi pelas portas enormes que ocupavam uma das paredes do hangar. Sem serem percebidos, eles obrigaram os três Wolf a entrar por uma pequena porta do setor de manutenção que dava para a pista de decolagem do lado de fora. Depois da temperatura de 15°C do hangar, o ar gelado repentino foi um choque para todos.

Karl Wolf voltou-se e sorriu meio desencorajado para Dirk e Albert.

– É aqui que vocês vão nos matar?

Blondi parecia estar em transe, mas Elsie lançou um olhar assassino para Dirk.

– Atire em nós se tiver coragem! – gritou com selvageria.

O rosto de Dirk era uma máscara de repulsão.

– Juro por tudo o que há de mais sagrado neste mundo que vocês merecem morrer. Sua família nojenta merece morrer. Mas não serei eu, nem meu amigo aqui, que teremos essa honra. Vou deixar isso para a Mãe Natureza.

A resposta bateu fundo em Karl.

– Você está nos deixando ir embora?

– Estou.

– Então você não quer que minhas irmãs e eu sejamos julgados e presos?

– Uma família rica como a sua jamais pisará num tribunal. Vocês usarão todos os meios que estiverem ao seu alcance para subornar a justiça ou evitar uma vida atrás das grades, e acabarão livres.

–É verdade - confirmou Karl orgulhosamente. - Nenhum chefe de governo se arriscaria a assumir as conseqüências de condenar a família Wolf.

– Nem incorrer no nosso ódio – acrescentou Elsie. – Não há um alto oficial ou chefe do governo que não deva alguma coisa à nossa família. Se formos expostos, eles também serão.

– Não podemos ficar presos como gentalha - disse Blondi cuja voz recuperara um pouco do tom insolente. – Nossa família é muito forte, muito ativa. Nós nos reergueremos e, da próxima vez, não falharemos.

– Olhe, se querem saber – disse Albert, com os olhos cheios de escárnio –, acho que isso seria uma péssima idéia.

– Nós todos ficaremos mais tranqüilos se soubermos que vocês não estarão mais por perto mexendo com essa história – Dirk concluiu friamente.

Os olhos de Karl se estreitaram e ele olhou para a paisagem gelada.

– Acho que entendi – murmurou num tom de voz abafado. – Você vai nos soltar e nos deixar morrer nas banquisas de gelo.

– É isso mesmo - respondeu Dirk.

– Sem roupas de frio adequadas, morreremos em menos de uma hora.

– Acho que em vinte minutos.

– Parece que eu o subestimei como oponente, Sr. Pitt.

– Tenho uma teoria de que o mundo ficará muito melhor sem o diretor-presidente da Destiny Enterprises e o império da família.

– Por que não atira em nós e acaba logo com isso?

Os olhos verdes de Dirk relampejaram de prazer quando olhou para Karl.

– Seria muito rápido. Desta forma vocês terão tempo para refletir sobre o horror que tentaram impingir a bilhões de pessoas inocentes.

A testa de Karl avermelhou-se um pouco. Ele colocou os braços em volta dos ombros das irmãs num gesto de apoio.

– Seu sermão está ficando muito chato, Sr. Pitt. Prefiro enfrentar a morte por congelamento a ter que continuar ouvindo essa sua baboseira filosófica.

Dirk olhou pensativo para Karl e as irmãs. Ele se perguntou se seria possível impressionar aquela família incorrigível. A perda do império os abalara, mas a ameaça de morte não os perturbava nem um pouco. Pelo contrário, ela os enfurecia. Ele olhou de um rosto para o outro.

– Só mais um aviso. Não tentem voltar para os túneis ou para o complexo de mineração. Todas as entradas e saídas estarão vigiadas. - Ele fez um gesto com o revólver. – Vão andando.

Karl e Blondi encararam seu destino com resignação. Ela já estava tremendo violentamente por causa do frio impiedoso. Mas Elsie não. Quando ela avançou para cima de Dirk, Albert deu- lhe um tapa com as costas da mão que a derrubou no chão de joelhos. Karl a ajudou a ficar em pé novamente. Dirk nunca vira um olhar num rosto de mulher que espelhasse tanta maldade.

– Juro que vou matá-lo – ela disse com rispidez entre os lábios ensangüentados.

O sorriso de Dirk foi cruel.

– Até logo, Elsie, tenha um bom dia.

– Se andarem rápido – disse Albert com cinismo –, vocês ficarão quentinhos.

Ele bateu a porta com força e a trancou.

47

QUARENTA E OITO HORAS MAIS TARDE, O complexo de mineração fervilhava com a presença de cientistas e engenheiros que começaram a examinar os sistemas de nanotecnologia dos Wolf, ao mesmo tempo que confirmavam que o sistema para separar a plataforma de gelo não podia mais ser reativado. Eles estavam acompanhados por antropólogos e arqueólogos que ocuparam a antiga cidade dos amenes. Quase todos eram ex- céticos que, até então, haviam negado a existência de uma cultura como a de Atlântida antes de 4.000 a.C. Agora eles percorriam deslumbrados as antigas ruínas, examinando as formas estranhas das pilastras envoltas em gelo, sem poder acreditar no que viam. Começaram a catalogar os artefatos encontrados no avião destruído e nos depósitos dos túneis que se espalhavam a partir do hangar. Depois de encaixotados cuidadosamente, os artefatos foram transportados para os Estados Unidos, onde seriam conservados e profundamente examinados antes de serem expostos ao público.

As universidades internacionais que possuíam um departamento especializado em arqueologia enviaram equipes para estudar a cidade e dar início à remoção do gelo que a envolvera durante nove milênios. Era um projeto de vulto que levaria quase cinqüenta anos para ser concluído e que conduziria à descoberta de outros sítios arqueológicos dos amenes. Os magníficos artefatos teriam como destino os museus das cidades mais importantes do mundo.

Depois que a equipe médica que viera para atender e evacuar os feridos examinou o rosto de Dirk, ele e Albert cumprimentaram "Tio" Clive e sua tripulação que haviam chegado e iriam desmontar os restos do snow cruiser e mandá-los para uma oficina de restauração nos Estados Unidos. Eles o acompanharam até o Centro de Controle e esperaram, um pouco temerosos, enquanto ele examinava o veículo pela primeira vez desde que saíra de Pequena América VI.

O velho homem olhou sério e triste para o grande veículo vermelho amassado como massa de tomate, coberto de buracos de balas, com os pneus em tiras e arriados e as janelas da cabine de controle estilhaçadas pelos tiros. Ficou em silêncio enquanto dava a volta pelos destroços e examinava os danos. Finalmente olhou para cima e deu um pequeno sorriso.

– Não há nada que não possa ser consertado –

disse, alisando a barba grisalha. Dirk olhou para ele apreensivo.

– Você acredita mesmo que ele poderá ser reconstruído?

- Tenho certeza. Poderá levar alguns anos, mas acredito que ficará novo em folha.

– Parece impossível - disse Albert sacudindo a cabeça.

– Vocês e eu estamos vendo coisas diferentes. Vocês vêem uma pilha de lixo. Eu vejo uma máquina magnífica que um dia será admirada por milhões de pessoas no Museu Smithsonian. – Os olhos verde-azulados brilhavam enquanto ele falava. - O que vocês não percebem é que transformaram uma falha mecânica em um enorme sucesso. Antes, o único diferencial do snow cruiser era ser um fiasco que não cumpria nem a metade dos propósitos para os quais havia sido projetado: transportar confortavelmente uma equipe durante 8 mil quilômetros por cima do gelo na Antártica. Ele falhou logo depois de ter sido desembarcado em 1930, e permaneceu soterrado no gelo por setenta anos. Ao dirigi-lo por cem quilômetros pela plataforma de gelo, no meio de uma tempestade de neve, vocês não apenas comprovaram que ele foi um triunfo da engenharia no início da década de 20, como usaram o tamanho e a força bruta desta máquina para impedir um cataclismo mundial. Graças a vocês, ele é uma peça histórica valiosa sem preço.

