Título original: SLOW HANDS

Copyright © 2008 by Leslie Kelly

Originalmente publicado em 2008 por Harlequin Blaze.

Lançado no Brasil em 2013 com o título Lento.

Todos os personagens neste livro são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Direitos de edição da obra em língua portuguesa no Brasil adquiridos pela Casa dos Livros Editora LTDA. Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta obra pode ser apropriada e estocada em sistema de banco de dados ou processo similar, em qualquer forma ou meio, seja eletrônico, de fotocópia, gravação etc., sem a permissão do detentor do copyright.

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K39m

Kelly, Leslie

Mãos quentes / Leslie Kelly ; tradução Ligia Chabú. – 1. ed. – Rio de Janeiro : HarperCollins Brasil, 2016.

224 p. ; 23 cm.

Tradução de: Slow hands

ISBN 9788539824823

1. Romance americano. I. Chabú, Ligia. II. Título.

16-33282

CDD: 813

CDU: 821.111(73)-3

Sumário

Prólogo

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Ficha catalográfica

Prólogo

— Ah, meu Deus, não dá! Não vamos conseguir resolver isso.

Penny Rausch ouviu o pânico na voz de sua sócia e se esforçou para manter o controle. Uma delas precisava ficar calma. Do contrário, ambas perderiam a cabeça... e o empreendimento em design gráfico.

— Calma. Estamos quase lá.

Janice, sua desatenta sócia e irmã mais nova, passou a mão em seu cabelo loiro espetado, deixando-o mais desgrenhado que o normal. Designer gráfica de renome, Janice não era boa com negócios, mas era bastante criativa — não somente em seus penteados. Suas ilustrações eram incríveis, dignas de serem colecionadas, e seu senso de moda era inovador de uma maneira única.

Uma pena que ela fosse praticamente inútil em quase todos os outros aspectos da vida.

— Derrubei o arquivo. As últimas seis fotos estão espalhadas. Pode me matar agora.

Ela parecia exausta, com direito a olheiras pesadas e rosto macilento. Janice costuma cuidar muito de sua aparência, mas, no momento, sua camiseta amarela estava manchada com o que podia ser ketchup das batatas fritas de hoje ou molho de tomate da pizza de ontem à noite.

Elas não saíam do escritório há 36 horas. Não desde que o caro computador seminovo de Janice pifara, fazendo com que a maioria dos arquivos de folders brilhantes que elas estavam produzindo se perdesse. E quase destruindo a empresa junto.

Se elas perdessem este serviço — criar a programação de um leilão beneficente de solteiros elegantes, marcado para a semana seguinte —, já era. Elas não pagariam o aluguel (já atrasado), a conta de luz, ou as impressões. Fechariam as portas da noite para o dia, após apenas oito meses de funcionamento.

— Nós vamos conseguir — insistiu Penny. — Chegamos até aqui, não vamos morrer na praia.

— Talvez nós pudéssemos falar com a sra. Baxter...

— Não. Nem pensar. — Elas não poderiam permitir que a socialite arrogante, membro da Junior League, soubesse que elas tiveram mais um problema na empresa. De jeito nenhum. As duas já estavam em sua lista, graças a alguns tropeços, como uma gripe que Janice contraiu e uma inundação no escritório. Se admitissem a pane no computador, a sra. Baxter chutaria ambas, definitivamente.

— Eu não sei nem dizer mais qual é qual — reclamou Janice, gesticulando em direção à mesa repleta de fotografias e cópias. — Estou olhando para um homem lindo atrás do outro, o tempo todo...

— Que dureza, não é?

— Não tem graça. Eu achei que estávamos salvas quando achamos o backup. Por que nós não pusemos as informações dos solteiros nos arquivos?

As biografias dos solteiros que seriam leiloados para ajudar crianças carentes em Chicago estavam atrás das fotografias originais. Mas voltaram para a mesquinha organizadora do leilão, a sra. Baxter, depois de terem sido copiadas e escaneadas. Agora Janice e Penny tinham os arquivos escaneados, assim como as cópias físicas. Tinham até mesmo as biografias impressas.

Só não tinham associado biografias a fotos, portanto, não havia como saber quem era quem.

Se não fosse por alguns solteiros famosos, facilmente identificáveis, e pela internet, que elas acessaram no notebook de Penny enquanto ainda funcionava, teriam desistido. Mas não agora. Nós não vamos desistir agora.

— Só faltam seis — insistiu Penny, abaixando-se para recolher as fotos dispersas. Ela as colocou sobre a escrivaninha e pegou as fichas com as biografias. — E eu acabei de identificar quatro deles.

Os olhos de Janice se arregalaram de satisfação.

— Verdade?

Penny assentiu, pondo as fichas biográficas de acordo com seus respectivos donos, usando um clipe para uni-los, caso houvesse mais algum desastre.

— Passei as últimas cinco horas olhando arquivos na Trib e achei mais alguns rapazes. Solteiros aparentemente recebem muita atenção da imprensa.

Janice abraçou Penny com força.

— Então só faltam estes dois.

— Mas nós estamos sem tempo. Temos menos de uma hora para levar o projeto inteiro para a gráfica, se quisermos cumprir o prazo. — Não havia mais tempo para pesquisar e nem para hesitar.

Penny levantou as duas fotografias, estudando os belos rostos cuidadosamente. Os dois tinham cabelo escuro, mas as semelhanças findavam aí. Um tinha olhos castanhos calorosos; o outro, olhos azuis vívidos. Um deles usava o cabelo curto, com um aspecto conservador; o outro, um pouco mais comprido, quase roçando o colarinho da camisa. Um tinha um brilho perigoso nos olhos; o outro, um sorriso sexy.

— Um é paramédico; o outro, executivo internacional — sussurrou Penny, conhecendo as biografias deles de cor. — Um é Jake, e o outro é Sean.

Janice aproximou-se, olhando por sobre o ombro de Penny, que podia quase sentir as batidas do coração da irmã a centímetros de seu braço. Conseguia ouvir claramente a respiração profunda e acelerada de Janice.

Este era o momento: ela precisava escolher. Lembrando-se de repente do conto da Dama e do Tigre, que leu na época de escola, respirou fundo e apontou para a fotografia do homem sério de cabelo curto e olhos castanhos.

— Este só pode ser o executivo.

Ao seu lado, Janice imediatamente assentiu, apontando para a outra foto, com o homem de cabelo maior, sorrindo.

— E este é o membro da equipe de resgate, eu diria.

— Então estamos de acordo?

— Com certeza.

Estava feito. Penny anexou cada foto às biografias com um clipe, satisfeita pela certeza de ambas na escolha. Então sentou-se para terminar a programação em seu próprio computador velho. Enquanto digitava o mais rapidamente que conseguia, incorporando as imagens recentemente recriadas, tentou arduamente fingir que não ouviu sua irmã mais nova sussurrar.

— Assim espero.

Capítulo Um

— Nossa querida madrasta está prestes a comprar um gigolô para si mesma.

Madeline Turner, que estava assinando uma pilha enorme de documentos em sua mesa, derrubou a caneta, deixando um borrão de tinta preta sobre o relatório de lucros e perdas de uma grande firma da região. Olhando para cima, não foi capaz de fingir surpresa ao perceber que a visita com tom indignado era sua meia-irmã mais velha, Tabitha, com um ar tão furioso quanto sua entonação.

Zangada porém linda, como sempre. A deslumbrante fashionista herdou da mãe a magreza e a altura, assim como o cabelo loiro e a elegância, que combinavam perfeitamente com seu estilo de vida. Madeline, por sua vez, foi presenteada com a figura mais baixa e rechonchuda de seu pai e com o cabelo quase preto de sua falecida mãe, olhos sorridentes e covinhas, o que não combinava nem um pouco com seu estilo de vida. Madeline era uma gerente de banco viciada em trabalho.

Tabitha jogou sua bolsa de grife sobre uma cadeira vazia e fechou a porta com um chute do salto de seu sapato de bico fino de quinhentos dólares.

— Maddy, você me ouviu?

— Eu acho que os operários que estão vinte andares abaixo ouviram você — murmurou Madeline, perguntando-se por que Tabitha sempre tinha de ser tão melodramática — outra coisa que ela herdara da mãe rica e elegante.

— A vadia interesseira vai trair nosso pai.

Considerando que Tabitha havia traído um de seus maridos e um de seus noivos, Maddy achou que sua irmã não tinha muita moral para fazer esse tipo de crítica. Entretanto, franziu o cenho, não gostando de saber que a mais recente esposa do pai — a quarta — já estava procurando por mais aventuras do que o velho marido poderia oferecer.

Tabby podia detestar Deborah, mas Maddy nunca tivera nada contra ela. A mulher podia não ser propriamente carinhosa, menos ainda com suas enteadas adultas, mas era muito melhor do que outras potenciais pretendentes. O pai poderia ter se casado com alguém de 25 anos, mais nova do que suas filhas. Pelo menos Deborah, além de estar na casa dos quarenta, era educada, graciosa e bem-sucedida. A atual esposa foi dona de um estúdio de dança de sucesso — onde conhecera o pai delas — e parecia fazê-lo feliz, primeiro como parceira de dança, agora como esposa.

Então Maddy realmente esperava que Tabby estivesse enganada.

— Como você sabe disso?

— Fiquei sabendo diretamente por Bitsy Wellington.

A melhor amiga da madrasta.

— Por que ela contaria isso para você?

— Bem, você conhece Bitsy. Ela nunca consegue resistir a uma fofoca.

Verdade. A mulher era puro veneno.

— Além disso, ela quer o homem para si. Ele é um gigolô europeu que será leiloado no Natal Solidário, um evento beneficente gigante. Vai ser amanhã à noite, no InterContinental.

Um gigolô sendo vendido para arrecadar fundos de caridade para crianças. Havia uma grande ironia naquilo. Colocar um bonitão à venda em nome de uma boa causa e depois competir por ele era uma ideia cliché típica de socialites.

Tabitha sentou-se numa das cadeiras do outro lado da grande mesa de Maddy, torcendo o nariz diante dos arquivos bagunçados espalhados. A irmã mais velha gostava do dinheiro que vinha do banco que o bisavô fundara, diversas décadas atrás, mas não gostava particularmente da carga de trabalho que o acompanhava.

Às vezes, Maddy imaginava se uma delas era adotada ou havia sido achada na porta de casa. As irmãs tinham quase nada em comum, tanto fisicamente quanto em todo o resto.

Quanto à personalidade, diziam que Maddy era muito parecida com a mãe, a segunda esposa de Jason Turner; ela morrera quando a menina estava com quatro anos. Supostamente, embora nunca falasse sobre a falecida esposa, Jason sofrera muito com sua morte. Isso talvez explicasse a implicância de Tabitha, que sempre dizia que a irmã mais nova era a queridinha do papai.

Talvez essa implicância fosse a coisa mais próxima de uma semelhança entre elas. Além de se parecer mais com Jason do que Tabby, Maddy também era abençoada com um raciocínio rápido e uma mente fascinada por contas e finanças. Ela também tinha a ética de dirigir os negócios que eram da família por gerações.

Tabitha, porém, havia herdado alguma coisa do pai: a volubilidade. Maddy parecia ser a única Turner que não se apaixonava e desapaixonava como quem trocava de roupa.

— Nós precisamos fazer alguma coisa.

— Sobre o quê?

— Sobre a traidora, claro!

Maddy suspirou, repousou a caneta e recostou-se na cadeira.

— Mas ela não o traiu ainda, certo?

— Não... e vamos nos assegurar de que isso não vai acontecer.

Francamente, a atitude de Tabby foi uma surpresa. Considerando o desgosto profundo da irmã pela nova madrasta, Maddy supôs que Tabitha quisesse que Deborah o traísse e fosse pega. Seu pai tolerava muita coisa no que dizia respeito às esposas — gastos exagerados, cobrança por atenção e até mesmo explosões de raiva. Mas ele nunca toleraria traição, como alguns de seus amores passados comprovam — inclusive a mãe de Tabitha.

— Eu estou surpresa que você ainda não tenha contratado um detetive para segui-la e pegar alguma coisa.

Tabitha franziu o cenho, desviando seus bonitos olhos azuis para estudar suas unhas perfeitamente pintadas.

— Você fez isso? Jesus, Tabby...

— Olhe, foi estupidez e mudei de ideia quase imediatamente. Eu não quero pegar a vadia traindo.

— Não quer?

Sua irmã finalmente ergueu os olhos e havia uma expressão genuína neles, uma emoção que Tabitha normalmente não deixava ninguém ver, mas que Maddy sabia que espreitava abaixo da superfície brilhante e frágil de sua irmã.

— Ele a ama, Mad. Realmente a ama, e ela faz nosso pai muito feliz. Ele parece vinte anos mais jovem. — Ela engoliu em seco, murmurando: — Eu não quero vê-lo magoado. De novo.

Uau. Aquilo deixou Maddy atônita. Tanto que ela não conseguiu responder por um minuto. Porque, embora entendesse perfeitamente o sentimento — e se sentisse da mesma forma — não esperava isso de Tabitha.

Então se lembrou do único aspecto no qual eram cem por cento iguais: o amor que sentiam pelo pai.

Largou a caneta mais uma vez, finalmente dando total atenção à irmã.

— Certo. O que você propõe que façamos?

Tabitha hesitou por um momento, olhando ao redor da sala e para algumas fotos emolduradas na estante da irmã, todas de família; para as plantas no canto e para a vista de Chicago pela janela.

Maddy não gostaria do que estava por vir, estava certa disso. Tabitha estava com a mesma expressão de quando elas tinham nove e doze anos, e sugerira que elas “pegassem emprestado” vestidos Dior da nova madrasta — terceira esposa do pai — para brincar de casinha. Maddy teve a mesma reação, o mesmo espasmo em suas têmporas e suor na palma das mãos que tivera naquele dia.

— Tabby?

A irmã finalmente encontrou seu olhar, parecendo quase desafiadora.

— É simples, na verdade.

O espasmo aumentou. O suor das mãos poderia regar as plantas do escritório por uma semana.

— É?

— Sim. Ela não pode trair o nosso pai com o sujeito se a vencerem no leilão. — Com o sorriso de vinte mil dólares que o pai lhe deu, Tabitha continuou: — Você compra o gigolô.

O paramédico Jake Wallace enfrentou a morte várias vezes desde que começara a trabalhar no 4º Batalhão do Corpo de Bombeiros de Chicago, cinco anos antes. Ele atendera a chamadas envolvendo casos de incêndio, tiros, brigas e violência doméstica. Multidões revoltosas e situações com reféns. Lidara com enfartos, vítimas de afogamento e pessoas que se aproximaram demais da morte, mas voltaram à vida.

Certa vez convencera um rapaz drogado a deixá-lo levar a namorada ferida — que dizia ter sido esfaqueada pelo viciado — da casa deles para a emergência. Depois ouvira uma bronca do tenente por não ter seguido o protocolo e esperado que a polícia de Chicago lidasse com aquilo. Claro. Como se Jake fosse deixá-la morrer.

Nenhuma daquelas situações o intimidara. Mas isso? Isso o assustava muito.

— Por que eu concordei em entrar numa coisa dessas? — resmungou.

Havia uma razão. Ele devia muito ao tenente, que devia muito ao comandante, e a esposa do comandante adorava aquela instituição beneficente. Fim da história. Pelo mesmo motivo, dois de seus companheiros do batalhão passaram pela mesma coisa.

— Me pergunto o mesmo — replicou a voz de um estranho.

Jake puxou, sem surtir efeito, o nó da gravata que o estava sufocando e olhou para o Solteiro Número 18, um número anterior ao seu. O homem parecia tão à vontade quanto Jake, ou seja, não muito. Jake preferia realizar reanimação cardiopulmonar numa octogenária desdentada com mau hálito a subir num palco e receber lances de um bando de mulheres ricas e excitadas com muito tempo livre e muito pouco respeito próprio e autocontrole.

— Eu deveria me sentir melhor — disse ele, tentando convencer mais a si mesmo do que os outros “solteiros” esperando por sua vez de serem vendidos. — É por uma boa causa, certo? E daí se terei alguns minutos embaraçosos e um encontro ruim? Valerá a pena.

O número vinte ofereceu um sorriso cansado, enquanto se encostava indolentemente contra uma coluna na área atrás do palco que havia sido montado para o evento da noite. O homem parecia quase entediado. Jake invejou sua calma.

— O que foi? Vai dizer que não gosta de ter mulheres “pagando” por seus serviços? — A voz expressava divertimento e um leve sotaque estrangeiro, possivelmente irlandês.

Talvez os homens europeus se sentissem mais à vontade nesse ritual, mas o paramédico cem por cento norte-americano, não.

— Você gosta?

Número vinte sorriu, enquanto checava as mangas de sua camisa, as abotoaduras finas de ouro brilhando abaixo do paletó elegante e obviamente caro. Jake poderia apostar que o terno do homem não era alugado.

— Isso pode ser... divertido. — O traje e o comportamento do homem diziam que ele tinha dinheiro suficiente para doar às suas próprias causas. Mas o cabelo preto preso num curto rabo de cavalo dizia que ele também gostava de viver perigosamente.

Assim como Jake. Mas o paramédico já vivia emoções o bastante ao arriscar a vida em situações de emergência. Não era bem sua vontade subir num palco para ser avaliado, beliscado, estudado ou catalogado por um bando de mulheres estranhas que tinham coceira entre as pernas e usavam notas de dinheiro para aliviá-la.

O outro homem continuou:

— Além disso, como você falou, é por uma boa causa.

Certo. Boa causa. Crianças. Eu gosto de crianças. Não tenho filhos, não os quero por alguns anos ainda, mas crianças são engraçadinhas de longe. Contanto que elas não tenham melecas grudadas no nariz ou escorrendo pela boca, ou que estejam tentando pegar o gato delas que subiu em uma árvore...

Tudo bem, talvez ele não gostasse muito de crianças. Não o bastante para passar por esta humilhação.

Então pensou na sobrinha e nos sobrinhos gêmeos. Ele faria qualquer coisa para ter certeza de que estão seguros, como as crianças saudáveis que eram.

Droga. Teria de passar por isso.

Puxando novamente o colarinho muito apertado da camisa de seu terno alugado, Jake espiou através de uma abertura nas cortinas de tecido preto, olhando para a audiência. O elegante salão estava cheio de mesas redondas com toalhas brancas, ao redor das quais dúzias de mulheres em vestidos reluzentes estavam sentadas. Havia risadas e burburinho em abundância enquanto elas viravam drinks cosmopolitan ou champanhe. Todas as mulheres observavam com avidez, gritando coisas ácidas enquanto os lances para o Solteiro 17, que estava naquele momento no centro do palco, prosseguiam.

Todas, exceto uma. Uma morena que estava de pé a aproximadamente três metros da cortina através da qual ele estava espiando. Ela atraiu o olhar analítico de Jake duas vezes. E, desta vez, ele se permitiu a uma análise mais minuciosa.

A mulher estava quase oculta por um dos holofotes gigantes, que iluminava o palco de maneira implacavelmente forte. Mas o que Jake via dela era definitivamente o bastante para atrair seu interesse.

Primeiro, porque ela tinha curvas estonteantes. Não era uma figura alta e magra num vestidinho preto, como grande parte das mulheres do local. Em vez disso, era baixinha, com aquelas curvas arredondadas — quadris generosos e seios grandes realçados por um vestido de seda azul com decote baixo — que não eram tendência, mas que fizeram seu coração acelerar e seu pênis, até então inerte, ganhar vida dentro da calça.

Ela também não tinha cabelo loiro preso num penteado complexo, como a maioria da plateia. Não, o dela era escuro e grosso, com cachos longos que cascateavam livremente e passavam dos ombros. A visão era sedutora de um jeito selvagem, como se ela tivesse acabado de sair da cama, não de um salão de beleza chique.

Natural, ardente, nem um pouco recatada. A mulher era sexy de um jeito que há muito as mulheres não se permitiam ser.

A aparência dela, todavia, apenas despertou o fogo interior em Jake. Foi o comportamento distante, a fazendo parecer intocável, que atiçou a labareda que quase o consumiu.

A morena não estava rindo com as amigas ricas ou tomando coquetéis enquanto virava a mão para ostentar o brilho de seus anéis de diamante. Na verdade, se Jake pudesse dar um palpite, diria que ela tinha um ar quase de desaprovação, talvez até mesmo de tensão. Ele não conseguia ver-lhe o rosto muito bem, mas tinha um vislumbre de um pequeno queixo rígido, erguido em visível determinação. As costas estavam militarmente eretas.

Ela parecia manter aquela postura intencionalmente, como se não ousasse baixar a guarda para não se distrair de uma missão qualquer que estabelecera para si mesma.

Como se sentisse estar sendo observada, a mulher olhou ao redor, virando a cabeça o bastante para que um pouco da luz do palco iluminasse seu rosto. O bastante para realçar a pele macia, a curva da face, os lábios carnudos e o brilho escuro dos olhos.

Linda.

As mãos de Jake se fecharam em punhos nas laterais de seu corpo. Embora ela não pudesse vê-lo de maneira alguma e não o estivesse imitando, suas pequenas mãos fizeram o mesmo.

A morena cerrou as mãos exalando uma concentração visível, que parecia orbitá-la, criando uma barreira que a separava de todas as outras pessoas no salão.

Jake cerrou seus punhos em pura luxúria.

Ele não fazia sexo há um bom tempo — desde que parou de sair com uma mulher no último inverno. Ninguém havia feito seu coração acelerar assim desde então. Não as mulheres que conhecia em seu posto. Nem as que resgatava. Nem as enfermeiras do hospital. Nem a garota atraente que se mudara para o apartamento acima do seu, a que ficou presa do lado de fora três vezes apenas para ter o pretexto de pedir sua ajuda.

Esta estranha o excitava a três metros de distância.

Ela olhou ao redor do salão novamente, observando, sem hesitação, ao longo das pregas na cortina atrás da qual ele estava.

Compre-me.

Não era possível ouvir a ordem mental. Todavia, a mulher estreitou os olhos, concentrando-se novamente na cortina que o escondia.

Jake repetiu o apelo silencioso, involuntariamente, tentando se lembrar de todas as coisas que uma de suas irmãs dissera sobre o livro tolo com o qual estava obcecada ultimamente. O livro dizia que o universo lhe daria o que você quisesse se você visualizasse aquilo com força suficiente.

Ah, como era fácil visualizar coisas intensas e provocantes naquele momento.

— Quer saber qual é o meu maior medo? — perguntou Número 18, um homem de cabelo loiro e aparência de surfista, que disse ser corretor da bolsa de valores. — E se a pessoa que me comprar pagar uns cinquenta dólares? Cara, isso seria humilhante, tendo em vista que as mulheres mais ricas de Chicago estão babando lá fora, como um bando de vira-latas olhando para a vitrine de um açougue.

O sr. Europeu Educado riu suavemente, claramente pensando que aquilo não seria nem mesmo uma possibilidade para ele. Jake, por outro lado, imediatamente entendeu a preocupação do corretor da bolsa.

Deus. Ele pensara que receber ofertas seria uma humilhação. Mas... e não receber ofertas?

— Tire-me daqui.

— Tarde demais — disse uma voz alegre, que pertencia à jovem mulher que estava no comando do palco. Ela olhou para o rapaz loiro. — Sua vez. Eles estão lendo a introdução neste momento. — Então ela apontou a ponta do seu lápis para Jake.

— E você é logo depois dele, 19.

Número 19. Era assim que eles o chamavam desde o momento em que Jake se registrara no balcão de eventos e fora levado para um camarim particular, com todos os outros homens que foram convencidos por seus chefes, amigos, irmãos, mães e colegas de trabalho a fazer aquilo.

Jake olhou através da abertura nas cortinas novamente, sussurrando:

— Dezenove.

Poderia facilmente imaginar dezenove coisas que diria para a morena quando eles se conhecessem. Dezenove maneiras de fazer aquele encontro acontecer. Os dezenove minutos que levaria para sair correndo de trás da cortina, agarrar-lhe a mão e arrastá-la para sua casa. O número de vezes que queria fazer amor com ela, e o número de posições sexuais que faria.

— Dezenove? Alô?

Jake voltou sua atenção para a diretora de cena, que o observava com uma expressão de expectativa, ainda que um pouco exasperada. Ele obviamente estivera visualizando coisas por diversos minutos.

— O homem antes de você já foi leiloado.

— Por quanto? — Jake não evitou perguntar.

— Três.

Ah, meu Deus, três mangos? Ele pegaria seu talão de cheques e pagaria cem vezes este valor para sair dali e ir direto se apresentar para a morena de azul.

— Três mil — acrescentou a mulher, obviamente lendo sua expressão.

— Puta merda.

Ele mal conseguiria juntar uma vez este valor e, se tivesse cem vezes isso em sua conta bancária, certamente não estaria vivendo num apartamento de um quarto, em cima de uma floricultura, no Hyde Park.

— Eles estão lendo a sua biografia agora, então precisa ser rápido — disse a mulher, estendendo a mão para puxá-lo pelo braço. Ela devia saber que ele queria fugir. Jake duvidava que fosse o primeiro a se sentir assim esta noite.

— Tudo bem, tudo bem — resmungou, nem mesmo ouvindo o apresentador, cuja voz monótona soava através da sonorização do hotel. Jake soltou a cortina preta, com o arrependimento fazendo seus dedos deslizarem contra o tecido por um momento mais longo do que o necessário. E então estava sendo empurrado para o palco, com a visão ofuscada por um holofote e ensurdecido pelo burburinho de uma centena de mulheres ligeiramente embriagadas.

Devia ser assim que os dançarinos do Clube das Mulheres se sentiam. O pensamento de fazer isso usando apenas calças de couro foi o bastante para fazer seu estômago ficar embrulhado.

— Quem vai começar os lances?

— Quinhentos dólares — alguém gritou.

Certo. Aquele era um começo. Quinhentos era um valor significativo, que compraria muitos presentes de Natal para crianças carentes. Mas parecia patético, considerando que o corretor bonitão da bolsa de valores tinha saído por seis vezes isso.

— Seiscentos.

— Setecentos!

Os números começaram a subir numa velocidade estonteante e Jake não conseguiu acompanhá-los por um tempo. Não até que uma voz feminina alta e determinada interrompeu os lances para gritar:

— Cinco mil dólares!

Todos ficaram em silêncio por um momento que pareceu infinito. Inclusive Jake. Ele não sabia por quanto o solteiro mais caro tinha sido vendido, mas, pelo menos, seu valor não seria o mais baixo.

— Nós temos um lance de cinco mil dólares por esta excelente causa — disse o leiloeiro. — E eu imagino que nosso solteiraço valerá cada centavo.

Ah, como é bom ser a prostituta de um cafetão gordo com papada suada e um sorriso adulador.

O calor abrasador do holofote de repente deixou seu rosto. Jake observou enquanto o grande círculo dourado banhava a multidão no trajeto para iluminar a mulher que havia ignorado o protocolo do leilão, subindo o lance de maneira tão drástica.

Jake prendeu a respiração, alguma coisa lhe dizia: foi ela. A morena. Aquela na qual ele não parava de pensar e que talvez ouvira seu pedido mentalizado.

O holofote finalmente parou no topo de uma cabeça muito loira.

Droga.

A mulher de meia-idade, tentando parecer dez anos mais jovem, estava sentada a uma das mesas exclusivas e reservadas na frente, com algumas outras mulheres de aparência igualmente envelhecida. Ela sorriu, satisfeita consigo mesma por ter silenciado a todos no salão.

Mas isso não durou muito tempo. Porque, de súbito, como se tivessem uma só voz, as três companheiras de mesa da mulher deram seus lances.

— Cinco mil e cem.

— Cinco e duzentos.

— Cinco e quinhentos.

Isso continuou por pelo menos um minuto, até que a cabeça de Jake estivesse girando. Aquelas mulheres ricas estavam dispostas a pagar o valor de uma casa para irem a um jantar e a um jogo com ele? Que loucura.

É por uma boa causa. Verdade, mas Jake não podia negar que estava ficando cansado desse chavão em sua cabeça.

Os lances já estavam em torno de oito mil dólares. A loira e suas três amigas riam enquanto aumentavam os números como uma bola de vôlei indo e vindo por cima de uma rede. Jake detestava esse esporte desde que era um aluno da quarta série exageradamente alto e desajeitado, sempre escolhido por último nos esportes de equipe. Dessa vez ele era a bola, o que detestava ainda mais.

Embora as ofertantes estivessem rindo, a diversão continha um toque de malícia, e seus sorrisos eram tensos. Elas começaram aquilo como uma brincadeira, mas agora seus espíritos competitivos estavam aflorando.

Jake não poderia dizer por quanto tempo aquilo prosseguiu, mas subitamente o salão inteiro congelou novamente. Porque outra voz — vinda do outro lado do salão de baile — gritou, silenciando as três gralhas.

— Vinte e cinco mil dólares.

Jake visualizou seu desejo, pediu para que o destino fosse gentil, e então seguiu o holofote.

E dessa vez, percebeu, sua irmã destrambelhada tinha razão. O paramédico pedira e o universo concedera. Porque a vencedora era sua linda morena.

Capítulo Dois

— Como o cheque deve ser feito?

Com a caneta acima de seu talão de cheques, Maddy arqueou uma sobrancelha com ar de expectativa, pois tinha chegado a sua vez na fila de checkout do leilão daquela noite. Foi falta de sorte seu solteiro ser a penúltima atração do evento. Se ele fosse um dos primeiros “prêmios”, ela teria sido capaz de pagar e escapar mais cedo, sem correr o risco de encarar seu pedaço de carne legalmente adquirido.

Essa era a última coisa que queria. Maddy tinha feito o combinado, o que Tabitha a levara a fazer, apelando para o sentimento de culpa da irmã. Ela impediria que sua madrasta saísse com outro homem, pelo menos por esta noite, pelo menos com aquele homem.

A julgar pela expressão no rosto da madrasta, ela não tinha a menor ideia de que um membro da família do marido estava na plateia. Quando vira Maddy do outro lado do salão lotado, Deborah Turner empalidecera e arregalara os olhos em choque e culpa, se retirando do local apressadamente, com sua venenosa melhor amiga no encalço.

Uma pena que ninguém dera um lance mais alto do que o seu naquele ponto. Ela poderia ter economizado 25 mil dólares. Porque, apesar de não sair com um homem por um tempo, certamente não estava desesperada a ponto de se aproveitar do “prêmio” que acabara de ganhar. Se ele fosse um solteiro comum, quem sabe, mas sabendo que era um gigolô? Nunca.

É por uma boa causa, lembrou a si mesma, reconhecendo que a fundação beneficente de sua família — a qual administrava — sempre fomentava projetos importantes para crianças.

— Estou com um pouco de pressa — disse, oferecendo um sorriso à mulher de aparência irritada atrás do guichê de pagamento, a fim de tirar qualquer agressividade de suas palavras. — Esse é um projeto maravilhoso, e eu estou muito feliz em ajudar — acrescentou com sinceridade. — Mas tenho outro compromisso.

Isso não era exatamente mentira. Maddy tinha um compromisso com seu controle remoto e o DVD da segunda temporada de Grey’s Anatomy. Era melhor assistir a séries do que ficar por lá e ter de conversar com um homem que aceitava dinheiro de mulheres ricas, solitárias e enfadonhas.

— Você ganhou o solteiro número...

— Dezenove — completou Maddy; ela não esqueceria o número tão cedo. Podia não ter respeito pelo homem, especialmente pela tentativa de adultério da madrasta, mas ele era muito lindo. Nem mesmo sua fotografia no folder do leilão a preparara para a versão em carne e osso.

Maddy esperava um homem magro e pálido, como Richard Gere em Gigolô Americano. Nunca imaginara algo como aqueles ombros, que eram tão largos quanto um ônibus pequeno, ou o peito poderoso, esticado contra o tecido do terno. Nem o cabelo escuro e espesso, curto o bastante para tentar uma mulher a acariciá-lo, enquanto observava as sobrancelhas grossas, as maçãs salientes do rosto, o queixo rígido.

Ele era todo másculo. Completamente fora do esperado. Embora precisasse admitir que suas ideias se basearam em referências de filmes e em suas próprias interações com homens mais fracos e que usavam mulheres. Nem pensar, uma voz em sua cabeça a relembrou.

— Você pode fazer o cheque em nome da Natal Solidário — disse a mulher atraente de cabelos negros atrás do balcão. Ela ofereceu um sorriso agradecido a Maddy. — E muito obrigada. A sua doação foi a mais generosa da noite.

— Eu tenho certeza de que o dinheiro será bem usado.

— Sem dúvida — respondeu a mulher. Então gesticulou para a próxima porta. — A propósito, nós organizamos uma recepção particular no fim do corredor, para que nossas vencedoras e nossos solteiros se conheçam. Você sabe, para quebrar o gelo antes dos... encontros privados.

Encontros fabricados seria a expressão mais certa.

Escrevendo o nome da instituição beneficente no cheque, Maddy apenas sorriu, de maneira educada, sem responder. Então, pagando a mulher e pegando um recibo em troca, deliberadamente virou-se e andou na direção oposta.

Fez seu trabalho, agora precisava sair dali. Chegara tarde — tendo sido informada por Tabitha que seu alvo seria leiloado em penúltimo lugar. Não viu ninguém que conhecia, além da madrasta e suas amigas. Com sorte, poderia escapar de se expor ainda mais como negociante de gente.

E quase conseguiu. Estava a poucos metros da saída mais próxima do salão de bailes quando foi parada por uma parede móvel disfarçada de humano de terno.

Seu coração disparou, batendo de excitação, mesmo enquanto, mentalmente, amaldiçoava sua má sorte. Porque o Número 19 a seguira.

— Olá — murmurou ele. — Sou Jake Wallace.

Maddy rosnou baixinho, irritada consigo mesma por sentir um formigamento imediato diante do calor que emanava do homem forte bloqueando seu caminho. E por se inclinar um pouco mais para a frente e respirar um pouco mais fundo, a fim de capturar melhor seu cheiro quente e picante.

— Sei que nós deveríamos nos encontrar no salão de recepção — acrescentou ele —, mas eu também preferiria ir para o bar do hotel, se é para lá que você está indo. Acho que eu não aguentaria nem uma hora a mais com aquela gente.

Engraçado que ele já sabia, de alguma forma, que Maddy não fazia parte “daquela gente”. Tudo bem, ela fazia parte financeiramente e tinha a família e linhagem para se misturar com a alta sociedade de Chicago. Mas não gostava daquelas pessoas, não se sentia confortável com elas, preferindo ouvir os informativos de Tabitha a experimentar pessoalmente o mundo frívolo dos ricos e sem-vergonhas. Suas interações sociais geralmente se centravam nos negócios — jantares executivos e eventos para arrecadar fundos, não leilões de gostosões.

— Era para lá que você estava indo, não? A intenção não era fugir de mim. — Não era uma pergunta, e o tom de voz dele continha uma nota de risada. Maddy não achou que a zombaria dele era por vaidade, mas pela contradição de uma mulher pagar 25 mil dólares para passar uma noite com um homem, e então sair sem sequer conhecê-lo.

Aquilo era loucura.

— Eu vou, hum, ao toalete — murmurou, se odiando por soltar uma desculpa tão fraca sem pensar muito. Toalete, francamente...Deborah, sua madrasta socialmente impecável (ainda que adúltera em potencial) estaria bufando, mortificada. Isso se não estivesse se escondendo em algum lugar, imaginando se Maddy iria dedurá-la pela tentativa de comprar um homem.

Ele pigarreou.

— É por ali.

O braço dele se moveu, e a mão apontava na direção da qual Maddy viera. Uma mão bronzeada, forte, com unhas bem cortadas e nenhuma indicação de um homem que cuidava de sua elegância por meios artificiais. Mãos que pareciam de um trabalhador. E, subitamente, diversas partes do corpo de Maddy ficaram ligeiramente trêmulas ao pensamento de serem trabalhadas por aquelas mãos.

Não sendo a mulher mais alta do mundo, Maddy pôde manter sua atenção à frente, como se estivesse interessada no design dos botões da camisa dele. Assim que viu suas mãos, todavia, decidiu que deveria reunir coragem e encarar o resto do homem.

Podia fazer isso. Era mulher. Era forte.

Entretanto, tudo o que emitiu quando ergueu seu olhar foi um gemido involuntário.

Seu peito era, como ela já sabia, enorme e forte. Pescoço bronzeado e firme. Maxilar num ângulo que evidenciava a clássica determinação masculina. Rosto recém-barbeado, provavelmente para o evento daquela noite, mas mostrando uma cor escura que causaria uma pequena fricção de aspereza se os rostos deles se tocassem.

Não irão.

Mesmo que Maddy reconhecesse o quanto ele era fisicamente atraente, nunca mais se relacionaria com um homem que não conseguisse manter o zíper da calça fechado. Já vivera essa experiência uma vez.

No entanto, ele era lindo. Seu cabelo grosso era bem cortado e parecia mais claro quando ele estava no palco, quando era exibido como um cavalo puro-sangue à venda. Agora, de perto, ela percebeu que era castanho-escuro, mas com algumas mechas douradas sugerindo que o homem passava muito tempo ao ar livre. Provavelmente navegando em iates de mulheres ricas, relaxando nos clubes de Mônaco ou atravessando o Mediterrâneo. Fazendo o tipo de coisas que pessoas do círculo social de Maddy consideravam comuns.

E que não interessavam nem um pouco a ela.

Exceto, talvez, deitar-se numa espreguiçadeira sob o sol, diante de um mar azul. Maddy podia não gostar do tédio e superficialidade que frequentemente acompanhavam a extrema riqueza, mas não era tola. Apreciava um luxo ocasional, como qualquer garota nascida em berço de ouro. E um dia de verão passado no barco de dez metros de seu pai era um de seus poucos prazeres genuínos.

— Por que você não me permite acompanhá-la? — acrescentou ele, finalmente quebrando o silêncio.

— Lamento, mas eu estava indo embora — admitiu, sabendo que precisava acabar com aquilo agora, antes que ele se oferecesse para conduzi-la para o toalete mais próximo. Talvez até o lado de dentro... e possuí-la dentro de uma das cabines sanitárias.

Ah, Deus, que imaginação. Ela pigarreou.

— Tenho que trabalhar nesta noite.

Finalmente, permitindo-se encontrar o olhar dele diretamente, todas as outras palavras morreram nos lábios de Maddy. Porque aqueles olhos castanhos, os quais ela não conseguira ver claramente da plateia, eram tão calorosos, amigáveis e acessíveis, tão abertos e envolventes que era impossível imaginar que aquele homem fosse qualquer coisa exceto um típico americano gentil e inofensivo. O mais bonito americano gentil e inofensivo que ela já vira na vida.

Havia alegria naqueles olhos calorosos. Olhos que não falavam de arrogância, apenas de bondade. E puro sex appeal.

Isso não combinava nem um pouco com o que ela sabia sobre o homem.

— Trabalhar? — perguntou ele, como se nunca tivesse ouvido a palavra.

Bem, talvez ele não tivesse. Maddy ergueu o queixo, ignorando aqueles olhos, aquele meio sorriso na boca sensual, e forçou-se a lembrar quem era aquele homem de olhos castanhos e aparência ardente.

Um homem que se vendia.

— Sim, trabalho — replicou ela. — Eu vim aqui para ajudar uma instituição de caridade. Fiz isso, e agora estou indo embora.

Ele estendeu uma mão, tocando-lhe o cotovelo de leve, embora não tentando detê-la. De qualquer forma, o toque a paralisou onde estava.

— Ouça, eu tenho a impressão de que começamos com o pé esquerdo. Eu realmente gostaria que nos sentássemos em algum lugar, não como parte de nosso “encontro”, mas apenas para que eu possa agradecê-la por ter oferecido o maior lance por mim. — Ele balançou a cabeça, sorriu e esfregou a mão no maxilar forte. — Você me salvou de ser o sujeito mais barato da noite.

— Como se isso fosse acontecer.

— Nunca se sabe. O cara da bolsa de valores estava oferecendo um fim de semana no norte do estado.

— O que você estava oferecendo? — perguntou ela, apenas por curiosidade. Não por interesse genuíno. Jamais.

Dando de ombros, ele admitiu:

— Um jogo de beisebol no Wrigley Field e depois frango frito e cerveja num pub. As sobrancelhas de Maddy se arquearam, e Jake disse: — Você não sabia disso quando desembolsou 25 mil dólares?

Ela meneou a cabeça, murmurando:

— Eu não acho que isso teria importado.

Nem um pouco. Porque nem Bitsy Wellington, nem a madrasta de Maddy teriam permitido que aquela noite de beisebol acontecesse. O encontro teria começado e terminado ali, num dos quartos de luxo acima deles. Apesar de ser muito mais velha do que aquele homem, Deborah tinha o dinheiro, a aparência e o charme para conseguir exatamente o que queria. Não importava se Jake Wallace pretendia ter um encontro “normal” com a vencedora.

Para Maddy, todavia, um jogo de beisebol da liga nacional parecia maravilhoso. Ela nunca viu um jogo profissional ao vivo — sempre se valia da ESPN ou do pay-per-view para satisfazer seu amor inato e pretensamente secreto amor por esportes, principalmente o que acontecia em um campo e envolvia um bastão e uma bola.

Então vá na cadeira cativa do papai. Porque você não vai com o sr. Caro.

— Entenda por que eu estava esperando o pior. Se alguém tivesse me comprado por vinte dólares, minhas irmãs iriam me zoar eternamente.

Maddy não pôde evitar que uma risada divertida escapasse de seus lábios ao pensar naquele homem saindo de lá por uma quantia tão irrisória. Ele provavelmente cobrava tal valor por minuto.

Ele a observou rindo; aqueles olhos suaves e sonhadores descansavam nos lábios dela, e seus próprios lábios se curvavam nas extremidades, em resposta.

— Você tem covinhas. — Ela apertou os lábios com força, silenciosamente ordenando que suas faces se esticassem. — Elas são lindas.

— São estúpidas.

— São adoráveis.

— Feitas para o rosto de uma criança de cinco anos ou para o bumbum de um bebê.

Ele meneou a cabeça.

— Não. Feitas para uma linda mulher.

Maddy tremeu com aquilo. Embora soubesse que o homem provavelmente era especialista nessas cantadas e tinha experiência em fazer todas as mulheres se sentirem lindas e desejáveis, ela não pôde impedir a onda de prazer que percorreu suas veias. Porque ele a fazia acreditar naquilo.

Os lábios de Jake Wallace se curvaram num sorriso.

— Eu quis dizer, feitas para o lindo rosto de uma mulher, é claro.

Lembrando-se da segunda parte de seu comentário, sobre o bumbum de um bebê, ela gemeu silenciosamente, mortificada por ter dado ao homem uma abertura como aquela.

— Você é realmente deslumbrante — murmurou ele, de uma maneira nem um pouco vulgar, apenas confiante. — Uma chama vibrante ao lado de todas aquelas princesas geladas.

Maddy engoliu em seco. Não era possível que ele a conhecesse — e conhecesse sua reputação —, era? Não. Não era possível. Estava usando truques, dizendo o que achava que ela queria ouvir, como qualquer profissional. Porque longe de ser a “chama vibrante”, Maddy era conhecida como a mulher de negócios mais fria de Chicago.

Ele realmente a enxergava de maneira tão diferente?

— De onde eu estava naquele palco, você parecia inteiramente viva, a única mulher que cativou meu interesse no meio daquela multidão.

Sendo americano bonzinho ou não, o homem era bom em destruir as defesas de uma mulher com aquele sorriso sexy. Bom demais. Em especial porque ela sabia que nunca poderia tê-lo. Apenas o pensamento do que poderia ter acontecido entre ele e sua madrasta, se Maddy não tivesse impedido, era o bastante para embrulhar seu estômago.

Além disso, nunca mais ficaria com alguém que fazia sexo com mais parceiras numa noite do que ela tivera em sua vida inteira. Já vivera essa experiência — seu ex apenas não fora pago por isso. Não foi preciso. Gostava de entregar-se de graça para qualquer mulher que abrisse as pernas.

Bem... Maddy deveria dar algum crédito a este Jake. Pelo menos ele era honesto e autêntico sobre o que fazia.

Aquilo, todavia, era o máximo que ela estava disposta a conceder.

— Eu tenho de ir.

— Por favor, não vá — pediu ele. — Você pelo menos pode me deixar pagar uma cerveja, por ter me salvado de uma humilhação maior diante daquela multidão sedenta por sangue.

— E diante de suas irmãs.

— Que são totalmente impiedosas.

O tom de voz de Jake dizia que ele não se importava, que havia uma ternura genuína entre ele e as irmãs. Bem, Maddy entendia isso. Apesar de não ter quase nada em comum com Tabby, não significava que não a amasse. Entendia o conceito de amar alguém, mesmo que você não entenda esta pessoa completamente. Do contrário, nunca teria sobrevivido a tantos anos convivendo com sua própria família.

— Eu tenho uma dessas.

— Irmãs?

Ela assentiu.

— E ela também é bastante impiedosa. Especialmente quando quer conseguir alguma coisa.

— De algum modo, eu suspeito de que você pode aguentar.

— Idem.

— Eu sempre achei que pendurar sutiãs do lado de fora das janelas dos quartos delas fosse uma medida eficaz contra amolações futuras.

Maddy não conseguiu segurar o riso, expondo covinhas ou não.

— Eu não sei se Tabitha algum dia já teve um sutiã — replicou ela, pensando na figura graciosa e esguia da irmã.

Ele olhou para baixo, provavelmente involuntariamente. O olhar foi rápido, não ofensivo, talvez um reflexo, considerando que a necessidade de olhar para os seios de uma mulher parece ser inerente aos genes masculinos.

O olhar voltou ao rosto dela, mas não antes que Maddy notasse uma nova rigidez no maxilar másculo e seus olhos castanhos se estreitarem, brilhando com intensidade maliciosa e apreciação, e todos os traços do bom humor desaparecerem.

