Créditos

Todos os direitos da obra reservados a L. P. Faustini & R. M. Pavani

Autores:

L. P. Faustini e R. M. Pavani

Preparação de Texto:

Celly Borges e Marcelo Amado

Revisão:

Celly Borges

Editor responsável:

Marcelo Amado

Ilustração de capa:

Flávio Bolla

Mapa:

Murilo Braga

Ilustração do conto bônus “O Ensopado”:

Guto Pais

Projeto Gráfico:

Marcelo Amado

ISBN:

978-85-64590-77-9

Todos os direitos desta edição reservados à Página 42 Editora

São José dos Pinhais, PR

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Dedicatórias

L. P. Faustini

Àqueles que nunca esqueceram o quão importante é sonhar.

Aos meus pais, por terem me ensinado todos os valores que estão imbuídos nesta obra.

R. M. Pavani

Aos verdadeiros e eternos amigos Douglas Sieves, Luziandro Hertel, e tantos outros mais, que souberam transformar a mortalidade da condição humana em um mundo fantástico, de dragões, reis, espadas e magias, onde somente a imaginação conhece limites.

À futura mãe dos meus filhos, Renata, por fazer parte desse mesmo mundo; por completá-lo com o mais mágico de todos os dons, a ternura. E, mais do que nunca, pelo tempo que lhe foi roubado.

“Às vezes, seu único aliado é Destino”

I - OS ESTRATEGISTAS

O vento gelado das montanhas se fazia ainda mais severo quando dois vultos negros — insignificantes diante da paisagem imensa, branca e vazia — avistaram a prisão. A rigorosa caminhada conduzia-os a um sítio restrito e isolado, não havendo ali presença humana a pelo menos duas auroras de viagem. O último sinal de civilização encontrava-se na cidade de Keishu, distante umas noventa milhas.

Acompanhando a busca, os últimos raios do sol invernal sinalizavam que o frio habitual e quase eterno da região ainda estava por endurecer-se, de uma forma incrível e indescritível. A última chama do dia se apagaria repentinamente, fazendo com que uma mescla de obsessão e medo se apoderasse daquelas duas almas peregrinas. Era de comum acordo que precisavam se apressar, a fim de se abrigarem junto à fenda arqueada, talhada em meio às escarpas geladas e, assim, livrarem-se da cortante ventania.

Após passarem com dificuldade pela abertura do cárcere, respiraram um pouco e acenderam suas lanternas. A luz turva revelou-lhes um longo corredor de teto baixo. Ao se curvarem para não ferirem as cabeças nas estalactites, os dois aventureiros perceberam que o local exalava um odor peculiar.

— Cubra o nariz. O cheiro aqui não é dos mais agradáveis — disse o mais idoso.

— Já esperava por isso — replicou o outro. — Porém, você não vai precisar entrar mais do que dois passos. Sente-se, descanse, e procure se manter aquecido, enquanto cumpro com essa missão.

À medida que o homem percorria a caverna, alguns roedores fugiam em pânico, à procura de um lugar seguro. Temiam o mesmo destino reservado às ossadas que jaziam dentro das minúsculas celas — umas há poucos verões, outras por tanto tempo quanto um dragão poderia viver. Porém, todos compartilhando o leito que o ostracismo e o esquecimento lhes proporcionaram. Não obstante, as curtas, mas seguras passadas, os morcegos do lugar continuavam impassíveis diante da presença do invasor.

Ao final do estreito corredor à direita, por trás das grossas e enferrujadas barras de ferro, distinguia-se uma figura humana, decrépita qual um dos cadáveres, mas ainda viva. Estava sentada, a cabeça por entre os joelhos. A luz da lanterna, projetando-se através das grades, iluminou o rosto pesado, de aparência cansada. Um ancião. Magro, olhos tristes e distantes, barba branca e comprida, calvo. As roupas podres e rasgadas que usava, cobriam uma pele empalidecida — embora visivelmente de um passado moreno —, repleta de rugas e outros sinais do tempo.

O viajante se sentou sobre uma pedra que havia do lado de fora da cela, e olhando impassível para o velho homem, iniciou a conversa.

— Vim para que se cumpram suas últimas vontades.

— Ah! — suspirou longamente o prisioneiro, mas guardando em sua voz o mesmo tom de seu interlocutor. — Então você veio. Muitos verões se passaram, não é mesmo?

— É verdade. E ainda assim, você resiste a essa sepultura — havia certa piedade, ainda que distante, em seus lábios.

— Você demorou. Por que só agora?

O outro hesitou.

— Não pude carregar o peso da consciência em minhas costas. Perdoe-me por não tê-lo ouvido quando foi julgado.

O homem idoso sorriu-lhe um sorriso oblíquo.

— No final de tudo, ninguém precisará perdoá-lo, a não ser você mesmo.

— Perdoar a mim? Não será tão difícil, eu espero. Mas diga-me, velho, por que quis falar comigo antes de ser trazido para cá? Não consigo encontrar uma ligação aparente entre nós, a não ser o fato óbvio de que o homem que você assassinou trabalhava para mim.

— Dizem que um homicida pode até encontrar um lugar na terra dos deuses, mas um suicida está condenado à inexistência — disse, olhando para o nada.

— Que quer dizer?

O prisioneiro se fechou, murmurando dogmaticamente sombras de um passado distante.

— Minhas palavras dizem mais respeito a você do que a mim mesmo, acredite-me. Há muitos fatos que desconhece. Você e muitos de sua linhagem. Saiba que a origem deles e a morte daquele — nessa hora suas palavras vacilaram —, daquele homem, a quem você chamava de servidor, estão intimamente ligadas. Engana-se se pensa que não tive motivações para ceifar-lhe a vida. Elas remontam a eventos de outra época. Nem mesmo o avô de seu avô os testemunhou. Se eu retiver essas informações, evitando salvar a minha vida, será o mesmo que cometer suicídio.

À primeira vista, o discurso inicial não havia surtido efeito no homem mais moço.

— Vejo que está tentando arranjar um motivo para que sua punição seja anulada. Terá que fazer melhor para que eu continue sentado sobre essa pedra falando com você.

— Se não tivesse feito o que fiz, você não estaria aqui falando comigo — disse o prisioneiro, levemente irritado com o ceticismo.

— Pois bem, fale o que quiser. Se é isso que o faz feliz, vá em frente. No entanto, nada do que me diga o livrará deste lugar. Sabe disso.

— Neste momento, liberdade ou opressão são equivalentes para mim.

— Pois que seja. Por onde vai começar?

— Creio que conhece a história da Grande Guerra.

— Queria dialogar comigo sobre isso? — perguntou o homem jovem, surpreso e ultrajado, ao mesmo tempo.

— Conhece a história da Grande Guerra? — insistiu o encarcerado, pausadamente.

O outro não viu solução que não entrar naquele mundo hostil chamado passado. Ainda assim, o fez muito timidamente.

— Bem, conheço o que qualquer um conhece. Sei pelos cronistas que ocorreu há muito tempo. Coisa de uns 250 verões, eu suponho. Invasores de Além-Mar iniciaram suas investidas no que então se chamava Velho Condado. Os exércitos do reino foram convocados e se apresentaram. Houve milhares de mortes em poucas auroras...

A descrição dada pelo jovem não era tão morta quanto sua pretensa ignorância sobre o tema parecia supor. Não que tivesse estado lá, o que certamente seria impossível. Mas havia algo em suas palavras que o atormentavam. Quedou-se em silêncio durante alguns instantes, observando a figura desmanchada à sua frente. Subitamente, voltou a falar.

— Não entendo o que esse exame de história tem a ver com a morte daquele homem, ou comigo.

— Certamente você também não entende de onde vieram ou como conseguiram chegar a nossas terras.

— De fato. Não há registros acerca dos momentos anteriores ao primeiro ataque. Com a ocupação que se seguiu, todas as bibliotecas, inclusive as de Keishu, foram queimadas pelos invasores. Isso não ajuda muito se você quer saber alguma coisa sobre o passado. Eu não sei. Ninguém sabe. Nenhum homem vivo sabe. Somente defuntos, como os soldados que se foram, sabem.

O negociador esperou a deixa para sussurrar por entre seus dentes podres e enegrecidos.

— Pois eu sei.

— Não me faça rir! — exaltou-se o interlocutor. Como sabe? Você é algum erudito? Um mestre em documentos antigos?

— Isso não importa agora.

— Será que os anos de solidão o deixaram insano?

— Nem tanto. Acontece que sempre fui fascinado por história. Ela é bastante instrutiva, e moraliza as pessoas. Embora seja verdade que o conhecimento às vezes ande de mãos dadas com a insanidade.

— Quer que eu acredite nesse falatório, vindo justamente de você?

— Acredite no que quiser. Vai me ouvir ou não?

— Acho que não tenho escolha, afinal — disse o jovem, acomodando-se melhor sobre o bloco de pedra. — Pelo menos estarei aquecido aqui dentro. Ademais, houve quem disse que se fossem retirados todos os méritos de uma boa história, ainda restaria o de distrair. Sendo assim, então, fale.

Um breve silêncio se fez entre as duas figuras na penumbra, cortado somente pelo barulho dos ratos que se arrastavam. O ancião inclinou sua fronte ao alto, como se buscasse as primeiras palavras de um pesado tomo. Suspirou e, de maneira pausada, iniciou seu relato.

— Era de manhã, à terceira hora. O céu estava claro e quase não ventava. Em algumas luas o verão se iniciaria. Foi quando as tropas da Ordem chegaram aos pés das colinas de Bogdana, onde o exército inimigo estava acampado. Eles eram muitos! Por Destino, eram numerosos e imbatíveis. Sieghard fora invadido sete auroras antes. Navios, dezenas deles, nunca antes vistos por nenhum siegardo. Qualquer embarcação que se construa nas auroras atuais, por maior que seja, não passa de uma pálida lembrança. Eram imensos. Temíveis. Atrozes. Surpreendentemente ancorados entre os rochedos perto da costa da desaparecida velha cidade, como você mesmo lembrou. Uma manobra admirável, devo reconhecer. Nem mesmo Maretenebræ conseguira derrubá-los. O responsável por tamanha proeza? Linus. Era esse o seu nome. Linus Firdaus, o general das forças do Caos. Brilhante estrategista. Ancorando próximo à costa bogdaniana, ele evitou um encontro frontal com os famigerados canhões das torres de Véllamo, o único local atracável desse país, fortemente protegido e impenetrável. Exceto ali, toda a nossa costa é repleta de rochedos pontiagudos, como bem o sabe.

O ouvinte do lado de fora da cela fitou o ancião.

— Digamos, velho, que seja verdade o que está dizendo. No entanto, algo me parece estranho. Linus decidiu atracar com seus navios em outra costa, como se soubesse o que o esperava em Véllamo. Isso não é possível. Ninguém seria capaz de ter todas essas informações sem antes ter estudado nosso terreno por vários verões. Ou ele não sabia nada sobre nossa costa, e teve um belo golpe de sorte, ou sabia exatamente o que estava fazendo.

— Magnífico! Bem como nenhum mortal dessas terras viveria o suficiente para adquirir a experiência de dez mil batalhas e ser capaz de encerrar 120 belonaves em meio às pedras.

— Está dizendo que Linus não era um homem comum?

— Ele tinha mais do que seus próprios homens lutando ao seu lado...

II - WALDFRAISS

O sol ainda estava a meio caminho de seu ápice quando foram ouvidas as primeiras rajadas dos canhões trazidos pelos navios inimigos. As pesadas esferas de metal, viajando a uma velocidade espetacular, riscavam os céus com sons agudos e atingiam o solo em explosões destruidoras. A cada projétil, dezenas de homens vindos das terras mais remotas de Sieghard, desde Askalor até a longínqua Vahan Oriental, pereciam em meio a gritos de dor e gemidos de desespero. Já eram muitos os feridos naquelas idas. O número de mortos, porém, só seria conhecido no florescer da próxima aurora.

Após a primeira fumaça de destroços e pólvora se dissipar, foi possível avistar à distância, em cada navio, vários estandartes fulgurantes, estampados com a imponente figura da nação do Caos: a lua hexa-raiada. O emblema, que simbolizava o reflexo da luz solar emanando da superfície do astro, havia sido adotado pelos invasores ainda em um tempo longínquo, há quem diga que em uma das eras anteriores. O seu tremular bailava como uma espécie de dança triunfal, ao anunciar o destino que havia sido reservado para aquelas fortificações de madeira e pedra na praia.

Não se poderia esperar que Linus, o generalíssimo da armada que se aproximava, tivesse a habilidade magistral — ou sobrenatural — de contornar as gigantescas belonaves por entre tão escarpado litoral. Por isso, não se supunha que o rei e seus vassalos viessem a mobilizar um efetivo tão numeroso ou tão preparado, que tivesse condições plenas para enfrentar o inimigo de igual para igual.

Nem mesmo os mais experientes timoneiros ou capitães de fragata deixariam de testemunhar, atônitos, com os olhos arregalados e a espinha coberta de gelo, o difícil, mas ao mesmo tempo tão suave movimento das colossais máquinas de guerra marítimas. Todas projetadas e construídas durante incontáveis verões, muito mais do que um só homem poderia viver. Viver para observar o seu deslizar mortífero sobre as águas negras de Maretenebræ, permitindo um ataque fulminante e ainda mais assustador.

De dentro das embarcações, os algozes de Sieghard gargalhavam enlouquecidamente após cada tiro certeiro, cada nuvem de fumaça e poeira levantada, cada som estrondoso como trovões em uma tempestade de verão. Por vezes, ouvia-se alguém gritar com voz forte: “Waldfraiss!” Auroras depois, soube-se que se tratava de uma declaração sacerdotal, de origem desconhecida, mas que no arcaico idioma de Sieghard significava “Que reine a liberdade!”

A sentença, a partir daquele momento, transformou-se em um brado de batalha invencível. Seus ecos reverberaram por um longo tempo. Chegou-se a imaginar que fosse durar para sempre, ao menos naquela nefasta manhã.

A Praia do Arco Longo, distante quase 20 milhas ao sul do Velho Condado, estava repleta de fortes improvisados e torres de sentinela do reino. Não era esperada uma iniciativa tão avassaladora por parte dos invasores, seja lá quem fossem. Parecia que até mesmo as forças da natureza lhes eram aliadas. O Grande Mar, tão violento e impiedoso, permanecia sereno diante das investidas, como um ancião esperando pela morte certa.

À medida que as hordas se aproximavam, prontas para desembarcar, os oficiais encarregados de guardar o litoral tratavam de mobilizar seus efetivos o mais rapidamente possível, e isso queria dizer de forma um tanto desorganizada. Os bombardeios, é claro, não cessavam enquanto isso. Após um quarto de hora desde o primeiro disparo, um dos postos de vigilância não suportou mais e desabou, lançando ao chão corpos, mantimentos e armas, e também boa dose de esperança dos que lutavam.

Ao longe, cavalgando desesperadamente por entre as torres de vigília, um dos generais de Sieghard, de nome Amir, ordenava aos gritos:

— Balista!

Como por encanto, um número grande de soldados — algo entre 250 e 300 — deixou seus postos principais em prol de um objetivo: a última chance de se salvarem.

Todavia, a superioridade técnica e tática da marinha de Linus, aliada à surpresa dela derivada, tomava conta das almas e corpos de todos aqueles que não vinham pelo mar.

Divididos em grupos de 15 a 20, os soldados subiram às torres que ainda restavam. Àquela altura, não era de se estranhar que os homens mais covardes — ou mais prudentes — fossem deixando, em fuga, o pequeno campo de batalha. Aos que ficaram, por sua vez, restou-lhes a pesada missão de atacar as 120 belonaves inimigas com a ajuda de suas balistas. As enormes setas de ferro rasgavam o ar em direção à linha adversária, conseguindo algum sucesso em meio a muitas tentativas frustradas.

As naves não paravam de surgir por detrás das escarpas, contornando-as sem dificuldade. Alguns gritos de vitória já ecoavam guturais em pelotões localizados mais à frente da esquadra.

Pouco depois, os homens que estavam na praia observavam inertes os primeiros sinais de ancoragem dos navios. Muito embora se soubesse que o calor escaldante dessa época do ano podia causar ilusões fortes, o baixar dos primeiros botes, acerca de meia milha da praia, não era produto de nenhuma alucinação. Como em uma densa nuvem de gafanhotos, os pequenos barcos iam se multiplicando rápida e desenfreadamente. Era inconcebível tudo aquilo, seja para quem estava ali ou para aqueles que, mais perto ou mais longe, tranquilos em seus leitos ou labutando em suas sinas quotidianas, jamais poderiam supor um ataque de proporções titânicas à sua Terra-Mãe.

O desembarque fez-se em seguida. Não demorou muito até que arqueiros e homens de infantaria corressem e gritassem de forma ainda mais selvagem. Enquanto flechas eram disparadas repetidas vezes, os infantes subiam com largas passadas, portando armas de todos os tipos e tamanhos, desde as eficientes espadas curtas até os temíveis machados de batalha.

Por horas, os arredores do Velho Condado foram palcos de uma carnificina sem igual.

A princípio, não se deixariam vivos para contar a história, as defesas da Ordem estavam em menor número, além de bastante fraquejadas após uma manhã inteira de investidas.

Os mais velhos pereceram primeiro, enquanto que os mais jovens esperariam um pouco mais — para morrerem na próxima saraivada de tiros, para viverem e testemunharem o desembarque de Linus e sua coorte, ou ainda para serem dizimados no combate corpo-a-corpo.

III - ASAS NOS PÉS

Como se perseguido por uma matilha de cães selvagens, Driskoll, um dos soldados mensageiros da Ordem, conseguiu tirar fôlego de onde parecia não haver mais. Na iminência da morte, ele se afastou pouco a pouco da frente de batalha, tendo que deixar vários companheiros e irmãos de armas agonizando. Em sua mente, turvada por um grave conflito de consciência, não havia tempo ou espaço para ajudá-los. A morte já os havia buscado, sem chance de retorno.

Contudo, ele sabia que não se tratava de uma investida qualquer, mas sim de um ataque definitivo, de proporções extraordinárias: era necessário pedir auxílio externo de alguma forma. Se já não era possível prestar seus últimos cuidados ou suas últimas homenagens aos soldados que tombavam um após outro à sua frente, era preciso agir com rapidez.

Subiu-lhe à cabeça, entre outros pensamentos de natureza desordenada, a simples possibilidade de que todos os seus familiares pudessem ser mortos. O jovem era oriundo de uma aldeia aos pés das colinas de Bogdana. Mais do que isso, também pareceu impensável deixar perecer daquela maneira todo o legado do reino, afundado no lamaçal do caos e da desgraça.

Cumpriu-se um conhecido provérbio das terras elevadas de Sumayya, “em uma guerra, nem sempre as pessoas são donas do seu próprio tempo”. Com efeito, ainda na primeira hora após o sol estar a pino, Driskoll transformou os poucos instantes que possuía em um momento estratégico. Era preciso encontrar uma rota de salvação em meio àquele labirinto mortífero no qual seus olhos mergulhavam. Essa mesma salvação, refletia ele, não viria somente para si, mas também para a sua família e o seu povo.

Esquivando-se das incontáveis flechas, e perdendo-se da visão e do olfato dos soldados inimigos, o mensageiro tratou de contar às pressas o efetivo que desembarcava em suas terras. Passo após passo, seja por entre as folhagens ou por detrás dos fortes vigilantes, movimentava-se em silêncio como um verdadeiro predador, embora naquele momento não pudesse agir como tal.

Das belonaves que chegavam, Driskoll contou cerca de 120 unidades, cada uma equipada com 15 a 20 canhões grandes. Essa cifra colossal explicava porque as áreas litorâneas estavam sendo devastadas em tão pouco tempo.

O número de soldados também era de oprimir o peito, uns 300 por navio. Não era preciso ser nenhum doutor em aritmética para projetar o total de contingentes em torno de 36 mil soldados.

Driskoll sufocou um grito de dor ao lembrar-se que pouco mais de 500 homens, juntamente com ele, guardavam o litoral naquela manhã.

Com as pernas trêmulas pelo medo e pelo horror que lhe tomava em poucas horas, montou em seu corcel e partiu rumo ao forte de fronteira mais próximo, uma fortificação localizada a 50 milhas reais a noroeste dali. A instalação se encontrava entre a próspera província marítima da Salácia e as floridas — embora agora violadas — terras de Bogdana.

A trilha atravessada por Driskoll era privilegiada pela magnífica paisagem. As belas planícies não contavam com muitas árvores, mas eram repletas de campos cobertos por lírios, papoulas e esporeiras, de vários tipos e cores. A leste do jovem cavaleiro repousavam as silenciosas colinas de Bogdana, uma formação de relevo antiga, que cortava praticamente a metade do território da província, prolongando-se em direção à fronteira com as planícies áridas de Azaléos ao leste; e o Bosque dos Lordes, em Askalor, ao norte.

Cobertas por uma vegetação rasteira, de cor verde-clara, as colinas pareciam dançar ao sabor da brisa que vinha de Maretenebræ. Qualquer um que as contemplasse, ainda que fosse por um breve tempo, jamais poderia imaginar que no mundo houvesse espaço para dor, fúria, crueldade, sangue ou morte. A sensação de invencibilidade e harmonia não coadunava com o espetáculo de cólera encenado nos arredores do Velho Condado.

No limiar da nona hora, o mensageiro Driskoll avistou nas pesadas edificações do forte fronteiriço, sua oportunidade de salvar a terra que tanto amava. O clima da região era quente, e sua garganta clamava por água fresca. A montaria também dava sinais fortes de exaustão. No entanto, a vontade de saciar-se era desprezível se comparada ao desejo de aliviar o fardo carregado desde que partira. Os céus pareciam lhe pesar as costas, pois, ao mesmo tempo em que guerreava contra as necessidades do corpo, em prol de seu reino, também pensava em todos os seus companheiros mortos e, é claro, em todos os que poderiam morrer, caso as tropas de todo o reino não fossem unificadas diante de uma meta. No entanto, e isso seria uma conclusão óbvia, mesmo que o rei conseguisse inspirar o dobro do número total presente em suas tropas, fatalmente, haveria uma guerra de proporções nunca testemunhadas por aquela geração.

A sentinela que estava de guarda no topo da torre sul, vendo aproximar-se, a galope, um cavaleiro aparentemente desconhecido, acionou a sineta de advertência.

— Cavaleiro!

Nesse instante, todas as atenções do forte se voltaram para aquela minúscula figura, se aproximando de forma veloz. Ao se perceber pelos trajes e pelos sinais que fazia que se tratava de um mensageiro da Ordem, o alerta cessou, embora a preocupação ainda se fizesse constante.

— Vida longa a Marcus e a plenitude da Ordem! — disse Driskoll, ofegante.

— Vida longa! O que o traz aqui, Driskoll de Bogdana?

— O reino está sendo profanado! Avise Askalor imediatamente.

IV - MARCUS, O OUSADO

— E a mensagem, como foi recebida pelo rei? — perguntou o jovem.

— Ninguém esperava um ataque de tamanha proporção, nem mesmo Marcus. Embora viesse de nossos inimigos, posso dizer que Linus merecia uma condecoração por seu brilhante manejo naval. A situação dele era delicada e crítica.

— Marcus... Marcus... Pela Ordem! Está se referindo a Marcus II, o Ousado?

— Ele mesmo. O rei Marcus, jovem na ocasião, teria que convocar todas as hostes oficiais dos lugares mais isolados do reino, se quisesse ao menos pensar em uma defesa eficaz. Ele teria que alistar todos com alguma ou nenhuma habilidade de combate, artesãos, camponeses, comerciantes...

— E ele conseguiu?

— Quarenta mil homens! E em apenas sete auroras! Vieram de diversos lugares, desde as regiões arbóreas de Everard até as montanhas geladas de Vahan. Estavam a postos na planície de Bogdana, aguardando ordens.

— É um número alto, considerando as tantas partições contrárias ao rei nas atuais auroras...

— Naquele momento, os siegardos perceberam que aquela não era uma guerra política ou econômica. A nossa defesa não seria usada para proteger um rei, e sim os princípios da Ordem; uma tarefa desempenhada maravilhosamente por Marcus. Tal manifestação por parte do rei fez aumentar a sua aceitação dentro do reino. A Ordem estava em xeque e Marcus sabia muito bem disso.

— Não acredito, velho, que a guerra tivesse algo a ver com outros motivos, além dos políticos e econômicos. Dos que conhecem algo sobre a Grande Guerra, ninguém acredita. Linus ancorou no Velho Condado. É de conhecimento geral que naquela região funcionava uma antiga mina de aurumnigro, o metal mais valioso de nossas terras, tão estimado que já chegou a ser o antigo nome do reino — o prisioneiro sorriu ao ouvir essa óbvia e desnecessária explicação. — A meu ver, Linus queria o precioso aurumnigro, só isso. Porém, ele se equivocou, não sabendo que a mina havia sido desativada muito antes da unificação.

— O assunto não era tão simples quanto você pensa — disse o velho. — Naquelas alturas, as opiniões estavam divididas. Mas, de qualquer maneira, para os combatentes absortos, era questão de honra lutar pelo que eles acreditavam. Também por sua terra, suas mulheres e crianças.

— Quem diria, tamanha nobreza provir de um assassino... — o jovem disfarçou um sorriso cínico.

— Não sou quem pensa que sou! — retrucou, categoricamente.

— É o que veremos. Mas, voltando ao assunto, enquanto Marcus reunia suas forças, o que fizera Linus?

— Ele e sua armada se assentaram na região do Velho Condado. Fizeram de escravos os que resistiram ao ataque à costa, e os camponeses que ali habitavam.

— Por que ele não avançou de imediato?

— Na posição onde eles estavam, visto que sua manobra marítima fora bem sucedida, a possibilidade de eles receberem um ataque surpresa por nossa parte foi totalmente eliminada. O único combate que Linus esperaria ali era do tipo frontal. Dessa maneira, nossas forças seriam mais frágeis.

— Uma armadilha! E o rei foi tolo o suficiente para cair nela. Marcus poderia ter esperado as tropas de Linus morrer por inanição.

— Era o que se pretendia. Mas você não prestou atenção ao que eu disse antes. Linus tinha mais do que seus próprios homens lutando ao seu lado. Subitamente, uma estranha doença se espalhou pelo reino logo depois do desembarque em Sieghard. Os primeiros afetados foram os habitantes de Véllamo e Muireann. Nenhum soldado daquelas cidades compareceu aos chamados do rei. Todos estavam cegos e debilitados.

— Poderia ser uma doença trazida por Maretenebræ...

— Tinha-se certeza de que isso era obra de Linus — o velho prisioneiro interrompeu a fala do jovem. — Quando os primeiros casos começaram a aparecer em Askalor e Alódia, a decisão do rei foi imediata: atacar as forças do Caos ou sucumbir sem lutar.

— E assim acabaram realizando o desejo de Linus, um massivo ataque frontal.

— Antes de tudo, um desejo de Destino.

V - RETALHOS DE UMA GUERRA

Do diário de campanha de Sir Nikoláos, de Askalor

17ª aurora após 2ª lua plena da primavera, ano 476 após a Unificação

Ao entardecer de hoje, fui convocado por Sua Majestade, o Rei, ao Domo Real de Askalor, onde me reuni com vários outros súditos, a fim de nos informar que nossas terras haviam sido violadas na região do Velho Condado, e que deveríamos nos preparar para uma possível batalha de grandes proporções, contra aproximadamente 36 mil homens. Nosso rei pareceu perturbado. Não era à toa. Marcharemos sem demora em direção às planícies de Bogdana. Os soldados ainda estão cuidando de suas últimas provisões. A noite será quente.

18ª aurora após 2ª lua plena da primavera, ano 476 após a Unificação

Na véspera passada, descemos o Planalto Real até os limites de Askalor, junto com o rei. Apesar da marcha incessante, os homens se mostraram bem dispostos. Estamos descansando para um breve desjejum na passagem do Estreito dos Peregrinos sob um típico sol dessa época do ano. O forte de fronteira dessa área, no qual obtivemos comida, água e demais mantimentos, é suficientemente confortável, graças ao bom trabalho das sentinelas em serviço. Partiremos em breve. Com sorte, chegaremos ao forte da divisa sálata no início da próxima aurora. O rei se deterá aqui com uma pequena armada, a fim de discorrer com os imediatos exércitos passantes sobre o ataque inimigo, e sua ameaça aos princípios da Ordem.

(...)

Hoje à noite, um mensageiro, de nome Lucius do Grande Lago me trouxe notícias das regiões de Sevânia e Everard. Suas tropas já se mobilizaram e logo se juntarão a nós na próxima fronteira. O fato de estarem prontos não é uma surpresa. Muito me conforta liderar homens sempre disponíveis para qualquer eventualidade.

19ª aurora após 2ª lua plena da primavera, ano 476 após a Unificação

Chegamos ao forte de fronteira e pedágio junto ao rio Wasswa, também chamado de “Braço Esquerdo de Sieghard” pelos nortenhos. A sentinela de vigília nos informou que as tropas de Véllamo e Muireann não estavam em posição. Aquele maldito Wiley, governante da Salácia! Nem assim ele consegue se manifestar! Verme!

Um rapaz chamado Driskoll foi enviado ao Velho Condado e retornará em breve com notícias sobre o exército inimigo. Já faz algumas auroras que desembarcaram em nossas terras, e desde então não pudemos obter nenhum tipo de retorno. Maldição! Tenho receio que já estejam marchando em direção a nós.

(...)

Driskoll retornou ao entardecer. Para a minha feliz surpresa, as legiões invasoras montaram assentamento, não esboçando vontade de avançar. Não podemos responder a essa ação. Enquanto as demais legiões do reino estiverem a caminho, estaremos ainda em menor número.

As tropas da afortunada Alódia chegaram. Vieram exaltadas com o discurso do rei. Vejo um grande número de homens comuns, milícias armadas com paus, pedras, bordões e foices. Muitos não têm sequer uma armadura leve; são raros os que vêm montados. Espero que não sejam nossas últimas forças, no entanto é motivador vê-los tão encorajados, ainda mais por saber que alguns deles se tratam de homens ricos, de família abastada, podendo facilmente se esconder por detrás de suas posses.

20ª aurora após 2ª lua plena da primavera

Esta última noite não foi tranquila. Meu sono esteve repleto de sonhos agourentos; acordei várias vezes, o que chamou a atenção de alguns vigilantes. Talvez este estado de alma tenha origem no silêncio que vem de nossos vizinhos ao sul.

Todavia, meu maior temor é que não conseguiremos unir a Assembleia dos Notáveis, já que não contamos com os vassalos sálatas até agora. Em nome da Ordem, será que não temem ferir o pacto que une nossas províncias há mais de 100 gerações? É preciso agir, e rapidamente. Sem o conselho, não pode haver planos estratégicos, nem mesmo uma batalha em nome do reino. Maldita diplomacia!

Temos resistido às insurreições locais, colocamos fim às guerras intestinas, tanto os aristocratas quanto a plebe mantêm um nível satisfatório de confiança em Sua Majestade, mesmo que, a princípio, o tenham chamado de usurpador. E tudo para quê? Para quê? Nosso litoral atacado, forças do Grande Mar mais fortes do que nunca, e quando mais precisamos nos unir contra o inimigo comum, eis que os interesses provincianos vêm falando mais alto. Desgraça dos povos! Desgraça dos governos!

(...)

Não tivemos notícias de avanço inimigo. Doloroso ponto de interrogação... Após a ceia, ouvi rumores de uma nova moléstia grassando pelas terras portuárias. Certamente uma espécie de sífilis; aquelas docas são mais sujas do que um chiqueiro de porcos. E seus habitantes, ah, mais imundos que sua própria covardia em não terem se juntado a nós até agora.

(...)

Antes da alvorada, juntamente com os generais de Alódia, darei ordens aos nossos homens, para que construam barragens e dificultem o curso de água que vai para o sul e abastece nossos invasores. Mesmo o inimigo não dando sinais de ataques diretos, e como ainda não temos comandos de Sua Majestade para atacar, não podemos simplesmente ficar de braços cruzados, à espera que se rompam as hostilidades.

21ª aurora após 2ª lua plena da primavera

Os soldados que chegaram do norte me trouxeram muitas esperanças, deixando meu espírito um pouco menos inquieto. Pude contemplar as flâmulas e os pavilhões trazidos por seus exércitos. Sevânia e Everard chegaram! Salve a Ordem! Embora o inimigo tenha estado em silêncio há várias auroras, nosso contingente geral se situa em torno de 30 mil almas.

De Sevânia, lutadores armados com espadas, machados e lanças se apresentaram esta manhã. Alguns traziam armaduras leves, outros, corseletes mais elaborados. O efetivo veio, em sua maioria, de Kêmen, uma cidade que repousa às margens do Grande Lago, conhecida por seus valentes e bravos veteranos, que serão o bastião de nossa infantaria pesada. São grandes e destemidos, porém, a meu ver, um pouco estúpidos. Estão longe da disciplina rígida de Askalor. Gostam de lutar sempre com brados de ânimo, o que pode nos conferir uma ampla vantagem em caso de confrontos reais.

Conta-se que os arqueiros de Adaluf, da província de Everard são os melhores de todo o reino, podendo acertar um falcão que imprime toda a sua velocidade em um ataque a muitas braças de distância. Pude observar arcos e bestas de todos os tipos e tamanhos, cada um representando uma aldeia ou vila daquela portentosa região. Seus corpos são esguios, com traços finos e delicados, seguramente não aptos para o combate corpo-a-corpo. Bem, com arcos soberbos e flechas certeiras como essas, quem precisa de combate corpo-a-corpo?

Dos homens que acabaram de chegar, aqueles que estavam mais dispostos e descansados se voluntariaram para a construção das barragens no Wasswa, iniciadas ontem. Desde a primeira alva até o meio-dia, muitas árvores foram ao chão para que a obra pudesse ser realizada, juntamente com enormes pedras encontradas às margens do rio.

(...)

Perto do crepúsculo, os vigilantes encontraram um mensageiro, por nome Flavius, agonizando em um canto da estrada. Estava vindo de Véllamo, ao menos foi isso o que me disseram. Foi trazido às pressas para o forte, mas os cirurgiões não conseguiram sará-lo. Estava fraco, com o corpo repleto de manchas arroxeadas. O que mais chamou a atenção dos que estavam ali, contudo, foram seus olhos. De alguma forma, suas pupilas foram consumidas, dando lugar a grandes esferas brancas, como gelo em pleno inverno. Pobre sorte a do jovem. Suspeitamos que tenha perdido a visão pouco a pouco antes de cair nesse estado de privação.

Porventura, seria esse um caso da moléstia de que tanto falam? Alguns receiam que sim. O que me aflige é, se realmente tiverem razão, a velocidade com a qual se alastra.

22ª aurora após 2ª lua plena da primavera

Mais uma aurora, e não recebemos sinais de Véllamo ou Muireann. Melhor dizendo, recebemos sim, novos casos da praga. Agora não são mais isolados, trata-se de dezenas de vítimas. Não se faz ideia de qual seja sua origem. Os soldados mais jovens dizem que provém da urina dos cavalos. Tolice! É mais provável que o Grande Mar tenha lançado sobre eles essa moléstia. Tudo o que dele emana é pernicioso, por isso, com razão, o chamam de Maretenebræ. Não há exemplo mais pertinente da sua sanguinária vontade que o surgimento inesperado dos esquadrões vindos de águas desconhecidas.

(...)

O Rei Marcus já foi informado acerca de nossas condições. Com a chegada dos guerreiros de Tranquilitah e dos arcanos do longínquo Keishu, ocorrida no meio da noite, temos um pouco mais do que a quantidade de homens trazidos pelo invasor. Falta-nos, porém, um conselho de guerra.

Mesmo assim, fiquei contente ao ver o brilho nos olhos jovens dos rapazes imberbes de Tranquilitah, dispondo-se de suas vidas imaturas por uma causa maior. Ao mesmo tempo, sinto não poder ser um anfitrião de largueza generosa, pois o que lhes ofereço é apenas um clima de combate. São soldados que ainda não concluíram a academia, portanto, ainda despreparados para sentir o odor da morte tão de perto.

Para certo alívio em minha consciência, a juventude contrasta em nosso exército com os veneráveis magos da remota Keishu, o que explica suas vestimentas volumosas e pesadas, em um clima tão ameno como o do fim da primavera. Suas habilidades sempre me despertaram desconfiança, mas há muita fé por parte dos soldados em que eles sejam uma força singular, mesmo que não haja um confronto de grandes proporções. Seu controle sobre as forças da natureza será de auxílio determinante, nesse sentido. No entanto, o que mais me intrigou foi a observação feita por eles diante dos casos da moléstia. Ela não parece ser outra coisa senão obra de bruxaria! Eu sabia! Porém, minhas hipóteses estavam incompletas. Ao contrário do que se supunha, não proveio de Maretenebræ em si, e sim dos pérfidos espíritos que nele navegavam.

(...)

Os diques já estão em estágio de conclusão. Perfeito! Isso fará com que o inimigo se desloque em direção ao Wasswa, a oeste das colinas de Bogdana, na busca de água potável. Desta feita, marcharemos e nos esconderemos por detrás das colinas, distantes 20 milhas do forte onde estamos agora. Quando os adversários virem que se trata de uma armadilha, já será tarde demais, pois desferiremos um assalto surpresa.

23ª aurora após 2ª lua plena da primavera

Pela Ordem! Desde ontem mandamos 25 homens para o interior da Salácia e nenhum retornou. Os guerreiros estão inquietos e impacientes, algumas divisões também já apresentaram casos da doença, cerca de 10 a 20 enfermos. Passamos a chamá-la simplesmente de Pestilência Cega. Até que ponto é seguro ficar aqui? Estive conversando com os demais nobres, e todos são concordes em realizar um ataque frontal, se este, é claro, for o desejo do rei.

(...)

Entre a manhã e a noite muitos homens caíram em desgraça, ceifados em suas vistas, inaptos às mais simples atividades, quanto mais aos duros momentos de batalha. Perdemos homens a cada momento. Embora suas vidas tenham sido conservadas, não são mais úteis aos exércitos.

O imediatismo de nossa conjuntura não nos deixa outra opção senão lançar fora o plano do ataque surpresa, e preparar uma investida frontal. Maldita moléstia! Ou melhor, maldita feitiçaria! Trazida por esses imundos e depravados invasores! Há auroras, nossas forças têm sido postas à prova, devido às perdas de incontáveis almas, tanto nas proximidades, quanto nos arredores do litoral. Há quem diga que a Pestilência Cega já tomou assento ao norte, além da Passagem dos Peregrinos, isso significa que nosso rei também corre perigo. Pela Ordem! As respostas que ele teria de nos mandar, que tanto conforto traria ao peito, ainda não chegaram! Será que devemos esperar pelo pior?

(...)

A mensagem de Sua Majestade Real chegou há poucos instantes. Nosso nobre soberano tomou uma decisão, ele ordena que ignoremos a província da Salácia na convocação da Assembleia dos Notáveis, marcada para essa noite, e que ataquemos de forma urgente.

(...)

Os Lordes de Sieghard foram unânimes, reuniremos o exército antes do amanhecer. Se for esse o desejo do rei, em favor da Ordem, então é o desejo de todos. À primeira vista, trata-se de uma sábia decisão. Contudo, a meu ver, deve-se lembrar que abdicamos de auroras e mais auroras de planos e estratagemas, dando lugar a uma investida desesperada e irracional. Seja o que Destino quiser.

24ª aurora após 2ª lua plena da primavera

É chegada a hora. Nossa ofensiva será face a face, não temos muitas escolhas diante do clima causado pela Pestilência. O moral dos homens está inconstante.

Juro por minha vida, por meu Rei, por meu Glorioso reino, pela sagrada Ordem, esta praga mortal, que se alastra como um parasita pernicioso, está ligada, de alguma forma, àqueles que nos violaram, por isso, não descansaremos até calcá-los sob nossas sandálias. Havemos de derramar sangue, perfurar peitorais, esmagar cabeças, destruir navios. Por tudo o que amamos, por tudo o que somos, temos de derrubar os monstros que nos envolvem.

Pela Ordem e pela Glória de Sieghard!

VI - POR QUEM SE TREME

— Linus não ofereceu outra proposta? — perguntou o jovem, descrente.

— Antes de iniciarem a batalha, o oficial supremo de Askalor, Nikoláos, junto com sua guarda pessoal foi ao encontro dele. As linhas dos exércitos já estavam em formação. A conversa seria breve. Linus vestia uma armadura escarlate, e Nikoláos, a armadura com o uniforme da Ordem, a túnica branca com o símbolo de coloração vermelha do meio sol nascente. Ambos montavam cavalos brancos. Quando o general inimigo retirou seu elmo de cornos, os homens ficaram estupefatos e, após um coro de vozes em espanto, silenciaram, pois não podiam acreditar que dentro daquele elmo, um rosto tão nobre, sereno e pacífico estaria empunhando forças contra nosso povo. Seus cabelos prateados e leves como plumas esvoaçavam ao mínimo vento que incidia sobre os líderes. Seu olhar hipnotizava quem o fitava e sua presença impusera respeito a qualquer nobre de Askalor. Seu queixo angulado e perfeitamente barbeado dava impressão que não quebraria nem com o mais forte golpe de uma clava grande. Seu semblante inabalável parecia zombar dos esforços da Ordem. Linus propusera, então, que o exército de Marcus se entregasse sem luta e prometeu que as vítimas da Pestilência Cega seriam curadas.

— E em troca...?

— Em troca do livre acesso para as regiões altas de Vahan.

— Hum... uma proposta aceitável.

— Entregar parte do reino para uma força desconhecida?!

— Velho homem, pense em quantas vidas seriam poupadas!

— Só um tolo acreditaria que forças do Grande Mar permaneceriam em Sieghard sem causar danos a ela! Ou um ignorante.

— Refreie sua língua. Você não está em posição de levantar sua voz! Diga-me, foi esse o pensamento que fez Nikoláos declinar da proposta?

— Nikoláos fez o que deveria ter feito. Mesmo se as intenções de Linus tivessem sido nobres, ele desembarcou sem se importar com as vidas que protegiam nossa costa. Nikoláos previra que quando o inimigo não achasse aurumnigro no Velho Condado, eles partiriam para a rica região de novas minas, Vahan.

— E foi exatamente o que Linus requisitou...

— Para o general, eram muito claras as intenções do inimigo.

— Roubar nosso aurumnigro?

— Assim o pensava.

— Não sabiam os siegardos que caminhavam para uma trágica derrota...

— Se sabiam, não deixaram de lutar com todas as suas forças. Tinham vantagem numérica, mas Linus contava com ajuda de algo muito maior.

— A que você se refere?

— Refiro-me àqueles que acabaram por pesar a balança para o lado deles. Por onde eles passavam, nada sobrevivia. Atacá-los era como se jogar para seu destino. Entre a mistura do cheiro das flores da planície e o de sangue, o cheiro da morte era o único distinguível. Seus poderes não encontravam rival no campo de batalha. Não estou me referindo a um exército particular, e sim a sete criaturas cujos aterrorizantes olhos negros brilhavam como a luz da lua: os Thurayyas.

— Você disse “criaturas”?

— À primeira vista pareciam homens, como os nossos. Debaixo de seus mantos negros, apenas conseguíamos ver seus rostos, que eram humanos. Porém, por dentro daquela carne, existiam feras que só se comparavam às bestas das lendas que assombram nossos sonhos.

— Você conta como se estivesse lá! Que riqueza de detalhes! Sabe me dizer quando eles entraram em cena?

— Na última aurora de batalha, ao toque da segunda trompa, a cavalaria leve de Askalor entrou em ação. Àquela altura, os guerreiros de Kêmen, Tranquilitah e Alódia aguentavam firmes e sem perder a formação. Flanqueando-os, mais um pouco atrás, as setas certeiras de Adaluf caíam com eficácia, um disparo, um corpo inimigo tombado. Sinceramente, parecia que a Ordem venceria, se não fosse pela poderosíssima intervenção deles. Suas mãos brancas disparavam relâmpagos azuis nas mais variadas direções, indo de encontro ao cerne de nossas defesas.

— E os magos de Keishu, nada faziam?

— Aqueles principiantes... Alguns desviavam flechas adversárias por meio de correntes de ar, outros criavam fissuras no chão, ou pequenos tremores de terra, outros ainda incendiavam nossos projéteis de cerco, permitindo uma maior quantidade de dano, mas nada que se comparasse aos desastres que foram presenciados naquelas auroras. A investida lançada pelos Thurayyas foi implacável, incutia medo nos homens, e deixava as montarias em pleno pânico.

— Foi assim que Sieghard percebeu que estava no limiar da derrota?

— O exército pensou que seria possível lidar com aquelas legiões. Ledo engano. Os Thurayyas tiraram deles sua força mais fundamental: as cavalarias. Fulminadas em meio aos relâmpagos, bolas de fogo e projéteis encantados, elas se dispersaram, juntamente com toda a confiança que os unia em torno de um objetivo comum.

— Deixando o moral ao nível do chão...

— Não somente isso. As armadas estavam enfraquecidas, pois as linhas não conseguiam mais manter-se no mesmo plano. As estratégias já não poderiam ser concordes. De um grupo coeso e ordenado, passaram à condição de um monstro de várias cabeças. E, é claro, os gritos de agonia se transformaram em um coro que trespassava seus ouvidos, fazendo-os lembrar vagamente de suas esperanças no começo da batalha, e de como seria jubiloso, ao invés de ouvi-los, entoar os hinos da Ordem como cânticos de sua vitória.

— E Nikoláos, ainda estava vivo a esta altura?

— Sim. Inclusive foi ele quem ordenou que os homens se retirassem daquele campo de sangue. Ainda mais enfraquecidos, muitos soldados foram obrigados, cada um por si, a dar as costas ao inimigo, na tentativa desesperada de tomarem seus rumos em direção a Askalor. Era preciso proteger o rei.

— E todos conseguiram voltar?

— Exatamente neste ponto começa a relação entre você, eu e aquele que assassinei. Sabe bem que nossas ações quase nunca seguem nossas vontades, tornando-nos escravos das circunstâncias. Para um pequeno grupo de siegardos, isso funcionou perfeitamente. Naquele momento não foi possível para eles seguir o percurso da maior parte do exército, aqueles que viriam a se tornar os protagonistas de uma saga que é e ainda há de ser contada por gerações através de lendas seculares, hinos e cantigas de ninar. Certamente morreriam, se não se ocultassem nas providenciais colinas de Bogdana, por entre as relvas. Digo providenciais, uma vez que, a partir dali, a história de Sieghard estava prestes a caminhar por um novo norte.

VII - NAS COLINAS DE BOGDANA

As colinas de Bogdana eram uma forma de relevo antiga, surgida durante as primeiras eras nas quais se formou Exilium. Tratava-se de um conjunto de elevações repleto de uma espessa relva de coloração viva. Devido aos encantos encontrados naquela região, as primeiras comunidades que habitaram suas imediações, batizaram aquela parte de Sieghard com um nome que, nas línguas protodinásticas do reino, significava “dada pelos deuses”.

Com o avanço da primavera e a proximidade do verão, o ar de Bogdana se tornava mais úmido e as temperaturas subiam de forma extraordinária, tornando-se insuportáveis em algumas horas do dia. É verdade, porém, que as chuvas, quando ocorriam, eram constantes e volumosas, produzindo nas pessoas que passavam por ali uma sensação de prazer.

Para os homens de baixa estatura, a relva das colinas atingia o nível dos joelhos, ou seja, era o suficiente para que qualquer pessoa, ao deitar-se, ficasse completamente oculta. No entanto, apesar do alívio proporcionado pelas águas pluviais, a vegetação também apresentava seus reveses, como ao produzir pequenos cortes na pele dos transeuntes. Isso provocava irritações, podendo incomodar um viajante por uma ou duas auroras.

Deitados sobre a relva, bem acima do Bosque de Pekko — onde outrora, os habitantes do Velho Condado e de zonas próximas costumavam minerar aurumnigro —, alguns sobreviventes do conflito entre os exércitos do reino e as forças invasoras do Grande Mar, movidos pelas circunstâncias, buscavam se refugiar após auroras de batalha intensa e perdas irreparáveis. Com a derrota iminente daqueles que defendiam Sieghard e a Ordem, muitos guerreiros foram forçados a bater em retirada, na esperança de conseguir proteger o coração do reino, Askalor, onde residia o rei Marcus II, o Ousado.

Para aqueles que não podiam recuar, e ainda estavam em uma condição inferior para lutar por qualquer outra coisa que não fosse a própria vida, a relva das colinas parecia um esconderijo acolhedor. Sob os olhares perspicazes dos inimigos, a ideia também parecia muito propícia. E, com efeito, foi através desse pensamento que um dos lanceiros da armada estrangeira, responsável pela guarda daquela região, avistou alguns vultos por entre as folhagens. Apercebendo-se do perigo, seis deles se distanciaram ainda mais, subindo por entre as colinas. O lanceiro se aproveitou da situação para segui-los com gritos histéricos, em uma investida alucinada. Mas a sua loucura iludira-o, não contando que haveria mais alguém deitado ali, espreitando.

Deixando-se levar pelo sentimento da fúria, seu assalto foi abruptamente interceptado por um golpe certeiro — embora não mortal — no peito, um pouco acima do abdômen, que o levou ao chão no mesmo instante. O soldado buscou desesperadamente por um mínimo de ar. Mas antes de encontrá-lo, foi posto de joelhos por uma forte mão que puxava seu corselete.

Ainda com a mente confusa, e a visão turva devido à pancada, o soldado pôde contemplar o semblante feroz de um homem alto, com cerca de 30 verões de idade. À primeira vista, qualquer um diria tratar-se de um gigante. A titânica figura possuía uma face áspera, com barba cerrada e escura, entrecortada por uma enorme cicatriz, que ia dos lábios até a orelha direita. Sua pele era moldada por vincos profundos. Seus olhos eram pequenos e negros, na mesma cor de seus cabelos ondulados à altura do ombro.

— Aonde pensa que vai, verme? — ressoou uma voz firme e gutural.

Diante da fúria do gigante, o soldado tremia, procurando recobrar o seu fôlego enquanto as ameaças não paravam de emergir daquele olhar fulminante, acompanhado de expressões grotescas e ruidosas.

Não obtendo resposta, novamente o gigante rosnou.

— O que foi? A lebre comeu sua língua?

Sabendo que a resposta do soldado não viria, o homem grande, fazendo um longo movimento com as duas mãos levadas às costas, desembainhou sua espada — uma montante de batalha — e a ergueu um pouco acima do ombro direito, decidido a aniquilar o adversário.

Antes, porém, que o pesado aço fizesse um mínimo corte no ar com sua lâmina cintilante, uma voz masculina vinda de trás o desconcertou aos brados.

— Detenha-se, guerreiro!

Sem tirar sua atenção da vítima, de soslaio, o homem tentou olhar em direção àquele que o perturbava.

— Dê ao inimigo a oportunidade de pronunciar suas últimas vontades — disse quem quer que estivesse atrás dele.

— Escute, imbecil — ainda sem virar o rosto, impassível em sua posição de executor, o gigante rebateu. — Só mesmo um boçal poderia pensar que um verme como esse merece dizer suas últimas vontades. Meus irmãos de Sevânia não tiveram essa chance. Não é do meu interesse que esses miseráveis vivam. Nada do que ele diga ou faça pode ser útil para mim.

Enquanto o pequeno, embora decisivo diálogo entre o guerreiro armado e o homem de voz clemente era travado, os outros cinco que tinham fugido inicialmente voltaram-se com cuidado e postaram-se ao redor da cena.

Percebendo que estava sendo cerceado, o dono da montante, ao olhar em sua volta, notou em algumas daquelas faces assustadas e curiosas, o mesmo sentimento trazido pelo homem que interviera em sua decisão de matar o lanceiro. Os olhares, embora não unânimes, acabaram, mesmo que por um breve instante, por interromper o seu próximo movimento.

— Contenha o seu golpe — disse a figura que ainda se mantinha um pouco atrás. — Deixe-o falar.

Instintivamente, todas as atenções se voltaram para o soldado, que até então se conservava de joelhos. Com sua boca ensanguentada — devido aos efeitos do golpe que sofrera — ainda não era capaz de pronunciar sentenças inteligíveis, mas apenas alguns grunhidos ou formas de linguagem estranhas.

Buscando lentamente forças, e vendo que o momento era oportuno para se declarar, o soldado pronunciou impetuosamente suas palavras, mesmo que de maneira rouca e embaralhada. O dialeto não era próprio do reino, embora pudesse ser entendido pela maior parte das pessoas que habitavam as terras de Sieghard.

— Matar-me não fará nenhuma diferença. Homem algum, por mais forte ou sábio que seja, pode escapar de Destino e de suas vontades. Seu povo já está condenado à perdição, pois Itzal, mais uma vez reina! Waldf...

Ia articular seus últimos dizeres, mas a expressão de júbilo e loucura estampada em sua face foi congelada por um suave e decisivo golpe de espada, projetando sua cabeça por entre a relva.

— Não! — lamentou-se a única mulher entre os que presenciavam a cena.

— O que você fez?! — exclamou o resoluto pacificador que deu início à trama, cobrindo a fronte com as mãos.

— Quem é este que pensa em me dar ordens? — gritou o guerreiro, virando-se irritado.

Ao olhar para trás, se deparou com um homem imponente, trajando uma bela armadura de malha anéis, apenas um pouco mais baixo em estatura, e talvez até com a mesma solidez que ele próprio. Os traços de seu rosto eram fortes, mas não rústicos; a face era coberta por uma barba polida — característica dos fidalgos de Askalor — de coloração castanho-clara, de fios tão vivos quanto a cor de seus curtos cabelos. Seus olhos também seguiam esse mesmo tom, e transmitiam uma sensação de civilidade. A conclusão de que se tratava de um lorde era fácil devido ao nariz afilado e reto. Suas cicatrizes visíveis, embora pequenas, eram muitas, e revelavam um veterano de guerra, aparentando ter entre 25 e 30 verões.

— Eu sou Sir Heimerich, filho de Sir Heinrich, barão de Askalor. Vim até aqui em nome da Ordem e da honra do invencível reino de Sieghard — disse admiravelmente. — E você, quem seria?

— Braun, do vilarejo de Kêmen — falou bruscamente. — Preciso me estender mais do que isso? — gritou abrindo os braços e girando ao redor de si mesmo, tentando intimidar os demais.

Enquanto Braun se apresentava, percebera que dentre aqueles que o contemplavam, uma figura simplória conservava-se boquiaberta, com os olhos azuis vidrados de espanto, provavelmente desde que a cabeça do inimigo havia sido cortada e lançada ao longe. O sujeito trajava uma leve túnica de coloração amarronzada, cortada em uma só peça, que deixava à mostra apenas os dedos de seus pés. Seu rosto, ainda que possuísse uma barba negra fechada, não deixava de exibir uma expressividade peculiar, ressaltada pelo seu corte de cabelo rente à sobrancelha. Os traços de seu perfil, apesar de jovem, não eram delicados, mas isso não indicava uma presença ameaçadora, como a do guerreiro à sua frente. O que mais se destacava em sua simpática silhueta era o báculo que trazia em sua mão direita, objeto que chamou a atenção de Braun.

— O que deu em você, homem? — Braun estalou os dedos na frente dos olhos azuis da curiosa figura, impacientemente. — Você tem um nome? Você é capaz de falar?

— Hein? É... d... d... desculpe-me senhor... é que... tudo isso parece muito para mim — o homem parecia inseguro.

— Por que raios você está carregando um báculo? Não sabia que os invasores estavam recrutando animais.

— Ah... bem... eu não estava no campo de batalha... quer dizer... eu estava, mas não como vocês... eu não estava lutando... eu não entendo nada de armas... meu nome é Petrus, eu sou um pastor de ovelhas e tenho uma propriedade perto dos limites do Velho Condado... ou pelo menos eu tinha... fui preso e mantido como escravo até agora... mas consegui fugir e nesse momento... — concluiu, buscando um último ar de seus pulmões — eu só quero ficar vivo.

— Ficar vivo? Será uma tarefa difícil agora — falou uma voz rouca que ainda não havia se pronunciado dentro do grupo. — A batalha inicial foi perdida, e provavelmente haverá outras derrotas como essa, ou até mais devastadoras. Nosso rei não conseguirá juntar um efetivo suficiente para retardar, quanto mais para expurgar os inimigos.

— Nós não perderemos essa guerra, senhor... — Sir Heimerich se interpôs.

— Pode me chamar de Formiga — disse um homenzinho careca e corpulento, de soberbo nariz, que vestia um avental de couro e levava vários instrumentos de ferraria por entre a cintura. As grossas e esbranquiçadas sobrancelhas contribuíam para lhe conferir uma idade situada entre 30 e 40 verões. Seus olhos amendoados eram astutos e vigorosos, o mesmo podia se dizer das mãos e braços, possivelmente revelando um homem de grandes habilidades manuais.

— Pois bem, senhor Formiga... — prosseguiu Sir Heimerich. — É nosso dever proteger a Ordem e morrer pela causa do reino! Devemos, então, rumar sem demora em direção a Askalor e cuidar para que a segurança do rei não seja posta em xeque.

— Você está louco, sir lordezinho? — interrompeu Braun, furioso, tentando diminuir o cavaleiro com uma alcunha irônica. — As tropas inimigas já estão marchando para lá há tempos. Cruzando com elas, iremos morrer antes de chegarmos à sua preciosa Askalor.

— Não — disse severamente uma voz fantasmagórica, assombrando a todos, e fazendo-os silenciarem. A perturbação veio de um homem que, até então, tinha passado despercebido. Se conservava a certa distância dos outros e se vestia de forma muito estranha. Chamavam a atenção suas roupas escuras, juntamente com um grande capuz, que encobria o seu rosto quase por completo, não deixando de revelar, porém, um queixo grave e proeminente. O restante de sua face, no momento, não era passível de descrição, posto que permanecia de perfil, olhando sempre para o céu e não para os presentes.

— Nossa morte poderá ser evitada — continuou — se cruzarmos as colinas ao nordeste em direção ao Bosque dos Lordes. Chegaremos algumas horas depois de nossos inimigos — sua voz era arrastada, principalmente no “s”, e perturbante, com o “r” retroflexo, e o “d” falado com a língua entre os dentes. Uma acentuação não muito comum nas terras conhecidas do reino.

— E você seria...? — questionou curiosamente Sir Heimerich.

— Victor... — respondeu com a face voltada para nenhum dos que estavam ali. — Victor Dídacus — concluiu, fitando Heimerich de soslaio com um olhar aterrorizante.

— Victor está certo — afirmou a voz feminina, a mesma que se lamentara momentos antes com a morte do soldado inimigo. As vestes pesadas usadas pela mulher denunciavam que era natural de uma região bem fria, possivelmente situada ao norte de Askalor. Os traços apresentados por ela, no entanto, deixavam sua origem mais específica, os planaltos gélidos de Vahan. De fato, os habitantes daquelas terras tinham os olhos afinados, bochechas salientes e nariz achatado. — Eu sou Chikára, maga da sagrada Keishu — apresentou-se com a pronúncia característica das terras de onde vinha. — Conheço bem essas paragens, pois venho aqui com frequência em busca de ingredientes necessários às minhas fórmulas. Se quisermos chegar ao Domo Real para defender o rei, devemos contornar Askalor, passando pelo Bosque dos Lordes. Saberemos que estamos perto quando avistarmos Bakar, o vulcão das planícies de Azaléos.

Mesmo que a estratégia proposta pela maga fosse relevante, as expressões daqueles que estavam ali em volta não eram tão animosas quanto o ímpeto de Sir Heimerich.

— Vocês podem ir, eu fico — resmungou Petrus, inseguro.

— Amigo do campo — interpelou Formiga —, se ficar por aqui você será morto. Por acaso é possível se defender com um modesto pedaço de galho? — questionou-o, apontando para o báculo que Petrus levava em sua mão.

— Vindo conosco suas chances de sobrevivência fatalmente serão maiores — disse com suavidade um homem que portava um arco longo e que se enunciava pela primeira vez. Retirando sua aljava repleta de setas, continuou. — Estas flechas que vê são capazes de destruir as muitas feras que cruzarem o nosso caminho, e, é claro, servirão também contra qualquer um de nossos inimigos. Disso, não tenha dúvida.

Petrus, que ainda apresentava um semblante amedrontado, ao ouvir as palavras reconfortantes, pareceu revigorar-se, ainda que por um breve instante. Seu olhar de insegurança foi pouco a pouco, dando lugar a uma expressão renovada, repleto de certeza e decisão. O arqueiro possuía uma fisionomia tão suave quanto a sua própria voz, um corpo esguio, com traços finos e delicados, fazendo crer que possuía destreza e agilidade destacáveis. Seu rosto claro, de olhos fundos e sobrancelhas bem delineadas, contrastava com o tom de seus longos cabelos negros e de seu cavanhaque na mesma coloração, ambos bem cuidados. As vestes eram peculiares, ampliando ainda mais o seu destaque, camisa branca aberta ao peito e uma calça de couro marrom intensamente justa. Portanto, adquiria, desde já, certa relevância dentre aqueles outros seis personagens.

— Então, venha comigo — convidou compassivamente com um breve e charmoso movimento de cabeça. — Junte-se a nós.

— Ah, isso só pode ser uma fanfarronice — rosnou Braun. — Esse pastor não sabe sequer empunhar uma espada curta. Em que ele seria útil? Por Destino, nós não estamos lidando com ovelhas, estamos lidando com lobos. Escutaram? Lobos! — Braun abria os braços, com os dentes rangendo em raiva.

— Acalme-se, Braun! — exclamou Sir Heimerich. — Estas terras deixaram de ser seguras há muitas auroras, não podemos simplesmente deixar Petrus aqui. Se ele estiver de acordo, irá nos acompanhar até conseguir encontrar outro lugar para viver.

— Acalmar? Acalmar? Nós estamos em guerra, esqueceu-se, sir lordezinho? Guerra! — gritou Braun com o dedo em riste, apontando para a face apaziguadora do nobre. — Não temos tempo para resolver os problemas de todos! Não temos tempo para compaixão!

— Engana-se, monstro de pedra — a voz de Victor ressoava surpreendendo mais uma vez. — Destino é cruel para com todos os homens, sejam os que querem a guerra, sejam os que por ela sofrem inevitavelmente. Todos compartilham da miséria, portanto, todos são dignos de compaixão — completou sabiamente.

Contrariado, Braun encarou Victor, que não se abateu. Na verdade, pelo contrário, os olhos verdes-água penetrantes de Victor pareciam fulminar o cerne irado da alma do guerreiro, que se mostrou, ainda que por um momento, tomado por um leve desconforto.

— Basta! Esse não é momento para discussões — determinou Chikára. — Precisamos ser rápidos. Petrus, você vem com a gente?

— Q... q... quem, eu? — gaguejava o camponês.

— Pela Ordem! Não é esse o seu nome? — sorriu-lhe Formiga.

— É... Bem... Ah... — embaralhava-se enquanto os olhos do jovem arqueiro o enquadravam fixamente, não dando uma alternativa de recuo. — S... s... sim — decidiu-se, ainda que hesitante.

— Ótimo — Chikára olhou de relance para Braun, que externava resignação. — Então, o que estão esperando? O sangue imaculado de nossos irmãos ainda não cessou de verter de suas veias abertas!

Chikára, que sempre conservava a voz firme e dura como um pedaço de aço, foi tão decisiva quanto o golpe de um carrasco. Apesar de possuir certa idade, aparentando ter não menos de 50 verões, continuamente se mantinha em postura marcial, digna de um líder. O belo cajado de bronze trazido em sua mão direita, repleto de runas místicas e pedras preciosas de rara expressão, de tipos e tamanhos variados, mais parecia um cetro real, posto que sabia como empunhá-lo. Em verdade, sua experiência e conhecimento estavam de alguma forma relacionados com sua postura, sua maneira enérgica de agir e o seu modo decisivo de se pronunciar.

VIII - BONANÇAS E TORMENTAS

Enquanto as memórias da última batalha eram deixadas para trás, juntamente com o ar bucólico do Bosque de Pekko, os sete aventureiros caminhavam a duros passos por entre as suaves colinas de Bogdana — tendo à sua frente um conjunto de vegetação úmida, conhecido em Askalor como Bosque dos Lordes, um refúgio a sudeste do Domo Real e da residência do rei, lugar preferido de caminhada dos nobres e de suas costumeiras caçadas em épocas de paz.

Chikára marchava à frente de todos, tendo Victor Dídacus ao seu lado — embora a certa distância. Ambos afirmavam conhecer bem a geografia do reino; seja por quais razões fossem, tal fato permitiu a eles guiar os demais em meio a uma região de incertezas. Um pouco atrás dos líderes ia Sir Heimerich — que, apesar de suas vastas andanças por Sieghard, até então somente tinha se aventurado pelas pavimentadas estradas reais — acompanhado por um contemplativo Formiga e, ao seu lado, Braun — sempre transparecendo um semblante grave de insatisfação, sentimento que emanava possivelmente de sua oposição à entrada do camponês no grupo unida à desavença já firmada com o cavaleiro à sua esquerda. Por último, caminhavam Petrus e o arqueiro, que, mesmo chamando a atenção de todos desde o primeiro encontro, ainda não tivera a chance de apresentar-se. Os dois conversavam um pouco, em um clima de salutar frivolidade.

Um sol típico das últimas auroras da primavera fustigava o grupo, mas não era mais forte do que os sentimentos melancólicos produzidos pelo profundo tilintar das armas e armaduras daqueles heróis que ainda jaziam no campo de batalha. Os derradeiros gritos de dor e agonia diminuíam continuamente, sendo suplantados apenas pelo medo e o terror de se ter participado de um conflito.

Uma peleja perdida, martirizava-se Sir Heimerich no silêncio de sua caminhada. À exceção dos dois que iam por último, os membros do grupo dialogavam com uma frequência rara, provavelmente por ainda estarem atrelados àqueles momentos finais. A derrota, para alguns, só não era vergonhosa porque mantinham a convicção que haviam dado o melhor de seus braços e mentes pelo reino, e porque lutavam pela Ordem. Apesar da tranquilidade de seu passo, Chikára deixava fluir por seus olhos uma gota suave de preocupação. Versada em seus conhecimentos esotéricos e eruditos, ela parecia ser detentora de um saber misterioso, que naquele momento não estava ao alcance dos outros... mais uma vez reina... mais uma vez reina... Que nome seria esse que me lembra tanto uma marcha de batalha?

A noite chegava após uma interminável marcha de subidas e descidas pelas formações suaves de relevo. Mais uma lua cheia nascia por entre as colinas, anunciando a chegada de outro verão. O nascer admirável do corpo celeste fazia-se, àquela altura, providencial, pois fornecia a luz para iluminar a trilha daqueles sete peregrinos. Como vinham de uma campanha de guerra, não portavam tochas, lâmpadas ou outros instrumentos que pudessem ser utilizados para esse fim. Graças a Destino, meditou Chikára.

Ficaria acordado entre todos que a questão das vigílias seria organizada por ordem de tamanho. Iniciando-se com os membros de maior estatura, no caso, Braun, e terminando com Formiga, quase ao alvorecer, todavia Victor Dídacus se negou a dividir o tempo com o resto do grupo.

— Eu faço toda a vigília — disse.

Os outros se entreolharam espantados com a atitude. Formiga tomou a palavra de maneira amigável:

— Você também precisa dormir, companheiro.

— Eu faço toda a vigília — repetiu Victor, sendo mais enfático, ou, em outras palavras, mais assustador.

Petrus, ainda que tomado por alguma estranheza, pareceu se satisfazer com a resposta. Assim posso dormir por mais tempo, pensava maravilhado quando suas divagações jubilosas foram podadas por uma sábia sugestão de Formiga.

— Muito bem, precisamos de uma fogueira que nos mantenha afastados de cobras, coiotes, e outras bestas. Isso é claro, sem falar nos insetos. Creio que vocês não queiram passar por uma situação incômoda ao longo da madrugada. Vou buscar lenha, alguém me acompanha?

— Eu irei com você, senhor Formiga. Conheço ótimos gravetos para uma boa fogueira que durará toda uma vigília — disse prontamente o até então desconhecido arqueiro.

— Ótimo. Mas eu ainda não sei o seu nome, meu jovem.

— Eu me chamo Roderick. Roderick de Adaluf.

— Esperem! — interferiu Petrus. — Acho melhor não fazermos essa fogueira. Vamos perder muito tempo para conseguir fogo e não dormiremos o bastante para recuperar nossa canseira.

Ouvindo a proposta, Chikára se aproximou de Petrus com os braços cruzados e o fitou com reprovação.

— Vão buscar lenha, vocês dois. Eu cuido do fogo — disse, ainda olhando para Petrus, que deu de ombros, não entendendo o olhar satírico da maga.

Enquanto os dois emissários seguiam seu rumo, Chikára voltou-se para onde estavam sentados os outros.

— Os rapazes devem estar com fome, não? — ela perguntou, com um leve sorriso de preocupação.

— Um assado de javali não seria mau em um momento como esse, mas duvido que algum de nós esteja descansado o bastante para aventurar-se por entre a relva atrás de um — respondeu Sir Heimerich, demonstrando um pouco de saudosismo. Braun, que estava à sua esquerda, aquiesceu-se, concordando com a cabeça.

Vendo que Victor se mantinha afastado e não participava da conversa, Chikára, colocando as mãos na cintura, tentou apartá-lo do silêncio.

— Mas pode haver frutas silvestres e raízes, não acha, Victor?

O soturno Victor conservou-se calado, apenas observando o céu noturno, sem uma nuvem sequer. Havia algo em seu olhar que parecia uni-lo às incontáveis estrelas, como se ele não quisesse fazer parte da triste realidade na qual todos estavam envolvidos. Seu semblante, porém, nunca era de agressividade, somente de indiferença.

— Vou ver o que posso providenciar — continuou a maga após o seu insucesso em tirar alguma palavra da boca de Dídacus. — Conheço bem a vegetação desse lugar.

Ela se retirou por entre as folhagens, à espera de encontrar amoras, figos, framboesas e demais frutas típicas da região, deixando para trás Sir Heimerich, Braun, Petrus — uma tríade pouca avessa a palavras amistosas —, além do distante Victor, a quem pouco importavam as possíveis desavenças entre os demais. Diriam os antigos mineradores do Velho Condado que nem mesmo a presença das mais belas donzelas de Askalor ou um número pródigo de garrafas do mais saboroso vinho das terras de Sumayya seria capaz de romper o clima de tensão entre os três que ali estavam.

Foi então que, surpreendentemente, por entre os barulhos caóticos de grilos, sapos e pássaros noturnos, conseguiu-se distinguir uma leve sonoridade — proveniente de onde Victor estava. Os três se viraram na direção do som, curiosos e assustados com o que poderia ser. No entanto, sua reação foi pouco a pouco sendo tomada por um sentimento de serenidade, pois os sons se articulavam de tal forma que produziam uma suave melodia, semelhante a uma cantiga de ninar. O clima de conforto era ainda mais implacável, visto que era entoada por uma doce — apesar de grave — e incomparável voz.

Não entendo seus conflitos

Seus medos seus inimigos.

Viemos do mesmo sítio,

Da terra do mesmo início.

— É só comigo, ou esse sujeito também causa encrespamento em vocês? — perguntou Petrus, desconfiado.

— Pela Ordem! Estava tão quieto há poucos instantes, e agora canta como um rouxinol! — interferiu Sir Heimerich, enrugando a testa de preocupação.

— O que há de errado com esse cara? Pensei que o louco fosse aquele que tentara impedir-me de matar o inimigo — disse Braun, se referindo ao nobre cavaleiro que estava ao seu lado. — Dragões me chamusquem! Estou cercado de loucos — completou, em voz alta, balançando a cabeça negativamente.

— Meça suas palavras, bruto — compreendendo o significado da insinuação, Sir Heimerich retrucou. — Aquele pobre homem não representava mais uma ameaça para nenhum de nós após você tê-lo posto de joelhos. Sua vida seria poupada, pois certamente ele nos forneceria informações preciosas sobre a cúpula central de nossos inimigos, e os planos que estariam formulando. E o mais importante, ele era a peça-chave que forneceria as respostas para essas questões: quem são os invasores? De onde vêm? Por que querem nossas terras? Porém, agora, graças à sua temeridade, temos andado há um bom tempo, sem termos certeza do que encontraremos em Askalor.

— Então — pondo-se de pé bruscamente, e com uma voz ainda mais forte, Braun retorquiu — você se acha no direito de julgar a vida e a morte dos assassinos de minha raça?

— Você, bárbaro, já o tinha subjugado. Não era necessário derramar mais sangue em vão, apenas para tentar provar algum valor que possua. Tolice a sua pensar dessa maneira. Irar-se é muito fácil. Porém, irar-se contra o homem certo, no momento certo, e pelo motivo certo, é deveras difícil. Porventura, não te ensinaram o significado da palavra honra?

— Ora, seu... — o grande guerreiro fechou o punho e rangeu os dentes, preparando-se para um embate. Diante da ameaça intempestiva, Sir Heimerich levantou-se, aprontando o escudo prateado em seu braço esquerdo.

— Shhh! Sosseguem! — interrompeu Petrus com o dedo indicador sobre seus lábios. — Alguém se achega.

Subitamente a atenção dos três se desviou para os ruídos emitidos entre os arbustos.

— Vejam! — disse com satisfação Formiga. — Conseguimos o suficiente para toda uma vigília.

Ele e Roderick haviam retornado com os braços repletos de cipós, galhos e gravetos secos.

— Onde está Chikára? — indagou Roderick.

— Ah... é... ela foi buscar... comida... pra gente... é... comer, não é? — respondeu Petrus pretendendo ser rápido.

— Temos três homens aqui e nenhum de vocês a acompanhou? Por acaso vocês não usam calças?! — gargalhou Formiga. — Vamos Petrus, mostre a todos que você sabe mais do que ordenhar ovelhas. Limpe essa área aqui para organizarmos nossa fogueira — continuou, apontando com o pé.

— Bem... Ah... Está certo — respondeu Petrus, meio a contragosto, abaixando-se para fazer o que havia sido pedido.

Enquanto Petrus limpava o local onde seria feita a fogueira, Formiga aprontou os galhos e gravetos, com uma habilidade que, por aquelas horas, ainda não havia sido notada. Em seguida, a maga Chikára retornou com figos, amoras negras e outras frutas, trazidas em seu colo. Também seus cintos estavam repletos de raízes e ervas silvestres. Ela tinha trazido o bastante para que todos comessem e contornassem a intensa fome que sentiam, ao menos por alguns momentos.

— Não foi preciso procurar muito — disse ela com um leve sorriso. — Comam isso, pois não terão nenhuma outra refeição até o amanhecer — concluiu, lançando as frutas ao chão.

— Tem gente aqui que está pensando que eu sou passarinho — Braun embirrou-se —, como aqueles que minhas primas costumavam alimentar.

— É fácil desdenhar daquilo que não se alcança, velha raposa — sussurrou Victor Dídacus ao longe.

— O que você resmungou aí, rouxinol?

Formiga, que estava ocupado com a armação da fogueira, arregalou os olhos em direção ao monte de frutas.

— Já que você pensa assim, guerreiro — debochou de Braun —, melhor para nós. Hum, vou querer aquela raiz ali, alguém se importa? — falou, levando uma suculenta raiz de nabo à boca — Hum... delicioso!

— Ei, senhor Formiga! — chamou Roderick.

— Sim, meu jovem? — respondeu ao chamado, ainda de boca cheia.

— Você disse que iria fazer uma fogueira, já está se esquecendo? — perguntou para clarear a memória de Formiga e intervir no que parecia ser o prenúncio de um glorioso banquete individual.

— Ah, é mesmo, a fogueira! Mas que cabeça a minha... vou continuar a prepará-la, mas, por favor, deixem para mim este figo, sim?

Formiga voltou ao seu trabalho, mas só após colocar uma enorme raiz de rabanete em um de seus bolsos.

— Apenas um aperitivo, sabem como é...

— Mas que fanfarrão! — exclamou Braun. — Quer nos deixar com fome?

— Ora, ora, canarinho, pensei que você havia dito que não os queria — respondeu, às gargalhadas.

— Basta de conversa! — disse Chikára irritada. — Braun, venha se servir, venham todos vocês. Formiga, deixa que eu lido com essas chamas.

Logo após dizer isso, Chikára chamou Roderick.

— Roderick, bata a ponta de uma de suas flechas contra o martelo que Formiga carrega na cintura — comandou.

Com delicadeza, ele tirou uma de suas flechas da aljava, e no momento que bateu a seta na superfície de ferro do martelo e a primeira faísca surgiu, Chikára fez um movimento rápido em arco com o cajado que segurava. Em um instante, aquela frágil centelha se transformou maravilhosamente em uma robusta labareda, que foi direcionada, como em uma dança através do ar, para o local onde repousava a lenha. Diante de tamanho espetáculo, Petrus e Formiga olharam estupefatos para o fogo que estalava a madeira à sua frente. Heimerich, Braun e Roderick também se mostravam surpresos com o feito, mas sabiam disfarçar o que sentiam — muito melhor do que aqueles dois.

Somente Victor permanecia em silêncio, alheio a todo espanto.

Depois da modesta refeição, sobretudo por se ter Formiga como um dos convivas, os aventureiros procuraram preparar o chão, forrando-o como podiam, a fim de conseguirem dormir. A noite finalmente debruçava-se em Bogdana sobre aqueles sete corpos, trazendo em seu seio uma lua magistral, branca e brilhante como uma opala trabalhada pelo mais formidável dos ourives. Algumas estrelas faziam companhia, embora ricas em beleza e esplendor, não conseguiam superar seu encanto do qual muitos corações contemplativos seriam alvo. De fato, toda a harmonia celeste juntava-se ao suave vento proveniente do sul, seguido por uma magnífica sensação de frescor — contrariando os prognósticos feitos durante o anoitecer. Toda a noite parecia estar colorida em um tom prateado, desde os céus até a relva molhada pelo orvalho. O clima de paz e conforto, decididamente, era mais do que sensível. Victor se encontrava em meio à paisagem como se o seu corpo dela fizesse parte, semelhante a uma pintura na qual não se consegue discernir uma pedra de um ser humano. O cenário lhe parecia perfeito, como resultado afortunado de uma vida inteira de buscas e peregrinações.

— Digníssimo — Sir Heimerich, não obstante, foi ter com ele —, peço que se aproxime da fogueira e busque um mínimo de conforto entre nós. Além disso, não é sábio vigiar toda a noite, sem dormir. Peço, então, que deixe a primeira hora da vigília para mim. Em seguida, poderá tomar minha função até a próxima alvorada. Seria uma grande honra.

Victor, ainda mergulhado no infinito de seus pensamentos, demorou um pouco para responder. No entanto, suas palavras soaram com suavidade, similar ao vento que refrescava os rostos daqueles dois.

— Prefiro estar aqui, só, a conversar com minha alma em tom aprazível. É o momento oportuno para não estar com os outros. E quanto à vigília, não se preocupe, costumo passar as noites em claro.

— Se assim prefere, que seja — afirmou o nobre, colocando-lhe a mão direita sobre o ombro. — E não se perturbe, nós confiamos em você.

— Não me irrito com a desconfiança de vocês.

— Que a Ordem o guie, digníssimo — parecendo desmascarado por essa declaração, Sir Heimerich, que estava ciente da falta de confiança do grupo no misterioso homem, apenas lhe desejou uma boa noite, com a voz trêmula.

::o::

Na calada da noite, Braun, desconfiado da vigília solitária de Victor, abriu os olhos lentamente e os girou à sua procura. Aquele tolo do Heimerich, quanta estupidez acreditar que podíamos confiar neste homem. Todos estavam dormindo, cada qual da maneira que lhe parecesse mais agradável. A noite só não era silenciosa devido aos altos roncos de Petrus, deitado bem perto da fogueira em posição fetal. Nem um tropel de cavaleiros o acordaria naquele momento. Formiga cutucava o nariz, espantando alguns gafanhotos. Os demais permaneciam quietos.

Apesar de seu robusto corpo, Braun, como uma fera à espreita, deitou na relva para tentar investigar uma possível trama. Sua natureza desconfiada não conseguia conceber que qualquer homem, por mais gentil que fosse, abrisse mão de seu conforto e repouso noturno, mesmo que em situações adversas. As pessoas são movidas por interesses individuais. E, no máximo, quando procuram auxiliar alguém, estão preparados para receber em troca a recompensa correspondente, pensou. Logo, era de se estranhar que Victor estivesse querendo ajudá-los gratuitamente.

Uma luminescência verde surgia de algum lugar, com breves espaços de interrupção. Parecia estar vindo por detrás dos arbustos que cobriam Braun. Maldição, uma tempestade se aproxima?, pensou ele. Se arrastando ainda mais pela relva, avistou a silhueta de Victor logo adiante. Eis que o desgraçado está ali, bem acordado. Mas de onde será que vem essa luz? Esperou um pouco. Mais uma vez, um brilho verde ardeu, proveniente da mão de Victor. Ele segurava algo, mas Braun não conseguia descobrir do que se tratava. A claridade emergia da palma de sua mão e a envolvia, cessando instantes depois. Que raios seria isso?

A cena assistida pelo guerreiro era singular, algo mais para fortalecer sua tese de que aquele homem de manto e capuz não se tratava de um ser qualquer. Antes que pudesse formular uma nova hipótese para explicar o fenômeno, Braun foi descoberto. Victor percebeu sua aproximação e interrompeu o que estivera fazendo até então, seja lá o que fosse. Olhou fixamente em direção a Braun.

— Quem está aí? — Victor perguntou.

Sem demonstrar hesitação, Braun se levantou.

— É o Braun. Vim aqui para saber se tudo está bem, mas vejo que você está bem acordado — completou com um leve sorriso.

Sem esperar um comentário de Victor, Braun voltou para perto da fogueira e dos demais companheiros, onde os rugidos de Petrus soavam ainda mais assustadores do que aquilo que ele havia visto anteriormente nas sombras.

Desse jeito, até eu espanto os lobos, refletiu, rindo de si mesmo.

::o::

Antes da aurora que daria o primeiro dia de verão — anunciado pela lua cheia da noite anterior — todos já se encontravam de pé, exceto Petrus, que ainda roncava como um cão resfriado. Victor, que não tinha dormido, permanecia com o mesmo semblante incansável da noite passada, e não demonstrava sono ou coisa parecida, o que contrastava com as feições amarrotadas do resto do grupo. Apesar do sol ainda não ter nascido, a temperatura já era alta. Muitos pássaros gorjeavam próximo à guarida improvisada dos aventureiros, também celebrando a chegada da estação mais quente e úmida de todo o calendário de Sieghard. Não obstante, era pouco confortável para alguns dos que estavam ali — sobretudo os mais cultos e versados na contagem do tempo — saber que uma temporada estava prestes a se abrir apenas uma aurora após as terríveis perdas na batalha do Velho Condado.

Segundo tradições que remontam ao período arcaico do reino, perder parentes, propriedades ou batalhas às vésperas de uma nova estação poderia ser sinal de maus agouros.

— Que início de verão pouco afortunado — Chikára foi a primeira a notar a famigerada coincidência e disse arrumando a longa saia cor de vinho.

— Espero que não seja nenhum tipo de arapuca contra nós. Se o for, oremos para que os invencíveis Deuses da Ordem nos protejam — completou Sir Heimerich, beijando o brasão dos Cavaleiros da Ordem que portava em seu escudo e olhando ao longe para as intermináveis colinas.

Um pouco atrás dos dois que estavam discutindo, perto das cinzas da fogueira, Braun manifestava suas indignações contra Petrus.

— De quem foi a ideia de trazer esse moleirão pestilento para junto de nós? — resmungava.

— Acalme-se, meu filho. O moço não estava habituado com jornadas tão longas — pacificou Formiga.

Sem obter outras respostas, Braun olhou para Petrus, que ainda rugia insensivelmente. Roderick, já pronto para a nova jornada, aproximou-se dele e pousou a mão em seu peito.

— Ei herói! Chega de descanso. O dia está para clarear e precisamos prosseguir.

Petrus, porém, continuava imóvel e impassível, não cedendo ao chamado afetuoso do arqueiro.

Ao assistir a cena, Braun encheu-se de ira e pronunciou algumas palavras sujas. Achegou-se para perto de onde estavam os dois, tirou Roderick com um movimento forte de braço, inclinou-se ao ouvido de Petrus e bradou o mais alto que pôde.

— Levante-se, verme!

Com um pulo, Petrus ficou de pé, ainda atordoado e lutando para se manter ereto. Olhou em volta, curiosamente. Formiga não pode conter a gargalhada.

— O que houve, neném? O Dragão da Barba Negra veio te pegar? — riu Formiga, se referindo a um antigo conto siegardo que costumava contar para seus sobrinhos antes de dormirem.

— Mas... mas... o sol ainda nem raiou! — rezingou Petrus com uma voz grave de sono.

— Cale-se e mova-se! — bradou Braun com a mão na cintura, pendendo o corpo em direção a Petrus e olhando-o de cima para baixo, como um comandante para um recruta noviço.

Sir Heimerich, que dialogava amistosamente com Chikára não muito longe dali, reparou na cena e nos fortes gritos de Braun vindos de trás, e também quis se manifestar.

— Não seja tão duro com ele, guerreiro — disse em voz alta.

Ao ouvir a repreensão, Braun se aproximou do nobre e o encarou com olhos em chamas, como se estivesse pronto para um confronto.

— Guerreiros de verdade são duros e forjados no sacrifício, não amansados com leite e mel, como você, sir lordezinho-morador-de-castelos.

— Pela Ordem, senhores! — Chikára tentou uma intermediação. — Parem de uma vez com essa contenda e comportem-se como homens de caráter!

Parecendo atender aos apelos da maga, Braun se voltou e deu as costas ao nobre, pensando tê-lo abalado.

— Está virando as costas, guerreiro de palco e plateia? Aposto minha montante como seus irmãos de Sevânia eram todos assim como você, uma horda de bolas peludas que só sabiam encenar — retrucou Sir Heimerich com uma ironia que até então não havia sido manifestada.

O comentário mordaz do cavaleiro penetrou profundamente nos ouvidos de Braun, que girou seu corpo de forma brusca e partiu em direção a ele. Lançou as mãos às costas, segurando a empunhadura de sua montante, desembainhando-a.

— O que foi que você disse? Bastardo de uma figa!

Em um movimento rápido, Braun desferiu um imponente golpe em direção à cabeça de Sir Heimerich, que se desviou sutilmente com um ágil movimento de corpo. Ainda empenhado e incentivado por suas paixões, o sevanês continuou tentando golpear seu oponente, que continuava a se esquivar, investida depois de investida. Mesmo trajando uma armadura muito mais pesada do que o guerreiro em fúria, Sir Heimerich não se deixava atingir, nem da maneira mais leve possível.

— É isso mesmo que você ouviu — respondeu o nobre. — Você foi responsável pelo nosso fracasso na batalha. Você ajudou a nos matar!

Braun girava sua montante, fazendo vários arcos no ar com sua lâmina afiada. Às vezes, o que parecia ser um golpe certeiro em Sir Heimerich, desmanchava-se nos bloqueios de seu escudo, já que permanecia sempre na defensiva.

— A sua fúria em nada nos ajuda, Braun de Sevânia — em meio a incontáveis ataques, ele continuou. — Contenha-se, do contrário será morto pelos seus próprios sentimentos. Ou pior, irá nos matar a todos!

A pequena batalha era observada pelos outros cinco, nenhum deles pronto a intervir. A força física de Braun era colossal — semelhante à de um urso. Cada golpe de espada que desferia, parecia cortar os ventos e um zunido soava em meio às vastidões, explodindo no pesado escudo de corpo carregado por Sir Heimerich. De fato, mesmo em uma conjuntura tão desfavorável, mantinha sua posição, firme como um rochedo fustigado pelas marés. Era paciente, esquivo e estrategista, condizente com os atributos dos demais homens de sua estirpe. Certamente poderia ter Braun sob seu domínio assim que o quisesse.

— O que houve, cavaleiro de mel? Por que não me ataca, posso saber? — indagou Braun, ofegante.

Repentinamente, em uma das inúmeras ofensivas de Braun, Sir Heimerich esquivou-se, girou o corpo, desembainhou sua espada e a pousou rente ao pescoço de seu oponente. Um pássaro cantou ao longe enquanto o vento levantava algumas folhas. Um silêncio lúgubre se fez presente, entrecortado pelo barulho advindo da respiração de Braun.

— Sua ira o matou, guerreiro de Sevânia!

Braun, atônito, apenas respondeu com um rugido. Sir Heimerich deitou sua espada de volta na bainha, esperando que Braun se recompusesse, para dizer algumas palavras. Porém, o guerreiro derrotado simplesmente saiu caminhando, querendo disfarçar e deixar claro que nada de incomum havia ocorrido até ali.

— O que estão olhando? — perguntou para a perplexa plateia que se formara. — Vamos logo, não temos o dia todo!

IX - CAÇA E CAÇADOR

A primeira manhã de verão estava convidativa para uma caminhada. Os sete aventureiros prosseguiam sua jornada pelas colinas de Bogdana, enquanto a relva ganhava contornos de um gigantesco tapete verde. O clima quente característico da região era acompanhado por uma suave brisa marítima, já bastante enfraquecida devido à distância ao Grande Mar, que levava às narinas o aroma suave das flores e ervas que por ali germinavam.

Algumas aves soavam seus gorjeios matinais, prenunciando um dia inteiro de sol e clima agradável. Alguns dos que seguiam viagem tinham conhecimentos dessa natureza, como o pastor Petrus.

— Espia o canto dos pássaros que singeleza! Entendo que não teremos chuva, para nossa sorte.

— Você está certo, herói! — Roderick, contente ao ver os talentos do rapaz, procurou ser gentil e elogiá-lo. — Em minha longínqua Adaluf, os anciões nos ensinam a avaliar o tempo dessa mesma maneira.

Petrus, que estava a um quarto da manhã dividindo os passos com o agradável arqueiro, manifestou seu interesse em prosseguir com o diálogo.

— Ah... — suspirou. — Acostumava tosquiar minhas ovelhas nessa ocasião do ano. Mas agora, sem elas, não vai dar mais. Falando nisso, há animais de bom corte em sua comunidade?