Dirk olhou para o imenso veículo mutilado como se ele fosse um animal ferido.

– Sem ele, não estaríamos aqui agora.

– Espero que algum dia você me conte toda a história – disse "Tio" Clive.

Albert olhou para o velho homem.

– Tenho a impressão de que você já a conhece.

– Quando ele for exposto – disse "Tio" Clive dando um tapinha nas costas de Dirk -, mandarei a vocês um convite para a cerimônia inaugural.

- Albert e eu teremos o maior prazer em ir.

- Isso me lembra algo... Vocês poderiam me indicar quem é a pessoa encarregada aqui. Quando viemos da estação de gelo, minha equipe e eu cruzamos com três corpos congelados, a cerca de oitocentos metros da pista de decolagem. Parece que eles estavam tentando passar pela cerca de segurança, mas morreram congelados. Preciso informar alguém, para que os corpos sejam apanhados.

- Era um homem e duas mulheres? – Dirk perguntou inocentemente.

O "Tio" concordou com a cabeça.

- Engraçado... Eles estavam vestidos como se fossem assistir a um jogo de futebol na Filadélfia e não para sobreviver na Antártica.

- Algumas pessoas não imaginam os perigos dos climas frios.

"Tio" Clive ergueu uma sobrancelha, enfiou a mão no bolso, puxou um lenço vermelho exageradamente grande e assuou o nariz.

- É verdade.

Aviões aterrissavam com freqüência e descarregavam cientistas e militares. O major Cleary foi colocado a bordo de um deles junto com os guardas de segurança dos Wolf que haviam sido feridos e todos foram levados para hospitais nos Estados Unidos. O submarino nuclear Tucson, que também participava da operação, navegou até o porto de gelo da caverna e atracou ao lado dos antigos submarinos nazistas.

O comandante Evan Cunningham parecia um galo de terreiro. Era baixo e musculoso e movimentava os braços e as pernas como uma marionete. O rosto era liso, com um queixo protuberante e olhos azul-escuros sempre em movimento. Ele encontrou-se com o coronel Wittenberg e o general Bill Guerro, que haviam sido enviados de Washington para a baía de Okuma com o propósito de assumir o comando da operação e supervisionar a descoberta que se mostrava cada vez mais complexa. Seguindo a ordem do chefe do Estado Maior da Marinha, o comandante Cunningham colocou a tripulação e os serviços do submarino à disposição.

O coronel Wittenberg descrevera Dirk para o comandante Cunningham, que saiu à procura do homem da NUMA. Ele aproximou-se de Dirk e se apresentou:

- Sr. Pitt, já nos falamos pelo rádio, mas nunca nos encontramos pessoalmente. Sou Evan Cunningham, o comandante do submarino Tucson.

- É uma honra conhecê-lo, comandante. Agora posso lhe agradecer pessoalmente por ter salvado a tempo o Polar Storm e todos a bordo.

- Foi apenas uma questão de sorte, de estar no lugar certo na hora certa. - Ele deu um grande sorriso. - Atualmente, não é qualquer comandante de submarino da Marinha que pode dizer que afundou um submarino nazista.

- Certamente não, a menos que estejam internados num asilo para idosos.

- Por falar em submarinos nazistas, você sabe que há mais quatro ancorados no porto de gelo?

- Sei sim. Dei uma olhada rápida neles hoje de manhã. Estão tão novos como se tivessem acabado de sair do estaleiro.

- Minha tripulação da casa de máquinas subiu a bordo para examiná-los. Eles ficaram muito impressionados com a excelente qualidade da engenharia naval da época em que seus avós ainda estavam na faculdade.

- Para qualquer pessoa nascida depois de 1980, a Segunda Guerra Mundial deve parecer tão distante como a Guerra Civil em relação a nossos pais.

Dirk pediu licença quando viu os passageiros descerem a escada de um boeing 737 que parará no hangar. A mulher com um gorro de lã por cima dos longos cabelos vermelhos encaracolados que pareciam uma cascata em fogo parou e olhou espantada em volta do hangar que fervilhava de atividades. Então ela olhou na direção de Dirk, e o rosto se iluminou.

Dirk começou a caminhar na sua direção, mas foi ultrapassado por Albert, que abraçou Patrícia O'Connell, levantou-a para o alto como se ela fosse um travesseiro de plumas e rodopiou-a nos braços musculosos. Depois eles se beijaram apaixonadamente.

Dirk ficou olhando para eles atônito. Quando Albert colocou Patrícia no chão, ela olhou para Dirk e acenou. Este beijou-a no rosto, deu um passo para trás e disse:

- Será que perdi alguma coisa, ou vocês dois estão tendo um caso?

Patrícia deu uma risada de alegria.

- Albert e eu nos olhamos nos olhos quando estávamos em Buenos Aires, e algo maravilhoso aconteceu entre nós.

Dirk olhou para Albert muito sério.

- Por exemplo?

- Por exemplo, nós nos apaixonamos.

Dirk não estava mais atônito. Estava sem palavras.

- Você se apaixonou?

Albert deu de ombros e sorriu.

- Não dá para explicar. Eu nunca me senti assim antes.

- Quer dizer que não vamos mais trabalhar juntos?

- Meu amigo, você e eu passamos por muitas coisas juntos, tivemos as aventuras mais loucas de que consigo me lembrar. É um milagre ainda estarmos vivos, e nossas cicatrizes provam isso. Precisamos enfrentar a realidade: não somos mais jovens. Minhas juntas estão começando a ranger quando levanto da cama de manhã. Precisamos pensar em diminuir o ritmo. – Ele deu um sorriso levado. – E, é claro, eu preciso pensar em mamãe Giordino.

- Você tem uma mãe? - perguntou Patrícia, mexendo com ele.

- Você e mamãe vão se dar muito bem. Mamãe disse que não posso continuar solteirão para sempre, se eu quiser dar a ela pequenos Giordino para que ela os engorde com sua famosa lasanha.

- É melhor nos apressarmos - disse Patrícia rindo. - Estou com 35 anos, e não tenho muito tempo para produzir uma nova ninhada.

- Você tem Megan - disse Dirk.

- É verdade, e ela adora Albert. Dirk sacudiu a cabeça admirado.

- Megan aprova esse cara esquisito?

- Por que não? Ele salvou a vida dela.

Dirk não mencionou que ele também contribuíra para salvar a mãe e a filha. Tampouco deixou transparecer que sentia um carinho por Patrícia que ia além da amizade.

- Bem, neste caso acho que não me resta outra coisa a fazer senão abençoar vocês e insistir para ser o padrinho do casamento.

Albert colocou o braço em volta do ombro do amigo e disse emocionado:

- Não conheço mais ninguém que eu gostaria de ter como meu padrinho.

- Já marcaram a data?

- Não será antes de seis meses – respondeu Patrícia. – O almirante Sandecker conseguiu que eu dirigisse o projeto para decifrar e traduzir as inscrições dos amenes encontradas na cidade perdida. Levará anos, mas acho que ele não terá nada contra se eu for cedo para casa e me casar com Albert.