O bom humor de Maddy também desapareceu. Não para ser substituído por raiva, mas por pura consciência física. O passeio daqueles olhos calorosos pelo seu corpo a afetara tanto quanto um toque concreto.

Às vezes ela fazia tanto caso em ser a mais curvilínea das irmãs Turner. Tabitha tinha o corpo de uma modelo de passarela, e o mantinha comendo que nem um filhote de passarinho. Maddy, por sua vez, tinha uma forma mais voluptuosa, desde seus seios grandes aos seus quadris generosos e cintura fina, e lutava constantemente contra a vontade de comer batatas fritas e cheesecake para mantê-la assim.

Seu corpo podia brigar com seu guarda-roupa, rejeitando pequenos vestidos de costas nuas ou sem alças, os quais Tabby tinha uma grande quantidade. Mas, no momento presente, ela não se importava. Tudo por causa do ardor que via nos olhos daquele homem sexy e da respiração lenta e quase audível que seguiu o olhar.

Ela via luxúria. Pura, não disfarçada, não oculta por etiqueta ou regras que pregam não ser educado cobiçar escancaradamente uma mulher.

Ele a estava cobiçando. Ela estava sendo cobiçada. Os dois estavam presos na tensão do momento.

Apesar de saber, racionalmente, que aquilo era errado, seu corpo respondia sozinho. Sob o vestido de seda, sua pele estava arrepiada, e os bicos de seus seios enrijeceram contra a renda do sutiã. Seu pulso estava acelerado, e a respiração, ofegante. O ar que ela inalava parecia preenchido com o aroma delicioso do corpo másculo que agora estava a poucos centímetros do seu.

Tudo isso apenas por causa de um olhar. O que aconteceria se ele a tocasse? Meu Deus...

— Por favor, diga sim — murmurou Jake. — Por nenhuma outra razão, apenas pela sua vontade.

O tom de sua voz permanecia leve, não exigente, não intenso, apesar da expressão nos olhos castanhos e da estática no ar entre eles. Como se ele soubesse que insistir com muita veemência poderia assustá-la.

E subitamente, aquilo estava funcionando. As defesas verbais de Maddy eram firmes a princípio, mas agora... Bem, agora ela se permitira vê-lo como uma pessoa — uma pessoa muito sexy — em vez de apenas o instrumento que sua madrasta pretendera usar para machucar seu pai.

Se ele tivesse bancado o devasso, Maddy já estaria longe de lá. Mas Jake não o fizera; soava simplesmente amigável, envolvente e, ah, tão tentador. Enquanto ele falava de coisas neutras, como sua família, seus olhos trabalhavam na intimidade. Ele a queria, entretanto conseguia permanecer sincero e autodepreciativo. Não combinando com o prostituto que estava sendo.

De repente, lembrando-se das outras coisas que Tabby lhe contara sobre o homem e do que ela lera no panfleto com a programação do leilão, Maddy falou:

— Você não tem sotaque!

— Eu deveria ter?

Ela comprimiu os lábios, desejando que tivesse se empenhado em descobrir um pouco mais sobre o que enfrentaria naquela noite. Tabitha lhe contara o essencial, e Maddy mergulhara no plano. Coisa rotineira; exatamente como costumava acontecer quando elas eram crianças, Tabby fazia de conta que era Lucy segurando a bola enquanto Maddy era Charlie Brown e corria pelo campo para chutá-la, sabendo que ia acabar caindo sobre o traseiro.

— Ela que deveria ter vindo — murmurou Maddy, embora soubesse que teria sido uma péssima ideia. Até mesmo Tabitha reconhecia isso.

Maddy era perfeitamente capaz de evitar um gigolô sexy. Normalmente. Sua irmã, não. E Tabby parecia verdadeiramente comprometida com o sucesso de seu próximo casamento, o qual seria sua introdução à alta sociedade, em algumas semanas. Ela nunca teria sido capaz de manter as mãos longe deste pedaço de mau caminho.

Mas Maddy, sim. E faria isso. Daqui a pouco. Assim que o ritmo de seu coração diminuísse e o alerta laranja de seu corpo diminuísse, pelo menos um pouco.

— O quê?

— Nada. — Maddy o estudou, procurando alguma coisa na expressão dele, uma dica de que havia um predador sob aquela aparência tão sexy e tranquila de bom sujeito. Devia haver alguma coisa — malícia, ganância ou atitude libertina — por trás do interesse honesto nos olhos castanhos. Somente porque ela não vira ainda não significava que não estava lá.

Tinha de haver mais em Jake Wallace do que ela estava vendo. E Maddy quase desejou ter tempo para descobrir.

Talvez, se ela o tivesse conhecido numa festa ou no banco, pudesse ter se permitido envolver-se pelo comportamento sexy, charmoso e amigável e seduzir-se pelo desejo naqueles olhos quentes. Teria tentado conhecê-lo melhor, deixando claro que o interesse físico dele era definitivamente recíproco.

Todavia, uma verdade inegável impedia isso.

Se ela não tivesse recebido o aviso e ido lá para impedir aquilo, o homem parado à sua frente provavelmente estaria no andar de cima, fazendo sexo com a esposa de seu pai, neste exato minuto.

E esse foi o fim de sua indecisão. Mais uma vez, sentindo repulsa pelo simples pensamento, Maddy deu um passo atrás, removendo o braço do toque dele e o resto de seu corpo do campo de força sensual que envolvia o homem como uma capa. Ela era imune. Tanto pela força de sua mente quanto pela verdade que acabara de se forçar fisicamente a reconhecer.

Maddy adotou a expressão cordial, mas não exatamente amigável, que usava todos os dias enquanto lidava com a interferência de seu pai e os bajuladores que o atacavam o tempo inteiro.

— Realmente, sr. Wallace, nós não começamos com o pé esquerdo. Você não me deve nada. Fico contente de tê-lo livrado da zombaria de suas irmãs. — Com um sorriso deliberadamente triste, pensou em como acabara lá naquela noite e admitiu: — Irmãs, com certeza, podem ser irritantes.

— Certo. Então nós tomaremos um drinque enquanto comparamos nossas famílias loucas, fazemos nossos planos e damos uma olhada na página de esportes para ver quando é o próximo jogo da liga nacional. — Franzindo o cenho, ele acrescentou: — Você é fã dos Cubs, não é?

— Acho que é ilegal não ser fã deles por aqui.

— Ou seja, nada nos impede de sairmos juntos.

— Se eu lhe dissesse que gosto dos Cardinals, isso tiraria essa ideia ridícula de sua cabeça? — Ele levou uma mão ao peito, deixando o queixo cair em repulsa, o que a fez rir novamente. — Brincadeira.

— Você iria tão longe assim para não sair comigo? — perguntou ele, abaixando o tom de voz e fechando o sorriso. Como se a resposta dela realmente importasse — como se ele se importasse.

Balançando a cabeça, Maddy o rodeou, dando aquele primeiro passo fundamental em direção à porta. E para longe do sr. Sexy.

— Isso não se trata de sair com você. Eu tive minhas próprias razões para estar aqui esta noite, e elas não incluíam um encontro. Então você está completamente livre.

— Mas o dinheiro...

— Foi pelas crianças. — E pelo meu pai. — Não há troca de favores. — Mesmo que, cinco minutos antes, todas as suas partes mais femininas tivessem exigido que ela obtivesse pelo menos uma pequena compensação por ter sido tão... despertada por ele.

Essa era uma boa palavra para o sentimento. A conversa breve não lhe despertara um desejo físico tão primitivo, mas definitivamente a despertara para as possibilidades. Sobretudo porque, de súbito, descobriu que, assim como sentia atração física, podia também gostar daquele homem caloroso e divertido.

Ah, havia tantas possibilidades.

Não. Havia impossibilidades. Suas partes mais femininas teriam de se contentar em assistir a médicos ardentes tendo casos amorosos em Seattle Grace.

Dizendo a si mesma que não se arrependeria daquilo pela manhã, mas se perguntando como sobreviveria à noite longa e solitária sem imaginar como poderia tê-la passado, ela murmurou:

— Adeus. — E saiu da vida dele.

Jake tinha três irmãs, então sabia que não adiantava tentar fazer uma mulher mudar de ideia quando ela estava completamente decidida. E a morena sexy, no vestido azul de seda, estava muito decidida a ir embora. O curioso, todavia, era a impressão de que ela decidira abandoná-lo antes mesmo do lance alto no leilão.

O que, francamente, o fazia se sentir melhor. Porque o desinteresse não era pessoal. Jake só precisava saber se o interesse dela se tornaria muito pessoal.

Não permitiria que aquela dispensa arrogante e o balanço dos quadris arredondados passando pela porta do salão fossem o fim do relacionamento deles. De jeito nenhum. Ela era sexy e misteriosa, distante e inacessível, por trás daquela cortina preta. Agora que ele vira aqueles olhos castanhos tempestuosos, ouvira aquela voz rouca e capturara um vislumbre do lindo sorriso e das covinhas adoráveis, Jake não somente a achava sexy e natural, mas uma mulher de tirar o fôlego.

E não mais inacessível. Ele tinha uma razão legítima para encontrá-la. Uma boa razão. Devia-lhe o que prometera, e nunca deixava de cumprir uma promessa.

Jake nem mesmo considerou segui-la. Não precisava fazer isso. Chicago podia ser uma cidade grande, mas o mundo onde os milionários viviam era pequeno e incestuoso. Poderia descobrir quem ela era com algumas perguntas bem-feitas na recepção, que ficava no fim do corredor.

O problema era que Jake não queria ir àquela recepção. Tinha escapado das garras das peruas ricas e não desejava cair nelas de novo. Felizmente, não precisou fazer isso.

— Com licença — disse, indo para o guichê das doações. Estava quase deserto agora, com apenas alguns voluntários contando dinheiro, separando cheques e limpando ao redor.

— Sim? — respondeu uma morena atraente. Jake a reconheceu como a mulher que dirigia a instituição de caridade beneficiada pelo leilão desta noite — o programa Natal Solidário, que proporcionava feriados tradicionais para famílias que moravam em abrigos para mulheres abusadas em Chicago. Noelle sei lá o quê. Ela havia sido sincera e amigável, um pouco estressada, diferente de algumas das organizadoras do leilão quando ele chegara; elas foram acessíveis de uma maneira fria e forçada.

— Eu devo ser burro — disse Jake, oferecendo-lhe um sorriso. — Mas, de alguma maneira, deixei a mulher que ganhou o encontro comigo escapar, sem que fizéssemos nossos planos finais. E não sei como entrar em contato com ela.

A mulher franziu a testa.

— Qual era o nome dela?

Dificuldade número um. Jake pensou em fugir da pergunta, então decidiu que o melhor caminho provavelmente era ser honesto. Se a morena sentisse pena por ele ter sido comprado e descartado logo em seguida, talvez ficasse mais inclinada em lhe dar a informação que ele queria.

— Para ser sincero? Ela não disse o nome. Acho que ficou com medo, depois de ter gastado 25 mil dólares.

Uma lembrança marcou o rosto da mulher.

— Ah, sim, eu me lembro dela. — Como se quisesse consolá-lo, acrescentou: — Ela comentou que tinha outro compromisso. Tenho certeza de que estava com pressa e não percebeu que não havia lhe dado nome e número de telefone.

— Deve ter sido isso mesmo. Eu realmente apreciaria a sua ajuda... Noelle, certo?

— Certo — replicou ela. — Noelle Santori. — Voltando sua atenção para o dinheiro que contava, acrescentou: — Não será difícil encontrá-la. Só há um cheque neste valor aqui.

A mulher manuseou a pilha de cheques dentro do cofre de metal, puxou um para fora e exclamou:

— Arrá! — Então, fez uma careta. — Ah, o cheque é de uma empresa, não um cheque pessoal. O nome dela não está impresso aqui, e a assinatura é um pouco... difícil de decifrar.

— O nome dela é Madeline Turner — falou uma mulher atrás dele. Jake virou-se e viu uma loira magra e atraente, observando-o com expressão especulativa. Não a conhecia, à primeira vista. Ela podia ser uma das quatro princesas ricas e excitadas que o disputaram com lances rápidos enquanto riam. Ou talvez não. As luzes não lhe permitiram um olhar preciso.

— Aqui — disse a loira, entregando-lhe um cartão. — Maddy trabalha num banco no centro da cidade. O endereço está aí. — Ela o olhou de cima a baixo, estudando-o como se ele fosse uma lagosta de 1,92 metro de altura num tanque de um restaurante chique. E como se estivesse faminta por jantá-la.

Finalmente, ela suspirou e cruzou os braços.

— Tenho certeza de que foi um equívoco ela ter ido embora sem pegar o que veio buscar. Portanto, certifique-se de procurá-la. — A loira virou-se, apertando um pouco mais a echarpe que usava ao redor dos ombros. Enquanto ia embora, ela emitiu um sussurro final: — Talvez você seja a resposta para uma prece.

Capítulo Três

— Com licença, srta. Turner, há uma pessoa que quer vê-la.

Madeline ergueu os olhos de sua mesa quando sua assistente administrativa, Ella, espiou pela fresta da porta de seu escritório. Ser chamada de srta. Turner indicava que sua jovem funcionária estava num humor estranhamente sombrio. Na maior parte do tempo, a mulher alegre e eficiente a lembrava de um compromisso, depois fazia alguma piada rápida e espirituosa. Ella adorava deixar Madeline com um sorriso inapropriado no rosto quando algum cliente sisudo entrava em sua sala.

Desta vez, todavia, Ella soava subjugada, quase intimidada, e sua expressão combinava com seu tom.

— Ah, não, é o congressista novamente? Eu já disse que nós não aumentaríamos o limite de crédito dele.

Ella negou com a cabeça.

— Não. É um estranho. — Pigarreando, piscou algumas vezes, como se tentasse fisicamente espantar seu humor confuso.

Após alguns segundos, sorriu. E quando começou a falar de maneira apressada, Maddy percebeu que sua assistente havia voltado a sua rotina bem-humorada.

— Ouça, se for um vendedor que realmente não a conheça e realmente não tenha hora marcada, eu darei um jeito nele. Eu o tiro daqui, sem problemas. Levo o homem até a porta, o sigo até o lado de fora, vou para algum lugar deserto e o ensino boas maneiras. Dou até um sermão sobre aparecer no seu escritório sem hora marcada. — Com um misto de desejo e esperança na voz, acrescentou: — Isso provavelmente levaria horas e horas. Talvez o fim de semana inteiro.

Ella não era exatamente a bancária mais profissional do mundo, mas, sem sombra de dúvida, era sensata. O que significava que, quem quer que fosse o visitante de Maddy, era alguém capaz de transformar uma jovem mulher normal e equilibrada numa tagarela tola e excitada.

— Ah, não — sussurrou ela, sabendo quem estava do lado de fora da porta. Somente um homem que conhecera recentemente era capaz de desativar todas as células cerebrais da cabeça de uma mulher dentro de dois minutos depois que se conheceram.

Considerando que sonhara com ele nas duas últimas noites — sonhos inspirados em Grey’s Anatomy, nos quais ela era recheio de um sanduíche e ele era o pão — Maddy deveria estar em pânico. Com certeza quase absoluta ele seria capaz de ler a culpa em seu semblante no momento em que a visse.

De alguma maneira, todavia, Maddy só foi capaz de sentir ansiedade prazerosa e excitação. Mas sabia que tudo o que ele veria no seu rosto eram interesse e admiração por tê-la procurado — e a encontrado — tão rapidamente.

— Mande-o entrar — murmurou Maddy, sabendo que tinha aproximadamente trinta segundos, o tempo que levaria para Ella sair e avisar ao Número 19 que podia entrar. Tempo suficiente apenas para ajeitar seu cabelo, alisar a blusa e cruzar as pernas.

Ela as descruzou e deslizou a cadeira para baixo da mesa, assim que ele entrou. Sua saia não era muito curta. Era perfeitamente profissional, na verdade. Mas a pose parecia muito... convidativa. Como se quisesse excitá-lo, informando-o de que foi a única coisa em sua mente desde o momento em que o conhecera.

O fato de que isso era verdade não mudava a sua decisão de optar por uma postura profissional, em vez de sedutora.

— Oi — disse ele. — Encontrei você.

— Pelo visto sim, sr. Wallace.

— Prazer em revê-la... srta. Turner. — Ele olhou ao redor do escritório desordenado, para as prateleiras cheias de livros e arquivos e para a pilha de documentos esperando assinatura em sua caixa de entrada. Então olhou para a janela que dava vista para a cidade, uma das melhores vistas do arranha-céu. Assobiando, murmurou: — Suponho que você tenha um emprego de verdade.

— O que o fez pensar que eu não tivesse? Ele encontrou seu olhar, sem falar nada. — Certo — reconheceu ela com um sorriso relutante. — Eu não diria que participantes de leilão trabalham em algo que não seja no bronzeado.

— Mas você não está bronzeada. Significando que obviamente trabalha demais.

— Talvez eu tenha a pele muito clara, com tendência a queimar. — E ela não passava um daqueles dias preguiçosos de verão no barco de seu pai desde o último verão. Precisava resolver isso.

— De alguma forma, eu desconfio que você passe doze horas aqui dentro e apenas acene para o sol da janela.

Homem esperto. E que estava se sentindo em casa no momento, sentando-se do outro lado de sua mesa, sem ser convidado. A sala de Maddy pareceu quase encolher ao redor dele, como se o grande corpo masculino tivesse sugado todas as partículas excedentes de ar, deixando os dois confinados em intimidade.

Graças a Deus, havia a mesa. Se o móvel não estivesse entre eles, Maddy poderia ter ficado tentada a deslizar sua cadeira para mais perto, até que seus joelhos se tocassem. Ou suas coxas. Ou suas bocas.

Pare com isso.

— Por que você me abandonou?

— Por que você me perseguiu?

— Boa. Eu fiz uma pergunta complicada, e você me fez uma pergunta muito simples. — Jake sorriu. — Eu a persegui porque lhe devo um encontro e não sou um tratante.

Aquilo bastava. Ele não era tratante. Bem, agora ela se sentia especial, tipo uma jogadora medíocre de pôquer que ganhou cinco dólares.

— Agora é sua vez.

— Sua pergunta não é necessariamente complicada. — Ela arqueou uma sobrancelha e usou um tom de voz entediado. — Talvez eu tenha lhe abandonado porque não estava interessada.

Com o sorriso ainda confiante, ele imediatamente descartou aquela possibilidade.

— Aposto vinte e cinco mil dólares que não estava.

— É por uma causa digna.

— Então por que você não deu o lance em outra pessoa mais cedo na noite e foi embora imediatamente?

— O que o faz pensar que eu não dei lances antes? Talvez você fosse minha penúltima chance de fazer uma diferença, então eu ofereci um valor altíssimo.

— Você não deu lances em mais ninguém. — Ele inclinou-se em direção à mesa, apoiando os cotovelos sobre a superfície. — Admita.

A posição revelou músculos poderosos contra a camiseta desbotada que abraçava os bíceps fortes. Era quase impossível tirar os olhos da pele lindamente bronzeada contra o tecido preto. Maddy honestamente não se lembrava de ter visto pessoalmente um homem com uma constituição física tão incrível.

E tinha certeza de que nunca dormira com um.

A maioria das vezes em que Maddy fizera sexo foi com rapazes magros da faculdade, que queriam qualquer mulher disponível — especialmente herdeiras ricas — ou com homens de negócios sem graça que ela conhecera em seu círculo social de costume. Aqueles homens — homens como Oliver, seu ex-namorado, que Maddy chutara de sua vida um ano e meio atrás — eram levemente bronzeados por causa dos jogos de tênis nos fins de semana ou torneios ocasionais de golfe. Ou, no caso de Oliver, por causa das viagens para “esquiar” com seu melhor amigo, Roddy.

Ele se esqueceu de avisar, no entanto, que Roddy era apelido de Rhonda, uma amiga de vinte anos, em vez de um amigo. Maddy descobrira do pior jeito, quando decidiu lhe fazer uma surpresa no fim de semana. Flagrou Oliver com a garota, em seu quarto.

Não havia esquis, mas seu bastão de apoio estava em plena atividade.

Ela reprimiu a memória, reconhecendo que, nos muitos meses em que o namorava, nunca olhara para ele e sentira o desejo que estava sentindo pelo homem do outro lado de sua mesa. Jake Wallace possuía o tipo de corpo sólido e poderoso que as mulheres sonhavam existir, mas que nunca esperavam ver na vida real.

E ela o cobiçava. Da mesma forma que ele, naquela noite.

— Eu não acho que você tenha dado lances para qualquer outro homem — murmurou ele, suavemente. — Eu a observei de trás da cortina por um longo tempo.

Sentindo uma bolha de ar se alojar no centro de sua garganta, Maddy esforçou-se para engoli-la, mas não teve muito sucesso.

Ele a estivera observando. Ela. Entre todas as mulheres altas, magras e elegantes no salão, ela lhe chamara a atenção, e pelo visto o cativou.

A depender do contexto, ouvir um homem dizer que a “observara” poderia causar repulsa numa mulher. Mas não naquele caso. Assim como o olhar ardente de desejo de Jake Wallace não lhe causara repulsa na noite em que eles haviam se conhecido.

Em vez disso, mais uma vez ele parecia tão... honesto sobre seus sentimentos. Jake soava confiante e quase surpreso por admitir que a vira por detrás da cortina, como se não tivesse pretendido revelar seu interesse imediato, mesmo se a sua presença ali no escritório de Maddy confirmasse isso.

Ele é profissional em fazer mulheres se sentirem dessa maneira, uma pequena voz em sua cabeça a relembrou.

— Eu até comecei a pedir ao universo que permitisse que você me ganhasse — admitiu ele.

Maddy riu, sabendo exatamente do que ele falava. Nos últimos tempos, Tabitha vinha falando sobre como O Segredo, o mais recente best-seller de autoajuda, era incrível. Ela jurava que aquele era o motivo pelo qual fisgara seu último noivo, um hoteleiro famoso de Chicago, gentil, um pouco enfadonho, porém mais rico do que um barão do petróleo.

— Você não me parece ser alguém que precisa de segredos quando se trata de conquistar uma mulher, sr. Wallace.

— Há um que eu preciso descobrir: sua identidade.

Boa resposta.

— Felizmente, como a Cinderela, você deixou uma pista para trás.

— Eu acho que estava com ambos os sapatos nos pés quando cheguei em casa.

— Seu cheque. Com a sua assinatura.

Fazendo uma careta, ela cruzou os braços e recostou-se em sua cadeira.

— Eles lhe deram o meu cheque?

— Apenas uma rápida espiada. Então uma estranha me contou o resto que eu precisava saber.

Quanta gentileza da estranha.

Honestamente, todavia, considerando que ela estava nervosa e excitada — sua pulsação estava acelerada, seu coração batia em descompasso — talvez tenha sido, de fato, uma gentileza. Maddy não saía com um homem há muito tempo. A situação com seu ex-namorado a deixara cética em relação a doces promessas dos homens. As palavras finais de Oliver — quando ele insistira que eles ainda podiam formar uma grande parceria com o dinheiro dela e os contatos da família dele, sem “maiores compromissos” — tinham se repetido em sua mente muitas vezes desde então.

Maddy era uma candidata adequada para a posição de esposa de Oliver, com uma linhagem adequada e muito dinheiro. Uma grande perspectiva de negócios. Nada mais.

— Todo mundo conhece todo mundo em seu círculo social, não é?

— É um ovo, de tão grande.

— Que tédio.

— Você não tem ideia.

— Então eu posso ajudar a quebrar a casca dele. Talvez você não esteja a fim de sair do conforto interno, mas a companhia de um franguinho ao ar livre pode ser divertida.

Maddy não conteve o riso, mais uma vez. O homem era engraçado. De franguinho ele não tinha nada.

— Sabe, ultimamente, eu tenho preferido o ovo.

— Muito tédio. Vamos, arrisque-se.

Não. O ovo estava bom para ela. Ali, Maddy poderia ignorar com segurança quaisquer pensamentos sobre sua vida pessoal. Em conjunto com trabalho insano, a morena vinha lidando com as crises comuns da família, incluindo o casamento iminente de Tabby. Os eventos sociais que frequentava eram mais uma questão de cortesia e profissionalismo do que de prazer, e os homens que conhecia nesses lugares sempre caíam em duas categorias — os chatos e caretas ou os interesseiros, que viam nela uma placa em neon exibindo cifrões.

O primeiro tipo nunca despertaria seu interesse. O segundo lhe causava repulsa. Nenhum deles era capaz de fazê-la pensar em nadar nas águas do romance de novo. Ela simplesmente não queria.

Até agora.

Sim, até agora. Este homem a estimulava, ativando sua autopercepção pela primeira vez em séculos. Por isso, pelo menos, Maddy lhe devia um “obrigada”. Porque, apesar de não ter a menor intenção de deixar qualquer coisa acontecer entre eles, pelo menos a gerente começara a imaginar se deveria aceitar mais convites, sair mais e talvez conhecer outra pessoa que pudesse causar descompasso em seu coração e suor em suas mãos. E até, quem sabe, alguma excitação entre suas pernas.

Maddy protegeria seu coração; sairia em busca de satisfação física, mas nunca desmontaria as defesas sentimentais. Contanto que fosse assim, seria possível ter algum movimento na vida sexual novamente.

Com ele.

— Não — sussurrou ela. Não com ele. Porque, embora a carreira de Jake representasse um bônus para essa ideia de não misturar sexo e sentimento, sua reação a ele já era muito pessoal, muito forte e muito íntima para que ela se sentisse confortável. O homem a fazia rir, corar, e a deixava com as mãos suadas. Além disso, era possível ter certeza absoluta de que os sentimentos dele eram sinceros, e não apenas profissionais.

Portanto, Jake Wallace estava fora de questão; era apenas um potencial caso passageiro.

— Não? — perguntou ele, obviamente ouvindo seu sussurro. — Está falando sério? — Antes que ela pudesse dizer sim, ele continuou rapidamente: — Porque, mesmo se você não tivesse a intenção de comprar um encontro e estivesse apenas apoiando uma instituição de caridade — murmurou ele, com um tom de voz que indicava uma descrença parcial nas palavras dela —, eu não entrei nessa assim. Concordei com um encontro e estou tentando cumprir a minha parte do negócio aqui.

— Sua parte...

— Eu dei minha palavra aos organizadores do leilão, e minha palavra é como meu aperto de mão. Meu pai me daria uma surra se eu não cumprisse com ela. Portanto, é isso que eu farei.

Quer você goste disso ou não. Jake não disse isso, mas foi o que a morena ouviu.

Maddy percebeu que foi desafiada a cumprir com sua palavra. E seu espírito competitivo foi instigado. Ela cresceu em uma mansão, de fato, mas o dono daquela mansão era Jason Turner, com seus tentáculos financeiros cobrindo a cidade inteira. Ele conseguira isso com perspicácia e força de vontade. Outra coisa que Maddy herdara de seu pai.

A mulher suspeitava que seus pais se dariam bem.

— Certo, nesse caso, eu também cumprirei a minha parte — declarou, devolvendo-lhe o olhar.

— Você não se arrependerá. — Os olhos de Jake escureceram ainda mais enquanto ele a estudava, indo de seu cabelo para seu rosto, então para sua boca e pescoço, com uma expressão que parecia mais apreciativa do que predatória.

Maddy já estava arrependida. Por que raios disse sim? Abriu a boca a fim de estabelecer algumas regras para o “encontro” deles. Seria breve, platônico e com romance zero. Ela pretendia encontrá-lo no campo de beisebol e ir embora logo depois do jogo. E aquilo seria o fim de tudo. Sem toques. Sem olhares sensuais. Sem aquelas tiradas engraçadas que faziam as covinhas ridículas de seu rosto aparecerem. E, de agora em diante, suas mãos permaneceriam secas. Assim como suas partes íntimas.

Antes que pudesse falar qualquer coisa, todavia, ambos se assustaram quando a porta da sala da gerente foi aberta de súbito.

— Maddy, eu preciso lhe falar sobre... Ah, desculpe. Eu não sabia que você estava com alguém. Sua secretária não está do lado de fora e sua agenda está vazia.

A morena levantou-se tão depressa que sua cadeira deslizou para trás e bateu contra a parede. Seu pai acabara de entrar na sala, carregando um envelope e usando a clássica expressão “Nós temos um problema”, que costumava implicar em não almoçarem no dia.

No entanto, ele logo esqueceu seu problema, enquanto olhava com curiosidade para Jake Wallace. Talvez por não haver nenhum compromisso marcado na agenda eletrônica da filha. Talvez porque o homem de cabelo escuro estivesse sorrindo de maneira muito íntima para ser um cliente pedindo um empréstimo. Talvez porque Maddy estivesse agitada. Ou talvez porque a tensão no seu escritório estivesse tão grande quanto as pilhas de pactos pré-nupciais e divórcios de seu pai.

— Papai! — exclamou ela, tentando entender como o fluxo do dia tinha ficado tão confuso. Nenhuma palavra a mais saiu de sua boca. Seu cérebro parecia ter se esvaziado, talvez pelo fato de que a única razão para que ela comparecesse ao leilão de solteiros fosse manter a esposa de seu pai longe da cama deste homem.

Jake se levantou, poupando-a de mais palavras. Mas quando ele falou, Maddy duvidou que ele lhe faria algum favor.

— Eu não sou um cliente — disse ele, sorrindo, tranquilamente, enquanto estendia a mão para cumprimentar o homem. — Vim para sair com Madeline, e levá-la para almoçar.

— Eu acho que seu pai gosta de mim.

Jake não precisava ouvir o rosnado que Madeline Turner emitiu para saber que ela não estava feliz com aquilo. O paramédico ainda podia visualizar a surpresa na fisionomia da mulher quando o pai, o renomado Jason Turner, praticamente a empurrara porta afora com seu “ficante” para almoçar, depois de oferecer a Jake um forte aperto de mão e um sorriso amplo.

Engraçado, ele pensara que encontrar pessoalmente um dos homens mais ricos de Chicago seria uma experiência ligeiramente intimidadora. Jason Turner podia não ser conhecido no país inteiro, mas não havia uma pessoa em Chicago que não ouvira falar sobre o milionário filantropo, um homem que era famoso por seus trabalhos beneficentes, assim como por sua tempestuosa vida amorosa.

No entanto, não houve sinal de intimidação. Talvez porque tivesse visto tantas cenas de acidente, ajudado tantas vítimas de crime, trabalhado em tantas tragédias, que percebia que todo dinheiro do mundo não significava absolutamente nada quando se tratava de deter uma bala ou tentar não voar pelo para-brisa frontal quebrado de um carro.

Todo mundo sangrava igual — vermelho. Não existia sangue azul, por isso, talvez, ele também se sentia totalmente à vontade em perseguir Madeline Turner, a quem as colunas sociais gostavam de chamar de a “Rainha do Gelo do Financial District”. Ele descobrira isso nos dois dias que sucederam o leilão; fez seu dever de casa.

Pessoalmente, ela não era nem um pouco fria. Confiante e um pouco inacessível? Com certeza. Mas não fria.

Profissionalmente? Bem, Jake não dava a mínima para como ela era atrás da mesa sofisticada de trabalho. Ele não a queria por seus contatos com um grande banco de Chicago, mas pela excitação que vinha sentindo em seu âmago desde o instante no qual a avistara de trás das cortinas pretas. E queria saber o que estava por trás da tensão e determinação da mulher, uma emoção incapaz de disfarçar a inata sensualidade de Madeline.

— Não fique muito orgulhoso disso — replicou ela, quando chegaram à esquina da Madison com a State, dirigindo-se para o café mais próximo. — Apesar da reputação de homem de negócios, meu pai é um romântico incurável, que adoraria me ver casada. Ele ficaria feliz se um mímico bêbado e a caráter viesse me levar para almoçar, contanto que ele fosse solteiro e respirasse.

— Eu detesto mímicos.

— Quem não detesta?

— Sério, qual criança pensa “quando eu crescer, eu quero pintar meu rosto e irritar pessoas para sobreviver”?

Ela arqueou uma sobrancelha irônica.

— Alguém que quer ser palhaço?

— Acho que eu me sentiria melhor se meu filho dissesse que queria ser advogado.

— Cruz credo — murmurou Maddy, com um tremor exagerado.

— Se bem que eu nunca vi um atuando bêbado. Pode ser divertido.

— Pelo visto você não almoça no Chicago Club com aqueles advogados caríssimos.

— Eu estava me referindo aos mímicos — explicou Jake, gostando da conversa com ela, gostando das respostas inteligentes e do sorriso que espreitava naquela boca bonita. O que mais queria agora era um sorriso amplo, que mostrasse as lindas covinhas, e aquela risada leve que sabia estar escondida atrás dos lábios curvados e dos olhos brilhantes.

— Deve ser legal vê-los cair e ficarem entalados na caixa invisível.

Aquilo finalmente funcionou, e ela relaxou.

— Você está certo. — Um pequeno sorriso apareceu, finalmente abrindo-se naquele sorriso brilhante, completo, com covinhas e tudo. Meu Deus, Maddy tinha um sorriso que poderia parar o trânsito. Ela era feita para isso.

Entre outras coisas.

Sentindo-se ainda mais confiante após a sacada genial que levou ao almoço a dois, Jake pegou-lhe o braço quando o semáforo abriu. Instinto. Cavalheirismo lhe havia sido ensinado desde muito cedo.

Uma coisa boa — ela não se encolheu. Uma segunda coisa boa — ela também não recuou do toque. Já era alguma coisa.

— Então seu pai é um romântico incurável? A imagem não se encaixa com o “magnata implacável” que os jornais fazem dele.

— Esqueça isso.

— Assunto delicado?

— A lista de relacionamentos de meu pai não é exatamente romântica. Todavia, ele ainda sonha com rosas e contos de fadas, amor verdadeiro por toda parte, por mais impossível que isso seja.

Eles atravessaram a rua com o restante do fluxo da humanidade. Numa tarde de verão ensolarada, todo mundo saía para apreciar o calor do sol. E muitos faziam isso no Millennium Park. Era para onde Jake pretendia levar Madeline depois que eles comprassem um almoço para viagem. O paramédico achava que ela não era do tipo que fazia piquenique, especialmente no meio de um dia de trabalho, mas pretendia convencê-la, de qualquer maneira.

— Por que impossível? — perguntou ele, quando eles chegaram à calçada oposta.

— O quê? — Ela o fitou, confusa; havia obviamente esquecido o que acabara de falar.

Isso era um grande sinal. Principalmente de que ela não pensava sobre amor com muita frequência. Jake guardou a informação, sabendo que teria de conhecer esta mulher aos pouquinhos, parte por parte, porque isso era tudo o que ela permitiria até que baixasse a guarda.

— Por que se apaixonar é impossível?

Ela suspirou, enquanto eles continuavam andando.

— Apaixonar-se não é o problema — murmurou ela. — Eu não acredito muito é na parte de permanecer apaixonado.

— Eu tenho dois pais, quatro avós e aproximadamente cinquenta tias, sem contar tios, primos e amigos que diriam que você está errada sobre isso.

Madeline finalmente virou-se para fitá-lo e um brilho cético surgiu nos grandes olhos castanhos. Então ele soube: ela se feriu. Gravemente. A percepção causou uma dor profunda no bom sujeito que detestava imbecis que magoavam mulheres.

— E eu tenho um pai, uma irmã, algumas ex-madrastas, diversos primos, tias, tios e amigos que dizem que estou certa.

Ele ficou atônito.

— Nem mesmo um casamento bem-sucedido na família?

Os cílios de Madeline baixaram sobre olhos subitamente tristes.

— Meus pais eram supostamente felizes. — Confuso, Jake esperou que ela continuasse. — Minha mãe morreu quando eu era muito pequena. Meu pai uma vez disse que os anos que passou com ela foram os mais felizes de sua vida.

— Então esse tipo de felicidade é possível.

— Eles estavam casados há apenas cinco anos, antes de ela adoecer.

— Deus, como você é pessimista.

— E você é otimista?

— Com certeza. Meu copo é de cerveja, não de champanhe, mas está quase sempre meio cheio.

Jake tinha visto muita tristeza e tragédia em seu trabalho para permitir quaisquer sentimentos, exceto imensa gratidão por todas as coisas boas em sua vida. Sua família, sua ótima infância, seu trabalho, seus amigos.

E agora... Bem, talvez por Madeline Turner. Faltava apenas a permissão dela para se aproximar o bastante e confirmar.

— Então, o que você quer comer? — perguntou ele, ainda não lhe contando que pretendia levá-la ao parque, de modo que a morena pudesse relaxar, talvez baixar um pouco a guarda.

Ele queria ver a brisa do lago soprando em seu cabelo. Queria ver outro sorriso genuíno, talvez até o brilho de um pequeno interesse, como vira surgindo naqueles bonitos olhos castanhos no escritório. Exatamente como o brilho que Madeline obviamente vira na outra noite, quando eles haviam se conhecido.

Mulheres odeiam ser objetificadas, ele sabia disso. E Jake nunca, jamais, as tratava como pedaços de carne. Mas parar e apreciar as curvas deliciosas desta mulher em particular foi tão instintivo para ele quanto respirar.

Maddy notara. E Jake percebera isso. Mesmo agora, seus punhos se fechavam com força e sua boca enchia-se de água quando pensava nela dançando enquanto trajada naquele vestido azul.

O paramédico apostaria que ela estava usando lingerie preta, de seda, muito indecente, sob o vestido. O pensamento de como seriam aquelas curvas inacreditavelmente sensuais, adornadas por essas peças, foi suficiente para atiçar sua libido e lhe dar uma noite de insônia depois que ela partira.

Jake sentia que esta noite não seria diferente, embora a aparência de Madeline estivesse completamente diferente do que no dia em que a conhecera. Hoje, equipada com armadura de negócios — blazer azul-claro, blusa de seda, saia curta o bastante para mostrar um magnífico par de pernas, mas não curta o bastante para causar um infarto — ela parecia inteiramente no controle. Não havia sinal da mulher sexy e quase impulsiva que gastara uma pequena fortuna por uma noite com ele. Essa havia sido substituída pela mulher de negócios com modos impecáveis.

A profissional calma e imperturbável ainda era incrivelmente ardente. E a ideia de tentar fazê-la esquecer os bons modos, a etiqueta, e enlouquecer — com ele — já fazia sua calça parecer mais justa do que estivera nesta manhã.

Ela era uma contradição: dama gelada e mulher sexy em azul-noite. Ele queria as duas. Muito.

— Nós realmente não precisamos continuar esta fachada.

— Que fachada?

— Este... almoço improvisado. Obviamente você foi induzido, pela situação, a fazer a oferta, quando meu pai apareceu.

Jake sorriu.

— A melhor parte é que você foi induzida a aceitar.

O rosto dela corou um pouquinho, mas Maddy agitou o ar, como se espantando um pequeno inseto incômodo — ou aquele pequeno detalhe.

— De qualquer forma, o escritório de meu pai fica no vigésimo andar. Ele não está observando para se certificar de que nós estamos realmente em um “encontro”.

— Não considere isso um encontro — Jake cedeu. — Vamos chamar de um simples almoço. Apenas uma reunião para combinar um verdadeiro encontro.

As costas de Madeline enrijeceram.

— Este também não será um encontro verdadeiro.

— Que nome você daria para isso?

— Uma reunião planejada.

— Muito frio. Que tal uma experiência compartilhada entre dois amigos?

— Nós não somos amigos.

— Talvez sejamos no momento em que sairmos juntos. Hoje, espero, será o começo desta amizade.

— Vamos chamar isso de um... arranjo de negócios.

— Arranjo de negócios? — Jake não pôde conter uma risada, imaginando se ela fazia alguma ideia do que dizia. — Sabe, em alguns círculos, uma mulher pagando uma grande soma de dinheiro para que um homem a leve para sair, dizendo que ela quer um arranjo de negócios, poderia ser interpretado de um jeito muito indecente.

Ela parou, virando a cabeça para fitá-lo. Atrás deles, um executivo impaciente xingou, mas seguiu o trânsito de pedestres quando este se separou numa bifurcação. Os olhos escuros de Madeline se tornaram quase pretos, apesar do dia ensolarado de junho.

— Não é nada disso, sr. Wallace. Eu não estou no mercado para nada desse tipo.

Bem, ele certamente esperava que não. Não somente porque não tinha interesse nesta espécie de jogo, mas também porque aquela mulher nunca precisaria pagar a um homem para passar tempo. Qualquer homem teria vontade de estar com Maddy — apesar da parede de gelo que ela mantinha firmemente em volta de si mesma — não apenas por causa do dinheiro ou linhagem dela, ou pelo lindo pacote exterior.

Havia uma mulher apaixonada, sorridente e feliz dentro de Maddy. Jake sabia disso.

— É claro que não.

A executiva continuou como se não o tivesse ouvido.

— Eu fui àquele leilão porque queria dar um bom Natal a algumas crianças carentes. Ter de compartilhar uma noite com você foi inteiramente acidental.

Erguendo uma sobrancelha, Jake teve de perguntar:

— Por que você simplesmente não enviou um cheque pelo correio?

Ela abriu a boca, mas fechou-a em seguida. E, pela primeira vez desde que tinha colocado os olhos nela, por trás daquela cortina, Jake percebeu que a mulher estava completamente perturbada. Sem fala. Ele finalmente conseguira desarmá-la.

Mas não se deleitou em tal fato. Em vez de perturbá-la, Jake apenas segurou-lhe o braço e continuou andando, olhando-a de vez em quando e vendo, pelo jeito que os lábios delicados se moviam, que ela estava montando uma réplica cortante. Mesmo que fosse tarde demais para dar uma.

Jake não pôde conter um sorrisinho. Adoraria ver esta mulher perder sua bolha de proteção, mesmo que ele levasse alguns golpes.

Por Maddy Turner, definitivamente valia a pena.

Capítulo Quatro

Deitada numa banheira de espuma num banheiro iluminado à luz de velas naquela noite, Maddy tentou esvaziar a mente. Bebeu lentamente de uma taça de vinho e deixou que a água aliviasse suas preocupações, esperando que um de seus maiores prazeres distraísse os pensamentos turbulentos girando em sua cabeça. Estava lá por cerca de meia hora, adicionando água quente quando esta se tornava morna e preenchendo sua taça de vinho, de modo que não precisasse sair dali tão cedo.

Sua mente, todavia, não estava cooperando. Em vez disso, revivia o almoço com Jake.

Só um almoço. Apenas uma reunião para planejamento, como ele dissera. Não significava nada, e assistir ao jogo de beisebol terça-feira seria exatamente a mesma coisa.

“Mentirosa”, murmurou ela, afundando mais o corpo, observando a fluidez da água acariciar as curvas de seus seios, fazendo sua pele brilhar à luz das velas.

Foi muito mais do que uma reunião de negócios. Para começar, de modo geral, suas reuniões de negócios não aconteciam num banco de parque, com cidadãos felizes de Chicago ao redor. E raramente envolviam Maddy comendo alguma coisa além de uma barra de proteínas no caminho para seu próximo compromisso.

Ela nunca imaginara uma coisa como aquela, mas Jake não lhe dera uma chance de recusar. Ele a levara para onde queria com a mesma facilidade que segurara seu braço para atravessar a rua.

Maddy não estava acostumada a deixar um homem qualquer assumir a liderança. Porém, embora não admitisse, tinha quase gostado daquilo.

“Quase?”, sussurrou ela. “Quando você começou a mentir?” Jake poderia ter sido um imbecil ao deixá-la sem resposta com o trunfo do cheque pelo correio, mas não foi. Ele a fizera relaxar. Ele a fizera sorrir. Fizera com que suas inibições desaparecessem, pelo menos por um tempo.

Como?

Maddy não tinha resposta. Apenas sabia que durante todas aquelas horas que se seguiram, mesmo após ter retornado ao banco para reuniões e papelada sem fim, ela não conseguiu esquecer a sensação que a mão dele em seu braço causara, assim como o toque em seu corpo sólido quando eles se sentaram no banco do parque.

O braço não é o único lugar no qual você queria a mão dele.

Não, não era. Assoprando uma bolha de sabão no bico rijo de seu seio, ela usou a mão para removê-la, reconhecendo, pelo menos ali, na privacidade de seu banheiro, o quanto queria que a mão em seu corpo fosse a de Jake. Seus dedos eram delgados e suaves enquanto deslizavam por baixo da água, acariciando sua pele molhada. Os dele eram grandes e fortes e proporcionariam uma aspereza deliciosa.

“Especialmente aqui”, sussurrou, fechando os olhos, enquanto se tocava ainda mais intimamente.

Em sua cabeça, todavia, o toque era de Jake. E, dentro de instantes, as possibilidades brincando em sua mente fizeram com que ela se contorcesse contra seus próprios dedos, louca para ser possuída, mas tomando a única forma de prazer que podia no momento. Maddy suspirou, arfou, massageou os lábios de seu sexo e o botão sensível no topo, perguntando-se como havia passado tanto tempo sem as mãos de um homem sobre si.

Não as mãos de qualquer homem, lembrou a si mesma. Só havia um par de mãos que desejava. Uma boca. Um corpo. Uma pessoa na mente, enquanto subia em direção ao clímax.

A tensão ergueu-se como um fogo cuidadosamente supervisionado antes de explodir numa onda de prazer que a fez tremer e ofegar, mesmo enquanto ela sussurrava uma palavra repetidas vezes.

O nome dele.

Ela nem mesmo voltara completamente à terra quando foi interrompida pelo toque estridente do telefone. Saltando como uma criança que brinca consigo mesma debaixo das cobertas, Maddy sentou-se de forma ereta e suas mãos foram instintivamente para o telefone.

Maddy achara uma grande tolice ter um telefone no banheiro, quando comprara este apartamento, no ano anterior. Mas agora via que era uma coisa boa. Afinal de contas, ela apreciava ficar na banheira por muito tempo.