— Minha Adaluf não é uma comunidade, um vilarejo, ou campônio. É uma grande aldeia. E não temos o hábito de domesticar animais, mas sim de caçá-los. Devemos obedecer aos desígnios da natureza. Quer dizer, não devemos atraí-los e torná-los nossos servos, até o momento do abate. Além disso, a nossa caça é um ritual sagrado, respeitado por várias gerações — Roderick se lembrou com saudades de sua casa. — O ritual da caça confere identidade a nossos irmãos. São verdadeiras festas. Auroras e auroras em busca da presa perfeita! Nesse momento, é que conseguimos descobrir os bons e maus homens, aqueles que servem à tribo, e os que têm talento apenas para os serviços domésticos. Os banquetes também são maravilhosos, regados a muita carne, cerveja, homens e mulheres!

— Excelente, Roderick — maravilhou-se o pastor. —Tem vezes que me apanho pensando se eu poderia ser como você nas atuais auroras. Mas em certo momento de minha vida, Destino decidiu que ela seria mais fácil se eu continuasse o trabalho dos meus pais, tratando de ovelhas.

— Como assim, Petrus?

Roderick não obteve resposta para sua indagação, pois Braun — que seguia seus passos adiante do grupo — pediu silêncio ao avistar um cervo de idade adulta que mastigava pequenos arbustos.

— Shhh! Calem-se, seus boçais. Hora do desjejum! — sussurrou para os seis que vinham atrás.

— Não se precipite, guerreiro... — sussurrou Roderick de volta. — Presas assim são ágeis e velozes. Temos de abatê-lo à distância!

— O que você entende disso, magricela?

— Vou demonstrar. Apenas me acompanhe — respondeu Roderick, deitando-se na relva e induzindo Braun a fazer o mesmo.

Ocultos pela relva, Roderick e Braun afastaram-se lentamente do restante do grupo e se aproximaram do despretensioso animal. Os demais quedavam curiosos, exceto o indiferente Victor.

Quando chegaram a uma distância ponderada por Roderick — fixada em um pouco mais de cinco braças —, Braun recebeu a ordem para que parasse e observasse a fim de que não houvesse a necessidade de um segundo disparo.

Roderick levantou-se serenamente, pondo-se de joelhos. Examinou o alvo com olhos de lince, elevou a mão por trás da aljava em busca de uma flecha, retesou seu arco e preparou a mira perfeita.

O tiro seria certeiro se, no instante em que a flecha foi abandonada de sua mão, um inocente pássaro não tivesse alçado voo, assustando a caça. Vendo que o disparo tinha se transformado em completo insucesso, Braun perdeu a pouca paciência que ainda lhe restava.

— Pega! Pega! Pega! — levantou-se bruscamente, gritando para todos.

Roderick saiu em disparada, desferindo flechas enquanto corria com suas passadas delicadas. Braun, por sua vez, de maneira muito mais rude e veloz, tentava alcançar o animal para detê-lo com as próprias unhas.

Formiga, que até então não tinha se manifestado para esperar a conclusão da empreitada, decidiu participar da corrida desenfreada pelo cervo. Embora motivado pela fome, seu grande ímpeto não era suficiente diante de um físico que lhe era desfavorável. Não demorou muito para que suasse em bancas e começasse a buscar ar, ofegante. Percebendo que não lhe restava outra coisa a fazer, tentou auxiliar os demais com um divertido apoio moral.

— Vamos lá, rapazes, vocês são melhores do que essa gazela! — cantarolou, batendo as mãos em incentivo.

Sir Heimerich, Petrus e Chikára, embora também tivessem comido apenas os frutos na noite anterior, não estavam dispostos a correr no mesmo ritmo. No máximo, caminhavam rapidamente, mas deixavam o grosso da tarefa para os dois que haviam corrido primeiro.

Ao som das torcidas de Formiga, Roderick e Braun tentavam como podiam alcançar o cervo, que se movia ziguezagueando, dificultando ainda mais o serviço da dupla de executores. Em um dos inúmeros tiros de Roderick, o cervo teve o seu joelho acertado, o que o lançou ao chão. No mesmo momento, Braun debruçou-se sobre a caça, procurando imobilizá-lo e, em seguida, asfixiá-lo. Debatendo-se, o cervo procurava um meio para libertar-se, mas em vão. Braun era forte como um leão, agarrando seu corpo com as duas mãos que o mantinha sem chances de fuga. Ciente da oportunidade, Roderick disparou mais duas flechas no corpo do animal, o qual se deixou abater sem mais resistências.

— Eu sabia! Esses jovens são incríveis! — algumas braças atrás, a voz de Formiga podia ser ouvida, em formas de gloriosos brados de satisfação.

Braun riu-se da façanha, bateu as palmas das mãos contra o chão como para expressar contentamento. Ergueu o cervo por detrás dos ombros musculosos.

— Foi uma bela arremetida, magricela! Acho que o subestimei! Você merece metade disso — gritou para Roderick.

— Não banque o bufão, Braun. Sei muito bem que você está falando da sua parte.

— Bah — disse, fazendo um movimento com a mão. — Vamos fazer um bom cozido, digno dos melhores quituteiros de Sevânia.

— E com que água, sabichão? — interveio Formiga, que chegou ofegante e a passos rápidos. — Deixem a carne comigo. Irei revelar a vocês uma receita secreta da minha família, guardada a várias gerações. Uma iguaria só experimentada pelos assíduos frequentadores da Taverna do Bolso Feliz, regida por meus velhos pais em Alódia — disse, lambendo os beiços e esfregando as mãos.

— De que se trata, senhor? — inquiriu Roderick levantando a sobrancelha direita.

— Um bife alodiano à moda dos Bheli!

— O que em nome de Destino vem a ser isso? — perguntou Braun.

— Bife alodiano? Soa muito bem — disse Chikára em seguida, que havia apenas chegado junto com o grupo que decidira não participar da caçada.

— Vindo de você, senhor Formiga, deve ser algo bem exótico — Sir Heimerich comentou, reparando nos trejeitos e na barriga do suposto mestre-cuca.

— Ora, ora, senhores — Formiga continuou, ansioso para contar suas ideias aos demais. — Ninguém que perambula vivo por essas terras é realmente um homem se ainda não experimentou semelhante bife. Primeiro, pegaremos a carne e a espancaremos com esse menininho aqui — Formiga apalpou o martelo que carregava na cintura. — Depois, devemos picá-la com uma faca comum e formar bolinhos de carne, acrescentando alguns temperos selvagens. Finalmente, colocamos uma gema de ovo de pombo alodiano em cada um desses bolinhos. Porém, como estamos há muitas léguas de Alódia, teremos que improvisar e usar ovos de outra ave dessa região. Alguém sabe que tipos de pássaros voam por aqui?

— Esqueça essa ideia, vovô. Aonde pensa que conseguiremos esses tais temperos selvagens? — Braun não conseguia esconder seu ceticismo.

— Eu tenho algumas raízes e condimentos aqui comigo, mas são para poções e elixires mágicos que iria preparar se não estivesse em meio a essa tormentosa situação planejada por Destino — Chikára respondeu de forma despretensiosa.

Antes que Formiga pudesse iniciar uma negociação com a maga pela posse dos ingredientes, os pensamentos de Formiga foram cortados por um grito de advertência de Roderick.

— Alto! O que é aquilo que vem lá? — apontou para o cume da colina vizinha na qual se encontrava o grupo.

— Preparem suas armas! Temos companhia — acrescentou Heimerich, em voz baixa, pressentindo o pior.

Um bando de cães selvagens — cerca de 15 feras — que estivera à espreita há alguns momentos, percebendo o cheiro do cervo abatido, se aproximava velozmente dos aventureiros. Seus corpos eram rígidos, e suas pernas ágeis, o que lhes concedia uma imponente aparência, capaz de mover um ataque arrasador a quem estivesse em seu caminho.

— Maldição, eles são muitos! — concluiu Formiga, desesperadamente.

— Petrus, fique atrás de mim! — bradou Roderick, retesando o arco com uma flecha.

À medida que a terrível investida descia pelas colinas, foi possível perceber, por meio de sua pelugem, que não se tratavam de simples cães. De fato, esta se caracterizava com manchas de castanho, preto, branco e alaranjado. As cabeças eram mais escuras e as caudas terminavam num tufo branco. As orelhas eram grandes e arredondadas e as pernas longas e finas terminavam em patas fortes com quatro dedos.

— Lobos-pintados-das-colinas! — Braun constatou, aos berros.

Roderick — o único que visivelmente possuía uma arma de ataque à distância — preparou suas flechas e as desferiu contra a alcateia em uma cadência insuperável. Da mesma forma, mas surpreendendo a todos, junto às flechas disparadas pelo arqueiro, pequenas pedras também estavam sendo atiradas em alta velocidade contra os lobos, que caíam de dor um após o outro. Tais projéteis eram arremessados pelo até então pouco participativo Victor Dídacus, que os retirava de um pequeno bolso e os lançava com uma funda. Embora as pedras não fossem totalmente letais em animais tão peludos, elas serviam ao menos para retardá-los — dando a Roderick a oportunidade de disparar contra um alvo imóvel. As arremetidas de Dídacus convertiam-se em sucessos constantes, com a sua participação, Roderick havia conseguido tirar a vida de precisamente três deles e, agindo sozinho, apenas dois. Os corpos mortalmente feridos rolavam monte abaixo, deixando rastros inconfundíveis de sangue na relva bogdaniana e confundindo a dezena de feras que insistia no assalto.

Ainda que algumas baixas tivessem ocorrido na alcateia, os ataques à distância não foram suficientes para afugentá-la. Os sábios das terras de Sevânia — uma paragem onde as crianças eram treinadas desde cedo para se tornarem fortes e destemidos guerreiros, tendo que enfrentar uma série de intempéries como frio, trabalhos forçados e, sobretudo, uma devastadora orexia — costumavam dizer que “quando o lendário cavaleiro da fome se aproxima, o medo para enfrentá-lo e permanecer vivo diminui na mesma proporção”. Os lobos se encaixavam muito bem nesse aforismo, pois seus instintos diante da presa abatida pelos aventureiros impulsionavam-nos a ignorar as flechas e pedras certeiras e a prosseguirem em sua emboscada. Os que ainda restavam rosnavam selvagemente, como um homem no campo de batalha embebido em seu furor. A salivação intensa contribuía para dar ao cenário um toque ainda mais ameaçador.

Os animais estavam dispostos a tudo para obterem os cobiçados pedaços de carne. Naquelas alturas, o grupo estava completamente cercado. Braun e Sir Heimerich tomavam a dianteira, enquanto Chikára, Roderick e Victor conservavam-se na retaguarda. Formiga, ajoelhado, tentava armar algum estratagema. Apenas Petrus, ao centro, quedava-se assustado demais com a situação para esboçar algum tipo de reação — seja ela ofensiva ou defensiva.

— Defendam-se! — exclamou Chikára.

O barulho causado pelos passos dos animais em disparada ritmava-se em uníssono com os desenfreados batimentos dos corações dos aventureiros. Os primeiros assaltos vieram antes que o pensamento de qualquer um deles pudesse se converter em uma ação concreta. Quatro lobos lançaram-se raivosa e violentamente sobre os guerreiros que mantinham a vanguarda. Braun, de forma desordenada, porém eficiente, golpeava-os com sua pesada espada, fazendo-os sangrarem um após o outro, sucessivas vezes. Sir Heimerich, mais disciplinado e concentrado nos ataques, desferia golpes elegantes e, ao mesmo tempo, mostrava-se habilidoso o bastante para defender-se com seu escudo. Num desses bloqueios, uma das bestas saltou sobre o escudo e seus dentes frontais quebraram-se com o impacto no pesado metal. O sangue foi derramado por toda a relva, juntamente com o moral do desafortunado animal.

Outros dois lobos projetaram-se contra os corpos esguios de Victor e Roderick, deixando o tom do combate um pouco mais difícil. Na retaguarda, diferente do que se passava com os guerreiros da dianteira, a cada mordida ou patada o nível de desafio tornava-se maior. O arqueiro, incapaz de disparar flechas devido à proximidade do alvo, improvisara seu arco como uma arma de combate corpo-a-corpo. Vendo, porém, que o esforço não era o bastante para pôr fim à sedenta besta, olhou rapidamente as proximidades em busca de uma árvore que pudesse servir, e assim, logo que conseguiu distrair o lobo, partiu em direção a um imenso carvalho localizado a dez braças de distância. Tal como um esquilo da Floresta dos Viventes, Roderick escalou a árvore com extrema destreza e rapidez, deixando o lobo que o seguiu sem opção a não ser rosnar e ladrar na base do tronco. Suas intimidações, no entanto, não demoraram muito, já que no mesmo momento que o arqueiro chegou ao galho que iria suportá-lo, uma flecha atravessava o pescoço peludo da fera, disparada de maneira notável.

Victor, por sua vez, guardou sua funda e, em seguida, apanhou uma adaga curva que trazia em seu cinto. A lâmina do punhal era curta e ineficiente devido à grossa pelugem do lobo que o atacava — mesmo com sua afiação perfeita, não conseguia causar danos letais. Em meio aos rosnados ainda mais desesperados da fera, Dídacus aproveitou um momento oportuno, largou a adaga e apanhou um bastão de bambu que trazia às costas. Ergueu-o de uma forma decisiva e desferiu um golpe vertical, atingindo a fronte do animal ensanguentado, que foi ao chão, desacordado, no mesmo instante.

Enquanto isso, solitária e distante, Chikára tentava livrar-se de um lobo armada apenas de seu cajado. Os golpes da arma de bronze não eram letais, o que a deixara em uma posição desconfortável, visto que não tinha a habilidade de Roderick, muito menos a força de Braun. De fato, os golpes da maga atingiam o animal principalmente na cabeça e no corpo, mas as investidas da besta não cessavam. Uma delas encontrou abrigo na perna direita da maga, que reagiu no mesmo momento, soltando um grito forte de aflição. Ao ouvir o desespero de Chikára, Victor lançou-se em investida a fim de ajudá-la. Embora estivesse já um pouco cansado devido aos embates com outra fera, esta pelo menos ele conseguiria retardar com seu bastão.

Chikára afastou-se um pouco de Victor e do lobo que o atacava. Observou a situação e, aproveitando a chance, fechou os olhos em seguida. Concentrada, iniciou uma série de balbucios usando palavras aparentemente incompreensíveis. À medida que os sons iam se articulando, a relva na qual a fera se encontrava começou a ganhar a forma de uma armadilha. A vegetação cresceu com velocidade e dividiu-se em duas enormes e assustadoras conchas. Percebendo as intenções da sábia senhora, Victor esperou o momento certo e se jogou para trás gritando para a maga.

— Agora!

Chikára ouviu o sinal de Victor e, abraçando a si mesma de forma brusca, pareceu comandar a relva para que se fechasse. Seu cajado neste momento ganhara um brilho azul-esverdeado que rapidamente desapareceu. O lobo surpreendido não conseguiu escapar ao feitiço, restando-lhe apenas urrar de desesperança e atacar em vão as folhagens em forma de gaiola. Apesar da eficiência da manobra, fatalmente a arapuca não duraria mais do que alguns instantes, já que os arbustos e galhos começavam a recuar. Victor procurava fôlego para se recuperar, assim como Chikára, que estava agachada e tentava ficar de pé. Vendo que nenhum dos dois atacaria, Roderick, por cima do carvalho distante da ação, disparou uma flecha certeira na testa do lobo, liquidando a criatura. O tiro foi de um sucesso tão fenomenal que acabou por chamar discretamente a atenção de todos.

Parado no mesmo local onde inicialmente o grupo se ajuntara antes do ataque da alcateia, Formiga, de joelhos, cortava com uma faca doméstica fatias da carne do cervo abatido e lançava-as a dois outros lobos. Sir Heimerich e Braun, que já haviam com certa facilidade executado quatro feras, logo que perceberam o truque do astuto companheiro, correram em sua direção para ajudá-lo. Sem hesitar, enquanto os lobos completamente desatentos disputavam a carne lançada por Formiga, a dupla se aproximou e deu uma estocada certeira e mortal pelas costas dos animais desprotegidos.

— Vitória! — Braun elevou sua montante com um brado de satisfação e riu para o grupo.

— Estão todos bem? — Sir Heimerich guardava um tom mais preocupado e gritou para os outros.

Victor ajudou Chikára a se levantar, enquanto Roderick descia do carvalho.

— Ei — Formiga constatou algo —, pelas minhas contas, nós fomos atacados por dez lobos, mas só vejo nove mortos. Quem viu o décimo?

Roderick, percebendo que havia se esquecido de alguma coisa, contrariando a promessa que fizera em seu primeiro encontro, colocou a mão na testa e gritou.

— Petrus! Não!

Os outros se entreolharam, perguntando-se, porventura, qual seria o paradeiro do pastor. Como um dos lobos também estivesse ausente, não era possível deixar de pressentir o pior.

Após alguns momentos de procura, Braun observou no cume da colina a silhueta de Petrus descendo a relva a passos rápidos. Logo atrás dele, um dos lobos o seguia parecendo que o alcançaria em instantes. Petrus tropeçou em suas próprias pernas, fazendo-o cair e rolar pelo chão. A queda assustou os seis do grupo que o avistaram.

Todos tinham a certeza que aquele seria o seu fim.

Braun não deixou de se expressar.

— Pelas barbas negras do dragão! — falou, referindo-se ao tradicional conto infantil inventado para meter medo nas crianças.

Roderick preparou uma flecha, procurando evitar que o lobo alcançasse seu amigo, ou que o ferisse. Porém, não foi necessário dispará-la, pois seus olhos contemplaram uma cena um tanto peculiar. Quando o lobo alcançou os pés de Petrus, começou a lambê-los, fazendo-o dar deliciosas risadas. Recuperado já do tombo, ele se levantou, e ficou agachado, acariciando o animal, num clima lúdico e infantil.

Os aventureiros procuravam entender o que estava acontecendo. O que Petrus fizera para domesticar a fera? Seria algum tipo de magia? Ao mesmo tempo em que essas indagações vinham à tona, os mais variados sentimentos tomavam posse dos seus devaneios.

Como um homem tão humilde e simples foi capaz de aliciar esse animal?, inquietava-se e admirava-se Heimerich, deixando emergir sua natureza nobre e superior.

Esse rapaz é formidável!, refletiu Formiga, que considerava a habilidade de Petrus um sinônimo de proteção e fácil refeição.

Nunca vi algo semelhante em toda Keishu! Por que esta tão poderosa habilidade não pode ser minha?, Chikára recolhia-se.

Verme estúpido! Poderia ter feito isso com todos os lobos antes de entrarmos em confronto com eles!, Braun resmungava roendo os dentes.

Um espírito que amansa lobos em um homem que domestica ovelhas, Victor permanecia sempre contido em seus pensamentos.

Petrus ainda brincava com seu novo companheiro peludo, rolando abaixo pelas colinas, quando Roderick correu em sua direção para abraçá-lo.

Quem é esse que até cativa animais? Todos devem amá-lo por isso, sussurrou o arqueiro consigo mesmo.

— Como conseguiu isso, herói?

— Ah... bem... eu não sei ao certo... é coisa minha, assim como era do meu pai também.

— Por Destino! Isso é muito mais do que um dom!

— Mais ou menos... meus vizinhos falam que é um tal de “enlaçamento” que eu tenho com os demais seres da natureza. A bem da verdade é que eu me sinto bastante ligado aos animais — disse Petrus, dando cafuné na nuca do lobo que se sentava junto dele.

— Pode ter certeza disso, herói! Você não sabe do que é capaz...

Braun, de braços cruzados, se aproximou da dupla, trazendo atrás os outros quatro.

— Pois eu sei. Esse infeliz é capaz de nos deixar virar comida de lobo, antes de usar seus poderes.

— Não seja obtuso, Braun — repreendeu-o Sir Heimerich. — Eles nem eram tão ameaçadores assim. A menos, é claro, que confesse ser um fracote — completou em um tom de voz mais baixo.

— Deixem de tanta “capa e espada”, rapazes. Não acredito que estejam impressionados com essa exibição. Ainda temos uma missão a cumprir, esqueceram? Ou preferem ficar discutindo futilidades? — interrompeu uma irritada voz feminina.

Todos olham para Chikára, estranhando a voz rasgada.

— Acalme-se, minha senhora — Formiga falou com tranquilidade. — Partiremos neste instante. Mesmo assim é curioso saber que o pastor possui alguns dons naturais.

— Tolice. Vocês o superestimam.

— Perdão, como disse? — Roderick se sentiu ofendido.

— Não existem habilidades inatas. Tudo o que existe é aprendido por meio de esforço, dedicação absoluta, horas e mais horas de leitura, observações e experiências. Acariciar lobos até mesmo uma criança é capaz. Entenderam? Agora, parem com isso e se apressem.

— E a dama pretende partir sem comer? — repreendeu Formiga, sentindo o peso de sua declaração.

Chikára silenciou, enquanto Formiga continuava.

— Deixamos o cervo a um quarto de milha atrás de nós — olhou em direção ao pastor. — Petrus, seu novo amigo vem com a gente?

Petrus virou o pescoço, olhando para a fera amansada que se postava sentada ao seu lado. Como se pressentisse a partida, o lobo olhou para o pastor, balançou o rabo e latiu.

— Acho que seu novo amigo respondeu. Já escolheu um nome para ele? — indagou Formiga.

— S... s... sim. Ele se chama Rurik.

X - NAKATO, AZELÉOS, BAKAR

Fazia meia lunação que eles não sabiam o que era uma refeição decente. Desde o início da guerra, o tempo dos viajantes havia se tornado instável e inconstante, não sendo respeitados mais os horários ou as características básicas de uma comida diária. O bife alodiano à moda dos Bheli pareceu atraente ao paladar dos andarilhos esfomeados. Uma iguaria tão fascinante como aquela não poderia ser encontrada em qualquer lugar do reino, se exaltou Sir Heimerich.

Mesmo assim, não foram todos os que degustaram o manjar. Victor, estranhamente, rejeitou a comida, dizendo estar indisposto e que não estava acostumado àquele tipo de alimentação. Petrus afirmava ser vegetariano, logo, se conformaria apenas com os vegetais e as ervas usadas no preparo do prato. Os outros cinco, porém, se fartaram em um clima bastante alegre e cativante, assim como Rurik, que ficaram a ele reservadas as partes menos nobres do cervo.

Os olhos de Formiga brilhavam com o orgulho da obra que fizera. Divertia-se o grupo com o modo que ele comia. Além de ter pedido “modestamente” a parte que reservara para Petrus e Victor, falava e mastigava em um mesmo compasso, sempre ressaltando que se quisessem comer um bife alodiano outra vez, que o avisassem.

O sol estava a pino e ventava pouco quando os aventureiros voltaram a por os pés em marcha rumo ao Bosque dos Lordes. A caminhada a passos rápidos — visto que o grupo lutava contra o tempo — acontecia sem imprevistos, exceto pelos infindáveis pedidos de Formiga para que parassem e descansassem um pouco. Como houvesse se empanturrado mais do que todos com suas próprias guloseimas, ele estava muito pesado e caminhava atrás do grupo, segurando a volumosa barriga, que já doía fazia horas. Isso atrasava os passos dos viajantes provocando desconforto de alguns e a ira de Braun.

— Esse pança-louca não pode andar um pouco mais rápido?

Quando o horizonte adquiriu um tom alaranjado, e o calor do astro celeste paulatinamente perdia suas forças, o gigante Braun, ao chegar ao topo de uma das maiores colinas que o grupo já tinha subido, avistou a ponta do que parecia ser uma montanha solitária. Perdida no horizonte, muitas e muitas léguas adiante de seus olhos pretos, ela reinava soberbamente sobre uma vastíssima planície. Parecia estar entre duas a três auroras de caminhada.

— Vejam! — apontou o guerreiro.

— O vulcão que reina soberano nas planícies de Azaléos, como um déspota pisoteando seus servos, transformando-os em migalhas — disse Victor olhando para o horizonte, perdido em pensamentos. — Esse é Bakar, o imperador de uma terra dominada pelo calor do fogo. Sintam o poder daquele que faz de escravo todo o cenário à sua volta.

— Bah, vocês usam adjetivos demais para um monte de terra! — menosprezou Braun.

— Devemos estar perto do Bosque dos Lordes. Basta continuarmos seguindo à nossa esquerda até encontrarmos o braço direito de Sieghard — prosseguiu Chikára.

— Me desculpe... mas é que... o que é braço direito de Sieghard? — perguntou Petrus, confuso.

— Ela está falando de um rio... Nakato. Braço Direito de Sieghard é o nome dado a ele pelos povos do norte. Não é isso, senhora? — perguntou Roderick. Chikára acenou com a cabeça. — Nakato deságua atrás da Floresta de Pekko — completou.

O pastor pareceu admirado pela informação sobre os povos do norte. A julgar pelos seus costumes, ele não parecia um homem de muitas andanças. Mesmo assim, o seu repentino semblante triste denunciava que algo apertava seu peito.

— Ah... — proferiu timidamente — Nakato... Nem me lembrava mais. Eu e meus irmãos fomos pescar nele algumas vezes... q... quando minha família ainda estava viva — concluiu, sufocando suas últimas palavras.

Roderick foi o único que ouviu as palavras proferidas por aquele simples homem no silêncio de sua amargura.

— Eu compartilho sua dor, meu amigo — frisou, pondo a mão direita sobre o ombro do companheiro.

O lamento contido foi bruscamente interrompido pela respiração ofegante de Formiga, que havia ficado para trás. A passos lentos, quase se arrastando por terra, ele se achegou aos demais.

— Água! Água! Pelo amor de Destino! Água!

— Aguente mais um pouco, velho Formiga — disse Heimerich. — Já, já chegaremos a Nakato. Conseguirá sua água em breve.

— Escuta aqui, mestre almôndega — Braun não pode conter o escárnio —, da próxima vez veja se não come como um barril destampado — aconselhou amigavelmente.

— Fique tranquilo, senhor Formiga — Roderick deu o tom da marcha. — Como Chikára já nos disse, o rio Nakato está bem próximo de nós. Apressemo-nos antes que escureça.

Quando o grupo começou a dar os primeiros passos para retomar a caminhada, Petrus congelou. Fixo no chão como uma estaca fincada por um grande martelo, questionou os outros, demonstrando um temor que eles pareciam não ter.

— Esperem. E se encontrarmos algum azaleno?

O amedrontado pastor estava se referindo ao mítico povo que habitava as margens de Bakar. De geração em geração, lendas foram contadas, para assustar as crianças, ou para divertir os assíduos frequentadores das tavernas do reino. Muitas informações foram acrescentadas ao longo do tempo, se tornando às vezes contraditórias, e pouco se sabia realmente do que era verdade.

A lenda dos azalenos remontava muitas luas antes da unificação de Sieghard e até as auroras atuais atiçava o imaginário popular. Os relatos eram infindáveis e assombravam a consciência de muitos homens, principalmente daqueles que costumavam atravessar a margem direita do rio Nakato em busca de caça ou de uma ovelha perdida, ou ainda por andarilhos em busca do desconhecido. Um número grande de homens afirmava por suas vidas que testemunharam a existência nas redondezas de entidades ou espíritos que vão além do senso-comum. Não são poucos os relatos de vultos ou formas vaporosas além do Nakato, vistos principalmente nas noites de verão. Sombras também não deixavam de povoar os contos, mas de um modo mais brando. Outros, entretanto, contavam ter ouvido vozes soando ao longe, como numa canção lamentosa. Por se tratar de uma paisagem terrivelmente quente, as mentes mais céticas afirmavam que tudo não passava de miragem ou outro tipo de alucinação.

Muitos sábios já escreveram obras, verdadeiros compêndios, acerca da lenda dos azalenos. Alguns para explicá-la, outros para torná-la mais coerente. Os mais fantasiosos dentre eles já disseram que os azalenos, fora de seu território, assumiam forma humana e conseguiam conviver entre os siegardos como pessoas comuns, sem serem descobertos. Há quem diga que sua identidade era quebrada de duas maneiras: por meio do fogo — que não os queimava — e por meio da luz da chama de velas, tochas ou lampiões — que tornavam sua fronte translúcida, como um vidro fosco.

De acordo com a crença comum, os azalenos tendiam a tratar as pessoas de modo hostil, pois se acreditava que de um ambiente tão bravio não poderiam emergir entes que trouxessem em sua cartilha os sentimentos de generosidade ou compaixão. Eles eram perigosos e assassinos. Raptavam crianças e com seu sangue envenenavam as fontes de água de Sieghard.

Contudo, tais histórias, se serviam à pedagogia infantil ou ao entretenimento do populacho, não se podia dizer o mesmo da plausibilidade desses relatos.

Os viajantes pararam e fitaram Petrus. Estavam curiosos e seus olhares convidavam-no a prosseguir. Ele, por sua vez, parecia confuso, olhando para os lados como se procurasse informações de um passado remoto, mas belo.

— É verdade. Eles existem! Teve uma vez que fui com meus irmãos pescar lá onde o rio encontra Maretenebræ — o camponês parecia afoito. — Eu era o mais novo, e o mais fraco. A gente costumava passar a noite apanhando peixe e contando histórias. Naquela aurora não foi diferente, a não ser por ter visto uma estranha luz branca bem distante alumiando. Não me lembro muito, mas acho que também tinha uma voz aguda chamando meu nome — explicou, amedrontado. — S...s... só dei por mim quando meus irmãos jogaram um balde de água no meu rosto para eu acordar. Eu tinha certeza que eram os azalenos, mas eles me disseram que eu estava assustado por passar a noite em claro... Como sempre — Petrus escondeu o rosto entre as mãos e esboçou um choramingo.

— Talvez você esteja certo. — um pouco desconfiado diante do depoimento choroso do pastor, Braun surpreendentemente mudou seu tom de voz e apoiou, sem concordar, suas crenças. — O que me diz Chikára?

— Há muito mais do que pensa abaixo do sol que o queima, jovem — disse a maga, que até então refletia no discurso de Petrus com os braços cruzados e mão ao queixo. — Se tivesse todas as respostas para suas perguntas, não estaria aqui, e sim habitando a morada dos deuses. Mas... encontrando algo estranho sejamos prudentes — concluiu dogmaticamente.

— Prudência é um nome garboso para falta de coragem, não acha, sir lordezinho? — Braun cutucou Heimerich com o cotovelo, sussurrando apenas para ele.

O som vazio das palavras de Braun ainda ecoava no ouvido do nobre, quando ele, não se importando em discuti-las, foi o primeiro a tomar a iniciativa de prosseguir. Calado, com a cabeça baixa e apresentando um semblante de severa preocupação, como se toda a lenda dos azalenos o envolvesse apenas com seus supostos espectros, desceu por uma trilha e fez sinal para que os outros o acompanhassem. Para cada passo dado em direção a terra-natal, Sir Heimerich sentia-se em profunda agonia, pois sabia que os flagelos sobre os amigos e sobre a própria família, além do rei, não seriam misericordiosos. O coração do reino — Askalor — estaria pisoteado, ocupado por estrangeiros, bárbaros, animais. O Domo Real aniquilado, destruído, não se ouviria mais o soar dos acordes das harpas e das liras. No lugar, choro e ranger de dentes... Seu coração também temia por sua amada Anna. Ainda estaria viva? Se estivesse, seria uma prisioneira de guerra? Um butim para o exército de Linus? Ou fugitiva, escondendo-se como um cão selvagem, cativa de seu próprio medo?

A trilha tomada por Heimerich conduzia a uma vasta descida, que revelava a um ermo noroeste o rio Nakato. Até sua margem — que seria atingida provavelmente no crepúsculo — a paisagem das colinas de Bogdana começava a modificar-se. Embora as alterações no cenário estivessem mais contrastantes a partir de agora, o seu início guardava lugar muito antes da chegada dos peregrinos naquele ponto, a relva praticamente desaparecia, dando lugar a um solo amarronzado e plantas de menor porte; as flores, arvoredos e arbustos, embora ainda presentes, diminuíam consideravelmente conforme o barulho das águas se aproximava; e o ar tornava-se toxicamente mais seco, aumentando o desgaste e a sensação de sede.

Do alto, Nakato assemelhava-se a uma serpente prateada, devido às suas águas cristalinas oriundas de nascentes das longínquas montanhas alodianas. De perto, era como um elixir da vida. Uma fonte inesgotável de prazer e saciedade. A calmaria era plena. Não havia outros sons, a não ser a própria correnteza do rio. Em alguns pontos, poderia se observar o fundo, até mesmo o serpentear de pequenos cardumes.

Finalmente, ainda antes do pôr do sol, os aventureiros conseguiram chegar ao seu objetivo. Formiga retirou suas últimas gotas de fôlego para alcançar a margem de Nakato e, enfiando sua cabeça totalmente na água fria, sorveu o líquido por mais tempo do que todos os outros seis viajantes juntos.

— Ah! É realmente impressionante como algo tão comum e ordinário quanto um curso d’água é capaz de renovar as forças de um ser humano! — disse.

Homens... desejam a eternidade e não são capazes de fugir de sua própria natureza... são tão comuns e ordinários quanto aquilo de que necessitam, refletiu Victor em seus devaneios habituais, afastado meia braça da cena.

O cenário era realmente peculiar, seis dos viajantes saciando-se em grossas medidas, enquanto Victor, sentado às margens do rio, solitário e silencioso, os olhava com quase desdém. Braun, após alguns goles, agarrou Petrus pela sua túnica e o empurrou para dentro do rio. Apesar do gesto violento, não demonstrava agressividade, mas um zelo pelo seu companheiro — como sente um irmão mais velho pelo caçula. O lobo de Petrus, Rurik, rosnou em um primeiro momento, mas percebendo tratar-se de uma brincadeira do gigante guerreiro, lançou-se atrás do pastor, espalhando muitos e muitos jatos de água e arrancando dele saudáveis gargalhadas.

Do outro lado da margem, Roderick se banhava nu. Sua pele amorenada era bem cuidada, demonstrando uma preocupação com a beleza que não encontrava par em outra pessoa do grupo, assim como seus cabelos, que pareciam ser tratados com sabão feito com a gordura de animais. Os outros resumiam a lavar o pescoço e os pés, que estavam suados e sujos com terra, e suas armas, que estavam pintadas de sangue.

O afável banho de Petrus e Rurik foi interrompido por um grito seco de Formiga.

— Um corpo! Tem um corpo no rio!

O velho homem estava realmente assombrado. Não que a morte fosse algo incomum para ele, ainda mais para alguém recém-saído de um conflito armado, mas porque havia algo em especial no cadáver.

— O que foi que você disse? — perguntou Chikára, que neste momento estava distraída enchendo o odre que trazia amarrado em seu cinto.

Enquanto Formiga tentava impedir que o cadáver fosse levado e perdido para sempre, já que as pedras que oportunamente o seguravam não conseguiriam resistir por muito tempo, Braun partiu em disparada para dentro do rio. Largas braçadas o conduziram em poucos instantes ao local dos rochedos, onde Formiga, com os olhos arregalados de pavor e preocupação, gritava sem cessar.

— Pela Ordem! Pela Ordem! O que esse homem teve?

Assim que chegou ao corpo, Braun alçou-o por sobre os ombros e o conduziu sozinho até a margem, como se não quisesse que Formiga fizesse mais esforços do que já fazia por estar na água há mais tempo.

Ali os outros se ajuntaram, alguns curiosos, outros afoitos, mas quase todos com a sensação de que aquela morte estava relacionada de alguma forma com os mitos malfazejos acerca dos azalenos. Seria realmente verdade? Deveriam temer por suas vidas? Petrus foi o primeiro a deixar a dúvida de lado, levando a mão à boca por reflexo.

O corpo pertencia a um homem de meia idade. O que mais chamava a atenção, além da face e das unhas arroxeadas, eram as pupilas, que estavam tão brancas quanto um véu de noiva. De sua boca saía uma espuma também de cor esbranquiçada, cobrindo parte das maçãs do rosto até o queixo, ampliando ainda mais o terror causado pelo encontro com o cadáver.

— A morte nem sempre é algo heroico — Victor interrompeu o silêncio —, mas quase nunca é tão patético.

— Maldição! É a Pestilência Cega! — exclamou Sir Heimerich.

— De fato — concordou Roderick com pesar. — Alguns de minha aldeia também contraíram essa enfermidade durante nossa última batalha.

— Do que estão falando? — indagou Chikára.

— Uma peste trazida por nossos invasores... e pelo visto já chegou aqui — explicou o cavaleiro. — Ela tem o poder de cegar os infectados e deixá-los fracos. Porém não sabíamos que era capaz de matar.

— Hum... e pode ser que realmente não seja — interrompeu a senhora, analisando o corpo.

— Como pode saber disso? Por acaso, você esteve na campanha? — questionou o nobre.

— Na verdade, não. Mas basta observar as evidências, meu caro. Sua morte foi uma consequência indireta da moléstia. Esse homem morreu por afogamento. Certamente estava com a vista debilitada, e se precipitou, sem querer, nessas águas frias. Como não soubesse ou estivesse com dificuldades ainda maiores para nadar, não resistiu à força da correnteza. E teve seu destino selado ao ir de encontro a um dos rochedos espalhados pelo rio. Veja aqui — disse apontando para o corte ensanguentado na cabeça.

A arguta conclusão de Chikára impressionou a todos, deixando-os a par de uma sabedoria pouco comum para uma mulher de Sieghard.

— Você pode estar certa, senhora — Sir Heimerich concordou, expressando em sua voz uma preocupação que não seria aliviada em breve. — De qualquer forma, é com muita desventura que as novas sobre a dominação de nosso país vêm chegando dessa maneira. Este corpo é apenas um pequeno exemplo do que está por vir.

Cabisbaixo, Petrus desferiu:

— É isso, não é? É o fim! Você não quer nos contar, mas eu sei, não temos mais nenhuma chance.

As palavras de Petrus rasgaram o coração dos caminhantes, cortando em pedaços o leve e frágil cordão de esperança. O sentimento que delas surgiram poderia conter alguma verdade. Não seria fácil suportá-la. O grupo em silêncio deslocou seu olhar para a figura altiva do cavaleiro, esperando uma resposta, mesmo sabendo que seria muito difícil conseguir alguma com um pouco de plausibilidade.

Sir Heimerich desembainhou a espada e a fincou na terra macia da margem do rio.

— O que será que fizemos, Destino? — bradou. Seus gritos ecoaram entre os vãos das colinas de Bogdana.

Em seguida, abaixou-se e pôs o joelho na terra, segurando sua arma e apoiando a testa no cabo. Sozinho, em seus devaneios, sussurrou para si.

— Pai... eu falhei. Vim em busca de honra e me tornei um covarde! Deveria ter lutado até o último golpe!

O gigante Braun, pela primeira vez, não voltou as costas à ação do cavaleiro, apenas recolheu-se às incertezas do destino de cada um, concordando com um movimento lento de cabeça.

— Tenho inveja das criaturas que habitam o Pico das Tormentas — Chikára tentou colocar o corpo fora —, que respiram um ar que ainda não foi profanado por esses demônios.

Depois de um longo e pesado silêncio — tão pesado que poderia até ser ouvido —, Formiga abriu a boca, questionando com um ar de quem não aceita o destino aparente, ou, se o aceita, não faz disso uma cerimônia de resignação.

— Ora, ainda estamos vivos, não é verdade? Você realmente pretende viver sem luta?

— Você está certo, Formigão — Braun apoiou o companheiro. — Se algo não nos mata, nos deixará ainda mais fortes. Azar de nossos inimigos que nos deixaram escapar.

As palavras de Formiga e Braun, mesmo que não tivessem a intenção de confortar Sir Heimerich, motivaram-no a levantar-se, ainda que abatido, com uma dose maior de convicção. Ele percebeu que sem uma meta não viveria, por mais incrível que ela pudesse ser. Diriam as populações ribeirinhas do Grande Lago, ao norte de Askalor: se alguém estiver sozinho e imerso na água, seja em um lago raso ou no oceano mais profundo, terá a mesma reação: nadar! Nesse caso, o oceano chamava-se Linus, e as braçadas nada mais seriam do que continuar peregrinando.

Victor, que há algum tempo não se pronunciava abraçou a todos com sua voz assombrosa.

— No dia em que não houver mais dor, nem pranto, nem perda de sangue, já estaremos mortos e não gozaremos das benesses dessa vida. Lamente-se o quanto puder, cavaleiro. É isso que o mantém vivo!

Voltando-se para o pastor, o primeiro a ser picado pelo inseto do desespero, Victor disparou, não deixando esconder um tilintar de desprezo em suas palavras.

— Quantos verões você precisa viver para aprender que sem a escuridão a luz não tem significado, e por mais longa que tenha sido a noite ela não dura para sempre? Dialogue com seu novo amigo das colinas, ele tem muito a ensinar. Veja... — Dídacus apontou para Rurik, sentado ao lado de Petrus e alheio a toda situação — atacado por um ou por mil, ele lutará por sua vida, ou correrá e continuará vivo.

Petrus olhou para Rurik. É verdade, homens e animais não desistiriam de sua vida. A mera sensação de que isso seria verdadeiro o tranquilizou, ainda que momentaneamente. Percebendo que o pastor tinha entendido o recado, Victor devolveu-lhe um sorriso sarcástico.

XI - O SERVIDOR

As águas lentas e ruidosas do rio Nakato pareciam aguardar que o corpo pesado do cadáver fosse devolvido o mais rápido possível. Movida como que por vida, desejava que aquela oferenda a Maretenebræ pudesse ser concluída e, assim, cumprir sua missão de arauto e mensageiro do oceano. O grupo era unânime em responder aos anseios da correnteza, mas Sir Heimerich e Chikára tomaram a iniciativa de realizar os rituais fúnebres. Ambos eram versados nas mais antigas tradições siegardas e, cada qual, seguindo os costumes das regiões de onde vieram, convidaram a todos que se pusessem em silêncio e cobrissem a cabeça em respeito à morte.

— Apenas pó e cinzas... — começou Sir Heimerich uma sentença funerária dedicada aos heróis mortos de Askalor, ajoelhando-se e coletando um punhado de terra do chão.

— Finalmente livre de Exilium, de volta às mãos de Destino — completou Chikára, fazendo um sinal com as mãos sobre o peito.

Braun e Formiga ergueram o corpo e o depositaram lentamente no rio. A cabeça foi mergulhada três vezes antes que o cadáver fosse deixado nas mãos do Braço Direito de Sieghard. Roderick tirou uma flor de alecrim da paisagem e colocou entre as mãos já resfriadas do falecido, demonstrando-lhe alguma admiração.

O corpo ainda deslizava vagarosamente, quando os sete se puseram em caminhada margeando o Nakato. Segundo as instruções de Chikára, o grupo atingiria o Bosque dos Lordes em menos de uma aurora. Como começasse a escurecer, seria bom estar longe dali para encontrar um refúgio mais prazeroso, longe dos percalços da morte.

A lua cheia já era soberana novamente, vestida em tons de amarelo e alaranjado, por cima do horizonte. Diferentemente da noite anterior, o calor era muito forte, beirando ao insuportável. A brisa do mar já havia desaparecido há tempos. A ventania quente das planícies de Azaléos parecia contribuir em muito para a sensação de desconforto. O aroma noturno era peculiar, ora perfumado, trazido pela brisa das colinas de Bogdana, ora semelhante ao cheiro de ovos podres de pata-brava, trazidos pelas lapadas de vento das planícies azalenas. Não demorou muito até que os aventureiros avistassem casebres de pescadores à margem esquerda do Nakato. Tudo estava silencioso e não havia nenhuma luz.

— Conhece esse lugar? — Braun voltou-se para Sir Heimerich.

— Não, mas está cheirando à morte — respondeu.

— Vilarejos assim são comuns nas beiras dos rios, mas esse aqui parece abandonado pelos deuses — Formiga explanou.

Petrus, como sempre, tentou uma estratégia evasiva:

— Melhor passarmos batidos, cortar logo algumas lenhas e dormir lá pra frente. O que acha, Roderick?

— Façam silêncio! — Chikára interrompeu. — O homem que encontramos mais cedo pode ter vindo daqui. Os populares já devem estar assustados o bastante. Podem até mesmo estar de luto.

— Mas com todas as luzes apagadas... — resmungou Petrus.

— Basta. Vamos nos aproximar.

Victor Dídacus permanecia, como na noite anterior, em um momento de solidão espiritual, calado e atrás de todos os demais, embora atento a tudo o que se passava. Os mosquitos incomodavam bastante, conseguindo arrancar alguns palavrões da boca suja de Braun.

Assim, o grupo se locomoveu com cautela. Para eles, a vila estava desabitada, ou seus moradores jaziam em sono profundo. Tomavam cuidado, pois a segunda opção, ainda que improvável, poderia ser verdadeira, e não desejavam acordar ninguém precipitadamente.

Victor, como se tomado por um sentido além do que as pessoas podiam interpretar, balbuciou:

— Existem espíritos aqui.

À primeira vista, o lugar parecia deserto, mas o panorama alternava-se à medida que se aproximavam do povoado. As cabanas eram feitas de madeira seca, palha e peles de animais, todas com a aparência envelhecida, gastas pelo tempo. Os habitantes não deviam gozar de grandes recursos, como se pode esperar de uma simples aldeia de pescadores. Do interior de uma das habitações mais amplas, ruídos estranhos, mesclando vozes e lamentos humanos, podiam ser ouvidos. Ao mesmo tempo, a madeira do casebre estalava e rangia de maneira assombrosa.

Definitivamente, os peregrinos não estavam sozinhos.

Os lamentos tornavam-se mais fortes à medida que os aventureiros avançavam, assustando o pobre pastor.

— Ih! Tem gente aqui!

— Não se perturbe, Petrus. Devem ser apenas os moradores, passando por alguma dificuldade, certamente — disse Roderick, tentando convencer o amigo e a si mesmo.

Rurik pôs-se a rosnar e a latir em sinal de desaprovação, o que feriu a paciência de Braun.

— Quieto, lobo dos infernos! — ordenou com um tapa estalado na nuca da mascote.

Antes que o animal pudesse investir contra o guerreiro, Petrus o interrompeu com as mãos e o refreou. Sua habilidade era pouco comum, e surpreendentemente eficaz.

Em seguida, os aventureiros se achegaram à porta da choupana de onde vinham os incessantes murmúrios. O cheiro proveniente de seu interior lembrava carne em decomposição. Devido ao vento constante, o som da porta entreaberta batendo em sua soleira era cadenciado e pesado, como se Destino estivesse marcando o tempo. O desconforto era profundo.

Braun adiantou-se, subindo alguns degraus até a porta. Sem virar o rosto para trás, ordenou aos outros que não saíssem de onde estavam.

— É perigoso para um homem sozinho, Braun — Sir Heimerich ponderou. — Precisará de retaguarda.

— Não. Fique aí e tome conta dos outros.

Braun passou pelo vão da porta, com cuidado para que não fizesse barulho algum. Estranhamente, a música lamentosa que permeava a mente dos aventureiros havia silenciado. Que raios está havendo aqui? Ainda por cima, não consigo enxergar um palmo à frente do rosto. E esse cheiro? Por Destino, é asqueroso!

Conforme seus olhos se ambientavam à escuridão do aposento, cortada apenas pelos raios da lua que passavam pelas frestas no teto, Braun começou a enxergar silhuetas humanas deitadas por sobre as tábuas do chão.

— Quem está aí? — perguntou, em voz baixa.

Não obteve resposta. Somente a escuridão úmida do aposento lhe fazia saudações, embora soubesse que havia corpos bem à sua frente. Estão mortos? Dormindo? Encontramos um cadáver boiando no rio, e agora isso! Por que ninguém me dá uma resposta simples, direta? Ia formular outro questionamento, mas sentiu um ar frio perto da nuca. Algo muito maior do que ele o espreitava pelas costas. Precisava agir rapidamente. Com um movimento súbito, girou o corpo pretendendo pegar o suposto adversário de surpresa. Contudo, aquele mesmo ar frio de hostilidade passou pelo seu pescoço, esquivando-se. O esforço foi em vão.

Seja lá o que fosse, além de grande, era bem rápido.

Não sabia Braun, que atrás dele, iluminado pelo feixe de luz da lua, uma figura negra, postava-se imóvel. A grotesca forma de aparência brutal quase alcançava o teto do aposento. Usava somente uma longa tanga. Os braços eram largos como uma velha seringueira, e as pernas rígidas como colunas de mármore. Seus músculos volumosos pulavam de seu corpo.

Apesar da atmosfera de horror que o agarrava, Braun não se intimidou. Olhando de soslaio por cima do ombro, virou-se lentamente. Se me quisesse morto, já o teria feito, pensou. Foi essa simples convicção que deu forças suficientes para encarar o monstro atrás de si. Seja como for, não se tratava de uma visão muito amistosa.

— Quem é você? O que é você?

O titã então levantou sua monstruosa mão direita ao lado do corpo, como se quisesse fazer algum tipo de cumprimento. Logo, uma voz que lembrava os mais fortes tambores militares em ordem de batalha ecoou.

— Saudações, homem.

Dragões me chamusquem!

::o::

Do lado de fora da choupana, logo que Braun havia apenas passado pela porta, Formiga sentiu a falta de um dos companheiros.

— Onde está Victor?

— Ele ficou para trás enquanto caminhávamos — disse Roderick, ao fundo.

— Ele não pode ter ido muito longe, chegamos aqui há pouco tempo. Deve ter se perdido — concluiu Sir Heimerich. Olhou para Chikára. — Vou procurá-lo por entre as outras cabanas. Vigie os três.

O nobre cavaleiro seguiu sozinho por entre as cabanas envelhecidas, mesclando seus passos aos sons de grilos, sapos e outros animais noturnos. A fauna da aldeia também era composta por enormes mariposas, vaga-lumes e um número sem-par de formigas e mosquitos, o que provocava um perturbante incômodo. Entre um tapa e outro em sua própria face, Sir Heimerich caminhava chamando por Victor.

— Dídacus! Dídacus! — procurava não erguer muito a voz.

Ao olhar para as águas do Nakato a uma distância de mais ou menos quatro braças da margem, ele reparou uma estranha coloração esverdeada descendo o rio, parecendo finos fios de cabelo, que se extinguia rapidamente.

Sir Heimerich então foi aproximando vagarosamente. Algo dizia que aquela curiosa visão estava relacionada com seu amigo perdido. A lâmina prateada na superfície do rio Nakato, devido à intensa luminosidade da lua cheia, deixava transparecer um ponto negro na parte mais distante da margem. Nas águas rasas, aos pés do paladino, vários peixes jaziam sem vida. Quem será que os matou?, pensou. Arriscou uma resposta instintiva, já chamando quem ele pensava que poderia estar por trás da pequena matança de peixes:

— Victor! — gritou, tentando chamar a atenção daquela figura negra imersa em águas.

Não houve reação aparente. Vendo que seria necessário entrar nas águas calmas e frias do rio, Sir Heimerich descalçou suas belas botas de aço, assim como toda a parte debaixo de sua armadura. Ao colocar seus pés na água, um frio repentino cruzou todo o seu corpo. Não se tratava apenas da baixa temperatura da água, mas também de um assombro causado pelo soar de uma voz arrastada, embora muito familiar:

— Não se aproxime!

— O que faz aqui, digníssimo? — perguntou, após se recompor do susto.

— Você não entenderia.

::o::

O homem negro se aproximou de Braun, deixando assim a luz da lua pairar em seu rosto. Suas pupilas eram brancas, como o do corpo encontrado anteriormente nas águas de Nakato. Era careca, com traços fortes. Uma sobrancelha grossa e nariz largo. Seu queixo, porém, era afunilado, dando traços exóticos ao conjunto. Exceto na sobrancelha, seu corpo não possuía evidência de pelos.

— Está precisando de respostas, homem. Guarde sua arma, não irá obtê-las por meio dela.

— Quem é você? — repetiu o guerreiro.

— Meu nome não é pronunciável em sua língua. Chame-me apenas de Ázero. Sou o encarregado desse lugar.

— Encarregado?

— Sim, de zelar pela vida dos pescadores atingidos pela peste — o gigantesco ser se voltou à escuridão. — Não se preocupem, ele não fará mal a nenhum de vocês.

Foi então que os estalidos na madeira e os assustadores lamentos voltaram. Uma multidão estava ali: homens, mulheres, velhos, crianças — encolhidos como um rebanho acuado por bestas selvagens.

— Como pode cuidar deles se também foi atingido pela peste? — questionou Braun.

Ázero lhe devolveu um leve sorriso.

— Não fui atingido por peste alguma, os deuses me moldaram assim desde sempre, mas enxergo perfeitamente. Vejo a cicatriz que lhe marca o rosto, e que sua arma está empunhada com a mão esquerda.

Instintivamente, Braun passou a mão no lado direito de sua face, e certificou-se que sua mão esquerda estava realmente empunhando a montante.

— Bah! Com razão!

— Vejo que também lutava na guerra — Ázero continuou —, e que seu coração está ferido pela morte de seus companheiros de Sevânia.

Após uma breve pausa, ele prosseguiu com mais duas perguntas:

— Qual é o seu nome, homem de Kêmen? Para onde vai?

— Eu me chamo Braun. Estou com alguns companheiros lá fora e pretendemos chegar ao Domo do Rei em poucas auroras.

— Chame-os então, Braun de Kêmen. Precisam de água, comida e abrigo.

::o::

Sir Heimerich estava inquieto e temeroso. O que Victor fazia na água e o que seria aquele monte de peixes mortos na beirada do rio? Se os dois eventos estivessem, de alguma forma, relacionados, o homem à sua frente poderia ser muito mais do que simplesmente misterioso. Contudo, o cavaleiro da Ordem estava decidido a dar sua alma por uma resposta clara e convincente. Continuando a caminhar rio adentro, perguntou a Victor:

— Algum tipo de pescaria, Dídacus? — suas palavras estavam levemente condimentadas com ironia e curiosidade.

— Sim. Pegue os peixes e leve para os demais! — Victor respondeu com um golpe seco e rápido, como se finalizasse uma peleja. De fato, ele mentia para afastar a alma curiosa de Sir Heimerich, sedenta por conhecimento.

— Levarei todos, assim que me explicar como faz isso! — estava já há poucas braças de Victor, e sua ironia crescia no mesmo ritmo.

— Afaste-se, já disse! Não se exalte por sua vã curiosidade.

O desejo do nobre cavaleiro era forte demais. Pensava não somente em si, mas também no que o grupo poderia estar recebendo como companheiro. Era preciso deter aquele homem de aparência exótica e voz inquietante, nem que fosse para seu próprio bem. No entanto, ao se aproximar cada vez mais da fonte de energia verde, movendo-se lentamente através da correnteza, Sir Heimerich foi perdendo suas forças. Sem percebê-lo, entrou em um estado de latência, como se estivesse bêbado ou sob o efeito de vinagre com fel. Sua caminhada pela água foi ficando cada vez mais dura, e ele começou a suar. A temperatura de seu corpo baixou drasticamente e, em poucos instantes, com a vista já turva, tombou inteiramente na água. As últimas palavras que chegaram a seus ouvidos foram “afaste-se, afaste-se”, antes de perder os sentidos e a consciência por completo.

::o::

Chikára, Petrus, Roderick e Formiga aguardavam, impacientes o retorno de Braun. Desde que cruzara a soleira da portinhola semiaberta, e entrara naquela escura habitação, não ouviram um ruído sequer. Quando Formiga, decidido, disse que não suportaria mais um instante em meio àquele penetrante silêncio — tomando a iniciativa de entrar ele também no casebre —, seus passos foram interrompidos bruscamente pela silhueta de Braun, que voltou a aparecer na porta.

— Entrem — falou ele com voz cortada.

— O que houve? — perguntou Chikára.

— Vocês não vão acreditar.

Os quatro viram que não haveria outra maneira de deterem sua impaciência e curiosidade a não ser seguindo os comandos do guerreiro. Assim que cruzaram a porta rumo à escuridão, todos tomaram um susto ao se depararem com o colossal Ázero. Ele, porém, novamente demonstrou certa cordialidade.

— Saudações, homens — disse, elevando a mão direita.

O desconforto capturou a todos pelos tornozelos, e não conseguiam esconder a aflição de terem de dialogar com a estranha figura à sua frente. Petrus, no entanto, foi o único que correspondeu à saudação repetindo o sinal com a mão direita e balbuciando “saudações”, com os olhos arregalados, fitando o gigante de cima a baixo. Logo depois, percebeu-se que na moradia se encontravam mais pessoas — as que Braun havia visto quando estava sozinho com Ázero. Como quisesse esclarecer a presença de tantos homens ali, e também para suavizar o impacto causado pelo encontro inesperado com Ázero, o guerreiro adiantou-se.

— Eles são vilões. Todos afetados pela Pestilência Cega, a mesma que Heimerich tanto falava. Ázero — disse pausadamente, olhando para cima — é o encarregado de cuidar deles.

Chikára interessou-se.

— Que a Ordem o guie, gigante Ázero. Gostaria que me contasse mais sobre essa doença, a fim de que eu possa, mais tarde, explicá-la a meus companheiros.

— Certamente, mulher, mas vou explicar a todos. É fato que não existe modo de se saber quem será ou não afetado. Não consegui descobrir quais são os critérios dessa escolha. Porém, sei que é um tipo de feitiçaria e que se espalha de maneira veloz. Tão rápido quanto uma cavalaria em disparada. Embora não seja fatal, as vítimas ficam cegas e em estado debilitado e seus olhos ficam brancos como algodão; como esses homens aqui atrás — Ázero apontou para as pessoas. — Sua força diminui e eles não conseguem permanecer aptos a qualquer tarefa manual, por mais simples que ela seja. De qualquer forma, são capazes de se alimentar e caminhar lentamente. Se arrastando, para dizer a verdade. Meio mortos, meio vivos. O que mais assusta são as bolhas que surgem por todo o corpo, exalando um odor ofensivo a qualquer olfato humano. Eu tenho de limpá-los todas as auroras. Não é agradável de ver, mas tenham a certeza de que, por agora, esta situação já entrou em muitos lares. Enfim, não sei se posso chamá-los de humanos.

Eu também não sei se o chamo assim, Formiga pensou, sem desligar os olhos do colosso à sua frente. Ázero se voltou para o grupo, olhando diretamente para Formiga, como se tivesse decifrado seus devaneios. Sua expressão era séria, mas converteu-se rapidamente num leve sorriso, deixando confuso e mais tenso o velho homem de baixa estatura.

— Ázero, há algum modo de anular esse feitiço? — questionou Chikára, com a mão sobre a testa.

— O feitiço só pode ser retirado por quem o criou.

— Temos que descobrir quem o lançou e eliminá-lo — afirmou Roderick.

— Está na cara que foram aqueles malditos que invadiram nossas terras — reagiu Chikára.

— Vocês estão sugerindo, então — Formiga interpelou ironicamente —, que nos infiltremos nas forças do inimigo? Muito bem... E se conseguirmos isso, como ter certeza de que quem lançou o feitiço pode ser eliminado?

Como não obtivessem respostas, o silêncio novamente os abraçou.

Ázero retomou a palavra.

— Antes de formularem conjecturas, é bom que saibam que essa moléstia é apenas uma fase. Como os insetos que têm os seus casulos, e se tornam borboletas mais tarde, eles estão em um período de transição...

— Então eles serão curados em breve! Sairão do casulo! — Roderick se exaltou.

— Não foi isso o que disse, homem. Curar implicaria em levá-los à condição que tinham antes, mas não é esse o caso. É como se eles estivessem sendo preparados para outro propósito. Portanto, o que tiverem de fazer, façam rápido!

Os peregrinos se entreolharam preocupados com as estranhas, porém inquietantes informações de Ázero. Aquela criatura parecia saber muito mais do que aparentava, e a certeza disso os deixava ainda mais apreensivos. O que estaria por vir?

Petrus, confuso e ainda amedrontado, não conseguiu calar o seu pensamento e proferiu impulsivamente:

— O...o que poderia ser pior do que isso?

— Disso eu não sei, homem. Mas há um lugar em que todas as suas perguntas poderão ser respondidas.

De súbito, todos se viraram em direção a Ázero. Mesmo a distração causada pelas pessoas entulhadas no fundo do aposento foi menor do que o impacto causado pelo suspense de suas palavras.

— E que lugar seria esse? — questionou Roderick, como se complementasse o pensamento de todos, que se conservavam imóveis e ainda mais espantados com a estranha figura.

— O Oráculo do Norte, que repousa no Topo do Mundo. Onde se costuma dizer que o céu toca o chão.

— Você se refere ao Pico das Tormentas? — deduziu Chikára.

— Exato!

— Um momento, Ázero. E se não dermos crédito às suas palavras? — Roderick desconfiava.

— Vocês não têm escolha. Além disso, considero que esta hipótese não possa ser formulada. É claro que vocês podem ignorar minhas palavras, e para isso vocês têm o que se chama livre-arbítrio, mas seria pouco inteligente recusarem-se a ouvir minhas informações.

Braun, um pouco atordoado com a complexidade da conversação, decidiu, de forma simples e direta, averiguar a verdade.

— Como você pode estar certo de que lá existe mesmo um oráculo?

— Eu já estive lá — Ázero respondeu-o com tranquilidade.

Os aventureiros pareciam não acreditar. O Pico das Tormentas, a região mais elevada de toda Sieghard, talvez de todo o Exilium. Um lugar inóspito, frio, atacado incessantemente pelos ventos gélidos no cume. Poucas criaturas seriam capazes de sobreviver às intempéries. Em sua longa subida era onde se encontrava o covil dos violentos lagartos alados, parentes distantes dos lendários dragões há muitas eras desaparecidos.

Essas criaturas chegavam a atingir umas cinco ou seis braças de comprimento — a terça parte de um dragão adulto, segundo relatos de papiros antigos — e a coloração do corpo variava entre o marrom escuro e o cinza; metade desse tamanho representava a cauda, terminada numa cartilagem grossa. Suas asas de couro eram parecidas com as de um morcego e atingiam a envergadura de oito braças, de uma ponta a outra. Suas enormes mandíbulas eram repletas de dentes longos e pontiagudos e os olhos eram vermelhos, ou mesmo alaranjados. Diferentemente dos dragões, esses lagartos tinham somente patas traseiras, já que as dianteiras evoluíram para patágios — dedos alongados exibindo uma membrana entre eles. Com essa configuração, eram capazes de caçar como aves de rapina. Eles também não emanavam um odor muito forte, embora as suas moradas tinham o cheiro de morte recente — aventureiros em busca de perigo, certamente.

Além dos lagartos, também habitavam as trilhas de subida algumas espécies de trolls. Esses monstros carnívoros e horrendos eram evitados pela maior parte das criaturas, pois não conheciam o medo e atacavam incessantemente quando famintos. Possuíam um enorme apetite e devoravam tudo, desde lagartas até ursos e, obviamente, homens. Costumavam se entocar perto de pequenas colônias e caçavam seus habitantes até que todos fossem devorados. Um troll adulto atingia cerca de nove pés de altura e pesava quase o equivalente a dois bois. Sua pele era como um couro emborrachado, de coloração verde musgo — um misto entre verde e cinza ou um cinza pútrido. Uma massa contorcida, geralmente negro-esverdeada, férrea ou cinza, nascia de seu crânio. Os braços e as pernas eram longos e desajeitados. As pernas terminavam em pés grandes com três dedos e os braços em mãos monstruosas e garras afiadas. Sua força era surpreendente. Eles andavam sobre duas pernas, mas sua postura era curvada e seus ombros eram caídos. Seus passos eram irregulares, e quando corriam, os braços balançavam e arrastavam-se rente ao solo. Apesar dessa aparência desajeitada, essas criaturas eram incrivelmente ágeis.

Para além de todas as horrendas criaturas que habitavam suas encostas, o Pico das Tormentas também era conhecido por conter armadilhas, feitas para manter as pessoas comuns longe. Muitos se perguntavam para que elas serviriam, ou melhor, o que elas estariam protegendo e por qual motivo. De qualquer forma, havia relatos acerca dos mais variados embustes, desde fossos que se abriam e pedras rolantes, até labirintos e enigmas que mesmo ao mais sábio dos anciões representariam um nível de desafio implacável. Para não falar dos desastres naturais: avalanches, tempestades de neve e enxurradas.

Os relatos e as histórias que envolviam o Topo do Mundo eram infindáveis. Muitos já tentaram atingir seu cume, mas foram poucos os que tiveram sucesso nessa busca. Dos que conseguiram, quase não se tinha notícia de alguma vivalma capaz de contar o que viu, já que essas aventuras caíram em desuso há muito tempo. De qualquer maneira, é sabido por todos os siegardos que se tratava de um ambiente hostil, escuro e frio como o desespero e a morte solitária em suas longas subidas.

— V... você já foi lá? — perguntou Petrus.

— Ah, sim, foi há muito tempo — disse Ázero coçando a cabeça sem cabelos. — Nas atuais auroras essas aventuras já não me fascinam mais.

— Eu também costumava me aventurar bastante quando jovem — completou Formiga, olhando para o chão, como se lembrasse de algo. Todos voltaram seus olhares para o jovem senhor, que, para a surpresa deles, não havia terminado a frase. — Na cozinha da taverna dos meus pais! — disse às gargalhadas, e com as mãos na cintura.

Exceto o contador da anedota, ninguém riu.

— Então — Petrus continuou com suas perguntas —, se acharmos esse tal de oráculo, é verdade que não precisaremos descobrir por nós mesmos a origem da peste?

— Não sei se achar o oráculo será uma boa ideia — interferiu Formiga.

— De qualquer maneira — Chikára tomou a palavra —, é bom saber disso. Vocês estão afoitos demais. Nós não temos condições de ir até lá. Não temos número, nem provisões suficientes. O melhor que podemos fazer é chegar a Askalor o mais breve possível e avisar ao nosso rei Marcus sobre a existência desse lugar. Ele convocará uma excursão até o Pico das Tormentas.

— Que assim seja, mulher — Ázero parecia contente. — Se quiserem abrigo, e creio que vocês precisem, posso oferecer comida e repouso. Nossas rações são poucas, mas podemos dividi-las com todos vocês.

Mal Ázero terminara de falar, o barulho da porta rangendo anunciava a chegada de alguém. Era Victor, que trazia nos braços o corpo desacordado de Sir Heimerich e, amarrada às costas, uma rede com vários peixes. Ambos estavam encharcados. Grossas gotas de água pingavam de suas roupas, espalhando-se por todo o assoalho.

— Não se preocupem — falou Victor. — Eu trouxe comida. Só precisamos achar um meio de assá-la.

Os que estavam acompanhando a conversa com Ázero não puderam deixar de conter o espanto com a cena. Perguntavam-se o que teria ocorrido com Sir Heimerich. Como se adivinhasse os devaneios dos companheiros, Victor lançou o corpo do cavaleiro ao chão e proferiu em poucas palavras:

— Ele não sabe nadar!

XII - OS OUTROS

Algum tempo havia se passado desde a chegada de Victor. Todos continuavam intrigados com o que acontecera naquela sequência de eventos, desde o encontro com Ázero e as revelações sobre o Oráculo do Topo do Mundo, até o momento em que o encapuzado cruzou a porta com o cavaleiro em seus braços. Ninguém poderia imaginar, simplesmente, que ele não soubesse nadar e que Victor o tivesse salvado de afogamento ou algo parecido. Não foi possível deixar de se lembrar do cadáver encontrado na fronteira com Azaléos, também não se descartou a possibilidade de ele, Sir Heimerich, também ter contraído a moléstia.

A lua cheia ainda pendia do céu de verão. A noite resplandecia em seus tons de azul-escuro. E naquela altura, o bife alodiano de Formiga não estava presente nem mesmo na lembrança. A fome assolava os aventureiros novamente. Enquanto Roderick e Formiga procuravam lenha e palha seca para armar outra fogueira, Petrus e Rurik sentaram-se nos degraus da choupana de Ázero. Era difícil não notar que o pastor acariciava sua mascote como a um filho — possivelmente para aliviar o fardo de sua angústia.

À lateral do casebre, Chikára, tendo Sir Heimerich em seu colo, tentava reanimar o cavaleiro desacordado. Sabia-se que não estava morto, o que não representava mais do que um alívio superficial. Os esforços da maga eram, aos olhos menos perspicazes, aparentemente vazios, embora ela soubesse o que fazia. Victor, como aquele que trouxera o cavaleiro até o grupo, mantendo a versão de que o encontrara se afogando, observava atentamente os gestos e as técnicas de Chikára. Ele estava consciente que nada mais poderia fazer para reanimar o nobre, a não ser estudar a situação. Volta e meia, podia-se perceber a silhueta rígida e musculosa de Braun, que patrulhava o grupo com a montante apoiada em seu ombro. Por entre as ruelas e becos estreitos da aldeia, nenhum ruído suspeito escapava aos seus aguçados ouvidos.

Do lado de dentro da habitação, Ázero, mesmo à noite, mantinha seus afazeres rotineiros. As pessoas pareciam estar menos perturbadas desde que o grupo chegara à aldeia. Com pouco esforço, certamente, elas conseguiriam adormecer depois que o gigante as alimentassem.

Momentos mais tarde, Roderick e Formiga retornaram, carregando duas pilhas de gravetos e palha seca. Não haviam demorado muito, pois o vilarejo ficava próximo a uma pequena mata. Cochichavam alguma coisa entre si quando seus olhos quedaram-se assustados, contemplando uma visão extraordinária e espantosa.

Enquanto estiveram longe dos demais, Chikára concentrou-se o melhor que pôde, embora nem o momento, nem o encontro com Ázero a deixassem menos tensa. Com seu belo cajado nas mãos, ela passou a recitar frases estranhas, em uma linguagem pouco conhecida, como havia feito ao prender um dos lobos em uma gaiola de arbustos. Porém, dessa vez, seus olhos permaneciam fechados e ela suava incessantemente. Algumas de suas palavras lembravam os dialetos da longínqua Keishu. O cajado brilhava mais à medida que, de Sir Heimerich, brotavam gotas e mais gotas de água, para a surpresa de todos, fria e cristalina, como a do rio em que estivera tombado algum tempo atrás.

O tom de voz da maga aumentava, a luz de seu cajado tornara-se ainda mais azul-esverdeada, chegando a ofuscar os olhos de todos. Algumas tatuagens que até então não haviam sido reparadas, começaram a florescer em seus braços, pescoço e ombros, conforme as palavras eram declamadas com maior ou menos ênfase. Sir Heimerich, ao seu colo, continuava a exalar inúmeras gotas, que acabaram se tornando verdadeiros fios de água limpa. Em pouco tempo, o chão estava totalmente encharcado. Os gritos de Chikára aumentavam, seu corpo tremia e seus braços giravam no ar como se estivessem desenhando os contornos da salvação da alma do cavaleiro.

As expressões do rosto de Chikára já haviam se tornado graves e severas. Suas frases soavam como uma voz decisiva de comando. Respondendo a esses apelos, o nobre cavaleiro começou a golfar e tossir, também cuspindo água em seguida. Definitivamente estava vivo. Confirmou-o em um suspiro longo e abrindo os olhos. As palavras cessaram, o vento parou de soprar e a maga caiu ao chão, perdendo os sentidos.

— Pelos Deuses da Ordem! — Formiga deixou cair a lenha que carregava.

Sem se importar com a carga espalhada ao chão, Roderick correu em disparada para socorrer Chikára. Victor, que estava mais próximo, pôs logo sua mão sob sua cabeça, erguendo-a e dizendo algumas palavras de ânimo. A maga reagiu rápido, piscando os olhos e balbuciando um singelo “consegui”. Ajudado por Petrus e Roderick, Sir Heimerich levantou seu tronco e sentou-se, estava completamente recuperado, embora confuso diante de tudo o que acontecera.

— O que houve aqui?

— Agradeça à moça, sir lordezinho — Braun respondeu. — Se não fosse por ela, você estaria entrando no aposento dos mortos.

::o::

Sir Heimerich fora informado pelos companheiros do que havia acontecido desde quando Victor o trouxera do rio. Este, por sua vez, tentou convencê-lo a respeito da situação de afogamento, sem muito sucesso. O nobre, apesar de um pouco confuso e com a mente turva, não era nenhum tolo, e suas suspeitas não eram sem fundamentos; por isso, queria encontrar uma oportunidade de ficar a sós com Dídacus. Enquanto isso, Chikára também havia se recuperado. Estava lúcida e, como todos, faminta. Isso já não era mais nenhum problema. A fogueira havia sido armada enquanto Roderick e Braun distribuíram os peixes — salmões, enguias e lambaris — trazidos por Victor, para que cada um comesse como preferisse.

Sentados em círculo, os membros do grupo conversavam tranquilamente e, pela primeira vez, com certa naturalidade. Fazia duas auroras que andavam juntos. Já haviam se deparado com um soldado inimigo, com lobos pintados, e com uma criatura do tamanho de uma torre, tão misteriosa e exótica quanto uma biblioteca de Keishu, o que proporcionava alguma confiança para dialogarem.

Desde que a fogueira fora acesa, o gigante Ázero, que havia entrado em sua cabana, era o único a estar distante dos outros.

— Venha, Ázero, junte-se aos bons e seja uma exceção! — gritou Formiga em direção à cabana, rindo-se de uma antiga piada alodiana, que fazia menção a uma frase típica da Taverna do Bolso Feliz.

Imediatamente, a voz estrondosa do gigantesco humanoide ressoou lá de dentro:

— Muito o apreciaria, homem. Mas tenho trabalho a fazer.

— Ah, não seja tão rigoroso, Ázero. Você também precisa comer.

— Sinto muito. Mas insisto, tenho que cumprir com minhas tarefas. Há pessoas doentes aqui, preciso alimentá-las e limpá-las antes de dormirem.

— É bom que sobrará mais peixe para nós. Você deve comer igual um urso em época de desova do salmão — gargalhou.

— Que ser extraordinário — Sir Heimerich tomou a palavra. — Tem um coração nobre, apesar de sua medonha aparência.

— Ele fala como se estivesse obedecendo a ordens! Mas ordens de quem? — questionou Roderick.

— Não sei, mas seja quem for, é maior e mais poderoso ainda do que ele. Isso já é motivo o suficiente para pesadelos à noite, não acham? — respondeu Braun, com ironia.

— Mas, afinal, quem é ele? O que é ele? — perguntou Petrus, inconformado e assustado.

Ninguém conseguiu responder à pergunta de Petrus, e um silêncio providencial, ainda que breve, tomou conta da conversa. Só foi cortado no momento em que Victor deu um leve suspiro e levantou-se, rumando em direção ao casebre.

— Aonde vai, Dídacus? — perguntou Chikára.

— Não estou habituado a comer peixes. Vou ver o que Ázero tem para comer.

Antes que Victor passasse por Braun e Sir Heimerich, este último se levantou e pôs-se à sua frente, como se quisesse impedi-lo. Suas palavras, porém, soaram com uma curiosidade natural:

— Magister, não o vi comer desde que nos juntamos lá nas colinas. Sente-se e coma alguma coisa.

— Já disse, não estou acostumado com isso — respondeu sem olhar diretamente nos olhos de seu interlocutor.

O nobre, por sua vez, tentava encarar Victor, que se conservava sempre de perfil. Quais segredos aquela alma enigmática estaria ocultando? Suas suspeitas se confirmaram pouco antes de perder os sentidos e precipitar-se nas águas. Não havia como ficar inerte diante de tudo aquilo. Subitamente, como se pudesse analisar cada conjectura do cavaleiro, Victor virou-se e o afrontou pela primeira vez. Seus inquietantes olhos verdes sussurraram algo como “deixe-me ir, dialogaremos em um momento oportuno”.

Movido mais pelo temor do que por algum alívio, Sir Heimerich afastou-se, abrindo caminho para Victor. O encapuzado abaixou a cabeça e continuou seu caminho onde Ázero jazia com os vilões enfermos. Quando seus pés pisaram os primeiros degraus da habitação, o cavaleiro sentou-se novamente.

— Espectro! — balbuciou, denotando uma grave atmosfera que mesclava impotência e inquietude.

— O que disse, sir? — perguntou Roderick, do outro lado do círculo.

— Nada. Digo, que homem difícil, não acham? — Sir Heimerich não conseguia esconder o desconforto, embora o tentasse dissimular com um sorriso.

— Você quer dizer, sinistro? — Formiga enfatizou a última palavra, enquanto devorava um rabo de enguia assada.

— Sinistro? S... s... sinistro é quem está lá dentro. Não repararam que ele não se assemelha com ninguém dessas terras? Nem no Velho Condado eu havia visto algo parecido — Petrus falava, acariciando Rurik e olhando incessantemente para a fogueira.

— Nem no Velho Condado, nem em quaisquer outras terras habitáveis do reino — completou Chikára. — Li alguma coisa nos manuscritos guardados nas bibliotecas de Keishu, falava-se a respeito de um homem com essa aparência. Não consigo me lembrar do nome, já que se tratava de um texto muito antigo, datado de antes da unificação, e de difícil tradução — Chikára franziu a testa. — E por falar nisso, alguém sabe o nome do homem que lidera as forças inimigas?

— Seu nome é Linus. Sir Linus — respondeu Sir Heimerich.

— Você está certo disso? — Chikára virou-se abruptamente, demonstrando desconfiança.

— Sim. Trata-se de um nobre. Por quê?

— Porque o lanceiro que Braun assassinou, quando de nosso primeiro encontro, não disse esse nome, mas outro.

— E que nome ele disse? — perguntou Braun, em tom incisivo.

— Maldição! Não me lembro! — respondeu Chikára dando um soco no chão.

Nenhum dos seis ali em volta da fogueira havia decorado a frase que o miliciano inimigo havia dito na iminência da morte. Talvez, se sua cabeça não tivesse encontrado um fim na lâmina afiada de Braun, a resposta estaria ao alcance das mãos. Todos silenciaram novamente.

— Bem, por que se importar com isso? — questionou Braun.

— Ah, esqueça. Apenas curiosidade, a mesma que acompanha qualquer mente vazia. Tão vazia quanto o estômago. Na verdade, aquele homem parecia um fanático, só dizia tolices.

— De onde vieram esses invasores? — Petrus tomou a palavra. — Quem são eles e como chegaram aqui?

— Oramos aos Deuses da Ordem. Oferecemos sacrifícios em oblação ao Grande Mar. E, no entanto, eis que Maretenebræ lança um castigo sobre nós — disse Roderick, cobrindo os olhos em sinal de resignação.

— De onde mais poderiam vir? Maretenebræ! Se ele aniquila a todos que ousam aventurar-se em seus domínios, é mais sensato crer que eles são a armada do próprio Maretenebræ — disse Sir Heimerich.

— Não diga asneiras, lordezinho. O Grande Mar não possui nenhuma armada. Ele é absoluto e poderoso o suficiente, não precisa de lacaios — gritou Braun, em resposta.

— Você blasfema! — o nobre se ergueu, com o dedo em riste apontado para Braun. — Quem você pensa que é para tentar decifrar os enigmas de Maretenebræ, homem tolo?

— E aquele símbolo estampado nos escudos inimigos? — Roderick procurou apaziguar as tensões, conduzindo as inquietudes para outra minúcia.

— É um dos símbolos arcaicos do Caos — Chikára começava a discursar, demonstrando sua farta erudição. — Provavelmente, nenhum de vocês o conhece. É como se nós estivéssemos revivendo uma era remota de nossa história, onde Ordem e Caos eram forças que batalhavam entre si ininterruptamente. Há um número infindável de indícios, tanto escritos em papiros ou grafados em paredes, quanto pequenas iluminuras em vasos e demais objetos domésticos. O que eu vi nas bibliotecas de Keishu todos esses verões não representa sequer um grão de areia diante do que já foi e do que ainda pode ser encontrado em nossas terras. Isso sem falar em construções — quase sempre templos — soterradas por todo o reino, e que, volta e meia, novamente encontram a luz em uma caravana de sábios peregrinos, ou mesmo em um andarilho distraído. Mesmo assim, acreditar que essas evidências provam que houve uma era fantástica, onde os deuses falavam com as pessoas em sonhos, ou mesmo transfiguravam-se em forma humana para conviver com os homens, não é tão simples. Estamos muito distantes no tempo para podermos afirmar algo assim como verdadeiro. Enfim, creiam no que quiserem.

— Há muitas crendices — Sir Heimerich ressaltou. — Mas só as polidas e ávidas mentes de Askalor conhecem a verdade por trás de tudo isso.

— O que quer dizer com isso? — Roderick parou de mastigar, fitou o cavaleiro e se pronunciou irritado. — Que ignora nossas crenças?

— As crenças selváticas são superstições bárbaras e sem fundamento. Vocês nem ao menos conhecem o alfabeto do reino.

— Como ousa ignorar os conhecimentos de nossos ancestrais? Ignorar aquilo que nos fortalece, nos faz viver e nos dá identidade?

— Os povos da floresta nunca alcançarão a civilização se continuarem nesse rumo. Desde os tempos das inundações nós estávamos destinados a ser o centro do reino, que levaria a verdade a todos os cantos. Com nosso modo de vida superior, transformamos simples criaturas em homens! Todas as mentes sensatas desse país sabem que há muitas eras, Maretenebræ cobriu todo o mundo conhecido. Foi o fim da época dos deuses — eles foram banidos para sempre, enquanto outra raça se preparava para dominar a natureza e construir as maiores maravilhas que conhecemos. Eis que Askalor foi o baluarte da unificação de Sieghard — o elemento necessário para que a Ordem reinasse novamente.

— Bah! — Braun cuspiu um pedaço de peixe de sua boca suja e, como de costume, tomou partido contra o cavaleiro askaloriano. — Deixe de lorotas. Você nem sabe nadar. Imagine se Maretenebræ o pegasse naquele tempo. Você seria o primeiro a pedir socorro. Houve um dilúvio para purificar as terras de todos os fracos. Apenas os braços mais fortes e preparados sobreviveram. Embora haja uma ou outra exceção... — concluiu sua fala com um risinho indireto para Sir Heimerich.

— Quem disse que não sei nadar?

— Braun! Heimerich! Basta! — Chikára interrompeu o debate, antes que caminhasse para uma peleja. — O que é isso? Uma contenda para escolher magistrados?

Chikára sabia que não havia convencido os dois debatedores. Aliás, nem eles, nem os outros três espectadores, cada qual com a sua própria e relativa verdade sobre o dilúvio, a origem do reino, os mistérios do Grande Mar. Sabia que os homens podiam matar mais por suas crenças do que por comida.

Quando a fogueira se extinguiu, Ázero e Victor voltaram do casebre. Parecia que lá, todos os habitantes já dormiam. Era a vez de dar repouso aos outros visitantes. A mente servidora do gigante obscuro pôs-se de pé na frente dos peregrinos, ainda sentados e trocando devaneios tolos. Sua aparência colossal parecia ainda mais ameaçadora longe das paredes da velha habitação, mas sua voz — limpa e forte como sempre — soava de forma branda.

— Cansados, homens gentis?

— Sim, bastante. Hoje foi uma aurora daquelas — disse Petrus virando de lado. — Daria tudo por minha velha colcha de lã.

— Onde dormiremos, Ázero? — perguntou Sir Heimerich.

— Atrás do velho celeiro — Ázero disse apontando para um barracão rústico e sujo. — Há alguma palha. Não parece confortável, mas vocês têm a minha palavra.

— Por que não se juntou a nós durante a refeição, Ázero? — Formiga quis ser simpático, apesar de não ter tido tempo para engolir o peixe que saboreava. — Precisava esperar o fogo se apagar?

— Lamento desapontá-lo, homem de baixa estatura. Minha função me impedia de acompanhá-los.

— Você está levando a vida muito a sério, meu caro. Desfrute-a por um momento.

— Olhe fundo nos meus olhos, pequeno homem, como apenas os pequenos homens são capazes. — Ázero sorriu, pousou a mão no ombro de Formiga e concluiu. — Não está vendo na alma servidora de meu ser um espelho sombrio da sua própria? Você faz o que faz porque há um propósito para você nesse gigantesco ser chamado Destino... Um propósito que não pode ser negado. O mesmo ocorre comigo. Você se considera um homem livre, mas não é. Somos prisioneiros de nossas próprias naturezas.

Braun terminou de apagar as brasas e os pavios que ainda fumegavam, deixando o ambiente um pouco mais escuro. Todos se levantaram e seguiram as instruções de Ázero, que os conduziu até o velho celeiro. Algumas nuvens negras se formavam em um horizonte distante.

— Talvez tenhamos chuva amanhã — suspeitou Sir Heimerich, olhando para o céu.

Ao chegarem à palhoça, uma surpresa: Petrus já dormia confortavelmente em um monte de feno, ao lado de seu lobo Rurik. Formiga e Roderick, além do próprio Ázero, não puderam esconder o riso. Já os outros peregrinos estavam cansados demais para verem alguma graça na cena.

— Antes de continuarem a trilha amanhã pela manhã — pronunciou o gigante negro —, visitem a minha cabana para o desjejum. Que Destino lhes reserve sonhos aprazíveis, homens.

XIII - AQUELE QUE ENSINA

O som das gotas no telhado do velho celeiro soava docemente uma fina chuva de resignação. Como fosse uma construção muito antiga e pouco cuidada, as goteiras se multiplicavam e seus pingos caíam serenamente sobre os rostos cansados e mal dormidos dos peregrinos. Nesse momento, o cheiro de terra molhada já perfumava o ambiente, dando à rústica edificação um aspecto que, combinado com a musicalidade da chuva e com o clima ameno daquela manhã atípica de verão, dava aos homens para alguns momentos a mais de sono.

Braun, com o sono mais leve, foi o primeiro a despertar, resmungando algumas palavras grosseiras. Logo que se pôs de pé, acordou os demais com suaves pisões. Só não precisou usar a força para acordar Victor, que já esperava pelo despertar dos outros, às portas da choupana. Seu olhar grave e sereno de sempre contemplava as finas lágrimas do princípio de verão em Sieghard. Por alguma razão incerta, Formiga também não se encontrava ali.

Após algum tempo, quando o grupo já estava novamente reunido com Ázero, descobriu-se que Formiga sofria com dores no ventre. Na noite anterior havia comido mais peixes do que todos os outros homens juntos. Não era de se estranhar que estivesse nessas condições. Por isso, se recusou a comer quando lhe foram oferecidas frutas silvestres para o desjejum.

Petrus, com o semblante ainda sonolento — como se conseguisse dormir por mais meio dia seguido — cutucou Roderick e falou ao seu ouvido alguma coisa a respeito da aparência de Ázero. De fato, as feições do anfitrião eram menos impactantes à luz do dia.

Enquanto a harmonia inconfundível das densas gotas batendo cadenciadamente nas folhagens ressoava do lado de fora, os aventureiros e Ázero conversavam a respeito dos mais diversos assuntos: desde a origem do reino unificado de Sieghard até a possibilidade de se encontrar a melhor trilha para o Bosque dos Lordes. Sir Heimerich, Chikára e Roderick eram os que mais se expressavam, ouvindo com atenção e inquirindo sempre que possível as advertências do gigante negro.

Braun, Petrus e Formiga conservavam-se calados na maior parte do tempo, embora tivessem interesse em qualquer informação nova. Victor, além de quieto, não desviava os olhos da massa disforme formada pelos habitantes do vilarejo, recolhidos nos fundos do casebre. Eram os mesmos que, na noite anterior, estavam sob os cuidados de Ázero. Porém, agora ele podia contemplá-los plenamente, bem como toda a sua miserável condição. Homens, mulheres, crianças e anciãos, todos padecendo da mesma moléstia. Sem autonomia, sem vontade, sem vícios ou virtudes. Apenas corpos nas mãos de Destino.

Alguns, em sua maioria velhos, dormiam. Os mais moços tentavam entre si, em vão, dividir as frutas e raízes trazidas por Ázero. Seus olhos quedavam-se tristemente brancos, assim como os de seu zelador. Os sons que emitiam estavam longe dos gemidos ouvidos na véspera, mas não se podia dizer que chegassem a expressar sentenças ou mesmo palavras inteligíveis. Já não há protagonistas... apenas o coro, pensava Dídacus.

Terminada a pequena refeição, Sir Heimerich, Braun e Roderick prepararam as últimas provisões para a jornada seguinte, um pouco de frutas e raízes, bem como alguns odres de água nos bolsos e cintos de cada um.

— Devemos marchar — quando todos já se encontravam do lado de fora da choupana, Chikára se ocupou em agradecer Ázero por sua providencial hospitalidade. — Que a Ordem sempre o guie, caro Ázero. Agradeço por todo o bem que fez a mim e aos outros, além das informações preciosas que nos passou. Creio que podemos chamá-lo de amigo, não? E, em tempos como esses, um amigo vale tanto quanto a arcaica sabedoria contida nas bibliotecas desse reino. Adeus!

— Não lhes fiz bem algum, mulher. Apenas cumpri com minha vocação e sempre o farei quando nos encontrarmos novamente. Seja de uma forma ou outra — Ázero continuava evasivo e misterioso.

— Então nos veremos de novo? — perguntou-lhe Petrus ao passar pelo umbral da porta.

— Mais breve do que você imagina — concluiu Ázero, enigmático.

— O que a senhora diz é verdade, grande alma — disse Sir Heimerich terminando de vestir sua cota de malhas. — O que fez por nós e o que faz por essa gente é um exemplo digno de um rei para com seus súditos.

Ázero apenas sorriu, agradecendo sem palavras.

— Como podemos partir deixando-o sozinho? Você estará seguro aqui, com toda a pestilência à sua volta? — perguntou Roderick.

— Se Destino me quisesse com a peste, já o teria feito. Não se preocupem. Caminhem bem, aproveitem todas as auroras de suas vidas. Destino os guia.

Satisfeitos com a despedida de Ázero, o grupo se virou e a passos lentos deu início à marcha rumo ao Bosque dos Lordes e, mais tarde, ao Domo de Askalor. Subitamente, e em voz alta, o grande homem deu-lhes uma última admoestação:

— Homens! — o grupo se voltou. — Não se esqueçam. Por mais que seus caminhos terrenos estejam repletos de espinhos, nunca deixem de sorrir, sonhar e ter esperança. Quis Destino dar a vocês estes três dons: usem-nos.

