Mensageira

do Amor

(Love by Proxy)

Diana Palmer

Harlequin

1999

Vestida de Odalisca e ensaiando passos de dança do ventre, Amélia Glenn invade o escritório de Wantworth Carson e dá-lhe um beijo na boca.

Quando aceitou levar um “telegrama falado” ao maior magnata da construção de Chicago, ela esperava tudo, menos encontrar um homem irresistível, capaz de despertar seu desejo.

Copyright © 1985 by Diana Palmer

Originalmente publicado em 1986 pela Silhouette Books,

divisão da Harlequin Enterprises Limited.

Publicado originalmente pela Editora Nova Cultural em 1986

Título original: Love by Proxy

Tradução: Caia Cezar Editor: Janice Florido

Chefe de Arte: Ana Suely Dobón Paginador: Nair Fernandes da Silva

Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma.

Esta edição é publicada através de contrato com a Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canadá.

Silhouette, Silhouette Desire e colofão são marcas

registradas da Harlequin Enterprises B.V.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.

Rua Paes Leme, 524 - 10 andar CEP: 05424-010 - São Paulo - Brasil

Copyright para a língua portuguesa: 1999 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.

Fotocomposição: Editora Nova Cultural Ltda.

CAPÍTULO I

Amélia Glenn fechou a gola do casacão, enfiou as mãos nos bolsos e fez força para não tremer ao sair do elevador: estava no trigésimo quarto andar de um dos prédios mais altos do centro de Chicago, pronta para entrar em ação diante de um dos mais poderosos magnatas da cidade, dono do escritório que ocupava todo aquele pavimento. Ah, se um de seus colegas da Secretaria da Agricultura a visse por ali: do jeito que andava o trabalho na repartição, o mais provável é que imaginasse que havia enlouquecido de tédio e que estava apenas querendo se divertir um pouco. Talvez estivesse mesmo meio louca de tédio, mas a verdade é que estava ali para fazer um favor a uma amiga.

Ouviu os sininhos das pulseiras tilintarem nos pulsos e nos tornozelos e tratou de não olhar para os lados, para não ver os olhares curiosos dos rapazinhos que passavam atarefados, carregados de papéis, nos serviços do grande escritório. E que olhares lançariam se soubessem o que havia por debaixo do casacão!

Amélia apertou o passo e rumou decidida para a sala número três mil, quatrocentos e onze, onde, de acordo com as instruções que havia recebido, deveria entregar o seu "telegrama falado". Normalmente era Kerrie quem se encarregava dessas "entregas especiais". Mas a moça havia adoecido, e Maria Sayers, que era sua amiga, lhe implorara que a substituísse.

— Pelo amor de Deus, por nossa amizade... Escolha o presente que quiser, mas me faça esse favor! — pedira a amiga, ao telefone, parecendo desesperada.

Tratava-se de uma brincadeira que o namorado de Maria queria fazer com seu sócio e, afinal de contas, era apenas um telegrama falado.

—Você é perfeita para o papel — insistira Maria. — E é a mulher mais bonita que eu conheço... Oh, Amélia, por favor!

Amélia era alta, morena, com um corpo perfeito que poderia servir para manequim de biquíni: os cabelos negros, longos e brilhantes, desciam até a cintura e ondulavam quando ela andava. Tinha olhos verdes, sombreados por longos cílios escuros, que iluminavam um rosto clássico, de traços suaves. E, apesar de ter vinte e oito anos, parecia uma adolescente.

Por sorte, não havia ninguém na mesa da recepcionista. Amélia sorriu e andou em direção à sala, que já havia localizado no fim do corredor. Respirou fundo, ergueu a cabeça, armou seu sorriso mais irresistível e abriu a porta.

Aparentemente, as pessoas reunidas ali estavam trabalhando. A cabeceira da mesa, uma enorme mesa de carvalho, um homem moreno, muito alto, de ombros largos e olhos negros, gelados, curvava-se sobre um gráfico aberto. A sua volta, dois funcionários, muito mais baixos e pálidos, estavam atentos às suas palavras.

Amélia não imaginava que Wentworth Carson fosse tão... grande! Parecia ainda mais alto e forte do que tudo que o namorado de Maria havia dito. E dava a impressão de ser feito de gelo, ou aço, ou concreto aparente, como os prédios que construía... sem o menor atrativo que pudesse seduzir uma mulher. Sem dúvida, era um homem diferente de todos os que Amélia já havia visto, mas não era bonito. O atributo que melhor se adaptaria a ele seria "força", ou "vigor", como se ali, à frente dela, estivesse um lenhador, ou um estivador. Não tinha nada, absolutamente nada que pudesse lembrar um magnata da construção, o mais bem-sucedido de Chicago nos últimos vinte anos.

—Sim? — Carson olhou para ela sem entender. Não havia mais o que esperar. Amélia tirou o casacão e sorriu:

— Telegrama falado para o Sr. Wentworth Carson! Os outros homens nem pensaram em fingir que não estavam deslumbrados com o que viam, mas o "chefe" mostrou-se sinceramente furioso.

Amélia cantava bem ou, pelo menos, razoavelmente, e tinha um corpo suficientemente bonito para que seus passos desajeitados pudessem passar por uma "dança do ventre" de colégio de freiras. O resto do efeito ficou por conta do seu belo traje de odalisca e pelo Parabéns a Você que cantou. Sempre dançando, aproximou-se de Carson.

Pelo olhar dele, Amélia sentiu que corria o risco de ser jogada pela janela. Mas não era mulher que se assustasse com cara feia e continuou dançando, cantando e sorrindo, aproximando-se cada vez mais:

— Parabéns a você... Muitas felicidades, muitos anos de vida!... — Amélia concluiu a mensagem.

Alguma coisa no rosto de Carson, talvez a total ausência de sorriso ou agradecimento, a fez continuar dançando até parar à frente dele e, esticando-se na ponta dos pés, beijá-lo, na boca, com todo o entusiasmo que conseguiu fingir. Foi como acariciar uma estátua: o homem não se moveu, não fugiu, nem correspondeu ao beijo.

— O que é que significa... isto?! — perguntou ele, intrigado e furioso, prestes a explodir.

—É um telegrama falado. De parabéns, pelo seu aniversário — Amélia respondeu séria. "Em geral", pensou, "as pessoas se divertem com coisas como esta. Mas este homem é capaz de querer acabar comigo!"

—E quem é o remetente? — o homem não tomou conhecimento dos olhares assustados de seus assistentes.

—Seu sócio, Andrew Dedham.

— Então o imbecil é ele: hoje não é o meu aniversário. Amélia arregalou os olhos.

— Mas por que você não disse logo?! Será que pensou que eu estava querendo vender assinaturas de revistas?

Com as sobrancelhas franzidas e o olhar gelado, ele respondeu em seguida:

— Jamais comprei esse tipo de revista, com mulheres vestidas de odalisca e outros bichos.

— Talvez lhe fizesse bem! — Amélia o fuzilou com os olhos. — Você parece meio mal-amado. — Não gostava de homens que se fingiam de auto-suficientes ou superiores às mulheres; não fugia de brigas, nem gostava de ser maltratada.

O homem respirou fundo e foi como se seu peito crescesse dez centímetros para cada lado.

— Não estou interessado em conhecer sua opinião. E, se você não sair daqui imediatamente, vou chamar a polícia para prendê-la. Por atentado ao pudor.

—Não estou à venda, moço! — Amélia vestiu o casacão. — E, mesmo que estivesse, o senhor não teria dinheiro suficiente nem para alugar!

— Ainda não cheguei a este ponto de desespero — o homem apontou-lhe a porta. — Saia!

Assim mesmo! Como se Amélia fosse um cachorro... ou uma prostituta! Ela ainda chegou a pensar em dar-lhe um pontapé nas canelas. Mas o homem cruzou os fortes braços sobre o tórax e esperou. Amélia baixou a cabeça: nunca havia encontrado alguém com aquela força! Daquele dia em diante, Maria que tratasse de achar outra pessoa para entregar seus "telegramas vivos"!

—Sr. Pólo Norte, quando seu aniversário chegar, faço votos de que o bolo acabe explodindo no seu nariz! —gritou ainda, da porta.

— Pelo menos espero que você não esteja dentro dele! Amélia bateu a porta e fechou o casaco, as mãos trêmulas. A sua frente, a recepcionista apareceu com uma bandeja de café.

— Você está esperando para falar com o Sr. Carson? —perguntou sorridente, ao ver Amélia parada junto à mesa.

Naquele instante, pela primeira vez, Amélia deu-se conta de quem era o homem que ela acabava de conhecer pessoalmente: era Wentworth Carson! Da Construtora Carson! Quando Maria lhe dera o nome e o endereço, na confusão geral de vestir-se e sair correndo, não havia tido tempo de pensar e juntar as coisas. O homem que não estava fazendo aniversário era... Wentworth Carson!

—E este é o Edifício Carson, não é? — perguntou, sentindo o rosto arder, corado de vergonha.

—Sim. Mas o prédio foi batizado pelo Sr. Angus Carson, há muitos anos. Você quer falar com o Sr. Wentworth Carson?

—Na verdade... já falei — Amélia riu baixinho, começando a achar tudo aquilo muito engraçado. — E ele é horrível. Tenho pena da infeliz que se casou com ele.

—Mas o Sr. Carson é solteiro! — a recepcionista protestou, escandalizada.

— Claro! Eu devia ter adivinhado: as mulheres, em geral, são seres muito inteligentes!

Saindo, Amélia ouviu a recepcionista discretamente assoando o nariz e teve certeza de que ela estava rindo... provavelmente porque concordava com cada letra do que ela havia dito.

CAPÍTULO II

Quando voltou ao escritório de Maria, Amélia estava a ponto de explodir. Suava em bicas: era verão em Chicago e ninguém havia conseguido outro casaco mais leve, que pudesse ser usado para esconder a roupa de odalisca.

Maria levantou os olhos do que estava lendo e sorriu:

— E então? Como foi?

— Wentworth Carson? — Amélia atirou o casacão sobre uma poltrona e correu para o banheiro à procura de suas roupas. — É um peixe morto tamanho gigante! Tem o senso de humor de uma orca assassina... É um peixe morto, droga!

Maria, que já conhecia Amélia há mais de um ano, quando ela viera da Geórgia, e que jamais a vira perder o bom humor, arregalou os olhos:

— Mas Andy disse que ele era um "poço de alegria"!

— Talvez tenha se afogado no poço que Andy viu. Mas com certeza era um poço de "outra" coisa...

Maria não pôde deixar de rir.

— Oh, querida... desculpe! Não pensei que pudesse ser tão mau.

— E nem era aniversário dele! — Amélia continuava a se vestir com gestos rápidos, bufando de raiva. — Pelo menos foi o que ele disse. E chegou a ameaçar mandar me prender por atentado ao pudor, como se eu fosse uma prostituta que invadisse o escritório dele! O homem é um monstro!

Maria escondeu a cabeça entre os braços, debruçou-se sobre a mesa e ria sem poder parar.

—Mas e você, Amélia? — perguntou, quase sem fôlego. — O que foi que você fez?!

— Eu o beijei. Na boca.

Maria jogou a cabeça para trás e deu uma gargalhada.

— Mas você, pelo menos, o achou "impressionante", como Andy diz? — perguntou.

— Ah, claro! Um peixe morto gigante muito impressionante! Quero que ele morra!

—Quem vai morrer quando souber disto é Andy...

— Maria secou os olhos, controlando o ataque de riso.

— Você acha que Andy vai ser despedido?

—Claro que vai! A menos que o próprio Andy encontre um modo de despedir o Sr. Carson, acho que você pode começar a procurar um emprego para o seu namorado. Mas que idéia estúpida, Maria! — Amélia vestiu as meias e abotoou a saia justa. — Como é que Andy pôde pensar em fazer uma brincadeira assim com aquele homem?!

—Acho que Andy não o conhece muito bem — Maria examinou a amiga, novamente vestida em roupas normais.

Quem a visse agora, de saia e blusa claras, os cabelos presos em um coque liso sobre a nuca, jamais imaginaria que ela concordaria em entrar no escritório de um milionário... vestida de odalisca, para cantar-lhe um desafinado Parabéns a Você.

— Juro que é a última vez que você me pega, Maria!

—Espero apenas que você me desculpe — Maria abraçou Amélia com carinho.

—E eu espero que Andy seja despedido... para o próprio bem dele. Não deve ser saudável ver aquela fera todos os dias! — Amélia acenou da porta, sorrindo outra vez.

No caminho de casa, cada vez que pensava em Wentworth Carson, Amélia tinha ímpetos de começar a gritar. Que homem terrível, sem senso de humor, sem sensibilidade... Com certeza também era um péssimo amante! Pois se nem sabia beijar! "Ou então... não sentiu prazer algum com o meu beijo!", Amélia concluiu, vagamente decepcionada.

Sentiu-se corar lembrando de sua boca sobre os lábios dele, duros, frios, gelados. Parecia ser um homem tão solitário...

— Eu sou uma mulher horrível! — Amélia falou, em voz alta, sacudindo os ombros. — Meu avô vive dizendo que eu sou capaz de ter pena até de uma cobra morta!

Amélia morava em um pequeno apartamento de quarto e sala, alugado de um casal de velhos, no fundo da casa deles e de frente para o mar. Tinha todas as vantagens: em primeiro lugar, era como se fosse uma casa; em segundo lugar, tinha a companhia dos velhinhos, os Kennedy, que andavam sempre por perto, sem jamais se intrometerem na privacidade dela; e em terceiro lugar, maravilha das maravilhas, bastava abrir a janela para poder ver o mar, ou abrir a porta e sair, para poder andar pela praia. Podia usar o telefone dos Kennedy e, se quisesse, também podia usar Khan, o gato deles, para fazer-lhe companhia nas noites mais Mas.

Em casa, Amélia trocou de roupa, vestiu um caftã fresco e confortável, tirou os sapatos e estava acabando de preparar dois sanduíches de frango quando a campainha tocou.

Quem poderia ser? Nunca recebia visitas, além de Maria, a amiga que, ultimamente, quase não aparecia, ocupada com Andy. Talvez um dos velhinhos, mas seria a primeira vez que a visitavam durante a semana. Seria um vendedor? Amélia suspirou: sua vida social era tão vazia que até um vendedor que tocasse a campainha parecia ser um grande acontecimento. E já era um divertimento ficar imaginando um modo de se livrar dele. Andou até a porta e abriu apenas a pequena fresta que a correntinha de segurança permitia. E lá estava ele! Uma estreita fatia, do teto ao chão: era o inimigo.

— Não admito que você pense que pode vir à minha casa depois do que fez e disse! — tentou fechar a porta.

— Você vai abrir esta porta ou prefere que eu derrube tudo? — Wentworth Carson empurrou a porta com a ponta dos dedos e a correntinha começou a estalar nos parafusos do batente.

Se um homem arrombasse a porta de seu apartamento, os Kennedy, com toda a certeza, a despejariam na manhã seguinte. Amélia suspirou, resignada, e soltou a correntinha.

O intruso apareceu diante dela de corpo inteiro: de calça e camisa brancas, um blazer azul-escuro, o peito insinuante sob o colarinho aberto, coberto de pelinhos crespos e escuros, o pescoço parecendo ainda mais moreno junto à alvura imaculada da camisa. Estava muito diferente do homem do escritório: muito moreno, muito elegante, muito sexy e deliciosamente perfumado... para um simples peixe morto! Amélia sentiu um calafrio.

Wentworth Carson a examinou dos pés descalços à cabeça de cabelos presos, os olhos escorregando por cada centímetro da seda listrada do caftã.

—Você é a mesma Amélia Glenn que esteve no meu escritório? Poderia jurar que você é... irmã dela. Bonita como ela, mas parecendo mais madura, mais mulher — Wentworth Carson sorriu, dois milímetros de sorriso em cada canto dos lábios.

Amélia o olhou de frente, nos olhos.

—Tenho vinte e oito anos. Metade, portanto, da sua idade.

—Mas eu tenho apenas quarenta.

— Pois é: apenas doze anos de diferença. E eu já estou começando a me sentir como um bebê, perto de você.

Ele olhou em volta. Enfiou as mãos nos bolsos da calça e alguma coisa bem próxima de um sorriso divertido dançou em seus olhos.

— A Srta. Sayers informou à minha secretária que você não trabalha para ela.

—E verdade — Amélia andou de volta à cozinha. — Você aceitaria comer um sanduíche? — perguntou, sem olhar para trás.

Wentworth Carson a seguiu depois de fechar a porta da rua. Puxou uma das cadeiras à volta da minúscula mesa e sentou-se.

—Você é sempre gentil com visitas inesperadas... ou sou eu que estou com cara de faminto?

— Faminto? Você?! — Amélia riu sem querer. — Você deve ser o homem mais bem nutrido que eu já encontrei.

—Faço ginástica e dieta desde os quinze anos — ele também riu da franqueza dela. — Mas não sou gordo. Sou apenas grande! E adoro tomar cerveja de dia e uísque à noite.

—Desculpe — Amélia riu outra vez. — Você me parece... ótimo! — era estranho, mas era verdade, e Amélia sentiu o rosto queimar.

— Tudo bem, aceito críticas sinceras. E você? O que é que faz para ganhar a vida?

Amélia serviu duas xícaras de café, ofereceu uma delas a ele e mexeu demoradamente a sua.

—Sou datilografa da Secretaria da Agricultura — respondeu.

Aquilo pareceu surpreendê-lo, e Amélia sacudiu os ombros, os olhos ainda na xícara.

—E exatamente o que sou. Tenho cara de ser outra coisa?

Difícil dizer se ele sorriu ou se foi apenas um rápido, muito rápido movimento dos lábios.

—Acho que estava esperando" alguma coisa mais exótica — disse ele, novamente sério.

—Fui criada em uma tipografia. E a coisa mais exótica que já fiz em minha vida foi cantar o Parabéns a Você, hoje, para ajudar uma amiga em dificuldades. Para ajudar Maria e Andy eu teria ido cantar o Parabéns a Você até para a Estátua da Liberdade.

— Andy Dedham está trabalhando comigo há pouco tempo. E não é meu sócio nem me conhece muito bem. Eu preciso de você justamente para dar-lhe uma lição... Evidentemente, vai precisar se vestir de odalisca outra vez — falou com calma e total segurança, como se tudo já estivesse decidido. Como se, para ele, não existisse a hipótese de alguém discordar.

— Eu?! — Amélia engasgou com o sanduíche.

—A mãe dele é de Boston. E uma viúva rica, elegante e, digamos... um pouco antiquada. Uma vez por mês ela vem a Chicago para jantar com o filho em um restaurante francês, o La Pierre. É um lugar também muito elegante.

—Oh, meu Deus... Não! Você não pode estar querendo que eu apareça lá... E Maria? Maria é minha amiga; Andy é o primeiro homem que ela ama de verdade e... Não posso! Não posso fazer isso, nem você pode me pedir uma coisa dessas!

— Mas onde está seu espírito de aventura, Srta. Glenn?

—Morreu hoje à tarde. E nem sei por que ainda estou conversando com você sobre este assunto. A resposta é não.

Wentworth Carson recostou-se à cadeira, girando a xícara de café entre os dedos.

—Se você não quiser ir, vou me encarregar pessoalmente de mandar um homem vestido de Adão fazer a dança do ventre, ou qualquer outra que você prefira, no seu escritório, na Secretaria da Agricultura. O que é que você acha que aconteceria?

Amélia engoliu em seco, corada do pescoço à raiz dos cabelos:

—Não! O Sr. Callaham me despediria no mesmo instante... E eu não posso perder esse emprego.

Pela primeira vez, desde que Amélia o conhecia, Wentworth Carson riu de orelha a orelha.

—É mesmo?! — perguntou ainda rindo.

—Mas não acredito que você fosse capaz de fazer uma coisa tão... vil!

—Se quiser descobrir, tente não aparecer. Se não quiser arriscar, esteja amanhã à noite, às sete horas em ponto, no restaurante La Pierre. Pergunte por um garçom de nome Carlos; já estará tudo combinado — disse ele, novamente sério e imperturbável, sem alterar a voz, os olhos no rosto de Amélia.

— Prefiro morrer! — Amélia cobriu o rosto com as mãos, desesperada.

— Então prepare-se para receber a visita do Adão que eu vou escolher pessoalmente — Wentworth riu baixinho, quase sem mover os lábios. — Você é uma mulher bem estranha... Hoje à tarde tive a impressão de que você estava se divertindo muito com a brincadeira. E agora...

—Eu não estava me divertindo nem um pouco — Amélia o interrompeu. — Estava apenas fazendo o que Maria me pediu que fizesse porque Andy disse a ela que... Oh! Esqueça! A idéia era descobrir se você seria capaz de se divertir com a brincadeira. O pobre Andy cometeu o erro imperdoável de ter imaginado, mesmo por um instante, que você fosse um homem comum, com coração, humor, sensibilidade... Coitado! Acho que não há nada no mundo que o faça rir de verdade, Sr. Carson.

— Pode ter certeza de que vou rir muito com a cara de Andy quando você aparecer à frente da mãe dele vestida de odalisca, sentar-se no colo dele e...

—Não!

Wentworth Carson esticou as pernas muito à vontade, moreno, forte, tranqüilamente consciente de sua masculinidade, da camisa entreaberta junto ao pescoço, do efeito que tudo aquilo começava a ter sobre Amélia. No rosto dela transparecia uma descoberta que, à primeira vista, a surpreendia muito: se fossem outras as circunstâncias, Amélia começava a perceber que faria qualquer coisa que aquele homem pedisse. Ele arqueou as sobrancelhas e sorriu o seu sorriso milimétrico:

— E então, Srta. Glenn? Estou começando a lhe parecer... interessante? Ou você está pensando em como ficaria o meu pescoço... numa forca?

Amélia levantou a cabeça e o enfrentou corajosamente:

— Na verdade, eu estava apenas rezando para que a cadeira não quebrasse. Você é grande demais!

Foi o segundo sorriso dele suficientemente claro para mostrar os dentes muito brancos, perfeitos: um sorriso de gavião que fez gelar o sangue dela.

—Nem tanto... — Os olhos dele desceram lentamente pelo decote do caftã.

— Não estou incluída no cardápio!

— Pois é uma pena. Estou com a impressão de que talvez você seja deliciosa!

— Por que você não vai embora, esquece que esteve aqui, esquece o endereço... e pronto? — Amélia suspirou. — Eu não vou fazer esta loucura que está planejando e não gosto de você.

— Se eu já não soubesse tudo o que é preciso saber sobre as mulheres e um pouco mais, talvez ficasse tentado a fazê-la gostar de mim — Wentworth Carson murmurou entredentes. — Mas fique sossegada: você não me interessa.

Falava como se já não existisse no planeta mulher alguma que pudesse interessá-lo. Amélia sentiu um certo alívio, mas, ao mesmo tempo, alguma coisa em seu coração lamentou ouvi-lo dizer aquilo.

—Sinal de que meu anjo da guarda ainda não me abandonou completamente! — Amélia ofereceu-lhe o prato de sanduíches e levantou-se para preparar mais alguns.

Ele apanhou um mas, antes de mordê-lo, examinou-o cuidadosamente.

—O que foi?!

— Estava tentando descobrir que veneno você usou... — Sorriu.

Amélia deu uma gargalhada.

—Não se preocupe. Para você eu escolheria uma morte muito mais lenta. Por enquanto, pode comer sossegado.

Wentworth Carson mordeu o sanduíche, mastigou e engoliu.

— Está delicioso. Adoro sanduíches de frango.

—É o molho: receita do meu pai. Em casa, é ele quem cozinha. Minha mãe não consegue fritar nem um ovo — Amélia mordeu seu sanduíche.

—E o que sua mãe faz?

— Trabalha na tipografia: é montadora de linotipo e é ótima nisto, além de ser uma excelente vendedora de serviços. A única coisa que ela não sabe fazer para sobreviver é cozinhar e cuidar da casa. Aos sete anos eu já lavava minha própria roupa e cozinhava para mim e para meu pai. — Sorriu. — E você? Há quanto tempo é milionário?

—Pouco tempo — ele apanhou seu segundo sanduíche. — Mas trabalho com construções também desde os sete anos. Coincidência, não é? — Engoliu um bocado. — Fui criado pela minha avó e ela sempre achou que o segredo da felicidade consiste em ganhar muito dinheiro fazendo uma coisa que se goste de fazer. Como eu sempre gostei de construir coisas, minha avó não sossegou enquanto eu não marquei uma entrevista com um primo dela, arquiteto, para perguntar a ele o que seria preciso fazer para ganhar muito dinheiro construindo coisas. O primo de minha avó deve ter gostado da pergunta por que me contratou no mesmo instante. Eu estava ainda na universidade e trabalhava apenas nas horas vagas. Quando me formei, fui promovido a sócio da empresa. O primo de minha avó não tinha amigos nem parentes e odiava minha avó. Quando ele morreu, pouco depois da minha formatura, herdei tudo. Daí por diante, fiquei mais rico a cada mês e hoje passo a vida ocupado em reuniões chatíssimas e quase não posso mais me divertir construindo coisas.

— Que pena... — Amélia suspirou, o queixo apoiado na mão.

— Mas eu gosto... —Wentworth Carson sorriu, desta vez até com uma certa doçura, mastigando o terceiro sanduíche. — Gosto de desafios e gosto de ganhar dinheiro. E uma coisa que me mantém vivo e alerta.

Na idade dele, o ideal seria ter uma família, mulher, crianças, para ajudá-lo a manter-se vivo e alerta. Durante um longo momento Amélia examinou o rosto dele, inconsciente da curiosidade que brilhava em seus olhos.

— E então? Quer saber mais alguma coisa? — Wentworth Carson bebeu café.

Antes de perceber o que fazia, Amélia fechou o caftã até o pescoço. A presença daquele homem lhe trazia, muito viva, a consciência de que estava quase despida... De repente, teve vontade de cobrir-se da cabeça aos pés.

—Acho que eu estava tentando descobrir por que você nunca se casou — disse afinal, sempre muito mais franca do que o necessário.

— Porque nunca quis e ainda não quero — ele se levantou, limpando alguns farelos da calça. — E quanto ao nosso assunto? Já resolveu? Vai ao La Pierre ou eu posso começar a procurar o Adão dos seus sonhos?

— Pensei que era apenas uma brincadeira — Amélia levantou-se, assustada. — E que você já tinha esquecido.

—Claro que não esqueci. Como é? Resolva!

—Tenho que ir, não é? Você não está brincando... Eu vou. E jamais poderei perdoá-lo.

— Não será necessário que me perdoe. Na verdade espero não tornar a vê-la nunca mais, Srta. Glenn. — Andou para a porta. — Obrigado pelos sanduíches e pelo café.

—De nada...

Amélia o seguiu, com a sensação de que o dia do juízo final raiaria com as primeiras luzes do dia seguinte. Abriu a porta e se afastou para que ele passasse. Foi nesse instante, um segundo antes de sumir de sua vida para sempre, como ele mesmo acabava de anunciar, que Wentworth Carson parou, virou-se para ela... e prendeu seu rosto entre as mãos enormes.