— Alô?

— Como foi? Você já dormiu com ele?

Tabby. Maddy deveria saber. Podia apostar que seu pai anunciara para o mundo que ela foi almoçar com um homem. Submergindo novamente, replicou:

— Foi um almoço. Só um almoço.

— Mas com ele, certo?

Tabby já lhe pedira todos os detalhes do leilão de solteiros, telefonando-lhe após seu término, tarde da noite. Maddy conseguira, de alguma maneira, permanecer reservada, fingindo que tudo acontecera como o planejado e que ela não havia sido afetada por seu prêmio.

— Maddy? Vamos, conte tudo. Você almoçou com aquele homem de cabelo e olhos escuros do leilão, não é?

— Como você sabe tanto sobre ele?

Sua irmã emitiu um som que indicava indiferença.

— Você o descreveu muito bem ao telefone.

Talvez, embora Maddy se lembrasse de tentar ser extremamente breve e pouco detalhista, não querendo mais pensar em Jake Wallace naquela noite. Mas, sob a pressão implacável de Tabby, presumiu ter sido um pouco poética sobre o sujeito.

Porém, alguma coisa no tom de voz de sua irmã — uma nota de zombaria, de divertimento — a fez desconfiar de que aquilo não era verdade.

— Eu não acho que o descrevi tão bem assim.

Silêncio.

E de súbito, Maddy entendeu. Arfando, ela sentou-se ereta na banheira novamente, quase derrubando o telefone dentro da montanha de espuma.

— Você estava lá!

— Não seja ridícula...

— Você foi ao leilão. Apesar de alegar o tempo todo que não era confiável e que eu era a pessoa certa para fazer aquilo, você foi mesmo assim.

— Bem, eu não poderia enviá-la para um profissional sem me certificar de que você estava bem.

Para um profissional... humm, ela podia pensar em lugares piores para estar do que diante do corpo rígido daquele homem. Especialmente depois que a mera fantasia sobre ele causou um sentimento incrível.

— Afinal de contas, você é a minha irmãzinha.

Aquilo era demais.

— Bobagem. Aposto que foi você quem disse a ele onde me encontrar, mesmo depois que eu, intencionalmente, deixei-o sem dizer meu nome.

— Eu não sei do que você está falando.

Ah, claro.

— E nem venha com essa de que estava me procurando — acrescentou Maddy. — Você estava morrendo de curiosidade.

Como sempre, quando repreendida, Tabitha nem tentou parecer arrependida.

— Bem, não é sempre que todas as vadias ricas desta cidade enlouquecem pelo mesmo canalha.

— Ele não é... — Rapidamente ela mordeu a língua, não querendo dar mais munição a Tabby.

Tarde demais.

— Uau! Você está se apaixonando por ele!

— É claro que eu não estou.

— Mas você o deseja.

— É claro que sim. — Maddy também não era dissimulada.

— Então qual é o problema? Pegue. Você está tão necessitada de uma boa transa que poderia estar com uma placa dizendo “Por favor, me possua”.

— Quanta classe. Você beija seu noivo com esta boca?

— Meu futuro marido é muito certinho. Ele ainda não aprendeu as coisas milagrosas que eu posso fazer com minha boca — disse Tabby, em um tom felino. — Mas, falando sério, você sabe que quer fazer sexo com aquele cara.

— Qualquer mulher iria querer — admitiu.

— Claro que sim. Ele é lindo. Foi muito bom eu ter convencido você a fazer isso. Eu não teria sido capaz de sair do hotel sem pelo menos um gostinho.

Um gostinho. Parecia uma boa ideia. No entanto, Maddy sabia que não seria o bastante. Seria como oferecer a uma criança de quatro anos um pedaço muito pequeno de seu próprio bolo de aniversário.

— E eu não tenho condições de ter mais um noivado rompido. Ficarei mal-falada.

— Você adora sua reputação. Assim como os homens adoram pensar que conseguirão fazer você se aquietar.

Tabby riu.

— Talvez. — Então ela baixou o tom de voz, tornando-se séria, delicada, para variar: — Mas eu realmente não quero fazer algo que me arrisque a perder Brad. Ele... me acalma. E acho que ele é exatamente do que preciso.

Aquilo explicava muito. Honestamente, Maddy se questionara sobre a última escolha de Tabby para marido. Porque, apesar de ser muito, muito rico, o futuro marido de Tabby tinha uma aparência mediana e uma personalidade tranquila, comparado aos outros homens com quem ela se envolvera.

— Talvez você esteja certa — murmurou, sorrindo diante da ideia de sua irmã louca se aquietar de fato.

A irmã séria e suave desapareceu dentro de instantes.

— Talvez você possa levar o bonitão no casamento. Deborah teria um ataque.

Meneando a cabeça, Maddy disse:

— Eu vou desligar agora.

— Não, eu quero detalhes.

— Eu estou na banheira.

— Sozinha?

— Claro. — Embora tenha dito isso em um tom de voz agudo demais.

— Aposto que gostaria de não estar. Você está... fazendo companhia a si mesma?

Era possível ouvir alguém enrubescer?

— Não seja ridícula.

A risada gutural de Tabby foi a medida de sua crença na fala da irmã.

— Aaaaaah, minha irmãzinha está tendo um encontro com o chuveirinho.

Meu Deus.

— Eu vou desligar...

— Eu não queria interromper. Não faça nada que eu não faria.

— Isso seria totalmente impossível.

— Verdade. Lembre-se de me ligar depois de seu encontro real. Você vai, não é?

Detestando admitir, Maddy disse:

— Terça à tarde.

— E, esperançosamente, durará até quarta de manhã. Ligue para mim assim que ele for embora. Eu quero saber...

Mas, antes que Tabby pudesse terminar, sua irmã desligou o telefone. Balançando a cabeça, afundou mais uma vez na água, agora esfriando, desejando que a espuma lavasse sua humilhação.

Fora pega no flagra na primeira vez em séculos que estava fazendo alguma coisa para dar prazer a si mesma. A única coisa que poderia ter sido pior era se, em vez de sua irmã, a ligação fosse dele.

Então pensou sobre isso. Jake ligando enquanto ela se tocava. Sussurros ao telefone. Fantasias compartilhadas. Desejos secretos.

E estendeu o braço para a torneira, enviando outro jato de água quente para dentro da banheira.

O “cavalheiro” inerente à personalidade de Jake desde que ele era criança rebelava-se diante da ideia de encontrar Maddy para que saíssem, em vez de ir apanhá-la na casa dela. Houve uma regra em sua casa, enquanto ele crescia — encontros amorosos, principalmente primeiros encontros amorosos, eram dentro de casa e passavam por uma sabatina da família inteira, ou ninguém ia a lugar algum. Alguns namorados de suas irmãs foram apresentados para o pai deles enquanto ele usava roupa camuflada de caça e limpava sua arma.

Mas não ir à casa da garota era pior, como um dos namorados de sua irmã mais nova, Jenny, podia atestar. Na primeira vez em que ele tentou buzinar do carro, o pai deles foi para fora, passou o braço pelo vidro aberto do passageiro e colocou O Porrete perto do rosto cheio de espinhas do adolescente.

Imaginou como seu pai reagiria à Maddy Turner. Não pensou nisso por muito tempo. Ora, ninguém em sua família era preconceituoso. Eles teriam visto a mulher, e não o nome e a linhagem.

Como Jake vira.

Eles julgavam uma pessoa por seu caráter, não por sua conta bancária. E um bom caráter significava ser cortês: levar flores num encontro, bater antes de entrar, segurar portas para garotas.

Nada do que ele fez hoje.

Mas, quando viu Maddy encostada contra um pequeno carro esporte vermelho no estacionamento onde eles tinham combinado de se encontrar, esqueceu-se dessa preocupação. Um sorriso iluminou seu rosto enquanto ele a analisava, da cabeça aos pés, reconhecendo que a mulher estava ainda mais bonita numa calça capri, uma blusa cor-de-rosa e um boné de beisebol, com o rabo de cavalo caindo nas costas delgadas.

— Viu? — disse ela, quando Jake parou ao seu lado e desceu de sua picape. — Eu uso mais do que um conjunto de saia e blazer e um vestido de festa.

Certo. Ele apostava que a blusa sem mangas vinha de uma daquelas lojas sofisticadas na Magnificente Mile e que provavelmente custava tanto quando Jake gastava em roupas em um mês. Era simples demais para ser barata.

Simples... mas sexy.

— Você está muito bonitinha.

Mancada. Os lábios de Maddy se curvaram apenas de leve.

— Quero dizer, muito bonita.

— Eu me contento em ser comum.

— Claro. Você é tão comum que poderia ser vizinha de Bill Gates.

— Você vai me importunar por ser rica o dia inteiro?

— Bem, é melhor do que ser importunada por ser pobre, não é?

— Como se você soubesse alguma coisa sobre isso.

Eles não tinham conversado muito sobre a família de Jake, além do fato de ela ser grande, então ele não se ofendeu.

— Acredite, eu sempre pertenci à classe média. Minha família nunca viveu no luxo, teve apenas o suficiente para se virar.

Ela o olhou e apertou seus lábios, como se buscasse a verdade daquelas palavras.

— O que provavelmente lhe deu determinação para ser bem-sucedido, para estabilizar suas finanças sozinho, independentemente do que você teve de fazer para conseguir isso.

Jake riu. Se ele quisesse dinheiro, teria feito Medicina, como considerara depois de se formar. Tecnicamente, paramédicos não nadavam em dinheiro.

— Meu emprego não é o que você consideraria. — Maddy ergueu uma das mãos, com a palma para fora.

— Eu não quero ouvir os detalhes sangrentos de seu emprego. Vamos manter a impessoalidade, ok?

Melindrosa. Mas ele lhe permitiria mudar de assunto. A despeito do fato de que algumas pessoas se sentiam nauseadas sobre coisas de medicina — as quais podiam ser sangrentas — Maddy erguera sua muralha novamente. Ele precisava contornar e ir devagar, como no dia do piquenique deles. Passos curtos e tranquilos.

Vendo uma etiqueta de preço ainda pendurada na lateral do boné de beisebol de Maddy, ele estendeu a mão e a arrancou.

— Foi às compras, hein?

Ela mordeu o carnudo lábio inferior.

— É o meu primeiro jogo profissional — sussurrou Maddy. — Eu queria me sentir adequada à situação.

— Seu primeiro jogo de beisebol? Sério? — Se dando conta de algo, murmurou: — Sinto muito, se você não estiver interessada, nós podemos fazer outra coisa...

— Nem pensar! Eu adoro beisebol. Mas nunca tive chance de ir ver um jogo ao vivo.

— Fico surpreso que seu banco não tenha cadeira cativa.

— Temos. Mas é tão... isolado. Não é muito diferente de sentar em minha sala e assistir pela TV. Se eu vou ao estádio, quero me sentar na arquibancada, comer amendoim e tomar cerveja, ver os bêbados cuspindo na fileira ao lado e xingar o juiz quando ele fizer besteira.

Sim. Aquele era um jogo bem típico, na experiência de Jake.

— Bem, então acho que você deu lances no homem certo. — Maddy desviou os olhos, murmurando alguma coisa.

— O quê?

— Nada. — Então ela olhou para a picape dele. — Quer ir no meu carro? Você pode dirigir.

— Desculpe. Eu não dirijo carros chiques. — Jake foi para o assento de passageiro, em vez disso. — Mas suponho que ser visto andando em um não vai matar minha reputação.

Ela revirou os olhos.

— Eu o avisarei para abaixar a cabeça quando estivermos nos aproximando de algum engarrafamento. Nós não queremos manchar sua... reputação.

Ela acomodou-se atrás do volante e, dentro do pequeno carro, Jake subitamente notou a fragrância leve e doce da pele de Maddy. O cheiro de frutas no cabelo. E o aroma natural de mulher.

Ele era simplesmente incapaz de continuar resistindo a ela.

— Maddy?

Ela estava com a mão na chave, prestes a ligar o carro, mas parou, virando-se para lhe dar total atenção.

— Sim?

— Eu sei que esse não é exatamente o protocolo para um primeiro encontro, mas não posso evitar.

— Evitar o quê?

— Isso — sussurrou. E, sem mais palavras, inclinou-se para frente, acariciou-lhe o rosto suave com as pontas de seus dedos e cobriu-lhe os lindos lábios com os seus.

Maddy ficou tensa por um breve momento, então, com um suspiro de aceitação, relaxou, entreabrindo os lábios, misturando o fôlego de ambos.

Jake inalou aquele ar quente, provando-a, permitindo-se ao preenchimento que a essência dela proporcionava. O beijo continuou leve, doce, inocente. Eles estavam unidos apenas pelo suave roçar dos lábios e pelos dedos no rosto de Maddy. E Jake sabia que, apesar da vontade desesperadora que sentia de aprofundar o beijo e prová-la por completo, não podia negar a si mesmo a doçura daquele prazer simples e inocente.

Finalmente, quando ele não confiava mais em si mesmo para manter o beijo sem avançar para algo mais, afastou-se devagar.

— Sinto muito.

— Sente muito por ter me beijado? — sussurrou ela, piscando algumas vezes, como se tivesse acabado de acordar de um sonho.

Ele meneou a cabeça.

— Sinto muito por ter que parar.

— Ah.

Jake se movimentou em seu assento, tentando estender as pernas longas no carro apertado, imaginando se ela notara quão mais tenso ele estava, agora que tinha cedido à necessidade de prová-la. Especialmente dentro de seu jeans.

— Este deveria ter sido um beijo de amigos.

— Beijos de amigos não são geralmente no rosto?

— Acho que eles geralmente são no ar, a alguns centímetros do rosto, em seu círculo social, não são?

Maddy assentiu, enquanto sua respiração ofegante finalmente voltava ao normal.

— Sim. — Então, sem olhar para Jake, acrescentou: — Mas acho que eu gosto mais do seu jeito.

Aquela tarde foi tudo o que Maddy tinha sonhado que seria. Seus 25 mil dólares lhe compraram assentos na arquibancada num jogo que o Cubs estava prestes a perder. Mas não importava. Ela se sentia bem demais por estar no meio da multidão, vendo seu time de beisebol jogar ao vivo, da maneira que sempre imaginara que seria.

Jake a tratava como a garota comum que ela proclamara ser. E — apesar da criação supostamente internacional dele, da qual ela não vira a menor evidência desde que eles se conheciam — ele estava fazendo o papel de sujeito comum, como se o tivesse inventado. Era difícil imaginar que ele fosse qualquer outra coisa, exceto um homem normal e trabalhador, de uma cidade pequena, em vez de um acompanhante contratado disputado por mulheres ricas.

Talvez Tabby tivesse se enganado.

Não. Não havia engano algum. Ela dera o número certo a Maddy e sua madrasta e as amigas haviam dado lances como loucas para o Solteiro Número 19. Além disso, pelo que Maddy se lembrava da biografia dele na programação, Jake gostava de viajar o mundo à procura de mulheres lindas e aventuras sensuais.

Isso não combinava com o homem que torcia para o time da casa ao seu lado. Então ele obviamente usava um personagem diferente, dependendo da situação. Maddy não sabia, entretanto, qual era o homem verdadeiro.

— Quer amendoim? — perguntou ele, já sinalizando para um vendedor ambulante.

— Eu acho que isso estava na minha lista de pedidos de hoje — admitiu Maddy.

Jake sorriu, pôs uma cerveja gelada em sua mão e olhava com raiva para qualquer um ao redor deles que se aproximava muito gesticulando loucamente.

Ele também fez comentários durante a partida, explicando todas as jogadas, e ela o deixou fazer isso. A necessidade de explicar esportes para as mulheres parecia uma coisa tão inata dos homens que Maddy não teve coragem de lhe contar que tinha sido a estrela do time de fast-pitch softball, uma espécie de beisebol, na faculdade. Até mesmo pensara em seguir carreira com aquilo e integrar-se ao time nacional.

Maddy podia estar um pouco fora de forma, por trabalhar no banco há tanto tempo, mas foi uma boa atleta. Até considerara uma cirurgia para redução dos seios. Sutiãs esportivos não eram feitos para mulheres de seios grandes.

Maddy havia desistido de suas esperanças olímpicas quando seu pai se divorciara da terceira esposa. Ela ficara tão preocupada com ele que decidira voltar para casa, após sua formatura, em vez de perseguir aquele sonho.

O que significava que seus seios continuavam ilesos e grandes o bastante para chamar a atenção de alguns homens ao seu redor. Tanto que ouvia por mais ou menos meia hora os comentários de um idiota sentado na fileira de trás, mas estava determinada a ignorá-los. Era perita nisso.

Jake, todavia, não era.

Depois que a voz embargada pelo álcool ficou alta o suficiente para que Jake a ouvisse, ele se levantou, virou-se e colocou o dedo na cara do bêbado.

— Sua mãe nunca lhe ensinou a manter os olhos em si mesmo e sua boca grande fechada? — disse ele.

O torcedor mal-educado, um sujeito suado e corpulento, com maçãs do rosto vermelhas e hálito de cerveja, também se levantou, balançando sobre os pés.

— Ei, cara, ela é gostosa.

— Ela também não é surda — murmurou Maddy, virando-se para observar. E se levantou para impedir que o imbecil olhasse mais de perto para seus seios. O decote de sua blusa não era baixo. E Maddy não tinha do que se envergonhar.

— Você é gostosa — repetiu o homem, enquanto lhe encarava de cima, com desejo.

— Eu sei.

Apesar da grosseria que ela tinha ouvido do estranho antes que Jake se levantasse, Maddy se sentiu mais irritada do que ofendida. Não permitiria que um homem gordo, asqueroso e obcecado por seios arruinasse sua tarde adorável.

Ela já havia tido aquela experiência antes. Uma mulher com o seu corpo precisava se acostumar com homens tratando-a como um par de seios ambulante, ou passaria a vida inteira num constante estado de irritação.

Ele deu um sorriso torto para Maddy, desconhecendo a raiva de Jake.

— Se você levantar a camisa, aposto que a câmera foca em você e a coloca no telão.

— Ah, e eu vivo somente para um momento como este.

— Você gosta dos seus dentes? — disse Jake. — Fale mais e perderá alguns.

Maddy se tornara adepta de revidar ofensas de homens daquele tipo, mesmo se, com frequência, seus insultos subissem diretamente às suas cabeças estúpidas.

— Por favor, Jake, deixe isso para lá — acrescentou ela. — Tenho certeza de que vendo The Girls Next Door esse cara é totalmente gentil.

— Ei! Este é o meu programa favorito!

Claro. Um reality show tão vazio quanto o crânio do imbecil.

Ela quase riu, até que percebeu que Jake não estava apenas zangado, e sim furioso. Seus olhos escuros brilhavam de ira e seu corpo poderoso parecia pronto para atacar. Ele parecia ser capaz de partir para a violência, tudo porque um bêbado estúpido falou demais.

O bêbado estúpido estava provavelmente bêbado demais para perceber que se encontrava a poucos centímetros do gigolô enfurecido.

— Eles são de verdade, não são?

— Sente-se — disse Maddy ao sujeito, finalmente começando a perder a paciência. Ela agarrou o braço de Jake, detendo-o quando o paramédico se aproximou ainda mais do bêbado. — Você também. Antes que arruíne a nossa tarde.

— Maddy...

Ela manteve a mão em seu braço, enterrando as unhas em sua pele, determinada a lidar com a situação sozinha. Sem violência. Todavia, Maddy tinha de admitir, uma pequena parte sua gostava do Jake protetor, mesmo que geralmente ela não precisasse de tais demonstrações descaradas de testosterona.

— Você. Sente-se. Eu falo sério — ordenou ela ao homem embriagado, apontando para o assento dele.

O homem se sentou.

— Então, tenho certeza que, de alguma maneira, em seu cérebro inundado de cerveja, você acha que eu estou lisonjeada por seus elogios tão eloquentes. — Maddy não precisou aumentar o tom de voz para ter certeza que estava sendo ouvida. Todo burburinho ao redor deles tinha parado, e ela não achava que havia, naquelas fileiras, alguém assistindo ao jogo. A briga ali era, aparentemente, muito mais interessante.

— Entretanto, embora eu possa ver que você é um homem que possui qualidades porcinas admiráveis, como pode ver, eu estou aqui na companhia de outro cavalheiro. E nenhum de nós aprecia sua atenção. Portanto, você pode, por favor, refrear-se de mais comentários e nos deixar voltar ao jogo?

O homem estava boquiaberto.

— O que ela falou?

Um homem de aparência envergonhada ao lado dele, o amigo que não ofereceu ajuda ao bêbado em momento algum, murmurou:

— Eu tenho quase certeza de que ela mandou você calar a boca.

— Sim — disse alguém, ali perto. — Então, por favor, cale-se!

— Ah — exclamou o bêbado, finalmente olhando ao redor e percebendo o tumulto que criara. Se Maddy tivesse gritado, ele provavelmente não teria recuado. Como era, todavia, uma resposta calma e cortês, o fez parecer um tolo completo. E ele não estava tão embriagado a ponto de não perceber isso.

— Desculpe — resmungou.

— Obrigada. — Maddy sorriu e assentiu com um gesto de cabeça educado, então virou-se de frente para o campo, pondo um ponto final definitivo na interação. Não perderia mais um único momento do lindo dia com um tolo ébrio.

Nem mesmo virou o rosto quando Jake voltou a se sentar ao seu lado.

— Eu posso cuidar de mim mesma, sabe? — murmurou, olhando para o campo.

— Sim, eu notei. — Jake se inclinou para mais perto, perto o bastante para que ela sentisse a respiração dele soprar em seu cabelo. Sem mencionar o jeito como os ombros se sacudiam com a risada. A raiva dele desaparecera tão rapidamente quanto vapor num espelho de banheiro. — Corrija-me se eu estiver errado: você acabou de chamá-lo de porco?

— Eu não sei do você está falando.

— Aham. Claro que não.

Ainda rindo, Jake casualmente abaixou sua mão grande e firme sobre a coxa da morena e apertou-a. Não era a zona mais erógena do corpo de Maddy, mas, ainda assim, cada célula de seu corpo ganhou vida. Seu sangue correu mais rápido diante da sensação daquele toque forte e quente, e ela se viu completamente incapaz de deter as imagens que inundaram sua mente.

A pele de Maddy formigou sob o tecido de sua calça, perante o pensamento de Jake subindo mais aquela mão, acariciando-a, enquanto a beijava de novo, como fizera no carro. De maneira lenta, doce... e então mais profunda e mais feroz.

Queria que ele a beijasse de todos os jeitos que um homem poderia beijar uma mulher. E em todos os lugares de seu corpo.

Meu Deus, ela estava perturbada. Todavia, Jake não parecia nem um pouco afetado, exibindo aquele sorriso fácil.

— Nunca quero ficar contra você. — Disse Jake, ainda que parecesse completamente tranquilo. — Eu sou um pouco mais esclarecido do que aquele seu amigo. E a sua língua pode causar derramamento de sangue se a pessoa entender o que você diz.

Maddy tentou forçar seu coração a diminuir o ritmo das batidas, lutando para ter a mesma indiferença que Jake parecia sentir com relação ao toque casualmente possessivo na perna dela.

Mas não conseguiu. Seu pulso continuou acelerado, respiração ofegante e irregular. Ela não conseguia tirar os olhos dos dedos fortes e bronzeados contra sua roupa.

Então, graças a Deus, foi salva. Porque, com as bases carregadas, o próximo jogador lançou uma bola para fora do parque. O estádio inteiro gritou, levantando-se como se fosse apenas um ser, enorme e sinuoso. E Maddy e Jake faziam parte dele.

Quem quer que fosse aquele jogador, ela poderia beijá-lo. Porque, de alguma forma, durante a euforia pela vitória do time da casa, ela conseguiu se acalmar e voltar a si.

Está quase acabando, lembrou a si mesma. O encontro estava no fim, e então ela poderia esquecer tudo sobre o dia de hoje, tudo sobre Jake. Ver como ele ficara completamente inabalado por um simples toque que a deixara ofegante a relembrara com quem estava lidando. Este homem brincava com toques íntimos e era completamente inabalado por eles.

Maddy, por sua vez, não era, nunca seria. O que significava que precisava pôr um fim naquele encontro ridículo. E voltar à sua vida regularmente programada.

Capítulo Cinco

Sentado a uma mesa rústica de carvalho num pub popular do centro da cidade, naquela noite, Jake procurou cuidadosamente pelo primeiro sinal de que Maddy não estava se divertindo. Até agora, não vira nenhum. Nem mesmo a discussão com o bêbado detestável no estádio a afetara.

Ele ainda tinha vontade de rir quando pensava sobre aquilo. Já vira mulheres se enfurecendo com homens rudes, testemunhara sua irmãzinha jogar um vaso de vidro na cabeça do namorado. Mas nunca vira uma mulher enfraquecer um homem completamente apenas com palavras, e sem que o idiota sequer as compreendesse.

Impressionante.

— Eu não acredito que estou comendo assim.

Eles estavam comendo asinhas de frango e uma montanha de nachos. E, para a surpresa de Jake, Maddy havia pedido cerveja, dividindo meia jarra com ele, em vez de algum drinque doce de garotas. Ela parecia relaxada. Se não ria o tempo inteiro, pelo menos sorria com frequência.

— Não seja tão dura consigo mesma. Eu não acho que eles sirvam saladas aqui, a menos que sejam cobertas com frango frito e uma montanha de queijo.

Uma sobrancelha fina e delicada se arqueou, e ela o olhou de maneira silenciosamente repreensiva, embora o esboço de um sorriso ameaçasse curvar a boca bonita.

— O que você está sugerindo, Jake? Que eu só deveria comer saladas?

Ele inclinou o corpo para trás, estendendo uma mão defensiva. Como evitar essas armadilhas básicas que as mulheres sempre armavam para eles?

— De modo algum. — Sorrindo, ele acrescentou: — É que saladas parecem ser as únicas coisas que minhas irmãs pedem. Elas nunca dão uma mordida num hambúrguer, especialmente se um de seus namorados estiver por perto.

— Isso é coisa de mulher. — Maddy suspirou, como se aceitasse algo inevitável. — Não apenas o instinto de observar o que comemos, de modo que possamos ter a imagem que a mídia diz que deveríamos ter, mas também existe uma necessidade de comer pouco na frente dos homens, como se precisássemos assegurá-los de que estamos no controle das coisas e nunca ganharemos peso.

— Quando, secretamente, todas estão morrendo de vontade de comer asas de frango e nachos.

Ela umedeceu os lábios, então os comprimiu antes de pegar outra asinha.

— Sim. Alguma de suas irmãs é casada?

— A mais velha é, e tem três filhos: dois gêmeos e uma menina. E Blair, que é um ano mais velha do que eu, está noiva.

— Observe-a na festa de casamento. Ela sequer toca em bolos desde que o escolheu como homem da vida dela. Dará uma mordida no primeiro pedaço do bolo de casamento e parecerá que já teve o primeiro orgasmo da noite.

Conhecendo sua irmã mais velha, Maddy provavelmente estava certa. Então ele absorveu a parte da declaração que mencionava o orgasmo e tossiu.

Maddy nem mesmo pareceu notar.

— Motivo pelo qual a maioria das esposas ganha alguns quilos no primeiro ano de casamento.

— Então eu devo me sentir lisonjeado por você estar na quarta asinha de frango? Não precisa se preocupar em me impressionar? — Jake imaginou o que Maddy diria se soubesse que ele estava mais impressionado pela adorável honestidade dela e pelo jeito que lambia as pontas dos dedos depois de cada mordida.

— Exatamente. Porque este não é um encontro de verdade.

— É o que você acha.

— É o que eu acho.

— E se fosse um encontro de verdade?

Maddy deu uma risada deselegante, que soou completamente diferente dela, mas de toda forma era deliciosa.

— Então eu teria pedido grissinis e um copo d’água. — Ele conhecia aquela.

— Com limão!

— É claro. Diurético natural. — Ela arqueou as sobrancelhas, algo que fazia com muita frequência. — Você é bom.

— Eu tenho três irmãs, lembra?

— Três? Meu Deus. Você deve ser muito atormentado.

Ela não tinha ideia. As duas mais velhas costumavam vesti-lo como um bebê e brincar com ele quando eles eram crianças. Normalmente o vestiam de menina. Não que ele fosse contar isso a Maddy.

— E se eu quisesse? — perguntou ele.

— Quisesse o quê?

Percebendo que tinha a abertura proporcionada pela cerveja, um relaxante natural, Jake respondeu:

— Um encontro de verdade.

Ela balançou a cabeça, mergulhando um nacho no molho de queijo.

— Sem chance.

Uau, rejeitando sem nem piscar. Mas Jake não se preocupou... A noite era uma criança. Ele tinha algumas horas para fazê-la mudar de ideia.

Além disso, sabia onde Maddy trabalhava. Ela descobriria em breve que ele não desistia com facilidade do que queria. E Jake a queria, com certeza. Mais e mais a cada minuto que passava.

Arriscou um olhar rápido e apreciativo para a figura curvilínea do outro lado da mesa, incrivelmente sexy em sua blusa cor-de-rosa.

— A propósito, em minha opinião, você não tem nada com o que se preocupar.

— Haha. Eu tenho seios grandes, pernas curtas, “quadris de parideira”, como meu pai costumava se referir aos quadris de minha mãe falecida, e costas largas.

Como se algum homem pudesse reclamar das qualidades descritas. Aquela mulher era de verdade?

— Querida, em minha opinião, observando daqui, você é praticamente perfeita.

— Talvez porque você não possa ver daí os sete quilos sobrando que não saem nem se o cirurgião usar um aspirador de pó.

Jake riu.

— Nenhum homem vivo irá concordar com você, Madeline Turner. Você tem a forma exata que uma mulher deveria ter.

Ela meneou a cabeça, o tom de voz incrédulo quando falou:

— Diga isso aos membros do Chicago Club que andam com réplicas de modelos parisienses em seus braços.

— Você é linda — disse Jake com firmeza, não permitindo que ela argumentasse. Pensando no que ela havia dito, acrescentou: — E se você deixar algum babaquinha tocá-la, eu terei de caçá-lo e agredi-lo.

— Você é sempre tão violento?

— Você é sempre tão dura consigo mesma?

Aquilo pareceu chocá-la. Maddy ficou boquiaberta, como se ele a tivesse acusado de algo vergonhoso.

— Dura comigo mesma? Eu? Tenho a reputação de ser a independente rainha do gelo.

— Talvez no mundo financeiro. — Jake estendeu o braço sobre a mesa e acariciou uma longa mecha de cabelo sedoso que escapara do rabo de cavalo, tocando-lhe o rosto de leve. — Não no mundo real.

Maddy congelou por um momento, permitindo a breve carícia. Então, como ele poderia ter previsto, ela cuidadosamente recuou do toque, como se percebendo que estava ficando muito à vontade em sua companhia. Agora erguia aquela distância novamente — aquele muro.

Jake não levou isso para o lado pessoal. Especialmente porque percebera uma coisa — a separação não era apenas entre ambos, mas entre ela e todos. Como se Maddy constantemente tivesse de manter um escudo no lugar para impedir que qualquer pessoa se aproximasse muito ou se tornasse um problema, como o homem do estádio, que ela pusera em seu lugar com facilidade.

Jake sabia, por experiência própria, que a pior coisa a fazer com uma mulher que já mantinha a guarda alta era tentar pressioná-la. Motivo pelo qual ele não dera ênfase àquele toque casual no estádio. Meu Deus, queria apertá-la somente para parabenizá-la, mas acabara chocado diante da sensação que o simples roçar de sua mão contra a perna de Maddy lhe causara.

Uma sensação de desejo intenso.

E tivera de fingir que não sentia absolutamente nada. Ou arriscaria o novo levante da barreira que ele estava começando, aos poucos, a derrubar.

— Eu tenho muita autoconfiança. Se eu não apareço nas colunas sociais com um homem diferente a cada semana não significa que eu não saiba que sou moderadamente atraente.

Atraente nem começava a descrevê-la.

— Eu não tenho tempo ou energia para qualquer tipo de bobagem romântica.

— Então quem era ele? — perguntou Jake, nem mesmo a olhando enquanto estendia o braço para sua cerveja.

— Quem era quem?

— O homem que lhe deu uma visão tão negativa sobre o amor. — Ele imaginou, por um momento, se ela ficaria ofendida, mas a risada suave de Maddy o assegurou de que não.

— Ei, você lembra com quem você está conversando aqui? A filha de Jason Turner.

Jake levara o copo à boca, mas ainda não bebera. Abaixou-o lentamente.

— Foram as atitudes do seu pai que a mostraram que era melhor ficar sozinha?

— Principalmente. — Ela desviou o olhar. Não estava contando a história inteira, mas, pelo menos, estava se abrindo um pouco.

Ele não arriscaria, insistindo em falar sobre coisas que ela não queria, um novo recuo. Entretanto, Maddy puxara o assunto. Mencionara os aspectos românticos do pai durante a caminhada deles.

— Só porque ele não teve muita sorte?

— Eu vi meu pai se apaixonar e se desapaixonar tantas vezes que o mundo perdeu significado. Passei a perceber que ele é apaixonado por estar apaixonado. — Ela fez uma careta. — Também tem minha irmã, Tabby.

— Mais velha ou mais nova?

— Mais velha. Se divorciou uma vez e está no seu segundo noivado. Ela também não encontrou o verdadeiro amor, não por falta de tentativa. Tentou muitas vezes.

— E quanto à Madeline?

— Não tem interesse nisso.

— Não há nem uma chancezinha de que você esteja equivocada?

Ela meneou a cabeça.

— Não. Não vale a pena.

Jake apontou para o copo dela.

— Mais da metade está cheio. — Ela apontou para o dele.

— O seu está quase vazio.

— Não seja por isso. — Pegando a jarra de cerveja, encheu seu copo. — Viu? É tudo uma questão de perspectiva.

Maddy franziu o cenho, embora ele pudesse jurar ter visto uma ponta de humor naqueles olhos. Um humor que desapareceu rapidamente, então ela voltou a parecer distante e inabalável.

— Perspectiva não muda fatos. E eu realmente não sei por que nós estamos falando sobre isso. Estamos aqui, juntos, por causa de uma obrigação beneficente, não por causa de algum interesse verdadeiro ou por — a voz falhou pela primeira vez — atração.

— Fale por si mesma.

O pulso de Maddy acelerou visivelmente.

— Eu estou incrivelmente atraído por você. — Jake sabia que estava arriscando espantá-la, mas tinha de ser honesto. Não podia deixá-la acreditando que ele estava lá apenas pela compra de um encontro em um leilão de caridade. — Se aquele beijo mais cedo não deixou tudo às claras, deixe-me lhe falar diretamente. Eu quis você desde que a avistei por trás das cortinas, na noite do leilão.

Pela segunda vez desde que a conhecera, Jake conseguira chocá-la a ponto de deixá-la sem fala. Ela o fitou, piscando algumas vezes, com a boca aberta, sem emitir nenhum som.

Jake não tinha ideia do porquê da surpresa de Maddy. Impossível não ver a luxúria constante nos olhos do homem, que somente se dissipou quando ele percebeu que a morena não gostava de nenhum tipo de flerte óbvio. E a mulher era sexy o bastante para fazer um homem de noventa anos suplicar por um ano de estimulantes ao seu médico.

No entanto, ela parecia totalmente inconsciente disso.

Um rubor coloriu as lindas maçãs do rosto de Maddy. Os lábios sensuais se entreabriram, enquanto ela respirava através deles. Mesmo do outro lado da mesa, ele podia ver o peito de Maddy se movendo a cada respiração.

Seu corpo reagiu. O desejo preguiçoso que estivera fluindo por suas veias focou-se em seu baixo-ventre.

— Não é possível que você não tenha percebido.

Ela engoliu em seco, meneando a cabeça.

— Eu percebi. Mas presumi que você estava sendo... que você estava acostumado a fazer as mulheres se sentirem como você quer que elas se sintam, porque... porque eu dei um lance muito alto. — Recuperando alguma confiança, ela inclinou-se para a frente e acusou-o com um olhar duro. — Você não me olhou daquele jeito uma única vez hoje.

— Não notou que eu quase arranquei a cabeça do homem no estádio, porque ele olhou para você daquele jeito?

— É diferente. Ele era um bêbado, estúpido e...

— Porcino?

— Exatamente.

— Eu não sou um porco. Sou um cavalheiro. — A tensão se instalou entre eles, e Jake inclinou-se para mais perto, mantendo o tom de voz baixo e íntimo. Dando-lhe um olhar ardente, admitiu: — E um cavalheiro não fala para uma mulher, num primeiro encontro, que quer banhar seus lindos mamilos em açúcar e então lamber-lhes a doçura até que ela esteja suplicando para ser tomada.

Ela arfou, mas ele não podia mais parar.

— E não teria sido muito educado da minha parte lhe contar que eu passei o dia inteiro imaginando qual é a cor de sua calcinha. E se as curvas de seu traseiro são realmente tão arredondadas e suaves quanto eu acho que são.

— Jake...

— Ou que se eu caísse em seus seios incríveis e morresse ali, eu morreria com um sorriso no rosto.

— Ah, meu Deus.

— Ou que, quando eu toquei a sua perna esta tarde, tudo o que pude pensar foi em como suas coxas são suaves e com que facilidade minhas mãos as envolveriam. Quão incrível seria erguê-las sobre os meus ombros, conseguindo o melhor ângulo possível, de modo que eu pudesse preenchê-la tão completamente que você se sentiria como se partisse em duas.

— Puta merda! — exclamou alguém. Não foi ela.

Eles saíram do transe quando Jake percebeu que a garçonete deles estava ao lado da mesa, com olhos arregalados e faces rubras. E ouvindo tudo.

— Meu Deus, que sexy. Se ela disser não, eu posso lhe dar o número do meu telefone.

A jovem garçonete parecia falar sério. O que não ajudou em nada, julgando pelo jeito como a mulher sentada à sua frente estreitou os olhos e cruzou os braços com firmeza contra o peito. Não era para menos: ele a assediara verbalmente diante de testemunhas. Que cavalheiro!

— Jesus, Maddy...

— Acabamos aqui — disse ela, quase se levantando. Jogou uma nota sobre a mesa, ignorando a garçonete que ainda os observava, e não olhando sequer uma vez para Jake.

Ela nem mesmo esperou por ele ou olhou para trás, a fim de ver se ele a estava seguindo. Em vez disso, sem mais uma palavra, atravessou a multidão em direção à porta, não olhando para a direita ou para a esquerda, e seus passos faziam o rabo de cavalo balançar em seus ombros firmes.

Meu Deus, ele tinha estragado tudo.

— Desculpe — murmurou Jake para a garçonete.

— Não se desculpe. Acho que eu fiquei um pouco molhada.

Jake fechou os olhos e balançou a cabeça, mais envergonhado do que já se sentira na vida. Imagine se suas irmãs — ou pior, seu pai — soubessem daquilo. Não era assim que se tratava uma dama. Ele estragara tudo, começando pela conversa sobre sexo ouvida por outros e terminando com Maddy pondo uma nota alta sobre a mesa para pagar o jantar; ele nunca a teria deixado pagar a conta.

Querendo se rastejar para fora do lugar, Jake contentou-se com uma caminhada ligeira. Empurrou a porta da frente com ambas as mãos e saiu, esperando vê-la saindo do estacionamento em seu pequeno carro esporte, deixando-o lá.

Mas o carro dela permanecia no mesmo lugar onde tinha sido estacionado. Ele não dera mais do que meia dúzia de passos em direção ao carro, no ar quente da noite, quando foi agarrado. Duas mãos se fecharam na frente de sua camiseta e o empurraram. Jake tropeçou em seus próprios pés até que suas costas colidiram com a lateral sombreada de um muro de tijolos.

— Maddy...

— Cale-se. — Os olhos dela brilhavam, e a respiração era ofegante enquanto ela o encarava. Parecia pronta para atacá-lo.

Em vez disso, fez algo muito mais inesperado. Jogou os braços ao redor de seu pescoço, pressionou aquele corpo quente contra o seu e capturou-lhe a boca num beijo profundo.

Ela não estava zangada. A princesa do gelo estava em chamas. Por ele.

Maddy beijou-o freneticamente, entrelaçando os dedos no cabelo, na altura do pescoço dele. Jake instintivamente abaixou as mãos, alcançando as curvas arredondadas do traseiro dela, curvas que vinha admirando desde que eles tinham se conhecido. Segurando aquelas curvas nas mãos, saboreou sua suavidade, apertando de leve. Iria adorar segurar aquelas nádegas firmes quando ela estivesse nua em cima dele. Cavalgando-o sem parar, até que ele perdesse o controle e explodisse em seu interior.

Encaixando-a melhor em seu corpo, Jake esfregou-se contra ela, deixando-a sentir sua ereção pulsante, deleitando-se com o prazer de sexo contra sexo, apesar das roupas.

Ela gemeu, inclinando os quadris contra ele para levar seu calor feminino diretamente contra a costura que se esticava para conter a ereção viril. Gemendo, agora deslizando as mãos sobre os ombros e o peito dele, Maddy continuou brincando com sua boca. Os lábios suaves moldavam-se a cada milímetro do seu e a língua se movia de forma frenética, como se ela quisesse devorá-lo inteiro.

Finalmente, ela afastou-se para respirar, mas não parou. Ah, não. Apenas levou a boca ao pescoço dele, provando o suor que Jake sabia que brotara ali, deslizando a língua pela coluna longa, até mesmo mordiscando de levinho.

— Eu o quero tanto.

— Eu notei.

— Você foi realmente sincero sobre as coisas que disse dentro do pub?

Ele a virou, pressionando-lhe as costas contra o muro do prédio agora, assumindo o controle.

— Bastante.

Aquilo era loucura — eles estavam ao ar livre, num lugar público. Não eram nem dez da noite e pessoas poderiam sair do bar a qualquer momento. Mas Jake não se importava. Se não tivesse mais dela, morreria. Simplesmente explodiria e morreria.

— Isso é pessoal mesmo? Trata-se somente de atração, nada mais? — perguntou ela, observando-o com intensidade, como se ainda precisasse ter certeza.

— Maddy, eu não ligo a mínima para onde nos conhecemos, para quem você é ou para o fato de que você deu o lance para fazer caridade. Eu a desejo desde o segundo que pus os olhos em você.

Ela assentiu devagar, deixando os olhos fecharem, consentindo silenciosamente.

— Por favor, não me faça parar — sussurrou ele, com voz rouca, enquanto lhe soltava o rabo de cavalo e deslizava os dedos por aquele grosso cabelo escuro, espalhando-o sobre os ombros delgados. Provou-lhe o lóbulo da orelha, percorrendo uma trilha lenta ao longo do pescoço delicado, saboreando o gosto único de pele de mulher.

— Parar está fora de questão.

Logo, ele estava respirando à frente da blusa de Maddy, os lábios roçando a pele vulnerável acima do decote. Incapaz de resistir, Jake puxou o tecido para baixo, gemendo quando viu uma parte daqueles seios erguendo-se acima da extremidade de um sutiã cor-de-rosa.

Ele precisava ir mais longe. Correndo a ponta da língua ao longo do colo feminino, agarrou-lhe os quadris quando ela começou a perder a firmeza.

— Jake...

— Mais. — Ele não pediu, não pensou, não hesitou. Meramente alcançou a bainha da blusa dela e começou a subi-la. Estava ávido para tocá-la, abraçá-la, lambê-la.

Maddy gemeu quando ele deslizou a mão para dentro de seu sutiã, liberando o seio incrivelmente quente e arredondado de seu confinamento. Então Jake pôde apenas olhá-la, pensando que nunca vira uma mulher mais linda — com a cabeça jogada para trás, os olhos selvagens, o cabelo castanho desalinhado. Os lábios de Maddy estavam úmidos, a boca aberta, e o seio deliciosamente voluptuoso era adornado por um lindo mamilo cor-de-rosa que suplicava para ser saboreado.

— Não tenho açúcar aqui — murmurou ele —, mas eu sei que seu gosto é muito doce.

Então Jake tirou a prova, cobrindo o bico rijo com a boca e provocando-o com a língua, incerto de qual dos dois estava mais chocado pelo prazer que o ato causou.

Só Deus sabia quão longe eles iriam, tamanha excitação. Mas um carro subitamente entrou no estacionamento, banhando o lugar de luz. Uma luz que iluminou a área a trinta centímetros deles, quando o veículo entrou numa vaga de canto.

— Ajude-me — pediu Maddy, tentando desesperadamente colocar sua blusa de volta no lugar.

Ele ajudou, tirando-lhe as mãos do caminho e, lamentando, cobriu aquelas curvas incríveis. Posicionou-se de tal forma a bloquear a visão do corpo de Maddy com o seu. Se alguém os avistasse, tudo o que poderiam ver era um casal se beijando no escuro.

Um trio de mulheres rindo passou a poucos metros deles, trocando sussurros altos. Depois que elas foram embora, ele olhou para Maddy e ofereceu um sorriso preguiçoso.

— Pronta para sair daqui?

Ela mordiscou o lábio inferior por um segundo, quase causando um infarto em Jake quando ele pensou que a morena desistiria.

Ledo engano. Porque, com pura determinação sexual no semblante, Maddy pegou-lhe a mão e o arrastou para seu carro.

— Você dirige — disse ela. — Eu sei que não gosta de carros chiques, mas minhas pernas estão tremendo demais.

Ela jogou-lhe as chaves, as quais Jake agarrou no ar. Abrindo a porta de passageiro para ela, ajudou-a a entrar, abaixando-se para perguntar:

— Para onde nós vamos?

Ela balbuciou um endereço na parte alta da cidade.

— Eu não acho que foi lá que nós deixamos a minha picape. — Jake não sabia de onde tirava forças para provocá-la, especialmente porque, se ela o abandonasse agora, ele precisaria de nitrogênio líquido para esfriar.