::o::

Ao chegarem pouco acima do local onde o riacho Ham despejava suas águas no rio Nakato, o grupo sabia que estava nas proximidades do Bosque dos Lordes — uma das fronteiras naturais entre as províncias de Bogdana e Askalor, assim como das planícies de Azaléos.

Era de opinião corrente — desde os anciãos de Keishu até os taverneiros de Sevânia — que a música e o canto eram artes sábias, que podem vivificar uma mente intranquila, ou amenizar o fardo sentido pelo medo da morte certa. Dos que estavam caminhando, era quase unanimidade produzir algumas melodias, embora não houvesse acordo com relação ao que seria entoado. Já que os aventureiros provinham de cidades ou mesmo de regiões tão díspares e peculiares, não era de se estranhar que conhecessem e comentassem músicas que ouviram na infância, por seus pais, ou no meio de sua gente. Enquanto Braun tinha apreço pelos hinos e marchas de batalha, tão úteis para inspirar guerreiros em Sevânia, Chikára tinha preferência pelos temas mais meditativos, exaltando a sabedoria e a importância de se preservar os conhecimentos antigos. Roderick — o mais farrista entre todos — possuía uma lista infinita de pequenas canções, aprendidas nas mais diversas tavernas de Everard. Todas falavam sobre os mais variados temas de alegria e diversão, desde o sabor do vinho até o amor das mulheres. Porém, o que mais chamou a atenção do grupo foi uma breve marcha iniciada, com certa timidez, por Petrus. Era bem simples, e quase todos a conheciam. Logo, à exceção de Sir Heimerich e Victor, todos cantaram em uníssono:

Lá vai o peixe trapaceiro

Remexendo seu traseiro

Olha lá, meu companheiro

Como é forte o seu cheiro

Ele pula, é faceiro

o peixe trapaceiro

Essa cantiga serviu, pelo menos por um instante, para aliviar a aflição dos aventureiros. De fato, desde que o reino fora invadido, não se tinha notícias a respeito do rei ou de sua corte, nem mesmo a posição atual das forças inimigas. Sir Heimerich, ainda que preocupado, conseguiu expressar um leve sorriso. Estava próximo de sua casa e conseguia mentalizar as melodias da voz doce de sua amada Anna, nos diálogos a sós, e nos devaneios com os possíveis herdeiros que haveriam de ter. Askalor significava mais para ele do que para qualquer outro ali. Sua curiosidade em saber a fundo sobre Victor era um dos pretextos para não compartilhar do clima alegre em que a viagem se dava. Como o próprio Dídacus, por motivos quaisquer, também estava aquém das cantorias, das palmas e das gargalhadas, o cavaleiro não encontrou outra oportunidade para saciar seu desejo — ainda mais voraz — de conhecimento.

— Você não é mais capaz de enganar-me, peregrino. Fale-me sobre suas habilidades sobre-humanas.

Victor, sem encarar o nobre, ainda caminhando e olhando para frente como se não pusesse atenção às indagações, respondeu:

— O pastor adestra lobos como ninguém. Isso é também uma habilidade sobre-humana, no entanto você não o interroga.

— É elementar. Ele não vive sem comer e sem dormir como você. E também não fez com que eu tombasse já dentro do rio, ontem à noite. Para o seu próprio bem, seria mais conveniente que respondesse às minhas perguntas.

— Não tive culpa naquele episódio. Eu roguei insistentemente para que se afastasse, mas você não me deu ouvidos.

Enquanto Victor e Sir Heimerich seguiam o diálogo perspicaz sob uma cantoria incessante, a caminhada os levou à entrada do Bosque dos Lordes — um conjunto úmido de árvores tortas, entrecortado por duas ou três trilhas principais, seguido por várias outras trilhas menores. Elas ligavam desde ambientes decorados com fontes e estátuas de nobres antigos, até áreas planas de caça. Diziam que, em todo reino de Sieghard, não era possível encontrar um mel mais saboroso do que aquele que era produzido pelas abelhas desta comarca. Chikára tomou a liderança do grupo, dizendo saber qual trilha pegar até o próximo forte de fronteira e a estrada real.

— Segundo Ázero, creio que seja por aqui! Já estamos nas terras de Askalor.

As copas das árvores absorviam grande parte das leves gotas que caíam do céu naquela manhã. Mesmo com o pouco vento, a falta de sol deixava o clima ameno — ainda com ares da primavera. O cheiro era agradável: uma mescla de madeira e terra molhada. A sensação de frescor era ainda mais acentuada com o barulho das águas de Nakato correndo ao lado — em sentido contrário ao andar do grupo. No entanto, a alta umidade em conjunção com as passadas firmes dos aventureiros fazia-nos suar sem perceber, deixando suas peles oleosas e brilhantes.

Após passarem por uma colmeia, incrustada no tronco de uma antiga árvore, Victor continuou a falar, sem a intermediação de Heimerich.

— Nobre, para além de todos os títulos que nos distinguem, você e eu estamos ligados a uma mesma essência. Será que não percebe? O rio, as árvores, os insetos: todos fazem parte de um corpo a que muitos chamam simplesmente de natureza.

— Aonde você quer chegar?

— Olhando para essa paisagem, lembro-me do lugar onde nasci e fui criado. O olfato nos traz lembranças incríveis, ainda mais quando elas estão ligadas à infância.

— E que lugar seria esse?

— Uma aldeia em meio à Floresta dos Viventes, cujos fundadores eram membros da Ordem dos Silvestres. Não conheci aquela que me gerou, mas tive excelentes amigos e mestres. A aldeia teve início a partir da união de várias famílias ao redor de um rústico santuário de pedras no coração da floresta. Muitas lunações mais tarde, com o crescimento do número de seguidores, o que era um simples culto tornou-se uma tribo, com crianças, homens e velhos.

— É curioso, embora a existência de aldeias em meio às florestas não seja incomum, nunca ouvi falar de semelhante ordem — disse Sir Heimerich, intrigado.

— A comunidade é bastante restrita. A entrada de novos membros baseia-se em critérios definidos pelos veneráveis anciões. Você, nobre, é um homem da elite e está muito distante dessa realidade.

— Partindo do princípio de que você esteja dizendo a verdade, e de que essa ordem ainda exista, quais são suas doutrinas principais?

— A Ordem dos Silvestres tem por princípio básico manter um contato de paz e harmonia com o todo, procurando viver causando o mínimo de dano possível à natureza, mesmo em se tratando da alimentação. Por isso, lá, vive-se da caça, da pesca e da coleta, além do cultivo de ervas e leguminosas, mas em pequena escala.

— Então não se trata de uma comunidade como a do arqueiro à nossa frente?

— Obviamente não. A concepção de homem e natureza é completamente distinta. Lá, pelo que pude saber, caça-se por prazer... E há banquetes e bebedeiras. Homens se entregam a outros homens, da mesma forma que mulheres se entregam a outras mulheres. Todos famintos como bestas selvagens. Em minha antiga aldeia não há nada semelhante.

— Antiga aldeia?

— Sim. Fui expulso da comunidade por heresia.

— Pela Ordem, por quê?

— Minhas crenças emergiram a partir do que aprendi. O Absoluto existe e devemos manter um equilíbrio entre Ele e os homens. Porém, ao contrário do que meus mestres me ensinaram, não O vejo como um ser sensível, semelhante a nós humanos, mas sim como uma essência. Cada um de nós, assim como as pedras, árvores e animais, possui uma centelha da divindade. Ao mesmo tempo, todos estamos inseridos dentro Dela. Tudo o que vemos, tocamos e sentimos, eis o Corpo de Destino. Creio estar mais próximo da verdade do que meus irmãos, embora minha busca ainda não tenha terminado. Fui banido por pensar e, também, por agir de modo diferente, que os desagradava.

O soar dos pássaros e dos pequenos roedores do bosque, mesclado ao barulho da fina — embora insistente — chuva, dava o tom dos passos dos aventureiros. Como a trilha escolhida por Chikára fosse coberta por pedras — da mesma forma que nas estradas reais —, o barulho das várias botas ferindo o conjunto rochoso acabou por se juntar ao som do ambiente.

Formiga, que havia ficado para trás há algum tempo, corria a passos rápidos para alcançar o restante do grupo. Sua boca, pescoço e mãos estavam completamente lambuzados de mel. Sem que ninguém notasse sua falta, ele reparara uma colmeia repousando num galho de árvore. Sua baixa estatura não representou obstáculo para apanhá-la, já que ele contava com uma série de outras habilidades e objetos.

— É delicioso! Experimentem! — gritou oferecendo os favos.

— Como conseguiu isso, meu senhor? — questionou Petrus.

— Tão simples quanto ordenhar uma vaca.

Entre uma árvore e outra, uma lança jazia encravada em um tronco, um dos artefatos perdidos por uma das famílias da nobreza askaloriana, possivelmente utilizada na caça de coelhos, raposas ou javalis. Um dos sinais que indicava esse fato era uma pequena flâmula — de coloração vermelha e bordada com fios dourados — que continha um brasão bastante conhecido entre os habitantes do Domo do Rei e arredores. Vendo a oportunidade, Formiga retirou a bandeirola e a utilizou para limpar-se.

As últimas palavras de Victor haviam reverberado na mente do cavaleiro, fazendo aumentar ainda mais a sua ansiedade. Agir de modo diferente, que os desagradava, Sir Heimerich repetia o que Victor dissera em seu pensamento. O nobre, então, externou suas conclusões com uma afirmativa categórica, o que ia de encontro a seu caráter cauteloso e paciente.

— Como o que você fez com os peixes naquela noite, no rio...

— Exato. Enquanto meus mestres cultuavam um Destino pessoal, adorando-o com rituais e sacrifícios e, assim, unindo-se a ele, eu busquei algo mais. Através de minhas próprias forças, descobri que por meio da absorção de Destino, a centelha divina de que lhe falei, poderíamos ser Ele e eu um só.

— Isso explica por que você não come ou dorme?

— Eu absorvo a essência de Destino presente nesses seres. Os peixes foram apenas um exemplo, mas desde que nos encontramos, nas colinas, houve até mesmo pequenos animais. Unido a Destino dessa forma, não preciso comer, beber ou dormir, pois tenho total controle sobre minha natureza e minhas necessidades. Para ser sincero, se Destino e eu somos um, tais necessidades desaparecem.

Victor silenciou bruscamente. Não porque estivesse desconcertado com as seguidas investidas de Sir Heimerich, ou porque este tivesse descoberto parte de suas habilidades ocultas. O temor que o envolveu provinha das conclusões que estariam por vir, às portas da consciência de seu interlocutor.

— Por tudo o que é mais sagrado em Sieghard! Era o que você estava fazendo comigo! — gritou o nobre, visivelmente transtornado, derramando gotas de suor e desespero. Seu grito chamou a atenção do grupo, mesmo que momentaneamente.

— Acalme-se, se é a morte que teme, fique descansado. Ainda não sou capaz de absorver a essência de um ser humano. E ainda se pudesse, não desejaria fazê-lo com você. Eu o adverti inúmeras vezes enquanto estava cego por sua curiosidade, lembra-se?

Sir Heimerich não conseguiu retirar forças para expressar uma frase sequer. Apenas o som da palavra “ainda” o deixara mais aterrorizado. Estava diante de um prodígio, de um monstro, ou das duas coisas, não sabia ao certo.

A discussão ininterrupta entre o cavaleiro e o enigmático homem chamou a atenção dos demais. Chikára se aproximou e perguntou a ambos o que acontecia, enquanto os outros cinco se resumiram a olhar para trás, projetando várias expressões que iam da curiosidade à preocupação. O ambiente pesado foi cortado pelas palavras firmes de Sir Heimerich, a esclarecer para a plateia de curiosos, sedenta por algum acalanto.

— Victor Dídacus é um homem poderoso. É meu dever adverti-los, para o bem de todos. Suas habilidades põem em risco a nossa sobrevivência. O que aconteceu no rio na noite anterior é um sinal disso. Victor é capaz de viver apenas retirando a essência vital dos animais. Isso também inclui homens como nós. Por muito pouco ele e sua feitiçaria quase não ceifou a minha vida.

— Você me condena por minhas vocações e pelo que ocorreu ontem à noite — Victor respondeu-o em tom de desapontamento. — Com relação a elas, eu já o havia explicado sobre minha origem e como consegui tais habilidades. O que houve contigo, da mesma forma, não ficou nada obscuro ao seu intelecto, foi apenas um acidente. Parece que a confiança que depositei em você não encontrou correspondência. Além da curiosidade, sua prepotência e arrogância arruínam sua alma nobre, cavaleiro.

— Então, é verdade? — queixou-se Petrus, se pondo ao lado de Roderick, apavorado, agachando-se e protegendo sua mascote, Rurik, com os braços.

— Acalmem-se todos — Chikára tentava conciliar os ânimos. — Victor está conosco desde o princípio. Com tais dons, ele poderia estar sozinho, mas escolheu seguir ao nosso lado.

— Para nos destruir quando tiver a oportunidade. Acredito que todos já tenham percebido que ele não come e não bebe. É uma aberração. Não sabemos o que mais ele é capaz de fazer — gritou Roderick. Após se pronunciar, olhou fixamente para Petrus, que estava ao seu lado, que retribuiu um olhar de conforto.

— Sim, é verdade, magricela. Além disso, ele também não dorme, eu o vi nas Colinas de Bogdana. Aliás, se quisesse nos matar, o teria feito naquele momento. Sou a favor do queixo de quiabo, sobretudo após dar cabo daqueles lobos conosco — Braun refletiu a partir das observações que fizera na aurora anterior, e tergiversou.

— Ele pode nos querer vivos! — Roderick contra-argumentou. — Ou quando estivermos mais fortes e experientes, afinal, é esse o seu poder, não é?

— Faça-me rir, Roderick. Você o compara a um fazendeiro que deseja engordar seus porcos para o abate. Sejamos razoáveis, e não contadores de anedotas infantis — interpelou Formiga.

— Sua observação é intempestiva, senhor Formiga. Não é de se estranhar os modos desse homem, que difere bastante de alguém civilizado? — perguntou Sir Heimerich.

— Ora, ora, cavaleiro. Não acho que a civilidade que tanto propagandeia esteja somente nos costumes askalorianos. Assassinatos, intrigas, mentiras e traições permeiam aquele lugar desde que o antigo rei Marcus I se foi.

— Creio que ainda existam homens, como eu e o rei Marcus II, que lutam por virtudes e não apenas pela política.

Victor, que permanecera à revelia do julgamento que lhe era feito, virou-se de uma vez, resolutamente.

— Basta disso! — gritou. — Ignóbeis fanfarrões! O que vocês querem provar? Quem tem o argumento mais eloquente? Quem fala da melhor maneira a fim de ser adulado por todos? Observem seus reflexos na água e sintam o quão humanos são. Limitados, ridículos — Victor bradava, olhando diretamente tanto para aqueles que o acusavam, quanto para os que o absolviam. — Vocês acreditam que estão fazendo um bem para esse reino, mas se capturam em discussões vãs. Julgam-me com qual medida? A sua própria? O julgamento da mente condicionada é a causa das maiores e mais insolúveis desarmonias da existência. Se ficarmos perdendo tempo aqui, é ela que estará em risco. Quem quiser me seguir, faça-o. Vocês não me servem de nada.

Em seguida, a estranha figura abaixou a cabeça e continuou a caminhar pelo bosque, desviando das poças d’água que se multiplicavam pelo caminho de pedras.

Os outros se quedaram paralisados diante da decisão tomada por Victor. Para aqueles que o acusaram, sobreveio às costas o peso da impotência. Para os que o defenderam, o infortúnio da irrelevância. As contendas criadas pelo grupo estavam abaixo das reflexões intermitentes do misterioso peregrino. Ele não desejava impor nenhum discurso moral, político, ou algo parecido — isso poderia ficar a cargo de Sir Heimerich ou de qualquer sacerdote. Por isso, não era de se estranhar que seguisse solitariamente, cético com relação às ações dos homens.

XIV - SIR MAYA

A chuva ainda caía suavemente quando Victor e os outros membros do grupo tiveram de deixar a rota de pedras, trocando-a por uma estreita trilha de terra e grama molhada. O caminho os conduziria para fora do Bosque dos Lordes, em um descampado junto à Estrada Real que partia do Domo do Rei até a fronteira com as planícies de Azaléos, a sudeste.

A exultação foi generalizada, e podia ser contemplada em cada uma das faces molhadas — pelo suor e pela chuva — dos aventureiros. Apesar disso, somente Chikára falou.

— Vejam! A Estrada Real! — gritou, apontando com a mão direita.

As Estradas Reais de Sieghard formavam vias de comunicação vitais para o reino. Parte delas conservava-se ainda hoje, como sinal de importância fundamental para a unificação dos domínios da Ordem.

As vias eram tipicamente alisadas, com grandes pedras, e bermas delineadas — uma rede de comunicações originária de Askalor, que ligava o Domo do Rei a seu reino em expansão. A Via Saláta-Bogdaniana foi o primeiro trecho construído, conduzindo o poder real até o Grande Mar; do Estreito dos Peregrinos até as cidades litorâneas de Véllamo e Muireann chegava-se a consumir uma aurora e meia de viagem, utilizando um cavalo sadio a trote rápido. Tais feitos foram tão importantes para Sieghard que, mesmo nas paredes frias dos templos de Tranquilitah — em Vahan Ocidental—, seus relevos incrustados ainda ilustravam soldados abrindo uma estrada nas florestas de Sevânia e Everard.

Os fortes de fronteira e pedágio completavam o sistema real de unificação em Sieghard. Espalhados por entre os vários marcos de divisão entre as regiões, eles garantiam a segurança, a ordem e a fiscalização dos homens e bens que por ali trafegassem. Mesmo assim, o contrabando não conhecia limites, podendo contar com outras rotas não pavimentadas, mas bastante conhecidas.

— Finalmente! Que a Ordem seja louvada! — disse Sir Heimerich, ajoelhando-se e recolhendo os braços por cima do peitoral de malha. Em seguida, pôs o dedo indicador da mão direita entre as sobrancelhas, contornando com ele sua fronte e voltando-o ao ponto inicial.

— O que ele está fazendo? — Petrus observou o curioso rito e questionou a Roderick.

— É o sinal dos Cavaleiros da Ordem — como Roderick não soube responder, Formiga adiantou-se à questão. — Há mais de mil verões os homens que devotam sua vida a defender os princípios ordeiros repetem esse gesto, sobretudo em situações de aflição ou agradecimento.

A oeste do ponto onde se encontravam, severas e escuras nuvens anunciavam uma tempestade atroz. Dezenas de relâmpagos rasgavam o céu em questão de instantes. A natureza parecia abocanhar tudo o que por ali passasse. Não demorou muito para que os ventos fortes começassem a surrar os sete aventureiros. Até mesmo o destemido Rurik mantinha-se calado, encolhendo-se aos pés de Petrus. A vegetação tremulava como uma dança frenética, deitando-se ao chão e erguendo-se novamente quando a ventania concedia alguns momentos de indulgência.

— Se até aqui molhamos apenas nossas roupas, preparem-se para molhar os ossos! — bradou Braun.

— Não podemos prosseguir! Não é auspicioso! — aconselhou Roderick, conhecedor dos desígnios do clima e da natureza.

— Não é auspicioso?! — resmungou Sir Heimerich. — Chegamos vivos até aqui. Sobrevivemos a um ataque invasor, a uma investida de lobos selvagens, não contraímos a Pestilência Cega e você está falando em desistir? Não percebe que Destino está ao nosso lado?

— Você está fora de si, cavaleiro. Só estou dizendo que devemos esperar a tempestade passar.

— Essa tempestade pode durar por várias auroras. Ela não será complacente conosco, isso é fato, porém o tempo que nos resta também não o é. Esperar não é oportuno. Temos de partir agora para defender o rei, custe o que custar! É necessário agir, proteger o reino e seu futuro. Não há pior tormenta do que aquela que não se afronta! — concluiu o nobre dogmaticamente, tomando a direção da tempestade, rumo ao Domo do Rei.

Victor olhava para o nebuloso horizonte, como se de algum modo pudesse absorver a luz emitida pelos distantes raios. Dídacus era um contemplador legítimo do que ele mesmo chamava Corpo de Destino. A gigante nuvem negra para ele era um espetáculo incapaz de amedrontar. Seus sentimentos, diferentemente, mesclavam fascínio e deslumbre diante da poderosa ação da Divindade.

— Vamos rapazes, Heimerich está certo — ordenou Chikára. — Qualquer que seja a situação que encontrarmos lá, devemos lidar com isso.

Embora soubesse que eles eram apenas sete contra imensidades de intempéries, a maga não se intimidava. Ao contrário, desejava criar um panorama acessível às habilidades de todos.

Chikára, Roderick, Petrus e Formiga prontamente acompanharam o cavaleiro em largas passadas. Victor relutou, mas seguiu-os a certa distância. No entanto, Braun não demonstrava o mesmo ímpeto. Ele avistara o forte de fronteira a leste, não muito distante de onde se encontrava. Algo lhe passava pela cabeça e que poderia ser útil à jornada.

— Ora, ora — gritou Formiga, de longe. — O valentão se acovardou?

— Não diga besteiras, bola de carne. Sua pança é tão grande que cobre sua visão? — em seguida, virou-se para todos. — Há um forte de fronteira, não muito distante, a leste. Talvez lá haja armas, provisões, ou mesmo soldados capazes de fornecer informações. Não se preocupem. Me unirei a vocês antes que cheguem ao Domo do Rei.

Roderick, ouvindo a conversa, olhou para trás e resolveu acompanhar o kemenita.

— Vou com você, Braun. Não é prudente que um homem siga para lá sozinho.

— Então corra, magricela. Temos pouco tempo — falou, partindo em disparada, parecendo não se importar com a admoestação do arqueiro.

Antes de segui-lo, Roderick virou-se para Petrus e lhe confortou.

— Companheiro, não se preocupe, logo estarei de volta para proteger você e o corajoso Rurik. Por enquanto, façam isso um pelo outro.

Abaixou-se e acariciou o pelo amarronzado do animal, que lambeu os seus dedos e latiu. Roderick, então, se afastou dos demais e voltou correndo para seguir Braun. Mesmo estando em desvantagem na corrida, não foi difícil se juntar ao guerreiro. Braun era rápido, mas um pouco desajeitado. As pernas longas e esguias do arqueiro eram dotadas de habilidade incomparável, dignas dos melhores homens de toda Everard.

Margeando a saída norte do Bosque dos Lordes, os dois logo alcançaram a Estrada Real, de onde se avistava o forte de fronteira. Ventava muito. Os pingos finos de chuva, aliados à incessante ventania, produzia um penoso incômodo, chegando, por vezes, a ferir a pele como se fossem suplicantes golpes de chicote.

Conforme avançavam, ambos sentiram o mesmo odor podre encontrado na vila de Ázero — o que os fez se entreolharem com preocupação. Os dois homens corriam a toda velocidade e não demoraram a chegar aos pés da construção de pedra.

A pequena fortificação de dois pavimentos — assim como todas as demais espalhadas pelas fronteiras das regiões de Sieghard — era formada por dois torreões de planta retangular e arquitetura simétrica; ambos compostos por pequenos blocos de pedra. Os torreões mediam cerca de 20 pés de altura e se encontravam em lados opostos da estrada real. Em um deles tremulava fortemente uma bandeira que ostentava o símbolo conhecido da Ordem — o rubro meio-sol nascente tri-raiado. Segundo os escritos antigos, tal figura representaria os raios solares da manhã de uma nova aurora. Braun reconheceu na bandeira o mesmo símbolo grafado nas vestes de Sir Heimerich.

Os torreões eram ligados por uma passarela, cercada por mais ou menos 10 ameias, que passava sobre a Estrada Real. Em situações ordinárias, haveria pelo menos duas sentinelas guardando o local, porém, aparentemente não havia sinal de presença humana ali. Um pouco adiante, cerca de uns 30 passos, por entre a abertura que havia entre os dois torreões, podia-se ver uma pequena ponte construída com troncos de madeira. Abaixo dela, encontravam-se as águas calmas do rio Nakato, e, além dela, as famigeradas terras de Azaléos. Roderick se deu conta que uma das duas portas da fortificação — aquela que levava ao torreão que portava a bandeira — estava escancarada. Braun ordenou que seu companheiro seguisse atrás dele, e com a sua montante em punho adentrou a construção.

Passando pelo umbral, os dois puderam observar, além de armas, papéis e objetos de uso doméstico jogados no chão, quatro homens vestidos com o uniforme real. Um sentado em uma envelhecida cadeira de madeira e os outros três estavam deitados, esses apresentavam suas pupilas brancas e a pele cheia de bolhas. Tinham as roupas sujas, e exalavam um mau cheiro já conhecido. No entanto, o que estava sentado parecia sadio. Aparentava ser um velho soldado da corte de Marcus I, alguns fios de cabelos brancos nasciam um pouco acima das orelhas, e seu nariz era fino e caído. A barba branca por fazer datava de algumas auroras. Sua expressão unia melancolia e resignação. Ao notar a chegada de viajantes, seu semblante não foi de espanto, mas como de alguém que espera a morte há muito tempo.

— Vida longa a Marcus e a plenitude da Ordem! — cumprimentou Braun, aliviado, com a saudação oficial do reino.

— Salve, soldados — disse o homem com a voz rasgada. — Vocês não estão aqui para me substituir, não é verdade? — expressou uma risada melancólica, reparando que os estranhos não trajavam uniformes militares.

Braun e Roderick se entreolharam sem saber o que responder diante da estranha recepção. O guerreiro, ainda hesitante, arriscou uma apresentação.

— Não, velho homem. Meu nome é Braun, de Kêmen. Este é Roderick, de Adaluf. Buscamos informações sobre a posição das tropas inimigas. O senhor sabe de algo a respeito?

— Quem me dera — pigarreou. — Estou aqui não sei se há quatro ou cinco auroras... acho que perdi a noção do tempo. Fui enviado para uma troca de posto. No entanto, encontrei apenas esses três em estado deplorável. E desde então, vejo que não há sinal de homens para me substituir.

A sentinela levantou da cadeira e, andando com dificuldade, estendeu a mão para Braun e Roderick.

— Eu me chamo Maya. Mas para vocês, sou Sir Maya.

— Pois bem, sir. Perdemos a primeira batalha nas proximidades do Velho Condado, ao sul — disse Roderick. — Com a dispersão do exército principal, temos marchado em direção ao Domo do Rei caminhando por outra rota.

— O Domo do Rei? — zombou, com um assovio entre os dentes. — Por que não foram cuidar de suas vidas, já que ainda as têm, ao invés de rumar para o coração de uma terra sem lei?

— Não entendo, sir — Roderick respondeu.

— Você não entende por ser jovem. Jovem demais para ter conclusões, e jovem demais para não ter presenciado a ascensão de um usurpador ao trono.

Nenhum dos dois conseguiu responder. Menos por falta de entendimento do que por um ligeiro temor. Sir Maya parou e, virou-se para ambos.

— Durante o reinado de meu senhor — continuou —, Marcus I, nunca obtivemos uma derrota como essa. E, se bem me lembro, nem durante os governos anteriores.

— Mas, sir, uma coincidência — arriscou Roderick.

— Não existem coincidências, jovem. Apenas o inevitável! Se perecermos, foi por não termos um rei legítimo. Destino assim o quis, pois a sagrada dinastia dos reis de Sieghard foi violada. Há décadas, está sentado no trono um falso rei. Ele quebrou uma ordem estabelecida por nossos ancestrais. Não é de surpreender que tenha falhado em cumprir com a missão de nos proteger.

— Deixe de sandices, velho — Braun, sentindo que o peso da discussão tombava para o lado do velho nobre, manifestou-se. — Todos nós sabemos que Marcus II é o legítimo herdeiro da coroa de Marcus I, morto em um motim, quem sabe, de aristocratas.

— Cala-te, víbora. Não existem provas de que o rei esteja morto. Há alguém, em toda Sieghard, que tenha encontrado seu corpo? Ele está vivo! Vivo! Não existem evidências nem da morte, nem de que tenha havido um motim ou o que quer que seja contra ele. Vocês se baseiam apenas em conjecturas. Baseiam a autoridade de Marcus II também nisso.

— Somente um homem estúpido poderia esperar pelo mesmo rei há 20 verões! — retrucou Braun.

— Um homem que devota honra absoluta ao seu legítimo rei, aos costumes de seus ancestrais e à plenitude da Ordem. Mas, é claro, o que uma carcaça podre como você poderia entender disso?

— Basta! — Braun irrompeu contra o velho, empurrando-o.

A sentinela foi ao chão, caindo sobre vários pedaços de armaduras que estavam jogados. O barulho de sua queda ecoou por todo o aposento, aborrecendo os que jaziam deitados ali devido à Pestilência Cega.

Cego pela ira, Braun ergueu sua espada e, após um brado enfurecido, desferiu um golpe contra o corpo desprotegido de sir Maya.

No entanto, a vasta experiência de campo do velho não deveria ser subestimada. Antes que a montante de Braun partisse seu corpo, o velho nobre habilmente capturou uma espada curta — que adormecia no amontoado de armaduras velhas — e a empunhou com sua mão direita. Em um rápido movimento, Maya conseguiu dispersar o golpe de Braun, afastando a lâmina do guerreiro, para que ela atingisse o assoalho, ao invés de sua própria carne.

— Pare, Braun! Não faça isso! — Roderick, que a tudo observava, repetia insistentemente para que a pequena batalha cessasse.

Distraindo-se com os gritos de seu companheiro, Braun desviou o olhar de seu alvo por apenas um instante, o que bastou para receber um pontapé próximo à virilha, fazendo com que se inclinasse para frente.

Mesmo não atingindo na mira, o golpe não deixou de causar uma forte dor. Enquanto agonizava, Braun viu o velho nobre, mesmo caído, investir contra ele num ataque violento. Apesar da perceptível perícia, a lâmina projetada horizontalmente — da esquerda para a direita — rente ao ventre, só não atingiu a carne de Braun, pois Maya atacava com uma espada curta.

Pousando a mão sobre a área contundida, o guerreiro aproveitou o erro e pisoteou o punho da sentinela atacante, esmagando-o contra o chão e fazendo com que largasse a arma. Maya soltou um forte grito, chegando a salivar de dor. Na certeza de seu ímpeto, Braun se desfez de sua montante e, semelhante a uma besta selvagem, pôs-se de joelhos por sobre o abdômen ofegante do inimigo a fim de agarrar seu pescoço com ambas as mãos.

Braun cerrava os dentes à medida que forçava os dedos contra a desgastada pele de seu adversário. Seus olhos também brilhavam em tom de euforia. Enquanto isso, as pernas de Sir Maya contorciam-se freneticamente, juntamente com sua mão esquerda, na tentativa vã de retardar a fúria do kemenita. Roderick ainda não havia cessado seus gritos, e os soluços do velho ainda insistiam em fazê-lo viver. Talvez sua força de vontade fosse maior do que a fortitude debilitada.

— Por Destino! Não leve isso adiante! — exclamou Roderick. — Não há porque continuar!

— Dê-me um motivo para não exterminar esse cão agora mesmo!

— Pense, Braun! Pense! Você irá assassinar quatro vidas ao invés de uma! Pois quem cuidará desses homens feridos? — Roderick estendeu a mão, gesticulando na direção dos três soldados que ali jaziam, para que Braun se virasse e observasse o significado daquilo que estava por cometer.

A interrogação martelou ferozmente na mente do guerreiro, fazendo-o recuar. Entretanto, os instantes intermináveis tomados pela hesitação pouco comum de Braun, foram o bastante para que Maya se deixasse abater, desfalecendo.

— Está morto? — perguntou Roderick, espantado.

Braun pôs os dedos sobre o pescoço da vítima. Ainda pulsava.

— Agradeça aos deuses. Está apenas dormindo... — respondeu ironicamente.

Os três homens enfermos haviam presenciado a tudo. Não eram capazes de pronunciar palavra alguma, mas de suas faces arroxeadas brotava uma pequena expressão de alívio, como a de um condenado que tem sua sentença postergada.

— Pergunto-me se sir Maya consegue atenuar-lhes o sofrimento.

— Não seja tolo, magricela. Que temos nós com isso? Essa batalha não é nossa. Temos outra! Deixe-os e vejamos se há algo de útil nessa pocilga, não esse monte de aço retorcido — Braun terminou de falar e se dirigiu ao fundo do recinto, passando por sobre as peças de armaduras que se encontravam espalhadas pelo chão. Lá, havia uma escada de madeira que conduzia ao segundo andar do torreão.

Já no pavimento superior, Braun e Roderick se depararam com o que parecia ser um dormitório. Um armário, uma cama, aos pés desta, um pequeno baú, e na parede direita, oposta à janela, uma flâmula com o brasão da Ordem faziam parte da decoração. Uma porta conduzia ao ambiente externo da construção.

— Dê uma olhada rápida na torre do outro lado, eu vasculho por aqui — disse Braun, já tirando a montante, pronto a arrebentar as portas do armário.

Roderick caminhou até a porta e, percebendo que estava destrancada, empurrou-a para fora, deixando entrar uma lufada de vento atrás de si. Sua sombra avançou pela passarela de pedra, coberta com algumas poças d’água, atingindo o outro torreão, distante uns 20 passos à frente. Enquanto isso, Braun, a golpes violentos de espada, procurava romper as portas do armário. O barulho de madeira partindo-se era intenso, porém breve, como quando uma árvore seca é derrubada no meio de uma floresta.

Em instantes, a frente do armário estava totalmente destruída. Braun somente teve o trabalho de remover os pedaços. No interior do armário, encontrou os mais variados objetos de uso doméstico e cotidiano: velas, tochas, uma lanterna e algum óleo, panos, faixas e sacos de couro. Também pôde perceber, na parte mais alta da mobília, alguns papéis, incluindo mapas e listas, um pote de tinta e uma pena. Os três soldados que jaziam enfermos no andar de baixo certamente os utilizavam, tanto para cobrar taxas pelo uso das estradas reais, quanto para auxiliar a direção dos caminhantes que passavam por ali corriqueiramente.

Não encontrando mais nada que pudesse lhe ser útil, Braun virou-se para examinar o baú. Não possuía trancas, mas sim um pequeno cadeado. Do mesmo jeito que o armário tinha sido violado, o cadeado sofreu com o golpe de espada.

— Dragões me chamusquem! — o guerreiro encontrou uma riqueza que jamais havia visto em toda a sua vida.

XV - UMA RELÍQUIA ESQUECIDA

O coração da tempestade se aproximava. Logo o grupo chegaria ao Domo do Rei. Sir Heimerich, Victor, Chikára, Formiga, Petrus, além do lobo Rurik, subiam pela estrada real. Um caminho desconhecido para muitos; o cavaleiro, no entanto, estava indo para casa.

O forte vento unido às grossas gotas de chuva começava a castigar os rostos de todos. Sir Heimerich seguia à frente, mais pela vontade insuperável de estar novamente no Domo Real, após a invasão de Linus e a propagação da Pestilência Cega, do que por querer ser o líder.

Seu mundo estava completamente mudado desde então. Será que minha cidade e meus amigos foram atingidos pela moléstia?, refletia. Ou estão sitiadas pelo exército inimigo? E o rei, por Destino! Está seguro? Ainda há alguma chance dele prosseguir em sua tentativa de manter os princípios da Ordem em Sieghard? Eram muitas as divagações.

Sir Heimerich tinha ligação maior com a situação e rompeu o silêncio contando sobre sua mocidade.

— Quando eu tinha uns 12 verões, cavalgava com meu pai por essa estrada. Estávamos retornando do bosque após uma pequena caça, a viagem transcorria sem problemas. Eu havia capturado duas lebres em uma mesma aurora. Me sentia o homem mais poderoso do universo. Mas eis que uma serpente cruzou nosso caminho e meu cavalo, o audaz Flecha, se assustou. Fui lançado ao chão, enquanto Flecha corria sem parar pelos campos. Meu pai gritou meu nome em desespero, desmontando em seguida. Ele me apanhou e ergueu meu pescoço. Eu havia batido com os joelhos na guia da estrada de pedra, e tive medo de não poder mais andar, ou correr, ou cavalgar, ou lutar por meu país quando me tornasse um cavaleiro. Foram momentos de dor que me assolaram durante muitas noites. Para ser sincero, ainda me assolam. Graças aos deuses, meu pai me levou para casa, e lá tive os cuidados necessários. Luas depois, já corria novamente como um corcel. Não sei por que essas lembranças vieram à tona.

— A resposta para sua dúvida é mais simples do que imagina, cavaleiro — disse Victor, bruscamente.

Sir Heimerich virou o rosto para trás, como se já soubesse o que Victor iria lhe dizer.

— Somos escravos de nosso passado. Ele é seu maior aliado, mas também seu pior inimigo, pois nunca o abandonará. Somente a lembrança de um sofrimento perdido no tempo cria a ilusão de um bem presente. Eis o que almeja, não é verdade? Um bem presente?

— É a angústia... — gaguejou Petrus, pesando as palavras. — Desse momento... que o fez lembrar-se do sofrimento de seu passado.

— Você não é tão bobo quanto eu pensei — concluiu Victor.

— Também me lembro de meus irmãos... — continuou o pastor. — Do triste fim que tiveram por causa de umas poucas moedas de ouro que meu pai havia juntado... Se soubesse ele que trariam tanto desgosto, certamente, as teria dado aos pobres. Foi por isso que renunciei das riquezas. Moedas, joias, só me trazem más lembranças. É assim que vivo feliz hoje: evitando enriquecer com essas vaidades que escapolem com rapidez.

— Você deve ter tido um ótimo pai, a exemplo deste episódio — dirigiu-se Formiga a Sir Heimerich.

— Sim, eu ainda tenho. Meu pai chama-se Heinrich. É um homem honrado. Minha mãe é a mais doce criatura em toda Sieghard. Mas trago máculas em outros ramos de minha casa. E como um homem não é nada sem sua família, parte de mim também está repleto de impurezas.

— Fique à vontade para falar o que quiser — Chikára disse com ternura.

— Um sobrinho de meu pai conspirou contra o nome de nosso rei — Sir Heimerich aproveitou a confiança passada por Chikára. — Ele e muitos outros asseclas o tinham como usurpador. Diziam que Marcus I ainda estava vivo. Não seria sensato imaginar que após tantos verões desaparecido em condições duvidosas, ele pudesse retornar. Mesmo assim, alguns de meus pares sugeriram que esperássemos por seu retorno, ao invés de coroarmos Marcus II. Apenas um passo para que o reino se tornasse uma monarquia eletiva, e não hereditária, como tem sido até as atuais auroras.

— Graças aos deuses, o apoio maior foi dado a Marcus II, mesmo sob a discórdia de algumas famílias. Meu primo, que estava ligado a elas, comandou uma conspiração para assassiná-lo. Infelizmente, eu tive que delatá-lo.

— Não foi difícil quebrar os elos da corrente que haviam criado. Eles se reuniam todas as noites, quase sempre em casa de um velho cavaleiro de nome Sir Maya, de Askalor. Por vezes, reuniam-se fora dos muros da cidade, para evitar desconfianças. Estavam sempre perto do rei, adulando-o, fustigando-o, aliciando-o, com presentes e elogios. Porém, quem é capaz de adular, também é capaz de caluniar, de ferir, de matar. E como uma mentira é sempre sustentada por outras sete, não demorou para que tropeçassem em seus próprios planos e na confiança depositada em certas pessoas, leais ao rei e à sua causa.

— Não foi fácil encarar essa dura e patética realidade de peito aberto. O sangue de minha família foi manchado. O que fiz contra o sobrinho de meu pai, que o levou à decapitação lunações depois, não passou de minha obrigação enquanto fiel servidor de Sieghard e da Ordem. Era necessário devolver o valor completo e merecido da honra de minha família, que se manteve intacta por tantas gerações, desde os tempos mais remotos de Exilium. Como filhos legítimos da Ordem, unimo-nos em armas nesse conflito, de forma a alvejar nossas vestes manchadas pelo vício da traição — Sir Heimerich parou, limpou a face molhada e concluiu. — Conflito que parece não ter mais fim.

— Além de seus pais, parece que alguém mais o espera além daqueles muros — sugeriu Formiga com um leve sorriso.

O paladino hesitou por um instante, mas sua expressão de regozijo não deixou que seus sentimentos ficassem ocultos.

— Anna — suspirou. — A minha bela Anna. Ela tem os olhos castanhos, da cor da terra molhada em uma tarde de verão. Seu rosto é suave, e seus cabelos à altura dos ombros, escuros como amêndoas, expressam a mesma harmonia que uma bela música para os meus ouvidos. É inteligente, decidida, observadora, mas ao mesmo tempo é pequena e frágil. Como queria contemplar suas mãos arpejando as cordas da harpa. É nos braços de um homem valoroso que seus atributos mais virtuosos brilham — de súbito, Sir Heimerich parou de falar e um nó se formou em sua garganta.

— Você tem medo, não é? — Chikára procurou confortá-lo. — Esqueça esses pensamentos vãos. Nós iremos encontrá-la...

— Medo? Sua visão deve estar turva para enxergar-me com tais sentimentos. Não tenho medo, insegurança nem nada do que possa estar passando pela sua cabeça a meu respeito. As forças da Ordem hão de triunfar ao final de tudo isso.

Embora todos soubessem, a exceção talvez de Petrus, que o nobre fingia, tentando derrotar a própria inquietude ao não confessá-la, o grupo continuou a passos rápidos.

Bem ao longe, cerca de cinco milhas, já se viam os contornos do Planalto Real, também chamado Domo pelos mais doutos ou ao menos com alguma instrução. A suave montanha abrigava o castelo do rei e algumas aldeias vizinhas. Nenhuma delas ainda estava à mostra, porém, sabia-se que o caminho não seria mais tão extenso. Uma visão magnífica e reconfortante para qualquer peregrino que se aventurava pelas terras do reino, especialmente para os que procuravam água, comida e uma boa cama para repousar. Os mercadores e cambistas também tinham o Domo do Rei na mais alta estima; significava a possibilidade de êxito em grandes negócios, seja nas alamedas apertadas e abarrotadas de gente, seja, um pouco adiante, na confusa, porém próspera cidade de Alódia. O coração de Askalor, como a região era conhecida entre os mais simples, denotava, por sua natureza, suntuosidade e graça, tanto para os seus habitantes quanto para os forasteiros que por ali desejavam desfrutar. A vegetação verde-escura de seus arredores era comum em quase todas as épocas do ano, exceto nas de poucas chuvas.

Entretanto, naquela tarde, a paisagem não era a mesma. O Planalto Real estava imerso em uma densa cortina d’água, cercado por negras e pesadas nuvens, como se quisessem engolir as edificações e as pessoas que ali habitavam.

Sem que os aventureiros percebessem, fascinados que estavam com a tormenta, um leve som de passos n’água anunciava a chegada de dois homens — um a passadas largas e fortes, outro a curtas e rápidas. Pressentindo a aproximação, Formiga virou-se.

— Nossos amigos estão de volta! — gritou.

— Demoramos? — perguntou Braun, afoito.

— Deveriam ter vindo mais rápido, rapazes. Por pouco não perderam a grande derrota das forças do Caos frente à nossa caravana — respondeu Chikára.

— Acredite em mim. Vai precisar disso se quiser mesmo pensar em vitória — disse Braun, abrindo um saco de couro que trazia às mãos.

Dentro do saco havia variados mantimentos, como ervas, raízes e frutas; também havia algumas velas, tochas e uma pederneira.

— Trouxeram tudo isso do forte? — Chikára se impressionou. — Mais parece sinal de pilhagem. A construção estava deserta?

— Antes estivesse, mas isso não é assunto para agora. Ei, criador de ovelhas! — Braun falou diretamente para Petrus, lançando-lhe uma adaga. — Pegue isso, aprenda a usar uma arma de verdade.

Petrus, surpreso, não conseguiu segurar o instrumento, deixando-o cair ao chão. A cena lembrou um conto cômico infantil, mesmo assim, ele soube demonstrar gratidão.

— Muito... muito obrigado, senhor.

— Deixe de conversa vazia. Pegue logo esse negócio e o prenda em sua cintura, ou terei eu mesmo que fazer isso?

Vendo que Petrus demorava-se para recolher a arma, Braun se irritou.

— Espíritos de meus ancestrais, deem-me paciência!

Com apenas dois movimentos bruscos, logo a adaga se encontrava na cintura do pastor. A simples presença de um pequeno pedaço de aço, adornado com algumas pedras preciosas e cabo bem trabalhado, já lhe conferiam uma nova expressão. Poderia até se supor que a arma o tornaria mais corajoso ou o faria lutar melhor.

Enquanto Roderick mostrava os resultados de sua coleta, Sir Heimerich, que até então, conservava-se calado, interrogou a ambos.

— Você disse que o forte não estava vazio. Disse também que teria sido melhor se tivessem o encontrado vazio. Não me diga que...

— Não matamos ninguém. Havia três sentinelas debilitadas pela moléstia. E também um velho soldado cuidando daqueles pobres. Bah! Só de pensar nele sinto vontade de esmurrar um muro de tijolos. Dizia ser um seguidor do antigo rei, e que Marcus II é um usurpador — Braun gesticulava, irritado. — Ah, não é possível manter a calma diante de tamanha ignorância. Ele jurou que Marcus I, o velho, está vivo e que voltará para continuar o seu reinado. Quanto ao filho, considerado por ele destruidor da linha sucessória da Ordem, seria alvo de morte certa.

Sir Heimerich não podia acreditar no que ouvia da boca do guerreiro kemenita. As frases pesadas sobre luta e conspiração, fizeram-no lembrar de seu primo traidor, e de como a honra de sua família ainda não havia sido purificada. O cavaleiro olhou diretamente nos olhos de Braun, como nunca o havia feito até então.

— Você é um plebeu! Um grande guerreiro, mas ainda um plebeu! Como pode saber de todas essas coisas? Quem era o homem que cuidava dos enfermos que tanto o indignou? — o rosto molhado de Sir Heimerich mesclava medo e desespero.

Braun, serenamente, desembainhou uma espada que trazia à cintura e a ofereceu ao nobre.

— Veja por você mesmo!

Uma fita de couro enrolava o cabo de madeira e havia uma ametista no lugar do pomo. A arma oferecida ao cavaleiro possuía uma lâmina de brilho e cor incomuns. Emanava um tom fosco-escuro. Ela não havia sido forjada com ferro, mas sim com o metal mais precioso e raro de todo o reino: aurumnigro. Embora tenha, há muitas gerações, atraído aventureiros para o sul de Bogdana — sendo o Velho Condado um dos últimos bastiões de mineradores —, o precioso mineral atualmente repousa nas minas das regiões norte, em Vahan. Muitas campanhas foram despachadas para lá durante o governo de Marcus II, mas pouco se havia encontrado. Para se forjar uma arma como essa — de lâmina larga e gume duplo — seria necessário empregar esforços nunca antes vistos. Desde a contratação de homens experientes para colher o minério, passando por seu aquecimento com forjas sob altíssimas temperaturas, até a modelagem e o labor final de ferreiros astuciosos. Tudo aquilo somente poderia ter sido obtido com uma quantidade pródiga de moedas de ouro. Um nobre a financiou, pensou Formiga. Mas quem? Seus devaneios eram corroborados e, ao mesmo tempo, esclarecidos pela visível inscrição ao longo da afiadíssima lâmina, de grafia arcaica:

— “Por essa lâmina o usurpador adormecerá”. É o que está escrito nela — Chikára explanou.

Um nobre sim, certamente, Formiga continuou suas reflexões. Mas um nobre ligado à celerada insurreição contra Marcus II. Alguém conhecedor dos caminhos e descaminhos do rei. Alguém próximo o suficiente para não despertar suspeitas.

— Sir Maya! Aquele abutre pernicioso! — concluiu Sir Heimerich.

— Sim. Era esse o nome da velha sentinela que encontramos — disse Roderick, aproximando-se do nobre. — Braun a encontrou trancada em um baú. Como pode ter tanta certeza de que a arma está ligada a ele?

— Essa espada, forjada em aço e aurumnigro, data de eras legendárias. Até hoje, não é sabido o local de origem deste artefato. Porém, uma seita secreta da qual faziam parte alguns nobres de todas as regiões do reino, o tinha em seu poder. Eles acreditavam que, em um momento oportuno, ela seria usada para destruir o homem que tomasse o trono de Sieghard ilegitimamente. Maya era um dos grão-mestres dessa ordem e seu fanatismo em defender essa “profecia” era tamanho que, ao ver Marcus II coroado após o desaparecimento de seu pai, viu nele o seu tão desejado alvo. Ele tomou a espada para si a fim de cumprir o que suas crenças ditavam, mas elas não eram unanimidade. A seita de Maya dividia-se aurora após aurora e, mesmo aqueles que eram contrários ao rei, não conseguiam estabelecer um consenso sobre sua morte pela espada de aurumnigro. Talvez por isso o plano não tenha ido adiante, culminando na captura e execução do velho. Estou incrédulo ao saber que vocês estiveram com ele. Isso não é possível! Eu mesmo testemunhei contra ele em seu julgamento. O crime cometido por aquela víbora era tamanho e tão infame, que seu sangue não poderia ser derramado em solo sagrado. Por isso, um destacamento de três das mais confiáveis sentinelas foi selecionado para levá-lo às planícies de Azaléos. De lá, seu corpo seria deixado para apodrecer pelo calor e pela sede.

— Suponho que tenham tomado a estrada pela qual passamos — refletiu Roderick.

— E suponho que aquelas três sentinelas afligidas pela Pestilência Cega eram os seus executores — Braun coçava a cabeça.

— Pela Ordem! — exclamou Sir Heimerich. — No caminho para Azaléos, as sentinelas contraíram a moléstia e tiveram de se submeter à vontade de Maya. Estranhamente, ele não foi contaminado. Como não tivesse para onde ir, pois seu nome já estava morto socialmente, ele aguardava o aparecimento de algum aliado.

— Então ele mentia quando nos disse que cuidava daqueles soldados? E também quando disse estar à espera de uma nova guarda? — Roderick ficou assombrado.

— Está vendo, magricela? Eu sabia que devia tê-lo matado — ironizou Braun. — Da próxima vez, mantenha essa boca fechada e não me diga o que fazer.

XVI - ALMAS DILACERADAS

O grupo estava novamente reunido, e todos caminhavam a passos lentos, porém firmes. Sir Heimerich tomou a espada para si, prendendo a alça da bainha em seu corpo e jogando-a as costas.

Após uma breve discussão entre o cavaleiro e Braun, ambos chegaram à conclusão que o artefato era usado apenas para fins ornamentais. Além de ser pesado demais para um bom manejo, os aventureiros queriam de algum jeito limpar a má-reputação dele, não o deixando cair em mãos erradas, e usando-o para o bem. Sir Heimerich prontamente se voluntariou para protegê-lo, dizendo que, no momento oportuno, pensaria em uma maneira de trazer justiça e benevolência através dele.

— O mal está nos olhos de quem o vê — declarou. — Para os Cavaleiros da Ordem, é nosso dever trazer luz para quem já está nas trevas.

Alguns momentos antes, porém, Formiga relutara em devolver a espada para o nobre após examiná-la. Para o velho ferreiro, conhecedor de nove em cada dez armas produzidas em Askalor, aquela espada era fruto de perícia e argúcia inimagináveis. Somente Destino poderia saber quantos verões de labor haviam sido consumidos somente para forjá-la. Ele, que já havia trabalhado com peças de aurumnigro algum tempo atrás, não poderia imaginar tamanha perfeição. Não poderia sequer conceber que houvesse alguém que pagasse a fortuna suficiente para confeccioná-la. A relíquia parecia ter muito mais tempo de vida que um lagarto alado.

A essa altura do caminho, a tempestade torturava os aventureiros. Não somente eles. Toda a terra já estava fustigada pela mesma razão. O que era antes um tapete de vegetação viva, tornara-se um terreiro repleto de covas dos mais diferentes tamanhos. As árvores açoitadas por raios ainda chamuscavam. De tempo em tempo, um relâmpago rasgava os céus e ensudercia o grupo. Estavam no coração da tempestade. A atmosfera escura dava a impressão de que logo anoiteceria, apesar de não ser muito além de meio-dia. A caminhada era sufocante. Todos se protegiam ao seu modo. Sir Heimerich colocara seu elmo, Formiga punha na cabeça seu avental de couro, Chikára, pela primeira vez, usava seu capuz. Victor abaixara sua cabeça. Roderick, com a mão no ombro de Petrus, caminhava ao seu lado. Rurik seguia atrás em silêncio. Braun, impassível, caminhava com uma mão às costas, segurando a sua montante de batalha. O grupo seguia em direção à entrada leste do Domo. Sabia-se que os invasores poderiam chegar a qualquer momento pelo portão oeste, caso seguissem a Estrada Real. Mesmo assim, era necessário ter cautela. Os peregrinos esperavam estar no castelo real — que repousava em um monte mais elevado — antes do inevitável cerco inimigo.

O Domo do Rei era uma região com pouco mais de 20 mil habitantes, quase o quinto do número de viventes espalhados pelas demais províncias. Deste, a maioria era composta por servos, comerciantes e demais trabalhadores com algum ofício especializado, como a carpintaria. As principais casas nobres do reino estavam nesses domínios. Os atrativos iam desde a paisagem, até a ótima comida e acomodações. Porém, o Domo pecava pela quantidade imensa de mendigos, vagabundos e andarilhos — quase sempre contidos pela tropa da cidade, cujo comando se encontrava nas mãos de Sir Tullius, Duque de Askalor. Também contribuía para a manutenção da paz pública a guarda particular do rei — que respondia apenas à sua voz, já que ali se encontrava a residência atual do monarca. Quando o rei estava em sua villa particular em Tranquilitah, acompanhando os torneios que lá acontecem, e a formação de novos combatentes, a guarda o acompanhava e o Domo Real passava a ser dirigido apenas pelo regente.

Como o comércio era lucrativo, a quantidade e a diversidade de bens trocados era soberba. Tendas de mercadorias como joias, armas, gêneros alimentícios — peixes de água doce, frutas, ervas, grãos, pão, broas —, vestuário, ferramentas em geral, espalhavam-se em cada esquina. Havia também a troca de animais: cavalos, mulas, bois, ovelhas, cabras, o que deixava as alamedas sujas e malcheirosas. O tráfico de servos era comum em todas as épocas do ano, uma atividade intensamente lucrativa, quase tão lucrativa quanto as casas de má-reputação.

Quando o pináculo do Domo do Rei despontou na paisagem, os olhos atônitos dos aventureiros se arregalaram. Sir Heimerich, mesmo com a boca seca pela sede, foi o primeiro a se pronunciar.

— Eis que é chegada a hora de lutarmos pela Ordem e por Marcus II mais uma vez. Mas que dessa vez não seja em vão! — o cavaleiro falava e, ao mesmo tempo, pensava em Anna e em sua família.

— Graças a Destino! — exclamou Chikára e em seguida chamou: — Formiga! Petrus! Sabemos que não são aptos a guerrear. Vocês podem continuar até Alódia, talvez consigam algumas informações ou algo que possamos precisar no futuro. Agradeço a companhia de ambos, mas o que estamos para enfrentar agora vai além de nossas forças.

— Minha senhora, sou tão siegardo quanto você. Inclusive sou askaloriano. Nasci nessas terras. Posso não ser um espadachim audaz, como Heimerich, ou um arqueiro apurado, como Roderick, mas isso não me impede de usar minhas técnicas para salvar a vida do rei — Formiga demonstrou forte orgulho de si mesmo.

— Que os deuses o abençoem e lhe concedam uma longa vida. E você, Petrus? Nada me responde? — perguntou Chikára, voltando-se para o pastor, ao lado de Roderick.

— Ah... hum... ah... — Petrus não queria ir sozinho para Alódia, mesmo que fosse o caminho mais seguro. Encontrara amigos durante as últimas auroras. Pela primeira vez, durante muito tempo, percebeu que se importavam com ele e que sua presença não seria irrelevante. Também chegou à conclusão de que existia no mundo muito mais do que as planícies verdes do Velho Condado. Nunca encontraria paz lá novamente se não pudesse contribuir para a expulsão dos invasores. Ainda pensando, pôs a mão sobre a adaga que Braun havia lhe dado, e lentamente começou a falar: — Eu... eu... eu achava que minha vida tinha sentido do jeito que vivia. Mas vejo hoje que me enganei. A minha vida não tinha sentido até encontrá-los. Vocês se importam comigo. Eu... eu lutarei junto com vocês. Mesmo que eu pudesse, não voltaria sozinho à minha vida no Velho Condado. Prefiro morrer lutando com meus amigos para proteger a vida do rei, a ter que viver para sempre amargurado.

— Não se engane, camponês — Braun o intimou. — Se recuar no campo de batalha, eu mesmo corto sua cabeça!

— Braun, seu inconsequente! — Chikára lançou-lhe um olhar de desaprovação.

— Uma sábia escolha, herói — disse Roderick. — Fico feliz por estar ao nosso lado.

— Petrus, que lhe seja reservado um fim magnífico — Sir Heimerich virou-se para os outros. — Temos de agir rápido, meus amigos. Vamos entrar pelo portão oeste. Se estiver trancado, usaremos a corda e o gancho que Braun e Roderick conseguiram para entrar no Domo. Se ele já tiver sido sitiado, devemos esperar até a noite para que possamos fazer isso. Vamos! A mão de Destino se aproxima.

A ansiedade dos heróis era como Maretenebræ: profunda, interminável e impiedosa. Isso os impulsionava para que não retardassem a caminhada por um instante sequer. Tendo em mente a ideia de mudar o fado do reino com algumas atitudes, apressaram o passo sobre a chuva feroz e seus raios — que caíam cada vez mais perto. A torre do Domo Real clamava grande parte deles para si. No entanto, algo estava errado. Conforme caminhavam, os peregrinos puderam contemplar o maior horror que poderia afligi-los: toda a cidadela estava em chamas, cujos vestígios de fumaça foram abrandados pela forte chuva, impedindo de prever tal acontecimento. Os rostos esperançosos e cheios de decisão deram lugar a expressões inconfundíveis de choque, ira e frustração. E o que até então era um passo apressado em direção à vitória, converteu-se numa caótica e disforme correria.

— Por Destino! Isso não pode ser verdade! — disse Sir Heimerich, incrédulo, com a mão sobre a testa.

O Domo do Rei, a sagrada capital do reino, defendida com unhas, dentes, carne e músculos pelos mais leais combatentes de todas as eras, estava sendo pisoteada. Os invasores haviam chegado primeiro. E o Domo já caíra muito antes do sol nascer naquela manhã de verão. Os corpos surgiam no chão aos milhares, perfurados por flechas, decepados por espadas e machados, esmagados por pedras de catapultas ou chamuscados pelo fogo devastador. Riachos de sangue corriam pela terra inclinada. Mais à frente, inúmeras máquinas sobre rodas jaziam diante da capital siegarda. Constituíam-se em colossais torres de madeira, cobertas com couro molhado para minimizar sua vulnerabilidade ao fogo e, por conseguinte, aos esforços dos que estavam do lado de dentro das muralhas.

Choro e pesar pareciam não conhecer limites, transformando-se em canção inspiradora para as tropas que avançavam. Sir Heimerich, junto aos outros, limpava os olhos umedecidos para enxergar melhor. Marcus, Pai, Anna, O que houve aqui?, o cavaleiro questionava a si próprio em demasia, talvez por ter sido traído por seu próprio excesso de confiança. Petrus, que já lidara com a morte em outras ocasiões, mas nada que se assemelhasse à carnificina à sua frente, cobria os olhos e hesitava ao correr. Todavia, Roderick, que compartilhava da mesma agonia, não o deixava ceder incólume aos sentimentos.

Todos sabiam, desde o seguro Victor ao impassível Braun, que o futuro do reino era incerto.

Cego pela dor, Sir Heimerich abandonou os outros e correu desenfreadamente. Seguia como o vento forte do entardecer de Véllamo em direção ao portão oeste do Domo.

— Heimerich, cuidado! — gritou Chikára.

Mas Sir Heimerich não deu atenção, nem aos apelos de Chikára, nem à saraivada de flechas disparadas em sua direção. Sua mente estava voltada apenas para atingir o castelo o mais rápido que pudesse. Constatando o pior, Braun moveu rapidamente suas pernas longas e musculosas atrás do cavaleiro. Os dois eram alvos fáceis agora. Contudo, antes que uma das incontáveis setas inimigas os atingisse, o guerreiro saltou o mais distante que pôde, caindo sobre Sir Heimerich. Ambos rolaram pela vegetação rasteira, saindo da estrada real. Braun apanhou o braço do cavaleiro armado com o escudo e o ergueu acima de si e do companheiro em uma velocidade incrível, tempo o suficiente para ver a ponta das setas encravando-se no aço. A iminência da morte não abalara Sir Heimerich, que parecia descontrolado. Braun, por ser mais forte e, naquela hora, mais racional, abraçou o paladino e se jogou junto com ele para um monte de arbustos, ocultando-os da vista inimiga.

— Solte-me, Braun! — gritava o nobre desesperadamente.

— Cale-se, imbecil! A cidadela foi tomada! Não há mais nada a fazer! Você morrerá se prosseguir!

— Basta! Solte-me! Solte-me! O rei ainda pode estar vivo. Minha família está lá. A Ordem não pode ser destruída!

— Quarenta mil vidas não puderam evitar que a Ordem fosse destruída! O que faz pensar que apenas uma vida como a sua, mudará o curso das coisas? Não há mais nada a fazer por aqui! Está acabado! Esse já não é mais o nosso lugar! Nem o de nenhum siegardo — Braun parecia decidido.

Sir Heimerich pôs-se a chorar pesadamente. Tinha perdido praticamente tudo. Talvez até a sua fé. O cavaleiro resoluto se transformara em um reles e inseguro escudeiro. Sua moral estava abalada, maculada, destruída. Seus muitos verões de vida e sua vasta experiência com batalhas e conflitos dos mais variados tipos não eram suficientes para encontrar um refúgio que pudesse animá-lo.

O resto do grupo se aproximou, atentando-se para outra possível saraivada proveniente das grandes muralhas. Chikára, Roderick e Formiga esboçavam um choramingo. Victor se abaixara, pondo um joelho na terra molhada de chuva e sangue. Olhava para o castelo em chamas. Petrus, que há pouco tempo tomara uma decisão extraordinária, sentia-se envolto por um sentimento de decepção. Não poderia mais cumprir sua missão. Rurik se protegia entre suas pernas, por debaixo de seu manto amarronzado, deixando apenas a cabeça à mostra. Os que estavam em pé olhavam para o castelo com espanto. Braun se silenciara, enquanto o som do pranto de Sir Heimerich soava uma música lamentosa, como a que canta uma criança em busca da mãe.

— Ana! — o paladino foi tomado de súbito por uma crescente sensação, que partiu de seus pés e elevou-se até o peito, inflando-se com grande quantidade de ar para uma última súplica. Sir Heimerich clamara por sua amada, mas seu grito foi interrompido pelo ruído estrondoso de um raio que caíra perto dos muros do Domo do Rei. Após isso, silêncio.

Um silêncio tão grave que podia ser ouvido.

::o::

A frustração e a insegurança cobriam os aventureiros com seus terríveis braços. Desde que haviam se unido há algumas auroras, com o mesmo objetivo de chegar ao Domo do Rei, para tentar salvar Marcus II, o pesar nunca fora tão visível. Como alguém que atinge a velhice e joga cartas para matar o tempo, o grupo mergulhava cada instante mais no poço escuro e frio do enfado. Com sua única meta anulada, o que fariam dali em diante? Partiriam? Mas para onde? Ficariam? Mas por quanto tempo? Não seria estranho se pensassem em cada um seguir seu próprio caminho, embora o sentimento de pertença e solidariedade, construído desde Bogdana, impedia que essa ideia fosse concretizada. De qualquer modo, o panorama não era dos mais felizes.

A chuva ainda caía intensamente. Os semblantes umedecidos multiplicavam-se em decepção. Já não era mais possível defender o rei, uma vez que as forças inimigas haviam sido extremamente eficazes. Não era esperado um ataque de tamanhas proporções em tão pouco tempo. Pensava-se em um cerco lento e gradual, que atravessasse toda uma aurora. Entretanto, a poderosa e desconhecida nação de Linus imperava soberana sobre Askalor, um primeiro passo em direção ao domínio de toda Sieghard, sem dúvida.

— Pergunto-me se o Domo do Rei foi o último lugar assaltado pelas tropas inimigas... — refletiu Roderick em voz alta.

Após uma breve pausa, Chikára tentou uma resposta:

— Mesmo que tenha sido, que forças poderiam deter esse poder? A opressão já está consolidada. Todos os homens, nobres ou plebeus, em condição de portar uma arma foram lançados nessa guerra. Restam somente anciões e mulheres e outros inaptos para a luta. Sem falar dos que foram assolados pela moléstia. É sábio o que dizem que uma desgraça nunca viaja sozinha. Os inimigos só precisam de tempo e alguma paciência para que um novo reino seja instituído. Infelizmente, é essa a verdade.

— Maldito seja, Maretenebræ! Por tê-los deixado navegar em suas águas! Somente um deus poderia dar permissão para conseguirem isso! — vociferou Braun.

— Bem pensado, Braun — Chikára opinou em voz baixa. — Tudo me leva a crer que essa invasão e essa vitória, ainda que improváveis, foram obra dos deuses. Linus pode ter tido contato com os deuses do Caos de alguma forma.

— Tolice! — disse Roderick em seguida. — Desde eras antigas que os deuses não falam mais com os homens. Você mesma disse, Chikára.

— Sim, mas quem lhe garante que Linus é um homem?

Roderick e Braun se espantaram. Chikára continuou:

— Homem ou não, ele está ligado a forças muito mais poderosas do que nós, ou do que quaisquer exércitos que surjam sobre a terra. Nossas opções de sobrevivência são praticamente inexistentes.

Formiga, que ouvia atentamente a discussão, tentou confortar seus pares:

— Destino reservou um fim trágico para o nosso reino, meus amigos. Mas se ainda estamos vivos, é sinal de que não devemos nos resignar. Vamos partir. Para Alódia. Lá pensaremos no que fazer. Aqui não teremos chance de sobreviver como homens livres. Na taverna de meus pais conseguiremos comida, segurança e conforto suficientes para, talvez, nos mantermos de pé. A partir de agora, cada instante deverá durar vários verões.

— Eu preferia estar habitando a morada dos mortos a ter de suportar mais uma aurora nesse mundo hostil — Sir Heimerich rangia os dentes, após um longo tempo sem abrir a boca.

A ira do cavaleiro, apesar de inteligível, deixou boquiabertos os que tinham se habituado ao seu caráter aparentemente sóbrio.

— Não ceda à raiva a sua nobreza, cavaleiro — disse Victor olhando para as nuvens negras. — A decepção é a imagem feia de uma realidade que você idealizou. Você esperava encontrar os combatentes da Ordem vitoriosos. Essa era a sua realidade idealizada — Victor aumentava seu tom de voz. — Quis Destino que não fosse assim. A sua expectativa era excessiva. Admita a derrota do reino, contudo não se considere um derrotado. Aproveite para sentir o caos e o frenesi dentro de si. É através deles que as estrelas mais brilhantes nascem.

— Você não entende! É a minha família! É a minha casa! Diz isso, pois não conhece esses valores e nunca se sentiu sozinho. Vamos, diga-me, você nunca se sentiu solitário?

— Prefiro a solidão às más companhias.

— Você não conhece o significado da palavra afeição.

— Afeição é um conceito criado para camuflar a nossa condição fraca e débil de depender dos outros para sobreviver. Você não enxerga isso nos animais?

— Como ousa comparar os servidores da Ordem a bestas selvagens? És um louco? — Sir Heimerich continha sua fúria.

— Quem está se comportando como um louco aqui?

— Basta de discussões! — esbravejou Chikára. — Heimerich, contenha-se! Lamentamos muito a sua perda, mas Victor tem razão. A sua luta agora é interior. Vença-a! Tratemos de assuntos mais urgentes. Precisamos resolver se vamos mesmo para Alódia.

— Que outra opção temos? — perguntou Roderick.

— Alódia é a cidade mais próxima daqui — Braun comentou. — Se a cidade ainda não pereceu, será a próxima conquista de Linus. Indo para Alódia, estaremos caminhando para um fim trágico em breve.

— Eu não vou — disse Petrus.

— O fim chegará, Petrus, mais cedo ou mais tarde. Só não podemos ficar de braços cruzados esperando a morte. Enquanto houver uma fagulha de esperança, lutaremos por nossas vidas — Chikára refletiu. — Além do mais, preciso fazer algumas pesquisas na Biblioteca Real.

— Será que os moradores de Alódia já estão cientes da nossa derrota? — perguntou-se Roderick.

O grupo se entreolhou.

— A única maneira de saber disso é ir para lá — Chikára tomou a palavra. — Não creio que as forças inimigas tenham se apossado de Alódia. Depois da batalha no Velho Condado e no Domo do Rei, elas precisam repousar um pouco. Se conseguirmos avisar os alodianos de nossa derrota, talvez consigamos evitar muitas mortes mandando as famílias para as regiões mais ermas.

— E como moveríamos um contingente tão grande de pessoas em questão de horas? — retrucou Braun.

— A ocasião... faz o ladrão — Formiga riu. — Nós, alodianos, somos muito bons em nos adaptar a novas mudanças. Já passamos por várias crises financeiras, e sempre nos reerguemos.

— Mas essa é diferente, senhor Formiga — disse Petrus. — Eu não teria largado meu lar e minha casa sem ter garantias de sobrevivência se não tivesse encontrado vocês. Ah... e dá muito trabalho ficar caminhando sem rumo. Será que os alodianos não pensam o mesmo que eu?

— Não sejam tão rancorosos — Roderick interferiu. — Quem fala muito, pouco faz. Em um momento como esse, devemos ser solidários com as pessoas de nossa própria nação. Ao menos, podemos tentar.

Victor Dídacus, que não conseguia camuflar o ceticismo diante das utopias de Roderick, dirigiu-lhe palavras duras, embora educadas:

— Quem dera todos os homens tivessem a sua compaixão, arqueiro. No entanto, lhe digo: não aja pensando no que os homens deveriam ser, mas sim no que eles são.

Após um breve silêncio, a sombria figura retomou seu discurso:

— Caminhemos logo, antes que anoiteça. Se não temos nada a ganhar, também nada temos a perder. Vamos! Para Alódia!

Victor pôs-se em marcha, seguido pelos demais. Até mesmo Sir Heimerich havia se convencido a seguir viagem, embora movido mais pela ação dos companheiros, do que por vontade própria.

A visão de sua terra natal destruída o havia mudado, mas não totalmente, e não para sempre.

XVII - MAIS ENTRE O CÉU E A TERRA

— Vejam lá embaixo! Acampamentos inimigos! — gritou Roderick.

— Vamos voltar, deve haver outro caminho — disse Petrus temeroso, como se estivesse vendo algo já presente em sua memória.

Roderick estava se referindo a tendas de formato e tamanho variados, agrupadas de duas em duas, outras de três em três, situadas ao norte do Domo do Rei, que, naquela altura da estrada, já repousava às costas dos aventureiros. A cada grupo desses, um ou outro estandarte do Caos podia facilmente ser visto. O acampamento parecia desabitado, embora fosse precipitado apresentar qualquer conclusão definitiva.

— Estão vazias — disse Victor.

— Como sabe disso, queixo de quiabo? — perguntou Braun, em voz baixa.

— Não sinto nenhuma presença de vida ali.

As barracas jaziam dispostas a algumas milhas de distância, ao pé do monte que conduzia à capital do reino, deixada para trás. O grupo as observava de cima, cautelosamente. O temor de que fossem descobertos era grande, mas desprezível se comparado à sensação de horror por saber que a Ordem em Sieghard tinha poucas auroras de vida.

— Victor, como pode saber que não há presença de vida ali? — indagou Chikára, de modo suspeito.

— Não há corações batendo. A energia vital não flui nesse lugar. Está espiritualmente morto.

A afirmação de Victor, a princípio, soou mais como um desejo do que propriamente como uma verdade. Não seria estranho, naquele momento, supor que ele quisesse fazer os companheiros seguirem para Alódia sem mais temor do que já sentiam. No entanto, a conversa que haviam tido com ele no Bosque dos Lordes retinia na mente dos heróis como um martelo de ferreiro em uma bigorna, produzindo uma espada perfeita. Qualquer um que estivesse convivendo com aquele estranho homem veria nele um conhecedor da natureza, de seus espíritos e, sobretudo, de seus desígnios. Enfim, não seria difícil para alguém capaz de absorver a essência dos seres vivos falar a respeito da existência, ou não, de formas de vida.

— O que essas tendas estão fazendo aqui, então? — questionou Chikára, impaciente.

— Penso que foram abandonadas temporariamente — respondeu Roderick.

— E ninguém ficou para vigiá-las? — Petrus se dirigiu a Roderick.

— Vigiar contra quem, herói?

— Parece-me um tanto pretensioso — insistiu Petrus.

— Ou um tanto decidido. A Ordem foi derrotada. Milhares de vidas, em questão de auroras. O que o inimigo tem a temer? Sete aventureiros cansados e com fome?

— Bah! Se encontrarmos algo, cortarei em pedaços. Tomara que você esteja errado, Dídacus, para que eu decepe algumas cabeças — disse Braun, descendo o planalto, em direção às tendas, sob forte chuva.

Enquanto Braun seguia pelas encostas escorregadias sem esperar pelos outros, os que ficaram hesitaram em querer acompanhá-lo. Há pouco haviam decidido rumar diretamente para Alódia, porém a vista dos acampamentos inimigos deu um novo vigor. Ou, pelo menos, uma nova curiosidade. Não poderiam simplesmente subir a estrada real em direção à cidade natal de Formiga sem antes observar, de perto, os segredos trazidos por seus algozes. Entretanto, momentos antes, haviam sido vistos pelas sentinelas inimigas.

Não era absolutamente seguro continuar por ali.

Roderick insistia com Petrus para que ele os seguisse. Escoltava-o como se o conhecesse há vários verões. Sentia que era necessário defendê-lo, e que somente ele seria capaz de prover essa defesa de forma plena. Talvez seu hábito não causasse comoção no calado Sir Heimerich, que ainda jazia mergulhado em um oceano de insegurança e frustração. Formiga pôs a mão em seu ombro, e o abraçou como a um filho. Depois disso, partiram.

::o::

Assim como Victor havia anunciado, as tendas estavam vazias. As pipas de água e as caixas com suprimentos só guardavam restos. O acampamento parecia mesmo abandonado, como se os soldados inimigos não precisassem retornar. O lugar não cheirava bem. Muitos insetos povoavam-no e rastros e manchas de sangue se espalhavam por toda a relva. Armas e armaduras somente as que não estavam em condição de uso. Apesar do ambiente morto, as umedecidas e pesadas bandeiras do Caos tremulavam a cada rajada de vento forte.

— Bah! Não há nada aqui! — resmungava Braun, chutando os caixotes de madeira.

— Vamos nos separar — ordenou Chikára — e vermos se há algo interessante por aqui.

Como se tivesse entendido o que a sábia dama acabara de dizer, Rurik pôs-se a farejar, afastando-se dos demais.

— Ei, aonde vai, garoto? — Petrus chamava sua mascote. — Rurik! Volte aqui!

Já era hábito: Petrus parecia não querer se cansar ao ter que correr atrás do lobo. Porém desta vez, ele se resumiu a colocar a mão na cintura, demonstrando contrariedade com o comportamento de sua mascote. Roderick pegou-o pelo braço e o forçou a seguir o animal. Naturalmente, os dois homens e o lobo distanciaram-se do grupo, fazendo os outros abraçarem o exemplo. Chikára gritou para que não se perdessem e, em seguida, procurou adentrar em alguma das barracas sujas e vazias. Formiga a acompanhou. Victor e Sir Heimerich tomaram outro rumo. Braun seguia sozinho, e parecia não se importar nem um pouco com isso.

A chuva ia aos poucos chegando ao fim. Apenas o vento forte mantinha-se incessante, trazendo aos ouvidos uma sensação de maus presságios. Coincidentemente ou não, um grito de horror emergiu da tenda onde estavam Petrus, Roderick e o lobo Rurik. A voz ecoou por toda a planície, assustando alguns abutres que devoravam restos de soldados mortos.

::o::

Momentos antes, em uma das tendas, Chikára e Formiga — que já haviam entrado em várias delas sem descobrir nenhuma informação relevante — encontraram o que se assemelhava a uma refeição por terminar. Tratava-se de peixe. Os pratos eram feitos de madeira. Em um canto do aposento, podia-se encontrar grandes bagaços de limão.

— Se não temos nenhuma informação sobre o inimigo, pelo menos sabemos o que eles comem — refletiu a mulher.

— Peixe... eles acrescentam limão para retirar o mau cheiro. Veja esse prato de madeira. Um raro talento construiu essas peças. Os detalhes são muito bem elaborados — Formiga completou com uma conclusão perspicaz. — Não parecem ser incivilizados, como pensamos.

— São inteligentes e refinados. Tratá-los como animais foi um erro fatal — Chikára pensou por último.

Enquanto analisavam indícios da cultura inimiga, um detalhe no chão fez a maga mudar seu foco de visão.

— Está vendo aquilo? — ela apontou para o que parecia ser uma bola de papel amassado num dos cantos da tenda, quase sobre o pano.

Formiga caminhou até o objeto e o pegou.

Neste instante, um grito vindo do lado de fora lhes chamou a atenção.

— Ouviu isso? — Chikára perguntou.

— Sim. Parece nosso amigo camponês — respondeu-lhe Formiga, aflito.

Os dois saíram da tenda, perturbados com o que poderia ter acontecido. Um calafrio cobriu-os ao pensarem na possibilidade de haver inimigos escondidos. Definitivamente, tinha sido um erro procurar informações nesse local.

Braun voltava-se correndo, já desembainhando a sua montante e pressentindo o pior. Victor e Sir Heimerich acompanhavam-no de longe, a passos de média velocidade. No interior da tenda, Petrus cobria os olhos de horror. Roderick procurava tapar a boca e o nariz com as mãos, tentando suportar o mau cheiro, mas olhava inerte para a cena à sua frente. Quando Braun e os outros entraram, todos puderam contemplar o que parecia ser algum tipo de ritual. Ao fundo da tenda, por sobre um altar, jazia um chacal morto. Marcas de sangue manchavam o local até o chão — a fera havia sangrado até a morte. Ao seu redor, sete velas apagadas. O macabro sacrifício era completado com inscrições e desenhos feitos no chão, com carvão.

— Um sacrifício em honra aos deuses do Caos? — questionou Victor, assimilando o que via aos rituais que ele presenciara em sua aldeia natal.

— Que tipo de deus pede um sacrifício animal para honrá-lo? Somente uma divindade fútil e cruel se contentaria com a oferta de um ser mortal, inferior — Roderick revoltava-se.

Percebendo que todos estavam confusos, Chikára se apressou:

— Antes fosse um mero sacrifício em honra aos deuses do Caos. Isso que vê, arqueiro, não é um ritual qualquer. É uma prática mágica a fim de incorporar seres de outro plano de existência.

— Incorporar? Seres de outro plano de existência? Do que você está falando? — Roderick parecia não acreditar.

Deuses do caos... criaturas de outros planos... isso é ainda mais sério do que eu poderia supor, a sábia pensava, expressando uma preocupação exacerbada.

— O que foi Chikára? Diga o que está havendo — o arqueiro insistia.

Após uma pausa para reflexão, a mulher retornou de seus devaneios.

— O exército que nos derrotou não o fez somente por meios humanos, mas também por meio de artifícios ritualísticos. A incorporação os torna mais fortes, mais aptos a lutar, mais resistentes. Agora sei por que não conseguimos vencê-los. E aqui está a prova. Como eu suspeitava, Linus e suas tropas estão sendo ajudados por forças sobre-humanas.

— Como foi possível essa aliança com os deuses do Caos? — Formiga perguntou. — Sei que os deuses atuam em nosso mundo... mas nunca ouvi dizer que existiam rituais para isso.

— Seria mais fácil acreditar que Linus é um deus encarnado. Um avatar do mal — Braun concluiu com uma simples lógica.

— Você pode estar certo, Braun. Mas minha teoria diz que Linus tem um contato íntimo com os deuses. Só não consigo entender como ele o conseguiu — Chikára completou observando as inscrições grafadas no chão.

Enquanto a maga se acocorava, Formiga continuou suas indagações:

— A Pestilência Cega também pode ter brotado a partir de um desses rituais?

— Queira Destino que não — a mulher dirigiu sua expressão diretamente para os olhos do ferreiro. — Caso contrário, será o fim de Sieghard, pois que sendo assim não teremos como neutralizá-la. Ninguém pode neutralizar uma magia divina, a não ser um próprio deus.

O grupo estava incomodado e perturbado com as informações que acabavam de surgir. Por um momento, aquietaram-se, sem reações.

Inclinada sobre alguns dizeres, Chikára parecia ter descoberto algo de valor.

— Vejam! — exclamou apontando para um círculo de carvão, no chão, quer era dividido em duas partes. Cada uma delas era preenchida com o que parecia ser dois nomes em caligrafia arcaica. — It... za... l — disse soletrando. — Esse nome lembra alguma coisa?

— Parece-me que foi esse o nome dito pelo lanceiro que vimos ainda nas colinas, que você tanto queria lembrar — afirmou Braun. — O que isso quer dizer?

— Em um ritual de incorporação escreve-se o nome do ente terreno responsável pela aliança e do deus representante para fazer a ligação. Nesse caso temos Itzal aqui como o ente terreno... e aqui em cima... — Chikára levou a mão para o topo do desenho. — Se... th... os. Sethos. Esse é nome do ente divino.

— Sethos? Que tipo de divindade é essa? — perguntou Braun.

— É o responsável pelas doenças, pelos desastres naturais, pelas querelas e intrigas, pela morte e por tudo o quanto é caótico e destrutivo — Victor se intrometeu na conversa antes de Chikára se pronunciar. — Sethos é uma parte de Destino; é uma energia negativa que se opõe à energia ordeira de Ieovaris, tentando destruir tudo o que foi feito por ele. Sethos está em nossa volta e também dentro de nós.

— Não seja ingênuo — disse Chikára, demonstrando contrariedade. — Sethos é um deus, como qualquer outro. Na verdade, o maior de todos os deuses do Caos.

— Se eu estiver certo, essa aliança explica porque Maretenebræ deu permissão para Linus navegar por seus domínios — Braun tentou explanar.

— Mas... e Itzal? — Roderick questionou.

Chikára silenciou-se, voltando-se para os desenhos no chão, como se quisesse mudar de assunto.

— Segundo a sábia de Keishu trata-se de um ser terreno — disse Victor. — Mortal, de carne e osso, que habita nesse mundo.

— Quer dizer que pode ser qualquer pessoa? — perguntou Petrus.

— Se é uma pessoa, e se é conhecido pelos soldados de Linus, deve estar ligado a ele — Roderick concluiu sem dificuldade.

— Pode ser o soberano de onde nossos invasores são oriundos — refletiu Formiga.

Nesse momento, Victor sentiu um vento frio passar pelos seus tornozelos. Não era o vento apenas. Havia vida, contrariando o que ele mesmo dissera ao entrar no pavilhão. Isso o fez se incomodar, como se um fardo de mil libras de metal fosse colocado sobre seus ombros. O impacto foi tamanho que Victor estremeceu, levando-o a colocar-se de joelhos, de modo a evitar o desmaio. Percebendo a situação, Braun pegou o braço de Victor e o levantou, questionando-o sobre sua repentina e inesperada queda. Os outros se voltaram para a cena, não conseguindo compreender o que se passava. Para espanto de todos, porém, a aparente fraqueza do eremita tornou-se nem um pouco extraordinária quando, uma a uma, as sete velas colocadas atrás do altar onde jazia o chacal sacrificado, foram se acendendo — com uma luz intensa, forte, parecendo serem provenientes de uma combustão espontânea.

— Temos que sair daqui! — ordenou Victor, com a voz fraca e engasgada.

Os alicerces da tenda onde estava o grupo começaram a balançar. Sinal de que a armação do teto viria abaixo dentro de instantes. À exceção de Victor, todo o grupo estava atônito e amedrontado diante de tantos sinais. Intimidados demais, não conseguiam pensar em uma explicação, muito menos em uma solução que pudesse salvá-los. Rurik, assustado, latia sem parar. Os aventureiros esperavam por algo que os fizesse acordar daquela situação excepcional. Talvez estivessem enfeitiçados com algum tipo de ilusão, ou mesmo um sonho coletivo causado pelos acontecimentos das últimas auroras. Foi então que Braun — o único aparentemente a controlar sua sanidade —, sem hesitar, imediatamente lançou Victor em seus ombros e gritou para todos:

— Para fora!

Com Braun à frente, o restante do grupo transformou-se em uma turba desordenada, correndo como podiam para fora do pavilhão, e dali, para longe do acampamento maldito.

Já de volta à estrada real, eles perceberam que o vento era ainda mais intenso, como se os golpeassem a cada rápida passada. Nenhum deles olhava para trás. Apenas Victor, sobre as costas de Braun, abria os olhos e enxergava caos e horror. A presença da divindade destruidora estava viva, clamando por defender seu território — como uma ursa que protege seus filhotes. Contudo, à medida que o grupo deslocava-se em disparada e desespero, o acampamento adquiria a configuração vazia que tinha anteriormente.

Já a uma distância segura, Petrus olhou para trás e comentou:

— Por isso não havia guardas para vigiá-lo.

XVIII - A BOLSA OU A VIDA

Finalmente, após quase meio dia de chuva, as forças das águas cessaram por completo. As pesadas nuvens se dissiparam, dando lugar ao céu claro e ao clima quente típico do verão. Ouvia-se novamente os pássaros gorjeando, ora mais longe, ora mais perto. A relva brilhava como um tapete estrelado devido ao orvalho acumulado nas folhas. As pedras da estrada real ficaram um pouco escorregadias devido ao acúmulo de precipitação, o que preocupou um pouco os viajantes. As roupas estavam encharcadas, as botas pesadas e o corpo umedecido. Foi preciso parar por um breve instante para retirar o excesso de água, tanto dos equipamentos quanto do próprio corpo.

O caminho para a próspera comarca de Alódia não era difícil de ser percorrido. Tendo o Domo do Rei às suas costas, qualquer viajante que queira buscar conforto e fortuna ali, devia caminhar seguindo a estrada real, tendo a parte setentrional do Cinturão das Pedras à sua frente, e o Pico das Tormentas a leste. Por se tratar de uma região de relevo elevado, o clima da região era mais ameno do que em outras partes do reino, em especial aquelas próximas ao Grande Mar. O único inconveniente naquela estrada seria a presença constante de pedintes e assaltantes — típicos nos arredores de uma cidade rica e bem situada. Porém, esse temor era contrabalanceado pela fama que tinha a região de ser uma das mais eficazmente protegidas pelos soldados do reino. Muitas abordagens a mercadores e caravanas foram evitadas pela ação da guarda de Sieghard. Nem mesmo à noite, os homens fora da lei conseguiam ser bem sucedidos.

A caminhada para o último refúgio deixou os aventureiros com mais fome do que previram.

— Senhora, por favor, precisamos comer! — Formiga disse ofegante e com a mão sobre a barriga, sendo o primeiro a sugerir a ceia trazida por Chikára.

Todos concordaram em fazer a refeição, juntamente com o que Braun e Roderick haviam trazido do forte de fronteira. Frutas, ervas, mel, pão e queijo foram devorados em poucos instantes. Era fato que o calor, em épocas como o verão askaloriano, inibia a fome dos homens. Todavia, a experiência macabra presenciada em uma das tendas inimigas os fez ignorar essa lei da natureza. Comeram como em uma noite de rigoroso inverno. Apenas Victor, já recuperado do súbito desmaio, se conservava calado e sem comer. Saciados, continuaram a pesarosa jornada com um novo ânimo.

O tempo passou e o astro solar foi se enfraquecendo, deixando o céu em uma coloração vermelho-alaranjada. O dia havia sido longo, como em qualquer outro nessa época do ano. A noite não duraria muito. Dizia-se — principalmente entre as pessoas simples e anciãs — que, em Askalor, em noites de lua cheia, uma trilha pela Estrada Real era aberta, conduzindo às terras dos deuses. De fato, a luz do luar pleno já era vislumbrada, refletindo-se nos ladrilhos da estrada. O brilho proporcionado pelo fenômeno, juntamente com o clima agradável das montanhas, ajudava a criar nos corações dos homens essa poderosa ilusão. A paisagem unia em si tanto uma obra divina, quanto uma obra humana. Servindo, dessa forma, para representar a união harmoniosa entre homens e divindades.

— Que maravilha! — disse Petrus boquiaberto.

— Mesmo diante disso ainda colocam homens e deuses em lados opostos — Victor falou. — Somente pessoas ignorantes poderiam conceber essa disparidade. Homens ou deuses. Viemos de um mesmo início. Teremos um mesmo fim.

A noite caía sobre os peregrinos. Alguns deles já mostravam graves sinais de cansaço, e começavam a retardar o passo, mendigando timidamente uma pausa. Embora não fosse essa a condição de Roderick, vendo que Petrus encaixava-se muito bem nesse perfil — juntamente com Formiga — fez uma sugestão:

— Precisamos aguardar o amanhecer, não é seguro caminharmos à noite — expressou-se com receio.

— Imbecil! Então ficar parado aqui é mais seguro? — ironizou Braun.

— Concordo com Roderick — disse Petrus timidamente. — Podemos descansar e partirmos ao amanhecer.

— Sempre evitando o esforço — meditou Chikára, em voz baixa. — Caminhar nos mantém em alerta. Não podemos ficar parados.

— Mas senhora — interrompeu Formiga —, não conseguiremos prosseguir. Caminhamos o dia inteiro.

Braun, visivelmente irritado, não concordava com o impasse. Para ele, não importava qual dos dois lados da questão era o mais correto. A discussão não lhe servia de nada, apenas para retardar ainda mais o passo.

— Chikára tem mais idade do que qualquer um de vocês, e ela não está reclamando como um bebê chorão. Portanto, calem-se e continuem.

— Ninguém lhe outorgou direito à liderança, Braun — Roderick tentou um último recurso. — Se temos um problema, vamos votá-lo — disse abrindo os braços, como se estivesse pedindo alguma coisa.