- Não – respondeu Dirk tentando assimilar a idéia de Albert se casando. - Acho que não.

O tenente Jacobs aproximou-se e fez uma continência rápida.

- Sr. Pitt? O coronel Wittenberg gostaria de falar com o senhor.

– Onde posso encontrá-lo?

– Ele e o general Guerro montaram um posto de comando num dos escritórios do setor de manutenção de aviões, no final do hangar.

– Vou já para lá, obrigado. - Dirk voltou-se e olhou para Albert. - É melhor acomodar Patrícia num dos depósitos vazios. Ela pode usá-lo como moradia e base para o projeto das inscrições.

Depois deu meia-volta e dirigiu-se ao posto de comando militar em meio ao hangar que fervilhava de atividades.

Quando Dirk entrou num dos escritórios escavados no gelo pela mão-de-obra escrava russa havia quase seis décadas, o coronel Wittenberg, que estava sentado atrás de uma mesa, apontou para uma cadeira. Um centro de comunicações havia sido instalado com dois operadores. O lugar era um hospício, com civis e militares entrando e saindo apressadamente. O general Guerro estava sentado em um canto, atrás de uma grande mesa, rodeado por cientistas que pediam urgência dos militares no fornecimento de equipamentos especiais de escavação para começarem logo a remover a capa de gelo da cidade antiga. Ele não parecia muito feliz enquanto se desculpava pelo atraso.

– Já encontraram as relíquias?

– Estivemos muito ocupados para procurá-las – respondeu o coronel Wittenberg. - Pensei em passar o abacaxi para você. Se conseguir encontrá-las me avise, que organizarei um transporte militar para levá-las aos Estados Unidos.

– Estarei de volta daqui a pouco - disse Dirk levantando-se. - Acho que sei onde os Wolf as guardaram.

– Mais uma coisa, Sr. Pitt - disse o coronel Wittenberg muito sério. - Não comente isso com ninguém. É melhor que as relíquias sejam retiradas na surdina, antes que um bando de loucos descubra sua existência e mova terras e céus para colocar as mãos nelas.

– Por que não as destruímos e acabamos com elas de uma vez por todas?

– Isso não é da nossa alçada. Recebi ordens pessoais do presidente para que sejam levadas para a Casa Branca.

– Entendi – confirmou Dirk.

Enquanto caminhava pelo hangar, o peso da responsabilidade caiu sobre ele como uma nuvem de chumbo. Inquieto, Dirk se aproximou do jatinho executivo dos Wolf e, antes de transpor a porta que o conduziria ao interior escuro, observou a seção mutilada da cauda que ele destruíra com o snow cruiser. A pouca luminosidade que filtrava pela porta e as janelas permitiu que Dirk enxergasse as cadeiras e os sofás de couro que decolavam a cabine luxuosa do avião. Ele tirou a lanterna do bolso e passou o facho de luz por todo aquele espaço. Havia um bar e um bufê com uma grande televisão. No compartimento traseiro, uma cama extragrande para o proprietário do avião dormir algumas horas durante a viagem. A ferragem do banheiro era folheada a ouro e havia um pequeno chuveiro. Na frente, atrás da cabine do piloto, havia uma pequena cozinha completa, com fogão, microondas, pia e armários com copos de cristal e pratos de porcelana.

Dirk viu uma caixa comprida presa no chão ao lado da cama. Ajoelhou-se e passou as mãos pela superfície. Tentou levantá-la por uma das pontas, mas ela era de bronze e muito pesada. Na tampa havia uma placa de bronze encravada. Ele a iluminou e aproximou-se mais para ler a inscrição. Estava em alemão, mas com o pouco que sabia da língua conseguiu traduzir a frase assim: "Aqui jazem os tesouros dos anos que aguardam a ressurreição".

Dirk girou os pinos, soltou-os e removeu-os. Respirou fundo e ergueu a tampa com as duas mãos.

Dentro da caixa de bronze havia quatro objetos guardados dentro de estojos de couro e cuidadosamente enrolados em panos de linho grosso. Ele abriu o primeiro estojo cuidadosamente e desembrulhou o objeto menor. Era uma pequena placa de bronze um pouco amassada, em que um cavaleiro das Cruzadas matava um monstro que parecia um dragão. Mais tarde, Dirk ficaria sabendo que a placa era considerada uma relíquia sagrada porque Hitler a carregava no bolso do paletó do uniforme durante uma tentativa de assassinato por parte de dissidentes do Exército alemão que colocaram uma bomba debaixo de uma mesa; porém, Hitler sobreviveu.

O estojo seguinte continha a bandeira nazista descrita pelo almirante Sandecker. Durante o putsch de Munique, em novembro de 1923, a polícia bávara atirou nos membros do Partido Nazista. Um dos revolucionários que carregava uma das primeiras bandeiras nazistas com a suástica levou um tiro e salpicou a bandeira de sangue. As manchas de sangue ainda estavam bem visíveis sob o facho da lanterna. Dirk a recolocou no pano de linho grosso e no estojo.

Ele abriu uma caixa comprida de mogno e olhou fascinado para a lança sagrada que, diziam, fora usada pelo centurião romano para trespassar o corpo de Jesus Cristo – era a lança que, assim Hitler acreditava, lhe daria o controle sobre o destino do planeta. A imagem da lança que matara Jesus Cristo na cruz foi demais para Dirk. Ele recolocou a relíquia mais sagrada da cristandade de volta na caixa de mogno e voltou-se para o estojo maior de couro.

Depois de abrir o pano de linho, Dirk viu uma grande urna de prata maciça, com pouco menos de seis centímetros de altura. A tampa estava decorada com uma águia preta sobre um coroa de louros dourada no meio da qual havia uma suástica de ônix. Logo abaixo da tampa, estavam inscritas as palavras "Der Führer" e, embaixo, as datas 1889 e 1945 sobre os símbolos rúnicos da SS. Na base, acima de um anel de suásticas, liam- se os nomes de Adolf Hitler e Eva Braun.

Dirk sentiu-se como se tivesse levado uma bofetada. O que ele via na sua frente era tão forte que lhe causava arrepios nas costas; seu estômago dava um nó, e seu rosto empalideceu. Por mais inacreditável que fosse, o que ele tinha entre as mãos eram as cinzas de Adolf Hitler e de sua amante/esposa Eva Braun.

PARTE CINCO

CINZAS, CINZAS, CAINDO, CAINDO

48

15 DE ABRIL DE 2001

WASHINGTON, D.C.

QUANDO O AVIÃO MILITAR DE passageiros enviado para transportar Dirk, Albert e as relíquias da baía de Okuma para Washington aterrissou no aeroporto de Vera Cruz, no México, o piloto informou a Dirk que o almirante Sandecker enviara um jatinho executivo da NUMA para o resto da viagem. Suando por causa do calor e da umidade, eles carregaram a caixa de bronze por cem metros até o avião turquesa com o grande logotipo da NUMA pintado na fuselagem.

Com a exceção do piloto e do co-piloto, o avião estava vazio. Depois de entrarem com a caixa e prendê-la no chão, Dirk tentou abrir a porta da cabine do piloto, mas ela estava trancada. Ele bateu, e ouviu uma voz anunciar pelo alto-falante:

– Desculpe, Sr. Pitt, mas recebi ordens para manter a porta da cabine trancada e proibir a entrada ou a saída de qualquer pessoa até que as relíquias estejam em segurança no caminhão blindado na base da Força Aérea de Andrews.