— É meu apartamento. É mais perto. Eu tenho uma cama enorme e um banheiro incrível.

Ele deu um sorriso lento.

— Consigo imaginar.

— Minha banheira poderia acomodar três pessoas.

— Lamento, srta. Turner, eu não curto nada assim. — Quando ela arregalou os olhos, Jake sorriu. — Tenho certeza de que podemos fazer bom uso da banheira, somente nós dois.

— Ótimo. — Ela traçou-lhe o lábio inferior com a ponta de um dedo.

— Agora entre e dirija.

Ela deveria estar em dúvida, ou se arrependendo. Mas, enquanto eles percorriam o trajeto de carro — Jake acelerando mais do que costumava — Maddy só podia esperar o momento com deliciosa ansiedade.

Ele a queria. Simplesmente a queria. Aqueles olhos escuros não a estavam avaliando, como um objeto de penhor. Ele não usara cantadas prontas que haviam funcionado com tantas mulheres no passado. Não a fizera sentir, nem por um segundo, que era apenas uma cliente. Mas a deixara completamente atordoada de desejo.

A relutância de Maddy começou a se dissipar quando ele falara sobre banhar seus mamilos com açúcar. No momento em que Jake acabara de falar aquelas coisas eróticas, ela estava praticamente colada à cadeira.

Incapaz de esperar, Maddy estendeu o braço e pôs uma mão na perna dele.

— Negativo — murmurou ele.

Ela o ignorou, subindo mais a mão. Mas antes que pudesse capturar o grande prêmio que queria desesperadamente traçar com a ponta de seus dedos, ele cobriu-lhe a mão com a sua e apertou-a.

— Não.

— Não quer que eu toque você? — sussurrou, sabendo que as palavras eram desleais. Apesar do interior escurecido do carro, ela podia ver o quanto Jake queria seu toque. E, julgando pela rigidez que ela sentira ao pressionar sua mão ali, ele tinha muito para ser tocado.

Maddy tremeu em seu assento.

— Ah, sim, eu quero que você me toque.

Ela contorceu-se mais no banco, a outra mão indo para o quadril dele. Jake não podia detê-la, não podia dirigir sem nenhuma das mãos.

— Mas não com risco de morte. — Ele a olhou com seriedade, quase suplicando para que ela recuasse. — Por favor, nós logo chegaremos, gata, eu prometo. Eu já vi muitos acidentes e, apesar de querer muito seu toque, não vou conseguir me concentrar na estrada com segurança.

Gata. Ninguém nunca a chamara assim. Maddy suspeitava que deveria ficar insultada pelo termo, sendo uma mulher moderna e independente. Mas não ficou. Especialmente quando ele também admitiu o próprio desejo ardente naquela voz rouca e profunda.

— Eu quero passar a noite dentro de seu corpo, não numa sala de pronto-socorro.

— Uau — murmurou ela, endireitando-se em seu assento. O homem era comum, mas definitivamente sabia como usar as palavras.

— Você está bem?

Sem falar, Maddy apenas assentiu com um gesto de cabeça.

Uma das suas mãos permaneceu na perna musculosa de Jake, coberta pela mão dele; lentamente ele a ergueu para seus lábios. Dando um beijo suave nos dedos delicados, murmurou:

— Eu a compensarei por isso. Pretendo fazer com que você se sinta incrível a noite inteira.

A noite inteira. Meu Deus. O tom de voz dele era repleto de promessas. O corpo de Maddy ainda estava vibrando por causa do encontro ardente deles do lado de fora do pub. Agora, com aqueles doces sussurros, ela estava quase em chamas.

Mas não a ponto de esquecer-se de seu cérebro coerente, que sussurrou a palavras final de cautela em seu ouvido. Segurança, ele dissera. Jake não faria algo arriscado.

Deus, ela nem mesmo pensara em sexo seguro depois da decisão louca e impulsiva. Ela, que sempre pensava em cada problema pelo menos uma dúzia de vezes antes de se comprometer com uma resposta, não pensou sobre os perigos inerentes à profissão dele. Concordara em deixar um homem que fazia sexo por dinheiro lhe dar prazer durante a noite inteira, sem ao menos pensar sobre seu próprio bem-estar físico até então.

Como alguém lidava com esse tipo de situação? Não que Maddy já tivesse passado por uma ou soubesse de alguma cartilha ensinando como detectar lembretes sujos de clientes anteriores de um amante alugado.

Então pensou sobre aquilo. Oliver a traíra não somente com a “parceira de esqui”, mas também com muitas outras. Ou assim ela ouvira dizer depois que eles tinham se separado.

Ela conhecia homens que fizeram sexo com dúzias de garotas no ensino médio e na faculdade. Às vezes eles até mesmo ofereciam, orgulhosamente, distintos braceletes coloridos às garotas com quem dormiam, de modo que as mais fáceis pudessem anunciar o quão longe estavam dispostas a ir — consequentemente, conseguindo mais encontros. Mais parceiros sexuais sem significado.

Maddy tivera, no máximo, meia dúzia de amantes. Mas isso não significava que todas em seu círculo social eram assim. Muitas, ela suspeitava, provavelmente tinham tanta experiência quanto Jake. Algumas até mais.

Incluindo sua irmã.

Então ela decidiu tratá-lo como trataria qualquer outro amante em potencial. Abertamente.

— Nós precisamos usar proteção. Eu tenho camisinhas no meu apartamento.

Jake fitou-a com olhos arregalados, seu rosto bonito — másculo e magnífico — foi iluminado pelos faróis dos carros à distância.

— Assim, não é que eu não confie em você. Mas nos dias de hoje...

— Eu não estou ofendido.

Graças a Deus.

Ele voltou a se concentrar na estrada.

— Apenas para que deixemos tudo claro: eu também não estou escondendo nenhuma condição desagradável. Sempre tenho de fazer exames físicos de rotina, é parte do emprego, e sou totalmente saudável.

Maddy não queria falar sobre o emprego dele, nem mesmo pensar naquilo. É pessoal, lembrou a si mesma. Então simplesmente replicou:

— Ótimo. — E porque queria ser justa, acrescentou: — Para sua informação, eu também sou completamente saudável.

Então não restava mais nada. Sem mais barreiras. Sem mais desculpas. Sem mais dúvidas. Eles chegaram ao seu prédio e Jake estacionou na garagem do subsolo. A próxima parada deles seria o elevador, depois a cobertura de Maddy.

E então uma noite nos braços do tipo de amante pelo qual mulheres competiam. Com o qual sonhavam.

E por uma noite, ele seria inteirinho seu.

Capítulo Seis

Apesar de ter reconhecido o edifício alto e exclusivo e ter sido avisado pelos comentários de Maddy sobre a cama e a banheira, Jake não estava preparado para a opulência daquela cobertura.

Para começar, ele só vira elevadores que davam direto para dentro de apartamentos em filmes. Não achava que eles existissem de verdade.

Não que estivesse prestando atenção até que as portas se abriram com uma campainha suave. Porque, desde o instante em que eles haviam entrado no elevador, na garagem, ele estava com as mãos na bunda de Maddy e a boca na lateral de seu pescoço.

O aroma do cabelo castanho e da pele doce fizeram Jake se sentir inebriado, e ele se viu incapaz de resistir a envolver-lhe a cintura por trás e pressioná-la contra si.

Ambos se distraíram. Ela lhe envolvera o pescoço nos braços, segurando-o no lugar. Arqueando-se contra a ereção dele, Maddy emitira um gemido primitivo de prazer que denunciava: talvez ela gostasse daquela posição em particular, sem roupas.

Humm.

Isso poderia definitivamente ser arranjado, não antes que ele a tivesse face a face primeiro. Queria ver aqueles olhos castanhos expressivos enquanto ele a preenchesse lentamente, queria ouvir-lhe os gemidos, os sons baixinhos que diziam o quanto aquilo era bom.

Depois disso... Bem, ele não poderia nem começar a listar as maneiras de ter esta mulher.

Jake imaginou a maioria delas enquanto subiam no elevador. Então chegaram ao andar deles, as portas se abriram, e ele sentiu como se tivesse entrado numa loja de móveis onde Oprah fazia compras na Magnificent Mile.

O hall de entrada provavelmente era de mármore italiano — não que Jake conhecesse o material. Mas duvidava que eles permitissem alguma coisa falsa naquele prédio.

Vasos altos e graciosos, com uma profusão de enormes flores brancas posicionadas com perfeição, de cada lado do foyer, proporcionavam uma atmosfera de inverno, quase com neve. Bem no meio de junho.

A sala de estar ficava após um luxuoso tapete. Mais vasos e flores erguiam-se como sentinelas por toda parte. Grandes espelhos com molduras douradas enviavam seu próprio reflexo de volta para ele, uma dúzia de vezes. Diversas obras de arte de aparência cara estavam penduradas nas paredes.

Um imenso sofá de couro branco parecia muito impecável para se sentar, e Jake provavelmente teria de vender sua picape para substituir o tampo de mármore da mesinha de centro se ousasse deixar a marca de um copo ali.

O lugar era inacreditavelmente elegante. Com móveis caros. Lindos.

E o cômodo mais frio que ele já vira na vida.

Totalmente adequado para a princesa do gelo do distrito financeiro. Mas não para a mulher que o agarrara pela camisa e empurrara contra o muro do lado de fora do pub para beijar sua boca.

Maddy estava observando-o, indo na frente dele para apertar alguns botões num painel de alarmes de segurança. Havia um brilho de hesitação na fisionomia dela, como se realmente se importasse com o que ele pensava de sua casa. Por que ela se importaria com a opinião de um membro de uma equipe de resgate, cuja única obra de arte em seu apartamento era uma foto de um dálmata num caminhão de bombeiro, Jack não tinha ideia.

— Então?

— Uau.

Maddy envolveu a cintura com os braços e olhou ao redor da sala, obviamente notando a falta de entusiasmo na resposta dele.

— Minha irmã decorou a cobertura para mim — sussurrou ela. — Eu não tenho o mínimo talento ou visão para esse tipo de coisa.

Aquilo fazia sentido. Pelo que ouvira falar dela, Jake não tinha o menor interesse em conhecer a irmã de Maddy. Especialmente se ela decorou a cobertura dessa forma para ela. Pelo visto, Tabby não a conhecia bem.

— Linda vista — murmurou ele, com sinceridade. A vista da cidade de Chicago iluminada era realmente magnífica. Uma parede inteira de janelas corria a largura da sala de estar, expondo a cidade abaixo como se ele estivesse olhando, de cima, para as luzes de uma galáxia.

Maddy deu um sorriso amplo.

— Não é mesmo? Foi por isso que eu comprei o apartamento. Bem, por isso, e por causa do banheiro.

Comprou. Ela possuía aquela obra de arte gelada. Não o pai dela, não a família dela. Maddy não apenas alugava o lugar. A mulher que ele levara para comer asas de frango e tomar cerveja tinha dinheiro suficiente para comprar um lugar como aquele.

Sabia que ela era muito rica. Logicamente soubera. Entretanto, a ficha não caíra até então.

Seus pés, de repente, pareciam pesados. Pela primeira vez desde o momento em que haviam se conhecido, Jake se sentiu um pouco intimidado. Desconfortável diante da evidência irrefutável de como eles eram diferentes.

Ele não poderia lidar com aquilo. Nem mesmo queria tentar.

— O que aconteceu?

Jake reprimiu o desconforto momentâneo. Amanhã talvez pensasse no quanto eles eram inadequados um para o outro. Esta noite, eram perfeitos um para o outro da única maneira que realmente importava. Ele podia ser seu igual em outros aspectos.

Começando no quarto dela.

— Nada. — Jake sorriu. — Então, onde é a tal banheira para três pessoas?

— Ei, nada de bizarrices — relembrou ela, com uma piscadela maliciosa. Então virou-se e seguiu o corredor, livrando-se das bonitas sandálias de tirinhas no meio do caminho, como se não quisesse perder tempo uma vez que chegassem na cama.

Ele seguiu não de maneira apressada, porque eles tinham a noite inteira, mas mesmo assim tirou a camiseta, jogando-a no chão próximo às sandálias de Maddy.

Ela liderou o caminho para dentro de um quarto escuro, acendeu a luz e virou-se para ver a reação dele. Mas quando o viu parado ali, apenas com o jeans baixo nos quadris, congelou, como se nunca tivesse visto o corpo de um homem antes.

— Ah, meu Deus.

A mulher sexy umedeceu os lábios enquanto seu olhar ávido percorria o peito e ombros nus de Jake. Ela parecia ainda mais faminta do que quando a garçonete colocou uma pilha de nachos em sua frente.

— Eu nunca imaginei — sussurrou ela, erguendo uma mão em direção a ele. Não se aproximou, apenas roçando a ponta de um dedo ao longo do pescoço dele, antes de parar na altura da garganta. E lá permaneceu, conectada com seu pulso. — Nunca vi um homem tão lindo.

Jake emitiu um misto de gemido e risada.

— Estou falando sério. Você é lindo. Deveria estar em exposição em algum lugar, folheado a bronze. Você é tão firme, tão forte. — Maddy deslizou a mão pelo peito dele, roçando-lhe o abdômen com unhas cor-de-rosa. Ela não pausou, acariciando-o até que alcançou o cós da calça jeans. Visivelmente engolindo em seco, acrescentou: — E ao mesmo tempo, tão esbelto.

— Você está me matando. Sabe disso, certo? — Ela o ignorou.

— Eu imaginei, quando fui ao leilão, que você seria muito magro. Elegante. Não... não assim.

Jake riu. Muito magro ele não era. E elegante nunca tentara ser.

— Eu faço exercícios. Não por vaidade, mas por necessidade.

Jake jamais colocaria a vida de alguém em risco por não estar em forma para realizar seu trabalho. Ele levantava macas — geralmente com corpos pesados sobre elas — todos os dias. Espremia-se em pequenos espaços dentro de prédios em ruínas, frequentemente se arrastando ao redor de equipamentos pesados. Essas coisas importavam — possivelmente o bastante para ser a diferença entre vida e morte de uma pessoa ferida. Ter um bom condicionamento físico era requisito essencial para sua própria segurança, assim como para a segurança de outros.

— É uma necessidade que os seus ombros sejam tão largos quanto o comprimento das minhas pernas?

Ele riu, olhando para aquelas pernas delicadas e sensuais, totalmente proporcionais ao restante do corpo de Maddy, apesar de ela alegar que eram curtas demais.

— Acho que isso é um pouco de exagero. — Então ele segurou-lhe os quadris e puxou-a para mais perto. — Mas eu estou disposto a examiná-las, de maneira íntima e pessoal, apenas para me certificar.

— Longe de mim pedir tamanho sacrifício.

— Fazer o quê. Sou um bom sujeito.

Maddy, que estava se aconchegando mais enquanto eles faziam aquele jogo de preliminares verbais, inclinou a cabeça para trás e observou-o com intensidade.

— Você é realmente um bom sujeito, não é?

— Você fala como se isso fosse uma coisa ruim. — Ela meneou a cabeça.

— Você é uma contradição, só isso. Eu não sei se o entendo.

— Entenda isso. — Ele não disse mais nada, abaixando-se para cobrir a boca de Maddy com a sua. Entrelaçando as mãos em seu cabelo para segurar sua cabeça, passou a língua nos lábios dela, demandando acesso.

Maddy abriu-se, e sua língua encontrou a dele numa deliciosa exploração. Diferente do beijo frenético do lado de fora do pub. Diferente... porém, tão bom quanto.

Seus corpos se uniram com uma graça fluida, a maciez de Maddy se aninhando ao corpo rígido de Jake, moldando-se ao peito largo, ao membro viril, às coxas grossas. Cada curva delicada oferecia calor e puro convite feminino.

— Jake... — sussurrou diante de sua boca, embora não tivesse nada a dizer. Nada que realmente precisasse ser dito.

Eles haviam conversado muito desde que se conheceram. Agora era hora de seus corpos fazerem toda a comunicação.

Pegando a bainha da blusa cor-de-rosa, Jake ergueu-a com uma lentidão desesperadora. Ele não olhou, não acreditou que poderia manter o controle. Em vez disso, concentrou-se em beijar-lhe a testa, traçando-lhe a maçã do rosto com a boca, descendo numa trilha de beijos até o lóbulo delicado. E continuou subindo a blusa dela, centímetro por centímetro, permitindo o prazer do contato com a pele quente e macia apenas na ponta de seus dedos.

Ela estava ofegando, e sua respiração entrecortada soprava no pescoço de Jake enquanto se contorcia contra suas mãos.

— Por favor.

— Humm, humm — replicou ele, não lhe dando o que ela queria. Maddy podia ter estado no controle do lado de fora do pub. Mas, por hora, na primeira vez deles, ele tomaria as rédeas.

Jake gostava de tudo devagar. E pretendia fazê-la diminuir o ritmo também. Queria que Maddy aceitasse cada gota de prazer que ele lhe desse, em vez de apressar ambos em direção ao precipício e saltar.

— É a pele mais macia que eu já senti — murmurou ele.

— A sua é áspera — sussurrou ela, com a voz rouca, faminta. Roçando o rosto contra o maxilar dele, tremeu e acrescentou: — Deliciosamente áspera.

— Não é muito áspera para seu rosto?

Ela meneou a cabeça, sem palavras, como se estivesse com medo de distraí-lo do progresso lento e firme da remoção de sua blusa. Ele alcançara a parte de baixo de seu sutiã agora. Lembrando-se do encontro anterior deles, a mente de Jake foi inundada com a imagem daquele sutiã cor-de-rosa, mal cobrindo os mamilos rijos e magníficos.

— Não será muito áspera para seu pescoço também? — Ele moveu-se para a área em questão, beijando a coluna elegante, pressionando a boca na curva externa do pescoço.

Ela meneou a cabeça novamente, então ergueu os braços e entrelaçou os dedos no cabelo dele. Jake afastou-se apenas o bastante para lhe remover a blusa, com as palmas das mãos deslizando pelas laterais dos seios generosos, subindo ao longo dos braços erguidos da mulher. Separou o tecido do cabelo espesso e longo e jogou a blusa de lado.

Olhando-a, fez uma prece silenciosa por força, visualizando as infinitas maneiras que queria saborear aqueles seios lindos, mal contidos por sua cobertura de renda. Tantas maneiras. Logo, logo.

— E aqui? — perguntou ele, descendo pelo corpo dela. — Muito áspero aqui? — Jake ajoelhou-se na frente de Maddy, deixando sua boca roçar o centro do belo sutiã, antes de descer para a pele vulnerável da barriga.

Ela suspirou. E o suspiro se transformou num gemido quando Jake esfregou o rosto ali, lambendo o lugar sensível onde renda cor-de-rosa encontrava a carne feminina quente.

— Isso é... isso é bom...

— Que ótimo. Então suponho que isso também seja bom. — Ele beijou-lhe a barriga, mergulhando a língua no pequeno umbigo, para prová-la, então descendo para o cós da calça. Maddy não fez esforço para detê-lo enquanto ele desabotoava, abria o zíper e lhe removia a calça, permitindo que seu rosto entrasse em contato com mais do corpo delicioso, conforme era revelado.

— Isso definitivamente é bom.

Mais que bom. Especialmente quando se afastou o suficiente e viu que ela usava uma calcinha minúscula. Um pedaço de tecido cor-de-rosa dançava sobre pelos escuros que Jake vislumbrou entre as pernas delgadas, e um pequeno laço de renda estava amarrado em cada lado do quadril.

Quadris que ele roçou, mordiscou e lambeu, contornando-os, quase gemendo ao ver quão pouco havia na parte de trás. Pouco? Praticamente nada.

Jake teve de segurar aquelas nádegas nas mãos e apertá-las.

— É incrível. Nunca mais quero ouvir você dizer que queria ter outro corpo.

O jeito como as pernas dela tremeram e os quadris se moveram com investidas quase imperceptíveis mostraram o que Maddy queria. Mais toques íntimos. Mais beijos íntimos.

Mais.

Ainda segurando-lhe a bunda, ele puxou-a para mais perto, inclinando-lhe a pélvis, de modo que sua boca arranhasse a frente da calcinha. Jake inalou o cheiro, deleitando-se com a maciez dos pelos contra seus lábios, a parte mais feminina parecia muito delicada e muito bonita, mesmo através do tecido.

— Ah, meu Deus, por favor — gemeu ela.

Ele poderia lhe dar o que ela queria. Poderia facilmente puxar o elástico de lado, mergulhar a língua, movê-la lentamente. Já conseguia imaginar Maddy se contorcendo quando ele acariciasse o ponto pulsante no topo de seu sexo. Podia quase degustar a essência que inalava com cada respiração. Queria desesperadamente lamber seus lábios e saboreá-la.

Mas isso seria antecipar-se.

Então, Jake começou seu caminho de volta.

— Agora que nós temos certeza de que eu não preciso me barbear, onde estávamos?

Ela gemeu, tremendo enquanto ele passava por suas zonas mais erógenas.

— Eu retiro o que disse sobre você ser um bom sujeito — murmurou ela, num sussurro quebrado. — Isso é muita maldade.

— Ah, Maddy, eu não sou mau. — Agora, parado bem na frente dela, Jake carinhosamente alisou-lhe a face e beijou-lhe a boca. — Sou apenas muito, muito paciente.

Sem outra palavra, ele a ergueu nos braços, carregando-a sem esforço para a enorme cama que preenchia o quarto. E começou a lhe mostrar o quão paciente podia ser.

Maddy estava morrendo. E vivendo. E flutuando. E voando. Chorando em frustração e gritando em êxtase, enquanto vinha um clímax atrás do outro. Durante a hora que se seguiu, enquanto Jake — com sua boca incrível e mãos milagrosas — continuava tocando, beijando, provando cada centímetro de seu corpo, ela se descobriu incapaz de fazer qualquer coisa, exceto apreciar.

Pensamentos racionais desapareceram. Ficaram somente sensações. Nenhuma decisão de arquear o corpo quando a língua dele circulava seu mamilo, apenas uma necessidade primitiva de tê-lo lambendo-a novamente. Nenhuma consciência de que Jake pretendia fazer o amor mais íntimo com a boca, só o prazer absoluto quando aquela língua quente escorregou entre suas dobras úmidas e mergulhou em seu centro.

— Ah, meu Deus, de novo? — gemeu Maddy, incrédula, enquanto a pressão se construiu e então se transformou num calor que se espalhou por todo o seu corpo.

Ela não sabia que era capaz de atingir o clímax tantas vezes seguidas. As ondas de prazer continuavam vindo, de maneira incessante, como aquelas que batiam na praia durante uma violenta tempestade de inverno. Elas se construíam, levando-a para o topo, antes que a fizessem explodir num orgasmo selvagem. Então Maddy se acalmava, apenas para que tudo começasse de novo com uma carícia aqui ou um beijo ali.

Ela entendia agora. Por que mulheres brigavam por ele. O homem devia ser o melhor amante do mundo.

— Eu acho que preciso estar dentro de você agora, Maddy.

— Eu diria que já não era sem tempo — concordou ela. — Mas estaria mentindo se não admitisse que amei cada segundo.

— Eu sei. — Ele falou sem convencimento. Apenas com incrível autoconfiança.

Jake subiu pelo seu corpo, finalmente abrindo o jeans e deslizando-o pelos quadris até removê-lo, enquanto se posicionava em cima dela. Maddy beijou-o, lambendo-lhe a boca, provando-o com a língua.

Mas não ia deixá-lo colocar um dos preservativos que pegara da gaveta de seu criado-mudo sem, pelo menos, um gesto de reciprocidade antes. Estava ansiosa para experimentar um pouco do que ele tinha feito. Tocar, acariciar, no mínimo, vê-lo. Ele detivera seu esforço prévio de fazer isso, em sua determinação de lhe dar prazer.

Agora a incrível força de vontade parecia finalmente ter abandonado Jake. Ele também estava quase além de pensamento racional.

Maddy empurrou-o sobre as costas, ajoelhando-se ao lado dele, olhando para o imenso peito dourado, os pelos macios circulando os mamilos masculinos. Pelos que formavam uma trilha estreita que descia pelo abdome e desaparecia sob o cós da cueca samba-canção.

— Ah, meu Deus — sussurrou ela, vendo o enorme volume sob a cueca. Certamente sentira o poder de Jake pressionado contra seu corpo, mas seus olhos ainda não tinham experimentado o prazer. Nem suas mãos. Ou sua boca.

Isso estava prestes a mudar.

Ela estendeu o braço, experimentalmente, tocando um ponto de umidade no tecido. Quase atordoada de desejo, levou o dedo à boca e provou-o.

— Maddy...

— Eu não quero ouvir uma palavra sua — avisou ela, com firmeza. — Nenhuma palavra.

— Sim, senhora. — O riso dançou nos olhos dele, mas não escapou pela boca. Não, a boca de Jake estava muito ocupada emitindo um gemido gutural, enquanto Maddy lhe removia a cueca.

Ela foi cautelosa, querendo que a ereção magnífica se revelasse de forma lenta e sedutora, da mesma forma que seus seios haviam sido revelados. Como se estivesse abrindo um presente especial que ia fazê-la muito feliz.

E não é que estava?

Sua mão tremeu quando a lateral de seu dedinho roçou contra a pele incrivelmente sedosa sob o algodão. Alguma louca ansiedade a fez fechar os olhos, querendo adiar o delicioso momento de exposição.

Quando finalmente tinha descido a cueca pelos quadris dele, Jake ergueu um pouco o corpo e livrou-se da peça de roupa.

E Maddy finalmente abriu os olhos.

— Ah, Jake — sussurrou ela, incapaz de conter um pequeno gemido de surpresa. Não pela dureza e firmeza que tinha, mas pela pura beleza masculina de Jake. Ainda ajoelhada ao lado de seu quadril, Maddy sorriu, enquanto olhava para o membro de pele aveludada, com avidez.

Seu último amante era muito longo e fino, acreditando que a extensão extrema tornava qualquer tipo de habilidade desnecessária.

Jake, por sua vez, era completamente diferente. Ele podia não ter uma extensão incomum, mas ela devia ter esperado, considerando a largura dos ombros e peito dele, que o homem seria inacreditavelmente grosso em outros lugares também.

Meu Deus.

Logo ele estaria fazendo o que prometera mais cedo — preenchendo-a tão completamente que Maddy se sentiria partida ao meio.

Eles pareciam ter pulado os passos primários de um novo relacionamento sexual, como Maddy definira seu caso. O que significava que não precisavam esperar até uma segunda ou terceira vez que dormissem juntos para fazer o que estava louca para fazer. Estendendo a mão, alisou-lhe a ereção uma vez e depois, delicadamente, tocou os testículos tensos abaixo.

Ele arfou. Ela permaneceu resoluta. Abrindo a mão, envolveu o máximo que conseguiu, então se moveu lentamente para mais perto, com a boca aguando de desejo.

— Maddy!

— Nenhuma palavra — relembrou ela.

Então não houve mais conversa, apenas a sensação de seus lábios deslizando sobre a cabeça arredondada e sua língua umedecendo-o de modo que ela pudesse tomar um pouco mais. E mais um pouco depois disso.

Percebendo as mãos fechadas e os músculos rígidos do abdome de Jake, que revelavam a luta árdua para permanecer no controle, Maddy não mostrou misericórdia.

Apreciava o gosto dele. Gostava da sensação de tê-lo em sua boca. Gostava do roçar da carne rígida contra o interior de suas bochechas e do gemido que Jake emitiu quando ela foi o mais fundo possível.

Foi quando ele perdeu o controle.

Sem dizer nada, Jake afastou-a de si. Agarrando-a pelos ombros, puxou-a para cima, deitando-a sobre as costas com tanta rapidez que ela nem mesmo teve tempo de processar a mudança de posição.

— Eu acho que não.

Maddy fez um biquinho intencional, adorando ter deixado Jake em tamanho desespero.

— Mas eu estava me divertindo.

— Você pode ter mais desse divertimento mais tarde. Eu não vou liberar meu prazer em sua boca. Quero fazer isso dentro do seu corpo.

— Minha boca é parte do meu corpo...

Ele a penetrou com um dedo áspero e espesso, fazendo-a arfar e se arquear contra sua mão.

— Aqui. Eu quero estar aqui. Outro dedo se juntou ao primeiro e ele os movimentou, fazendo amor com ela lentamente... preparando-a. — No momento, eu acho que preciso estar dentro de você mais do que preciso viver.

Envolvendo os braços ao redor do pescoço dele, Maddy murmurou:

— Bem, não podemos arriscar que você morra. — Jake a beijou, de maneira profunda e apaixonada, então pegou o preservativo que já tinha aberto. Ela estendeu o braço para ajudá-lo, mas ele empurrou-lhe a mão.

— Não me provoque, gata, eu estou por um fio.

— Isso significa que tudo vai acabar rapidamente? — perguntou ela, incapaz de esconder uma ponta de decepção da voz.

Em vez de ficar ofendido, Jake jogou a cabeça para trás e riu.

— Nããão. Significa que, uma vez que eu estiver dentro de você, não vai poder me atormentar.

— Atormentar você? — Maddy arqueou uma sobrancelha. — Era isso que eu estava fazendo?

— Sim, gata, era, e sabe disso. Você estava tentando me enlouquecer, e definitivamente estava conseguindo.

Que bom.

— E estar dentro de você também vai me enlouquecer — admitiu ele. — Mas lá, pelo menos, eu posso ficar muito imóvel. — O tom rouco na voz prometia prazer incrível, seduzindo-a, palavra por palavra. — Eu posso me satisfazer com a sensação de você ao meu redor. Sem que você se mova, apenas saboreando.

— Sem me mover? — A ideia de tentar permanecer imóvel quando aquilo estivesse em seu interior ia além da compreensão de Maddy.

— Nem um único músculo — respondeu ele. — Não até que eu me sinta capaz de realmente começar.

Começar. Ah, meu Deus. Como se ela já não tivesse tido mais orgasmos na última hora do que durante seu relacionamento inteiro com seu ex-namorado.

Jake apartou-lhe as pernas — o bastante para acomodá-lo, e Maddy arqueou o corpo para cima, abrindo-se em boas-vindas. Talvez um pouco vacilante.

Como tivesse percebido, Jake beijou-a carinhosamente, sussurrando palavras suaves contra sua boca e fazendo-a relaxar, dizendo que nunca faria qualquer coisa para machucá-la.

Lentamente, com mais daquele controle inacreditável que ele parecia ter, Jake deslizou para seu interior. Apenas a ponta de seu membro, então mais um centímetro, e depois mais um. Até que, finalmente, aprofundou a penetração, extraindo um gemido gutural de ambos.

Como prometera, ele a preencheu completamente.

Ela gemeu, precisando se mexer, impressionada por quão deliciosa era a sensação. Seus músculos reagiram, apertaram Jake em seu interior.

— Espere — murmurou ele.

— Eu não estou me mexendo — protestou ela, em sua própria defesa.

— É claro que está.

Maddy comprimiu-o novamente, impotente em relação à resposta instintiva de seu corpo.

Desta vez ele não lhe pediu para parar, mas meramente a distraiu, abaixando uma mão entre eles. Brincando com seu clitóris, colocou todo o foco de Maddy ali. Preenchida e coberta por ele, tudo se uniu mais uma vez, e, dentro de momentos, ela estava gritando, enquanto atingia outro clímax.

— Humm — gemeu Jake, de olhos fechados, obviamente sentindo as contrações involuntárias de cada músculo de Maddy.

Por fim, quando ela começou a se sentir sã de novo, Jake se retirou, lentamente, deslizou de volta, com a mesma lentidão, indo um pouco mais fundo, estendendo-a um pouco mais, acabando de enlouquecê-la.

— Agora, Maddy — sussurrou ele, com voz rouca, soando como se finalmente estivesse abrindo mão do controle —, nós estamos começando.

Capítulo Sete

Jake teria adorado passar o dia inteiro na cama com Maddy. Todavia, muito cedo no dia seguinte de uma noite repleta do ato de amor mais intenso de sua vida, ele olhou para o relógio sobre o criado-mudo e soube que tinha de ir. Seu turno começava em duas horas e ele ainda precisava pegar um táxi para ir ao estacionamento onde tinha deixado sua picape. Então teria de passar em casa, tomar um banho e pegar seu equipamento.

Além disso, Maddy já havia tirado a tarde anterior de folga, para ir ao jogo de beisebol. Jake duvidava que pudesse convencer aquela mulher de ficar mais um dia longe do trabalho, embora ela precisasse muito de uma folga.

Ele detestava acordá-la, mas certamente não ia embora sem se despedir. Mesmo sabendo que não podia se atrasar, ainda não pôde evitar observá-la dormir por mais um momento.

Os longos cílios de Maddy descansavam em sua face, os lindos lábios — vermelhos pelos beijos — estavam entreabertos enquanto ela respirava suavemente. O sol começava a surgir, brilhos de luz aparecendo no horizonte, além das janelas que iam do chão ao teto no quarto de Maddy. Enquanto ele a observava dormir, os raios dourados do sol viajaram gradualmente para o outro lado do quarto, caindo sobre a cama, enviando lampejos para o cabelo dela e iluminando-lhe o lindo rosto.

Não havia rainha do gelo ali. Ela parecia tão quente e sensual quanto um anjo de verão.

— Maddy? — sussurrou ele, inclinando-se para roçar um beijo suave no canto dos lábios dela. — Eu tenho de ir.

Ela passou de um sono profundo para total consciência num instante, abrindo os olhos. Olhando para o teto, Jake podia quase ver as engrenagens girando no cérebro de Maddy, enquanto ela se recordava das coisas loucas e selvagens que eles tinham feito juntos na noite anterior.

Finalmente, umedecendo os lábios, ela virou a cabeça para fitá-lo.

— Jake.

— Esperando outra pessoa? — perguntou ele, com uma risada.

Jake inclinou-se para lhe dar um beijo de bom-dia, mas Maddy afastou-se antes que ele pudesse fazer isso. Ela moveu-se para a extremidade da cama, levantou-se, então olhou para o próprio corpo nu.

Vestia apenas a luz do sol.

Infelizmente, aquele estado de nudez não durou muito. Pegando um robe de seda do armário, ela vestiu-o. Amarrou a faixa ao redor da cintura e cruzou os braços, não lhe dando um único olhar.

Maddy estava obviamente sofrendo do embaraço da manhã seguinte. Por essa razão, ele não teve coragem de provocá-la sobre cobrir o que ele vira muito na noite anterior.

Finalmente, ela falou:

— Eu... hum... preciso me arrumar para ir trabalhar. — Gesticulando em direção ao corredor, acrescentou: — Há outro banheiro no fim do corredor, se você quiser tomar um banho também.

Jake franziu o cenho, percebendo que aquilo não era apenas timidez. Maddy estava tentando desesperadamente retomar o controle de tudo, pôr sua vida de volta nos trilhos. Ela abrira mão daquele controle — na verdade, permitira séria desordem — na noite anterior, entregando-se a ele, corpo e mente. Agora, na luz fria do dia, queria voltar atrás.

— Eu tomarei um banho em casa — murmurou ele, honestamente não sabendo como proceder. Pela primeira vez desde que a conhecera, estava perdido sobre como lidar com aquela mulher.

Então lembrou-se de seus pais, avós e de todos os outros casais bem-sucedidos que já conhecera. Eles tinham uma coisa em comum — a habilidade de dar e receber. Estar no comando e recuar.

Ele conseguira o que queria na noite anterior. Talvez fosse hora de deixar Maddy ter o que quisesse, mesmo se isso significasse lhe permitir construir aquelas barreiras ao seu redor novamente.

Ele as transporia mais uma vez. A noite anterior provara isso. Subitamente parecendo abalada, Maddy disse:

— Ah, acabei de lembrar, nós deixamos a sua picape...

— Não tem problema. Eu pegarei um táxi para ir até o estacionamento. — Ele imaginou por um segundo se ela lhe diria para não se incomodar em fazer isso.

Maddy não disse nada.

Certo. O interlúdio definitivamente acabara. Hora de ir embora, deixá-la reunir os pensamentos e começar a planejar a próxima vez.

— Quando eu posso vê-la novamente?

Ela apertou o tecido do robe nas laterais.

— Novamente?

— Nunca ouviu falar de um segundo encontro?

— O nosso não foi exatamente um primeiro encontro para mim.

Jake não pôde conter um sorriso confiante.

— Eu espero muito que não.

O queixo de Maddy se ergueu.

— Foi para você?

Jake não hesitou.

— Sem chance. Ontem à noite foi... Bem, alguma coisa que eu nunca esperei. Mas algo a que estou muito grato. — Olhando para o relógio, ele praguejou e começou a recolher suas roupas do chão.

— Mas eu realmente tenho de ir. Há pessoas contando comigo.

Ele achou as suas coisas e começou a se vestir, finalmente fitando-a, para vê-la congelada no mesmo lugar, o rosto pálido, os olhos estreitos, como se tivesse ficado olhando com raiva para as costas dele.

— Você está zangada com alguma coisa? — perguntou ele, largando a calça jeans e aproximando-se.

— Não. Não seja tolo. O sol está um pouco ofuscante, nada mais. — Maddy pigarreou. — Acabe de se vestir. Nós dois temos lugares para estar.

Alguma coisa estava seriamente errada. E, se Jake já não tivesse pedido ao seu tenente para mudar seu turno do dia anterior, de modo que pudesse ir ao jogo, consideraria encontrar alguém para cobri-lo. Como já havia mudado de turno, não havia tal opção. Restavam apenas noventa minutos.

Ele vestiu o jeans.

— Vamos nos encontrar... depois de amanhã?

— Você está ocupado até lá, presumo? — perguntou ela, num tom de voz glacial.

— Sim. Tenho de trabalhar pelas próximas 48 horas. — Ele tinha um turno de 24 horas, então um de doze, com um plantão em casa entre os dois turnos, onde teria de estar disponível para qualquer emergência. A última coisa que queria era ocupar-se, fazendo alguma coisa incrível com esta mulher, e ser chamado, sendo obrigado a abandoná-la no meio de alguma situação prazerosa, deixando ambos excitados e insatisfeitos.

— Entendo.

— Eu a levarei para jantar. — Subitamente lembrando-se do que acontecera no pub, Jake puxou sua carteira do bolso traseiro do jeans.

— Falando nisso, eu preciso pagá-la de volta por ontem à noite. Belo cavalheiro eu fui.

Ela acenou uma mão no ar.

— Não seja ridículo.

— Eu não sou machista — disse ele —, mas você gastou 25 mil dólares, o mínimo que eu posso fazer é pagar algumas asas de frango e cerveja.

O sorriso de Maddy era tenso e não suavizou os lindos olhos castanhos.

— Esse não foi o mínimo que você pôde fazer. Você fez muito mais do que isso, ontem à noite, pelos meus 25 mil dólares. Vamos considerar que estamos quites.

Jake levou um segundo para entender o que ela estava querendo dizer, e, quando entendeu, sentiu um misto de divertimento com irritação.

— Ah, é lisonjeiro que você pense que eu valho tanto, mas não me pagou todo aquele dinheiro para que eu passasse a noite em sua cama.

— Não, eu paguei uma caridade.

Por uma noite na cama com ele. Ela não disse isso. A implicação era clara.

Ele decidiu que tal agressividade se devia à própria insegurança de Maddy, e não ao fato de que ela acabara de chamá-lo de prostituto.

— Você está sendo ridícula.

— Por que você passou a noite de ontem na minha cama?

A mulher tinha uma memória muito seletiva. Ainda bem que ele suspeitava que ela merecesse esse esforço.

— Porque, como eu já lhe disse, eu queria você. Fim da história. — E ainda a quero.

— Certo. — Assentindo com um gesto de cabeça e erguendo o queixo, Maddy admitiu: — Eu também queria você. Mas agora acabou e realmente acho que deveríamos parar por aqui, enquanto é tempo.

Ele ficou boquiaberto.

— O quê?

— Ontem à noite foi maravilhoso, Jake. Mas não acho que nos encontraremos de novo.

Chega de tanto espaço. Andando os poucos metros necessários para alcançá-la, ele segurou-lhe o queixo na mão, forçando-a a encará-lo.

— O que está errado?

Ela escapou do toque.

— Nada está errado. Eu apenas não posso lidar com isso. Com as... dificuldades desta situação. Então precisamos acabar tudo aqui e agora. — Finalmente descruzando os braços, Maddy passou uma mão cansada sobre os olhos. — Eu não posso imaginar vê-lo em... circunstâncias profissionais.

— Jesus, espero que não. Eu não quero vê-la machucada.

— Obrigada — murmurou ela. Então enrijeceu novamente. — Mas não posso vê-lo pessoalmente também. Porque por mais que eu diga que sou moderna e posso lidar com qualquer coisa, isso acabaria me perturbando.

Lá estava aquele traço pessimista. Ele estivera se perguntando quando retornaria. Maddy tinha esse aspecto tão enraizado em sua personalidade que ele ficara surpreso que ela havia sido capaz de abandonar seu desdém por romance tempo o bastante para dormir com ele.

— Adeus, Jake — disse ela, não lhe dando uma chance de responder. Em vez disso, virou-se, andou para o seu banheiro, entrou e fechou a porta com firmeza.

Desista. Volte para o round três.

Mas ele não deu ouvidos à voz em sua cabeça. Não desta vez. Acabou de se vestir, calçou as botas, então bateu à porta do banheiro.

— Eu estou indo embora agora. Mas quero que você saiba que isso não acabou.

Ouvindo o chuveiro ser ligado do lado de dentro, ele bateu mais forte.

— Droga, Maddy, pelo menos diga que você irá conversar comigo sobre isso em alguns dias.

Ela não saiu do banheiro. Mas respondeu. E o que falou chocou tanto Jake que ele não pôde fazer seu cérebro funcionar por vários segundos.

— Não, eu não posso fazer isso. Uma vez foi suficiente. Não posso ir para cama com você novamente imaginando a cama de quem você acabou de deixar, e quanto ela lhe pagou para você estar lá.

Pagou a ele?

— Eu não estou criticando o jeito como você vive, mas francamente, Jake, não tenho condições de mantê-lo. Financeiramente, sim. Emocionalmente, todavia, não dá. Agora, por favor, vá embora.

Jake olhou para a porta fechada, boquiaberto, andando de costas para dentro do quarto, até que suas pernas colidiram com a cama. Ele sentou-se ali, ainda atônito.

Maddy achava que ele fazia sexo por dinheiro. Apesar do que lhe dissera sobre desejá-la desde o primeiro instante que a vira, ela verdadeiramente acreditava que ele passara a noite anterior lá como uma espécie de pagamento doentio pelo dinheiro gasto no leilão. Maddy ignorara completamente tudo o que ele lhe dissera, tudo o que eles haviam compartilhado. Não acreditara que ele sentira alguma coisa real e genuína por ela.

— Em que tipo de mundo você vive, moça? — murmurou ele, baixinho, ainda olhando para a porta fechada. Então olhou ao redor do quarto branco e prateado, frio como o resto da cobertura. E lembrou-se do mundo dela.

Um mundo onde qualquer coisa podia ser comprada, incluindo pessoas, incluindo sexo. Onde amor não existia ou, pelo menos, não durava.

Um mundo que não tinha lugar nenhum para alguém como ele.

— Você pode, por favor, me explicar isso? Teve a melhor noite de sua vida, com um homem maravilhoso que poderia dar aulas para o deus do amor, e disse-lhe que nunca mais quer vê-lo? Isso faz algum sentido?

Maddy deu uma olhada rápida ao redor no restaurante sofisticado que ficava a alguns quarteirões do banco. Estava vazio, exceto por clientes que gostavam de um happy hour adiantado na sexta-feira, e nenhum deles, felizmente, parecia ter ouvido a observação muito pessoal de Tabitha.

Ela continuou olhando para sua irmã que estava, como sempre, impecavelmente vestida e arrumada, sem um único fio de cabelo loiro fora do lugar.

— Sim. Faz todo sentido. Para mim e para todas as pessoas no lugar.

Tabby fez uma careta, nem um pouco arrependida.

— Eu acho que a cegonha trocou você com o bebê de uma freira no nascimento. — A incongruência daquela declaração não pareceu óbvia para sua irmã mais velha, que balançou a cabeça, pegou sua bolsa cara e retirou uma cigarreira chique de dentro. — Você é puritana demais para ser minha irmã.

— Com licença, senhora? — Uma voz falou ao lado da mesa. O maître solícito aparecera rapidamente. — Lamento, mas não é permitido fumar aqui.

Tabby gemeu de modo audível, guardou a cigarreira e resmungou para as costas rígidas do homem:

— Nazista. Eu não posso fumar perto de Bradley, não posso fumar em público... — Então ela bateu suas unhas longas e pintadas de vermelho contra a toalha de mesa branca, evidenciando sua irritação. — Diga-me por que não.

— Por que você não pode fumar? Fora o fato de que faz muito mal à saúde e...

— Por que você não pode estar com ele — interrompeu Tabby, não caindo naquela conversa. E estava ainda mais irritada agora, porque não podia fumar.

Maddy a olhou e respondeu o óbvio:

— Ele é um prostituto.

— E daí? Está me dizendo que a maioria das mulheres que conhecemos não se prostitui na essência, trocando sexo pelo tamanho exato do diamante no dedo?

— Inclusive você? — perguntou Maddy, esperando que sua irmã não estivesse se casando pelo motivo errado. Novamente.

— Dinheiro não tem nada a ver com o motivo pelo qual eu vou me casar com Bradley. — O tom de voz de Tabitha era agudo. — Eu o amo. Além disso, você e eu sabemos que eu não preciso do dinheiro de Bradley, e ele não precisa do meu.

Essa era uma das razões pelas quais Maddy depositava grandes esperanças no próximo casamento de sua irmã. Não havia um motivo óbvio — além de compatibilidade e emoção verdadeira — para que o casal se unisse em matrimônio.