— Há mais um pequeno detalhe que quero esclarecer — disse, o rosto bem próximo do rosto dela. — Não sei se você é quem deve a mim ou se sou eu que devo a você...

E a beijou. Um beijo macio, morno, doce e violento ao mesmo tempo, um beijo que fez o tempo parar para Amélia. De repente, sem mais nem menos, ela sentiu-se dele, sentiu que pertencia a ele e que queria pertencer mais e mais, cada vez mais. Queria que aquele beijo nunca acabasse! Fechou os olhos e deixou-se levar pelo próprio desejo, pelo próprio sonho. Então um homem... é assim?! Um beijo de verdade... é assim?!

Não era seu primeiro beijo, se se pudesse considerar na lista os beijos trocados em Seagrove, Geórgia, depois dos bailes da escola... ou aquela paixão fulminante em Boston, seu noivo... Mas Amélia sabia que era a primeira vez que um beijo ligava seu corpo todo, da cabeça aos pés, e fazia disparar o coração e, girar a cabeça e arrepiar a pele.

Sentiu-o afastar-se dela e, por um segundo, pensou em pedir-lhe mais, em pedir-lhe que não parasse.

— Eu tinha certeza... — Wentworth Carson sorriu, olhando-a dentro dos olhos. — Você não entende nada de beijos! Hoje, no escritório, você me beijou como uma colegial. — Riu, baixinho.

O primeiro pensamento de Amélia foi pedir-lhe que aproveitasse a oportunidade para uma segunda lição, ali mesmo, naquele instante. Mas felizmente conseguiu controlar-se a tempo.

— Acho que já chega, não é, Sr. Carson? — enfrentou-o, séria, como se o terremoto que acabava de passar por seu corpo não fosse mais que a picada de um inseto.

— Sim, chega — disse ele, sorrindo com o canto dos lábios. — A vida é muito estranha... Em outras circunstâncias, talvez fosse muito agradável poder ensinar-lhe tudo. E que maravilha seria ensinar tudo a uma virgem de vinte e oito anos!

— Não pense que eu me orgulho de ser virgem! — Amélia levantou o queixo. — É apenas um fato da vida, da minha vida. Minha primeira cárie surgiu quando eu já tinha vinte e cinco anos e, portanto, ainda não perdi as esperanças de deixar de ser virgem. Quanto ao resto, que lhe diz respeito, vou fazer o que está exigindo porque você deve ser doido e eu preciso muito do meu emprego.

— As sete, então, no La Pierre. Não esqueça — Virou-se, saiu e fechou a porta.

Dois minutos depois, Amélia ainda estava parada no mesmo lugar, incapaz de se mover.

— Não... — falou, afinal, começando a sair do transe e já de volta à vida real — ...não é um peixe morto. O Sr. Wentworth Carson é... um vulcão! E um vulcão que pode entrar em erupção a qualquer momento!

CAPITULO III

O sr. Callaham andava perto dos sessenta anos. Era calvo, tinha metade da altura de Amélia e usava óculos de lentes grossas, através das quais seus olhinhos brilhavam, sempre à procura do menor deslize de qualquer um de seus funcionários. Quando se zangava, praguejava como um marinheiro e o que se dizia no escritório era que, ao pendurar o chapéu no cabide da entrada de sua sala, o Sr. Callaham deixava ali, pela manhã, todos os seus sentimentos de respeito, amor ou compaixão pelo próximo.

Não dava folga a ninguém e não admitia faltas, nem que fosse por falecimento ou nascimento na família. Se existisse a mais remota possibilidade de conseguir outro emprego em Chicago, Amélia abandonaria o Sr. Callaham para sempre.

Em tempos de crise econômica, apenas uma coisa parecia a ela mais terrível do que trabalhar com um homem como aquele: perder o emprego e ter de voltar para Seagrove, na Geórgia, sua pequena cidade, perto de Savannah, onde teria de trabalhar na tipografia de seu pai.

Entre outras coisas, voltar para Seagrove significaria voltar para Henry Janrett, que certamente continuaria sempre a viver lá, com a esperança de um dia ver Amélia desembarcar do ônibus diretamente para o altar, a seu lado.

Henry era o dono do único jornal da cidade, onde assinava uma coluna social, uma de polícia e outra sobre apicultura, cada uma delas sob um pseudônimo diferente. Como todos na cidade sabiam que era ele mesmo quem escrevia as três colunas, Amélia jamais conseguiu entender perfeitamente para que serviam os pseudônimos. Mas a verdade é que, necessários ou não, Henry parecia gostar muito deles e nem pensava em aboli-los. Era um homem gentil, dois ou três anos mais velho que Amélia, e ela sabia que, se ficasse em Seagrove, mais dia, menos dia acabaria se casando com ele.

Com ou sem casamento, voltar para Seagrove seria alguma coisa bem parecida como ter perdido a guerra. E, naquela manhã, vencer a guerra dependia apenas de não perder o emprego com o Sr. Callaham e poder continuar vivendo em Chicago.

Na época em que saíra de casa, não havia nenhuma razão especial para ter escolhido Chicago. Era apenas uma "cidade grande" como outra qualquer, e talvez Amélia a tivesse escolhido apenas porque sua mãe lhe contava histórias da Segunda Guerra e do tempo em que, como enfermeira, havia trabalhado lá. Talvez por causa dos filmes de gângsteres ou por causa da música de Frank Sinatra... Ou talvez porque alguma voz secreta lhe garantisse que, em Chicago, encontraria a vida e as emoções que Seagrove já não lhe podia oferecer.

— Tudo isto... para acabar sendo datilografa do Sr. Callaham! —Amélia suspirou, preenchendo o vigésimo pedido do dia.

Mais algumas horas e teria de vestir novamente aquela roupa ridícula e aparecer naquele restaurante grã-fino, para impressionar uma pobre e inocente viúva de Boston.

Ao meio-dia, telefonou para Maria e pediu-lhe que novamente lhe emprestasse a roupa de odalisca.

— Para quê?! — Maria gritou, assustada.

— Agora não tenho tempo para explicar tudo. Diga logo: empresta ou não empresta?

—Mas é claro que empresto! — Maria fez uma pausa. — Amy... ele foi à sua casa? Oh, Deus! O que é que você queria que eu fizesse?! Tive que dar o seu endereço. Mas eu pensei que ele fosse apenas escrever uma carta, ou um telegrama!

—Não posso lhe contar nada, Maria. — Amélia suspirou, triste. — Mas acho que Andy não vai gostar!

—E o que é que Andy tem a ver com isto?! Oh, Amélia, pelo amor de Deus, o que é que você vai ter de fazer? Ele a obrigou? Amélia! Você tem que me contar tudo!

O Sr. Callaham apareceu na porta da sala e entrou, como sempre, sem ruído. Felizmente Amélia o viu a tempo:

— Pois não, senhor — emendou ela, rápida, ao telefone. — Seu pedido já está anotado. Vou encaminhá-lo imediatamente e ainda hoje o senhor estará recebendo tudo. — Pausa para ouvir os protestos desesperados de Maria. — Claro, claro... O senhor não está precisando de mais nada?

Do outro lado da linha, Maria afinal entendeu:

— Ligo mais tarde, está bem?

— Sim, senhor, exatamente. Obrigada.

No sorriso de aprovação do Sr. Callaham, Amélia imaginou que tivesse ganho o dia. Mas o dia ainda mal estava começando e muitas coisas ainda poderiam acontecer até as sete da noite e depois das sete da noite.

O expediente terminado, Amélia correu diretamente para o escritório de Maria. Mesmo antes de lhe dar boa-tarde, Maria disparou o interrogatório:

— Você tem que me contar tudo! Aquele monstro! O que é que ele quer que você faça? Onde? Quando?

— Hoje. E só isto que eu posso lhe dizer agora. — Amélia levantou os olhos para ò céu, pensando no que diria o Sr. Callaham se visse o Adão alugado por Wentworth Carson. Ou o que diria a sogra de Maria... ao ver uma odalisca sentada no colo de Andy.

— Mas eu sou sua melhor amiga — Maria suplicava.

— Acho bom que você escreva isto, assine, reconheça a firma em cartório e tudo o mais. Talvez amanhã esse seja o documento mais importante do mundo para mim. Oh, Maria... vai ser um horror!

Amélia entrou no banheiro e começou a se vestir. Quando saiu, já fantasiada, vestindo o casacão por cima dos sininhos e véus, Maria estava ao telefone.

— Tudo bem, querido! Tudo bem. É uma pena que ela esteja doente. Claro, na próxima semana. Boa viagem.

Amélia jogou-lhe um beijo já da porta e saiu. Tomou um táxi e deu-lhe o endereço do restaurante francês, não muito distante de onde estava. Quando o motorista parou em frente à luxuosa fachada de um restaurante ricamente iluminado, Amélia já estava decidida a acabar logo com aquilo, o mais rapidamente possível. Pagou o motorista, desceu do carro e entrou no restaurante com passos firmes. Falou com a primeira pessoa que encontrou, uma senhora muito elegante, provavelmente a dona do restaurante, rio clássico costume francês de receber os recém-chegados à porta:

— Por favor, preciso falar com Carlos.

— Com... quem? — a senhora a olhou intrigada.

— Carlos. Por favor, ele já sabe.

— E o que é que a senhorita quer com... Carlos?

A cada segundo era visível que a situação se complicava mais e começava a ficar perigosa. Ao primeiro olhar, a senhora começou a se assustar: quem seria aquela moça sem blusa, sem saia ou sem calça comprida... de casacão... em pleno verão?!

— É uma brincadeira... de um amigo meu. Ele vem jantar com a mãe. E eu tenho que aparecer. Por favor, Carlos está? Ele poderá explicar tudo. Onde está ele?

—Um momento — a senhora deu-lhe as costas e sumiu dentro do restaurante.

Um minuto, dois minutos... De repente, alguém aproximou-se por trás de Amélia, prendeu-lhe o braço e disse, baixinho:

— Sem escândalos, moça. Vai ser melhor para você. Me acompanhe...

Amélia virou-se para protestar, assustada, e, com o movimento brusco, o casacão abriu-se. O homem que segurava seu braço era um policial, mas à sua volta estavam... fotógrafos! Apavorada, Amélia sentiu o estouro dos flashes junto ao rosto.

Daí por diante o pesadelo só fez aumentar até o momento em que Maria, assustadíssima, entrou na delegacia e, perfilada na frente da mesa, explicou ao delegado que ela, pessoalmente, se responsabilizava por tudo, que a fiança já estava paga, que aquilo tudo era uma loucura e que...

— Será que podemos ir, delegado? — perguntou afinal, já quase sem voz, pálida e exausta.

— Acho que vou morrer de vergonha — Amélia desabou sobre o sofá, de volta ao apartamento, sem coragem sequer de olhar para Maria.

— Não, querida... Temos de planejar um assassinato e não um suicídio! — Maria jogou a bolsa sobre a mesa. — Aquele grosseirão! E Andy nem está em Chicago...

—O quê?! — Amélia saltou do sofá.

—Andy foi a Boston hoje cedo porque a mãe dele está doente.

—Então... Foi tudo obra dele! O monstro! Ele me mandou ao La Pierre... e chamou os fotógrafos?! — Amélia caiu novamente sobre o sofá.

— Devem ser de algum jornal... — Maria suspirou.

—Oh, Deus!

—Calma, Amélia! Talvez as coisas não sejam tão terríveis. Andy está salvo, a mãe dele também e você, quando acordar, já terá esquecido tudo — Maria acariciou-lhe os cabelos. — Trate de tomar um banho re-laxante, beba um copo de leite e descanse.

—Quero morrer...

— Amanhã ou depois, você vai começar a achar tudo isto engraçado. — Maria beijou-a no rosto e despediu-se.

Maria estava enganada. Na manhã seguinte a tragédia aumentou consideravelmente, desde o momento que Amélia abriu o jornal: lá estava seu retrato, véus e sininhos, o casacão aberto, os cabelos caídos na testa. E a manchete: "Linda jovem, quase despida, caça namorado milionário".

Amélia fechou o jornal como se quisesse escondê-lo do mundo inteiro, no momento em que o telefone tocou. Era uma voz inconfundível:

— Bom dia, Sr. Callaham... — gemeu.

—Você está despedida! — E o som do telefone do escritório sendo jogado ao chão ou contra a parede.

Amélia desligou o telefone, sentou-se no sofá, cobriu a cabeça com uma almofada e não se moveu durante mais de meia hora. Quando novamente criou coragem para enfrentar o mundo, sabia exatamente o que queria fazer... e o mundo que se cuidasse! Ligou para Maria:

—Preciso do endereço de Wentworth Carson. Da casa dele. Ligue para Andy e...

— Por favor, querida, acalme-se! Eu...

— Ligue para Andy e descubra esse endereço. Como já fui despedida, apesar de ser apenas oito horas da manhã, estou em casa e vou esperar que você ligue para mim.

— Amélia, por favor! Espere...

— Da casa dele, não esqueça — e desligou.

Algumas horas mais tarde, depois de analisar cuidadosamente todas as possibilidades de morrer de fome em Chicago, de tédio em Seagrove ou de ódio em casa, Amélia apanhou o papelzinho onde havia rabiscado o endereço que Maria lhe dera e saiu.

A rua onde moravam os Carson, Wentworth e sua avó conforme Andy havia informado, era uma das mais elegantes da cidade. Amélia estacionou seu Ford velhíssimo ao lado de um flamejante Rolls-Royce branco fechou o carro e andou em direção à entrada de uma fantástica mansão com fachada de tijolos vermelhos e alguns hectares de jardins à volta.

Estava vestida do modo mais discreto possível: um tailleur de linho bege-claro que até o Sr. Callaham aprovaria, blusa de seda branca, os sapatos e a bolsa brancos, pouca maquilagem e os cabelos presos em um coque frouxo no alto da cabeça.

Tocou a campainha e esperou. Imaginava ser recebida por dois ou três dobermans de dentes afiados e ódio no coração, mas, em lugar disto, a porta foi aberta por um mordomo grisalho, elegante e sorridente.

— Pois não, senhora. As suas ordens.

— Quero falar com Wentworth Carson — disse ela, séria.

— E a quem devo anunciar?

— Não é necessário fazer anúncio algum — Amélia deu dois passos para dentro do hall, e o mordomo afastou-se. — Onde é que ele está?

— Estou aqui, Srta. Glenn.

Wentworth Carson estava parado à entrada de um jardim interno, amplo e ensolarado. Vestia calça jeans e um blusão de linha tricotada, cor de uva.

—Posso saber o que é que você quer aqui e onde foi que conseguiu meu endereço?

— Duas perguntas absolutamente idiotas, Sr. Carson. — Amélia estendeu-lhe o jornal. — Você já viu isto?

—O que é isto? — apanhou o jornal e o examinou, sério.— Mas o que é que você andou fazendo?!

— Exatamente o que fui obrigada a fazer por causa da chantagem que você teve a coragem de usar contra mim: fui ao La Pierre e...

Wentworth Carson estava usando de todo o seu controle para não explodir em uma gargalhada. Devolveu-lhe o jornal, apontando a foto:

—Quero saber o que é que você estava fazendo no restaurante Chez Pierre. Estava procurando alguém?

—O quê?! — Amélia baixou os olhos para a foto. Ele tinha razão! Lá estava, em letras de neon, o nome do restaurante: Chez Pierre... Tinha se enganado!

Respirou fundo: um pequeno engano. A culpa continuava a ser dele.

— Andy nem estava em Chicago! — Amélia levantou o queixo.

— Eu sei. Não tive tempo de avisá-la. Quando fiquei sabendo, você, provavelmente, já estava presa.

Ela deu um passo atrás, pálida.

— Fui presa, mantida em uma cela com duas mulheres bêbadas, outra completamente drogada e outra que havia batido no marido; fui fichada, fotografada de frente e de perfil e tive que ficar lá até que Maria pagasse a fiança — jogou o jornal no chão. — O meu pai é assinante deste jornal! O coitado diz que quer saber o que acontece na cidade onde vive sua filha! Que vergonha! — Amélia olhou o jornal atirado ao chão e novamente abaixou-se para apanhá-lo. — Em Seagrove uma moça séria não usa nem saia acima do joelho para que não falem mal dela... E por sua causa estou nas manchetes... vestida de odalisca!

Wentworth Carson não agüentou mais: deu uma gargalhada tão sonora e divertida que até o mordomo aproximou-se para ver o que estava acontecendo. Para Amélia, ali estavam dois monstros: O monstro-chefe e o monstro-mordomo. Enquanto o monstro-chefe ria até encher os olhos de lágrimas, ela jogou novamente o jornal sobre o monstro-mordomo e continuou:

— O Sr. Callaham telefonou às sete horas da manhã: fui despedida. E não posso voltar a Seagrove. Mesmo que meu pai sobreviva à vergonha, o carteiro vai ver a foto e vai contar à sua mulher e aquela megera vai contar para todo mundo! Depois de amanhã é domingo e as velhas da cidade vão à missa... e acho que até o Padre vai falar de mim no sermão e... Oh! Eu o odeio! Quero que você seja atropelado! Que fique pobre como um rato de igreja!

Virou-se e saiu correndo em direção à porta, as lágrimas rolando pelo rosto. Na corrida, meio cega pelas lágrimas, quase derrubou uma velhinha que acabava de chegar.

—O que é isso, Worth? — perguntou à senhora.

Era muito velha, curvada e caminhava com dificuldade, apoiada em uma bengala. Andou até o centro do amplo hall de entrada, olhou à volta e sorriu, os olhinhos brilhando de animação.

— Bom-dia, querida! — Sorriu para Amélia.

— B... bom-dia.

—Sinto muito, mas você estava falando alto e eu ouvi tudo. E você quem está no jornal de hoje? Engraçado... você não tem jeito de. ser boa na dança do ventre.

—Até hoje, a única coisa que dancei vestida de odalisca foi o Parabéns a Você. E foi a minha perdição! — Amélia assoou o nariz.

—Com os sete véus? Que interessante... — A velhinha aproximou-se de Amélia. — Você quer uma xícara de chá? Talvez pudesse me contar direitinho o que aconteceu.

— Vovó! — Wentworth Carson aproximou-se, rápido. — A Srta. Glenn tem que preparar as malas. Ela embarca hoje para Seagrove, Geórgia...

Amélia o olhou nos olhos, guardando o lenço na bolsa:

— Sim, senhora. Eu adoraria tomar um chá.

— Ótimo! — A velhinha apontou-lhe uma saleta à frente. — Meu nome é Jeanette Carson. Worth é meu neto.

— Eu sou Amélia Glenn e seu neto acaba de destruir a minha vida.

A saleta onde se sentaram era linda, decorada toda em tons de rosa antigo, paredes e chão imaculadamente brancos.

—Tenho muito prazer em conhecê-la e, sinceramente, você não parece ser do tipo de mulher que os homens conseguem destruir. — Jeanette acomodou-se em uma poltrona e convidou Amélia para se sentar à sua frente. — Como você pode ver, adoro branco. Não é prático, mas é lindo.

Jeanette tocou uma sinetinha e logo apareceu uma mocinha uniformizada, que recebeu instruções para trazer chá e biscoitos.

— Esta é Carolyn — Jeanette continuou, no instante que a mocinha se afastou. — Acho um milagre que Worth ainda não a tenha despedido. O que ele quer é me deixar em casa cercada de homens que não me deixam fazer coisa alguma. Ah! — deu uma risadinha marota. — Na verdade, você é a primeira moça que vejo nesta casa, em muitos meses...

— Oh... Worth e eu somos grandes amigos. — Amélia levantou os olhos ao vê-lo aproximar-se.

— Não sou seu amigo — disse ele, muito sério, os olhos negros soltando faíscas — e nem a conheço. E o problema não é meu se você mesma se encarregou de aparecer no restaurante errado.

— Será que vocês poderiam me explicar o que está acontecendo? — Jeanette o interrompeu, cada vez mais interessada. — Tudo o que sei é que a Srta. Glenn, esta simpática e linda jovem, foi presa porque estava vestida de odalisca. Não me parece que seja uma coisa assim tão séria...

—Mas eu só estava naquele restaurante, vestida de odalisca, porque seu neto me obrigou. Fez chantagem! — Amélia acomodou-se na poltrona, sentindo que já tinha uma aliada.

Jeanette arregalou os olhos:

— Você fez isto?!

— Mas, antes de tudo, ela entrou no meu escritório, vestida de odalisca, cantou o Parabéns a Você e me beijou. — Worth cruzou os braços como um gigante disposto a devorar qualquer um que cruzasse o seu caminho.

— Impossível, Worth. — Jeanette sorriu, pronta para defender Amélia. — Pois se nem era seu aniversário!

—Foi idéia de um empregado meu. Na verdade, um quase ex-empregado. E a Srta. Glenn precisa ir logo para casa, vovó. Ela foi despedida e...

—Se a Srta. Glenn foi despedida por sua causa, Worth, o mínimo que você tem de fazer é conseguir-lhe outro emprego. — Jeanette tomou um gole de chá.

— Mas não foi por minha causa! E além disso, não tenho emprego algum para ela no momento. — Worth parecia cada vez mais próximo de uma explosão.

— Neste caso, eu tenho um emprego para lhe oferecer, querida. — Jeanette deu as costas para o neto, sorrindo para Amélia. — Estou precisando de uma secretária, alguém que me acompanhe, que vá fazer compras comigo, que vá passear...

Worth, de um salto, se colocou entre as duas:

—Secretária?!

—Claro... — A semelhança entre os dois era tão evidente, que Amélia sorriu. Em outras circunstâncias, poderia até ser engraçado descobrir quem venceria.

— Sra. Carson, eu não vim aqui para procurar emprego — Amélia apressou-se em esclarecer. — Vim apenas porque estava disposta a assassinar seu neto.

—Por favor, não o mate no meu carpete branco — a velhinha riu, divertida. — E, pelo menos por hora, aceite o meu convite. — Deu uma batidinha no joelho de Amélia.

Worth resmungou alguma coisa e saiu da sala como um furacão. Jeanette o acompanhou com o olhar, esperou ouvir uma, duas, três portas se fechando com estrondo, e suspirou aliviada:

— Pronto! Agora podemos conversar. Quero que você me conheça melhor. Tenho setenta e cinco anos e, às vezes, sou terrivelmente mal-humorada e mal-educada. Sou prepotente, autoritária e exigente — bebeu outro gole de chá. — Estou convalescendo de uma queda em que fraturei a bacia e meu neto pensa que pode me manter presa dentro de casa para sempre. Você vai ser a minha salvação.

— Mas a senhora nem me conhece... — Amélia começou a protestar.

— Por favor, me chame de Jeanette.

—Obrigada, Jeanette, mas acho que seu neto...

—Worth quase nunca está em casa e eu tenho a impressão de que nós duas vamos nos dar muito bem!

— Mas, como? Eu...

— Quando eu era moça, querida, ganhei a vida trabalhando como repórter policial no Herald — Jeanette recostou-se à poltrona. — Era a única mulher na redação, cercada de homens por todos os lados, trabalhando com a escória da cidade. Mas eu adorava o meu trabalho. Desde essa época, aprendi a olhar para alguém e descobrir tudo o que há de realmente verdadeiro nessa pessoa. E tenho certeza de que vou gostar muito de você.

Quando Jeanette falou no salário, Amélia fechou os olhos e respirou fundo: era, pelo menos, três vezes maior que o que o Sr. Callaham lhe pagava.

— Que tal? Você acha razoável, para começar? Claro que, se você quiser, pode vir morar aqui — Jeanette suspirou, deliciada com sua nova conquista.

— Até que seria interessante... apenas para atormentar seu neto, mas prefiro continuar morando onde estou. Quanto ao resto... —Amélia sorriu. — Acho que aceito!

—Quantos anos você tem, querida?

—Vinte e oito.

— Pai e mãe vivos? Irmãos?

— Meus pais vivem em Seagrove, na Geórgia. Não tenho irmãos nem irmãs.

Jeanette mordiscou um biscoito e ergueu os olhinhos astutos para o rosto de Amélia. Examinou-a atentamente.

— E homens? Com esse corpo e esses cabelos...

— Não... — Amélia suspirou. — Nem um, nem vários. A menos que você ache que Henry possa ser incluído na lista. E um rapaz que vive em Seagrove e quer casar comigo algum dia, desde que não aconteça nada na data marcada que o obrigue a tirar uma edição extra do jornal.

Jeanette riu baixinho.

— Ótimo! Tenho certeza de que nós duas vamos ser muito amigas.

Amélia tinha a mesma impressão, pelo menos até sair e encontrar Wentworth Carson à sua espera, soltando fogo pelos olhos.

— Veja só como é a vida... — ela sorriu, passando por ele sem se deter. Mas ele a segurou pelo braço.

— A culpa não foi minha se você perdeu o emprego.  Volte lá e diga a minha avó que você não pode trabalhar aqui.

— Jeanette é uma ótima pessoa. Vou fazer o possível para protegê-la de seu mau humor.

Os olhos dele se apertaram, até se transformarem em duas lâminas negras e geladas que a examinaram dos pés à cabeça. — E em troca? O que é que você espera obter?

— Sua avó é muito mais esperta do que você. E ela gostou de mim.

— Jeanette é boa demais. E não resiste a ninguém que lhe pareça infeliz ou desamparada — ele enfiou as mãos nos bolsos.

— Não sou infeliz nem desamparada. Você é que é um mal-educado.

— Ora, saia da minha casa! Volte para sua cidadezinha!

— Mas não posso! — Amélia abriu os braços, como se aquilo fosse óbvio demais.

—E por quê?!

— Porque se eu chegar lá, de volta, vou ser obrigada a casar com Henry, tudo para salvar minha reputação de odalisca fracassada... Você gostaria de ser o padrinho?

— Você o ama? — Ele franziu a testa como se, afinal, tivessem chegado ao ponto central de todo o problema.

—Não! Claro que não! Henry só pensa em suas abelhas e eu tenho certeza de que, se casar com ele, vou ser obrigada também a trabalhar no jornal dele. Sem salário.

—Não deve ser um homem muito emocionante...

— Worth sacudiu a cabeça.

—Não.

— E você? É uma mulher emocionante, Srta. Glenn?

— Os olhos dele a examinaram, milímetro por milímetro.

—Aí está uma coisa que você não vai descobrir nunca, Sr. Carson. — Amélia o olhou muito séria. — Vou trabalhar para sua avó, não para você.

Ele apenas sorriu, um sorriso rápido, enigmático.

— Minha avó vai passar dias e noites imaginando artimanhas para nos aproximar um do outro. Jeanette, neste exato momento, deve estar começando a fazer os planos para casar você comigo. O grande sonho da vida dela é ter seis bisnetos.

— Não se preocupe com isso. Você não é o meu tipo e eu não gosto de homens maduros.

— Tenho apenas quarenta anos... — ele a corrigiu, rápido. —E muito, para o meu gosto. Quero um homem jovem, que me faça enlouquecer! Perder a cabeça! Cometer desatinos!