"Um exagero de segurança", pensou Dirk. Voltou- se para Albert, que mostrava a mão esverdeada.

– Onde conseguiu pintar a palma da mão de verde?

– É da tinta da dobradiça da porta. Segurei-a para me apoiar quando carregamos a caixa para cá. – Ele esfregou um dedo por cima da mancha. - Não é verde, é turquesa. A tinta do avião não secou.

– Parece que a tinta não tem nem oito horas –

observou Dirk.

– Será que estamos sendo seqüestrados? –

perguntou Albert.

– Talvez, mas o melhor que podemos fazer é apreciar a paisagem até conseguirmos verificar se estamos na rota certa para Washington.

O avião avançou um pouco na pista e decolou por cima do mar e sob um céu azul límpido. Dirk e Albert relaxaram durante as horas que se seguiram e se revezaram em observar a água lá embaixo através das janelas. O avião sobrevoou o golfo do México e entrou nos Estados Unidos por Pensacola, na Flórida. Dali ele seguiu diretamente para Washington. Quando Albert reconheceu a capital do país à distância, voltou-se para Dirk.

– Será que viramos duas mulheres velhas e desconfiadas?

– Não vou afirmar nada enquanto não vir um tapete vermelho estendido até um caminhão blindado.

Quinze minutos depois, o piloto inclinou o avião e colocou-o na rota de vôo da base da Força Aérea de Andrews. Quando faltavam apenas quatro quilômetros para alcançar o fim da pista, o avião fez um movimento quase imperceptível para o lado. Dirk e Albert, que também eram pilotos com muitas horas de vôo, sentiram imediatamente o leve desvio de rota.

– Ele não vai aterrissar em Andrews – Albert anunciou calmamente.

– Não, ele está se preparando para descer num pequeno aeroporto particular que fica ao norte de Andrews, numa área residencial chamada Gordons Corner.

– Estou com uma estranha sensação de que não vamos receber o tratamento VIP com tapete vermelho.

– É o que está parecendo.

Albert apertou os olhos e olhou para Dirk.

– Os Wolf?

– Quem mais?

– Eles devem estar desesperados atrás das relíquias.

– Sem as relíquias eles não têm símbolos sagrados para congregar as massas.

– Eles não brincam em serviço. Eles poderiam perfeitamente ter aterrissado em qualquer lugar entre o México e Virgínia.

– Sem Karl e Hugo na liderança da família - explicou Dirk -, eles ou ficaram relaxados ou sabiam que se tentassem se desviar do plano de vôo seriam perseguidos desde Vera Cruz pelos caças da Força Aérea.

– Vamos assumir o comando e voar para Andrews? – perguntou Albert.

– Vamos esperar até aterrissarmos – respondeu Dirk. – Entrar de repente na cabine enquanto o piloto está se preparando para aterrissar pode dar errado.

– Você quer dizer que o avião pode cair?

– Algo parecido.

– É a vida - refletiu Albert. - Eu estava contando com uma banda e uma parada pela cidade.

Segundos depois, as rodas guincharam um pouco quando bateram no asfalto da pista de aterrissagem. Dirk olhou por uma das janelas e viu um caminhão blindado e duas caminhonetes ML430 Mercedes-Benz emparelharem com o avião. Os automóveis eram velozes, com motores V-8 de 268 hp, e se equiparavam aos melhores carros esportivos europeus.

– É agora – disse Dirk secamente.

Ele tirou o Colt da maleta de mão e Albert pegou o seu P-10. Em seguida, Albert deu um pontapé na porta da cabina, que se abriu imediatamente, e eles entraram correndo. O piloto e o co-piloto não se viraram e levantaram as mãos para cima automaticamente.

– Estávamos esperando pelos senhores – disse o piloto como se lesse um roteiro. – Por favor, não tentem assumir os controles do avião. Cortamos os cabos de controle assim que aterrissamos. O avião está inoperante e não pode voar.

Dirk olhou para o painel entre os pilotos e viu que os cabos da coluna de controle e dos pedais de chão realmente estavam cortados no ponto onde desapareciam no painel de vôo.

– Para fora! Os dois! - ordenou, arrastando-os dos assentos pelo colarinho. - Albert, jogue esses dois imbecis para fora do avião.

O avião rodava a cinco quilômetros por hora quando Albert arremessou o piloto e o co-piloto porta de passageiros afora, e teve a satisfação de vê-los bater e rolar no chão como bonecas de pano.

– E agora? – foi sua pergunta quando voltou para a cabine do piloto. - Aqueles Mercedes fortões estão a cem metros de nós e estão se aproximando rapidamente.

– Pode ser que não tenhamos os controles de vôo - respondeu Dirk -, mas ainda temos os freios e os motores.

Albert ficou meio em dúvida.

– Você não pretende dirigir esta coisa pela avenida Pensilvânia até a Casa Branca, não é?

– Por que não? – respondeu Dirk, empurrando o manche do acelerador para a frente e manobrando o avião pela pista na direção da estrada que levava ao aeroporto. - Iremos até onde pudermos e, com um pouco de sorte, pegaremos um trânsito intenso onde eles não ousarão nos atacar.

- Você é a razão por que os cínicos sobrevivem aos otimistas disse Albert. - Os Wolf estão tão desesperados atrás das relíquias que atirariam num estádio cheio de mulheres e crianças somente para tê-las de volta entre suas mãos imundas.

- Aceito sugestões...

Dirk interrompeu-se quando ouviu a saraivada de balas que atingiu a fuselagem de alumínio do avião. Ele pisou no freio direito, depois no esquerdo, que fez o avião seguir em ziguezague pela estrada para despistar o alvo dos atiradores que estavam nas Mercedes.

- Hora de brincar de Bill Hickok, o selvagem - informou Albert.

Dirk passou o Colt .45 para ele.

- Tome, você vai precisar de toda munição que temos. Na minha maleta há pentes extras.

Albert deitou-se ao lado da porta de passageiros aberta, com os pés voltados para a traseira do avião, e apontou para a cauda e para os SUV que os estavam perseguindo. Pelo canto do olho, ele viu as balas atingirem a asa direita e furarem o tanque de combustível. O tanque não se incendiou, mas era apenas uma questão de tempo até as balas atingirem o motor e ele se incendiar.

Albert preparou a pontaria cuidadosamente e atirou quando Dirk trocou o "zigue" pelo "zague".

Dirk jogou, literalmente, o avião numa rampa que dava na auto-estrada da Avenida Branch, que seguia para a cidade. Com os dois motores zunindo ao máximo, ele manobrou o avião a quase 180 quilômetros por hora pelo acostamento da pista da direita. Os motoristas assustados olhavam boquiabertos para aquele avião que passava por eles a toda velocidade e presenciaram, espantados, a troca de tiros entre um homem que atirava pela porta de passageiros e os dois Mercedes-Benz SUV que os perseguiam, trocando de pista no meio do trânsito.

Dirk sabia que o avião podia escapar dos Mercedes com facilidade, porém estava em grande desvantagem por causa das asas, que mediam treze metros de comprimento. Seria apenas uma questão de tempo até que ele batesse num carro, num caminhão ou num poste de luz. A única vantagem era que os motores estavam presos na fuselagem. No entanto, eles não rodariam por muito tempo se uma asa, ou as duas, fosse arrancada com os tanques de combustível. Ele viu que o indicador de gasolina do tanque direito estava baixando rapidamente. Olhou pela janela lateral e viu a asa perfurada de balas e o combustível que se espalhava a favor do vento.