— Verdade.

— A questão é: pessoas trocam mercadorias o tempo inteiro. Dinheiro por propriedades. Ações por valores realizáveis. Sexo por casamento. Veja minha mãe: está em algum iate, viajando pelo Mediterrâneo com seu último marido. Sabia que ela não vem ao casamento?

Tendo encontrado a mãe de Tabitha mais do que algumas vezes enquanto elas cresciam, Maddy não poderia demonstrar surpresa. Compaixão, sim. Mas não surpresa.

— De qualquer forma — continuou Tabitha, voltando ao assunto em pauta, muito além de qualquer possibilidade de ser ferida pela negligência da mãe. — Por que não um caso amoroso por alguns dólares?

Maddy tentou colocar aquilo em perspectiva para sua irmã.

— Você já notou que eu nunca comprei um carro usado?

— Como se você precisasse — replicou Tabitha, não captando a mensagem implícita.

Permanecendo paciente, Maddy murmurou:

— Eu não gosto de dar uma voltinha à noite com alguém que já rodou muitos quilômetros com outras durante o dia.

— Ah, entendi. Isso é um pouco... desagradável — admitiu Tabitha. Fazendo uma careta, prosseguiu:

— Imagine se Bitsy Wellington, ou uma daquelas bruxas com colágeno injetado, o perseguisse.

Graças a Deus, sua irmã não mencionara o nome da madrasta delas. Aquela imagem era o bastante para deixar Maddy nauseada.

— Mas certamente você não é tão ingênua a ponto de pensar que os homens não dormem com outras mulheres. — Torcendo o nariz em desgosto, Tabitha acrescentou: — Você devia ter aprendido pelo menos isso com aquele imbecil do Oliver.

— Eu aprendi. Mas não se trata apenas da sensibilidade física. Eu realmente gosto de Jake. Talvez eu goste mais do que deveria — admitiu Maddy, zangada tanto consigo mesma, por ter vociferado as palavras, quanto com Tabby, por tê-la obrigado a fazer isso.

— Ah. — A fisionomia de sua irmã suavizou-se. — Entendo.

Maddy acreditava que ela entendia.

— A repugnância não é por saber. Seria muito dolorido emocionalmente estar com alguém um dia — murmurou Tabitha —, sabendo que ele pode ter estado com alguém na noite anterior.

Exatamente. Doloroso. Desconfortável. Demais para absorver. Maddy era uma mulher forte, mas não tanto. Já nutria sentimentos por Jake no breve período que passaram juntos. Sentimentos amigáveis, se forçou a lembrar. Apenas amigáveis.

Bem, e de desejo, admitiu.

Todavia, experimentando somente esses sentimentos amigáveis, já ficara apavorada ao pensar em Jake saindo de sua casa na quarta-feira pela manhã a fim de passar 48 horas com outra mulher, que havia sido agendada previamente.

Maddy não podia imaginar o quão pior seria se continuasse saindo com ele. Motivo pelo qual ainda tinha certeza de que tomara a decisão certa, mandando-o embora. Mesmo se, pelo menos fisicamente, estivesse arrependida desde aquele momento.

Sua mente foi cem por cento responsável pelo plano. Mas seu corpo ainda estava bastante infeliz com isso.

— Talvez ele desistisse dessa vida por você.

— Não seja ridícula. Por que ele faria isso? Ele me conhece a menos de dez dias.

Tabitha comprimiu os lábios, então ergueu uma das mãos para coçar o queixo. Maddy reconheceu a expressão; a mesma que a colocara nesta confusão.

— Não.

— Não o quê?

— Não para qualquer esquema que você esteja armando.

— Você me magoa assim.

— Você tem escamas de dragão no lugar da pele, Tabby. Não pode ser magoada.

— Eu posso, se for apunhalada no coração. — Aquilo deveria ter soado sincero, mas Maddy conhecia sua irmã bem o bastante para ouvir o tom zombeteiro na voz dela.

— Bem, eu também não tenho escamas ou armadura protetora ao redor do meu coração. Portanto, não arriscarei ser ferida.

Não agora. Nem nunca mais.

— Pense no assunto de maneira lógica: o que você estaria arriscando ao se envolver com Jake fisicamente?

— Hum, humilhação, ciúme, doenças venéreas?

Tabby estremeceu de leve.

— Você usou...

— É claro. E ele me assegurou que está saudável. Imagino que alguém com muitas parceiras faça exames regularmente.

— Por que você acha que eu tenho o número do meu ginecologista no celular? — Tabby sorriu e continuou, sem esperar resposta: — Mas essas coisas não seriam problemas se ele não saísse com mais ninguém.

— Nós já conversamos sobre isso. Eu não vou pedir a um homem que conheço a menos de duas semanas para mudar sua vida inteira por mim.

Não somente porque seria pedir demais, mas também porque ela já sabia que ele diria não. Qualquer pessoa normal resistiria a uma grande mudança na vida em um relacionamento recente. A menos que estivessem loucamente apaixonados.

Uma situação diferente da sua. Loucos de luxúria? Com certeza. Porém, nada mais. Sem chance.

— Então não peça que ele mude. — Tabitha pegou sua taça de vinho e sorriu. — Apenas contrate-o por tempo integral.

Maddy tomava um gole de seu próprio vinho e o comentário de Tabby quase a fez cuspir.

— O quê? — Percebendo que gritou a pergunta e o recinto inteiro voltou a atenção para elas, inclinou-se sobre a mesa e abaixou seu tom de voz: — Você está louca?

— Está me dizendo que você não tem condições financeiras para isso? Ora, dinheiro você tem. Ligue para Jake, pergunte quanto cobraria para ser exclusivo, vamos dizer, por um mês.

Exclusivo.

— Então use este mês para ver o que acontece. Ou você esquece o homem de vez ou descobre que vocês dois podem realmente ter alguma coisa relevante.

— Relevante o bastante para...

Tabby terminou o pensamento:

— Para ver se ele estaria disposto a mudar de carreira permanentemente. — Sua irmã estendeu o braço sobre a mesa, cobriu a mão de Maddy com a sua e apertou-a com seu carinho oculto, que era demonstrado com raridade. — E se você pode finalmente acreditar de novo no amor.

— Amor — falou Maddy, com um suspiro. Aquilo não era nem um terço da missa. A morena disse que gostava de Jake, não que estava se apaixonando por ele. Nunca mais se apaixonaria por alguém.

Sexo... Bem, com sexo ela podia lidar. E gostar, não mais que isso. Talvez até se divertir com Jake Wallace, como achava que seria possível. Quanto ao resto — ele abandonar a “carreira”? Loucura. Totalmente fora de cogitação.

Mas por alguma razão, enquanto dirigia para casa e durante a longa noite que se seguiu, Maddy não conseguiu tirar a sugestão de sua irmã da cabeça. E ainda a considerava quando acordou no dia seguinte.

Passaram-se três dias e Jake ainda não tinha superado a raiva — e a confusão — sobre o que houve na quarta-feira. Pensava naquilo sem parar. Revivia cada momento em sua cabeça, cada conversa, cada olhar, cada toque.

Quando, perguntou-se, ela achou que estava com um homem que podia ser comprado?

Maddy devia ser uma alienada, ou algo do tipo. Pessoas normais não pensavam essas coisas sem ter uma razão. O que deveria fazê-lo se afastar definitivamente. Todavia, em vez disso, ele estava zangado, e até mesmo triste por ela ter se tornado tão dura devido à vida familiar incomum.

Jake estava tentando esquecê-la arduamente, com todas as suas forças, mas não conseguia. Então descontou tudo no jogo desta manhã.

Aos sábados de manhã, o paramédico gostava de jogar beisebol com alguns colegas de trabalho. Alguém que estivesse de folga o encontrava no parque local perto do posto, para que os plantonistas pudessem se juntar a eles, de vez em quando.

Eles já haviam jogado cinco ciclos com Jake jogando na terceira base antes de parar, por causa do calor crescente do dia e da mudança de turno ao meio-dia. Enquanto ele ia até o banco para pegar suas coisas, o celular tocou. Jake tirou-o do bolso lateral, viu o número, mas não o reconheceu.

— Wallace — disse, secamente. Inclinou a cabeça para segurar o telefone entre o ombro e a orelha, enquanto guardava suas coisas numa sacola e acenava para alguns homens que estavam voltando para o posto.

O som de uma mulher pigarreando foi a única resposta no começo. Ele reconheceria aquele pigarro em qualquer lugar.

— Maddy?

— Sim. Eu interrompi você? Posso ligar mais tarde.

— Não, tudo bem — replicou, desejando que não tivesse ficado tão alerta ao som da voz dela.

Foi pego de surpresa. Nunca mais esperara ter notícias dela. Isso — e o jogo exaustivo — explicavam o disparo em seu coração e sua respiração ofegante. Nada mais.

— Será que nós poderíamos nos encontrar?

As batidas em seu coração aceleraram ainda mais. Encontrar. Não sair.

— Por quê? Você foi bem clara sobre o nosso caso.

— Me arrependi — disse ela, sem parecer arrependida, na verdade. Soava como a rainha do gelo. — E peço desculpas.

— Claro.

— Eu mudei de ideia. — Finalmente a voz de Maddy falhou, indicando uma ponta de insegurança. — Talvez eu tenha sido muito... precipitada quando disse que não queria vê-lo nunca mais.

Ele deveria dispensá-la. Mandá-la pegar seu dinheiro, sua caverna de gelo disfarçada de lar e suas suposições tortas sobre ele e ir pastar.

Não fez isso. Talvez por causa daquela ponta de insegurança. Talvez por causa do jeito como o cabelo dela estava espalhado sobre o travesseiro na primeira luz da aurora. Ou por aquelas covinhas, que apareciam toda vez que a morena dava um sorriso sincero.

Ele podia rejeitar a rainha do gelo, mas não a Maddy com quem fizera amor. Aquela que não estava mais respirando ao telefone, como se estivesse com o ar preso nos pulmões enquanto esperava sua resposta. Incerta. Insegura.

Vulnerável.

— O que você está sugerindo?

— Eu gostaria que nós nos encontrássemos. Para... resolver as coisas. Talvez eu tenha uma solução para a nossa situação.

— Tudo bem. — Ela voltou a respirar, de forma audível. E Jake sorriu um pouco. — Nós conversaremos. Temos algumas coisas para esclarecer, com certeza.

Começando com a ideia ridícula de ele ter dormido com ela como resposta ao dinheiro do leilão.

O dinheiro de quem vende seus corpos não pertence a eles mesmos?

Jake quase riu do pensamento, mas não o fez. Não enquanto ela ainda estava cautelosamente tentando marcar um encontro, sem revelar sua ansiedade.

Ele ainda não sabia qual era a dela. Mas em breve saberia.

— Você está livre esta tarde? — perguntou ela.

— Estou.

— Ótimo. Eu estava pensando em dar uma volta de barco. Você gosta?

A única vez que Jake estivera num barco foi em um navio-cassino, durante uma viagem à Flórida, alguns anos antes. Ficou enjoado por causa do mar e teve dor de cabeça devido ao barulho das máquinas de caça-níquel.

— Sim, adoro. — Imbecil. Ela não vai baixar a guarda se você estiver vomitando na lateral do barco.

Mas era tarde demais. Ele já concordara, e anotou com rapidez onde o barco ficava: marina DuSable Harbor. Tinha uma hora para chegar lá. Então descobriria exatamente que tipo de solução srta. Madeline Turner encontrara para a situação deles.

Jake também tinha uma solução. Uma que englobava três partes. Dizer que Maddy era uma tola por pensar que dinheiro tinha alguma coisa a ver com seus sentimentos por ela. Maddy se calando e acreditando nele. E depois estariam nus.

Parecia excelente.

Capítulo Oito

Maddy já estava a bordo do Magdalena quando ligou para Jake no sábado. A decisão de convidá-lo para um passeio de barco naquela tarde foi impulsiva. Bem, mais ou menos.

Já havia a intenção de ligar; ela pensou a noite inteira sobre a sugestão de sua irmã. No mínimo, queria descobrir como ele se sentia a respeito da possibilidade de “exclusividade”.

Mas a ideia não era levá-lo para um passeio de barco; isso foi espontâneo. E um pouco ardiloso.

Não seria fácil para Jake rir e ir embora desprezando a ideia se eles estivessem a quilômetros da praia. A menos que ele fosse um nadador muito, muito bom.

“Meu Deus, estou ficando igual a minha irmã”, sussurrou, sabendo que Tabitha aprovaria as táticas manipulativas.

Provavelmente também aprovaria o traje da morena. Apesar de não ter se vestido pensando em Jake quando decidira pelo barco, estava usando um biquíni vermelho minúsculo debaixo de seu short e uma regata justa de malha.

Maddy geralmente ia sozinha para o barco; apesar dos protestos frequentes de seu pai, ela era capaz de se virar sozinha no lago. E quando estava lá, sozinha, gostava de tomar sol sem usar nem mesmo aquele pequeno biquíni.

Fazer isso com outra pessoa seria divertido?

Ela lidou com as velas e terminou as preparações quando o avistou andando ao longo do cais na sua direção. Acenando, falou:

— Pelo visto você gostou.

— Aham. — Ele gesticulou para a lateral do barco, onde o nome Magdalena estava elegantemente pintado, em letras grandes e vistosas.

— Eu gosto desse nome.

— É o nome da minha mãe — murmurou ela.

Jake assentiu com a cabeça, não fazendo nenhum comentário vazio do tipo “lamento por sua perda”, como era comum fazerem quando sabiam que ela perdera a mãe na infância. Maddy gostava disso nele. Gostava de muitas coisas nele.

Ele olhou para o barco novamente, desde a cabine até o topo do mastro, obviamente impressionado pelo tamanho.

— Eu preciso pedir permissão para entrar a bordo?

— Não precisa. Eu já a concedi.

Então ele estava lá, ao seu lado, bronzeado e másculo, usando uma camiseta larga, calção de banho e chinelos de couro. Tinha até mesmo pernas e pés lindos para um homem.

Maddy não sabia o que dizer, então permaneceu calada, esperando algo de Jake. Ele estava zangado? Curioso? Otimista?

Quando ele finalmente falou, a morena percebeu que não adivinhara nem de longe o humor dele.

— Eu fiquei feliz por você ter ligado — murmurou, dando-lhe um beijo carinhoso na testa. — Muito feliz.

E assim, simplesmente com aquele toque doce e palavras mais doces ainda, ela soube que não poderia enganá-lo, não poderia levá-lo para longe da praia, de modo que ele não tivesse escolha senão ouvir a sua oferta. Também não poderia seduzi-lo a aceitar sua proposta, removendo o short e a blusa e expondo-se como um aperitivo curvilíneo.

Tinha de ser sincera.

— Jake, eu acho que você me conhece o bastante para perceber como isso é difícil para mim.

— Uhum. — E ele não estava facilitando as coisas, apenas esperando que ela continuasse.

— É o seguinte… — começou Maddy, esfregando as mãos com nervosismo em seu short branco, dizendo a si mesma que não estava deixando suor ali. — Eu realmente gostaria de passar mais tempo com você.

— Eu também gostaria de passar mais tempo com você.

Ela sorriu, mas não relaxou ainda.

— Só que eu não quero que você passe tempo com... mais ninguém.

Ele inclinou a cabeça, e seu semblante era pura confusão.

— O que você quer dizer com isso?

Bem, ajoelhou, tem que rezar, diz o ditado. Respirando fundo, Maddy preparou-se para declarar os motivos racionais para sua oferta ultrajante.

— Isso provavelmente vai parecer estranho e exigente, mas a verdade é que eu gostaria de contratá-lo por período integral. Sei que você é um profissional e muito bom no que faz. — Ah, bom demais. — E, julgando pelo número de mulheres brigando por você no leilão, você provavelmente tem a agenda lotada, e clientes nunca lhe faltam.

Os olhos do homem se arregalaram. Aquilo era suficiente. Então Maddy continuou, explicando suas necessidades, suas inibições, suas condições e seus desejos. Ela falou rapidamente, sem olhá-lo, mantendo sua atenção sobre o ombro direito dele, no horizonte, quase gaguejando, enquanto tropeçava nas palavras em sua pressa de falar tudo antes que perdesse a coragem.

— Então, como você pode ver — disse, finalmente concluindo o que esperava ser um discurso racional e persuasivo —, isso faz total sentido para nós dois. Você dará seu preço usual — seja este qual for, tenho certeza que poderei pagar. E eu terei um companheiro, sem sentimentos tolos ou ciúme para atrapalhar. Nós apreciaremos a companhia um do outro por um mês, e depois nos afastaremos, satisfeitos.

Ou... talvez não. Talvez nenhum deles quisesse um fim. Talvez decidissem que se gostavam o bastante para continuarem se vendo — dormindo juntos — sem que ela tivesse de comprá-lo mais. E Jake escolheria não sair com outras mulheres.

Se apaixonar, nunca, mas pelo menos vivenciar um relacionamento construído em atração mútua e desejo genuíno. Em vez de atração mútua e ganância genuína.

Mas ela não disse isso, para não espantá-lo antes que ele tivesse uma chance de considerar sua oferta.

Ele estava obviamente pensando sobre aquilo. Pensando cautelosamente. Os olhos castanhos de Jake estavam estreitos em concentração e a boca se comprimia numa linha fina, maxilar tenso, mas não cerrado de raiva. Já era um começo. Ele parecia apenas alerta, como se analisasse a situação de todos os ângulos, assim como Maddy.

— Deixe-me ver se eu entendi — murmurou Jake, com voz grossa e séria. — Você gostaria de me pagar uma grande soma de dinheiro para fazer sexo com você pelos próximos trinta dias.

— Somente comigo — esclareceu Maddy.

— Certo. Sexo somente com você. Muito sexo. Todo tipo de sexo louco.

A intenção não era ficar corada. Ela não enrubescia desde que era uma garotinha de doze anos, cujo corpo em flor atraíra a atenção completa dos meninos em sua classe. Era apenas o calor do dia de verão esquentando suas bochechas. Deus, por favor, não me deixe enrubescer, não depois de ter ido tão longe.

— Bem, não somente sexo. — Mas principalmente sexo. Ela pensou depressa, procurando por outros deveres que ele pudesse cumprir, de modo que a coisa toda valesse a pena, e para convencê-lo de que ela não estava pedindo aquilo somente pelo desejo egoísta que a preenchera desde o momento que eles tinham se conhecido.

Teve uma ideia na hora certa.

— O casamento de minha irmã! Será dentro de duas semanas, e eu preciso desesperadamente de uma companhia. Você pode ser meu par. Isso está na sua alçada, não?

— Você quer comprar outro encontro comigo, é?

— Bem, você é um acompanhante contratado, certo? Não é esse o título usual de seu emprego? Você estaria me acompanhando, em vez de apenas...

— Dar prazer ao seu corpo — completou ele. — Mas suponho que eu poderia ser adequado para levá-la a um casamento de gente rica.

Aquele homem seria um companheiro perfeito, alto, forte e absolutamente magnífico num smoking.

Ela ignoraria Tabby rindo nas suas costas ou Deborah engasgando durante a refeição. Havia muita coisa em jogo no momento. Até mais do que suspeitara, considerando que ela mal conseguia respirar.

— Então, o que você me diz? Estaria me fazendo um enorme favor — insistiu Maddy, esperando que não estivesse tagarelando demais. — Você sabe tão bem quanto eu que não sirvo para os jogos típicos: romance, amor e coisas assim. Eu sou uma mulher de negócios e estou lhe fazendo uma proposta nesses termos.

— Apenas negócios. É assim que você quer.

Engolindo em seco, ela assentiu. Aquilo não era exatamente mentira. Se ela e Jake decidissem, no fim dos trinta dias, que havia mais do que desejo, talvez ela considerasse colocar os dedos dos pés nas águas do romance novamente. Talvez.

Quando pensava sobre a situação, achava que tinha encontrado a solução perfeita — um relacionamento sem riscos. Sem embaraços. Sem cenas ou brigas. Era como fazer um test-drive em uma Mercedes esportiva por um mês, sem se apaixonar por seu tom cor-de-rosa. Sem esperar que lhe parecesse tão belo em trinta dias como parecera no primeiro dia que o vira.

E sem deixar ninguém mais dirigi-lo até que ela descobrisse um jeito de tê-lo para si mesma.

— Então, sexo selvagem constante e acompanhá-la a um casamento por... quanto?

Sexo selvagem constante, pense. Em um estalo, citou um valor, pensando em quanto um grande executivo num banco ganhava por mês. Mas de súbito lembrou-se que, antes que tivesse começado a ofertar por ele no leilão, os lances estavam acima de cinco mil dólares por um único encontro com o homem. Pensando nisso e na sua incrível habilidade em fazer amor, achou que talvez tivesse oferecido pouco demais.

Ele não respondeu, e não mexeu um único músculo.

— Se isso não for suficiente...

— É suficiente — interrompeu ele. — Deixe-me lhe perguntar uma coisa, Maddy. Por que você acha... — Jake pigarreou, começou novamente. — Como sabe tanto sobre mim? Quero dizer, sobre quem eu sou e o que eu faço?

— Minha irmã me contou.

— Pelo visto eu vou adorar sua irmã. Como ela soube de mim?

— Um dos patrocinadores do leilão contou a ela sobre os serviços de acompanhante e Tabby descobriu de antemão o seu número. E, é claro, a biografia na programação. — Com um sorriso triste, ela acrescentou: — Lamento, mas não levou muito tempo para que as mulheres desta cidade desmascarassem você.

— A biografia — murmurou ele, esfregando o queixo. — O que ela dizia mesmo?

— Eu não lembro exatamente. Alguma coisa sobre você viajar o mundo, ser alguém que aprecia bom vinho e lindas mulheres. Também dizia que você era europeu. Mas eu decidi que isso devia fazer parte de seu personagem, do papel que você representa. Porque se você for alguma coisa além do típico americano que toma cerveja, então eu sou Mary Poppins.

— Eu acho que você é muito esperta para mim, Mary. — Ele cruzou os braços sobre o peito largo, ainda não respondendo à oferta dela. Maddy imaginou se ele também gostava de torturar coelhinhos em seu tempo livre.

— Mais uma pergunta. Se você estava determinada a comprar os meus serviços, por que fugiu na noite do leilão, sem ao menos me dizer seu nome? Perdeu a coragem? — Ele soava quase esperançoso, por alguma razão, como se essa resposta fosse mais importante do que qualquer outra coisa. — Você mudou de ideia sobre fazer alguma coisa tão... impulsiva?

Ela meneou a cabeça, incerta do quanto deveria admitir. Especialmente porque Jake provavelmente conheceria os membros de sua família — o pai e a esposa — no casamento de Tabitha.

Este, todavia, era o verdadeiro problema. Ela não podia deixá-lo entrar numa situação como aquela, despreparado e inconsciente.

— Eu não estava comprando você para mim.

O paramédico fechou os olhos lentamente. Seus lábios se moveram, como se estivesse praguejando baixinho.

— O que você disse?

— Eu estava contando até dez.

— Por quê?

— Não importa. — irritado, Jake perguntou: — Para quem você estava me comprando?

Maddy juntou as mãos, encostando-se contra o espaldar da cadeira do capitão e olhando ao redor. Seu pai amava aquele barco, mas a nova esposa não gostava de navegar. E Deborah deixara claro que também não gostava que o marido saísse num barco que tinha o nome de outra mulher, mesmo que ela tenha falecido muitos anos atrás.

— Deixe-me adivinhar. Isso foi ideia de sua irmã.

— Como você soube?

— Intuição. Então por que ela mesma não foi dar os lances no leilão?

— Ela não queria trair o noivo.

Os olhos de Jake se fecharam novamente. A bela boca se moveu. Ela jurou que podia ler as palavras “onze” e “doze” nos lábios dele antes que fosse encarada mais uma vez.

— Que nobre da parte de sua irmã.

Maddy estava se atrapalhando e o nervosismo a estava fazendo pular o ponto importante, em vez de ser direta. Então ela lhe contou apenas o bastante para que ele entendesse como aquilo era importante, a ponto de levá-la a correr riscos que nunca teria escolhido correr.

Quando terminou de lhe contar sobre seu pai, a nova esposa, assim como sobre Bitsy Wellington e as outras amigas de sua madrasta, concluiu:

— Então não houve intenção de minha parte, ou da de Tabby, de fazer qualquer coisa além de impedir que seus serviços fossem desfrutados pela esposa de nosso pai. — Em tom um pouco rancoroso, acrescentou: — Só que Tabby não confiava em si mesma para permanecer inteiramente desinteressada da coisa toda. E eu confiava em mim mesma.

Jake não fechou os olhos desta vez. Não resmungou, não contou. Os ombros largos relaxaram um pouco e, se ela se esforçasse bastante, quase podia ver os cantos da boca bonita se curvando num pequeno sorriso.

— Entendo. E tudo o que aconteceu depois entre mim e você foi pela quebra dessa confiança em si mesma?

Ah. Agora ela sabia por que ele estava parecendo tão relaxado. Porque a compreendera. Tinha visto através de todo o resto e chegado ao ponto mais importante.

— Sim. — Ela ergueu uma mão e colocou-a no peito dele, bem acima do coração, cujas batidas eram fortes. — Tudo o que nós compartilhamos depois aconteceu porque eu estava atraída por você. Eu o queria. E ainda o quero.

Ele se aproximou mais, até que seus corpos roçaram de leve, o ar quente de verão entre eles. Rindo baixinho, Jake estendeu o braço e acariciou-lhe o cabelo.

— Ah, Maddy, sua louca. Como você pode ser tão inteligente e tão doida?

Ela permaneceu rígida, não se derretendo contra ele, mesmo que seus instintos a instigassem a fazer isso. Ele estava dizendo sim? Ou não?

— Eu não vou aceitar o seu dinheiro.

— Ah, sim, vai. Você tem de aceitar. Eu insisto. Ou você aceita, ou não temos um acordo.

A mão de Jake parou no ar, perto do cabelo dela, não mais a tocando.

— Você não está falando sério.

— Sim, estou. Eu trouxe meu talão de cheques e pretendo pagá-lo adiantado, no minuto em que você concordar.

— Está dizendo que seu eu não concordar, nós nunca mais nos veremos? Você irá me comprar, mas não sairá comigo? Tem ideia do quanto isso soa insano?

Sim. Aquilo era insano, e uma atitude tão diferente de sua personalidade que ela mal se reconhecia.

Mas isso não a faria mudar de ideia. Maddy necessitava estabelecer limites, colocar regras protetoras que lhe permitissem sair daquele relacionamento em trinta dias, com seu coração e seu orgulho intactos, se não desse certo. E, considerando sua história, provavelmente não daria.

— É assim ou não é, Jake — disse ela, com um tom de voz firme e a coluna ereta. Agora a negociante durona assumiu. A rainha do gelo.

Ela quase arruinou o momento, acrescentando:

— Eu não estou procurando um... um namorado. — Jake deu-lhe um olhar intrigado. — Nem mesmo um amante de verdade — murmurou Maddy.

— Nós somos amantes, querida.

— Parceiros de negócios.

Jake jogou a cabeça para trás e riu, o que fez os músculos do pescoço dele tremerem e a atenção de Maddy se voltou para as gotas de suor se formando naquela região. Ah, como ela queria lambê-las. E depois lamber todo o resto.

Mas ainda não tinha a resposta dele.

— Então?

— Eu não poderia ficar a sua disposição 24 horas por dia, sete dias por semana. Tenho outras obrigações. Uma agenda cheia. — Obviamente vendo-a fazer uma careta, ele esclareceu: — É claro, se nós chegarmos a um acordo, eu garantiria que nenhuma dessas outras obrigações envolvesse contato sexual com mais alguém. Caso contrário, muito do meu tempo precisa ser meu. E isso é imperativo.

É claro que ele tinha uma vida privada, todo mundo tinha. Maddy já sabia que Jake tinha uma família em algum lugar. E talvez ele realmente “acompanhasse” outras clientes sem ocorrências de envolvimento sexual. Ela poderia conviver com aquilo... talvez.

— Muito bem.

— Ademais, apenas para que tudo fique claro, se eu concordar com essa solução, você não dará todas as cartas. — Jake percorreu os olhos sobre ela, desde seu cabelo despenteado pelo vento até a blusa colada ao corpo, que delineava o biquíni vermelho embaixo. — Você pode estar pagando por minha atenção total quando estivermos juntos. Mas como eu escolho dar essa atenção depende de mim.

Maddy tremeu um pouco, apesar do calor do dia. As palavras podiam ter sido frias, mas a expressão nos olhos dele era ardente. Muito ardente. E ela sabia que Jake estava lhe dizendo que, no quarto, o controle era dele.

Bem, ela concederia aquilo ao especialista. Seria loucura não fazê-lo, especialmente depois das coisas incríveis de terça-feira à noite.

— Eu concordo com isso também — Maddy sussurrou com dificuldade, já sentindo os joelhos fraquejarem diante do pensamento dele lhe dando atenção.

— Última coisa.

— Sim?

— Se eu não vou sair com mais ninguém, você também não vai. — Aquilo a surpreendeu, considerando que ela não tinha um encontro havia mais de um ano, não até Jake. O fato de ele se importar também a surpreendeu. Imaginou se ele havia começado a sentir o misto louco de emoções que Maddy já sentia por ele. A pergunta também reforçava que ele não seria meramente um empregado.

Maddy assentiu com a cabeça.

— Tudo bem. Isso significa...

— Sim, eu acho que significa. — Jake estendeu o braço, entrelaçou os dedos no cabelo dela, segurou-lhe a cabeça e a puxou até pressioná-la contra seu corpo. — Nós temos um acordo, Madeline Turner — sussurrou ele.

Então cobriu-lhe a boca com a sua, e selou o acordo com um beijo de tirar o fôlego.

Um homem bom teria contado a verdade para Maddy imediatamente. Um homem nobre a teria detido, antes mesmo que ela fizesse a oferta. Um homem gentil teria sentido compaixão, e não atormentado a mulher com perguntas e condições enquanto ela esperava sua resposta. E um cavalheiro teria, definitivamente, recusado a oferta.

Jake se considerava bom. Pelo menos, um pouco nobre. Bastante gentil, principalmente com pessoas feridas e impotentes. E, sem sombra de dúvida, um cavalheiro, considerando sua criação.

Todavia, mantivera sua boca fechada. Na verdade, tivera de se forçar a não rir enquanto Madeline Turner o “comprava” pelos próximos trinta dias.

Ah, ele não rira no começo. A ideia de ser confundido com um prostituto ainda doía. Se isso não resultasse em ficar com aquela mulher incrível, forte e vulnerável, sexy e recatada, ardente e fria, tudo ao mesmo tempo, Jake provavelmente estaria furioso. Com certeza tinha algo a dizer para as pessoas do leilão, que aparentemente tinham trocado suas informações com as de algum gigolô europeu. Possivelmente com as do homem de sotaque irlandês que subira ao palco logo depois de Jake.

Ele se perguntou o que acontecera com o outro sujeito, anunciado como bombeiro de Chicago, oferecendo cerveja e jogo de beisebol. E como o engomadinho se sentira sobre isso.

Isso fez Jake rir.

— Lindo, não é? — perguntou Maddy, obviamente ouvindo-o enquanto eles navegavam nas águas calmas e claras. O sol brilhava; entretanto, devido à velocidade dos ventos nas velas, ele não sentia o calor.

A menos que olhasse para ela.

Maddy tinha removido a blusa e usava apenas de short branco com a parte de cima de um biquíni vermelho, que não era capaz de segurar todas as curvas ao mesmo tempo. Felizmente ela não tirara a blusa enquanto eles estavam ancorados, ou os barcos teriam batido enquanto os marinheiros a comiam com os olhos.

Jake agradecera ao universo mais de uma vez, mesmo que não estivesse inteiramente certo das intenções do mesmo, considerando a situação louca na qual caíra de paraquedas.

— Você realmente adora isso, não é? — perguntou ele, observando-a virar o rosto para o vento e deixando-o soprar seu exuberante cabelo castanho.

Ali na água ela parecia totalmente à vontade, absorta. Era óbvio que Maddy sabia navegar, e os levara para longe da praia. Dera ordens e Jake obedecera, não sabendo o que era mais sexy — o corpo incrível da mulher ou o jeito como ela dava ordens, segura no comando.

Do iate. Fora dele, não.

— Eu adoro. E quanto a você? Está se sentindo bem? — perguntou Maddy. — Eu sei que algumas pessoas ficam enjoadas em barcos.

— Eu estou bem. — Jake não era estúpido; comprou remédio para enjoo a caminho da marina.

— Ótimo.

Com os olhos no horizonte, Maddy distraidamente ergueu as mãos e segurou o cabelo entre elas, torcendo-o num coque frouxo na nuca. Cada movimento suave e fluido, tão elegante e gracioso quanto o próprio Magdalena.

Jake não pôde evitar. Estendeu o braço e deslizou os dedos pelo véu de mechas sedosas, soltando o lindo cabelo de Maddy novamente.

— Ei!

— Eu gosto de ver o vento soprar no seu cabelo — explicou, com simplicidade.

Maddy umedeceu os lábios, mas não protestou.

— Ah.

E o cabelo ficou solto.

Eles continuaram navegando por mais uma hora, sem conversar, sem precisar falar nada. Jake suspeitava que ambos estivessem repassando na cabeça a conversa no cais. Pensando com o que haviam concordado. No que aquilo significava e para onde os levaria. Não somente nos trinta dias, mas no presente.

Ela o contratara. Mas isso não tinha nada a ver com as fantasias que pululavam em sua mente. Fantasias sobre deitá-la numa toalha grossa, desatar os lacinhos do biquíni e revelar o corpo magnífico a céu aberto. Ao seu olhar sedento.

Estar na cama com Maddy, na outra noite, tinha sido fantástico. Tomá-la sob o sol brilhante, sentindo o calor em suas costas, que não era nada comparado ao calor dentro de seu estreito íntimo feminino, seria deliciosamente enlouquecedor.

Embora não pudesse ver, por causa dos óculos escuros que ela usava, Jake sentia que Maddy o observava. Ela lhe roubara diversos olhares, especialmente quando ele removeu a camiseta e deixou o sol aquecer sua pele desnuda.

Com o olhar de Maddy afetando-o tão poderosamente quanto um toque, Jake suspeitava que as fantasias dela espelhavam as suas.

O paramédico não disse nada, não sugeriu que eles parassem, não lhe disse o quanto a queria. Em vez disso, deixou ambos pensando por um tempo. Construindo o desejo. Antecipando o momento.

Estariam loucos de desejo quando a hora chegasse.

E a hora parecia ter chegado. Sem palavras, Maddy ajustou as velas para diminuir a velocidade da embarcação.

— Você está com fome? — perguntou ela, nem mesmo virando o olhar para ele. — Eu trouxe almoço. Nós poderíamos parar por um tempo e comer.

Parar por um tempo. Ótima ideia.

— Algo como deixar o iate no piloto automático e fazermos outra coisa?

Ela riu. Um som fraco e ofegante.

— Hum... alguma coisa assim. — Maddy gesticulou em direção à cabine. — Há uma sacola sobre o balcão e outra na geladeira. Você poderia pegá-las?

Jake executou o pedido, impressionado, mais uma vez, pela cabine do barco ser maior do que a sala de estar de seu pequeno apartamento. E melhor mobiliada. Havia uma cama grande, de aparência confortável, mas esta não o tentou. Não ainda. Ele queria Maddy no piso de tábuas do convés, o único teto sobre suas cabeças seria um azul vívido manchado com raios dourados de sol.

— Pegou? — perguntou ela, de cima.

— Quase lá. — Jake espiou dentro da sacola sobre o balcão, vendo pão fresco, bolachas sofisticadas — e uma caixa de preservativos.

— Literalmente.

Retirando uma sacola de queijo e frutas da geladeira, além de uma garrafa de champanhe e duas taças, ele levou tudo para o convés. Ao ver o nome no rótulo da garrafa e a marca cara do queijo, assobiou.

— Que preparativos. — Pondo a comida sobre uma pequena mesa entre duas espreguiçadeiras, Jake murmurou: — Você devia ter muita certeza da minha aceitação à proposta.

— Na verdade — admitiu ela —, meu plano original era trazê-lo para a água e seduzi-lo com comida e álcool antes de propor qualquer coisa.

O tom divertido e casual de Maddy tirou o peso da confissão surpreendentemente honesta.

— Se você tivesse tirado seu short, provavelmente teria funcionado.

Rindo com suavidade, Maddy levou as mãos à cintura e abriu o short. Com um movimento flexível dos dedos, o tecido de algodão caiu aos seus pés, e ela o chutou para longe.

— Meu Deus — sussurrou ele, pondo os óculos escuros no topo da cabeça. Então apenas olhava, com desejo voraz, para as curvas daqueles quadris, a linha das coxas, o vale acima do sexo, onde o tecido do biquíni acabava. Ela era tão curvilínea, tão suave, tão feminina.

A mulher simplesmente lhe tirara o fôlego.

— Com certeza teria funcionado — murmurou ele, finalmente. Maddy enfiou uma mão dentro da sacola, pegou uma uva e pôs na boca. Suspirando de prazer diante da doçura gelada, ela pegou outra, lambendo o suco que escorreu de seus lábios, então sentou-se em uma das espreguiçadeiras. Estendeu-se como uma gata numa piscina de sol.

— Eu sei. Mas não consegui pôr meu plano em prática.

Jake não pôde tirar os olhos dela para perguntar o porquê. Ela explicou, de qualquer maneira:

— Eu queria que você pensasse sobre a minha ideia, de verdade, não que fosse seduzido a aceitá-la. — Ela ofereceu-lhe um sorriso travesso. — Se você tivesse dito não, todavia, talvez eu o sequestrasse e o persuadisse.

— Se eu tivesse dito não, teria merecido levar um golpe mortal. — Jake sentou-se na beira da cadeira dela, ignorando a sua própria. — Você achou mesmo que eu recusaria?

— Você quase recusou. Não é verdade?

Sim. Ele quase recusara. Pelo menos até que a história inteira viesse à tona, e ele começasse a entender por que Maddy o estava tratando como um gigolô. Então achou graça e quase contou a verdade: que era um simples paramédico e que estar com ela pelos próximos trinta dias, ou trinta anos, seria um prazer só seu.

A recusa em deixá-lo sequer chegar perto, sem lhe pagar, o fizera mudar de ideia rapidamente. Não entendia bem o que ela estava pensando, mas tinha uma desconfiança sobre o que a motivava.

As paredes de Maddy haviam sido levantadas de tijolo em tijolo, com a ajuda do pai e da irmã sarcástica, sem mencionar todas as pessoas mimadas que a cercaram durante toda sua vida. E então havia a mágoa secreta de um relacionamento passado — ele sabia que tinha algo ali. Maddy ainda não lhe contara, mas aquele homem não duvidava de uma ferida. Uma ferida grave.

Então ela estava se protegendo do jeito que sabia. Estava se escondendo atrás da parede construída pelo dinheiro e pela reputação de rainha do gelo, mantendo-o do outro lado. Não estava disposta a confiar em alguém o bastante para tentar um relacionamento de verdade — muito menos com um michê.

Se ela estabelecesse limites, não se abrisse para emoções ou para sentimentos verdadeiros, não poderia ser machucada.

Meu Deus, seu coração doía por Maddy. Ele queria abraçá-la, assegurá-la que nem todos os homens eram iguais aos que conhecera. Dizer-lhe que podia confiar nele, que não era quem ela pensava, nem de longe.

Parte de Jake suspeitava que Maddy ficaria aliviada, feliz, disposta a aceitar que ele era um sujeito normal que estava se apaixonando por ela. Outra parte temia ser empurrado para fora do iate — e de sua vida, para sempre.

Jake não estava disposto a correr esse risco. E, por isso, concordou com aquela insanidade.

— Eu não recusei. E estou aqui — replicou finalmente, reprimindo a culpa momentânea por não ter aberto o jogo. Faria isso... em breve. Assim que a convencesse de lhe dar uma chance — uma chance de verdade — e fizesse Maddy acreditar que ele nunca a magoaria de propósito, como fizeram antes.

— Eu fico feliz por isso.

Ela removeu os óculos escuros quando se inclinou em direção a ele. Jake encontrou-a na metade do caminho, roçando a boca dela com a sua, provando do suco de uva em seus lábios. Aprofundando o beijo, saboreou mais um pouco, entregando-se ao prazer sensual do qual sentia falta desde quarta-feira de manhã.

Maddy se mexeu um pouco na espreguiçadeira, mas ele não percebeu que a morena levara as mãos para trás, a fim de desamarrar a parte de cima do biquíni, até que este caiu no seu colo. Jake inclinou-se para trás, observando o sol tocar aqueles seios magníficos. Ela parecia algo profano e sagrado ao mesmo tempo.

— Você está fazendo mais do que vendo o sol pela janela.

— Sim, estou. — Maddy sorriu, obviamente se lembrando da conversa que tiveram no escritório.

Jake pegou o frasco de protetor solar que os dois haviam passado mais cedo.

— É melhor eu passar protetor em você. Não posso deixar você ter uma queimadura de sol.

— Muito obrigada por pensar no meu bem-estar — replicou ela, docemente, com um brilho de travessura nos olhos.

Jake espremeu um pouco de creme branco na palma de uma das mãos, então esfregou ambas. Inalando o aroma tropical de frutas cítricas e coco, estendeu os braços e tocou-lhe um dos seios, passando o creme protetor sobre a pele sensível. Maddy inclinou a cabeça para trás e abriu a boca num suspiro profundo e sensual.

— Humm.

Os bicos dos seios enrijeceram enquanto ele aplicava o protetor e se permitia brincar um pouco com aquele seio.

— Jake — choramingou. — Por favor, mais.

— Eu não acabei. — Ele continuou acariciando-a de leve, não fazendo as carícias mais ousadas que eram o desejo dela. Maddy realmente precisava aprender a arte da paciência.

Pegando o frasco de novo, Jake repetiu o processo com o outro seio. Mas desta vez, depois de se certificar que cobrira cada centímetro da pele alva, abaixou-se o bastante para roçar a língua em um mamilo rijo.

A morena teve um sobressalto.

— Sim!

Ainda segurando um dos seios, acariciando-a, adorando a completa ausência de atrito que a loção proporcionava, Jake tomou-lhe o mamilo na boca. Gentilmente, no começo, mas aumentando a pressão quando ela se arqueou contra ele, pedindo mais.

— Por favor. — Maddy entrelaçou as mãos em seu cabelo enquanto ele a provocava sem misericórdia, cada vez com mais vigor, fazendo-a emitir diversos gemidos de prazer.

Sabendo que os braços da espreguiçadeira seriam um problema em breve, Jake a liberou tempo o bastante para estender uma grande toalha de praia no chão do convés. Endireitando o corpo, pegou-lhe a mão e colocou-a de pé também.

Em vez de conduzi-la diretamente para a toalha, todavia, ele começou a descer pelo corpo delicioso numa trilha de beijos, de um jeito muito parecido com o da outra noite, até que estivesse ajoelhado na frente de Maddy. Desta vez, contudo, quando alcançou o tecido do biquíni vermelho, não mudou de direção. Capturando o elástico nos dedos, puxou a calcinha de lycra para baixo, mordiscando a junção entre as coxas delgadas, roçando os lábios contra os pelos macios entre elas.

Agarrando-lhe os ombros, Maddy não se esforçou para se afastar. Já tinham ido longe demais para esses tipos de inibições.

— Prove-me, por favor — pediu ela.

Provar? Ele queria devorá-la.

Ele estava sorrindo em puro êxtase enquanto olhava para a carne perolada úmida, meio escondida por cachinhos sedosos. Ainda sorrindo, aproximou-se mais e pôs a língua para fora. As unhas femininas se enterraram em seus músculos, e ela gemeu.

Alcançando-lhe o tornozelo, Jake gentilmente circulou-o com a mão, erguendo seu pé sobre o assento da espreguiçadeira que ela acabara de vagar. Abrindo-a para seu prazer mais íntimo.

Maddy gemeu outra vez, um ruído baixo e desesperado.

— Eu acho que tudo estaria balançando mesmo se estivéssemos em terra firme.

Segurando-a pelos quadris para mantê-la firme, Jake inclinou-a para mais perto, para onde a queria, e explorou as bonitas dobras escorregadias com a boca. Como esperava, ela quase se dobrou com a sensação, mas ele a manteve firme, completamente no controle. E não mostrou compaixão, apenas continuou enlouquecendo-a de prazer até ouvi-la gritar em clímax, alguns momentos depois.

— Linda — murmurou ele, contra a coxa delgada, observando-a tremer pelo poder do orgasmo.

Jake soltou-lhe os quadris e deitou-a sobre as costas no deque. Maddy alongou-se novamente, com o corpo quente e flexível ainda pulsando de prazer.

No geral, ele gostava de ir muito, muito devagar, mas agora queria compartilhar o momento, ser parte do prazer intenso de Maddy. Então desceu seu calção de banho, nem mesmo removendo-o por completo. Usando os dentes para abrir um dos preservativos que levara da cabine, protegeu-se e acomodou-se entre as pernas de Maddy. Os olhos dela permaneceram fechados, a boca aberta, o corpo inteiro vibrando de satisfação.

E Jake se juntou à emoção. Penetrando-a. Observando o sorriso dela se ampliar e os olhos castanhos se abrirem para encará-lo quando seu membro viril a preencheu.

Ele investiu. Com força. Ela arqueou o corpo para encontrá-lo. Com força.

Como esperado, o sol da tarde queimava suas costas, mas não podia se comparar ao calor do centro feminino de Maddy. Ela o comprimiu de dentro para fora, com tanta força que Jake se sentiu embrulhado em uma luva feita com o veludo mais macio.