Sir Heimerich, que há tempos se mantinha taciturno, se espantou com a última fala do arqueiro, e, contrariando a expectativas de todos, pronunciou:

— É muito nobre que povos da floresta tenham o costume de votar.

— Somos selvagens, sir, não bárbaros. Vivemos com os animais, e não como eles. Somos tão civilizados quanto vocês de Askalor.

— Votar?! — Braun protestava. — Não é necessário votar. As decisões cabem a um líder escolhido naturalmente por suas virtudes. Se for para votar, que vote eu, o magricela e você, lordezinho. Somos os guerreiros aqui.

— Todos devem votar — Chikára repreendeu. — O voto põe todos em pé de igualdade: os mais fracos e os mais fortes. Todos nós somos iguais perante a justiça da Ordem.

— Em que sou igual a esse pastor? — gargalhava Braun. — Já salvei o traseiro dele algumas vezes. E ele, o que fez até agora? Tomou conta desse lobo pulguento. Pela manhã, é sempre o último a acordar... e à noite, o primeiro a se deitar. E vocês querem que eu esteja em pé de igualdade com ele porque a ORDEM assim o quer? Faça-me rir, senhora. Essa igualdade apenas existe na sua cabeça.

— Refreie sua língua, camarada — advertiu Formiga. — Você o está ofendendo!

— Não o estou ofendendo. Sei que há pessoas dotadas de habilidades para mandar, outras para obedecer. Petrus não é do tipo que sabe tomar decisões. Se dermos a ele ou a qualquer outro incapaz essa oportunidade, todos nós tombaremos; inclusive ele mesmo.

Após a resposta confiante de Braun, Formiga e os demais que propuseram a votação souberam que seria necessária uma ordem diferente de argumentos, caso quisessem realmente convencê-lo. Enquanto isso, Victor e Petrus permaneciam calados. O primeiro, por ver em tudo aquilo uma grande tolice, e o último, mais por resignação do que por não se importar com o desenrolar das discussões. Resumia-se a acompanhar tudo atentamente, sem expressar coisa alguma.

Formiga, tentando achar um meio de contornar a situação, arriscou, perguntando a Braun:

— Em suas terras, como as decisões são tomadas?

— Nas aldeias de toda Sevânia existe um conselho formado pelos mais valentes e corajosos guerreiros que lá habitam. A eles cabe decidir sobre situações de guerra e paz. Também são eles que comandam as milícias locais.

— Ou seja, existem votações — disse Roderick.

— É claro que sim. Mas não dividimos a mesa com camponeses, artesãos, ou seja lá o que for. Essas pessoas são importantes, mas não cabe a elas... — Braun parou subitamente, pois Rurik começara a latir e rosnar sem um motivo aparente. — Façam esse monte de carrapatos calar a boca!

Sentindo que os latidos se intensificavam, Braun desembainhou a montante e pôs-se em posição de guarda. Um vulto passou pelas suas costas, balançando algumas folhagens. Rápido o suficiente para não ser uma besta qualquer, mas tão aterrorizante quanto. Quando o guerreiro se voltou, pôde ver somente o movimento das folhas.

— Viram isso? — indagou ao grupo.

O comportamento de Rurik preocupava Petrus e Roderick, que procuravam acalmá-lo. Enquanto isso, outros vultos se moviam rapidamente por entre os arbustos, e em várias direções ao mesmo tempo. Em todas essas passagens, não era possível sequer saber do que se tratava. Apenas rápidas passadas, o vento deslocando-se bruscamente, e o barulho dos arbustos se movendo em seguida.

O que quer que fosse, eram muitos.

— Não parecem ser feras — refletiu Roderick.

— Não! São bandidos — disse Braun, após constatar que havia uma seta apontada para sua testa. O dono da besta era um homem de estatura mediana, tendo o corpo coberto por um manto negro. Em sua cabeça, usava uma pescoceira — deixando à mostra apenas sua tez branca, acompanhada de grossas sobrancelhas de coloração castanha. Seus cabelos curtos seguiam também esse mesmo tom. Mesmo com a luz do luar em seu ponto mais elevado no céu, não era possível identificar a coloração de seus olhos, mas supunha-se que fossem castanhos como os cabelos.

Os outros, perdidos que estavam entre o caminhar de um vulto e outro, voltaram seus olhares todos para Braun, e para o mais novo visitante. Quando Roderick esboçou uma reação, colocando a mão sobre sua arma, outras nove figuras humanas cercaram o grupo.

— Nem pense nisso, arqueiro! Um movimento em falso e nenhum de vocês verá o sol nascer novamente.

A voz vinha de trás, e foi aproximando-se pouco a pouco. Assim como os outros atacantes, usava manto e pescoceira.

— Estamos cercados — concluiu Petrus.

Braun, sabendo que não havia outra escolha a não ser se entregar, resmungou:

— Peguem o que quiserem e saiam logo daqui.

Um dos assaltantes desferiu um violento soco no rosto de Braun, fazendo-o cuspir sangue.

— Quem dá as ordens por aqui? — perguntou e virou-se para os demais. — Vocês deveriam ensinar boas maneiras a seu amigo sevanês, não acham? — o sotaque da misteriosa figura era peculiar. Braun lançou um olhar implacável de ódio contra o seu agressor.

— Queríamos conversar, mas já que insistem, nos retiraremos o mais brevemente possível — o bandido, que parecia ser o líder, ria. — Armas, armaduras, vamos, entreguem tudo. Inclusive esse belo cajado — apontou para Chikára — e esta espada pendurada em suas costas, cavaleiro — aproximou-se de Sir Heimerich, referindo-se à espada de aurumnigro.

Enquanto discutiam com o bando, os aventureiros procuravam entregar suas armas sem resistência. Decepcionados com o próprio diálogo sobre se deveriam ou não descansar, agora teriam ainda maiores dificuldades para prosseguir até Alódia. A expressão no rosto de cada um era fria, exceto talvez Victor e Petrus. Esse último, apesar do medo que o acompanhava desde que foi retirado do Velho Condado, parecia saber de algo que os pudesse salvar. De fato, embaixo de seu manto, escondido entre as pernas, estava Rurik — pronto a atacar. Entretidos com os itens que eram jogados ao chão, o bando não pôde prever a ordem que o pastor deu em um sussuro à sua mascote.

Como que guiado por mágica, o lobo das colinas lançou-se ferozmente contra o pescoço de um dos assaltantes, o que parecia ser o líder. Apesar de estar armado como os outros, nesse momento sua besta estava guardada às costas, e sua espada, na cintura. O ataque fora bem sucedido. O bandido foi ao chão e procurou se defender como podia. Ordenava a seus asseclas que tomassem uma iniciativa, enquanto tinha o seu pescoço mastigado, vertendo sangue por toda a relva. Outro membro do bando correu para ajudá-lo, tentando, em vão, afastar Rurik à base de chutes. As investidas eram inúteis, pois os movimentos do animal eram rápidos e furtivos. Os gritos de dor e desespero da vítima ecoavam cada vez mais fortes.

— Tirem essa besta daqui! — gritou o que estava sendo atacado.

Percebendo a distração, Braun, num raro movimento de habilidade, pegou sua arma e desferiu um violento golpe de espada contra o opositor à sua frente, fazendo-o cair, já morto, nos ladrilhos da Estrada Real. Os outros também aproveitaram a situação para reaver seus itens.

Os bandidos que se mantinham de pé disparavam suas setas, um após o outro, e de forma desorganizada. Chikára concentrou-se rapidamente e, em poucos instantes, tendo o cajado à sua frente, pronunciou algumas palavras arcanas. A luz do luar refletida nos ladrilhos da estrada real foi direcionada para uma pedra que se encontrava na cabeça do cajado. Esta, por sua vez, lançou toda a luminosidade absorvida diretamente contra os olhos descobertos do assaltante que estava à frente da maga. Em desespero, ele largou sua besta, e cobriu o rosto com as mãos tentando conter a ofuscante luz.

— Meus olhos! Meus olhos! — gritava incessantemente, correndo de um lado para o outro.

Roderick desviava-se das setas com agilidade, movimentando-se como um pássaro bem treinado. Um dos disparos acertou-lhe a perna, mas não tão profundamente para causar dano. Enquanto o atacante carregava sua arma novamente, o arqueiro, que já estava com uma flecha armada, disparou-a mirando a cabeça do oponente. O bandido também era ágil e saltou para a esquerda para desviar-se do tiro fatal. Porém, mesmo com esse movimento, sua esquiva não foi plenamente bem sucedida: a flecha atravessou a sua perna direita, fazendo-o cair, gritando.

Victor observava atentamente os ataques dos companheiros, sem retirar os olhos das investidas dos assaltantes. Em um desses olhares, o peregrino percebeu um dos inimigos distraído, preocupado com a situação do chefe do bando — que se encontrava no chão, envolto em sangue, devido aos ataques de Rurik. Vendo a oportunidade única, Victor armou sua funda com uma velocidade digna de um mercenário profissional, lançando uma pequena pedra que guardava em seu bolso. O tiro não foi fatal, mas forte o suficiente para levar a besta do inimigo ao chão, afastando-a de seu alcance. Este se voltou para Victor e retirou do cinturão uma adaga. O brilho da lua delatou o material da qual era feita a sua lâmina: não de aço, mas de prata.

O assaltante brandiu a pequena arma, gritando palavras ofensivas contra Victor. Correndo desenfreadamente, tentou golpeá-lo no abdômen e falhou. O ataque repetiu-se inúmeras vezes. Victor, porém, conservava-se calmo, e desviava-se dos golpes um após o outro. Sua agilidade era esplêndida, e em muito lembrava os movimentos de Roderick. Dídacus também era favorecido por sua sabedoria, demonstrada ao querer cansar o adversário antes de desferir um golpe. Sabia que seu bastão feito de bambu era uma arma frágil, comparada à adaga do oponente. Logo, seria necessária paciência e perspicácia para vencê-lo. Após dezenas de golpes que, no máximo, rasgavam levemente as vestes de Victor, este concluiu que seria prudente contra-atacar. Esperando o bandido dar-lhe as costas, empunhou seu bastão e desferiu um golpe certeiro em seu pescoço. Não com a força descomunal de Braun, mas forte o bastante para deixá-lo inconsciente.

Do lado oposto ao de Victor, Sir Heimerich resumia-se a se defender das setas inimigas. Seu escudo estava quase que alvejado por inteiro. Braun e Roderick davam-lhe cobertura, lançando ataques contra os bandidos que restavam. Um deles — o mesmo que chutara Rurik inutilmente —, vendo que estavam em menor número, e que o líder do bando estava liquidado, ordenou a seus pares:

— Bater em retirada! — gritou.

Os bandidos iniciaram uma desordenada correria pelas próprias vidas. Aqueles que podiam correr dispararam sem olhar para trás. Os outros, porém, menos afortunados, tiveram de se arrastar por entre os arbustos, de forma a escapar da fúria incontida de Braun e Roderick. Rurik parecia exausto demais para uma perseguição, e foi prontamente acolhido por Petrus quando os bandidos já se encontravam aparentemente longe.

Sir Heimerich baixou sua guarda e foi ter com os companheiros para celebrar a pequena vitória. Todos haviam saído invictos mais uma vez, e a união do grupo conseguiu ser maior do que as imensas diferenças das quais compartilhavam. Talvez o nobre pensasse que não seria mais necessário usar o escudo. Em seus pensamentos, os inimigos já estariam fora de alcance, acuados como animais selvagens feridos mortalmente. Porém, essa presunção custou-lhe caro.

Custou também aos demais.

Um dos bandidos, que não havia sido ferido em nenhum momento, vendo ao longe o cavaleiro dar-lhe as costas, disparou uma seta em meio à escuridão de onde estava. O zunido emitido pelo projétil rasgando o ar noturno de Askalor foi interrompido pelo inconfundível som de carne sendo perfurada.

— Não! — gritou Roderick.

— Pela sagrada Ordem! — exclamou Braun.

Um gemido de dor foi ouvido em seguida. Vendo que a seta atingiria fatalmente um dos pulmões de Sir Heimerich, Formiga, inesperadamente, saltou para bloqueá-la. Seu corpo, que tinha a seta cravada no ombro direito, caiu por cima das costas do paladino, fazendo o nobre gritar de pavor.

Roderick correu na direção de onde viera o projétil, disparando flechas uma após a outra, numa tentativa descontrolada de se vingar. Em vão. Em pouco tempo, não havia mais rastros daquele que ferira seu amigo. Seria perigoso quedar-se sozinho pelas folhagens.

Era preciso voltar e tentar salvar a vida do homem de Alódia.

Formiga jazia nos braços de um silencioso Heimerich. O nobre não conseguia dizer uma palavra sequer. Estava com medo de ser o responsável direto pela morte de um dos companheiros. Da mesma forma, a vergonha que o acompanhava desde o Domo do Rei multiplicou-se por ver as consequências de sua presunção e negligência. Não sabia quais palavras pronunciar. Algo que pudesse confortar a vítima.

O sangue vertia veloz pela ferida aberta. As roupas e os braços de ambos — Formiga e Sir Heimerich — estavam salpicados de rubro. Os outros cinco companheiros se aproximaram rapidamente para tentar um auxílio.

— Não... não se preocupem com isso, camaradas... — balbuciava Formiga. — Já martelei meus dedos muitas vezes... enquanto fabricava armas... isso não é nada.

— Receio que seja mais do que uma martelada, senhor Formiga. É uma seta. E está bem funda — disse Chikára. — Precisamos retirá-la.

— Eu faço isso — se aprontou Roderick. — Como ela não atravessou, terei de empurrá-la, quebrar sua ponta e, só então, removê-la.

Petrus cobriu o rosto.

— Isso vai doer um bocado, meu amigo. Mas aguente firme — disse Roderick, confortando-o. — Braun! Heimerich! Segurem os braços dele — ordenou.

Roderick segurou delicadamente a seta e, num movimento rápido, empurrou-a até atravessá-la. Formiga gritava em agonia, e o sangue vertido pela ferida aberta jorrava em doses cada vez maiores. Não estava acabado ainda. Roderick, que parecia se conter com os espasmos do companheiro, apalpou a ponta da seta e a quebrou. Mais um grito foi ouvido.

— Agora falta pouco, amigo — falou Roderick, puxando o corpo da seta lentamente.

Após alguns instantes, todo o pedaço de madeira já havia sido removido. Formiga parecia em transe, como se tivesse delirando de dor.

— Se a ponta estiver suja... — continuou o arqueiro — poderá trazer uma infecção. Agora, a ferida tem que ser tratada. Por enquanto, precisamos de uma atadura, um pedaço de pano, qualquer coisa.

Imediatamente, Braun largou um dos braços de Formiga, foi até Petrus e rasgou parte das vestes do camponês.

— Isso serve?

Roderick agradeceu com um leve sorriso. Era engraçado ver a impetuosidade do kemenita.

Depois de atar habilmente o ombro de Formiga, o arqueiro fez uma advertência:

— Temos que chegar a Alódia o mais rápido possível. Somente lá encontraremos as medicinas necessárias para aliviar essa dor.

— Consegue caminhar? — perguntou Braun a Formiga.

Antes que Formiga pudesse responder, e como estivesse com grandes dificuldades para tal, Braun foi até ele e o colocou sobre os ombros.

— Que pergunta idiota — disse ele, seguindo na frente dos demais.

Os peregrinos seguiram viagem pela madrugada adentro. Como Chikára anunciou momentos antes do embate com os assaltantes de estradas, a comunidade de Alódia não estava tão distante. O passo agora seria mais apressado do que nunca devido ao receio de que os bandidos pudessem retornar, além da necessidade de curar o companheiro ferido. Se encontrassem feras ou outros homens no meio da noite, estariam em completa desvantagem. Todos permaneciam preocupados com a saúde de Formiga, e não seria fácil deixá-lo para iniciar uma nova luta. Como dizia um provérbio conhecido das terras de Sevânia: o objetivo da guerra não era matar o inimigo, e sim feri-lo.

Entre uma passada e outra, Victor dizia em voz baixa algumas palavras:

— O maior erro de um homem é sacrificar sua saúde a qualquer outra vantagem. O sacrifício das pessoas altruístas é alimento para a arrogância alheia.

— O que disse, Victor? — curioso, Petrus perguntou.

— Nada, camponês. Esqueça-se disso e continue caminhando.

Atrás de Braun, Sir Heimerich seguia perplexo, em devaneios. Momentos antes, o nobre pensava que sua vida não valia mais a pena ser vivida. Formiga, por força, mostrou o contrário: deu sua vida para que o paladino pudesse ter uma segunda chance.

Sir Heimerich refletia as palavras que Victor dissera à tarde sobre sentir o caos e o frenesi dentro de si, pois daí surgiria uma estrela dançante. Algo em sua expressão demonstrava que, logo, logo, isso estaria para acontecer.

— Ei, nobre — sussurrou Formiga para o cavaleiro pensante —, não precisa me agradecer agora. Quando tudo isso acabar, me ofereça um banquete em seu castelo.

As palavras do ferreiro soariam tranquilizadoras para o cavaleiro, se não fosse por um detalhe que apenas o nobre sabia naquele momento: a espada de aurumnigro não havia sido recuperada.

XIX - ÀS PORTAS DA AGONIA

A comuna de Alódia não estava muito longe do ponto onde os aventureiros haviam sido assaltados. Com a notícia do roubo da espada, apenas Formiga se lamentara. Seu pai era um ourives renomado na cidade e agora não teria mais a chance de entrega-lá, a fim de avaliar e colocar as mãos nesta preciosidade — o que certamente seria um motivo de alegria. Quanto aos outros, concordaram que era um artefato maldito e deveria ser ignorado e esquecido pelo tempo. Sir Heimerich, mesmo contrariado, acabou cedendo e aquiesceu ao pensamento de seus companheiros.

O grupo caminhava com dificuldade, mas a passos apressados para que Formiga pudesse ser tratado o mais rápido possível, antes que fosse acometido de males maiores, como febre e convulsões. O lobo Rurik, que sofrera bastante com os golpes dos assaltantes, estava com escoriações por todo o corpo; mancava de uma pata. Petrus o acompanhava de perto, mas também preocupado com o estado de Roderick, que caminhava com a mão sobre um ferimento na perna.

Antes que a lua atingisse seu nível mais alto, Braun, que ia à frente dos outros, carregando Formiga, avistou o que parecia ser um imenso monumento de pedra: tratava-se do “intrépido” Obelisco de Alódia, como era conhecido pelos habitantes locais.

Antes da unificação do reino, Alódia já existia, sendo fruto da união das várias rotas comerciais que passavam por ali. Como a cidade se encontrava em um ponto estrategicamente favorável — sendo caminho para localidades mais afastadas como Tranquilitah e Keishu, além de guiar até as trilhas que iam a Kêmen, e ao próprio Domo do Rei —, era majestosa a quantidade de pessoas e mercadorias em circulação. A cidade também podia contar com a segurança de não ser a capital do reino, estando um pouco mais afastada dos problemas políticos e burocráticos. Além disso, mesmo após a unificação, Alódia conseguiu permanecer com certa autonomia frente o poder central de Askalor, resultado das intervenções dos comerciantes que a dominavam.

A unificação de Sieghard trouxe inúmeros benefícios para Alódia; já que pesos, medidas e moedas deram um grande passo rumo à padronização. Por isso, as guildas de comércio, formadas pelas grandes famílias, buscaram homenagear o rei de Askalor como seu soberano por meio da construção do Obelisco.

Toda a obra foi financiada pela Liga Alodiana de Comércio e Afins, a mais importante e poderosa instituição da cidade, existente desde tempos mais remotos. Nela tomavam parte os chefes das guildas, quase sempre formadas pelos membros masculinos das famílias. Dentro da Liga — composta por 100 membros — era escolhido, a cada cinco verões, um Mestre. Detentor de plenos poderes, ele tinha o papel de administrar a comuna, bem como de chefiar a milícia local. Uma espécie de regente da cidade.

Algumas milhas à frente, podiam ser vistas luzes de lampiões vindas dos muros e das construções do povoado. Uma gota de esperança e alívio correu sobre as faces dos peregrinos.

— Estão todos bem? — perguntou Chikára.

Com desânimo, apenas alguns responderam, outros se resumiram a levantar as sobrancelhas. Vendo que Formiga não se pronunciara, a maga se aproximou dele:

— Formiga, ei!

Não houve resposta. Chikára então colocou as costas de sua mão sobre a testa do pequeno homem.

— Pela Ordem! Está ardendo em febre!

Roderick foi ao encontro de Chikára e, assim como ela, também verificou o estado de Formiga.

— O sangue dele foi contaminado — disse.

— Sua cidade natal está logo à frente. Aqui ele terá os cuidados de que precisa — disse Sir Heimerich. — Vamos!

Apressados devido à emergência da situação, os peregrinos prosseguiram em sua marcha, contudo não deixando de olhar com espanto a enorme construção. O monumento era constituído de um pilar quadrangular de pedra, alongado e que se afunilava ligeiramente em direção a sua parte mais alta, terminando em um cume piramidal. A altura total chegava a atingir 100 pés. Toda a construção era decorada com inscrições e figuras em alto relevo, gravadas nos quatro lados, representando brevemente a história da unificação do reino. Havia cenas de batalhas, de capturas de escravos e, finalmente, a coroação de Drausus como primeiro rei.

A luz do luar iluminando suas inscrições em alto relevo fazia-o parecer um ente vivo. Ao serem observadas, dependendo do ângulo, as figuras pareciam se mover. Outras vezes, pareciam estar olhando para quem passasse por ali. Ora com semblante de melancolia, ora de maneira assombrosa. O Obelisco de Alódia era como um titã de pedra observando, incansável, as fronteiras das terras de Sieghard. O guardião perfeito.

Aproximando-se da porta sul da comuna, e das grandes luzes que pendiam dela, o grupo percebeu que ela também estava decorada com relevos semelhantes àquelas gravadas no gigantesco monumento de pedra. Certamente, pela hora avançada da madrugada, não seria fácil entrar. Mas a presença de um alodiano ferido talvez pudesse afagar a piedade das sentinelas locais que guardavam o portão naquela noite.

Não demorou muito para que os guardas avistassem o grupo de viajantes que se aproximava. Sussurrando um para o outro algumas palavras de curiosidade e advertência, eles se dirigiram a uma das janelas do torreão, e um deles inquiriu com voz forte:

— Alto! Quem vem lá?

— Vida longa a Marcus e a plenitude da Ordem! — disse Chikára.

— Vida longa! — respondeu o guarda.

— Eu sou Chikára, de Keishu. Viemos do Velho Condado, onde nossas terras foram invadidas. Estamos à procura de repouso.

— Receio que não podemos permitir a entrada de estrangeiros na cidade — disse a sentinela, formalmente.

— Peço licença, minha senhora — interpelou Sir Heimerich aproximando-se de Chikára. E, olhando gravemente para os guardas, ordenou: — Meu nome é Sir Heimerich, filho de Sir Heinrich, barão de Askalor. Abram esses portões agora, em nome do rei.

— Não estou vendo o rei aqui, sir — respondeu-lhe a sentinela. — E já que é um nobre askaloriano, deveria saber que nem mesmo o rei pode cruzar esses portões após o crepúsculo, sem nosso consentimento. Nossa poderosa comuna goza de direitos adquiridos há muito tempo.

— Quem os concedeu tais direitos, soldado?

— O tempo e a tradição, sir. Os melhores juízes para todas as coisas.

Vendo que o diálogo não caminharia muito para além de um grande impasse, Braun ficou visivelmente irritado. Ainda carregando Formiga em suas costas, proferiu em voz alta:

— Traidores! Traidores! Nós lutamos para defender esse reino. Nós lutamos e caminhamos várias auroras por vocês! Deixem-nos passar, do contrário, eu mesmo derrubarei essa maldita porta!

— Você não derrubará nada, guerreiro — a voz de Victor foi ouvida vinda de trás. — Nem os guardas abrirão os portões se não tocarmos nas leis deles.

Dídacus levantou os olhos para os guardas e esclareceu o estado de saúde de Formiga:

— Se não nos deixarem entrar, um de seus irmãos ficará sem cuidados médicos. Podendo até mesmo morrer.

— A que se refere, forasteiro?

— Temos um alodiano ferido por seta durante um assalto na Estrada Real — Victor apontou para Braun, que rapidamente colocou Formiga no chão.

As sentinelas entreolharam-se, curiosas com a nova informação. Seria uma atitude negligente se deixassem um cidadão de Alódia padecer ao relento. Mesmo assim, um deles ainda desconfiava de uma armadilha. Após analisarem o corpo por alguns instantes, ambos concluíram:

— Pela sagrada Ordem! É o filho dos Bheli!

— Não se precipite — disse uma sentinela à outra. — Como confiaremos neles? Eles podem tê-lo ferido, e o usarem para invadir nossa cidade. Podem ser eles os assaltantes.

Como se soubesse o que conversavam no interior da torre de vigília, e antes que eles pudessem dar um veredicto, Victor continuou:

— Um assaltante ordinário não saberia que seu apelido é Formiga, e que ele é um importante armeiro em Alódia. Sua família, os Bheli, são donos da Taverna do Bolso Feliz, onde se servem os melhores bifes de toda Askalor. É lá também, se vocês permitirem, que pretendemos levá-lo para que seja tratado, e onde passaremos a noite após tão penosa viagem.

Um breve momento de desesperador silêncio caiu entre os peregrinos, que aguardavam ansiosos por uma resposta. Ainda que ela fosse negativa, pondo a vida de Formiga e a segurança dos demais em risco, não seria mais assombrosa do que aquela interrogação.

— Nem mesmo as intervenções de Victor serão o bastante para eles? — murmurou Petrus para si.

Braun caminhava de um lado para o outro, sintetizando em atos a aflição carregada pelos outros.

Após Victor concluir, os guardas se entreolharam por mais uma vez, até que um deles retirou-se da visão dos aventureiros. Em seguida, um clique foi ouvido, bem como o ruído de engrenagens trabalhando. O portão de madeira estava sendo elevado lentamente.

— Yuval, reúna os homens! — alguém do outro lado dos muros gritou em meio ao ranger das correntes.

O som de botas pesadas em correria ecoou por dentro das torres de pedra. Em breve, esse barulho se multiplicaria por dezenas de outros pares em marcha pesada. Homens armavam-se, cochichando algumas palavras de curiosidade e receio. Vinte deles surgiram por detrás das grossas paredes de pedra da cidade e se postaram em linha, debaixo do arco de pedra onde jazia o portão aberto. Estavam em formação, vestindo magníficas cotas de malha e armados com alabardas. Os elmos, ricos em detalhes e pedras preciosas — dignos do labor de um artesão veterano —, eram ovais e tinham uma viseira que, no momento, conservava-se aberta, deixando à mostra a face dos soldados alodianos. As armas possuíam flâmulas bordadas com o inconfundível brasão da comuna de Alódia — uma balança de comerciante. Os vestidos por cima das armaduras também seguiam esse padrão.

Quando o último soldado compôs a linha de frente, um oficial uniu-se a eles. Trajava uma cota de malha, como os demais, mas portava uma longa capa branca, também bordada com a balança de comércio. Utilizava seu elmo com a viseira abaixada, de modo que se podia ver apenas seus olhos. Após saudar os subalternos, caminhou rigidamente até o grupo e lhes indagou, com voz forte:

— Há algum cavaleiro entre vocês?

— Meu nome é Sir Heimerich, filho de Sir Heinrich, barão de Askalor — Prontamente, o nobre deu um passo duplo à frente, respondendo-o quase no mesmo tom.

— Heimerich? É você? — o encarregado pareceu não acreditar em quem via. Rapidamente, retirou seu elmo, revelando um homem maduro, mas de expressão jovem. Cabelos castanhos e ondulados na altura do pescoço. Seus olhos eram grandes e curiosos, e sob uma sobrancelha fechada, pareciam mais temer do que impor medo.

— Fearghal! — espantou-se Sir Heimerich.

O grupo surpreendeu-se com o improvável reconhecimento de ambos. Embora Chikára e Victor, sabendo das origens do paladino, não estranharam tanto assim. De qualquer forma, entreolharam-se, curiosos, à espera do que poderia acontecer.

— Saúda-me com o abraço dos homens valentes desse reino — pediu o comandante.

— Certamente, meu senhor — retorquiu o nobre, abraçando o amigo. — Que a glória de Sieghard possa, n’alguma aurora, brilhar mais uma vez por entre aqueles que se encontram nas sombras. Vejo, com certa alegria, que a comuna está sob seu comando. Mas por que está aqui?

— Com a saída do Duque de Alódia, que se uniu em armas para defender o reino, fui encarregado por Sua Majestade, em pessoa, para proteger a cidade e iniciar uma resistência, caso seja necessário – ainda segurando Sir Heimerich pelos braços, o revelado amigo continuou. – Vejo que perdeu um pouco de vigor em sua viagem. Suponho que tenha vindo do front — Fearghal notou a mudança no semblante do cavaleiro, cerrando os olhos. — Diga-me, que novas me trazem?

— Queria oferecer notícias mais felizes. Porém, esses tempos não são os mais favoráveis desde muitas eras — Sir Heimerich fez uma breve pausa. — A investida e a resistência do inimigo foram inimagináveis. Durante as muitas auroras de batalha que se seguiram, nossas forças foram dizimadas sem muita dificuldade, apesar de todo o entusiasmo e união trazida por nosso amado rei Marcus II. As armas contra as quais lutávamos eram poderosas demais, e sim, me refiro também à magia, assombrando até os guerreiros mais resolutos e destemidos. Muitos corações nobres pereceram. Nosso moral foi ao chão. Tentamos regressar, cada um à sua maneira, até Askalor para proteger o rei. Em vão. O Domo também está sob ocupação inimiga, e presumo que estejam se aproximando daqui, com força total. Com o reino ocupado, desde Bogdana até Askalor, não tivemos notícias do rei. Rogo aos deuses todas as auroras para que ainda esteja vivo, embora seja difícil acreditar nisso. Quanto ao paradeiro de Sir Nikoláos, que era um dos líderes-generais de nosso exército na ocasião, também a mim permanece um mistério. Não recebi notícias de ninguém, nobre ou plebeu, desde que fugi do Velho Condado. Veja! — Sir Heimerich apontou para os companheiros. — Esses seis bravos também estavam por lá quando o toque de retirada ordenado por Nikoláos soou. Eu me juntei a eles nas colinas, passando por muitas aventuras e perigos desde então. Passamos pelo Domo destruído e, finalmente, chegamos a seus portões — não sem antes ter colocado nossas vidas em risco. Esperamos receber abrigos, já que é a primeira cidade na qual entraremos desde o início dos conflitos. Contudo, sabemos que o inimigo não está longe e que temos de remover essa população o mais rápido possível.

— E a sua família? — indagou Fearghal.

O nobre balançou a cabeça com pesar.

— Realmente esses são tempos sombrios, meu bom Heimerich. Creio que, agora, somente Destino conhece o paradeiro do rei e de sua guarda. Entretanto, há duas auroras, um de meus guardas avistou um peregrino solitário errando pelas redondezas. Estava visivelmente cansado, e com as roupas rasgadas. Poderia ser apenas um mendigo, ou uma vítima da peste que nos acomete, se sua descrição não fosse idêntica ao que conheço de Sir Nikoláos.

— Nikoláos? — espantou-se Sir Heimerich.

— Sim. Não poderia ser outro. Um homem alto, com tez severa, vestido com as insígnias de Askalor. Apesar de carecer de ajuda, preferiu seguir adiante, e pelos relatos da sentinela, a uma velocidade acima da média. Se tudo isso for verdade, ele realmente estava carregando um propósito maior. Maior mesmo do que o seu próprio bem-estar. Somente se sabe que estava vivo, e que rumava para o norte, na direção de Tranquilitah. Ordenei uma busca para resgatá-lo, mas os soldados não conseguiram encontrá-lo até este momento.

— Queira os deuses da Ordem que ele esteja bem e que seja encontrado com vida. E a propósito de salvar vidas, temos um alodiano ferido entre nós — Sir Heimerich estendeu a mão para o corpo inerte de Formiga deitado no chão. — Foi o único recurso que encontramos para que seus homens abrissem a porta.

— Não estranhe, Heimerich. O clima de guerra não nos deixa alternativa. Além disso, a confiança em estrangeiros não faz parte dos costumes por aqui. É uma cidade de comerciantes, lembre-se — repentinamente Fearghal passou a falar em outra língua, para que somente o cavaleiro o compreendesse. — Aliás, não confiam nem mesmo em mim. Tratam-me como um desconhecido, como alguém que não os protegeria até o fim, apenas porque não fui criado entre eles.

Voltando a falar na língua comum, Fearghal ordenou a dois guardas que levassem o corpo enfermo de Formiga para o quartel local, onde receberia os tratamentos necessários. Todos foram convidados a entrar.

— Obrigado por nos ajudar — Roderick dirigiu-se a Victor quando o portão começou a ser abaixado. — Sem sua intervenção, ainda estaríamos do lado de fora.

— Não me agradeça. Eu também precisava passar por esses portões.

XX - UM DILEMA ENTRE IGUAIS

Formiga foi erguido por alguns dos soldados e levado para a casa da guarda. Muitos deles murmuravam “É o filho dos Bheli! É o filho dos Bheli!”, se mostravam bastante curiosos e solícitos em querer ajudar um irmão de comuna. Braun, Chikára, Roderick, Petrus e Victor os acompanharam. Enquanto isso, Sir Heimerich e Fearghal ficaram para trás, conversando a passos lentos.

— Diga-me a verdade, meu amigo. Temos alguma chance de resistência?

— Quantos homens capazes de lutar você tem aqui? — questionou Sir Heimerich, com receio.

— Creio que 20 centúrias de homens são capazes de empunhar uma espada. É claro, daí a dizerem que podem lutar é uma distância muito grande.

— Que os deuses tenham piedade de nós. Esse número não é o bastante. Todos eles, ignorantes ou não no manejo das armas serão dizimados antes que possam desembainhar suas espadas — Sir Heimerich parou por um instante e suspirou profundamente. Fearghal voltou seu olhar para ele, ansioso para que continuasse. — Não há como nem porque resistir. Desista da luta.

Fearghal não esperava que os conselhos de seu amigo tomassem aquele rumo. Sentiu uma pesarosa decepção, mesmo sabendo que a força inimiga seria imbatível.

— Não posso fazê-lo, caro amigo. Tenho uma reputação a zelar por aqui. Fui escolhido pelas mãos sagradas do rei para guardar essas pessoas, ainda que contra a vontade delas. Eles são receosos e não me têm em grande estima, como eu já lhe disse. Se entregar a comuna, como ficarei conhecido pelas gerações seguintes? Fearghal, o covarde? O fraco? O traidor? Meu nome e o de minha família ficarão manchados por toda a história de Sieghard.

— Então sugiro que evacue a cidade o mais rápido possível e leve-os a um lugar seguro. Talvez a Tranquilitah.

— Não há como retirar todos, Heimerich.

— O que quer dizer?

— Uma misteriosa praga chegou até nós na primeira lua plena do verão. Muitos alodianos foram infectados. E penso ser maioria da população.

— Pela Ordem! A Pestilência Cega já está aqui!

— Por isso não é possível uma retirada em massa. Não nessas condições. Os que não podem caminhar estão em casa, e são cuidados pelos próprios familiares. Os homens sãos não abandonariam seus entes, mesmo nesse momento.

— As saídas estão se tornando cada vez mais estreitas. Não vejo outra solução, senão, entregar a cidade.

— Não! Isso nunca! — Fearghal exaltou-se.

— Mas Fearghal, é absurdo! Não condene seus soldados a um suicídio generalizado.

— Morrerão lutando pela Ordem, por nosso rei e pela cidade que tanto amam. Não há nada de vergonhoso nessa atitude.

— Ouça-me bem — Sir Heimerich pôs a mão sobre o ombro de Fearghal e apertou-o. — Nem você, nem eu, nem nenhum ser que caminhe sobre duas pernas em toda a Sieghard conhece as verdadeiras intenções do general do exército inimigo, Linus. Conquistado o coração do reino, ele pode querer apenas incorporar outras regiões. Talvez nem seja necessário lutar.

— Não o estou reconhecendo, amigo Heimerich — Fearghal retirou a mão pesada de seu ombro. — É capaz de corromper sua honra diante de uma força superior?

— Há outros modos de defender nossa honra, muito além do que é feito num campo de batalha — retorquiu Sir Heimerich. — Se opta por lutar, sabe que a batalha será desigual e que Alódia terá um fim impossível de descrever. A honra está fora desse seu jogo. Apenas a loucura triunfará.

— Está me chamando de louco? — perguntou Fearghal com uma voz baixa e cortante.

— Não, meu amigo. Estou cumprindo com o meu dever. Como nobre, devo alertá-lo para que cumpra com o seu. Salve essa gente.

Fearghal levantou a voz, chamando a atenção de alguns guardas. Eles olhavam curiosos, sussurrando palavras de preocupação.

— Pela primeira vez eu assumo um posto de comando. Há muito tempo que almejava por isso. Eu nasci e fui treinado para isso. Está em meu sangue. Marcus II pôs toda a fé que tinha em mim para liderar e vencer. É isso o que sinto: uma esplêndida resistência. E agora você me ordena para não lutar?

— Você está confuso. O rei confiou em você como guardião dessa cidade, e não como seu carrasco.

— Basta! Lutaremos até o fim! — disse Fearghal ainda com voz forte.

— Não seja obtuso, Fearghal. Linus executará essas pessoas, mas você assinará a sentença de morte delas. Quarenta mil homens não foram capazes de defender Sieghard. Como consegue enxergar alguma luz com sua pequena tropa?

— Mandaremos uma mensagem para os inimigos. E a mensagem será essa: não haverá vitória sem luta — Fearghal era irretorquível.

— Então pretende morrer lutando? Levando essa cidade à ruína desnecessária? — Sir Heimerich desesperou-se.

— É o que tem de ser feito — Fearghal interrompeu-se, pôs o rosto do cavaleiro por entre as mãos e disse, olhando bem no fundo de seus olhos. Seu semblante enraivecido adquiriu uma forma alucinada. — Conceba um mundo sem a Ordem, Heimerich. Conceba tudo o que Sieghard é, e foi, desde Drausus I até Marcus II, destruído. Quis Destino que esse sonho não durasse muitas gerações, pois permitiu que esses bárbaros profanassem nossas terras. No entanto, somente um homem estúpido se submeteria a eles. A mim não interessa Destino. Eu, Fearghal de Askalor, derramarei até minha última gota de sangue por esse lugar.

— Se é assim, não conte com minha ajuda, nem com a de meus companheiros. Você não foi atingido pela Pestilência, mas está cego! Está louco!

— Prefiro a loucura sábia à sanidade tola — Fearghal juntou as mãos em concha e começou a esfregá-las. — O que diria o velho Heinrich se soubesse que seu filho fugiu da luta? Hein?

Por um instante, Sir Heimerich sentiu seu sangue ferver, tão quente quanto as desertas planícies de Azaléos. Pôs a mão na espada, pensando em sua família e, particularmente, em seu pai. Seu desgraçado, pensou ele, não use sua insanidade como arma para blasfemar contra mim ou contra o sagrado nome de meu pai. No entanto, o cavaleiro se reteve, acalmando-se, por meio de uma força que era sua, embora estivesse abalada desde algum tempo.

De fato, ele sabia que o dilema moral ali envolvido não merecia ser rechaçado com violência.

— Fearghal, dou-lhe um último aviso: entregue a cidade — disse, virando-lhe as costas.

Desiludido, Sir Heimerich apressou o passo em direção ao quartel, caminhando por entre as sombras que se projetavam pelas tochas, ao longo das alamedas vazias, e deixando Fearghal sozinho com seus sonhos.

XXI - MAIS MISTÉRIOS SURGEM

Após cruzar a praça principal de Alódia, Sir Heimerich dirigiu-se à casa da guarda. Era uma construção bem alta, com quatro pavimentos, feita com pesados blocos de pedra e madeira. Na fachada estavam ostentadas duas enormes flâmulas, uma de cada lado da entrada, contendo o desenho do símbolo da cidade. Dois guardas patrulhavam o local quando o cavaleiro se aproximou. O lobo Rurik estava sentado entre eles, como um cão de guerra bem treinado. O cavaleiro o reconheceu, e concluiu que o grupo estava ali.

— Por aqui, sir — disse um deles, guiando-o pelo braço, e abrindo as portas do quartel.

No interior do primeiro pavimento, após atravessar alguns corredores, Sir Heimerich encontrou novamente seus companheiros. Formiga estava deitado, em uma cama simples, com novos curativos e faixas no ombro ferido, completamente descoberto da cintura para cima — sem o seu característico avental de couro —, revelando uma série de cicatrizes e marcas de queimaduras em seu peito e abdômen. Os demais conversavam entre si e entre dois soldados que vigiavam o pavimento. Na sala, havia também outras cinco camas — todas vazias — reservadas a outros feridos. Petrus olhava para elas, mendigando o conforto que elas poderiam lhe proporcionar.

— Pensamos que estivesse acompanhado — disse Chikára, percebendo a chegada do companheiro.

Sir Heimerich ignorou a estranheza pela falta de Fearghal, apenas olhando para Chikára em tom de preocupação.

— Os vitimados pela moléstia não são trazidos para cá? — perguntou a um dos soldados.

— Não, sir. O comandante Fearghal acredita que a possibilidade de contaminar as tropas seria inevitável se fizéssemos isso. Não podemos perder homens.

Fearghal ilude esses homens. Cinquenta ou cem homens a menos não farão diferença alguma, pensou o paladino. No entanto, o nobre não permaneceu por muito tempo em suas meditações, pois logo elas foram cortadas pela voz de outro soldado que adentrava a câmara, vindo de uma porta ao fundo.

— Vocês devem estar com fome, forasteiros. Permita-me oferecer um pouco de nossas provisões. Não é muito, como vocês devem saber, afinal estamos em tempos de conflito. Mas, de qualquer forma, será melhor do que passarem a noite toda sem comer ou beber.

O soldado refletia uma estranha receptividade, não comum em Alódia. Certamente, estava obedecendo a ordens de Fearghal.

— Com todo o respeito, meu amigo. Eles não trocarão o melhor bife de Askalor por rações de reserva — a voz vinha do homem que estava sobre a cama.

— Formiga! — gritou Braun.

— Estamos na Casa de Guarda alodiana, não é verdade? Sinto-me feliz por estar em minha cidade natal. Mas... como chegamos aqui? — perguntou Formiga.

Os companheiros, então, contaram ao ferreiro tudo o que se passou desde que ele perdera os sentidos, pouco depois da pequena batalha contra os ladrões de estradas. E, assim como lá, falaram quão difícil foi passar os muros da comuna no meio da noite. Sir Heimerich fez questão de lembrar das constantes e eficientes intercessões de Victor.

— Eu devia ter prevenido vocês — disse Formiga, rindo. — As pessoas aqui não são muito amistosas. Ainda mais em épocas assim. Eles pensam que qualquer estrangeiro quer tirar o seu dinheiro, ou o trabalho. Mas não os julguem. Se vocês tivessem nascido e sido criados nessa lonjura, talvez também agissem assim.

— Mas você não é como eles — interferiu Petrus, após um longo bocejo. — Você é um homem simpático e gosta de ajudar os outros.

— No lazer, o que temos a perder? O ócio não é como negócio! — respondeu Formiga, às gargalhadas. — Chega de conversa — disse abruptamente, se levantando. — Vamos à taverna.

— Está seguro disso, Formiga? — advertiu Sir Heimerich. — Você foi ferido gravemente e ainda está com febre. Deveria descansar mais.

— Não se preocupe, meu senhor. O velho Formiga não é tão sopa assim.

Muitos ficaram sem entender a expressão. Devia ser uma espécie de linguagem, muito peculiar de Alódia.

— Já que vamos sair na madrugada, é melhor que se cubra, para que não lhe ocorra uma recaída — recomendou Chikára.

Formiga tateou seu peito, só agora sentindo a falta da vestimenta e do seu cinto de utilidades.

— Nós o guardamos, filho dos Bheli — disse um dos soldados. — Precisava ser tirado para que os curativos fossem feitos. Está aqui.

O soldado abriu as portas do armário, e entregou o avental ao seu dono. Estava aparentemente intacto. Sujo e com as marcas de sangue de antes.

Formiga levantou da cama e, após vestir o avental, colocou a mãos nos bolsos para ajeitá-los, quase como um ato instintivo. Em seu bolso direito, percebeu que havia algo. Uma coisa nova. Ou pelo menos, algo de que não se lembrava.

— O que é isso? — perguntou a si mesmo, revelando um pedaço de papel amassado.

— Não seria esse o papel que encontramos naquela tenda com cheiro de peixe, próxima ao Domo do Rei? — questionou Chikára.

— Ah! Tem razão, senhora. Já havia me esquecido — respondeu Formiga, já desembrulhando o papel, revelando uma folha borrada com sangue e suor.

— Você o encontrou jogado no chão, antes de ouvir os gritos de Petrus.

— É verdade... lembro-me de tê-lo colocado no bolso antes de sairmos correndo para ajudá-lo — Formiga tentou ler as palavras que, sem dúvida, haviam sido escritas às pressas. — Parece-me um poema. Vejamos:

O segredo da realidade

está nas chamas da eternidade

Os desígnios de Destino

revelados pelo fogo divino

Nem sempre o fogo incendeia

ou inicia uma reação em cadeia

A mesma chama que pode destruir

revela por onde Exilium vai seguir

E se seguir por um rumo diferente

será o fim de todo ser vivente.

Após pronunciar estas palavras, todos que estavam ali presentes calaram-se por alguns instantes. O primeiro a se manifestar foi Victor:

— É afortunada a pessoa que carrega em si essa facilidade com palavras.

Vendo que o resto do grupo demonstrava um semblante muito sério, Braun deu uma gargalhada.

— Vocês só podem estar de gozação. Nada disso faz sentido. São palavras de um bêbado.

— É um poema de temática cataclísmica — explicou Chikára. — Não se encontram mais por essas terras aedos ou menestréis que tratem disso. É um estilo mais antigo do que parece.

— O estilo pode ser antigo, senhora — Formiga complementou. — Mas nem o papel nem a tinta o são. Fora escrito momentos antes de chegarmos ao Domo. Veja também estas marcas de sangue.

Formiga entregou a folha para Chikára, e, como já havia suposto, havia evidências no texto revelando que a mensagem não era meramente descritiva.

— Existe uma assinatura aqui na borda inferior. Pelo que estou vendo, o autor desse poema é um velho conhecido meu, um mago de Keishu. Ume é o seu nome. As letras corridas e irregulares indicam que ele fez esse poema às pressas, provavelmente temendo que fosse morrer ou ser torturado. Ume era professor e possuía uma caligrafia impecável. Somente Destino sabe os males que lhe fizeram naquela tenda. Pelo que parece, Ume queria dar um aviso sem que as forças inimigas percebessem. Esse não é um mero poema. É um código.

— O que estaria fazendo Ume no Domo do Rei, sendo ele de Keishu? — Sir Heimerich perguntou.

— Certamente foi capturado pelos inimigos. Seu conhecimento era valioso demais, inclusive para eles — respondeu a maga.

— Talvez isso não seja um aviso, mas um meio para salvar o nosso povo — Roderick refletiu.

O cavaleiro se interessou:

— Pode ser que o código mostre o ponto fraco das forças inimigas. Assim poderemos ter uma chance de derrotá-los.

— Não creio — disse Chikára. — Ume era um professor, não um estrategista. Ele não teria condições de desvendar o ponto fraco dos invasores, se é que existe algum. As duas últimas frases do poema sugerem tratar-se não só de nossa salvação, mas de algo muito maior do que Sieghard. Trata-se do mundo onde vivemos: Exilium. É como está indicado aqui — a maga pôs o dedo no papel. — “Será o fim de todo ser vivente”.

— Quanta besteira — resmungou Braun. — Fim de todo ser vivente? Bah! É mais fácil acreditar no dragão de barba negra! Será que vocês não enxergam? Fomos derrotados no Velho Condado. Nossas terras foram invadidas. Todos nós ficamos muito zangados com tudo isso, e quem escreveu este poema não é exceção. Apenas manifestou-se com um palavreado idiota.

Braun parecia estar sendo o mais sensato naquele momento. Era praticamente impossível conceber a ideia de um fim de mundo cataclísmico. Já era o bastante saberem que o reino estava perdido para sempre, e que suas vidas corriam um grande risco. Mas daí a supor o apagar de tudo o quanto existia, isso seria fruto das divagações de uma mente perturbada. Os aventureiros silenciaram-se novamente diante do medo, do assombro, e da incredulidade.

— É melhor não teorizarmos nada antes de descobrirmos esse código. Nada de exaltações! — sugeriu Formiga.

— Tem razão, Formiga — concluiu Chikára. — Vamos tentar compreender esse problema racionalmente. Deixe-me ver — a maga pôs o papel em cima de uma mesa de madeira próxima — Pronto! Assim todos poderão analisá-lo ao mesmo tempo.

Todos, exceto Braun, se aproximaram da mesa, estudando a folha de papel como um plano de batalha. O guerreiro kemenita deixava transparecer todo o seu ceticismo diante do que, para ele, não era mais do que as últimas palavras de uma mente sem esperança. Poderia ter sido escrito por qualquer siegardo sob custódia dos adversários. Portanto, não havia razão para perder seu tempo com inutilidades. Estava mais preocupado com questões imediatas, e dirigindo-se a um dos guardas, perguntou-lhe onde se encontrava a fossa.

— Não sei se notaram — Roderick tomou a palavra —, mas as palavras “fogo, chama, revelados e revela” estão grafadas com uma tonalidade mais forte.

— A chama do fogo revela... — elucubrou Sir Heimerich.

— ... o segredo da realidade — completou Roderick.

— Chama e fogo são os únicos termos que se repetem — disse Chikára, pensativa. — O autor fez questão de frisá-los. Podem ser as palavras-chaves — concluiu em seguida.

— Então está resolvido — disse o paladino. — O ponto fraco do inimigo é o fogo, a chama ou algo que queime.

— Não se precipite, Sir Heimerich — Victor ponderou. — Você está filtrando apenas as informações que dizem respeito à sua vontade.

— Se fosse fogo, o Domo do Rei não teria sido incendiado — Formiga refletiu.

— Nem sempre o fogo incendeia... nem sempre o fogo incendeia... revelados pelo fogo divino. Os segredos da realidade! — Petrus gritou. — Não era isso o que o senhor Formiga leu para nós?!

— Sim, Petrus — Roderick respondeu. — Mas o que isso tem a ver?

— A treta será descoberta através do fogo. Espere um pouco... — Petrus se dirigiu a um dos guardas que escoltavam o grupo. — Bom soldado, o senhor permite o lobo que está no relento entrar?

— Sem problemas, estrangeiro — disse com uma voz instintiva. — Contanto que todos vocês se responsabilizem por ele.

— Não se preocupe, senhor. Não será por muito tempo.

Os cinco outros peregrinos que presenciavam a cena incomodavam-se com os sucessivos pontos de interrogação. Primeiramente o papel que Formiga encontrara nas tendas, depois o enigmático poema, e agora a possível hipótese de Petrus — envolvendo o lobo Rurik. Fatos estranhos estavam ocorrendo em demasia. Era comum entreolharem-se procurando um sentido em tudo aquilo. Muitas eram as dúvidas e poucas as certezas.

O guarda abriu a porta fazendo um estrondo. Imediatamente, Rurik entrou, abanando o rabo e olhando para os soldados com estranheza.

— Rurik! Bom garoto, venha cá.

Ao se aproximar do pastor, Petrus o acariciou por algum tempo. Em seguida, pegou o papel em cima da mesa e o colocou no chão. Para surpresa de todos, Rurik começou a farejá-lo e a espirrar.

— O que há com ele? — Roderick perguntou.

— Ele está espirrando porque meteu no nariz algo muito forte. O faro desses animais é tão aguçado que os deixam sensíveis a cheiros assim — explanou o camponês.

— Como um cheiro podre? Amargo? — perguntou Formiga.

— Como algo azedo, senhor.

Petrus espantava a todos com uma intuição até então pouco manifesta. O pastor continuou:

— Chikára disse que a tenda onde vocês encontraram o papel tinha cheiro de peixe. Por caso vocês também encontraram limão?

— S...sim — Formiga respondeu admirado. — Lembro-me de ter comentado o gosto refinado dos inimigos com Chikára. Eles usavam limão no peixe de suas refeições.

— Não tem jeito mais fácil de esconder uma mensagem do que usar um palito com suco de limão num papel. Para descobrir a treta basta aquecer o papel com fogo. Nem sempre o fogo incendeia.

Os outros pareciam não acreditar no encaixe de quebra-cabeças proposto pelo pastor. Mesmo Braun, que já se encontrava ali após voltar dos seus afazeres na fossa, virou os olhos em direção a ele, expressando curiosidade e perplexidade.

— Como você pode saber disso, camponês? — inquiriu Chikára.

— São conhecimentos que obtive em minha tenra idade — respondeu Petrus, com ares requintados. — Precisamos de uma tocha, uma lanterna, qualquer coisa que faça queimar.

Como era noite, não seria difícil encontrar algo que iluminasse o ambiente, por conseguinte, que queimasse. De fato, várias tochas estavam fixadas às paredes por meio de hastes de ferro torcidas em forma de anel. Roderick, atento ao que Petrus dizia, mais do que todos os outros peregrinos, rapidamente apanhou uma delas e a entregou ao pastor.

— Seja lá o que for, você parece saber o que faz — disse.

Todos estavam bastante curiosos em saber qual seria o próximo passo daquela investigação. Olhavam com cuidado e perguntavam em seus pensamentos o que sairia dali. Chikára, no entanto, mantinha uma expressão mais fria. Não estava exatamente descontente, mas a surpresa advinda com as conclusões de Petrus muito a incomodava. Não era a primeira vez que isso acontecia. Desde que Rurik fora agregado ao grupo, devido à habilidade de seu dono de adestrar animais, a maga demonstrava claramente sua perturbação para com os sucessos de um homem desprovido de conhecimento intelectual.

O pastor apanhou a tocha. As chamas tinham uma coloração que variava do amarelo ao alaranjado. O calor produzido era forte e agradável, passando uma sensação suave de prazer, mesmo não sendo uma noite fria. Lentamente, Petrus começou a aquecer a folha de papel, aproximando a tocha por debaixo dela a uma distância segura para não queimá-la. A princípio, não houve nenhum sinal de alteração, o que atiçou um pouco o ceticismo de Braun. Porém, em alguns instantes, foi se formando no papel, nas costas do poema, os traços do que parecia ser uma gravura. Era incrível imaginar algo visível onde até então havia somente rastros de sangue e gotas de suor.

— Por Destino, o imutável! — gritou Sir Heimerich. — Você estava certo, Petrus! Estava certo!

O cavaleiro não conseguia esconder a exaltação. O mesmo sentimento era compartilhado por Formiga e Roderick:

— Dragões me chamusquem! — Braun falou por todos. — O que, em nome de Destino, seria isso?

— Continue, continue — ordenou Formiga.

Petrus percebera que estava certo. Assim como nas colinas, quando ajudou a salvar os peregrinos dos lobos, novamente se sentiu uma peça importante para a comitiva. Obedeceu sem questionar ao pequeno homem, passando o papel por sobre a tocha, ainda com mais velocidade.

À medida que o calor do fogo reagia com o sumo ácido contido na folha, traços de uma enigmática figura se delineavam. Os olhos dos aventureiros se aproximavam. Roderick pôs a mão sobre a boca em sinal de espanto. Paralelamente, milhares de hipóteses e conjecturas permeavam seus pensamentos.

Quando aparentemente não havia mais nada a ser revelado, Petrus parou. Levantou-se e pôs o papel sobre a mesa.

— Aí está — disse ele.

O que estava ali desenhado aparentemente não tinha nenhum significado para os peregrinos. As chamas de Petrus trouxeram à tona uma gravura com três círculos concêntricos na parte superior, de onde saía uma linha vertical, terminada em uma forma geométrica prismática, e duas linhas diagonais, cruzando um grande círculo e conectadas, de uma ponta a outra, por uma curva. A forma prismática era cortada também por uma curva.

— Fabuloso, Petrus. Foi uma ideia genial. Nenhum de nós conseguiria pensar numa coisa assim — disse Formiga.

— O ferreiro está certo, camponês. Que os deuses o abençoem por sua argúcia — acompanhou Sir Heimerich.

— Bah! E não é que você sabe fazer mais coisas do que criar ovelhas? — Braun riu.

Roderick se aproximou de Petrus, e apoiou seu braço direito sobre o ombro direito do amigo.

— Gostaria de propor um brinde logo quando chegarmos à Taverna do Bolso Feliz. A Petrus, aquele que se tornou gigante diante de todos. Viva Petrus!

— Viva! — um coro composto pelas vozes de Sir Heimerich, Formiga, Braun e Roderick ecoou pelo salão.

Victor não se expressou, no entanto, não pôde deixar de demonstrar uma simpatia pelo companheiro de viagem. Sorriu-lhe um sorriso de confiança, reconhecendo os méritos daquele trabalho.

— Vocês ficaram loucos? Estão iludidos por esse “borra-botas-domador-de-lobos”? — interrompeu Chikára em voz alta. — De que adianta sabermos da existência dessa gravura sem o seu significado? Mais cedo ou mais tarde, qualquer um de nós descobriria isso. Vulgarizando dessa forma o conceito de herói, a quem vocês pretendem imitar? Francamente, isso me enoja.

Por um instante, o ambiente adquiriu um ar de inimizade. Foi inevitável a recordação do ataque dos lobos, quando Petrus adestrou Rurik, tendo Chikára a mesma reação de menosprezo e desdém por sua perícia. Ficava cada vez mais evidente um sentimento pessoal negativo da maga para com o camponês.

— Não acha que está sendo rude demais, senhora? — perguntou Formiga, cauteloso.

— Pense como quiser. Agora me deem isso — Chikára apanhou de forma ríspida o papel em cima da mesa. — Vou descobrir o que esse símbolo significa. Considerem-se livres para procederem como desejarem. Não entendo como podem comemorar alguma coisa em um momento como esse.

— Espere, isso diz respeito a todos nós — interveio Sir Heimerich.

— É verdade, senhora. Não seria justo conosco. Todos aqui precisam saber do que se trata — considerou Roderick.

— Não se preocupem. Quando descobrir o que é isso, e vou descobrir, lhes informarei. Agora podem ir. Tanto eu quanto vocês temos muito que fazer.

— Ora, o que temos a fazer? — perguntou Braun.

— Comemorar — respondeu Chikára, mais árida que a planície de Azaléos.

Sem opções, Formiga deu de ombros, olhando para os companheiros como se nada pudesse fazer para alterar a situação. Chikára conseguiu, através de seu comportamento tendencioso, acabar com o ânimo dos outros que a acompanhavam em resolver o mistério da figura. Estavam cansados, com fome e sede. Precisavam curar-se das ansiedades passadas em todas aquelas auroras, que culminaram na reação violenta de Chikára, ofendendo a Petrus e aos demais.

Sem se despedirem, os homens saíram rumo à Taverna do Bolso Feliz deixando a maga com seus devaneios. Todos os eventos que os afligiram, unidos ao temor de serem atacados pelas tropas de Linus, foram adversários mordazes. Pela primeira vez, o grupo estava voluntariamente dividido. Não seria nenhum consolo saber que deveriam unir-se novamente. Não pelo simples desejo de fazê-lo, mas para defenderem-se dos inimigos que, mais cedo ou mais tarde, estariam às portas da cidade.

XII - POR TRÁS DA PROSPERIDADE

A bem afortunada comuna de Alódia localizava-se aos pés de um conjunto de montanhas pouco elevadas. Sua periferia se estendia até as encostas das agudas colinas que formam o Cinturão das Pedras do Norte. Por conseguir bloquear o acesso às terras às suas costas, como Tranquilitah e Keishu, a cidade tornou-se paulatinamente guardiã dos caminhos setentrionais. O refrão de uma canção bem difundida por todas as tavernas do reino resumiu fielmente essa peculiaridade:

Se ao norte você quer chegar,

Os bolsos você deve esvaziar.

É melhor em Alódia repousar,

E não as agudas montanhas atravessar.

De fato, o portão Norte da cidade de Alódia conduzia os viajantes ao caminho mais fácil para se chegar às terras frias de Vahan. Além deste, dois outros grandes portões davam acesso a cidade: o portão Oeste, rumo à Sevânia e às aldeias que margeavam o Grande Lago; e o Sul, que se voltava para o Domo do Rei.

No interior da cidade — cortada de norte a sul pela estrada real — as alamedas, os edifícios e os jardins formavam um conjunto urbanístico singular. Bem ao centro estava a praça principal, rodeada por canteiros de árvores e monumentos, tais como as estátuas dos três primeiros reis e dos quatro primeiros conselheiro-mores da cidade. De lá partiam as vias de acesso para quase todas as zonas, inclusive os subúrbios. Era também na praça que estava localizada a sede da Liga Alodiana de Comércio — um órgão com funções executivas e administrativas. Anexa à construção estava a Biblioteca Real — o maior compêndio do conhecimento político e literário de toda Sieghard. Lá se podiam achar obras raras, que datavam de tempos anteriores à unificação, assim como mapas, cartas, crônicas e contos históricos.

Ainda na praça principal, à esquerda da sede da Liga, se encontrava o formidável templo aos deuses da Ordem, tidos como os responsáveis pela riqueza e prosperidade que abundava em cada estabelecimento comercial. O edifício possuía uma fachada bem alta — cerca de 40 pés —, suportada por colunas de mármore e ornamentada com a inscrição do símbolo sagrado da Ordem em seu cume. Um portão duplo de madeira conduzia ao seu interior. Em frente ao templo, e à direita da sede da Liga, repousava a Casa de Câmbio. Existiam inúmeras delas por toda a cidade, mas por ser a mais antiga e a mais importante, todos os habitantes ainda a chamavam assim.

As casas das famílias mais ricas tinham de 30 a 40 pés de altura. Eram feitas de pedra ou de tijolos secados ao sol, podendo trazer decorações em mármore. Já as habitações das áreas suburbanas — antro de meretrizes e mendigos — eram feitas de madeira e alvenaria, nunca possuindo decorações suntuosas. Todas as casas dessas regiões possuíam aparência inacabada, ou parcialmente destruída.

Exceto a Estrada Real, as ruas e becos subjacentes eram estreitos. À medida que se caminhava do centro para o subúrbio, o mau cheiro e a falta de cuidados tornavam-se insuportáveis em determinados lugares. Mesmo assim, para se chegar às tavernas mais frequentadas, era necessário atravessar essas ruas permeadas por ratos, baratas e pequenos insetos. “É uma forma de afugentar os que fingem ter algo por debaixo das calças”, diriam os assíduos farristas alodianos. Não era por mera coincidência, portanto, que ali, entre ratos e aqueles que se lhes assemelhavam, encontrava-se Formiga, acompanhado por outros cinco andarilhos.

— Argh, que nojo! — resmungou Roderick ao pisar em um ninho de ratazanas em meio a restos de comida.

— Resista, Roderick. Para provar dos prazeres da terra, deve antes enfrentar a sua escória. Contente-se, já estamos chegando — Formiga riu.

Neste ponto da cidade, as ruas eram iluminadas apenas pela luz da lua, ao contrário da parte rica, que em cada esquina podia-se encontrar um poste e uma lanterna. O mestre da Liga Alodiana de Comércio, certa vez, tentou instalar um sistema de iluminação à base de azeite na parte mais pobre da cidade, porém seu esforço foi em vão, já que as lâmpadas não duravam uma aurora em seu lugar. Logo elas eram roubadas, e seu óleo saqueado a fim de servir como ingrediente nas simples refeições.

Em uma das sacadas com degraus à frente do grupo, um mendigo chamou a atenção de todos. Segurava uma garrafa em uma mão, e um saco de estopa na outra. Vestia uma capa de cor não identificada, cinza, marrom, talvez verde escuro, pois a sujeira há muito tomava conta de seus trajes. Parecia ébrio. Repetia incessantemente frases sem sentido, mas vez por outra conseguia emitir alguma coisa inteligível:

— Não se pode beber em paz? O fim está próximo! Onde está meu gato? A profecia está se cumprindo!

Percebendo a chegada dos seis homens, o mendigo correu até eles e começou a abordá-los.

— Alguém aí viu meu gato? Ele estava aqui há pouco tempo, mas sumiu... deve ter sido levado pela forte ventania! O vento sopra! Hic! Sopra e nada fica em seu lugar! Hic! O mundo não vai durar mais essa noite! Hic...

— Bom homem — disse Formiga —, infelizmente não vimos seu gato. Mas o que você quer dizer com essa história de fim dos tempos?

Ao ouvir a pergunta, o maltrapilho aproximou-se. Fedia cem vezes mais do que a sujeira espalhada pela rua. Ficou frente a frente com Formiga, mostrando sua barba grisalha e mal cuidada, repleta de arames e moscas. Seus dentes amarelos e podres pareciam cair da boca a cada sílaba. O hálito alcoólico de auroras e auroras encontrava-se já em um estado de azedume, lembrando um pouco o cheiro de vinagre.

— Não viram meu gato? Oh, que pena — o mendigo pôs-se a chorar por alguns instantes, mas logo retomou o discurso original. — Hic! Amanhã irá chover! Uma chuva que não será de água, mas de sangue! Não haverá mais luz! E por quarenta e quatro séculos somente escuridão reinará. Hic! Por isso eu preciso do meu gato! Ele tem medo do escuro... Hic! — riu de forma infantil.

— Como você pode saber disso? — insistiu Formiga.

Antes que o mendigo pudesse responder, Braun o pegou pelos ombros e, respirando só pela boca, falou em voz alta:

— Eu vi o seu gato! Está com os guardas, vai lá!

— Oh, você viu? Oh, obrigado, senhor! Obrigado, hic, senhor! Você é um bom homem! Hic! Existem muito poucos bons homens, hic, nesse mundo! Hic! — falou e partiu falando sozinho, amaldiçoando a humanidade.

— Vamos logo embora daqui — Braun disse aos companheiros.

Deixando o mendigo para trás, Formiga e os outros dobraram algumas esquinas num serpentear confuso. Exceto para o filho dos Bheli, tudo lhes era novo e impactante: as casas empilhadas, as ruas cinza e poeirentas, e o ambiente abandonado. Por trás da prosperidade da cidade, existia um mundo escondido e deveras longe das impressões populares sobre a capital do comércio.

Mais à frente, a atenção do grupo se voltou para algo que não coadunava com o todo à sua volta. Os aventureiros puderam observar, espantados, uma edificação em pedra, semelhante a um templo, no entanto, menos imponente que aquele situado na praça principal.

— A Casa de Cura — disse Formiga, apontando para o edifício. — Há muitos verões, na época dos meus avós, aqui funcionava um antigo templo da Ordem. Muitos desabrigados, órfãos e viúvas eram acolhidos, alimentados e bem cuidados em seu interior. Mas a população de Alódia cresceu muito nesses últimos tempos. Também o número desses pobres desafortunados. Foi necessário utilizar outras partes do templo, como os altares e os santuários, para abrigá-los. Nas atuais auroras, esse templo perdeu suas funções religiosas, conservando somente suas funções de amparo e abrigo.

Após as palavras de Formiga, ouviu-se um grito estridente. Podiam-se ver luzes nas grandes janelas, e uma silhueta correndo desesperadamente pelos corredores internos. O som de passadas rápidas unia-se ao de objetos quebrando e dos gritos de advertência.

Subitamente, a porta principal se abriu, deixando a luz do interior iluminar as alamedas. De lá surgiu uma mulher, aparentando pouco mais de 30 verões, vestida com um longo camisolão branco. Ela gritava sem parar, apertando com as mãos os cabelos despenteados. Seu rosto cheio de rugas despejava dor e desespero.

— As vozes! As vozes não silenciam! Os tambores dos deuses não param de retumbar em meus ouvidos!

O grupo se assustou. Rurik começou a latir sem parar. Várias luzes nas casas vizinhas se acenderam e os moradores acordaram preocupados com a movimentação. Atrás da mulher, dois guardas da Casa de Cura corriam em sua perseguição. Antes que ela pudesse atravessar a rua, conseguiram agarrá-la com facilidade.

— Soltem-me! — dizia ela, espumando pela boca. — Meu lugar não é aqui! Eu não quero morrer aqui! — se debatia como uma presa capturada em uma armadilha e gritava. — As vozes! As vozes não silenciam! Os tambores dos deuses não param de retumbar em meus ouvidos!

Vendo que o grupo olhava com espanto para a cena, os guardas trataram de se desculpar pelo incômodo e desferiram um golpe de porrete na cabeça da mulher.

— Não se preocupem — falou um deles. — Ela não sabe o que diz. Está falando de uma profecia. Sonha quase todas as noites, desde que seu marido e filho foram convocados para lutar no sul. Como eles não retornaram e nem deixaram pessoas para que cuidassem dela, começou a contar histórias sobre visões que tinha quando dormia de que virá um homem, um líder, de natureza maligna, nos atormentar. Pobre criatura! Vítima das ironias de Destino. Perdeu sua família, sua consciência e sua sanidade.

— Que lástima. A população pressente que nossa situação não está boa — Sir Heimerich explicou aos guardas.

— E ficam inventando essas baboseiras — completou Braun.

— As pessoas que não têm medo da vida, não têm medo da morte — disse Victor, olhando para as estrelas entre o pequeno vão deixado pelos muros das casas que pareciam engolir as ruas. — As pessoas que habitam aqui nesta área têm tanto medo da vida que não conseguem ver nada à frente, exceto a morte.

— Baboseira ou não, essa história me assusta — Petrus refletiu, olhando para Rurik.

Os peregrinos continuaram a caminhada, deixando para trás os habitantes e suas lamentações. Sem mais contratempos, alguns passos após, avistaram uma construção de três andares com uma porta dupla que conduzia ao seu luminoso interior. De longe, já se podiam ouvir sons de músicas e gargalhadas, barulhos de copos brindando e vidro caindo no chão. Não foi difícil perceber que se aproximavam da famigerada Taverna do Bolso Feliz. Enfim, um refúgio de alegria em meio a um cenário de visível melancolia.

— O lar é para o homem o seu castelo — Formiga disse, não conseguindo deixar de expressar o seu contentamento. — Sintam-se em casa, rapazes.

O cheiro de comida atiçou o instinto de todos, principalmente o do ferreiro alodiano, que inspirou intensamente o aroma proveniente do interior da taverna:

— Ah, isso parece guisado de lebre! E é o da minha mamãe! A melhor cozinheira em Sieghard.

Vendo que seus companheiros observavam a fachada atentamente, Formiga explicou:

— Está no poder de nossa família há várias gerações. Foi a primeira taverna e hospedaria de Alódia, ainda no tempo de quando as imigrações não eram tão frequentes — disse, orgulhoso.

— Devem ganhar um bom dinheiro por aqui — ressaltou Petrus.

— O suficiente para enchermos o estômago — respondeu Formiga.

— Para encher essa barriga é necessário mais dinheiro do que o rei jamais teria em toda a sua vida — completou Braun, às gargalhadas.

Formiga respondeu com um sorriso discreto, depois pensou melhor e acompanhou as gargalhadas do guerreiro kemenita. Logo todos, exceto Victor, estavam rindo descontroladamente e dando pequenos tapas em Formiga. Estava na hora de entrarem e se juntarem às algazarras daquele estabelecimento identificado com uma placa de madeira posta por sobre a porta, a qual continha os seguintes dizeres: “O Bolso Feliz - dos Bheli”. Abaixo dos dizeres jazia o desenho de um saquinho de moedas com olhos e um largo sorriso.

— Rurik — disse Petrus —, fique aqui de guarda. Logo traremos uma carne apetitosa pra você.

XXIII - NA TAVERNA DO BOLSO FELIZ

A boa e velha taverna do Bolso Feliz. O ponto de partida para a maioria das grandes aventuras e peregrinações. O lugar onde viajantes comuns e heróis se reuniam para adquirir informações, ouvir boatos sobre tesouros, encontrar contratadores, ou apenas beber uma cerveja e se divertir.

No primeiro pavimento, onde ficava o salão que servia de bar, frequentadores — alguns mais altos e fortes, vestidos com roupas de trabalho agrícola, outros menores, de físico franzino, aparentemente mais voltados para serviços domésticos — sentavam-se em grupo em torno de mesas redondas. Em sua maioria homens de 20 a 40 verões, embora fosse possível encontrar anciãos.

A maioria das pessoas que andavam pelo Bolso Feliz era alegre e receptiva, atendendo a todos gentilmente. Seja por sua natureza ou pelo efeito de doses excessivas de bebidas. No entanto, também se encontravam por ali seres grosseiros e ríspidos, cheirando a bife com cebola. Outros grupos não pareciam ter muitos amigos e nem eram de muita conversa — a menos que certa quantia em dinheiro aparecesse discretamente sobre a mesa e, nesse caso, começariam a dar com a língua nos dentes.

O lugar não era muito limpo, contudo não se mostrava desconfortável. As pessoas bebiam com vontade enquanto uma moça de cabelos dourados servia as mesas e outra — mais madura, seguramente com idade superior a 50 verões, de tronco largo e braços grossos — enchia os copos de alguns tipos por detrás do balcão.

Ao ver que Formiga entrara pela porta, a moça, que carregava uma bandeja com uma das mãos, levou a outra mão à boca, não conseguindo esconder a surpresa. Incrédula sobre se aquilo era real, permaneceu imóvel até que um homem, visivelmente embriagado, esbarrou nela, fazendo a bandeja e seus copos irem ao chão, para alegria de uns e desespero daqueles que encharcaram suas roupas com o líquido derramado.

— Brogan! — gritou ela, com um sorriso contagiante no rosto e sem se importar com o desastre sob seus pés. — Não pode ser! É você!

— Brogan? — perguntou Braun para si mesmo. — Que nome infeliz!

A moça correu ao encontro de Formiga, para abraçá-lo. Ao chegar, como fosse visivelmente mais alta, agarrou-o pela cintura e ergueu-o no ar, girando ao redor de si mesma. Os apertos eram fortes, deixando o ferreiro mais vermelho do que um tomate maduro.

Após largá-lo, a servente pôs sua mão direita no rosto de Formiga.

— Prima Aalis! Que bom vê-la!

— Primo Brogan! Que saudades! Pensávamos que nunca mais voltaríamos a vê-lo. O que andou aprontando? Você já jantou? Quem são esses homens?

De súbito, ouviram-se murmúrios por todo o ambiente: “É o ferreiro! O ferreiro Bheli está de volta!” Percebendo a confusão que se iniciara com a entrada de Formiga, a mulher que estava no balcão — certamente a responsável pelo estabelecimento naquela ocasião — andou às pressas até a porta. Como seu corpo fosse muito largo, era difícil movimentar-se por entre as mesas apertadas e abarrotadas de fregueses. Mesmo assim, ela levantou seu vestido e caminhou até onde estavam a garçonete, Formiga e os demais forasteiros. Parou e colocou a mão na cintura.

— O bom filho torna à casa materna — disse.

— Mamãe! — Formiga respondeu.

— Venha cá me dar um abraço e um beijo, meu filho.

A velha senhora o agarrou ainda com mais força do que a moça. Seu olhar continha uma dose de repressão, mas, ao mesmo tempo, de satisfação.

Vendo os curativos no ombro de seu filho, cingiu a testa e perguntou, escandalosamente:

— O que aconteceu com você? Como foi se ferir desse jeito? Eu bem que disse para você se cuidar, mas você não me dá ouvidos. Não me dá ouvidos, ouviu? Eu avisei, avisei, avisei... e nada!

— É bom ver a senhora também — falou com ironia.

Os olhos da velha senhora Bheli passeavam curiosos pelos novos companheiros de seu filho. Nenhum deles parecia familiar, nem mesmo habitante das redondezas da comuna. À primeira vista, receou-se. Não se deve confiar em estrangeiros, muito menos em épocas de guerra, pensou. Porém, se Formiga havia chegado em segurança, refletia, eles seriam responsáveis, diretamente ou não, por isso. Poderia se tratar de sequestradores, ladrões de estradas. Mas a visão do símbolo da Ordem na armadura de Sir Heimerich a fez confortar seus pensamentos.

Ao perceber que a anfitriã o fitava, o cavaleiro fez uma gentil reverência, própria dos homens de alta dinastia.

— Mamãe, quero que conheça meus amigos — Formiga percebeu a questão, e caiu em si ao saber que ainda não havia apresentado seus companheiros de viagem. — Este é Sir Heimerich, filho do barão de Askalor — apontou para o cavaleiro, que novamente a saudou.

— O grandalhão aqui é o Braun — estendeu a mão para o guerreiro, que, por sua vez, bateu em seu peito com o punho fechado.

Roderick, vendo que chegaria a sua vez de ser apresentado, imediatamente pegou a mão da senhora Bheli e a beijou, cantando com uma voz tão suave quanto uma brisa numa tarde de verão:

— Se queres que eu me apresente, não farei nenhum carnaval. Roderick é o meu nome. Outro não existe igual.

— Este com o báculo é Petrus, um pastor do velho condado — após o arqueiro se retirar, Formiga continuou.

— Belos olhos — disse a senhora Bheli, se referindo ao olhar azulado do pastor.

— O... o ... obrigado, minha senhora. Aprecio sua gentileza — respondeu Petrus, abaixando sua cabeça.

— E aquele ali no canto chama-se Victor — Formiga disse, apontando para uma quina da taverna. — Ele não é muito falante, e tem hábitos estranhos. Mas é um bom homem.

— Dídacus. O nome é Victor Dídacus — respondeu com a voz fantasmagórica enquanto olhava as estruturas da construção, fazendo a senhora Bheli ter calafrios.

— É um prazer conhecê-los — disse ela com um grande sorriso, após se recompor do susto.

— Companheiros! — exclamou Formiga, de braços abertos. — Vocês salvaram minha vida duas vezes. Primeiro ao me tirarem daquela maldita guerra, depois me trazendo de volta à minha cidade que tanto amo! Mesmo ameaçados como estamos, vamos celebrar essa vitória! Comam e bebam à vontade! Aalis irá servi-los como merecem! Como heróis! – virou-se para os demais fregueses do local. – Amigos alodianos! Silêncio, por favor! — no mesmo instante a melodia dos bardos cessou. — Vocês me conhecem! Sou eu, Formiga, filho dos Bheli, quem vos fala! Eu retornei! E são esses os responsáveis por isso! — apontou para os outros cinco, depois prosseguiu. — Esta é uma noite gloriosa! Cantemos a beleza da vida e os prazeres desse mundo perdido em discórdia! Peço-lhes três vivas: um para meus amigos, outro para Alódia e outro para o nosso rei.

— Viva! Viva! Viva! — gritaram todos em euforia.

A música prosseguiu animadamente. Alaúdes, harpas e cítaras eram tocados por artistas competentes, ao passo que belas mulheres encantavam a todos com suas vozes. Muitos se lembravam de tempos gloriosos, outros esperavam por auroras melhores. Alguns ainda tiravam das letras poéticas lições morais e enriquecedoras. Os músicos davam o tom do festim. O restante ficava a cargo dos homens embriagados e dos ladinos contadores de histórias.

— Senhor Formiga, onde vamos dormir? — perguntou Petrus, com um bocejo.

— Com saudades de uma cama, pequeno pastor? — Formiga não conseguia esconder as gargalhadas. — Não se preocupe. Aalis providenciará tudo para vocês no momento em que precisarem. Se bem que muitos aqui não pretendem dormir tão cedo, não é mesmo, Roderick?

— Estou apenas gozando da sua maravilhosa hospitalidade, senhor — respondeu o arqueiro, com o olhar voltado para as dançarinas e os músicos com seus instrumentos em harmonia.

Formiga respondeu com um sorriso sincero e, virando-se para Victor, perguntou:

— E quanto a você, Victor, sei bem que não dormirá esta noite. No entanto, me pergunto, conseguirá resistir à tentação desse convidativo ambiente?

— Quando não puder resistir às tentações, fuja delas — Dídacus respondeu. — Não me interesso por festins e suas fatais consequências, tanto para a mente quanto para o corpo. Pretendo ocupar essas horas da noite fazendo uma saudável caminhada pelas ruas da comuna.

— Se é assim, companheiros, vocês quatro estão livres — disse Formiga virando-se para Roderick, Petrus, Braun e Sir Heimerich. — Aalis os levará a uma mesa espaçosa e confortável, digna dos campeões de Sieghard. Não é mesmo, prima?

— Com todo o prazer, Brogan. Venham por aqui — respondeu a moça.

Aalis ia dar seus primeiros passos, mas Petrus a interrompeu e balbuciou em seu ouvido, timidamente, sem que os outros dois ouvissem:

— Será que você não poderia me mostrar onde fica a cama, por favor?

A jovem fez um sinal para que Petrus aguardasse. As feições de cansaço do pastor e seus olhos vermelhos denunciavam a urgência da situação. Quando Aalis se aproximou de Braun, para sua surpresa, o guerreiro já tinha compreendido o que o pastor pedira.

— Depois de colocar esse bebê na cama, nos traga três canecas de sua melhor cerveja. Vamos ver do que vocês são capazes, magricela e sir lordezinho — abraçando Roderick e Sir Heimerich pelo pescoço, provocou.

— Eu tomarei vinho — ponderou o paladino.

— E eu hidromel — completou o arqueiro.

— Bah! Amadores... — resmungou Braun, largando-os e caminhando sozinho para a mesa.

Enquanto Roderick e Sir Heimerich seguiam o guerreiro, Formiga permaneceu ao lado de sua mãe. Desde que saíra de casa para trabalhar nas armorarias do rei, não havia enviado mais notícias. Alguns até mesmo o haviam dado como morto. Sua mãe, ainda que aparentasse ser uma mulher forte e corpulenta, não conseguia conter as lágrimas por voltar a vê-lo. Precisavam conversar a sós.

— Ai, Brogan, foi grande a nossa angústia desde a aurora em que você deixou a ferraria para abastecer o exército do nosso rei. Ainda me lembro do momento em que você tomou a caravana de seu pai e partiu para o sul.

— Eram ordens do rei, mãe. Não podia simplesmente recusá-las. Além disso, recebi adiantado.

— O rei não reconhece os seus direitos de cidadão alodiano? Nossa cidade não poderia ficar sem armas. Nossa família não poderia ficar sem você. Meu único varão.

— Mãe, não se tratava de direitos, mas de deveres. Eu tinha o dever de honrar o rei e seu exército com minha ajuda. Fomos em uma caravana. A comuna não se sentiu lesada.

— E as guloseimas que enviei? Estavam gostosas? Lembra quando você era criança, vivia perto do forno onde eu cozinhava para saborear as minhas sobremesas? Parecia uma formiguinha.

— Sim, mãe, sim. Não é à toa que quase ninguém sabe o meu verdadeiro nome.

Subitamente, apesar da música alta, um ruído peculiar foi ouvido entre os dois: a barriga de Formiga roncava.

— Filho, você deve estar faminto. Destino sabe o que você andou comendo desde a maldita aurora em que teve de sair daqui.

— Pensei mais em sobreviver do que em comer alguma coisa.

— Por quê? O que houve? — perguntou a mãe desesperada.

— Depois que parti, fomos na caravana rumo ao Domo do Rei. As condições de viagem não eram das piores, mas sentia falta de casa a cada passo. Rumando para Bogdana, tínhamos convicção que venceríamos. Porém, esse desejo não se concretizou. A campanha não nos foi favorável. O inimigo nos surpreendeu. Não sei até hoje como conseguiram uma investida tão bem sucedida. Para ser sincero, não sei nada sobre eles. Ninguém sabe. Nem de onde vieram, nem que costumes tem. São fortes, corajosos, destemidos, e suas armas superam em muito as técnicas usadas para a fabricação das nossas. Eu observava isso aurora após aurora. Nunca senti o cheiro da morte de tão perto. Homens de todas as idades e procedências do reino sendo exterminados em um tempo muito mais breve do que eu jamais poderia imaginar. Um específico destacamento das forças invasoras tinha poderes mágicos terrivelmente mais poderosos do que os trazidos pelos magos de Keishu. Faziam surgir no ar imensas esferas flamejantes, as quais eram atiradas, sem piedade, contra nosso abalado exército. Inclusive, quase fui atingido por um desses projéteis. No fim, só conseguia ouvir lamentos, fumaça, sangue, suor.

A senhora Bheli acompanhava atentamente seu filho, estupefata.

— Era sombrio, minha mãe, sombrio demais — Formiga pôs a mão sobre os olhos, cobrindo-os e continuou. — Minha única saída foi, no momento crítico da derrota, abandonar a caravana, a tenda onde estava alojado e tudo que continha nelas. Fui me esconder, apenas com esse avental e algumas ferramentas, na relva das colinas. Destino, ao menos, concedeu-me um pouco de sua misericórdia. Pois sua vontade quis que outras pessoas pensassem em se refugiar ali, da mesma forma. Devo minha vida a eles, mãe. Na companhia deles voltei para casa com meu ombro ferido. Quem sabe o que teria acontecido se eu não os tivesse encontrado?

— Brogan, meu filho, meu coração está em festa porque você voltou são e salvo ao seu lar. Nunca hei de esquecer-me do auxílio de seus amigos.

— Sua gratidão é importante, mas quero que saiba que não estamos a salvo. Não estou a salvo. Nenhum de nós está.

— O que você quer dizer com isso? — perguntou a mãe, já demonstrando nervosismo.

— Sinceramente, não sei por quanto tempo teremos paz. Duas auroras, três, no máximo... — Formiga estava vacilante. — O Domo do Rei já foi tomado pelos inimigos, pude vê-lo com meus próprios olhos. Ninguém sabe dizer se Marcus II ainda está vivo. Eles devem estar subindo a estrada real, marchando contra nós, já que somos o caminho natural para chegarem aos confins do reino e consolidarem sua ocupação. Devemos preparar nossas defesas para um ataque iminente, é claro. Mas fatalmente seremos derrotados. O povo sofrerá. Pela dor, pela conquista, pela escravidão, talvez.

— Que os deuses da Ordem se apiedem de nós. Se não temos chances de vencer, o que faremos?

— Temos que fugir. Para as montanhas, talvez.

— E como faremos com seu pai?

— O que tem papai?

A mãe de Formiga, mergulhada em um rio de nervosismo e ansiedade crescentes, afundou-se ainda mais em ira e frustração.

— Filho, seu pai está doente. De cama! — gritou. — Foi infectado por uma doença desde que você partiu para aquela maldita guerra. Sua irmã tem cuidado dele desde então, enquanto Aalis e eu tentamos tocar os negócios.

— Ele ainda está aqui? — perguntou espantado.

— Sim. Ele está repousando em nossos aposentos.

— Eu preciso vê-lo — disse, já se dirigindo à porta atrás do balcão que levava à cozinha e aos aposentos da família Bheli.

— Eu vou com você!

— Vá trabalhar, mãe! Falarei com ele — balbuciou desapontado. — Apenas me diga... os olhos... como estão?

— Você mesmo verá.

::o::

A noite ia alta. Os sons dos instrumentos e dos músicos estavam em seu auge — e os convivas repletos de exultação. Bebiam, contavam histórias e davam gargalhadas que ecoariam por toda uma eternidade, não fossem as grossas paredes a abafarem o som. Um clarão raiou súbito pelas fisgas da porta de um quarto escuro cheirando a ocre. A porta abriu-se. Entrou um homem vestido com roupas simples e um avental, carregava uma lanterna em uma das mãos. Mostrava-se pálido. A luz que trazia se derramava macilenta em sua face e dava-lhe um brilho singular aos olhos. Ela aos poucos iluminou uma cama no centro do quarto, onde jazia um homem idoso, coberto por um lençol. Ao seu lado, sentada em uma cadeira rústica, estava uma moça, de tez lívida, olhos acesos e lábios roxos.

— Quem está aí? — perguntou ela. O clarão da lanterna a incomodou. Colocou a mão por sobre os olhos.

Sua visão foi se acostumando. Antes que o intruso pudesse responder, a barriga, o cabelo quase inexistente e as sobrancelhas grisalhas fartas denunciavam o homem.

— Brogan?! Pela imaculada Ordem!

A mulher levantou-se. Formiga se aproximou dela ainda com a lanterna nas mãos, sem conseguir desviar o olhar do homem que dormia sobre a cama. Estava coberto por um lençol branco e seu peito e pescoço à mostra, cravejados de manchas arroxeadas. Sua face, marcada por rugas, carregava graves feições de cansaço e esforço. Formiga deu a volta na cama e foi ao encontro da moça, que parecia duvidar de sua sanidade.

Quando a luz bateu diretamente sobre o largo corpo da moça, ela ajoelhou-se. Abraçou as pernas do ferreiro em tom de desespero e súplica

— Meu gentil irmão. Meu gentil irmão.

— Acalme-se, Callista. A guerra não me compete mais.

— Senti tanto a sua falta! Pensei que nunca mais voltaria para ver nosso amado pai novamente — disse ela, chorando amargamente.

— Venha, Callista, levante-se. Como ele está? — perguntou Formiga conduzindo sua irmã novamente à cadeira.

— Não sei dizer ao certo, Brogan — respondeu ela, ainda enxugando as volumosas lágrimas que lhe caíam dos belos olhos castanhos. — Não enxerga, não anda. Espera a morte há um bom tempo, mas eis que ela não vem buscá-lo. Qual castigo pode ser maior?

Formiga se aproximou da cama e curvou-se. Com a lanterna na mão procurava no rosto do desfigurado homem, que já não via há tempos, um semblante que lembrasse a velha figura paterna. Beijou-lhe a fronte e pôs a mão sobre seu peito, de modo a sentir o palpitar do coração. Estava fraco, porém constante. Ele não conteve as lágrimas, e juntou-se ao pranto de Callista. E agora eram três os que estavam sofrendo naquele aposento.

— Meu pai...

Formiga lembrou-se do que Ázero lhe dissera ainda na cabana às margens do rio Nakato. Ele estava ciente de que não havia cura para aquele mal. Era uma feitiçaria atroz, possivelmente lançada pelos carrascos do Caos. Sabia também que só existia um meio de anulá-la: matando aquele que espalhara o feitiço. Prometeu a si mesmo que encontraria quem o fizera padecer daquela maneira. Lentamente, virou-se para sua irmã.