Dirk dirigia com os freios, entrando e saindo do pouco trânsito que ele sabia que se tornaria mais denso quando se aproximasse da cidade. Quando podia, ele ultrapassava os caminhões e os usava como escudos contra os tiros dos homens nas Mercedes. Dirk ouvia os tiros de Albert na cabine principal, mas não conseguia ver o resultado da pontaria, nem avaliar a distância entre os perseguidores e o leme da cauda do avião.

Mantendo os dois pés nos freios e a mão direita nos manches, Dirk usou a mão esquerda para pedir socorro pelo rádio. Como o operador da torre de controle da base da Força Aérea de Andrews não conseguia localizá-lo no radar, ele pediu sua localização. Quando Dirk respondeu que estava na Avenida Branch e que se aproximava da rodovia Suitland, o operador achou que se tratava de mais um louco varrido e mandou firmemente que desligasse o rádio. Mas Dirk insistiu e pediu que ele entrasse em contato com a unidade de polícia mais próxima, um pedido que o operador atendeu com o maior prazer.

Enquanto isso, na cabine principal, a pontaria lenta e metódica de Albert finalmente deu resultado. Ele atirou no pneu dianteiro direito da Mercedes da frente, o carro derrapou violentamente pela rodovia até uma vala de drenagem e capotou três vezes antes de parar com as rodas para o ar no meio de uma nuvem de poeira. A outra Mercedes continuou se aproximando sem hesitar e ganhava terreno por causa do trânsito mais intenso que estava atrasando Dirk. Ele precisava de duas pistas e do acostamento para ultrapassar a fila de carros e os caminhões que estavam na sua frente.

Na distância ouviram-se os sons de uma sirene e logo apareceram as luzes vermelhas e azuis que piscavam e se aproximavam na direção oposta. Os carros da polícia atravessaram o canteiro de grama que separava as pistas e iniciaram uma perseguição, quase colados no pára-choque traseiro da Mercedes, ultrapassando-a e correndo na direção do avião que os policiais acreditavam estar nas mãos de um drogado ou um bêbado.

Os policiais não perceberam que os dois homens pendurados nas janelas da Mercedes atiravam com rifles automáticos até as balas atingirem a capota e o motor dos carros da polícia, obrigando- os a parar de repente. Surpresos e espantados, os policiais empurraram os carros que expeliam fumaça das capotas até o acostamento.

– Eles pararam a polícia! – gritou Albert pela porta da cabine do piloto.

"Eles realmente estão desesperados em recuperar as relíquias", pensou Dirk, quando a Mercedes emparelhou com o avião e uma rajada de balas arrebentou o metal do nariz do avião. Contudo, chegar tão perto do avião foi um erro. Albert segurou as duas automáticas nas mãos e esvaziou os pentes de balas na Mercedes, atingindo o motorista, que caiu sobre o volante. A Mercedes saiu da pista e bateu num caminhão enorme que transportava leite. As rodas traseiras do pesado caminhão bateram na Mercedes, passaram por cima do veículo, amassaram os passageiros e continuaram pulando enlouquecidas por cima do carro amassado antes de deixá-lo em pedaços que se espalharam no concreto.

- Pode diminuir a velocidade - anunciou Albert exultante. - O bando armado não existe mais.

- Você atira melhor do que eu pensava – respondeu Dirk, abaixando os manches dos aceleradores sem parar o avião na rodovia. Quando teve a certeza absoluta de que não estavam mais sendo perseguidos, ele manobrou o avião até uma grande área verde do parque Fort Davis e desligou os motores.

Em poucos minutos, eles estavam rodeados por quase dez carros da polícia do Distrito de Colúmbia, e foram obrigados a se deitarem no chão com as mãos algemadas nas costas. Foram então levados para a delegacia mais próxima e interrogados por dois detetives, que achavam que a história de estarem sendo perseguidos desde o aeroporto por causa de umas relíquias nazistas sagradas era um conto de Alice no país das maravilhas. Por fim Dirk conseguiu convencê-los a dar um telefonema.

- Você tem direito a um telefonema – informou o tenente-detetive Richard Scott, um veterano do Exército de cabelos grisalhos.

- Eu ficaria muito grato se o fizesse por mim –

disse Dirk.

O detetive conectou um telefone num interruptor na sala de interrogatórios.

- O número?

- Não sei de cor, mas o serviço de informações lhe dará o número da Casa Branca.

- Estou farto das suas bobagens - disse o tenente- detetive Scott com uma expressão cansada. - Que número você quer que eu disque?

Dirk lançou um olhar frio para ele.

- Estou falando sério. Ligue para a Casa Branca, peça para falar com o assistente-chefe do presidente. Diga a ele que nós, e as relíquias sagradas, estamos mofando na delegacia de polícia da Avenida Potomac.

- Você deve estar brincando.

- Você deve ter verificado nossas fichas e visto que somos funcionários credenciados da NUMA, e não criminosos procurados.

- Então como é que você explica os tiros dados com armas não registradas na estrada?

- Por favor - implorou Dirk - faça a ligação.

O tenente-detetive Scott seguiu as instruções de Dirk, pediu o número do telefone da Casa Branca e fez a ligação. Seu rosto começou a mudar de expressão devagar, como o de um cômico. Passou da desconfiança à curiosidade até o puro espanto. Quando desligou o telefone, olhou para os dois homens com um respeito diferente.

- Então? - perguntou Albert.

- O próprio presidente Wallace atendeu, e mandou eu levar vocês e as relíquias para a Casa Branca em dez minutos, ou serei demitido.

- Não se afobe, tenente - acalmou-o Albert alegremente. - Nós não vamos cronometrá-lo.

Com as sirenes tocando sem parar e as luzes piscando, Dirk, Albert e a caixa com as relíquias foram levados a toda velocidade até o portão noroeste da Casa Branca. Lá, a caixa de bronze foi aberta e examinada pelos olhos atentos dos agentes do Serviço Secreto, que buscavam armas e dispositivos explosivos. As relíquias nazistas foram retiradas dos estojos de couro e dos panos de linho e examinadas. Em vez de todo o trabalho de recolocar e embrulhar a lança sagrada, Albert carregou-a na mão. Dirk guardou a pequena placa de bronze e entregou a bandeira sagrada ensangüentada para um dos agentes. Ele segurou a urna de prata firmemente entre as mãos.

A secretária do presidente levantou-se quando os viu se aproximarem cercados por quatro agentes do Serviço Secreto. Ela sorriu e cumprimentou Dirk e Albert.

- O presidente e algumas personalidades do alto escalão estão os aguardando pacientemente no escritório.

- Nós não estamos vestidos para uma recepção –

disse Albert olhando para as roupas amassadas.

- Me dá um momento, por favor? - pediu Dirk. - Onde fica o banheiro mais próximo?

- Claro! – respondeu ela compreensiva. – O banheiro masculino fica logo ali atrás de você, à direita.

Pouco depois Dirk e Albert entraram no Salão Oval. Eles ficaram espantados quando se deram conta da quantidade de pessoas que os aguardava: os chefes do Estado Maior das Porcas Armadas, os assistentes do gabinete da presidência e os auxiliares principais, o almirante Sandecker, Hiram, Rudi Gunn, vários líderes do Congresso e Loren Smith, que não demonstrou temor nem vergonha ao se aproximar de Dirk e dar-lhe um beijo na boca. Todos aplaudiam enquanto Dirk e Albert ficavam parados, aturdidos. Quando os aplausos e as vozes se acalmaram, Dirk disse impulsivamente:

– Esta recepção certamente é melhor do que a que tivemos no aeroporto de Gordons Corner.