Wentworth Carson arregalou os olhos, abriu a boca... e deu uma gargalhada tão divertida, que Amélia deu um passo atrás, assustada.

Fugiu correndo e, quando chegou ao carro, estacionado no meio-fio, viu que ele continuava parado junto à porta. E que ainda estava rindo...

CAPÍTULO IV

Na manhã seguinte, às oito e meia em ponto, Amélia apresentou-se na mansão dos Carson, pronta para começar a trabalhar. Havia escolhido um conjunto de saia e blusa verde-musgo, a blusa de seda, um pouco mais clara do que a saia, sem mangas, com uma jaqueta da cor da saia. Wentworth Carson não teria o que reclamar quanto à discrição da secretária de sua avó.

Mal desceu do carro, viu o jardineiro aproximar-se para dizer que o Sr. Carson havia dado ordens para que o carro dela fosse guardado na garagem.

— Esnobe... — grunhiu Amélia, pedindo a Deus que seu velho Ford não resolvesse ter um de seus costumeiros ataques de não "pegar" bem ali, à vista do Rolls-Royce branco e do Mercedes, que pareciam olhá-lo como se a própria Gata Borralheira acabasse de chegar para o baile. — Amanhã, com certeza, o monstro vai querer que eu entre pela porta dos fundos ou coma na cozinha.

Andou para a entrada principal e tocou a campainha da mansão, decidida a lhe dar uma noção de boas maneiras. O mordomo, porém, não lhe deu chance, recebendo-a entre sorrisos.

— Bom dia, Srta. Glenn! A Sra. Carson ainda está dormindo, mas o Sr. Carson quer que a senhorita vá tomar café com ele no salão. Acompanhe-me, por favor.

Café da manhã com aquele arrogante? O que mais ela poderia esperar?

Ele a aguardava sentado à cabeceira da mesa e não se levantou para recebê-la. Nem mesmo sorriu.

—Sente-se, Srta. Glenn — ordenou secamente.

— Não quero sentar, nem quero café. Devo esperar na cozinha?

— Não. Quero lhe dar algumas instruções sobre seu trabalho aqui. Fiz uns acertos com minha avó.

— Ah! É mesmo?

— Sim. — Ele acabou de mastigar uma torrada. — Minha avó vai precisar de você apenas durante algumas horas por dia. Durante o resto do tempo você trabalhará para mim, como uma espécie de secretária particular.

—Não quero trabalhar para você — Amélia respondeu tensa, os dedos abrindo e fechando a bolsa de modo frenético.

—Você pode escolher: se não quiser, então volte para Seagrove e case com seu dono de jornal. E adeus loucuras e desatinos na cidade grande... — Wentworth mexeu o café sem levantar os olhos.

—É... Pode ser muito pior do que trabalhar para você... — Amélia puxou a cadeira e sentou-se.

— Obrigado — ele levantou a cabeça, imperturbável. — Aliás, sua maquilagem está linda.

— Não uso maquilagem de dia. Só sabonete. Não gosto de produtos artificiais.

— Nem eu. Então deve ser sua pele. Você é muito bonita, Srta. Glenn.

Amélia não achou o que dizer. Ele continuava à sua frente, calmamente passando geléia em uma torrada, a camisa branca de voil modelando os braços fortes, o tórax largo e musculoso. Nos punhos, apareciam alguns pêlos escuros, que continuavam sobre as mãos fortes e bronzeadas, no mesmo tom da barba escura que sombreava-lhe o rosto moreno. A boca era a mesma do beijo da sala de sua Casa, uma boca que Amélia já começava a temer... Se aquele homem decidisse, teria a seus pés a mulher que quisesse, a qualquer momento! "Se ele quisesse...", Amélia pensou, assustada, ajeitando a saia na cadeira, "os desatinos poderiam começar hoje mesmo!"

—Sua avó... — disse alto, assustada com o rumo de seus pensamentos, querendo voltar a um terreno mais seguro.

— Sim?

—...como foi que ela fraturou a bacia?

— Caiu. Na aula de dança.

Amélia estava engolindo o café e quase engasgou. Arregalou os olhos, cobriu a boca com o guardanapo e tossiu, o mais discretamente que pôde.

— E verdade — Wentworth repetiu, muito calmo. — Sem que eu soubesse, ela alugou alguns tapes de rock e estava tentando aprender. Escorregou e caiu.

— Mas a Sra. Carson tem setenta e cinco anos!

— Minha avó gosta de rock pesado, de filmes sobre corridas de automóveis, adora flertar com os rapazes quarenta anos mais moços do que ela, bebe cerveja como um cowboy e, quando fica zangada, diz palavrões que eu próprio ficaria envergonhado de repetir.

Amélia engoliu em seco.

— Uma senhora... muito especial — disse, tentando obrigar-se a parecer apenas educadamente surpresa.

—Exatamente — Worth cruzou os braços. — Eu falei que não a conheço, Srta. Glenn, mas vou conhecê-la. E desde já é bom que algumas coisas fiquem claras entre nós. Não vou permitir que minha avó seja usada, enganada ou que venha a sofrer. Se eu descobrir que você está me escondendo alguma coisa ou que há algo no seu passado...

— Além da prisão em flagrante por atentado ao pudor, que você já conhece, a única coisa ilegal que há no meu passado é "estacionamento em local proibido". Duas vezes. — Amélia sorriu, talvez esperando que ele também sorrisse.

— Você é muito engraçada — Worth parou de mastigar, mas não sorriu. — Está pronta? Podemos começar a trabalhar?

—Sim, mas a Sra. Carson ainda não acordou... Worth levantou-se, imponente em seus quase dois metros de altura, músculos e força.

— Minha avó nunca dorme antes das quatro horas da manhã e nunca acorda antes das onze. Ontem ela ficou vendo um filme na televisão até as quatro e meia.

— Mas ela pediu que eu chegasse cedo e...

— Seu trabalho aqui está apenas começando, Srta. Glenn, e não se esqueça de que eu sugeri que você voltasse para Seagrove. O que minha avó quer é que você case comigo e lhe dê seis bisnetos. Depois não diga que eu não avisei!

Amélia baixou os olhos. Diante daquele homem, talvez Henry, suas abelhas e seu jornal fossem a salvação...

—Sinto muito, Wentworth...

—Ninguém me chama de Wentworth — ele a interrompeu. — Se quiser, pode ser Sr. Carson, ou então Worth, como Jeanette prefere.

— Pois é, Worth, mas você não é o meu tipo. Não gosto de homens grandes.

Worth sorriu. Afastou a cadeira para que Amélia se levantasse, e com as duas mãos na cintura dela a suspendeu do chão. Ergueu-a, como uma boneca, os olhos à altura dos seus, os lábios muito próximos:

— Você não entende nada de homens, Srta. Glenn...

Amélia apoiou as mãos nos ombros dele. A proximidade de seus lábios a deixava tonta, o coração batendo descompassado.

—Você tem sangue italiano? — perguntou, quase sem poder respirar,

—Meu avô, nasceu na Calábria — ele sorriu.

— É... seu rosto é latino.

— Todas as mulheres acabam chegando a esta conclusão, mais cedo ou mais tarde.

Worth a colocou novamente no chão. Seus lábios continuavam próximos, os braços à volta da cintura dela.

— Por que você aceitou este trabalho, Srta. Glenn?

— Worth a apertou contra si, o mesmo sorriso no rosto, um cheiro de almíscar no pescoço. — Há centenas de empregos em Chicago.

— Mas eu não conheço ninguém e não sou formada em nada! — Amélia gemeu.

— Pode ser... Mas você não tem medo de mim, Srta. Glenn? — Os olhos dele estavam fixos em seus lábios.

—Por favor... não brinque comigo... — Amélia fechou os olhos. — Sim, tenho medo de você...

— Ora... — Worth correu as mãos pela seda da blusa por debaixo da jaqueta; o calor da pele dele queimava as costas de Amélia — ...mas não era você que queria um homem que a fizesse perder a cabeça? Cometer desatinos?

— riu baixinho, o hálito morno junto ao ouvido dela.

—Foi uma bobagem que eu disse... Eu nem sei o que é perder a cabeça por causa de um homem. Por favor, me solte.

— Está com medo agora?

Amélia o olhou nos olhos muito escuros, profundos e terrivelmente tristes.

— Acho que estou, mas, por favor, esqueça o que eu falei. Não estou aqui para casar com você, nem para caçá-lo. Não quero atrapalhar sua vida e gostei sinceramente de sua avó.

—Não... — a voz dele era um sussurro. — Não existe mulher alguma capaz de atrapalhar minha vida.

Worth roçou os lábios sobre a boca de Amélia. Não foi propriamente um beijo... foi mais como um preâmbulo, como uma taça de champanhe que apenas serve para despertar o paladar, à espera do sabor pleno, na língua, nos lábios. Ele logo se afastou, distante, frio e indiferente.

—E agora? — Amélia abaixou a cabeça, respirou fundo. — O que é que nós vamos fazer?

— Vamos ao trabalho, Srta. Glenn — Worth vestiu o paletó e, em frente ao espelho, arrumou o nó da gravata.

— Onde?

— Você vai sair comigo. Vou visitar uns lotes que estou interessado em comprar. Você vai comigo, anotando tudo o que eu disser. — Worth ofereceu-lhe um bloco de anotações e vários lápis que estavam sobre a mesa, provavelmente já preparados com antecedência. Talvez ele tivesse preparado toda aquela cena matinal... talvez fosse um teste.

Amélia o seguiu sem perguntar mais nada. Aos poucos ia. percebendo que, ao lado dele, suas reações não eram as mesmas que estava habituada a ter. Sentia-se feminina e exuberante... presa de emoções que ainda não entendia bem e nem mesmo tinha certeza de que gostava de sentir.

Mas não podia se esquecer de que ele não a queria... e que parecia divertir-se muito em assustá-la, abraçando-a e beijando-a quando bem entendia, apenas para fazê-la perder a cabeça e cometer desatinos.

Na garagem, Worth andou diretamente para o Mercedes prateado. Para Amélia, foi uma surpresa: ela seria capaz de jurar que ele escolheria o Rolls-Royce branco.

— O Rolls-Royce é de Jeanette — ele informou, como se adivinhasse sua surpresa. — Ela prefere elegância e estilo: eu dou mais importância à discrição e desempenho.

Amélia olhou envergonhada para o seu pobre Ford.

—O jardineiro disse que eu o guardasse aqui — explicou-se. — Você tem razão: se uma visita chegasse e o visse parado aí na frente de sua casa, poderia desistir de entrar.

—Raramente recebo visitas em casa. Por mim, você poderia estacioná-lo no meio do canteiro das rosas — Worth manobrou o carro. — Apenas pensei que você preferiria deixá-lo guardado, já que só vai precisar dele à noite.

— Desculpe se o interpretei mal — Amélia suspirou.

— Ainda vou conhecê-lo melhor.

Olhou-o de soslaio, analisando seu perfil másculo enquanto ele se concentrava no trânsito.

— Você tem irmãos? — Worth perguntou sem virar o rosto.

— Não. E você?

— Tive um irmão, dois anos mais moço. Morreu no Vietnã, a apenas alguns quilômetros de onde eu estava, em Da Nang.

— Deve ter sido terrível para você... e para Jeanette

— Amélia cruzou as mãos sobre a bolsa.

—Para ela foi difícil acostumar-se à ausência de Jack. Ele era um homem divertido, muito alegre, adorava Jeanette, a levava às festas, lhe trazia flores... e lhe contava todas as suas aventuras. De certo modo, vovó vivia através dele. — Worth permaneceu calado durante algum tempo. De repente sorriu, triste. — Nunca consegui substituí-lo no coração ou na vida dela. Sou um homem mais frio, mais duro... e ela vive reclamando que eu trabalho demais.

— Não gosta de rock — Amélia riu baixinho.

—É... — ele sorriu, quase sem querer, um sorriso muito rápido, como se estivesse lutando contra uma sensação de conforto e bem-estar que começava a invadi-lo.

— E agora? O que é que você vai construir?

— No lote que vamos visitar? Um condomínio fechado. Especialmente projetado para pessoas de idade, que queiram ou precisem viver sozinhas.

—Ora! Quem diria?! Até que você não é tão mau quanto aparenta ser... — Amélia riu e virou-se para ele.

À frente, um sinal vermelho o obrigou a parar o carro. Worth virou o rosto, muito sério:

— O condomínio foi idéia de Jeanette. E acho melhor que você continue a pensar que eu sou mesmo mau. Há anos já desisti de sonhar com esposa e filhos... e não gosto de virgens.

Amélia respirou fundo, contou até dez.

— Sim, claro, você é um monstro malvado! Frio como o monte Everest... e eu não gosto de você. E juro que jamais gostarei.

— Mas você gosta de me beijar — Worth piscou um olho e sorriu cinicamente.

— Pura falta de experiência... Também gosto de pipoca, ora essa! E daí?

— Mas não sabe nada sobre sexo... é está louca para aprender!

Amélia virou-se para a janela, olhou os arranha-céus, viu as pessoas andando apressadas na rua.

— Vou acabar aprendendo...

—Espero que sim. Mas não estou interessado em lhe ensinar nada. Estou descobrindo que é mais seguro viver sozinho.

Alguma coisa de muito triste transpareceu na voz dele. Amélia virou-se, surpresa, e falou sem pensar:

—Houve alguém... que o fez sofrer muito?

— Jeanette lhe contou alguma coisa? — Ele virou-se, rápido, os olhos fuzilando.

— Não, claro que não. — Amélia cruzou os braços. — Estava apenas pensando em minha própria experiência... Há alguns anos conheci um rapaz. Era bonito, rico, de boa família e eu me apaixonei por ele. Ele queria se casar comigo, mas eu acho que queria apenas seduzi-lo. No fim, não deu em nada.

—E por que vocês não se casaram? — Worth perguntou, sem virar a cabeça.

—Porque a família dele achou que eu não servia para ele. Eu tinha dezenove anos, era pobre, recém-chegada do interior, e estava começando a universidade. Anos mais tarde vim a saber que ele havia se casado com uma herdeira milionária.

—E então?

— Então descobri que tinha tido muita sorte. A herdeira milionária se decepcionou e virou alcoólatra. O único problema é que continuo virgem até hoje — cruzou as pernas e riu baixinho. — Ultimamente só tenho encontrado homens excessivamente interessados em que eu deixe de ser virgem... — Riu outra vez e concluiu: — E você, excessivamente desinteressado.

Amélia quase se assustou com a risada que ele deu e, de repente, achou que havia falado demais. Ao seu lado, Worth apenas continuou rindo, sem dizer nada. Resolveu mudar rapidamente de assunto:

— Os lotes... — gaguejou. — Onde ficam? Já estamos chegando?

—Não é longe daqui. E, a propósito, Srta. Glenn, você é uma pessoa adorável.

Amélia não respondeu. A cada momento era mais agradável estar sentada ao lado dele... e mais assustador.

— Você está nervosa? — ele perguntou, sempre sério, apesar da repentina doçura da voz.

—E não era para estar? Com um monstro a meu lado, capaz de fazer alguma monstruosidade das piores... a qualquer momento?

Outra vez ele limitou-se a rir baixinho, mas não comentou mais nada. Minutos depois, estacionou o carro junto a um velho prédio em ruínas.

— Mas é aqui que você vai instalar seus velhinhos?

— Amélia olhou em volta, surpresa.

—Claro que não! Vou. derrubar tudo e construir um prédio novo.

—E não sai caro demais?

—Claro que sim! — Worth olhou em volta, começando a avaliar o negócio que tinha em mente.

—E você já .comprou o terreno?!

—O que é que você acha? Se já tivesse comprado, não precisaria vir olhar, não é?!

— Você é mal-educado, grosseiro, insolente, arrogante e insensível! — Amélia lançou-lhe um olhar indignado.

Worth, imperturbável, consultou o relógio:

—Muito bem. Você tem mais uma hora para dizer tudo o que quiser. Depois, eu tenho uma reunião no escritório.

—Falta pouco: cabeça-dura e esnobe.

— Então, agora, é minha vez — ele enfiou as mãos nos bolsos.

—Não perca seu tempo — Amélia o desafiou. — Eu sou bem-educada, gentil, bondosa, uma verdadeira pérola, e sou virgem.

Worth, agora, estava fazendo um grande esforço para não rir, mas, diante do olhar indignado dela, não conseguiu mais resistir: explodiu em uma gargalhada.

Amélia apanhou o bloco de anotações e o lápis e preparou-se para escrever:

—Quer que eu anote alguma coisa além de "ha-ha-ha-ha"?

— Tudo bem, Srta. Glenn — Worth sacudiu a cabeça.

— Vamos trabalhar. Venha.

Amélia o seguiu, acompanhando com dificuldade as largas passadas que ele dava na rua sem calçamento,"" enquanto lutava para se equilibrar nos sapatos de saltos muito altos e finos. Worth parou e olhou para os pés dela.

— Esses sapatos são absolutamente ridículos. Quando estiver trabalhando para mim, quero que você use sapatos de saltos baixos.

— E você queria que eu me preparasse para ir fazer alpinismo hoje de manhã, no meu primeiro dia de trabalho... com sua avó? — Amélia gritou, tentando fazê-lo escutar, apesar do trânsito barulhento.

— Eu sei! Você estava pronta para sentar na sala e ficar conversando à toa o dia inteiro! Você quer é boa vida! Pensou que ia passar o dia tomando chá com torradas, vendo televisão... e recebendo este salário absurdo que minha avó queria que eu lhe pagasse?

— Jeanette gosta de mim! — ela retrucou aos gritos.

— Do jeito que as coisas vão, no mínimo será Jeanette que terá que tomar conta de você.

— Não se preocupe comigo, Sr. Carson!

Worth deu-lhe as costas e andou em direção ao ponto mais alto do terreno. Dali era possível observar toda a propriedade. Já não parecia preocupado com os saltos dos sapatos de Amélia. Mas era ela quem estava decidida a acabar com aquilo de uma vez por todas.

—Amanhã mesmo vou começar a procurar outro emprego — declarou. — De qualquer modo, seria justo se você me deixasse ficar com Jeanette, com o salário '\ que combinei com ela, até encontrar outra coisa. Não lhe parece justo? Como compensação pelo estrago que você causou à minha vida.

— Está bem — Worth concordou logo, as sobrancelhas franzidas.

.— Já entendi tudo — Amélia suspirou. — Você não confia em mim. Mas meu avô também não confiaria em você. Para ele, Chicago é uma cidade de gângsteres, com um viciado em cada esquina, pronto para estuprar a primeira virgem que aparecer.

—Deve ser um bom sujeito... — Worth sorriu.

—É um homem terrivelmente exigente, mas eu o amo. Depois que minha avó morreu, coitado, a vida para ele perdeu a graça.

—E de que morreu sua avó?

— Do coração... Uma morte rápida e linda — Amélia olhou o horizonte, a linha dos arranha-céus riscando o azul luminoso. — Minha avó estava trabalhando no seu canteiro de flores, um lugar que ela adorava. E meu avô é, hoje, a pessoa que eu mais amo sobre a terra.

— Foi um casamento feliz, o deles? — Worth voltou a andar pela calçada, mas dessa vez ia bem devagar, acompanhando o ritmo dos passos dela.

— Oh, sem dúvida! Eles fizeram uma grande festa para comemorar as bodas de ouro: foram a um motel e tudo, e depois tomaram champanhe em casa, só os dois. Ah! E vovó comprou uma camisola de seda preta especialmente para esse dia.

— Que família! — Worth riu alto.

— Jeanette me faz lembrar da minha avó. Acho que foi por isso que gostei tanto dela.

—Eu também gosto muito de Jeanette. — Worth apanhou um maço de cigarros no bolso do paletó e o fez girar entre os dedos, sem abri-lo.

— Nunca o vi fumando — Amélia surpreendeu-se.

— Não fumo... há quinze dias. — Ele suspirou, voltando a guardar o maço de cigarros. — Mas preciso fazer alguma coisa com as mãos.

— Já tentou tricô? — Amélia ergueu os olhos para ele. Sorriu, como se nenhuma das muitas discussões do dia pudesse atrapalhar a alegria de estar com ele, conversando como se fossem bons e velhos amigos.

—É... talvez fosse a minha salvação. — E logo, como se estivesse pensando em voz alta: — Ou talvez você fosse a minha salvação...

— O quê?

— Nada, querida... Acho melhor começarmos a trabalhar. Vá escrevendo tudo o que eu ditar.

Worth começou a falar rapidamente, como se estivesse vendo tudo o que projetava: onde ficariam os prédios, as guias, as áreas verdes, as áreas de lazer, os pontos de ônibus. Para cada item, ditava uma relação de possíveis empreiteiras a serem contratadas, documentos e licenças necessários, os órgãos oficiais que precisariam ser consultados.

— ...e estimativas de todos os custos, item por item.

— De tudo?! — Amélia o interrompeu.

— Claro! Antes de começar um projeto, tenho que saber quanto vai custar cada coisa. O que poderá ser comprado agora, e o que terá que ser comprado daqui a alguns meses.

— E como se faz uma "estimativa de custos"?

— Se você quiser mesmo saber, venha almoçar comigo que eu lhe conto tudo.

— Boa idéia!

Amélia imaginou um simples almoço doméstico, talvez em casa, com Jeanette. E se assustou ao vê-lo estacionar o carro bem em frente ao Chez Pierre, de tão triste memória.

— Não posso entrar aí! — disse ela, tentando fechar novamente a porta do carro que Worth abria, convidando-a a descer.

—Claro que pode. Ninguém vai reconhecê-la. Tinha razão: nem a horrorizada senhora que a recebera naquela noite terrível a reconheceu, ocupada em conduzir o poderoso Sr. Carson para a melhor mesa do restaurante, como se ele fosse um de seus fregueses mais conhecidos.

— Este lugar é lindo! — Amélia olhou maravilhada o jardim florido que se abria à frente da mesa onde se sentaram. — Adoro flores.

— Eu sabia. Por isso é que escolhi este restaurante. Amélia o olhou, os olhos brilhantes de felicidade, sem entender como ele poderia ter adivinhado.

— Foi o modo como você falou do canteiro de flores de sua avó. — E sorriu, perigosamente doce, carinhoso, sedutor.

— E... eu adoro coisas que nascem, crescem, desabrocham — ela suspirou.— Pena que não tenha lugar para plantar nada além de algumas avencas e samambaias na jardineira da Sra. Kennedy.

— Lá onde você mora? E tão apertado...

— Não é apertado! — Amélia riu. — É aconchegante.

E tem a grande vantagem de ser bem perto da praia.

Worth apenas a observava, atento, brincando com uma colher sobre a toalha da mesa.

—Então o mar é outra de suas paixões — disse ele, pensativo. — Aposto que você é capaz de enfrentar tempestades e furacões apenas para poder curtir uma praia deserta.

—O mar é a coisa de que mais sinto falta aqui — ela concordou, rindo. — Meu avô diz que eu sou uma pessoa sangüínea, apaixonada, que gosta de aventuras e viagens, exatamente como ele. E que, se eu fosse homem, com certeza teria sido marinheiro, como ele foi durante mais de trinta anos.

— Você deve ser de... Sagitário? — Worth a interrogou com os olhos.

Amélia concordou com a cabeça, surpresa por ele ter adivinhado.

—Já sei — ele sorriu. — Gosta de liberdade, de independência, é inteligente, bem-humorada. Sabe que a vida é uma sucessão de riscos, mas assesta seu arco, joga a flecha e se arrisca.

— E como é que você sabe tanta coisa?

— Porque também sou de Sagitário.

— Eu jamais adivinharia! Se você perguntasse, eu diria que você me parece um homem de Leão. Também é um dos signos do fogo, mas é mais forte, mais determinado.

—Não. Sou Sagitário do primeiro decanato: vinte e sete de novembro.

— Incrível! Eu sou do dia vinte e oito! Que coincidência! Worth riu, divertido. E quando ria, seu rosto moreno

parecia muito mais doce, suave e terrivelmente sexy.

—Gostaria de vê-la vestida de vermelho, com um diamante no pescoço. São as cores de Sagitário e a pedra que resiste a tudo, até ao fogo. Minha pedra, e também a sua.

Amélia o ouvia falar, via suas mãos manejando os talheres, descobria nele coisas maravilhosas. Era um homem atencioso, gentil. E lastimava que o almoço já estivesse quase acabando.

Jeanette estava à espera dos dois, calmamente lendo o jornal. Levantou a cabeça ao vê-los:

:— Worth, espero que você não volte a me roubar a companhia dá Srta. Glenn. Ela é minha secretária, pelo menos durante parte do dia.

—Claro! — Worth curvou-se para beijá-la. — E aí está ela: é toda sua.

—Sr. Carson! — Amélia deu um salto da poltrona onde acabava de se sentar. — Sua reunião! Esquecemos!

—Droga! — Ele bateu na testa. — Esqueci completamente. Com licença, vovó, tenho que telefonar para o escritório.

Mal Worth saiu da sala, Jeanette bateu palmas, deliciada:

—Que maravilha! É a primeira vez na vida que ele esquece uma reunião! — Riu alto. — Você está me saindo melhor que a encomenda, Amélia querida. O que foi que você fez com ele? Quero saber de tudo!

—Ora... não fiz nada! Contei-lhe sobre a minha avó, falamos de flores, de signos do zodíaco... e almoçamos no Chez Pierre enquanto seu neto, surpreendentemente cheio de gentilezas, ia me explicando como se faz uma estimativa de custos. — Amélia ia contando nos dedos. — Ah! E ele ainda disse que gostaria de me ver com um vestido vermelho e um diamante no pescoço. O almoço estava excelente.

— E o que foi que Worth comeu? Que tipo de comida? — Jeanette franziu a testa.

— Carne malpassada e salada. Por quê?

— Ótimo! Quando ele está contente, sempre come carne malpassada. Se ele tivesse pedido alguma daquelas complicadas comidas francesas... o caso estaria perdido!

— Que caso?

—O seu, querida! O de Worth também, e provavelmente também o dos meus bisnetos!

— Jeanette! Você não pode estar pensando que...

— Aos setenta e cinco anos tenho o direito de pensar no que quiser. Principalmente porque já quase não tenho nada a perder, além da paciência, é claro. — Riu, divertida.

— Acho que... — Amélia ainda tentou argumentar, mas Jeanette já estava pensando em outra coisa.

—Vamos sentar junto à piscina? Tomar sol, conversar e ouvir uns discos? — perguntou, apanhando a bengala.

— Não trouxe maio, mas gosto muito de sol. Que música você prefere? — Amélia a ajudou a se levantar.

— Lionel Ritchie, os Rolling Stones, Prince e o B-52.

— Ótimo! — Amélia deu uma risada. — Para descansar nos intervalos poderíamos ouvir os Beatles?

— Só se você concordar em ouvir também o Ozzy Osbourne. — Jeanette fez um gesto com a mão e uma careta. — Worth me proibiu de ouvir heavy metal quando ele estiver em casa. Você acha justo?

—Claro que não é justo!