Uma brisa fresca soprou em seus corpos, oferecendo alívio. Ondas calmas batiam na lateral do barco, balançando-o gentilmente para cima e para baixo, estabelecendo um ritmo natural no qual ambos começaram uma dança lenta e sensual.

Maddy estava ofegante, com as maçãs coradas. Entre as investidas profundas e preguiçosas, ela murmurou:

— Sabe, eu realmente gosto da sua atenção.

Ele não entendeu a princípio, então lembrou-se dos termos do acordo. A exigência de controle — dando atenção à sua maneira.

— Ótimo. Porque eu sou um cara atencioso.

Querendo ver o lindo rosto acima do seu e seu cabelo castanho envolto em um halo solar, Jake passou um braço ao redor dela, rolou por sobre as costas e inverteu as posições, acomodando-a sobre seu pênis, sem perder a conexão profunda.

— Humm — ela disse, erguendo as mãos para o cabelo, levantando-o acima do pescoço, a fim de esfriar a pele. Linda.

Ela permaneceu imóvel, sentada ereta e estática sobre ele, visivelmente saboreando a nova posição. Jake tocou-lhe os seios, brincando com os mamilos, enquanto Maddy começava a cavalgá-lo. Com um autocontrole que Jake não esperava, ela ergueu o corpo até que ele quase saísse de seu interior. Jake chegava a sentir a brisa soprando em seu membro molhado antes que Maddy voltasse a descer o corpo e envolvê-lo em seu calor, mais uma vez.

— Você aprendeu o valor de diminuir o ritmo — murmurou ele, incapaz de reprimir um sorriso, enquanto a observava.

Maddy assentiu.

— Aham. Eu aprendo depressa.

— Fico contente em saber disso.

Talvez ela estivesse disposta a aprender mais algumas coisas com ele. Coisas que não tinham nada a ver com momentos como este, de pura alegria sensual. Talvez algum dia Maddy o deixasse ensiná-la um pouco mais sobre relacionamentos, sobre romance, sobre o coração humano. Talvez até mesmo sobre a existência do amor.

Jake tinha trinta dias para tentar. E até então, pensou, estava indo bem.

Capítulo Nove

Durante os dias seguintes, Maddy lembrou-se do que era ser mulher. Uma mulher sensual, sexual, em vez de uma bancária robótica, uma filha obediente, uma irmã compreensiva.

O casal passou o fim de semana inteiro juntos, permanecendo embarcados na noite de sábado, em vez de voltar para a praia. Quaisquer que fossem os compromissos dele, pelo menos tinha sábado e domingo livres. Eles navegaram e riram, conversaram e fizeram muito amor. Mas, na segunda-feira, aquele homem desapareceu novamente, dizendo que estaria ocupado pelos próximos dois dias — outro compromisso de 48 horas — e prometeu vê-la dentro de alguns dias.

Ela se forçara a não pensar sobre onde ele estava, com quem, e o que estaria fazendo. Jake dera sua palavra de que não teria contato sexual com nenhuma outra pessoa, mas isso não significava que ele não estivesse saindo com outra mulher. Profissionalmente. Ou pessoalmente.

Meu Deus, ela nem sequer lhe perguntara se ele estava envolvido em algum tipo de relacionamento. Focara apenas no... emprego dele.

Esqueça isso, Maddy dizia a si mesma diversas vezes. Ele nunca teria concordado com seus termos se estivesse em um caso sério com outra mulher. Além disso, não havia nada que ela pudesse fazer. Apenas confiar naquele homem.

E, para dizer a verdade, confiava. Ele aceitara seu cheque, o que tanto a aliviara quanto partira um pouco seu coração. Todavia, isso causou mais alívio do que qualquer outra coisa, por ter selado o acordo. Embora confiar em qualquer homem não fosse fácil para ela, principalmente depois de Oliver, Maddy tinha plena confiança em seu julgamento profissional.

Ele cumpriria sua parte no acordo. Ela tinha certeza.

E foi assim que conseguiu sobreviver às 48 horas sem enlouquecer, imaginando se ele estava no braço de alguma velha rica como Bitsy Wellington, explicando que não poderia oferecer mais serviços íntimos.

Felizmente todas essas preocupações haviam desaparecido na quarta-feira à noite; Jake aparecera em sua porta com um DVD, um grande saco de pipocas, diversos chocolates, e a informara que fariam uma sessão de cinema.

Só que, quando ela abrira a porta usando nada além de uma camisola verde-esmeralda, ele decidira que o cinema podia esperar.

Eles fizeram amor no tapete da sala de estar. Um ato selvagem, com ambos rolando no tapete, absolutamente vorazes um pelo outro. Maddy, como sempre, ficara surpresa tanto pela paciência de Jake quanto pelo vigor, sem conseguir entender de onde ele obtinha tanta força. Por fim, eles se viram diante das janelas com vista para as luzes brilhantes da cidade.

Ele a tomara por trás, ajoelhados na frente de todo aquele vidro e de todas aquelas estrelas, com uma enorme lua cor de laranja acima de suas cabeças.

Maddy tivera vontade de uivar para a noite, como uma criatura selvagem e indomável. Quando viu suas impressões digitais espalhadas na janela no dia seguinte, decidiu que era a descrição perfeita.

Foram duas noites inteiras de risadas, conversas sussurradas e êxtase sexual, então mais duas noites de silêncio secreto. Até agora. Era domingo novamente, e a morena estava dirigindo para encontrá-lo num restaurante local.

Jake tinha se oferecido para ir à casa de Maddy. Mas ambos sabiam, pela outra noite, que se ela permitisse isso, eles não comeriam nada até de manhã. E, francamente, ela estava morrendo de fome, e sua cozinha estava, como de costume, vazia.

Além disso, eles tinham a noite inteira. Por hora, Maddy queria apenas apreciar a companhia dele, em público, como se fossem um casal normal.

Vocês não são.

— Ok, ok — murmurou para a voz cética em sua cabeça, enquanto entrava no restaurante às sete da noite, seu olhar percorrendo o estabelecimento lotado, à procura de ombros largos familiares e cabelo curto e espesso.

— O que foi?

Maddy nem mesmo percebera que Jake estava de pé ali perto da entrada, até que ele parou do seu lado e tocou-lhe o braço.

— Oi.

— Olá. — Apesar da multidão, ele inclinou-se e lhe deu um beijo leve nos lábios. Quando terminou, em vez de afastar-se, roçou o nariz contra o seu, num gesto doce e carinhoso — um beijo de esquimó, fazendo-a lembrar-se de sua infância, quando os compartilhara com sua mãe. Ficou um pouquinho derretida.

— Vamos escolher uma mesa?

— Com certeza! Eu estou faminta.

— Isso significa que você não vai comer uma salada?

Maddy deu-lhe uma leve cotovelada nas costelas enquanto se aproximavam do balcão da entrada para pedir uma mesa. Antes que chegassem lá, contudo, o celular de Jake tocou.

— Vou desligar — murmurou ele. — Não estou de serviço esta noite...

Maddy ergueu uma mão para impedi-lo de continuar falando. Não queria saber nada sobre o trabalho dele.

— Tudo bem.

— Ah — exclamou ele, ao ver o número. — É melhor eu atender. — Maddy sorriu para a recepcionista, pediu uma mesa para dois, enquanto Jake ia para um canto, a fim de atender a ligação. Tentando não prestar atenção, ela não pôde evitar ouvir partes fragmentadas da conversa. Palavras como “querida” e “anjinho, vai ficar tudo bem, sabe que eu estou aqui para você”, fazendo seus ouvidos se aguçarem, como se fosse parceira de James Bond, espionando.

As palavras eram ruins demais. Mas foi o tom de voz suave e gentil que verdadeiramente a perturbou. Não gostava de pensar em Jake usando aquela voz com qualquer outra mulher. E não tinha dúvidas de que ele estava falando com outra.

— Quer saber, por que não dá esta mesa para outro casal? — falou Maddy para a hostess, enrijecendo a coluna. Perdera o apetite.

— Boa ideia — disse Jake, fechando o telefone e dando-lhe um olhar agradecido, enquanto retornava para seu lado.

Hum. Maddy imaginou se haveria olhares de gratidão quando ela pegasse o celular e o jogasse dentro do aquário de peixes tropicais do restaurante.

— Nós temos de ir.

— Nós? — Arqueando a sobrancelha, ela acrescentou: — Tem certeza de que você não precisa ir sozinho? Sou perfeitamente capaz de voltar para casa, tenho carro, sabe.

Ele meneou a cabeça, pegando-lhe o braço e conduzindo-a em direção ao lado de fora.

— Não, eu não deixarei você escapar. Eu estava ansioso por este encontro desde que saí de sua casa na sexta-feira de manhã. — Jake abriu a porta do restaurante, esperou que ela saísse e seguiu-a para a noite ao ar livre. — Isso não deve levar muito tempo. — Franzindo o cenho, acrescentou: — Eu acho.

— Ouça, Jake, eu sei que são apenas negócios e tal, porém, se você precisa lidar com uma de suas outras... clientes... eu preferiria não acompanhá-lo. Não sou o tipo de mulher que vai ficar esperando no carro enquanto você entra em algum lugar e explica para sra. Robinson que não pode estar à disposição dela esta noite.

Ele congelou, a boca se abrindo numa expressão de perplexidade. Foi quando Maddy percebeu que cometera um engano.

— Eu pensei... quero dizer...

— Você realmente pensou que eu a levaria comigo enquanto ia encontrar uma cliente?

— Você foi tão carinhoso ao telefone que eu presumi...

— Era a minha irmã mais nova, Jenny, que acabou de ter uma briga horrível com o namorado. O sujeito foi embora com o carro e deixou-a encalhada no Navy Pier. Ela estava chorando e me pedindo para buscá-la e levá-la de volta para seu dormitório.

Jake balançou a cabeça, com uma fisionomia de tamanho desapontamento que ela quase sentia a emoção inundá-la.

— Eu sinto muito por ter sido tão babaca. — Maddy engoliu em seco e deu um passo em direção ao próprio carro. — Por que eu não vou para casa e você me liga mais tarde... Se quiser, claro.

Agarrando-lhe o braço, Jake a deteve, aproximando-se e segurando-lhe o queixo. Deu-lhe um beijo rápido nos lábios.

— Cale-se. Apenas me leve para lá. Minha picape não tem assento traseiro, e o seu carro tem. Nós cuidaremos de Jenny, depois iremos para a sua casa. — Estreitando os olhos, Jake a beijou novamente, então murmurou contra seus lábios: — E eu a farei pagar por sua falta de fé em mim.

Imensamente aliviada por não ter arruinado totalmente a noite, ela deu um sorriso trêmulo. Entraram no carro, Maddy no volante. Antes mesmo que eles tivessem chegado à rua, seu bom humor retornara.

— Como você vai me fazer pagar?

— Tortura — replicou ele, com um tom entediado, atento ao lado de fora da janela.

— Tortura?

Ele finalmente a fitou, com olhos que brilhavam na luz do painel do carro.

— Eu sei que você fica louca quando eu vou devagar. Bem, esta noite, eu irei tão devagar que você pensará que eu estou recuando.

As coxas de Maddy tremeram.

— Monstro.

— Sim. Este sou eu. — Pôs uma mão na coxa dela. — Dirija depressa, certo? Jenny parecia muito triste.

— Você disse que ela é a mais nova? Quantos anos ela tem?

— Vinte. Existe uma diferença de oito anos entre ela e eu. Minhas irmãs mais velhas e eu a chamamos de “acidente de percurso”.

Humm. Então Jake tinha 28 anos. A mesma idade que ela.

— Engraçado ela ter chamado você, em vez de uma de suas irmãs — murmurou Maddy. Toda vez que Tabitha rompia um relacionamento, aparecia na casa de Maddy com uma garrafa de tequila e uma fortuna em cosméticos, que alegava necessários para a superação.

— Ela está envergonhada. Minhas irmãs não suportam o namorado de Jenny e diriam: “eu lhe avisei.” E meus pais usariam isso contra ela, caso se reconciliem. O que, conhecendo Jenny, provavelmente acontecerá em breve.

O pai de Maddy era igualzinho. A única vez que eles tinham encontrado Oliver, depois que ele enganara a filha, o xingara de diversos nomes feios.

— Mas você gosta do rapaz?

— Nunca. Ele é um patife preguiçoso, não o suporto.

— Então por que ela ligou para você?

— Porque ela não sabe que eu não o suporto. Sei manter a boca fechada e cuidar de minha própria vida.

— Diferentemente de suas irmãs, das mulheres, é isso que você quer dizer? — perguntou ela, não ofendida de fato, mas gostando de colocá-lo numa situação difícil. No entanto não deu muito certo.

— É você quem está dizendo isso, eu não. Ah, bem lembrado, eu não preciso lhe pedir para manter os detalhes de nosso, hum, acordo, em segredo, preciso? Minha família não sabe sobre...

— Já entendi. — Maddy não estava chateada pela pergunta. Claro que ele precisava ter certeza. Ademais, Jake não parecia acreditar muito que ela o exporia como um prostituto para a irmãzinha. — Eu sou apenas alguém com quem você saiu para jantar. — As palavras ofereceram uma boa abertura para saber um pouco mais da vida do bonitão, e ela não perderia a oportunidade. — Eles não acharão estranho? Vê-lo comigo? Tipo, nunca o viram com outra?

Jake previu seus movimentos. Como sempre. Rindo suavemente e colocando o cabelo dela atrás de uma orelha, murmurou:

— Eu não me envolvo há muito tempo.

A morena não queria pensar no imenso alívio causado pelo fato de ele não ter uma namorada.

— Maddy, veja, você é mais do que alguém com quem eu saí para jantar — sussurrou. — Muito mais.

Mantendo os olhos na estrada, Maddy não pôde conter um pequeno sorriso, mesmo que somente interno.

Porque Jake também significava mais para ela.

— Por que homens são tão imbecis?

— Como eu sempre digo, querida, HNP — replicou Jake. — Homem não presta.

— Você presta! — falou Jenny no pequeno banco traseiro, cotovelos apoiados nos joelhos, enquanto ela se inclinava entre ele e Maddy.

— Ele presta, não é?

— Definitivamente não — respondeu Maddy, entrando na conversa pela primeira vez.

Não que tivesse tido a chance de falar uma palavra até então. Eles apanharam Jenny dez minutos antes. Desde o momento que ela entrara no carro, estava chorando e assoando o nariz num guardanapo de papel de lanchonete, que tirou da bolsa. E então falou sem parar, explicando a briga — alguma coisa sobre uma garota chamada Liz, uma festa e um beijo.

Maddy permaneceu quieta, dirigindo, emitindo ocasionais sons de concordância e franzindo o cenho em compaixão pela jovem um pouco histérica que nunca vira antes. Ela estava calma e controlada, como sempre, mas também carinhosa.

Bem, quase sempre controlada. Jake definitivamente a fazia perder o controle em algumas ocasiões. E mal podia esperar para que ele fizesse isso de novo.

— Quem é você, a propósito? — perguntou Jenny, finalmente distraída de sua própria história triste. — Este carro é seu? É muito lindo. Jake, ela é sua namorada? Há quanto tempo vocês estão juntos? — Deu um suspiro profundo. — Ah, meu Deus, eu interrompi o encontro de vocês, não é? Por que ele é tão imbecil?

Jenny voltou a se recostar no banco.

— Esta é Madeline Turner, eu a apresentei quando você entrou no carro, lembra? — perguntou Jake, incapaz de esconder que estava achando graça.

Jenny fungou.

— Desculpe. Eu não estava ouvindo.

— Mentira?!

— Está tudo bem — disse Maddy. — Prazer em conhecê-la, mas lamento que seja nestas circunstâncias.

— Homens são horríveis.

— Com certeza. — Maddy deu um olhar pesaroso para ele e esclareceu: — Alguns.

— Não o Jake, eu sei — murmurou a irmãzinha. — Ele é um anjo. Acho que é pelo fato de ter irmãs. Em minha opinião, toda mulher deveria ficar com um homem que teve irmãs. Elas drenam todas as imbecilidades enquanto ele cresce e lhe ensinam a tratar bem uma mulher.

Maddy riu.

— Não há como negar que seu irmão é um perfeito cavalheiro. — Comprimindo os lábios, ela acrescentou: — E, sabe de uma coisa, o meu ex era filho único.

— Viu? — exclamou Jenny, jogando as mãos no ar. — Toby também é.

Toby sendo o maior dos imbecis.

Mas Jake estava mais interessado em ouvir sobre o ex de Maddy. Esta era a primeira vez que ela o mencionara, embora já suspeitasse que as ações do homem causaram grandes danos.

Era namorado? Noivo? Jake nem mesmo podia contemplar a ideia de que alguma outra pessoa colocou um anel de noivado no lindo dedo de Maddy, e então a deixou escapar.

Jenny estava bem, já mostrando mais interesse no carro do que no namorado, que estaria lhe enviando mensagens de texto e pedindo perdão em algumas horas, com alguma certeza. Jake queria saber mais sobre Maddy.

— Então, conte mais sobre seu ex.

— Ah, vocês não chegaram tão longe no relacionamento, certo? — intrometeu-se Jenny. — Conversam somente sobre sexo, não conversam sobre ex?

— Faz muito tempo que eu não ameaço a sua vida — disse Jake, nem mesmo se virando para olhar para sua irmã. — Fique quieta agora ou eu chamarei Heather e Blair para lhe fazerem companhia esta noite.

Jenny se enrijeceu, temendo a ameaça dupla de suas duas irmãs mais velhas, intrometidas de carteirinha.

— Desculpe. Prossiga, Maddy.

— Prosseguir o quê? — perguntou, obviamente distraída pela briga dos irmãos. Com uma única irmã — e uma pretensiosa, esnobe e mimada, julgando pelo que ele sabia sobre ela — Jake duvidava que Maddy tivesse muita experiência com o mundo brincalhão e cruel de disputa entre irmãos.

— O ex. O que ele era, um canalha traidor? — perguntou Jenny.

Jake não ralhou com sua irmã; ela fez exatamente a pergunta que ele queria fazer, mas não tivera coragem.

Maddy deu um suspiro suave.

— Ah, sim. Oliver era definitivamente um canalha traidor. — Jenny arfou.

— Ah, meu Deus, ele traiu você com um cara?

Aquilo arrancou uma risada chocada da motorista.

— Não! Por que perguntou uma coisa dessas?

— Ora, o nome dele não é Oliver? Apenas pais que estão suplicando por um filho gay colocariam um nome desses!

Jake bufou, rapidamente escondendo sua risada quando Maddy deu-lhe um longo olhar de esguelha. A testa levemente franzida disse-lhe que o pegara achando graça.

— Bem, pelo que eu sei, ele restringiu suas traições a parceiras de esqui e garçonetes.

— Mas você é tão bonita. Por que um homem faria isso? — Maddy movimentou-se em seu assento, como sempre, não aceitando que era uma mulher linda e desejável.

— Ele gostava de loiras magérrimas, com pernas longas.

— Então me parece que ele deveria namorar um galgo albino — disse Jake, desprezando Oliver, o desconhecido, completamente. — Porque esse cara só é adequado para estar com sua própria espécie: cães.

— Eu concordo totalmente. Você é muito melhor do que isso — murmurou Jenny, por lealdade a Maddy, ou por estar com Jake ou por ter gostado dela — ou do carro — ou apenas pela sororidade das mulheres em relação a todos os babacas.

Talvez por todas as alternativas acima.

— Eu acho que foi uma combinação de imaturidade, egoísmo e ganância — admitiu Maddy, com voz baixa, quase como se estivesse falando consigo mesma. — Eu tenho certeza de que ele gostava mais do dinheiro da minha família e dos meus contatos do que de mim.

— Ela é rica? — perguntou Jenny para Jake.

— Cale-se, Jen. — Sua irmã se calou.

— Mas ele era uma criança rica e mimada, acostumado a ter tudo o que queria, na hora em que queria. Apesar de ter acreditado brevemente que me queria, obviamente mudou de ideia e seguiu em frente... sem me avisar.

— Como você descobriu?

Foi Jenny quem perguntou. Novamente, Jake não mandou sua irmã se calar, porque queria saber a resposta. Ele não poderia ter perguntado — estava muito ocupado fazendo força para manter a boca fechada e o corpo rígido contra o assento de passageiro, tão furioso com o idiota que magoara a morena que não conseguia nem falar.

Maddy olhou pelo espelho retrovisor, parecendo encontrar os olhos de sua irmã.

— Ele foi numa viagem para esquiar e eu decidi “surpreendê-lo”, indo me juntar a ele. Ele ficou surpreso, é claro.

— Nossa! Você entrou lá quando eles estavam...

— Jenny — protestou Jake —, isso é pessoal demais.

— Desculpe. Estou pronta para perder completamente a esperança em relação aos homens. Se isso aconteceu com você, pode acontecer com qualquer um.

A Maddy que ele conhecera algumas semanas atrás — a Maddy durona — provavelmente teria assentido em concordância. A mulher fria com quem ele passeara no parque, que classificara a ideia de amor verdadeiro como uma fantasia, teria aconselhado sua irmãzinha a ser cautelosa e a manter certa distância em qualquer envolvimento, para evitar ser ferida.

Em vez disso, ela o surpreendeu.

— Sabe, pensando agora, foi melhor assim. Oliver definitivamente não era o homem certo para mim.

Estamos fazendo progresso. Pelo menos Maddy estava concedendo a possibilidade de existir uma criatura — um homem — para ela.

— E eu sei que não foi culpa minha e que nem todos os homens se comportariam dessa maneira. Oliver me traiu por própria falta de caráter — disse ela. — Então eu finalmente cheguei ao ponto onde posso esquecer tudo isso. O único problema é que ele ainda faz parte de meu círculo social, e eu o vejo de vez em quando.

— Ele estará no casamento? — perguntou Jake, já saboreando a perspectiva.

— Meu Deus, eu espero que não. Meu pai perderia a cabeça. Acho que ele ficou mais furioso com Oliver do que eu. E se papai não limpasse o chão com ele, Tabitha tiraria suas vísceras com um garfo de salada. — Olhando novamente para Jenny através do espelho, explicou: — Minha irmã mais velha vai se casar no sábado, e Jake irá me acompanhar.

— Você, acompanhando alguém num casamento de rico, hein? — Jenny suspirou, abrindo a boca para falar alguma coisa.

Temendo que pudesse ser algo como “O que você vai usar, seu uniforme de paramédico?”, o bonitão rapidamente a interrompeu:

— Talvez Maddy retorne o favor e me acompanhe ao casamento de Blair.

— Argh. Não me lembre. Você viu os vestidos de madrinha que ela escolheu? — Fazendo uma careta, a garota de vinte anos deixou claro o que pensava deles. Então perguntou para Maddy: — Você é madrinha?

— Sim.

— Sua irmã escolheu os vestidos mais feios da loja? Minha irmã escolheu um cheio de babados para mim; parece alguma coisa que eu usaria em meu aniversário de três anos.

Uma risada suave e lírica escapou da boca de Maddy.

— Não, na verdade, o vestido que eu usarei é lindo... para alguém com o corpo de Tabby.

— O que quer dizer...

— ...Que eu terei que me enrolar em fita adesiva para caber dentro dele e sustentá-lo. Não uso um vestido sem alças ou sem costas desde que cheguei à puberdade.

— Esta sua irmã... — murmurou Jake.

— Ei, é o casamento dela — disse Maddy, dando de ombros. — Na verdade não me importo, e é um vestido muito bonito. Eu tentarei não respirar. E com certeza não irei me abaixar. É muito revelador para alguém com o meu corpo.

Humm... Ele mal podia esperar para ver aquilo. O que talvez fosse discreto numa daquelas loiras magras de pernas longas que o ex de Maddy desejava, ficaria pecadoramente lindo numa mulher como aquela. Como preferir outra pessoa quando se tinha esta mulher era algo além de sua compreensão.

Por uma questão de princípio, Jake desprezava homens que traíam. Imagine um que traiu Maddy? O desgraçado do Oliver tinha sorte de não ir ao casamento.

— Aposto que você vai ficar sexy — disse Jenny. — Enquanto eu irei parecer Dora, a Aventureira, em vestido de festa.

— Muito sexy — concordou Jake, já sorrindo diante do pensamento.

— Cale a boca.

No banco de trás, Jenny parou de falar e começou a olhar ansiosa para o celular em sua mão. As mensagens de texto deveriam ter começado. Sabendo que sua irmã estava totalmente ocupada agora, Jake ainda manteve o tom de voz baixo.

— Eu terei prazer em ficar de olho em você, me certificando de que tudo permaneça no lugar.

— Humm, humm — murmurou Maddy, baixinho, observando a moça no banco de trás.

— Ela não notaria um tsunami saindo do lago, a menos que enchesse o interior do carro e lhe tirasse a droga do telefone das mãos.

— Então acho que é melhor você me dizer para onde eu estou indo — falou Maddy, gesticulando em direção à placa, quando eles entraram no campus da universidade onde Jenny estudava e morava. — Qual é o alojamento dela?

Jake apontou para um prédio ali perto e, no momento que eles pararam do lado de fora, Jenny tinha um sorriso amplo no rosto.

Qualquer coisa que o idiota do Toby dissera em suas mensagens de texto, obviamente a deixou tranquila. Ela o perdoara.

Até a semana seguinte.

Eles desceram do carro para se despedir da irmãzinha, que abraçou os dois de maneira entusiasmada por terem ido ao seu resgate. Maddy, que não parecia ser do tipo que gostava ser abraçada por uma completa estranha, ainda tinha um sorriso no rosto quando eles entraram de novo no carro, para partir.

— Gostei dela.

— Ela também gostou de você.

— Não me recordo de ter sido tão jovem e tão cheia de energia.

— Discordo. Você parecia uma usina na outra noite. E naquele dia no barco. E na noite do jogo de beisebol...

Maddy, que não parecera nem mesmo saber o que era uma brincadeira algumas semanas antes, respondeu no mesmo tom provocativo:

— Bem, lamento, mas minhas baterias devem ter descarregado completamente. Será necessário algo muito espetacular para carregá-las de novo.

Ele aceitou a missão.

— Ótimo. Então vamos voltar para sua casa, eu farei tudo o que posso para... dar uma carguinha.

— Está dizendo que quer me conectar em algo? — Jake deu uma gargalhada.

— Você sabe que está me provocando, não é? É apenas brincadeira. Está flertando comigo, e não falando naquela voz esnobe que costuma usar. E, graças a Deus, não está me chamando de porcino por fantasiar sobre você naquele vestido de madrinha.

Ela não respondeu no começo, parecendo apenas pensar em suas palavras. Jake indagou-se se deveria ter falado alguma coisa. As mudanças acontecendo com Maddy eram visíveis para ele — mas talvez não para ela.

Talvez a morena não tivesse reconhecido ainda, mesmo em sua própria mente, que estava se abrindo para ele. Confiando. Abaixando a guarda e sendo a mulher que o paramédico via sob a superfície o tempo todo.

Pelo jeito caloroso de Maddy em relação à Jenny, pela concordância de que os homens, no geral, não prestavam, pela conversa sobre vestidos de madrinha, pela abertura sobre o rompimento com o tal Oliver, e até mesmo pelo abraço que recebera de sua irmã, sem recuar, Maddy provara ser completamente diferente da mulher com quem Jake falara no escritório naquele dia, assim como ele era diferente do gigolô por quem ela o tomara.

Talvez estivesse na hora de acabar com aquela farsa. Isso era definitivamente algo a considerar.

— Eu suponho que devo agradecê-lo — disse ela, suavemente.

— Tenho sido muito fria e dura desde o... incidente... com Oliver.

— Mordiscando o lábio inferior de leve, acrescentou: — Eu nem sempre fui a rainha do gelo.

Jake estendeu o braço e tocou-lhe o rosto, de leve, de maneira breve.

— Você nunca foi a rainha do gelo.

Maddy assentiu, ainda pensativa, séria. Talvez até pensando nas mesmas coisas que ele. Se continuasse a pensar dessa forma, podia muito bem estar pronta para ouvir o que ele tinha a lhe dizer.

Em breve. Com sorte, muito em breve.

— Sabe — começou ele, mudando de assunto para o primeiro que lhe veio à mente —, pensar sobre o vestido de madrinha do qual você estava falando me deixou ansioso para vê-lo antes do dia do casamento de sua irmã. Vamos voltar para a sua casa, para que você o vista para mim. — Jake não tentou esconder suas intenções libidinosas no tom de voz.

— E quanto ao jantar?

Jake apenas recostou-se no assento, estendendo suas pernas longas o máximo que o pequeno carro permitia.

— Mudei de ideia, prefiro jantar em casa. Você tem algum... aperitivo em seu apartamento?

— Nós estamos brincando novamente?

— Eu acho que estamos. Brincando, flertando, trocando insinuações.

— Muito bem. — Ela pareceu pensar sobre aquilo, batendo a ponta de um dedo na face. — Humm. Acredito que ainda haja pipoca, chocolate...

— Ou?

— Ou você poderia se contentar comigo para o jantar.

Exatamente o que ele tinha em mente.

— Mas antes nós precisamos esclarecer uma coisa, senhor. Você ainda não descontou aquele cheque que eu lhe dei. — O tom de Maddy era de acusação.

— Você andou espiando dentro da minha carteira novamente?

— Eu sou gerente de um banco, sabia?

— Ah. Certo.

— É melhor que você não esteja nem mesmo pensando em rasgá-lo ou em me devolver no fim de nossos trinta dias.

— Ora, Maddy, eu não preciso do seu dinheiro.

— Durão — retrucou ela. — Nós fizemos um acordo, portanto, desconte o valor. Faça o que quiser com o dinheiro: invista, pague a faculdade de Jenny, doe para caridade, não me importo. Mas o negócio foi fechado. — Os lábios dela se curvaram num pequeno sorriso. — Eu não sou tratante.

Ah, agora tudo fez sentido. Jake usara exatamente o mesmo termo quando a procurou no banco.

— Você fará isso?

Deveria ter esperado aquilo, claro. Se Maddy estivesse realmente mudando, abrindo o coração, só podia estar apavorada. A primeira coisa que ela faria seria tentar assumir o controle das coisas novamente, proteger-se, apenas no caso de necessidade. Pessoalmente, acreditava que eles tinham ido longe demais para isso — que o gênio estava fora da garrafa. Como Jake, Maddy também não conseguia parar de sorrir-lhe, lançar olhares calorosos e ter conversas sensuais.

Mas a mulher podia lembrar aos dois por que estavam envolvidos naquilo. Era exatamente o que estava fazendo.

— Jake?

— Sim, sim — murmurou ele.

— Você promete?

— Tudo bem, eu prometo — concordou, sabendo que ainda não podia lhe contar a verdade. Não enquanto ela ainda achasse necessário se certificar que poderia escapar depois de um mês do relacionamento deles, caso quisesse.

Além disso, ela não fizera comentário algum sobre eles ficarem juntos depois do mês. Não expressara, verbalmente, qualquer sentimento genuíno por ele. O que significava que Maddy poderia não estar pronta para continuar sem a droga do “acordo” dando-lhe a proteção exigida por alguma parte profunda de seu psicológico.

Parecia que, embora a confissão pudesse ser boa para a alma, talvez ainda não fosse boa para o relacionamento com a mulher por quem estava se apaixonando.

Portanto Jake manteria a boca fechada. Mesmo que seu coração estivesse escancarado.

Capítulo Dez

A última semana antes do casamento de Tabitha prometia ser frenética e, na terça-feira à tarde, Maddy já estava completamente exausta. Não somente porque tivera duas noites longas e gloriosas — sem dormir — nos braços de Jake, mas também por causa da típica histeria pré-casamento que toda família experimentava.

Tabby estava uma pilha de nervos. A noiva se preocupava com o clima, o bufê, os votos, as alianças. Havia criticado a marca do champanhe, discutido com a organizadora da festa e estava reclamando de seu enxoval de lua de mel. Sem mencionar que estava passando fome para entrar em seu vestido tamanho 36.

Maddy usara 36 uma vez. Quando tinha seis anos. Entretanto, não invejava nem um pouco a irmã agora, e não trocaria de lugar com ela por nada desse mundo. Exceto, talvez, em um detalhe.

Gostaria de saber como era ser amada tão profundamente por um homem.

O noivo de sua irmã devia amá-la loucamente. Essa era a única explicação para que ele aguentasse as peripécias de alguém tão diferente. Por que seria atraído pelo completo oposto de si mesmo? Um amor assim parecia muito bom.

A quem ela estava enganando? Ser amada daquela forma por um homem maravilhoso parecia incrível. Especialmente se o homem fosse Jake.

Tola. Não deveria pensar essas coisas, mas as fantasias continuavam surgindo em sua mente nos momentos mais estranhos. Principalmente depois que ela cedera e se permitira admitir — após a conversa deles no carro, domingo à noite — que havia mudado, como ele apontara. Jake apenas não percebia o quanto ela mudara.

Maddy se apaixonara. Contra seus próprios conselhos cautelosos e seu melhor julgamento, as paredes ao seu redor tinham desmoronado, e seu coração fora preenchido.

Embora uma grande parte sua quisesse contar a ele, outra parte — a sensata — sabia que não poderia. Não até que o acordo de um mês terminasse. Depois disso, se Jake ficasse, seria somente por razões pessoais. Ela não podia usar seus sentimentos para pressioná-lo, de modo algum.

E por isso demandara que ele descontasse aquela droga de cheque. Eles precisavam manter o acordo, mesmo que fosse apenas para se certificarem de que qualquer eventualidade posterior fosse motivada pelos sentimentos que nutriam um pelo outro.

— Apaixonada — sussurrou, na terça-feira à tarde, depois de sonhar acordada durante uma reunião executiva liderada por seu pai.

A rainha do gelo derretera completamente por causa de um gigolô. Os tabloides cairiam matando.

— O que você disse? — perguntou seu pai, obviamente ouvindo-a, uma vez que só restavam os dois na sala. A reunião acabara poucos minutos antes.

— Ah, nada — replicou ela. — Eu só estava pensando sobre o casamento de Tabby.

— É claro, quem não está?

O executivo se envaidecia em ser o pai da noiva, como também cuidava de cada detalhe com sua perspicácia de negócios, e convidava qualquer um que desse na telha. Na verdade, somente naquele dia fizera dois convites verbais.

— Tabby irá matá-lo. Se aqueles dois executivos da Califórnia vierem para o casamento, você estraga o planejamento da distribuição dos lugares à mesa que ela fez.

Seu pai franziu o cenho, pensou sobre aquilo, então piscou.

— Eu ponho a culpa na Deborah.

O pai delas não era tolo. Não tinha quaisquer ilusões sobre como sua filha mais velha se sentia em relação à sua jovem esposa. Entretanto, ele ainda lidava com isso na base do senso de humor.

Tabby estava certa. Ele realmente parecia feliz. Então talvez amasse a mulher de verdade.

Senhor, ela virou uma manteiga derretida, acreditando em amor verdadeiro na sua família.

— Você acha mesmo que a nossa menina será feliz com aquele antiquado do Bradley? — perguntou seu pai, pondo em palavras as questões sobre as quais Maddy já pensara algumas vezes.

— Ela parece estar feliz. Diz que ele a acalma.

Seu pai deu de ombros, não parecendo convencido.

— Ele a acalma ou a entedia? — Então franziu o cenho. — Eu ouvi rumores de que Bradley é um homem muito rígido.

Conhecendo sua irmã, ele não continuaria sendo assim por muito tempo.

— Tudo vai dar certo. Além disso, você conhece Tabby. Ela não tem a menor dificuldade em desfazer alguma coisa que não está dando certo. E está determinada a se casar com ele.

Seu pai suspirou, obviamente lembrando-se do dinheiro que pagara pelos últimos noivados e por um casamento luxuoso.

— Até agora. — O jeito com o qual olhou para os documentos em suas mãos não disfarçou o tom de voz exageradamente inocente, quando perguntou: — E quanto a você, querida? Aquele homem bonito de cabelo escuro irá acompanhá-la?

— Papai...

— Você não pode me culpar por ser curioso. Ele parece uma boa pessoa.

— E é uma boa pessoa — admitiu, ouvindo um tom sentimental não familiar em sua própria voz. — Na verdade, ele é maravilhoso.

Seu pai pôs os papéis sobre a mesa, aproximou-se e deu um abraço rápido em Maddy, beijando-lhe a testa.

— Eu não posso lhe dizer o quanto fico feliz em ouvi-la falar assim. — Os olhos de seu pai estavam suspeitosamente úmidos quando ele se afastou. — Quero que você seja feliz, Madeline. E estou radiante em vê-la dando uma chance a outra pessoa depois do que o canalha do Oliver fez.

Para irritar seu pai e fazer sua pressão arterial subir bastava falar sobre o ex de Maddy.

— Esqueça-o, papai. Ele é um nada. E, sim, Jake irá me acompanhar ao casamento. — Embora ela não quisesse dar muitas esperanças ao seu pai sobre um possível relacionamento sério — considerando a profissão de Jake —, gostou de ver a sombra de preocupação desaparecer de seus olhos. — Eu acho que você vai gostar dele.

— Acho que já gosto — murmurou seu pai, tocando-lhe a face num gesto carinhoso. — Ele pôs este lindo sorriso de volta no seu rosto e o brilho caloroso em seus olhos. Eu senti falta dessas duas coisas nos últimos dezoito meses. — Estudou-a por um momento, como se memorizando suas feições, embora tivesse visto a filha quase todos os dias durante seus 28 anos. — Você é tão adorável, minha querida — murmurou, e seus olhos ficaram marejados novamente.

Seu pai estava se comportando de maneira estranha hoje. Ele podia ser amável, mas não era melindroso e sentimental. O casamento iminente devia estar fazendo com que ele pensasse e se preocupasse sobre a solteirice de Maddy.

— Amo você, papai.

— Eu também amo você. — E com a mesma rapidez com que o humor viera, se foi, e ele apontou um indicador para a filha. — Agora não esqueça esta noite. Sabe que estou contando com você para manter a paz.

Seu papel usual na família.

— Eu não esquecerei — murmurou ela, desejando poder esquecer. Seu pai insistira num último jantar em “família”, antes que as coisas se tornassem frenéticas demais. O que significava que ela encontraria sua madrasta, a única pessoa que não parecia estar enlouquecendo com os preparativos do casamento ou mesmo estar envolvida com eles.

A mulher vinha evitando Maddy — e Tabitha — como se elas tivessem alguma doença contagiosa. Maddy suspeitava que Deborah estava envergonhada demais para encarar suas enteadas, sabendo que as irmãs tinham total ciência do motivo pelo qual havia ido àquele leilão.

Esta noite, todavia, Deborah não podia mais escapar, assim como as enteadas.

A única coisa boa sobre aquela noite, na opinião de Maddy, era ter a chance de avisar à madrasta sobre quem a acompanharia, tanto no jantar de ensaio quanto no casamento.

Ela não queria apenas evitar momentos embaraçosos nos quais seu pai pudesse perceber alguma coisa. Também não queria Jake sujeito a qualquer tipo de flerte disfarçado. Francamente, do jeito que estava se sentindo, se sua madrasta fizesse um movimento em direção ao homem que Maddy passara a considerar seu, ela arrancaria o cabelo loiro da mulher.

Quem disse que ela era a rainha do gelo?

Tendo de pegar alguns plantões para compensar pelo tempo de folga que precisaria para acompanhar Maddy tanto ao jantar de ensaio desta noite, quanto ao casamento na tarde seguinte, Jake viu-se sentindo uma saudade louca, depois de apenas alguns dias separados. Era como se Maddy fosse uma droga na qual ele se viciara completamente. E, para ser honesto, nunca na vida se sentira dessa forma em relação a alguém.

“Você está se apaixonando, cara”, murmurou ele, esta manhã, enquanto preenchia uma papelada para um paciente que ele e seu parceiro tinham acabado de levar para o hospital. “Apaixonando-se perdidamente.”

E, ora, a sensação não era boa? Contanto que, mais cedo ou mais tarde, Maddy também se apaixonasse.

Setenta e duas horas. Era tempo demais. Ele não a via desde terça de manhã, quando ela o levara de volta para sua picape, a qual estivera parada do lado de fora do mesmo restaurante onde eles haviam tentado jantar no domingo — antes da interrupção de Jenny. Remarcaram para segunda-feira e, finalmente, conseguiram um encontro completo. Um excelente encontro, com risadas, boa comida e mais das brincadeiras provocantes que Maddy adorava — e nas quais estava ficando boa. Era tão adoravelmente sexy observá-la perdendo as inibições, uma por uma.

Falando em sexy, o vestido de madrinha... Uau! Apesar de ter correspondido a todas as suas expectativas ardentes, o paramédico pegou-se com medo de que Maddy o usasse no casamento. Não sabia se estava preparado para o jeito como outros homens a olhariam, quer ela acreditasse nisso ou não. A última coisa que Jake queria era ter um ataque de ciúme no meio da recepção chique do iate clube, por causa de algum idiota com a cara cheia de champanhe que a olhasse da maneira errada.

Ela pode cuidar de si mesma, forçou-se a reconhecer, lembrando-se do bêbado no jogo de beisebol.

— Você terminou? — perguntou a enfermeira a serviço, interrompendo seus pensamentos. Não era frequente que ele se distraísse em serviço, especialmente com um caso sério como este.

Talvez fosse porque este caso era muito sério. E por causa da aparência da esposa da vítima quando ela chegara lá, alguns minutos atrás.

Completamente apavorada.

Madeline Turner podia não ter visto muito amor verdadeiro em sua vida, mas isso existia. Jake via todos os dias — a angústia e a dor profunda que vinham com o pensamento de perder alguém que era tão amado que seus parceiros não conseguiam imaginar a vida sem eles. Como a esposa desta manhã.

— Sim, eu terminei — murmurou ele. — Espero que o cara se recupere.

O paciente que Jake e seu parceiro, Raoul, tinham levado para dentro foi baleado numa aparente invasão de domicílio. Fora encontrado inconsciente no chão de sua própria casa. Um vizinho ouvira os tiros e ligara para a polícia. Jake e Raoul haviam chegado logo após a polícia; Jake tinha sido o primeiro a tocar o peito ensanguentado do homem.

— Eu acho que vai.

Ótimo. O sujeito era de meia-idade, tinha uma casa bonita e uma esposa adorável, que, aparentemente, tinha acabado de sair para o trabalho quando tudo acontecera. Ele não merecia morrer por abrir a porta da frente para o estranho errado.

Embora precisassem voltar para o prédio do corpo de bombeiros, ele e Raoul ficaram por lá para ficar de olho na condição do homem, e porque já sabiam que provavelmente teriam de prestar depoimento. O suspeito parecia ser cruel, e os policiais o queriam muito.

Raoul foi vigiar a picape e mandar um rádio para o posto, a fim de avisar que ficariam por mais alguns minutos. Pegando um copo descartável de café do saguão, Jake andou perto do balcão de informações do pronto-socorro observando o relógio, esperando que a equipe de detetives aparecesse logo. Havia técnicos de enfermagem no corpo de bombeiros, mas ele era o único paramédico em serviço hoje.

Finalmente, uma mulher troncuda, com cabelo curto grisalho e uma atitude sensata, se aproximou dele.

— Você é Wallace?

— Sim, sou.

— Detetive Harriet Stiles. — Ela mostrou um distintivo. — Meu parceiro viu o seu dentro da picape e está colhendo o depoimento dele.

Ela começou a fazer perguntas, coisas de rotina. Jake apenas desejava que pudesse, realmente, ser de alguma ajuda. Falou de forma clara e concisa, contando o pouco que sabia, uma vez que não tinha visto o agressor, apenas a vítima deitada no chão.

Quando Jake acabou, a detetive Stiles fechou seu notebook.

— Tudo pronto? — perguntou a voz de um homem para a oficial.

Jake olhou para cima e viu que um homem de cabelo escuro, forte e alguns centímetros mais baixo do que ele juntou-se a eles.

— Parece que sim. Você?

— Aham.

— Sr. Wallace, este é meu parceiro, detetive Santori — falou Harriet.

— Prazer em conhecê-lo. Hum... Santori. Este nome é familiar. O outro homem riu suavemente.

— Há muitos de nós.

Jake subitamente lembrou-se de onde conhecia o nome. A mulher do leilão beneficente, aquela que tentara ajudá-lo a localizar Madeline. Ela se chamava Santori.

— Eu conheci uma mulher... Nicole Santori, eu acho. Num leilão beneficente, algumas semanas atrás.

O outro homem enrijeceu.

— Você está falando da minha esposa, Noelle? Ela fundou o programa Natal Solidário.

Subitamente entendendo por que o outro homem tinha ficado tenso — uma vez que a esposa era muito bonita, pelo que se lembrava — Jake levantou as duas mãos num gesto universal que indicava inocência.

— Ei, eu não quis ofender. Eu só perguntei porque queria tentar mandar um recado para ela. Houve uma grande confusão de troca de identidade nas biografias dos solteiros naquele programa.

Santori relaxou visivelmente.

— Ela não vai gostar de saber disso.

— Ouça, no final, isso acabou sendo bom, ótimo, na verdade, para mim.

— Você fala como um homem apaixonado — disse a detetive Stiles, com uma risada baixa. Ela não parecia bem uma romântica.

Ele devia estar com um sorriso tolo de sujeito apaixonado. Francamente, todavia, Jake não se importava. Era isso mesmo.

— Como eu disse, estou bem. Mas não sei como o solteiro que foi confundido comigo, e ficou com a minha biografia, está se sentindo. Qualquer mulher que o tenha “ganhado” estava esperando um membro de uma equipe de resgate de colarinho azul. E, hum, eu tenho certeza de que ela não recebeu isso.

— Entendo — murmurou Santori, com os olhos castanhos brilhando. Notando as linhas de riso no rosto do detetive, Jake sentiu que ele era uma pessoa tranquila, quando não bancava o machista em relação à esposa. — Noelle me contou sobre alguns caras mais exigentes que apareceram naquela noite.