– Gordons Corner? - repetiu o almirante Sandecker confuso. - Vocês deveriam aterrissar na base da Força Aérea de Andrews, onde o comitê de recepção estava esperando por vocês.

– É verdade – confirmou o secretário de Estado, Paul Reed. – Que história é essa de serem presos e levados pela polícia?

– A família Wolf tentou recuperar as relíquias –

explicou Dirk.

– Eles tentaram seqüestrar as relíquias? – perguntou o general Amos South, um dos chefes do Estado Maior das Forças Armadas. – Eu sinceramente espero que tenham fracassado.

– Fracassaram - garantiu Dirk. - As relíquias estão conosco.

O presidente Dean Cooper Wallace aproximou-se dos dois homens.

– Senhores, o país, não, o mundo, tem uma dívida de gratidão para com os senhores que jamais poderá ser paga. Infelizmente, apenas alguns escolhidos saberão até que ponto chegamos perto do caos e o que os senhores fizeram para impedi- lo.

O vice-presidente Brian Kingman ficou do lado do presidente e disse:

– Não é justo que não recebam o reconhecimento devido pelos seus feitos extraordinários, mas se a história de como a população mundial esteve perto de ser erradicada do planeta chegar ao conhecimento do público, será o caos total. A mídia enlouquecerá e, apesar do perigo ter sido afastado, o medo e o terror permaneceriam vivos durante anos.

– Brian está certo - concordou o presidente. - No dia-a-dia, o público não se interessa em saber se a Terra pode ser atingida por um cometa ou um asteróide, ou se vai sofrer um terremoto. Mas as pessoas nunca poderiam afastar a idéia de um outro louco, tal como Karl Wolf e sua família, tentar assassinar bilhões de pessoas para satisfazer sua compulsão de dominar o mundo. O medo seria avassalador, uma situação que não podemos permitir.

– Eu não me importo, senhor presidente - respondeu Albert alegre e com ousadia. – Eu sempre detestei a idéia de as pessoas se aproximarem de mim para pedir um autógrafo enquanto estou jantando num restaurante.

Dirk virou a cabeça para disfarçar uma risada. O almirante Sandecker olhou para o teto. O presidente ficou sem saber se o pequeno italiano estava brincando ou se falava sério.

– O que meu amigo está querendo dizer – explicou Dirk – é que ele e eu não temos nada contra em permanecermos no anonimato.

A partir daí todos começaram a fazer perguntas, principalmente sobre a viagem pelo gelo com o snow cruiser e como haviam salvado as equipes das Forças Especiais. O presidente viu a lança na mão de Albert.

– Essa é a lança sagrada da qual eu tanto ouvi falar? - perguntou.

Albert entregou a lança sem cerimônia ao presidente.

– Sim senhor, é a própria.

O presidente levantou-a acima da cabeça e todos a olharam admirados.

– Essa é a relíquia mais sagrada da cristandade - informou Dirk. - Diz a lenda que aquele que a possuir comandará o destino do planeta para o bem ou para o mal.

– É evidente que Hitler escolheu o mal - disse o almirante Sandecker.

– É a mesma lança que trespassou o corpo de Cristo na cruz? – perguntou o presidente com reverência, olhando para a ponta do objeto como se esperasse ver uma gota de sangue coagulado.

– É o que dizem – respondeu Dirk.

O presidente entregou-a para o secretário de Estado Reed.

– Paul, é melhor você ficar com ela.

– Presidente, o que o senhor pretende fazer com ela? – perguntou o general South.

O presidente tocou de leve a antiga lança.

– Fui informado de que ela pertence à sala dos tesouros do Palácio Real de Viena, de onde Hitler a roubou em 1938.

O secretário de Estado sacudiu a cabeça.

– Nunca – afirmou enfaticamente. – Desculpe- me, senhor presidente, mas ela deve ficar escondida para que nunca mais caia em mãos malignas e seja usada como símbolo da tirania.

Depois que todos viram a bandeira ensangüentada e a pequena placa de bronze que, aparentemente, salvara a vida de Hitler, Dirk aproximou-se da mesa da secretária do presidente, pegou a urna que havia deixado lá e a carregou para o Salão Oval. Colocou-a em cima da mesa em frente da lareira.

– As cinzas de Hitler e Eva Braun.

Ele se afastou quando todos os presentes no Salão Oval se aproximaram para ler as palavras gravadas em prata. O som das vozes diminuiu e transformou-se num murmúrio abafado enquanto examinavam a urna dos restos amaldiçoados do déspota mais infame da história.

- Sinto arrepios só de olhar para ela - disse Loren, agarrando-se ao braço de Dirk.

Dirk abraçou-a com força pela cintura.

- Garanto que você não é a única.

- É tão horrível que nem dá para pensar nisso - murmurou o presidente.

O general South olhou para ele e disse:

- Senhor, acho que devemos verificar o interior da urna para ter certeza absoluta de que as cinzas estão realmente lá dentro.

O presidente Wallace olhou em volta do Salão Oval.

- Alguém tem algo contra?

- Eu também acho – respondeu o secretário de Estado Reed – que os laboratórios do FBI devem fazer uma análise completa de modo a comprovar que as cinzas de fato são de seres humanos.

- General, poderia fazer o favor de levantar a tampa? – pediu o presidente ao general South.

Mesmo o calejado oficial sentia repulsa em tocar a urna. Muito relutante, ele colocou os dedos em volta da águia negra em cima da urna, girou-a cuidadosamente e levantou-a. A tampa se soltou e o general a colocou em cima da mesa como se estivesse contaminada por um vírus.

Todos se afastaram em silêncio quando o presidente olhou cuidadosamente dentro da urna. Seu rosto ficou confuso e ele se voltou para todos os demais, cujos rostos estavam apreensivos e sérios.

- Está vazia - disse vagamente. - As cinzas não estão aqui.

A palavra "vazia" foi repetida por toda a sala.

- Por isso ninguém esperava – disse o vice- presidente Kingman, também muito espantado.

- Será possível que os Wolf pegaram as cinzas e as esconderam de novo? – perguntou o general South expressando o que todos os presentes estavam pensando.

Albert era o único que parecia estranhamente pensativo. Então seu rosto se iluminou como se, de repente, ele tivesse tido uma revelação. Voltou- se para Dirk e exclamou baixinho:

- Ah, não! Você não fez isso!

- Do que é que vocês estão falando? - perguntou Loren. - Vocês sabem quem pegou as cinzas?

- Eu sei.

- Quem?

- Eu - respondeu Dirk com um reflexo no olhar de uma alegria diabólica. - Eu as joguei na privada do banheiro masculino da Casa Branca, e puxei a descarga.

PARTE SEIS

A ÚLTIMA BÊNÇÃO

49

10 DE SETEMBRO DE 2002

WASHINGTON, D.C.

ERA UM DIA TÍPICO NA capital do país: a brisa fresca do outono que se aproximava não dava o ar de sua graça, o tempo estava quente e abafado e as árvores, carregadas de folhas verdes. No Museu de História Natural, a multidão se amontoava em longas filas para ver a ala recém-inaugurada onde estavam expostos os tesouros e artefatos dos amenes encontrados na ilha St. Paul, no Ulrich Wolf e nas escavações em andamento na cidade perdida na Antártica.