Jeanette parecia mal acreditar em seus próprios ouvidos. Aquela raridade que o destino colocara em seu caminho, além de fazer seu neto comer carne malpassada e salada logo no primeiro almoço juntos, era linda como uma fada e... gostava de Ozzy Osbourne! Era melhor que qualquer um de seus sonhos!

—Querida Srta. Glenn... — ela parou e tocou no braço de Amélia, sorridente. — Tenho certeza de que tudo vai acabar bem... muito bem mesmo! Worth lhe pediu alguma coisa? Serviço, datilografia, alguma coisa de trabalho?

—Sim, tenho de datilografar umas notas para ele ainda hoje.

— Muito bem. Haverá tempo para tudo.

De repente Amélia lembrou-se, com tristeza, de que havia prometido a Worth começar a procurar logo um outro emprego. E cada momento que passava lhe parecia mais difícil deixar aquela casa, deixar Jeanette... Se passasse muito mais tempo, porém, começava a desconfiar, o mais difícil seria deixá-lo, a ele. De qualquer modo, não importava quando, já seria uma separação dolorosa, como se, novamente, tivesse que deixar para trás sua própria família.

CAPITULO V

Quando Amélia chegou, Worth já havia saído para o escritório. Jeanette ainda estava dormindo e o jornal estava aberto sobre a poltrona na coluna de "Empregados: procuram-se". Como se Worth, antes de sair, quisesse deixar um recado silencioso, mas muito claro, apesar de todo o entusiasmo de Jeanette. Amélia não se sentia nem com coragem nem com o direito de desafiá-lo... porque o risco era grande demais para todos, principalmente para a pobre Jeanette que, afinal, estava apenas querendo bisnetos! No jornal, havia pelo menos dois anúncios promissores. Amélia andou até o telefone e ligou para o primeiro deles: o lugar já estava ocupado. O segundo, porém, era interessante, e ela marcou uma entrevista para o dia seguinte.

As notas da véspera ainda não haviam sido datilografadas e ela aproveitaria o momento para tratar daquilo. Tudo pronto, uma hora mais tarde, Amélia deixou as laudas datilografadas sobre a mesa de Worth justamente no momento em que Jeanette entrava no escritório apoiada na bengala. Estava de bermuda e camiseta vermelha, os cabelos muito brancos presos com uma fita xadrez.

— Bom dia, querida. — Sorriu ao ver Amélia. — Desculpe, por favor, mas não consegui acordar mais cedo. Ontem não pude ir dormir antes de descobrir o assassino naquele filme da televisão...

— Não se preocupe. Cheguei cedo e aproveitei para fazer o trabalho que Worth estava esperando. Você pode descansar o quanto quiser.

— Descansar?! — Jeanette protestou. — Estou muito velha para descansar e não posso perder mais tempo com sono e descanso. Mais dia, menos dia vou ser encaminhada sem retorno para o descanso eterno... — Riu, bem-humorada. — Mas até que este dia chegue, tenho mil coisas para ver e fazer é não posso me dar ao luxo de dormir muito. Quando era mais moça tinha que trabalhar tanto! Agora, meu único compromisso é viver... e em alta velocidade!

— Você é uma mulher forte — Amélia a animou.

— Forte como botas de combate... como costumava dizer o meu redator-chefe, no Herald. — Jeanette deu um tapinha no ombro de Amélia. — Não fosse, não teria escolhido ser jornalista, num tempo em que as mulheres escolhiam ser objetos de decoração: quanto mais inúteis, melhor!

—E então? — Amélia escancarou a janela para a manhã ensolarada. — O que é que vamos fazer hoje?

—A primeira coisa que eu queria pedir a você é que... Oh! Amélia! —Jeanette baixou a cabeça, repentinamente, sem conseguir encontrar as palavras que queria. — O que eu queria dizer é que você me faz lembrar aquelas terríveis secretárias cinematográficas que Worth tem lá no escritório. Será que amanhã poderia soltar os cabelos e esquecer esses seus vestidos elegantes? Será que você poderia vir de calça jeans?

— Claro! Eu adoraria, mas acho que Worth não aprovaria — Amélia suspirou.

— Você é minha secretária. Worth está apenas tentando atrapalhar o nosso divertimento. Além disso, nos próximos dias ele vai andar muito ocupado com o meu prédio para os velhinhos — e riu, divertida, sentando-se para almoçar na mesa do jardim.

— O prédio é seu? — Amélia perguntou, sentando-se ao lado dela.

—Não. Mas estou tentando convencer Worth que me deixe morar lá em um dos apartamentos. Na verdade, não é questão de pedir licença a ele... mas eu não quero magoá-lo. Você logo vai descobrir que para ele é muito importante que eu viva aqui... Ele é um homem tão solitário, Amélia! —Jeanette concluiu, pensando em voz alta. — Tão diferente de Jack...

— Seu outro neto, que morreu no Vietnã... —Amélia levantou os olhos, interessada.

— Então Worth já lhe falou dele... E, Jack era muito parecido comigo, um espírito livre, alegre... Worth acabou ficando um homem tão amargo! E sempre temos nossas brigas, por causa de seu mau humor, sua prepotência. Além do mais, ele trabalha tanto!

— Talvez seu neto sinta falta de uma esposa, filhos, como todo mundo... — foi a vez de Amélia pensar em voz alta.

— Você tem razão, mas Worth jamais admitirá isto, principalmente depois que Connie o abandonou — Jeanette fez uma longa pausa e fechou os olhos. — De certo modo, ainda me sinto culpada pelo que aconteceu. Amélia mordeu o lábio inferior para resistir à tentação de perguntar o que havia acontecido. Mas Jeanette viu a curiosidade brilhando em seus olhos.

— Connie era uma das secretárias de Worth, bem mais jovem que ele — explicou logo. — Worth já estava começando a ficar muito rico e ela queria viver com muito luxo. Worth comprou-lhe peles, carros, jóias... A verdade é que Connie não conseguiu me enganar nem por um instante. Eu não gostava dela e tinha certeza de que ela não o amava... e cometi o erro de dizer isto a ela. Foi uma loucura... — Jeanette sorriu, triste. — A partir do momento que Connie percebeu que eu era uma ameaça aos seus planos, abriu fogo contra mim. Acho que, se pudesse, ela teria envenenado o meu chá!

—Não é possível! — Amélia arregalou os olhos, assustada.

— Talvez eu esteja exagerando um pouco, mas a verdade não estava muito longe disso. De qualquer modo, Connie não perdia uma única ocasião em que ficávamos a sós, para dizer e repetir que não me queria com eles, depois do casamento; que eu estava caduca e louca, que ela me odiava, que ia me internar em um asilo. Mas com Worth a conversa dela era muito diferente e eu, apesar de tudo, não queria fazer nada que pudesse magoá-lo. — Jeanette suspirou, mergulhada em suas memórias. — No começo, ela ainda tentou me subornar com presentinhos e falsos sorrisos. Quando percebeu que não ia conseguir nada, começou uma guerrinha psicológica, fazendo comentários sobre minha saúde, sobre como eu estava magra e com olheiras, sobre minha idade. Tantas e tantas fez, que eu não suportei mais e, um dia, contei tudo a Worth. Mas ele não acreditou em mim, pensando que eu estivesse com ciúme.

— Talvez Worth estivesse muito apaixonado—Amélia comentou, suave. Era fácil imaginar como seria ele se estivesse loucamente apaixonado... Sagitarianos sempre se entregam de corpo inteiro.

— Para ele, Connie era um anjo, uma deusa — Jeanette concordou com um aceno de cabeça. — Eu entendi e perdoei, mas resolvi que não ficaria mais nesta casa depois do casamento. Eles fizeram os convites, marearam a data para o casamento, Connie comprou o vestido de noiva em Paris...

—E então? — Amélia perguntou, tensa, sentada na ponta da cadeira.

—Então, uma tarde, Connie veio me visitar, dois ou três dias antes do casamento. Worth estava em casa, mas ela não sabia. E o que queria era me obrigar a engolir sua vitória. Passou meia hora no meu quarto, dizendo tantas coisas horríveis que eu tive um ataque do coração. Nem Connie nem eu sabíamos, mas Worth havia escutado tudo... —Jeanette examinou longamente as próprias mãos. — Nunca cheguei a saber exatamente o que Worth disse a ela porque fiquei inconsciente e ele me levou para o hospital. Quando voltei para casa, o casamento já havia sido cancelado, Connie estava proibida de entrar aqui e Worth... Coitado! Nem tinha coragem de olhar para mim. Acho que até hoje ele não conseguiu perdoar a si próprio. Nunca mais trouxe alguém para casa, nem uma namorada, uma amiga, ninguém!

— E o que aconteceu a Connie?—Amélia perguntou.

— Não sei. — Riu, ironicamente. — Faço votos que tenha sido devorada por um tubarão, mas o mais provável é que ainda ande por aí, caçando algum milionário ingênuo. De qualquer modo, com ela foi-se a minha última esperança de ter bisnetos.

Jeanette calou-se, os olhos perdidos no jardim florido e perfumado que as cercava. De repente sorriu outra vez e estendeu a mão para tocar no rosto de Amélia:

—Você é um encanto... Se algum dia precisar de alguma coisa: amizade, carinho, dinheiro, casa ou comida, não se esqueça de que eu sou sua amiga.

— Oh, obrigada... — Amélia corou, pensando na entrevista marcada para o dia seguinte. Se tudo saísse conforme o previsto, nunca mais veria aquela velhinha adorável... nem Worth!

A chegada de Baxter, o mordomo, trazendo o almoço, interrompeu seus pensamentos. Mesmo assim, enquanto comia, Amélia sentia que os olhinhos de Jeanette pareciam querer dizer-lhe alguma coisa. Mas nenhuma das duas teve coragem de voltar a explorar o perigoso terreno dos sonhos ou dos segredos em relação ao futuro.

Às oito da noite, quando Amélia já estava pronta para sair, ouviu o carro de Worth entrando na garagem e, instantes depois, ele abriu a porta do salão e entrou. Parecia cansadíssimo. A camisa aberta no colarinho, o nó da gravata desfeito, o paletó jogado sobre o ombro. Da cabeça aos pés, era a imagem perfeita de um homem que acabava de chegar da guerra e, à luz amarelada do abajur de leitura, parecia mais alto e mais moreno do que nunca.

—Já datilografou aquelas notas? — perguntou a Amélia, antes mesmo de cumprimentá-la.

— Já. Estão sobre sua mesa, no escritório.

— E minha avó?

— Está ótima. Já jantou e disse que ia para o quarto telefonar para uma de suas amigas.

Worth passou as mãos pelos cabelos. No rosto, a barba já começava a despontar: apesar de alto e forte, parecia, de repente, frágil e vulnerável como um bebê. Amélia respirou fundo, sem saber como começar.

— Eu... fiz o que combinamos... — disse, afinal.

— E o que foi que nós combinamos, Amélia? — perguntou ele, num suspiro de cansaço.

— Sobre o outro emprego. Acho que encontrei um bom lugar: é um escritório de advocacia e estão precisando de uma secretária-recepcionista. Amanhã vou ter uma entrevista com o advogado com quem falei pelo telefone e...

— Você já se cansou daqui? — Worth a olhou, sério.

— Mas foi você quem me despediu antes mesmo de me aceitar! — Amélia deu um passo atrás, com medo do que via no olhar dele.

Worth lhe deu as costas, mexendo nos bolsos do paletó à procura de cigarros. Lembrou-se, com certeza, de que já não fumava, e jogou novamente o paletó sobre a poltrona.

— Agora que Jeanette já está gostando de você, vai ser uma guerra convencê-la a deixá-la ir embora...

Amélia fechou os olhos, tentando resistir ao desejo de tocá-lo, de lhe fazer um carinho, de consolá-lo. Parecia alguém que estivesse acabando de sair de uma batalha, já pensando na próxima que o esperava, sem trégua. Worth aproximou-se dela e tocou-lhe o queixo.

—Que bobagem, Amélia... — Ele sorriu. — Não precisa ficar com pena de mim!

— Você parece um náufrago... — Amélia tentou gracejar para esconder a emoção, mas, mesmo assim, a voz acabou saindo mais suave do que planejara.

— Hoje foi um dia terrível... e ainda nem consegui jantar.

— Baxter deixou uns frios e uma salada na geladeira. Worth a examinou longamente, como se estivesse decidindo se queria ou não ser gentil com ela.

—E você? Já jantou? — perguntou afinal.

— Já. — Ela baixou a cabeça com medo de que ele adivinhasse que jantaria mais meia dúzia de vezes, apenas para poder ficar com ele. — E tenho que ir logo para casa, porque estou esperando um telefonema.

— Está bem.

Separaram-se, cada um em uma direção: Amélia para a porta da rua e ele em direção ao escritório. Pararam, porém, quase que ao mesmo tempo, como se algum cenógrafo tivesse prefixado todos os seus passos.

— Baxter já saiu? — Worth perguntou sem se virar; a mão na maçaneta.

— Já. Às sete e meia, como sempre. — Amélia virou-se para olhá-lo: parecia tão triste e sozinho!

—Muito bem, vou tomar um copo de leite... Worth desistiu do escritório: voltou para o salão,

tirou a gravata e desabotoou a camisa. Amélia sorriu: tinha certeza de que ele sabia que ela não ia conseguir dormir em paz sabendo que um homem tão cansado tinha ido para a cama sem jantar!

—Se você quiser, posso preparar alguma coisa para você comer... — e esperou para ver qual seria a reação dele.

—E o telefonema que você estava esperando? — Worth sorriu como sempre, franzindo o canto dos lábios.

—Eu apenas não quis que você pensasse que...

— Eu não ia pensar nada, Amélia... E detesto jantar sozinho — ele deu dois passos, parou, esperou; depois, como se tivesse certeza de que ela o seguiria, andou em direção à cozinha.

Foi Amélia quem abriu o refrigerador, apanhou o prato de frios, a salada, preparou um molho... Tudo muito simples, muito fácil, como se estivesse habituada a preparar jantares rápidos para ele. Cortou o pão preto, separou os pratos, colocou a toalha na mesa...

Worth a olhava sem falar, sentindo o cheiro de café fresco encher-lhe os pulmões como um fantástico perfume doméstico, íntimo, aconchegante.

— Você tem lindas mãos, Amélia... — disse, sorrindo.

—E as suas são enormes — Amélia tocou-lhe a mão com a ponta dos dedos. As mãos dele eram fortes, bronzeadas, alucinantemente masculinas... — E você tem pêlos até o pulso — concluiu, sem pensar. E, sem perceber, ergueu os olhos para o peito, por dentro da camisa desabotoada.

— Sou muito peludo, Srta. Glenn... — Worth recostou-se à cadeira e esticou as pernas. — Você gosta? — E antes que Amélia pudesse responder ou escapar, ele prendeu-lhe a mão sobre a mesa, os olhos fixos em seu rosto.

—Eu... não sei...

—Então por que não vem até aqui e descobrimos juntos?

Deus! Ele era forte demais... Sem mover-se da cadeira, puxou Amélia para o seu colo e, antes de ela ter tempo de pensar e protestar, lá estava sentada em seus joelhos!

— Por favor... Worth... — suplicou.

Ele cheirava a água-de-colônia, de uma fragrância almiscarada, talvez oriental, que mexia com os sentimentos dela... e sorria como o lobo da história do Chapeuzinho Vermelho.

— Olhe só... — ele falou, baixinho, prendendo a mão dela junto ao peito, fazendo-a acariciar os pêlos macios, roçando sobre o tórax musculoso e largo. — É gostoso!

Não era justo! Amélia ergueu os olhos assustada, sentindo-se derreter como uma barra de chocolate, sabendo que ali, na palma de sua mão, estava a melhor sensação que algum homem já a fizera experimentar. Worth não tirava os olhos de seu rosto, sentindo o calor dos dedos dela sobre a pele.

—Eu gosto de ser acariciado exatamente assim... — ele riu baixinho, a voz muito doce.

— Não! Não quero e não posso!

—Claro que pode... E há muitas outras coisas que você precisa aprender. E quer... — Cada vez mais sedutor, ele falava com os lábios colados aos cabelos dela.

— Quando eu quiser aprender isso, posso contratar um profissional para as lições particulares — Amélia tentou fugir. — Por favor, deixe-me sair daqui.

—E por quê? — Worth continuava prendendo a mão dela junto ao peito. — Que perigo pode haver?

—Estou trabalhando para sua avó e apenas por mais alguns dias. E não sou obrigada a trabalhar também para o seu prazer.

—Você nem sabe o que é o meu prazer — Worth riu, divertido. — Nem o seu.

— E nem quero saber!

Worth passou a mão pelos cabelos dela, desceu pelo pescoço e tocou-lhe os lábios com o polegar, sempre sem tirar os olhos dos olhos dela.

—Talvez fosse fantástico, Amélia... para nós dois.

— Não estou interessada! E será que você não pode me soltar? Será que não pode parar de me tratar como se eu fosse o seu novo ursinho de pelúcia?

— Não, Amélia... —Worth murmurou, os lábios muito próximos aos dela. — Você não parece nem um pouco com um ursinho de pelúcia! Você é uma mulher muito bonita, sexy e deliciosa...

Com uma das mãos, Worth começou a remover os grampos que prendiam o coque de Amélia. Ela ainda tentou impedir, mas tudo o que conseguiu foi facilitar as coisas para ele, e logo o seu cabelo negro e brilhante rolava solto pelos ombros. Muito calmo, Worth colocou os grampos sobre a mesa e com o braço livre prendeu-a contra si.

—Macio... — disse baixinho — suave como cetim. Eu já havia quase esquecido como é sexy uma mulher de cabelos compridos.

—Muito bem, Worth! — Amélia continha-se para não gritar. — Você já brincou bastante. Será que poderia me soltar agora?

Os dedos dele escorregaram pelo seu rosto, deixando um rastro de fogo em cada milímetro que tocavam. Ele a olhou, sério, os olhos brilhando:

— Amélia... eu quero você...

E, antes que ela conseguisse descobrir alguma coisa para dizer, Worth a beijou. Ela sabia que tinha de resistir, que precisava fugir... mas não havia como resistir àquele beijo. Era como se os lábios dele soubessem exatamente o que fazer para incendiá-la da cabeça aos pés. Sem querer, Amélia correu as unhas pelo peito dele e Worth gemeu, os lábios colados à sua boca. — Isto, Amy... quero mais...

Ela abriu os olhos à procura dos olhos dele e outra vez, ao vê-lo, sentiu todo o corpo incendiar-se. Worth sorria, um sorriso enigmático, de posse, de conquista. Em outro homem, talvez bastasse aquele sorriso para dar forças a Amélia e permitir-lhe fugir... mas, em Wentworth Carson, até a arrogância era sexy!

Novamente sentiu os lábios dele em sua boca, a língua lenta, ritmada, à procura de sua língua, e Amélia, num movimento inconsciente e incontrolável, colou o corpo ao corpo dele.

— Você está sentindo, Amélia? — Worth sussurrou, deslizando a mão pelas costas dela, fazendo-a colar os seios em seu peito. Sob a seda fina da blusa, Amélia sentiu os mamilos rijos, tesos de desejo.

Worth beijou-a outra vez, e outra vez riu, baixinho. Amélia sabia, com o coração e com a pele, que ele estava adivinhando cada uma das sensações que faziam sua cabeça girar.

— Eu também gosto de sentir isto, Amélia... — ouviu-o responder aos seus pensamentos. — E você é uma delícia! Você tem gosto de virgem... Que maravilha!

Amélia escondeu o rosto junto ao pescoço dele: sabia que não tinha segredos para aquele homem e isto a fazia sentir-se fraca e vulnerável. Worth prendeu-lhe a cabeça entre os braços e acariciou-lhe os cabelos.

— Amélia... Oh, Amy...

—Por favor, me beije... E não pare... — ela pediu, sem abrir os olhos.

— Não vou parar nunca, nunca...

Passando os braços pelo pescoço dele, Amélia o prendeu junto ao corpo com força, sentindo cada músculo do peito e dos braços dele vibrando com o mesmo prazer que sentia na pele. Não havia como resistir, e ela abandonou-se às sensações, esquecida de tudo e de todos. — Vou tirar sua blusa, Amy — Worth tocou-lhe o rosto com os lábios. — Quero vê-la nua.

Ela sorriu, Não queria resistir mais... Queria coisas que não sabia exatamente o que eram, mas sabia que o prazer viria daquele homem, de suas mãos, de seu corpo, de seus lábios.

No hall, porém, alguém bateu uma porta. Ouviram-se passos na escada.

De um salto, Amélia separou-se dele, assustada, tremendo. Em segundos, estava novamente com o cabelo preso, a blusa colocada para dentro da saia, tremendo dos pés à cabeça, sem saber o que fazer.

— Não se assuste — Worth acalmou-a, passando a mão pelos cabelos e também abotoando a camisa. — Vamos ter muito tempo. Por favor, Amy, esqueça o que combinamos: fique aqui, com vovó e comigo.

— Wentworth Carson! — Amélia cerrou os punhos ao lado do corpo. — Eu não quero ir para a cama com você!

—Está bem. Mas, mesmo assim, por favor, fique. Os passos agora já estavam bem próximos, mas

Worth continuou falando, aparentemente muito calmo:

— Não se preocupe. Prometo não andar pelos corredores atrás de você. Não tenho nada para lhe oferecer, Amélia... Nenhuma das coisas que você tem todo o direito de esperar de um homem, como casamento, filhos, amor, E sei também que não tenho o direito de exigir nada.

— Vou para casa — Amélia baixou os olhos e andou em direção à porta. Por um triz não tropeçou na bengala de Jeanette, que chegava à cozinha.

—Amélia! Não sabia que você ainda estava aqui — a velhinha sorriu. — Estava justamente à procura de Worth. Será que amanhã você pode me levar à casa de Clara? Vamos jogar bridge.

— Claro, vovó — Worth mordiscou uma fatia de pão. De repente, Jeanette adivinhou que alguma coisa

havia acontecido naquela cozinha.

— Vocês andaram brigando? Amélia! Worth teve o atrevimento de lhe dizer alguma coisa desagradável? Worth! — Jeanette virou-se para o neto, os olhos fuzilando. — Se você a despediu, fique sabendo que eu vou morar com ela... na casa dela, e nunca mais voltarei para visitá-lo! Ou vou para um asilo!

—Você pensa que existe algum asilo em Chicago que aceite você? Com aqueles discos horríveis?! — Worth riu. — Fique tranqüila, vovó: Amélia vai continuar aqui. Com você.

— Hum... ótimo. Então até amanhã, Amélia.

— Até amanhã, Jeanette. — Amélia forçou um sorriso, e saiu da cozinha sem olhar para Worth, pedindo a Deus que as pernas a sustentassem, pelo menos, até chegar em casa.

Mas mesmo muito tempo depois de já estar em casa, deitada, Amélia ainda não havia conseguido dormir, agitada pelas sensações daquela noite.

Que idéias teria Worth? Que planos? O que estaria esperando que acontecesse? Talvez quisesse apenas brincar um pouco, alguns carinhos, uma ou duas noites de amor... e depois a dispensaria, talvez com um carro novo e um casaco de peles... ou com um vestido vermelho e um diamante... como Connie?

Tarde da noite, resolveu que o melhor seria dar tempo ao tempo. De qualquer modo, o importante era não se deixar envolver emocionalmente com aquele homem. — ...a menos que eu queira passar o resto da minha vida maldizendo a hora em que escolhi vir viver em Chicago! Afinal de contas, até que Worth foi muito sincero: nada de compromissos, nem de amor — ela pensou em voz alta. — E eu vou ter de encontrar um modo de dizer a ele que teremos de ser apenas bons amigos.

O que, sem dúvida, é uma pena, concluiu, depois de algum tempo. De qualquer maneira, era um problema que ela já havia resolvido há muito tempo: seus namorados eram tão raros e tão pouco interessantes que a idéia de ter marido e filhos, por mais tentadora que tivesse sido durante alguns anos de adolescência, já estava afastada e bem enterrada. O mundo estava cheio de homens ótimos, lindos... e casados, interessados apenas em enxertar um pouco de emoção em suas vidas.

Para Amélia, esse tipo de emoção teria que vir com véu e grinalda, bolo de noiva e votos de felicidade eterna, se algum dia chegasse mesmo a vir. Se não viesse, ela já estava conformada com o dia-a-dia de uma solteirona. E achava, com razoável sinceridade, que sempre seria melhor viver só do que se apaixonar por um homem que parecia odiar todas as mulheres, a menos que lhe aparecessem nuas, na cama, no escuro...

— Ou seria no claro? — Suspirou, encolhendo-se por debaixo dos lençóis e fechando os olhos para dormir.

CAPÍTULO VI

Na manhã seguinte, antes de sair, Amélia ligou para desmarcar a entrevista com o advogado. Pelo menos por hora, o rumo seria outro... Os dias passaram a decorrer calmos, normais. A maior parte do tempo, Worth estava fora de casa. Duas ou três vezes, ao chegar, Amélia encontrou bilhetinhos dele sobre a mesa, pedindo-lhe um ou outro rápido serviço de datilografia.

O normal era passar as tardes com Jeanette ouvindo, deliciada, as histórias do tempo em que trabalhava no jornal. Com as lembranças da velha senhora, Amélia ia aprendendo sobre a vida das ruas, dos bastidores dos teatros, dos tribunais, das redações de jornal...

O verão acabou, veio o outono, e cada manhã para Amélia era como se fosse a primeira. Com Worth as relações continuavam discretas e cordiais, sem atritos nem intimidades, mas várias vezes se surpreendiam depois de terem passado horas e horas conversando, a sós ou com Jeanette.

Ao redor da mansão Carson, o jardim e o lindo parque foram mudando de cor e, quando Jeanette não precisava de companhia nem Worth lhe deixava serviço para fazer, Amélia gostava de andar por ali, maravilhando-se com as árvores e as flores.

Numa segunda-feira, Amélia surpreendeu-se ao ver Worth voltando por uma das alamedas, de calça jeans e camisa xadrez, aparentemente esquecido de que era um dia de trabalho.

Apesar da cordialidade nos momentos em que se encontravam, era impossível não perceber que depois daquela noite na cozinha a relação dos dois estava diferente. Worth já não brigava nunca, nem discutia, nem se divertia em provocá-la. Mas, para Amélia, tudo aquilo significava apenas que ele continuava, como antes, terrivelmente interessado... no bem-estar de Jeanette!

A avó ainda falava muito no neto e Amélia sabia agora muitas coisas sobre ele. E sabia, principalmente, que o melhor era mesmo mantê-lo a distância.

— Jeanette está precisando de mim? — ela perguntou, quando o viu aproximar-se.

— Não. — Worth sorriu.

Amélia havia aceito a sugestão de Jeanette e não usava mais seus tailleurs de secretária. Naquele dia estava de calça de brim, clara, camiseta e tênis, os cabelos soltos sobre os ombros. Worth começou à andar ao seu lado, cabisbaixo e calado.

— Você está preocupado com Jeanette? — Amélia tentou puxar conversa.

— Não.

— E não vai trabalhar hoje?