— Não há muito que fazer agora, minha doce irmã. Apenas cuide dele como você tem feito nessas auroras sombrias. Ele está nas mãos de Destino.

Tornando-se novamente para seu pai, se pôs de joelhos e se debruçou sobre ele, colocando a mão em sua testa. Aproximou-se de seu ouvido e sussurrou:

— As coisas não parecem estar muito boas. Mas devemos ter coragem — Formiga procurava as palavras mais suaves possíveis. Qualquer coisa que dissesse poderia ferir ainda mais o enfermo à sua frente. — Eu estou aqui, vivo. Sobrevivi à guerra, meu pai. Isso é prova de que nem tudo está perdido. Sim, é claro. Eu estive em maus lençóis, e não foram uma nem duas vezes. Faltava-nos comida, às vezes. E, no fim das contas, de nada adiantou minha experiência com a espada. Os inimigos eram muito fortes, não tivemos como vencer e fugimos.

O ferreiro travava um monólogo. No entanto, parecia saber o que o pai queria ouvir, respondendo em seguida. Suas respostas, uma após a outra, não faziam sentido sem um interlocutor. Já não se sabia se Formiga estava delirando, se conversava com uma ideia projetada pelos seus sentimentos, ou se possuía o dom de ouvir o pai, ainda que em um estado lamurioso.

— É verdade, parecia que a terra estava se abrindo em um grande abismo. Mas só parecia. Eu pude encontrar pessoas como eu. Sinceramente, eles não são exatamente como eu — Formiga riu-se. — Um é nobre, o outro um guerreiro voraz, outro costumava ser pastor de ovelhas no Velho Condado. Conheci até mesmo um sujeito que vive sem comer e sem dormir. Veja só! A vida sempre nos ensina algo, pai. Aprendi a valorizar a amizade, o respeito e a conviver com a diferença nessas poucas auroras, desde que saí da batalha. O que será de nós? Vamos viver. Eu tenho grandes amigos, assim como o senhor. Temos de nos apegar a essas pessoas.

Formiga começou a soluçar. Lutava para que sua voz saísse o mais natural possível.

— Não, pai, não posso deixá-lo sair agora. O senhor precisa descansar para recuperar as suas forças. Logo, logo estará andando por essas ruas apinhadas de gente, e fazendo o que mais gosta com todas as joias e moedas... O senhor ficará bom, pai, eu juro...

Antes de completar sua última frase, o ferreiro interrompeu-se bruscamente. Deu apenas um beijo na testa de seu pai, e apertou com força sua mão direita. Pôs-se de pé, pegou a lanterna, e, sem se despedir da irmã, que mal podia entender o que se passava com ele, saiu a passos largos do quarto. Sua mente estava povoada de pensamentos contraditórios, que iam desde a felicidade por escapar da morte e reencontrar a família, até a frustração de ver o pai acometido pelo mal que tanto temia. Chegava até a cogitar a tragédia na qual estava inserido: será que Destino não o favorecia? Será que o havia deixado viver apenas para que seu horror e sofrimento fossem redobrados, ao ver tais desgraças se alastrando em seu próprio lar? E a cidade? Por quanto tempo duraria? Inúmeras perguntas, martelando com a força de um ferreiro, mas nenhuma resposta. Formiga lembrou-se de Sir Heimerich, e a amargura que carregava por já ter perdido sua casa e os seus, no entanto, o nobre cavaleiro parecia ter ressurgido das cinzas nas quais havia se transformado. Como poderia se entristecer com Sir Heimerich por perto? Mesmo assim, Formiga, um conhecedor de sua própria cidade, usaria de todos os meios oferecidos por ela para salvar a si, a seus novos amigos e à família que tanto amava.

Ao abrir a porta, o filho dos Bheli ouviu novamente os alegres sons que o convidavam a esquecer da realidade. Vieram-lhe à cabeça os tradicionais dizeres ouvidos frequentemente nos muitos verões em que esteve na taverna de sua família: “é necessário estar sempre bêbado — do vinho, da poesia ou da virtude”. Poderia até mesmo encontrar dois destes itens ali, no aposento principal. O último, certamente, deveria estar um pouco longe naquele momento. Decidiu meditar e esquecer tudo. Dobrou a curva do corredor, passando pelo portal arqueado que dava ao salão, em direção ao alçapão que conduzia à famigerada adega dos Bheli, no subsolo.

— Aqui ninguém teme a morte — falou para si mesmo, abrindo a portinhola no assoalho.

XXIV - MUITO ALÉM DAS PALAVRAS...

“Gargantas juvenis! Afinem em sopranos:

Ó, querido e imortal Sieghard de tantos anos.

Como se mantém ainda unido, forte e sério?”

Outro bardo respondeu:

“Não é preciso mais pensar nesse falido império!

Que mesquinha canção! Política vã!

Uma letra infeliz! De mente não sã!

Não satisfeito, o primeiro trovador reagiu:

“O que disse, seu demente?

És, por ventura, uma maníaco doente?”

Todos foram às gargalhadas. Uma entoada resposta seguiu-se.

“Como posso ser demente, se reino já não há?

Vou-me fazer de rei para que venham me aclamar!”

Ouvindo a última frase, Sir Heimerich, que ainda se conservava sentado junto à mesa, fez um gesto como se fosse levantar. Estava contrariado. O menestrel, percebendo a situação embaraçosa em que se encontrava — ter ofendido o rei na presença de um nobre — tentou corrigir-se como pôde, mas ainda em tom de paródia, como era da sua natureza fazer:

“Como é agradável que agora estejais

Entre nós nestas horas sem qualquer tristeza.

Já viveste também, estou certo, muitas horas más

Nesses dias de infortúnio e de tanta incerteza.

Muitos que agora estão bem vivos, com alegria

Devem a outros nobres certamente a sua vida.

Quando há tempos salvaram nossa gente em fantasia

Muitos mortos se foram para a eternidade.

Tu, porém, venceste a tanta enfermidade.

A muito dura prova expôs-se com vigor.

E eis que podemos chamá-lo Salvador”.

Os outros bardos, percebendo a estratégia do primeiro, seguiram-no em coro, erguendo seus copos:

“Saúde a esse homem experiente e puro

Que mais útil será ainda no futuro”

Sir Heimerich, ainda não totalmente convencido de que se tratava de uma canção satírica, respondeu por entre os dentes:

— Agradeçam aos deuses, não a mim ou a meus irmãos cavaleiros.

Outro bardo, de cabelos loiros e curtos, respondeu-o:

“Sentes tanto prazer! És homem tão importante

Ante os febris aplausos dessa multidão.

Feliz quem pelos feitos tanta gratidão

Recebe, em julgamento espontâneo e vibrante.

O pai revela o filho, e o faz com emoção.

Todos perguntam. Vibram, o grande e o pequenino.

A dançarina cessa, estanca o violino.

Se tu passas, formam-se alas, todos se descobrem

E jogam tantas toucas a voar nos ares.

Só falta que os joelhos com respeito dobrem

Como em frente à Ordem em seus altares”.

— Meu pai foi um herói, procuro apenas imitá-lo. Mas ambos apenas cumpríamos o nosso dever. Agora me deixem, quero apreciar minha bebida com meus companheiros — respondeu o cavaleiro, dando o assunto por encerrado.

A bela lua cheia continuou seguindo seu caminho pela noite quente. Alguns convivas já se encontravam inertes pelo chão. Muitas canecas se espalhavam por todas as mesas, de forma desordenada. Numa delas, num canto, Sir Heimerich, Roderick e Braun ainda se mantinham acordados, embora muito mais agitados devido ao efeito da embriaguez. Sentiam-se fortes e destemidos como leões, e precisavam gastar essa energia vigorosa de alguma forma. As inúmeras histórias que contavam entre si, e as anedotas narradas pelos menestréis não lhes bastavam. Era necessário algo maior. Braun, então, levantou-se rapidamente, cuidando para não se desequilibrar e cair sobre o chão molhado.

— Onde está o almôndega? Hic! Onde está o almôndega? Por que ele não está aqui? — saiu ele perguntando a todas as pessoas se haviam visto Formiga. Em uma dessas inquirições, o guerreiro acabou se enrolando com as palavras, o que provocou risos dos fregueses.

Não contente em servir de bobo da corte para tantos desconhecidos, Braun empurrou para longe um dos que estavam sentados, sentando-se no lugar dele.

— Meu nome é Braun. Hic! Muito prazer! Hic! Sei várias histórias sobre lugares fantásticos! Vou lhes contar...

— O kemenita é mais sociável bêbado do que sóbrio! — Roderick comentou com Sir Heimerich. — Embora... hic... continue um bicão!

— De fato! Veja só a que distância ele empurrou aquele pobre homem! Não queria estar na pele dele — analisou o cavaleiro. — Deve estar machucado.

— Não diga asssneiras, Heime... Heime — Roderick começou a falar arrastando as palavras, devido aos efeitos da bebida — rich... meu querido. Ooolhe bem... Ele nem se levantou... do chão! Não está machucado, está... está... dormindo! E... e... e... por falar nisso, quem vai sair... quem vai sair do chão agora sss... sssou eu! Eu irei às... alturas! Vou unir-me a esses cantores e rev... revelar-lhes a essência da vida! Espere... e verá! — completou Roderick dando um pulo em direção à roda de trovadores que dançavam em volta das mesas e pisoteavam o assoalho de madeira em ritmo harmoniosamente frenético.

Roderick saiu da mesa, deixando Sir Heimerich completamente sozinho com seus pensamentos em sua amada Anna, em seu pai e sua família, mas também com uma boa garrafa de vinho de safra alodiana de 450.

Distraído e meditativo, o cavaleiro não pôde perceber a aproximação de um homem de meia-idade, vestido com roupas finas, de cores sóbrias, e um chapéu alto. Tinham as mãos e o rosto muito brancos. Seus dedos eram absurdamente compridos e emagrecidos. Seu semblante desconfiado duvidava de todas as pessoas, pois olhava sem cessar para um lado e para o outro. Em sua mão direita, por debaixo da comprida manga do manto, parecia carregar algo de valor. No entanto, o que mais chamou a atenção do nobre foi o anel de aurumnigro que ostentava em seu dedo anelar.

— Sir Heimerich — falou o homem com uma voz de contentamento sinistro.

— Opa... é... sim, sou eu — Sir Heimerich assustou-se, engasgando com o vinho.

— Mas é claro que é você.

Pelas roupas, o cavaleiro percebera que se tratava de um homem distinto e incomum. Sua presença em uma taverna não deveria ser frequente, nem passaria despercebida. Respondeu tentando ser natural, simulando esquecer a embriaguez.

— Deseja alguma coisa, gentil-homem? — perguntou, tratando-o adequadamente de acordo com o título que lhe aparentava caber.

— Se está preocupado em ocultar sua ébria aparência, esqueça. Amanhã, quando eu realmente precisar da sua ajuda, estará mais acordado do que os feirantes em tempo de festival — disse o homem, denotando perspicácia.

— Ajudar? Do que está falando?

— Vou ser franco e direto, pois não sou homem de duas palavras — o sujeito aproximou-se ainda mais de Sir Heimerich, assustando-o. Pôs sua mão esquerda sobre o ombro do cavaleiro, envolvendo-o, e lhe disse ao ouvido. — Soube que esta cidade dentro de algumas auroras estará condenada. Como sei que o dinheiro pode comprar qualquer coisa humana, inclusive segurança, quero contratá-lo como minha sentinela particular. Você irá me tirar daqui! E me levará para bem longe, são e salvo. É claro, também será muito bem recompensado por isso, muito mais do que você sonhou em ganhar se houvesse vencido aquelas batalhas derradeiras.

O cavaleiro sentiu-se intimidado, o que raramente acontecia.

— Como pode saber de tudo isso? Não faz nem uma aurora que estou nessa cidade.

— Sir Heimerich, varão de tantas andanças — respondeu ele, sentando. — Você não é nenhum rapazote imberbe para perceber que o mundo gira ao redor de valores. Apenas troco o que tenho... — balançou um saquinho de moedas que carregava em sua mão direita, oculta por debaixo do manto — por aquilo que desejo, como é costume no cotidiano de qualquer cambista. E quando todas essas pessoas preguiçosas e vagabundas estiverem enterradas, eu, por meus próprios méritos, estarei vivendo feliz em algum lugar desse vasto Exilium.

— O que o leva a crer que posso ser comprado?

— Você é um homem, isso me basta. Todos os homens, sejam eles nobres ou plebeus, têm o seu preço. O simples fato de estar eu aqui, sabendo de muitas coisas sobre você e sobre o futuro dessa comuna, já o prova! É um sinal das informações que pude comprar. Quanto a você, não é estúpido em recusar minha oferta. Além do mais, é a regra que observo quando estou a examinar as pessoas.

— Que quer dizer?

— Vou dar um exemplo: Está vendo aquela dama de olhos verdes, de cabelos amarelados e cacheados? — apontou para uma jovem, sentada numa mesa rodeada por uma dezena de homens. — Repare bem em seus decotes generosos e em seu jeito lascivo de se pronunciar. Ela vendeu a própria dignidade em nome de algumas moedas de prata. Vendeu o sagrado direito de ter um marido e fundar uma família pelo dinheiro. Apenas pelo dinheiro.

— Certamente o faz por muita necessidade — ponderou Sir Heimerich. — Deve ser uma pobre miserável.

— Há! Não me faça rir, cavaleiro! — exclamou. — Você realmente acredita no que está me dizendo? Todas as pessoas, se desejarem, podem ter um trabalho digno. Se ela necessita de alguma coisa, é para afagar algo que está entre suas desejadas pernas. Por dez moedas, qualquer um é capaz de ter os carinhos dela. E digo mais...

Subitamente, outra voz surgiu no diálogo, vinda por detrás do cambista:

— Engana-se se acha que apenas o dinheiro basta, gentil-homem.

Assustados com a intromissão, Sir Heimerich e o mercador, ergueram os olhos, curiosos, e viram um homem de aspecto também distinto, aparentando ter uns 50 verões de idade. Seus cabelos, assim como sua barba, eram longos e brancos, sem sinal de desleixo. Embora suas roupas não significassem necessariamente sinal de riqueza, elas demonstravam poder e magnificência. Pelo que vestia — um manto largo e comprido, com cores azuis em várias tonalidades, e o emblema da Ordem em seu peito —, identificava-se como um sacerdote. Após aproximar-se ainda mais, continuou o que havia dito:

— Há muito mais elementos nesse jogo, meu caro, além do dinheiro. Elementos estes que devem ser contemplados. Suas moedas — e eu sei que não são poucas — são somente o meio. Eu sou o fim.

— Quem é o senhor? — perguntou Sir Heimerich.

— Para você, um estrangeiro, basta saber que sou o curador desta cidade — disse ele, sentando-se.

— Um sacerdote? — inquiriu-lhe o paladino.

— Mais do que isso, nobre homem. O responsável-mor pelos cultos à Sagrada Ordem nessa comuna e nas aldeias vizinhas — respondeu, mostrando um anel de pedra jaspe listrada que trazia em sua mão direita.

— Como afirma ser o senhor “o fim”? — ainda inconformado com a interrupção do curador, o cambista provocou-o. — Posso assegurar que tenho muito mais dinheiro para ser tanto o meio quanto o fim.

— O que quero dizer, meu caro gentil-homem, é algo bem simples. Qualquer um que queira possuir aquela moça não sabe que o faz com o meu consentimento.

— Ela é sua escrava? — perguntou Sir Heimerich, admirado.

— Não lhe abaixe a dignidade, nobre cavaleiro. Ela é uma das muitas e fiéis servidoras do templo.

— Não estou entendendo. Um templo da Ordem usando suas servas como prostitutas?! Isso é, no mínimo, asqueroso! — Sir Heimerich alterou-se.

— Você realmente não entende — o curador procurou ajustar os fatos, tentando se explicar melhor. — Nosso templo e nossa Santa Ordem precisam de fundos para sua manutenção, para promulgar os festivais anuais de colheita e plantio. Não seria possível uma religião sem tudo isso. Com o dinheiro vindo desses lucros, levamos conforto e segurança para muitas pessoas, todas as auroras. Ricas ou pobres, nobres ou plebeias, elas precisam de algo mais do que dinheiro, ao contrário do que parece pensar o cambista ao seu lado. Imagine o que seria de suas vidas se não fosse a manutenção permanente dos costumes e das tradições, guardada com unhas e dentes por nós, legítimos representantes dos deuses? Sem tudo isso o caos governaria absolutamente. Onde você acha que tais pessoas clamarão por piedade após saírem desse antro de perdição?

— Ora! Mas... onde estão os ensinamentos tão apregoados por vocês? E quanto às virtudes? Quanta hipocrisia! — Sir Heimerich levantou a voz.

— Bem-vindo ao mundo da política, nobre — o cambista deu um leve tapa nas costas do cavaleiro, a fim de colocá-lo dentro da realidade discutida.

— Imagine a quantidade de estupros e outras violações se não fossem essas humildes servidoras a aplacar o coração dos homens? — o curador, indiferente, continuou. — Imagine o risco que correriam os jovens infantes, solitários e cheios de desejos, podendo facilmente entregar-se à devassidão carnal com outro homem, como é o caso de alguns jovens aqui mesmo nesse salão? Isso seria terrível! São virtudes que procuramos manter. Não se trata de hipocrisia, mas de pragmatismo. Homens e mulheres, todos eles, são dados às paixões e ao desfrute dos prazeres. Por que não usarmos esses pecados inatos para algo maior, para proteger aqueles que realmente querem dar a vida em favor da Ordem?

— Como as donzelas indefesas e os nobres infantes, futuros barões e duques do reino? — indagou o cambista.

— De fato — respondeu o curador. — Sem eles, o próprio reino de Sieghard estaria perdido.

— Se os fiéis soubessem disso, todos os sacerdotes seriam enforcados com suas próprias tripas — contestou Sir Heimerich, com o rosto rubrificado pela ira.

— E desde quando eles querem saber disso? Diga-me! O que eles ganhariam? É mais confortável mantê-los em sua ignorância, dando-lhes o que pedem: segurança, paz interior, espírito de unidade e de identidade, algo pelo que lutarem e defenderem. Não foi isso o que você e seus pares foram fazer no Velho Condado? Lutar em nome de uma Ordem, de uma ideia advinda dos princípios religiosos que nós vivemos por apregoar? — o curador estava sendo ainda mais incisivo.

Sir Heimerich cerrou seus olhos às normas de civilidade. O último comentário o havia ferido moralmente. Sem se preocupar em proteger seu título ou o de seus ancestrais, e sem se importar com a posição do homem que lhe falava, agarrou-o pela gola do manto e o pôs face a face.

— Você é um porco! Não sabe absolutamente nada do que se passou naquelas colinas desafortunadas. Por suas roupas suntuosas e seu caráter mesquinho, nem sequer esteve em algum campo de batalha. Fala como um ignorante, nunca precisou se proteger ou proteger alguém que necessitasse de ajuda, já que nunca colocou sua vida em risco. É um burocrata, um administrador, um gerente. Não sabe nem sobre os homens, nem sobre os deuses — Sir Heimerich deu-lhe uma cusparada na face, largando-o bruscamente.

O curador não se abateu. Pausada e friamente limpou a saliva do rosto com uma de suas estolas. Sua expressão, apesar da reação intempestiva do nobre, era a mesma. Observou o cavaleiro com olhos tranquilos e, em seguida, o ameaçou em tom de censura:

— Celerado! É assim que você honra o título que carrega? Você poderia perder a cabeça em menos de duas auroras por essa atitude, se eu o desejasse. Porém, o tempo, se encarregará de julgá-lo e puni-lo por isso. Não vou sujar minhas mãos santas por sua causa.

— Em menos de duas auroras, ilustre curador, muitas cabeças em Alódia terão rolado, inclusive a minha, a sua e a deste cambista presunçoso.

— De que está falando? — quis saber o sacerdote.

— Se tivesse os meus meios — disse o cambista, com um leve sorriso —, saberia. Julga-se tão poderoso, mas não passa de um mal informado.

XXV - ...E DAS ATITUDES

Enquanto Sir Heimerich terminava de esvaziar sua garrafa de vinho, o negociante encarou o curador, contando-lhe toda a história que sabia a respeito da batalha sem sucesso no Velho Condado, bem como da tomada do Domo Real, e de como todo o reino estava caminhando sem volta para o precipício. Não havia nem tempo ou possibilidade de salvar a cidade. Seu plano era contar com os recursos que tinha para salvar sua própria pele.

— Deuses de meus pais! — exclamou o sacerdote, apalpando os próprios bolsos, como se procurasse por algo — O que farei?

— Comece por vender aquela prostituta! — respondeu o mercador. — Essa e quantas houver. Se elas pertencem ao templo, e é você quem o administra, é claro que elas lhe pertencem em última instância. Venda-as! Elas não te servirão mais por aqui! Tudo estará em ruínas! Com a fortuna que receber, pague por sua segurança. Estabelecendo-se em outro lugar, quando tudo estiver novamente calmo, abra outro negócio semelhante.

Quando o sacerdote fez que se levantaria, imediatamente Sir Heimerich pôs as duas mãos em seus ombros e o segurou na cadeira. Mesclando sarcasmo e fúria, o paladino protestou em voz alta:

— É justo e natural querer salvar a própria vida. Eu faria isso. Qualquer um faria. Mas dessa forma covarde, esquecendo-se das pessoas que lhes são dependentes ou que têm vocês em alta estima, é absurdo e egoísta. Tais atitudes são desprezíveis. Você, curador do Templo — apontou o dedo em riste —, é um hipócrita, falastrão e estúpido. Diz, com tanta ênfase, querer preocupar-se com o conforto e a segurança de seus fiéis, mas está preparado a abandoná-los ao primeiro sinal de perigo. Que guia inútil! Trata as pessoas simples como cordeiros débeis, certamente para tirar delas o seu sustento de profissional da religião. Porém, se for preciso protegê-las, como diz ser elas insuficientes para tal, você as abandona à própria sorte.

“Enquanto a você, cambista — prosseguiu o cavaleiro —, não passa de um pervertido por sua própria arrogância. O que o faz pensar que foram unicamente o seu talento e dedicação que o tornaram rico? Onde estão seus auxiliares e ajudantes, que trabalharam horas a fio para que você pudesse passar seus instantes de folga a contar moedas e mais moedas em seu cofre de podridão? Quantos outros vieram mendigar-lhe prazos maiores para as suas dívidas, e você os recebeu com juros ainda maiores? Usurário cretino. Sua riqueza veio à custa da espoliação e da destruição de outras vidas, isso sim. E agora, no fim de tudo, você simplesmente vira as costas, deixando para trás a cidade que tanto o fez próspero.

“Para além de todas as coisas, são homens sem inteligência. O que será de seu poder, curador, se não tiver em quem mandar? O que será de seu dinheiro, mercador, se não tiver com o que gastar?”

— Não seja tolo — retrucou-lhe o sacerdote. — Eu sobreviverei. Nem que para isso tenha de me converter às forças do Caos. Quando a tormenta passar, hei de me arrepender. E com o coração e a consciência em paz, voltarei aos braços da Ordem.

— Você me ensinou o bastante sobre religião, curador — disse Sir Heimerich erguendo-se. — Agora desapareça da minha frente. Corra para suas prostitutas! Para seu santuário de meretrizes e prostíbulo de deuses! Procure lá o conforto que diz tanto oferecer.

O curador levantou-se nervoso, deixando cair a cadeira sobre a qual estava sentado. Abandonou a mesa com um véu de desespero a cobrir seu rosto. Não obstante, caminhando por entre as outras mesas até a saída, pôs-se — com lágrimas e um semblante humilde — a pedir doações repentinas para supostamente auxiliar na manutenção do templo. Os convivas do festim estranharam-no. A presença de um homem consagrado aos deuses em uma taverna, mesmo que respeitável e de ambiente familiar, já lhes era inusitado. Contudo, que esse mesmo homem mendigasse donativos e contribuições, no meio da noite e sem nenhum tipo de indulgência a oferecer em troca, como geralmente fazia, já chegava ao nível da incoerência. No final das contas, foram muitos poucos os que, ainda sóbrios, deram-lhe algumas peças de cobre. O sacerdote agradecia as doações repetindo incansavelmente as seguintes palavras:

— Os deuses agradecem essa humilde oferta. Lembrem-se que não é para mim que ofertam e, sim, para os deuses!

Entretanto — revoltado com o pouco que conseguira e frustrado pelo terrível destino que o aguardava —, em seu íntimo, palavras bem menos amistosas tomavam conta de seus pensamentos: Infiéis! Corja de pederastas! Reservam seu ouro e joias para os prazeres, e oferecem migalhas para a obra dos deuses! Esse é um povo que já se perverteu. Por isso foram abandonados. Eu também os abandonarei. O que está por vir não é nada além do que merecem. Malditos!

E eis que apanhou a jovem prostituta pelo braço, afastando ferozmente aqueles que a cercavam, desaparecendo com ela pela porta principal da taverna. Parecia querer descontar sua ira na bela mulher, pois agarrava seus cabelos e a arrastava para fora. Os que ficaram, em meio à música incessante, estavam ainda mais confusos. O curador local visitando bêbados em busca de dinheiro? Levando, em seguida, a prostituta mais conhecida da taverna? Ninguém acreditaria se contassem a história. Sir Heimerich, porém, que acompanhara tudo silenciosamente, falou para si.

— Em poucas auroras, estes que aqui estão, bem como os filhos daqueles que sobreviverem, contarão a história da decadência de uma cidade que se corrompeu e de um curador bondoso que remiu uma prostituta condenada. Verão no ataque um castigo dos deuses por terem vivido momentos alegres numa e noutra taverna, ou por não terem feito ofertas fartas aos homens de mantos garbosos. Os que aqui estiverem infelizmente sofrerão ainda mais. Como se não bastasse a perda de suas vidas e a de seus entes queridos, perderão sua própria identidade. Morrerão roídos pela culpa! E legarão às gerações futuras que o sacerdote que acaba de sair era um santo.

Insensível ao que acabara de se passar, e sem se importar com o monólogo de seu interlocutor, o cambista tentou novamente persuadi-lo:

— Agora, já que não temos mais dúvidas a respeito do essencial, creio que podemos acertar alguns detalhes a respeito de nossa negociação.

— Eu não fiz negociação alguma — respondeu-lhe, trêmulo, o cavaleiro.

— É claro que não fez, sir Heimerich. Não o fez ainda. Seria muito pouco inteligente não aceitar a minha proposta. Além do mais, você é um nobre! Estou certo de que Destino não lhe reservou como fim morrer acuado nessa pocilga.

— Você não sabe nada sobre Destino. Eu posso dizer não, em nome do meu sagrado dever de dar a vida pelos fracos e indefesos.

— Nesse caso, se não aceitar meu acordo, outro o aceitará. Não é o único nobre nessa comuna. É claro que sua pronta aceitação me pouparia tempo e uma boa soma de ouro. Mas não faltarão homens valentes e fortes para esse trabalho. Veja ali, aquele varão — disse apontando para Braun. — Não perdeu uma só disputa de queda de braço contra mais de dez homens!

— Esqueça-o! — falou Sir Heimerich, secamente.

— Talvez o fato de pertencer à plebe, e não a uma aristocracia ignorante, lhe sensibilize mais a bolsa.

— Faça como quiser — Sir Heimerich se levantou novamente, um pouco cambaleante. — Não tenho mais nada a fazer por aqui — terminou seus dizeres e seguiu rumo à escada que conduzia ao segundo andar, não sem antes ouvir as últimas palavras do mercador.

— Tolo! Você não pode resistir a Destino. Outros como eu virão a seu encontro e farão a mesma proposta. Você cederá à razão mais cedo ou mais tarde. Felizmente, nesta aurora, estarei a milhas de distância.

Não obteve resposta, já que o cavaleiro subia a escada transtornado, surdo a tudo que se passava. Porém, seus sentidos não estavam entorpecidos o suficiente para deixar de presenciar Roderick na companhia de duas pessoas — um homem e uma mulher — às risadas, cantarolando e trocando gestos de carinho.

— Cavvv... valeiro! — gritou Roderick ainda com sua voz arrastada. — Quanto... quanto... quanto júbilo em vê-lo! Quero que conheça meusss... mais novos amigos. Esse se chama...

O arqueiro foi cortado duramente por Sir Heimerich, que preferiu seguir adiante, tateando a parede, rumo a seu quarto, que ficava no final do mezanino. Não lhe deu atenção alguma, apenas balbuciou algumas palavras de decepção:

— Amigos... a qualquer coisa se dá o nome de amigos...

— Ah, fracote — Roderick procurou explicar-se aos outros dois, ainda às gargalhadas. — Eu sempre soube... Vai pra cama, homenzinho, vai... Enquanto isso... nósss — disse puxando ambos para seu próprio quarto — faremos dessa noite nossa deusa maior! Vamos!

No andar de baixo, Braun, que já tomara sua décima terceira caneca de cerveja seguida — uma para cada um dos adversários que vencia na disputa de queda de braço, foi abordado pelo mesmo cambista.

— Quero lhe fazer uma proposta, grande guerreiro. Será que podemos conversar?

Braun levantou os olhos, desconfiado, mas sorriu em seguida. Nada o incomodaria após tantos momentos felizes. De fato, desde que saíra de Kêmen há quase uma lunação, não tivera a oportunidade de divertir-se tanto.

— Você também... hic!... quer me desafiar? — perguntou ele, unindo suas risadas a dos que estavam à mesa ouvindo-o.

— Não exatamente. Mas posso oferecer muito mais do que já conseguiu ganhar nessa taverna e em quantas outras existirem — repetiu um discurso que parecia saber de cor. — Apenas preciso de seus serviços.

— A quem tenho de matar? — Braun cerrou a face repentinamente e perguntou de maneira ríspida.

Fez-se silêncio. O cambista, assustado, tentou pensar em algo, tempo o bastante para Braun explodir numa gargalhada gutural. Os que estavam com ele reagiram da mesma forma, fazendo com que um deles, sem ter a intenção, cuspisse a cerveja que mantinha na boca no rosto do cambista.

— Maldição! — disse ele, limpando-se.

— Afinal de contas... hic! Quem é você, homenzinho? — perguntou o guerreiro, rindo-se.

Antes de ouvir a identidade da estranha figura, desesperada por limpar sua face e roupas, Braun viu um rosto conhecido vindo por detrás do balcão. Era o velho Formiga, que após um longo tempo sem ter dado as caras, parecia estar à procura de seus convidados.

— Vejam quem está ali! Hic! O velho almôndega! — gritou Braun, saindo da mesa e derrubando o cambista que estava ao seu lado. Com a queda, seu saquinho de moedas foi ao chão, espalhando-as pelo piso de madeira.

— Onde... hic!... em nome de todas as garrafas de cerveja de trigo de Sieghard, esteve todo esse tempo? — perguntou Braun, abraçando-o.

— Estava na adega, amigo guerreiro. Bebendo para esquecer as mazelas dessa vida. Porém, cansei-me do vinho, por melhor que estivesse, e da solidão, por mais zelosa que fosse. Vim para comer e beber com vocês, meus companheiros, mas não encontro os outros. Onde estão?

Braun e Formiga sentaram na mesma mesa onde antes estavam Sir Heimerich e Roderick, e longe dos homens que disputavam queda de braço. Apenas o cambista ficou por lá, de joelhos e se arrastando pelo chão, tentando em vão reaver suas moedas das mãos rápidas dos ladinos.

— Ei, vejam! Esse homem tem dinheiro! — disse um deles.

— Sim, sou o mercador de tecidos da Praça Principal — o cambista tentou se explicar, em desespero. — Não estão me reconhecendo?

— Ricos mercadores nunca frequentam uma taverna — replicou outro homem. — Eles as detestam! E você está fedendo a cerveja, seu porco imundo. Na certa, bebeu tanto a ponto de estar se confundindo com outra pessoa.

— Sim! É um bêbado contumaz! Roubou o rico mercador, seu dinheiro e suas roupas, para sustentar o vício! — disse outro deles. — Vamos jogá-lo na rua que é seu lugar!

— Não! Por piedade! Vocês têm que acreditar em mim! — suplicava o cambista, aos lamentos, tentando desvencilhar-se.

— Chega de mentiras! Daqui a pouco você dirá que o dragão de barba negra veio lhe pedir um trago! Pra fora, bêbado arruaceiro!

Os gritos do mercador foram ouvidos por toda a redondeza. Quatro homens grandes o apanharam pelos braços e pernas, cruzaram a porta e o levaram para a rua.

— O que é aquilo? — perguntou Formiga a Braun.

— Hic!... Bah... nada! Com certeza um bêbado falastrão! Como tantos que estão por aqui! — gargalhou e ambos brindaram.

Do lado de fora, o mercador foi despido e completamente saqueado. Cuspiram nele e zombaram de sua insistência em querer se passar por um grande comerciante. Um dos homens chegou a chutá-lo. Foi largado, inconsciente, num lugar que é conhecido em Alódia como Beco dos Ladrões.

Braun e Formiga, que já estavam embriagados antes de se encontrarem, esvaziaram suas canecas até a exaustão durante toda a madrugada. Quando a taverna se encontrava praticamente vazia, preenchida apenas por corpos desacordados nas cadeiras, nas mesas e no chão, o guerreiro pousou o braço sobre o ombro do amigo, e ambos debruçaram-se sobre a mesa.

Formiga também havia comido uma dúzia de bistecas de carne de javali, o que o fez sentir-se mal. A cerveja que Braun oferecera e o vinho que bebera na adega não entraram em harmonia com uma carne tão gordurosa. Com o estômago em contenda, regurgitou, ainda de bruços e meio desacordado, tudo o que consumira pela noite. Não tendo forças para se levantar, nem mesmo para ir à bacia lavar-se, dormiu ali mesmo, por sobre a massa fétida e disforme.

Braun o chamou por algumas vezes, mas em vão. Estava mais desacordado do que um magistrado em época de recesso político. Por fim, tentou um último apelo, colocando o amigo no ombro e tentando conduzi-lo até o andar superior. Mesmo sendo um homem musculoso, Braun não suportou a própria embriaguez, tropeçando em um dos convivas que jazia nos primeiros degraus da escada. Coincidentemente, um dos que havia vencido na disputa de queda de braço. Atrapalhado por completo, o guerreiro foi ao chão, levando atrás seu amigo ferreiro.

Ambos cansados, ébrios e fedidos, finalmente adormeceram.

No fim da noite, um homem e uma mulher desceram a escada em disparada. Ao chegarem ao salão, pararam. Olharam para todos os lados. Tudo se encontrava em silêncio, exceto pelos roncos de urso dos que dormiam. Cochicharam algo entre si, depois beberam de uma meia caneca de cerveja que jazia esquecida no balcão. Deram uma última olhadela para os resquícios do festim. Sorriram.

Nada de estranho, se não fosse pelo simples detalhe de estarem carregando em suas mãos os pertences de Roderick.

XXVI - REFLEXÕES IGNORADAS

Os primeiros raios do sol matinal tocaram as janelas dos quartos situados no segundo andar do Bolso Feliz, anunciando a vinda de mais uma aurora em Alódia. Os galos cantavam ao longe desde a madrugada e as ruas começaram a ser tomadas por mercadores caminhando com suas caravanas até a praça principal, bem como ambulantes e pedintes. Sir Heimerich, Formiga, Roderick e Braun já haviam acordado e se sentavam na ampla mesa redonda da cozinha dos Bheli para o desjejum, na presença de Aalis, Callista e senhora Bheli — responsáveis por lavar os copos, potes, ânforas e vasilhas deixadas pelos farristas na noite anterior; além de arrumar a cozinha e organizar a bagunça em que se encontrava a taverna, fruto de mentes mais exaltadas. Petrus, porém, continuava dormindo e roncando como um urso, causando embaraço para os que estavam no salão principal. Victor já se encontrava na mesa antes da chegada dos quatro peregrinos, com o semblante inabalável de sempre, sem olheiras, sem sinal de cansaço.

— Por onde andou ontem, Victor? — Roderick perguntou.

— Pela noite — Victor respondeu rispidamente.

— Não seja tão sucinto com suas palavras, nobre. Diga-nos o que pensa sobre essa cidade — completou Sir Heimerich.

— Um lugar de homens ávidos, seja por riqueza ou por uma fatia de pão.

Exceto o andarilho noturno, nenhum dos aventureiros era capaz de se lembrar o que se passara na noite anterior. Apenas se olhavam curiosos, examinando se deveriam mesmo perguntar como fora o festim, pois temiam que a pergunta retornasse ao indagador. Preferiram o conforto da dúvida ao incômodo e a vergonha da certeza. Permaneceram calados, ouvindo somente o ruído das mordidas e mastigadas nos quitutes que lhes eram oferecidos: tortas doces e salgadas, bolos feitos com frutas diversas e amendoim torrado. O cheiro de pão, feito à base do famoso trigo alodiano, abriria o apetite de qualquer homem, ainda que ele não estivesse com fome.

Não era esse, obviamente, o caso de Formiga.

— Seus doces continuam ótimos, mamãe — elogiou, devorando algumas rosquinhas doces feitas com tâmaras, ao mesmo tempo em que fitava o pão fresco embebido em mel posicionado à sua frente.

— Estou fazendo de tudo para te agradar, Brogan. Preparei as suas guloseimas preferidas. Desde que você era pequenino, seus gostos e hábitos são os mesmos.

— Desde que era pequenino? Então você era ainda menor? — riu-se Braun. — Cuidado para não engasgar com essas delícias — advertiu ele, pegando também uma das rosquinhas adocicadas com mel. — Se você desembuchá-las magoará sua mãe.

Vendo que Formiga tinha enchido o prato com damascos de cores vivas e aparência saudável, Sir Heimerich perguntou ironicamente:

— Você vai comer todos esses damascos, Formiga?

— Vou sim, por quê? — Formiga respondeu da forma mais natural possível, como se não tivesse entendido o teor do questionamento proposto pelo cavaleiro. Vendo que o ímpeto do ferreiro era superior à sua própria razão, todos se riram, tentando entender como era possível um homem comer tanto e tão espontaneamente. Victor sorriu discretamente, com o canto da boca, no entanto, não se sabia se tal sorriso indicava prazer ou desgosto.

Enquanto todos riam, Sir Heimerich se deliciou com um gole do leite de uma das muitas cabras criadas pela senhora Bheli. Foi quando o estouro de um graveto na lareira situada nos fundos da cozinha chamou a sua atenção. Nela se encontravam cedros, importados de Tranquilitah. Árvores nobres e de elevado custo, mas que agora levantavam mais fumaça que fogo. Observando o tilintar das labaredas e as chamas que aos poucos se extinguiam, o cavaleiro recordou-se do misterioso encontro que havia tido, algumas auroras atrás, na vila às margens do rio Nakato.

— Vendo essa lareira adiante tive algumas lembranças. Pode parecer estranho, não sei exatamente por qual motivo, mas me veio à mente a figura do bom Ázero — divagou o nobre.

— Refere-se àquele monstro que encontramos na aldeia de pescadores? — perguntou Roderick.

— Ele mesmo. Mas não se refira a ele nesse tom. Apesar da aparência, seu coração era mais nobre do que de muitos nobres — salientou Sir Heimerich.

— O que tem ele? — indagou Formiga, de boca cheia, conseguindo desviar o olhar dos pães para o cavaleiro que falava.

— Lembra-se de que quando acendemos a fogueira, Ázero se retirou para dentro de sua moradia?

— Sim, mas ele não morava lá — corrigiu Roderick. — Ele nos disse que estava apenas encarregado de tratar dos doentes.

— É verdade, você tem razão. Mas o que quero dizer é que ele reapareceu apenas quando o fogo já se extinguia.

— Fale de uma vez, sir lordezinho. Pare com esses rodeios — instigou Braun.

Sir Heimerich terminou de comer, juntou as mãos em uma posição meditativa e tomou uma grande dose de fôlego. A informação que viria em seguida certamente seria aterradora, embora não se soubesse o porquê de tudo aquilo.

— Ázero... é um Azaleno — disse pausadamente.

Braun mordia uma maçã nesse instante e engoliu o pedaço inteiro sem mastigar, lançando após isso uma grande gargalhada.

— Sir lordezinho, os Azalenos são uma lenda. Pensei que apenas Petrus acreditasse neles. Mas agora você? Eles não existem. Ninguém nunca os viu. O que o leva a crer que Ázero é um deles? Você me faz rir.

Os demais se conservavam atentos e pensativos. Victor pôs uma das mãos sob o queixo, e começou a roçar sua barba miúda. Não intimidado com as gozações e o ceticismo do companheiro, Sir Heimerich prosseguiu:

— É simples, Braun. Ázero não se aproximou da fogueira porque segundo os escritos, o fogo o denunciaria. Por isso ele inventou a desculpa de ir ter com os doentes para tratá-los. Qualquer homem desejaria se afagar em meio a uma noite cheia de insetos.

— E desde quando aquela criatura pode ser chamada de homem? — respondeu o guerreiro. — Não diga bobagens.

— Está vendo como se contradiz? Então me diga, mestre do conhecimento supremo, de onde Ázero veio? Qual sua origem? Por que aquela aparência incomum? — Sir Heimerich resolveu instigá-lo.

— Simples... é... — Braun coçou a cabeça.

— Está vendo como não sabe? Nenhum de vocês sabe, exceto eu mesmo. Ele é um azaleno! Ele é a prova viva de que a história sobre esse povo é muito mais do que uma simples lenda. Não é de se estranhar o seu conhecimento sobre nossos invasores e sobre o Pico das Tormentas. Pode até ser que ele não chegue a conhecer a morte de forma natural, o que significa que tenha muitos verões de vida. Um senso comum acurado e experiência o suficiente para explicar muito acerca dos mistérios desse mundo.

Victor virou-se para Sir Heimerich, e o repreendeu:

— Tratá-lo como um ser ordinário seria um erro fatal, isso é certo. Mas é muito cedo para classificá-lo como um azaleno. Você não tem provas, sir, tem apenas evidências, somente uma delas, aliás. Você o chama de azaleno porque assim o quer. Está enxergando somente o que deseja enxergar, mas ainda existem milhares de outras explicações para a origem daquele ser.

Interrompendo o curso da conversa, Petrus apareceu na porta da cozinha, com o cabelo desgrenhado e rosto amassado, feito um pergaminho antigo. Todos se viraram para ele, procurando uma causa para um semblante tão enfadonho. Ora, Petrus havia dormido mais que todos e parecia ainda estar no paraíso dos sonhos.

— Até a aurora com a Ordem, herói! — Roderick o saudou. — Passou bem a noite?

— À aurora com a Ordem para todos... — saudou Petrus com a voz preguiçosa. Aproximou-se da mesa e sentou-se numa cadeira vazia, depois respondeu à pergunta do companheiro. — Ouvi muita algazarra vinda daqui. Acordei várias vezes durante a noite, apesar de todo o conforto que me deram.

— Ora, você está em uma taverna, e não em um celeiro, moleirão! — disse Braun.

Sem se preocupar com a chegada de Petrus e no que ele comeria, Roderick retomou a conversação.

— O que sir Heimerich disse pode estar correto. Ázero me pareceu diferente, mas ao mesmo tempo sugeria ser um homem verdadeiro e honrado. Alguém altruísta o bastante para cuidar de pessoas doentes não seria capaz de mentir sobre o que nos contou.

— A não ser que seja para esconder a sua verdadeira identidade — Sir Heimerich analisou.

— Do que estão falando? — perguntou Petrus, bocejando.

— O sir sabichão aqui está dizendo que Ázero é um Azaleno... os temíveis assassinos de criancinhas — zombou Braun.

Sir Heimerich balançava a cabeça em negação.

— O que me diz, Victor? — perguntou Roderick.

— Cuidar dos outros não é condição suficiente para fazer de alguém uma pessoa altruísta. A generosidade, ao contrário, é condição necessária e suficiente para tal — comentou dogmaticamente. — Não temos certeza se as atitudes de Ázero, o seu zelo e dedicação àquelas pessoas doentes, estão imbuídas de generosidade.

— Como assim? — questionou Petrus. — Mas é claro que ajudar significa ser generoso.

Victor aproximou seu rosto do de Petrus e o encarou fantasmagoricamente. Seus olhos verdes como a relva molhada penetraram as águas calmas que eram o olhar do Pastor.

— O universo não se resume ao seu coração, homem do Velho Condado — e olhando para todos continuou, com uma perspicácia que lhe era comum. — Aqueles doentes podem ser pessoas das quais Ázero dependa, direta ou indiretamente. Pessoas das quais ele sentirá falta e sofrerá se morrerem. Pode ser também que ele esteja lá obrigado, como um servo, recebendo ordens de um mestre ainda mais poderoso. Nesse caso, os cuidados seriam uma forma de evitar castigos ou mesmo a morte. Uma terceira possibilidade: pode ser ainda que, espontaneamente, ele tenha querido ajudar aqueles homens para estar em paz consigo mesmo e com sua consciência. De fato, sentir-se útil é uma forma de vaidade para algumas pessoas. Como eu já lhes disse, inúmeras são as explicações sobre Ázero. Afirmar com base em uma hipótese a identidade daquela figura é ser descuidado...

— Blá... blá... blá! — interrompeu Braun. — Você me irrita com esse seu falatório de poucas soluções. Diga-nos o que pensa de verdade, falastrão.

A concentração dos que estavam na mesa caiu por terra com o ato desrespeitoso de Braun. Ao interromper Victor, todos se viraram em sua direção, repreendendo-o sem palavras. Mesmo contrariado, Dídacus continuou:

— O que eu iria dizer, kemenita, é que há algo de intrigante no semblante de Ázero. É um ser solitário, zelador, que age aparentemente sem ajudantes. É cedo também afirmar que esteja do nosso lado. Embora tenha nos ajudado bastante, não estaria ele querendo que algo se concretizasse no futuro? Usando-nos para seu propósito? Não estaria pensando em si mais uma vez?

— Ázero não pode ser um azaleno! — disse Petrus, injuriado. — Eu vi um azaleno! Eles não têm forma definida. São feitos de luz!

— Mas a lenda diz que podem se disfarçar, passando-se por homens — Sir Heimerich completou.

— Lendas, lendas — Braun se irritou mais uma vez. — Lendas podem dizer qualquer coisa, pois nascem do medo e da aversão ao desconhecido. Vocês parecem criancinhas assustadas ao acreditarem nisso. Quando vão entender que Ázero não pode ser um azaleno simplesmente porque ninguém pode ser um azaleno? Azalenos não existem — concluiu com uma lógica que não lhe era muito comum.

— Não seja tão cético, Braun — falou Formiga limpando a boca com seu pulso. — Você esteve em campo de batalha, viu o que o inimigo nos fez com os chamados “Thurayyas”. Você viu o que aconteceu nas barracas inimigas. Viu como uma força invisível derrubou Victor. Acha mesmo que tudo isso é coincidência? Normalidade? Fenômenos comuns? Tome cuidado com o que diz, pois em breve poderá estar lutando com forças cuja origem desconhece. E sucumbirá acreditando, até seu último suspiro de vida, que tem alguma chance.

— Bah... tolices — resmungou o guerreiro.

— Você também parece enxergar somente o que deseja, não é mesmo, guerreiro? — questionou Victor.

— O que disse, falastrão?

Antes que Dídacus respondesse, subitamente Callista apareceu diante do arco que separava o salão principal dos demais cômodos da taverna, atravessou a cozinha e parou em frente à mesa.

— Há uma mulher acompanhada de um guarda na porta da taverna. Ela pediu permissão para entrar. Disse que se chama Chikára. Alguém de vocês a conhece?

Os peregrinos se entreolharam.

— Deixe-a entrar, querida irmã — disse Formiga. — Ela é uma de nós.

XXVII - A OUTRA FACE DA MOEDA

Callista se dirigiu à entrada da taverna. Abriu a porta e conduziu Chikára até a cozinha.

— Que bom tê-la conosco novamente — acolheu Formiga, de pé e abrindo os braços em sinal de boas-vindas.

— Tenho informações urgentes para passar a vocês — Chikára disse apressada, sem saudar os presentes ou perguntar o que tinha ocorrido desde que haviam se separado. De maneira veloz, dirigiu-se à mesa com vários pergaminhos e mapas, além de uma série de anotações, tal qual um general de exército.

— Boas novas? — perguntou Sir Heimerich.

— Não, pelo contrário. Tirem essas coisas daqui, rápido! — disse ela em tom inquieto, se referindo aos pratos, copos e demais vasilhas do desjejum. — Preciso de espaço para explicar o que está acontecendo.

— O que pode ser pior do que a situação que já vivemos? — indagou Petrus.

Chikára respirou fundo, enquanto os olhos se espantavam. Braun cruzou os braços e ergueu o queixo esperando o que a maga tinha para falar.

— Estive na biblioteca real procurando manuscritos antigos. Li muitos pergaminhos, tomos de muitos verões atrás, cadernos e mapas. A minha sorte foi tê-los encontrado de modo organizado — a senhora desenrolou um dos pergaminhos que trazia e observou-o atentamente.

— Vocês acreditam em profecias?

Na mente de cada um que estava ali, vieram à tona as cenas do bêbado e da mulher insana na casa de cura. Para eles, não seria possível três pessoas tão diferentes terem o mesmo presságio. Todos foram tomados pelo mesmo pavor que sentiram nas tendas inimigas que sitiavam o Domo do Rei. Tal como lá, pareciam atravessar a fronteira de um vale sombrio e desconhecido. Estavam temerosos com o que Chikára poderia dizer.

— Se está perguntando se eu acredito em alguém que possa prever o futuro e que, além disso, a minha sorte está escrita em algum lugar e não há nada que eu possa fazer para alterá-la, eu respondo que não! — disse Braun. — Eu, Braun de Kêmen — o guerreiro batia no peito com o punho fechado — faço minha própria sorte. Ninguém é capaz de me dominar.

— Então você não crê em Destino ou mesmo nos deuses da Ordem? — perguntou Petrus, assustado.

— É claro que acredito. Os deuses da Ordem são seres semelhantes a nós, porém mais poderosos. Devemos honrá-los e venerá-los, o que não significa que eles mandem no meu caminho. Destino é o construtor de Exilium e de tudo o que está incluído aqui, inclusive os deuses. Porém, o ferreiro que molda a lâmina não pode prever quais pescoços ela decepará. Essa também é a nossa condição. Qualquer patife que pense o contrário é um covarde, um homem que está perdendo boa parte de sua vida.

— Sua metáfora é interessante, guerreiro — interrompeu Chikára. — Vejo que suas reflexões o fazem mais do que apenas músculos e bruteza. Todavia, pensaria duas vezes antes de pronunciá-la novamente se soubesse o que encontrei durante minhas buscas. Estou me referindo a algo grandioso, legendário. Algo que nem você, nem nenhum dos que estão aqui, seriam capazes de entender apenas vivendo uma vida.

— O que encontrou, senhora, tem a ver com o símbolo que descobrimos escondido na carta ontem quando estávamos no quartel? — perguntou Roderick.

— Indiretamente, talvez. Mas infelizmente não consegui descobrir nada sobre este signo. Em nenhum lugar à mostra na biblioteca vi algo semelhante àquelas inscrições. No entanto, uma coisa me chamou a atenção. Entre cartas, despachos e demais documentos políticos datados dos primeiros verões após a unificação do reino, um papiro jazia esquecido atrás da compilação dos decretos de Drausus I, já em fiapos e escrito em uma forma arcaica de caligrafia do reino. Com um pouco de força consegui compreender o que estava escrito. Tratava-se de um texto profético, bastante incomum. Estranho que estivesse ali, junto a papéis triviais.

— Você o trouxe? — quis saber Victor, surpreendendo a todos pelo seu interesse.

— Não. Em um momento como esse está mais seguro na biblioteca do que comigo. Fiz os zeladores jurarem que defenderiam aquele papiro com unhas e dentes. Que morreriam se fosse preciso. Trata-se de uma prova incontestável de que as estruturas que conhecemos estão para mudar a qualquer momento. Contudo, fiz uma minuciosa cópia durante toda a madrugada. Tive de consultar muitos dicionários e pergaminhos de tradução, mas meus conhecimentos me foram favoráveis. Ouçam com atenção o que diz aqui, depois tirem suas próprias conclusões. Verão se eu não tenho razão sobre essa temporada impressionante:

“Eis que vem o benfeitor, aquele que traz a lâmpada da liberdade sob seus pés. Vem qual tempestade em um mar bravio. Suas armadas são de madeira e aço, e deslizam pelas águas negras rumo às encostas escarpadas. Eis que vem o desejado das nações de Bogdana. Vem qual líder terrível aplacar o coração daqueles que lutariam pelas terras de Salácia. Seus cavalos têm cascos de prata, que os torna velozes e ágeis, destemidos e implacáveis, para pisotear a relva vermelha do sangue dos que, com bravas palavras em seus últimos atos, ainda conseguiam lembrar-se do verdadeiro caminho. Ele vem para permitir a redenção das tribos de Sevânia e dos filhos órfãos de Vahan, Sumayya e Askalor. Do cinturão das pedras reverbera o brado daquele que é soberano diante dos homens. Eis que vem o intercessor, com gigantescas torres de guerra. Canhões disparam. Catapultas disparam. Os sábios com labaredas nas mãos disparam. Um após o outro, os lutadores caem. Porém, muitos serão poupados. Inocentes não serão liquidados. Sua misericórdia não conhece limites. A esses será entregue o brilho celeste no olhar. Servirão sem intenção a um propósito maior. Antes disso sofrerão os divinos males. Eis que vem o enviado dos deuses, para fazer cumprir o que quis Destino, desde o início da última era. As águas serão unidas. Por fim, nessa aurora, Destino cobrirá igualmente com sua sombra a Terra dos Plácidos e a Terra dos Francos”.

— Pelo coração dos deuses! — exclamou Sir Heimerich.

— O restante do documento está corrompido — disse Chikára. — Muitas passagens foram desmanchadas ou adulteradas, de acordo com os interesses de quem o traduziu. Até aqui parece ser autêntico. O que me dizem? — indagou, ainda com os olhos perplexos diante do que acabara de ler.

Não houve resposta imediata, somente expressões de espanto, como a que dissera o cavaleiro anteriormente. Todos estavam acuados, portando sentimentos que iam desde o fascínio ao temor absoluto. Curiosidade, confusão, assombro, perplexidade. O repertório era dos mais variados. Ainda que tivessem coragem para comentar algo, não sabiam como fazê-lo. Mesmo assim, após um longo silêncio, Braun foi o primeiro a falar.

— Bah... Talvez isso faça algum sentido. Mas cavalos, espadas, torres de guerra e canhões podem se referir a qualquer batalha. Por que achar que esse texto fala sobre o que vimos nas últimas auroras?

— “Eis que vem o benfeitor... o enviado dos deuses... o intercessor...” — disse Sir Heimerich para si mesmo.

— Benfeitor? — perguntou Roderick. — Sem dúvida o autor desse prenúncio era alguém infiltrado das forças inimigas lá no início da unificação — concluiu exaltado.

— Foi o que pensei — disse Chikára. — O modo como o texto elogia Linus, tratando-o de benfeitor e soberano... tudo leva a crer que se trata de um emissário do Caos.

— Esperem um pouco... não são citados nomes, são? — questionou Sir Heimerich. — Essas palavras podem se referir a uma invasão feita em qualquer outro período da história. Dessa maneira tenho que concordar com Braun.

— Tem razão, cavaleiro — respondeu Chikára. — Mas como explicar “sábios com labaredas nas mãos”? Se você, sir, ouviu falar de algo semelhante que não se refira àqueles chamados Thurayyas, os mesmos que mataram milhares dos nossos, entrego meu cajado como indulto — rebateu.

Sir Heimerich ficou sem resposta. Um calafrio rompeu por sua espinha ao se lembrar dos corpos sem vida de muitos de seus soldados, mutilados devido aos incontáveis disparos de esferas incandescentes, lançadas, uma após a outra, em meio ao exército desordenado.

Petrus, intimidado pela maneira como Chikára o tratara na noite anterior, tentou um contragolpe de sorte:

— E o que dizer a respeito de “brilho celeste no olhar”? E “divinos males”? Parece ser uma resposta para aquela doença inexplicável... como se chama mesmo?

— Pestilência Cega — completou Formiga. — Apesar de não ter visto nada celeste naqueles olhos sem vida.

— Nem eu — disse Chikára. — No entanto, outros indícios apontam que o texto se refere a essa guerra em específico. Vejam: “aplacar os corações daqueles que lutariam pelas terras de Salácia”. O que dizer dos sálatas na batalha do Velho Condado?

— Eles não lutaram — Sir Heimerich respondeu como alguém que conheceu a situação de maneira íntima. — Lembro-me bem das reações intempestivas de Sir Nikoláos por isso. Ele só não sabia que toda a força guerreira estava acometida desse mal.

— Ou “dos divinos males”, cavaleiro — disse Chikára apontando para a frase. — Agora tudo parece fazer sentido e encaixar-se nas demais passagens do texto.

Sir Heimerich calou-se. Formiga, por sua vez, arriscou um comentário, à primeira vista, importante:

— Não é dito em nenhum momento o nome “Caos”.

— Mas é óbvio que não — rebateu Chikára de pronto.

— Então como ter tanta certeza sobre a origem de seu autor? — Sir Heimerich voltou a falar.

— É simples, meu caro cavaleiro. A primeira frase da profecia diz claramente: “aquele que traz a lâmpada da liberdade sob seus pés”. Podemos substituir aqui “liberdade” por “caos” e ainda manteremos o sentido original do texto. Nos idiomas antigos, “liberdade” e “caos” tinham a mesma origem etimológica, ambas opostas à sua contraparte “ordem”. Seu significado, portanto, era semelhante. Porém, com a hegemonia da Ordem, os dois termos adquiriram sentidos diferentes. Nós ainda usamos a palavra “Caos” — que é muito mais pejorativa — para nos referirmos a tudo que vai contra a Ordem. Nunca demos aos partidários dessa causa uma existência em si, independente. Não é? Foi uma forma inteligente de demonizá-los, de mantê-los à distância, ensinando aos nossos filhos, de geração em geração, que os portadores da bandeira do Caos eram homens ruins. Esses, obviamente, sendo bons ou ruins, não interessa, não chamariam a si mesmos “caóticos”. Nenhuma nação chamaria a si mesma com um nome ignominioso. Eles se intitulam “livres” e sua bandeira é a da “liberdade”.

— Está dizendo, senhora, que os nossos invasores podem ser bons? — indagou Roderick.

— Meu trabalho é analisar, não julgar. Deixo isso aos políticos — respondeu-lhe Chikára. — Apenas quero dizer que estamos ouvindo aqui o relato da parte que foi derrotada. Ora, acostumamo-nos a sempre ouvir a voz dos vencedores, já que são sempre eles que escrevem a história. E a escrevem à sua maneira, de acordo com seus interesses, seus anseios e seus pontos de vista. No caso, fomos sempre convencidos a acreditar em nós mesmos. Naquilo que somente nossos pais achavam ser o mais correto, mas não a verdade completa, abarcando todos os pontos de vista.

— Bons?! — Sir Heimerich não pôde se conter e gargalhou. — Bons?! Seria intolerável chegar a pensar que eles podem ser bons! Seria negar tudo o que eles já fizeram em Sieghard! Não consigo imaginar uma nação guiada pelo Caos. Isso é impensável. Não pode haver sociedade sem os princípios da Ordem. No máximo turbas desordenadas e sedentas por sangue. Eles não são bons. Nunca foram. Jamais serão. Como vou negar esse julgamento? Vivo em um mundo real que foi atacado e destruído, não em uma sala cercada por livros, onde talvez essa lógica seja possível.

Victor, procurando intermediar o embate entre a maga erudita e o cavaleiro valente, falou:

— Você é um homem sensato, cavaleiro. A lógica é ótima para se argumentar, mas péssima para se viver nela, dizem os sábios. Porém, já passou por sua cabeça que os conhecimentos oriundos dos estudos de Chikára podem ser úteis? É mais fácil derrotar o inimigo a partir da capacidade de compreendê-lo, de analisá-lo, de interpretá-lo. E isso nem sempre o julgamento prévio é capaz de fazer. Ao contrário, essa fúria tempestuosa para expulsá-los a qualquer custo pode conduzi-lo ao fracasso. Assim, sabendo um pouco mais sobre a origem e a história de nossos adversários, teremos uma força a mais lutando do nosso lado. É justo que você os queira longe daqui. Mas tenha as armas certas para tal.

Pela primeira vez, Victor demonstrava interesse pelo assunto tratado. Sua natureza sombria e seus hábitos incomuns sempre o mantiveram a distância das discussões, ao menos até aquela manhã de verão. Ele se levantou. Caminhou até uma das janelas do refeitório e pôs a mão sob o queixo pontudo. Observou atentamente a paisagem externa da taverna, repleta de transeuntes que colocavam em prática suas atividades cotidianas. Quis obter um sentido em tudo aquilo. Ainda de costas, continuou suas reflexões:

— O que acham, por exemplo, que existia bem antes da unificação? Antes mesmo de existir uma nação ordeira? — terminou a pergunta e virou-se. — Nada? — caminhou de volta à mesa. — Pode ser que nós não conhecêssemos na íntegra as forças do Caos porque Maretenebræ tenha nos separado em algum ponto da história, fazendo as pessoas esquecerem que houve uma civilização que não a da Ordem. Eles representam essa civilização, que cresceu e se desenvolveu longe de nós. Vivem à sua maneira. Uma maneira, sem dúvida, legítima. Não os julgue por suas convicções, mas sim por suas ações. Se vivêssemos em um tempo de paz, me arriscaria a aprender com eles um pouco sobre a vida e o universo. Mas não é esse o caso. Em uma guerra há outros valores em jogo. Eles pisaram em nossas terras sem o devido consentimento. Você não deixaria de atacar o homem que fere seu pai, ainda que ele fosse seu irmão, deixaria?

Por um momento Sir Heimerich parou para meditar, não sobre a última pergunta feita por Dídacus, mas na natureza dos inimigos. Nunca havia passado pela sua mente, em todos esses anos, que pudesse existir em Exilium algo diferente da Ordem. Para ele, o símbolo do Caos estampado nas bandeiras que tremulavam no Domo do Rei servia apenas para representar um castigo pelos crimes cometidos por ele e por seus pares; terrível e invencível, como o Grande Mar bravio. Sentia-se como os seres que viviam no mar e que, devido às baixas marés, descobriam repentinamente que existia um mundo inteiro fora d’água. O cavaleiro não esboçou resposta. Tinha medo de que suas perguntas fossem rebatidas com ainda mais vigor, o que poderia fazer suas convicções ruírem. Preferiu o silêncio e a segurança. Custava-lhe muito ter que renunciar a um grão de areia que fosse em meio ao deserto de suas crenças. De qualquer forma, a estrutura de seu palácio, se não havia sido posta a baixo, estava abalada.

Exceto Chikára — que sabia lidar melhor com a situação, inclusive com um interesse particular pelo assunto —, os outros sentiram pesar o peito. Tudo o que sabiam — ou que, pelo menos, acreditavam saber — era que a Ordem sempre existira. Se estavam sendo atacados agora, tratava-se de uma maldição lançada por Maretenebræ. Porém, com a mera possibilidade de haver outros homens, outros povos, até mesmo, quem sabe, outros governos que tinham por meta o Caos e a liberdade, tudo aquilo passava a não fazer tanto sentido. Ainda mais porque, em campo de batalha, as duas nações falavam a mesma língua, ainda que com sotaque diverso. Provavelmente teriam a mesma origem? O que fazer, então, com todas as lendas, histórias, ensinamentos passados de geração em geração? Os peregrinos estavam descobrindo um pouco mais sobre seus inimigos. Não se tratavam simplesmente de uma maldição, e isso modificava totalmente o tom das coisas. Também estavam aprendendo um pouco mais sobre si próprios e sobre suas raízes.

— Eu te disse, sir lordezinho — Braun tomou a palavra. — Maretenebræ não precisa de lacaios.

Petrus, que ouvia com atenção tudo o que havia sido dito, demonstrando insegurança e medo, perguntou:

— Se não foi uma maldição de Maretenebræ, então por que estamos sendo atacados?

— Porque nossos inimigos são humanos, assim como nós — concluiu Victor. — É da natureza, seja animal ou humana, devorar-se. No entanto, os primeiros o fazem por alimento ou território; os últimos, para expiar a culpa de alguns, ou para realizar os caprichos de outros.

— Ora — interrompeu Roderick. — Se são tão humanos quanto nós, são tão frágeis quanto nós!

— E poderemos enfrentá-los de igual para igual — disse Sir Heimerich. — Assim, eles não representam mais a miséria de estarmos fadados à derrota.

As conclusões que se seguiam pareciam dar novos ânimos aos aventureiros, até então, abatidos por informações das mais assustadoras. O que parecia ser um prenúncio da vitória incontestável de Linus e seus exércitos, ainda que tivesse sido anunciada há séculos, serviu para deixá-los revigorados. De qualquer maneira, Formiga não se mostrava totalmente seguro diante do que se passava.

— Se essa profecia é mesmo verdadeira, poderíamos estar diante de uma espécie de messias maligno?

— Messias maligno?! — Petrus se assustou, arregalando os olhos. — Mas para salvar quem? E de quê?

— Hum... são questões argutas, rapazes — analisou Chikára. — Vejamos: se ele é um messias, pode estar representando uma divindade, um espírito superior, ou mesmo as vontades de outro ser encarnado. Porém, Petrus e Formiga, não se esqueçam de que se trata de um messias apenas para nossos inimigos. Para nós, não passa de um general. Forte, é claro. Destemido, absolutamente. Porém, apenas e tão somente um general.

Farto de tantas divagações, Sir Heimerich, impaciente, bateu seu punho contra a mesa, fazendo pular alguns pratos, e chamando a atenção de Callista e da senhora Bheli, que estavam do outro lado do aposento.

— Messias ou não, profético ou não... o que nos interessa apenas é que seu exército não é indestrutível. Essas profecias e previsões não me impedem de resistir, de lutar, de defender o que ainda nos resta de Sieghard. Não vamos nos esquecer de tudo que nossos pais e mestres construíram nesses quase 500 verões de unificação. Não podemos deixar que isto seja destruído em apenas algumas auroras. Chuvas virão, tempestades virão, cataclismos virão, tentando erradicar de nossa terra tudo o que temos de valioso. Que venham canhões e pedras, cavalos e armas. Que venham os Thurayyas e todo o seu poder. Existe um bem em nossa mente e coração que jamais será vencido enquanto estivermos vivos... e disso, eles nunca vão esquecer: a Ordem! — bradou — A Ordem de Sieghard que corre em nossas veias!

Braun se levantou de ímpeto, lançando a cadeira que se sentava para trás.

— Pela primeira vez, lordezinho, você disse alguma coisa inteligente! Viva a Ordem e nosso rei Marcus Segundo!

— Viva! — exclamaram em coro, exceto Victor que preferiu esboçar um sorriso em seus finos lábios.

O momento de exultação foi breve. Três batidas firmes e secas foram ouvidas na porta da frente, seguida de uma voz forte e formal:

— Abram em nome do povo e da milícia de Alódia!

XXVIII - CONVOCADO

A atenciosa senhora Bheli, que se encontrava no salão, abriu a porta principal da taverna e trouxe consigo um soldado da milícia local. Ele procurava por um nobre, que sabia estar hospedado ali.

— Sir Heimerich — disse em tom de pressa e preocupação.

— Ele é um de meus convidados, meu senhor. Está na sala das refeições, com outros hóspedes.

— O exército e o povo lhe são gratos, senhora.

A passos graves e cerimoniosos, o soldado foi até a mesa e pronunciou-se:

— Sir Heimerich, filho do Barão de Askalor!

O cavaleiro virou-se, pois estava de costas para o arco de entrada.

— Sou eu! Em que posso ser útil a essa comuna?

— O senhor é um lorde. Sir Fearghal o convoca de forma inadiável para uma reunião extraordinária no conselho dos nobres.

— Posso saber o motivo de tamanho alarde? — respondeu ao soldado.

— Há rumores de que tropas lideradas por Linus avançam contra nós. Alguns de nossos homens dizem ter visto e dialogado com um mensageiro de seu exército. Disseram que estarão aqui antes da próxima alvorada.

— Deuses! — gritou Petrus.

Sir Heimerich olhou para os companheiros, como se dissesse “é chegado o momento”. Braun e Roderick prontamente adiantaram-se, dando a entender que acompanhariam o paladino. Porém, o soldado foi categórico em dizer que as ordens de seus superiores eram mais do que claras. Somente os nobres deveriam tomar parte da assembleia.

— Não se preocupem, meus amigos — apaziguou o cavaleiro. — Se queremos resistir a tudo isso, como acabamos de dizer, precisaremos cumprir com nossos deveres. Minha missão, nesse momento, é honrar meu nome e minha posição. Meu irmão de armas, Fearghal, está à minha espera. E vocês, sejam enérgicos e firmes o quanto for necessário, espalhem a notícia e esvaziem essa cidade o mais rápido possível.

Sir Heimerich se aproximou de Petrus, colocou a mão em seu ombro e continuou:

— Por mais humilde que sejam, todos são importantes dentro dessa cidade dos homens. A cada um de nós, Destino concedeu talentos. A uns, como eu, deu mais. A outros, menos. No entanto, por ter recebido mais talentos, por meu nome e posição, são maiores as minhas responsabilidades e o meu cuidado em defender vocês. É essa a razão da minha existência. A de vocês, se não é tomar parte comigo, é trabalhar, resistir, e obter informações que nos ajudem. A cidade dos deuses, se não é una é tripla: há os que lutam, os que leem e escrevem, e os que trabalham.

Disse isso e saiu da taverna junto com o soldado.

— Nos veremos antes do crepúsculo — Sem se virar, pronunciou suas últimas palavras. — Voltarei para buscar minha panóplia.

Após a sua saída, os que ficaram se entreolharam sem saber o que fazer.

— Regressarei à biblioteca — Chikára foi a primeira a tomar iniciativa. — De lá partirei para outros lugares em busca de documentos. Preciso que me deem acesso a todos os arquivos, inclusive dos templos e da própria sede do governo de Alódia. Formiga, você, que é um nativo daqui, levará Braun e Roderick aos quatro cantos dessas populações. Avisem a todos o que está para acontecer. E que acontecerá amanhã pela manhã. Convençam-lhes a abandonarem tudo e se recolherem aqui na taverna, pois fugiremos durante a madrugada. Victor e Petrus, busquem provisões, o máximo que conseguirem. Teremos um longo caminho pela frente. Norte ou leste, não sei exatamente para onde. Um refúgio em Tranquilitah, ou mesmo em minha amada Keishu não estão descartados. Mas não importa, estejam aqui antes do crepúsculo, a fim de nos reunirmos e discutirmos o que foi conseguido. Não é preciso lembrá-los de que suas vidas, e a de milhares de homens e mulheres, dependem disso.

XXIX - O HOMEM MANCO

Porta Sul de Alódia, primeira hora dessa mesma manhã.

— Veja! — disse o soldado mais velho que vigiava entre as ameias da muralha alodiana.

— O que foi? — perguntou o outro soldado.

— Olhe aquela figura ali.

— Parece um homem. A pé. Estará sozinho?

— Pode ser que esteja. Repare no cajado que ele usa para se apoiar. Deve ser um velho.

— É... é verdade. E está todo coberto. Muito estranho, não acha?

— Ora, também pode ser um mendigo, um bêbado sujo, um eremita. Tanto faz. Não me surpreendem mais visitas desse tipo.

— O que será que ele quer?

— Seja lá o que for, vou abordá-lo.

O soldado mais velho estendeu os braços, fazendo sinal para que fosse visto.

— Alto, forasteiro! Identifique-se!

A voz proveniente daquele estranho andarilho reverberou nos tímpanos dos soldados. Ao mesmo tempo em que ela se mostrava intensa, parecia emergir das profundezas de um poço esquecido pelo tempo. Vinha de forma rasgada, e cortava suavemente o vento em direção aos ouvidos das duas sentinelas curiosas.

— Meu Mestre Linus, que está acampado há poucas milhas daqui, pede humildemente para que deem passagem a seu exército, rumo às terras do norte.

Se não fosse pelo falar agudo e sinistro, certamente as sentinelas teriam ido às gargalhadas. Para elas, era inimaginável esperar por uma resposta daquelas. No entanto, o que, a princípio, seria motivo de zombarias, transformou-se em algo para se ter arrepios. Os homens que guardavam o portão ficaram assustados, confabulando uma resposta à altura.

— Por Destino! O que é esse velho?

— Só os deuses sabem — respondeu o soldado mais novo. — Por que não pede uma prova do que está dizendo?

— Escute! — gritou para a figura. — Temos ordens explícitas de vigiar esse portão custe o que custar. O que você está dizendo é crucial. Não me preocuparia tanto se não estivéssemos em tempos de guerra. Portanto, dê-me uma prova de sua boa-fé.

— Entreguem a cidade e suas centenas de homens doentes serão curadas em poucas auroras — repetiu a voz metálica e terrivelmente calma.

— Você ouviu isso? Você ouviu isso? — perguntou o jovem descontroladamente. — Ele sabe sobre a peste! Sabe que já chegou aqui! O que faremos? O que faremos?

— Acalme-se, imbecil! Deixe-me pensar!

Instantes depois, o soldado mais velho perguntou novamente ao estranho forasteiro:

— Onde está seu líder?

— A caminho! — respondeu rispidamente. — Até o início da próxima aurora estará às portas dessa cidade. Mas se lha entregarem, nenhuma alma será ceifada. Levem essa mensagem ao seu líder. Não se esqueçam de nenhuma palavra que eu disse. Não se esqueçam de que não sou eu, mas sim meu próprio mestre Linus quem fala. Resistir nesse momento é o mesmo que condenarem-se ao suicídio em massa. Vocês têm uma aurora para tomarem a decisão correta.

— Como confiaremos em você? — perguntou a sentinela mais jovem.

— Que opção vocês tem, siegardos? — disse, e virou as costas, caminhando manco pela estrada real.

XXX - ALVORADA INCERTA

Taverna do Bolso Feliz, crepúsculo.

Os latidos de Rurik anunciaram a chegada de Sir Heimerich ao Bolso Feliz. Distante desde o início da manhã, estivera ocupado com Fearghal e a alta cúpula da comuna de Alódia em uma Assembleia de Notáveis. A sorte da cidade parecia estar sobre seus ombros, tamanho era o seu semblante preocupado e sua testa franzida. A visão do lobo abanando seu rabo, porém, o confortou, ainda que de maneira fugaz. Esfregou os olhos pelo cansaço. Subiu os degraus de madeira, caminhou até a porta e a abriu com um rangido longo e sutil para encontrar, à sua frente — e para seu espanto —, um punhado de pessoas desesperadas.

Os alodianos que se encontravam ali não chegavam ao número de 60. Ao contrário do que havia se passado neste local na noite anterior, não festejavam. Roupas e sandálias povoavam o chão. Muitas famílias eram dos bairros mais humildes, e carregavam o pouco que possuíam em grandes sacos de couro. Mães amamentavam seus filhos menores, enquanto os maiores — e mais travessos — corriam de um lado para o outro em busca de distração, de forma a conter o tenso clima que pesava sobre o ambiente. Homens de todas as idades cochichavam rumores, palavras de dor, angústia, impaciência, ansiedade, deixando o cenário barulhento. Uns aproveitavam para se alimentar, comendo arroz em cuias. Os velhos, que não eram muitos, contavam histórias para os mais atenciosos. Senhora Bheli e suas moças serviam água e frutos.

Espantado com o que via, Sir Heimerich quase não ouviu ser chamado.

— Sir Heimerich! Ei! Paladino! Aqui em cima! — falou Chikára.

A maga, juntamente com os outros cinco peregrinos, se encontrava no mezanino da taverna, no segundo andar.

Sir Heimerich subiu os degraus com receio, afastando educadamente os muitos homens que cruzavam seu caminho. Não conseguia desviar os olhos deles. Sabia que estavam submersos no mesmo mar de incertezas que circundava sua alma ilhada, por isso compadecia-se da situação. Todavia, a ingenuidade das crianças fazia-o acreditar que o mundo ainda podia ser vivenciado. Quem dera se nos tornássemos pequeninos como elas, pensou, e olhar o mundo pelos seus olhos.

Já no andar de cima, as atenções do nobre se voltaram para obter informações mais detalhadas daquele cenário incomum.

— Vejo que fizeram uma ótima obra — elogiou.

— Rodamos toda a cidade em busca de pessoas aptas a fugir — Roderick tomou a frente do discurso.

— Quantos temos aqui?

— Umas seis famílias.

— Não são muitos...

— Foi o máximo que conseguimos. A pestilência cega está em praticamente todos os lares. Mesmo entre aqueles que não viram no ataque iminente de Linus um engodo, suas famílias não desejam abandonar os doentes.

— Como Fearghal previra. Bem... que a Ordem proteja os que não puderam vir. Destino cuidará deles, de uma forma ou de outra — concluiu.

O cavaleiro, então, sem mais delongas, cruzou pelos companheiros que esperavam notícias, dirigindo-se ao final do corredor.

— Para que a pressa, lordezinho?! — Braun pôs-se à frente de Sir Heimerich, barrando-o. — Enquanto você estava em uma sala fresca e confortável, discutindo lorotas com seus amigos nobres, fizemos o impossível para cumprir com suas ordens. Tiramos leite de pedra e sangue de beterraba. Desde manhã não temos notícias suas, retorna somente neste momento e não nos diz nada? Faça agora também a sua parte! Diga-nos o que aconteceu.

— A política é a continuação da guerra por outros meios, guerreiro. Está comigo há auroras e ainda não aprendeu isso? — rechaçou. — Vim buscar minha armadura. Teremos uma longa noite de vigília sobre os corredores dos muros alodianos — Sir Heimerich pôs a mão sobre o ombro de Braun. — Nem só de batalhas e estratégias vive um guerreiro. Porém, não é essa a nossa situação. Não houve trégua. Fearghal tem o grosso dos nobres em suas mãos. E já que as coisas caminham para esse rumo, você e sua montante vigiarão comigo noite adentro. Eu comandarei uma resistência e preciso de um mestre de campo.

Braun pareceu não acreditar, assim como os outros cinco que estavam ouvindo. Porém, ao contrário dos demais, os olhos do guerreiro cintilaram, e o grande homem começou a esboçar um sorriso.

— Agora?!

— Apronte-se imediatamente.

— Também gostaria de ir. Se me deixassem... — Roderick se manifestou.

— Não — o cavaleiro foi ríspido. — Vocês guiarão os homens para fora daqui nesta madrugada. Até lá protejam a taverna, os suprimentos, as pipas de água. Se a taverna cair, protejam as pessoas, a começar pelas mais indefesas, como crianças e velhos. Se o inimigo tomar a comuna, partam! Partam o mais rapidamente possível! Lutem por suas vidas e pelas vidas das pessoas mais simples. Não há maior dádiva dos deuses do que uma vida pacata e feliz, junto daqueles a quem se ama. Ah, e uma última advertência: não se preocupem em me esperar.

Tomado por um sentimento de reconhecimento diante do cavaleiro, Petrus se exaltou, estufou os peitos e reverenciou Sir Heimerich com uma postura militar.

— Salve Sir Heimerich, guardião de Sieghard!

A saudação foi acompanhada por Chikára, Formiga e Roderick. O nobre agradeceu-os com um aceno de cabeça.

— Já pode soltar o ar, pastorzinho... — disse Braun a Petrus, dando uma ombrada nele, fazendo-o desequilibrar e tirando risos dos que estavam em volta.

Depois que o paladino pegou sua armadura e a vestiu, ele e Braun se afastaram juntos, como nunca havia sido visto. Mesmo diante de tamanhas diferenças, seja de origem ou cultura, ambos os guerreiros tinham uma mesma meta e um mesmo fim. Seus passos firmes ecoaram pelo mezanino até o andar de baixo, fazendo levantar olhares curiosos de alguns alodianos alojados ali. A simples presença de uma pessoa de alta estirpe — como era o caso do cavaleiro — já os aliviava em seu fardo.

Finalmente, as ovelhas tinham um pastor.

Principiava um leve chuvisco do lado de fora. As ruas da comuna estavam vazias, nem mesmo os mais assíduos mendigos fizeram questão de se exporem naquela noite. Os alodianos estavam com receio. As luzes foram acesas bem cedo, muito mais do que o normal. Em cada residência, um universo de pessoas ansiosas, preocupadas e ressentidas com informações das mais intoleráveis. O cuidado com as pessoas doentes, vítimas da moléstia, serviam-lhes, também, como distração. O pai de Formiga, na taverna dos Bheli, não era exceção. Ao seu lado, uma fiel Callista velava por sua segurança, por mais incerta que fosse. O firmamento escureceu-se por completo, dando lugar a um céu sem muitas estrelas.

De certo, ninguém o contemplava.

XXXI - PELA ORDEM E PELA GLÓRIA DE SIEGHARD

Porta Sul de Alódia, sexta vigília pós-crepúsculo.

A lua minguante pairava sobre Alódia, obscura. Embora ofuscada pelas densas nuvens, sua luminosidade ainda conseguia encontrar brechas por entre elas para clarear levemente as muralhas da comuna. Coiotes uivavam na noite quente e úmida. Pingos finos de chuva gotejavam em um ritmo de marcha militar, caindo por sobre os capacetes cinza-azulados das centenas de soldados que vigiavam o portão.

O Pico das Tormentas, com seu cume eternamente envolto em névoa, perdido na imensidão do horizonte, abraçava os milicianos em tom de proteção. Ainda que esperassem uma investida apenas na próxima aurora, cada homem que fazia a vigília neste momento, armado de uma espada ou lança, parecia pressentir a aproximação do ataque inimigo a passos lentos, como um predador em busca da presa. Todos os que estavam ali, seja de origem nobre ou plebeia, já tinham sido informados das admoestações do estranho peregrino que aparecera pela manhã. Ou seja, sabiam que, até o próximo raiar do sol, se nada fosse mudado na cúpula militar, o derramamento de sangue seria inevitável.

No entanto, contrariando todas as expectativas, os pingos de chuva pareceram bater com mais força no solo e nas poças d’água acumuladas. O som pesado e seco de pancadas foi aumentando progressivamente. Para o horror dos alodianos, não se tratava do som da chuva apenas, mas de tambores. Muitos. Centenas. Milhares. Martelando os ouvidos compassadamente. De pouco em pouco, ali, onde a visão dos mais argutos arqueiros podia chegar, milhares de pontos luminosos surgiram. Deslizavam como um tapete em chamas e fervor pelos ladrilhos brilhantes da Estrada Real. O som, mais pesado a cada instante, já apavorava os mais medrosos; e as tochas, lampiões e lanternas que o exército portava os conferia um ar ainda mais invencível. O tilintar das peças de metal batendo-se umas contra as outras também se unia à orquestra dos tambores e da chuva fina.

O inimigo — e toda a sua apavorante glória — havia chegado mais cedo do que prometera.

— Comandante! Comandante! — os soldados começaram a se exasperar em busca de ordens de Fearghal.

Como Fearghal demorasse a se pronunciar, o clima de tensão foi aumentando à medida que se aproximava o exército inimigo. De uma milícia preparada, o medo os foi transformando em uma horda insegura e descontrolada. Gotas de suor frio corriam freneticamente pelas armaduras.

Do outro lado dos muros de Alódia, a armada invasora, organizada em fileiras de diversos tamanhos, contava com algo nunca antes presenciado na história do reino: uma cavalaria de armadura. Um em cada grupo de 50 portava um estandarte com um símbolo já conhecido. Atrás dessa força de elite, vinham homens a pé. Os infantes dividiam-se em leves, sem armadura; médios, com cotas de couro e elmo; e pesados, cobertos com panóplias de metal. As armas que portavam também variavam muito, indo de espadas curtas e maças, até enormes machados e lanças. Os arqueiros e besteiros vinham atrás de tudo, fechando o sombrio cortejo. Na extremidade da vanguarda, liderava o mesmo homem de manto escuro e capa negra visto pelas sentinelas de manhã.

— Não trouxeram tudo — concluiu Braun, se referindo à visão que tinha por de cima do muro da quantidade de soldados em formação.

Ainda que estivessem em número reduzido em comparação ao efetivo na batalha do Velho Condado, a impressão que os inimigos forjaram no exército alodiano deixou os soldados do reino apavorados. A respiração da morte soprava-lhes a face com um ar gélido e sufocante. Porém, para o alívio imediato dos defensores, o comandante Fearghal surgiu feito um lince nas trevas, montado em seu cavalo branco, de cascos largos e longas crinas. Trajava-se com uma armadura completa, de coloração branco-acinzentada. Seu elmo inconfundível, cravejado com esmeraldas, repousava sob seu braço esquerdo. Ele se aproximou do portão, que se abria lentamente para a sua passagem.

Naquele momento, carregava toda Alódia em seus ombros.

Ao passar pela muralha, esperou com paciência para que a milícia inimiga tomasse a mesma atitude, enviando também o seu líder. Em poucos instantes, a conhecida figura negra, apoiando-se em seu cajado, se aproximou de Fearghal.

Sir Heimerich, que, ao lado de Braun, observava atentamente de cima da muralha, sufocou um grito de terror:

— Pela Ordem! É um dos Thurayyas!

Infelizmente, para Fearghal, ainda que Sir Heimerich bradasse, o som de sua voz não conseguiria chegar aos seus ouvidos; ou mesmo se o paladino descesse ao pátio a rápidas passadas para avisá-lo do perigo iminente, o tempo tomado por esta tarefa o impediria de alcançar seu objetivo. O Thurayya já se encontrava frente a frente com o comandante alodiano. Neste instante, o rufar dos tambores cessou. Era tarde demais.

— Nobre cavaleiro — falou o líder vestido em negro. — Está informado sobre suas condições e a de sua cidade?

— Posso dizer que sim — respondeu Fearghal.

— Creio que tenha escolhido entregar a cidade a meu mestre Linus.

— Nem que você e sua corja de assassinos estivessem com a lâmina sobre nossos pescoços, haveria eu de entregá-la.

— Seja sensato, mortal. Você já consultou seus conselheiros? Sua gente? Não seja tão presunçoso para tomar decisões precipitadas que destruirão, não somente você, mas todos os seus.

— Pegue sua sensatez e a engula, rábula! Não moveremos um passo sequer em nome de um rei estrangeiro. Faremos vocês lembrarem até o final de suas vidas quem estão tentando dominar, que seja aqui neste campo de batalha ou em seus piores pesadelos — Fearghal concluiu e com um movimento brusco da rédea, virou seu cavalo em direção à Porta Sul de Alódia enquanto o couro dos tambores voltava a vibrar com mais fervor, prenunciando o golpe inicial.

Do alto da murada, Sir Heimerich e Braun ouviram apenas murmúrios da conversa travada entre os capitães. Entretanto, não foi difícil passar despercebida a reação intempestiva de Fearghal sob a ameaça inimiga. Sentinelas entreolhavam-se com espanto. Perguntavam se sairiam vivos daquele destino funesto.

— Heimerich! — gritou Fearghal assim que entrou pelos muros alodianos.

O paladino foi ter com seu comandante na entrada principal, assim como outros nobres de diversas províncias — ou mesmo da própria Alódia — que, por motivos variados, acabaram por se encontrar na comuna naquelas auroras.

— Sabe o que deve fazer. Defenda este muro com todas as suas forças. Escolha dois de seus iguais para ajudá-lo. Vá!

— E quanto a você? — perguntou Sir Heimerich. — Pensei que estaria comigo.

— Mudança de planos. Não ficarei na retaguarda, outro fará isso por mim. Decidi me juntar ao front. Esperarei por eles quando ultrapassarem o portão, junto com alguns dos nossos. Agora vá!

Disposto a realizar a estratégia discutida durante todo o dia na cúpula militar com Sir Heimerich e os demais nobres, o novato comandante das forças alodianas ordenava sem cessar aos seus súditos:

— Homens, às armas! Arqueiros, em posição! Preparem as balistas!

Uma quantidade de soldados começou a se movimentar — mais por instinto do que por saberem o que faziam. Muitos ali eram jovens imberbes, e nunca tinham estado em um campo de batalha. Porém, quis Destino, em mais uma de suas várias artimanhas, que a batalha fosse até eles. O general de campo, Sir Fearghal de Askalor, embora animado com a energia de 100 homens, teve a prudência de não se deixar ludibriar pelo seu fervor excessivo e olhar em sua volta para assim constatar que, de sua confiança, eram poucos os que dela compartilhavam. Sabia que algo de errado ocorria com seus milicianos. Eles precisavam de um novo vigor. Uma música que os fizesse dançar novamente o baile em favor da honra e da virtude. Um elixir revigorante para suas pobres almas cansadas pelo medo de serem pisoteados para sempre.

Uma meta. Um sentido. Um fim.

De cima de seu cavalo, ao som dos tambores inimigos, com o braço direito erguido em tom de conquista, o grão-comandante das forças de Alódia voltou-se para todos, nesses termos:

— Ouçam todos e ouçam bem — bradou.

O movimento das tropas aquietou-se, à espera de palavras aliviadoras.

— Nobres e povo de Alódia — continuou —, se estais fadados a morrer nas mãos pouco liberais de Destino, nem essa magnífica cidade, nem o grande Sieghard têm necessidade de mais mortes. Porém, se ainda fordes, em vossos braços fortes, servidores do que um dia foi um sonho da Ordem, sangrai! Sangrai junto comigo! Sangrai por vossas mulheres, por vossos pais, por vossos entes castigados inocentemente.

“Nesta noite, que poderia ser apenas mais uma de um agradável verão, um exército marcha contra nós. Talvez a maior e mais perigosa armada já enfrentada por um país em todas as eras. Quando soar a trombeta, vós vereis cavalos e armas à vossa frente, homens sanguinários e selvagens à vossa direita e à vossa esquerda. Estais perdidos? Nunca, meus guerreiros, nunca! Se fordes poucos, maior ainda será vossa parte na glória de morrerdes chamuscados pelo calor da batalha. Maior será o vosso legado para os filhos desse reino, e para os filhos de vossos filhos.