Jake não tinha ideia se o gigolô real era exigente ou não. Apenas sabia que provavelmente não era o tipo de homem que oferecia jogo de beisebol e cerveja para uma mulher. Portanto, a mulher que ficara com o homem provavelmente tivera uma grande surpresa.

— De qualquer forma, eu só queria alertá-la. Nós éramos os números dezenove e vinte, eu acho.

— Entendi. Obrigado por me informar, eu avisarei.

Ele estendeu a mão, e Jake apertou-a.

— Prazer em conhecê-lo... Wallace, não é?

Jake assentiu.

— Bem, eu sei que minha esposa ficou radiante com o dinheiro arrecadado naquela noite. O montante a fez chegar bem mais perto de sua meta anual. — Ele sorriu. — Pelo que parece, vocês tiveram uma experiência difícil.

Gemendo, Jake confirmou aquilo.

— Você não tem ideia. Eu agora sei como um gordo se sente nos Vigilantes do Peso.

Os dois oficiais estavam sorrindo enquanto se despediam e se viravam para partir, embora Jake soubesse que seus sorrisos não permaneceriam durante o longo dia que teriam pela frente.

Antes que dessem mais do que alguns passos, se separando, Jake lembrou-se de uma coisa. Uma coisa importante.

— Espere! — Enfiando a mão no bolso traseiro, ele sacou sua carteira, tirando de dentro o pedaço de papel dobrado que guardara ali no dia em que ele e Maddy foram navegar.

Ela dissera que não se importava com o que ele fizesse com o dinheiro...

— Eu tenho outra contribuição a fazer — murmurou ele, não hesitando, nem por um segundo, na atitude que considerava correta. Tinha, afinal de contas, prometido. — Você pode dar isto para sua esposa?

— É claro.

Pegando uma caneta emprestada, Jake desdobrou o cheque, olhando-o pela primeira vez. Imediatamente sentiu-se aliviado por não ter perdido o cheque, porque Maddy preenchera o valor, mas não o nome. Como se não tivesse certeza se ele usava um nome diferente para “negócios” ou estava tentando esconder a renda. Ótimo. Ou achava que ele sonegava impostos ou que tinha se incorporado no mercado de prostituição.

Então novamente, considerando que Maddy achava que ele era um gigolô, Jake supôs que não deveria estar surpreso.

Endossando o cheque nominal à instituição beneficente e sorrindo ao visualizar o rosto de Noelle Santori, passou o cheque para o detetive, que o pegou e começou a guardar no bolso, de maneira descuidada.

— Hum... Acho melhor você colocar na carteira, ou algo assim.

— É? — Santori finalmente olhou para a folha, notou o número de zeros, e exclamou: — Meu Deus.

— Tem fundos.

— Espero que sim. Que tipo de imbecil com cérebro de rato tentaria passar um cheque sem fundos, em benefício de crianças carentes, para um policial?

— Eu já fui acusado de muitas coisas, mas nunca de imbecil com cérebro de rato.

A parceira, que tinha se inclinado sobre o ombro de Santori para espiar o cheque, assobiou.

— Bom.

Muito bom. Valia a pena. E agora que o cheque havia saído do seu bolso, Jake se sentiu muito leve, como se tivesse perdido trinta quilos.

Ou trinta mil.

O ensaio do casamento começava às sete da noite, com o jantar acontecendo logo em seguida, num bom restaurante em um dos hotéis da família do noivo. Eram cinco da tarde agora. Eles deveriam sair a qualquer minuto a fim de chegar no horário, considerando o trânsito de sexta-feira à tarde na cidade.

Em vez disso, no instante em que Jake saiu do elevador e entrou na casa dela, Maddy pulou sobre ele. Literalmente. Correu para seus braços, envolveu-lhe a cintura com as pernas e começou a dar beijos frenéticos em sua boca.

— Eu senti tanta saudade — sussurrou, quando pausou para tomar fôlego, e o permitiu fazer o mesmo.

— Eu também. — Rodeando-lhe a cintura com um braço, segurando-lhe o traseiro com a outra mão, ele seguiu o corredor em direção ao quarto. Beijou-lhe o queixo, a lateral do pescoço. — Talvez cheguemos atrasados.

— Tabby nunca chega na hora para nada — replicou Maddy, deixando seu robe curto de seda escorregar pelos ombros e braços. Ela poderia ter se arrumado para a noite, como Jake, que estava num terno azul-marinho, camisa branca e gravata. Em vez disso, quando começara a colocar a lingerie que comprara para usar sob seu vestido novo, apenas conseguira visualizar Jake o removendo. E então não acabou de se vestir. — Minha irmã atrasou uma hora em seu primeiro casamento.

Chegando ao quarto de Maddy, Jake a jogou no meio da cama, observando, com olhos brilhantes e vorazes, quando o robe caiu completamente, revelando o sutiã de renda preta, cinta-liga e meias de nylon pretas.

— Então suponho que Tabby não irá se importar se nós chegarmos alguns minutos atrasados para o ensaio.

Maddy deitou-se na cama, uma perna estendida, a outra dobrada no joelho, um convite. Com uma das mãos descansando na barriga, a outra alisando as longas mechas de cabelo solto, lançou um olhar travesso que não deixava dúvidas do que queria.

— Somente alguns minutos?

— Depois de três dias e meio, eu quero mais que pelo menos alguns minutos dentro de você — murmurou Jake, removendo o paletó e colocando-o sobre uma cadeira. — Podemos não ir ao ensaio esta noite?

Ela meneou a cabeça.

— Gostaria que pudéssemos. Mas eu sou a madrinha, lembra?

— Então nós... tiramos um gostinho agora, depois voltamos e eu lhe terei até a hora do casamento amanhã.

Maddy tremeu diante da rouquidão na voz dele, com aquele desejo feroz.

— Combinado.

Jake tirou a gravata em seguida, levando muito mais tempo do que o necessário para uma tarefa tão simples.

— Você está lento demais — protestou ela.

— Eu disse um gostinho, não uma beliscada rápida.

Incrível, pensou ela. Mesmo desesperado, o homem era de uma paciência que dava agonia.

— Apresse-se — ordenou ela, contorcendo-se na cama.

— Sem chance. Nosso tempo não é tão curto a ponto de me apressar em algo que venho fantasiando há dias.

Fantasiando com ela quando eles não estavam juntos? Bom saber. Mas isso não serviu para amenizar o calor louco que se espalhava por seu corpo inteiro.

— Você nunca ouviu falar numa “rapidinha”?

— Sim. E eu quero uma. Talvez amanhã, na recepção do casamento. — Jake arqueou as sobrancelhas. — Quer me encontrar na chapelaria do salão?

Ah, ele era perverso. Muito perverso. Apenas o pensamento daquilo enviou mais um milhão de ondas de eletricidade para o lugar sensível entre suas coxas.

— Isso é muito tentador — admitiu, com sinceridade. — Mas sabendo como será difícil ficar dentro do meu vestido, eu não acho que posso removê-lo no meio do grande evento.

Ele alcançou o primeiro botão de sua camisa, abrindo-o com lentidão deliberada, antes de descer os dedos para o próximo, observando o olhar da bela morena.

— Eu estaria lá para ajudá-la a colocá-lo de volta.

Depois que ele a levasse ao topo do mundo, sem dúvida.

— A menos que você leve um pé de cabra para espremer tudo dentro do vestido, e fita adesiva forte para prendê-lo no lugar, eu acho que isso será impossível. — Pelo jeito, ela teria de comprar alguma coisa pegajosa que ajudasse. A ideia de colar filme plástico em seus seios parecia ridícula, e Maddy já temia aquilo.

A alternativa, todavia, era pior. De jeito nenhum iria ao casamento sem sutiã.

— Talvez eu não queira você usando aquele vestido perto de outros homens. — Jake uniu as sobrancelhas bonitas e parou de desabotoar a camisa.

Ciúmes? Isso era possível? Uma pequena onda de excitação a percorreu com o pensamento.

— Eles verão o vestido. Você será o único a não vê-lo, quando eu o remover.

— Suponho que terei de me consolar com isso. — Ele fitou-lhe as pernas. A meia de nylon. A cinta-liga. A minúscula calcinha preta.

— Voltando à nossa “rapidinha”. Talvez você não precise se preocupar sobre o seu vestido. Use o que está usando agora. — Sorrindo com puro desejo, ele acrescentou: — Sem a calcinha. Eu levantarei seu vestido e a tomarei contra a parede do closet, desafiando-a a não gritar.

Maddy gemeu, suas pernas tremiam, e ela estava pronta para gritar neste momento.

— Eu perderia o desafio.

Ele pareceu distraído de sua agonia, ainda fazendo tudo devagar, excitando-a palavra após palavra, olhar após olhar, sem ao menos tocá-la desde que a derrubara sobre a cama. Mas, pelo menos, voltara a trabalhar naqueles malditos botões.

Visualizando o interlúdio que ele propusera, Maddy murmurou:

— Imagine a gente tentando sair da chapelaria do salão e agindo normalmente depois?

— Você vai fazer isso esta noite no jantar.

Confusa, Maddy apenas o olhou.

Uma expressão de incrível ternura surgiu no rosto de Jake e Maddy perdeu o fôlego ao pensar que tal emoção era dirigida a ela.

— Ah, querida, você não tem ideia de como fica sua aparência depois que fazemos amor. Seu rosto brilha de felicidade durante horas.

Palavras tão doces. Algum homem já conseguira tocá-la com um sussurro, assim como Jake?

Não. Nunca.

— Esta noite, no ensaio, você terá aquele sorriso suave no rosto e aquele brilho especial nos olhos. Sua pele estará corada e seus movimentos parecerão um pouco lentos e sonhadores, como se seu corpo estivesse lá, mas todas as outras partes — coração, mente e alma — estivessem bem aqui.

Maddy fechou os olhos, não querendo que ele visse o que ela suspeitava haver neles. O brilho de lágrimas e muitas emoções genuínas. Talvez até o amor que ela finalmente admitira, mesmo que somente para si própria, que sentia por esse homem.

Finalmente, sentindo-se capaz de falar — e olhar para ele —, Maddy os reabriu.

— Jake, estou muito feliz por ter conhecido você.

— Eu também — admitiu ele.

Se entreolharam trocando emoções não faladas e, naquele momento, Maddy soube que o relacionamento tinha se transformado em alguma outra coisa. Ela só não sabia no quê. E, para sua total surpresa, não ficou totalmente apavorada com isso.

Porém, não havia tempo para analisar aquilo agora. Certamente, não tempo o bastante para uma conversa sobre o assunto.

Comprimindo os lábios, Maddy focou sua atenção no corpo ainda vestido de Jake.

— Voltando ao nosso tempo limitado, se você não remover as suas roupas, eu irei rasgá-las.

— Então eu não terei nada para usar esta noite — replicou ele, dando de ombros. — Portanto, suponho que você terá de ser paciente.

Como ele podia enlouquecê-la tanto e ainda permanecer no controle, removendo somente agora a camisa e jogando-a de lado? Lá estava ela, deitada como uma modelo de revista masculina, trajando uma lingerie sexy, e ele nem mesmo abrira seu cinto.

— Há alguma coisa que eu possa fazer para você ir mais depressa? — Ele meneou a cabeça. — Talvez eu deva começar sem você.

— Talvez você deva.

Aquele era um desafio. Algo muito tentador. Maddy aceitou, levando as mãos para cima, deixando os dedos traçarem um caminho preguiçoso por seus seios. Ela roçou um bico, já rijo e sensível contra a renda preta. Então desceu uma alcinha do sutiã, liberando um dos seios para a visão de Jake e para o seu próprio toque.

Ele gemeu. E talvez o cinto tenho sido removido um pouco mais rápido.

— Humm — murmurou ela, usando dois dedos para brincar com o próprio mamilo.

Querendo ver mais daquele desejo desesperado na fisionomia dele, Maddy abaixou a outra alça, então virou o sutiã, colocando o fecho para frente, e abriu-o completamente.

— Você tira o meu fôlego cada vez que eu a olho — sussurrou Jake, devorando-a com aquele olhar.

Mas ainda estava de calça.

— Sabe o que eu sempre quis experimentar, Jake? — perguntou ela, brincando com os dois mamilos agora.

— Estou com medo de perguntar.

Sabendo como era fascinado por seus seios, ele tinha razão ao sentir medo.

Ela sentou-se, escorregou para a beira da cama e envolveu as pernas dele com as suas. A aspereza da calça masculina contra a meia de nylon sedosa aumentou o nível da sensação.

Maddy estendeu os braços para o cós da calça de Jake, desabotoou-a, então desceu o zíper lentamente. A ereção viril arqueou-se contra sua mão, mas isso não a deteve. Ele observou-a com olhos estreitos, como se estivesse se perguntando o que ela ia fazer.

Maddy lhe dera prazer com a boca muitas vezes e sabia que ele adorava. Também sabia que era isso que ele esperava.

Não era o que ele teria.

Abaixando a cueca, juntamente com a calça, sobre os quadris e nádegas firmes de Jake, Maddy soprou de leve naquela pele sedosa. Mas em vez de prová-lo, aproximou-se o bastante para que seus mamilos roçassem contra os pelos da barriga dele, para sentir a pulsação frenética quando o sangue de Jake correu pelas veias.

— Meu Deus — exclamou ele, com um gemido, finalmente entendendo a intenção dela.

Circulando-o com uma mão a fim de agarrar-lhe o traseiro, Maddy o abraçou mais apertado, aninhando a ereção masculina entre seus seios grandes, formando um canal macio e quente para ele. Jake foi incapaz de resistir, seus músculos se flexionavam nas mãos dela, sua pélvis se inclinava, o membro rijo deslizava contra seu corpo, como se ele estivesse enterrado em seu interior.

— Maddy. — Arfando, entrelaçou os dedos no seu cabelo, e ela o fitou, umedecendo os lábios, gemendo de prazer enquanto ele continuava suas investidas preguiçosas.

— Eu nunca imaginei que isso pudesse ser tão bom — sussurrou ela, admitindo que aquela era uma coisa nova para si.

A percepção pareceu excitá-lo ainda mais, e Jake inclinou a cabeça para trás, com os músculos do pescoço se estendendo.

Maddy não tinha muita certeza do quão longe aquilo iria. Conhecendo Jake, ele não estava nem perto de chegar ao ponto máximo. E ela não era altruísta o bastante para abrir mão de tê-lo dentro de si. Mas gostava daquilo. Muito. Gostava especialmente do fato de que ele parecia estar perdendo um pouco daquele controle férreo, com as mãos fortes se apertando no cabelo dela e a respiração ofegante.

— Eu preciso de você agora, gata — murmurou Jake, abaixando as mãos nos ombros dela e empurrando-a sobre as costas.

— Que bom — sussurrou ela, querendo-o com desespero.

Mas, em vez de subir em cima dela, Jake permaneceu parado entre suas coxas abertas. Ele pegou uma camisinha do bolso da calça, abriu-a e a colocou entre uma respiração e outra.

Soltando a cinta-liga com movimentos hábeis, removeu-lhe a calcinha e jogou-a para longe; então, deslizou os dedos dentro do centro úmido de Maddy.

Ele pareceu perder os últimos vestígios de controle ao encontrá-la totalmente excitada e pronta para tomá-lo.

— Eu não acredito que estou fazendo isso sem lhe dar mais — disse, soando quase desesperado.

— Por favor, apenas me tome — pediu ela.

Jake não a fez suplicar novamente. Ergueu-lhe as pernas completamente, até que os calcanhares delgados descansassem em seus ombros largos e desnudos. Segurando-lhe os quadris e levando o centro úmido na sua direção, penetrou-a com uma força repentina e brusca.

Maddy gritou diante do poder daquilo, tão preenchida por ele que não achou que algum dia se sentiria inteira novamente se Jake parasse de fazer amor com ela.

Jake congelou.

— Maddy? Você está bem?

Uma mão grande foi para seu rosto, e o polegar traçava seus lábios entreabertos. Ela mordeu-o de leve, já movimentando o corpo em direção a ele, avidamente exigindo mais, quando ele começou a se retirar.

— Contanto que você não pare, eu estou bem.

— Nesse caso, suponho que eu não vou parar.

Ele recuou, investiu novamente, e a firmeza do chão sob seus pés lhe dava incrível controle. Maddy foi incapaz de fazer qualquer coisa exceto amar cada investida, gemer quando Jake acelerava o ritmo e choramingar quando ele diminuía.

E, finalmente, quando ele pôs a mão entre os dois corpos e acariciou-lhe o clitóris inchado, gritar seu êxtase máximo, momentos antes que Jake obtivesse o dele.

Somente então ele abaixou-se e cobriu-lhe o corpo com o seu, ambos caindo num sono repentino e inesperado, ainda unidos de todas as maneiras possíveis.

Capítulo Onze

Eles chegaram atrasados. Bem atrasados, considerando que tinham dormido e levantando somente vinte minutos antes da hora do início do ensaio. Jake dirigira o carro de Maddy o mais rapidamente possível, mas eles somente chegaram ao estacionamento da igreja às 19h45.

— Ah, droga — sussurrou Maddy, vendo todos os carros lá. Então, num tom de voz esperançoso, acrescentou: — Eu não estou vendo o conversível de Tabby. Talvez ela não tenha chegado ainda.

Ou talvez ela tivesse ido com o pai, com o noivo ou com qualquer pessoa que participaria do ensaio, pensou Jake, mas não falou isso em voz alta.

Quando entraram e viram o pai de Maddy muito ansioso apressando-se para encontrá-los, com expressão de expectativa, Jake percebeu que Maddy estivera certa.

— Tabitha está com vocês?

— Não. — Maddy olhou em direção ao grupo de pessoas reunido na frente da igreja, então para trás e para as portas fechadas por onde eles tinham acabado de entrar.

— Por favor, diga-me que sua irmã não vai fazer isso de novo.

— De novo? — sussurrou Jake, antes de se lembrar do casamento prévio e do noivado rompido. Ou seriam noivados?

— Você ligou para ela? — perguntou Maddy.

— É claro. Todos ligaram.

— Onde está Bradley?

— Ele também estava atrasado — disse Jason Turner. Finalmente notando a presença de Jake, o homem ofereceu-lhe um sorriso amigável, parecendo satisfeito por ver Maddy de braços dados com ele, apesar da óbvia ansiedade. — Bradley chegou quinze minutos atrás e foi direto à sala do padre, sem falar com ninguém, nem mesmo com os pais dele.

Aquilo soava estranho. Os sentidos de Jake se ativaram. Mas quando ele ouviu a porta atrás deles se abrindo e viu a expressão aliviada no rosto de Jason Turner, e no de Maddy, concluiu que talvez seus instintos estivessem errados. Desta vez.

— Mil desculpas! — exclamou a noiva, uma loira alta e magra completamente diferente de Maddy. — Houve um problema com a lagosta para amanhã, então eu tive de resolver alguns problemas com as fontes e fogos de artifício.

Lagosta, fontes e fogos de artifício? Aquilo era um casamento ou um banquete numa mansão?

— Bradley está aqui? — perguntou ela, endurecendo o tom de voz.

— Sim, é claro — respondeu o pai, pegando-lhe o braço e conduzindo-a para frente da igreja. — Não se preocupe, ele também se atrasou.

— Eu sei — disse ela.

Vendo o modo como a coluna de Tabitha enrijeceu, os ombros se tornaram retos e a cabeça se ergueu, como se ela estivesse se preparando para uma situação difícil, ele não pôde deixar de se sentir intrigado pelo humor não muito feliz da noiva. Aquilo parecia ser mais do que simples irritação.

Nem o pai e nem a irmã de Tabitha, que pareciam aliviados, notaram. Especialmente quando a noiva andou para frente da igreja, esperando — com êxito — que a pequena multidão se abrisse diante dela.

Sim. Por tudo o que Maddy tinha falado, Tabby parecia ser exatamente a mulher egocêntrica que ele imaginara. Ela provavelmente fizera todos esperarem, de propósito, apenas para que pudesse realizar sua grande entrada.

Durante o breve ensaio, todavia, enquanto observava do fundo da igreja, Jake começou a se perguntar sobre aquela tensão oculta que não pudera evitar perceber. Não de todo mundo. Maddy parecia bem... Ótima, na verdade. Estava linda, ainda brilhando pelo ato de amor deles, como tinha certeza de que ela ficaria. Também parecia genuinamente feliz pela irmã e magnífica andando ao longo do corredor da igreja.

As imagens que aquilo punha em sua cabeça eram incríveis. Mesmo que o simples fato de estar ali, entre todas aquelas pessoas ricas que provavelmente ganhavam seu salário anual em um dia, devesse instigá-lo a correr para o lado oposto.

Dane-se, eles poderiam achar uma solução. Ele amava Maddy. Suspeitava que ela também o amasse. Isso era o que importava, a única coisa que importava. Ele apenas precisava continuar se lembrando disso.

Embora a atenção de Jake permanecesse na mulher que acompanhara naquela noite, ele definitivamente sentia algumas vibrações vindas do casal de noivos. A risada de Tabitha parecia quase exuberante demais; o humor, mais forçado do que alegre. E o noivo tinha pouco, ou nada em absoluto, a dizer.

Sim. Sem sombra de dúvida alguma coisa estava acontecendo, embora talvez isso só fosse visível para uma pessoa de fora, que não tinha nada a perder no evento da alta sociedade que ocorreria na noite seguinte.

No carro, no caminho para o jantar, Jake contou suas observações para Maddy.

— O quê? Você está brincando? Tabitha está muito feliz.

Não lhe parecera. Então, novamente, talvez para a irmã de Maddy o sorriso tenso fosse típico, talvez os olhos dela nunca brilhassem, e a postura relaxada demais dos ombros fosse resultado da fadiga pela loucura do casamento.

Mas ele duvidava disso.

— Não acredito que eu me esqueci de apresentar você — murmurou ela, soando genuinamente chateada. — Eu consertarei isso assim que nós chegarmos ao hotel.

O hotel que pertencia ao pai do noivo, lembrou Jake.

— Sim, não se esqueça de apontar sua madrasta também, certo? Quero me certificar que eu esteja pronto para lidar com ela em caso de necessidade.

— Eu lhe disse, já a avisei que você estaria lá.

Fizera isso a caminho da igreja. Felizmente não tinha sido um problema, porque a madrasta não aparecera. O que era mais um motivo para a boca da noiva se comprimir. Deborah estaria, contudo, segundo o pai de Maddy, presente no jantar.

— Ela e eu não tivemos tempo de conversar mais do que poucos minutos na outra noite, mas eu a avisei. — Maddy apertou os lábios. — Deborah não vai falar nada que meu pai tenha a chance de ouvir. Isso a colocaria em sérios problemas.

— Eu sei — murmurou ele, apesar de sua mente já ter mudado de direção. Jake não se importava nem um pouco com a madrasta de Maddy, além do fato de que ele não queria ver Jason Turner, de quem já gostava, magoado.

Também não se importava com o que pudessem pensar a seu respeito — fosse a madrasta ou qualquer socialite rica e mimada que aparecesse no casamento e o lembrasse do leilão.

Maddy merecia a verdade. O paramédico soubera disso há dias. Porém aquilo nunca estivera mais claro do que ali, antes que eles fizessem amor, quando tinham se entreolhado e silenciosamente falado as palavras que nenhum deles ousara dizer em voz alta.

Ele a amava. Não havia mais cautela, mais qualificações, mais dúvidas. Não podia mais se esconder atrás da ideia protetora de que estava “se apaixonando por ela” ou que sentia que podia existir algo entre eles, ou até mesmo que achava que poderia amá-la. Amava-a. Ponto final.

E a expressão de Maddy esta noite, sem mencionar cada momento que eles haviam compartilhado nos últimos dias, dizia-lhe que era recíproco. Se o amava a ponto de superar o fato de que ele a deixara acreditar numa mentira, Jake não sabia. Tudo o que sabia era que, sentindo-se assim, não podia continuar algo que considerava moralmente desonesto. Embora eles estivessem quase no hotel e não houvesse tempo, descobriu que não era capaz de manter a mentira. Não poderia entrar naquele jantar, com diversos amigos e membros da família de Maddy, sob termos tão desonestos.

— Eu preciso lhe falar, Maddy — começou Jake, os olhos na estrada. — Antes que cheguemos lá, você precisa saber de algumas coisas.

Ela enrijeceu no assento. Ele não precisava ver para saber disso, a atmosfera no carro mudou com a súbita tensão de Maddy. Meu Deus, ela estava tão acostumada a ter o tapete puxado de baixo de seus pés que provavelmente estivera se preparando para algo ruim.

Jake tentou manter as coisas leves no começo.

— Espero que você tenha dinheiro na sua conta, porque seu cheque será depositado a qualquer momento agora.

Ela riu.

— Acho que eu não corro o risco de o cheque ser devolvido por falta de fundos.

— Mas certifique-se de guardar o canhoto do cheque. Você irá precisar dele na época do Imposto de Renda.

— Por quê? — A mão de Maddy moveu-se para a perna dele. — Agora permitem deduções para... isto?

Jake cobriu-lhe os dedos com os seus, erguendo-os para a sua boca, a fim de beijá-los.

— Não. Porque eu o doei para o Natal Solidário.

Os dedos de Maddy ficaram tensos contra sua boca, mas ela não recolheu a mão. Ah, doce Maddy. Ele sabia o que ela estava pensando, o que estava se perguntando. Ficaria zangada? Esperançosa?

— Eu lhe disse para fazer o que você quisesse com o dinheiro. — Ela não parecia fria, apenas alerta, já sabendo que havia mais.

— Por nada neste mundo eu aceitaria dinheiro para estar com você.

— Jake...

Ele a interrompeu:

— Deixe-me esclarecer. De maneira alguma eu algum dia aceitaria dinheiro para estar com qualquer mulher. Mas especialmente com você.

Com aquilo, ela recolheu a mão. Eles tinham parado num semáforo a alguns metros do hotel, e Jake a olhou. Maddy estava estudando-o, as sobrancelhas unidas em confusão, o corpo tenso.

— Eu não estou entendendo.

Então ele lhe contou.

— Eu não sou quem você pensa que eu sou. Não sei como aconteceu, mas alguém trocou as identidades no leilão. Eu não sou o solteiro dezenove, sou o número vinte.

— O quê?

— Quero dizer, eu sei que era o décimo nono. Mas não era minha biografia que estava impressa sob minha foto na programação. Não era minha vida. Não sou o homem que você foi encontrar lá naquela noite. — Ignorando o fato de que o semáforo tinha aberto, ele insistiu para que ela entendesse. — Não era eu, Maddy.

Ela levou alguns segundos mas, quando a compreensão a preencheu, foi de maneira instantânea, e Maddy arfou em perplexidade.

— Ah, meu Deus.

— Sim.

— Você não é...

— Não...

— Eu o confundi com um...

— Aham.

— Seu nome é Jake Wallace? — Ela ainda parecia atordoada.

— É claro que sim. Eu sou o homem que você passou a conhecer desde aquela noite. A única coisa que você não sabe é que sou um paramédico da cidade de Chicago, não um playboy internacional amante das mulheres. — Ou um prostituto.

Atrás deles, alguém buzinou, e ele finalmente percebeu que estava prendendo o trânsito. Pôs o carro em movimento, avistando o hotel alto à frente deles. Maddy permaneceu silenciosa, recostada contra o assento enquanto ele estacionava na garagem, em vez de entregar o carro ao manobrista.

Aquela conversa não acabara. Eles tinham se atrasado para o ensaio, poderiam se atrasar para o jantar também.

Maddy esperou até que o carro estivesse parado numa vaga de canto, no subsolo, antes de voltar-se para ele com a acusação que Jake esperara.

— Você mentiu para mim.

— Eu sei. — Ele não tinha defesa.

— Deixou que eu acreditasse nisso. Deixou que eu fizesse papel de tola e presumisse coisas horríveis sobre você.

Ele estendeu o braço para tocá-la, mas Maddy recuou.

— Eu sei. Mas não desde o começo. Pode me chamar de burro, mas foi só quando a encontrei no barco e você explicou como “sabia” tudo ao meu respeito que percebi o que estava acontecendo.

Finalmente parecendo mais angustiada do que zangada, ela murmurou:

— Sinto muito. Meu Deus, que ofensa terrível. Eu devo ter parecido uma mimadinha exigente.

— Acredite, naquela primeira manhã, as coisas que você disse... Eu nunca havia ficado tão furioso na vida. E perplexo, quando você fez a proposta no barco. Até que me contou quem presumia que eu era e por quê.

— E depois? O que aconteceu depois? — perguntou Maddy, chegando à parte mais importante. A parte onde Jake precisaria fazê-la entender por que fizera aquilo e depois fazê-la acreditar nos seus sentimentos sinceros.

Mas antes que ele pudesse abrir a boca para falar uma única palavra, alguém bateu à janela do lado do passageiro. Surpresos, Jake e Maddy olharam para fora e viram a noiva, mordendo o canto da boca, parecendo insegura e infeliz, nada que uma mulher prestes a se casar com o homem de seus sonhos deveria ser.

— Droga — disse ele. — Nós precisamos terminar esta conversa.

— Eu sei.

— Pode dizer a ela que nós necessitamos de mais alguns minutos? — Maddy abriu a janela.

— Oi, Tabby. Você pode nos dar...

— Eu preciso falar com você.

Droga. Ele tinha a impressão de que a noiva estava prestes a confessar alguma coisa. Ela parecia agitada, obviamente aborrecida, e mais nervosa do que estivera na igreja.

— Sinto muito, Maddy, mas há duas pessoas no andar de cima que você não vai querer ver. — Ela olhou para o outro lado do carro e viu Jake, deu-lhe um sorriso breve, então se focou na irmã novamente. — Eu poderia torcer o pescoço do meu sogro. Eu estava esperando para avistar seu carro, de modo que pudesse avisá-la. Que bom que vocês decidiram parar aqui. Assim nós temos um minuto.

— O que aconteceu? Quem está lá em cima?

— Bitsy.

— Eca.

— Eu sei. Ela estava jantando no restaurante. Acho que ela conhece a família de Bradley. De qualquer forma, sr. Kent a avistou e convidou-a para se juntar ao grupo, o que, é claro, encantou Deborah.

Maddy olhou para Jake.

— Bitsy é uma das amigas de minha madrasta. Ela... hum, estava lá. Naquela noite.

— Ah, isso está ficando cada vez melhor — murmurou ele.

— Não, está ficando pior — disse Tabitha. — Porque Bitsy não está sozinha. Está acompanhada, a velha assanhada. Nenhum de nós percebeu quem era até que eles se sentassem. Eu pedi que Bradley se livrasse deles. — Tabitha meneou a cabeça. — Mas ele disse que a família de Bitsy e a dele são amigas há anos e que não ia fazer alguma coisa tão rude. — Ela desviou o olhar. — Nem mesmo quando eu lhe supliquei.

Jake percebeu que Tabby estava magoada pela recusa do noivo em atender ao seu pedido — o que fez com que ele começasse a gostar dela, talvez um pouquinho. Pelo menos por se preocupar com Maddy. A única coisa que ele ainda não entendia: quem era a segunda pessoa indesejada.

— Eu aposto que a bruxa fez isso de propósito — murmurou Tabitha.

— Não posso acreditar que ela não sabia que nosso jantar de ensaio aconteceria aqui. E não há nada que Bitsy aprecie mais do que botar fogo no circo e ver todos queimando.

Maddy estava obviamente perdendo a paciência.

— Fez o quê? Com quem Bitsy está, Tabby? Fale de uma vez.

— Com Oliver, Maddy. Ele e Bitsy estão sentados no piso superior do restaurante, onde todos estão esperando você — vocês dois.

Enquanto Jake a conduzia em direção ao elevador, alguns minutos depois do anúncio chocante de Tabitha, Maddy sentiu que ele a apoiava silenciosamente, embora também estivesse tenso e zangado, disposto a criar problemas e provocar uma briga.

— Eu sei que você provavelmente não me quer por perto no momento — disse ele, com o tom de voz grave e o maxilar rígido. — Mas eu não a deixarei entrar na toca do leão sozinha. Terminaremos nossa conversa assim que isso acabar.

Ele mantinha o tom de voz baixo para impedir que Tabby, que andava alguns metros à frente, os ouvisse.

— Eu quero você por perto, Jake. — Quero tanto que me assusta. Ela admitiu isso para si mesma mas não para ele, por enquanto. Não podia lhe dar tanto poder, não ainda, não até que tivessem terminado sua conversa. Embora Jake provavelmente presumisse que ela queria seu apoio apenas esta noite, não era isso.

Ela o queria em sua vida. Apesar de tudo.

Talvez até mesmo por causa de tudo. Porque Maddy não podia negar que, apesar de mortificada e furiosa, também estava mais do que aliviada pelo fato de que Jake não ficara com ela por dinheiro. E apaixonar-se por um homem maravilhoso que salvava pessoas era muito mais fácil do que se apaixonar por um que vendia o corpo.

Talvez ele realmente pudesse ser o homem de seus sonhos.

Mas ele também mentiu. Portanto, não se encha de esperanças.

— Eu mal posso esperar para ver aquele cretino.

— Eu não ligo a mínima para Oliver. Ele é um nada. — Franzindo a testa, ela acrescentou: — E não pense nem por um minuto que você precisa me “proteger”. Aquele sujeito não vale o esforço empregado para quebrar-lhe a cara.

— Veremos — murmurou ele.

Homem das cavernas. A intenção ainda era doce, mesmo que inteiramente desnecessária. Maddy podia lidar com seu ex. Podia lidar com quase qualquer coisa.

Exceto com o abandono de Jake. Especialmente antes que ela descobrisse tudo o que precisava saber.

— Você está bem?

Ele não estava se referindo a Oliver, e ambos sabiam disso.

— Eu ainda quero uma explicação — sussurrou ela. — E nós teremos essa conversa. Mas não posso odiá-lo, não quando tudo começou por causa dos dramas tolos de minha família, e quando houve um terrível mal-entendido.

Era verdade. Maddy se sentia humilhada por ele ter deixado que acreditasse que o “comprara” por um mês. Definitivamente queria saber o porquê. Mas como podia ficar zangada quando Jake a fizera mais feliz nas últimas duas semanas do que ela havia sido em sua vida inteira?

Vendo sua irmã chegar ao elevador e apertar o botão impacientemente, Maddy pôs uma mão no braço de Jake, detendo-o, e virou-se para olhá-lo. Ele observou-a com olhos ternos, uma expressão amorosa no rosto. Amorosa.

Ele não falara em amor. Não alegara que essa era a emoção que o fizera se passar por... ah, Deus, ainda não podia acreditar na confusão que acontecera... um gigolô. Jake era um típico homem de família maravilhoso e divertido, cheio de consideração. Como ela pudera acreditar naquela suposta profissão, por um minuto, depois que passara a conhecê-lo?

Uma vez que tinha começado a amá-lo?

— Obrigada por ter me contado a verdade. Por não esperar até o fim dos trinta dias.

— Perdoe-me por ter esperado treze dias — admitiu ele. Jake ergueu uma mão para o rosto dela. Tocou-lhe a face, acariciou-lhe o cabelo, alisou-lhe as sobrancelhas com o polegar, como se quisesse memorizá-la. — Obrigado por não me expulsar da sua vida. Eu...

— Vocês dois vão ficar parados aí?

Maddy suspirou, viu sua irmã olhando para eles com impaciência de dentro do elevador, segurando a porta aberta com uma mão delgada, e forçou um sorriso.

— Esta noite — Maddy falou para Jake, quando eles recomeçaram a andar —, tudo será esclarecido. Sem mais segredos. Então resolveremos o que fazer sobre isso.

Pela primeira vez desde que ele começara a falar no carro, Jake parecia relaxado. Talvez até esperançoso.

— Combinado.

Então eles entraram no elevador. A fisionomia fechada de Tabby dizia que ela ainda estava furiosa. Suspeitando que Tabby estivesse chateada porque Bradley não a apoiara logo no casamento, Maddy reconheceu exatamente o que eles enfrentariam no andar de cima.

Seu ex dissimulado e traidor não era um grande problema. Pelo menos não para ela. Mas havia também algumas mulheres que pensavam que o homem segurando seu braço fosse um corpo ardente à venda.

— Que noite — exclamou Maddy, enquanto o elevador subia.

— Sim — concordou.

— Suponho que você não me perdoaria se eu fugisse, hum? — perguntou ela para Tabby.

Para sua surpresa, a expressão de sua irmã não foi imediatamente indignada. Em vez disso, Tabitha murmurou:

— Eu a quero lá. Mas entenderei se você não for capaz de lidar com a situação. Eu fugiria se estivesse no seu lugar.

— Ah, ela pode lidar com isso. Nós dois podemos — disse Jake. Passando um braço ao redor dos ombros de Maddy, puxou-a para mais perto, confirmando sua fala e anunciando sua proteção. Sorriu para ela. — É melhor não desperdiçarmos energia lidando com pessoas que não significam absolutamente nada para nós.

— Eu gosto dele — disse Tabby, dando o que parecia ser seu primeiro sorriso verdadeiro da noite.

Considerando que sua irmã tinha sido sua cúmplice, Maddy achou que ela também deveria saber a verdade.

— A propósito e Jake não é quem nós o mundo, as mulheres naquele leilão — pensávamos que ele fosse — disse.

Sua irmã fez uma careta, não acreditando naquilo.

— Não importa, gata — disse Jake.

— Sim, importa — continuou Maddy, seu tom de voz prático finalmente chamou a atenção de sua irmã. — Houve um erro de impressão na programação do leilão. Eu acho que o “playboy internacional” foi o último solteiro. Jake é paramédico. Membro de uma equipe de resgate, que não está à venda por preço algum. — Sorriu para ele, impressionada pela sensação maravilhosa que falar isso em voz alta lhe causava, reconhecer a verdade e apreciar os sentimentos decorrentes de tal verdade.

— Ah, meu Deus — exclamou Tabby —, você está falando sério? — Os olhos azuis se arregalaram. — Quer dizer... Você ofereceu... ele não é...

— Não — replicou Jake. — Definitivamente não.

— Eu sinto muito. — Então ela o estudou por um momento. — Mas você tem de admitir que poderia ser.

Rindo, ele acenou no vazio, dispensando o comentário.

— Esqueça isso. Nenhum pedido de desculpa é necessário. Suspeito que ter sido confundido com um prostituto pode ter sido a melhor coisa que já me aconteceu.

E para Maddy.

Ela se apaixonara quando acreditara que havia uma fila de mulheres ricas o perseguindo. Saber que Jake era um herói de natureza bondosa acabava com qualquer dúvida que ela ainda pudesse ter sobre ele.

Quase. Ainda havia, é claro, um sussurro no fundo de sua mente, relembrando-a que não deveria acreditar em amor verdadeiro ou felicidade eterna. Apesar de que agora, pelo menos, sentia-se cercada por estes sentimentos.

Tabby amava o noivo, e ele a amava. Seu pai amava a esposa... Certo, ela não se encaixava bem no exemplo porque, pelo que Maddy sabia, Deborah era uma megera que não o merecia. Mas, com sorte, a mulher estava apavorada pelos seus lances no leilão.

Assim Maddy esperava. Seu pai certamente parecia amá-la. Ele não mostrava sinais de que estava perdendo o interesse, embora eles estivessem casados por um ano e tivessem namorado por quatro anos antes disso.

Então talvez todos os Turner estivessem mudando. Até mesmo ela.

Eles chegaram ao saguão do piso superior e, enquanto Tabby os conduzia para fora do elevador, Maddy olhou para dentro da entrada arqueada do salão privado do restaurante e retesou-se. Oliver era um idiota por estar ali sabendo que ela iria. E a morena nem podia imaginar o que seu pai devia estar sentindo, sabendo o quão furioso ele ficava apenas diante da menção do nome de seu ex.

— Tudo vai ficar bem — relembrou Jake, num sussurro.

— Fique perto de mim.

— Eu não deixarei que ele incomode você.

— Eu não ligo a mínima para ele — murmurou ela. — Mas se Bitsy Wellington puser uma mão em você, eu posso fatiá-la com uma faca de carne.

Ele riu bastante, parecendo bem-humorado, másculo e sexy quando eles entraram no restaurante.

Todo mundo parou de falar. Todas as pessoas mais velhas — seu pai, suas tias, amigos da família — estavam sorrindo, provavelmente pensando que Maddy finalmente encontrara o homem certo. E, com quase certeza, todas as mulheres no lugar a invejavam.

Maddy manteve seu braço no dele, silenciosamente anunciando que Jake era seu.

Foram recebidos com uma série de apresentações, então rapidamente sentaram-se, um pouco antes que o jantar começasse. Dando um suspiro de alívio pelas coisas terem ido bem até agora, Maddy observou cada detalhe, especialmente a disposição dos lugares.

Suspeitava que acontecera um rearranjo antes que tivessem chegado. Ela e Jake não estavam sentados com o grupo de madrinhas e padrinhos, mas a uma mesa lateral, com alguns amigos da família. Uma de suas primas e o marido dela estavam em linha direta de visão da mesa de Bitsy e Oliver.

Ah, sim. Alguém tinha trocado os nomes nas mesas. Graças a Deus.

Infelizmente, não houve saída para Tabby, que enviava olhares tão óbvios para Oliver que era incrível que ele não tivesse o bom senso e a cortesia de levantar-se e ir embora. Mas ele não mostrara nenhum desses traços antes desta noite, por que começaria agora?

— Fico pensando como papai está se controlando — sussurrou, voltando o olhar para o homem mais velho. Ele parecia bem externamente, sorrindo e conversando com os parentes do noivo. Mas Maddy o vira enviar mais de um olhar feio na direção de Oliver e, cada vez que ele fazia isso, seu rosto se tornava um pouco mais vermelho.

— Ele não parece muito bem — replicou Jake. Então, estreitando os olhos, virou o pescoço para observar melhor as pessoas da mesa principal. — A loira ao lado dele é a sua madrasta?

— Em osso e carne. Desculpe a piada.

— Ela parece familiar.

— Ela tentou comprar você, lembra?

— Não... É outra coisa. Meu Deus, lembrei. — Jake inclinou-se para mais perto, obviamente percebendo que sua alta exclamação tinha chamado a atenção de algumas pessoas ao redor deles. — Foi ela quem me disse como encontrar você.

Maddy não entendeu.

— Naquela noite, depois que você foi embora, eu estava tentando localizá-la. Eu lhe contei que uma mulher me falou seu nome e onde você trabalhava.

— Deborah? Você está brincando? Eu pensei que fosse Tabby!

— Foi Deborah, definitivamente.

Que inesperado. Talvez as ações da mulher mais velha tivessem sido movidas pelo constrangimento. Essa era a única explicação na qual Maddy podia pensar.

Olhando para a mesa principal, ela notou que sua madrasta estava sentada ao lado de seu pai de um jeito rígido. Deborah ergueu sua taça, olhou para o vinho tinto dentro, então bebeu tudo, gesticulando para o garçom, a fim de pedir mais.

Infeliz. Muito, muito infeliz.

Tão infeliz quanto sua Tabby parecia estar, Maddy admitiu. Sua irmã tinha um sorriso forçado nos lábios. E, embora ela estivesse sentada ao lado de Bradley, eles não se tocavam, de maneira alguma.

— O que está acontecendo aqui? — sussurrou.

— Eu não sei. Só sei que ela me disse como encontrar você. Então, apesar de ela ter tentado me comprar como um pedaço de carne, devo uma a essa mulher.

Maddy pôs a mão sobre o braço de Jake, que descansava na extremidade da mesa. Sorrindo para uma das madrinhas, que os observava com curiosidade da mesa principal, avisou num sussurro:

— Faça isso, e talvez eu use a faca de carne em você.

— Está com ciúmes? Bom sinal, certo?

Talvez.

— Eu não vejo a hora de sair daqui — admitiu, e Maddy sabia que Jake não estava se referindo à celebração estranhamente tensa.

— Isso está quase acabando, certo?

Os garçons já haviam tirado os pratos do jantar e estavam trazendo a sobremesa. Os brindes e os discursos haviam acontecido antes que eles chegassem, e alguns presentes de casamento foram abertos. Então, sim, felizmente, aquilo estava no fim. Não houvera uma única oportunidade para que Oliver ou Bitsy falasse com eles. Se dependesse de Maddy, ela e seu acompanhante estariam fora dali antes que os dois convidados indesejados pudessem fazer isso.

— Com certeza.

Por alguns minutos, Maddy pensou que tivesse conseguido o que queria. Quando a sobremesa acabou e todos se preparavam para ir embora, uma fila improvisada se formou perto da saída. Tabby e o noivo, assim como os pais de ambos, estavam agradecendo os convidados. A pequena multidão, sem pressa de partir, demorou-se em cada despedida, bloqueando a porta.

Gemendo pelo atraso, por diversos motivos, Maddy permaneceu silenciosa enquanto esperava poder escapar. Finalmente, havia apenas poucas pessoas entre ela e seu pai, que estava perto da porta.

— Quase lá — sussurrou. Mas eles não conseguiram.

— Não vai nem sequer me cumprimentar?

Oliver.

A coluna de Maddy ficou rija. A morena forçou-se a fingir que não tinha ouvido, focou-se apenas no rosto do pai e na maldita porta.

Jake, por sua vez, não o fez. Com o braço circulando-lhe a cintura, de maneira possessiva, olhou, por sobre o ombro, para o outro homem.

— Não, ela não vai. Portanto, vá embora.

Com um sorriso zombeteiro, Maddy deu um passo à frente, tentada a pular as despedidas e ir embora. Tabby entenderia. Mas não permitiria que este imbecil a expulsasse da festa de sua própria irmã.

— Ora, vamos lá, Maddy, isso é infantilidade.

Sentindo Jake ficar tenso, ela murmurou:

— Esqueça isso, ele não vale a pena.