O dia estava mesmo perfeito para esquecer o escritório e passear no jardim", pensou ela. Mas esse raciocínio não se aplicava a Wentworth Carson. O que estaria acontecendo?

— Tenho uma surpresa para você — ele parou de repente. — Venha comigo.

— Para mim?!

— E. Venha. — Não havia o menor vestígio de gentileza na voz dele, e Amélia o seguiu imaginando o que ele poderia estar inventando para estragar um dia tão lindo.

Worth fez a volta por detrás da casa e parou em frente a um enorme canteiro, na verdade quase um quarteirão de terra, cercado, revolvido, pronto para ser plantado.

—E seu — disse ele sem sorrir. — Para fazer um jardim igual ao da sua avó.

—Worth! Oh, Worth!

Amélia saltou sobre ele antes mesmo de se dar conta do que estava fazendo, abraçou-o e o beijou no rosto:

—Obrigada! Muito, muito obrigada!

Worth passou os braços pela cintura dela e a prendeu junto ao corpo, sem dizer nada. Quando a soltou, sorriu:

— Foi o único modo que encontrei de lhe agradecer pela alegria que você trouxe a esta casa e pelo bem que tem feito a Jeanette. Ela a adora...

—E eu também adoro sua avó, Worth... — Amélia baixou os olhos, querendo apenas que ele a abraçasse outra vez. Quando novamente teve coragem de olhá-lo, Worth estava parado à sua frente, as mãos enfiadas nos bolsos, muito sério:

— Amy... — disse ele baixinho, tenso.

Alguma coisa na voz dele a devolveu à realidade. Da última vez que Worth lhe dissera alguma coisa naquele tom sussurrado, grave, quase um gemido, estavam na cozinha e...

—Certo, certo... — Amélia virou-se para o jardim. — Vejamos: vou precisar de begônias, umas duas ou três árvores de sombra, talvez algumas roseiras...

Worth aproximou-se e a abraçou por detrás, fazendo com que ela se apoiasse contra seu corpo para não cair.

—O jardineiro tem instruções para fazer tudo o que você mandar. Basta pedir a ele.

— Muito obrigada, mas se é o meu jardim, eu mesma quero comprar tudo. — Amélia tentou manter a voz sob controle.

—Como quiser... — Worth cruzou as mãos sobre a* cintura dela, quase encostando os dedos em seus seios. Tão próximo, que o coração dela disparou. Ele riu seu riso grave, sempre meio preso na garganta: — Seu coração de solteirona está batendo como o de uma adolescente.

Amélia engoliu em seco, lutando para resistir à tentação de uma resposta malcriada. De qualquer modo, preferia ouvi-lo dizer provocações do que vê-lo, polido e super bem educado, nos serões de Jeanette. Mesmo quando a abraçava daquele jeito e lhe dizia coisas desagradáveis assim, com os lábios colados ao seu ouvido.

Resistir à tentação de responder foi fácil. O difícil foi resistir ao prazer que a envolveu quando ele a beijou na nuca.

Amélia gemeu baixinho, sem conseguir controlar-se. Worth a fez virar-se de frente para ele e a olhou nos olhos: um olhar tão sério, que a penetrava tão profundamente, que Amélia não resistiu: baixou a cabeça e escondeu o rosto no peito dele.

—Oh, Deus... — Worth a abraçou com força. — Juro que tentei... juro!

Mas já não podiam esperar mais: Worth a tomou nos braços e a ergueu sem esforço. Com os olhos, procurou algum lugar por ali para onde pudessem ir e viu, a alguns passos, o galpão onde guardavam os instrumentos de jardinagem."

Amélia passou o braço pelo pescoço dele e deixou-se levar, os olhos fechados, como se tudo aquilo fosse um sonho.

— Você não vai protestar? — Worth perguntou, ao recolocá-la no chão.

— Acho... que não.

As mãos dele desceram pelas costas dela até os quadris e a apertaram contra si, para que ela sentisse seu desejo desperto, ereto.

— Você está com medo? — perguntou ele, com infinita doçura.

— Não... — E começou a desabotoar a camisa dele, os dedos deslizando pela pele morna e morena.

— Você vai gostar, Amy... — Worth sorriu. — Apenas relaxe...

Amélia ergueu a mão e tocou no rosto dele, acariciou os lábios, subiu até os cabelos, as sobrancelhas.

—Gosto muito do seu rosto, Worth... E um rosto forte, marcado... Um rosto de homem...

—...feio — ele completou, rindo baixinho.

— E sexy como o diabo — Amélia riu também. Deslizou os dedos pelo pescoço dele, pelo tórax já sem camisa, pelos ombros muito largos.

— E então? Gosta? — Worth perguntou, ainda rindo.

—De quê?

—De homens peludos. Amélia não respondeu logo. Quando afinal ergueu novamente os olhos, todo o seu rosto brilhava, iluminado pela risada que dançava em seus lábios.

—Você quer mesmo saber a verdade? — ela perguntou. — Você é o primeiro homem sem camisa de quem me aproximo.

—E o tal noivo? O de Boston.

—Ora! Ele usava camiseta por baixo da camisa — Amélia deu uma gargalhada. — E, além disso, era muito branco e magro. Você é o homem sem camisa mais sexy que eu já vi! — Novamente passou os braços pela cintura dele e o abraçou. — Você não quer me seduzir?

— Amy... — a voz de Worth soou com uma estranha mistura de desejo e medo.

— Ora! Eu já tenho vinte e oito anos e talvez você seja a minha última chance de descobrir o que é... ser mulher.

Worth a puxou para si com força, quase com desespero. Amélia o olhou assustada e encontrou o olhar dele, negro, intenso.

—Não, Amy, não... — disse ele, depois de um momento de silêncio. — Eu já lhe disse que não quero me envolver, com ninguém... e você é um perigo. Porque você vai me amar e eu não posso, nem quero mais amar ninguém.

Amélia respirou fundo, desviou os olhos, baixou a cabeça e, por fim, conseguiu engolir as lágrimas e o orgulho ferido. Conseguiu até engolir a dor inesperada e surpreendente que a resposta dele lhe causava, e forçou um sorriso.

— Você acha então que bastarão alguns minutos na cama em sua companhia, Sr. Carson... e pronto! Estarei irremediavelmente apaixonada por você? Será que você é assim tão irresistível?

— Nós dois vamos ficar loucos um pelo outro. -Sexo é como uma droga das mais violentas: você nunca mais vai querer parar. E eu não quero que você sofra.

— Que bobagem! Nós dois nem vamos ter tanto tempo assim. — Amélia suspirou. — Você já tem quarenta anos e eu já sou uma velha de vinte e oito!

— Somos dois solteirões...

— Mas é que eu... — Amélia ia continuar argumentando, mas Worth a interrompeu, sério.

—Houve uma mulher na minha vida, Amy... e foi terrível... Não tenho coragem para me envolver com outra.

— Sua avó é muito mais corajosa do que você: com a idade dela ainda vive dizendo que quer aproveitar tudo o que a vida pode lhe oferecer. Você acha que é possível viver fugindo de tudo e de todos?

Worth deu uma gargalhada.

— Você é muito engraçada: fica ouvindo os discursos anarquistas da minha avó e depois vem com essas conversas, justamente para mim?

—É... estou tentando aproveitar a chance que o destino colocou no meu caminho: você é gentil quando quer ser, é sexy... e mora aqui mesmo! E eu gosto de você, apesar de seu mau humor. Nós dois poderíamos ser, ao mesmo tempo, amantes e amigos...

Worth tocou-lhe o rosto com a ponta dos dedos.

— Você é impossível, Amy... Amélia separou-se dele e suspirou.

— Afinal de contas, acho que você tem razão: ia ser muito complicado.

Worth não a deixou dar nem um passo, prendendo-a pelo pulso, sorrindo.

—O que não impede que, às vezes, eu possa encontrá-la e lhe dar uns beijos e uns abraços.

—Mas...

— Abra a boca, Amy — ele a envolveu com os braços, cheio de carinho. — Vou lhe ensinar um beijo diferente.

Amélia obedeceu sem pensar, ofuscada pelo carinho daquele abraço viril, e Worth tocou-lhe os lábios com a ponta da língua, mergulhando-a entre seus lábios, acariciando-a com volúpia, até fazê-la gemer de desejo.

—Worth... — ela deu um passo atrás, assustada com o que estava sentindo. Fechou os olhos, respirou fundo, esperou um segundo até que as pernas parassem de tremer — ...gostei do beijo, gosto muito de você, mas já que não quer me seduzir, o melhor é sairmos daqui. Imediatamente, por favor!

— Muito bem — ele vestiu a camisa —, vamos sair e falar sobre o seu jardim. Depois poderemos ir encontrar minha avó, que já deve estar acordada.

Saíram do galpão. Amélia tinha vontade de dançar ou cantar, apenas porque Worth estava ali ao seu lado, porque era seu amigo, porque ela o adorava e porque todo o seu corpo lhe dizia que era tudo uma questão de tempo. Que esperasse um pouco, sem pressioná-lo, que tivesse paciência... porque nem tudo estava perdido. Instintivamente enfiou a mão na mão dele e Worth a apertou com carinho. Para Amélia, aquele havia sido um dos melhores dias de sua vida.

Voltaram à mansão conversando como dois bons velhos amigos, mas no instante que Amélia viu o rosto de Baxter, correndo para encontrá-los, adivinhou que havia acontecido alguma coisa de muito grave.

— Sr. Carson! — o mordomo gritou ofegante, muito „ pálido. — E sua avó... eu acho que ela está tendo outro ataque cardíaco!

CAPÍTULO VII

As horas seguintes foram de desespero. Quando a encontraram, Jeanette estava em seu quarto, deitada, respirando com dificuldade, os lábios azulados, as mãos cruzadas sobre o peito, tentando esconder a terrível dor que estava sentindo, para não assustá-los.

Worth correu ao telefone, chamou uma ambulância e o médico da família, e Amélia sentou-se à beira da cama ao lado de Jeanette, sem tirar os olhos de seu rosto crispado. Conhecia bem aqueles sintomas para imaginar o pior e sabia que Worth estava desesperado.

Por fim, depois de uma espera angustiante, a ambulância chegou. Jeanette foi colocada em uma maça com a máscara de oxigênio sobre o rosto e levada para o hospital. Worth a acompanhou na ambulância e Amélia os seguiu com seu carro. Quando conseguiu localizar Worth na ampla sala de espera do hospital, viu de longe que ele estava fumando o primeiro cigarro desde que o conhecia, e parecia desnorteado.

— E então? — perguntou, sentando-se ao seu lado e tomando-lhe a mão com carinho.

— Ainda não sei de nada... Ela está na sala de exames — Worth respondeu, os olhos vazios, fixos na parede em frente.

— Worth... é preciso não desesperar. Jeanette é forte...

Oh! Deus... Gostaria de poder fazer alguma coisa! — Fique aqui comigo — Worth pediu baixinho. Amélia fechou os olhos, recostou a cabeça na poltrona e os minutos começaram a passar, lentos, pesados, embalados pelos passos das pessoas que entravam e saíam, pelas crianças que corriam ou choravam pela sala. Muito tempo depois, um médico entrou na sala e andou na direção de Worth, que correu para encontrá-lo.

De onde estava, Amélia via que o médico falava e falava, e que Worth apenas o ouvia, cabisbaixo, parecendo mais triste a cada segundo. Quando afinal o médico afastou-se, Worth ainda permaneceu parado onde estava. Amélia chegou a se levantar para ir ao encontro dele, mas resolveu esperar. Worth logo aproximou-se, ainda de cabeça baixa, as mãos enfiadas nos bolsos da calça.

— Você está com o carro? — perguntou ele.

— Sim. Está no estacionamento aí em frente. Worth virou-se e saiu. Amélia o seguiu, sem coragem

de perguntar coisa alguma e com medo do que ele pudesse ter para lhe dizer. Continuaram calados até que Amélia deu a partida no seu velho Ford. Worth acendeu outro cigarro e respirou fundo:

— O médico acha que Jeanette está com uma crise de angina... mas não pode afirmar nada com certeza antes de fazer vários exames. E para fazer os exames tem de esperar que o quadro geral se estabilize e se defina um pouco melhor... talvez até amanhã cedo.

— Oh... — Amélia sabia exatamente o que significava aquele diagnóstico. Jeanette estava com uma obstrução em algum ponto de uma artéria importante... e era preciso localizar e avaliar a obstrução. Conforme o caso, talvez fosse necessário operar, implantar pontes... Em qualquer hipótese, mesmo nas mais otimistas, era um quadro muito grave para uma mulher de setenta e cinco anos.

—Agora ela está em terapia intensiva — Worth passou a mão pelos cabelos. — E só poderemos vê-la mais tarde, durante uns dez minutos. Preciso ir para casa para trocar de roupa e apanhar o meu carro.

—Você acha que há alguma coisa que eu possa fazer para ajudar?

— Você pode ficar em casa tomando conta de tudo para mim durante os próximos dois dias. Não vou ter condições de fazer tudo sozinho: administrar o escritório, ver a casa e cuidar de Jeanette no hospital.

—Vou até minha casa apanhar umas roupas — Amélia concordou logo. — E, se você quiser, posso ficar encarregada de seus telefonemas em casa, ou qualquer outra coisa que ache mais útil.

A frente, o farol mudou de cor e Amélia, novamente, teve que dar partida no carro. O fato de que o motor desligava sempre que o carro parava era tão normal para ela, que até se assustou quando Worth, de repente, deu-se conta de que estava dentro do Ford.

— Mas... que carro é este?! Onde é que você arranjou este lixo?! Não é possível que...

— Psiu... —Amélia sorriu, feliz por vê-lo distrair-se um segundo de seu desespero. — Fale baixo! Se ele escutar, pode ficar ofendido e travar a direção aqui mesmo, bem no meio do tráfego.

— Mas este carro é muito perigoso! Você não pode andar por aí ameaçando a vida dos pedestres e a sua... e a minha! Você precisa de outro carro imediatamente!

—Claro, claro... Mais seis anos sem comer e sem pagar o aluguel, com o salário que você me paga, vou poder comprar um Mercedes igualzinho ao seu!

— Vou lhe dar um carro novo amanhã cedo.

—Nem pense nisto, Sr. Carson! Já que você não quer me seduzir, não posso aceitar nem carro, nem jóias, nem peles. — Amélia riu. — E posso andar com o meu querido Ford que, afinal de contas, sempre foi muito útil nas horas difíceis. E não seja mal-agradecido!

— Está resolvido — Worth continuou como se nem a tivesse ouvido. — Enquanto Jeanette estiver no hospital, você dirige o Rolls-Royce. Depois, veremos...

—Worth...

—Não discuta, amor... E vá se acostumando a me obedecer.

Amélia sorriu. Se Worth dissesse a ela que saltasse da ponte do Brooklin, com aquela voz e acrescentando aquela palavrinha de puro carinho, ela sabia que saltaria sorrindo. Afinal, teria que se separar do Ford apenas por alguns dias...

Na garagem da mansão, Worth chamou o jardineiro, que também tomava conta dos carros, e lhe disse que o carro de Jeanette ficaria com Amélia por alguns dias. O rapaz entregou-lhe as chaves.

—Pronto, Amy. O carro está no seguro. Se você parti-lo ao meio, eu não vou ficar zangado com você, desde que, na operação de acabar com o carro, você não quebre também o seu lindo pescoço. Certo?

—É que este carro me deixa inibida. — Amélia franziu o nariz, olhando preocupada para o elegante automóvel.

—A única coisa que o Rolls-Royce faz que o seu não faz é andar. No mais, são idênticos. Você vai gostar.

—E custa mil vezes mais... Acho que não nasci para essas coisas!

— Você é uma esnobe ao contrário. E é a "moça pobre recém-chegada do interior" mais difícil de contentar que eu já encontrei — Worth sorriu e beijou-lhe o rosto. — Venha, vamos entrar: tenho umas instruções para você.

Worth tinha vários projetos em andamento, incluindo uma fábrica em construção na América do Sul. Havia uma viagem programada que seria necessário adiar e mais dúzias de telefonemas que Amélia ficaria encarregada de fazer.

— Vamos dividir as coisas de modo que, tanto você quanto eu, possamos ir visitar Jeanette pelo menos uma vez por dia. — Worth levantou-se da mesa de trabalho, passou a mão pelos cabelos. — Oh, Deus... ela tem que ficar boa!

— Worth... —Amélia sorriu com doçura. —Jeanette é forte como botas de combate, lembra-se? Tenho certeza de que ela vai sair desta. Quer apostar?

—Eu também acho, mas ela tem setenta e cinco anos. E este é o seu segundo infarto.

—Meu avô tem oitenta e três, já teve dois infartos e duas pneumonias além de incontáveis ressacas, e ainda cuida, ele mesmo, do jardim.

—Amélia Glenn... — Worth sorriu, a mão já na maçaneta da porta. — Eu amo você!

"Não é verdade...", Amélia pensou, apanhando a bolsa para ir à casa dos Kennedy buscar suas coisas, "mas já é um começo..."

Na volta, já com a mala, Baxter a recebeu com o rosto preocupado.

— Alguma notícia do hospital? — Amélia perguntou logo que entrou.

— Não. Ainda nada, Srta. Glenn.

—É preciso ter paciência, Baxter. E o Sr. Carson vai precisar muito da ajuda de todos. Você sabe que ele gosta muito da avó e que está muito preocupado.

—Pode contar comigo, Srta. Glenn, para o que for necessário. Todos nós gostamos muito da Sra. Carson. — Baxter baixou a cabeça. — E a cozinheira está chorando, dizendo que a culpa é dela, porque a Sra. Carson costumava ir à cozinha e a convencia a preparar todos os pratos que o médico proibira.

— É mesmo?! — Amélia sorriu. — Diga à cozinheira que se acalme e que, logo que a Sra. Carson voltar para casa, eu mesma vou me encarregar de ter uma conversinha com ela.

— E por favor, Srta. Glenn, se achar que eu devo passar a noite aqui, basta dizer... Eu gostaria de poder ajudar.

— Não é necessário, Baxter. Mas, de qualquer modo, muito obrigada.

Elegante como sempre, Baxter curvou a cabeça e saiu da sala.

Amélia apanhou a mala e subiu a escadaria, à procura do quarto de hóspedes. Bastaria ter perguntado a Baxter, mas esquecera, transtornada com a doença de Jeanette, e, afinal, não poderia ser difícil encontrá-lo. Abriu a primeira porta do corredor, à esquerda. Antes mesmo de ver as roupas jogadas sobre a poltrona de couro, ao lado da cama de casal, adivinhou que aquele era o quarto de Worth. No ar, flutuava o perfume dele, o mesmo odor almiscarado que sempre a fazia lembrar-se do calor de sua pele, dos pêlos do peito, macios, dos beijos...

Amélia fechou a porta rapidamente e correu para o próximo quarto. Era todo claro, em tons de verde, uma enorme cama laqueada de verde-escuro coberta com uma colcha de cetim da mesma cor: era, sem dúvida, o quarto de hóspedes. Entrou, largou a mala sobre a cama, mas logo se arrependeu. Sua pobre maleta, usada e velha, não combinava com o luxo daquele cetim brilhante. Resolveu deixá-la no chão, ao lado da penteadeira. Passou uma escova nos cabelos e desceu para o escritório de Worth, à espera dos telefonemas ou de alguma notícia do hospital.

Worth não telefonou, mas várias pessoas ligaram à procura dele. Todos os nomes que chamaram estavam na lista que ele havia preparado, com instruções sobre o que dizer a cada um, Com exceção de uma mulher, uma tal de Sra. Cadê, que ligou duas vezes e que parecia conhecê-lo muito bem. Quando Amélia reconheceu a voz, no segundo telefonema, sentiu o coração apertado de ciúme.

— É importante que Worth ligue para mim — disse a Sra. Cadê, parecendo irritada. — Sinto muito sobre o que houve com a avó dele, mas o meu assunto também é importante e urgente.

— A senhora está tendo um infarto, Sra. Cadê? Do outro lado da linha, houve apenas um "Oh!" espantado e ofendido e, logo, uma chuva de perguntas:

— Você... Quem é você?! Ò que é que está fazendo aí? Você sabe com quem está falando? Você pensa que...

— Não penso, Sra. Cadê — Amélia respondeu muito calma. — O Sr. Carson não me pediu que pensasse. Disse apenas que eu tratasse de me livrar de todos os assuntos ou pessoas que não me parecessem urgentes ou importantes.

— Mas... eu...

—Já sei. Quer que o Sr. Carson entre em contato com a senhora o mais rapidamente possível, em seu escritório, no telefone que ele já sabe. Está certo. O seu recado já foi anotado há mais de uma hora. Mas não espere que eu vá sair correndo para o hospital para dizer ao Sr. Carson que a senhora quer falar com ele porque o seu problema é urgente. O dele também é, e é ele quem paga o meu salário. Boa tarde. — E desligou.

"Worth vai me despedir..." foi o primeiro pensamento de Amélia, mal havia desligado o telefone. "Mas... que mulher horrível!"

As nove e meia da noite, afinal, Worth chegou.

—E então? — Amélia levantou-se para recebê-lo, feliz por poder esticar um pouco as pernas.

Ele parecia esgotado: estava barbudo, pálido, com olheiras.

— Jeanette está bem — falou, desabando sobre o sofá. — Pelo menos por hora. Amanhã, depois dos exames, é que o médico vai ter uma idéia mais clara sobre o que vai ser feito. — Fechou os olhos. — Mas o Dr. Simpson disse que, provavelmente, vão precisar operá-la... e implantar uma, talvez duas ou três pontes de safena. Disse que, apesar da angina, Jeanette está em boas condições clínicas, e que a operação, apesar de demorada, é simples. Mas ela tem setenta e cinco anos...

—Worth, a cirurgia é mesmo simples. — Amélia sorriu para animá-lo. — Em uma ou duas semanas Jeanette vai estar melhor do que antes.

—Foi o que falou o Dr. Simpson. Mas vão ser as duas semanas mais difíceis da minha vida.

—Eu estarei por perto. — Amélia passou a mão pelos cabelos dele. — Quer comer alguma coisa?

— Não, obrigado.

—Quem sabe um café? Ou um uísque?

— Boa idéia. O uísque puro e, depois, um café forte. — Andou até a mesa e apanhou a relação dos telefonemas. — E a que horas ela ligou? — perguntou de repente.

— Q... quem? A Sra. Cadê? — Amélia deu-lhe as costas. — Há umas duas horas, mais ou menos.

—E o que é que ela queria?

— Não disse. Falou apenas que era urgente. — Amélia aproximou-se do bar e serviu o uísque dele.

— Obrigado. — Worth levou o copo aos lábios, sem tirar os olhos da folha de recados.

— Ela foi grosseira e mal-educada. — Amélia afastou-se dele novamente. — E eu também fui. Se ela é sua amiga, desculpe.

— Há algum tempo ela foi mais do que uma amiga. — Ele apanhou o telefone. — Obrigado, Amy, você agora pode ir dormir. Vou ter que fazer alguns telefonemas. Boa noite. E discou um número de memória, sem sequer consultar a relação ou a agenda.

Amélia sentiu a cabeça girar e correu para fora da sala antes de começar a chorar. Claro! Agora já sabia quem era a Sra. Cadê: sem sombra de dúvida, era uma das mulheres dele!

Sentia-se fria e vazia como se, de repente, o mundo todo tivesse perdido o charme e a graça. No quarto, despiu-se, vestiu a camisola, soltou os cabelos. Aos poucos, o futuro ia se delineando à sua frente: depois da cirurgia, Jeanette precisaria de uma enfermeira e Worth, apesar do aparente interesse por abraços e beijos eventuais, não precisaria mais dela. Quem seria aquela terrível Sra. Cadê? Talvez o tipo inesquecível da vida dele: grosseira, irritada, de voz fina e autoritária, insensível, prepotente... exatamente como Connie, a ex-noiva. E com toda a certeza nenhuma delas era virgem quando apareceram na vida dele... e ainda muito menos virgens eram, quando saíram dela!

"Talvez eu devesse seduzi-lo...", pensou, sorrindo para o espelho. "Talvez ele goste de mulheres que tomam a iniciativa... Estupro! Sexo e violência! Camisas rasgadas, mordidas no pescoço..."

Suspirou, desanimada, deixando os braços caírem ao longo do corpo.

— Pobre Jeanette, no hospital... e eu, na casa dela, sonhando em ir para a cama com seu neto! — Sorriu ao pensar em Jeanette, em seu espírito sempre jovem e vivo. — Se eu telefonasse para ela agora mesmo, e perguntasse o que ela acha que eu deveria fazer, mesmo com angina, tenho certeza de que ela responderia sem vacilar: "Atacar, querida! Com força total!"

Ainda estava sentada na frente do espelho, escovando os cabelos, quando Worth abriu a porta sem bater. Parecia preocupado.

— Vou ter que sair — ele disse, sem perceber que acabava de invadir o quarto de sua hóspede. — Por favor, anote os recados. Já liguei para o hospital e deixei o telefone do lugar onde vou estar, para o caso de alguma emergência.

— Vá tranqüilo. — Amélia levantou-se e virou-se para ele. — E dê lembranças minhas à Sra. Cadê.

Worth piscou como se, afinal, percebesse onde estava, e que, à sua frente, Amélia parecia despida, o corpo escultural sob a camisola, delineado pela luz amarelada do abajur. Sorriu, maravilhado, deixando os olhos correr dos ombros aos pés dela.

—E eu que pensava que você dormia com pijama de flanela de florzinhas... — disse, sorrindo.

— Na verdade, prefiro dormir sem roupa — Amélia sacudiu os cabelos. — Mas só quando durmo em casa, sem correr risco de alguém entrar sem bater e...

— Ora... não se preocupe. Fique à vontade! — Worth a olhou, sério.

—Há mais algum recado para hoje? Mais alguma recomendação, Sr. Carson? — Amélia levantou a cabeça.

—Há, sim... — Worth passou os olhos pela cama preparada para a noite. — Mas agora não tenho tempo.

—Worth! — Amélia acompanhou o olhar dele e gritou antes de ter tempo de pensar no que estava fazendo, em pânico. — Não é nada disto... Não quero! Era brincadeira...

Worth fechou a porta às suas costas e virou-se para Amélia. Deu dois passos, olhou em volta, aproximou-se mais até quase poder tocá-la.

— Você tem um compromisso, lembra-se? — Amélia tentou sorrir.

—Eu sei... — E enquanto falava, Worth tocou os cabelos dela, num gesto de infinito carinho.

— Worth, por favor... — e parou, porque não sabia se queria dizer: "Por favor, vá" ou "Por favor, fique..."

—Não tenha medo de mim, Amy... — Worth respondeu como se adivinhasse a angústia nos olhos dela. — Não vou lhe fazer mal algum. Queria apenas um pouco de carinho, antes de sair... para fazer o que tenho de fazer. — Ele passou os braços pela sua cintura e a abraçou, as mãos deslizando sobre a seda macia da camisola.