“Homens, irmãos em armas, vós resistireis. E, dentro de poucos instantes, retardareis o que quer que venha ao vosso encontro. Quando não aguentardes mais e vierdes a cair, protegei esse portão. Quando for o portão a cair, dedicai-vos a proteger o povo. Lutai pelo fado que vos é imposto. Aceitai-o! Tende a nobreza e a honra de encarar a face de Destino impassivelmente. Por mais vis que tenhais vós sido até agora, esse sacrifício vos elevará às alturas. Vosso nome será lembrado, de hoje até os confins dos tempos. Jovens e velhos, homens e mulheres, nobres e plebeus, contarão aos vizinhos tudo o que for passado nessa noite final.

“Correi, lutai, vivei e morrei! Que um dia esse vosso clamor pela Ordem, e o sangue que vertei comigo, inspire a vitória de uma geração que ainda virá. Para que viverdes sob a égide da destruição? Para terdes vossos filhos enforcados e vossas filhas violadas? Não! Nunca! Que venham esses usurpadores! Tiranos! Assassinos! Que vosso sangue também purifique essa terra corrompida por sua presença infame. Que esses espíritos imundos deixem aqui o pior de si, pois vós não tombareis em vão. Que essa horda desenfreada trema frente a um povo, uma cidade, uma causa — que jamais se entregará.

“Vingai a morte de vossos incontáveis irmãos. Fazei o milagre da honra destruir os que aparentemente têm mais força do que vós. Vingai, da mesma forma, a ausência de vosso amado rei Marcus II, que a essa hora, estando entre os mortais ou os deuses, ora para que sejamos bravos. Uni-vos ao ditoso número dos filhos amados da Ordem, como nos tempos de outrora, daqueles que fizeram de suas breves vidas algo extraordinário! Que não tenhais uma morte covarde, ao lado de outros homens covardes! Esses serão lançados às cinzas de onde vieram. Assim, pois, rogai aos deuses para que vossa última visão antes de partirdes desse mundo seja a de um irmão em armas, ceifando vidas inimigas.

“Mostrai a esses bastardos que não temeis o fim. Ao contrário, vosso desejo derradeiro, como varões de valor à beira da morte, é o de encontrá-la trajados com vossas mais dignas roupas: couraças de coragem, cotas de malha de bravura, armaduras e panóplias de vigor. Espadas de entusiasmo, lanças de potência, manguais de ousadia e valor. Todos eles levados à exaustão, cansados de aniquilar o maior número possível dos monstros que vos profanaram.

“Não, irmãos! Não temeis o inevitável! Apenas temei deixar um legado ordinário e comum para as gerações que virão. Fazei valer a memória de vossos antepassados, que com suor, lágrimas e sangue, entregaram suas vidas em oblação para construir esse país.

“Muitos de vós sangrastes no Velho Condado! Muitos de vós sangrastes nas terras do Rei! Mas todos vós vivestes intensamente! Agora, eu vos pergunto:

“Quereis viver para sempre? Então cumpri uma última ordem: Se eu avançar, segui-me! Se eu cair, vingai-me! Se eu recuar, matai-me! Pela Ordem e pela glória de Sieghard!”

O último brado foi seguido por uma ovação que, até o fim dos tempos, ecoaria nas noites de verão quando se fosse para Alódia. A força das palavras de Fearghal foi mais afiada do que as lâminas trazidas pelo exército de Linus. Os homens se agitaram e se locomoveram com ânimo e decisão, tomando as suas posições, sabendo exatamente o que fazer e por que fazer. Todavia, os tambores, no lado de fora, pareciam seguir sua trovoada, insensíveis aos gritos de exultação vindos de dentro.

Segundo o plano de campanha deliberado pelo conselho militar, o efetivo maior da massa miliciana guardaria o ponto mais fraco da comuna: seu portão. Alguns homens, do interior da cidade, seriam os responsáveis por armar as balistas e trabucos; além, é claro, de conter os prováveis focos de incêndio. Arqueiros se revezariam com a esparsa munição que lhes cabiam no ataque aos soldados inimigos mais fortes. Também seria trazido óleo quente, em grandes caldeiras, a fim de ser lançado por cima do muro, junto ao portão, quando o exército de Linus tentasse invadir a cidade pela Porta Sul com seu aríete ou usasse suas torres de assédio a fim de sobrepujar as muradas. Acreditava-se que a segunda opção seria a mais indicada. Contudo, contra os que estivessem empurrando o aríete, igualmente flechas, pedras e, até mesmo, objetos em geral, poderiam ser lançados. O óleo mesclado ao fogo não deveria ser negligenciado como tentativa de conter os invasores. Já contra as catapultas e demais atiradores de pedra, não haveria muito a fazer além de retardar ao máximo o ruir das paredes com vigas de suporte.

O exército inimigo estava perfeitamente em formação. Os primeiros disparos de pedras soaram por volta da oitava vigília. Subitamente, o som inconfundível de muros de pedra sendo rechaçados começou. Um, dois, três. Imediatamente. Sem descanso. Poeira e tijolos eram levantados em convulsão, enquanto uma corrida desenfreada em busca das melhores vigas de madeira se iniciara. O desespero estava por toda parte. Dentro de suas casas, os alodianos apenas podiam esperar, ou orar uma última prece aos deuses.

Outras vozes de comando ordenavam aos berros para disparar os trabucos, em represália. Os enormes monstros de madeira e corda rangeram selvagemente, levantando pesados blocos de pedra por cima das muradas, indo de encontro ao centro das linhas inimigas. O alcance não era dos melhores, embora seus disparos tivessem algum sucesso. Isso dava aos homens a esperança de que não era impossível vencer. Os fatos, notoriamente, eram outros. Com poucas máquinas, o poder de fogo de Alódia era bem inferior, se comparado ao número soberbo de trabucos postados do lado de fora, disparando pedras sem cessar.

Os primeiros inimigos foram ao chão com a solapada de pedras provenientes do exército ordeiro.

— Comam isso, bastardos! — gritou Braun.

— Armar balistas, homens! — ordenou Sir Heimerich. — Não os deixem respirar!

Os muros de Alódia eram rígidos como o aurumnigro — já que essa magnífica construção fora projetada pelos mais talentosos engenheiros, e construída pelos mestres de obra mais bem pagos de que se tinha notícia. Enquanto ele não ia ao chão, a madrugada arrastava-se. O esforço das pobres almas que faziam seu sustento o tornava ainda mais intransponível. Dessa forma, vendo que o ataque aos muros pecaria pela lentidão, o Thurayya ordenou um segundo ataque. Soaram algumas trombetas, e imediatamente vários grupos prepararam enormes aríetes de cabeças assustadoras. Todos afluíram para a Porta Sul. Vendo que o inimigo se aproximava do portão, Sir Heimerich tratou logo de avisar Fearghal, que se encontrava à frente da entrada da cidade.

— Fearghal! — gritou. — Eles estão vindo! Prepare seus homens!

O general alodiano fez sinal com a cabeça para mostrar que entendeu. Sem perder tempo, o paladino virou-se para os soldados sob seu comando:

— Arqueiros! — exclamou. — Retesem seus arcos!

Em seguida, bradou para outros encarregados de defender o portão de armar-se de pedras, fogo e óleo. Em breve, o alvo estaria bem abaixo.

Paralelamente centenas de soldados inimigos empurravam as torres de assédio em várias filas. Aproximavam-se a passos largos, apesar de todo o peso da estrutura.

— Heimerich, olhe aquilo! — Braun gritou.

— Se queria lutar, guerreiro, esta é a sua chance — respondeu o paladino com um sorriso sarcástico. — Fique ao meu lado, Braun, e não arrede o pé!

— Se é isso o que realmente deseja, lordezinho, então não pense com a cabeça, mas com a espada!

Com estrondos assustadores, os aríetes se lançavam contra a Porta Sul. De cima da muralha, paus e pedras eram arremessadas a todo instante. Vez ou outra, óleo fervente era jogado por sobre os inimigos, tocando sua pele e fazendo-os urrarem de dor. Com as tochas e velas que os incendiavam, debatiam-se inutilmente contra o chão e as paredes da cidade. Porém, eles eram muitos e em um número infinitamente maior. As investidas contra o portão não cessavam. Enquanto isso, na passarela dos muros, bem em frente às torres de assédio contíguas, Sir Heimerich — de espada e escudo — e Braun — com sua montante — heroicamente serviam de barreira à horda desenfreada de atacantes. Como em uma dança ao som do tilintar de armas batendo-se uma contra as outras, eles os golpeavam incansavelmente: Sir Heimerich com mais destreza e Braun com mais força, mas ambos com a mesma precisão letal. Muitos desses soldados pulavam das torres para dentro, indo investir contra os arqueiros e outros poucos defensores alodianos.

— Creio que não os seguraremos por muito tempo! — disse Sir Heimerich.

— Estão por toda a parte, esses malditos! — respondeu Braun.

Em meio ao frenesi da batalha, e apesar de seu empenho excepcional, Sir Heimerich e Braun não poderiam esperar que um enorme bloco de pedra, disparado por um dos trabucos do lado de fora, voasse diretamente para cima de onde estavam. O impacto monstruoso levou os dois e suas armas ao chão, deixando-os agonizantes. Alguns dos inimigos também estavam na linha de fogo e foram atingidos. Formou-se um enorme buraco nessa parte da murada, que, a essa hora, já estava visivelmente castigada.

Através dela, os inimigos teriam ainda mais chances de se locomoverem para o interior de Alódia.

Como se já não houvesse meios de capturar a cidade, a queda da primeira parte do muro, e a força descomunal das investidas dos aríetes, uma forte luz azul brilhou próxima ao portão. Seguiu-se outro estrondo, de proporções gigantescas. Um barulho de madeira se rompendo em lascas. Homens e objetos foram levados ao ar.

O Thurayya, com as mãos em chamas, lançara seu poder destruidor sobre a Porta Sul.

Aos gritos de vitória iminente, os soldados de Linus entraram em massa, pisoteando os corpos carbonizados dos alodianos e seus conterrâneos, feridos mortalmente pelo incrível feitiço do Thurayya. Destinado a conter os inimigos, o comandante Fearghal e seus homens mais fiéis formaram uma espécie de proteção de escudos, um ao lado do outro, sendo que cada um deles protegeria ao usuário e ao homem à sua esquerda, como um bloco compacto. Mais do que uma simples formação militar, esta disposição defensiva era uma filosofia. Mostrava aos inimigos a noção de ordem e proteção mútua ensinada a qualquer nobre de Askalor. Era também a única chance de retardar o inexorável avanço inimigo pela cidade adentro, empurrando-os para a área onde eram lançadas as pedras e o óleo quente.

— Empurrem! Empurrem! Não os deixem avançar! Empurrem! — ordenava o comandante de Alódia.

Como folhas em época de outono, as forças de Linus começaram a se amontoar diante da barreira criada por Fearghal e seus homens. A estratégia parecia estar dando certo.

No entanto, novamente o Thurayya, pondo fim ao equilíbrio temporário de forças, entrou em ação com suas mãos. A rajada flamejante disparada por ele voou a uma velocidade inimaginável, muito mais rápido do que um falcão poderia voar. Atingindo o centro da formação de escudos, o projétil mágico rebentou a fileira como se fosse um castelo de cartas. Um homem para cada lado, alguns mortos, outros ainda tentando respirar.

No meio dos corpos que jaziam no chão, Fearghal, coberto de suor, sangue e poeira, tentou se por de joelhos com dificuldade.

— Venha, maldito! É a mim que você quer, não é? — disse ele ao Thurayya que se aproximava, levantando-se com o apoio da espada. — Venha, mate-me, se puder!

Para seu espanto, Fearghal viu o Thurayya passar-lhe ao largo, como se não se importasse com sua presença. Ou ainda, como se não o estivesse vendo. Caminhou a passos lentos e mancos, sozinho, como o fizera pela manhã, em direção à parte habitada da cidade. Seus servos já haviam tomado toda a entrada, junto com a murada. Os poucos soldados alodianos ainda se sacrificavam, lutando por uma recompensa que não teria lugar nesse mundo.

Para o irrepreensível general de Alódia, o tempo havia parado. O desprezo do inimigo seria o golpe mais doloroso que ele poderia ter sentido. Abrindo espaço entre os soldados, com golpes de espada e giros de corpo, Fearghal tentava inabalavelmente alcançar o Thurayya.

Quando por fim conseguiu se aproximar da estranha figura pela suas costas, parecia cansado demais. Fearghal tomou um pouco de fôlego e gritou:

— Aonde vai, cão?!

O Thurayya se virou.

— Enfrente-me! — disparou Fearghal.

— Não é necessário que derramemos mais sangue — respondeu seu adversário. — Abaixe as armas, não há nada aqui para você. Volte e cuide de seus feridos. Se meu povo continuar a chaciná-los, de forma vulgar, não estará sendo melhor do que o seu. A sua guerra já está perdida, bem o sabe.

— Você não conhece nada da minha guerra! — disse, desferindo um golpe com sua espada longa. A lâmina cortou o ar, sem sequer passar perto de seu alvo. Os golpes sucederam-se infrutíferos, sempre mais e mais desorganizados devido ao grande esforço utilizado para acertá-lo. O Thurayya apenas esquivava-se com uma agilidade não condizente com sua aparência curvada e envelhecida.

— A minha guerra... — Fearghal arfava enquanto girava seu corpo buscando um meio de ferir seu adversário — não é medida por ganhar ou perder. Minha guerra estará concluída quando eu o matar, ou morrer tentando — neste instante Fearghal aplicou um golpe duríssimo, fazendo sua espada bater contra o chão e o desequilibrar.

A luta pessoal do nobre askaloriano contra seu orgulho — ou em nome do que ele mesmo chamava de honra — encontrou seu fim alguns instantes depois. Após tantas tentativas frustradas, ele largou sua espada e tombou de joelhos no chão, expurgando grossas bagas de suor. Pôs as mãos por sobre o rosto, censurando-se por ter falhado e a seu adversário por não tê-lo enfrentado.

— Vamos... O que está esperando? — perguntou Fearghal, iniciando uma gargalhada de insanidade diante do inevitável. — Você não pode me negar o direito de morrer!

— Em verdade te digo, nobre. Já está morto — e virou-se, enquanto uma lança atravessava o peito de Fearghal pelas costas, empunhada por um soldado inimigo.

A algumas braças de distância dali, um grito foi abafado entre as várias vozes dos soldados em batalha:

— Fearghal! Não! — era Sir Heimerich, que acabara de recobrar a consciência, juntamente com Braun, também recuperado.

Desviando-se dos milicianos o quanto podia, o paladino corria para tentar salvar seu amigo, enquanto várias lanças eram atravessadas em seu corpo já inerte, violentamente. Braun vinha atrás, assistindo a toda aquela cena de horror.

Fearghal caiu de bruços. O sangue jorrava de sua boca. Em poucos instantes, Sir Heimerich e Braun estavam segurando seu corpo. O comandante olhou para o cavaleiro, pôs a mão sobre seu rosto e lentamente iniciou um movimento com seus lábios:

— Vida longa a Marcus... e a plenitude da Ordem — balbuciou Fearghal antes de fechar seus olhos e partir para as planícies dos deuses.

O cavaleiro tomou-o nos braços, e o abraçou como um irmão. Em um mundo perdido em contínua discórdia, não poderia haver cena mais comum. Depois, não conseguindo conter o punhal que rasgava seu peito, chorou amargamente, em desespero.

— Heimerich, nós temos de sair daqui — logo, Braun tocou seus ombros.

— Não sem antes nos despedirmos como mandam as leis.

Concordando, Braun pôs o corpo ensanguentado e coberto de lanças sobre os ombros. Sir Heimerich ordenou que fossem a um beco próximo. Em meio aos brados dos adversários que venciam, e ao dos últimos alodianos que tombavam, os dois desejavam dar a Fearghal uma última homenagem.

Puseram seu corpo no chão. Braun retirou as lanças do corpo do comandante e pôs sua montante sobre a testa do morto, lembrando os costumes de Sevânia no momento da agonia. Os habitantes daquele lugar acreditam que assim estariam dando forças para que o espírito do falecido, ainda vivente em outro lugar, pudesse enfrentar os perigos trazidos por seres malignos e, finalmente, entrar na terra dos deuses. Sir Heimerich compreendia todo o significado do ritual. Ele sabia muito bem que qualquer cadáver deixado ao relento, sem um sepultamento devido, se tornaria um espírito errante e malfazejo. Assim, completando a oblação dada por Braun, retirou sua capa e a estendeu sobre o corpo do amigo. Depois cantou suavemente uma última prece, desejando a Fearghal — transformado em peregrino errante — que chegasse são e salvo nas regiões divinais:

“Lenta e calma sobre a terra desce a noite e foge a luz.

Que os deuses nos cubram de bênçãos e protejam do mal que nos seduz.

Quero agora despedir-me: vá em paz, fiel servidor da Ordem”

Fizeram um breve momento de silêncio. Braun foi o primeiro a quebrá-lo, colocando a mão por sobre o ombro de seu irmão em armas:

— Nem tudo está perdido. Temos algumas pessoas para salvar. Não é mesmo?

Sir Heimerich olhou para o guerreiro em sinal de afirmação.

Em seguida, dispararam pelo corredor entre as sombras sem olhar para trás.

::o::

Os homens estavam aflitos dentro da Taverna do Bolso Feliz. Sabia-se que a cidade estava caindo, e fatalmente conheceria sua ruína. Muitos não sabiam o que fazer ou como reagir diante dos invasores. Enquanto seus espíritos estavam preocupados com essas questões, Petrus, aguçado como eram seus ouvidos, começou a ouvir os latidos de seu companheiro Rurik, que havia sido deixado de guarda na varanda de entrada. Parecia que o lobo estava realmente nervoso. O rosnar inquieto e inconstante se mesclava com o barulho de suas grossas unhas arranhando a porta. Algo o assustava.

Preocupado, Petrus aproximou-se rapidamente para ver o que acontecia. Pela força das arranhaduras, o pastor deduzira que seu fiel guarda não estava dando só um aviso, mas em perigo.

Ao abrir a porta, Rurik pulou no colo de Petrus procurando proteção.

— O que houve, meu rapaz? — perguntou.

Sem esperar reação, uma enorme esfera de luz azul explodiu no primeiro degrau da varanda, levando aos ares lascas de madeira, poeira, pedras, assim como Petrus e o seu báculo, e Rurik, que se estatelaram pelo chão da taverna, derrubando algumas cadeiras e só interrompendo seu desenfreado movimento ao se baterem contra o balcão, atordoados. Os que estavam aguardando no interior, de inquietos, passaram a descontrolados pelo medo. Em meio aos refugiados, Formiga, que neste momento ouvia sua mãe sussurrar-lhe algumas palavras de sabedoria, se apressou a dar uma ordem naquilo tudo:

— Todos para os aposentos no fundo! Protejam-se lá!

À exceção de Chikára, Roderick, Victor e Formiga, todos os outros citadinos, em meio a gritos, prantos de crianças e lamúrias dos mais velhos, buscaram se esconder o mais rápido que podiam. Queriam fugir do que parecia ser uma ameaça nunca antes vista.

Do meio da espessa fumaça, uma silhueta humana parecia surgir. Portava um cajado e caminhava com dificuldades. Nem por isso aparentava cansaço ou fraqueza.

Roderick, que se encontrava no mezanino, ao notar que aquele que entrara pela porta se tratava nada menos que um dos Thurayyas, correu aos seus aposentos para buscar seu arco e sua aljava, amaldiçoando a si mesmo por não tê-lo feito anteriormente. Maldição maior ainda seria lançada sobre os próprios ombros ao constatar, para seu horror, que não havia nenhum sinal de suas armas. Estava desolado, e dizia palavras ofensivas contra si e contra quem quer que as tenha levado. Lembrou-se, de súbito, de que a última vez que vira os objetos em seu quarto havia sido na noite anterior, antes de entrar, bêbado, junto com mais dois convivas do festim. Frustrado pela estupidez e por não poder levantar esforços para salvar seu amigo, ficou ali, pensando no que poderia ser feito.

Enquanto isso, no andar de baixo, a fantasmagórica figura caminhava triunfante. Petrus e Rurik jaziam caídos, desacordados, com manchas de sangue pelo rosto e boca. Apesar de sua intromissão aterrorizante ter espantado a todos que se recolhiam no salão, fazendo-o pensar que não encontraria resistência alguma, o triunfo do Thurayya demoraria a chegar ao seu ápice: uma pedra lisa e veloz fora projetada com precisão e força contra sua face quando prosseguia em direção ao balcão e aos dois companheiros caídos no chão. A pedra chocou-se contra ele, produzindo um som seco. O que, então, parecia ser apenas um tiro solitário, logo se multiplicou. Duas, três, quatro pedras... uma após a outra, fizeram o monstro se afastar de seu destino, cambaleante. Do segundo andar, o que o atacava era a mão providencial de Victor Dídacus e sua funda.

Enraivecido por ter sido obstruído, o Thurayya virou-se para Victor. No mesmo tempo, mais uma de suas esferas flamejantes escapou de seus dedos longos e encurvados. Lançada a toda força contra ele, o enorme projétil atingiu o mezanino, fazendo desabar aquela parte da estrutura. Victor, porém, saltou sem sofrer nenhum dano.

Antes que o inimigo pudesse fazer qualquer movimento a mais, uma densa fumaça escura — proveniente do local onde antes explodira a esfera de luz azul — o envolveu, turvando sua visão. Desde a entrada do inimigo na taverna, Chikára se concentrava para poder utilizar — e controlar — a própria fumaça da explosão de maneira a retardar os seus movimentos e facilitar as seguintes investidas dos companheiros, na esperança de salvar Petrus.

Entretanto, a criatura era poderosa e perspicaz o bastante para saber de onde estava sendo controlada a magia que o envolvia. Com um gesto de dedos, e levantando seu cajado, invocou um raio de energia e o guiou até o peito de Chikára. De olhos fechados, ela estava completamente à mercê do ataque, e não pôde preparar uma defesa. Nem mesmo era possível saber se, em uma situação ordinária, ela teria condições mentais para tal. Ao sentir todo o peso da magia, Chikára gritou de dor, indo ao chão em seguida. A fumaça se dissipou imediatamente. A criatura retomou seu passo, sem se preocupar com Chikára ou com quaisquer outros que pudessem atacá-lo. Naquele momento, ninguém sabia se se tratava de uma simples arrogância ou de um motivo maior.

— Por Destino! — Victor exclamou.

Recobrando a consciência, Petrus acordou com uma estranha visão à sua frente. Foi necessário somente um pulo para ele ficar de pé. Com Rurik ainda ao seu colo, o pastor se encolheu na parede perto da porta em arco, ao lado do balcão, que separava a área comum da taverna dos aposentos familiares. Ambos tremiam como folhas sob a ação de um forte vento.

— Petrus! — gritou Victor. — Cuidado com este homem! Aguente firme que daremos um jeito!

Momentos antes, Roderick rodara por todos os quartos, rápida e desordenadamente, em busca de algo que pudesse ser letal. Não sabia ele que, além de Petrus, outros de seus companheiros também foram vítimas daquele mal. Guardada em um armário no quarto imediatamente ao lado de onde Sir Heimerich dormira, repousava uma besta de repetição. À sua frente, uma pequena caixa de madeira com algumas setas. O arqueiro sabia que não estaria lidando com sua arma preferida, todavia, não havia muito mais tempo para continuar procurando. A besta bastava. Roderick saiu do aposento e voltou-se para a escada, tendo uma visão panorâmica de tudo o que se passava. Para seu espanto, o estrago havia aumentado vertiginosamente: dessa vez, era Chikára quem havia caído. Formiga desaparecera e Victor era o único em condições de combate, mas não parecia esboçar ação naquele instante.

O arqueiro, então, armou o gatilho e mirou seu alvo — ainda em seu movimento perene em direção ao balcão.

A seta zuniu pelo ar, encontrando um fim nas costas do oponente, bem próximo ao ombro direito. Não o mataria, embora o pudesse retardar mais uma vez. O Thurayya paralisou-se, virando o rosto para saber de onde o projétil tinha sido disparado. Roderick tentava armar mais um ataque, mas sua imperícia com a arma não o permitiu. Estava nervoso e inseguro.

O ser de vestes negras, então, desferiu sobre o mezanino outros de seus ataques atrozes, cuja energia parecia não conhecer fim. Dessa vez, seu alvo foram as cantoneiras de sustentação. Uma a uma, despedaçaram-se, comprometendo toda a estrutura do prédio. O piso do segundo andar foi desabando freneticamente, fazendo Roderick correr para se salvar. Entre saltos e cambalhotas, tal qual um artista circense, tentava chegar ao chão são e salvo. Porém, descuidado com a arma que portava, acabou por lançar contra seu próprio pé, involuntariamente, o dardo que havia armado momentos antes. O tiro raspou seu tornozelo, mas o impacto o fez tropeçar e cair do alto do mezanino em desastre. Seu corpo foi ao chão rolando. Estava gravemente ferido com a queda e desacordado.

O carrasco dos peregrinos finalmente chegou ao balcão e preparou-se para ir além: tomou rumo em direção à porta dos aposentos, onde estava a família Bheli e mais dezenas de refugiados. Sem reação, Victor pensava: Ele não se importa conosco! Está tentando alcançar algo, ou alguém, nos aposentos da família! O que será que está tramando?

De repente, por detrás da armação do balcão, escondido durante toda a batalha, Formiga levantou-se, gritando, com uma garrafa de rum em suas mãos. Estava furioso, como nunca se havia deixado ver. Frente a frente com a criatura inimiga, o ferreiro lançou contra sua cabeça a garrafa. O vidro se partiu, espalhando o líquido por todo o seu corpo. Para o Thurayya, aquele ataque foi completamente inútil. O golpe desferido pelo filho dos Bheli apenas o fez reclinar-se levemente. Em contra-ataque, o monstro agarrou o pescoço de Formiga e o arremessou à distância. Tamanha foi a força do golpe, que fez o pesado corpo derrubar outras garrafas que jaziam nas estantes. Em meio aos cacos de vidro, às prateleiras de madeira, e ao seu rosto rasgado e ensanguentado, ouvia-se sua voz agonizante:

— Petrus! A tocha! A tocha! — exclamou para o pastor que se encontrava debaixo de uma das lanternas que iluminavam a taverna.

Ainda tremendo de medo, mas sem perder tempo, Petrus largou involuntariamente Rurik, e ergueu sua mão em busca da tocha que queimava sobre sua cabeça. Enquanto isso, o Thurayya esticava o braço para conter o próximo movimento de seu algoz. Contudo, o pastor foi mais rápido. Ao segurar o cabo de madeira, tratou logo de lançar a lanterna sobre o inimigo.

O fogo que se seguiu espalhou-se em combustão instantânea, tomando toda a veste negra do oponente.

A criatura debatia-se descontrolada. Já não havia mais uma silhueta humana, mas sim uma horrenda figura flamejante. Dos pés à cabeça, seu corpo estava coberto pelas chamas. Porém, o monstro não gritava, nem mesmo esboçava sinais mínimos de dor. Fazia todos os esforços para prosseguir, embora sua visão estivesse claramente prejudicada, pois se percebia que caminhava com dificuldade. Se, por um lado, tratava-se de um ser singular, imune a toda forma de ataque físico, dessa vez, ele não poderia ir muito mais longe.

De qualquer maneira, era preciso liquidar o Thurayya, e de modo rápido, pois pequenas labaredas começavam a se alastrar pelo assoalho da taverna, formando esparsos focos de incêndio, cuja queima foi facilitada pelas gotas do rum que acabara de ser derramado ao chão. Formiga e Petrus observavam assombrados. Paralelamente, por mais inacreditável que fosse, o inimigo não era consumido pelas chamas: sua carne era como rocha, insensível aos ataques. O terrível espetáculo somente não era maior pela constatação de que, se um ser tão poderoso, mortífero e repleto de habilidades estava sob controle de Linus, quão imbatível seria a força daquele que liderava as tropas invasoras de além-mar.

Inerte e afastado, Victor Dídacus, ouviu alguém o chamando:

— Victor! — clamou Chikára do chão, onde apenas recobrara sua consciência.

Enquanto a maga jazia ali, privilegiada pela posição dos seus olhos, percebeu que havia uma marcação, um símbolo, na região lateral do pé direito do Thurayya que brilhava como a luz oscilante e fraca de uma estrela sob um céu limpo. Se não fossem os tecidos e as sandálias da criatura que se consumiam pelo fogo, tais desenhos nunca seriam revelados. Portanto, pensava Chikára, algo de valor inigualável queria e precisava muito ser escondido.

— Victor — repetiu insistentemente a maga, enquanto ele se ajoelhava para ouvi-la. — Não adianta! O fogo não lhe causa dano algum! Ali, no pé, está vendo? — disse apontando para o símbolo. Victor balançou a cabeça em sinal afirmativo. — Acerte-o com toda a sua força!

A essa altura, praticamente todo o balcão já estava incendiado. Formiga, embaixo dos escombros de madeira e de algumas garrafas, era alvo certo se algo não fosse feito e se as chamas não fossem contidas. Petrus continuava acuado, esperando o que o Thurayya faria assim que pudesse controlar as chamas; Rurik havia desaparecido desde quando seu amigo o largara para investir contra o imbatível ser à sua frente. Enquanto isso, nos aposentos da família Bheli, todos permaneciam dominados pelo pânico. Não havia para onde correr, e a sombra bruxuleante do inimigo bravio e destruidor em chamas estava à porta do aposento, ou pelo menos entre as frestas dela. No cômodo contíguo, Roderick permanecia desmaiado. Victor se afastou de Chikára e, armado com seu bastão de madeira, correu em disparada na direção do fogo.

Parecia sinal de loucura.

Já estava mais do que provado que o monstro era invulnerável. Foi assim com as pedras lançadas por sua funda, a magia de Chikára, as setas de Roderick e, até mesmo, o rum inflamável de Formiga e a tocha de Petrus, que nada mais fizeram do que apenas retardá-lo. Como um simples bastão seria capaz de fazer o que todos os outros juntos tentaram e não conseguiram? Porventura o mais indiferente dos peregrinos perdera sua consciência, deixando-se abater pelo medo e pela fúria?

No entanto, a firmeza dos passos de Victor estava solidificada por uma dose extra de confiança. Não temendo as chamas ou os possíveis golpes de seu oponente, correu até ele, segurando o bastão com as duas mãos. Sob os olhares fascinados dos companheiros que estavam acordados, em um movimento que mesclou perícia, agilidade e alguma força, ele desferiu um golpe certeiro sobre a região marcada pelo curioso desenho. No instante em que a madeira da arma atingiu seu pé, o Thurayya urrou de forma ensurdecedora. Pela primeira vez, desde que chegara à cidade, finalmente havia sido ferido. Estava desesperado. Sua boca perdida em meio às chamas pronunciava blasfêmias de dor, ecoando pelos quatro cantos da taverna parcialmente destruída. Em seguida, caiu de joelhos, agitando-se com as mãos, enquanto seu peito abria-se, como que rasgado por um cutelo de açougueiro. De seu interior uma espessa fuligem fluía para o ambiente. O espetáculo foi completado por uma forte e brilhante forma luminosa, que saiu de seu peito aberto, e que tomou contornos mais vivos e humanos — semelhante ao próprio ser que estava morrendo — à medida que seu corpo derretia. Junto com os últimos espasmos da criatura, a forma gasosa atingiu a altura do teto da taverna e repentinamente desapareceu.

Abaixo, no solo, o corpo do inimigo indestrutível já não passava de um monte de tecidos mortos carbonizados. O fogo que consumia suas vestes havia se apagado, deixando atrás de si um cheiro podre e insuportável.

Porém, ainda havia chamas pelo salão que se alastravam e parte dos peregrinos estava fora de combate.

Chikára, mesmo que consciente, não conseguia se erguer. Roderick não mexia um músculo e o balcão onde Formiga se escondera ardia em altas labaredas. Nesse momento, Braun e Sir Heimerich irromperam pelo que restara da porta da taverna às pressas. O cenário era desolador. Havia fogueiras e fumaça por toda a parte. O calor causticante mesclava-se ao odor desconfortável de cinzas. Embora com a visão turvada pela atmosfera abrasadora, ambos notaram que o mezanino não existia mais. Tudo, absolutamente tudo, estava em ruínas. A sensação de que haviam chegado tarde demais novamente sufocava seus peitos.

— Pela Sagrada Ordem! O que aconteceu aqui? — perguntou o paladino para Braun

— Roderick? Chikára? Alguém? — gritou Braun, por entre as densas nuvens de fumaça.

Uma voz feminina, bem conhecida, gritou:

— Heimerich! Braun!

— Chikára! — Sir Heimerich correu para ajudá-la e, no caminho, acabou se deparando com Roderick ainda inconsciente. — Deuses! Roderick!

— Está desmaiado — a voz fantasmagórica de Victor ressoou naquele ambiente caótico, enquanto se aproximava do nobre. — Precisamos retirar todos daqui o mais rápido possível, do contrário, a morte por asfixia chegará primeiro.

Resoluto, Braun caminhou até Roderick, agachou-se e lançou o corpo inconsciente do arqueiro às costas. Ergueu-se em seguida, como se estivesse carregando um saco de alfafa.

— Deixe o magricela comigo.

— Onde estão os refugiados da cidade? — perguntou Sir Heimerich.

— Nos aposentos dos Bheli — respondeu-lhe Chikára. — Mas antes precisamos salvar o Formiga. Ele está atrás do balcão, e não vai aguentar por muito mais tempo com toda essa fumaça e calor.

— Socorro! — uma voz abafada reverberava entre as fogueiras, próxima à porta dos fundos.

Sir Heimerich sabia que estava em débito para com seu companheiro. Quando, auroras antes, fora atacado pelos ladrões na estrada real, foi o ferreiro quem o salvou de uma flechada certeira.

— Victor! — ordenou ele. — Ajude Chikára a se levantar! Tenho de pagar uma dívida.

Imediatamente, o cavaleiro embainhou a espada em sua cintura. Portando apenas seu escudo a fim de se proteger das chamas atrozes, correu até a bancada e, apesar das dificuldades que a armadura lhe impunha, saltou com extrema habilidade. Do outro lado, o corpo de Formiga jazia imóvel, embora consciente, por sobre os escombros, pedaços de prateleiras de madeiras e vários restos de garrafas vazias. Seu rosto estava coberto pela fuligem. Mal conseguia se manter acordado.

O cavaleiro, então, como um cavalo de batalha rompendo uma barreira de soldados de infantaria, atravessou de modo impassível o fogo à sua frente. Removeu alguns entulhos e ajudou o amigo a ficar de pé, colocando-o sobre os ombros. Saltando pela parte de trás, trouxe-o, seguro, ao centro do salão, onde estavam os outros.

Todavia, as chamas já tomavam a porta principal de entrada.

Não havia como alcançar a rua, a menos que houvesse uma saída de emergência ou de serviço.

Formiga já conseguia ficar em pé, mas com extrema dificuldade. Gemeu de dor ao colocar o pé no chão, mancando. Para o horror de todos, um pedaço de vidro — certamente de uma das bebidas que tanto apreciava — havia lhe penetrado uma das pernas. Entretanto, de uma forma ou de outra, seu estado era mais razoável do que o de Roderick.

Finalmente, Sir Heimerich gritou aos companheiros:

— Isso vai desabar! Como vamos sair daqui?

— Sair daqui? Está ficando louco? — gritou Braun. — Você não viu o enxame de soldados inimigos a caminhar por todos os lados? Seria suicídio ir até lá! Ainda mais com uma multidão atrás de nós.

— O que você sugere, então? — rebateu-lhe o cavaleiro, com a voz furiosa postada no mesmo tom. — Entregarmo-nos e aqueles pobres refugiados? Não está cansado de tanto sangue?

— Lá embaixo... na adega... — Formiga retrucou-lhe em meio a tossidos, apontando para um alçapão próximo ao grupo — há uma passagem secreta. Um dos tonéis é falso. Ele abre para um túnel que chega a um emaranhado de cavernas subterrâneas por baixo da cidade. Esse caminho nos levará para longe.

Chikára e Braun se entreolharam com suas pupilas brilhando.

— Muito me satisfaz saber que nosso amigo consegue usar o tonel para algo que não seja só para se embriagar — disse Braun. — Então, o que estamos esperando?

Tendo Roderick em seus ombros, o guerreiro partiu na frente de todos invadindo os aposentos dos Bheli que estavam com os demais refugiados. Com gritos de espanto, muitos pensaram tratar-se de um ataque inimigo.

— Venham conosco se quiserem viver! — disse Braun com um aceno de mão, já girando seu corpo na direção oposta à porta.

::o::

Com o alçapão levantado, Sir Heimerich e Victor orientavam as famílias, para que descessem com calma até a adega. No entanto, o fogo continuava intenso, e os gritos de desespero daquelas pessoas se multiplicavam, fazendo a pressa tomar conta das famílias e a fila de gente perder sua ordenação.

— Meu filho! Meu filho! — gritava, sem cessar, a mãe de Formiga em meio à confusão.

— Estou aqui, minha mãe! — disse-lhe pondo o rosto da velha por entre seus dedos sujos de cinzas. — Está tudo perdido! Tudo! Logo os soldados estarão aqui! Temos que partir!

Formiga também recebeu o carinho de sua irmã Callista e da prima Aalis.

— Brogan! Graças aos deuses! Ainda está vivo! — diziam elas, abraçando-o.

Os afagos, porém, não duraram muito tempo. Em instantes, o ferreiro e sua família estavam a um passo da entrada para o andar inferior. Não poderiam demorar muito.

— Andem agora. Rápido! — comandou o ferreiro para seus familiares. — Não temos muito tempo. Nos veremos de novo quando tudo isso acabar.

Enquanto as moças partiam guiadas por Victor — que voltara para conduzir os remanescentes —, a mãe de Formiga resistia à fuga.

— Eu não vou, meu filho!

— O que está dizendo, minha mãe? — Formiga fez uma expressão de quem não estava entendendo. — Ainda resta uma esperança! Temos de partir!

— Ainda há algo para vocês, jovens. Mas meu lugar é aqui, ao lado de seu pai! Se for preciso morrer ao lado dele, morrerei.

— Não! Eu poderei levá-lo! Eu haverei de levá-lo! — Formiga começou a engasgar e a lacrimejar.

— Isso apenas atrasaria vocês! Há uma longa e difícil jornada por aqueles túneis, você sabe! — a mãe o pegou pelas mãos e o beijou. — Vá! Essa é taverna de nossa família! Sempre foi! É meu dever ficar aqui! Preservar o legado de nossos ancestrais! É meu dever também zelar por meu marido, o homem que me deu o maior de todos os meus bens: você.

Sem ter tempo para adeus, Formiga, ao mesmo tempo em que era empurrado pelas pessoas que vinham atrás em desespero, foi puxado por Victor pelo pé: — Ela tem razão! Vamos!

— Mãe! — gritou ele enquanto era levado sem sua vontade pelos avanços incontidos da multidão aglomerada em direção à escada. Sua mão calejada, estendida para o alto, ainda quis segurar a mão de sua mãe uma última vez, porém em vão. — Eu voltarei para buscá-los! — gritou mais uma vez. — Eu voltarei para buscá-los — repetiu para si mesmo. Quando terminou a frase, já havia saído do campo de visão de sua mãe.

Já na adega, repleta de tonéis que continham os melhores vinhos de Alódia, armazenados por gerações, Formiga caminhou rapidamente até a parede do fundo. Lá se encontravam várias pipas de vinho em posição vertical. Com as mãos trêmulas pelo nervosismo, ativou um pequeno mecanismo. Ouviu-se, então, um leve estalo. O casco do tonel se abriu, como uma porta, revelando o seu interior vazio e um longo e úmido corredor, cujos limites eram impossíveis de se conhecer. Os poucos feixes de luz que nele penetravam representavam um passo insignificante diante de uma escuridão interminável e imprevisível.

Nesse momento, atrás de todos, o estrondo de tábuas caindo no chão foi ouvido. Era o assoalho da taverna. Com o incêndio avançado no aposento superior, ele estava desabando sobre o porão.

— Depressa! — gritou Braun, entrando na pipa de vinho sem se dar conta de que a altura do túnel mal comportava a si mesmo e ao arqueiro Roderick, que mantinha sobre os ombros.

Antes de entrarem, de improviso, Sir Heimerich rapidamente retirou duas tochas da parede e lançou uma delas a Formiga:

— Guie os que vierem após você! Eu cuidarei da vanguarda!

Um a um, os demais peregrinos, juntamente com os refugiados da cidade, seguiram pela obscura entrada. Ainda na adega, porém, em meio às tábuas que caíam e ao barulho de madeira sendo queimada incessantemente, veio à tona um latido familiar. Alguns dos últimos a entrarem viraram-se para ver do que se tratava. Era nada menos que o lobo Rurik, cujo paradeiro tinha se tornado um mistério após o primeiro ataque do Thurayya no piso superior.

Assustado e confuso, o lobo tentava encontrar uma forma de transpor as chamas. Com facilidade, Rurik encontrou seu caminho em meio ao caos que tomava o local e disparou pelo canto do túnel em direção ao seu mestre. Desviando de todas as pessoas que estavam em sua frente, ele só parou a corrida desenfreada quando encontrou as pernas de Petrus, localizado à frente de Formiga.

— Rurik! — exclamou Petrus. — Bom garoto! Onde esteve esse tempo todo? — perguntou enquanto abraçava com ardor sua mascote como há muito não fazia. Nem mesmo com homens, quem diria animais.

Os outros aventureiros também ficaram surpresos com a reaparição do lobo perdido:

— Esse camaradinha vai até a Bakar por você, Petrus — brincou Formiga.

Embora estivessem felizes com o retorno de seu peludo companheiro, esse não era o lugar nem a melhor ocasião para comemorações. O túnel, que seguia infinitamente por corredores de rocha sólida, era deveras estreito. À frente de todos, somente poucas braças eram iluminadas pela tocha de Sir Heimerich. Tinha-se a impressão, além do mais, que o ar era pouco ali.

A dura jornada pela escuridão era intranquila. Como estivessem passando por debaixo das alamedas da cidade, era possível sentir, bem acima, os ruídos das pedras lançadas pelos trabucos inimigos. No nível de baixo, cada colisão fazia com que o túnel tremesse e algumas pedras caíssem do teto.

Aterrorizados, todos ansiavam para que o trecho fosse logo ultrapassado. Os tropeços e esbarrões apressados eram frequentes. Crianças choravam, implorando aos pais para que os tirassem dali. Temia-se, sem dúvida, que o frágil teto desabasse, matando a todos.

— Quanto mais temos que andar? — desesperava-se Braun, à frente, e o mais desconfortável entre todos.

— Falta pouco! — respondeu-lhe Formiga, que vinha mais atrás.

Antes que pudessem caminhar mais dez passos duplos, para o infortúnio dos corajosos viajantes, o que tanto temiam aconteceu. Uma pancada violenta e curta, seguida de um forte tremor fizeram o túnel entrar em colapso. Tal reação foi desencadeada devido ao disparo de um trabuco que falhou — certamente mirava alguma construção importante — e acertou apenas o chão da comuna. Um ataque inofensivo — não fossem pelas dezenas de refugiados que lutavam pela sobrevivência abaixo dele. Não suportando tamanho impacto, o solo que cobria o túnel veio abaixo criando uma barreira às costas de Formiga e impedindo a passagem dos que ficaram para trás. Com o deslocamento de ar provocado pelo desabamento, as tochas de Formiga e Sir Heimerich se apagaram.

— Não! — Formiga se lamentou.

Contudo, seu lamento só não foi maior, pois, neste instante, não sabia que Callista e Aalis tinham conseguido acompanhá-lo.

Finalmente, todos sentiram o abraço gélido das trevas.

XXXII - EM BUSCA DE UMA LUZ

Escuro.

Por quanto tempo esteve escuro aqui? Quanto tempo desde que as águas eternas iniciaram seu trabalho sobre as rochas antigas? Quanto tempo desde que a escultura desta enorme e vazia catedral das trevas começou? Quantos verões despertaram o mundo acima para a vida? Quantos invernos o mergulharam na quietude glacial? Quantos bilhões de criaturas viveram e morreram aqui em busca de salvação? Como podemos medir as vidas incontáveis passadas na tenebrosidade, Victor refletia.

Na superfície, uma cidade tombava. Para muitos, sua queda traria mudanças maravilhosas. Para alguns, e em especial um grupo de aventureiros oriundos das partes mais remotas do que um dia foi o reino de Sieghard, a escuridão não tinha fim. Os mais bravos guerreiros, como o robusto Braun, não ousavam aventurar-se sequer alguns passos naquela densa penumbra. Fugia do que devia certamente ser uma antecâmara do mundo dos mortos.

Escuro.

Sempre escuro.

Após o desastre da barreira de pedras, aqueles poucos homens e mulheres caíam num país de maravilhas noturnas. Seus olhos arregalados viam além do momento, vislumbrando um desígnio sombrio por parte de Destino. Morte e noite eternas. Pares incalculáveis de olhos cegos espelhavam a visão. Inúmeras vozes agudas, daqueles que ficaram do outro lado, ecoavam gritos e prantos de horror.

Escuro.

Escuro e vasto.

Entre as estalagmites de um ambiente frio, úmido e de ar bastante rarefeito, um choro contido ecoava pelos amplos salões de rocha sólida: Formiga, sozinho e sentado em um bloco de pedra, meditava sobre todos os pesares que haviam sido lançados.

Petrus, sentado, acariciava Rurik, procurando nele algo com que resistir ao seu medo. Sir Heimerich e Chikára pareciam conversar palavras vazias, sem muito sentido ou objetividade. Roderick, já acordado e ciente do que se passara, ainda lamentava-se por terem furtado seu arco, buscando, mesmo que em vão, um significado para a condição na qual havia se lançado. Victor e Braun, os únicos em pé, caminhavam a passos vagarosos, tateando alguma coisa, timidamente, ajudados pela tênue luz da lua que provinha de uma pequena rachadura no alto da cúpula rochosa.

Os outros refugiados, algo em torno de vinte pessoas, permaneciam atônitos. Assombrados demais para ter qualquer ideia que não fosse apoiar-se na própria consciência, para constatarem que ainda estavam vivos. Sobre a cabeça de todos, no entanto, repousava a saudade dos amigos, de parentes, da cidade que tanto amavam e que, talvez, não encontrariam novamente.

Graças ao olfato de Rurik — os olhos dos peregrinos no imponderável escuro —, o grupo havia encontrado uma saída do túnel, em direção à câmara onde estavam agora. Escoriados e sem perspectiva iminente de alcançarem a superfície, os fugazes peregrinos decidiram parar para descansar. Havia alguns feridos, outros com dificuldades para andar. No entanto, pelo menos haviam saído do túnel, ao contrário do que ocorrera com Aalis e Callista. Ali, em meio à baixa luminosidade, cada um se acomodou como podia. Fosse para meditar, fosse para soluçar o pranto por um parente ou amigo desaparecido, fosse tão somente para recompor as energias após tão severas penas.

Na solidão da câmara, o drama prosseguia. O desânimo arrebatava a todos, sem exceção. E, impotentes, observavam somente trevas, tais como as águas escuras de Maretenebræ. O pingo de esperança que possuíam — que quando no perigo e no triunfo sustentaram uns aos outros, mantendo a noite ameaçadora à distância — havia escorrido por entre a fenda de um buraco profundo.

Tão fundo quanto uma cripta.

Se na tomada do Domo Real, o maior peso era lançado sobre os ombros de Sir Heimerich, agora quem amargava em dor era o quase sempre alegre Formiga. Sua personalidade risonha e cativante transformou-se num arquétipo de vergonha, temor, ira e frustração. Absorto em pensamentos, os lábios do senhor ferreiro iniciaram uma cantiga lamentosa, geralmente acompanhada por uma harpa. Poucos a conheciam, já que havia sido criada no início do reinado de Marcus I, em homenagem a um prisioneiro injustamente condenado pela morte de seus pais. O tema, sempre triste e melancólico, atravessou duas gerações no tempo e no espaço e logo se transformou em símbolo de pesar e sofrimento através da voz do alodiano:

Tomaram minha vida assim como a de meus irmãos.

Transpassaram o meu peito, os meus pés e minhas mãos.

Minha terra profanada e os campos devastados.

Sou cativo, o que fiz não será lembrado.

Me encontro abandonado e solitário,

Vítima de desígnios cruéis.

Os deuses nem sequer olharam

Para um de seus fiéis.

Quando ao cativeiro me levaram em multidão

E os meus sacerdotes prantearam de aflição,

Não havia como sentir dor maior

Ao caminhar triste entre o povo de Askalor.

Para onde irei, oh deuses?

Se casa já não há?

Terei de vagar como errante

Até a dama da morte encontrar?

Solidários, alguns dos peregrinos e dos refugiados, também balbuciaram certas palavras para acompanhar as tristes notas de Formiga. Suas dores uniram-se à dor maior do homem que, em poucas auroras, perdera sua família, seus conhecidos e sua terra natal. Mas, para a surpresa de todos, aquele momento de solidariedade foi interrompido pelo grito furioso de Braun e o som de pedras caindo ao chão: o guerreiro havia acabado de chutar uma estalagmite, partindo-a ao meio.

— O que raios há com vocês? Era melhor ter morrido lá em cima, se soubesse que ficaria aqui vendo essas faces chorosas!

O grito ecoou por entres as sólidas paredes de pedra. Um breve silêncio então se fez.

— Não seja insensível, Braun — Chikára tentou repreendê-lo. — Você não conhece o sofrimento dessas pessoas.

— Se engana muito, madame. Eu conheço como poucos o sofrimento deles. Eu estava lá, no campo de batalha, desde o Velho Condado até agora! Eu também tenho esposa e filhos em Kêmen, e estou muito longe de revê-los! — após fazer uma pausa para respirar, Braun prosseguiu: — O que não entendo é esse choramingo sem sentido, que não nos levará a nada!

A pequena conversa chamou a atenção dos demais. Exaustos e cabisbaixos, voltaram sua atenção para o que estava ocorrendo.

Chikára franziu a testa, em uma expressão de clara discordância. O clima entre ela e o guerreiro não era dos mais amigáveis. Ela se levantou, apoiando-se no ombro de Sir Heimerich, e caminhou até Braun com passos de firmeza e repreensão.

— Ah sim? Então me diga o que nos levará a alguma coisa, estúpido! — gritou-lhe Chikára. — Você, ao menos, tem família e sabe que eles estão seguros, já que os inimigos talvez não pensem em ir paras as terras de Sevânia. Você é um presunçoso, grosseiro, insensível! Vamos, diga-me!

— Eu não sei! Mas sei que temos que nos mover!

— E para onde?

Inquieto, Braun se remexia, andando de um lado para o outro. Já não era a primeira vez que não sabia o que dizer. Em volta dele, outras pessoas esperavam por respostas.

— A profecia... a profecia... se cumpriu... — ouviu-se uma voz sussurrando entre o grupo de alodianos.

A lembrança da profecia momentaneamente tomou conta das mentes. Havia uma imaginária voz, porém muito soberba, dizendo-lhes em seu íntimo que Linus era realmente o messias maligno. Aquele que comandaria uma armada de grande poder. Invencível diante de qualquer esforço humano. Lutar contra ele, portanto, seria inútil.

O vaticínio maior dos fracassos.

Igualmente, porém, perambulava nas consciências outra voz. Modesta, é verdade, mas nem por isso menos incisiva. Dizia ela que, embora a profecia estivesse certa, seu cumprimento não os eximia de viverem, de preservarem suas vidas, após tantos desafios e tantos amigos terem sido ceifados. Esse sentimento ganhou força nas palavras dogmáticas de Victor:

— Ainda estamos vivos, enquanto milhares dos nossos já tombaram! Isso é motivo suficiente para nos movermos!

O misterioso homem esperou alguma reação. Petrus foi o primeiro a esboçar:

— Eu só gostaria de saber por que ainda estamos aqui — perguntou Petrus para si.

— Pastor, há muito mais perspicácia em seu dedo mínimo do que em muitas mentes por aqui...

Vendo que conseguira a atenção do público, Victor prosseguiu:

— Se tudo está escrito por Destino, e a vitória de Linus é uma manifestação de suas inexoráveis vontades, nossa sobrevivência também foi escrita por Ele. Caso contrário, já estaríamos todos mortos, como aqueles de quem guardamos somente a memória. Portanto, temos um propósito a cumprir. Por outro lado, se a profecia for uma falácia, e acharmos que o acaso governa o mundo, não temos motivos para nos escondermos como ratos durante uma tempestade. De uma forma ou de outra, escolhendo o caminho da determinação ou da coincidência, não é conveniente ficarmos aqui, pensando que chegou o nosso fim — voltou-se para o pastor — Responda-me, Petrus. Daqui a quatro dinastias, seja qual for o soberano dessas terras, como pensa em ser lembrado? O pastor que tosava ovelhas?

Petrus ficou acanhado, com vergonha para responder.

— E você, Chikára? — continuou Victor. — Quando sua existência se findar, onde seu nome estará? Heimerich... — evocou o nobre — tudo que é preciso para o triunfo do mal é que as pessoas de bem nada façam.

Afastado, mas atento à conversa, Formiga respirou fundo enxugando suas últimas lágrimas. Levantou-se lentamente e aproximou-se de Victor enquanto ninguém respondia. Todos abaixaram as cabeças.

— Nosso amigo está certo — disse Formiga. — Enquanto estivermos vivos, temos uma luta a vencer.

Todos se espantaram com a presença do ferreiro ali. Para eles, a recuperação de Formiga diante da tragédia demoraria a se realizar. Roderick não concordava com a situação. Para ele, seu companheiro de viagem pretendia ter uma força que, aparentemente, era ausente.

— Não é preciso se enganar, Formiga, e nos enganar — disse. — Não há ingênuos aqui. Todos estão em uma nau à deriva. Sabemos de suas condições.

— Bem, eu realmente não estou. Tenho de chorar a perda de meus pais, de minha irmã e minha prima. Seria desonroso não respeitar o luto por eles. Porém, permanecer na tristeza e na amargura, esquecendo que tenho vocês, meus amigos, e muitas auroras pela frente, é uma tremenda vaidade – virou-se para Braun e Chikára e alertou-os: — Já lhes disse: não temos tempo para contendas fúteis, meus irmãos. Devemos prosseguir até encontrarmos uma saída desse buraco. Pelo que sei, agora estamos bem abaixo das montanhas de Alódia. Se seguirmos por esse caminho, iremos em direção ao rio Nakato. Existe uma saída destas passagens que desemboca em suas margens.

— Como sabe disso tudo, senhor Formiga? — Petrus estava curioso.

— Quando eu era um jovenzinho, minha mãe quase sempre me colocava de castigo no porão. Numa dessas muitas vezes, já que eu aprontava travessuras o tempo inteiro, descobri esse caminho misterioso. Tratei logo de escondê-lo com o falso tonel. Assim, eu poderia fugir do castigo. Muito mais tarde, quando completei 21 verões e me tornei maior de idade, meus pais me informaram que o túnel havia sido construído por nossos ancestrais, durante as guerras anteriores à unificação do reino. Servia como rota de fuga e proteção contra ataques de invasores, que eram frequentes naqueles tempos tão remotos.

— Sábios ancestrais — maravilhou-se Chikára.

— E depois disso, o que faremos? — perguntou Braun.

— Vamos andando. Discutiremos isso quando sairmos desse lugar. A escuridão me faz raciocinar com dificuldade — disse Sir Heimerich já dando seus primeiros passos na direção dos corredores de pedra, indicada por Formiga. — Não é o momento para pensar agora, apenas se lamentar.

— Também pudera — abstraiu Petrus. — Isso aqui está mais escuro do que a pele daquele sujeito que encontramos há algumas auroras.

Chikára, que caminhava à procura de luz, deteve-se repentinamente, como se tivesse encontrado a solução para um enigma indecifrável.

— O que foi que disse? — perguntou.

Petrus, demonstrando estranhamento diante do espanto de Chikára, não fez caso da questão.

— Eu? Não disse nada, senhora. Apenas pensei alto.

— Não seja tolo e repita o que disse.

— Bem, só disse que isto aqui está mais escuro do que a pele daquele sujeito... Ázero, né... que encontramos antes de entrarmos no Bosque dos Lordes.

— Pela sagrada Ordem! Estávamos nos esquecendo! — exclamou a maga.

Sir Heimerich demonstrou preocupação.

— O que há, Chikára? Esquecendo de quê?

— Recordam-se do que Ázero nos contou quando estávamos naquela aldeia? Que todas as nossas perguntas seriam respondidas?

— Vagamente — respondeu Roderick.

— Continue senhora — indicou Formiga.

— Quando perguntamos a Ázero sobre a origem da peste, ele nos disse que há um lugar onde todas as nossas dúvidas poderiam ser sanadas. Trata-se do Oráculo do Norte, que fica em algum lugar no alto do Pico das Tormentas.

— Pela Ordem, Chikára! Espero que não esteja sugerindo que fôssemos para lá, não é verdade? — Roderick perguntou assustado. — O Pico das Tormentas é nossa assinatura de morte.

— Olhe ao seu redor, arqueiro! Olhe para o que acabou de acontecer com o reino! Que outros lugares mais nesta terra perdida pode não decretar nossa sentença de morte? Não temos mais opção! Queríamos informar ao rei a fim de que mandasse uma excursão até lá. Mas agora não há mais reis ou soldados! Apenas nós e esses poucos sobreviventes!

— Senhora, veja bem, Ázero poderia estar nos conduzindo para uma armadilha! — Roderick retrucou. — Não há como sobreviver lá, pelo menos com nosso pequeno grupo. Precisamos de uns trinta homens para que apenas um chegue ao topo e consiga voltar. Somos presas fáceis diante dos rasantes dos lagartos alados, e os trolls nos fazem de comida para seus filhos.

— Você considera que estamos do lado de fora de uma armadilha? Não podemos cair em algo que já nos capturou! Em outras palavras, que opções temos?

— Quando se pode escolher entre viver ou morrer, é justo e natural escolher viver — raciocinou Victor. — Mas nesse caso, onde só se pode escolher entre morrer no Pico das Tormentas ou morrer semanas mais cedo, ou mais tarde, fugindo como porcos do matadouro, creio ser mais prudente a primeira opção.

Os peregrinos se preparavam para tomar a decisão mais importante de suas vidas. O Pico das Tormentas não era apenas uma região geográfica, tratava-se de mais que um mito milenar. Talvez o mais antigo de todo o reino, à exceção do mito fundamental de Maretenebræ. Seus pais, os pais de seus pais, e os pais deles até as gerações mais remotas contavam, seja em verso ou prosa, os perigos e as desventuras daquele lugar. Atrever-se a entrar em seus domínios seria como desafiar os deuses, alguns diziam. Chegar ao Topo do Mundo não era para homens mortais. As punições poderiam ser as mais severas. Desde a morte certa e rápida pelos lagartos alados e detestáveis trolls, até perderem seu corpo e seu espírito, devido ao pecado da arrogância. Não somente crianças, mas todos ouviam contos de aventureiros que tiveram seus dias findados naquelas subidas. Tratava-se de algo mais do que sagrado. Inviolável. Inatingível.

A quebra de paradigmas emergida a partir daquela discussão contrastava com o desejo que todos tinham de legarem seus nomes à posteridade. A honra de morrerem tendo feito algo por sua terra, algo que tornasse suas existências fugazes em memórias de infinito alcance também os envolvia.

Naquele momento, para os peregrinos, era mais fácil decidir morrer do que viver.

— Bah! — Braun foi o primeiro a se pronunciar. — A primeira pergunta que farei ao Oráculo será: quantos homens mais ainda preciso matar para que a Ordem seja restabelecida? — disse, avançando a largas passadas e demonstrando que concordava em pegar a trilha rumo ao Topo do Mundo.

— Primeiro é preciso saber se a Ordem poderá ser restabelecida, Braun — ponderou Victor, seguindo-o.

— Esperem! — interrompeu Petrus, ainda sentado, olhando para cima com expressão de descrédito. — Ainda não decidimos se vamos para lá ou não!

— Claro que está decidido, caro pastor — falou Formiga, estendendo a sua mão. — Vamos todos juntos, ou morra aqui, esquecido pelo mundo.

XXXIII - QUEM TEM MEDO DO ESCURO?

Por entre os infindáveis corredores de pedra, os aventureiros caminhavam com dificuldade. O solo rochoso e úmido castigava os pés dos peregrinos, por vezes causando algum escorregão. Como demorassem a encontrar a saída, as reclamações se tornaram corriqueiras; tanto por parte dos membros das famílias refugiadas que haviam escapado do desabamento, quanto dos próprios membros do grupo inicial, especialmente Braun. Passo após passo, o cansaço aumentava e a hora parecia durar mais. As provisões que trouxeram estavam quase no fim, e o desespero pelo encontro com o mundo exterior era uma companhia insistente. Tal sentimento, porém, só não tomava conta de Victor, pois, quando sentia fome, se retirava para absorver a essência de alguns morcegos e pequenos ratos que habitavam aquele covil, retornando com o fôlego recuperado para junto do grupo. Talvez por isso, fosse ele o que menos sofria com o peso da viagem. Quanto aos alimentos e à água que carregava, dava-os a Braun, para que distribuísse às famílias.

— Por Destino! Essa caverna não tem fim?! — resmungou Petrus.

— Tenha paciência, companheiros. É um longo trajeto — disse Formiga.

A moral da comitiva composta pelos sete aventureiros e os outros sobreviventes de Alódia, caía. O ar estava pesado entre eles e mesmo o extremamente confiante Formiga já começava a duvidar de que pudessem encontrar uma saída.

Era compreensível. Já andavam há um longo tempo, embora não pudessem mensurá-lo no local onde se encontravam. Não era sequer possível distinguir, por entre as fendas abertas nas antigas rochas, se a luminosidade era do sol ou da lua.

A caminhada foi se tornando um teste para as mentes mais fortes.

A resistência dos homens comuns, assim como a de suas mulheres e crianças, era bastante inferior, se comparada ao vigor e à constituição dos peregrinos. Eles eram apenas habitantes de uma cidade que vivia basicamente do comércio, sem a necessidade de uma atividade exaustiva que aumentasse a sua resistência física. O caminho, se era longo e penoso para os sete, para eles era uma trilha sem fim. Um sepulcro sem saída. Com isso, a necessidade de cuidarem dos menos resistentes, como as crianças, fazia a tropa promover pausas constantes. Tudo isso elevava a tensão e o desespero a níveis perigosamente altos.

Algumas vezes, o tropel deparava-se com corredores em aclive, que pareciam conduzir à superfície. No entanto, após duras penas, todos os levaram à mesma escuridão. Nenhum revelava a saída. O espírito de muitos dali não estava preparado para enfrentar algo tão torturante. É como picadas de mosquitos, refletiu Roderick. No começo, a dor é suportável. Depois de três, quatro ou cinco delas começa-se a irritação. Depois de quinze, está-se desesperado. Depois de trinta, já não se é nada, além de ira e frustração.

— Hum... Isso lembra a minha infância — falou Braun. — Das velhas masmorras que explorei, nu como um recém-nascido, para me tornar um guerreiro de Kêmen.

— Então vocês, de Sevânia, passam por uma iniciação? — Petrus se interessou pela declaração de Braun.

— Não queira imaginar, pastor. Em Kêmen não existem crianças — respondeu o guerreiro, com expressão lamentosa, olhando para os pequenos que seguiam atrás. — Desde o início de nossas curtas vidas, os pais mandam seus filhos para uma jornada, onde se é preparado para enfrentar qualquer tipo de perigo. Fomos ensinados a jamais retroceder ante o inimigo, ainda que isso nos leve à morte. Os que não voltam não servem para ser um kemenita. Eu precisei passar por essa tormenta, para só então receber minha montante e meu título, verões mais tarde, dos quais nunca mais me separei. E me tornar assim, um legítimo guerreiro.

— Mas... — Petrus estava curioso — você, Braun, tem mulher e filhos, sim? Ouvi você dizer logo quando chegamos neste local.

Braun soltou um suspiro longo e triste.

— Sim... o nome dela é Tara. Mulher de grande força e valentia. Ela me deu cinco futuros guerreiros.

— Deve estar sentindo falta deles.

— Bah! Meus pequenos... não os vejo desde que o mais novo aprendeu a andar. O mais velho completou sete verões agora. Está no momento de passar pela sua maior prova. Minha mulher... — Braun hesitou — vive na companhia de nossas duas servas. Sinto sua falta.

— Ora, ora — disse Formiga —, os brutos também amam.

— E quanto a seus pais? — quis saber Sir Heimerich.

— Meu pai é um guerreiro respeitado dentro da comunidade. Ficou famoso no reinado de Marcus I, pois foi o primeiro homem a conseguir matar um troll com as próprias mãos. Hoje ele faz parte do Conselho dos Anciãos. Tenho orgulho dele.

— Pela Ordem! — Roderick se surpreendeu. — Ouvi muitos homens contarem histórias sobre ele em Adaluf. O usavam como exemplo durante as caçadas cerimoniais que fazemos na primavera.

— Não me diga que seu pai é o lendário Bahadur Mata-Trolls? — indagou Sir Heimerich.

— Ele mesmo — respondeu Braun.

Petrus ficara boquiaberto. Braun, estranhamente, abaixou a cabeça e fechou o punho com força.

— No entanto — continuou —, de nada adianta contar essas histórias. Nossos irmãos sevaneses caíram na Batalha do Velho Condado... Apenas os anciãos restaram. Será questão de tempo até que Kêmen caia também.

— Eu sei muito bem o que sente, meu amigo — disse Sir Heimerich. — Apenas continue seu passo antes que Destino nos leve primeiro.

— Pelo menos se sinta feliz por ser filho de um grande homem — Formiga tentou acompanhar o cavaleiro em aliviar a tristeza de Braun.

— Bah! Grande coisa... eu não chego nem aos pés dele. Já repararam na cicatriz à direita de minha face?

— Foi feita por um troll? — perguntou Petrus admirado.

— Não, na verdade... foi por um urso — balbuciou a última palavra. — Mas era um dos grandes!

XXXIV - HERDEIROS DA VIRTUDE

O cume branco e luminoso do Topo do Mundo, distante algumas dezenas de milhas, imperava soberano diante dos recém-saídos das trevas. Não se sabia quantas horas ou auroras haviam se passado durante a estadia subterrânea; apenas que uma bela manhã de clima agradável os sorria, pois o sol ainda não havia chegado ao alto. O cheiro de terra úmida era como um perfume para seus olfatos há tanto tempo acostumados ao odor de morte das cavernas.

Ao levantar a vista, as múltiplas cores das planícies gramadas, das águas claras e suaves do rio Nakato, e das montanhas alodianas cobertas de neve, pintavam-lhes um quadro de alívio e conforto sem limites.

A vegetação exuberante, de flores amarelas e vermelhas, e de pinheiros verdes bem ao fundo, permeava toda a paisagem. Vendo tamanha dádiva oferecida pelos deuses, muitos dos peregrinos caíram por terra em sinal de agradecimento. Estavam finalmente a salvo, e a milhas de distância de Linus e de seus asseclas. A sensação de segurança, todavia, não era plena. Sabia-se que o reino estava nas mãos de uma potência estrangeira. Muitos já haviam morrido ou desaparecido em mãos vis, como o rei Marcus II e o corajoso Fearghal. Outros mais ainda haveriam de ter o mesmo fim.

Por que seria Destino tão caprichoso em poupar umas poucas vidas, condenando dezenas de milhares do mesmo povo?

Chikára levantou a cabeça, e forçou suas vistas para conseguir enxergar o que havia à sua frente. Seus olhos ainda não tinham conseguido se restabelecer da escuridão.

— Está lá! — apontou para o alto, de forma triunfal. — O Oráculo do Norte está lá.

Nenhuma resposta foi dada à maga. Na verdade, os outros nem deram ouvidos. Saíram sedentos e com pressa para se saciarem nas águas do Braço Direito de Sieghard.

Apenas Victor passou lentamente por ela e lhe disse ao ouvido:

— Não se aborreça, mulher. Para salvar o mundo é preciso, primeiro, salvar a si mesmo.

Chikára olhou para Dídacus como se suas palavras tivessem sido ditas ao vento e, em seguida, após a retirada do companheiro, rumou em direção ao Nakato.

O que não sabia era que, sem perceber, atrás dela, algo — ou alguém — tinha permanecido, vigiando a todos.

::o::

Homens e mulheres exaustos deleitaram-se. Numa alegria fugaz, imersos até a cintura pela correnteza de Nakato, os peregrinos recém-saídos da Alódia sitiada foram entorpecidos por uma sensação de felicidade. Sabiam, porém, que esta felicidade era somente o reflexo das águas calmas na margem de um rio violento e bravio. Alguns se banhavam, outros se inebriavam em demasia com o líquido e enchiam seus cantis.

Vendo que Formiga — usando sua faca doméstica — preparava uma espécie de lança com um pedaço de pau que encontrara, Braun resolveu que iria pescar, pois não aguentava mais comer ervas e pão, ainda que fosse o feito pela senhora Bheli. Ligeiro como uma lebre, apanhou o item das mãos do ferreiro — e agora carpinteiro — e mergulhou para dentro do rio.

Roderick, como da última vez em que estiveram às margens do mesmo rio, executou seus rituais de limpeza, solitário e nu. Victor arriscou molhar o pé e lavar o rosto. Apesar da longa caminhada, se encontrava firme e sem sinais de cansaço. Desengonçado, Petrus dava várias braçadas às margens de Nakato achando que poderia nadar. Um afável Rurik pulava em seguida imitando seu domador. Sir Heimerich e Chikára foram mais contidos, mas com a mesma exultação pelo frescor e sensação de imortalidade trazida junto à torrente.

Quanto aos outros, não faziam ideia de quanto tempo mais poderiam ficar ali, em seu jardim de delícias. Na verdade, nem queriam saber.

O sentimento trazido pela música das águas, que faziam seus corações se apertarem e o tempo parar, não poderia ser expressado em palavras. A melodia criada por aquelas correntezas voou mais e mais longe do que qualquer um poderia imaginar. Eram como pássaros que voavam para fora da gaiola que os mantinham presos em sua agonia desde a batalha do Velho Condado, fazendo-os esquecer, mesmo que por um breve instante, que os exércitos de Linus saíram vitoriosos. Instante esse em que cada homem e mulher se sentiu livre.

Poderiam ter passado quase metade de um dia ali que não perceberiam. Em um clima de conforto, alguns conversavam sobre o que havia acontecido desde o ataque de Linus e os rumores do fim do mundo; outros ainda acariciavam os filhos, ofertando a eles palavras de contentamento, enquanto comiam um pouco dos suprimentos que haviam sobrado, embora os peixes assados por Braun em uma fogueira improvisada fossem mais convidativos. O descanso durou até o sol alcançar o seu auge, quando decidiram que deveriam continuar a jornada em direção ao Topo do Mundo.

Receosos, os peregrinos começaram a discutir entre si o que fazer com os refugiados.

— Se não me engano, estamos nas Terras de Sumayya — comentou um homem ao lado de Victor. — É onde habitam os gentis aldeões de Alteracke.

— De onde? — perguntou Petrus, curioso.

— Alteracke é o nome do lugar — respondeu o homem, contendo o riso. — É uma antiga aldeia, cujo nome significa “meu velho pai descansa em paz”. Nome que vem bem a calhar. O povo de lá é muito hospitaleiro e tranquilo, apesar de não ter muito contato com as outras províncias.

— Felizes são eles! — outro homem entrou na conversa. — Não sabem o que aconteceu ao reino nessas últimas auroras.

— É verdade — Sir Heimerich completou. — Esses afortunados dos deuses têm um lar, uma família, alimento em abundância. E o mais importante: paz e descanso para suas almas. Nem mesmo um rei teria tamanha regalia!

Os peregrinos se entreolharam.

— Mas que ótima notícia — Chikára se exaltou. — Se não se importarem, penso em deixarmos vocês em Alteracke e, depois, partiremos para o Topo do Mundo. A propósito, em quanto tempo chegaremos lá?

— Se continuarmos no ritmo em que estamos, no boca da noite, minha senhora — respondeu o primeiro homem.

— Arrumem suas provisões, certifiquem-se que temos comida para mais uma jornada... — comandou Chikára.

— Será que não haverá problemas para os habitantes ao chegarmos tão tarde? — perguntou Petrus, preocupado.

— Sossegue, meu rapaz! — riu-se Formiga. — Na pior possibilidade, dormiremos às portas do povoado e despertaremos ao amanhecer! Quando vier a alvorada, nem mesmo a cara feia, amassada e rasgada do meu amigo Braun será capaz de assustar alguém! — concluiu, dando dois leves tapas no rosto do guerreiro.

Todos riram com as brincadeiras do velho Formiga, que parecia temporariamente esquecido de tudo o que perdera em Alódia. Braun se limitou apenas a lançar um olhar sorrateiro.

Após retomarem a caminhada, o grupo atravessou Nakato por um longo banco de areia onde o nível da água apenas molhava o peito dos pés dos transeuntes. Entre uma anedota e outra, Roderick cantarolava em prosa e verso os feitos de reis e heróis de Sieghard, retirados de um passado não muito distante. Os cantos tanto espantavam quanto intrigavam os ouvintes atentos. As crianças contentavam-se, pois nas histórias cantadas sempre os cavaleiros salvavam as cidades dos males externos, fossem eles dragões, monstros marinhos ou um exército inimigo terrível. Já os adultos, com ouvidos mais amadurecidos, tentavam tirar uma lição de tudo aquilo. Assim seguiu-se a viagem pelo entardecer, entre as montanhas alodianas com seus eternos cumes brancos à esquerda, e as planícies de vegetação rala das terras elevadas de Sumayya à direita.

Quando o crepúsculo abraçou a todos, os peregrinos avistaram uma pequena estrada que se perdia entre subidas e descidas, passando por encostas perigosas e vales de beleza inigualável.

— Olhem! — disse um dos refugiados. — Temos que chegar até lá.

O verde da vegetação e o dourado refletido na neve das montanhas guiavam o grupo em sua jornada. Para a maioria dos membros daquela comitiva, uma aldeia perdida nas montanhas seria uma maneira providencial e excelente de continuarem levando suas vidas. Quanto aos sete peregrinos, porém, a certeza de um repouso contra o avanço de Linus e a boa companhia das pessoas simples dessa região, não era suficiente.

Com a chegada da noite, somente a luz da lua minguante iluminava o caminho dos aventureiros. A temperatura baixou consideravelmente, e o frio característico das terras elevadas mostrou suas garras. Os que tinham agasalhos acomodavam-se como podiam. As mulheres e as crianças tinham privilégios. Braun cobriu-se com um saco velho de estopa que fora usado para carregar as provisões. Formiga também tratou de se proteger da mesma forma. Os outros mantiveram seus trajes de costume. Porém, nunca seria demais acautelar-se contra pneumonia e outras moléstias. Os pequenos, já vencidos pelo cansaço, bocejavam e perguntavam quando chegariam a sua “nova” casa. Fizeram outra pausa para comer e continuaram a jornada.

Em breve, avistaram pequenas luzes no cume de uma montanha sinalizando a proximidade de Alteracke.

A subida tornou-se pesarosa para muitos. Com relação às crianças, seus familiares trataram de carregá-los em seus ombros. A lua seguia alta em seu curso. Deviam estar se aproximando da quarta vigília quando finalmente os viajantes chegaram aos arredores do pequeno povoado.

Os poucos casebres eram simples, feitos de madeira de qualidade, mas sem luxo. Eram cobertos com telhas de barro cozido e tinham uma aparência aconchegante, sobretudo devido ao momento avançado da noite e ao frio que persistia. As ruelas, feitas de terra batida, eram estreitas, havendo poucos vãos entre uma residência e outra; luzes somente externas, emanadas por lampiões e lanternas dependuradas próximas a cada entrada. Mais ao fundo do lugar, conforme se caminhava, perceberam a existência de plantações — videiras, cereais e leguminosas, bem como uma área para pastagem. Devem criar vacas ou carneiros por aqui, Petrus cogitou. A hipótese foi confirmada pela presença de uma enorme construção de madeira, distante algumas braças do conjunto principal de habitações, certamente um estábulo ou algo parecido. A comunidade de Alteracke vivia isolada há muitas gerações, sendo a chegada de forasteiros um evento pouco comum.

Sir Heimerich tomou para si a responsabilidade, arriscando bater na porta de uma pequena casa, com um belo jardim de flores à frente.

As batidas sutis do cavaleiro, dadas mais de uma vez, foram seguidas por ruídos de tecidos, passos e sussurros. Viu-se o acender de luzes por entre as frestas da parede. A porta se abriu lentamente com um leve rangido e uma senhora de idade, um pouco recurvada, segurando uma lâmpada apareceu pelo vão. Ao encarar Sir Heimerich, ela se assustou, soltando um grito abafado. Devido ao espanto por estar diante de um homem estranho, deixou sua fonte de luz cair ao chão e rolar até os pés do cavaleiro à sua frente. Sir Heimerich abaixou-se para pegá-la e a entregou nas mãos da anciã.

— Saudações, minha senhora — cumprimentou.

Uma voz feminina, rouca e cansada, com um linguajar bastante incomum, inquiriu com espanto:

— Quem, em nome de Ieovaris, és tu?

— Meu nome é Sir Heimerich, filho de Heinrich, barão de Askalor. Vim de muito longe junto com alguns companheiros. Humildemente, peço por abrigo nesse lugar.

A velha parecia não acreditar no que via. Ao perceber que Sir Heimerich não estava só, seu espanto cresceu, não conseguindo pronunciar palavra alguma. Percebendo a situação em que se encontrava a pobre senhora, o cavaleiro tentou abrir a boca mais uma vez, porém, neste momento, a porta foi fechada abruptamente.

— Agar! — gritou a anciã de dentro da casa.

Os que estavam atrás de Sir Heimerich também ficaram espantados com a reação. Será que foi prudente bater nesta porta no meio da noite?, pensou Roderick. E se outras pessoas acordarem? O que acontecerá?

— Agar Sa’arogam! Vem aqui rápido! — gritou ela mais uma vez.

— Tenta acalmar-te, minha velha. O que houve? — outra voz rouca, porém pausada, respondeu lá de dentro.

— Forasteiros! Forasteiros! — dizia ela freneticamente. — Eu vi forasteiros lá fora! E são muitos!

— Tu não andas tendo pesadelos com cabritas outra vez?

— Vai lá e vê! Agora!

Enquanto a conversa dentro da moradia se desenrolava, outras lâmpadas começaram a ser acesas no interior das casas na — anteriormente — silenciosa aldeia. Os murmúrios se multiplicaram, e aos poucos se transformaram em ruídos cada vez mais constantes. Em pouco tempo, olhares amedrontados surgiram nas portas e janelas. Rurik emitia latidos baixos, assustado, mas Petrus o repreendia como podia. Braun pôs sua mão no cabo de sua montante de batalha. O clima de tensão se intensificou. Finalmente a porta do casebre outra vez se abriu, revelando uma nova figura. Tratava-se de um velho de longas barbas e cabelos brancos, olhar curioso e sorriso simpático.

— Saudações, forasteiros!

— Que a Ordem esteja contigo, senhor — disse Sir Heimerich um pouco temeroso, diante dos olhares que o observavam.

— Por Ieovaris! Não acredito no que meus olhos veem! Desde que contava com doze verões que não vejo tantos forasteiros em Alteracke. O que vós fazeis aqui?

— Primeiramente, quero pedir as mais sinceras desculpas por nossa intromissão a essa vigília da noite. Como viemos de muito longe, fugindo de um ataque invasor em Askalor, necessitamos de abrigo até amanhã, quando partiremos para o Pico das Tormentas.

O ancião cingiu a testa, desconfiado.

— Fugitivos? Askalor? Pico das Tormentas? O que esperais encontrar lá? — perguntou ele, rindo-se. — Vós me pareceis pouco seguros em vossas palavras. No entanto, a insegurança não é um vício que mereça o desabrigo. Posso receber alguns de vós em minha casa. Mas outros terão de contar com a hospitalidade dos demais aldeões.

Assim que o ancião terminou de falar, uma bengala bateu forte em sua cabeça:

— Perdeste a sanidade, Agar? — reclamou a velha senhora. — Tu não sabes de onde vieram esses homens, nem o que querem aqui e ainda queres alojá-los em nossa casa e na de nossos vizinhos! Eles não irão concordar com a tua proposta!

— Helgi, tem dó! Olha só para eles! — disse erguendo a mão para os forasteiros. — Se fossem malfeitores, não teriam batido à porta, mas arrombado. Se quisessem nossas cabras e vacas, já teriam pilhado nosso celeiro. Estão cansados e moribundos. O sábio Ieovaris aconselha receber de bom grado as pessoas desamparadas, nunca se esqueça disso.

A velha recuou um pouco, mas não estava totalmente convencida:

— De qualquer modo, é tarde! Tu não podes obrigar todos os outros a receberem estranhos em suas casas. Será preciso convocar uma assembleia extraordinária para deliberar esse caso. E isso só será feito na próxima alvorada, como de costume.

— Não podemos seguir o costume, mulher. Não se trata de uma situação costumeira.

Enquanto discutiam se os peregrinos poderiam ou não ficar hospedados na pequena aldeia, outros moradores — provavelmente os chefes de família mais corajosos — começaram a aproximar-se da cena. Envoltos em seus cobertores de pena de ganso, pareciam estar com medo. Mostraram-se tão inseguros quantos os que acabaram de chegar.

— O que essa gente faz aqui? — perguntou um deles.

— São forasteiros vindos do além-rio pedindo por nossa hospitalidade — respondeu Agar.

Os moradores se espantaram com a resposta e murmúrios se iniciaram entre eles até que alguém falou em voz alta:

— Venerável Agar, mas eles são muitos!

— Por quanto tempo eles ficarão aqui? — outra voz no meio do grupo, também se exaltou. — Temos provisões suficientes para alimentá-los?

Desanimados, os olhares pedintes dos forasteiros contrastavam com as expressões de medo e apreensão dos aldeões. Nenhum deles sabia qual seria o plano que Destino havia revelado. Nem mesmo sabiam o que aconteceria, ou quais seriam as consequências de suas atitudes. Subitamente, no colo de um dos homens alodianos, um garoto acordou em prantos:

— Papai, quando é que nós vamos chegar em casa... papai?

A pergunta, repetida várias vezes, numa cruel insistência, pôs fim à discussão que se seguia em euforia. O choro da criança pesava-lhes como uma chuva forte. Sem poderem se proteger, sem terem abrigo para refugiarem-se, pensar que não podiam acolher os forasteiros foi se tornando um martírio.

Não suportando o pesar que inundava a planície de seus sentimentos, um dos alterackinos se comoveu. Tendo piedade do povo que sofria, aproximou-se da criança, e pousou a mão sobre seus cabelos lisos e castanhos, acariciando-os.

— Já estás em casa, pequenino — e virando-se para todos os forasteiros, prosseguiu: — Todos estão em casa. Essa aldeia também é vosso lar.

::o::

Alteracke. A princípio, para os peregrinos, pareceu um lugar muito tranquilo, de pessoas simples vivendo em uma comunidade fechada e sectária. Constituía-se de vinte pequenos casebres de grossas paredes em formato retangular, construídos próximos uns aos outros em torno de uma diminuta praça na qual se situava a estátua de uma figura desconhecida, até então. Ao longe, outras casas bem espaçadas entre si enfatizavam o ambiente campestre. Entre elas, cercados, hortas, lavouras, alguns jardins, galinheiros, currais e um celeiro grande.

Ao contrário da vila de pescadores onde primeiramente estiveram, Alteracke não possuía o cheiro forte ocre que sentiram, nem havia sinal de habitantes doentes conforme foram entrando nas habitações. Tal fato não era comum para os viajantes, já acostumados a conviver em meio à Pestilência Cega. De uma forma ou de outra, a peste ainda não tinha conseguido unir forças para atacá-los, ou os moradores eram imunes aos seus efeitos devastadores — o que atiçou a curiosidade de Sir Heimerich e Chikára, os primeiros a observarem essa peculiaridade.

Após algumas palavras breves de Agar, que aos poucos se revelava como o líder local, toda a comitiva foi alojada junto às famílias alterackinas. Com exceção de Victor, como já estivessem unidos há muitas auroras, os seis companheiros preferiram ficar todos em um mesmo local, junto a Agar e sua senhora, ainda que contra a vontade desta. Dídacus informou aos outros que levaria Rurik para fazer um reconhecimento da área.

O interior da casa de Agar Sa’arogam era ampla e de aspecto confortável. Havia três grandes cômodos: um salão onde repousava uma mesa pequena para quatro pessoas, com talheres e pratos; atravessando uma porta à esquerda, um forno a lenha e várias vasilhas sobre um balcão indicavam a cozinha; mais ao fundo, o dormitório do velho casal. Ali, além da cama, havia uma mesa com diversos pergaminhos enrolados, bem como uma espécie de altar para orações.

— Gostaríeis de um Chá-de-Sumayya? — ofereceu Helgi.

— O que é isso? — perguntou Petrus.

— Mas é claro — respondeu Formiga de prontidão, dando um tapa no peito do pastor. — E se tiver algo para comer, também aceitaremos com prazer!

— Formiga, não abuse da hospitalidade! — repreendeu Chikára.

— Ele não está abusando, minha cara — disse Agar. — Essa é uma ótima maneira de exercitarmos a solidariedade que nos ensina o sábio Ieovaris. É também uma ótima maneira de contar e ouvir histórias — o verdadeiro sentido da vida.

Helgi foi até a cozinha preparar os ingredientes e ferver a água. Enquanto isso, os outros se acomodaram na sala. À mesa, sentaram-se Agar, Chikára e Formiga. Sir Heimerich, Roderick e Braun recostaram-se num canto. Petrus encontrou um tapete de pele de animal e ali adormeceu sem esperar pelo chá.

— Então — iniciou Agar —, vós vindes de Askalor...

— Nem todos, senhor Agar — disse Chikára, que estava à frente do velho senhor. — Eu, por exemplo, venho das frias terras de Keishu. Os outros que estão aqui vieram de diversas paragens do reino. De Askalor, apenas o Formiga aqui ao lado — Agar franziu as sobrancelhas — e o cavaleiro sentado ali no canto.

— E como todos vós fostes parar em Askalor? O que por lá estáveis fazendo?

— São novas de grande pesar — Chikára suspirou profundamente. — Acredito que seu povoado ainda desconheça o que se passou nestas últimas auroras em Sieghard.

Agar inclinou-se, em tom de atenção.

— Nosso reino foi atacado por armadas de lendária força, lançadas pelo Grande Mar — continuou ela. — Perdemos o Velho Condado, na costa de Bogdana; em seguida, o Domo do Rei. Nada do que tentamos fazer adiantou para impedir tamanha desgraça. Como último recurso, arriscamos impor uma resistência na comuna de Alódia. Sem sucesso. Só nos restou bater em retirada, levando atrás de nós algumas das famílias que lá habitavam.

— Isso é terrível! — exclamou Agar. — O que o rei... rei... — o ancião hesitou — como é mesmo o nome dele? Nogah, não é?

Um semblante de confusão tomou conta dos que ouviam. Chikára e Formiga se entreolharam, como se perguntassem quem seria o tal rei. Sir Heimerich levantou-se, deixando suas armas e seu elmo no chão, e pôs um fim no mistério.

— Nogah era o nome dado aos reis de Sieghard antes da dinastia do último rei. Houve cinco monarcas com esse nome, mas não sei exatamente a qual deles o senhor está se referindo. De qualquer forma — Sir Heimerich sorriu —, hoje o trono pertence aos Marcus, mesmo que a localização do atual soberano seja-nos desconhecida.

Agar surpreendeu-se duplamente: os Nogah não eram soberanos há muitos verões — sinal do isolamento de sua comunidade diante das mudanças ocorridas nas demais partes do reino —, e o rei, fosse ele quem fosse, estava impossibilitado de reverter o rumo incerto em que seu mundo se encontrava.

Helgi se aproximou da mesa, enquanto a conversa seguia cada vez mais reveladora para seu companheiro. A senhora trazia em uma bandeja uma vasilha de coloração amarronzada, feita de cornos de carneiro. Mergulhado em seu interior fumegante, havia um pequeno tubo de madeira. Acompanhando o estranho objeto, foram servidas algumas fatias de bolo de nozes. Os olhos de Formiga resplandeceram.

— Podei vos servir — sugeriu Helgi.

— Obrigado! É muita gentileza, senhora — disse Formiga, exasperado, apanhando algumas fatias de bolo e a vasilha de chá.

— Não há o que agradecer, forasteiro. Mas ficais sabendo que a vasilha é para todos — Helgi explanou, sentando-se na cadeira que estava vazia.

— Como assim para todos? Pensei que viriam mais seis dessa — Formiga se chocou.

— Vós ainda tendes que aprender muito sobre nossos costumes — repreendeu-o Agar. — A vasilha de Chá-de-Sumayya é dividida entre todos os convivas, assim como fazia Ieovaris enquanto andava nessas terras. Esse gesto simboliza a igualdade numa refeição entre todos.

O ferreiro, já com a boca no canudo de madeira, parou instantaneamente; desculpou-se e passou o objeto a Agar, que o ofereceu a Chikára, como forma de gentileza. Ela o tomou e experimentou o conteúdo fervente. A expressão facial da maga após tê-lo bebido sugeria algo de sabor intenso e amargo.

— Pelos deuses, isso é muito forte! — disse ela. — Jamais provei algo parecido em todas as minhas andanças.

— Essa é uma bebida muito antiga — Agar explicou. — Os primeiros descendentes de Ieovaris a inventaram.

— Percebo que vocês todos têm uma considerável devoção a ele. Desde que chegamos aqui, o santo nome de Ieovaris já foi repetido por diversas vezes. Por quê? — indagou a maga.

Helgi e Agar pareceram se deleitar com a pergunta. Porém, foi o velho — com o recipiente do chá na mão — quem tomou a palavra:

— Há incontáveis eras, quando os homens ainda erravam pelas planícies de nossa hoje chamada Sieghard em busca de comida, um homem vindo das terras do norte, nos ensinou a plantar e a domesticar animais. Seu nome era Ieovaris. Chamava a atenção por ter a pele muito branca e os cabelos da cor de amêndoa, além de uma barba fechada e volumosa. Porém, diferente de todos daquela época, sua força não estava nos braços, mas em suas ideias. Através dele aprendemos a construir casas, a distinguir as cinco estações do ano e os períodos de semeadura e colheita, a nos comunicar por meio da palavra escrita, fabricar objetos tanto para adornos quanto para o trabalho cotidiano. Durante esse tempo junto aos nativos, ele tomou para si várias mulheres e com elas teve inúmeros filhos e filhas.

“Quando sua missão estava concluída, ele partiu para o seu lugar de origem, para as terras do norte, deixando os homens com seu legado. Ieovaris nunca voltou. Tempos depois com a chegada das grandes inundações, os descendentes de seus filhos, guardando os seus ensinamentos, refugiaram-se nas montanhas de Sumayya. As pessoas de nosso povo nada mais são do que descendentes diretos dos primeiros daqueles filhos que subiram as montanhas. Lutaram com dificuldade pela sobrevivência em meio aos lagartos alados e aos trolls que fustigam esse lugar. Por isso, meus caros forasteiros, o chá é amargo, para recordar essa dificuldade dos primeiros tempos.

Prestando atenção nas palavras do velho e sábio contador de histórias, Sir Heimerich perguntou, com fascínio:

— Então quer nos dizer, senhor, que o sangue que corre nas veias dos habitantes dessa região é divino?

— Não sabemos em qual medida. Mas posso dizer-te, com orgulho, meu adorável cavaleiro, que sim.

Um grande furor tomou conta dos peregrinos. Formiga começou a comer mais devagar. Roderick arregalou os olhos. Braun passou a olhar para os lados, desconfiado, temendo que alguma coisa pudesse acontecer, agora que sabiam da informação. Sir Heimerich e Chikára se entreolharam, como se perguntassem um ao outro por que Destino os teria levado até aquele lugar. E justamente ali, em uma aldeia isolada do reino, eles haviam estado o mais perto possível de um deus.

— Mas não é que saímos por aí voando, ou criando fogo da água — Vendo que Agar deixou os visitantes inquietos, Helgi tentou aliviá-los. — Somos tão humanos quanto vós, porque Ieovaris assim o demonstrava.

— Então, vocês devem ter algum poder. Algo mágico — disse Braun, exasperado.

— Podemos até ser dotados de algo semelhante ao que dizes, guerreiro — respondeu Agar —, mas nosso verdadeiro poder está em vivermos em paz e harmonia com nossos semelhantes. Aqui temos tudo o que é preciso para vivermos. E quando surgem cativos e estrangeiros, como vós, embora tenham sido poucos nessas últimas estações, também os acolhemos e compartilhamos nossa comida e conforto. É esse o maior de nossos santos deveres. Faz-nos sentir bem e em paz com nosso corpo e espírito.

Formiga interrompeu sua refeição por completo e começou a meditar sobre aquelas palavras. Era inevitável estabelecer uma comparação com sua terra-natal, tão conhecida entre todas as províncias do reino, por seu caráter hostil e mesquinho contra pessoas de fora, ainda que estivessem precisando de ajuda. Lembrou-se também que, ele mesmo, ferido gravemente no ombro e às portas da cidade, precisou revelar sua identidade para receber ajuda.

Seu raciocínio seguiu por essa trilha até atingir uma conclusão óbvia, embora cruel. Se Ieovaris ensinara que o auxílio aos estrangeiros necessitados era um dever fundamental e se seus pares não o faziam, desobedecendo a esse acordo, não seria a invasão de Linus um justo e providencial castigo, permitido por Destino, contra uma cidade pervertida e egoísta? E as famílias que escaparam? Não seriam elas, bem como ele próprio, resultados do mesmo desejo de Destino de poupar pessoas amistosas e acolhedoras?

Formiga pensou em sua mãe e seu pai, em sua irmã e em sua prima. Seria difícil acreditar que elas haviam morrido por não terem sabido acolher hóspedes, já que era justamente esse o seu ofício. Será que as três haviam cometido pecados suficientes em sua ausência, para receberem da mesma pena que a cidade inteira?

— É possível que alguns dos filhos de Ieovaris não tenham subido as montanhas de Sumayya, acabando por se alojarem em outro lugar de Sieghard? — Chikára perguntou a Agar.

— Sim, minha cara. Outros filhos acabaram por se juntar aos nativos da região.

A maga raciocinou por um momento. Queria chegar a uma hipótese que nessas horas não parecia ser clara a todos. Com sabedoria, continuou:

— Por acaso, apareceu algum habitante desta aldeia com as pupilas esbranquiçadas e o corpo debilitado, coberto de manchas por todas as partes?

— Uma doença? — Agar levantou as sobrancelhas.

— Talvez... seria mais sensato dizer que é um tipo de feitiçaria.

— Eu não poderia responder-te com satisfação, senhora, pois todos os que habitam essa aldeia afortunada, sendo detentores do sangue divinal de Ieovaris, estão imunes a feitiçarias e encantamentos de qualquer espécie.

— Eu sabia! — exclamou Braun. — Essa conversa de fraternidade... e caridade... não passa mesmo de um truque para esconder o real segredo.

Braun zombava Agar, no entanto, os outros estavam sérios. Uma bigorna acabava de cair por sobre suas cabeças. Se a Pestilência Cega ainda não tivesse pairado sobre a aldeia, a hipótese de Chikára não poderia ser provada instantaneamente, como planejava fazer. Se, porém, ao contrário, a moléstia já houvesse chegado e ninguém havia sido atingido, era possível, e ao mesmo tempo perspicaz, supor que os peregrinos, assim como as demais famílias refugiadas, tivessem uma mesma característica do povo de Alteracke: o sangue divino de Ieovaris ou de algum outro deus.

— O que foi? O que estão olhando? — perguntou Braun não entendendo os olhares abalados.

Roderick se levantou e pôs a mão na cabeça de Braun.

— Posso até estar errado, meu amigo — adiantou-se. —, mas creio que há um motivo exato e preciso para não termos sido levados pela peste.

Braun lançou-lhe um olhar de quem continuava sem entender.

— Braun, use um pouco mais a cabeça, meu amigo — Roderick disse, frustrado pela tentativa de fazer o guerreiro achar a resposta por conta própria. — Se os habitantes daqui estão imunes à doença porque descendem de um deus, por que razão você acha que nós também não fomos vitimados por ela?

— Não se precipite Roderick — Chikára o repreendeu. — Ainda é cedo para tal constatação. Não sabemos se a Pestilência Cega chegou até essa aldeia. Porém, só o fato de podermos pensar sobre isso...

— É maravilhoso! — concluiu Helgi.

— É mais do que maravilhoso! — Formiga se exaltou. — Como prova disso, fomos poucos os que sobreviveram ao ataque fulminante de Linus e suas colossais forças! Conseguimos lutar e caminhar por entre as regiões do reino sem sofrermos perdas, ou sem sermos atingidos pela doença, enquanto ela já dizimava as mais remotas regiões. Por que só nós? — Formiga levantou-se e começou a falar em voz alta. — Por que fomos nós que também saímos vivos de Alódia? E, por fim, o primeiro povoado que encontramos é justamente o lugar onde habitam seres que descendem dos deuses. Graças a eles podemos conhecer nossa verdadeira natureza! Que outros sinais além desses precisamos? Digam-me!

O grupo estava espantado. As revelações de Agar pareciam um livro de conhecimentos arcanos, que quando era aberto e, revelava os mais fantásticos segredos, mudava radicalmente o modo como os seus leitores encaravam a realidade e a si próprios. Queriam que fosse verdade a dedução inicialmente proposta por Chikára, pois se fossem descendentes diretos dos deuses, como o povo alterackino, teriam uma meta para seguirem; tudo o que haviam enfrentado e, sobretudo, o que tinham perdido, faria sentido, encaixando-se perfeitamente em um plano superior. No entanto, também temiam por aquele mesmo veredicto. O que seriam capazes de fazer se tivessem os mesmos poderes de Ieovaris? Será que estariam preparados o suficiente para lidarem com sua nova natureza e todas as responsabilidades que dela derivavam?

Enquanto meditavam com olhos assombrados a recente informação, na cabeceira da mesa onde estavam Helgi, Agar e Formiga, Chikára punha suas mãos sobre a testa. Sua expressão diferenciava dos demais. As rugas acima da sobrancelha diziam que estava preocupada fortemente com algo. Sir Heimerich foi o primeiro a observar, pois Formiga estava exaltado demais para perceber isso.

— Chikára? Senhora? Está bem? — insistiu o nobre. — Pode algo perturbá-la mais do que acabara de ouvir?

Imersa em pensamentos, com os olhos fixo para algum ponto atrás de Agar, a maga respondeu:

— E Linus? — perguntou. — Será que sabia disso antes de nos atacar?

XXXV - O DESPERTAR DE CHIKÁRA

A noite fria nas montanhas de Sumayya seguia seu curso. Apesar das temperaturas elevadas e da alta umidade do verão askaloriano, a região em que se localizava Alteracke não seguia essa regra. Todos os refugiados de Alódia já haviam se instalado nos casebres dos aldeões, em grupos maiores ou menores, de acordo com a capacidade de cada residência. O ambiente parecia relativamente tranquilo, e não se ouvia ruídos de espécie alguma — além do estalar dos gravetos sendo consumidos pelas chamas da lareira —, nem no interior das casas ou nas ruelas de terra batida que as cortavam.

Na casa de Agar e Helgi Sa’arogam o ritmo lento e silencioso não era muito diferente do de outros lares. Após a ceia, quando todos comeram e tomaram do chá amargo feito com erva-montesa, a velha senhora foi se deitar, não sem antes deixar para os visitantes alguns lençóis feitos de linho, cobertores de material macio e confortável, e padiolas que serviriam de cama. Quanto a Agar, continuou a fazer companhia para os peregrinos. Revelou-se ser o cronista do vilarejo, o que explicava a escrivaninha e a quantidade incomum de rolos de pergaminhos em seu dormitório. Tratava-se de um homem extremamente apaixonado por histórias, tanto as reais quanto as fictícias. Os mitos o fascinavam. As lendas e contos sobre reis e rainhas, guerreiros e nobres, monstros e deuses do passado e do presente eram os seus temas favoritos. Ao mesmo tempo em que serviam para entreter e divertir um grupo de amigos, como era o caso, o ato de contar histórias e rememorar feitos perdidos pelas areias do tempo era também uma forma de explicar o mundo e seu início, os homens e seus anseios, o relacionamento que estabeleciam com a divindade, dentre outros.

Ouvir tudo aquilo encheu os olhos dos companheiros de espanto e emoção, sendo que eles também procuravam fazer jus ao talento de seu habilidoso anfitrião, contando e recontando todos os acontecimentos de que tinham notícia. Ali, puderam expor com detalhes o desenrolar da batalha no Velho Condado, sua fuga para as colinas de Bogdana, seu encontro com o misterioso Ázero, próximo ao rio Nakato, sua passagem pelo Bosque dos Lordes, a chegada trágica no Domo do Rei, de que já não se tinha notícias há tempos; de como foram vítimas de salteadores no caminho para Alódia, e de como foi difícil entrarem pelos portões daquela rica comuna. Contaram de sua noite pródiga na Taverna do Bolso Feliz, dos manjares e licores que eram servidos, dos menestréis e bardos com suas músicas e danças. E a cada palavra, Agar os atiçava ainda mais, para que não cessassem a conversa, mesmo sabendo que se tratava de algo torturante, em especial para Sir Heimerich e Formiga. O velho era muito curioso e interessado. Não seria estranho se quisesse apanhar seus papiros e sua tinta para registrar as façanhas e as amarguras daqueles aventureiros. Contudo, a força do sono lentamente pesou sobre seus ombros. Haviam caminhado durante uma aurora inteira, e sob péssimas condições. Estavam exaustos, em corpo e espírito. Petrus que o diga, pois já dormia desde quando o chá com bolo de nozes havia sido servido.

Agar os acomodou como podia, despediu-se e foi para o seu quarto segurando uma lanterna, deixando apenas o fogo da lareira na cozinha como fonte de luz. A sala onde estavam foi escurecendo aos poucos. Em um canto dormiram Sir Heimerich, Braun e Formiga. Na parede adjacente, onde Petrus adormecera, deitou-se Roderick, que teve o cuidado de cobri-lo com uma manta. Chikára ficou mais afastada, próxima ao portal que dava para a cozinha. Os homens rapidamente caíram no sono, mas a maga revolvia-se de um lado para o outro em sua padiola, tentando uma posição mais confortável. Em vão. Apesar do relativo aconchego, seu espírito estava gravemente perturbado. Por muito tempo, ela ficou deitada de costas, olhando para o teto de tijolos da casa; por vezes, desviava o olhar para a janela da sala, esperando encontrar Victor e Rurik, que ainda não tinham retornado. Só os deuses poderiam medir as consequências caso Dídacus quisesse utilizar sua habilidade nos animais criados pelos moradores de Alteracke. Sandice, pensou. Victor Dídacus era uma figura sinistra, mas não imbecil. Era sábio e prudente o bastante para entender que se encontrava em uma situação desvantajosa, dependendo da boa vontade de estranhos. Não os provocaria, nem os prejudicaria. E ainda que precisasse se saciar, faria de tudo de forma a não chamar a atenção. Mas e Rurik? Sua presença não assustaria os animais? E quanto aos outros fugitivos? Estariam acomodados e sendo bem tratados pelos outros aldeões?

Em verdade, o que de fato atormentava o coração da maga estava ligado ao que dissera Agar sobre Ieovaris, seu deus e ancestral. Por um lado, como portadores de uma centelha divinal direta, estavam imunes à praga lançada pelas forças do Caos. Por outro, ela e seus companheiros tampouco haviam sido apanhados pela pestilência. Provavelmente isso não ocorreria, já que ela começara a se alastrar fazia muitas auroras. Não era possível uma coincidência tão incrível. Os relatos contados pelo grupo a Agar ajudaram-na a refletir, ampliando suas dúvidas e devaneios. Estava agitada, temerosa, intrigada com tamanhas revelações, desde que saíra de sua querida Keishu em uma simples busca por ervas especiais. Sentia falta dos companheiros que havia deixado lá. Sonhava em ser como os melhores magos daquele lugar, mas sua vida havia tomado uma trilha desconhecida e escura. Tão escura quanto a sala na qual estava deitada. Apesar de cansada e exausta, o sono não vinha.

Desistindo de apenas esperar por ele, e sabendo que sua aurora seguinte seria difícil se não conseguisse adormecer, a maga descobriu-se e pôs a mão sobre a nuca, invejando o repouso sereno dos demais. Vestiu-se e preparou-se para sair.

— Chikára, aonde vai? — sussurrou Sir Heimerich, vendo que a porta se abria com um rangido.

— Preciso caminhar — respondeu ela rispidamente.

Sem esperar reação, a maga saiu, fechando a porta com cuidado para não fazer muito ruído. No céu de poucas estrelas, uma lua minguante lançava seu brilho, oculto por nuvens densas e incessantes. Ela andou por entre as várias casas, que se conservavam tão pouco iluminadas e silenciosas quanto no momento em que chegaram ao vilarejo. Ventava. Uma leve brisa de solidão. Logo ela atingiu os últimos conjuntos de habitações, e hesitou um pouco em seguir adiante na relva, além dos limites de Alteracke. No entanto, prosseguiu, perdida nos labirintos de seus devaneios e sacando das pernas forças que até então inexistiam. Pouco depois, olhou ao redor e espantou-se com a distância que havia percorrido. Parecia estar a milhas do seu ponto de partida. Já não avistava a vila.

Ao longe, abandonada em meio ao terreno de esparsa e diversificada vegetação, uma árvore solitária chamou a atenção de Chikára. Não parecia ser um pinheiro, tão comum na região de Sumayya. O tronco era um pouco mais largo que o entrelace de seus braços e altura não maior do que vinte pés. A copa era ampla e com poucas folhas, mas sabia-se que não estava seca. A maga admirou-se com a visão inusitada e caminhou lentamente em sua direção, depois se sentou sob ela, observando a imensidão escura e sem fim. À sua esquerda, a terrível visão do Pico das Tormentas — o que era ainda mais estranho, pois parecia não estar ali instantes atrás. Completamente sozinha, os pensamentos que povoavam o espírito da mulher, fizeram-se presentes de forma ainda mais incisiva.

— Descendentes de Ieovaris... — murmurou para si, após um longo suspiro, como se desejasse comparar a condição dos habitantes do povoado com a sua própria. — Em um lugar tão inóspito e rústico... — fez uma nova pausa, e continuou a monologar palavras soltas e sem muito sentido. — A moléstia... Eles não contraem a moléstia... Não contraímos a moléstia... Linus... Linus não sabia disso... É obra sua... Uma obra...

— Que não é má! — uma voz do mesmo timbre da maga completou o seu pensamento.

Chikára assustou-se. Talvez estivesse embebida pelo sono, mas não sabia ao certo se tinha ouvido a própria voz, ou a de outra pessoa, ou de algo que estava somente em sua cabeça. Uma sensação súbita de pânico e horror atravessou seu corpo por inteiro. Era preciso sair dali. Era preciso voltar. Era preciso deitar e repousar, pois o caminho a subir pelo Pico das Tormentas seria longo e árduo. Foi loucura ter saído sozinha no meio da noite. Tentou se levantar e retornar, mas não alcançou forças. Parecia presa ao chão, suas pernas não se moviam. A maga quis gritar, mas teve um lapso de consciência no momento exato em que iria fazê-lo: quem a ouviria? Ainda mais assustada, com o coração acelerado, não tinha ideia do que acontecia.

Estava pateticamente imobilizada e aterrorizada.

A brisa que soprava leve foi ganhando energia aos poucos, transformando-se em uma forte ventania. Folhas voavam do chão em movimentos circulares, os cabelos de Chikára esvoaçavam em meio às rajadas de vento cada vez mais fortes, de origem repentina e desconhecida. Sentia que seria carregada a qualquer momento, embora estivesse imóvel, tal qual o tronco da única árvore que usara para se apoiar. Imagens rodopiaram em sua cabeça e seu coração encheu-se de pavor: uma silhueta se movia no meio de todo aquele pandemônio inexplicável. Uma fera? Um homem?, apunhalava-se. Algo que tinha contornos humanos, mas andava como um animal. As formas foram se revelando rapidamente. Como havia notado, apesar de toda confusão do ambiente, não tinha o tamanho adulto, tratava-se de uma criança.

O que poderia fazer uma criança nesse lugar? De onde vinha? Como havia parado ali? Será real ou um fruto de um espírito inseguro e aberto às mais corriqueiras tentações?, pensava.

A criança engatinhava de um lado para o outro, e à medida que se aproximava, percebia-se que chorava. Chorava com gritos ensurdecedores, insuportáveis. E Chikára jazia impotente para salvar a si mesma e ao pequeno e indefeso ser, posto que ambos padeciam do mesmo suplício.

O vento descontrolado, o choro terrível, tudo ao mesmo tempo. Nada cessava e fazia sentido. Tudo se ampliava. A maga encontrou-se face a face com o seu próprio rosto e seus sentidos foram se perdendo diante de tamanho caos e agonia. Suas vistas escureceram, e o choro da criança foi penetrando em seus ouvidos, tornando-se familiar — como se fosse de alguém próximo, um amigo esquecido de Keishu, um companheiro. Sim.

Um dos peregrinos: Formiga.

A maga abriu os olhos na velocidade de um relâmpago. Estava deitada no salão da casa de Agar Sa’arogam, num canto da parede próxima à porta. Encontrava-se descoberta, sua manta havia caído para debaixo de seu corpo. A janela do aposento estava aberta, e ventava uma brisa. O choro que ouvira no instante anterior era de Formiga. Um choro contido, embora expressivo, como um filhote que chama pela mãe. Do outro lado, Petrus continuava roncando, mas de forma tolerável. Chikára levantou-se, foi até a janela e a fechou, depois se aproximou de Formiga, carinhosamente.

— Está tudo bem? Precisa de alguma coisa? — sussurrou para o ferreiro.

— Sim... está sim, senhora... — disse ele, enxugando as lágrimas rapidamente. — Não se preocupe... são apenas saudades de casa.

— Apenas tente dormir. Se precisar de algo, nos chame.

Formiga assentiu com a cabeça e virou-se. Chikára voltou para o seu lugar, não sem antes caminhar até a porta. Temia encontrar algo ou alguém do outro lado.

Para seu alívio imediato, estava trancada.

XXXVI - PARTILHA

Na manhã seguinte, à terceira hora, os populares de Alteracke aglomeraram-se em torno da estátua na praça do vilarejo. Ventava uma fria brisa — ainda que constante — vinda do norte. Algumas pessoas passavam em torno da figura humana de pedra, e beijavam seus pés. Outros apenas olhavam-na em tom de veneração. As gramíneas brilhavam sob a luz do sol no orvalho de suas folhas. O cheiro de terra úmida perfumava o local. Várias crianças brincavam e cantavam cantigas de roda, enquanto os mais velhos discutiam em voz baixa, e os primeiros gorjeios de pássaros compunham uma melodia suave aos ouvidos.

Os chefes das famílias alterackinas haviam sido chamados para compor a assembleia que definiria o destino daqueles forasteiros, embora todos os habitantes estivessem presentes. Os sete peregrinos estavam com eles, à espera de Agar. Como havia sido ele o reclamante da reunião, sua presença era indispensável e aguardada de forma especial, pois seria o primeiro a falar.

Instantes mais cedo, os aventureiros haviam despertado na casa do venerável senhor. Dormiram um sono pesado, como há muito não faziam. Petrus — o último a acordar — chegou a cogitar a possibilidade de ainda estar no Bolso Feliz, mas, para sua surpresa, após uma rápida observação no local, chegara à conclusão de que tudo o que passara até então não era um sonho. Quanto aos demais, pesava-lhes o pensamento de ter que enfrentar mais uma aurora. Felizmente para eles, Helgi preparara um desjejum convidativo: pão de centeio, frutas, queijo de cabra e leite. Também havia torradas, mel e geleias de diversos sabores: morango, framboesa e amora montanhesa. Pendurado na parede — pouco acima da mesa de canto — repousava um antigo arco composto, feito de material nobre. A arma era decorada com runas e algumas pedras preciosas. Roderick, que já não sabia o que era empunhar uma arma há algum tempo, questionou Agar sobre a natureza do objeto, demonstrando seu interesse e aptidão com armas de disparo. O velho senhor respondeu tratar-se de um arco de família, fabricado pelo tataravô do avô de seu avô, um dos primeiros colonizadores de Alteracke; e não hesitou em oferecê-lo como uma ajuda para enfrentar os perigos da jornada, visto que sabia das desventuras do arqueiro na taverna do Bolso Feliz. Roderick aceitou prontamente, não escondendo a excitação por estar novamente equipado. Agar lembrou-se também de oferecer-lhe uma aljava com trinta flechas, que estava guardada há tempos em uma arca.

— Eu saúdo a comunidade com a paz do sábio Ieovaris! — disse Agar, chegando à praça.

— Que sua sabedoria esteja no meio de nós! — responderam os restantes.

— Irmãos de Alteracke e filhos de Ieovaris... — disse o venerável para a multidão de cima de uma pequena bancada, posta aos pés da estátua. — Como é do conhecimento de vós, ontem à noite, nossa comunidade recebeu a visita inesperada de vários homens e mulheres desabrigados. Também havia crianças entre eles. Dizem vir de Alódia, uma cidade distante muitas e muitas léguas daqui. Cidade esta que nem mesmo eu consegui viver tantos verões para chegar a conhecê-la. Cidade esta que foi recentemente destruída por forças bárbaras vindas do Grande Mar — Agar fez uma pequena pausa, desenrolou um pergaminho que trazia em seu manto, e começou a ler o seu conteúdo. — Como o mais idoso dentre vós, e respeitando o costume de nossos pais e dos pais de nossos pais, por meio deste documento, eu concedo a liberdade para se alocarem aqui, tentando reconstruir suas vidas. É sabido que um dos ensinamentos do sapientíssimo Ieovaris é acolher os desamparados e, principalmente, os humildes. Porém, deverão eles lavrar conosco em nossas hortas, cuidando da semeadura e da colheita. Deverão, igualmente, cuidar dos animais e dos celeiros. Será-lhes permitido construírem habitações para si e para suas famílias. Não haverá nenhum tipo de distinção entre nós e eles, a não ser a de terem nascido em outras terras. Em todos os casos, e para todos os fins legais, serão tratados como alterackinos legítimos, cumprindo deveres e exercendo direitos. Que vivam plenamente segundo a Verdade de Ieovaris.

“Diante do que expus aqui, há alguma objeção ou complementação para que isto se cumpra?”

Iniciaram-se alguns burburinhos, no entanto, parecia que a decisão estava acertada. Os rostos dos refugiados se iluminaram e sorrisos largos tomaram conta das famílias alodianas. Alguns começaram a chorar.

— Os chefes de família que concordam com esta moção que levantem as mãos! — ordenou Agar.

Vários homens, uns mais idosos, outros mais moços, levantaram as mãos.

— Os chefes de família que discordam desta moção que levantem as mãos! — ordenou Agar mais uma vez.

Desta vez, não houve manifestação da plateia.

— Os chefes de família que se abstém de votar levantem as mãos! — ordenou o velho senhor novamente.

Como no momento anterior, não houve manifestações.

— Declaro aprovada por unanimidade esta moção. Considero-a decretada e que ela seja cumprida para a felicidade de todos!

Aplausos choveram em seguida. O júbilo e a emoção não alcançaram limites. Todos os alodianos, bem como os sete peregrinos que estavam com eles, foram abraçados pelas pessoas do vilarejo de Alteracke, em sinal de boas-vindas. Iniciou-se assim um longo e frutífero relacionamento, após momentos de dor e aflição na fuga de sua cidade-natal.

Sir Heimerich e seus companheiros foram ter com o líder da comunidade.

— Não sabemos como agradecê-lo, sábio Agar! — disse o cavaleiro.

— Agradeço teu elogio, nobre! Mas não me chames de sábio, apenas Ieovaris assim o é.

— Que assim seja... — interveio Chikára — e vejo que essa estátua o está representando.

— De fato! — respondeu Agar. — É ele a nossa inspiração, e sua sabedoria o nosso guia para resolvermos nossos problemas. Por isso todas as decisões são tomadas aqui, em sua presença.

A estátua em pedra representava um homem de estatura mediana, vestindo um manto amarrado em sua cintura pelo nó de uma simples corda. Seus pés calçavam uma sandália rústica. Seu rosto apresentava uma barba volumosa e longa e sua expressão facial se assemelhava à de Agar, com pequenos olhos vivazes e nariz fino. Na mão esquerda portava uma tocha e na direita, um cajado.

Vendo que as atenções se voltaram para a estátua, o velho senhor continuou:

— Esta tocha representa a Verdade de Ieovaris, que queima com as chamas da eternidade. Uma tocha que nunca se apaga... e nunca se apagará enquanto estiver nos nossos corações.

Petrus olhou atentamente para tocha, espantado. Chamas da eternidade... o fogo divino... o segredo da realidade, pensou. O pastor parecia estar confabulando alguma coisa, no entanto, devido à última reação de Chikára logo quando entraram em Alódia, preferiu descartar qualquer ideia e permanecer quieto.

— Mais uma vez, Agar — Sir Heimerich tomou a palavra —, agradeço o que fizeram por nós, mas temos de partir para o Pico das Tormentas.

O venerável senhor fixou seu olhar nos olhos do cavaleiro, dizendo com pesar, enquanto pousava sua mão no ombro dele:

— Espero realmente que vós consigais encontrar o Oráculo do Norte do qual tanto me haveis falado, se sobreviverdes. Estaremos orando por vós. “Se quiserdes transformar o mundo, transformai-vos”, dizem os antigos. Pautem vossa jornada neste secular provérbio. Que Ieovaris vos ilumine com sua luz! Mandarei providenciar um animal para levardes vossas provisões.

— Seria muito amável — disse Sir Heimerich.

— Helgi! — gritou para sua companheira em meio à multidão. — Traz a Pacata e dá a eles o que precisarem para facilitar a sua jornada.

Os peregrinos se entreolharam com uma expressão de estranheza, sugerindo que compartilhavam do mesmo pensamento: Pacata?!

Helgi fez o que Agar mandou. Em breve, estava de volta com uma mula e dois cestos grandes amarrados no animal.

— Coloquei algumas roupas de frio para vós aqui — explanou a senhora Sa’arogam. — Ireis precisar. Os alimentos podem durar até sete auroras de viagem se racionardes bem.

Inconscientemente, todos olharam para Formiga, repreendendo uma possível atitude glutona de sua parte. O ferreiro apenas arregalou os olhos, com espanto.

— Ah... e o mais importante... — Helgi advertiu. — Não alimenteis os trolls!

— O que ela quis dizer com isso? — perguntou Petrus despretensiosamente.

— Que não devemos dar você para eles comerem, verme — respondeu Braun.

XXXVII - VISITA DE UM VELHO AMIGO

Em meio aos latidos de Rurik, Victor foi adiante no caminho, puxando Pacata por uma corda. Atrás dele, os outros seis terminavam suas últimas despedidas. Formiga, em um gesto de causar inveja a qualquer moribundo, aproveitou para pedir a Helgi mais alguns de seus pães e bolos deliciosos para compor as provisões. Roderick cantou para a multidão que havia se formado na praça para a ocasião da assembleia. A melodia era suave, já a letra dizia respeito a novas de grande alegria, um clima bem diferente do poço sem fundo para o qual caminhava Sieghard. Sir Heimerich aconselhou os novos moradores, a fim de que agissem em harmonia e fossem gratos por tudo o que receberam e ainda receberiam do povoado de Alteracke. Chikára se resumiu a acenar para o povo, com pouco entusiasmo. O mesmo fez Petrus, embora seus gestos demonstrassem mais cordialidade .

Seguindo as indicações de Agar — que possuía, em seus inúmeros papiros, informações detalhadas sobre o Pico das Tormentas e como alcançá-lo — os peregrinos marcharam diretamente na direção do monstro de cabeça branca. À medida que se aproximavam de sua base, sentiam como se uma gigantesca muralha de pedra estivesse a ponto de desabar sobre seus corpos. Foi inevitável relembrarem da fuga pela passagem do túnel do Bolso Feliz e do desmoronamento a que foram submetidos. A sombra da montanha os encobria de forma tenebrosa, não sendo possível ver o sol que caminhava calmamente por detrás do relevo. Sendo assim, sentiam um frio insistente naquele momento, já que não tinham luz para se aquecerem. Calculavam que chegariam aos pés da montanha na segunda parte do dia, logo depois do sol atingir o seu ápice. Ali prosseguiriam pela Estrada Velha — como era chamada a trilha que conduzia ao cume do Topo do Mundo —, identificada, em seu início, apenas pela variação da altura da vegetação, mais baixa e dispersa. Como o próprio nome dizia, tratava-se de um caminho totalmente esquecido.

Nenhum som era ouvido no trajeto. Nem o cantar das aves, nem o rastejar de pequenos castores movimentando-se, assustados, entre as folhagens. Mergulhado em tamanho silêncio, um silêncio até incômodo, Sir Heimerich lembrou-se das palavras do velho Agar, pouco antes de partir: “Para alcançardes a Estrada Velha, tendes que caminhar pela região do silêncio. Assim que encontrardes um ser andando sobre duas pernas em seu caminho — e eu vos garanto, não será um homem — sabereis que a subida está próxima”.

Exceto Victor, todos os outros estavam imersos no mesmo silêncio constatado pelo cavaleiro. Dídacus sentia que uma estranha presença se movimentava ao longo da estrada, invisível aos olhos de pessoas comuns. Presença essa que parecia os acompanhar desde que saíram do túnel e que ficava mais intensa. Seria um espião? De que lado ele estaria? De qualquer forma, se quisesse atacar o grupo, já o teria feito. Porém, não havia atacado por que não podia ou por que não era de seu interesse fazê-lo?

— Victor! — Chikára o chamou, distraindo-o.

— Sim...

— Deveria ter estado conosco e com Agar ontem à noite. Recebemos diversas informações daquele velho senhor. Uma delas pode nos levar a saber por que não fomos atingidos pela pestilência. Gostaria que a revelássemos a você?

— Porque temos sangue divino — rebateu Victor prontamente, com expressão ríspida e indiferente, deixando os outros atônitos com sua afirmação inesperada.

— Sangue divino? — Petrus perguntou com surpresa, pois não havia sido informado da novidade.

— Esquecemos de lhe contar, amigo — disse Formiga. — Ontem, enquanto você dormia, Agar nos revelou um pouco mais sobre sua origem e a de seu povo. Quis o irônico Destino que nós também fôssemos envolvidos por essas revelações. Ao que tudo indica, somos descendentes de Ieovaris... ou algum outro deus.

Petrus ficou boquiaberto.

— Mas isso é o máximo! — se exaltou.

— Espere aí, queixo de quiabo, como sabia disso? — Braun perguntou a Victor.

O homem de capuz logo respondeu:

— O conhecimento sempre há de imperar sobre a ignorância... — após um longo suspiro continuou: — para a tristeza eterna dos homens. Quanto menos inteligente um homem é, menos misteriosa lhe parece a existência.

::o::

Ao final da estrada, os aventureiros se encontraram ao sopé da montanha. Seus corpos paralisaram de medo por alguns instantes. Entreolharam-se com a sensação de que pelo menos um dos que estavam ali não desceria. No entanto, não tinham outra escolha. Para eles, haviam tomado a decisão certa, ainda que, neste instante, tudo parecesse conspirar contra essa escolha. Haviam renunciado a uma vida calma e pacata em Alteracke em nome de seus ideais. Alguns passos adiante, a altura da vegetação decrescia progressivamente. Sabiam que tinham encontrado a Estrada Velha. Além desta, tomando a direção oposta, outra trilha seguia para o sudeste.

— Para onde será que vai esta estrada? — perguntou Petrus.

— Para os descampados de Sumayya — Victor respondeu em voz alta, ainda puxando a mula, sem olhar para o pastor. — Essa trilha, que logo depois se ramifica, não foi feita por homens, mas trolls. Os descampados de Sumayya são uma área desolada... Um campo de caça para os lagartos alados que habitam o Pico das Tormentas. Além deles, atravessando o Cinturão das Pedras, jazem as Terras de Além-Escarpas. A exemplo do Pico das Tormentas, ninguém que saiu daqui tentando transpô-las conseguiu voltar. Mesmo assim, vários exploradores insistiram nas tentativas, todas fracassadas, deixando atrás de si somente rastros de sangue e ranger de dentes... Servindo apenas para manter vivo no coração dos homens a certeza de o quanto são insignificantes. Digo eu, que, enquanto existirem estes predadores, as Terras de Além-Escarpas sempre serão um mistério para nós, siegardos.

A revelação de Victor sobre as terras de Sumayya, mesmo não sendo uma surpresa para alguns, acabou por servir de um alerta para lembrá-los dos perigos do reino e deixar ainda mais apavorados os aventureiros. Chikára, percebendo a perturbação do grupo, ordenou com palavras firmes:

— Se alguém quiser voltar, o momento de decidir é esse — ordenou Chikára.

— Não creio que haja alguém capaz de desistir em um momento como esses, senhora — disse Sir Heimerich.

— Fiquem, então, cientes que não quero saber de ninguém desistindo no meio da subida. Todos podem ser colocados em perigo — rebateu ela, severamente.

— Tenho a impressão de que esse recado é para mim — balbuciou Petrus para Roderick. — Ela me odeia.

— Não seja bobo, herói. O que ela está dizendo é uma verdade, mas não necessariamente para você — amenizou Roderick.

— De qualquer forma, queria que tudo isso terminasse logo.

— Compartilho dessa vontade... A propósito, vejo que melhorou sua postura. Onde está seu báculo?

— Queimou, junto com os móveis e as tábuas do assoalho da taverna do Bolso Feliz. Sinto falta dele.

— Há males que vêm para o bem, amigo. Seu aspecto está deveras melhor sem ele. Parece mais forte, com mais vigor, além de mais decidido. Está até falando mais bonito!

Como ninguém mais se pronunciou sobre o aviso da maga, o cortejo seguiu pela Estrada Velha. Victor puxava Pacata à frente de todos, Sir Heimerich e Chikára vinham atrás, seguidos por Braun e Formiga. Por último, Roderick e Petrus eram acompanhados pelo incansável Rurik.

Antes, porém, de começarem a subir, o nobre parou e virou-se para o oeste, na direção de Askalor. Colocou as mãos sobre o rosto em tom de súplica e começou a recitar algumas preces muito conhecidas. Estava orando aos deuses. Rogando-lhes, não pela sua vida ou a de seus companheiros, mas para que os planos de Destino se cumprissem e pudessem eles todos ter, no caso de um desastre, uma morte honrosa. Lembrou-se rapidamente de Fearghal e das exéquias improvisadas que Braun e ele haviam preparado. Passou um fio congelante pele sua espinha ao tentar adivinhar o que os invasores teriam feito com o corpo do velho guerreiro quando o encontraram.

::o::

— O que houve Braun? — indagou Chikára.

O guerreiro se contivera e olhava fixamente o chão.

— Braun... — repetiu Chikára.

— Shhh! — Braun pediu silêncio. — Estão vendo? Ou isso são pegadas de trolls ou então temos homens muito grandes por aqui...

— Pela Ordem! — gritou Roderick. — É abissal!

— Vejam... — com os dois palmos abertos, o guerreiro mostrou a marca feita na terra. — É maior do que o comprimento de meus dois palmos juntos. Já haviam visto algo assim antes?

— Apenas em sonhos — respondeu Victor. — Devem estar perto.

— Fiquem atentos a partir de agora — aconselhou Sir Heimerich.

Roderick empunhou seu arco e armou uma flecha.

— Espero que você seja tão eficiente quanto é belo — sussurrou com carinho para sua nova aquisição.

Neste instante, novamente, a presença imaterial já conhecida que incomodava Victor passou a ser ainda mais intensa. Pesando-lhe sobre os ombros, fez com que ele soltasse a corda com a qual puxava a mula, buscando ampliar o seu poder de concentração.

Repentinamente, um som foi ouvido vindo de trás de algumas pedras de grande altura postas à direita da trilha. Algo pesado arranhava a grama.

— Há alguma coisa aqui! Há alguma coisa aqui! — Petrus se desesperou e Rurik latiu.

— Claro que há, verme. Não está vendo as pegadas? Os trolls estão em algum lugar não muito longe daqui — disse Braun.

— Não é um troll... — Victor tentou explicar.

— Como assim não é um troll? Então é um lagarto alado? — Roderick perguntou.

— Tampouco... — Victor respondeu. — Há algo atrás de nós que nos acompanha desde quando fugimos de Alódia. Venho sentindo uma presença espiritual desde então. Agora ela está mais forte, mais presente, mais material.

— Que tipo de presença? — quis saber Chikára. — Maligna? Benfeitora?

— Bah! Quantas preocupações! Se ele é UM, então, o que quer que seja, se arrependerá de ter se encontrado comigo — disse, tirando sua montante das costas com sua mão esquerda e partindo para o local de onde ouvira o barulho.

— Saia, covarde! Lute!

— Braun! — gritou Sir Heimerich, querendo impedir o guerreiro em uma vã tentativa. — Não seja intempestivo.

Petrus e Roderick, este já armado, recuaram para onde estavam os outros, deixando Braun passar com fúrias nos dentes. Sir Heimerich pôs a mão em sua bainha e Chikára preparou-se para uma possível intervenção mágica. Victor observava com curiosidade, assim como Pacata e Rurik.

Para a aflição de todos, nenhuma reação atrás das rochas foi esboçada. Mal haviam entrado na Estrada Velha e quedavam-se atônitos diante de um mal misterioso.

— Suas tentativas serão inúteis — Victor disse para Braun em voz alta.

Braun, crendo se tratar de uma advertência, enraiveceu-se e, erguendo sua montante no ar, preparou-se para um violento golpe. Ao dar a volta no monte de rochas, foi contido pela visão de uma alta figura negra e familiar.

— Você?!

— Saudações, homem! — cumprimentou o ser possuidor de uma voz que retumbou nos ouvidos do guerreiro, erguendo sua mão direita, como de costume.

Era Ázero.

::o::

Para a sorte de Braun, Ázero era inofensivo. Uma criatura daquele tamanho e com aquela força, poderia abatê-lo facilmente. De fato, só os deuses saberiam como ele havia chegado até ali, em um lugar inóspito e desabitado, justamente no momento em que os peregrinos rumavam para o cume do Pico das Tormentas. Desde seu último encontro na aldeia fustigada pela moléstia, havia um grande silêncio sobre quem seria este ser. Agora, mais do que nunca, este silêncio havia se potencializado, aumentando o abismo que os separava da verdadeira origem de Ázero.

Os outros se quedaram paralisados e curiosos com a falta de reação por parte de Braun. Sir Heimerich, então, vendo que o amigo não esboçava um movimento sequer, pensou que ele estivesse encantado ou algo parecido. Nada seria estranho àquela altura.

— Braun! Braun! O que está havendo?

— Acalmem-se. Como bem disse o queixo de quiabo: meus ataques seriam inúteis contra alguém do tamanho dele!

Em meio à confusão generalizada, Ázero saiu detrás das rochas e se apresentou ao grupo com a cordialidade que lhe era peculiar.

— Saudações, homens.

— Ázero, o que, em nome dos deuses, está fazendo aqui? — perguntou Chikára.

— Mulher, disse-lhes que nos veríamos em breve — respondeu.

— É verdade — Chikára refletiu.

— Mas por que logo aqui? — indagou Petrus.

— Não sabia que viriam para cá, pelo menos não assim tão depressa. Eu devo algumas informações sobre sua jornada. Sem elas seu caminho será ainda mais pedregoso.

— Espere um pouco, grandalhão — Braun interrompeu. — Antes disso você deve nos contar quem de fato você é.

— Sou apenas um humilde servo — Ázero respondeu.

— Servo de quem? — Roderick perguntou.

— Somos todos servos de algo ou alguém. Se não o somos de homens, ou deuses, somos servos do desígnio.

— Você fala de maneira enigmática, Ázero — riu-se Formiga. — Diga-me, como chegou até este lugar?

— Tenho meus próprios meios.

— Se é assim, pode-nos dizer como podemos confiar em você? — o ferreiro insistia.

— É verdade que você é um Azaleno? — Petrus perguntou, abafando todas as outras perguntas feitas e as que supostamente viriam.

Ázero pôs-se a rir.

— Pequenino colega, sinto informar que os Azalenos não existem... não do jeito que contam as lendas. Porém, ao contrário do que os siegardos pensam, as planícies de Azaléos não são desabitadas. Existe apenas um habitante, não um povo, ou uma raça. Este lugar que os homens podem chamar de inferno, de onde todos querem escapar, é o que eu posso chamar de lar.

As palavras de Ázero deram início a uma exaltada discussão entre os membros do grupo. Uns não achavam possível o que Ázero dizia, logo, não seria uma boa ideia confiar nele. Já outros, tendo como hipótese a natureza semidivina da criatura, não deixavam de depositar nele alguma confiança. Do mar de vozes, cada vez mais agitado, inclusive pelos latidos assustados de Rurik, os sons guturais característicos de Braun ressoaram:

— Isso é um disparate! Ninguém pode sobreviver naquele lugar! — protestou. — E outra coisa, se você vive em Azaléos, como veio aparecer aqui, agora? Não existem nem mesmo cavalos que o suporte para você se locomover...

— E se ele for feito de luz? — o camponês insistia em comprovar de qualquer maneira suas lembranças.

— Homens, vocês estão perdendo tempo com essas discussões vãs sobre mim. Quem sou não é importante. Estou aqui para ajudá-los, e o mais importante agora é levá-los até o Oráculo. Querem saber sobre ele? O que vão encontrar lá?

Os ânimos se acalmaram por alguns instantes. Contrariada, Chikára acatou o que Ázero tinha para dizer:

— Muito bem, Ázero, meus ouvidos estão às suas ordens — disse ela, aproximando-se. — Tente fazer o seu melhor.

O grupo fez silêncio.

— No caminho até o Oráculo vocês passarão por vários testes. O primeiro será sobreviver às criaturas que perambulam a cada curva dessa velha trilha.

— Se refere aos trolls e aos lagartos alados, suponho — deduziu Sir Heimerich.

— Efetivamente — Ázero confirmou. — Se alcançarem sucesso, o próximo teste será sobreviver a armadilhas mortais. Estas, por estarem ocultas, podem ser ainda mais perigosas do que os monstros.

— Que tipo de armadilhas? Elas poderão ser desarmadas? — perguntou Formiga, curioso.

— Se for perspicaz o bastante, conseguirá enxergá-las a tempo de não ser morto — explicou a negra figura.

— Por fim, o último teste comprovará se são dignos ou não de contemplarem o Oráculo: uma pergunta será feita a um de vocês, que responderá por todos.

Após falar isso, as atenções se voltaram para Braun. Chikára, no entanto, olhou para todos com atenção. Desejava ardentemente que nenhum dos outros se oferecesse para solucionar o famigerado enigma. Ou então, se houvesse um voluntário, que esse não fosse capaz de responder. Do contrário, sua legitimidade como mulher intelectual e detentora de conhecimentos ficaria abalada.

— Apenas um falará por todos? — esbravejou Chikára. — Isso não é justo! A inteligência não é um dom dado na mesma proporção a todos.

— Se acertarmos? O que acontecerá? — perguntou Sir Heimerich.

— Então a porta do templo se abrirá. Apenas quem conseguir responder à pergunta entrará na câmara do Oráculo. Uma vez lá dentro, esta pessoa terá direito a fazer uma pergunta. Qualquer indagação poderá ser esclarecida, pois ao Oráculo do Norte nada escapa. Após isso, aquele que entrar na câmara receberá um objeto. Se usado sabiamente, será de grande valia em sua jornada, que está apenas por começar.

— E se errarmos? — Roderick perguntou.

— Se errarem, a porta não se abrirá e terão que voltar, contando somente com as próprias habilidades para seguirem em frente, se assim quiserem.

— Espere, espere... — Formiga sentiu que algo estava errado. — Apenas uma pergunta? Existem tantas perguntas que temos que fazer ao Oráculo... Por exemplo: quem lançou a Pestilência Cega? Como matamos quem a lançou? De onde vieram nossos inimigos? O rei está morto ou não? Podemos salvar nossas famílias? Por que os inimigos nos atacaram?

— Ou a profecia é real? O que é aquela figura estranha no papel encontrado no acampamento inimigo? — Sir Heimerich continuou as indagações.

— Ou quem é Linus? Quem é Itzal? — Roderick se pronunciou.

— Não seria melhor fazer perguntas menos específicas? — Petrus interpelou. — Algo tipo “Como salvamos o nosso reino”? “Como matamos nossos inimigos?” “Como reconstituiremos a Ordem?”

— Tolos, por que vocês sábios não perguntam logo qual é o sentido da vida? — disse Chikára irritada.

— Muito bem, senhora! O que sua grandiosa inteligência sugere, então? Vamos, diga! — incitou Roderick.

— Não use esse tom comigo, selvagem!

— Ah, sim, me esqueci. Não sou letrado o suficiente para me comunicar com você.

— Silêncio! — berrou Sir Heimerich — Pela Ordem! Há algo mais importante do que conflitos pessoais, não acham?

— Deixe-me explicar o que está acontecendo, sir lordezinho — Braun tomou a palavra. — O magricela ficou ofendido porque a senhora tem inveja do namoradinho dele.

— Até você, Braun? — chocou-se o nobre.

Roderick foi tomado de uma raiva sem igual. Caminhou até Braun e lhe desferiu um violento tapa no rosto.

— Já estou cheio desse seu palavreado, gozador! — gritou ele. — Respeite-me!

— E quem é você para falar em respeito, prostituto? — Braun reagiu, afastando-o com as mãos. — Acaso pensa que não sei por que roubaram seu arco? Acaso pensa que não sei que entrou no quarto da taverna com um homem e uma mulher? Onde está seu saco de moedas agora?

— São costumes da minha aldeia. Desculpe-me se penso diferente de você — respondeu Roderick.

A tensão perpassava cada olhar. De Chikára para Roderick, e deste para Braun. Sir Heimerich observava a todos, como se já esperasse pelo pior.

— Engula suas palavras e saia da minha frente — disse Braun, pondo a mão sobre a sua montante. — Senão, não respondo por mim.

Enquanto Roderick encarava o guerreiro, pensando no que iria fazer. Victor anunciou:

— Ele se foi.

— Quem? — Sir Heimerich assustou-se.

Olhando em volta, todos se aperceberam que a figura mais imponente dali tinha sido completamente ignorada. E neste momento, já não se encontrava entre eles. Desaparecera do mesmo modo que aparecera.

— Ázero? Não pode ser — gritou o cavaleiro, frustrado. — Como alguém pode sumir assim?

— Já passou pela sua cabeça que: e se ele não for alguém? Se for uma grande ilusão coletiva? Uma espécie de moléstia que nos afeta? — refletiu Chikára.

— Está dizendo bobagens, senhora — resmungou Braun.

— Oras... a ideia de ser um descendente dos deuses o seduziu a ponto de diminuir ainda mais a sua capacidade mental?

Braun ficou sem responder, mas por dentro estava em fúrias. Já os outros grafaram as palavras da maga, procurando refletir a respeito conforme caminhavam.

— Tem razão, minha senhora — Formiga concordou. — Essa criatura, essa coisa... aparece, desaparece... nada sabemos sobre sua origem... não fica conosco a ponto de descobrirmos algo além. Apenas diz palavras enigmáticas, como se quisesse nos confundir. E tem mais: ele sabia que nos encontraria novamente.

— O que acham? — Chikára perguntou a todos.

Vendo que o grupo não esboçava reação alguma, sendo que Victor já estava bem adiante, puxando a mula, Chikára se irritou:

— Idiotas! Todos idiotas! Vocês que acreditam naquela criatura, ainda vão nos levar à morte — disse a maga, seguindo Victor.

Enquanto isso, logo atrás, Braun e Roderick ainda se estranhavam, remoendo memórias da pequena contenda vivida anteriormente.

— Isso não vai ficar assim, rato! — sussurrou Braun no ouvido do arqueiro, dando uma cotovelada em sua costela.

Roderick não o seguiu imediatamente. Apenas o ameaçou:

— Estarei pronto quando quiser, porco — rebateu.

Braun virou-se por um breve instante e o encarou antes de prosseguir com a subida.

Sem saber, o grupo já tinha entrado em uma das armadilhas comentadas por Ázero.

XXXVIII - PELO SANGUE DOS CORAJOSOS

Entardecia nas trilhas do Topo do Mundo. A estrela vespertina já resplandecia nos céus. O ar começara a ficar difícil de respirar e os aventureiros cansavam-se com mais facilidade. O solo deixava a vegetação de pouco em pouco, dando lugar a pedregulhos e imensas paredes de rocha. Lá embaixo, o mundo dos homens quedava-se cada vez menor. Uma paisagem de infinitudes e imensidões heterogêneas. Bem distante, um fio prateado identificava um curso de água. Poderia ser Nakato?, pensavam.

Formiga e Petrus, os mais despreparados para a jornada, acabaram ficando para trás. Roderick, como era de se esperar, caminhava ao lado do pastor ajudando-o a superar suas fraquezas. Victor e Pacata, que neste momento havia sido entregue aos cuidados de Sir Heimerich, ao contrário, não demonstravam sinais de cansaço.

O vento gélido entrava pelas narinas dos aventureiros e assim, lentamente, perdiam a capacidade de sentir cheiros. Durante esse tempo, o grupo se alimentou com as frutas de Helgi e vestiram as mantas feitas com lã e pena de ganso.

Para atordoá-los ainda mais, era falsa a ideia de que a Estrada Velha os conduziria diretamente ao Oráculo: uma bifurcação os aguardava logo à frente.

— Era só o que faltava! Não nos disseram que a trilha teria divisões até lá... — disse Petrus, desanimado.

— E agora? Que caminho escolher? — perguntou Roderick.

Victor, como se alheio a todas as inquietações dos outros, seguiu pelo caminho da esquerda.

— Victor! Aonde vai? — gritou Formiga. — Você não sabe o caminho.

— Que diferença isso faz... ninguém sabe mesmo — respondeu Dídacus, cinicamente.

— É verdade, que diferença faz? — disse Chikára, seguindo Victor, impregnada pelo ceticismo.

— Faz toda a diferença — resmungou Roderick. — Ao lado dessa aí eu não dou nem mais um passo.

— Como quiser — respondeu Chikára ao longe.

— Seja qual for a trilha que você escolher, magricela, ursos não andam com ratos. Eu vou pela outra — disse Braun, indo atrás de Chikára.

— Ótimo! Será melhor mesmo — retrucou Roderick. — Petrus, venha comigo!

— Ah... Está bem... — disse Petrus, seguindo Roderick junto com Rurik.

Sir Heimerich e Formiga sobraram, atônitos. Não conseguiam compreender como o grupo havia se separado em um momento tão crucial. Porém, pensando melhor, essa divisão havia sido apenas um reflexo de opiniões tão díspares. Não era a primeira vez que uma discussão os afastava. Auroras mais, auroras menos, aquela cena aconteceria. Todavia, saber disso não diminuía a dor da real situação. Braun desaparecia em uma curva, que seguia por detrás de uma grande rocha. Victor e Chikára já não podiam ser vistos há algum tempo. Agora não era mais possível voltar ou tentar convencê-los a se unirem novamente. A partir daquele momento, seria lucro se todos chegassem vivos ao cume.

— Que maldição! Primeiro Ázero e agora isso! — disse o cavaleiro, em desespero. — Não estou vendo essa campanha com olhos auspiciosos. Isso está parecendo um pesadelo.

— Seja como for, não podemos deixar apenas Roderick e Petrus seguindo por essa trilha perigosa — disse Formiga. — Braun e Victor conseguem se virar bem e protegerão Chikára, que possui algumas habilidades. Petrus não consegue se defender e Rurik não será páreo para os trolls. Roderick terá muito mais trabalho.

— Não precisava ser assim — ainda martirizava-se Sir Heimerich.

— É o preço a se pagar pela falta de liderança, não acha? — perguntou o alodiano.

— É verdade, senhor Formiga — disse o paladino, sem olhar para seu companheiro. — Se sobrevivermos e tivermos que nos reunir novamente, isso terá que mudar — e avançou pela trilha da direita, seguindo Petrus, Rurik e Roderick, puxando Pacata.

Formiga deixou o nobre avançar alguns passos e falou para si mesmo:

— Disse bem... se sobrevivermos — e olhando para Pacata à frente, continuou: — Pelo menos ficamos com a comida.

::o::

Entre paredes rochosas, Victor, Braun e Chikára andavam a passos apressados e não trocavam uma palavra sequer. Ao contrário da outra parte do grupo, os três possuíam praticamente a mesma passada, o que lhes conferia velocidade. A caminhada também era um ótimo exercício para afugentar o frio.

Dídacus parou de repente, fazendo os outros dois se assustarem.

— O que houve, Victor? — perguntou Chikára.

— Escutem... — sussurrou.

Ouviu-se um rugido ecoando, vindo de uma caverna. O som parecia de uma grande fera. Sentia fome ou dor. O rumor ganhou força e foi acompanhado por outros da mesma natureza.

— Cavernas de trolls... um pouco adiante de nós — Dídacus disse.

— Será que eles sabem que estamos aqui? — indagou Chikára.

— São capazes de sentir cheiro de carne fresca milhas de distância. Se eles perceberam o nosso, é bem provável que já saibam — respondeu Victor.

— Dragões me chamusquem! — exclamou Braun. — Somos um alvo fácil, então.

— Vou ver o que posso fazer a respeito — disse Chikára. — Tentarei bloquear o ar à nossa volta para que ele não se dissipe e chegue às narinas dos trolls. Sem nosso cheiro, não há como eles nos detectarem, apenas com contato visual.

A maga, então, fechou os olhos e cobriu seu corpo com os próprios braços. Seus cabelos começaram a se agitar, e um grande círculo de ar se formou. Aos poucos, o redemoinho tomou a forma de uma grande bolha. Chikára esforçava-se para que a magia não falhasse, enquanto o suor pendia de seu rosto em sofrimento. A bolha de ar, aos poucos, cresceu e ganhou forma, consumindo quase toda a energia da senhora. Quando havia o suficiente para cobrir os três, Chikára ordenou em voz alta:

— Agora entrem, fiquem juntos e andem bem próximos de mim. Enquanto estivermos nessa bolha, nossos cheiros não alcançarão as narinas dos trolls.

Fora da bolha, o que parecia ser um grito para os olhos, para os ouvidos, no entanto, era simplesmente uma ordem dita com a voz abafada. A bolha também servia como isolamento acústico.

Impressionados com a habilidade de Chikára, Victor e Braun se achegaram. A maga completou, dessa vez falando em tom baixo:

— Sem contato visual, não seremos achados. Então caminhem com cuidado por entre as pedras.

::o::

Diferentemente do grupo de Victor; Sir Heimerich, Petrus, Formiga e Roderick caminhavam com cautela por entre árvores secas e o pouco de mato que cobria os espaços entre uma pedra e outra da estrada. O solo era árido e pedregoso e deixava a sola dos pés dolorida, dificultando seus passos.

Instantes antes, os aventureiros tinham parado para se alimentar. Formiga pediu permissão para puxar a mula e, enquanto ficava atrás de todos, aproveitava para comer um pouco mais. Sua avidez glutona o impulsionava a rechear os bolsos com bolinhos e outros quitutes.

Uma forte névoa vagava entre os caules secos das parcas árvores do local. O silêncio só não era pleno devido ao som de passos rápidos de pequenos roedores em suas tocas, ainda que raro. Rurik caminhava com o rabo entre as pernas. Não se sabia se era por medo ou por frio.

— Até quando vamos andar? — quis saber Petrus, bocejando.

— Esse lugar não me cheira bem... — disse o arqueiro.

— Você ainda consegue cheirar algo com esse nariz vermelho e inchado? — riu-se Formiga.

— É verdade, Roderick — concordou Sir Heimerich. — Tenho a impressão de que estão nos espiando.

O caçador de Adaluf, com seus olhos argutos, conseguiu identificar uma peculiaridade na paisagem.

— Vejam! Encontrei algo ali na copa de uma árvore! — exclamou. — Estão vendo?

Os outros tentaram se esforçar para enxergar do que falava o arqueiro. Em vão.

— Vou verificar o que é — completou.

Com passos ligeiros característicos dos homens de sua terra-natal, Roderick se aproximou do que parecia ser um monte de gravetos organizados de forma curiosa sobre os mais altos galhos de uma árvore. Do meio deles pendia um osso comprido, talvez de uma perna, talvez humana. Seu espanto só não foi maior porque ao olhar em volta, vários crânios de diferentes animais jaziam ali embaixo. E, para o horror de todos, até mesmo de homens.

Temendo por sua vida e pela de seus companheiros, o arqueiro retornou ao grupo ainda mais veloz.

— São crânios! Milhares deles! Estão bem à frente! — se exaltou.

— Controle-se, Roderick. Assim colocará a todos em perigo! — Sir Heimerich tentou acalmá-lo.

Vendo que as feições do resto do grupo não eram das mais acolhedoras, o paladino insistiu:

— Mantenham a calma todos vocês! Ainda não sabemos quantos são! Fiquem em alerta! Provavelmente estamos embaixo dos ninhos de lagartos alados. Se o inimigo vem do alto, é prudente então vigiar os céus. Olhos pra cima! — ordenou. — E você, Petrus, mantenha Rurik calado! Em pouco tempo ele poderá ser útil.

Pela primeira vez, Sir Heimerich finalmente tomara a liderança. Algo em sua mente martelava-o por não ter usado de sua índole cavalheiresca anteriormente, de modo a evitar as tragédias pelas quais o grupo passou. Como nobre, sabia de seu dever natural de proteger e liderar os outros. Era bem verdade que a presença de Victor, Chikára e Braun o incomodavam. Um por ser visivelmente mais poderoso, a outra por ser mais sábia, e o terceiro por ser mais alto e musculoso. Agora, no entanto, estava só com três homens comuns. Começava ali a perder o medo e assumir sua verdadeira identidade, e sentia-se bem com tudo aquilo.

::o::

Os três caminhavam a passos curtos e lentos enquanto a bolha os envolvia e as paredes de pedra estreitavam ainda mais o caminho. Rumo à entrada da caverna, os sons das bestas aumentavam.

— Chikára, você sabe mesmo para onde está nos levando? — Braun perguntou, incomodado.

— Pode não parecer prudente, mas essa é a única trilha. Se sairmos dela, nos perderemos — disse ela. — Contanto que não sejamos vistos, em pouco tempo estaremos a salvo.

— Prudente? Eu não disse isso. A senhora está nos levando para uma possível cena de batalha... justo como um guerreiro gostaria — Braun completou, tentando esconder os calafrios que sentia.

Em silêncio, o trio continuou sua cautelosa caminhada, cuidando para que não chutassem uma pedra ou sem querer batessem suas armas em algum obstáculo indesejado. À medida que se aproximavam da origem dos rugidos, começaram a notar que não havia somente uma caverna. Diante de seus olhos, várias aberturas nas rochas apareceram. Considerando-se que em cada uma delas havia um bando de feras, havia pelo menos quatro desses grupos por perto. Cada uma delas emitia diversos sons, como em uma melodia vinda da terra dos mortos: além de tenebrosos urros, conseguia-se ouvir a carne sendo dilacerada por tenazes dentes pontiagudos e ossos se quebrando com fortes pancadas.

— Dragões me chamusquem! — exclamou Braun.

— Continuem andando! Eu não vou poder segurar nossa proteção por muito tempo! — ordenou Chikára.

Braun calou-se e assim continuaram. Por entre as cavernas de sons obscuros, caminharam até encontrar uma saída, retomando a trilha para o topo do monte. Pareciam estar a salvo, como disse anteriormente a maga.

Em meio a todo temor, Braun avistou um pequeno animal que chamou sua atenção. Tratava-se de uma lebre branca das montanhas. Bastante rara para ele, era comum em toda a região de Sumayya. O trio estava quase totalmente livre das cavernas, quando os devaneios primevos do guerreiro fizeram Chikára parar.

— Braun, o que está olhando? Se ficar mais um passo para trás sairá da bolsa de ar!

— Sabe que essa lebre será muito provavelmente a nossa última chance de obter comida neste lugar.

Como se soubesse os pensamentos de Braun, Chikára revidou:

— É um louco, celerado? — gritou a maga. — Não imagino que esteja sugerindo que voltemos para entre as cavern...

— Esqueceu que não temos mantimentos? Em pouco tempo, você definhará de fome.

Chikára irritou-se consigo mesma e com Braun. A estupidez de ambos fizera com que toda a comida e os suprimentos enviados por Helgi fossem deixados com os outros.

A lebre caminhou inocentemente na direção das cavernas, como uma criança engatinhando por entre um jardim de plantas venenosas.

— Está feliz agora? — perguntou ela, incitando-o. — O que vai fazer?

— Caçar, é claro! Não está vendo aquela maravilhosa criatura?

— Eu sei o que estou vendo! Estou vendo seu corpo sendo triturado por...

— Você não é obrigada a vir comigo! — Braun gritou. — Lembre-se que é preciso muito mais do que uma aurora para chegarmos ao cume dessa montanha maldita! O queixudo aqui não tem necessidade de se alimentar como eu e você. Para ele tanto faz. Estou preocupado é com nós dois. Portanto, eu vou.

Vendo que sua tentativa de frear o guerreiro seria em vão, Chikára se rendeu à sua decisão tempestuosa:

— Pois bem! De qualquer forma, se sair da bolsa de ar, estará perdido. Espere pela minha próxima conjuração. Ao meu sinal, parta!

Chikára então, com mais dificuldade que da última vez, voltou a fechar seus olhos e a repetir palavras indecifráveis até outra bolsa de ar envolver o guerreiro. Seu corpo vacilou por um momento e a bolsa que a envolvia se extinguiu.

— Vá! — disse ela, apontando com a mão.

Braun se virou na direção de uma das cavernas. Atrás dele, porém, Chikára caía nos braços de Victor, quase sem forças. Poupava-a, de certa forma, para que Braun pudesse voltar são e salvo.

::o::

Olhando para o alto, os quatro outros peregrinos avançavam vagarosamente por entre as árvores secas. Roderick sabia que, no caso de um ataque aéreo, seria o mais requisitado, já que contava com a habilidade de seu arco e flecha cedido por Agar Sa’arogam. Por isso, desde já, o arqueiro retesava sua arma e cravava seus olhos com atenção em qualquer coisa que ousasse se mexer.

Petrus e Rurik cerceavam Roderick. Sir Heimerich, um pouco adiante, mantinha seu escudo erguido por cima da cabeça, enquanto a outra mão segurava o cabo de sua espada embainhada na cintura. Formiga ia atrás de todos, com uma das mãos no lombo da mula e a outra em seu martelo de ferreiro.

Progressivamente, um som peculiar, como um tapete sendo estirado ao vento de modo frenético, foi ouvido pelos aventureiros. Eles se entreolharam. Sir Heimerich acenou para que parassem de caminhar, sem dizer nada.

Logo, um grasnado estridente, emitido a várias braças dali, chamou a atenção de todos ao céu. Um após o outro, os grasnados acabaram por se sobrepor. O terror de seus clamores seria capaz de apavorar até o mais experiente e determinado dos antigos campeões do reino. O coro arrepiante cortava o ar em ritmos alucinantes.

— Pelas barbas negras do dragão! — disse Formiga.

Com o seu arco retesado, Roderick fechou um dos olhos, mirando algum ponto em meio à espessa névoa. Não se podia ver muita coisa, porém em seus pensamentos, visualizava as grandes caçadas na Mata dos Viventes na festa da primavera, quando costumavam atirar em presas de olhos vendados. Roderick, campeão de sua aldeia, sabia muito bem com o que estava lidando. O ataque de lagartos alados seria rápido, eficaz, e sorrateiro. Teriam poucas chances de sobreviver ali em meio às brumas.

Enquanto os outros três esperavam por mais alguma movimentação, Roderick disparou uma flecha de forma silenciosa. Ela passou por entre alguns galhos secos sobre suas cabeças e desapareceu na névoa. Sir Heimerich e Formiga, por um momento, fizeram uma expressão curiosa para Roderick. Subitamente, entre a mula atrás e cavaleiro à frente, um monstro, um lagarto alado medindo trinta pés de comprimento caiu com grande velocidade, arrebentando os caules e os galhos das árvores secas, e atirando lascas de madeira e pedras para alto. As brumas se dissiparam por um breve instante. Petrus e Rurik tiveram que correr para não serem atingidos pelo corpo, lançando-se com toda a força para perto de Formiga. A cabeça do lagarto alado morto trazia a flecha que Roderick lançara.

— Bela arremetida, arqueiro! — disse Formiga, ajudando Petrus a se levantar. Ambos se encontravam espantados e ao mesmo tempo maravilhados com a habilidade de Roderick.

— Silêncio... — ordenou Sir Heimerich. — Ainda há outros.

Antes que pudesse pensar em se defender, Sir Heimerich levou um violento golpe em suas costas, derrubando-o. Garras afiadas o prendiam e o apertavam. As fortes unhas quase trespassavam sua armadura de malhas. Sem perceber, devido ao baque inicial que o deixara tonto, estava sendo levado aos ares por outro lagarto alado, de porte semelhante ao primeiro que caíra no chão.

Sem hesitar, Roderick armou outro projétil e lançou-o contra um dos tendões escamosos do monstro. A criatura urrou de dor, e largou o nobre instantaneamente. O corpo do paladino bateu no chão com grande impacto e ali permaneceu, inerte.

Quanto ao agressor, havia desaparecido do mesmo jeito que aparecera.

— Heimerich! — gritou Roderick.

O cavaleiro não esboçava reação.

— Por Destino, Heimerich! — exclamou com tristeza, e virando-se para os outros, disse: — Continuem atentos, protejam-no... o monstro vai voltar!

::o::

A lebre esgueirava-se por entre as pedras, procurando algo para se alimentar. Braun, envolto em sua bolsa de ar criada por Chikára, a seguia de longe, cuidando para não assustá-la. Porém, não havia nele a mesma agilidade e destreza de Roderick. O guerreiro, apesar de toda a sua força e tenacidade, era indiscreto e desajeitado.

Entre tropeços e deslizes de Braun, a lebre percebeu que era seguida, e saltitou em direção à entrada de uma das muitas cavernas. Parou por um instante, olhou pra trás e seguiu em frente, para desespero de seu caçador.

— Maldição! — resmungou.

Pela primeira vez desde o fim da guerra do Velho Condado, Braun pensou duas vezes antes de agir. Por um momento quis desistir. No entanto, seu orgulho falou mais alto. Eu sou o filho de Bahadur, ou não sou?, questionou-se, iniciando o seu passo rumo ao covil das bestas.

A entrada da caverna conduzia a uma enorme câmara, iluminada apenas pela pouca luz que vinha de fora. O lugar cheirava a carne podre e a vegetais estragados. Nenhum homem civilizado aguentaria ficar por muito tempo ali sem que suas vísceras se revolvessem. Por Destino! Eu daria tudo por uma folha de alecrim de Sevânia!, pensou. Seu interior era úmido e mais quente do que a temperatura externa. A princípio, Braun não percebeu sinais do pequeno animal.

A câmara seguia por um longo corredor, de onde provinha sons guturais cada vez mais altos, e passos que se aproximavam. O guerreiro começou a suar frio.

Por instinto, temendo ser visto, resolveu esconder-se atrás de uma coluna de rocha. Ficou imóvel, como se estivesse camuflado na parede rochosa. Dali, porém, seu campo de visão não lhe era muito favorável: conseguia enxergar apenas pouco à sua frente. Os passos e os murmúrios se multiplicavam. Seja lá o que fosse, parecia grande e estava chegando perto. Antes, porém, foi a pequena lebre que irrompeu diante de Braun, a passos rápidos. Ao vê-la, o guerreiro se moveu inconscientemente para fora do abrigo. Procurou surpreendê-la e apanhá-la, a fim de sair logo daquele lugar inóspito e ameaçador. A oportunidade era única. E de fato, se mostrou proveitosa: Braun jogou-se contra o animal, agarrando-o pelas longas orelhas brancas, sem dar chances para sua defesa.

— Peguei você, vermezinho!

Entretanto, a exultação de Braun foi fugaz. Enquanto sacudia as orelhas da lebre, zombando da pequena criatura e de seus esforços, ouviu algo se arrastando com extrema velocidade em sua direção. Observando de soslaio por cima de seu ombro o longo corredor, avistou dois enormes monstros de coloração verde acinzentada e aparência repugnante. Eram trolls, que irrompiam pelo caminho em busca de comida. De certo, era deles que a lebre tentara escapar anteriormente, fazendo Braun parecer uma criança diante dos seus reais algozes.

O guerreiro estava em apuros. Se não reagisse imediatamente, teria de enfrentá-los, o que não era o mais sensato a se fazer. Nem mesmo toda a sua força seria capaz de conter os quase dez pés de altura de seus oponentes. Todavia, correr também não significava estar a salvo. De qualquer forma, escolheu a segunda opção. Engoliu a seco, com as pupilas ainda dilatadas e seu coração a ritmos acelerados, partindo em disparada para fora da caverna — sem soltar a lebre, que se agitava como podia.

Em desvantagem na corrida — por sua iniciativa ter sido tardia —, Braun quase sofreu um duro golpe por um dos longos braços do troll que vinha primeiro. Tamanha foi a fúria de seus membros, que uma leve brisa soprou sobre a retaguarda do guerreiro.

A perseguição incessante a Braun continuava. Os golpes no vazio se sucediam, por vezes atingindo as paredes rochosas da caverna. Com o impacto ensurdecedor, todo o ambiente tremia, ao mesmo tempo em que torrões e pó eram lançados no ar.

O guerreiro — presa fácil àquela altura — se esgueirava como podia. Mas sua brava resistência não durou muito. Uma das criaturas, já bastante próxima, desferiu um violento golpe que, assim como os anteriores, não havia sido certeiro, atingiu uma das paredes ao lado de Braun e fez cair um bloco de pedra do teto, que impediu sua passagem momentaneamente. Devido à interrupção brusca de seu movimento, o outro troll conseguiu desferir um golpe que só não teve sucesso por causa de uma manobra emergencial: Braun lançou-se ao chão, rolando por terra. Deitado de barriga ao solo, completamente indefeso, estava liquidado.

Com o último ataque, o bloco de pedra tinha se esmigalhado e uma nuvem de pó encobriu o ambiente. Ofegante, Braun apenas teve tempo de ouvir um dos trolls urrar e estender seus longos braços para o alto — a fim de desferir seu golpe mortal. Era como uma torre que estava prestes a desabar sobre sua cabeça, esmagando-o. Incapaz de qualquer reação, não lhe restava nada a não ser preparar-se para encontrar com os deuses da Ordem.

— Ao menos poderia ter me dado um enterro decente! Maldito Destin...

Para a surpresa de Braun, seu executor recuou, incomodado, emitindo sons de dor. Tentava proteger os olhos com seus membros desengonçados. A nuvem de poeira foi se dissipando, revelando atrás do grande guerreiro um vulto de capa negra atirando pedras com sua funda providencial.

— Levanta-te, Braun! E corre o mais rápido que puder — ordenou Victor.

::o::

— Petrus! Rápido! — ordenou Formiga, em desespero. — Ajude-me a colocá-lo debaixo da mula.

Enquanto ambos arrastavam o cavaleiro desacordado para o local combinado, Roderick, com as mãos firmadas em seu arco, e os olhos presos no céu, fazia a guarda.

O ponto de interrogação entre as investidas fazia crescer a tensão em ritmos vertiginosos. Já o tempo, porém, esvaía-se mais lentamente, refém que estava da espera pelo próximo ataque. Os aventureiros olhavam para o céu a todo instante e para Sir Heimerich, esperando alguma reação.

Repentinamente, Roderick disparou um projétil contra as brumas que os encobriam, assim como fizera da primeira vez. Percebendo o movimento inesperado do arqueiro, Formiga e Petrus esperaram por mais uma queda, rogando aos deuses da Ordem que poupassem suas vidas; pois, tendo em vista o que ocorrera ao primeiro lagarto alado, de nada adiantaria cobrir suas cabeças. Nem mesmo embaixo de uma árvore seca estariam seguros. Restava, apenas, aguardar ansiosamente e contar com a própria sorte.

Seguiu-se uma violenta queda, permeada por sons de galhos rompendo-se e grasnados de dor de uma terceira fera alada. Ao contrário da primeira, que se precipitara como uma bala de canhão, esta havia conseguido frear sua queda. No entanto, uma de suas imensas e toscas asas tinha sido ferida. Roderick acertara na articulação de seu ombro direito, impossibilitando-o de voar. O lagarto não aguentaria por muito mais tempo no ar — o que não queria dizer que estivesse fora de combate. Algumas braças distante do grupo, após o seu robusto corpo bater no chão, levantando folhas e gravetos, o predador se pôs sobre as pernas, cambaleante, mas ainda de forma ameaçadora, investiu contra o grupo.

Rurik rosnou e partiu para um ataque contra a imensa criatura. Percebendo a ação do lobo, o lagarto alado, de olhos alaranjados, abriu sua bocarra repleta de dentes longos e pontiagudos. Dela saiu um rosnado profundo, muito parecido ao bramido de um crocodilo. O lobo feroz recuou intimidado pelo tamanho e pela força de seu adversário. De fato, o predador, de pé, ainda que menor que o primeiro, possuía sete pés de altura. Muito maior do que qualquer homem, mesmo Braun.

— Rurik! Volte aqui! — ordenava Petrus, todavia, a fera lupina não abandonava o campo de batalha. De súbito, o lobo começou a correr para um lado e para o outro, ininterruptamente, próximo ao lagarto. O réptil tentava agarrá-lo e mordê-lo, mas era inútil. Talvez sua asa ferida o estivesse atrapalhando. Em uma das investidas, Rurik se esquivou e passou por baixo de suas pernas, mordendo a longa cauda. O predador tentou um golpe de sorte, revidando com a asa que estava sã, acertando-o. A força da batida atirou Rurik ao longe contra uma árvore, ouvindo-se apenas o ganido em meio à espessa bruma. Vendo que a criatura estava de costas para Roderick, porém, Formiga se aproveitou para gritar ao companheiro:

— Roderick, agora!

O arqueiro, que já estivera de arco em punho desde o início, correu em direção ao lagarto, subiu em suas costas e, disparou uma flecha certeira contra o pescoço do monstro. Ele, de costas, permaneceu completamente indefeso diante do projétil. A flecha atravessou-lhe a pele, fazendo jorrar um sangue de coloração bem escura. O lagarto debatia-se em vão. Como se estivesse buscando ar em seus pulmões, esticou o pescoço e inclinou a cabeça num último suspiro, grasnou e deixou-se cair fazendo um pesado estrondo. Em pé, sobre seu corpo, Roderick arfava com sangue em seu rosto.

— Vitória! — exclamou Formiga com os olhos brilhando. No entanto, sua expressão fora tomada pela tristeza ao perceber que Petrus não se importara muito com o feito de seu amigo: fora correndo em direção a Rurik para ampará-lo, se envolvendo nas brumas ignorando a possibilidade de haver um próximo ataque. O ferreiro, então, lembrou-se de Sir Heimerich e correu ao seu encontro. Quanto a Roderick, restou-lhe apenas a sua glória e a guarda de seus companheiros abismados.

— Heimerich, Sir... — Formiga chamou, botando a mão nas costas do nobre.

O paladino esboçou um movimento de braço.

— Pela Ordem! Minhas costas... — resmungou.

— Vá com calma, meu amigo. Os seus ferimentos são graves. Agradeça aos deuses por estar vivo... e à sua cota de malha.

— O que houve? — perguntou Sir Heimerich, tossindo. — Onde está a besta?

— Não se preocupe, sir. Ela foi abatida. Roderick a matou e nos salvou.

O cavaleiro abriu os olhos e observou o companheiro com seu arco retesado, sempre atento; e se espantou com Pacata parada quase por cima dele.

— E Petrus, onde está? — perguntou.

Por detrás da cortina de névoa que envolvia Sir Heimerich e Formiga, uma sombra surgiu, revelando a silhueta de Petrus que se aproximava lentamente. Com a cabeça baixa, a expressão triste e os olhos semicerrados, carregava Rurik em seu colo, com o corpo ensanguentado e entregue aos caprichos dos ventos. Suas lágrimas denunciavam o que todos não queriam acreditar: Rurik estava morto. Não havia resistido ao terrível golpe lançado pelo lagarto.

Chocado, Roderick correu ao encontro de Petrus, largando o arco. Antes que pudesse abraçar seu amigo, este caiu de joelhos, com o corpo inerte de Rurik em suas mãos. As gotas de sangue ainda pingavam das feridas abertas, causadas pelo impacto contra a árvore. Foi assim que a dor e o pranto de ambos não conheceram limites. Juntos, era como se cantassem em uníssono uma triste melodia. Estavam há tão pouco tempo juntos, mas o lobo fizera um importante papel ao lado dos peregrinos.

— Na verdade, ele foi o herói — disse Roderick, na tentativa de amenizar a dor de seu companheiro.

Petrus apenas soluçava. Sem o lobo, pensava em ter se tornado inútil e desprezível novamente. Havia perdido muito mais do que uma das provas cabais da importância frutífera de suas habilidades. Petrus havia perdido um companheiro.

Formiga deixou Sir Heimerich e se aproximou do pastor e do arqueiro. Abaixou-se e pôs a mão sobre a cabeça de Rurik.

— Mais um que se vai nessa guerra cujo motivo nem sequer sabemos. Mais um pequeno, mais um grande coração.

— Meu pai — falou Sir Heimerich, se aproximando com dificuldade, atento à situação —, o rei, Anna, Fearghal, a família Bheli e agora esta valente e fiel criatura — lamentou-se com todos. — Fico imaginando quando nossa hora chegará? Tantos já se foram e outros mais irão. A sede de sangue de Linus e seus asseclas não acabará em Alódia. Somente os deuses sabem onde e quando isso tudo terá um fim.

::o::

Com a lebre na mão, Braun levantou-se apressadamente, escorregando em algumas pedras lisas e esbarrando em rochas e outros obstáculos que estavam em seu caminho. Pôs-se a correr de forma desenfreada, saindo da caverna em poucos instantes. Victor o seguiu no mesmo ritmo, prestando atenção na ação dos trolls.

— Onde será que está Chikára na hora em que mais precisamos?! — perguntou Braun.

— Esqueça dela. Está fraca demais para qualquer ação.

Preocupado, Victor sabia que não podia chegar aonde largara Chikára com os trolls atrás deles. Caso isso acontecesse, teria que levar uma carga a mais e seriam banquete fácil para as criaturas. Dídacus não queria arriscar. Diminuiu a velocidade e deixou Braun correr na frente, se afastando. Seja o que for que ele quisesse fazer, sua decisão deveria ser rápida e irreversível.

De fato, com presteza, Victor se abaixou, abriu os braços e fechou os olhos. Nesse instante, Braun olhou para trás, surpreso.

— Victor, o que está fazendo?! — indagou.

— Afaste-se de mim, guerreiro. Não chegue mais perto que isso — ordenou severamente.

Repentinamente, lâminas de uma forte luz fluorescente começaram a fluir do corpo de Dídacus.

— Pela Sagrada Ordem! — exclamou Braun, ao longe.

Os trolls se aproximaram no tempo de um piscar de olhos. Porém, quando estavam à distância de um passo duplo de Victor, diminuíram a velocidade. Inexplicavelmente, pareciam ter perdido as forças para desferirem qualquer golpe. Nem mesmo andar eram capazes de fazer sem dificuldade. Suas pernas robustas amoleceram e ambos os monstros caíram de joelhos, exaustos.

Victor tremia enquanto a luz que percorria seu corpo ficava cada vez mais brilhante e intensa. De repente, tal fluxo de luz esverdeada, que antes parecia provir de Victor, agora voltava para o seu corpo, ao mesmo tempo em que os trolls começavam a urrar, como se sentissem dor. A essência de suas vidas estava sendo sorvida, o que era espantoso e inédito, já que Victor nunca havia tentado usar sua habilidade com criaturas de tamanho porte. Era difícil saber se seu plano teria sucesso.

Como esperado, o fluxo de energia foi enfraquecendo, até desaparecer por completo. Todavia, os trolls ainda permaneciam imóveis, cansados e prostrados diante de Victor, como se em cada uma de suas robustas pernas se dependurasse um bloco de mármore das colunas do Monastério da Ordem, situado no interior da Mata dos Viventes

Ciente de sua incapacidade, Victor abriu os olhos, não deixando, ainda assim, de expressar em seu rosto um triunfo fugaz. Levantou-se lentamente e, em tom de advertência, disse a Braun:

— Vamos! Eles não vão ficar muito tempo dessa forma. Logo estarão de pé.

::o::

A princípio, parecia que os lagartos haviam concedido uma trégua. Não se ouvia sons de asas ou grasnados que indicassem sua presença. A fina faixa de lua minguante mostrava-se timidamente por entre as brumas, subindo em direção ao seu ápice. O firmamento, povoado de estrelas, também estava ofuscado pela neblina. Formiga apanhou um pedaço de pano dentro do cesto que Pacata carregava e começou a enfaixar Rurik.

Petrus apanhou um cordão de contas que trazia em seu bolso desde o Velho Condado — uma lembrança que carregava em memória à sua mãe —, pediu a Formiga que o colocasse junto ao corpo, por debaixo das faixas. Interrogado sobre o que se tratava, o pastor disse apenas que era para guiar o espírito do lobo até a mansão dos mortos.

— A culpa foi toda minha — disse Petrus em voz baixa para si mesmo, apertando com força o seu cordão de contas antes de entregá-lo ao ferreiro. — Se ele ainda estivesse entre os seus, esse fim seria evitado.

Enquanto isso, Roderick coletava algumas pedras, que serviriam como sepultura e começou a arrumá-las em pequenos montes. Sir Heimerich falou rapidamente sobre a bravura e o companheirismo, que são virtudes a serem imitadas por qualquer ser, desde animais e servos até os nobres da mais alta estirpe.

Em seguida, o corpo enfaixado de Rurik foi depositado no local preparado por Roderick, segundo os costumes de sua tribo. Pedra após pedra foi sendo coberto lentamente. A noite continuava seu curso, fria e inevitável. Um instante de silêncio. Um breve olhar de despedida.

Já era momento de partir.

XXXIX - UMA NOITE MAIS PERTO DO CÉU

Através de uma fenda estreita na rocha — o suficiente para uma pessoa magra passar sem dificuldade — chegava-se a uma pequena câmara. O acidente na montanha era baixo, tinha cerca de cinco pés de altura. Dentro da câmera, não era possível conservar-se de pé. Espremidos entre eles, estavam Victor, Braun e Chikára, protegidos, ao menos, das grandes ameaças; das pequenas, porém, como cobras e aranhas, podiam contar apenas com a sorte de que elas fossem embora sem causar nenhum perigo, a não ser uma ou outra marca na pele.

A noite avançava. Braun, esgueirando-se por entre as pedras, juntou alguns gravetos para fazer uma fogueira.

— Como vamos fazer fogo? — perguntou Braun, pensativo. — A madeira está úmida... — coçou a cabeça e continuou: — Certamente se aquele gordo esfomeado estivesse aqui teria alguma ideia...

— Não sei o que você vê nele para despertar tamanho interesse — intimidou Chikára. — Aquele homem possui apenas conhecimentos práticos, triviais... esqueça-o. Agora vamos... esfregue essa pedra em sua espada. O máximo que conseguir.

— Mas...

— Não pense, apenas faça o que eu digo.

Braun obedeceu sem muito entender. Chikára se manteve concentrada, tentando colocar-se em sua posição habitual para o encantamento. Entretanto, devido às condições do lugar, não pôde ficar de pé, nem segurar seu cajado na posição vertical. De joelhos, manteve-o no chão durante todo o rito. Sua outra mão, com a palma voltada para cima, encontrava-se estendida sobre a perna direita. Não muito tempo depois, as fagulhas que saíam da fricção entre o metal e a rocha ganharam contornos cada vez maiores e mais consistentes. De pouco em pouco, foram se modificando em pequenos sinais de brasas. Foi então que, como um tiro de flecha, o fogo passou para os gravetos criando uma fogueira, justamente como Chikára fizera na primeira noite junto aos outros peregrinos.

Braun e Chikára se alimentaram da desafortunada lebre e se saciaram. Porém, semelhante ao que sentem os mendigos e pedintes, sabiam que não teriam o que comer na aurora seguinte. Exaustos, decidiram dormir. Victor, no entanto, esperaria acordado até o amanhecer para que continuasse sua jornada.

— Ei... hã... Queixo de quiabo — chamou Braun em voz baixa.

Dídacus se virou em silêncio. O guerreiro continuou, mostrando-se desconfortável e receoso:

— Nos safamos lá atrás, né? Você agiu bem... é... não sei se entende... o que acontece é que... acho que... devo-lhe a vida.

— Então não me deves nada — Victor respondeu, virando seu rosto.

::o::

Sob a proteção de uma grande pedra com entrada improvisada — feita com tecidos e alguns galhos —, Roderick, Sir Heimerich, Formiga e Petrus se alimentavam das provisões. Uma fogueira preparada pelo ferreiro os aquecia. Mesmo assim, não conseguiam esconder a sensação de frio, mantendo os braços e as mãos junto aos corpos. Os quatro conservavam os olhos fixos nas pequenas labaredas, como se pensassem em algo distante. Não havia palavras, somente lembranças: de casa, dos parentes, de Rurik... do que era Sieghard.

Petrus foi o primeiro a se recolher. Abalado, queria se manter o mais longe possível da realidade. Roderick o cobriu com um cobertor.

— Que os deuses da Ordem o amparem, herói — sussurrou.

Formiga continuava comendo em ritmo constante, se esquecendo das admoestações de Helgi que dizia para racionarem o alimento. Sir Heimerich ainda lamentava suas dores nas costas e nas costelas:

— E pensar que um lagarto alado foi capaz de fazer isso somente com as garras... Fico pensando se fosse um dragão, nas antigas eras, quando eles habitavam Exilium. Uma vila inteira poderia ser facilmente destruída por eles.

— Provavelmente já teria virado sobremesa... — completou Formiga.

— Uma visão assustadora, certamente — pensou Sir Heimerich em voz alta. — Os cronistas de minha família sempre destacaram seu poder e habilidades excepcionais.

— Assustadora e tanto — Roderick falou, parecendo perdido em pensamentos. Percebendo que as atenções se voltaram para ele, suspirou e iniciou sua história: — Lembro-me de quando era um jovenzinho, meu tio, Grosvenor, encontrou por acaso, durante suas viagens às montanhas de Everard, um crânio de dragão. Quando ele chegou com aquilo na aldeia, não sabíamos onde nos enfiar de tanto medo. Todos ficaram perturbados, mas ao mesmo tempo interessados. Depois que ele o colocou em sua tenda, como troféu, ganhou até mais respeito por parte dos irmãos. Foi só então que tive coragem de enxergar melhor a peça. Era grande como o meu tronco e sua mandíbula repleta de dentes afiados... pela Ordem, tão longos e pontiagudos quanto essas flechas. Durante um tempo sonhava com aquela criatura ainda viva, perseguindo-me. Acordava choramingando, e ia até os braços de minha mãe. Ela e minha tia viviam repreendendo-o por ter trazido um objeto tão feio e apavorante, que, como minha mãe mesma dizia, “só servia para assustar as crianças e deixá-las sem dormir”! — Roderick sorriu com a lembrança. — Mas graças a ele passei a ter interesse pelos lendários dragões e suas histórias. Meu tio sabia várias delas. No entanto, alguns moradores da vila acreditavam não ser possível homens e dragões coexistirem. Felizmente, para alívio de minha mãe, em certa manhã o crânio já não estava na casa de tio Grosvenor. Havia sido roubado.

— Ninguém sabe — disse Formiga, mastigando um pão — porque preferem não saber. Muitos são medrosos e supersticiosos. Acham que vão atrair maldições só em pensar em dragões ou coisas assim. Porém, ricos comerciantes de Alódia costumam pagar caçadores de tesouros para obterem essas relíquias, disso não tenho dúvida. Cansei de lidar com colecionadores. O artefato do seu tio, meu amigo, foi alvo de um desses prestigiosos homens.