Como esperado, os membros da família Wolf saíram livres dos julgamentos a que foram submetidos. Uma força de investigação internacional havia sido criada com o único objetivo de mantê-los sob estrita vigilância. Os Wolf nunca mais poderiam tentar colocar em prática um plano para dominar o mundo sem serem descobertos e impedidos. A Destiny Enterprises não existia mais e, com a morte de Karl, a família estava sem liderança. Além disso, sem as riquezas e os bens acumulados eles eram obrigados a viver uma vida bem menos luxuosa.

O governo chileno se apropriara imediatamente dos quatro navios gigantescos da Destiny Enterprises. Depois de o fiorde ter sido extensivamente dragado para que eles pudessem ter acesso ao mar aberto, os gigantescos supernavios passaram a navegar pelos sete mares transportando enormes quantidades de passageiros e cargas, fato considerado impensável há alguns anos. O Ulrich Wolf foi vendido por três bilhões de dólares para um conglomerado de linhas marítimas. Depois de sofrer pequenas modificações, passou a ser usado como uma cidade móvel que dava a volta ao mundo, administrada por governos temporários, com apartamentos e condomínios particulares. Seu nome foi trocado para Ocean Paradise, e tornou-se muito popular porque os vôos internacionais podiam aterrissar e decolar da longa pista no convés superior enquanto navegava longe da costa.

Os outros três supernavios foram comprados por empresas de carga marítimas e companhias petrolíferas e logo se tornaram visões familiares nos poucos portos aptos para recebê-los. Por se comprovarem lucrativos, pouco depois mais seis navios do mesmo porte estavam em construção.

O almirante Sandecker, Dirk, Loren, Albert e Patrícia, que haviam voado até Washington com o intuito de ajudar a arrumar a ala das inscrições dos amenes, eram membros do grupo VIP convidado para a abertura da exposição no museu antes que abrisse suas portas para o público em geral. Não importavam quantas vezes os tinham visto, Dirk e Albert sentiam ainda o mesmo espanto com a magnitude dos tesouros expostos. Ninguém Conseguia acreditar que eles eram o produto de um povo que desaparecera há nove mil anos, muito antes de as civilizações pré-históricas emergirem da Idade da Pedra.

A peça central, colocada debaixo de uma cúpula de vidro pintado, era o grupo das múmias muito bem preservadas dos regentes dos amenes, que haviam sido encontradas na ilha St. Paul por Dirk, Albert e Rudi Gunn. Todos ficavam fascinados na presença daqueles que viveram e morreram num passado tão longínquo. Dirk perguntou a si mesmo se alguém dentre aquelas pessoas antigas seria seu ancestral direto.

Cinco horas mais tarde, eles saíram da exposição por uma porta lateral aberta por um dos guardas do museu e começaram a caminhar pela passagem arborizada que dava para o recém- construído Museu dos Transportes do Smithsonian. Loren estava linda, com o cabelo castanho- avermelhado cascateando até os ombros e brilhando ao sol. Ela usava um confortável vestido de seda azul-claro que revelava um par de pernas bronzeadas. Dirk vestia uma camiseta verde e calças bege. Albert e Patrícia, que evitaram usar roupas formais naquele calor, vestiam short e camisetas. Caminhando de mãos dadas como dois namorados pelo Madison Drive, eles pegaram um atalho atrás do almirante Sandecker, que fumava um dos seus charutos imensos.

– Quando você volta para a baía de Okuma? – Loren perguntou para Patrícia.

– Semana que vem. Loren sorriu para Albert.

– E lá se vai sua vida amorosa.

– Você não soube? O almirante vai me mandar de volta para a cidade amiga numa viagem de estudos. Ele quer que eu estude e registre as atividades marítimas dos amenes para os arquivos do computador de Hiram Yaeger. Patrícia e eu vamos trabalhar juntos nos próximos seis meses.

– Então sobramos só nós dois – Loren disse apertando a mão de Dirk.

– Não por muito tempo. – Dirk acariciou o cabelo dela com os lábios.

– Dentro de duas semanas vou chefiar um projeto de pesquisas num vulcão subaquático que está se erguendo na direção da superfície do mar no sudeste do Havaí.

– Quanto tempo você vai ficar?

– Umas três semanas.

– Acho que consigo agüentar três semanas sem você – respondeu Loren com um pequeno sorriso.

Eles cruzaram o Jefferson Drive no meio do trânsito e entraram no Museu dos Transportes. No interior, um espaço de 16 mil metros quadrados, estavam expostos centenas de veículos desde os anteriores à década de 1890. Eles estavam dispostos em ordem cronológica, dos primeiros carros de latão até as últimas criações. Além dos automóveis, havia todo tipo de veículo imaginável:

caminhões, tratores para fazendas, motocicletas e bicicletas.

A jóia da coleção era o snow cruiser do almirante Byrd. Ele estava numa galeria, 1,5 metro abaixo do salão principal, para que o público pudesse vê- lo através dos vidros e portas abertas na altura dos olhos. A nova pintura vermelha e a faixa cor de laranja brilhavam sob as luzes do teto que mostravam a grande máquina em toda a sua glória.

– Eles certamente fizeram um trabalho de mestre com a restauração – comentou Dirk baixinho.

– Mal posso acreditar - murmurou Albert -, considerando o estado em que o deixamos.

O olhar do almirante Sandecker ia de uma ponta a outra do snow cruiser.

– Uma peça de maquinaria majestosa. As linhas são incrivelmente modernas para um veículo projetado há quase 64 anos.

– Não posso deixar de pensar o que ele seria capaz de fazer se contasse com um par de novos motores turbo-diesel de seiscentos hp no bucho – especulou Albert.

– Eu daria tudo o que tenho de mais valioso para tê-lo na minha coleção - disse Dirk entre desejoso e triste.

Loren olhou para ele.

- Que eu me lembre, esta deve ser a única vez em que você não leva para casa uma lembrança de quatro rodas das suas aventuras.

Dirk levantou os ombros, impotente.

- Ele pertence ao público.

Eles ficaram mais alguns minutos olhando para o snow cruiser, e Dirk e Albert relembraram sua corrida maluca pelo deserto da Antártica. Depois, com relutância, deixaram o grande veículo e caminharam para ver os outros automóveis até chegarem novamente à entrada principal.

O almirante Sandecker verificou as horas no seu relógio de pulso.

- Bem, preciso ir.

- O senhor tem um encontro amoroso? - perguntou Albert.

Todos sabiam que, desde que o almirante se divorciara, havia muitos anos, ele se tornara um dos solteiros mais cobiçados pelas senhoras da sociedade. Ele conseguia manter suas amizades femininas satisfeitas, sem jamais se comprometer e sem desapontá-las ou aborrecê-las.

- Vou jantar com a senadora Mary Conrow; ela realmente não pode ser considerada "um encontro amoroso".

- Seu velho danado! - disse Loren. - Mary é um dos membros principais da comissão orçamentária.

Você vai jantar com ela para convencê-la a votar num aumento para o orçamento da NUMA.

- É o que se chama de misturar negócios com prazer.

O almirante beijou as duas mulheres nas faces, mas não apertou a mão dos homens. Ele os encontrava diariamente, e não havia necessidade de se mostrar mais cordial do que de costume, ainda que Dirk e Albert fossem como filhos para ele.

- Nós também vamos. Prometemos a Megan que a levaríamos ao cinema e depois comer um hambúrguer.

- Que tal virem jantar na minha casa na sexta- feira? - perguntou Loren, abraçando Patrícia pela cintura.

- Combinado! - Ela voltou-se para Albert. - Você concorda, querido?

Albert concordou com a cabeça.