— Mas então... por que você vai se encontrar com ela? Amélia fechou os olhos marejados de lágrimas, furiosa consigo mesma por haver perguntado, e assustada com o desejo alucinado que sentia crescer em seu corpo à simples aproximação daquele homem, daquele perfume. Ele não respondeu. Apenas soltou-a e deu um passo atrás, como se quisesse ter certeza de que havia escutado bem.

— Então... é isto que você pensa que eu vou fazer? — perguntou afinal, as sobrancelhas franzidas. — Que vou tentar encontrar consolo... na cama de alguma mulher?

— E não é exatamente o que você vai fazer?

— Se fosse, por que não escolher você? Logo aqui, bem pertinho... ao alcance da mão? — Worth riu baixinho.

— Porque eu sou uma virgem reprimida, lembra-se? Acho que nem saberia como consolar você... na cama!

Worth riu alto, deliciado com o ciúme dela.

— Amélia Glenn — disse ele, ainda rindo —, você é a solteirona virgem e reprimida mais deliciosa que eu já encontrei. E, para sua informação, a Sra. Cadê foi minha amante "antes" de se casar com Horace Cadê, meu amigo de infância...

— Coitado... — Amélia o interrompeu.

— ...e hoje é a presidente de uma das empresas que trabalham para mim — Worth concluiu, como se não a tivesse ouvido.

— Ela?! Ela é a presidente...

— Exatamente. E temos um assunto comercial urgente e importantíssimo para mim, sobre a concessão de uma mina na América do Sul. Horace, o marido, tem alguns contatos, gente importante com quem eu preciso falar com a máxima urgência.

—Oh... — Amélia mordeu o lábio, envergonhada.

— E tudo poderia ser tão simples... — Com um gesto leve e rápido, Worth puxou a ponta do laço de fita que prendia a camisola por baixo dos seios.

—Não! — Amélia tentou cobrir-se novamente, assustada, os olhos muito abertos.

— Fique quietinha, Amy... — ele puxou as alças da camisola até a cintura e afastou-se para olhá-la. — Você é absolutamente linda... Se eu não tivesse que sair, você ia descobrir agora mesmo por que é que há milhões de anos os homens correm atrás das mulheres e as mulheres correm atrás dos homens... — tocou-lhe o seio com a palma da mão aberta.

Amélia fechou os olhos e, sem querer, gemeu baixinho. Sem abrir os olhos, sentiu que Worth a tomava nos braços e, com muito cuidado, a colocava sobre a cama.

—E uma pena — disse ele, olhando o corpo semi-despido, iluminado apenas por uma lâmpada do abajur, os cabelos muito negros brilhando sobre o cetim da colcha. — Mas você merece coisa melhor do que eu. Nunca daria certo... De qualquer modo, fico muito lisonjeado pelo seu... interesse.

Amélia sentou-se na cama, puxou as alças da camisola, ajeitou os cabelos. Com o resto de dignidade que lhe sobrava, tentou sorrir.

—Não se preocupe comigo, Worth... Não faz mal que você não me queira. Você sabe como é: eu tinha que tentar! Nós, as solteironas virgens, temos de estar sempre tentando...

—Você não é nenhuma solteirona, Amy. Você é linda, deliciosa, sexy como nem você mesma imagina que seja. E eu estou louco por você... mas não hoje.

— Porque você tem que sair — ela mesma completou, a cabeça baixa.

— Exatamente. Por favor, se o telefone tocar, atenda. Virou-se e saiu sem dizer mais nada, batendo a porta

atrás de si, com força.

Amélia não conseguiu dormir até muito tarde, quando, afinal, o ouviu chegar. Em sua cabeça, ferviam as preocupações: com Worth, com Jeanette, consigo própria. Pediu a Deus que não fosse necessário operar Jeanette... Era a única pessoa no mundo que Worth amava e, para ele, seria horrível.

Acontecesse o que acontecesse, sabia que não poderia afastar-se dele enquanto não se resolvessem os problemas de saúde de Jeanette. Talvez ele não a quisesse nem mesmo para uma noite de amor, mas não suportaria ficar sozinho enquanto Jeanette não voltasse para casa. De algum modo, era fácil ver que, embora Worth não a amasse, nem existisse a menor possibilidade de que viesse a amá-la, precisava dela, como se confiasse nela para superar aqueles momentos de sofrimento.

No dia seguinte, Amélia e Worth foram ao hospital e o Dr. Simpson informou-os de que Jeanette estava sendo submetida aos exames. No fim da tarde, com os resultados, ficaram sabendo que a cirurgia era inevitável e urgente, e que já estava marcada para a manhã seguinte.

Worth saiu do quarto da avó angustiado e tenso. Não quis comer e pediu a Amélia que voltasse para casa e tomasse conta de tudo. Amélia concordou sem discutir. Sabia que eram momentos terrivelmente difíceis para ele e, por experiência própria, lembrando-se do segundo infarto de seu avô, que em cirurgias como aquela o período crítico era muito longo e que, portanto, o calvário de Worth ainda ia durar uns dois ou três dias, no mínimo.

Worth chegou em casa tarde da noite e Amélia estava à espera, pensando em jantar com ele. Ao ouvir o carro, desceu para encontrá-lo, mas Worth passou por ela sem vê-la, entrou no escritório e fechou a porta. Amélia foi para a cozinha e preparou a mesa. Cada gesto, cada momento, até os silêncios daquela casa enorme e deserta a faziam lembrar dos dias da doença de seu avô ou dos dias que se seguiram à morte de sua avó: a mesma sensação de desamparo, de impotência, de medo. Para Worth as coisas talvez ainda fossem mais dolorosas porque ele era um homem solitário...

Esperou durante meia hora sentada à mesa, os cotovelos sobre a toalha, tentando adivinhar em cada um dos infinitos pequenos ruídos de uma casa vazia os passos dele, mas Worth não apareceu. De repente, mesmo sabendo que corria o risco de ser posta porta afora, Amélia preparou uma bandeja com o jantar dele, um bule de café, cigarros e levou para o escritório.

Worth estava no sofá, uma garrafa de uísque aberta sobre a mesinha e na mão, um copo já pela metade. Levantou a cabeça ao vê-la entrar, e a olhou como se Amélia fosse a culpada de todos os problemas que o atormentavam.

—Droga! Que diabos você está fazendo aqui?!

— Vim trazer seu jantar... e acho que você deveria comer uns sanduíches, pelo menos, antes de começar a brigar comigo — respondeu com um sorriso.

— Não quero comer. Não estou com fome. Saia daqui! — E novamente encheu o copo.

Amélia colocou a bandeja sobre a mesinha e sentou-se no sofá ao lado dele.

— Já lhe disse que...

— Eu ouvi tudo. Coma um sanduíche. — Imperturbável, Amélia levantou-se novamente, serviu uma xícara de café para si própria e voltou ao sofá. 466

—Droga! — Worth riu baixinho, um riso tenso e amargo, mas curvou-se para a bandeja.

—Nós, as solteironas, já estamos acostumadas a ser maltratadas.

— Não quero comer nada. — Examinou novamente a bandeja. — Estes sanduíches são de frango? São os meus preferidos...

—É, eu já sabia.

— Ora... mas este sanduíche está delicioso. — Worth devorou o primeiro. — Obrigado, Amy.

Em segundos, devorou todo o lanche e tomou duas xícaras de café. Depois, outra vez desabou sobre o sofá, os olhos fixos na parede em frente.

— Amy... e se ela morrer? O que é que eu vou fazer?

—Jeanette não vai morrer. — Amélia recostou-se ao sofá. — Imagine se fosse você quem estivesse no hospital. Tenho certeza de que Jeanette estaria cheia de força e esperança, confiando em Deus e na sua boa estrela, como ela diz sempre. Tenha fé, Worth. Jeanette é forte...

Worth virou o rosto para ela e sorriu:

—Você é maravilhosa, Amy... — Fechou os olhos novamente e continuou falando como se estivesse pensando em voz alta. — Eu nunca tive nem mãe nem pai, ninguém, além de minha avó. Nos últimos tempos tenho vivido quase exclusivamente para ela... Acho que ela já lhe falou de Connie, não é?

Não era hora para mentiras ou meias-verdades, e Amélia fez que sim com a cabeça. Worth esticou as pernas, estalou os dedos, ajeitou o corpo no sofá e continuou:

— Jeanette tentou me contar tudo, mas eu não acreditei... Eu era louco por Connie! E, por minha culpa, Jeanette teve o primeiro infarto. Essa é uma falha que eu vou ter que carregar pelo resto da vida. Depois de Connie não houve mais ninguém... Tenho vivido como um eremita.

—E sua idéia de purgatório é passar a vida toda se culpando por causa disso? — Amélia perguntou com doçura. — A verdade é que Jeanette também se sente culpada por não ter conseguido convencê-lo... a tempo.

— Eu mesmo decidi não me envolver mais com ninguém. E Jeanette passou a ser a única mulher da minha vida... — Riu, sem abrir os olhos, um riso triste e cheio de amargura.

— É fácil de entender — Amélia comentou e percorreu-lhe o corpo másculo com o olhar. Um homem tão sólido, tão forte, parecendo frágil e desamparado como uma criança abandonada. — Gostaria de poder ajudá-lo, Worth, mas em momentos assim não há nada que ninguém possa fazer.

Worth continuou olhando para a parede em frente.

—Detesto me sentir assim: incapaz de fazer alguma coisa, obrigado a ficar sentado, esperando... sabe-se lá o quê.

—Esperar é horrível, mas Jeanette está em boas mãos,"e o médico já disse que ela está em ótimas condições para a operação.

— Eu sei. Mas mesmo assim é terrível. — Ele estendeu a mão para o uísque.

— Beber não vai ajudar em nada — Amélia protestou, a voz baixa e cheia de carinho.

Worth riu outra vez, tenso e desesperado:

— E uísque ou mulher — disse, os dentes cerrados. — E você, que está à mão, é virgem...

—Worth... — Amélia gaguejou, sem coragem de olhar para ele.

—Nada disso, Amy... Não quero uma virgem que se entregue em holocausto.

— Não é holocausto — Amélia baixou a cabeça. — Eu quero você.

Worth respirou fundo, fechou novamente os olhos.

—Meu Deus... — falou baixinho.

— Eu sei que não sou bonita, sou muito magra. Mas, droga! Já tenho vinte e oito anos e estou cansada de esperar que apareça um príncipe! — Ergueu para ele os olhos brilhantes de lágrimas. — Eu sei que você não me ama e que não quer compromissos com ninguém, mas se você me levar para a cama agora, talvez amanhã esteja se sentindo um pouco melhor... e eu também...

—Você é linda, maravilhosa, a mulher mais doce e carinhosa que eu já encontrei — Worth beijou-lhe a testa com carinho —, e eu estou louco para levar você para a cama. Mas...

— Por favor, Worth... quero poder tocar em você — Amélia murmurou, olhando-o nos olhos. — Não há perigo nenhum... — Prendeu-lhe o rosto entre as mãos e o beijou nos lábios, um beijo rápido e cheio de doçura. — Por favor!

Worth a olhou dentro dos olhos por um longo instante, como se estivesse querendo adivinhar o futuro. Depois, lentamente, passou-lhe o braço pelos ombros e a puxou contra si. Levantou-se, ergueu-a nos braços e andou para o quarto.

Amélia fechou os olhos e deixou-se levar, respirando o perfume da pele dele. Logo estaria com ele, nos braços dele... e teria a vida inteira para pensar naquele momento, até para se arrepender, se fosse o caso. Ou para sentir saudades...

Worth a deitou em sua cama e sentou-se ao lado. Por um longo tempo apenas a olhou sem falar. Depois acariciou-lhe o ventre, deslizando a mão por baixo da camiseta dela:

— Gosta? — perguntou sorrindo. E lentamente acariciou-lhe a cintura. — Você é tão macia...

—Sua mão é enorme — ela fechou os olhos.

— E meus pés também. — Worth riu baixinho. Curvou-se, ajudou-a a tirar a camiseta e desabotoou o sutiã de renda branca. — Adoro esses fechos... — Sorriu novamente.

Deitou-se ao lado dela, na cama, sem tirar os olhos de seus seios. Beijou-lhe a orelha, a nuca... e a viu respirar fundo, mexendo-se na cama, ainda incapaz de identificar ou controlar as ondas de prazer que começavam a aquecê-la.

— Amy... — Worth aproximou os lábios do mamilo rijo, sensível — se você quiser, posso ir embora... enquanto ainda é tempo.

— Não! — A resposta foi um grito assustado. Amélia não sabia ainda exatamente o que estava sentindo, mas tinha certeza absoluta de que não queria que ele a deixasse.

Worth a olhava sério, ofegante, e qualquer mulher, por mais inexperiente que fosse, saberia identificar aquele olhar tenso, profundo... Era um olhar de desejo. — Amy... vai ser lindo... — Worth aproximou os lábios, e Amélia sentiu-lhe a língua úmida, quente, abrindo caminho entre seus lábios.

Dali para a frente, Amélia já não era mais capaz de controlar seu próprio corpo e entregou-se às carícias dele, sem mais nenhum medo. Worth a beijou, tocando seu corpo com dedos leves, mas tensos e atentos, e a acariciou também com os lábios, despertando sensações novas e alucinantes.

De repente, ela abriu os olhos e o viu ao seu lado, tirando a camisa, a calça. Por um instante ele apenas a olhou e deixou que ela o visse. Sentia-se acariciado pelos olhos dela como se fossem mãos que se demoravam sobre sua pele, curiosas, interessadas.

Worth era exatamente como Amélia imaginava: muito musculoso, forte, moreno, coberto de pêlos. Sem falar e sem fugir dos olhos dela, acabou de despir-se e deitou-se ao seu lado, prendendo-a pela cintura, para mantê-la colada ao seu corpo, e beijou-a outra vez.

Aos poucos a tensão e o desejo foram crescendo no corpo de Amélia, até que seus olhos se encheram de lágrimas. Eram lágrimas diferentes de todas as que ela já havia chorado... Eram lágrimas de prazer, de vontade de viver, de descobrir-se: eram lágrimas de mulher.

Amélia quase parou de respirar quando sentiu o corpo de Worth, apoiado sobre os cotovelos, descer sobre seu ventre, lentamente, enquanto a beijava.

—Por favor... — ela gemeu — não posso esperar mais... Por favor!

—Calma, amor...

Worth acomodou-se entre suas pernas, sem tirar os olhos de seu rosto. Sabia que a primeira vez, com algumas mulheres, podia ser dolorosa e queria que, naquela noite, tudo fosse prazer,

E foi. Penetrou-a sem dificuldade. Amélia gemeu alto, dor e prazer misturados em uma só sensação gloriosa:

— Eu quero você, Worth... — ela suspirou, sem abrir os olhos, o corpo todo clamando por ele. — Worth...

Worth moveu-se ondulando, o próprio corpo registrando tudo o que ia acontecendo com o corpo dela. Amélia tremia de paixão e desejo, os olhos brilhantes como os de uma fera no cio e tudo aquilo o excitava mais do que qualquer outra coisa, ou outra mulher, em qualquer momento de sua vida... Uma virgem! Mas apaixonada e sensual, o corpo tomado por um desejo incontrolável e selvagem.

Já não era possível para ele manter o controle de tudo, pensando no prazer dela. Prendeu os pulsos de Amélia sobre o travesseiro e a viu sorrir ao senti-lo vibrar dentro de si, cada vez mais rápido, mais rápido, mais rápido...

Com medo de assustá-la ou feri-la, Worth gostaria de ser mais gentil, mais calmo, mas não conseguiu. De repente, sentiu que Amélia estava pronta, à espera de algo maravilhoso que nem ela mesma conhecia, mas que naquele momento já não poderia mais ser controlado ou evitado... Fechou os olhos e mergulhou ainda mais fundo naquela sensação de fogo. Amélia gemeu alto, gritou o nome dele e deixou-se levar em uma onda de prazer e calor onde apenas existia ele, ele, ele...

— Worth... Oh, Worth... — outra vez as lágrimas começaram a rolar em seu rosto, os olhos ainda fechados.

Worth relaxou o corpo pesadamente, a respiração começando a se normalizar;

—Amy você está bem? Oh, querida, por que você está chorando?

—Eu... não sei! — Amélia sorriu, feliz. — Isto é sempre... assim? E normal sentir o que eu senti?

— Sentir o que nós dois sentimos, juntos, e da primeira vez... é quase um milagre — ele riu baixinho. — Mas sem dúvida é um milagre muito normal e saudável.

—Talvez seja porque eu passei muito tempo esperando um homem — Amélia esteve a ponto de dizer "esperando você", mas calou-se.

—Não comece a inventar caraminholas nesta cabecinha linda. Foi lindo, foi ótimo e pronto. Agora vamos dormir, combinado?

— Mas... aqui? Quero dizer, você quer que eu durma na sua cama? — Amélia arregalou os olhos, espantada.

— Claro, por que não? Mais tarde nós podemos fazer amor novamente.

"Como se o amor fosse apenas isto: uma sucessão de encontros mecânicos, ama-dorme-acorda-ama-dorme...", pensou Amélia. "Worth está pensando em sexo assim, sem amor."

Fazer amor era apenas um modo de dizer. O que havia acontecido naquela cama era, para ele, apenas um passatempo que serviria para acalmá-lo, para fazê-lo relaxar e dormir. Para ela havia sido tudo! Como a união perfeita entre dois corpos e duas almas, um casamento espiritual, um encontro definitivo, eterno. Amélia viu-o acomodar-se ao seu lado, puxar o lençol.

—O que foi? — Worth riu. — Está arrependida?

— Não... estou apenas surpresa. Não tinha idéia de que pudesse ser assim... Que loucura! Eu gritei, não foi? — Corou até a raiz dos cabelos, mas não baixou os olhos.

— Você estava muito excitada... E eu achei ótimo!

—Eu também — Amélia deixou-se cair sobre os travesseiros, os braços cruzados por baixo da cabeça.

—Para ser sincero, Srta. Glenn — Worth riu baixinho —, acho que foi você quem me arrastou para esta cama e fez o que quis comigo. Para uma virgem, o seu desempenho foi fantástico!

—Muito obrigada. Para mim, foi uma noite inesquecível. — Amélia suspirou. — Mas acho que a primeira vez é sempre inesquecível, não é?

—Não sei. Você é a primeira "primeira vez" que eu levo para a cama. Amy... — Worth virou-se para ela apoiado no cotovelo e beijou-lhe um seio — e se nós tentássemos outra primeira vez?

Dessa vez, Amélia já não tinha medo de nada e sabia que queria e podia fazer e sentir tudo. Virou-se de frente para ele, beijou-o nos lábios e sorriu:

— Acho ótimo, chefe... Você me ensina?

O dia nasceu cedo demais. Amélia abriu os olhos com uma vaga sensação de frio, de abandono. A primeira coisa que viu foi o travesseiro de Worth, vazio.

Sentou-se de um salto e, de repente, voltaram-lhe todas as memórias da véspera. Worth tinha razão: nunca mais as coisa voltariam a ser como antes... Mas e agora? O que aconteceria dali para a frente? Como seria possível continuar a viver naquela casa, com Jeanette e...

— Jeanette! — Amélia saltou da cama. O relógio de cabeceira marcava dez horas da manhã! Com certeza a cirurgia já estava em andamento.

Rapidamente reuniu suas roupas, entreabriu a porta, viu que a casa ainda parecia deserta e correu para o seu quarto, enrolada em um lençol. Quinze minutos depois, já banhada e vestida, os cabelos soltos porque não havia tempo a perder, sem sequer tomar café, Amélia saiu e correu para o hospital.

Jeanette tinha que viver... por Worth, para ele! Mas e ele? Estaria arrependido? Como seriam as coisas depois daquela noite? E se Worth resolvesse esquecer tudo? Fingir que nada havia acontecido?

— Pois que esqueça! — Amélia ergueu a cabeça. — Para mim foi a melhor coisa que aconteceu. Vou lembrar para sempre e vou amá-lo para sempre! E é preciso que Jeanette viva e volte logo para casa.

CAPÍTULO VIII

Worth estava sentado, sozinho, na sala de espera da unidade de terapia intensiva, no hospital. Fumava como uma chaminé, mas apesar do rosto tenso e preocupado, para Amélia, vê-lo foi como ter uma visão do paraíso.

De repente, em uma de suas idas e vindas pela sala, ele levantou os olhos do chão e a viu. Amélia esperava pelo menos um sorriso, por mais triste e preocupado que fosse, mas tudo o que recebeu foi um olhar gelado. E miseravelmente arrependido!

Mesmo assim, ela se aproximou, sentou-se ao lado da poltrona dele e esperou. Por nada do mundo poderia deixá-lo perceber que todos os sonhos de sua vida, a partir da noite anterior, estavam povoados dele e das lembranças daquele amor. O difícil seria deixar de pensar que, para ele, tudo não havia passado de uísque em excesso, tensão em excesso, preocupações em excesso...

De qualquer modo, não era hora de pensar naquilo, nem em si própria, nem em Worth.

— Como está Jeanette? Já tem alguma notícia? — perguntou num fio de voz.

Worth balançou a cabeça.

— É uma operação muito demorada — disse, novamente andando pela sala. De repente parou junto à janela. — Eu cheguei cedo e ainda tive tempo de falar com ela. Estava ansiosa e preocupada, mas parecia cheia de esperanças. E queria acabar logo.com a operação — Worth sorriu triste. — E pediu que lhe dissesse que não se preocupasse. Que ela não tinha a menor intenção de morrer e deixar você desempregada. Amélia sorriu, os olhos cheios de lágrimas: ali estava o espírito indomável de Jeanette, sempre pronta a lutar até as últimas forças contra qualquer inimigo, fosse o chefe da redação, fosse a morte.

— Amy... — Worth virou-se de repente, o rosto atormentado — você tem que me perdoar por ontem à noite.

—Ontem você disse que eu tinha seduzido você — Amélia respondeu, sem coragem de levantar a cabeça.

— E, afinal de contas, alguém tinha que ser o primeiro

—tentou gracejar. — Depois, quem me garante que, além de ter sido a primeira vez, não foi também a última? Não se preocupe, nem se culpe. Eu achei ótimo.

Com os olhos, tentou adivinhar o que se passava no coração dele e concluiu, procurando apenas parecer despreocupada: — Além do mais, agora é tarde para arrependimentos.

Era preciso parar de pensar naquilo, parar de pensar em Worth... e se concentrar em Jeanette. Embora as cirurgias cardíacas fossem consideradas operações de rotina, tudo é perigoso com um paciente com a idade dela.

Worth, à sua frente, parecia um gigante invencível e imortal, como Aquiles, com um único ponto fraco: no caso de Aquiles, o calcanhar, no caso de Worth, sua avó! Sem pensar, Amélia enfiou os dedos por baixo da mão dele, agora sentado ao seu lado. Worth nem deu sinal de haver percebido, fumando sem parar, os olhos fixos na porta da sala de cirurgia, em frente. Duas horas mais tarde, apareceu uma enfermeira.

— Sr. Carson? — sorriu ela. — Tenho boas notícias: sua avó já está começando a se recuperar. Está respirando normalmente, sem auxílio de aparelhos, e está sendo levada para a sala de recuperação. Se o senhor esperar um pouco, vai poder vê-la passar por aqui.

Worth fechou os olhos, respirou fundo, sorriu:

—Meu Deus... Então ela vai escapar de mais esta!

— Claro que vai, Sr. Carson — a enfermeira sorriu e se afastou.

Amélia olhou-o, sentindo as lágrimas escorrendo pelo rosto. — Jeanette é forte como botas de combate... —disse, baixinho.

— É... estou começando a acreditar que você dá sorte! Minutos depois, trouxeram Jeanette, numa maça, de olhos fechados, imóvel, pálida como os lençóis, um tubo de soro pendurado ao lado. Mas, graças a Deus, estava viva e bem.

O médico que vinha logo atrás, sorridente, fez um sinal chamando Worth. Amélia, de longe, apenas os viu conversando durante alguns momentos. Quando Worth voltou, vinha sério:

—Nas próximas setenta e duas horas, tudo pode acontecer. O médico disse que este é o período mais crítico, mas que, até agora, tudo está correndo muito bem, exatamente conforme o que ele esperava. — Estendeu a mão para Amélia levantar-se. — O médico me pareceu cautelosamente otimista.

—Vai dar tudo certo, Worth — Amélia sorriu, feliz.

— Mais algumas semanas e ela já vai estar jogando tênis!

—Você trate de mantê-la em casa, sossegada, em repouso — Worth respondeu logo, de dedo em riste.

—Eu?! Eu vou é tratar de comprar para ela um daqueles vestidinhos brancos bem curtos e uma raquete de tênis! A mais cara e linda que puder encontrar

— Amélia deu uma gargalhada.

— E se fôssemos almoçar, Amy? — Outra vez, alguma coisa na voz dele a fez lembrar do carinho da véspera.

—Ótima idéia!

Mas, se Amélia estava esperando a oportunidade do almoço para que os dois pudessem conversar, acabou desapontada. Worth falou amavelmente sobre generalidades, política, comentou seus negócios, citou o importante projeto na América do Sul... e não disse nem uma palavra sobre a noite anterior. Aos poucos, ela começou a perceber que alguma coisa em tudo o que havia acontecido o incomodava muito. Talvez tivesse medo de que ela pudesse estar pensando ou querendo algum tipo de compromisso...

Concluiu que o melhor seria acabar logo com aquela agonia... Talvez fosse melhor convencê-lo de que a noite anterior tinha, para ela, a mesma importância que para ele: nenhuma. E, para conseguir isto, Amélia esmerou-se em disfarçar seus sentimentos. Conversou e riu, com a exata dose de animação que a doença de Jeanette permitia, sem deixar, por um instante que fosse, que Worth desconfiasse da verdade que esmagava seu coração: ela o amava e queria mais mil noites como aquela, com amor, compromissos... e tudo!

Mais tarde, quando Jeanette foi trazida para seu leito na UTI, o médico permitiu que ambos entrassem para vê-la.

Worth curvou-se sobre o leito, abrindo espaço entre a infinidade de fios e sensores que cobriam a cabeça e o peito da boa senhora. Tomou-lhe a mão carinhosamente e sorriu:

— Vai tudo bem, vovó! Continue firme!

Jeanette não moveu um músculo, mas Amélia teve a sensação de que, de algum modo, o calor do carinho dele lhe aquecia a mão e o coração recém-operado.

Quando afinal saíram do hospital, já estava escuro. Foi difícil convencer Worth de que o melhor que podiam fazer era ir para casa descansar e que, se acontecesse alguma coisa, seria fácil voltar ao hospital em quinze minutos.

Em casa, Amélia preparou um lanche rápido e os dois comeram na cozinha, em silêncio. Quando acabou, Worth levantou-se, apanhou alguns papéis de sua pasta de couro e andou em direção à porta do escritório.

—Vou trabalhar — disse ele, os olhos no rosto de Amélia. — E pode dormir tranqüila, porque não vou beber nem invadir seu quarto.

— O que passou, passou, Worth — Amélia deu-lhe as costas, incapaz de confiar no próprio rosto. — Ontem à noite nós dois estávamos precisando um do outro... e agora estamos quites. Boa noite.