Apesar de alto, seu ex não chegava nem perto da forma física de Jake. O que somente provou que ele era um idiota pelo o que fez a seguir.

— Sério, Maddy, você não vai nem me olhar? Irá se esconder atrás deste homem contratado a noite inteira?

Arfando, ela virou-se, observando tanto o desdém no rosto bonito de Oliver quanto o divertimento venenoso de Bitsy Wellington. Obviamente a mulher, pelo menos dez anos mais velha do que Oliver, atingira seu objetivo: atiçar a fogueira.

— Gata, como você disse, ele não vale a pena — murmurou Jake, pondo uma mão sobre o ombro dela. — Não o deixe me usar para atingir você. — Lançou um olhar gelado para a forma impecável de Oliver. — Eu não dou a mínima para o que um traidor mentiroso e patife como este pensa.

Atrás de si, Maddy ouviu alguém tossir, engasgar ou rir. Seu pai. Ele ouviu. E gostou do que Jake disse. Ah, Deus, e se o pai tivesse escutado tudo?

— Você tem razão — concordou ela, rapidamente, puxando o braço de Jake. Eles precisavam sair de lá. Agora. — Vamos.

— Você é um empregado contratado, portanto, mantenha sua boca fechada — falou Oliver para Jake.

Oliver devia ter bebido demais — estava agitado e a voz estava definitivamente embargada. Sem mencionar que ele parecia ter perdido seu próprio senso de autopreservação, se não notava que Jake, apesar do tom de voz casualmente insultante antes, estava por um fio de perder o controle.

Ainda inconsciente do perigo, Oliver acrescentou:

— Ora, Maddy, você poderia ao menos falar comigo. Eu não sabia que a tinha mimado tanto, a ponto de você ter de pagar por sexo desde então. Se eu soubesse que estava tão apaixonada por mim, teria tentado fazê-la me perdoar com mais afinco.

Jake explodiu. Com um gemido audível, afastou-se de Maddy, agarrando Oliver pela frente do paletó.

— Vamos lá fora. Agora.

Bitsy gritou, aparentemente percebendo que os jogos cruéis que ela fazia, às vezes, podiam acabar mal. Outros no salão se viraram para ver o espetáculo. Maddy nem mesmo conseguiu encontrar cordas vocais para deter o que estava prestes a acontecer, em parte porque estava abalada pela acusação ofensiva de Oliver, e, em parte, porque estava pasma diante da violência transbordando do homem mais doce e terno que ela já conhecera.

— Tire suas mãos de mim. Ela paga você para sexo, não para protegê-la.

— Seu filho da... — O braço de Jake armou o soco, mas antes que o golpe fosse desferido, outro homem se colocara entre o punho cerrado e o rosto de Oliver.

Seu pai.

— Meu jovem, você é a criatura mais rude e asquerosa que eu já conheci — gritou Jason Turner, com rosto vermelho e saliva espirrando dos lábios. — Como ousa falar essas coisas de minha filha?

— Talvez porque sejam verdadeiras? Pergunte para ela. Pergunte se ela não está ao lado do prostituto que sua própria esposa tentou comprar três semanas atrás.

Ah, não, não, não, não!

As coisas saíram de controle tão rapidamente que Maddy nem mesmo tivera tempo de processar a situação. O rosto dele estava cor de beterraba, e a respiração cada vez mais ofegante. Jake partiu para cima de Oliver e logo os dois estavam rolando no chão, brigando. Deborah veio correndo, gritando com Bitsy, que se encolheu de medo. Tabby também chegou, parecendo pronta para chutar o rosto de Oliver, se Jake estivesse perdendo, o que, obviamente, não aconteceu. O noivo agarrou a noiva, falando que ela o estava embaraçando, e os pais dele se apressaram para assistir à cena, horrorizados.

Mas Maddy só tinha olhos para seu pai, ah, Deus, seu pai.

— Papai? — sussurrou ela, tocando-o, vendo a respiração dele se tornar mais dificultada e seu rosto ficar mais e mais vermelho.

Jason tentou dispensá-la com um gesto fraco, então seu braço esquerdo caiu na lateral, seus dedos se contraindo em espasmos, enquanto o ombro desmoronava. Ele levantou a outra mão em direção ao peito, dobrando-se na altura da cintura, lutando para respirar.

— Papai! — gritou ela, tentando segurá-lo quando ele começou a cair.

Aqueles que não estavam prestando atenção à briga começaram a sussurrar em preocupação, enquanto Maddy caía com seu pai no chão. A morena ajoelhou-se ao lado dele, tocando-lhe o rosto vermelho, de repente percebendo que ele não estava mais ofegante.

Não estava respirando, em absoluto.

— Não... Tabby!

Sua irmã virou-se, finalmente percebendo o que tinha acontecido. Empurrou a mão do noivo, que a segurava, e aproximou-se. Deborah também veio, seus olhos estavam arregalados em choque, a boca aberta em horror. Ela ajoelhou-se ao lado do marido, despreocupada com seu vestido de grife e com a audiência.

— Alguém faça alguma coisa. Chamem uma ambulância. Rápido — gritou ela.

Maddy levantou a cabeça, lágrimas escorrendo por suas bochechas, quando a imagem de seu pai deitado ali, sem vida, sem respirar, imprimiu-se em sua mente. Encontrou os olhos de Jake, prendeu-os não precisando falar uma palavra.

Ele não hesitou.

— Saiam todos do caminho — gritou ele, se aproximando e ajoelhando-se.

— Não toque nele — disse Deborah. — Você vai piorar as coisas. — Jake ignorou-a, rasgando a camisa do pai de Maddy para abri-la na frente, inclinando-se para ouvir o peito dele.

— Ele sabe o que está fazendo?

— Sim — assegurou Maddy à outra mulher. — É isso que ele faz. O emprego verdadeiro dele. Ele sabe exatamente o que está fazendo.

Então ela olhou para Jake, já inclinando a cabeça de seu pai para trás, soprando ar dentro da boca dele, depois fechando as mãos para administrar compressões ao peito de Jason.

— Por favor... — sussurrou apenas para que ele ouvisse. Maddy não pôde formar mais nenhuma palavra, nem precisou. Jake entendia.

Ele faria o impossível para salvar a vida do pai dela.

Capítulo Doze

Conhecendo os procedimentos hospitalares de cor e sendo amigo de um dos sujeitos da equipe de resgate, Jake sabia que seria mais capaz de manter a família de Jason Turner informada do que qualquer outra pessoa. Portanto, de maneira alguma iria deixá-la. De maneira alguma iria deixá-la.

Não quando Maddy precisava tanto dele.

Levou as três Turners para o hospital, dirigindo o carro do sr. Turner. Esperara levar apenas Maddy e a madrasta dela, mas ficara genuinamente surpreso pela decisão de Tabitha em acompanhá-los.

Se ela fosse sua noiva, Jake não teria desgrudado dela. Estaria abraçando-a, tranquilizando-a, dizendo que tudo daria certo — exatamente como vinha fazendo com Maddy desde que os plantonistas da equipe de resgate chegaram e assumiram as coisas. Em vez disso, pelo que soubera, o noivo de Tabby não a apoiara em nada. Na verdade, Bradley ordenara que ela ficasse calada. O homem severo chegara a censurá-la pelo comportamento histérico acerca do idiota que começara tudo aquilo, Oliver, a quem Tabby atacara depois que o pessoal da ambulância tirara seu pai do restaurante.

Jake entendia as ações de Tabitha.

Não entendia as do noivo.

Em seu lugar, Maddy poderia ter se recolhido para trás da parede gelada, mas Tabitha não fizera isso. Ela gritara com o noivo, acusando-o de ser parcialmente responsável pelo o que acontecera. Ela se recusara a ir no carro com ele, indo ao lado de uma chorosa Deborah e uma Maddy de lábios brancos.

— Ele vai ficar bem, não vai? Por favor, diga que ele ficará bem — murmurou Deborah, no banco de trás. Ela vinha repetindo estas palavras desde o momento que Jake começara a dirigir, ignorando o limite de velocidade com o máximo de segurança que conseguia.

— Eu tenho certeza que sim — replicou ele, novamente. — Jason recebeu reanimação cardiopulmonar quase no segundo em que o coração parou. Os técnicos da ambulância foram capazes de reverter a situação de fibrilação, e ele tinha pulso no momento que a ambulância partiu.

Pulso fraco — não que ele fosse lhes contar isso. Porque qualquer pulso era melhor do que Jason Turner não responder à desfibrilação e tivesse que se submeter à reanimação cardiopulmonar durante todo o caminho para o hospital.

— Graças a Deus — sussurrou Deborah.

— Sim. Mas não graças a você — retrucou Tabby.

Jake respirou fundo. Estava esperando por isso — esperando pelo momento em que as acusações começariam. Maddy estava silenciosa e seus lábios se moviam como se estivesse rezando para o pai. O choque de Tabby tinha passado; agora ela estava procurando alguém para culpar. Na verdade, procurando mais alguém para culpar, considerando que já atacara Oliver e gritara com o futuro marido.

Era totalmente diferente da irmã.

— Tabitha, por favor, não faça isso — murmurou Maddy, do banco da frente. Jake estendeu o braço e pegou-lhe a mão, apertando-a. Não queria que a morena passasse por mais estresse agora, e endossou o pedido dela.

— Agora não é hora para isso.

— E quando é? Depois que ela o enterrar, vestir a roupa preta de viúva e sair para se prostituir por aí?

— Cale-se — disse Deborah. — Eu não preciso lhe dar explicações. Você não tem ideia do que está falando.

— Ah, você quer dizer que meu pai agarrou o próprio peito e teve um infarto não porque descobriu que sua esposa adorada de um ano o estava traindo?

— Não é culpa dela — murmurou Maddy. — Papai não suporta ver Oliver. Ele já estava passando mal antes de uma única palavra sobre Deborah.

Sabendo que ela também devia se ressentir da madrasta, Jake se surpreendeu pela defesa. Além do mais, Maddy conhecia a irmã melhor do que ninguém. Provavelmente o único modo de acalmar Tabitha fosse tentando diminuir sua fúria por justiça.

— Bobagem. Ele caiu depois que Oliver anunciou para o salão inteiro que Deborah era uma traidora.

— Ele sabe — murmurou Deborah, soando cansada, e não interessada em brigar.

— O quê? — Maddy virou-se em seu assento.

— Não que eu seja uma traidora, o que não sou. — Com sofrimento indescritível na voz, ela acrescentou: — Mas ele disse que eu estava livre para ser. — Deborah encontrou o olhar de Jake no espelho retrovisor. — Sinto muito, percebi que houve um engano sobre a sua identidade. — Então abaixou o olhar. — Além do mais, eu não teria ido até o fim naquilo. Eu vi o jeito que você olhou para ele, Maddy.

— Você disse a ele onde me encontrar — murmurou ela, do banco de passageiro.

A mulher deu de ombros.

— O que eu posso dizer? Sou uma romântica incurável.

Então ela estragou aquilo, adicionando:

— Eu sei que seu pai andava preocupado com você. Ele fala de você o tempo inteiro. Madeline isso, Madeline aquilo.

Havia uma nota dura na voz de Deborah, mas por que mostrar mais raiva em relação à enteada quieta e chorosa do que à arrogante e intempestiva, Jake não podia entender.

— Eu tive esperança de que, se você encontrasse alguém, se se ocupasse com algum tipo de vida pessoal, talvez seu pai tivesse uma coisa a menos sobre a qual se estressar. Minha esperança era que ele parasse de se preocupar incessantemente com você.

Então o objetivo dela não tinha sido exatamente altruísta.

— Você é tão prepotente — criticou Tabby. — Não acredite numa palavra disso, Maddy. É tudo mentira.

— Eu não sou mentirosa. Sou uma mulher de 44 anos que não faz sexo há seis meses, cujo marido encorajava-a a sair e encontrar isso em outro lugar, porque ele não tem mais interesse.

Nossa, esta era uma conversa da qual Jake não queria fazer parte. Não que houvesse alguma maneira de escapar daquilo.

Julgando pelos olhos arregalados de Maddy e pela palidez de seu rosto, o paramédico não achou que ela estava a fim de ouvir a história. Agora que as palavras saíam, todavia, Deborah não parecia ter intenção de fechar a boca.

— Você imagina como é tentar continuar sendo a esposa feliz quando seu pai não quer me tocar?

— Você é louca — disse Tabby.

— É verdade — replicou Deborah. — Da última vez que fizemos sexo, Jason me chamou pelo nome de outra mulher. E como eu sou muito sensível e fiquei magoada com isso, ele decidiu que nós não deveríamos nem mesmo tentar ter esse tipo de casamento.

— Ele ama você — sussurrou Maddy.

— Não, querida, ele não me ama. — Agora não havia engano no desgosto vindo da boca da mulher. Mais uma vez dirigido a Maddy, não a Tabitha, que acabara de chamá-la de louca. — Ele disse que me amava, mas querer estar apaixonado por alguém não é o mesmo que amar. Seu pai não sente nada por mim além de afeição. Ele quer apenas uma companhia e uma ocasional parceira de dança. — A voz dela tornou-se um sussurro: — Eu pensei que pudesse ser o bastante, um casamento amigável, porém sem amor. — Suspirando profundamente, acrescentou: — Talvez eu tenha acreditado que pudesse mudá-lo, embora nenhuma outra mulher tenha sido capaz.

Os olhos de Maddy, já banhados por lágrimas derramadas previamente, piscaram com rapidez. Involuntariamente, ela afastou os dedos dos de Jake e uniu as mãos no colo.

Ele não se ofendeu. Falar de sexo paterno era horrível. Saber que o pai podia ser frio, que podia estar num casamento sem amor — Jake nem queria pensar em como isso seria. Para Maddy ou para a irmã dela.

— Então não me julgue — continuou Deborah. Ele olhou pelo espelho retrovisor, vendo que agora ela estava falando com Tabitha novamente. — Não quando você está prestes a fazer a mesma coisa.

— Eu não sei sobre o que você está falando.

— É claro que sabe, querida. Por favor, não finja que eu estou errada. Eu sei como é quando um casal finge estar apaixonado. Você e Bradley não se amam. Pelo menos, no meu casamento, um de nós estava apaixonado.

— Tabby? — sussurrou Madeline, desta vez, virando-se totalmente no assento. Ela parecia ter recebido doze golpes apenas na última hora. A dor que Jake viu nos olhos dela o golpeou também. — Isso não é verdade. Você o ama, não ama?

Silêncio. Quando Jake deu uma olhada para trás, viu Tabitha olhando para a irmã, com lágrimas ainda escorrendo pelo rosto — lágrimas que derramava pelo pai; não por si mesma e pelo futuro que aparentemente tinha escolhido.

— Você me disse...

— Eu pensei que o amasse — replicou a irmã mais velha. — Eu queria amá-lo. Principalmente porque achei que ele me amasse, e eu seria louca em não sentir o mesmo. — Tabby olhou pela janela. — Os negócios da família de Bradley não estão indo bem, e ele precisa de dinheiro. Contou-me isso dois dias atrás. Falou que não era honroso casar-se comigo sem me contar sobre sua situação financeira.

Maddy não parecia pronta para dar o braço a torcer.

— Certo. Ele deveria ter esclarecido tudo mais cedo, mas antes tarde do que nunca. Então Bradley a ama e quer uma união em termos abertos e honestos.

Sua irmã riu suavemente. Assim como a madrasta delas. Como se as duas soubessem alguma coisa básica, alguma coisa inegável, algo que Maddy ainda não tinha entendido.

Se dependesse de Jake, ela nunca entenderia. Ou pelo menos não acreditaria naquilo que as duas mulheres pareciam estar tentando lhe contar.

— Não, ele só teve medo de que eu descobrisse depois do casamento e me divorciasse. Bradley me chamou para uma reunião com os pais dele, onde todos me informaram que seria uma parceria maravilhosa, que me consideravam muito adequada, apesar de minha... como a mãe dele chamou? Apesar de minha vivacidade exuberante. — Ela fungou, e Jake não precisou olhar no espelho de novo para ver as lágrimas.

— Aquela bruxa — disse Maddy. — E Bradley é um covarde.

— Apenas um homem — murmurou Deborah. — Como qualquer outro.

Isso, finjam que eu não estou aqui.

— Eu não fiquei feliz com a desonestidade.

— Posso imaginar por que não — disse a mulher mais velha. — Quem quer um relacionamento baseado em mentiras?

— Cale-se — exclamou Tabby. Maddy intercedeu novamente.

— Por que vocês não terminaram tudo? Você realmente o ama?

— Não. Mas obviamente não posso confiar em minhas próprias emoções. E um casamento lógico, resultando de reflexões cuidadosas, me parecia uma boa ideia. Ainda parece.

— Não é — declarou Deborah.

— Eu estou falando com a minha irmã.

Jake torcia para que as garras não saíssem novamente.

Maddy balançou a cabeça.

— Ah, não, Tabby, você não pode. Diga-me que não irá levar isso adiante.

Antes que ela pudesse responder, chegaram ao hospital. Todas as mulheres no carro se inclinaram para frente, com expressões de medo e ansiedade. Jake quase parou na entrada de emergência, por hábito, mas lembrou-se no último minuto de ir para a porta da frente.

— Entrem — falou Jake para elas. — Eu vou estacionar e encontro vocês lá dentro.

Maddy mal o olhou. Ainda parecia em estado de choque, atônita pelas revelações feitas durante o curto trajeto de carro.

Ele estava preocupado com Jason Turner. Muito preocupado. No momento, todavia, poderia estrangular a esposa e a filha de Jason por terem lavado a roupa suja — e mostrado seu ódio aos homens — bem na noite que Maddy estava tendo sua própria crise.

Antes que ela descesse do carro, ele pegou-lhe a mão, silenciosamente pedindo que fosse forte. Que não se entregasse ao pessimismo que implantado em sua cabeça.

— Maddy, eu...

— Obrigada por nos trazer — disse, desviando os olhos, com a voz calma. — Eu tenho de ir.

Ele não gostava do humor de Maddy. Nem um pouco. Mas não havia nada que pudesse fazer. Não agora, não até que ela descobrisse se o pai ia sobreviver ou morrer.

Depois disso, todavia, Jake pretendia terminar a conversa que haviam começado antes do jantar. E reverter qualquer dano causado pelas duas mulheres.

*

Aquela noite foi uma das mais longas da vida de Maddy. Ela, Tabitha e Deborah compartilharam uma trégua forçada na sala de espera do hospital, enquanto seu pai era operado.

Duas pontes de safena. E nenhuma delas imaginara que houvesse alguma coisa errada com ele, além de uma hipertensão ocasional.

Felizmente, Jake as manteve informadas sobre o que estava acontecendo. Ele serviu de ponte entre a equipe médica e a família, e foi uma presença reconfortante para Maddy.

Contudo, ela não se permitiu apoiar-se muito nele. Porque, embora estivesse preocupada com seu pai, não conseguia parar de pensar na conversa que tiveram durante o trajeto para o hospital. As revelações horríveis, a tristeza, a amargura.

Todos os pensamentos felizes que tivera doze horas atrás, sobre como os Turner pareciam, finalmente, ter se livrado da falta de sorte no amor estavam errados. Tabby e seu pai haviam admitido abertamente que não estavam apaixonados pelas pessoas a quem tinham jurado — ou planejado jurar — amar até a morte. O que, por Deus, estava errado com sua família?

E o que estava errado com ela?

Bradley estava lá. Chegara logo depois delas. Apesar de, na opinião de Maddy, ele ser um imbecil, pelo menos oferecera conforto a Tabby. Embora não fosse exatamente carinhoso, não agia de forma crítica e desaprovadora.

Bem, talvez de forma desaprovadora, pelo menos logo que fora apresentado para Jake. Mas o brilho crítico finalmente tinha desaparecido dos olhos dele.

— Espero que as notícias se espalhem — disse ela para Jake, quando eles tiveram um momento a sós. — Farei tudo o que posso para me certificar de que todos saibam que Bitsy e Oliver são loucos. Considerando que todo mundo viu que você salvou a vida do meu pai, só um tolo acreditaria na história.

Isso dizia muito sobre Bradley, que ainda acreditara naquilo até que confrontado com uma verdade que não poderia negar: a interação amigável de Jake com a equipe do hospital, que o conhecia pelo nome e pela reputação.

— Não se preocupe com isso. Eu não me importo.

— Eu me importo. Minha família causou muitos danos a você. — Maddy ouviu o próprio tom de voz tenso e formal e quase odiou a si mesma por isso. Mas não podia se sentir de maneira diferente. Porque, embora parte dela quisesse desesperadamente se apoiar em Jake, cair nos braços fortes e aceitar todo o conforto que ele tinha a oferecer, emocionalmente, não podia arriscar aquilo.

Ele abriu a boca para argumentar, como se percebendo que a mulher começara a se afastar, a se recolher para a barreira que guardara seu coração em segurança por tanto tempo, mas a porta da sala de espera foi, de súbito, aberta. Vendo o cirurgião, um dos melhores da cidade — que havia ido para o hospital assim que soubera sobre a condição de seu pai — todos se levantaram num salto.

— A cirurgia foi muito bem-sucedida. Embora eu não queira ser precipitado, acho que é seguro dizer que sr. Turner está no caminho da recuperação.

Maddy ouviu apenas estas palavras antes de lentamente voltar a se sentar. Os outros prestaram atenção em cada instrução, em cada detalhe que o médico passava. Maddy apenas rezou, agradecendo do fundo do coração, imaginando se seu anjo da guarda pessoal — a mãe, que sempre imaginava estar olhando por ela — tinha ouvido suas preces.

Sendo informados de que não poderiam ver Jason nas próximas horas, decidiram ir para casa no que restava da noite — apenas uma ou duas horas de escuridão. Logo, o dia do casamento de Tabitha, por tanto tempo esperado, chegaria.

Meu Deus, como a vida podia mudar num instante.

Uma das amigas de Deborah — não Bitsy — apareceu para lhe oferecer uma carona. E Tabitha foi embora com o noivo; obviamente eles precisavam tomar algumas decisões sobre o casamento.

Francamente, Maddy esperava que sua irmã cancelasse o casamento para sempre, em vez de apenas adiá-lo até depois da recuperação do pai delas. Mas sentia que Tabby não faria isso. De um jeito ou de outro, Tabby provavelmente se casaria.

Sua irmã parecia pronta para acreditar que não existia amor verdadeiro. E mais, que talvez houvesse alguma coisa errada com ela — alguma coisa errada com todos eles — que os tornava incapazes de sustentar a emoção.

Maddy poderia ter dito que aquilo não era verdade. Porque estava, sem sombra de dúvida, completamente apaixonada por Jake.

Por enquanto. Esse era o problema. Ela o amava agora.

E quanto ao dia de amanhã? Bem, apesar de suas esperanças, sonhos e desejos durante as últimas semanas, ela se lembrara da verdade — não acreditava em amanhãs, em felizes para sempre e em amor eterno.

Sim, amava Jake no momento presente. Mas e no ano seguinte? E depois de cinco anos? Alguém que ela conhecera amou por uma vida inteira?

Não. Talvez no mundo de Jake isso acontecesse, não no seu. E Jake era bom demais para ter de viver com essa incerteza.

O que a deixava com uma única opção devastadora.

— Você está bem? — perguntou ele, após a longa jornada silenciosa de volta para o seu prédio. As ruas estavam desertas e o silêncio dentro do carro tinha sido mais alto do que aquele do lado de fora.

— Eu estou bem — respondeu, quando ele estacionou na sua vaga. — Obrigada por ter estado lá.

— Suponho que eu deveria deixá-la subir e dormir um pouco. Quer que eu venha buscá-la mais tarde, para levá-la para o hospital?

Uma pergunta simples. Aquela que ele não fizera, todavia, era a que ambos estavam contemplando. Ela queria que Jake fosse embora?

— Jake, diga-me por que você concordou em me deixar “contratá-lo” por trinta dias. Por que não me contou a verdade?

Ele sorriu gentilmente, estendendo a mão para lhe afastar o cabelo dos olhos inchados pelo choro.

— Bem, primeiro porque você disse claramente que não teria nada comigo se eu não aceitasse o seu cheque.

Verdade.

— Mas também porque eu sabia que você nunca me daria uma chance de namorá-la como um sujeito normal. Você precisava manter o controle, proteger-se. Continuar fingindo ser a intocável rainha do gelo.

Ele soava muito carinhoso, apesar de descrevê-la com um termo que Maddy não pensava como alcunha própria há dias.

— Eu vi uma chance de alguma coisa real acontecer entre nós e a agarrei, pretendendo lhe contar toda a verdade assim que achasse que você estava pronta para ouvir.

— Hoje. — Ela olhou para o relógio no painel. — Ontem.

— Bem, eu não sei se achei que você estava pronta. Mas decidi que precisava esclarecer as coisas. Não podia continuar com a farsa, não quando tive certeza de como me sentia em relação a você.

Maddy prendeu a respiração, querendo impedi-lo de continuar, com medo de ouvir as palavras. Com mais medo ainda de não ouvi-las — de nunca ouvi-las — saindo da boca de Jake.

Ela lamentaria isso até o dia em que morresse.

— Eu amo você — declarou ele, tocando-lhe o rosto de leve e virando-o, de modo que ela lhe encontrasse o olhar. — Eu amo você, Madeline, perdoe-me por ter sido desonesto.

Ela meramente observou. Não podia devolver as palavras, mesmo que estivessem gritando em coro dentro do seu cérebro.

— Esta noite foi ruim, e eu sei o que você está pensando. Que não pode confiar em mim, que talvez eu tenha mentido pelas mesmas razões que Bradley mentiu para Tabitha e aberto o jogo pelos mesmos motivos também. Mas isso não é verdade. Eu amo você.

Ali, Maddy o deteve. Ele não era, de maneira alguma, como o noivo de sua irmã. Ela ergueu uma mão, cobrindo-lhe a boca com os dedos.

— Não, eu não acho que você é como ele. Acredito em você. — Ela não podia lhe negar o resto que lhe devia. — E eu o perdoo. Sei que você não armou para me fazer de tola ou para me magoar, de forma alguma.

Ele hesitou, ainda esperando, tão sexy e vulnerável ao mesmo tempo, enquanto aguardava as palavras que ela lhe ofereceria.

Palavras que não viriam. Nem agora, nem nunca. Não quando Maddy podia feri-lo — amanhã, no ano seguinte. E não quando ela sabia que podia ser esmagada por uma dor avassaladora pelo resto de sua vida se Jake algum dia fizesse a única coisa que mais a machucaria — se parasse de amá-la.

— Eu o perdoo, Jake. Mas não quero vê-lo novamente.

Capítulo Treze

Considerando que estava de volta ao hospital por volta das dez da manhã, Maddy poderia muito bem ter ficado lá. Se não tivesse ido embora, se tivesse se deitado num dos sofás desconfortáveis para esperar até a hora das visitas, talvez pudesse ter adiado o momento inevitável quando tivera de destroçar seu próprio coração. Porque foi isso que fez com cada palavra que proferiu a Jake nas primeiras horas da manhã.

— Eu sinto tanto — sussurrou, esfregando as mãos nos olhos cansados, enquanto olhava para o relógio na sala de espera do hospital. Seu pai tinha permissão de receber duas breves visitas por hora, começando às onze da manhã. Maddy foi a primeira da família a chegar, até poderia ter ido um pouco mais tarde. Mas para quê? Não era como se tivesse dormido ou feito qualquer coisa em casa que não pudesse fazer ali. Preocupar-se. Chorar. Lamentar.

Se os medos em relação ao pai não esvaziaram seu cérebro ou impediram que seus olhos se fechassem na escuridão de seu quarto, então sua tristeza por ter mandado Jake embora de sua vida certamente o fez.

O paramédico não ajudou muito. Tentara dissuadi-la a fazer o que ambos sabiam que Maddy realmente não queria fazer. Mas no final, com lágrimas escorrendo pelo rosto, ela admitira que estava cansada demais, assustada e confusa demais para raciocinar com clareza, e aquele homem parara de insistir.

Deixando-a mandá-lo embora de sua vida.

Maddy não era tola. Sabia que ele apenas partira porque também estava preocupado com o pai dela e com seu estado emocional. Se não fosse por isso, provavelmente ainda estariam na garagem no subsolo de seu prédio, pensando se Jake a amava de verdade ou não — e se continuaria amando-a.

E se ela lhe permitiria isso.

Engraçado, a única coisa que ele nem sequer questionara foram os sentimentos dela. Jake acreditava que o amor dela estava lá, apesar de Maddy nunca ter dito.

Isso não importava. Não havia como esconder seus sentimentos. De Jake ou de ninguém.

“Mas isso é hoje”, lembrou a si mesma, enquanto olhava o relógio se aproximar das onze.

Amanhã seu coração podia se provar ser tão inconstante e arbitrário quanto o de todos em sua família. E Jake merecia mais do que isso. Muito mais.

Ela o amava demais para machucá-lo dessa forma. Mesmo se machucasse a si mesma todos os minutos do dia, pelo resto de sua vida.

— Você está aqui! — exclamou a voz de uma mulher.

Quase temendo que pudesse ser Deborah, Maddy não pôde evitar um suspiro de alívio quando viu o rosto pálido de Tabby. Levantando-se, envolveu sua irmã num abraço apertado, olhando, sobre o ombro dela, para o corredor, a fim de certificar-se de que sua irmã tinha ido até lá sozinha.

— Você está bem? — Tabby assentiu.

— Sim.

Elas saíram do abraço.

— Você não parece bem.

— É claro que eu estou. E você? — Maddy meneou a cabeça.

— Papai vai ficar bom.

— Eu sei. — Tabby enfiou a mão dentro de sua bolsa de loja de grife e tirou um pacotinho de lenços de papel, oferecendo um para Maddy e limpando a parte de baixo dos próprios olhos. — Pode imaginar? Olhos inchados nas fotos de casamento?

Maddy ficou boquiaberta.

— Do que você está falando?

Tabby ergueu o queixo, os lábios tremendo, então endireitou o corpo.

— Bradley e a família dele querem seguir com o casamento esta tarde.

— Não, você não pode fazer isso!

— Eles dizem que é exatamente o que papai desejaria.

Eles provavelmente tinham razão. O que fazia daquilo algo bom.

— Também argumentaram, de maneira lógica, que tudo está pago — a comida está preparada, as flores estão no lugar. Dúzias de parentes já vieram de outras cidades. E o próprio cirurgião do papai disse que ele ficará bem. Ele apenas não será capaz de entrar comigo na igreja — desta vez.

Desta vez. De alguma maneira, Maddy tinha a impressão de que Tabby estava repetindo palavras que alguma outra pessoa lhe dissera. E ela subitamente queria bater nessa pessoa que colocou tanta pressão e culpa nos ombros esguios de sua irmã.

— Não se case com ele. — As palavras saíram da boca de Maddy sem que seu cérebro participasse na escolha delas. Sua irmã não lhe pedira o conselho, mas ela o deu, incapaz de conter-se. — Você sabe que ele não a fará feliz. Sabe que não o ama.

— Eu amei meu primeiro marido, e amei outros homens desde então. Talvez amar alguém que eu não ame seja exatamente a coisa certa a fazer. — Ela passou uma mão cansada sobre o rosto, parecendo tão exausta quanto Maddy se sentia. — É melhor assim, Maddy. Eu simplesmente não nasci para me apaixonar e continuar apaixonada. Filha de peixe...

Como Maddy podia argumentar contra aquilo, quando mandara Jake embora de sua vida pela mesma razão?

Antes que pudesse falar mais alguma coisa, todavia, Tabitha olhou para o relógio.

— Vamos. Ela não pode reclamar por entrar primeiro quando nem mesmo se importou de aparecer na hora.

Maddy nem precisou perguntar de quem sua irmã estava falando. Eram onze da manhã, Deborah não estava lá, e ninguém as impediria de ir ver seu pai.

Chegando ao quarto e abrindo a porta, Maddy prendeu a respiração. Ela esperara que ele parecesse à beira da morte. Pálido e exausto, fraco, cheio de fios e sondas e cercado por máquinas.

Ele estava cheio de fios e sondas e cercado por máquinas, e parecia cansado e pálido, mas não estava à beira da morte, de forma alguma. Em vez disso, ao vê-las paradas junto à porta, ele sorriu e levantou uma mão, devagar.

— Minhas meninas.

Elas correram para o lado dele e choraram como bebês. As duas. A rainha do gelo e a rica mimada, cada uma sentada de um lado do pai, segurando as mãos dele e soluçando, o que logo deixou Jason Turner entediado.

— Basta. Eu estou bem. Parem ou irão ensopar meus lençóis. Se as enfermeiras acharem que eu molhei esta cama, eu nunca mais poderei aparecer num evento beneficente para um hospital.

Fungando, Maddy conseguiu dar um sorriso.

— O que está acontecendo? Eu estou louco por notícias — disse ele, tentando soar natural, embora sua fraqueza fosse revelada pela suavidade da voz e pelas linhas de fadiga e dor no rosto dele.

— Está tudo bem — disse Maddy.

— Tudo ótimo — concordou sua irmã.

— E o casamento?

Tabby o fitou, e Maddy leu a angústia.

— Você vai dar continuidade a ele, não vai? Não ouse deixar isto — seu pai gesticulou para seu próprio corpo fraco — impedi-la de se casar. — Então, olhando para o teto, e não para a noiva, acrescentou: — Isto é, se você quiser realmente se casar com ele.

Tabby arfou de surpresa. Maddy, que sabia das dúvidas de seu pai, não se surpreendeu.

— Se você não quiser, sinta-se livre para usar a fraqueza de seu velho pai como uma desculpa para sair de toda essa confusão.

Tabitha apenas fitou seu pai, com olhos enormes no rosto pálido, não falando uma palavra sequer.

Seu pai não a pressionou.

— Pobre Deborah, ela não está aqui?

— Eu tenho certeza de que estará a qualquer minuto — disse Maddy. — Nós apenas nos aproveitamos do fato de termos chegado um pouco antes.

— Talvez.

— Ela estava preocupada — admitiu Tabitha, embora de forma relutante.

— Eu sei que estava. — Fechando os olhos e afundando mais a cabeça no travesseiro, murmurou: — Não a julguem, eu não tenho sido muito gentil com ela. Lembrando-se do que a madrasta falara a respeito do marido encorajá-la a ter um caso, Maddy só pôde trocar um olhar cheio de significado com Tabitha.

— Psiu, está tudo bem. — Tabby acariciou o cabelo grisalho de seu pai.

— Eu não a amo, sabe? — Com os olhos fechados, as palavras não passavam de um sussurro, como se ele estivesse falando mais consigo mesmo do que com elas. — Eu não tenho certeza de quem disse isso, mas é verdade. A única coisa pior do que estar num casamento sem amor, é estar em um onde existe amor de apenas um dos lados. Algo que eu já deveria ter aprendido a essa altura.

— Pare com isso. Ela sabia o que estava fazendo — murmurou Maddy, mais preocupada com a saúde de seu pai do que com as emoções de sua madrasta. — Além do mais, você é capaz de amar, papai. Olhe para nós. Não há dúvida, na mente de Tabitha ou na minha, de que você nos ama tanto quanto nós o amamos.

Um tipo diferente de amor, mas ela não permitiria que o pai começasse a se recriminar, não nesta situação.

Suas palavras pareceram surpreendê-lo. Ele abriu os olhos.

— Ah, é claro que eu sou capaz de amar, querida. — As mãos frágeis deslizaram pelo cobertor fino do hospital, de modo que ele pudesse segurar uma mão de cada filha. — Eu amei muito.

E com frequência.

— Esse é o problema, sabem? — acrescentou ele, afrouxando os dedos, como se o esforço de apertar as mãos das filhas fosse grande demais. — Como muitas outras pessoas em minha família: sua avó, que viveu sozinha por décadas; meu irmão, sempre procurando por aquela que ele deixou escapar; eu estou à mercê de meu próprio coração. — Deu um tapa leve no peito. — Que é, talvez, um pouco mais fraco do que eu imaginava.

— O que você está dizendo? — perguntou Tabby, em confusão visível. Ele sorriu para sua filha mais velha, que compartilhava seus brilhantes olhos azuis.

— Eu gostava de sua mãe, mas nós éramos jovens. Nenhum de nós entrou no relacionamento pelas razões certas.

Tabitha assentiu, reconhecendo.

— Eu sei.

— E eu me diverti com muitos relacionamentos com outras mulheres ao longo dos anos. — Então ele olhou para Maddy e seus olhos marejaram. — Mas a verdade é que, nós, Turner, temos apenas um amor verdadeiro.

Maddy arfou. Nunca ouvira seu pai falar desse jeito, nem uma única vez, durante seus 28 anos. E embora, por um breve momento, tivesse se perguntado se a medicação o confundira, teve de reconhecer que o olhar dele era claro e a voz, apesar de fraca, continha muita convicção.

— Essa é uma benção e uma praga em nossa família, mas é verdade. Nós só conseguimos amar uma vez. Um grande amor, para nunca ser esquecido, nunca ser substituído, nem mesmo se nós acabarmos completamente sozinhos. — Ele estendeu o braço e roçou uma mão trêmula no rosto de Maddy. — Você parte meu coração e o preenche, cada vez que olho nos seus olhos e o vejo aí.

E subitamente, ela entendeu o que seu pai estava dizendo. A verdade que ele nunca admitira antes. Seu pai não era culpado de amar muito brevemente ou de maneira muito superficial.

A grande tragédia da vida dele era ter amado tanto que nunca pudera dizer adeus.

— Vocês duas estão condenadas, lamento informá-las. Portanto, fiquem alertas, ouçam os seus corações — disse, com um suspiro profundo. — E, quando encontrarem o verdadeiro amor, saboreiem cada momento, não percam um segundo desta benção. Eu encontrei a outra metade do meu coração e passei 24 anos tentando preencher o tempo, até que eu possa estar com ela novamente.

Lágrimas escorreram livremente pelas faces de Maddy. De todos os momentos que ela lamentara ter perdido sua mãe, este era o mais intenso.

Seu pai pegou a mão de Tabby novamente, fitando-a com olhos tristes.

— Você encontrou o homem errado, querida, várias vezes, se esforçando demais e esperando que cada vez fosse melhor do que a última. — Então voltou sua atenção para Maddy. — E você, minha doce garota, fechou-se completamente, nunca se permitindo acreditar que algum dia encontraria o homem certo.

— Ah, papai — sussurrou Maddy, e seu coração doía com cada palavra que ele falava.

Havia um presente que podia lhe dar para ajudar a diminuir a preocupação de seu pai, talvez para ajudá-lo a se curar. Apenas um segredo — porém, o mais importante da vida de Maddy.

— Você está errado, sabia? — Ele meramente esperou. — Eu já o encontrei — murmurou, então inclinou-se para dar um beijo na testa de seu pai.

Ele a olhou, vendo verdade em seus olhos.

— Eu fico muito feliz — sussurrou seu pai. — Muito, muito feliz. — Então ele adormeceu, parecendo confortável e relaxado, com a respiração tranquila e regular.

Maddy e sua irmã olharam para seu pai, então se entreolharam através da cama. A dor que seu pai sofrera durante os longos anos solitários devia estar escrita claramente no rosto das duas irmãs. Elas até mesmo lamentaram por sua madrasta, a mulher que tivera a esperança de preencher o vazio do coração dele que, até o dia de hoje, estava de luto por Magdalena.

Uma enfermeira entrou, informando que o tempo delas tinha acabado. As duas se levantaram ao mesmo tempo, cada uma abaixando-se para beijar o rosto de seu pai, antes de saírem do quarto juntas.

— Eu tenho de ir — murmurou Tabitha, e sua voz perdeu aquele tom de ansiedade, tristeza e culpa que ela vinha carregando desde que chegara lá. — Tenho um casamento para cancelar, e um noivo para rejeitar.

Incapaz de conter um sorriso, Maddy pegou a mão de sua irmã.

— E eu tenho três palavras para falar para um homem incrível.

O amor de sua vida. Maddy não tinha mais dúvida sobre isso.

— Ei, Wallace, tem alguém aqui que quer falar com você!

Jake ergueu os olhos do kit de primeiros socorros que estava repondo na sala de estoque, surpreso por um dos rapazes ter voltado lá para procurá-lo. Ele não deveria estar trabalhando hoje. Havia tirado o dia de folga por causa de uma mulher que não confiava nele o bastante para acompanhá-la num casamento da família, muito menos para amá-la. Mas olhar para as quatro paredes de seu apartamento logo começara a enlouquecê-lo, e Jake havia ido ao corpo de bombeiros, determinado a organizar a sala de estoque e cuidar de alguma papelada.

— Quem é?

O homem, um dos bombeiros mais novos, arqueou as sobrancelhas. E Jake soube.

Ele guardou as bandagens que estivera segurando no armário mais próximo, bateu a porta e foi para a frente da estação. Maddy estava do lado de fora, e seu lindo cabelo escuro brilhava no sol de junho. Os braços estavam envoltos ao redor da cintura e ela não estava no vestido sexy de madrinha, mas em saia jeans e blusa colorida.

O casamento, pelo visto, foi adiado. O que não era surpresa. Jake não podia imaginar sua própria irmã se casando se algo acontecesse com o pai. Entretanto, considerando a identidade dos noivos, ele não tivera muita certeza.

— Ei — disse, quando chegou ao lado dela. — Você está bem?

Maddy inclinou a cabeça para trás e o olhou, e um sorriso gentil resplandecia.

— Sim.

— Seu pai?

— Ótimo também.

Então eles ficaram em silêncio. A mulher foi até lá para dizer algo, mas Jake não tinha esperanças de que fosse algo que quisesse ouvir. Que estava errada, tão errada, ao levantar novamente a sua muralha. Que sabia que ele nunca a machucaria, e estava pronta para admitir que também o amava.

Mas ela não disse nada.

— Suponho que o casamento tenha sido adiado? — Maddy meneou a cabeça.

— Ah. Você... ainda precisa de um acompanhante?

— Sim — murmurou ela, então pigarreou. — Sim. Eu preciso de um acompanhante.

Jake passou uma mão frustrada pelo cabelo.

— Eu deixei meu smoking no apartamento. — Consultando seu relógio, acrescentou: — Ouça, eu vou lá buscar e...

— Não — interrompeu ela, pondo uma mão sobre a boca dele para calá-lo. — Eu não preciso de um acompanhante para um casamento, ele não foi adiado. Tabby cancelou o casamento. Para sempre.

Aquilo parecia uma das coisas mais inteligentes que a irmã dela já fizera.

Maddy traçou a ponta do dedo sobre os lábios dele, então seu queixo e seu pescoço, antes de confessar:

— Mas eu ainda quero os próximos catorze dias que você me deve.

— O quê?

— E depois eu quero mais catorze mil.

O chão moveu-se sob os pés de Jake. Ou talvez fosse apenas seu coração girando freneticamente no peito. Porque aquilo parecia...

— O que eu preciso é de um acompanhante, ou melhor, de um companheiro para a vida. Eu quero estar nos seus braços para sempre, Jake, e quero você nos meus — admitiu Maddy, e todas as tentativas de se proteger evaporaram sob o céu brilhante de verão. — Eu o quero dormindo ao meu lado e andando ao meu lado. Andando comigo e me abraçando. Rindo comigo, chorando comigo e me impedindo de me tornar aquela mulher novamente.

— Eu amo aquela mulher — disse ele. — Eu a amei desde o começo. E amo esta também. Eu amo todas as suas partes, Madeline Turner.

Aproximando-se até que os corpos de ambos se tocassem, ela deixou todas as terminações nervosas de Jake em alerta, preenchendo sua cabeça com o cheiro doce, e seus ouvidos, com palavras ternas.

— Eu amo você também.

O sussurro de Maddy fez o mundo de Jake girar de novo, e tudo se encaixou exatamente onde devia. Tudo o que ele sempre sonhara tornou-se real e perfeito.

Maddy ergueu-se na ponta dos pés.

— Eu o amo muito e não quero perdê-lo nunca. — A morena deu um sorriso de tirar o fôlego. — Eu finalmente me permiti acreditar nisso.

— Eu fico muito feliz — sussurrou ele, inclinando-se para lhe roçar os lábios com os seus. Ela envolveu-lhe o pescoço com os braços, beijando-o de volta, e suas línguas se encontraram com paixão, ambos distraídos do tempo, lugar e pessoas ao redor.

Quando o beijo finalmente acabou, ela não se afastou, permanecendo em seu abraço.

— Saiba que eu nunca o deixarei. Mesmo se o mundo acabar amanhã e nós nunca mais nos virmos, eu jamais o deixarei.

Ela não precisou explicar aquilo. Estavam unidos agora. Através de emoção e de palavras, e logo, Jake sabia, através de votos matrimoniais e família. Unidos para a vida.

— Maddy, você não aprendeu naquela noite que nos conhecemos? — perguntou, com um beijo provocante no queixo dela. — Eu também não a deixarei fugir de mim, nunca. — Então toda provocação desapareceu. — Eu prometo.

— Bem, então suponho que nós temos um acordo — murmurou ela, os olhos brilhando com a mais pura felicidade. — Porque eu sei que você não é um tratante.

Jake riu para o céu. Sentia-se mais feliz do que nunca, mais seguro da união dos dois do que já estivera de qualquer coisa na vida.

E estava grato, muito grato; ao destino ou a qualquer ser divino que fizera dele o homem que Maddy escolhera naquela noite.

O homem que ela escolhera para a vida.

Publisher

Omar de Souza

Gerente Editorial

Livia Rosa

Coordenação de produção

Thalita Aragão Ramalho

Produção editorial

Jaciara Lima

Copidesque

Rafael Surgek

Revisão

Leticia Vitória de Souza

Marcela Isensee

Diagramação

Julio Fado

Capa

Mirian Lener

Produção do eBook

Ranna Studio

Table of Contents

Rosto

Créditos

Sumário

Prólogo

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Ficha catalográfica