- Loren faz um empadão de carne de dar água na boca!

- Vai ser empadão de carne! - confirmou Loren, rindo.

O sol estava se pondo no horizonte e aumentava de uma pequena bola dourada para uma grande esfera cor de laranja. Dirk e Loren, sentados no apartamento do hangar, saboreavam um copo de tequila Don Júlio com gelo e ouviam música. Loren estava aconchegada contra o corpo de Dirk no sofá, as pernas dobradas debaixo dela.

– Nunca entendi como as mulheres conseguem fazer isso – disse Dirk entre um gole e outro de tequila.

– Fazer o quê?

– Sentar em cima das pernas. Eu não consigo dobrar as minhas assim, e, se conseguisse, elas ficariam sem circulação e adormeceriam.

– Os homens são como cachorros e as mulheres, como gatos: nossas juntas são mais elásticas.

Dirk levantou as mãos devagar para o alto e se espreguiçou.

– E lá se vai o domingo... Amanhã é o meu dia de estudar os relatórios do projeto oceanográfico e o seu de fazer discursos triviais no Congresso.

– Meu mandato termina no ano que vem - ela disse devagar. - Estou pensando em não me candidatar novamente.

Dirk olhou para Loren com curiosidade.

– Eu pensei que você ia ficar no Congresso até se aposentar.

– Mudei de idéia. Depois que vi como Patrícia e Albert estão felizes, percebi que, se eu quiser ter filhos enquanto a idade ainda permitir, é melhor encontrar um homem bom e me acomodar.

– Não acredito no que estou ouvindo. Ela o olhou com ar inquisidor e irônico.

– Você não quer se casar comigo?

Dirk levou alguns segundos para entender a pergunta.

– Se não me falha a memória, quando eu a pedi em casamento no deserto de Sonoran, depois do caso do ouro dos incas, você não aceitou.

– Isso foi lá - ela respondeu distraída.

– Eu nunca mais propus casamento a você. Como é que você sabe que eu não mudei de idéia?

Loren olhou nos olhos dele, sem saber se Dirk estava falando sério ou se estava brincando.

– Você está com medo?

– Será que conseguiremos realmente mudar nossos estilos de vida? - perguntou ele muito sério.

- Você tem sua cadeira no Senado e uma casa luxuosa em Alexandria. Eu tenho o meu apartamento e uma coleção de carros num velho hangar enferrujado, com aviões barulhentos decolando e aterrissando por cima da minha cabeça. Conseguiremos conciliar as duas coisas?

Loren o abraçou e olhou para Dirk com olhos embaçados e amorosos.

– Eu tive minha época de brincar de mulher independente e individualista. E aproveitei. Mas chegou a hora de ser prática. Há outros projetos que eu gostaria de assumir.

– Tais como?

– Fui convidada para ser a diretora da Fundação Nacional contra o Abuso Físico em Jovens.

– Então a carreira profissional está resolvida. E o estilo de vida?

– Nós podemos alternar... uma semana aqui, uma semana na minha casa.

– E você chama isso de prático? De repente ela ficou agressiva.

– Não entendo qual é seu problema. A gente passa a maior parte do tempo juntos de qualquer forma.

Ele a puxou para perto de si e a beijou.

– Está bem, já que você me pediu gentilmente, vou pensar no seu caso.

Ela o empurrou para longe e fingiu estar aborrecida, embora soubesse perfeitamente que ele somente estava mexendo com ela.

– Por outro lado, acho que vou dar uma olhada por aí. Deve haver centenas de homens lá fora que certamente gostariam de mim. Tenho certeza de que posso encontrar um melhor do que o todo- poderoso Sr. Dirk Pitt.

Dirk abraçou bem apertado o corpo dela contra o seu, olhou nos olhos cor de violeta de Loren e disse baixinho:

– Por que perder tempo? Você sabe que nunca vai encontrar alguém como eu.

– Você é incorrigível.

– Muita coisa pode acontecer em um ano.

Loren passou os braços em volta do pescoço dele.

– É verdade, mas o melhor é fazer acontecer.

PÓS-ESCRITO

EM 1960, os ARQUEÓLOGOS DESCOBRIRAM a ossada de uma mulher em Santa Rosa, uma das ilhas do canal ao largo da Califórnia. Depois de ficar esquecida no porão do museu de Santa Bárbara durante quarenta anos, uma equipe de cientistas aplicou testes sofisticados de DNA e radiocarbono nos restos do esqueleto. Os resultados revelaram que os ossos tinham 13 mil anos, o que tornava esse esqueleto humano o mais antigo e conhecido jamais encontrado na América do Norte.

Durante a época em que viveu, a mulher deve ter visto geleiras do tamanho da Austrália, mamutes peludos e tigres dente-de-sabre e caminhado de ilha em ilha, pois o nível do mar estava 110 metros abaixo do seu nível atual. A descoberta desafiou as teorias tradicionais de que os primeiros povos que viveram nas Américas chegaram ao continente por uma ponte de terra que cobria o atual mar de Behring, entre a Sibéria e o Alasca.

O "Spirit Caveman", outra relíquia humana, viveu há mais de 9.400 anos na parte ocidental do estado de Nevada, e seu perfil craniano sugere que seja de origem japonesa ou da Ásia Oriental. O "Wizards Beach Man", cujo crânio também foi encontrado em Nevada, é muito semelhante aos nórdicos e polinésios. Outros crânios encontrados em Nebraska e no Minnesota, com pelo menos 8 mil anos de idade, se assemelham aos dos europeus e dos povos do sul da Ásia.

Novas provas sugerem que os primeiros colonizadores teriam sido polinésios ou asiáticos que habitaram a ponta ocidental da América do Norte e do Sul, enquanto o litoral oriental foi ocupado por europeus que teriam chegado de barco depois de navegarem ao longo do bloco de gelo que cobria o Atlântico Norte durante a Idade Glacial, acompanhando os pássaros migratórios que voavam para o oeste.

Sabe-se que alguns povos navegaram da Ásia para a Austrália há mais de 40 mil anos, e que as viagens por mar não são uma invenção das civilizações mediterrâneas. Os mares atraíam os antigos marinheiros, que exploraram e descobriram muito mais sobre o planeta do que se acreditava, e cuja história começa a ser escrita somente agora.

Table of Contents

Rosto

AGRADECIMENTOS

IMPACTO

O QUE HOJE CONHECEMOS COMO BAÍA DE HUDSON, CANADÁ

NAVIO-FANTASMA

30 DE SETEMBRO DE 1858

BAÍA DE STEFANSSON, ANTÁRTICA

PARTE UM

1

PANDORA, COLORADO

2

3

4

5

6

7

8

PARTE DOIS

NAS PEGADAS DOS ANTIGOS

9

27 DE MARÇO DE 2001

BAÍA DE OKUMA, ANTÁRTICA

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

PARTE TRÊS

A ARCA DO SÉCULO XXI

22

4 DE ABRIL DE 2001

America do SuL

BUENOS AIRES, ARGENTINA

23

24

25

26

27

28

29

30

31

PARTE QUATRO

A CIDADE DEBAIXO DO GELO

32

10 DE ABRIL DE 2001

BUENOS AIRES, ARGENTINA

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

PARTE CINCO

CINZAS, CINZAS, CAINDO, CAINDO

48

15 DE ABRIL DE 2001

WASHINGTON, D.C.

PARTE SEIS

A ÚLTIMA BÊNÇÃO

49

10 DE SETEMBRO DE 2002

WASHINGTON, D.C.

PÓS-ESCRITO