—Exatamente — Worth sorriu com o canto dos lábios. — E eu lhe agradeço a bela noite que tivemos juntos e a sua generosidade. Se eu achar que preciso de algum conforto para hoje, vou ficar com o uísque mesmo: é menos perigoso.

— Se acontecer alguma coisa no hospital, por favor me chame.

— Claro. Boa noite.

Amélia acabou de arrumar as coisas na cozinha e subiu para o quarto, despiu-se, enfiou-se na camisola e deitou-se, suspirando. Apagou a luz, pensando em como tudo havia sido diferente na véspera.

— Isso deve ser como batata frita... — suspirou desconsolada. -— É impossível comer uma só! E como Worth disse: nós vamos ficar viciados!

E durante horas rolou e rolou na cama, sem poder dormir. Tentou contar carneiros, fez exercícios de ioga para relaxar, querendo não pensar, esquecer e dormir, mas de nada adiantaram.

No jardim, a lua estava aparecendo... Eram duas horas da manhã. Logo seria dia novamente e haveria de ser um período difícil para Jeanette, um pós-operatório doloroso e cansativo. Mas quando tudo tivesse passado... a vida voltaria ao normal.

Naquele momento, a casa parecia abandonada e deserta, e Amélia pensou em Worth. Quanta razão tinha ele quando falara em sexo como uma droga perigosa! Se nunca tivesse experimentado, seria mais fácil continuar vivendo como vivia antes. Mas e agora?! O que fazer de si mesma, de seu próprio corpo que ardia e doía de desejo por ele?.' Um desejo que só Worth poderia aplacar...

Na mesa do café, na manhã seguinte, tanto Worth quanto Amélia tinham os olhos avermelhados è pisados. pela noite mal dormida. Worth disse que ia para o hospital e completou, sempre mexendo o café:

— Quanto a você, pode voltar para sua casa. Daqui por diante, eu mesmo me encarrego de tudo.

— Está preocupado com os vizinhos? — Amélia tentou sorrir.

— Não. — Worth levantou a cabeça e a olhou nos olhos. Parecia tenso e preocupado, _— É que você me deixa nervoso com tanta generosidade. Eu corro o risco de aceitar tudo o que você quer me dar. E isto poderia ser um desastre.

— E a primeira vez que alguém me manda embora por excesso de gentileza. Estou começando a ficar cansada de tantas primeiras vezes! — Amélia engoliu a torrada, mas não baixou os olhos.

— Amélia — disse Worth, de repente —, você tem certeza de que não pode ter ficado... grávida?

— Oh... claro que tenho! — Mas era mentira. Sabia que não tomara cuidado algum, e estava muito próximo o seu período fértil... Mas não tinha coragem para pensar naquilo.

— Quando vovó voltar para casa, você gostaria de continuar trabalhando com ela? — Worth continuou como

se o primeiro assunto estivesse definitivamente superado.

— Sim, mas acho que Jeanette vai precisar mesmo é de uma enfermeira! — Amélia arregalou os olhos, surpresa.

— Podemos contratar também uma enfermeira profissional. É que Jeanette adora você.

— Acho... que preciso pensar um pouco.

— Claro. Voltaremos a falar sobre este assunto. — Consultou o relógio. — Agora eu preciso ir. Até mais tarde.

— Espero que tudo corra bem — Amélia baixou os olhos para a xícara.

—Eu também.

Por um momento, Worth não se moveu, nem disse nada, como se o peso da ameaça que continuava a existir sobre a vida de Jeanette desabasse todo sobre seus ombros. Por fim, virou-se e saiu sem dizer mais nada.

Amélia voltou para sua casa, mas continuou indo diariamente ao hospital e ficava lá sempre que Worth precisava sair para tratar de algum negócio inadiável no escritório. Em dois dias, Jeanette já estava falando, sentada na cama, as faces rosadas e o rosto animado. No terceiro dia, foi transferida da UTI para um apartamento comum.

— Você parece mais jovem — Amélia comentou, ajudando-a a tomar um copo de suco de laranja.

— Trinta anos? Talvez um pouco menos... — Jeanette respondeu logo, a voz ainda fraca. — Eu lhe disse que era dura na queda, querida! — Tentou rir, mas logo levou a mão ao peito onde, por baixo da camisola do hospital, se via a enorme cicatriz da cirurgia, coberta por uma tira de gaze adesiva e transparente. O médico havia dito que, antes de seis ou sete semanas, a cicatrização seria o principal problema. Se tudo continuasse correndo bem, Jeanette poderia ir para casa no próximo fim de semana, mas ainda teria de cumprir um rigoroso repouso.

— Não sei o que faria sem você, Amélia — Jeanette suspirou.

Amélia engoliu em seco, sem coragem de confessar que, por mais que gostasse dela, seria um suplício continuar convivendo com Worth, depois de tudo que havia acontecido... naquela noite. De qualquer modo, começava a sentir que não teria coragem de abandoná-la.

— E Worth? — Jeanette perguntou, os olhos sérios. — Foi terrível para ele, não foi?

— É... — Amélia baixou os olhos. — E eu que pensava que seu neto não tinha sentimentos... Coitado! Parecia um menino perdido em um vendaval. Todos nós nos preocupamos muito. Baxter e a cozinheira, por exemplo, fizeram um solene juramento de nunca mais ceder aos seus pedidos de frituras e, doces.

— Jogo sujo!

— Nada disso. São ordens médicas. Você quer viver ou não quer?

— Quero... Se puder comer bem, beber bem, dançar rock e jogar tênis! —Jeanette sacudiu a cabeça desconfiada.

—Prometo comprar um uniforme de tênis bem curtinho para você e uma raquete. É o máximo que posso fazer.

—Você promete? Então está bem: vou viver sem frituras e doces e cerveja de segunda a sábado. Domingo é livre. Combinado?

—Talvez — Amélia riu. — Vamos ver como é que você se comporta durante a convalescença.

— Você é uma boa moça, querida...

"Eu?", Amélia recolheu-se a seus pensamentos, triste outra vez. E se Jeanette descobrisse o que havia acontecido? E se soubesse que Worth passava os dias tentando deixar bem claro que não queria saber dela? Afinal de contas, por que ele haveria de se interessar por uma moça pobre e sem-graça da Geórgia, cujo maior bem na Terra era um Ford caindo aos pedaços? O mais difícil de engolir agora era a lembrança de que, na verdade, ela quase fora obrigada a arrastá-lo para a cama...

Bobagem sofrer por causa disso, Amélia pensava, com amargura. Com Worth, o que tinha que acontecer já acontecera. E os homens eram perfeitamente capa-.zes de fazer sexo sem amor! O importante era não esquecer esta lição, ainda mais agora que tudo já estava consumado e era parte do passado.

Vagamente, porém, começava a crescer um novo medo em seu íntimo: e se estivesse grávida? Que loucura ter se rendido com aquele ímpeto, sem levar em conta o mais óbvio de todos os problemas. Pensando nisso, seu coração dava sobressaltos. Não podia ser... Essas coisas não eram sempre assim... e novamente, como mil vezes nos últimos dias, ela fazia e refazia contas e contas de datas e períodos férteis. Fechando os olhos, rezava baixinho: pedia a Deus que não permitisse que um momento de felicidade tão rápido e simples se transformasse em dor e sofrimento para tantas pessoas.

Sua família jamais a perdoaria: eram pessoas simples, de uma cidade pequena, onde coisas desse tipo não aconteciam com as boas moças... Seria a vergonha eterna depois de anos e anos construindo um bom nome, "limpo e honrado", na fórmula infalível de seu pai.

Depois, como permanecer em Chicago? Como? Como continuar trabalhando para seu próprio sustento e o do bebê? E como ocultar a gravidez de Worth e Jeanette, sem revelar que estava esperando um filho... do neto dela? O bisneto tão desejado e esperado, a maior alegria da vida de uma pessoa que, sem dúvida, era merecedora de todas as alegrias!

Amélia mordeu o lábio> assustada: definitivamente não havia o menor sentido em ficar se martirizando assim. Todas as mulheres que viviam em Chicago, mais velhas e mais moças do que ela, iam para a cama com seus namorados ou amantes... e raramente ficavam grávidas! Ah! E se ela fosse estéril? Quantas mulheres não conseguiam engravidar mesmo depois de anos e anos de tentativas? Era melhor não continuar pensando nisso.

Jeanette pediu-lhe um pouco de suco e, afinal, Amélia conseguiu distrair-se um pouco.

— O que tiver que ser, será... — disse baixinho, falando para si própria. — Jeanette está melhorando a olhos vistos e isto, pelo menos, é uma coisa boa, no meio de tantas complicações e sofrimentos!

CAPÍTULO IX

Amélia continuou passando os dias com Jeanette no hospital, às vezes da manhã à noite, às vezes apenas durante as tardes. Worth aparecia raramente, ocupado com dois novos projetos, e nunca durante os períodos em que sabia que ela estaria lá. O período mais agudo da recuperação de Jeanette parecia ter passado, e as preocupações com o escritório tomavam-lhe todo o tempo disponível. Com Amélia, ele falava apenas o indispensável, apresentando-se sempre muito frio, distante e formal.

Na sexta-feira, ele próprio encarregou-se de ir buscar Jeanette para levá-la de volta para casa em seu carro.

Em casa, Worth instalou Jeanette em seu quarto, na cama hospitalar que havia comprado, cercada de flores. Para a animada velhinha, cada ramo de flores que ia encontrando pelo caminho até o quarto era motivo para risos e palmas. Quando Worth despediu-se ao sair, Amélia o seguiu até o portão.

O outono já ia avançando, mas os dias ainda estavam agradáveis e ensolarados. Era fácil esquecer todas as preocupações e pensar apenas nos bons momentos de amor e carinho... Apesar disso, ou talvez por isso mesmo, Amélia seguiu Worth, mas não teve coragem de olhá-lo de frente, com medo de que ele adivinhasse seus pensamentos.

Ao seu lado, Worth olhava fixamente à frente, as mãos enfiadas nos bolsos da calça de brim, sexy e forte como sempre.

—Amélia, eu vou viajar — ele disse, de repente, quebrando o silêncio. — Devo ficar longe de casa por uns dois meses. Vou à Colômbia tratar daquele assunto das minas.

O coração de Amélia deu um salto, mas logo, novamente, voltou a bater quase normalmente.

— E quando é que você parte? — perguntou, ainda sem coragem de olhá-lo de frente.

—Segunda-feira pela manhã. Acho que você deve voltar a morar aqui... como quando Jeanette estava no hospital. Ela vai precisar de alguém de confiança por perto, dia e noite.

— Está bem.

Worth virou-se para ela, tocou-lhe o queixo e a obrigou a olhá-lo de frente:

— Você ainda está sofrendo, não é? Você e sua consciência puritana... Continua arrependida por causa daquela noite! Eu estava louco e bêbado, Amélia, mas também sabia que o melhor teria sido mandá-la de volta para casa. — Fez uma pausa, olhou o horizonte. — Você ainda me odeia?

— Você não me obrigou a fazer nada, Worth. E eu também sabia que você já tinha bebido e estava desesperado por causa de Jeanette.

—E então você ficou com pena de mim... Você é muito boa, Amélia, e talvez algum dia ainda se dê muito mal por causa disso!

"Como se aquela noite tivesse sido um suplício para mim", Amélia pensou, triste, cada vez mais infeliz. De qualquer modo, como dizer a ele que... o amava?! Louca, desesperada e desgraçadamente... Se Worth desconfiasse de que tudo o que ainda a mantinha viva era um resto de esperança de que ele, algum dia, ainda pudesse vir a amá-la... e quisesse algum compromisso! Se ele descobrisse, talvez a mandasse embora para sempre!

— Não se preocupe, Worth. O que passou, passou. Worth demorou os olhos em seus cabelos, em seu

rosto, como se quisesse dizer alguma coisa.

—Se você pudesse saber que... — começou a falar, mas calou-se de repente e olhou o relógio. — Estou atrasado. Por favor, Amy, cuide de Jeanette. Vou fazer o possível para vir jantar em casa. — Amélia não disse nada. Worth entrou no carro e partiu sem olhar para trás.

Pelo fim da tarde, Amélia disse a Jeanette que ia até o apartamento buscar umas roupas e que voltaria logo, antes do jantar. Foi até a garagem para apanhar o Ford e... não o encontrou! Em seu lugar havia um lindo Fiat azul-escuro, zero-quilômetro, com teto solar e um bilhete colado no pára-brisa:

"Amy:

Não discuta. Entre e vá passear. As chaves e os documentos estão no porta-luvas. Seu Ford, a esta altura, já deve ter sido transformado em latas de sardinhas ou de cerveja. Sem saber o que fazer com ele, a faxineira, ontem, o jogou fora. Por favor, aceite este presente, de coração, por tudo o que você tem feito. Worth".

Amélia quase gritou de fúria. Pensou em ir procurar o Ford, pensou em amassar o Fiat com um pé-de-cabra que encontrou em um canto da garagem, pensou em ir para casa a pé... mas acabou entrando no carro e saindo da garagem.

A noite, porém, quando Worth chegou, ela mal lhe deu tempo de soltar a pasta. No quarto, Jeanette já estava dormindo sossegada.

—Quero o meu carro de volta! — disse ela, antes mesmo de responder ao boa-noite dele.

—E para quê?! Ele não andava... E acho que vai ser difícil encontrá-lo na fábrica de latas de sard...

—Não vou aceitar este tipo de presente de você! Nem de ninguém! Não pelo fato de ter passado uma noite com você!

Worth não respondeu. Lentamente, tirou o paletó e a gravata, puxou a cadeira e se sentou à mesa preparada para o jantar.

— Juro que não pensei nisto, Amy — respondeu afinal, muito sério, os olhos no rosto dela. — Gostaria que você recebesse o presente como se fosse de Jeanette e meu.

Amélia sentou-se novamente onde estava antes de ele chegar, tentando engolir uma salada. Estava a ponto de começar a chorar.

— Agradeço, Worth, mas não preciso de ajuda. No primeiro momento, fiquei furiosa e...

—Você ia acabar se matando naquele ferro-velho — ele recostou-se, parecendo aliviado — e Jeanette não pode viver sem você.

Então era isso! Não era por causa dela... Talvez Worth estivesse pensando mais em Jeanette do que nela, quando comprara o carro... Claro! Como sempre!

Amélia acabou rindo, amarga, pensando em sua própria ingenuidade.

—Muito bem, Worth. Enquanto eu estiver trabalhando com sua avó, aceito continuar dirigindo o Fiat. Mas o carro continua sendo propriedade sua... como este prato, este copo e esta alface.

— Você é terrível — Worth resmungou, mas a chegada de Baxter o interrompeu. Trazia uma bandeja com um bife, batatas cozidas e salada.

— O senhor quer café? — perguntou o mordomo.

— Sim, Baxter. Vovó já jantou?

— Já, Sr. Carson. E agora está dormindo.

O mordomo saiu para buscar o café e voltou algum tempo depois, com duas xícaras e um bule. Amélia e Worth continuavam comendo em silêncio.

— Quanto ao carro, você não quer pensar melhor? — Worth levantou os olhos.

— Não.

—E que eu continuo com a sensação de que lhe devo alguma coisa. Você tem sido maravilhosa e...

—E você resolveu pagar as minhas horas extras com um carro novinho em folha! — Amélia riu, sem malícia. — E sempre assim com suas amantes de uma noite? Comas... "sem compromisso"?

A reação de Worth foi espantosa e violenta, como um terremoto. Jogou a xícara vazia sobre o pires com tanta força, que a fez saltar sobre a mesa e espatifar-se em mil cacos. Amélia pulou da cadeira, assustada. Mas Worth apenas jogou o guardanapo sobre o prato, virou-se e saiu da sala sem dizer mais nada.

Baxter apareceu logo para ver o que estava acontecendo e encontrou os cacos da porcelana dourada. Viu no rosto de Amélia as lágrimas que ela gostaria de esconder, mas não disse nada. De passagem, ainda tentou um sorriso de simpatia e solidariedade que ela nem percebeu.

Mal Baxter saiu da sala, Amélia correu para o seu quarto e trancou a porta. Já que Worth estava em casa, se Jeanette precisasse de alguma coisa, ele mesmo podia atendê-la. Deitou-se, encolheu-se sob os cobertores e chorou tudo o que precisava chorar há semanas... A dor e a tensão de encontrar o amor de sua vida no exato instante que começava a perdê-lo. Chorou por si mesma, pela sua ingenuidade, pelas conseqüências que poderiam surgir, pelo seu futuro, talvez até pelo seu bebê... Chorou, principalmente porque agora tinha certeza de que Worth a detestava. Aquela explosão e aquele olhar haviam sido claros demais.

Nos dias que se seguiram, esta idéia encontrou dúzias de argumentos para se confirmar. Sábado e domingo foram dias de suplício, porque Worth ficou em casa. Amélia tinha que fugir dele e, ao mesmo tempo, agir com Jeanette como se nada tivesse acontecido.

E o que mais poderia fazer? Worth não a queria mais... Para ele, ela não era mais do que um mal necessário que tinha que ser suportado por causa de Jeanette.

Na segunda-feira, quando chegou a hora de Worth sair, Amélia estava a ponto de explodir em lágrimas, mas não saberia dizer se eram lágrimas de alívio ou de tristeza.

Worth despediu-se de Jeanette, e Amélia não se moveu da poltrona onde estava sentada, ao lado da cama.

— Se vocês precisarem de alguma coisa, liguem para o escritório, na cidade. Minha secretária tem instruções para atender a qualquer pedido que você faça — olhou para Amélia. — Qualquer coisa: médico, dinheiro, empregados. Vou ficar no Sheraton de Bogotá e, se precisar viajar, deixarei na portaria instruções claras sobre como me encontrar.

Amélia sacudiu a cabeça, incapaz de falar. Obrigou-se a sorrir, as mãos cruzadas no colo, para que ele não percebesse que estavam tremendo.

— Tenha.:, uma boa viagem — disse, afinal, a voz fraca. Worth a olhou como se alguma coisa na atitude dela o espantasse muito. Examinou-a da cabeça aos pés, com os olhos percorreu-lhe os cabelos, os lábios:

— Por favor, cuide de Jeanette... e de você. — Sorriu.

— Você também, cuide-se bem. A selva está cheia de cobras e serpentes. E as de salto alto são as mais perigosas.

— Muito cuidado com os traficantes — Jeanette levantou a cabeça. — Não se envolva com essa gente!

— Não se preocupe — Worth riu, curvando-se para beijá-la. — E vá com calma: seu coração está novinho como o de um bebê.

— Amélia vai cuidar de mim. Por favor, querido, telefone uma vez por semana para dizer como vão as coisas.

— Certo — seus olhos negros e profundos pousaram em Amélia. — Por favor, Amy, me ajude com o casaco e a mala.

— Se você não se importar, prefiro me despedir aqui mesmo, — Amélia fez um último e gigantesco esforço para sorrir.

— Claro que me importo. Venha comigo.

Com um olhar de desespero para Jeanette, Amélia levantou-se e o seguiu. Da cama, a boa senhora limitou-se a sorrir.

A sua frente, com uma pequena mala e sem casaco algum para ser carregado, Worth parecia mais alto, mais forte, e mais sexy do que nunca, no elegante terno cinzento, camisa branca e gravata azul-escuro. Amélia podia sentir o perfume dele, sempre o mesmo, como no quarto, naquela noite.

— Eu não queria ir viajar com a sensação de que você me odeia — ele parecia escolher cuidadosamente cada palavra. — Desculpe os maus modos do jantar, na semana passada.

— Já nem me lembrava mais.

Com o polegar, Worth tocou-lhe os lábios e tentou sorrir, sem grande sucesso.

—As coisas não são como você disse. Eu jamais pensei em você como uma "amante de uma noite". E você falou como se tudo fosse muito feio, barato e vulgar. Você não é nada disso, nem eu.

Amélia gostaria de perguntar que diferença isto fazia, mas calou-se e sacudiu os ombros.

— Já esqueci. Acabou.

—Será mesmo, Amy? — Worth a olhou bem nos olhos. — Venha cá e se despeça de mim com um pouco mais de sinceridade.

Passou o braço pela cintura dela e a puxou para si. Ela chegou a entreabrir os lábios à espera do beijo dele, mas o instinto falou mais forte e ela o empurrou com força.

Pelo rosto de Worth passaram mil emoções, surpresa, interrogação e... dor. Como se o gesto dela o fizesse sofrer.

—Mas pelo amor de Deus! Por que não?!

—Porque não preciso de sua piedade! — Amélia quase gritou, os olhos cheios de lágrimas. — E você não precisa se sentir culpado por causa do que houve. Não sou como o meu Ford que você joga fora quando quer, mas acho que, se não fosse por Jeanette, você teria me despedido na manhã seguinte.

Worth respirou fundo, e todo o seu corpo se retesou, na defensiva.

— Para você, eu sou incapaz de qualquer sentimento um pouco mais nobre ou elevado, não é? Você me acha egoísta e... Está bem! Eu estou indo embora. Com o tempo, talvez você me perdoe.

Virou-se, entrou no carro, deu a partida e se foi. Amélia não se moveu, as lágrimas brilhando ao sol da manhã.

— Adeus, Worth — gemeu baixinho.

Ainda deixou-se ficar ali, parada em frente à porta da mansão durante um longo tempo, antes de voltar ao quarto de Jeanette. Quando voltou, a velha senhora recebeu-a com um sorriso de carinho.

— E agora — disse ela —, será que pode ter a fineza de me contar por que você e Worth estavam brigando?

Amélia explodiu:

— Porque seu neto me deu um carro! Ou, pelo menos, tentou me dar um carro...

O sorriso de Jeanette murchou: parecia desapontadíssima, como se estivesse à espera de uma grande novidade.

—Ora... mas foi só isso?!

— Eu me recuso a ser tratada como uma coitada e como se seu neto fosse o Exército da Salvação! Estou aqui porque é aqui que eu trabalho, porque gosto de você e porque quero ajudá-la! E não preciso ganhar um carro para fazer isto.

— Querida... — Jeanette sorriu novamente. — Você é orgulhosa e independente. E por isso que eu gosto tanto de você: porque eu também sou assim. Mas não gosto muito da idéia de que você vai ficar aqui apenas para me vigiar.

— Eu não estou aqui para vigiá-la — Amélia sorriu, triste. — E pare de falar comigo como se eu fosse sua carcereira. Trate de ficar boa logo e eu vou ajudá-la a escapar desta jaula acarpetada de branco. Certo?

—Certo! — Jeanette parecia animada outra vez. Espreguiçou-se. — Ainda estou me sentindo cansada e fraca, mas meu neto parecia ainda mais esgotado do que eu. Acho que Worth ainda não se recuperou do susto que eu lhe dei.

—Worth a ama muito.

— Eu sei. E eu também o amo muito e vivo preocupada com ele. O que vai ser dele quando eu morrer, Amélia? — perguntou baixinho. — E claro que eu não vou viver para sempre... Aliás, ultimamente, já nem sei se quero mesmo viver muito mais. Pois se nem bisnetos eu vou ter!

De repente, seu rosto enrugado pareceu envelhecer ainda mais, como se a luz que o iluminava sempre, começasse a fraquejar.

—E o fim da linha, querida... — ela continuou no mesmo tom. — Worth é o último parente que me resta e eu sou a única pessoa em quem ele pensa. Depois que eu morrer... o que vai ser dele? — suspirou, triste. — Ora, Amélia, o que será dele?!

— É... Worth vai ficar muito sozinho. Eu sei.

—A verdade é que a vida dele é muito vazia — Jeanette fez uma pausa e, de repente, levantou a cabeça, como se uma idéia acabasse de lhe ocorrer. — Amélia! Você nunca pensou nele... como homem?

Antes de responder, Amélia respirou fundo, tentando esconder a tristeza.

— Ora... às vezes, claro... Worth é um homem muito atraente...

—O que sei é que ele vive olhando para você — Jeanette sorriu. — Sempre! Cheguei a ter esperanças de que, se você também gostasse dele, vocês dois pudessem se entender. Worth gosta muito de você.

Amélia sentiu o rosto em brasa. "Claro que Worth gosta de mim! Mas tem que ser sem compromisso... e sem compromisso é impossível para mim e horrível para ele, porque ele se sente culpado", pensou.

— Você acha? — perguntou apenas para ter o que dizer, mas sem coragem de olhar para Jeanette.

— Worth é um homem habituado à solidão — Jeanette acomodou-se nos travesseiros. — Desde menino, mas depois do Vietnã as coisas ficaram ainda piores. Ele passou um ano bebendo sem parar, a ponto de eu mesma ter ficado preocupada. De repente, parou de beber e começaram as mulheres: era uma por noite, num desfile interminável, até aparecer Connie... —* Jeanette baixou os olhos para os dedos cruzados sobre os lençóis. — Worth foi sempre um homem muito carente de amor. Foi criado sem os pais e, entre ele e seu irmão, eu mesma preferia Jack. Só quando Jack morreu é que eu comecei a prestar atenção a Worth, e mais uma vez ele acabou recebendo amor de segunda mão. O caso com Connie foi a gota d'água... Depois daquilo, Worth mergulhou definitivamente no trabalho. E eu sei que parte da culpa é minha.

—Eu sinto muito... por vocês dois.

— Talvez, quando Worth voltar de Bogotá, aconteça um milagre, alguma coisa incrível e inesperada...

Foram palavras proféticas.

Durante várias semanas Amélia acordou com náuseas. Emagreceu e vivia sonolenta. Já na sexta-feira, depois da partida de Worth, nem conseguia pensar em tomar café da manhã. Um simples exame em um laboratório perto da mansão Carson acabou com as últimas dúvidas: estava mesmo grávida!

CAPÍTULO X

Foi Jeanette quem precipitou o desenlace. Uma noite, Amélia estava sentada ao lado da cama, lendo uma carta para ela, quando, de repente, ao tentar se levantar, empalideceu e precisou voltar a se sentar, para não desmaiar. A velha senhora virou-se para ela, com um olhar intrigado.

— Amélia, querida... Você não está passando bem? Ultimamente, você tem se comportado de um modo esquisito, anda enjoada, sem apetite. Será que você está grávida?

A carta escapou das mãos de Amélia e ela olhou em volta desejando que o mundo acabasse antes de ter que responder. O mundo não acabou, e a resposta saiu como um gemido:

— Estou... — Não soube como negar.

Jeanette fechou os olhos e encostou a cabeça nas almofadas.— Faz tanto tempo, mas eu lembro como se fosse hoje a sensação que tive quando soube que ia ter meu primeiro filho! Foi o momento mais completo, mais glorioso da minha vida! — Abriu os olhos e examinou longamente o rosto de Amélia. — Mas você não está feliz, não é, querida?

— Estou feliz pelo bebê... — disse baixinho. — Estou feliz em saber que ele existe e está aqui e que é meu e de... de um homem que eu amo muito. Mas não sei o que fazer... Minha família jamais aceitará, a cidade vai falar e... eu não tenho como ficar aqui em Chicago...