— Naquela época — refletiu Roderick —, os homens deveriam ser mais fortes. Só assim para resistir a eles.

— Está brincando? — Sir Heimerich discordou. — Aqueles eram tempos de desolação e miséria. Os homens eram todos primitivos e selvagens. Não havia leis ou governos. Portanto não poderiam se unir em prol de um objetivo.

— Poderiam ser selvagens, mas deram cabo das bestas — retrucou Roderick, prontamente. — Se hoje vivemos em paz, longe do terror que eles causavam, temos de agradecer àquelas gerações lendárias.

Formiga resolveu aumentar a polêmica:

— Não há indícios, meu caro arqueiro, de que os dragões tenham sido destruídos por homens. Poderia muito bem ter sido algum trabalho dos deuses, quem sabe quais são suas vontades?

— Os homens eram valentes e destemidos... — protestou Roderick. — E podiam viver mais de 300 verões. Mas a ganância e a dominação de umas regiões sobre as outras fê-los se enfraquecerem.

— A dominação de umas regiões sobre outras, a construção do governo e das instituições foi necessária para a sobrevivência dos homens — explicou Sir Heimerich.

Apenas o nobre acabara de falar, um grasnado de lagarto alado foi ouvido ao longe, ecoando nos ouvidos dos peregrinos.

— O fato é que os dragões não estão mais aqui — após um instante de silêncio, Formiga admitiu. — E o verdadeiro perigo agora são esses malditos lagartos alados...

— Tem razão, senhor Formiga — concordou o nobre. — Vamos dormir. Temos aquelas criaturas para nos preocupar. Elas podem não ser tão grandes quanto os dragões, mas já mostraram ser adversários perigosíssimos.

— Se não se importarem eu faço a primeira vigília.

— Como quiser, Formiga — disse o cavaleiro. — Acorde-me assim que não suportar o peso do cansaço.

Sir Heimerich e Roderick despediram-se, desejando uma boa noite de sono, ainda que sob condições tão adversas: o frio, o desconforto das pedras e o constante soar dos lagartos. Acomodaram-se em seus cantos, como podiam, e adormeceram pouco depois. Formiga acompanhou a despedida, mas ao invés de seguir o caminho dos companheiros após sua vigília, puxou para si um dos cestos de comida e iniciou um banquete solitário. O som de sua mastigação foi ouvido até que ele não tivesse mais forças para se manter acordado.

E em pouco tempo, em meio a farelos e cascas de frutos, ele se entregou ao mundo dos sonhos.

XL - AOS VICIOSOS, O CASTIGO

Os primeiros raios de sol inundaram a fenda por entre as pedras e entraram no pequeno abrigo onde dormiam Braun e Chikára. Um vento gélido também acompanhava o percurso da luz, trazendo o cheiro de terra úmida. O guerreiro, que acordara com o corpo pesando sobre o próprio braço, abriu os olhos, resmungando. Sentia muitas dores, por todos os membros, e uma infinidade de insetos o circundavam.

— Maldição! De onde isso vem? — perguntou, batendo várias vezes no próprio rosto, na tentativa de matar alguns. Distraído, não se apercebeu da presença de Victor, de pé e em silêncio ao seu lado, com o mesmo semblante sereno e inabalável de sempre. Às vezes se tinha a impressão de que Dídacus era um grande líder, observando os homens, seus anseios, falhas e sucessos. E ele, alheio a tudo isso, vivendo em um mundo à parte, como que cerceado por uma aura que mesclava ceticismo e desprezo. Isso o tornava imune a qualquer reação adversa. Porém, seu interior era um labirinto de muitas portas.

— Pela Ordem, Victor! Será que não consegue pregar seus olhos por um instante?! — indagou Braun.

— Não tenho necessidade de fazê-lo, se quer saber. Do contrário, seria uma vontade ordinária. E as vontades ordinárias, Braun de Sevânia, motivam o sofrimento no homem, quando ele faz coisas que não lhe são estritamente necessárias, se apega a desejos que nada mais são que prazeres efêmeros. No final do jogo, rei e peão voltam para a mesma caixa. Beleza, ouro, terras, joias, armas... nada disso carregaremos conosco. No túmulo, deixaremos apenas a nossa memória — respondeu Dídacus, em seus devaneios.

Braun franziu a testa. Sua tentativa de digerir os dizeres emblemáticos de Victor era interminável. Para a sua sorte — ou azar —, os ruídos de Chikára levantando-se do chão o fizeram voltar ao mundo servil que sempre conhecera e lidara tão bem até agora. A maga pôs as mãos nas costas, demonstrando desconforto:

— Felizmente minhas roupas são pesadas o bastante para não sentir essas pedras duras. Não sei como aguentou, Braun. Preciso encontrar algo para comer. Meu estômago está corroído de fome — reclamou.

— Se não tivesse sido tão glutona ontem à noite, ainda teríamos um pouco da lebre para saborear — censurou Braun. No entanto, vendo que a expressão da maga não era das mais acolhedoras, o guerreiro tentou consertar: — Não se preocupe, vamos arrumar o que comer. Mas primeiro temos que sair desse buraco, e ver o que nos espera lá fora.

— Não me diga... ande logo, vamos — disse ela, impaciente.

Em fila, os três peregrinos caminharam com dificuldade pelo estreito corredor em direção à saída daquele mundo escuro. Victor foi o primeiro a respirar o ar da manhã banhada pelos raios revigorantes de sol. Apesar da claridade, o frio bastava para gelar as canelas de um homem que não usasse calças, como os nobres de Askalor e seus soberbos calções.

Depois que Braun e Chikára se aproximaram de Dídacus, o grupo empreendeu uma minuciosa busca por alimentos pela região próxima ao local onde haviam passado a madrugada. À curta distância não se conseguia enxergar formas de vida. Ouvia-se, porém, gorjeios de corvos e outras aves de rapina ao longe. Em todo o caso, eram, principalmente, os detestáveis trolls e seu asqueroso cheiro que não queria ver e sentir. Felizmente, parecia que os três haviam conseguido despistá-los desde a noite anterior. Seria preciso seguir em direção ao Oráculo e torcer para que a sorte fosse favorável, fazendo cruzar em seus caminhos algum animal ou árvore frutífera.

— Nada... — lamentou-se Braun.

Em silêncio e desanimada, Chikára tomou o caminho da trilha sem esperar pelos colegas. Victor a acompanhou sem demoras. Não tendo escolha, Braun foi ter com eles, se postando em último da fila.

::o::

— Ei, Heimerich, acorde! — disse Roderick em voz baixa, colocando sua mão sobre o ombro de seu companheiro.

— O que foi? — perguntou o nobre, abrindo apenas um olho, com a visão ainda embaçada pelo sono.

— Não mova um dedo... — ordenou o arqueiro. — Olhe bem à sua frente.

Sir Heimerich olhou boquiaberto, observando várias formigas de tamanho extraordinário — semelhante ao de camundongos — cutucando o chão em busca de comida. Por toda parte, espalhavam-se farelos das provisões e doces. O mel e as geleias de frutas dos pães e bolos haviam atraído os insetos.

— Pela Ordem! São imensas! — exclamou o nobre.

— Nunca vi nada igual! Mas devem ser naturais desse lugar! — rebateu Roderick. Olhando em volta, deduziu ironicamente: — Parece que uma formiga ainda maior andou extrapolando no consumo de nossas provisões, não acha?

O cavaleiro apanhou com cautela o elmo que jazia a seu lado. Segurou-o fortemente e golpeou algumas formigas, conseguindo matar e afugentar um bom número delas. Outras, porém, mais corajosas, levantaram suas cabeças e abriram suas ameaçadoras pinças, anunciando um ataque. Enquanto sua atenção se voltava para Sir Heimerich, Roderick sabiamente tratou de chutá-las para longe. As pancadas eram tão potentes que faziam estourar os abdomens gordos dos insetos, derramando na terra um líquido verde viscoso.

— Argh! — Sir Heimerich se enojou.

Conforme a atenção com a pequena colônia se dissipava, os ouvidos de Sir Heimerich e Roderick foram tomados por ruídos emitidos por alguém em agonia: o som angustiante de curtas e repetidas golfadas, seguidas por tosses secas e uma respiração ofegante. A névoa da madrugadora aurora seguia presente, dificultando a visualização dos arredores, mas uma peculiar e redonda silhueta — com as mãos sobre uma pedra, e pendendo a cabeça para frente — não deixava dúvidas sobre quem estava ali: Formiga.

Na visão de Sir Heimerich e Roderick, o estado de saúde do ferreiro não era dos mais razoáveis. Com efeito, quando se aproximaram do local e começaram a sentir um cheiro azedo, o que era uma simples hipótese ganhou contornos de verdade. Formiga apresentava a pele pálida, muito mais do que a habitual. Os dois fitaram aquela imagem derrotada pela glutonaria. Formiga nem os percebia, pois estava mais preocupado em expurgar tudo o que consumira em excesso na noite anterior. Acrescentou também à massa fétida e nojenta uma boa dose do que havia comido desde que saíra de Alódia. Após um breve tempo, o suficiente para Roderick e Sir Heimerich refletirem, em desaprovação, sobre o que acontecia, o arqueiro arriscou:

— Senhor Formiga? — perguntou hesitante.

O pequeno homem assustou-se, escorregando as mãos por sobre a pedra coberta por seus dejetos e batendo o queixo contra ela.

— Pela Ordem! — exclamou Sir Heimerich.

— Não fique aí parado, Heimerich. Ajude-me — ordenou Roderick.

Relutante, o cavaleiro ajudou a apanhar os braços do ferreiro que jazia inerte.

— Você parece uma oferenda em cima dessa pedra! — disse Roderick.

— Só se for aos deuses da podridão! — exclamou Sir Heimerich.

Trataram de erguê-lo, mas seu rosto permanecia inexpressivo, apenas sujo e fétido. Depois, com muito esforço, o colocaram sentado, apoiado em uma grande rocha e tentaram reanimá-lo. À primeira vista, a tarefa exigiria um empreendimento colossal. Mas nenhum deles desistiria em trazer Formiga novamente ao mundo dos viventes. Era claro, porém, que um o fazia pensando na recuperação pura e simples do companheiro. Já o outro, para receber uma arrebatadora censura. Seu festim solitário havia minado boa parte das provisões do grupo.

E ainda nem se sabiam por quantas auroras mais teriam de permanecer naquele lugar.

::o::

Enquanto andava, Chikára perdia-se em sua impaciência, vulgarizando o próprio linguajar. Colocava a mão em sua barriga, que se remexia no vazio. Às vezes, beliscadas, como de abutres, torturavam-na com dores no ventre, o que a fazia caminhar mais devagar. Não se tinha certeza por quanto tempo a penosa condição se prolongaria — o que só fazia sua irritação aumentar.

— Seja o que for que encontrar, Braun, aja com cautela. Nada aqui está isento de risco — advertiu a maga.

Os três caminhavam em fila, seguindo um longo corredor de pedra entre duas altas paredes, de superfícies tão que impossibilitavam qualquer tentativa de escalá-las. Se qualquer obstáculo os bloqueasse à frente, teriam que retornar. Ao menos de uma coisa os aventureiros podiam ter certeza: aquela era a única trilha a seguir.

Diante do grupo ao longe, como se brotada de alguma fenda entre a parede esquerda e o chão, jazia uma solitária árvore frutífera. Parecia uma macieira. A cor vermelha dos frutos brilhou nos olhos de Chikára. Ignorando suas próprias advertências, como se desnecessárias ou se servissem somente para os outros, a maga correu para se saciar, já que a imparcial senhora da fome a havia cegado momentaneamente.

— Mas isto é maravilhoso! Venham! — chamou, gargalhando, como se não acreditasse no que via. — Está carregada! Uma dádiva de Destino!

A passos apressados, carregando uma euforia pujante em seu rosto, Chikára se aproximou da desejada árvore. Ali, estendeu sua mão para pegar um fruto. Assim que segurou um dos galhos o chão sob seus pés cedeu abruptamente. A maga não teve como reagir e acabou caindo junto com a terra em direção ao desconhecido. O galho no qual se prendia a maçã, no entanto, foi levado abaixo, já que a maga não o largou em momento nenhum, instantes depois, retornou com força para cima, oscilando em torno de sua posição inicial até parar, sem ninguém o segurando.

Para desespero das testemunhas, Chikára desaparecera no interior do fosso, apenas deixando para trás folhas que caíam da árvore solitária e ecos de um agudo e cortante grito.

— Dragões me chamusquem! — exclamou Braun, correndo em seguida, para ver o que tinha ocorrido. Victor também o fez, deixando, pela primeira vez, transparecer o semblante preocupado.

— Chikára! Chikára! — o guerreiro gritou, se aproximando do buraco. Sua voz ecoou como em um poço profundo.

Braun não obteve resposta. Do fosso, uma lufada de vento quente e malcheiroso esquentou seu rosto, assustando-o. Confuso, inclinou seu corpo cautelosamente. O buraco não deveria ter mais do que quinze pés de profundidade. Em seu fundo, para espanto ainda maior do guerreiro, vários pontos de brilho metálico chamaram sua atenção: eram provenientes do ferro enferrujado de lanças e espetos que se erguiam verticalmente. Tratava-se de uma armadilha, isso era óbvio. Ao vê-la, teve vontade de gritar, cobrindo a boca em seguida. Mas logo voltou a si, ao perceber que a maga, de algum modo, havia conseguido escapar àquele embuste. Entre os espetos, apenas o cajado de bronze repousava, intacto; seu corpo, por outro lado, jazia inerte, de bruços num dos cantos, onde não havia hastes de ferro.

Chikára se apoiara no acaso e usara uma boa dose de habilidade para evitar a morte imediata. Aproveitando o movimento do galho, no momento exato da queda, ela conseguiu projetar seu corpo em direção ao canto da parede. Ao cair, alcançou um estreito e tênue caminho desocupado.

Vendo que a maga começava a esboçar movimento, Braun a chamou mais uma vez.

— Estou... — tossiu — aqui.

Braun e Victor ficaram aliviados. Ainda deitada, Chikára olhou ao seu redor. Ao pé dos espetos, várias ossadas humanas — assim como vestimentas e apetrechos — se acumulavam. Logo acima, fincadas em suas pontas, algumas frutas ressecadas. A maga se apavorou e recolheu o corpo para trás em reflexo quando pensou que, em outras épocas, estas frutas estiveram nas mãos de vários aventureiros antes de cair nesta cilada.

— Por Destino! Tenho que agradecer aos deuses por estar viva.

— Fique calma — aconselhou Braun. — Vamos arrumar um jeito de tirá-la daí! Eu e o queixo de quiabo aqui pensaremos em alguma coisa.

Com dificuldade, a maga se levantou e bateu as mãos para tirar a poeira, então viu algo que estava oculto aos olhos de todos:

— Esperem, senhores! — gritou. — Vejo uma abertura na parede adiante.

Ela entrou e, para desespero dos que estavam lá em cima, sumiu por algum tempo.

— Parece que ela leva a alguma passagem subterrânea — gritou quando voltou ao buraco.

::o::

Era por volta da terceira hora. Petrus, que acordara há um tempo, recolhia-se em seus pensamentos. Escorado na mula, mordia uma das poucas peras que ainda restavam. Com olhar longínquo, não dava muita importância à discussão que se passava logo à sua frente:

— Olhe para isso! — bradou Sir Heimerich para Formiga, mostrando o cesto com os mantimentos. — Será que não mede as consequências dos seus atos, homem glutão? Você nos danou a todos!

O réu de tamanhas acusações encontrava-se sentado, cabisbaixo, abraçando os joelhos. Expressava nervosismo e vergonha.

Seu acusador-mor, não parava de caminhar freneticamente de um lado para o outro. Inquieto e irritado. Quando parava, era somente para ampliar suas críticas.

Roderick, acocorado ao lado de Formiga, o encarava com veemência, embora permanecesse calado. Seu olhar de repulsa era suficiente para condenar o réu.

O ímpeto vicioso do ferreiro havia colocado em dúvida sua participação na expedição. Sir Heimerich destilava ódio, querendo a todo custo vê-lo o mais longe possível dos demais. Ele era um perigo, uma ameaça, uma maçã podre. Todavia, ao se lembrar que aquele mesmo senhor havia salvado a sua vida, apegou-se à honra cavalheiresca para pensar em tomar outra decisão, que, por agora, não vinha à mente. No entanto, continuou seu discurso, pois queria deixar claro ao companheiro o quanto estava indignado.

Os sermões de Sir Heimerich ainda ecoavam, quando se ouviu um forte grasnado no céu. Outro lagarto alado atacaria novamente. Dessa vez, sem mesmo Roderick ter tido tempo para armar o seu arco, um dos répteis voadores desceu sobre o local onde se situava Petrus e Pacata. Como um relâmpago que não avisa de sua chegada, cravou suas garras na mula — aterrorizando Petrus, que se jogou ao chão — e a carregou para cima com extrema velocidade. Com o coração pulsando em ritmo acelerado, o pastor arregalou os olhos tentando entender a situação, enquanto os outros três observavam atonitamente o que acabara de acontecer.

O animal de carga fornecido pelos Sa’arogam tinha sido arrebatado, salvando Petrus da morte certa.

— A.. a... acho que escapei por pouco — gaguejou o pastor.

Roderick correu para ajudar a levantar seu companheiro.

— Escapou sim, herói, foi por um triz. Agora fique calmo, este não deve voltar tão breve. Porém, com a ida de Pacata, perdemos parte de nossos agasalhos e pior, não temos como carregar os mantimentos que ficaram conosco... — olhou para Sir Heimerich com preocupação.

O paladino colocou a mão sobre a testa. Só nos faltava essa, pensou. Apesar do lamento, a perda de Pacata iluminou os pensamentos do cavaleiro. Agora, o destino de Formiga poderia ser traçado e aquela decisão que deixara para outro momento, veio à sua mente:

— E quanto a você, arauto da glutonaria... — falou para Formiga, que permanecia calado e com medo, amarrado pela vergonha. — Se quiser continuar conosco, terá de provar seu valor, se é que ainda tem um. Apanhe nossas coisas, junte-as todas no cesto de comida que quase esvaziou — o cavaleiro esbravejava —, e carregue. Carregue-o até que cheguemos ao Oráculo. Ah, e um último aviso: se eu souber que você está novamente nos traindo, eu mesmo o levo de volta para Alteracke! Entendeu?

Formiga assentiu com a cabeça e se levantou. A passos lentos e tortos, foi até o acampamento improvisado e começou a pôr as trouxas dentro do cesto — que agora pesava bem menos.

— Por que foi tão duro com ele, Heimerich? — perguntou Roderick.

— Disciplina, meu caro, é como fabricar armas. As melhores lâminas do mundo são conseguidas através de muitas marteladas, muitos castigos. Esse homem é um ferreiro, portanto sabe muito bem disso. Se quisermos seguir como um grupo unido e coeso, precisamos de disciplina.

Após Sir Heimerich completar seu discurso, paulatinamente, um coro de grasnados agudos e ininterruptos cresceu sob a cabeça dos aventureiros: um número incontável de lagartos alados anunciava a sua chegada para mais um ataque avassalador. O rapto de Pacata foi apenas um prenúncio do que estaria por vir.

— Deuses! Eles são muitos! — Petrus foi o primeiro a reagir.

Vendo que a situação ficaria desesperadora demais, caso permanecessem ali, Sir Heimerich gritou:

— Protejam-se, homens! Protejam-se para viverem!

Formiga acelerou seu passo, jogou no cesto as trouxas que faltavam e o colocou sobre a cabeça. Saiu às pressas. Na correria, deixou cair algumas peças de roupa e frutas. Tentou voltar para pegá-las, mas o grasnado dos predadores era mais forte e assustador do que aquele emitido por sua própria barriga.

O grupo disparou pela trilha acima observando se encontravam algum lugar onde podiam se esconder. Estavam exasperados. Em vão, Formiga buscava forças para segui-los, porém, devido às suas condições físicas e ao fato de carregar o pesado cesto, era o mais lento. Ficara para trás, enquanto os outros corriam preocupados apenas com suas próprias vidas.

Os ataques rasantes se iniciaram e multiplicaram-se sobre as cabeças dos peregrinos. Roderick e Petrus se abaixavam constantemente para não serem apanhados pelas atrozes garras. Sir Heimerich se resumia em se defender com o escudo. Como cervos sob ataque de feras, corriam pela trilha ziguezagueando de modo a dificultar as investidas.

Finalmente a bruma matinal tinha se dissipado, o que não era nada bom naquele momento. Na paisagem, não havia mais árvores secas, somente pedras. À esquerda grandes paredes rochosas, à direita, apenas um despenhadeiro. Ao longe, podiam-se ver as terras montanhosas de Sumayya. Definitivamente ainda não tinham chegado ao ponto mais alto da região, o que significava que deveriam percorrer ainda um longo caminho até o cume e ao Oráculo.

Atrás dos três mais rápidos, o esforçado Formiga levara uma patada de um dos répteis. Os golpes se repetiam, mas não com a mesma intensidade. Por vezes conseguiam causar algum dano. Os gritos do ferreiro eram menos de dor do que de medo e desespero. Num desses ataques, porém, Formiga se desequilibrou e caiu no solo pedregoso, machucando-se um pouco. Porém, por mais incrível que fosse, com um súbito reflexo, suspendeu o cesto que levava em sua cabeça e não o deixou cair. Parecia que, para ele, o cesto e seu conteúdo eram mais importantes do que sua vida. Destemido, levantou-se e continuou sua corrida desajeitada com as roupas um pouco rasgadas e vários sangramentos.

Mais adiante, a trilha encontrava dois paredões de pedras. O caminho entre eles era estreito o bastante para que os ataques dos predadores se tornassem inúteis, visto que eles e suas asas abertas eram mais largos que a passagem. Ali, os três peregrinos da frente se aninharam, dando graças aos deuses por conseguirem escapar. Contudo, faltava Formiga a várias braças para chegar àquele refúgio. Ele olhava seus companheiros sãos e salvos, e sentia-se enojado de si por não poder atingi-los, e correr o risco de morrer como um cão selvagem por seus próprios pecados. Mesmo assim, resistia bravamente passo após passo.

Novamente, Formiga caiu com a patada de um lagarto. Dessa vez o golpe havia sido mais violento, o que o levou a deixar o cesto cair e rolar pelo chão, espalhando seu conteúdo. Desesperado, procurou uma pedra próxima, grande o bastante para se esconder.

— Formiga! Vamos! O que está esperando? — gritou Roderick, com voz forte. — Aqui está seguro.

O ferreiro parecia não dar ouvidos e ter olhos apenas para o cesto.

— Deixe isso, Formiga... ele não é mais importante que sua vida! — rogou Petrus.

— Não... Tenho que pegá-lo — respondia, com os olhos fixos nos lagartos acima e no cesto.

Em um movimento inesperado, uma das criaturas pousou sobre a pedra atrás da qual Formiga se escondia. Diferentemente das demais, essa possuía um aspecto ainda mais horrível e, de certa forma, ridículo. Sua cabeça era mais larga e portava grandes olhos cor de fogo. As mandíbulas mais compridas revelavam dentes tão afiados quanto as mais finas adagas de Véllamo. Sua pele era feia, mórbida e repugnante. O ferreiro encarou-a. Estava face a face com o maior de seus algozes. Seu cheiro era forte e seu hálito pútrido podia ser sentido a várias braças dali. O temor do alodiano alcançou o seu auge quando a criatura finalmente abriu sua enorme boca para atacar. Seu sangue congelou, a ponto de paralisá-lo de medo.

Longe dali, em um lugar seguro, Roderick disse a Petrus, espantado:

— Pela Sagrada Ordem! É um Graouli! Nunca pensei que viveria para ver um.

Ignorando os apelos de seus amigos, Formiga instintivamente puxou uma corrente que mantinha em volta da cintura. Percebendo as intenções de sua presa, o Graouli grasnou em tom de aniquilação. Nesse momento, Sir Heimerich já o dava como liquidado. No entanto, o ferreiro e seu senso apuradíssimo haviam observado como essas criaturas se comportavam no chão e percebeu que seu grau de perigo diminuía drasticamente no solo.

O monstro investiu uma, duas... quatro vezes, sem sucesso. Formiga se esquivava facilmente. Na quinta tentativa, com um movimento rápido, passou sua corrente em volta do focinho do predador e, mostrando uma habilidade sem igual, travou-a, sem dar chance para que ele voltasse a abrir sua boca.

Aproveitou a ocasião para correr em volta da pedra e pegar o cesto, assim como o conteúdo derramado. O Graouli se debatia, tentando se livrar das correntes. Logo, ele caiu no chão e rolou. Nesse mesmo instante, novamente o ferreiro se desviava de vários outros rasantes que, volta e meia, o atingiam de raspão.

Roderick e Petrus olhavam boquiabertos. Sir Heimerich parecia não acreditar no que via, e o remorso pousou sobre sua mente. Viram, exitosos, seu companheiro pegar o cesto, colocá-lo com dificuldade por sobre a cabeça e correr em direção a eles.

Quando estava a um passo do estreito corredor entre os paredões de rocha, foi atacado por trás pela mesma criatura que havia acorrentado. Suas roupas foram rasgadas e um profundo corte em suas costas foi feito. Caiu aos pés dos três, lançando o cesto para frente. Estava ferido, muito, mas vivo.

Mais do que os lagartos, ele havia vencido a batalha pela sua legitimidade.

XLI - ONDE AS JORNADAS TERMINAM

Atiçados pelo achado inesperado de Chikára, Braun e Victor se aproveitaram das raízes expostas da antiga macieira para descer até onde a maga se encontrava. Para sua sorte, elas eram longas e rígidas o bastante para resistirem ao peso dos peregrinos e levá-los com segurança ao fundo do fosso. Com cautela, evitaram as estacas e chegaram ao chão sem muitos problemas. Avistaram Chikára um pouco à frente, de costas, junto à abertura na parede, observando timidamente o que havia por detrás dela.

— Uma senhora armadilha! — disse Braun para Victor, pisando em alguns ossos humanos que chamaram a sua atenção. — Ei, Chikára, aposto que estes desgraçados não tiveram a mesma sorte que você. Malditos esfomeados — completou, rindo de si mesmo. Embora ignorado, persistiu: — Se Formiga tivesse vindo conosco, já teria encurtado suas auroras em um desses espetos.

— O que vê? — perguntou Victor para Chikára.

— Achei algo interessante. Seja quem for que tenha construído esse embuste, chegou até aqui por um longo corredor em aclive.

— Existe a possibilidade de que ele nos leve até o cume? — indagou Victor.

— Mesmo que pequena, devemos arriscar — respondeu a maga.

Braun esticou o pescoço através da abertura.

— Luz? — perguntou ele.

— Nada... — disse Chikára, demonstrando preocupação.

— Pela Ordem! Será que você não consegue criar uma simples luz? — irritou-se Braun.

— Se conseguisse, guerreiro, o teria feito nas cavernas de Alódia, na passagem subterrânea. Esqueceu-se de que ficamos um bom tempo naquelas trevas? Apenas meus superiores de Keishu detêm este poder, do qual, aliás, não sinto a mínima falta. Consigo viver muito bem sozinha, sem ele. Eu sou capaz apenas de transformar materiais, não de criá-los. Por isso, consiga-me os componentes certos e modifico-os no que você quiser.

— E por que não aprendeu com eles? — quis saber Victor.

— Com quem? Meus superiores? Aprender o quê? Eles não sabem de nada... não fazem nada. Podiam criar coisas maravilhosas, mas não o fazem. Aquelas velhas ruínas vivem enclausuradas em monastérios, pensam que assim conseguirão atingir algum conhecimento. Mentes senis. Seria uma perda de tempo tentar aprender com eles.

— Então estou diante de uma mente independente — propôs Victor.

Chikára fitou-o severamente, como se tentasse adivinhar seus pensamentos. Fez que comentaria, mas desconversou:

— Rápido, Braun, consiga alguns galhos da macieira e verei o que consigo fazer com eles. Usarei a técnica da noite anterior para incendiá-los. Ah... — complementou. — Aproveite e recupere meu cajado.

::o::

Ajoelhado, Roderick abriu com prudência a camisa de Formiga. A pele havia sido arranhada e rasgada em vários lugares. Os montes de pelos castanhos encaracolados mesclavam-se ao sangue e ao suor lançado com o ataque. Cuidadosamente, lavou-as com um pouco de água e derramou por sobre elas um forte vinho, dos cantis que traziam no cesto. Era preciso limpar as costas do ferreiro para evitar infecções.

— Por agora isso basta — disse Roderick. — Mas ainda precisamos encontrar alguma planta para fazer com que seu sangue não seja contaminado — levantou-se e colocou o cesto em sua cabeça.

Formiga gemia de dor, no entanto, ainda assim, caminhava com dificuldade sob os olhares atenciosos de Sir Heimerich, que demonstrava não haver esquecido as faltas do ferreiro.

A passagem, estreita e assustadora, parecia não ter fim. Serpenteava as grandes rochas já cobertas por uma rala camada de neve. Os peregrinos marchavam a duras penas por aquele caminho desconhecido, inebriado pelo sopro de ar gélido vindo de um ainda mais oculto local. Por ora, continuavam preocupados com a possível investida das feras aladas.

Apesar de cabisbaixo e perdido em devaneios, Formiga não deixou de notar, de relance, uma fina corda presa às encostas. A estranha linha passaria despercebida aos olhos de qualquer viajante comum, mas não a um alodiano experiente. Intrigado, Formiga continuou seu trajeto olhando aquilo. À frente, Petrus liderava o grupo tranquilo. Cruzando o seu caminho, porém, um barbante se encontrava na altura de seus pés, destoando do resto da paisagem.

Como se acordado de um pesadelo, Formiga finalmente entendeu o que se passava.

— Pare, Petrus! — gritou em desespero. Mas já era tarde demais, Petrus encostara no fio, retesando-o.

Formiga correu em direção ao companheiro, se chocando violentamente. Seu corpo e o de Petrus rolaram pelo solo pedregoso, quando se ouviu um som baixo, como um estalo. Em poucos instantes, várias pedras rolaram pelas encostas. Não eram grandes, mas vieram em bom número. Devia haver centenas. Seriam capazes de ferir fatalmente ou mesmo soterrar um homem de porte médio. Graças a Formiga, Petrus não foi atingido.

Sir Heimerich e Roderick, sem entender a situação, perguntaram-se como Formiga conseguira prever o que acabara de acontecer. Petrus, no chão, não esboçou reação, pois se sentia confuso. O herói estava imóvel, com a boca sobre a terra. As feridas de suas costas se abriram novamente e tinha seus cotovelos e joelhos ralados.

— O que foi isso, afinal? — perguntou Roderick boquiaberto.

— O que parece ser? Uma armadilha, isto é óbvio — disse Formiga, extenuado, limpando-se e ajudando Petrus a se levantar. — Veja isso — apontou para a corda partida. — Fiquem em alerta, porque tudo indica que haverá outras como essa adiante.

Sir Heimerich se ajoelhou próximo ao barbante rompido, pegou uma de suas pontas e olhou atentamente.

— Malditos! Ázero havia nos falado sobre isso. Como se já não bastasse termos que olhar para cima, agora os ataques poderão vir de qualquer lado. Deuses... — desabafou — nos ajudem.

::o::

Chikára e seus dois companheiros irrompiam pelo túnel em um aclive suave. Ela, à frente, carregava um dos galhos da velha macieira em chamas. Antes de ser usado como fonte de luz, estava recheado de maçãs. Braun havia escolhido as melhores para oferecer à maga e assim atenuar sua fome. “Tão doce quanto as guloseimas da senhora Bheli”, comentara. Seu extremismo tinha explicação na famosa frase dita pelos vendedores ambulantes das docas de Muireann, que dizia que a fome era a rainha dos condimentos.

Apesar de ser mais quente que a superfície, o túnel ainda era frio e mais úmido que o exterior. A água escorria pelas paredes e pingos gelados caíam nas testas dos peregrinos. O ar cheirava à terra úmida, e as paredes do túnel resfriavam as mãos ao se tocar nelas. À frente, só existiam curvas e uma escuridão infindável.

Por vezes, novas aberturas surgiam nas paredes, revelando outros alçapões, também atulhados com espetos de ferro fincados ao chão e, entre eles, crânios e ossadas humanas.

— Agradeça aos deuses, senhores, por descobrirmos este caminho — disse Chikára. — Havia outras armadilhas e poderíamos ser os próximos a se juntarem a esses esqueletos. Nós só enfrentamos uma e escapamos. Por cima, enfrentaríamos muitas delas e não teríamos tanta facilidade. Seja lá quem fez isso, parece-me que esta pessoa vem constantemente aqui para armá-las novamente.

— De certa forma, sua fome foi um presente irônico dos deuses — dogmatizou Victor.

— Então quer dizer, Chikára, que esse caminho é usado por uma pessoa. E quem seria ela? O protetor do Oráculo? — indagou Braun.

— Alguém diretamente ligado a ele, ou ele próprio — respondeu.

— Este não é um caminho ordinário, mas sim a trilha de nossos provadores. Temos, portanto, de fazer o que eles fariam, agir como eles agiriam e, sobretudo, pensar como eles pensariam: basta seguir em frente e chegaremos ao Oráculo — refletiu Dídacus.

— Bah... Então é só isso? Seguir em frente e chegar ao Oráculo? — perguntou o guerreiro. — Parece simples demais.

— Não foi o que eu disse — pautou Dídacus. — Quem quer que esteja por trás disso, sabe muito bem a possibilidade de termos sobrevivido a uma das armadilhas e estarmos aqui. Portanto, não o subestimemos.

Os peregrinos seguiam sua caminhada sem noção do tempo que se passava. Desconheciam o rastro do sol. Tinham ciência somente da fome que sentiam e que os acompanhava como um pêndulo em movimento perpétuo. Indo e voltando, nascendo e morrendo. Nesta ida, aproveitavam para inspecionar as outras câmaras que serviam de armadilhas. Revistando os corpos, procuravam vorazmente por provisões. Ofício um tanto inútil. Exceto frutas secas, como castanhas e nozes, tudo o mais já estava podre e corroído por vermes.

Embora estivessem sempre subindo, as mesmas curvas, a mesma formação de pedras, faziam parecer que o trajeto era uma grande volta na montanha. Seria outro embuste, mas dessa vez consequência de uma ilusão? Chikára sabia muito bem que essa distorção da realidade seria possível se oriunda de poderosos feiticeiros. Sua esperança em atingir o cume vinha caindo por terra.

De repente, porém, lá onde a luz da chama quase não chegava, um brilho metálico chamou a atenção de Chikára. Com cautela, se aproximou, tentando aproveitar o máximo da luminosidade de sua tocha improvisada. Alertou aos dois para que se silenciassem e prestassem atenção.

À frente, um homem, inerte, morto talvez, estava sentado, escorado em uma das paredes do corredor. O brilho metálico provinha da ombreira que fazia parte de reluzente armadura. A mão direita repousava sobre seu elmo e a esquerda, junto ao peito, abraçava eternamente um livro. Tudo deveras estranho. Esse homem não poderia ter morrido há muitas auroras. Ao contrário dos demais corpos, sua face não demonstrava sinais de decomposição. Sua identidade era uma incógnita, até o momento em que o sangue de Chikára gelou ao reparar em seu peito as insígnias dos Cavaleiros da Ordem. Tratava-se definitivamente de um soldado. Um alto oficial.

— Por Destino! Um oficial aqui... — exclamou ela.

Braun pôs a mão em sua boca.

— Nikoláos... Sir Nikoláos.

::o::

As inúmeras pedras foram removidas do caminho com facilidade. Sir Heimerich estava pronto para continuar o passo, mas Formiga dava sinais claros de que não poderia acompanhá-los por muito mais tempo. Suas costas doíam, e sangrava muito. Apesar disso, insistia em andar, apoiando-se nas paredes.

Roderick, que ia ao seu lado, chamou a atenção para seu escoriado estado de saúde:

— Espere, Heimerich. Não vê que assim ele não pode prosseguir?

— O que quer que eu faça? — respondeu o nobre, irritado. — Não temos sequer suprimentos suficientes de comida, que se dirá de medicamentos.

— Pela Ordem, Heimerich, esqueça a sua ira vã, o seu orgulho. Ele já pagou pelo que fez. Salvou a Petrus e a todos nós, será que não o vê?

Sir Heimerich se calou. Não estava conformado com a ideia de que o ferreiro havia pagado por seus vícios, tampouco convencido de que ele poderia prosseguir, atrasando a todos. Pondo as mãos na cintura, abaixou a cabeça e meditou um pouco. Depois, chutando um pequeno cascalho, cuspiu algumas palavras:

— Muito bem. Vamos fazer ao modo de vocês.

Cambaleante, Formiga tomou a frente do grupo em silêncio, como em um ritual de expiação celebrado pelos sacerdotes dos templos da Ordem. Por um longo período, caminharam por entre os paredões de pedra tomados por inúmeras armadilhas que foram desarmadas com facilidade pelo ferreiro.

O chão amarronzado foi progressivamente sendo tomado pela cor branca, devido à constante queda de flocos de neve. A paisagem se modificava, a força do vento e o frio aumentavam. Para Formiga, essa transformação possuía um aspecto positivo e negativo: ao mesmo tempo em que amenizava a dor de suas feridas, dificultava a sua possibilidade de encontrar outras armadilhas.

Os que vinham atrás arrastavam seus pés sobre a neve e temiam acionar algum novo gatilho. O cesto, sob responsabilidade de Roderick, ficara mais leve, pois as roupas pesadas estavam sendo utilizadas pelos peregrinos.

— Parem... — disse Formiga com a voz cansada, estendendo a mão aberta para trás.

Os três se detiveram abruptamente, como se suas vidas dependessem de um simples movimento.

— V... v... Viu alguma coisa, senhor Formiga? — perguntou Petrus.

— Essas sombras na parede... — disse, ofegante, apontando para os paredões. Respirou por um breve momento e continuou: — Olhem bem à sua volta... elas não fazem sentido.

De fato, havia sob a superfície da parede vários pontos escuros que descaracterizavam a iluminação que incidia sobre ela. Uma observação mais perspicaz revelou ao grupo que, na verdade, estavam caminhando já há alguns instantes sem perceber que eles os cercavam.

— São furos — constatou Formiga. — E deles podem sair projéteis letais. Envenenados talvez. Ou simplesmente espetos capazes de nos trespassar. Não deem mais um passo enquanto eu não achar o gatilho.

Obedientes, o grupo ficou imobilizado. Formiga se debruçou no chão procurando o objeto que poderia matá-los. Cansado, parecia que não conseguiria mais ficar de pé. Com as mãos, removia a neve do chão cuidadosamente. Arrastou-se, com a barriga ao solo, de uma parede à outra, até finalmente encontrar uma corda, dessa vez mais espessa que a outra, escondida sob a neve.

— Está aqui... basta não tocar... agora vocês podem ir — ordenou.

Os outros ficaram aliviados.

— Quer dizer, nós podemos ir — falou Petrus exultado.

Formiga nada respondeu. Ainda sentado sobre a neve descoberta, ofegava. Seu corpo estava completamente entregue ao cansaço.

— Vamos, companheiro, pegue a minha mão — estendeu Roderick.

Formiga não esboçou reação. Apenas respirava mais e mais forte, como nunca o fizera antes. Com a voz rouca e cansada, quase inaudível, deu o veredicto de si mesmo:

— Podem ir... eu ... eu... eu não consigo mais.

Roderick largou o cesto e se agachou, pegando Formiga pelos ombros.

— Deixe de dizer bobagens. Você irá conosco.

— Não. Deixe... deixe-me aqui — e olhando para Sir Heimerich, pedindo clemência pela própria existência, continuou: — Eu só os atrasaria. O Oráculo... ele não deve estar longe.

Petrus foi até os dois, também unindo aos clamores do arqueiro seus próprios rogos. Não considerava justo, após tantas batalhas, seu amigo alodiano não ver a face do Oráculo.

— Mas... senhor Formiga... você... você chegou até aqui. Foram tantas lutas, tantos perigos. Você nos salvou e merece continuar conosco — Petrus estava inteiramente comovido.

— O Oráculo... — balbuciou Formiga repetidas vezes. — O Oráculo do Norte... que salvará nossa nação da desgraça. Eu... eu não sou... eu não sou digno de pôr meus pés em seus domínios. Não estar lá... não contemplá-lo, mesmo chegando até aqui... é o preço pelas faltas que cometi. Servirá para lembrar... para que nunca esqueça que meus vícios quase nos destruíram. É justo... é a vontade dos deuses... deve ser assim.

Sir Heimerich fitou o ferreiro, como se lesse seus pensamentos. E, com um semblante mais calmo, pondo a mão sobre seu ombro ferido e coberto pela neve, falou:

— Eu o louvo, digníssimo. Você é feliz, pois finalmente alcançou a sabedoria dos homens bons. Somos seres mortais neste grande Exilium. Cerceados de virtudes e vícios. As primeiras nos levam a recompensas, ao passo que pelos últimos somos punidos. Hoje você descobriu essa verdade. Está livre.

— Então vamos ter que deixá-lo? — perguntou Petrus, tristemente.

— Por agora, sim, pastor. Porém, não tema. Você também, Brogan Bheli. Sua jornada não termina aqui. Nós voltaremos para buscá-lo.

— Temos que fazer alguma coisa — disse Roderick. — Não podemos simplesmente abandoná-lo aqui.

— Precisamos continuar nossa jornada, Roderick — falou Sir Heimerich. — Se o levarmos ficaremos vulneráveis. Formiga não aguenta mais, será pior para ele. Entenda.

Roderick encarou o cavaleiro não querendo acreditar no que se passava. Olhou novamente para Formiga.

— Eu vou ficar bem, arqueiro. Siga em frente.

O grupo então retirou uma pequena quantidade de alimento de dentro do cesto e colocou ao lado do ferreiro. Pegaram dois cobertores e jogaram sobre ele. O acomodaram no canto da parede e se prepararam para continuar a jornada. Antes, Petrus retirou a adaga de sua cintura e a entregou a Formiga.

— Toma. É um presente. Isso cortará sua dor pela metade.

Depois, virou as costas, sem olhar para trás, partindo junto com os outros dois.

XLII - A MAIOR DAS DESCOBERTAS

— Você o conhece? — indagou Chikára.

— Sir Nikoláos é o mais alto oficial do reino de Sieghard, braço direito de nosso nobre rei Marcus II. Ele estava na batalha do Velho Condado lutando ao nosso lado. Foi ele quem deu o toque de retirada. Seria ele o responsável por guiar os nossos exércitos até o Domo do Rei — respondeu Braun.

— Se ele esteve no Domo do Rei defendendo Marcus II, eu me pergunto o que ele estaria fazendo aqui no Pico das Tormentas — refletiu Victor. — E o mais curioso, utilizando esta trilha subterrânea...

Não houve uma resposta imediata. Braun olhou para o corpo de Sir Nikoláos: a roupa estava levemente rasgada, havia sim, algumas marcas de sangue, mas tudo sugeria que não recebera um golpe fatal.

— Não há feridas de combate aqui. Alguns poucos arranhões, mas nada muito grave — observou ele. — Fico imaginando como será que ele morreu.

— À primeira vista — Victor respondeu de prontidão —, três causas: envenenamento, frio ou fome. Eu opto pela terceira.

— Talvez nossas respostas estejam todas ali — Chikára apontou para a mão esquerda do corpo.

A maga examinou a mão fria do cadáver. Segurou-a e puxou o tímido objeto, abrindo-o em seguida.

— Hum... — aproximou sua fonte de luz, folheando algumas páginas. — É um diário de campanha — afirmou.

— Consegue ler alguma coisa? — questionou Victor.

— Com essa luz fraca, não consigo enxergar com clareza — respondeu.

— Se Sir Nikoláos de fato alcançou o Oráculo e estava fazendo seu trajeto de volta... — disse Victor.

— Então é provável que a pergunta que Nikoláos fez ao Oráculo e a sua resposta esteja anotada neste diário — completou Braun, exaltado.

— Sim, é exatamente isso o que estou procurando — disse Chikára, exasperada, folheando com voracidade, para chegar ao final.

Ao chegar à última folha escrita, desabafou:

— A tinta está muito fraca para ler...

— Por Destino! Então faça alguma coisa! Faça a tinta escurecer ou então... ou então ... use aquele ataque que fez quando praticamente cegou um de nossos assaltantes rumo à Alódia — implorou Braun.

— Muito bem notado, guerreiro. Observem... — disse a maga.

Utilizando os poderes arcanos de seu cajado, a maga direcionou a luz emanada da tocha para a pedra à cabeça do instrumento mágico. Com ela, criou um feixe de luz que foi disparado contra o papel, facilitando a leitura. Braun e Victor estavam curiosos, pois ela não dizia nenhuma palavra do que lia. Após alguns momentos de apreensão, ela fechou o diário espontaneamente e emitiu um grito sufocado, preocupando os demais, enquanto o feixe enfraquecia.

— O que foi Chikára? Você está bem? O que foi que leu? — indagou Braun, agitado.

A maga levou a mão à boca, como se quisesse conter um forte grito. Olhou para os demais, em tom de desolação. Seus olhos arregalados mesclavam terror e desespero.

— Chikára, o que houve? O que foi que leu? — perguntou mais uma vez o guerreiro.

A maga buscava fôlego, parecendo que desmaiaria. Esboçou pronunciar algo, mas não conseguia. Agitava-se. Agitava-se confusa. Braun, ainda mais nervoso, colocou as mãos sobre os ombros da companheira, procurando acalmá-la. Olhando em seus olhos, novamente perguntou:

— Mas que raios, Chikára! Olhe para mim... Olhe para mim! — ordenou, dando uns tabefes em seu rosto. — Me fale... me fale agora... o que raios você leu?

Chikára conseguiu se conter por um instante. Os demais ouviam atentos.

— O rei... o rei... — balbuciou a maga, com seus olhos lacrimejando.

— Sim, diga, diga, o que tem o rei? — Braun estava afoito.

— Está morto.

::o::

Já se passara um bom tempo desde que Formiga fora deixado para trás quando, finalmente, os grandes paredões de rocha tiveram seu fim. Felizmente para os aventureiros, a última armadilha havia sido descoberta pelo ferreiro. Encontravam-se agora em um amplo descampado. Fortes ventos gélidos os fustigavam por todos os lados. A neve dificultava a caminhada e, ao mesmo tempo, facilitava a possibilidade de desagrupar os peregrinos.

— Não desgrudem um do outro — comandava Sir Heimerich repetidas vezes.

O campo visual estava parcialmente bloqueado pelo véu nevado. Em algumas vezes, porém, o vento mudava de direção, abrindo espaços entre a massa branca e gelada contida nele. Desse modo era possível ver ao longe as Terras de Sumayya, que já se encontravam bem abaixo do ponto onde estavam. Em outras palavras, o Topo do Mundo estava sob seus pés. Muitos homens morreram tentando atingi-lo e eles tinham consciência disso.

Petrus ameaçava a cair, mas era segurado pelo seu amigo, Roderick, que o incentivava a continuar andando. Sir Heimerich, sempre na frente, seguia firme como um rinoceronte, protegendo a todos com seu escudo dos ventos frontais.

Formiga morreria aqui, pensou Roderick, convencendo-se que Sir Heimerich, de fato, tomara a decisão correta. Morreria de fome, de frio... com suas feridas abertas. E ninguém conseguiria carregá-lo, exceto Braun, que não está aqui. Por um momento, sentiu falta do companheiro de modos rudes e lembrou-se das últimas palavras do ferreiro: Deixem de contendas e murmurações.

A dura subida continuou. Chegara a ocasião em que todos acreditaram que não seriam capazes de seguir em frente: as pernas não mais respondiam ao corpo, e o frio rasgava-lhes a pele. Seus dedos doíam como punhais afiados sobre suas unhas. Seus corpos pareciam dormentes a cada passada.

— Heimerich, não consigo continuar — disse Petrus.

— Não desistam! Não agora! — Sir Heimerich exclamou. — Não obteremos as coroas da glória sem sermos provados pelas intempéries.

De repente, a nevasca cessou. E tudo se fez em silêncio. Atrás dos aventureiros, o sol se punha no horizonte, entre o Bico de Astur e as montanhas de Everard, quase impossíveis de se ver, dando uma coloração âmbar ao ambiente. O sol estava aparecendo, então não era surpresa não ter nuvens, e toda a região sul de Sieghard pôde ser visualizada. A vista era inimaginável. Nunca em suas vidas, haviam testemunhado tal cena. Estavam maravilhados.

— Mas... — Petrus arregalou seus olhos, estupefato.

Confusos, olharam tudo aquilo como se tivessem aberto os olhos pela primeira vez. Durante alguns instantes, contemplaram o que devia ser para muitos a visão da própria Morada dos Deuses. No entanto, um rastro de fumaça chamou a atenção de Sir Heimerich.

— Pela Sagrada Ordem! Aquele lugar ali deve ser o Domo do Rei... — analisou.

— Não, Heimerich — disse Roderick. — Olhe bem, além daquelas montanhas fica a planície de Azaléos. Bakar deve ter despertado.

— Está irado contra aqueles que nos invadem — tentou problematizar Petrus.

— Ou então contra aqueles que não souberam defender essas terras com um pouco mais de coragem — completou Sir Heimerich, ceticamente.

— Veja... — apontou Roderick para uma região ao leste, tomada por uma escura e densa floresta sem limites. — Se estavam curiosos sobre o que se encontra nas Terras-de-Além-Escarpas... Por Destino! É assustador.

De fato, os raios solares durante o entardecer sequer tocavam as copas das árvores, fazendo se assemelhar a uma imensa e solitária nuvem negra.

Uma sutil variação na vegetação foi percebida por Roderick:

— Consigo perceber o que parece ser uma trilha. Noto uma linha tênue, mas bem ao longe. Está cortando estas terras desde os confins de Vahan Oriental até onde o coração e a mente desconhecem.

— Agora vejo por que ninguém nunca se interessou por elas — observou Sir Heimerich. — É uma terra esquecida pelos deuses.

— Por quais deuses? Não há nada que prove a inexistência de pessoas ali... — disse Roderick.

— Seja razoável, Roderick. Em uma floresta densa como essa, não se é capaz de respirar. Além de que, se não se pode comprovar a inexistência de pessoas, também não se pode comprovar a existência delas. Você está refém de sua própria vontade, de sua fé em acreditar ou não que algo possa estar lá. Os homens prudentes não agem assim em suas reflexões.

Petrus pôs as mãos sobre o queixo.

— Deve haver uma razão pela qual os siegardos nunca se interessaram por estas terras — comentou. — É claro, fora o fato de que seríamos queimados vivos se tentássemos a travessia pelas planícies de Azaléos... ou presas fáceis dos lagartos alados pelas terras de Sumayya — retirou a mão do queixo e após uma breve pausa continuou: — Soube através de pescadores sálatas que Maretenebræ nos impede de navegarmos pela costa leste...

— E Vahan Oriental... — continuou Sir Heimerich, sabendo que Petrus nunca se aventurara tão longe. — É deveras deserta, tanto quanto Azaléos. Existe por lá uma barreira de montanhas geladas intransponíveis. Keishu é o último ponto civilizado ao norte. Precisa ainda de outra razão, camponês?

O cavaleiro terminou de falar e se voltou para a trilha, dessa vez, erguendo sua cabeça como não fazia desde que estava sendo assolado pela gélida ventania. Daria seu primeiro passo quando avistou uma construção peculiar suportada por grandes colunas de mármore a apenas algumas braças acima.

— Companheiros, estão vendo o mesmo que eu?

::o::

“... E eis que as auroras sobrepõem-se ininterruptamente. O porvir é desconhecido, misterioso e amedrontador. Faltam-me forças para prosseguir, e só posso contar com você, leitor dessas esparsas linhas. Que você possa concluir aquilo que foi o pedido de um moribundo; antes rei de nossa heroica terra, e agora servo gentil da morada dos deuses. Que Destino nos seja favorável nesses dias de conflito. Este é o meu testamento e último desejo: Vida longa ao povo de Sieghard e à plenitude da Ordem.

Sir Nikoláos de Askalor”

As últimas frases do diário badalavam na mente de Chikára, Braun e Victor, qual um sino fúnebre.

Mais que perder uma guerra, haviam perdido o único herdeiro do trono de Sieghard. Aquele que poderia, triunfante, fazer retornar a Ordem ao seu reino perdido em desilusão.

O silêncio naquele corredor frio e úmido ensurdecia qualquer um que estivesse em volta. Um grande pesar debruçou-se sobre os três. Entretanto, a última missão de Nikoláos deveria ser completada: chegar ao Oráculo, assim como mandara o rei. Mesmo porque não teriam aonde ir. Eram reféns de Destino, de um propósito muito maior espalhado no cosmos.

— Sir Nikoláos não pôde alcançar ao Oráculo — lamentou-se Victor em voz baixa. — Resgatemos, porém, sua honra em chegar lá e vamos transformá-la em nosso guia a fim de cumprir a busca que lhe foi dada.

Braun, com a mão escorada em uma das paredes de rocha, fitava o chão calma e silenciosamente. Fez que discursaria. Uma última homenagem, talvez, a alguém que fora tão longe pela mesma razão que ele. Chikára virou-se para ouvir, mas nada saiu dos lábios do guerreiro. Apenas se virou e seguiu pelo corredor tenebroso.

— Não vai nos esperar, Braun? — perguntou a maga, confusa.

— Traga a luz! Não está vendo que é impossível ver alguma coisa nesse túnel maldito? — respondeu, irritado.

Chikára consentiu. Levantou-se e guardou o pequeno tomo em um dos bolsos internos de sua vestimenta. Junto com Victor, apressou o passo, enquanto Braun seguia à frente destilando frieza, quase tão frio quanto as paredes.

Tempo depois, a inclinação da trilha aumentou expressivamente. Já não se tratava de uma caminhada simples, mas de uma quase escalada. Em certos trechos, tiveram dificuldade, usando as mãos e se apoiando em pedras para chegar aos níveis mais elevados. Por ser a mais frágil, Chikára passou à frente de Braun, que a impulsionava para cima. Victor não precisou de ajuda.

À medida que subiam, gradativamente, o que era uma leve brisa imperceptível começou a incomodar.

— Percebem? — perguntou Chikára, olhando para trás. — Uma corrente de ar bem forte. A saída não pode estar longe.

— E realmente não está — Braun respondeu, apontando para cima. — Olhe! Luz!

XLIII - OLHAI OS LÍRIOS DO CAMPO

Brados de triunfo ecoavam desvairadamente pelo planalto do Topo do Mundo. Finalmente, Sir Heimerich, Roderick e Petrus haviam chegado ao Oráculo do Norte. Os três não eram capazes de se conter de tamanha felicidade. Diante deles, repousava em sua beleza magistral aquilo que passara a ser o sentido de suas vidas. Tratava-se de uma grande construção de mármore branco e brilhante, com 35 pés de altura, e largas colunas cilíndricas, indo desde sua frente ampla ao fundo. O teto possuía um formato triangular e, por sobre ele, um soberbo painel repleto de imagens e estátuas de homens aumentava a sensação de glória e sacralidade da edificação. Mãos humanas não seriam capazes de produzir tamanho fruto de arquitetura e engenharia. Aquela era verdadeiramente uma obra dos deuses. Para os deuses. De idade desconhecida e inatingível. Um punhado de pedras nunca havia tido tamanha significação.

— Pela Sagrada Ordem! — Sir Heimerich fez alguns sinais rituais com a sua mão direita. — São estátuas de reis!

No coração do nobre, pairava a certeza de que sua natureza ainda o acompanhava e o distinguia dos homens comuns e vulgares. A certeza de que a morte de seu pai, de toda a sua família e de seus amigos, e mesmo a queda de toda Askalor, não haviam sido em vão. Sentia-se imortal. Livre. Dono do mundo. De um mundo que havia sido enviado para transformar, para salvar.

Para o arqueiro de Adaluf a sensação do dever cumprido. Conseguira ajudar seus companheiros no maior desafio de suas vidas. Quantas vidas mais seriam necessárias para descrever o que estavam pensando e sentindo? Haviam sido pouquíssimos os que, em vida, puderam subir pelo Pico das Tormentas e contemplar toda a profundidade do ser. Eram únicos, incomparáveis, a partir dali, eternos.

O camponês do Velho Condado aprendera muito com a jornada. Desde que saíra de sua terra natal para se dedicar a uma causa inconstante e que, dentro de pouco tempo, havia se tornado perdida. Ao mesmo tempo, quanto mais distante parecia estar o objetivo daquela missão, mais perto se encontrava de sua própria essência. Por dentre a pele do pastor, um homem sedento por conhecer os segredos do mundo.

Como que enfeitiçados, caminhavam em direção à colossal construção, alheios a tudo e a todos. Aproximavam-se lentamente, tentando memorizar cada detalhe daquele majestoso templo. Por um momento, esqueceram-se de toda dor que passaram, de toda a luta, as feridas de guerra, seus entes queridos que ficaram para trás. Estavam cegos pela luz alaranjada do crepúsculo que resplandecia em sua estrutura.

À frente da edificação, uma longa escadaria os levava para o interior. Juntos, Sir Heimerich, Roderick e Petrus iniciavam a subida seguindo os mesmos passos despretensiosos quando uma pedra se movimentando chamou a atenção. Algo a tentava levantar por baixo. Roderick largou o cesto e armou seu arco, apontando a flecha para onde provinha o movimento inesperado.

De repente, uma mão apareceu debaixo da terra e empurrou a rocha com violência para trás. Roderick suava e estava tenso. Sir Heimerich e Petrus aguardavam atrás do companheiro. Em instantes, a cabeça de Braun surgiu pelo vão.

— Braun?! — Roderick parecia não acreditar.

— Roderick? Você? O que raios está fazendo aí?

— Responda-me você primeiro, ora! Afinal, não sou eu quem está bancando a toupeira gigante, sou?

De dentro do buraco, ouviam-se outras vozes conhecidas:

— Braun? Que está havendo? De quem são essas vozes? — perguntou Chikára, que trocara de posição novamente com o guerreiro, por não ser capaz de transpor a pedra que selava parcialmente a saída.

Braun pediu para esperar e, rapidamente, emergiu da abertura.

— Veja por você mesma — disse Braun a Chikára. — Dê-me sua mão.

Com força, Braun puxou a maga para cima. Logo atrás, veio Victor, que também não demorou a sair.

— Mas como conseguiram chegar até aqui? — questionou Roderick, ainda atônito.

— Ao que tudo indica, encontramos uma trilha secreta... Ao cairmos em uma armadilha, percebemos a existência de um túnel, cujo final está bem debaixo de nossos pés — respondeu Victor, olhando para baixo.

— Ora, ora... — cumprimentou Sir Heimerich, exultante. — Pelo visto o mérito de chegar até aqui não será somente nosso.

— Mérito? De que está falando? — perguntou Braun, só então percebendo que não se encontrava em um local ordinário. — Que lugar é esse, afinal?

— Sejam bem-vindos, senhores, à última parada de nossa viagem — discursou o paladino.

— Se refere ao Oráculo? — perguntou Chikára, capciosamente.

— Bem diante de seus olhos — respondeu-lhe o nobre. — Que estão esperando? Acheguem-se! Foi para isso que viveram até agora!

Os três peregrinos que vieram pelo túnel, não puderam deixar de ficar surpresos com o percurso da empreitada. Querendo ou não, encontravam-se onde Sir Nikoláos tanto almejara. Estavam em paz com suas próprias consciências.

Victor concluíra que semelhante trilha deveria ser de conhecimento do rei, que enviara Sir Nikoláos através dela. Se não fosse por seu estado de extrema exaustão, não demoraria a alcançar o Oráculo. O rei sabia o que estava fazendo. Talvez somente os soberanos de Sieghard conhecessem tal caminho. Além, é claro, daqueles que armaram os embustes pelo Pico das Tormentas. Roderick se encarregou de explicar tudo o que tinha se passado com eles, desde que o grupo havia se dividido. Falou também como Formiga lutara bravamente contra os lagartos alados, de como desarmara armadilhas letais, deixando o caminho em segurança para que prosseguissem, e porque o haviam deixado para trás. Enfatizou que quando tudo estivesse concluído, eles voltariam para buscá-lo e curá-lo de suas feridas.

— Então, temos que andar depressa! — gritou Braun, dando largas passadas até o primeiro degrau da escadaria de mármore. — Não sabemos por quanto tempo mais ele aguentará sozinho. Rápido! Vamos!

Finalmente, o grupo havia se recomposto. Apesar das divergências que os fizeram se separar, todos estavam contentes por se reunirem outra vez. Subiram as escadas a passos largos. Braun e Roderick disparavam na frente, seguidos por Sir Heimerich e Victor, e por últimos, Petrus e Chikára. O sol já havia se posto e, em questão de instantes, tudo ficaria escuro. No entanto, quando chegaram ao piso principal do templo, algumas tochas — posicionadas junto às colunas — começaram a se acender na medida em que percorriam o longo corredor.

Ao fundo, uma alta porta dupla de bronze os esperava. Na mente dos peregrinos, a ansiedade tornava o percurso mais longo. Suas pernas davam passadas curtas e aquela porta ao fundo, se era verdade que se aproximavam, parecia inalcançável. Apesar disso, não foi difícil para eles perceber que uma colossal cabeça de dragão ornamentava a grossa estrutura metálica. Tal adorno, do mesmo material da porta, era uma aldrava, pois trazia pendurada em suas narinas uma argola dourada.

— Deve estar atrás dela — disse Chikára.

Quando não havia mais caminho a percorrer, Braun — na vanguarda da formação —, estendeu a mão para segurar a argola. A resoluta corrida, no entanto, foi interrompida bruscamente por uma situação inédita aos olhos do guerreiro: os olhos da cabeça incrustada na porta o fitaram, fazendo-o levar um susto.

— Dragões me chamusquem! Mas que raios!

Inesperadamente, antes que Roderick pudesse esboçar alguma reação — e para aumentar os calafrios de Braun —, a estranha figura pareceu adquirir vida e começou a se comunicar:

— Saudações, almas mortais.

Que pretendeis por essas paredes sem iguais?

Resististes às nevascas e aos vendavais,

que da montanha se lançavam mais e mais.

Tendes valor, disso estou certo.

É preciso, porém, que chegueis mais perto

Daquele que é do cosmos conhecedor

Sereis provados por mais uma vez

somente uma questão, não duas ou três

pondo fim à vossa angústia e vossa dor.

Chikára imediatamente abafou um forte grito de assombro com as mãos, enquanto Sir Heimerich deixou cair seu escudo. O som pesado do metal bateu também em seu peito. Petrus procurou esconder-se, agarrando-se às roupas de Roderick. Todos estavam atônitos. Aterrorizados. Petrificados. Nunca haviam visto semelhante fenômeno. Não que suas cabeças não fossem capazes de conceber algo assim, desde que eram apenas crianças e ouviam contos de seus pais antes de dormirem. Não que já não tivessem dado cabo de trolls e lagartos alados. Na verdade, o ser à sua frente não era somente monstruoso e terrível, como também possuía a dignidade e a sublimidade de um deus. Mais do que crer na existência daquilo, era preciso que os peregrinos conseguissem suportá-la.

A voz grave e singular da estátua falou séria e pausadamente, como em censura, enquanto que eles, confusos e maravilhados, não eram capazes de compreender a visão. Petrus, boquiaberto, não movia os olhos; apenas continuava agarrado a Roderick, que o abraçava com força. Sir Heimerich ajoelhou-se para apanhar seu escudo. Ao fazê-lo, manteve-se nesta posição, e, sem desviar os olhos da cabeça falante, pôs o dedo indicador da mão direita entre as sobrancelhas, fazendo os tradicionais sinais rituais em respeito à Ordem e a Destino. Braun mantinha os olhos semicerrados, perdido em algum lugar entre a desconfiança e o incognoscível. Sentiu um pouco de remorso por sua falta de conhecimento nas ciências ocultas. Chikára, de olhar mais atento, procurava na estátua algum símbolo ou marca, que a identificasse. Em vão.

— Assim como Ázero nos disse — Victor guiou um olhar de desaprovação até Chikára, lembrando-a de seu ceticismo em relação ao gigante negro e de que grandes doses dele nem sempre se congregam em virtudes.

Recuperada do susto, a maga cruzou os braços e se aproximou da porta, ignorando os dizeres de Dídacus:

— Pois bem, qual seria essa questão? — perguntou Chikára à sentinela.

— Sou o início e o fim da eternidade.

Divido o céu e encerro toda maldade.

Exilium começou por mim

E em nele estou também no fim.

Descubram-me quem sou eu

E o Oráculo será seu.

Os aventureiros se silenciaram. Cada um pensando em sua própria solução. Poderiam ser muitas, mas uma delas permeava todas as mentes. E a resposta era muito óbvia: apenas um ser era o início e o fim de tudo, que poderia acabar com toda maldade e esteve no começo e estará no fim de Exilium: Destino.

Ciente da obviedade, Heimerich indagou à estátua:

— Nobre arauto, não pode nos dar uma pista?

— Certamente que sim, cavaleiro andante.

Dar-te-ei duas pistas, tal qual um bardo cantante:

a primeira é que, para seu desatino,

a resposta não pode ser DESTINO.

A segunda dou com esperança:

somente quem se vestir de criança

responderá em bem-aventurança.

Novamente, houve silêncio entre o grupo.

— Não poderia ser tão fácil — lamentou-se Roderick, num suspiro.

— Ele disse que não pode ser Destino — meditava Victor. — Seria o tempo? O cosmos? A existência?

Chikára arfava, tentando descobrir a resposta. Escorou suas costas em uma das largas colunas e logo se sentou, pondo a cabeça entre os joelhos e massageando os cabelos, nervosamente. Concentrava-se ao máximo, buscando relembrar os escritos antigos que lera na biblioteca de Keishu. Se ao menos meus mestres me tivessem permitido avançar nos conhecimentos ocultos, lamentava-se. Pensava que ninguém poderia responder àquela pergunta, a não ser ela mesma. Era inadmissível que alguém mais ignorante conseguisse resolver a charada. Seria o mesmo que jogar fora todos os seus verões de estudos. Por isso, tinha que ser ela a responder ao guardião e só ela a ver o Oráculo. Era a mais culta, a mais letrada e, por isso, merecia. Em seu bolso, procurou o papel amassado que trazia o poema apocalíptico e o símbolo desconhecido, assim como a profecia copiada do papiro na biblioteca real. Leu os dois documentos repetidas vezes, tentando tirar dali algum significado.

Braun, ao contrário, estava imóvel diante do que acabara de ouvir. Para ele já era difícil decifrar o linguajar da estátua, o que diria de uma charada? Recusou-se a pensar e tentou abrir a porta da maneira mais fácil que achou: à força. Forçou a argola de todas as maneiras possíveis. Puxava... empurrava... rodava. Nem um estalo foi ouvido. Apenas os rugidos de seu esforço em vão. E a cabeça de dragão, em silêncio, se apresentava como se nunca houvesse se alterado.

— Tem que haver outra entrada — resmungou Braun, chutando a porta.

Sir Heimerich havia formulado várias respostas, mas nenhuma delas o deixava satisfeito. Sabia que se errasse todo o esforço empreendido até agora cairia por terra. Não tinha certeza, apenas conjecturas. Já era o bastante para tentar não arriscar nada. Pensava em reis, rainhas, batalhas, espadas, virtudes da Ordem... Tudo o que aprendera de nada servia.

Roderick, assim como Sir Heimerich, voltou seu pensamento para a vida na sua aldeia: pensava em elementos da natureza, animais, acidentes geográficos etc, mas também não tirava conclusão nenhuma. Sabia que a resposta era mais simples do que imaginava. No entanto, o nervosismo tirava sua concentração. Quando menos esperava, seu pensamento se voltava para Formiga. Cada instante perdido, era como se seu companheiro estivesse mais próximo da morte.

Com a mão no queixo e olhando fixamente para o teto escuro, Victor caminhava de um lado para o outro, perdido em pensamentos. Procurava nas paredes algum símbolo obscuro, algo que não havia sido revelado pela cabeça de dragão, uma ordem matemática nas colunas, uma lógica para a arquitetura da construção. Contou as tochas e quantos passos dava de um lado do templo ao outro. Concluiu, então, rapidamente, que a resposta não tinha nenhuma relação com suas observações.

Irritada, Chikára se levantou, colocou a mão em seu pescoço, jogando a cabeça para trás, recitou novamente a charada em voz alta:

— Sou o início e o fim da eternidade. Divido o céu e encerro toda maldade. Exilium começou por mim e em nele estou também no fim.

Petrus ouvia as divagações de Chikára, repetindo a charada exaustivamente. “Em nele”, algo está errado neste trecho. De tanto falar, veio-lhe à mente a resposta mais óbvia e simples que poderia dar. Tímido, inseguro, desconfiado, como era de sua natureza campesina, gaguejou em direção à porta:

— A... letra ‘e’.

Neste exato instante, ouviu-se um estalo alto e agudo.

A porta abria-se.

— Quem foi que descobriu? — perguntou Chikára, virando-se para a porta, surpresa.

— Nosso amigo camponês... quem diria — Dídacus respondeu-lhe.

A resposta do pastor do Velho Condado soou instintiva. Assim como dissera o guardião, ela era tão simples quanto a pessoa que a pronunciou. Os demais se quedaram admirados com a maneira que Petrus lidava com isso tudo. Em nenhum momento se exaltou, ou se gabou de ter rebatido a pergunta que muitos ansiavam por responder. Sem dúvida, a participação de Petrus no grupo valia muito mais que mil peças de aurumnigro.

— O que faço agora? — questionou, olhando ao redor e entre a fresta que revelava o interior do novo salão.

Sir Heimerich pôs as mãos nos ombros do camponês:

— Bem-aventurado é você, homem de alma simples. Apenas uma alma cândida como a sua poderia solucionar uma questão tão simples.

— É verdade — disse Roderick, abraçando-o. — Você foi o escolhido para iniciar nossa libertação. Agora, vá até lá, e faça o que tem de fazer.

— Ma... ma... mas eu não sei o que perguntar — revelou Petrus.

— Ainda que formulássemos um infinito número de perguntas — lembrou o arqueiro —, outras igualmente importantes seriam deixadas para trás. Portanto, uma vez à frente do Oráculo, ouça o que o seu coração tem a dizer — disse, batendo no peito de seu amigo. — Ele se mostrou ser um bom conselheiro. Não será agora que ele nos decepcionará. Confiamos em você, herói.

Petrus sorriu, sentindo-se confortável com o apoio dos companheiros, e meneou a cabeça em agradecimento. Virou-se em direção ao salão do Oráculo e iniciou suas passadas.

A maga, entretanto, não pôde deixar de mostrar seu descontentamento. Pior que isso: fechou a boca, apertou as sobrancelhas e por um tempo, segurou ar em suas bochechas. Seu semblante transparecia ódio, a face vermelha. Seus olhos ficaram úmidos. Pouco depois, limpou o rosto e prosseguiu, repetindo:

— Que charada idiota... Que charada idiota...

Como se estivesse tomada por um sentimento de vingança contra o pastor e aqueles que a deixaram nessa situação humilhante — ainda que o fato menos importante fosse quem havia respondido —, investiu contra a porta. Seu movimento repentino tomou os outros de surpresa, deixando-os atônitos.

Definitivamente, Chikára entraria no salão do Oráculo primeiro que Petrus.

Nem bem havia chegado aos umbrais, uma forte descarga elétrica, semelhante a um raio, proveniente dos olhos do dragão, abateu-se sobre ela. Tremendo todo o seu corpo, Chikára urrou de dor. Foi ao chão em poucos instantes, deixando atrás de si um cheiro pesado de tecido queimado. Sem sentidos, desfaleceu, deixando os outros ao redor apavorados.

— Pela Ordem! Por que ela fez isso? É Petrus quem deve ir — gritou Sir Heimerich.

Com a ameaça, Petrus ficou paralisado. Olhou para a porta e para o corpo da maga fumegante ao chão. Suava frio. Os olhos da figura na aldrava ainda mantinham resquícios da força de seu ataque. O forte brilho azul parecia avisá-lo que não poderia dar mais um passo.

Percebendo isso, Dídacus adiantou-se até Chikára e, olhando para o pastor, o confortou com palavras firmes:

— Pode ir. Para você não há perigo.

Petrus trocou um olhar breve, porém decisivo, com Victor e recobrou a confiança que mantivera até então. Olhou para o grupo pela última vez e afastou a porta entreaberta. Nem bem sua silhueta desaparecera por completo quando a grossa estrutura de bronze se fechou com um estrondo.

Ainda do lado de fora, Victor notou a presença de um pequeno tomo que jazia ao lado de Chikára. Certamente havia caído com o impacto da rajada fulminante. O diário de Sir Nikoláos, relembrou. Com sua mão direita, Dídacus o apanhou e começou a folheá-lo.

Do diário de campanha de Sir Nikoláos, de Askalor

3ª aurora após 1ª lua plena do verão, ano 476 após a unificação

O rei está morto. Que os Deuses da Ordem guardem sua alma, pois seu corpo já foi entregue à terra. Morreu em batalha, em meus braços. Antes de partir, rogou-me que fosse até o Topo do Mundo. Lá encontraria respostas para deter este mal. Indicou-me um caminho secreto, somente conhecido pela linhagem dos reis, que se inicia nas imediações da nascente do rio Kristallos, após a distante vila de Tranquilitah. Passando por esta trilha, disse-me o rei, estarei livre dos perigos que assolam aquele lugar.

(...)

Estou só. O Domo foi tomado. Perdi todos os meus homens. Tenho fome, e meus suprimentos são escassos. Encontrei tempo para escrever, e meditar sobre tudo o que se passou em meio a toda essa infelicidade. A noite não é quente, pelo menos não mais do que posso suportá-la.

Na noite anterior, deixei Alódia em desespero. Nem ao menos entrei na comuna, mas sim passei ao largo de seus muros. Espero que não me tenham tomado por espião. Dói-me o peito não ter podido permanecer e anunciar o que os espera. Ainda que tivesse tempo, a tarefa que me foi confiada é absolutamente sagrada. Não posso revelá-la a quem quer que seja.

(...)

Desde as eras mais remotas, os antigos costumam dizer que em uma guerra não existem regras ou limites. Se, em uma vida normal e cotidiana, tanto as pessoas comuns quanto os mais excelsos nobres deixam de guiar-se pelos caminhos do diálogo, da negociação racional e da diplomacia política, procurando em seguida resolver seus problemas pela sanguinária via das armas, elas não se importam com os meios empregados para vencer. O cálculo é bem simples: se o número de adversários mortos, sobretudo os que não estão no campo de batalha, é maior do que o número de aliados mortos — e não se engane, haverá uma cifra bem grande deles —, o objetivo foi alcançado. É hora de erguer as mãos em honra aos deuses. Vitória. Sobrevivência. Supremacia.

4ª aurora após 1ª lua plena do verão

O ferimento em minhas costas aumenta a cada passo. Sei que estou com as auroras contadas, mas tenho de continuar pelo propósito que me foi confiado. Pela Ordem e a glória de Sieghard.

Passei por Tranquilitah esta tarde a passos rápidos — ao menos tão rápidos para um homem mortalmente ferido. Feridos estão também grande parte dos habitantes. Estranha e desgraçadamente, a pestilência os atingiu. Seus olhos brancos e sua pele arroxeada não deixam dúvidas: esta moléstia se dissemina qual o pólen das plantas. O que mais me intriga, de fato, é saber que alguns dos nossos, que contraíram a doença no Velho Condado, e não puderam retornar conosco ao Domo do Rei, auroras depois estavam lutando contra seus próprios irmãos. Contra nós, na tomada do planalto real. Aparentemente curados, brandiam suas espadas em favor do Caos. Nada de manchas ou de semblantes abatidos. E em lugar das pupilas brancas, uma magnífica coloração azul brilhante, tal qual o céu numa manhã quente de verão. Como isso é possível?

Felizmente, na taverna local, cujo proprietário é um velho e ainda saudável senhor de barba grisalha, consegui um pão grande e algumas frutas. Não havia mais tempo para levar algo melhor. Isso não importa agora. Estou apressado. A trilha não deve estar longe. A música da correnteza do rio me embala. Há muitos verões não parava para ouvir uma melodia tão singela. Malditos homens e suas guerras.

(...)

Em um conflito de proporções imperiais, como o que ocorreu há algumas auroras, não há mentiras ou verdades, lado certo ou errado, heróis ou vilões — todos são como animais sedentos, loucos por uma mesma e deliciosa presa; ou como sacerdotes devotos, fervorosamente crentes, em busca de defender aquilo que acreditam. Diante de cada um deles, o outro — o inimigo perigosíssimo, seja o invasor ou aquele que ameaça sê-lo. Em verdade, os ataques preventivos são tão legítimos quanto todos os outros.

Iludem-se os que creem em uma “guerra justa”. No máximo, pode haver “vitórias justas”, “derrotas justas”; as quais podem ganhar vida de acordo com uma gama diversificada de critérios — um plano de possibilidades. Por exemplo, fontes de comida, como suprimentos e rações são importantes nesse sentido; fontes de água ainda mais relevantes, já que são menos aptas à deterioração e mais imprescindíveis ao corpo humano do que o alimento propriamente dito. Além destes elementos básicos, também estão presos à fortuna de um exército o contingente de soldados aptos ao combate, a quantidade e a qualidade das armas e armaduras disponíveis — e se elas chegarão aos assentamentos em tempo hábil, o conhecimento do terreno e dos pontos fracos do adversário. Tudo isso é fato. Todos os mestres antes de mim disseram o mesmo e não é necessário confrontá-los.

No entanto, já posso dizer que o plano das vitórias está além dos meios materiais. O segredo para quem decide lutar e, por conseguinte, para quem decide vencer, também é fruto de forças que vão além de uma espada empunhada com bravura, ou de arcos com flechas douradas disparadas pelo mais experiente campeão de Adaluf.

5ª aurora após 1ª lua plena do verão

Finalmente encontrei a trilha apontada por Sua Majestade, o rei. É um caminho de difícil acesso. Conforta-me muito o fato de ser desabitado. Durante a subida não me deparei com nenhum dos monstros que imaginaria encontrar por essas paragens. Graças aos deuses, pelo menos nem tudo está perdido.

A pena com a qual escrevo me faz doer as mãos. A tinta está acabando. Meus olhos ardem com frequência. Preciso apressar o passo, mas não consigo, faltam-me forças.

(...)

Mitos e lendas de um fim apocalíptico sempre assombraram o imaginário dos homens, entre os quais posso citar alguns de meus comandados e, em especial, os que vieram da longínqua Tranquilitah. Em geral, cada um deles tinha ouvido falar, pelo mínimo que fosse, de tempos de grande medo e terror, os quais prenunciariam a destruição total de Sieghard por forças nunca antes vistas. Alguma coisa vinda do Grande Mar, uma espécie de monstro, um líder ou mesmo um exército inteiro.

A princípio, pensei que somente pessoas frágeis poderiam crer nessas sandices. Nada mais do que histórias inventadas pelos adultos para assustar seus filhos, incitando-os a não cometerem alguma travessura. Porém, em épocas como as de hoje, onde já estou velho e cansado de lutar, cheguei à conclusão que este espírito infantil ainda perambula por entre as jornadas de qualquer um. Camponeses, ferreiros, soldados, ladrões, guerreiros, e mesmo reis — todos podem ser passíveis de um pavor fantasmagórico.

E quando esse pavor infantil consegue ser maior e mais forte do que o homem adulto, as consequências desastrosas não conhecem limites. Sinto essa verdade em minha pele surrada, já que estamos à mercê de uma derrota impressionante, mesmo contando com todos os requisitos citados nos grandes manuais da arte bélica.

6ª aurora após 1ª lua plena do verão

Passei mais uma aurora neste túnel escuro. Meus olhos não viverão para enxergar o nascer da próxima. O ferimento nas minhas costas está me matando por dentro. Ainda não encontrei as respostas que procuro. Não quero decepcionar o rei, nem morrer perdido nessa gruta escura e fria. Preciso me lembrar do diálogo que travei com o Linus, pouco antes de soarmos os toques de ataque. Talvez, somente assim tudo isso fará sentido.

(...)

— Salve, nobre de Askalor — disse Linus. — Rogo-te para que retire sua cavalaria e tropas do campo e deixe que Destino cumpra com sua vontade.

— Salve a Ordem, Cavaleiro de Além-Mar. Antes de tudo, Destino não o favorece. Quanto a seu pedido infame, não só ignoro como o abomino diante de toda a nação de Sieghard. Estão aqui homens que viajaram de muito longe por amor a seu país; o que me pede é uma blasfêmia contra eles. Ordeno que volte para o Grande Mar, e claro, não antes de devolver a visão a meus irmãos enfermos.

— Amor ao seu país? Os homens não buscam proteger ou defender seus bens porque os amam, mas porque eles os pertencem. E quando citei Destino, não disse que Ele me favorecia, disse? Já quanto ao que você chamou de “irmãos”, eles terão suas visões restauradas em breve, basta que você não se interponha em meu caminho.

— Você sabe muito bem que está pedindo por sangue.

— Não seja tolo, nobre. Não quero o seu sangue, nem o de seus subordinados, pois não me interessam. Sinceramente não sei o que faria com eles.

— Basta! Que essa loucura acabe agora!

— As areias contidas na ampulheta de Destino não podem deixar de cair, disso não tenho dúvidas. Mas posso retardar sua queda de alguma maneira. Mesmo assim, não vejo motivo para ceifar vidas. Não posso culpar crianças e velhos inocentes por sua arrogância.

— Você mente! Um ser vil capaz de conjurar um estratagema tão diabólico e perverso quanto a Pestilência não pode ter virtudes.

— Se, como você diz, sou tão vil e poderoso, já os teria matado, se assim o quisesse. Até mesmo você, não acha?

— ...

— Retire todos os seus exércitos e me dê livre acesso às terras ao nordeste da Ilha.

— Vahan Oriental?

— Exato.

— Por que um elevado repleto de colinas, praticamente despovoado é tão importante para você? Não há minas de Aurumnigro ali!

— Se o dissesse, sua temeridade ignoraria minhas súplicas e você não faria o que estou dizendo para fazer.

— O que você pretende? Algum plano obscuro?

— Nenhum plano obscuro. Não pretendo mais do que já lhe disse, com franqueza.

— Você só diz palavras vãs, ao vento, como areias no deserto.

— A resposta está mais próxima do que imagina, nobre.

— ...

— Pela última vez, peço-lhe. Seja digno do título que ostenta e renda-se. Ninguém sairá ferido.

— Meu título é mais uma prova que devo detê-lo, assim como a seus asseclas.

— Se é seu desejo, não encontro alternativas.

— Lute bem, cavaleiro. A Ordem o destruirá!

— Sua ignorância luta ao meu lado, nobre.

(...)

E eis que as auroras sobrepõem-se ininterruptamente. O porvir é desconhecido, misterioso e amedrontador. Faltam-me forças para prosseguir, e só posso contar com você, leitor dessas esparsas linhas. Que você possa concluir aquilo que foi o pedido de um moribundo; antes rei de nossa heroica terra e agora servo gentil da morada dos deuses. Que Destino nos seja favorável nesses dias de conflito. Este é o meu testamento e último desejo: Vida longa ao povo de Sieghard e à plenitude da Ordem.

Sir Nikoláos de Askalor

CONTO: O ENSOPADO

Novamente Maretenebrae fazia uma vítima. Eram poucos os que sobreviviam à ira do Grande Mar. Os que conseguiam, sempre voltavam à costa de onde se lançaram. As intrépidas caravelas, no entanto, todas acabavam destroçadas em meio às escarpas pontiagudas.

Mas com ele foi diferente.

O Grande Mar teria se entregue ao desespero do navegante? Ou seria mais um capricho de Destino?

Murchadh — era esse o nome daquele marinheiro que havia tentado cruzar as impiedosas águas negras de Maretenebrae — foi mais um de centenas que fugiram em seus pequenos barcos a fim de escapar da guerra que assolava seu reino, Sieghard.

Exausto e desidratado, Murchadh não imaginaria que chegaria a terras firmes. Já tinha entregado sua alma a todos os deuses da Ordem desde o naufrágio. Abriu seus olhos, sentiu suas mãos nas areias escuras da praia. Exalou o cheiro da maresia misturada com a umidade vinda das brumas que encobria toda uma região de pedras marrom-acinzentadas. Estou vivo, pensou. Mas a primeira visão que teve não deixava claro se este fato seria uma benção ou não. Por Ieovaris, onde estou?

Por horas, Murchadh caminhou entre cascalhos e pedregulhos. Sentia frio, e suava ao mesmo tempo. Suas roupas úmidas e rasgadas apenas serviam para piorar a situação. Seus pés doíam mais a cada passo. Contudo, para o náufrago, ter resistido ao Grande Mar foi sua maior provação.

E foi assim, com esse pensamento, que ele chegou ao início de uma imensa floresta de pinheiros.

E também, ao casebre.

::o::

Com os braços cruzados e os ombros recolhidos de frio, Murchadh se aproximou da construção. Não foi difícil para ele constatar que era uma casa rústica de barro com dois pavimentos, mesmo que, estranhamente, as janelas estivessem situadas apenas no primeiro. Também não demorou muito para que descobrisse o porquê dessa peculiaridade.

A casa era de uma senhora — certamente com mais de 50 verões de idade — que prontamente acolheu o forasteiro, apesar de não falar a sua língua. Sua pele muito clara e suas orelhas pontudas o incomodavam. Mas depois de tomar um ensopado de algum animal de sabor desconhecido, seu incômodo passou rapidamente.

A noite caiu não muito depois da chegada de Murchadh ao casebre, e, assim que a senhora adormeceu, estranhos sons se iniciaram no segundo pavimento. Pareciam ratos, mas Murchadh não se deu por convencido. Destemido como era, levantou de seu leito, acendeu uma tocha e foi averiguar. Abriu o alçapão que dava acesso ao sótão e enfiou a cabeça de uma só vez pelo vão, dando de cara com pequenas criaturas de pele negra, orelhas como a da anfitriã e longos narizes pontudos. Eles se protegiam da luz desesperadamente. Alguns já estavam caídos ao chão, mortos. Os mais distantes se exauriam de modo lento. Até que nenhum mais sobrou em pé.

E foi assim que Murchadh descobriu porque o segundo pavimento não tinha janelas.

::o::

A senhora da casa chegou logo a seguir ao acontecido, e o seu inquilino, ao avistá-la, arregalou os olhos com um frio na espinha e o coração palpitando. Se ele tinha acabado de matar seus filhos, ou, quem sabe, seus maridos, Murchadh não poderia saber. Afinal, o que ou quem eram aquelas criaturas?

Enfim, para o viajante, esta pergunta nunca foi respondida. Para a senhora da casa, no entanto, aquela situação a incomodou. Mas depois de preparar um ensopado do animal de sabor desconhecido, seu incômodo passou rapidamente.

Desta vez, o ensopado lembrava vagamente o mar.

(Crônicas do Grande Mar, c. I, Anais de Sieghard, seção X)

OS AUTORES

L.P.Faustini

É engenheiro mecânico (UFES) pós-graduado em Gerenciamento de Projetos (FGV) e atua na área no setor de projetos mecânicos. É autor do blog "O cristianismo por trás das câmeras". Interessa-se por assuntos que envolvem filosofia e religião. Cinéfilo, musicista, lutador de kung-fu, gamer e ex-mestre de RPG. Curte animes e é fã de H.P.Lovecraft.

R. M. Pavani

É historiador e mestre em História Social das Relações Políticas (UFES) e atua como professor da educação básica e superior no estado do Espírito Santo desde 2007. Possui textos e artigos publicados em revistas acadêmicas e jornais de grande circulação. Gosta de música, cerveja, astronomia, mitologia, jogos de RPG e literatura, em especial a fantástica, com destaque para as obras de J. R. R. Tolkien, C. S. Lewis, M. Ende, B. Cornwell, George Martin e Stephen King.

http://www.pagina42.com.br

Table of Contents

MAPA

DEDICATÓRIAS

I - OS ESTRATEGISTAS

II - WALDFRAISS

III - ASAS NOS PÉS

IV - MARCUS, O OUSADO

V - RETALHOS DE UMA GUERRA

VI - POR QUEM SE TREME

VII - NAS COLINAS DE BOGDANA

VIII - BONANÇAS E TORMENTAS

IX - CAÇA E CAÇADOR

X - NAKATO, AZELÉOS, BAKAR

XI - O SERVIDOR

XII - OS OUTROS

XIII - AQUELE QUE ENSINA

XIV - SIR MAYA

XV - UMA RELÍQUIA ESQUECIDA

XVI - ALMAS DILACERADAS

XVII - MAIS ENTRE O CÉU E A TERRA

XVIII - A BOLSA OU A VIDA

XIX - ÀS PORTAS DA AGONIA

XX - UM DILEMA ENTRE IGUAIS

XXI - MAIS MISTÉRIOS SURGEM

XII - POR TRÁS DA PROSPERIDADE

XXIII - NA TAVERNA DO BOLSO FELIZ

XXIV - MUITO ALÉM DAS PALAVRAS...

XXV - ...E DAS ATITUDES

XXVI - REFLEXÕES IGNORADAS

XXVII - A OUTRA FACE DA MOEDA

XXVIII - CONVOCADO

XXIX - O HOMEM MANCO

XXX - ALVORADA INCERTA

XXXI - PELA ORDEM E PELA GLÓRIA DE SIEGHARD

XXXII - EM BUSCA DE UMA LUZ

XXXIII - QUEM TEM MEDO DO ESCURO?

XXXIV - HERDEIROS DA VIRTUDE

XXXV - O DESPERTAR DE CHIKÁRA

XXXVI - PARTILHA

XXXVII - VISITA DE UM VELHO AMIGO

XXXVIII - PELO SANGUE DOS CORAJOSOS

XXXIX - UMA NOITE MAIS PERTO DO CÉU

XL - AOS VICIOSOS, O CASTIGO

XLI - ONDE AS JORNADAS TERMINAM

XLII - A MAIOR DAS DESCOBERTAS

XLIII - OLHAI OS LÍRIOS DO CAMPO

EPÍLOGO

CONTO: O ENSOPADO

PÁGINA 42 EDITORA