— Você não me parece mulher de vários homens — Jeanette continuou baixinho —, mas mesmo que você nem soubesse quem é o pai de seu filhinho, eu a ajudaria. Você sabe disso, não é?

Amélia fez que sim com a cabeça, secando as lágrimas que corriam pelo rosto.

— E você ama o pai desta criança?

Outra vez, sem poder falar, Amélia apenas sacudiu a cabeça, num "sim" desesperado. Jeanette continuou:

—E ele? Está feliz?    ,

— Ele... não sabe.de nada! — Amélia desabafou. — Foi uma noite apenas... e ele não me ama. Foi a primeira vez... acho que me desesperei por ter vinte e oito anos e ainda ser virgem... Acho que eu o seduzi... Oh! Jeanette, eu o amo e amo o bebê! Mas estou morta de medo, por mim e pelo meu filho...

Jeanette respirou fundo, solidária e triste com a tristeza dela.

— Você tem certeza de que não há a menor hipótese de ele vir a aceitar o bebê? — perguntou, séria.

— Ele me odeia. E fala comigo como se eu fosse um estorvo para a consciência dele.

— Então é melhor mesmo que fique longe. E o que é que você vai fazer?

—Não sei... Oh, Jeanette, você sabe que eu não posso andar por aí procurando emprego, grávida!

Jeanette sorriu:

—Eu adoraria ter uma mulher grávida por perto. E adoraria ter um bebezinho para cuidar...

— Mas e Worth?! Ele jamais admitiria...

—Você acha que ele é tão insensível assim? Eu acho que...

Era o momento perfeito para inventar alguma coisa que justificasse pedir a ela que não dissesse uma palavra sobre o assunto a Worth. Amélia pensou rápido. — Seu neto já me disse exatamente o que pensa de mães solteiras: irresponsáveis, levianas, coisas assim. Se ele já vive brigando comigo, imagine se soubesse que estou grávida! Por favor, Jeanette, você tem que jurar que não vai dizer a ele! E eu vou partir antes de ele voltar.

—Entendo, querida. Mas não acredito que Worth tenha este tipo de preconceito idiota. Se você falasse com ele...

— Não! — Amélia tentou manter a voz sob controle.

— Eu morreria de vergonha. Você tem que jurar que não vai contar a ele!

—Ora, querida, se é assim que você quer, eu juro.

—Estou pensando em ir passar uns tempos em casa.

—Amélia continuou, como se estivesse pensando em voz alta. — Claro que não posso contar a ninguém, mas pelo menos posso pensar um pouco. Quando a gravidez começar a aparecer, terei que ir para outro lugar.

Jeanette fechou os olhos e encolheu-se entre os lençóis muito pálida e parecendo mais frágil do que nunca.

—Eu vou morrer de tristeza — disse baixinho. — Você precisa de alguma coisa? Dinheiro ou...

—Não, obrigada! — Amélia levantou-se da poltrona e, aproximando-se, escondeu o rosto entre os lençóis, junto à mão dela. — Vou sempre pensar em você com carinho.

Amélia saiu do quarto sem dizer mais nada. Duas horas mais tarde já havia telefonado para o escritório de Worth pedindo "uma auxiliar de enfermagem para ajudá-la", pensando que, assim, se Worth ligasse, não estranharia. Já tinha feito as reservas de passagem, preparado as malas, desocupado o apartamento dos Kennedy e telefonado ao seu pai avisando que chegaria na manhã seguinte.

Acima de todos os seus problemas, começava a surgir um novo e maior: e o bebê? Como reagiria, quando crescesse um pouco, ao saber que sua mãe havia decidido que ele seria um filho sem pai e sem nome, sem casa e sem dinheiro? E Worth, ou Jeanette, se algum dia viessem a descobrir a verdade?

George e Peggy Glenn estavam chegando aos cinqüenta anos. George era alto, magro, de olhos cinzentos, e Peggy era baixinha, loira, de olhos imensamente azuis. Compunham um estranho casal, mas se amavam apaixonadamente. Um casal que fazia inveja a muita gente, inclusive a Amélia. Voltar para casa grávida, abandonada, sem emprego e sem dinheiro não era exatamente o que sonhavam para sua única filha... E Amélia sabia que não tinha o direito de perturbar a felicidade de seus pais com os seus problemas.

— Que bom que você voltou, filhinha — sua mãe sorriu ao servir-lhe a sopa na primeira noite que passou em casa. — Está pensando em ficar aqui definitivamente?

—Não, mamãe... — Amélia forçou um sorriso. — Vim apenas descansar um pouco antes de começar a procurar outro emprego.

— Não comece o interrogatório, Peggy — o pai abraçou Amélia por detrás da cadeira. — Estou muito contente de tê-la aqui conosco, mesmo que seja só até amanhã.

Depois do primeiro dia, ninguém mais lhe perguntou nada, e a rotina tomou conta de seus dias. Rapidamente Amélia retomou suas funções na cozinha, enquanto sua mãe voltava a se dedicar integralmente à tipografia. Nas horas de folga, ou enquanto o sono não vinha, Amélia pensava em Worth e no bebê. E Jeanette, como estaria?

No fim da segunda semana em Seagrove, seu avô voltou para casa, retornando de uma pescaria com alguns amigos. Quando o viu pela primeira vez, Amélia estava andando pela praia, os cabelos soltos, um vestido largo e solto, sem sapatos. De longe, seu avô a reconheceu, abriu-lhe os braços e esperou enquanto Amélia corria para onde ele estava.

— Até que enfim! Você voltou para casa? — perguntou o velho, risonho, afastando-se um pouco para olhá-la.

—E, vovô... Precisei voltar para descansar um pouco e...

—Já contou aos seus pais? — perguntou o velho, repentinamente muito sério.

— Já contei... o quê?! —- Sobre o bebê.

Amélia parou como que petrificada. No olhar bondoso de seu avô havia alguma coisa quase sobre-humana, de compreensão e amor. Seria um palpite?

— As mulheres se transfiguram, Amélia. É fácil perceber. Eu vi minha mulher, sua avó, ter seis filhos... Você pensa que eu não seria capaz de adivinhar o meu bisneto?!

— Eu tinha certeza de que ia poder conversar com você, vovô — Amélia baixou os olhos.

— Você sempre foi a minha neta preferida — o velho sorriu um sorriso doce, de dentes amarelados. — Tenho quinze netos, não é? E você sabe quantos apareceram quando sua avó morreu? Só você! Mas diga, Amélia: você acha que deve contar a eles? Aos seus pais?

— Talvez devesse contar, mas a verdade é que tenho certeza de que não vou ter coragem. Acho que eles morreriam de desgosto.

—E o pai do meu bisneto? E um bom homem?

—E um ótimo homem... mas me odeia. — Amélia baixou os olhos.

— Não, acho que não — o velho olhou por cima do ombro dela, na direção do cais. — Se ele a odiasse, por que se daria ao trabalho de vir até aqui?

—O quê? Quem? Aqui? — Amélia virou-se para olhar na direção do cais... e quase desmaiou. Só havia um homem, grande como um gigante, com cara de mau, olhos e cabelos tão negros que chegavam a ser azulados. Ou era um touro miúra, lançando chamas pelo nariz... ou era mesmo Worth, parado na extremidade do embarcadouro, examinando a praia.

Praticamente arrastada pelo avô, Amélia aproximou-se dele.

—Você conhece este moço, Amélia? — o velho riu baixinho. — Conheço... infelizmente.

— Bom dia, moço! — O velho cumprimentou Worth. — Está procurando um barco para ir pescar? O dia está lindo!

—Não gosto de pescar. E esta moça me deve algumas explicações! —Virou-se para Amélia, os olhos fuzilando.

— Eu vou andar um pouco pela praia -r- o velho afastou-se, assoviando —, mas, se você tocar em um fio de cabelo da minha neta, considere-se um homem morto.

Amélia viu o avô afastar-se com a sensação de que seu pesadelo ia começar naquele instante: tudo o que havia acontecido antes havia sido como um conto de fadas perto do que estava por vir.

—E o seu avô? — Worth perguntou, as mãos enfiadas, nos bolsos, os olhos sérios.

—É. — Amélia baixou os olhos para a areia, para o bico dos sapatos que ele estava usando. — E Jeanette? Como vai?

—Mal. Como você pôde ter coragem de deixá-la sozinha, doente e abandonada?! Se não queria assumir a responsabilidade de cuidar dela, você tinha a obrigação de me dizer! — O rosto de Worth parecia uma máscara de fúria. —Você quase me enganou, Amélia... Eu quase acreditei em você! Mas no momento em que se convenceu de que não ia conseguir nada comigo, virou as costas e sumiu!

— Jeanette sabe perfeitamente que não é verdade, eu...

— Se dependesse dela, eu nem ficaria sabendo que você já não estava em casa! Só descobri hoje cedo, quando cheguei de viagem! — Enfiou a mão no bolso do paletó, tirou cigarros e isqueiro, acendeu um, aspirou a fumaça com força e começou a andar.

— Jeanette sabe que eu tive que vir. Até se ofereceu para me ajudar.

— Vocês são todas iguais! Todas umas interesseiras!

— Eu deixei o carro lá e não roubei a prataria de sua casa. Você não tem o direito de falar assim comigo. — De repente, sentiu uma fisgada e se assustou. Se acontecesse alguma coisa ao bebê, ela jamais o perdoaria. — Vá embora, Worth! Não quero falar com você!

— Claro que eu vou, Srta. Glenn. Mas você vai comigo!

— Worth! Por favor, eu não posso... — Amélia tentou protestar.

— Tem que poder. Jeanette está muito mal e quer ver você. Você vai comigo por bem, ou prefere que eu conte aos seus pais todas as suas artimanhas para entrar na minha vida, vestida de odalisca e tudo mais?

— Não posso! Você não pode... — com os olhos cheios de lágrimas, Amélia examinou cada centímetro daquele rosto amado. Ele parecia exausto.

—Muito bem! Então vamos até sua casa! Amélia mal teve tempo de puxá-lo pela manga.

— Por favor, eu não posso! Não posso mesmo! Mas Worth não lhe deu a menor chance. Com passos largos, começou a andar em direção à casa e Amélia teve que segui-lo, arquejando no esforço de não deixá-lo chegar lá sozinho.

—Olá, querida! — Sua mãe sorriu ao vê-los. Mas Amélia passou por ela sem parar. Da escada, gritou uma explicação que, se Deus ajudasse, seria suficiente:

— Vou ter que ir a Chicago, mamãe. A Sra. Carson está doente.

Enquanto ia arrumando as malas, secando as lágrimas que não paravam de correr, podia ouvir a conversa de Worth com seus pais, na sala, sobre a cidade, sobre o mar, sobre pesca e pescadores... Como se fossem velhos amigos!

Até o aeroporto, Worth praticamente a arrastou. Mas o pior foi mesmo no avião, porque Amélia teve náuseas e tonturas do começo ao fim do vôo. Duas vezes precisou correr até o banheiro para lavar o rosto e as mãos, tentando controlar o mal-estar.

—Se eu enjoasse assim, já teria morrido em um destes aviões por aí afora! — Foi a coisa mais gentil que Worth lhe disse, como retribuição por tudo o que ela estava sentindo. — Tome um comprimido!

Mas Amélia não queria saber de remédios, pensando no bebê.

—Detesto comprimidos... — gemeu, pálida como um lençol.

— Você está diferente. — Worth a olhou de repente como se, afinal, percebesse que havia um ser humano sentado ao seu lado. — Parece mais mulher... Meu Deus! Parece que faz duzentos anos que eu não via você...

— Não consigo comer nada desde ontem porque estava resfriada — Amélia desviou o rosto. — Hoje cedo, quando fui andar na praia para ver se melhorava, encontrei você. E agora estou dentro deste avião quase morta de enjôo... Se você achar que isso é suficiente para virar mulher, então é possível que eu esteja mesmo mais mulher!

Worth riu um minúsculo sorriso de canto de lábios, mas seus olhos continuavam graves, fixos no rosto dela. Acendeu um cigarro.

— Será que você não está vendo que eu estou enjoada?! Quer me fazer a caridade de apagar esse cigarro?

Worth ainda vacilou, mas acabou apagando o cigarro.

— Assim fica mais difícil — disse, sério.

— Também acho. O difícil não é cuidar de Jeanette. O difícil é conviver com você! Eu o odeio, Sr. Carson!

Amélia recostou a cabeça à poltrona e fechou os olhos. Estava enjoada, abandonada, infeliz e morta de medo. E se Worth fosse capaz de adivinhar seu estado como Jeanette, ou como o seu avô? E quanto a Jeanette? Como explicar a ela uma volta assim repentina? Nunca, em toda sua vida, Amélia se sentira mais terrivelmente abandonada... E Worth nem ligava! Isto era o pior de tudo: Worth não ligava a mínima!

Se por qualquer milagre ela pudesse ver o olhar fixo, desesperado, quase alucinado, com que ele fingia ler uma revista, ao seu lado, talvez mudasse de opinião!

Horas mais tarde, estavam chegando em casa. Amélia mal conseguia andar, meio zonza de cansaço e tristeza.

Worth já estava abrindo a porta, mas parou antes de entrar.

— Há uma coisinha que quero deixar bem clara desde já — disse ele, muito sério. — No instante em que Jeanette estiver melhor, e eu tiver tido tempo para encontrar outra pessoa, você está despedida. Não quero vê-la por aqui nem um dia além do mínimo necessário para que eu reorganize a vida desta casa. Quanto àquela noite, foi um belo gesto de sua parte e eu lhe agradeço muito, mas não alimente esperanças de me amarrar.

—Você sabe muito bem por que é que eu estou aqui. Foi você quem me obrigou a voltar. Se depender de mim, nem entro!

—Entre e vá falar com Jeanette! Agora!

Jeanette a recebeu com um sorriso, mas parecia muito fraca e pálida, como se tivesse envelhecido dez anos em apenas algumas semanas. Quando viu Amélia, porém, todo seu rosto se iluminou por um instante. Logo, sem entender o que poderia estar acontecendo, perguntou:

—Foi Worth? Foi ele que a obrigou a voltar?

— Teria sido muito justo se eu tivesse enjoado bem em cima do ombro deste seu neto horrível – Amélia riu. — De qualquer modo, estou muito contente por estar aqui com você. O que houve? Você fez alguma arte?

—Deve ter sido terrível para você. Oh, querida! Precisamos cuidar de você!

—Quero saber é sobre sua saúde, Jeanette. O que houve? Você parece ter emagrecido um pouco.

—Não é nada. E que não consigo comer nada... Parece que perdi o apetite. A verdade é que já não estou achando graça nenhuma em estar viva.

—Ora... você tem que lembrar que seu neto agora está de volta e que ele se preocupa com você e...

— Worth passou o dia andando pela casa como um lobo solitário: brigou com os empregados, ficou fechado no escritório, não falou com ninguém. Chegou ontem cedo e logo saiu novamente. Acho que não ficou dez minutos comigo desde que voltou. Não sei o que poderá ter acontecido com ele durante esta viagem!

— E a enfermeira? — Amélia tentou mudar de assunto. — Vamos contratar uma bem engraçada e divertida?

— Não existe enfermeira assim. — Jeanette suspirou, parecendo muito cansada. — O que eu gosto mesmo é de conversar com você... Será que você não quer mesmo ficar aqui? Podemos falar com Worth e explicar-lhe tudo... Tenho certeza de que meu neto, apesar de um pouco mal-humorado, não é nenhum moralista idiota. E ele compreenderia. Afinal de contas, o fato de estar grávida...

—Grávida?!

Era Worth, parado junto à porta, pálido como um morto, de olhos arregalados, fixos na barriga de Amélia, que já começava a arredondar as formas do vestido solto e largo. Era quase possível ouvir as engrenagens do cérebro dele funcionando: a fuga para a Geórgia, o enjôo, o medo de voltar a Chicago...

— Deus do céu... — Worth gemeu, aturdido — e eu obriguei você a viajar de avião... Imagine só o que poderia ter acontecido!

CAPÍTULO XI

Amélia olhava para ele sem saber o que pensar. O impacto da descoberta o deixara pálido e trêmulo... Mas e quanto ao bebê? O que poderia ele estar pensando quanto ao seu filho?! Enganado? Traído? Zangado? Furioso? Ela o olhava como um caçador perdido em uma floresta, tentando antecipar o próximo ataque das feras. Worth fechou os olhos e respirou fundo.

— Worth! — Amélia começou baixinho. — Você viu que eu não queria voltar. Se você não tivesse me obrigado, ninguém saberia e...

—Então foi por isso que você fugiu daqui — ele levantou a cabeça.

—Claro que foi — Jeanette o interrompeu, a voz surpreendentemente firme e forte. — Amélia achava que, se você soubesse, faria um mau juízo dela: solteira e grávida. E, antes de sair, me fez jurar que não contaria nada a você.

Amélia engoliu em seco. A situação começava a lhe parecer terrivelmente perigosa.

—Eu... eu disse a Jeanette que o pai não sabe de nada — Amélia olhou para ele, tentando não comprometê-lo. — E eu não quero mesmo que o pai saiba — continuou, as mãos cerradas sobre os joelhos. —E meu filho e eu vou criá-lo e amá-lo e...

—Claro que você vai ficar aqui e eu vou ajudá-la

— Jeanette disse, já sentada na cama, cada vez mais rosada e decidida. — A melhor coisa que pode acontecer agora, para me dar novo ânimo, é um bebezinho em casa. Eu adoro bebês! — Riu, maravilhada.

Worth, afinal, conseguiu dar alguns passos em direção à cama de Jeanette. Olhou para Amélia, correu os dedos pelos cabelos, passou a mão pelo rosto, esfregou os olhos.

—O mais incrível é que você ainda está tentando me proteger... mesmo depois de tudo o que aconteceu —disse, afinal, a voz grave e triste. Depois desabou em uma poltrona junto à cabeceira de Jeanette.

— Vovó, preciso fazer uma confissão — disse baixinho, tomando a mão de Jeanette entre as suas. — Sou eu o pai desse bebê. Na véspera do dia em que você ia ser operada, eu estava alucinado. Amélia ofereceu-se para me dar o carinho de que eu estava precisando... Nos amamos... e o bebê é meu filho.

Amélia saltou da poltrona à frente dele, os olhos cheios de lágrimas:

— Oh, Worth, eu sinto muito... eu não queria... você não precisava... — gemeu, sem saber exatamente o que dizer.

—Eu também lamento por você, Amy —Worth enxugou-lhe as lágrimas com um gesto de carinho.

Na cama, Jeanette parecia absolutamente deslumbrada, os olhos brilhantes, o rosto corado, como se pudesse sair daquela cama naquele exato instante e começar vida nova.

— Então... é o meu bisneto! — Bateu palmas. — É ele... ou ela! Oh, Deus! Que maravilha!

—Não há a menor dúvida, vovó — Worth sorriu.

— Você vai ver que seu bisneto vai nascer com a minha cara... o coitadinho!

Amélia começou a chorar baixinho, vendo as lágrimas pingarem sobre o pulso de Worth que ainda segurava sua mão sobre o colo.

— Não chore, Amy... — disse ele, com carinho. — Você vai ver que agora vai dar tudo certo. Podemos casar dentro de uma semana. Está tudo resolvido: você vai casar comigo mesmo que não queira.

Amélia arregalou os olhos, abriu a boca, olhou para Jeanette... e não achou o que dizer.

Worth continuou, a mesma voz firme e triste:

—Eu hoje lhe disse coisas horríveis... Espero que algum dia você consiga me perdoar. E que me perdoe também por todo o mal que eu fiz à sua vida.

— O bebê não é um mal... Ele vai ser toda a alegria da minha vida. — Amélia levantou os olhos para ele.

Worth baixou a cabeça, mas ela pôde ver que ele também estava com os olhos rasos de lágrimas., Indiferente a tudo, Jeanette fazia contas:

— Temos muito o que fazer: precisamos comprar lã e agulhas, e mais um milhão de coisas! Meu bisneto vai ter o enxoval mais bonito de Chicago! Worth, mande Baxter vir falar comigo porque eu já estou morta de fome! E também preciso falar com a cozinheira, porque Amélia vai precisar de uma dieta especial: muitas vitaminas e proteínas... e repouso. Worth! Leve-a para o quarto e a faça descansar.

Com um gesto, Worth chamou Amélia para fora do quarto. Na, cama, Jeanette ainda estava rindo quando ele puxou a porta atrás de si. Amélia andou pelo corredor sem esperar que Worth a seguisse, mas, silencioso como uma sombra, ele também entrou no quarto de hóspedes.

—Ah, como estou cansada... — ela suspirou, olhando para a cama. — Se você me der licença, preciso me deitar um pouco.

— Deite-se, Amy. Eu vou ajudá-la. — Sem esperar resposta, ele ajeitou os travesseiros, ajudou-a a tirar os sapatos e puxou um lençol para cobrir-lhe as pernas. — Você está cansada, doente e triste... e tudo por culpa minha.

Amélia arregalou os olhos, assustada com tanta gentileza e mais assustada ficou ao vê-lo sentado na cama ao seu lado.

—Oh, Worth... — ela fechou os olhos. — Eu fiz o possível para que você não descobrisse. Você talvez não o queira e...

—Eu?! Você está dizendo que eu não quero o meu bebê?!

—Mas você disse que não queria compromissos... Que eu não tivesse idéias de "amarrá-lo", lembra-se?

— Eu estava furioso... Pensei que você estivesse com pena de mim, sei lá.

—Mas eu sentia era pena de mim mesma, porque sou uma idiota ridícula...

Worth a interrompeu com um beijo. Amélia tentou fugir, mas ele a prendeu pela nuca.

—Não, Amy, não fuja...

Amélia quis livrar-se dele, resistir, mas seus beijos eram tentadores demais. Ela o queria tanto, e ele era o pai do seu bebê... Aos poucos, ela foi relaxando o corpo, entreabrindo os lábios. Ele a envolveu com o braço pela cintura, e ela sentiu novamente na pele a vibração daqueles músculos poderosos.

—Oh, Worth... — ela soltou um gemido, já sem forças para protestar, apenas para sentir prazer. Abraçou-o, e o mundo deixou de existir.

— É o meu bebê — Worth sussurrou junto aos lábios dela. — Você é a mãe do meu bebê...

Amélia deixou-se levar como se fosse carregada em uma onda de ternura e calor. Viu-o desabotoar um a um os botões que fechavam a frente de seu vestido.

Worth examinou detidamente cada milímetro de pele.

— Que maravilha! — sorriu, satisfeito. — Seus seios estão maiores,

—E super doloridos — ela riu baixinho.

—E aqui está mais escuro — os dedos dele acompanharam o contorno dos mamilos inchados, começando a mudar de cor. Depois puxou para baixo a minúscula calcinha de renda azul — Aqui é onde ele está...

Por um momento ninguém falou, ambos deliciados com o milagre do qual eram, ao mesmo tempo, autores e testemunhas.

—Worth... — Amélia o chamou, assustada com o que estava pensando. — Você acha que... algum dia, talvez... você acha que vai conseguir... me amar? Pelo menos um pouco?

— Não há nada no mundo que eu ame mais do que a você e ao bebê, Amy. Tenho andado louco e desesperado, pensando no que eu fiz da sua vida, pensando que a felicidade esteve a um palmo de mim e eu a deixei escapar. Perdi três contratos importantes, apenas porque não conseguia pensar em outra coisa que não fosse você... Eu a amo como nunca amei nada nem ninguém.

Amélia o olhou como se não conseguisse acreditar no que estava ouvindo.

Worth continuou falando, certo de que não estava dizendo nada que ela já não soubesse há muito tempo:

— Claro que sei que não vai ser fácil conseguir que você me ame. Eu fui horrível com você, fui grosseiro, fui mal-humorado... mas, mesmo assim, tenho esperança de que, algum dia, você também consiga me amar um pouco. Agora temos o bebê... Talvez, através dele, você consiga me amar também. De qualquer modo, já sabemos que podemos ser felizes na cama... As vezes até conseguimos conversar e rir juntos, não é? Quem sabe? Já é um começo...

— Worth! O que você está querendo me dizer é que você me ama? Que casaria comigo mesmo que eu não estivesse... grávida?! — Amélia sentou na cama, os olhos muito abertos. — E isto?

—E você não sabia?

—Mas... como eu poderia saber?! Desde que nós nos conhecemos você jamais me disse uma única palavra gentil... com raríssimas exceções!

— Não tive coragem, Amy... Tive medo de que você não me quisesse, que desaparecesse... Como você parecia gostar tanto de Jeanette, achei que, se eu não a assustasse, você acabaria ficando por aqui. Dei sorte, está vendo?

—Worth!

Lentamente, muito séria, Amélia desceu da cama, abotoou o vestido e ajoelhou-se à frente dele. Com muito carinho, como se estivesse apanhando um objeto extremamente frágil, tomou o rosto dele entre as mãos:

—Worth, quero lhe dizer uma coisa. Talvez seja a coisa mais importante que eu já disse a alguém em toda a minha vida. Quero me casar com você... mas não porque você seja rico, nem porque estou esperando um filho seu, nem tampouco porque passo dias e noites sonhando em ir para a cama com você, como naquela vez... Quero me casar com você, querido... porque o amo como nunca amei ninguém. E já amava você muito antes de começar a amar o bebê... Worth! Você está chorando!

—Sou italiano, pelo menos em parte. Os italianos são assim mesmo... — Worth tocou-lhe os cabelos, indiferente às grossas lágrimas que lhe escorriam pelo rosto moreno.

— Nós vamos ser muito felizes, Worth, eu lhe prometo! Vamos cuidar do bebê, de Jeanette... Eu vou cuidar de você dia e noite!

— Só espero que não seja com sanduíche de frango — Worth a abraçou rindo, os olhos ainda marejados de lágrimas.

—Qual é o problema com os meus sanduíches de frango? — Amélia afastou-se dele, os olhos brilhantes.

— É comida de pobre! Você agora vai ser milionária e andará num outro carro e vai ter de usar diamantes e peles... Por falar nisto: você sempre enjoa daquele jeito em aviões?

—Claro que não! Por quê?

—Para resolver se vamos passar a lua-de-mel em Paris, antes ou depois de o bebê nascer. E por falar em lua-de-mel... que tal se começássemos agora mesmo? — Beijou-a com calor, de um modo maravilhoso, que fez Amélia estremecer. — E então? — Worth riu, sem afastar os lábios. — Já está com vontade de cometer algum desatino? Está começando a perder a cabeça?

—Estou... oh, Worth... Eu amo você!

FIM

DIANA PALMER começou a escrever como repórter de um jornal e publicou seu primeiro romance para a Silhouette Books em 1982. Em 1993, comemorou a publicação de seu qüinquagésimo livro para a editora. Diana já foi apontada como uma das dez melhores autoras de fantasia romântica dos Estados Unidos. Adorada por seus fãs no mundo inteiro, conquistou diversos prêmios por seus trabalhos.

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Digitalização: Polyana

Revisão: Cynthia M.

Table of Contents

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPITULO III

CAPÍTULO IV

CAPITULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI